Andrés Díaz Sánchez

El imperio contra Dios

Sinopsis

"…En las tabernas y en los palacios, sobre tierra firme planetaria o sobre el metal de las naves y las estaciones espaciales, los juglares cantaban aquel relato épico, sucedido en un universo imposible y sin embargo crudo y nítido. Una narración del pasado remoto, con tanto de leyenda como de Historia, deformada y adornada por unos cantores que añadían fantasía a la realidad, y realidad a la fantasía…"

Así da comienzo la epopeya de una guerra que enfrenta a las dos grandes potencias del Sistema de Uram: El Imperio Dauar y el Enjambre Uracsano, dos poderosas culturas con una forma muy distinta de entender el universo. Frialdad lógica contra fanatismo religioso en una lucha despiadada. A través de estas páginas conoceremos la crónica de sus héroes y antihéroes, asistiremos a sus intrigas y estrategias políticas y económicas y a sus batallas de miles de naves, en los cielos y la superficie de cada mundo, o en el vacío espacial. Y todo ello en un sistema planetario fecundo en criaturas exóticas, atrasadas o inteligentes, bárbaras o civilizadas, entre las cuales no hay un solo ser humano.

Título: El imperio contra Dios
Título Original: (El imperio contra Dios, 2007)
Autor: Andrés Díaz Sánchez
Editorial: Equipo Sirius
Colección: Transversal

© Andrés Díaz Sánchez, 2007

© Equipo Sirius, 2007

ISBN de esta edición: 978-84-96554-31-3

(ISBN de acceso a e-book)

Edición: 1ª Edición: 2008

ISBN: 9788492893126

PRIMERA PARTE:

«LAS CENIZAS DEL IMPERIO»

«...En las tabernas y en los palacios, sobre tierra firme planetaria o sobre el metal de las naves y las estaciones espaciales, los juglares cantaban aquel relato épico, sucedido en un universo imposible y sin embargo crudo y nítido. Una narración del pasado remoto, con tanto de leyenda como de Historia, deformada y adornada por unos cantores que añadían fantasía a la realidad, y realidad a la fantasía...»

1

—¡El Imperio ha caído! —gritó el salme con su voz ronca, surgida por el agujero que hacía las veces de boca en su rostro aplastado y escamoso.

Un lisere alzó la pistola y disparó dos rayos azulados y brillantes que se perdieron en la noche infinita, cuajada de estrellas, regida por Belastrasa y Luarma, los satélites gemelos de Uanón. El lisere extrajo de su cinturón un bote de pintura amarilla, corrió hasta una de las sucias paredes de aquella vía borstana y pintó una larga llama sobre el ladrillo picado y las planchas de metal.

—¡Larga vida a Asias, Señor de la Llama, Dios Todopoderoso! —rugió, alzando sus brazos musculosos y peludos. Todo su cuerpo se removía, víctima del fervor religioso—. ¡Vencedor del Imperio Dauar! ¡Él que nos ha traído la fe y la esperanza!

Se postró de rodillas y otro tanto hicieron sus compañeros de jarana, convertidos al Dur, la Entrega, la Fe en el Enjambre. Algunos, como el salme, no se adscribían al Dur, así que continuaron celebrando sin oraciones ni reverencias la fiesta que bullía por toda Borsta.

Borstanos de muy diferentes razas, que habían odiado en silencio el poder del Imperio durante largos seabucranes, se entregaban al canto y la orgía. Hoy, baras después de que los destructores y portacazas hubieran salido de los puertos espaciales y las guarniciones hubieran abandonado Borsta, Umila, Socrana y el resto de las grandes urbes uanonas, todos los que despotricaran en el interior de sus hogares contra el Imperio Dauar salían a las calles para celebrarlo a gritos: una baraúnda de borrachos, cantores y danzarines, enemigos todos del gobierno que había regido durante ciamalbucranes sobre los once mundos del Sistema Uramio.

No había leyes en Borsta porque la marcha del Imperio había dejado un vacío de autoridad. La jarana se convirtió en desmán, en caos: peleas en los callejones, atracos, abusos sexuales, destrozo de viviendas, robos y, por supuesto, el vandalismo sobre cualquier símbolo del poder dauar. Estatuas fundidas por los rayos caloríficos o reventadas a golpes de barras metálicas; placas conmemorativas del Imperio y sus gobernadores arrancadas de las paredes, abolladas por los mazos, manchadas de manera grotesca. El puño cerrado, negro sobre rojo o gris, que representaba la fuerza de los dauares, había sido quemado y pisoteado.

Por todos lados aparecía el emblema vencedor, el relevo en el poder: la Llama Dorada. Asias, Dios Todopoderoso, el Señor del Enjambre Uracsano. A medida que la noticia de la derrota del Imperio se extendía por todo el Sistema Uramio las conversiones se sucedían a ritmo vertiginoso: decenas de millones de criaturas inteligentes comenzaban a abrazar la Fe del Fuego Sagrado.

Borsta no era una excepción. Los sacerdotes improvisados, algunos con el cerebro lleno de licor, gritaban en las callejas y las avenidas de la ciudad, en torno a pequeños grupos de oyentes arrobados. Todos ellos parecían dispuestos a entregarse sin condiciones a la doctrina que había echado abajo más de cuatrocientos cincuenta seabucranes de orden y disciplina.

El vehículo flotador no sobresalía de entre los miles que inundaban cada noche el espacio aéreo entre los tubos hogar, las cúpulas y los puentes gigantescos de metal y plástico en vivos colores, que conformaban el paisaje borstano. Se trataba de un utilitario de cuatro plazas, rojo, aplastado y rectangular, con una línea suave y aerodinámica, aunque marcada por los bollos en sus extremos anterior y posterior. Estaba sucio y era viejo, cosa común en aquel distrito. El gobernador municipal se había visto obligado a suspender de inmediato sus funciones por orden directa del mando planetario integrado y la milicia policial ya no controlaba los cielos de la urbe. Los vehículos volantes, conducidos por pendencieros deseosos de transgredir la ley, abandonaban los carriles holográficos y se lanzaban al vuelo temerario entre las fachadas y los trenes aéreos. Hubo muchos accidentes y persecuciones y el conductor de aquel flotador rectangular, manchado y viejo, también debió llevar cuidado para no dejarse el pellejo contra uno de esos temerarios de las alturas.

Los vehículos habían sido estacionados aquí y allá, sin atender a las señales de aparcamiento de superficie. El recién llegado asentó sus cuatro patas en el centro de una ancha avenida de cemento, salpicada de salmes, liseres e incluso ilis inconscientes, con sus panzas llenas de sustancias capaces de alterar la razón.

Aún salían hilachas de humo de las toberas cuando sonó un zumbido breve y la puerta ovoide del móvil corrió sobre sus rieles. El conductor salió del aparato. A su espalda, el zumbido sonó de nuevo.

Era un ser de cierta estatura, quizá tan alto como un ili adulto; pero se le veía encorvado, con el cuerpo retorcido, como si estuviera enfermo o aquejado por algún temor. Se cubría con una enorme capa que ocultaba su cuerpo y otro tanto hacía la capucha en cuanto a su cabeza y facciones, sumidas en la oscuridad. Arrastraba los faldones sobre los charcos y los pedazos de cristal roto que anegaban la calle y por el borde aparecían, a veces, las punteras de dos botas duras y añosas. Parecía corpulento, pero el manto tapaba sus formas. Sólo emergía del envoltorio sucio y oscuro, de manera ocasional, algo parecido a una mano envuelta en harapos informes. Aquel ser retorcido y ancho cojeaba, arrastrando una de sus dos piernas. Del embozo escapaba una tos estentórea, bronca y húmeda, como si sufriera una enfermedad que afectase a su sistema respiratorio.

Volvió la cabeza cubierta hacia un ili de piel amarillenta y brillante, vestido con una imitación pésima de una armadura uracsana. Las zarpas de la criatura gesticulaban en el aire; sus grandes ojos, a ambos lados del rostro estrecho y alargado, brillaban mientras la voz tronaba las excelencias del Dur. Había varios oyentes que le escuchaban, tambaleándose a causa de la borrachera. Uno gritó un improperio contra la raza dauar y el resto rugieron su consenso.

El embozado volvió la cabeza y tosió, recorrido por temblores. Siguió avanzando, tratando de esquivar los grupos bulliciosos que le salían al paso. En una ocasión, cinco hembras liseres giraron en torno a él, cogidas de los brazos y las colas, trinando y saltando.

—¡Apartaos! —gritó el forastero, con voz ronca, sacando una de aquellas manos envueltas en harapos hediondos—. ¡Dejadme pasar!

—¡Únete a la fiesta! —exclamó una de ellas—. ¿Por qué estás tan hosco y apagado?

—¡Tengo asuntos que atender! —rugió el extraño, entre estornudos, arrastrando una de sus dos piernas mientras intentaba quitarse a las jóvenes liseres de su camino—. ¡He de ver a Urcras El Negociante!

Las risas desaparecieron y en su lugar nacieron expresiones de indignación.

—¡Urcras es un apestoso dauar!

—¡Ja! —rio el embozado, con voz agria—. ¡Sin duda el único de toda Borsta!

—Muchos de su raza se han ido, pero todavía quedan unos cuantos.

—Aunque es difícil reconocerles... ¡todos parecen iguales! —dijo otra lisere.

—Tengo asuntos que atender con Urcras El Negociante —graznó el extraño, removiendo la mano harapienta que salía de la túnica, instando a las muchachas a que se apartaran—. ¡Largo!

—¿Y tú quién eres? —inquirió aquel ili que había estado predicando ante el grupo de curiosos.

—Soy un honrado comerciante. Quiero tratar con Urcras sobre naves y envíos.

Los ojos esmeraldinos del ili le miraron con desprecio.

—¡Honrado comerciante! Todos los de este barrio conocen a Urcras. Es un contrabandista, un traficante, un proxeneta de jovencitas como estas de aquí.

Señaló a las muchachas liseres, que comenzaron a reír a carcajadas, burlándose del ili.

—No debieras ser tan severo —dijo el embozado—. Todos tenemos que ganarnos la vida. ¿Acaso tú no?

—Soy un guerrero de Dios. He visto la Luz de la Llama Auténtica. Me he entregado a Asias.

—Graves palabras, querido amigo —repuso el extraño, entre toses. Ahora, las muchachas danzaban en torno a los dos, como planetas alrededor de un par de estrellas, una en la plenitud de su vida, alta, recta, dorada, y otra a punto de extinguirse, pequeña y oscura, miserable—. El Guerrero de Asias siempre está dispuesto a morir por su Dios.

—¡Moriría por defender la Llama, como han hecho desde tiempos inmemoriales los uracsanos!

—Graves palabras... —repitió el extranjero.

El ili intentó indagar en las profundidades de aquella capucha, pero el forastero apartó la cabeza cuando la garra amarillenta se le acercaba.

Les interrumpió un nuevo bullicio: cinco machos liseres se habían despojado de sus ropas y corrían, profiriendo alaridos atemorizadores, en busca de las hembras. Las chicas salieron huyendo, entre chillidos y carcajadas. Hubo un revolear de membranas, de extremidades, cabelleras y colas, y cuando todo pasó, el ili halló que el extraño se había marchado. Con sus ojos barrió la calle atestada de vehículos mal aparcados y de juerguistas, hasta hallar, lejos, la figura corpulenta y renqueante, que se perdía entre las sombras de una lúgubre arcada.

El ili echó a andar, casi a correr, sobre sus dos largas patas. Metió una garra en el interior de la armadura uracsana de imitación y sacó una pequeña pistola con una carga completa de repulsores. Se abrió paso a codazos, apartando de mala manera a quien interrumpía su camino. En el tórax llevaba pintada la llama que era Asias, así que nadie intentó detenerle ni responder a su agresividad.

Se internó en aquella arcada sucia, salpicada de unos hologramas publicitarios que parpadeaban descoloridos. Botellas rotas, charcos, esquirlas de vidrio, cápsulas inductoras de placer hechas pedazos, algún beodo que dormía tirado entre la inmundicia, desconchones, pintadas sobre los muros. Y una capa que se alejaba en la oscuridad. El ili alargó la zancada, con el dedo en el gatillo. Casi todos los globos luminosos habían sufrido los efectos del vandalismo callejero, por lo que tan sólo los hologramas, con sus brillos esmeraldinos y ocres, iluminaban los recovecos de la arcada. La respiración del ili se había vuelto más rápida, sus ojos verdes estaban inflados como globos, los músculos del brazo casi parecían a punto de estallar mientras sostenía la pistola. Apuntó hacia un caos de cuerpos y gemidos: una pareja de liseres adictos al guérex, fornicando en un portal de piedra y plástico. Maldijo a todos los lascivos liseres del Sistema y siguió caminando.

Vio la capa desaparecer por un umbral negruzco y hacia allá se dirigió.

Entró en el portal de un gran edificio, antaño un hogar lisere con capacidad para más de doscientas esferas de unidad familiar. Ahora sólo vivían allí prostitutas y delincuentes. Los hologramas eróticos danzaban en el aire, llenándolo de colores y sonidos muy atrayentes para los liseres, pero insípidos para el ili que se adentraba en el salón espacioso. Vio a dos borrachos durmiendo, arropados por planchas de plástico y telas sintéticas raídas. Las puertas metálicas de los elevadores estaban llenas de pintadas, las vitrinas en las que se expusieran armas, trajes, incluso alimentos, habían sido destruidas en los saqueos de la noche.

Las botas del ili crujían al pisar los montones de vidrio. Los hologramas zumbaban a su alrededor, cargados de sexo lisere. Pasó junto a una columna y se internó en otro recoveco de aquel portal penumbroso.

Allá estaba, encorvado, tratando de fundirse con las sombras. El ili se acercó hasta el bulto oscuro y tiró de la capa mientras soltaba un rugido. Se quedó con la prenda en las manos. La tela sintética, gruesa y basta, había cubierto un contenedor de metal y plástico que subía hasta medio suba de altura. En la oscuridad, podía creerse que era un ser bajo y corpulento.

El ili sintió una presencia a su espalda y notó unos dedos de hierro que aferraban sus brazos, con una fuerza capaz de romperle todos los huesos. La muñeca que sostenía la pistola fue retorcida hasta quedar en su espalda y se vio empujado hacia delante, hasta dar de bruces contra el muro de cemento en sombras.

—Si disparas te atravesarás a ti mismo.

Era una voz ronca y acerada, que susurraba junto a su cabeza.

Le habían retorcido la muñeca de tal modo que el cañón quedaba orientado hacia su propia nuca. Le resultaba imposible vencer aquella presión. El ili sintió un comienzo de pánico.

—Suelta el arma —ordenó la voz.

—¿Quién eres?

Los dedos retorcieron su muñeca. El otro brazo también estaba apresado. Sentía las piernas comprimidas contra la pared, le parecía que iban a rompérsele las rodillas de un momento a otro. Gritó.

—Puedo quebrarte los dos brazos. Suelta el arma.

—Está bien —jadeó el ili.

Obedeció. Una bota alejó la pistola con suavidad.

Los dedos de hierro le soltaron y la presencia se alejó. El ili dio la vuelta, aún apoyado en la pared, y abrió la boca en un mudo grito de espanto.

Su agresor había retrocedido dos subas. Era casi tan alto como él, musculoso, de hombros enormes, cintura ancha y panza abultada. Vestía pantalones y camisa de cuero sintético y botas gruesas, de aspecto temible. Ropa barata y sencilla, pero cómoda. La prenda superior había sido rajada en los costados para dejar escapar los cuatro brazos, terminados en dos manos de cuatro dedos. Del cinto pendía una funda enorme, atada al muslo por un cordel de fibra metálica. Era una pistola láser de nivel tres, capaz de reventar un flotador de un solo tiro. Aquel cuerpo alto y fuerte estaba cubierto por una suave capa de vello, rojizo bajo la luz del holograma erótico a sus espaldas. La cabeza, también peluda, era alargada, con una mata de pelo alborotado en la cima. No había nariz, sólo dos orificios centrales. La boca estaba cerrada en un rictus severo. Una cicatriz espeluznante cruzaba el rostro, desde una de las dos pequeñas aletas que protegían los oídos hasta la barbilla, abriendo los labios en una abultada protuberancia blanca. Todos los de su raza nacían con un único ojo, redondo, enorme y cristalino. Éste era de color marrón oscuro. Las arrugas de piel encima del único órgano visual otorgaban a su mirada una expresión amenazadora.

El ili comenzó a jadear.

—¿Qué haces aquí? —casi gritó—. ¡Vuestros líderes se han marchado!

—Te lo dije: busco a Urcras El Negociante.

—¡Es uno de los vuestros!

—Claro. Hermano de raza. Un dauar busca a otro dauar.

El ili logró levantarse sobre sus piernas temblorosas. Miraba la pistola, y a ese único ojo.

—Ya no tenéis poder aquí. ¡El Imperio ha caído! ¡Ahora somos libres de vuestro apestoso gobierno!

—Sí. Libres para morir.

El ili se estremeció.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Déjame en paz o llamaré a las autoridades!

—¿Qué autoridades? Ya no hay autoridades en Borsta.

—¡Lárgate! ¡Déjame pasar!

El ili dio un paso al frente, pero el dauar no se apartó. El ili se detuvo.

—Me iré de aquí —dijo el dauar—. Pero antes quiero oírte rezar.

—¿Rezar? ¿Por qué?

—Reza la Saba Ir Tani. La Última Oración.

—Pero... Esa es la que cantan los luchadores uracsanos cuando saben que van a morir.

—Exacto. ¿Acaso no me dijiste que eras un Guerrero de Dios?

El ili se llevó una garra dorada al cuello y retrocedió hasta la pared, respirando con dificultad. Los hologramas seguían brillando y chorreando colores tras aquella mole negra, en la que destellaba un ojo oscuro.

—Tú tienes una pistola y yo estoy desarmado —sollozó el ili.

—No hará falta desenvainarla.

—¿Por qué quieres matarme?

—Échale la culpa a tu curiosidad. No debiste seguirme. —Hizo un movimiento casi imperceptible de la cabeza hacia la pistola del suelo—. Además, has empuñado un arma contra mí y por tanto tengo derecho a quitarte la vida. Reza.

—¡No me mates! ¡No diré nada! ¡Lo juro!

El dauar no emitió ningún sonido mientras se abalanzaba sobre el ili, quien levantó las manos en un movimiento reflejo para protegerse y profirió un grito agudo.

En verdad, no hizo falta desenvainar el arma.

El ili yacía con las vértebras del cuello rotas. El dauar agarró el contenedor de basuras sobre el que colocara su capa y descargó la inmundicia encima del cadáver. Ahora, el ili parecía un indigente más del edificio, arropado por plásticos y envoltorios. El dauar se preguntó durante un ulme cuántos de aquellos harapientos que había en las cercanías estarían vivos y cuántos muertos. Sólo fue un ulme.

Cogió la pistola del ili y la introdujo en un bolsillo del pantalón. Se puso la capa hasta que le cubrió casi por entero, se agachó, adoptó los andares de un cojo y comenzó a toser y carraspear.

Volvió a la calle.

2

—Eh, tú, ¿dónde crees que vas? —espetó aquel salme musculoso, de escamas negras como el espacio, en cuyo rostro aplastado brillaban dos ojillos de color rojo.

En el umbral del Palacio del Placer había un par de centinelas vestidos con ropas caras y chabacanas, típicas en cualquier matón de cualquier planetucho del Imperio. Las culatas sobresalían de la funda, de forma amenazadora. El segundo salme empuñaba una barra de hierro macizo y observaba al embozado, perdonándole la vida a cada ulme.

Los salmes, a pesar de su corta estatura, su corpulencia y lo pequeño de sus extremidades, eran rápidos y fuertes. A diferencia de los liseres, que sólo pensaban en drogas y sexo, gozaban de un fuerte sentido de la disciplina. El que comprara sus servicios jamás entendería los ritos particulares que llevaban a cabo entre sí, pero podía estar seguro de que lo defenderían hasta el final.

Era un edificio grande y sucio de cemento y metal, sobre el que brillaban discos de neón y gigantescos hologramas llenos de liseres machos y hembras ocupados en tormentosos actos carnales. Por las cercanías pululaban, en solitario o en grupo, algunos desgraciados enganchados a diferentes tipos de estimulantes, mendigando unos créditos para conseguir su próxima dosis. Incluso los había de raza ili, con la piel blanca y gris a causa de su precario estado de salud. Un ili fervoroso aún se arrastraba, machacado a golpes por los mercenarios del Palacio del Placer, había intentado predicar la doctrina dur en aquel lugar de pecados y depravación.

—Quiero hablar con el dueño, con Urcras —gimió el forastero, desde las profundidades de su capucha.

—¿Para qué querría verte él a ti?

—Sé que busca una nave capaz de hiperacelerar y con todos los permisos en regla.

El salme le observó, pensativo y receloso.

—¿Cómo es posible que un pordiosero tenga un aparato de esas condiciones?

El extraño levantó un poco la capucha, mostrando su rostro cubierto de vello morado, el ojo enorme y oscuro, la cicatriz que le cruzaba la cara.

—¿Quizá mi rostro os convenza?

Los dos salmes quedaron muy quietos.

—Un renegado imperial —dijo el de la barra. Sonrió sin alegría—. Tal vez sea cierto.

—Abre la capa y quítate el cinto.

El dauar asintió despacio. Hizo lo que le ordenaban. El salme gorjeó divertido al sopesar la enorme pistola.

—No es extraño que con estos cacharros hayáis conquistado medio universo. Qué preciosidad.

—Sí —contestó su compañero—, pero los uracsanos deben tener cañones aún más grandes, porque el maldito emperador ahora se inclina ante el Dur.

El dauar le miró con hostilidad y amargura, pero guardó silencio.

—Tú, asqueroso, levanta los cuatro brazos y nada de tonterías. Te voy a pasar un detector.

El dauar encorvado tosió de manera violenta, temblándole todo el cuerpo, y obedeció. El detector emitió un leve zumbido al acercarse a su cadera.

—Vaya, vaya, qué tenemos aquí...

El salme sacó del bolsillo del pantalón la pequeña pistola de repulsores.

El dauar esbozó una sonrisa sarcástica.

—Se me olvidó dártela.

—A ver, a ver... Bien, no hay más armas. Está limpio.

—No parecéis tan duros ahora —dijo el salme que sostenía la barra maciza.

—En efecto —añadió su congénere—. Los imperiales ya no mandáis. No sois nada. Sólo un puñado de inmundicia. Podría volarte la cabeza aquí mismo y mañana no habría patrullas imperiales buscándome. ¿Qué te parece, dauar?

—Si te da órdenes otro dauar, que según tú es escoria... ¿en qué te convierte eso a ti?

El salme sacó la pistola repulsora de su funda y apuntó al ojo, cuya pupila se dilató. Pero el resto del cuerpo permaneció inmóvil.

—Tranquilízate, Utga —protestó el de la barra—. Lo vas a matar.

El salme se contuvo.

—Sólo era una broma —sonrió el dauar, apretando los dientes.

El salme apartó el cañón, pero siguió apuntándole con la mirada.

—No me gustan los graciosos. Chatga, llévate a este desertor mal nacido de aquí. Que vea al jefe.

El ser escamoso y oscuro hizo un ademán con la barra, indicándole que atravesara el holograma negro, opaco, que separaba la calle del interior del local.

El dauar entró tosiendo, agachado, arrastrando una de las dos piernas al caminar.

Andaban a lo largo de un pasillo de unos veinte subas, interrumpido de vez en cuando por hologramas publicitarios de la industria erótica lisere. A los lados había cortinas, gasas semitransparentes a través de las cuales se adivinaban figuras trémulas, revolcándose unas encima de otras. Todo lo llenaba un coro de gemidos, gritos, jadeos e imprecaciones en lengua lisere. Había pocos globos luminosos y de baja intensidad, por lo cual reinaba la penumbra. En ella flotaba el aroma de los gases excitantes capaces de volver lascivos a los liseres, pero inofensivos para el dauar y el salme que atravesaban aquella orgía.

Al final del pasillo hallaron otro centinela, esta vez un ili tatuado de la cabeza a los pies. Portaba un fusil láser y de la cadera pendía una pistola de repulsores. Sus ojos esféricos se abrieron mucho y emitió un silbido.

—¡Fíjate lo que nos trae nuestro buen amigo Chatga!

—Cierra la boca, imbécil —contestó el aludido—. Viene a ver al jefe, por lo de la nave.

—Un desertor de la Armada Imperial —masculló el ili, mirando al forastero con desprecio—. Hay traidores en todas partes. Incluso entre los temibles dauares.

—Quizá tenga algo interesante que ofrecer. ¿Está Urcras presentable?

—¿Te refieres a si ya ha terminado con su dosis de sif? ¿O la de Tres-Rojo-Tres? Sí, creo que se le puede ver.

—Vamos dentro. Y tú, dauar, cuidado con lo que haces.

El aludido asintió.

El ili apretó una secuencia en la cerradura electrónica y el panel subió sobre sus guías, hundiéndose en el muro.

Penetraron en un cuarto sucio y maloliente. En las paredes había hologramas artísticos representando paisajes marítimos tenebrosos; en ellos, las olas se movían con lentitud y dibujaban rostros desfigurados. El techo estaba iluminado de manera uniforme por una claridad lechosa, tenue. Había una mesa enorme de plástico rígido, de líneas rectas, con cajones de cristal opaco en diferentes colores. Varias cajas de diversos volúmenes se apilaban cerca de una de las paredes. Algunas estaban abiertas y mostraban paquetes de una pasta amarillenta envuelta en plástico fino. El edificio no era muy antiguo, así que las paredes carecían de ventanas. Sin embargo, el ocupante podría ordenar al computador de turno proyectar hologramas sobre los muros, el suelo o el mismo aire, con diferentes imágenes del exterior captadas por las cámaras de seguridad.

Sobre la mesa había cápsulas coloreadas, esparcidas aquí y allá, algunas rotas, soltando un polvillo blanco. También, diminutas esferas holoproyectoras, apagadas. Una pistola de inyecciones sin carga. Y un cuenco lleno de gelatinas de licor.

Tras el mueble se encontraba un dauar. Estaba sentado en una silla moldeable de color rosa, que se adaptaba de manera automática a las formas de su usuario. El dauar había estado observando una ventana holográfica verde, llena de cifras y salpicada por pedazos de texto en lengua imperial. Era un dauar alto, de músculos alargados y fibrosos y espalda ancha, cubierto por un pantalón y una túnica corta con los costados abiertos, para dejar escapar sus cuatro brazos. Llevaba también un cinto y unas botas de cuero plástico, fino y lujoso, adornadas con polvo brillante. Toda su ropa era negra. Tenía el vello morado y el ojo muy oscuro, con la pupila dilatada. Había cierta expresión de indolencia, de fastidio, en su rostro.

Cuando se volvió hacia el umbral, aquel gesto se convirtió en sorpresa. Aunque no se movió de su asiento.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó con voz grave, en la que flotaba cierta lasitud, extraña en los enérgicos dauares—. ¿Qué me habéis traído esta vez?

—Salud, Urcras —dijo el ili—. Este dauar quiere hablar contigo. Acerca de la nave.

Urcras dirigió una mirada larga al extraño, quien a su vez se la aguantó. El Negociante sonrió, mostrando sus dientes amarillos.

—Siempre es un placer recibir a un congénere. En estos tiempos inciertos, cada vez se ven menos por Borsta.

El ili soltó una risilla, pero el salme no captó el sarcasmo, así que permaneció serio, impasible. El forastero tosió y carraspeó.

Urcras se levantó de la silla, aún sonriendo de medio lado. Tomó una gelatina y se la metió en la boca. El licor se deshizo en el acto y lo tragó.

—Bienvenido a mi humilde morada, compatriota. ¿Puedo conocer tu nombre? ¿Deseas algo de alcohol? ¿Unas cápsulas? ¿Algo con que tranquilizar tu espíritu?

—Llámame Sasañe —graznó el forastero—. Y no, no quiero nada. ¿Podemos entrar ya en materia? No tengo mucho tiempo. Hay rumores de que los uracsanos vendrán pronto por aquí y me gustaría estar lo más lejos posible de Uanón cuando tal circunstancia ocurra.

—Claro, los uracsanos. Es cierto, vendrán en un luabara o dos. Tengo mis fuentes y me he informado bien: unos cinco o seis suacriles, cada uno con sus once monoplazas cazadores. No mucho, pero lo suficiente como guarnición estable para Uanón.

—Sí, suficiente. —Sasañe movió la cabeza hacia atrás—. ¿Por qué no le dices a tus esclavos que se vayan a dar un paseo?

El ili se acercó a él.

—Quieto, Bag —ordenó Urcras, y el ili se detuvo—. Podéis retiraros.

—Urcras, lleva cuidado —dijo Bag—. No le conocemos.

—Si uno no se puede fiar de un congénere —Urcras escudriñó el ojo de Sasañe—, ¿qué nos queda en este maldito universo?

—Te lo he advertido —repuso Bag.

El salme y él salieron de la estancia. El panel metálico bajó sobre sus guías y Urcras y Sasañe quedaron solos.

—Siéntate —invitó Urcras—. Puedo cederte mi silla, yo utilizaré una de esas cajas. Me temo que este despacho es demasiado funcional.

—Prefiero seguir de pie. Y puedes estar tranquilo, tus chicos me registraron antes y me quitaron las armas.

Urcras se aposentó de nuevo en la butaca, cuyo plástico se moldeó para acoger su cuerpo. Las dos manos superiores se unieron tras la nuca, la inferior izquierda tomó otra bola de gelatina alcohólica y su hermana diestra tocó el holograma lleno de cifras y datos, que desapareció al instante. Agarró uno de los holoproyectores esféricos y lo apretó. La habitación se convirtió en una gran ciudad típica larcasana, con sus enormes pirámides que se alzaban hacia los cielos, en tonos que iban del amarillo al rojo y de ahí al negro, y las estatuas de los héroes del Imperio. Todos aquellos dauares virtuales caminaban a través de Urcras y Sasañe, perdiéndose en la avenida sin fin, bajo los puentes y las enseñas gloriosas, bajo un cielo celeste, en el cual Uram brillaba con fuerza.

—Apágalo —espetó Sasañe.

—¿Por qué? —Un flotador de colores oro y azul pasaba a través de un Urcras sonriente, divertido—. ¿Acaso no te recuerda a la Madre Larcas, La Cuna de la Gloria?

—No estoy para tonterías, así que apágalo.

—Como desees. Pensaba que gozabas de sentido del humor, pero compruebo que me equivoqué.

Los dedos apretaron cierto resorte en la esfera proyectora y ambos dauares se encontraron de nuevo en un sucio y triste despacho de Borsta, Uanón.

Sasañe permanecía en silencio, de pie, encorvado. Urcras le miraba, pensativo y burlón.

—¿Sabes una cosa, mi hosco amigo? Eso es en verdad lo que nos falta a los dauares: sentido del humor.

Sasañe se encogió de hombros y carraspeó. Urcras dijo:

—Somos demasiado pesados y serios. Siempre pensando en la conquista, en los héroes, en el deber... Con un apetito desmedido por la gloria. No, no, no. Nos falta el humor y la ligereza. Los liseres son unos locos que sólo viven para sus propios placeres. Los ilis... Bueno, uno nunca sabe qué pensar sobre ellos. En general, resultan mediocres. Pero hasta los salmes poseen capacidad para gastar y asimilar bromas. Y así, con otras tantas y tantas razas del Sistema.

»Sin embargo, fíjate en nosotros, los dauares. Guerra, lucha, poder. Sólo nos realizamos en medio del combate. Desde pequeños nos educan en la tozudez, en la obstinación. En hacer nuestra voluntad caiga quien caiga.

—A juzgar por todo lo que hemos logrado, resulta efectivo. Pero por lo que veo encima de tu mesa de trabajo, tú sí has encontrado un nuevo sentido a la existencia. Tu propio sentido del humor.

Urcras abrió mucho el ojo y exhaló una carcajada.

—¡Fantástico! Esa ironía me parece excelente. Puede que tú y yo nos llevemos bien.

—Lo dudo. —La sonrisa de Urcras desapareció. Sasañe le señaló con un dedo—. ¿Y tú? ¿No te marchas? Los uracsanos no son muy amables con sus prisioneros.

—No tengo nada que temer —contestó Urcras—. A mí los dures no me harán nada.

—Es extraño, porque en algunos planetas donde han encontrado dauares, los han ejecutado o vendido como esclavos.

—Eso es porque eran dauares hostiles al Dur. A mí me importa poco quién mande mientras se me permita negociar. El negocio, querido congénere. Ésa es la clave.

»Si obedeces los edictos del emperador no te ocurrirá nada.

Sasañe torció la cabeza, asqueado.

—Orón no es más que un idiota, un muchacho, un menor influido por un Consejo corrupto y podrido, siempre dispuesto a complacer los caprichos de los gobernadores planetarios.

—Pero es el emperador. Él firmó el armisticio y por tanto nos hemos rendido al poder uracsano. El Dur conquistará el Sistema como antaño lo hicimos nosotros.

—Quizá debimos exterminar a todo el Enjambre tras la Primera Gran Guerra.

—¡Ah, amigo Sasañe! Debimos, debimos... La mente siempre tiende a replegarse hacia el pasado con dolor. Ganamos una Gran Guerra pero hemos perdido otra. Hay que aceptarlo. Hay que convertirse al Dur y...

—Todo empezó a corromperse por aquel entonces. Regodeados en la gran victoria, permitimos coexistir al Enjambre como Cultura Federada al Imperio. Y cuando caímos en el periodo de guerras civiles aprovecharon su oportunidad para atacar de nuevo.

—Gruñes igual que una bestia hambrienta. Lo hecho, hecho está. Ahora hay que sacar el mejor partido de este contexto. Como haremos tú y yo. Estoy seguro de que desertaste cuando las cosas empezaron a ponerse mal.

Sasañe le observó durante muchos ulmes. Torció la cabeza con aire apesadumbrado.

—En efecto. Perdí el honor.

—El honor no existe —espetó Urcras, con voz dura—. Es una más de esas mentiras que te cuentan en la Academia; gracias a ese supuesto honor, millones de dauares dejaron su vida en planetas olvidados, para enriquecer a los gobernadores y aumentar la gloria del emperador de turno. Créeme: el honor no existe.

—Eso dicen todos los que lo han perdido.

Ambos permanecieron silenciosos.

—Fue en Laráter —dijo Sasañe, a media voz—. El Gran Desastre. Yo mandaba sobre una escuadra de cazadores. Los suacriles, y sus propios cazas, nos envolvían. Eran demasiados, y ayudados además por la traición de los buranos. Murieron millones en baras y las naves del Imperio, junto a muchas Madres uracsanas, aún flotan en la órbita burana, convertidas en despojos. Fui de los pocos miles que logré escapar. El Octavo de Cazadores de Zul, hecho pedazos...

Urcras no dijo nada. Sasañe prosiguió, como hablando para sí mismo, lleno de amargura:

—Ya entonces la política del emperador era demasiado ambigua, comenzaban a firmarse pactos con naciones y hasta mundos adictos al Dur. Tampoco se hizo nada para defender Uñac o Caremún, y otros planetas cercanos a Soyabi. Orón se demoraba en plantear una defensa eficaz y la embestida del Enjambre avanzaba.

»Poco a poco nos íbamos dando cuenta de que Larcas no quería ganar esta segunda Gran Guerra. Se buscaba una paz innoble, dejando morir a los ejércitos en un Laráter tras otro.

»Sólo quedaba la alternativa del general rebelde Gaxal.

—Los generales rebeldes han hundido en la miseria el Imperio durante más de ochenta seabucranes —sentenció Urcras—. Gaxal no es más que otro ambicioso arribista. Gracias a ellos hubo tanta guerra civil. Y de ahí, tanta indefensión ante el Enjambre.

—Te equivocas. Gaxal es distinto. Se declaró rebelde no para usurpar el mando del Imperio, como hicieron otros antes, sino para defenderlo del Enjambre. Fue el primero que comprendió los aires que corrían en Larcas, con Orón y su Consejo corrupto. Se dio cuenta de que el emperador quería perder esta guerra y por eso se declaró rebelde. Y claro está, las tropas lealistas se volvieron contra él con mayor saña que contra los uracsanos.

»Me pasé al bando rebelde. Pero también deserté de ellos cuando las cosas empezaron a ir de mal en peor.

—Orón debe protegerse las espaldas. —Urcras se encogió de hombros—. Es nuestro particular sistema de selección: si el emperador no es fuerte sus propios generales lo echan para agarrar el poder. Poder, siempre poder personal.

—Hubo una época en que las cosas no fueron así... —murmuró Sasañe, con el ojo brillante, la mirada colgada del vacío—. Durante la Primera Expansión y quizá incluso tras la Primera Gran Guerra. Entonces, en el Imperio se combatía por el honor y la gloria. Por la grandeza de la raza dauar. Los generales y los emperadores desechaban el fasto y la pompa. Los gobernadores eran controlados con mano dura, aún no había corrupción entre los administradores locales de cada planeta y el Consejo era una sombra de lo que es ahora. Sí, eran otros tiempos...

—¡Los buenos y viejos tiempos! —rio Urcras, burlón—. Vamos, mi querido amigo nostálgico y sentimental. La propaganda de los poetas; todo aquello ocurrió hace casi cinco ciamalbucranes. ¿Quién te dice que por ese entonces nuestros antepasados no se regían también por una ambición desmedida, velada por la propaganda oficial?

Sasañe se volvió hacia Urcras.

—No entiendes nada. Nada.

Urcras se encogió de hombros y tragó una nueva gelatina alcohólica.

—Pero me va bien —contestó.

—Y tú... ¿cuándo desertaste?

—También en Laráter. Estaba con la Vigésimo Primera de Cazadores de Súa. Súa murió, y junto a él muchos otros grandes mandos e innumerables pilotos. Sí, fue una jornada sangrienta.

Sasañe sonrió, malévolo.

—¿Qué te hace tanta gracia? —espetó Urcras.

—La Vigésimo Primera de Cazadores de Súa. Es interesante. Se rumorea que el caza de la última formación dio la vuelta en cierto momento apurado de la batalla y envió una andanada tras otra sobre la torre de mando de su portacazas. Nadie esperaba esta traición, que bloqueó las comunicaciones y el control de la gran nave, quedando inerme ante el ataque de los cazas y los suacriles del Enjambre. Por supuesto, las nubes de cazas Dur escoltaron a ese piloto dauar traicionero, llevándolo muy lejos del combate. Nunca se le volvió a ver.

—¿Qué estás insinuando? —inquirió Urcras, amenazador.

—Nada, nada. Ya sabes que los rumores son la diversión principal del soldado aburrido.

Urcras adoptó una postura más recta en la silla.

—Estoy harto de ti. ¿Tienes la nave o no?

—Claro, claro. Por eso he venido hasta aquí. Supongo que no estarás grabando todo esto, ¿verdad? No me gustaría que, si todo se tuerce, hubiera pruebas contra mí.

—¿Crees que soy un chapucero? Llevo sólo un seabucrán aquí en Borsta, pero sé cómo funciona todo. Tengo tres Palacios del Placer en esta maldita ciudad y las autoridades del Imperio nunca han podido atraparme. Ahora que se han ido las cosas serán más sencillas. Puedes guardarte tus miedos, no hay cámaras ocultas.

—Decido creerte. ¿Y de qué se trata? ¿Guérex, Tres-Rojo-Tres, sarguán...?

Urcras sonrió con aire inocente.

—¿Qué te hace pensar que quiero realizar un transporte de drogas?

—Además de traficante eres adicto. Eso se nota enseguida. Si fuera un cargamento legal no habrías mandado a tus rufianes al espaciopuerto para esparcir entre susurros esa demanda de una nave en regla. Te hubieras limitado a usar los canales oficiales. Armas o drogas. Pero yo creo que a ti te son más agradables las drogas.

—Suponen un cambio, después de servir en la Armada Imperial.

—Tienes prisa, ¿verdad?

Urcras sonrió de nuevo.

—El intermediario murió, o desapareció, y me quedé sin nave para mi cargamento. Y el comprador espera. Ha pagado ya más de la mitad del precio estipulado. No me gusta perder mi buena reputación, así que quiero una nave lo antes posible. Y con gente que no haga preguntas. No te preocupes por lo que vas a recibir: satisfará tus expectativas. Pero tampoco intentes excederte. Por algo me llaman El Negociante.

—¿Dónde?

—Luarma. Como verás, es un trayecto corto y exento de riesgos. Hasta que los uracsanos impongan su propio gobierno todo está en el aire. No encontrarás muchos agentes de la ley en tu camino y los que haya habrán recibido ya créditos suficientes como para mantener la boca cerrada.

—Entiendo.

—¿Qué nave tienes?

—Un crucero de combate Excedrón IV.

Urcras soltó una carcajada.

—¡Vaya! Cuando desertas, lo haces a lo grande. Un bonito cacharro. ¿Lo robaste?

—Digamos que me lo llevé prestado. Hay cinco dauares conmigo, de confianza. Mi rango es de oficial, así que no habrá problemas con ellos. Obedecerán órdenes.

—También yo fui oficial.

—¿Piloto de caza? —inquirió Sasañe, maligno.

—Eso no te incumbe —cortó Urcras, con sequedad.

—Está bien. ¿Y cuánto ofreces?

—Primero quiero ver la documentación del cacharro. No quiero sorpresas.

—Me parece bien. —Sasañe extrajo un rectángulo metálico, fino, plateado, no más largo que uno de sus dedos, de un compartimento del cinto. Lo tomó con cuidado para no cortarse, pues sus bordes eran afilados—. Un asunto rápido, ¿no? Quiero estar lejos de aquí cuando vengan los uracsanos.

—Por supuesto. Ir a Luarma, entregar la mercancía, volver y cobrar. Algo rápido.

—Sí. Rápido.

Sasañe le arrojó el pequeño proyector rectangular. Se clavó en el cuello de Urcras, que retrocedió, levantándose de la silla. Abrió uno de los cajones cristalinos y sacó una pistola de repulsores. Apuntó hacia su congénere, que continuaba quieto, en pie.

—¿Qué...? —comenzó a decir Urcras.

Se tambaleó. Su cuerpo se aflojó y cayó al suelo, soltando el arma. Aún tenía el rectángulo metálico hundido en un tendón del cuello. El vello morado que cubría la epidermis comenzó a mojarse. Tenía el ojo abierto, brillante a causa de la furia. Jadeaba con rapidez. Pero no se movía, preso de temblores.

Sasañe se deshizo de la capa y enderezó el cuerpo. Se acercó a Urcras, flexionó la rodilla y tomó la pistola de entre los dedos. Moduló la voz. Ya no sonaba ronca, ni estremecida por las toses:

—Los bordes del holoproyector están impregnados de un veneno de acción rápida. Actúa sobre el sistema nervioso y no podrás moverte en los apenas diez atulmes que te restan de vida. —Se envolvió la mano en un trozo de gasa que sacó del pantalón y extrajo el pedazo metálico del cuello de Urcras. El herido le observaba impotente, desde el suelo—. Sabía que tus guardias no me iban a permitir entrar con armas, así que hube de emplear otros métodos.

Tiró el holoproyector manchado de sangre bajo la mesa.

Los labios de Urcras comenzaron a moverse. Salía un gemido de su boca, acompañado por un reguero de baba. Se le marcaban los músculos de los brazos a causa del esfuerzo, pero al fin logró hablar.

—¿Por... qué? —preguntó.

Sasañe sopesó la pistola. Se levantó.

—Mi nombre auténtico es Ocram Lar y en realidad fui capitán de la Vigésimo Primera de Cazadores de Súa.

Urcras torció sus labios convulsos y exhaló una carcajada amarga.

—Hubo... hubo supervivientes, entonces. No hice bien mi trabajo...

—Sí que los hubo, Urcras El Negociante... o mejor aún, Salvan Lota, El Traidor. Hiciste bien tu trabajo, pero fueron los cazas del Enjambre los que dejaron escapar una escuadrilla, una sola escuadrilla. Veinte dauares.

—¿Veinte? Creí... creí que tenías cinco...

—En principio escapamos sólo veinte de nuestra división. Después desertamos y nos pasamos al bando de los rebeldes de Gaxal. En las consiguientes luchas contra el emperador murieron catorce. Por tanto sólo quedamos seis. Tuvimos que posponer nuestra deuda contigo, pero cuando nos fue posible comenzamos a buscarte. No resultó demasiado difícil dar con la presa.

—Enhorabuena... —sonrió Urcras, entre toses—. Una... parte de mí... sabía que me encontrarían. El Imperio no... perdona.

—Exacto. No perdona. Deberías haber hecho caso a esa parte de ti y meterte en algún agujero negro.

Urcras quiso asentir, pero no lo logró.

—La nave... ¿existe de verdad?

—Sí. Cuando tu rastro nos llevó hasta Uanón, y después a Borsta, tuvimos un golpe de suerte: pedías una nave con urgencia para hacer un transporte rápido de mercancías. Nosotros estábamos cerca. Era la excusa adecuada para llegar hasta ti. El resto ha sido fruto de un plan audaz. Y de la improvisación.

—No... no saldrás con vida de aquí... Tengo gente armada... Tengo...

—Ya me ocuparé de eso después. Cuando lleguen los uracsanos, los míos y yo estaremos a muchos millones de sanasubas de Uanón. No es extraño que no temieras su llegada. Sin duda te pagaron bien.

—El dinero... El dinero es lo importante. El Imperio está condenado. Muerto. Hice un trato con ellos. Me... hubieran protegido aquí... en Borsta.

—El Imperio renacerá. Los rebeldes de Gaxal tomaremos el poder. Y habrá una Tercera Gran Guerra. Te lo aseguro.

—El Imperio está muerto... —Urcras consiguió esbozar una sonrisa—. Vosotros, ilusos, no sois más que... cenizas. Cenizas.

Su cuerpo se estremeció en una mezcla de risa y estertores. La piel empezaba a tomar un aspecto azulado y claro.

El ojo de Ocram Lar mostraba dureza.

—Pero entre las cenizas aún quedan rescoldos. Si se sopla sobre ellos con fuerza, el fuego renacerá.

—Mátame. Hazlo de una vez por todas. Hazlo.

Ocram Lar asintió en silencio. Ajustó la intensidad del rayo que iba a descargar y acercó la pistola a la cara contraída por la furia y el odio.

—Aún queda en ti algo del Imperio —dijo Ocram.

Disparó.

Se levantó, observando el cadáver que tenía medio rostro convertido en pulpa irreconocible. Se había asegurado de que la otra mitad siguiera más o menos incólume.

Se volvió hacia la compuerta. Continuaba cerrada. Los repulsores no hacían demasiado ruido, así que fuera no tenían por qué sospechar... si es que Urcras no mintió cuando dijo que no iba a grabar la entrevista. Debía darse prisa y actuar antes de que el cadáver comenzara a ganar rigidez. Desnudó al muerto y después él mismo se quitó sus propias ropas. Desató las tiras de plástico color morado, que se confundían con el vello de su costado y espalda, y se quitó la falsa tripa que sobresalía de su abdomen. Era un postizo hecho con una pasta que imitaba la consistencia de un auténtico estómago abultado dauar. Sin él, Ocram aparecía alto, delgado y fuerte, con el abdomen plano. Colocó el falso estómago sobre Urcras y el muerto engordó diez sanaoneras de golpe.

Le llevó largos y afanosos atulmes vestir al caído. Pero lo consiguió. Sudaba y jadeaba cuando se llevó la mano a la cara y pellizcó sobre la cicatriz. Comenzó a tirar de ella y la carne blancuzca se desprendió, en un largo trozo de pasta, parecida a la que formaba la tripa artificial. Con todo cuidado, la colocó sobre la mitad incólume del rostro destruido.

Se puso las ropas que llevaba Urcras. Metió los dedos en el charco escarlata que se esparcía sobre el firme, bajo el boquete en la cabeza del Negociante. Vestirle le había ocasionado manchas negruzcas por todo el cuerpo, pero aun así se embadurnó la cara a conciencia.

Apuntó al cadáver y descargó dos tiros más, en el pecho. A diferencia del láser, el repulsor no quemaba; sólo atravesaba y aplastaba. El tórax de Urcras quedó convertido en un caos horripilante.

Mientras se acercaba a la compuerta, Ocram recordó a aquella muchacha lisere, del grupo de jóvenes que danzaban en la calle en torno a él, hacía menos de una bara. Todos los dauares parecen iguales, dijo. Aquellas palabras acabaron con sus últimas dudas.

Antes de apretar el botón de apertura, recordó algo. Llegó hasta la mesa, tomó el diminuto proyector esférico y lo accionó. La habitación volvió a convertirse en una urbe larcasana, llena de pirámides plateadas y azules y de decenas de dauares. Tiró el proyector hacia algún lugar del fondo de la estancia.

Apretó el botón de la compuerta y se cubrió medio rostro ensangrentado con la zurda superior, empuñando en la diestra la pistola.

En el pasillo, Bag y Chatga conversaban, mientras los liseres se revolcaban unos sobre otros tras las gasas rojizas y los hologramas danzaban en el aire.

—¡Jefe! —gritó Chatga, acercándose—. ¿Qué ha ocurrido?

Ocram se agarraba la cara, medio tapándola. Su voz sonó ahogada por los dedos contra los labios.

—¡Ese bastardo! —gimió—. Se abalanzó sobre mí y trató de matarme. Tenía un cuchillo oculto. Le disparé.

—¡Lo sabía! —rugió Chatga.

Bag miró durante un instante a Ocram. Vio a un dauar manchado de sangre y empuñando una pistola, vestido con las mismas ropas de su amo. Dentro del despacho descubrió a otro dauar, harapiento, tripudo, con aquella cicatriz espeluznante en un rostro al que le faltaba la mitad. Además, en la habitación flotaban muchos otros dauares, figuras holográficas que titilaban con aquel brillo inconfundible, leve, artificial.

Bag se volvió hacia Ocram.

—¿Estás bien, jefe? —inquirió.

Ocram asintió, sin despegar la mano de la cara.

—¡Sí, maldita sea! —bufó, por entre los dedos—. Me hirió en la cara, pero acabé con él. He de irme, tengo un asunto urgente que atender.

—¡Iré contigo! —gritó Chatga.

—¡No! Esto lo tengo que hacer yo solo. Son asuntos del pasado. De cuando yo estaba en el Imperio, ¿entiendes?

—Pero... ¿por qué no podemos acompañarte? —preguntó Bag, acercándose a Ocram, que se había metido en el ámbito de un holograma de colores chillones—. ¿Dónde vas?

—¡Es asunto mío! ¡Que nadie me acompañe! ¡Volveré pronto, pero que no venga nadie! ¡Nadie!

Bag hinchó los ojos a los costados de la gruesa nariz tubular, sorprendido. Pero no dijo nada, pues el que pensaba era Urcras y ya andaba a toda velocidad por el pasillo, en dirección a la compuerta de salida, tambaleándose, sin despegar la mano del rostro.

Bag continuó mirándolo durante varios ulmes más, mientras la compuerta se abría y aquel dauar alto, esbelto y fuerte, manchado de sangre, le gritaba al estupefacto Utga que se apartara de en medio y le dejara en paz.

Bag se volvió hacia el despacho y entró. Chatga rebuscaba sobre la mesa.

—¡Dónde estará el maldito proyector! —rugió—. ¡Estoy harto de dauares!

Bag se acercó al cadáver. Pero las imágenes de dauares se entrecruzaban unas sobre otras, pasando por encima del caído, de la sangre y los muebles. Atravesándole también a él mismo.

—¿Dónde guarda el jefe las grabaciones? —preguntó.

—¿Eh? Ahí, en ese cajón, creo. Pero no le gustará que husmeemos, ya sabes cómo...

—¡Cállate!

Bag comenzó a abrir los cajones, buscando frenético.

—¿Qué te pasa? —preguntó Chatga.

—Aquí... Aquí hay algo que no entiendo... No me gusta, no me gusta... El jefe debió grabarlo, como siempre. ¡Ah, aquí está! ¡Vamos a ver qué demonios ocurrió!

3

Calma. Calma. Calma.

El capitán Ocram Lar se contenía para no echar a correr. Debía mantener un paso rápido pero firme. Sólo eran tres calles. Menos de un sanasuba. En el trayecto de ida hubo de dar un rodeo para tenderle la encerrona a ese ili que le siguió. Pero ahora no tenía por qué entretenerse. Las gentes comenzaban a darse cuenta de que allí había un apestoso imperial, sucio, manchado de lo que parecía sangre. Le miraban con ira, alguno incluso le gritaba un insulto. Pero no hacían nada más. El temor al Imperio aún pervivía en sus mentes, el subconsciente les jugaba una mala pasada, impidiéndoles atacarle.

Ocram se sentía como una gran fiera perseguida por pequeñas alimañas. Le rodeaban, le miraban con hostilidad. Si echaba a correr se le vendrían encima. Ten calma. Calma. Sólo tres calles.

—¡Detenedlo! —sonó una voz chillona, y unos pasos a la carrera—. ¡No es Urcras! ¡Es un impostor!

Ocram se volvió y vio al ili del Palacio del Placer trotando y aullando. Tras él llegaba, dos subas por encima del asfalto, un flotador sin techo, apto para seis ocupantes, sucio y rayado. Su motor antigravedad ronroneaba como una bestia al acecho y las toberas de las aletas laterales y traseras expulsaban una débil llama azulada, suficiente como para mover el vehículo a cierta velocidad. Tras el gran visor de plástico transparente y oscuro se alzaban cuatro ocupantes: dos ilis, un salme y un lisere. Todos empuñaban al menos una pistola.

Hubo un revuelo en el flotador cuando descubrieron la figura de cuatro brazos, allá en el pavimento mojado, entre dos flotadores y un biplaza adormecidos sobre sus esquís. El conductor accionaba los mandos, el flotador comenzaba a acercársele y sus ocupantes aprestaban las armas y lanzaban gritos de rabia.

Ocram se agachó y apuntó. Disparó a la panza. Sabía dónde se encontraba el motor antigravedad y su depósito. No iba a perder el tiempo con los ocupantes. Sonó una ristra de chasquidos leves, el cañón de la pistola dibujó pétalos azulados y las lanzas incandescentes cruzaron el aire hasta dar en el flotador. Hubo un crujido brutal, un coro de chirridos y truenos. Los metales se arrugaron y hundieron, como si fuesen golpeados por nudillos poderosos e invisibles. Saltaron varias planchas en pedazos, que tintinearon al aterrizar sobre la carrocería de los flotadores aparcados y el asfalto de la calle. Algo explotó dentro del flotador y escapó a chorros brillantes el líquido pesado que alimentaba el motor de altura, cuyas piezas desencajadas también huyeron a toda velocidad del vehículo, dibujando brillantes líneas y zumbando con voz aguda antes de chocar y rebotar contra el primer obstáculo en su camino, fuera un ser vivo, o inanimado.

Ocram se agachó y corrió entre los vehículos estacionados, mientras el ili a pie abría fuego con el fusil láser. Las líneas rojizas barrieron el vidrio y el cristal, haciendo volar entre nubes de chispas incandescentes los pedazos de carrocería humeantes. Aquel estrépito logró eclipsar los gritos de las gentes que huían a la carrera u observaban fascinadas el tiroteo.

El flotador ya no podía mantenerse en el aire. Los ilis, más listos, saltaron y cayeron con mayor o menor fortuna sobre el duro asfalto. El salme aún intentaba controlar los mandos, presa del pánico, y el lisere se desplomó sobre uno de los asientos. La pequeña nave descendía, crujiendo y soltando su sangre verdosa y brillante, como la presa abatida por el cazador. El morro dio contra el suelo, chirrió mientras patinaba, quedando todo el vehículo casi vertical durante un instante, y luego cayó sobre la panza.

Bag, el ili que manejaba el fusil láser, echó a correr con el arma a la altura de la cadera. Las gentes se apartaban a su paso. Su rostro estaba furioso y alargado, los ojos esféricos de color violeta brillaban por culpa de las llamas que había causado su propia arma.

Sonó un nuevo coro de zumbidos cuando aparecieron otros dos flotadores, cargados con más sicarios del Negociante. Recogieron a los supervivientes de la nave destruida y esta vez las toberas rugieron mientras pasaban raudos sobre aquel caos de llamas, hierros retorcidos, charcos de vidrios y humo negruzco.

Ocram corría con toda la fuerza de sus piernas. Apartaba a empujones al borracho que le salía al paso y cuando alguien se le acercaba lo apuntaba con su pistola, provocando una huida instantánea. Saltaba por encima de los flotadores aparcados. Jadeaba y gruñía.

Al fin, llegó entre gritos de asombro al lugar de estacionamiento de su propio flotador. Pulsó a toda velocidad la combinación de la cerradura y el techo se abrió. Entre el rumor de voces y pasos, oyó el alarido salvaje del ili y el zumbar y el rugir de más flotadores. Se metió de un salto en el suyo y el techo de cristal plástico volvió a correrse.

Había trucado los motores de aquel vehículo, sabía que esa podría ser la diferencia entre la vida y la muerte. Los sistemas de ignición y antigravitatorios no tardaron en reaccionar y ponerse en funcionamiento y las toberas traseras soltaron un chorro de llamas azuladas mientras los dispositivos de altura levantaban la pequeña nave.

El vehículo se elevó dibujando una diagonal pronunciada, cuando ya los rayos láser levantaban llamaradas y hacían saltar el asfalto en trozos brillantes.

El flotador de Ocram pasó a una velocidad vertiginosa, prohibida, junto a dos altos edificios tubulares con la fachada forrada de paneles cristalinos de colores volubles. La figura alargada del flotador se reflejó en ellos y los láseres de sus perseguidores los hicieron pedazos, levantando por los aires cataratas de esquirlas brillantes, entre chispas y hierros abrasados y un mar de tintineos y rugidos metálicos. Los cazadores pasaban por entre todo aquello, atravesando los trocitos de vidrio, mientras las toberas vomitaban fuego azul.

Dentro de su vehículo, Ocram daba mandatos orales al ordenador de a bordo. Mientras, su ojo captaba la realidad fugaz del exterior: aquellas fachadas grandiosas que subían y bajaban, que se le venían encima y esquivaba por sólo unos subas. En la cabina flotó un pequeño holograma cuadrado con un plano de la ciudad. Un punto destellaba entre dos calles. Él.

Su semblante permanecía impasible. Pero su única pupila iba y venía, consultando más hologramas, mirando las imágenes que captaban las cámaras traseras, planeando estrategias en milésimas de ulme. Había sido capitán de una escuadrilla de cazas. Había luchado en suficientes batallas, en infiernos de naves compañeras o enemigas que vomitaban láser: una enmarañada red de explosiones, lanzas brillantes, muerte, humo y miedo. Sabía que podría despistar a sus perseguidores en el laberinto de edificios, puentes y túneles. Pero quería que le siguieran.

Uno de sus cuatro brazos abrió un compartimento secreto cerca de la palanca direccional. Cogió el casco negro, con el puño gris del Imperio sobre la frente, y se lo puso. Aunque se sentía desnudo, no había tiempo de ponerse el resto de la armadura de combate.

Una parte de él se ocupaba de esquivar los láseres que hacían pedazos fachada tras fachada, que partían en dos los puentes metálicos y hacían volar nubes de cascotes sobre una ciudad de la que había desaparecido el orden. Esa parte adivinaba trayectorias y estrategias. Y no le resultaba complicado hacerlo porque sus enemigos, hoy, no eran más que matones de callejón.

Otra parte se ocupaba de accionar con la voz los pequeños hologramas del interior del casco hermético.

—Comunicación con Sargento Gorlac Aram —ordenó a la computadora del casco.

—¡Capitán! —oyó la voz ronca junto a sus oídos.

—Gorlac, he cumplido el objetivo. Me dirijo a vuestra posición en el flotador que ya conocéis. Pero me siguen dos vehículos más, con una suma de unos ocho ocupantes. Van armados y abren fuego.

Ocram torció a la derecha y giró en torno a un nuevo tubo de plástico y metal que se hundía en las nubes de la noche uanona. Los perseguidores también rodearon el edificio y los tres vehículos se lanzaron en una caída vertiginosa hacia un cúmulo de bloques cuadrados, por entre los cuales discurrían deslizadores de superficie. El flotador de Ocram dibujó un violento zigzag y el racimo de lanzas rojas y azules no le alcanzó, aunque provocó un caos de metales y carnes desgarradas y abrasadas entre las gentes de abajo.

El ojo parecía a punto de salirse del rostro mientras el flotador dibujaba un ángulo pronunciado entre las llamas y se alzaba para esquivar la azotea del primer bloque.

—¿Capitán? —sonó la voz dentro del casco.

—Llegaré en unos dos atulmes. Quiero una bolsa de tiradores, tal como la ensayamos. ¿Entendido?

—Sí, capitán.

—Cierro.

Ocram se concentró en la conducción del flotador. Sintió deseos de abrir el techo, agarrar el repulsor y volver las tornas de aquella caza.

Pero no quería correr el riesgo de que sus enemigos sobrevivieran. Todo debería parecer un ajuste de cuentas entre delincuentes borstanos, y nada más.

Se zambulló en el interior de una calle, entre dos bloques de un amarillo brillante, iluminados por líneas de óvalos luminosos. Una muchedumbre de sirsos voladores se alejó entre aleteos y chillidos y un gran zor reptante desapareció en una arcada, dejando un rastro húmedo y pegajoso en el asfalto y mugiendo con voz cavernosa. Los perseguidores se internaron también allá, siempre disparando, alzando el suelo en cascadas de metralla y nubes de hormigón humeante. Crujidos y silbidos y el zumbar constante de los láseres y los repulsores.

Ocram se introdujo en una arcada. Pasaba como una exhalación escarlata por aquel pasillo cuadrado, sucio y maloliente, donde dormían seres envejecidos y harapientos. Dobló dos veces a la derecha y una a la izquierda, accediendo a una gran galería techada, hundida en la penumbra porque allá, en los subterráneos, no funcionaban los óvalos luminosos. Conectó el sistema de iluminación exterior y dos conos brillantes alumbraron su camino vertiginoso. Podía oír los estallidos de las explosiones, incluso veía el resplandor de los láseres y de las nubes de chispas que iluminaban las sombras profundas y ominosas de aquellos túneles.

Ocram se introdujo en una amplia avenida subterránea, construida con placas metálicas comidas por el óxido, marcada con grandes números, en la grafía del Imperio. Los conos luminosos le mostraron haces mastodónticos de cables y conductos tubulares que recorrían el muro, de principio a fin. Desde el suelo cubierto de inmundicias, entre las que pululaban hordas de seres carroñeros, emergía un bosque de gruesas columnas que el flotador, como un punto brillante, fugaz, esquivaba y rodeaba.

Ocram echó un vistazo al mapa holográfico. Prefería que la persecución discurriera en los subterráneos de la urbe. Era una zona abandonada, un distrito que en otros tiempos gozara de cierto renombre; pero los cambios sociales y económicos de Borsta se habían ocupado de convertirlo en un desierto pendiente de la orden de demolición. Una cloaca gigante en la que las alimañas habían erigido su propio reino.

El flotador siguió hundiéndose en las tinieblas, internándose en ellas a toda velocidad. Una línea brillante en un vasto túnel, de cuya pared curva partían a su vez otras oquedades, otros túneles: antiguas entradas y salidas de ventilación. El fondo, donde antaño hubiera una gigantesca autopista para vehículos deslizantes, estaba inundado de agua sucia, de la que emergían bloques agrietados, en otro tiempo edificios residenciales. La oscuridad ya era absoluta, así que Ocram dio la orden y el casco filtró las imágenes exteriores al holograma interior. Lo impenetrable se convirtió en una masa de grises. Pero no apagó las luces del flotador. No quería dar esquinazo a sus cazadores.

Los focos de sus perseguidores trataban de atraparle. Cuando lo hacían, los rayos azules y rojizos surcaban las tinieblas, iluminándolas, dibujando un caos de rayas incandescentes. El agua de abajo siseaba y se alzaba al ser alcanzada por el láser, los rugidos de las tres naves y las explosiones de metal y cemento hechos pedazos reverberaban en el túnel, magnificadas por el eco.

Ocram llevaba cuidado de no moverse en línea recta, así que los rayos pasaban lejos. Se dio cuenta de que por fin se abrían para envolverle, pero bajó hasta cerca de la superficie líquida, pasando junto a los bloques inundados, perdiéndose entre las sombras, mientras los repulsores pasaban a muchos subas de altura. Distinguió algo que parecía una aleta el doble de grande que su flotador, hundiéndose en el agua con un chapoteo. Los faros iluminaban criaturas huidizas que trepaban con sus múltiples patas sobre las paredes resquebrajadas y chillaban con voces agudas.

Los enemigos bajaron tras él, echando por tierra aquella torpe pero única estrategia, y el flotador escarlata se elevó ya sin cuidado, con las toberas rugiendo y soltando llamaradas azules.

Las tres pequeñas naves siguieron aquella carrera hasta que el túnel acabó en una gigantesca pared. De ella surgían globos de vidrio resistente, antiguas residencias esféricas de liseres. Ahora estaban rotas y se habían convertido en el hogar de los carroñeros de las profundidades. Aquellos seres miserables escapaban por las grietas o se hundían en los rincones al oír el paso atronador de los aparatos volantes y las explosiones que ocasionaban. Una brecha abría en dos la fachada del edificio y por aquel jirón de oscuridad se metió Ocram.

Sus enemigos le secundaron, sin dejar de disparar, atravesando la nube de cascotes y polvo que ellos mismos levantaban. Ocram dobló hacia la derecha y se hundió cincuenta subas en una antigua plaza, adornada con estatuas descabezadas y cubiertas por un manto vegetal. Quebró en un ángulo casi recto, rozando las aguas, haciéndolas volar en dos paredes seseantes, y entró en otra caverna de metal.

Era un túnel estrecho. Apagó las luces del aparato y aceleró. En torno a él la pared circular se convirtió en algo confuso, jirones de grises y más grises que zumbaban enloquecidos.

—¡Gorlac! —dijo—. ¡Ya estoy con vosotros!

—Estamos preparados, capitán —fue la respuesta que llenó el interior del casco.

El túnel terminó en un umbral en forma de círculo, que desembocaba en un gran tubo de cemento y hierro, adornado con más esferas-hogar agrietadas. Enormes cascotes caídos sobre el asfalto formaban un cúmulo de arrecifes en el seno de la oscuridad.

El flotador torció y el rugido de las toberas fue disminuyendo poco a poco, así como el zumbido del motor antigravitatorio. Salieron los esquíes de la panza y el móvil se posó, veloz y elegante, tras un enorme cascote que lo ocultaba por completo.

Sonó un estruendo brutal cuando los láseres y los repulsores hicieron volar la pared de cemento y los escombros en pedazos y nubes grisáceas. En cuanto salieron de la boca del túnel, la pared circular comenzó a disparar.

Eran tres líneas de láser concentrado, de nivel tres, que surgían del mismo muro, entre flores rojizas. Los dos flotadores recibieron el fuego y se deshicieron en pedazos, estallando, abriéndose por la mitad, saltando las planchas, los asientos y sus ocupantes entre llamaradas. Los flotadores eran bolas ígneas que iluminaban la oscuridad reinante, que se estrellaban y rebotaban contra los cascotes y chirriaban sobre el asfalto, vomitando nubes de humo. La pared circular continuaba disparando láser, por tres puntos a distintas alturas y a cierta distancia unos de otros.

Uno de los dos flotadores incandescentes rodó sobre sí mismo, despidiendo nubes hediondas y brazos azules y amarillentos. Los láseres aún siguieron impactando en él, destruyéndolo todavía más, convirtiendo la chatarra en pasta al rojo vivo. Al fin quedó quieto, ardiendo y chirriando.

El segundo objetivo rebotó en el firme, deshaciendo el asfalto, mientras el láser continuaba masacrándolo. Aún botó una vez más y dio contra la pared, reventando una de las esferas-hogar transparentes, convirtiéndola en un chorro de plástico fundido y humeante.

Uno de los salmes había logrado saltar a tiempo cuando comenzó la matanza. Tenía una pata rota y se arrastraba sobre los cascotes, mientras a su alrededor caían pedazos de chapa negruzca. Gritó de dolor, aturdido por el pánico. Tres lanzas rojizas cayeron sobre él, haciéndolo pedazos.

Ocram había aprovechado aquel escaso atulme para colocarse por completo la armadura de combate. Estaba compuesta por placas negras, hechas con una combinación de metales y plásticos. Se ajustaba a la perfección al cuerpo, como una segunda piel, y era muy resistente, aunque también liviana. Puso en marcha de nuevo los motores antigravedad del flotador.

—¿Hay supervivientes? —preguntó.

—No, capitán —reconocía la voz ronca del soldado Señac Yobe—. Al menos, eso es lo que registran los sensores de la armadura.

—¿Todos bien?

—Sí, capitán —dijo Gorlac.

—De una pieza, capitán —contestó el soldado Lupar Tai.

—A mí ya me oíste antes, capitán —repuso Señac—. Ya podemos verte.

—No hace falta que uséis el cable y bajéis de vuestras posiciones. Os detecto y os recogeré.

El flotador siguió elevándose, atravesando hilachas de humo pegajoso, alejándose de las llamas amarillentas. Ocram activó los filtros de aire de la armadura y abrió el techo. En el holograma dentro del casco percibió una figura luminosa sobre la pared grisácea. Se acercó hasta allá.

La pared se movió, se convirtió en un casco, en cuatro brazos y dos piernas y un fusil láser. El ordenador de la armadura recogía el patrón de colores exteriores y recubría la envoltura del traje de combate con una gama de tonalidades capaces de confundirse con el fondo. Señac dio la orden necesaria y la función mimética cesó. En un enorme resalte de la fachada apareció un dauar enfundado en una armadura negra, con el puño gris sobre el casco, a la altura de la frente.

Ocram subió hasta que el imperial pudo saltar al flotador, colocándose en uno de los asientos traseros.

—Mis saludos, capitán —dijo Señac. Su voz surgía animada desde el casco.

Ocram le contestó con una inclinación de la cabeza y dirigió el flotador en busca de los otros dos guerreros.

—¡Rápido y cómodo! —rio Señac—. Al diablo los manuales de estrategia, la guerra consiste en pillar al enemigo con los pantalones bajados y machacarle a conciencia.

—Señac, siempre serás un bocazas —repuso el capitán, en tono paciente.

—Capitán, no pretendía ofender.

—Tú nunca ofenderías, Señac —contestó Ocram, sonriendo dentro del casco.

—Saludos, capitán —dijo el sargento Gorlac, mientras se metía en el asiento delantero del flotador—. Todo ha salido según lo previsto.

—Hubiera dado diez bucranes de paga por haber reventado un puñado de uracsanos y no a esos perdedores —gruñó Señac.

—Los uracsanos no se hubieran dejado atrapar con tanta facilidad, idiota —repuso Gorlac, mientras metía una nueva carga de energía en el fusil.

—Es cierto, sargento —contestó Señac, a media voz—. Es cierto.

—¿El flotador que nos conducirá al espaciopuerto está ya preparado? —inquirió Ocram, mientras maniobraba para acercarse al punto de la pared donde se encontraba el soldado Lupar Tai.

—¿Cómo va todo, Lup? —bramó Señac.

Se corrió para dejar sitio a Lupar, un dauar alto y fornido que no se sentó, sino que permaneció en pie, con el fusil empuñado con las dos manos superiores. La postura típica del tirador.

—No va mal —gruñó el recién llegado.

—Capitán, el flotador está allá abajo, tras esas masas de piedra. —Señac apuntó con el dedo—. Ahí, sí. ¿Lo ves?

—A pesar del humo, sí. Ya lo sabéis: Señac, tú conducirás. Llévanos cuanto antes al espaciopuerto. Los permisos están en regla, envíalos por el camino. No tienen por qué recelar. Rápido, pero sin hacer locuras ni llamar la atención. Lo último que deseo es que nos detenga una patrulla borstana, si es que todavía quedan.

—Entendido, capitán.

—Ya no hay agentes de la ley en esta bola de barro —masculló Lupar.

—¿Todo en orden en el Viajero? —preguntó Ocram.

—¡Venga, abajo! —ordenó Gorlac, saltando el primero del flotador rojo. Hacía un calor sofocante y el humo lo llenaba todo con sus cortinas negruzcas y malolientes—. ¡Corred!

Lupar y Señac obedecieron. Marcaron la combinación en la cerradura electrónica y entraron nada más abrirse el panel del flotador espacial.

—Capitán, te recibimos desde el Viajero —sonó en el interior del casco de Ocram—. Todo en orden, esperamos tu llegada para salir al espacio y entrar en hipervelocidad.

—¿Y los funcionarios del puerto?

—Sin problemas. No han recibido aún órdenes de retener ninguna nave dauara con los permisos en regla. Quizá mañana sí, pero hoy el caos legal es demasiado grande como para ocuparse de esa menudencia.

—Bien. Llegaremos en unos diez atulmes.

Ocram apagó los motores del pequeño flotador y depositó junto al volante una esfera metálica y oscura, no sin antes haber pulsado cierto botón en su superficie. Abandonó la pistola de repulsores manchada de sangre en el asiento y echó a andar a paso rápido hacia el flotador espacial, cuyos motores antigravedad ronroneaban. Los esquíes se levantaban del suelo y Ocram tomó la mano que le tendían desde la entrada lateral.

La voz volvió a sonar en el casco:

—Ocram, he ordenado a Seprón que no descuide el control de los cañones. Por si hubiera imprevistos.

—Bien hecho, Taqui.

El flotador espacial se alejaba más y más del caos de llamas y humo.

—Ocram. ¿Se cumplió el objetivo?

—Sí. Logré quedarme a solas con él y le di muerte. Nuestros compañeros, ahora, descansan en paz.

Hubo una nueva flor de fuego cuando la granada estalló, haciendo pedazos el pequeño flotador escarlata. La compuerta se cerró y el humo, los churretones en la fachada de cemento y el metal oxidado desaparecieron.

—¡Nos vamos de Uanón, chicos! —exclamó Señac, desde el asiento del piloto—. ¡Al fin!

Bag dejó de oír a sus compañeros.

—¿Chatga? —gritó, sosteniendo el pequeño comunicador en su garra derecha.

Alrededor, las gentes se habían marchado ya de aquella vía pública sembrada de flotadores llameantes, retorcidos y aplastados. Todavía humeaban los boquetes en las paredes. Cerca del ili desconcertado y furioso había un lisere partido en dos por un disparo perdido.

El ili miró el comunicador. Se había perdido la señal. Habían muerto, pensó. Ese bastardo dauar los había destruido. Una trampa, tal vez. Un escalofrío recorrió su espalda curva, llena de protuberancias óseas. Tuvo suerte de que ninguno de los dos flotadores le recogiera, aunque les gritó desde el suelo que se acercaran para poder subir y unirse a la caza. Gracias a ello ahora él seguía vivo y ellos tal vez fuesen pasto de las llamas.

Rugió a causa de la furia y alzó la garra para arrojar el comunicador al suelo. Pero se contuvo. Entrecerró los ojos globulares, pensando. Un dauar que no estuviese bajo la protección del Enjambre no se arriesgaría a quedarse en Borsta. Ni en todo Uanón. Aún quedaban planetas que no obedecían las leyes de los uracsanos e innumerables satélites y asteroides donde un renegado podría esconderse. Además, estaba la Liga de Ur, que siempre se había mostrado neutral. Con ellos nunca se sabía y tal vez cobijaran a un dauar huido, si pagaba bien. Mas, para alcanzar un refugio, aquel dauar debería viajar lejos, hasta millones de sanasubas de Uanón. Tenía que poseer una nave capaz de hiperacelerar, quizás incluso una nave dauar, que llamaría la atención en cualquiera de los tres puertos espaciales uanonios.

Bag sonreía mientras manipulaba los controles del comunicador. Conocía la gente adecuada, funcionarios que siempre habían odiado al Imperio y estarían deseosos de detener cualquier nave dauar hasta la llegada de los uracsanos, si se les ofrecía una buena excusa.

Miró alrededor, a los muertos y los heridos que se alejaban a rastras, a los curiosos, los aterrados, los vehículos hechos trizas, los socavones en el pavimento. Todo eso lo había causado un dauar. No era una mala excusa.

4

—Capitán, hay un problema —dijo el teniente Taquiane Zur, piloto del crucero de combate tipo Excedrón IV, bautizado como Viajero.

Aquel dauar bajo y corpulento estaba sentado ante los mandos de la nave, en la proa, rodeado por decenas de ventanas holográficas en las que destellaban cifras y datos. Tenía puesta la armadura excepto el casco, que reposaba en el asiento a su izquierda. El vello que recubría su cuerpo era crespo y marrón claro, y el ojo, de un negro insondable. Había líneas de carne sin pelo en la parte posterior del cráneo y en la nuca. Durante la Segunda Gran Guerra y en el interior de Éreban, un suacril del Enjambre reventó el caza que pilotaba y aún le dio tiempo a saltar en una silla antigravedad antes de que todo a su alrededor estallara en pedazos. Sin embargo, varias esquirlas incandescentes golpearon su cabeza y lograron dañar el casco, hasta llegar a la piel. Llegó inconsciente al suelo, donde le recogió un escuadrón de la infantería planetaria imperial. Taquiane prefería no ocultar aquellas cicatrices horripilantes. Estaba hecho a la antigua usanza, lo cual le ocasionaba alguna que otra discusión con Ocram.

Se volvió cuando el capitán entró en la sala de mandos, flotando en gravedad cero, también sin el casco. Era un lugar pequeño, de paredes curvas, lleno de instrumentos y hologramas planos con datos y vistas del exterior. Una madriguera que el piloto aprendía a amar.

—¿Qué ocurre, Taqui? —inquirió Ocram.

—Mira esto.

Taquiane hizo deslizar la silla para que Ocram viera el holograma. El rostro velludo y violeta del capitán se volvió azul claro. Su ojo se movió, mirando al oficial navegante.

—Sí, lo es —repuso Taquiane—. Un aviso terminante de que no despeguemos hasta nueva orden.

Ocram parpadeó.

—Estábamos a punto de irnos, todo había sido revisado por las autoridades del puerto...

—Ocram, nos quieren mantener quietos hasta que lleguen los uracsanos. Sin duda alguna.

—Si nos atrapa el Enjambre estamos perdidos. Nuestros permisos de estancia en Uanón son falsos y han pasado los controles de estos palurdos porque hay demasiado caos desde que se marchó el gobernador imperial. Los uracsanos no son tan tontos. Van a descubrir el asunto durante el primer control. ¿A qué viene ahora esta orden de permanencia en el puerto?

—No lo sé. He tratado de ponerme en contacto con el administrador de Durba, pero no contesta a la llamada. Se limitan a ordenarnos que no abandonemos nuestro amarre.

—Magnífico. Quiero una vista del exterior.

Taquiane trazó con un dedo un signo sobre una pantalla de cristal oscuro. La pared plana e inclinada ante los dos se convirtió en una imagen holográfica de alta calidad. Vieron los cientos de brazos metálicos que partían de las paredes de aquel atracadero. Cada tubo acababa en una superficie plana, a la cual estaban asegurados mediante electroimanes las sujeciones de diferentes naves. Había pocos brazos de enganche ocupados, tras la marcha de las naves dauares. Quedaban unas cincuenta naves en aquel amarradero, la mayoría de ellas dedicadas al transporte comercial. Sobre la pared del túnel brillaban innumerables cristales, las ventanas de las cabinas de control. Al final había un agujero abierto a la negrura infinita del espacio.

Entre las naves estacionadas pululaban pequeños flotadores, ocupados por funcionarios del puerto o por las diferentes tripulaciones, que iban o volvían de las zonas de recreo del puerto espacial de Durba.

—Míralos —dijo Ocram—. Ahí están.

Una compuerta del túnel se acababa de abrir y ya salían por el hueco, volando a ras de la pared, dos monoplazas triangulares, la proa dibujando el ángulo más agudo. Eran negros y tenían el puño del Imperio dibujado en sus alas. Avanzaron hasta unirse a sendos brazos de amarre, a apenas unos cientos de subas del Viajero.

—Nuestros vigilantes —masculló Taquiane—. Si creen que con dos cazas pueden detener a un crucero están muy equivocados.

—No los subestimes. Puede haber más, en los amarres exteriores del puerto.

—Ni siquiera los pilotan dauares, sino personal de Durba. Tal vez ilis, o salmes. ¡Quién sabe! Es vergonzoso que les hayamos permitido construir naves a imagen y semejanza de las nuestras. Fíjate, ni siquiera han pintado el ojo en la proa.

—¿Cuánto tardaríamos en alcanzar la suficiente distancia de Uanón para pasar a velocidad hiperlumínica?

Taquiane casi esbozó una sonrisa.

—Lo sabía... Bien. Según mis datos, podríamos soltarnos del amarre, transgrediendo todas las normas de seguridad del puerto, y escapar antes de que cerraran la gran compuerta. Teniendo en cuenta el poder de atracción uanonio, deberíamos alejarnos nueve mil sanasubas del centro planetario para que pudiera funcionar la hiperaceleración. Daríamos el salto y ya les resultaría imposible rastrearnos.

»Partiendo de este puerto podríamos conseguirlo, volando en línea recta, en unos tres atulmes. Haciendo funcionar los motores a toda potencia, claro.

—Pero no tendremos la suerte de movernos en línea recta —repuso Ocram, pasándose una mano por la barbilla, preocupado—. Si nos siguen esos cazas tendremos que maniobrar para esquivarles, al mismo tiempo que nos alejamos de Uanón.

—Es cierto. Eso añadirá varios atulmes al asunto.

—Hay que hablar con el resto. Sobre todo, quiero que Señac revise las comunicaciones, tratando de interceptar lo que ocurre a nuestro alrededor. Díselo, teniente.

—A la orden —contestó Taquiane.

Al cabo de unos pocos ulmes podían escuchar aquella voz ronca y vivaz, la del ingeniero de comunicaciones del grupo.

—Capitán, he logrado entrar en la frecuencia de Control Durbano. Esos bastardos han puesto sobre aviso también a Angar y Malia, los otros dos puertos en órbita. Y a las bases de Belastrasa y Luarma. Hay órdenes contradictorias y luchas jurisdiccionales, pero están reuniendo la pequeña flota de cazas uanonia. Quieren dirigirla hacia aquí para vigilarnos.

—¿Está cada uno en su puesto? —inquirió Ocram.

—Aquí Seprón, en los controles de artillería de popa.

Gorlac, que tenía rango de piloto segundo, aun siendo sargento, apareció flotando en la pequeña sala de controles. Le seguía Lupar, quien también se sentó en una mullida butaca.

—¿Cuántos cazas hay en Durba, Señac? —inquirió Ocram.

—Tenemos esos dos de este mismo atracadero, tres fuera, en los amarres exteriores, y llegan dos más, uno desde Angar y otro desde Malia. Estos últimos tardarán varios atulmes; en cuanto a los planetas satélite, de Belastrasa van a mandar... cinco. Y en cuanto a Luarma, todavía no hay nada en concreto. Pero tardarán baras; no hay portacazas que puedan llevarles a hipervelocidad.

—En Luarma sí hay un portacazas —objetó Lupar, ceñudo.

Sañec rio.

—Corrijo: en Luarma ya no hay dauares para manejar los porta-cazas. Y el nivel de esos palurdos no pasa del caza de combate. Deben conformarse con eso.

—No debemos subestimarlos —repitió Ocram—. Escuchad todos: tenemos que irnos de aquí deprisa. Pretenden retenernos hasta que lleguen los uracsanos. En cuanto los dures reciban noticias sobre un crucero sospechoso en Uanón mandarán a hipervelocidad un suacril, una Madre y sus cazas; o incluso varias. Pueden aparecer aquí de un momento a otro. Y entonces sí estaríamos en un grave aprieto.

—Capitán, propongo una ignición máxima en menos de cuarenta ulmes —dijo Gorlac—. Puedo hacerlo de tal modo que los funcionarios del puerto ni siquiera noten el calentamiento del motor.

—Bien. Pero antes... Lup, uno o dos ulmes antes de que abandonemos el amarre quiero que dispares los cañones superiores, para desde el principio quitarnos de encima a esos dos cazas del amarradero.

—Son presa fácil. Sin problemas.

Hubo un baile de luces y cifras en los hologramas cercanos a Gorlac y Taquiane, los pilotos.

—La ignición está gestándose —informó Gorlac—. En treinta ulmes saldremos disparados hacia el exterior.

—Lo has oído, ¿verdad, Seprón? Nos perseguirán al menos tres cazas. Los tendrás en la cola.

—El láser comerá, capitán —contestó el artillero de popa—. Ni siquiera han pintado el ojo.

—Bien. Poneos los cascos. Entramos en situación de combate.

Lo hicieron.

—Quedan sólo cinco ulmes para la ignición. Cuatro... Tres...

—¡Ahora, Lupar! —ordenó Ocram.

En el lomo suave de la gran nave negra se abrieron dos escotillas y salieron al exterior sendos brazos mecánicos, conectados a cañones láser de nivel tres. Dispararon y las líneas rojas cruzaron el vacío, hasta impactar en los cazas asegurados a los amarres. Sus pilotos ilis no tuvieron ni siquiera tiempo de mostrar sus propias armas antes de ser atravesados por las lanzas brillantes, que desgarraron el metal entre chispas y llamaradas. El depósito combustible estalló, reventando la popa de cada aparato y haciendo trizas el extremo del amarre. En el vacío no había aire ni podía propagarse el sonido, así que el fuego desapareció al instante, desvaneciéndose en pétalos azulados y amarillentos. En el silencio volaron los fragmentos negruzcos, entre nubes de vidrio y cables rebanados.

Los esquíes desaparecieron en la panza del crucero, las combustiones se sucedieron sin descanso en sus tripas y hubo una propulsión de gases desde las toberas. El Viajero voló como una flecha oscura hacia la salida del puerto.

Aquel crucero tenía también forma triangular, pero la proa se alargaba y ensanchaba en la cabina de mandos, para luego volver a aguzarse en forma de punta filosa. El cuerpo de la nave era negro por completo. Ondulaba, ensanchándose hacia la popa, de la cual emergían las siete toberas, al final de sendos brazos mecánicos, capaces de ser dirigidos en múltiples direcciones e impulsar al crucero a través del vacío con sus chorros de gas concentrado. Las alas triangulares gozaban de varios cañones. También podían salir disparadores de láser desde el lomo, la panza y determinados puntos de la popa. En los costados se veían los números de serie y el puño imperial. En la proa, sobre la cabina, estaba pintado el gran ojo abierto. El Culto Oficial del Imperio definía las naves como seres con alma, formada a su vez por el alma conjunta de todos sus tripulantes. Por tanto, el comportamiento de cada uno manchaba o elevaba el espíritu de la máquina voladora. Además, era costumbre pintar el ojo en la proa. Cuando se les preguntaba el porqué, los imperiales respondían que la nave lo necesitaba para contemplar la gloria del cosmos y para ver el rostro de sus enemigos antes de acabar con ellos.

El Viajero salió del túnel de amarre, uno de los cientos de Durba, una esfera metálica, un planeta artificial menor. Aquel puerto parecía una diminuta pelota contra el círculo gigantesco, anaranjado a causa de los continentes y azul por culpa de sus mares, cubierto por jirones grisáceos y blancuzcos. La claridad planetaria contrastaba con el negro rotundo e insondable del espacio que lo rodeaba.

El Viajero emergió al espacio y sus toberas continuaron expulsando gases a medida que los motores producían combustiones en las tripas de acero.

Tres cazas, pequeños triángulos negros, sobre cuyas cabinas ovoides brillaba la luz reflejada por Uanón, se despegaron de sus amarres en el casco exterior de Durba y echaron a volar en el vacío, como puntos veloces.

—Les tenemos ya detrás —informó Seprón—. Son tres. Solicito permiso para abrir fuego.

—Permiso concedido —contestó Ocram desde su asiento, en el centro de la sala de mandos. El resto también estaban acomodados en sus butacas particulares y sujetos por cables para que la falta de gravedad no los lanzara contra el techo o las paredes al menor movimiento—. Concedido a todos los controles de artillería el permiso para disparar.

—Ellos también empezarán pronto a soltarnos tiros —dijo Taquiane—. Van más rápidos que nosotros, así que en pocos ulmes van tenernos en el punto de mira.

En los hologramas frontales de la sala de mandos vieron dos líneas rojas brillantes que se perdían en la negrura.

—¿Qué os decía? Preparaos, voy a tener que maniobrar para esquivar a esas criaturitas.

Volvieron a contemplar rayas de color escarlata.

—Muy lejos —sentenció Taquiane—. Dos de ellos son malos.

—¡Pero hay uno bueno! —oyeron a Seprón—. Veo que maniobra para apuntar mejor.

—¿Qué hay de sus comunicaciones, Señac? —inquirió Ocram—. ¿Puedes captarlas?

—Lo siento, capitán, pero entre los cazas usan una frecuencia corta y blindada. Al menos, sí saben hacer eso. Sin embargo, en Durba hay un auténtico caos. Piden refuerzos con urgencia a todas las naves de guerra del planeta y sus satélites.

—No deberían haber echado a los dauares —sonrió Gorlac—. Ahora no les quedan pilotos.

—Están usando hiperondas para pedir Madres uracsanas —informó Señac.

—Mala cosa —susurró Gorlac.

—Estimo unos cuatro atulmes hasta poder usar la hipervelocidad —informó Taquiane—. Esos asquerosos comienzan a aprender el oficio y he de maniobrar para que no nos den.

—Confío en ti, Taqui —contestó Ocram.

El Viajero torció con brusquedad, dio una vuelta sobre sí mismo y los láseres pasaron a escasos subas de su panza, mientras la artillería de popa continuaba vomitando lanzas rojas y brillantes. Los tres cazas estaban ya a pocos sanasubas de su presa y también maniobraban, como insectos contra la lejana masa de claridad que era Uanón. Carecían de la preparación adecuada, así que luchaban por separado, no en grupo. Pero uno de ellos, como dijera Seprón, tenía aptitudes, así que se desmarcó de sus compañeros, dibujando una elipse para intentar rodear al Viajero. El crucero imperial seguía girando sobre sí mismo y doblando siempre alrededor de la línea recta imaginaria que le alejaba más y más del planeta.

También las baterías traseras lanzaban sus mordiscos y al fin uno de los rayos impactó en un caza, desgarrando su ala derecha y volándola en pedazos. Hubo una pequeña explosión incandescente de chispas y llamaradas que enseguida desaparecieron. La cabina se abrió y el piloto se vio propulsado al vacío antes de que toda su nave estallara en una flor de fuego y luego despojos humeantes. Aquel superviviente lanzó un mensaje de auxilio, mientras rotaba sobre sí mismo y se alejaba más y más, perdiéndose en la negrura del Cosmos.

Emergieron de la sombra de claridad que era Uanón dos puntos, otro par de cazas, procedentes de Luarma y Belastrasa.

El caza escapado torció de pronto y descargó una andanada tras otra. Esta vez los láseres pasaron tan cerca que el lomo del crucero tomó un tizne rojizo e incandescente. Pero al instante el espacio se ocupó de enfriarlo. Mientras, sus ahora tres compañeros de cola disparaban sin cesar, en líneas de tiro casi paralelas.

—Sólo dos atulmes —gruñó Sañec—. Malditos sean.

—Yo me ocupo del que va en solitario —informó Lupar, manejando los cañones del lomo.

Lanzó varias ráfagas y el caza intentó alejarse, pero fue alcanzado en la popa. Las toberas saltaron en pedazos y la pequeña nave dio una vuelta sobre sí misma, como golpeada por un puño gigantesco e invisible. Estalló.

—Un atulme y medio.

—Gorlac, activa el motor de hipervelocidad —ordenó Ocram.

—Ya lo hago. Está ganando potencia y dentro de poco nos enviará muy lejos de aquí.

—Conoces el destino.

—Sí, capitán. No habrá errores.

—Eso espero.

Los tres cazas se abrieron en abanico y dispararon, las líneas rojizas dibujaban una trama cuyo centro era el crucero imperial.

Toda la nave retembló y sonó un pitido de alarma.

—¡Nos han dado! —informó Sañec.

—Lo siento, Ocram —gruñó Taqui.

—¡Daños!

—Ha sido un impacto superficial. Entre la popa y la sección media del costado. El incendio está apagado, pero la onda del choque ha afectado a diversos conductos y órganos internos.

—¡Especifica, Señac!

—Ha sido afectado el sistema de hipervelocidad...

—¡Cinco ulmes! —gritó Gorlac.

—Maldita sea, lo vamos a lograr... —musitó Lupar, mientras sus cañones continuaban disparando.

—¡Ya! —exclamó Gorlac—. ¡Saltamos!

No ocurrió nada, no hubo tirón, la realidad no se desintegró en una nube gris para después volver a reaparecer, encontrándose la nave a millones de sanasubas de distancia.

—¿Qué ha ocurrido? —oyeron la voz de Seprón.

—El disparo afectó los conductos del sistema de hipervelocidad —dijo Señac—. No podemos saltar. Por lo demás, la nave está bien.

—¡No! —rugió Gorlac.

—¿Qué hacemos ahora, capitán? —preguntó Lupar.

—Luarma y Belastrasa se encuentran demasiado lejos y en el espacio y sin hipervelocidad estamos expuestos ante la llegada de naves uracsanas. Volveremos a Uanón, al interior del planeta. Allí, intentaremos quitarnos a esos cazas de encima y después pensaremos qué hacer.

—Entendido —respondió Taquiane—. Preparaos para el viraje.

El espolón aguzado del Viajero giró, enfrentándose a unos enemigos que se apartaron hacia los lados de su trayectoria original. Los láseres pasaron cerca del ojo de la cabina mientras los cañones imperiales vomitaban muerte roja. Dos cazas consiguieron eludirlos, pero el tercero se convirtió en una nube de chatarra brillante que el crucero atravesó y fragmentó en mil pedazos. La proa afilada se dirigía rauda hacia la inmensa claridad rojiza, blanquecina y celeste. Los dos últimos cazas siguieron la persecución, mientras los cañones de popa continuaban disparando. Una lanza sangrienta y brillante atravesó otro triángulo, el rayo entró por la panza y desintegró al piloto un ulme antes de que el aparato se abriera por la mitad y reventara en una lluvia de chispas, llamas y hierros retorcidos y negruzcos que el espacio engulló.

El último piloto de caza decidió que no estaba dispuesto a correr el mismo destino que sus compañeros y dio la vuelta, en busca de la seguridad de los puertos espaciales o las bases de Luarma o Belastrasa.

—Unos cuantos bastardos menos en el Universo... —gruñó Seprón, desde su puesto de control de las baterías de popa.

—Bien hecho, Sep —dijo Ocram—. El último desertó, pero es mejor no confiarnos: entraremos de nuevo en Uanón. Necesitamos una nave capaz de hiperacelerar y allí tendremos más oportunidades de conseguirla.

—Capitán —era la voz de Sañec—. Hay una perturbación de escala cinco que parte de un punto del espacio, a menos de treinta mil sanasubas de nuestra posición. Una nave hiperacelerada está a punto de llegar.

—Los tenemos encima —murmuró Gorlac, lúgubre—. Ya han venido.

—No importa: continuaremos bajando hacia Uanón —dijo Ocram—. Aquí fuera nos cazarían pronto.

El Viajero siguió volando como una flecha oscura, hundiéndose en la esfera anaranjada.

5

En la negrura apareció una mancha grisácea. Se convirtió en un objeto sólido en diez milésimas de ulme.

Era una nave con un volumen cinco veces mayor que el del Viajero. Su forma imitaba uno de los suacriles, los enormes insectos de Soyabi, que los uracsanos habían domesticado para servirles como monturas de carga y con los que recorrían los cielos de su planeta. El metal había sido moldeado para aparentar el cuerpo largo, con las diez patas contraídas sobre el abdomen. En el lomo había rugosidades de acero, en diferentes colores vistosos, y la proa parecía una enorme testa, con los dos ojos alargados, brillantes y negruzcos, divididos en mil casillas sobre las que se reflejaban otras tantas imágenes reducidas del Cosmos. El morro tenía forma de pico filoso, con una mata de agujas de vidrio plastificado, a imitación de los aguijones cargados de veneno, que los auténticos suacriles clavaban en el cuerpo de sus presas. Dos enormes placas plateadas, pegadas al lomo arqueado, imitaban las alas del animal que era su modelo. El homónimo de metal no las usaría, pues para volar tenía ya las toberas unidas a los brazos mecánicos en su popa, panza y lomo.

La nave nodriza quedaba rodeada por un anillo construido con una aleación de metales y plásticos, y sobre aquella rueda aparecían once esferas de algo parecido a un cristal muy oscuro y brillante, que reflejaba la claridad de Uanón.

Sin que el suacril variase su rumbo, las esferas se desgajaron y de cada una salió un monoplaza, manejado por un guerrero del Enjambre. Ya que los suacriles solían llevar una carga de pequeños cazas, se les llamaba también «Madres de Combate».

Todas las naves del Enjambre imitaban a las bestias de guerra y rastreo propias de Soyabi, que tanto amaban sus dueños dures. Los cazas eran una versión de los sargores que montaban los caballeros uracsanos en los certámenes cinegéticos y las tradicionales luchas de clan. El sargor era una criatura salvaje y obstinada, que requería de una voluntad fuerte para ser sometida. No pocos jinetes habían sido devorados por aquel ser maligno. El sargor, decían los uracsanos, olía la debilidad y el miedo del amo y esperaría siempre la ocasión propicia para destruirlo. Sin embargo, si la mano que lo dominaba rezumaba confianza y decisión, el sargor acataría cualquier orden.

Los metales de los cazas habían sido moldeados para dibujar sus músculos poderosos. Tenían las múltiples patas replegadas sobre la panza, como cuando se lanzaban en picado hacia la presa; unas patas mecánicas que podían ser desplegadas para servir de sustento a la nave sobre suelo firme. Los dos ojos, también divididos en múltiples facetas, conformaban la envoltura de la cabina que alojaba al guerrero dur enfundado en su armadura de combate. Las cuatro alas, afiladas como cuchillas, estaban desplegadas. En el morro aplastado habían sido talladas las protuberancias filosas propias del modelo real. Incluso había una estrechez en la zona media del aparato, que marcaba la división entre el primer cuerpo del animal, grueso, y el segundo, más largo y delgado. Sobre diferentes puntos del casco habían sido pintadas oraciones a Asias, en la retorcida grafía dur: rogatorias de triunfo y alabanzas a la grandeza del Dios del Enjambre Uracsano.

Sus toberas expulsaron gases producto de las combustiones interiores y, como sus hermanos soyabios de fibra y quitina, volaron a través del vacío en pos de su presa, emergiendo de diferentes puntos de la proa los cañones láser.

En el interior del Viajero hubo un silencio súbito, producto del odio y el miedo. La mayor parte de ellos había participado en alguna batalla contra los cazas uracsanos: el Imperio y el Enjambre habían sido enemigos mortíferos desde hacía más de doscientos seabucranes. Sin embargo, pocos se habían encontrado antes en semejante desigualdad de condiciones: once cazas del Dur contra un crucero dauar.

—¿Qué os ocurre? —restalló la voz de Ocram, como un látigo sobre sus espaldas—. Podemos vencerles. ¡Concentraos!

Asintieron, víctimas de la vergüenza.

—En veinte ulmes entraremos en la atmósfera uanona —anunció Gorlac—. Preparaos para volver a situación de gravedad planetaria.

—¡Señac! —llamó Ocram—. Quiero que busques en los mapas una zona llena de obstáculos, pero alejada de cualquier ciudad o base que pueda lanzarnos sus malditas naves. No podemos enfrentarles en espacio abierto, tendremos que usar la topografía del planeta.

—Entendido, capitán.

—Ocram, los cazas se nos acercan, ya están a menos de cinco mil sanasubas —anunció Taquiane.

—¿Y el suacril?

—Se ha quedado lejos tras soltar a sus pequeños —contestó el teniente—. Sin duda quienes lo controlan piensan que esos once sargores son suficientes para destruirnos.

Todos sintieron una presión constante sobre cada partícula de su cuerpo, dejaron de flotar y se hundieron en la butaca, experimentando aquella sensación de malestar que tan bien conocían, cuando abandonaban el placer de la ausencia de peso. Sabían que el casco estaba absorbiendo la energía propia de la fricción mientras atravesaban las capas atmosféricas más altas. La nave quedó rodeada de un halo amarillo y blancuzco, que enseguida desapareció. En los hologramas que recogían las imágenes exteriores apareció un mar de nubes algodonosas que la proa aguzada atravesaba a cientos de sanasubas por bara.

—Al menos, no tendremos que enfrentarnos con el suacril —dijo Lupar—. Quizá quiera dirigirse a Borsta.

—La sede del gobierno planetario está en Borsta —repuso Ocram—. ¿Lo has oído, Sañec?

—Sí, capitán. Veamos... El suacril utiliza una frecuencia y un código blindados, pero aun así, el destino de sus comunicaciones es Borsta. Puede ser que vaya hacia allá, si no pasa primero por el puerto espacial.

—Los dures pueden saltarse todas las normas —repuso Gorlac.

—¡Señac, estás tardando demasiado en proporcionarnos una buena pista de obstáculos! —aguijó Ocram.

—¡Lo encontré, capitán! Teniente, te envío las coordenadas.

—Recibidas —contestó Taquiane—. Es un punto que estimo a unos cinco atulmes, siguiendo con la velocidad que llevamos. La máxima recomendable, dadas las circunstancias.

—Bajando hasta dos mil subas sobre el nivel del mar —dijo Gorlac.

El Viajero salió del manto nuboso, internándose en una mañana uanona pesada y gris. Las toberas expulsaban llamaradas azules y el aparato rugía al cruzar la atmósfera, dibujando una estela plateada. Podían contemplar una enorme masa verdosa, el océano que cubría el ochenta por ciento del planeta.

—El lugar hacia el que vamos se encuentra en el continente de Anasul —informó Señac—. Está en el lado del planeta contrario a Borsta, por eso aquí luce Uram mientras allí era de noche.

»Es un cinturón montañoso al borde de un terreno desértico, llamado Goscac. Estas montañas tienen un alto porcentaje de metales y las llaman Ula Yabsa, que traducido al imperial es El Cinturón de Hierro. Hay una gran profusión de simas y cañones, así como enormes cuevas.

—Bien —repuso Ocram—. Allí dentro podremos quitárnoslos de encima.

Nadie respondió a tan optimista comentario.

—No hay ciudades ni grandes urbes cerca de las Ula Yabsa —continuó Señac—. En el desierto de Goscac no vive ninguna raza inteligente y al otro lado de las montañas, al Este, sólo encontraremos establecimientos agrícolas y ganaderos sobre enormes praderas. En general, el continente de Anasul resulta un lugar atrasado y bárbaro.

—¿Hay pueblos que hayan establecido relaciones con el Imperio? —inquirió Ocram.

—Sí. Los estunios, en el país de Nargal. Según los bancos de datos que me llegan en hiperondas, el Imperio favoreció a los estunios en su guerra contra otras tribus hostiles de Nargal y se llegó a una especie de pacto de amistad.

—¡Capitán! —llamó Gorlac—. Los cazas dur se nos acercan, uno o dos atulmes y los tendremos a la vista.

—Esas montañas tienen que aparecer dentro de poco —dijo Taquiane—. Ah, mirad, ahí viene el continente.

El cielo se abría, dejando pasar los haces dorados. La punta de proa quedaba enfilada en pos de una línea oscura sobre el horizonte, que se le acercaba más y más. Aquel perfil difuso se convirtió en una línea de acantilados gigantescos en tonos rosa y amarillo, contra los cuales rompían olas de cientos de subas de altura. Como jirones oscuros, pasaron bajo la nave edificios y plataformas en tonos azul y verde, de formas curvas, al borde mismo de los rompientes. Los habitantes de aquella urbe eran criaturas aplastadas, peludas, grises y brillantes, de múltiples patas y cabezas globosas, vestidas con telas diáfanas, que escalaban aquellas fachadas irregulares y alzaban el tronco para observar, curiosas, el paso de la nave.

Aquello apenas duró un ulme: unos ochenta subas bajo la máquina volante, los zócalos rocosos y rosados se cubrieron de bosques de color naranja, sobre sus ramas trotaban y saltaban manadas de seres cornudos, de cuerpo rechoncho y patas muy altas, mugiendo y berreando, aterrorizados por el rugido de la nave.

Al siguiente ulme los bosques se espaciaban más y más, dando paso a gigantescas lenguas de tierra marrón oscuro, cubiertas por una vegetación raquítica. Había puntos móviles en la planicie, seres con cabezas, tronco, dos extremidades superiores acabadas en zarpas de tamaño desproporcionado y la parte posterior del cuerpo tubular y reptante. Corrieron a cavar y hundirse en la tierra al paso del Viajero.

La tierra iba aclarando su color, la vegetación a ras de suelo desaparecía y el paisaje devino un desierto amarillento, con vetas de un azul claro cuando emergían sus rocas cristalinas y onduladas. La aridez cedía y eran frecuentes las dunas cada vez más altas, auténticas montañas de arena. No había ya vegetación, ni criaturas vivas en todo aquel terreno yermo y brillante bajo las lanzas de Uram.

—Nos encontramos en el gran desierto de Goscac —informó Señac—. En pocos ulmes veremos las Ula Yabsa, El Cinturón de Hierro. Ah, ahí están. Casi dividen en dos el continente de Anasul y protegen de los vientos áridos del oeste a la mitad oriental. Por eso todo Goscac es un gran desierto, mientras que al otro lado de la cordillera el territorio es fértil y...

—Ahórranos la explicación, sabio —gruñó Lupar.

—¿Y los cazas uracsanos?

—Malditos sean... —repuso Gorlac—. Se acercan más rápido de lo que pensaba. En cinco ulmes los tendremos encima.

—Gorlac, déjame tu puesto —ordenó Ocram—. Entre Taqui y yo conduciremos esta nave.

El suboficial no protestó. Todos conocían la reputación que como piloto se había ganado el capitán. Ocram ocupó su butaca y tomó los mandos. No hizo falta decir nada, Taquiane le cedió el puesto de primer piloto para convertirse él mismo en segundo en el control de la nave.

—Como en los viejos tiempos, Ocram —dijo el teniente.

—Sí. Así es.

6

El Viajero se acercaba a velocidad de vértigo a una línea negra y maciza, un muro que subía desde la planicie desértica: montañas picudas entre macizos romos, en colores negro y azul, con las puntas blancuzcas a causa de los sombreros de nieve y hielo. La nave se introdujo rugiendo y zumbando entre los dos primeros montes. Voló sobre un valle de miles de subas de profundidad. En el fondo descansaba un lago cristalino, su superficie reflejaba las nubes y el celeste del cielo uanonio.

Tras ellos aparecieron los once cazas, dibujando estelas de fuego y vapor, alineados en dos amplias uves, la primera de cinco sargores y la segunda de seis. El quinteto dobló y se hundió en el valle profundo, mientras los seis restantes volaban por encima de las cumbres, siguiéndolos a cierta distancia.

El Viajero describió una curva y su proa enfiló hacia uno de los cientos de portales, grietas rocosas sobre el mismo murallón este del valle. Se hundió en la brecha, penetrando en la primera cañada gigantesca de aquel laberinto. Las toberas soltaban llamaradas azules y su rugido estallaba entre las fachadas, provocando aludes desde las cumbres.

Los cinco cazas penetraron también en el paso entre montañas, abriéndose para no presentar un blanco fácil. Los cañones láser estaban ya dispuestos bajo el morro, por delante de las patas metálicas replegadas. Pero no abrirían fuego hasta tener suficientes posibilidades de hacer blanco. Eran pilotos experimentados y cometerían muy pocos errores. Dos aceleraron aún más para servir de avanzadilla, mientras los tres restantes constituían su apoyo en la retaguardia.

Unos dos mil subas por encima del laberinto de grietas, abiertos en una amplia formación en uve estilizada y comunicados con sus compañeros mediante radar y radio, los otros seis cazas uracsanos proseguían la cacería. Si la presa trataba de salir de las montañas ellos estaban allí para reventarla con sus láseres.

El Viajero continuó adentrándose entre las torres de metal, vomitadas desde el mismo suelo uanonio. A veces las cruzaban formaciones caprichosas, uniendo las montañas mediante puentes horizontales y curvos, hundiendo grandes extensiones del fondo en una sombra profunda.

—¡Atentos! —oyeron el grito de Seprón—. Ya hay contacto visual con esos dos cazas escapados.

—Los tendremos pegados durante un buen rato —dijo Gorlac, sombrío.

—Gorlac, echa una mano a Lup con los cañones de la panza y el lomo, pronto estaremos en distancia de combate.

—Sí, capitán.

El par de monoplazas ya estaban a menos de un sanasuba del crucero imperial, sus cascos casi tocaban la línea gaseosa dejada por las toberas del Viajero. Los cañones escupieron líneas brillantes, que hicieron estallar la roca en pedazos y nubes de chispas, despidiendo chorros de metralla, mientras el eco amplificaba todo aquel coro de crujidos espantosos.

Las baterías de popa del Viajero también disparaban, mientras el mundo se convertía alrededor de la nave en un jirón impreciso y oscuro de sombras y metales, de cielo celeste y profundidades ominosas. Los uracsanos esquivaban la lluvia mortífera. Como grandes pilotos que eran, maniobraban a velocidad alucinante entre los taludes y las cornisas, persiguiendo la nave imperial, más corpulenta, aunque también ágil y veloz.

—¿Maniobra de envolvimiento Dos-Tres-Seis? —inquirió Gorlac.

—¡No! —repuso Ocram, mientras la nave descendía casi hasta treinta subas del suelo rocoso, para esquivar una andanada brillante y rojiza—. ¡Si giramos o reducimos velocidad toparemos con el trío de retaguardia!

Los láseres del caza uracsano persiguieron al Viajero, haciendo nacer sobre la fachada montañosa chispas y llamaradas, levantando olas de metal al rojo vivo, dibujando surcos y grietas en las profundidades.

—¡Subimos! —gritó Ocram—. ¡Disparo desde el lomo, Gorlac!

—¡Sí! —respondió el sargento.

El Viajero quebró casi en ángulo recto, pegado a la fachada rocosa. Su sombra veloz cabalgaba sobre la superficie vertical, mientras los láseres arrancaban picachos enteros y nubes de metralla humeante, a demasiada poca distancia de la popa. Gorlac se concentró en prever los fugaces movimientos enemigos y sus cañones dispararon una lanza tras otra. Impactaron en uno de los cazas, haciéndolo reventar en llamaradas cegadoras. El aparato humeante siguió girando, zumbando y crujiendo, hasta aplastarse contra un enorme muro en sombras, rebotando la chatarra brillante sobre las cornisas y los taludes.

—¡Bien, Gorlac! —gritó Seprón.

—Aún quedan diez —recordó Lupar.

El Viajero se introdujo en una nueva cañada tenebrosa, seguido por el segundo caza escapado. Las baterías de popa trataban de alcanzarle, pero el ágil aparato esquivó los rayos, sin perder la pista del crucero.

Desde el trío de retaguardia uno de los cazas se desmarcó, dispuesto a relevar al caído. Pronto se unió a su compañero y, otra vez en pareja, persiguieron al aparato imperial.

—¡Necesitamos una zona de más obstáculos, Señac! —exclamó Taquiane—. ¡Aquí estamos demasiado expuestos!

—Entendido. Teniente, te envío las coordenadas: es un territorio lleno de cuevas, en el que viven unos gusanos gigantes.

—¿Gusanos gigantes? —inquirió Lupar.

—Vamos hacia allá —dijo Ocram, con el rostro, dentro del casco, empapado en sudor.

Continuaron metiéndose en cañadas cada vez más estrechas, ariscas y profundas, como si un dios la hubiera emprendido a cuchilladas sobre la piel de piedra del planeta.

—¡Mira esa grieta marrón de la izquierda, Ocram! —dijo Taquiane—. Entramos en ella y después deceleración a un punto y medio. ¿Lo has oído, Seprón?

—¡Sí, capitán!

—Bien pensado, Taqui —musitó Ocram.

El crucero dobló en un ángulo agudo y se dirigió a la salida más estrecha del pasillo montañoso. El tajo negruzco se les acercaba de manera aterradora. Durante un ulme pareció que no cabrían y se iban a estrellar contra sus paredes. Pero la nave pasó rozando la piedra y comenzó a decelerar con suavidad, elevándose poco a poco. El caza que les perseguía también se metió y sus láseres cruzaron el aire, decenas de subas bajo la panza del Viajero. Seprón disparó las baterías de popa. Los rayos levantaron nubes de piedras y esquirlas e impactaron en el sargor, que no había podido maniobrar en tan estrecho espacio. El caza salió de la angostura convertido en un amasijo veloz de llamas y metales retorcidos.

Su compañero, tal vez enardecido por el deseo de caza y venganza, había cometido el error de seguirle muy de cerca. Tampoco le dio tiempo a salir de la trampa de piedra y una explosión iluminó las sombras de la cañada, mientras los últimos láseres imperiales terminaban de barrer el paso.

Los dos cazas de retaguardia no cometieron el mismo error. Se ocuparon de acribillar la garganta, ensanchándola mediante una furiosa lluvia rojiza. Pasaron veloces entre las nubes de humo y guijarros, pero ya el crucero se hallaba lejos, internándose en otro pasillo.

Sobre las montañas, del grupo de seis cazas se desmarcaron cuatro, doblando en una diagonal descendente.

—¡Enhorabuena! —gritó Señac.

—Aún quedan ocho, no lo olvidéis —dijo Lupar.

—Seguiremos hacia el terreno más peligroso y escarpado que haya en esta cordillera —anunció Ocram—. Esas cuevas de los gusanos gigantes.

—Se llaman ilares —advirtió Señac.

—¿Activamos el escudo mimético? —preguntó Taqui.

—Aún no, prefiero reservarme por ahora ese truco —repuso Ocram.

El pasillo rocoso presentaba aquellos brazos, puentes de piedra naturales entre la abigarrada agrupación de picachos y macizos, cuya sombra listaba las profundidades.

—¡Ocram, las sombras! —gritó Taqui.

—¡Fuego desde el lomo! —contestó Ocram, mientras maniobraba con brusquedad.

Había visto las sombras de los cazas, ocultos por uno de los grandes puentes pétreos, esperando el paso del crucero. Dobló la nave imperial mientras de su escondite salían dos cazas, vomitando líneas rojizas que abrían cráteres en las profundidades. Otros dos llegaban desde el frente y soltaban también sus espadas brillantes.

—¡Es una trampa! —aulló Lupar, mientras dirigía los cañones del lomo hacia las alturas.

Aquellos cuatro monoplazas escapados del cielo habían logrado adelantarse a la trayectoria de su presa y ahora les atacaban desde el frente y arriba, sumándose al par de la retaguardia.

Hubo una telaraña de líneas rojas y brillantes en aquel valle sombrío. Todo devino en un caos de fragores nubes de llamas y pedazos de roca. En el fuego cruzado, uno de los cazas de las alturas explotó y se estrelló casi en línea recta contra el fondo.

—¡Las cuevas! —aulló Ocram.

Aparecían a ras de suelo, aberturas circulares de más de ochenta subas de radio. El infierno de chispas, crujidos y láseres continuó durante un ulme más, hasta que el crucero logró introducirse en la más cercana.

Los cuatro cazas le siguieron, dividiéndose en dos parejas. La de vanguardia disparaba sin cesar, iluminando con líneas y haces incandescentes la caverna, dibujando sombras fantásticas en su pared circular.

—Estos túneles forman un auténtico laberinto que se introduce decenas de sanasubas en el roquedal —informó Señac.

—¡Magnífico! —masculló Seprón entre dientes, mientras continuaba haciendo fuego con las baterías de popa.

—Mantened la sangre, fría, la decisión y les venceremos —afirmó Ocram, agarrando con fuerza los mandos de la nave.

Las seis naves, entre líneas rojas e impactos luminosos, surcaban raudas aquella gigantesca tripa de roca. Todas ellas poseían sistemas de visión nocturna, así que no les era necesario encender ninguna luz guía.

El túnel continuaba descendiendo en una diagonal pronunciada, a veces incluso en vertical, y comenzaron a aparecer otros corredores secundarios.

Ocram hizo doblar la nave y la metió en el primero, de unos cien subas de diámetro. Los cazas no le perdieron la pista.

—¿Qué es eso? —gritó Taquiane.

Ante ellos, de la pared tubular surgían agudos farallones y picos que estrechaban el terreno, entre los que maniobraron con dificultad, escapando siempre del choque en el último instante.

—¡Seprón, barre el túnel! —ordenó Ocram.

El soldado artillero obedeció, disparando sus baterías hacia todas aquellas caprichosas floraciones de la piedra. Saltaron en pedazos, la mayor parte tan grandes como los propios cazas. Los uracsanos se encontraron ante una nube de fragmentos rocosos que llenaba el túnel. No había tiempo de retroceder y los tres primeros aceleraron, pasando entre los pedazos incandescentes y humeantes. Pero los dos últimos no lograron esquivar el alud. Una roca aplastó la cabina del primero y la nave chirrió, abriéndose el metal entre chispas que parieron una flor llameante. El último caza descendió, rozando la panza con el suelo, pero un talud le cayó encima y sólo el morro escapó del aplastamiento, girando y chirriando entre estallidos azules.

El crucero pasó del pequeño túnel a una caverna gigantesca, seguido por el trío de cazas uracsanos, cada ulme más sedientos de venganza. En la vasta estancia natural había unas formaciones oscuras, montañas de punta roma y cuerpo tubular.

Una de ellas, de pronto, se movió. Ondulaba, mientras la cueva iba llenándose de un rumor grave, profundo, que llegaba hasta los huesos.

—Hemos entrado en un nido de ilares —dijo Señac.

Aquellos grandes gusanos eran seres vivos, pero sus epidermis estaban más cerca del metal que de cualquier tejido orgánico. Gruesos vasos capilares, cada uno más ancho que la envergadura del Viajero, se hinchaban en aquella piel de hierro, llenándose de una sangre parecida al magma. La red de venas hacía brillar a la criatura como si estuviera cubierta por una trama de cables fosforescentes y amarillentos. Ellos mismos excavaban aquellas cuevas en el interior de las Ula Yabsa, buscando las vetas de metales que daban consistencia a su organismo y los minerales que lo mantenían vivo. Eran seres ciegos, pero poseían un oído afinado. En aquella caverna se arracimaban más de quinientos. El suelo de la cueva estaba cubierto por un mar de cuerpos tubulares gigantescos, que se retorcían unos sobre otros, haciendo rechinar sus epidermis y provocando un constante rumor fragoroso. Los individuos menos agresivos hundían sus colmillos en la roca, abriéndola, buscando vetas de alimento. Los más fuertes se mantenían estirados, vigilando el comportamiento de toda la manada.

Eran estos los que habían percibido la llegada de aquellas insignificancias volantes, cuya picadura rojiza molestaba pero no hería. Despertaban de su letargo y se retorcían con una velocidad asombrosa para el tamaño de sus cuerpos. Unos agujeros circulares coronaban aquellas vastas columnas recorridas por venas brillantes. De ellos salían los rugidos pavorosos y las puntas de unos colmillos oscuros, filosos como cuchillas, tan grandes como aquellos picachos pétreos en la superficie de la cordillera.

Ocram se lanzó por entre los gusanos gigantescos, rodeando los tubos de negrura que ondulaban y buscaban, intentando atraparlos entre sus fauces. Durante un ulme el pánico heló las mentes de los dauares, pero la cercanía de la muerte impuso cordura y reflejos. Abrieron fuego, esquivando a su vez los láseres enemigos.

Los cazas también intentaban eludir a los gusanos. Sus rayos impactaban en la piel rugosa y dura, cortando los capilares, haciendo saltar aquella sangre hirviente. Un chorro alcanzó a un monoplaza y el líquido fundió el casco, llegando hasta las entrañas de metal. La nave sufrió una pequeña explosión, el piloto uracsano perdió el control y vio acercarse a velocidad pasmosa un agujero negro y unos colmillos que se cerraban, por entre los cuales pasó. El aparato explotó dentro del gran gusano, por sus fauces surgió una llamarada y la criatura se retorció, dolorida.

El Viajero descendió en una curva pronunciada, pasando bajo arcos colosales, surcados de venas incandescentes. Los dos cazas le siguieron, disparando, mientras Gorlac y Seprón, a su vez, no cesaban de abrir fuego contra sus perseguidores. Abajo, el mar de cuerpos también se inquietaba y comenzaban a erguirse las cabezas. Asomaban los colmillos, por entre los cuales se despeñaban aludes de piedra demolida, el fruto de escarbar el suelo de roca. No había ya tiempo ni fuerzas para hablar y los dauares cumplían con su misión sin malgastar aliento en palabras. Alrededor emergía un bosque de tubos y columnas. Eran gusanos más pequeños y por tanto más veloces. Uno abrió sus fauces, vomitó nubes de guijarros que repiquetearon contra el casco y Ocram tuvo que hacer doblar a la nave para esquivar su mordisco. Gorlac hizo fuego desde los cañones de la panza y la criatura estalló en un caos de piel desgarrada y chorros de sangre brillante.

Uno de los sargores fue alcanzado por las baterías de popa y, convertido en llamas, chocó contra aquel fondo tan incierto. Las cabezas rugieron y se lanzaron sobre la inmundicia metálica, tragándola.

Ocram envió la nave hacia arriba, esquivando a los ilares más poderosos. Enfiló el Viajero en pos de un orificio de salida de la cueva, pero algo crujió en la abertura y por ella salió un cuerpo que chorreaba arenisca entre sus fauces. El crucero se desvió, esquivando por muy poco a la criatura, mientras la acribillaba con los cañones del lomo. El caza uracsano siguió a su enemigo sin dejar de disparar. Los grandes gusanos, al no poder atrapar a sus víctimas, escupían un surtidor de enormes rocas desde el fondo de sus estómagos, intentando arrollarlas entre manantiales de piedra.

Una de aquellas lluvias de rocas alcanzó al monoplaza y lo envió cien subas arriba, dando vueltas sobre sí mismo. Las piedras y el amasijo de chatarra ardiente volvieron a caer hacia las profundidades.

—¡Hay que salir de aquí! —gritó Señac.

—¡Ya lo sé, maldita sea! —repuso Taquiane.

Rodearon la gran caverna buscando más aberturas, mientras las cabezas de los ilares continuaban moviéndose para atraparlos. Hubo más chorros de piedra, que esquivaban a veces por subas de distancia. De otra abertura emergió un gusano más. Había decenas de salidas, pero todas parecían ocupadas. Las criaturas, tal vez, estaban dirigiéndose en auxilio de sus congéneres, desde todos los puntos del laberinto.

El Viajero se introdujo en un túnel estrecho y oscuro, disparando sus láseres al frente. Ocram esperaba toparse de un momento a otro con la cabeza de un gusano. Se desharía en llamas junto al resto de la tripulación y por fin todo habría acabado.

Pero no sucedió tal cosa. Emergieron a un gran túnel, parecido al que tomaran para entrar en el nido. Vieron un enorme tubo pétreo al fondo, reptando.

—¡Este pasillo sube hacia la superficie! —gritó Señac.

—Vamos, vamos, vamos... —musitó Taquiane.

Seprón, Señac, Gorlac y Taquiane gritaron de alegría cuando vieron aparecer la luz de Uram, lejana aún, tras la vuelta de un codo gigantesco.

—¿Creéis en los milagros? —exclamó Señac—. ¡Un solo crucero ha destruido a nueve cazas del Enjambre!

—Aún quedan dos —recordó Lupar.

—Cierto —remachó Ocram—. No lo olvidéis. Los uracsanos son tenaces y no abandonan así como así. Estad preparados.

—Lo estamos, capitán —respondió Gorlac.

Salieron de nuevo a las montañas, al mar de luz y sombras, a las fachadas rocosas y los picachos.

—¡Mirad arriba! —avisó Ocram—. ¡Lup, abre fuego!

—¡Malditos sean! —rugió Seprón—. ¿Cómo nos habrán rastreado?

—Nunca abandonan —repuso Ocram, entre dientes.

Los dos últimos sargores bajaban desde los cielos, disparando sin cesar, levantando llamaradas sobre el fondo del valle montañoso. Los láseres del lomo y la proa intentaron acertarles cuando la nave se elevó para seguir huyendo. Pero no iba a ser tan fácil. Todos los dauares del crucero habían servido en escuadrillas de monoplazas cazadores. Sabían que en este tipo de formaciones los últimos en atacar, los que se reservaban para cuando el resto murieran, eran los líderes. Los más astutos y experimentados.

También ocurría así entre los pilotos del Enjambre.

Los dos cazas se abrieron de manera majestuosa y siguieron al crucero por el laberinto de cañones. Las tres naves pasaban revueltas y esquinas zumbando y rugiendo, disparando sus lanzas brillantes. Dibujaban curvas y rectas, subían y bajaban, esquivaban y abrían fuego.

—Ahora sí, Taqui —dijo Ocram—. Ese puente. Envolvimiento vertical.

—Entendido.

El crucero pasó bajo un enorme brazo rocoso que unía dos taludes, la proa dobló hacia arriba y el cielo quedó bajo sus pies. El crucero rodeó el puente mientras los dos cazas pasaban a toda velocidad. No les dio tiempo a dar la vuelta y ahora tenían al enemigo en la cola. Uno se abrió y serpenteó, pero el segundo no pudo escapar cuando las baterías de proa escupieron lanzas que lo atravesaron e hicieron de él chatarra y chispas que dieron contra una pared de roca y rebotaron entre llamaradas.

El segundo caza se alejó por una cañada y Ocram le siguió. Sabía que los sargores sólo podían disparar desde proa, así que contaban con varios ulmes hasta que el monoplaza consiguiera de nuevo ponerse a sus espaldas.

La nave uracsana giró sobre sí misma mientras descendía, un movimiento soberbio, soltando un chorro de láseres que dibujaban un círculo rojizo. El crucero hubo de elevarse para esquivarlos y Ocram maldijo al piloto del Enjambre. De nuevo tenían al enemigo detrás.

—Taqui, escudo mimético en diez ulmes.

El piloto encendió los mecanismos y contó en silencio. Aquella maniobra iba a consumir demasiada energía, así que podrían llevarla a cabo durante muy poco tiempo.

Ocram dirigió el crucero hacia otra zona de cañadas y dobló casi en ángulo recto para introducirse por la más estrecha.

—¡Artilleros, haced fuego cuando yo lo diga!

El Viajero pareció desaparecer, fundido con las rocas, con el paisaje montañoso. Sobre el casco se había extendido un holograma uniforme que el ordenador de a bordo había diseñado en décimas de ulme. Ocram apagó las toberas, frenó y encendió el motor antigravedad. La nave quedó quieta en el aire. Sabía que la añagaza duraría muy pocos ulmes y un piloto avezado la descubriría en un instante, pues los hologramas nunca podrían alcanzar la nitidez y perfección de la imagen real.

El caza dobló la esquina abriendo fuego. Ante los ojos del piloto uracsano sólo había roca. De la piedra surgió un chorro de láseres y comprendió. El monoplaza giró, disparando a su vez, pero había sido alcanzado. Siguió disparando antes de estrellarse contra la montaña. Su láser dio sobre un ala y la panza del crucero.

—¡No! —rugió Taquiane, mientras la nave temblaba y se deshacía de su envoltura mimética.

—¡Daños! —exigió Ocram.

—El motor principal y los conductos de combustible —dijo Señac—. El motor antigravedad también.

El Viajero, desgarrado bajo las alas, soltando humareda y lenguas de fuego, comenzó a elevarse otra vez.

—¡Capitán! —La voz de Señac temblaba—. Los motores están estallando uno tras otro. La nave va a volar en pedazos.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Ocram.

—Apenas medio atulme.

—Envíame posición de ese pueblo amigo del Imperio. ¡Rápido!

—Preparad el mecanismo eyector de vuestros asientos —ordenó Taquiane.

Los dauares así lo hicieron, asegurando a la armadura el fusil, el cuchillo de reglamento y la pistola. También, los estuches de raciones y el suministro médico. Señac tomó además el equipo de comunicaciones del grupo.

El crucero salió de las montañas y enfiló el ojo de la proa hacia el Este. Dejaba una estela de humo negro y el viento alargaba las lenguas de fuego que escapaban de sus tripas. Una de las dos grandes alas presentaba un boquete, bordeado de jirones metálicos. Varias toberas no funcionaban y los cañones de la panza habían quedado inservibles. A veces la nave se agitaba como un animal herido, mientras seguían produciéndose las explosiones internas.

Continuó volando a la máxima velocidad posible. Atrás quedaban las Ula Yabsa y bajo ellos el terreno se apaciguaba, tornándose un conjunto de laderas rocosas. Tierra amarilla y vegetación roja ganaban terreno a la piedra. Bosques de un vivo escarlata, sobre los cuales se alzaban torres de fibra vegetal, ocupadas por seres alargados, con múltiples filamentos que se agitaban en su extremo superior. Más poblados entre la vegetación rojiza, lagos y ríos de un caudal cremoso, blancuzco, atravesado por pequeñas urbes flotantes, construidas sobre barcazas y almadías gigantescas.

Y al fin apareció la llanura verde, inacabable. El océano de brotes y hojas, de tallos, por entre los que se movían islas de carne marrón, listadas de blanco y azul.

—¡Fuera todos! —gritó Ocram.

El techo de la cabina de mandos y de las salas que ocupaban Señac y Seprón se abrió. Las butacas fueron proyectadas hacia las nubes.

Los seis dauares caían, sentados en unos asientos dotados de un pequeño motor de antigravedad que pronto agotaría su carga. Como hojas al viento, fueron bajando con suavidad hacia la pradera.

Lejos, entre las nubes, el Viajero estallaba, convirtiéndose en una bola llameante de la que surgieron dos más. Brilló como una estrella que quisiera enfrentarse al gran Uram. Pero al fin se deshizo en una lluvia de hierros humeantes.

Uram, el poderoso Uram, volvió a reinar sin discusión en las alturas.

7

Ocram veía acercarse el campo verdoso. El motor antigravedad zumbaba, engullendo el pequeño depósito bajo la carcasa. Cuando llegara al suelo no podría volver a elevarse. Dio la orden oral al ordenador de la armadura para establecer frecuencia de radio con el resto de sus dauares.

—Aviso a todos: reuníos conmigo lo antes posible. Apagad la radio y todos los sistemas de la armadura, salvo el radar de localización interna. El aire es respirable, así que podéis abrir el casco. Estableced comunicación sólo en caso de peligro o alerta y no hagáis fuego más que en último término. No repetiré este mensaje.

Apagó el sistema de radio y abrió el visor, que se hundió en un costado del yelmo. Sintió un aire cálido y fragante acariciando su rostro mojado de sudor frío. El ojo oscuro contempló aquel pequeño bosque de hierbas que terminaban en un racimo de hojas de un verde claro, gruesas y carnosas. Cada una de ellas parecía capaz de sostener su peso. El tallo esmeraldino y fibroso que las soportaba tenía más de dos subas de altura. Por todos lados, hasta donde alcanzaba la vista, el horizonte terminaba en aquel mar verdoso. Distinguió un hilo de humo negro y distante, sin duda el punto donde habían impactado los restos del Viajero.

Se deshizo de aquel pensamiento amargo. Al menos no había muerto ninguno de sus dauares. Alcanzó a ver dos sillas antigravedad que descendían con lentitud, quizá a doscientos subas de distancia, por el Oeste.

Sus pies rozaron las primeras hojas, que sisearon y se abrieron, dejándole pasar. Llegó hasta un suelo verdoso, cubierto a su vez por otra hierba, amarillenta, áspera y corta.

Aterrizó sin brusquedades y de inmediato se deshizo de la silla y apagó todos sus sistemas. De la espalda colgaba el fusil. La pistola estaba en una cadera y el cuchillo en la otra. Extrajo una pequeña placa metálica cuadrada, gris, muy pulida, de un compartimento de la armadura. Apretó una de sus esquinas y en la superficie aparecieron varios puntos negros en movimiento que se acercaban a uno central, quieto. Aquel artefacto consumía mucha menos energía que los poderosos sistemas de señalización del traje de combate; por tanto, también sería más difícil rastrearlo. Miró hacia arriba, escudriñando los cielos azules y límpidos a través de la maraña de hojas gruesas y verdosas que formaban el techo vegetal. La red de luces y sombras partía su figura en incontables pedazos.

Escuchó un siseo y consultó la placa metálica. Era uno de los suyos.

El primero fue Seprón, un dauar alto y delgado, de ojo verde oscuro.

—Capitán —susurró.

Ocram le saludó con una leve inclinación de cabeza. No hizo falta dar órdenes, el soldado se colocó unos subas separado del oficial, con una rodilla en tierra, tomando el fusil con las dos manos superiores, vigilando las cercanías.

Aparecieron Señac, Lupar y Gorlac. El sargento se acercó a Ocram y los otros dos guerreros se colocaron en su puesto, rodilla en tierra, empuñando bajo el fusil, formando un perímetro defensivo primario y triangular, alrededor de Ocram y Gorlac.

Ocram miró la placa y vio el último punto acercándose al cúmulo de puntos centrales. Hubo siseos y ante ellos apareció Taquiane, con las cicatrices del rostro brillantes a causa del sudor.

Ocram apretó una esquina determinada de la placa y todos los puntos desaparecieron de la superficie. La guardó en el compartimento correspondiente de su armadura.

—Acercaos —dijo.

Así lo hicieron, aunque sin guardar el fusil ni dejar de vigilar los alrededores.

—¿Contusiones o heridas?

Todos respondieron con negativas. Al fin y al cabo, ya habían saltado otras veces de diferentes naves.

—¿Habéis apagado todos los sistemas de la armadura?

—Sí, capitán —dijo Gorlac, haciéndose eco del resto.

—Bien. Sin duda van a enviar naves a rastrear esta zona. Los uracsanos no creerán que no hemos saltado. Como todos sabéis, disponen de sistemas de rastreo energético. En cualquier punto civilizado: una ciudad, una zona industrial, un puerto... nuestros sistemas pasarían desapercibidos, rodeados de tantas fuentes de energía. Pero aquí no parece haber generadores de ningún tipo en muchos sanasubas a la redonda. Nos captarían enseguida. Así que no encendáis ningún sistema de la armadura ni disparéis, a no ser por una razón de peso.

—Este techo de hojas nos protegerá de los rastreos visuales, capitán —dijo Seprón—. No hará falta ni activar el camuflaje mimético.

—Te refieres a los uracsanos, ¿verdad? —inquirió Gorlac.

—Sí, sargento. Claro, a los uracsanos.

—Pero olvidas que estamos en terreno desconocido y puede haber poblaciones hostiles.

—Señac —llamó Ocram—, ¿qué información tenías sobre esta zona?

—Bueno, capitán, no había demasiado, ya que estos terrenos no poseen riquezas naturales dignas de mención para el Imperio.

»Estamos en Nargal, una extensa zona de praderas cuya forma vegetal predominante son estas plantas. —Tocó el tallo de una de las altas hierbas—. Aquí viven los estunios. Hace unos veinte seabucranes firmaron un pacto de amistad con el Imperio, ya que el gobernador local les prestó armas y apoyo táctico para vencer a otros pueblos enemigos. Los estunios echaron de Nargal a sus competidores y así pudieron explotar, ellos solos, las praderas. Respecto al Imperio son un pueblo aliado, nada más.

—Comprendo —dijo Ocram.

A veces al Imperio le interesaba firmar tratados de alianza con otras razas, sin inmiscuirse en su sistema político ni económico. Esto ocurría en lugares como Nargal, donde no parecían existir yacimientos de minerales o metales interesantes para la industria dauar y tampoco eran puntos estratégicos de importancia. Sin embargo, mantener muchas alianzas con pueblos a priori insignificantes podía reportar a los dauares beneficios a la larga. El Imperio había provocado de manera solapada muchas guerras, pretextando ayudar a sus aliados contra vecinos hostiles, cuyas riquezas sí eran apetecibles. Incluso a veces, al Imperio le parecía conveniente pactar con sus aliados para que estos provocaran dichos enfrentamientos. Así justificarían su intromisión en unos asuntos en principio locales y la posterior labor de conquista.

—Los estunios son ganaderos y agricultores —continuó Señac—. Nunca han dado problemas al Imperio, desde que les ayudamos contra sus enemigos. Lo cierto es que no tengo demasiada información sobre ellos: estábamos sumidos en la lucha contra esos once cazas y no pude ocuparme con tranquilidad de este asunto. Podría conseguir más información de los bancos de datos del Imperio, pero tendría que encender la armadura para acceder a la red de hiperondas.

—No —contestó Taquiane—. Ya oíste lo que dijo el capitán: podrían captarnos. Correríamos demasiado peligro si usáramos la red universal.

Lupar tomó la palabra:

—Capitán, ¿qué vamos a hacer? Necesitamos una nave para largarnos de este planeta.

—En estos momentos los uracsanos ya habrán dado la orden de busca y captura en todos los puntos civilizados uanonios. Es posible que a esa Madre que soltó los once cazas se le hayan sumado unas pocas más.

—Tienen que haber ofrecido una buena recompensa —dijo Seprón.

—La vida, esa es la recompensa —gruñó Lupar—. Los dures ofrecen no matarte a cambio de que colabores. Y funciona.

Ocram asintió.

—Una vez aquí y sin vehículos con los que desplazarnos, sólo podemos hacer una cosa: intentar contactar con los estunios y obtener de ellos ayuda e información. Por las buenas o por las malas. ¿A cuánta distancia queda la población estunia más próxima?

—Es difícil de decir, capitán —dijo Señac—. Si hemos dejado las Ula Yabsa al Oeste, hacia el Este debería hallarse la capital del país, Trobá. Pero encontrarla, sumidos en estas extensiones gigantescas, será casi imposible. Si pudiera acceder a mi sistema de datos...

—Hazlo —repuso Ocram—. Pero durante poco tiempo.

—¡Estupendo, capitán!

Encendió los sistemas de la armadura y el visor cayó. Ahora podría contemplar, dentro del casco, los hologramas con datos y mapas y escuchar la voz de su computadora.

—No me gusta —masculló Taquiane.

—A mí tampoco —contestó Ocram—, pero no hay otra salida. Sin elementos de guía no saldríamos jamás de estas praderas. Además, Señac es un buen enlace de comunicaciones. No tardará mucho.

—Que no te oiga, capitán. —Seprón sonreía de medio lado—. Se pondría aún más insoportable que de costumbre.

Pero Señac estaba concentrado en su tarea y no les prestaba atención.

—Supongo que no habréis puesto en marcha el sistema de autodestrucción de las sillas... —dijo Taquiane.

—No, teniente —repuso Gorlac—. Las dejamos en el mismo punto donde caímos.

—Bien. Aquí es difícil que las vea alguien, con tanta hierba gigante. Su destrucción hubiera supuesto una escandalosa columna de humo.

Señac abrió el casco y apagó los sistemas de la armadura. Sonreía y su ojo castaño claro brillaba.

—Ya tengo los datos. Ha sido poco tiempo, ¿verdad?

Le miraron con ansiedad.

—Bien, bien... Vamos a ver, Trobá está lejos. Se encuentra a unos diez luabaras de marcha a ritmo medio. Hacia el Noreste, desde nuestra posición. Podemos guiarnos mediante la brújula.

—Demasiados luabaras y demasiados sanasubas —repuso Lupar, haciendo una mueca.

—Hay que hacerlo en menos tiempo —dijo Ocram—, forzando el ritmo. Nueve u ocho luabaras. Tenemos píldoras nutritivas para más de un bucrán, así que podremos conseguirlo. —Miró con disgusto hacia el techado de hojas—. Estoy seguro de que antes del anochecer veremos alguna nave uracsana por las cercanías.

—Lo peor no son los dures, Ocram —contestó Taquiane—. Ellos no son de aquí. Temo más a las gentes de estas praderas porque sí conocen el terreno.

—Cierto —repuso Ocram, haciendo una mueca desabrida—. Bien, no perdamos más tiempo. Señac, tú guías. Irás en cabeza. Ya sabéis: en fila de uno y dos subas de distancia entre cada dos. Sin hablar. No perdáis ojo de lo que hay por los alrededores. En marcha.

Caminaron durante toda la tarde a través de una floresta que pronto se les tornó repetitiva. La pradera estaba compuesta de aquellas plantas de tallo tubular, recto y ancho, tocadas por una corona de hojas gruesas y casi redondas, todo ello de un intenso esmeralda. La otra especie vegetal era el piso de hierbas finas y amarillentas, sobre el que se hundía la bota como si pisara una alfombra mullida. El techo dejaba pasar a duras penas la luz de Uram. En ocasiones creían hallarse dentro de un mar verdoso y oscuro. Pero les resultaba preferible la espesura e incluso se internaban allí donde las hojas se juntaban más unas con otras, evitando siempre los claros llenos de luz. No podían arriesgarse a ser descubiertos gracias a un examen visual desde los cielos.

Sus precauciones fueron útiles. Cuando ya faltaban pocas baras para el anochecer oyeron un rumor lejano que llegaba desde arriba. De inmediato se tumbaron y quedaron inmóviles. El murmullo creció y al mirar hacia lo alto vieron, por entre los resquicios de la abigarrada red de hojas, una gran sombra recortada por la luz de Uram. Sabían que se trataba de un motor antigravedad, capaz de sostener aquella nave uracsana de guerra: un sargor. Un caza de combate.

Permanecieron quietos, aplastados contra la hierba amarilla, respirando despacio. Las hojas les cubrían de manera casi inexpugnable y no podrían verles... Eso se decían a sí mismos para acallar el terror. Durante un instante Ocram sospechó que el caza iba a arrasar toda aquella zona con sus láseres. Enseguida desechó la idea: tendrían que devastar un país entero. Si no lo hacían era sólo por incapacidad técnica, no porque tuvieran escrúpulos en llevar a cabo tan sistemática destrucción. Durante la Gran Guerra había visto naciones, casi continentes enteros, convertidos en cenizas por las flotas de Madres, cruceros y destructores uracsanos.

La sombra desapareció y de nuevo los palitos de luz entrecruzados cayeron sobre ellos.

Aun así, esperaron durante más de tres atulmes. No sucedió nada.

En las baras siguientes notaron el zumbido de otras naves. Las hojas casi no les dejaban ver, pero por el sonido de sus motores resultaban diferentes a las uracsanas. Los dures habrían ordenado a las autoridades planetarias ayudarles en su rastreo.

Llegó la noche, cargada de la oscuridad y la soledad propias de las grandes planicies. En el cielo, por encima del techo de hojas, brillaba el manto estrellado. Las reinas de la noche eran Luarma y Belastrasa, los satélites gemelos de Uanón, girando uno en torno al otro. La brisa se tornó un poco más fría, pero la temperatura continuaba siendo agradable.

Eran pilotos de caza y crucero, no guerreros de infantería, así que las marchas les parecían lejanas, allá en los tiempos del adiestramiento. Estaban cansados y entumecidos, pero ninguno se quejó. Sabían que aquélla sería una mala noche y que sólo a partir del segundo o tercer luabara de camino el cuerpo se habría acostumbrado a los pinchazos y la fatiga musculares.

Rehuían las miradas, para no ver reflejada en el ojo de otro compañero la desesperación sorda que brillaba en el propio.

Ocram tomó la palabra, mientras tragaban las píldoras nutritivas.

—Sé lo que todos estáis pensando. Debe haber una orden terminante de caza y captura sobre todos nosotros. Los uracsanos se habrán encargado de azuzar a los uanonios en contra nuestra.

El resto no respondieron, mientras engullían los comprimidos.

—Si hay vida hay esperanza —dijo Lupar, encogiéndose de hombros.

Uno o dos le miraron con extrañeza, pues era el pesimista del grupo.

—Exacto —contestó Ocram—. En la guerra, en nuestro oficio, todo es cambiante. Un golpe de suerte, una sorpresa, y lo que parece hoy seguro mañana será imposible. Nunca deis la partida por ganada antes de que acabe. Ni por perdida. Pase lo que pase.

Asintieron en silencio.

—Permaneceremos aquí esta noche. Cinco baras de sueño y una de guardia —siguió Ocram—. El orden de las guardias será: Señac, Taqui, Lupar, yo, Gorlac y Seprón. Descansad, porque nos hará falta.

Nadie dijo nada. El ritmo rápido de caminata, impuesto desde el principio, les había dejado la cabeza pesada y caliente y el malhumor propio del cansancio intenso. Se tumbaron sobre la misma hierba, sin soltar el fusil, y cerraron el ojo.

Señac quedó en pie, con los antebrazos sobre el arma colgante del hombro. No quería sentarse, prefería andar despacio, sin alejarse del círculo de dauares. Vigilaba las sombras que le rodeaban por doquier, dejando vagar la mirada, evitando concentrarla en ningún punto concreto. De hacer esto último sabía que al cabo de pocos atulmes creería hallarse rodeado de incontables seres que sólo existirían en su imaginación. Había historias sobre centinelas con ataques de angustia, que descargaron varios tiros sobre retazos inofensivos de oscuridad.

A Señac le quedaba por delante una larga bara de miedo contenido y sepultado en el fondo de las entrañas. Eso, en el mejor de los casos. Apeló a toda su serenidad para disponerse a soportarla. La mano tocó el hombro de Taquiane Zur y el oficial abrió el ojo, despertando sin hacer ruido.

—Teniente —susurró Señac—. Empieza tu turno de guardia.

Taquiane suspiró y asintió, enojado. Se incorporó poniéndose de pie.

—Sin novedades —dijo Señac, mientras se tumbaba en la hierba.

—Está bien —farfulló Taquiane.

Se colocó el fusil por delante. Parpadeó varias veces, luchando contra el sueño. Carraspeó. Era una noche tranquila y la brisa había ganado frialdad. Todos dormían con la armadura puesta, así que estaban protegidos contra el frescor, salvo en el rostro. Aquí y allá había criaturas diminutas que chirriaban de manera rítmica e incesante. Taquiane carraspeó y empezó a andar a pasos cortos, observando la oscuridad que les rodeaba, atravesada por los pocos rayos de luz estelar que caían desde la techumbre de hojas. No quería sentarse porque sabía que entonces volvería a quedarse dormido. Siguió en pie, a solas con sus pensamientos.

Al cabo de muchos atulmes oyó los crujidos. Continuó quieto, intentando no obsesionarse en un solo rumor, sino en el conjunto de sonidos de la pradera, tratando de encontrar la nota discordante. Los oyó otra vez y creyó identificarlos provenientes desde tres puntos distintos, que rodeaban al grupo de dauares. Eran chasquidos secos, pero había cierta cadencia en ellos. Ritmo. Un código. Una lengua.

Taquiane relajó el cuerpo y siguió caminando, como distraído en sus propias reflexiones. Sin prisa, llevó el dedo al gatillo del fusil.

—Saludos, dauar.

Taquiane permaneció inmóvil, pensando rápido, mirando hacia la zona de negrura de la que creía que había surgido el mensaje inteligible, acompañado de más crujidos. Conocía aquel tipo de voz. Electrónica, sin entonaciones. Un traductor instantáneo. Lo usaban las criaturas que no conocían la lengua imperial o bien les era imposible reproducirla en sonidos.

Hubo silencio. Le tocaba responder. Ante un contacto con una raza desconocida, los soldados imperiales tenían prohibido actuar de manera hostil, a menos que hubiera serios indicios de peligro. Cualquier movimiento amistoso podría ser tomado como ofensivo por parte de la otra criatura; también permanecer quieto era considerado, quizás, algo imperdonable en diferentes culturas. Pero en la mayoría de los casos se recomendaba esta última opción, comunicándose con la voz nada más y olvidando los gestos, hasta conocer más de los usos y comportamiento del otro ser. También estaba prohibido deshacerse de las armas o relajar la vigilancia, al menos hasta que no se hubiera llegado a cierto grado de amistad con la raza desconocida. Taquiane mantuvo el dedo sobre el gatillo, aun dejando bajo el fusil. En menos de un ulme podría barrer con el láser toda aquella espesura.

—Saludos —respondió, en voz muy alta. Deseaba hacerse oír y, además, despertar a sus compañeros—. No queremos causaros daño.

Gorlac fue el primero que abrió los ojos. Se incorporó de rodillas y descubrió al teniente en pie, mirando hacia la oscuridad, quieto.

—Tranquilo, sargento. Es un contacto en grado uno. Despierta al resto, pero sin alarmarles.

Gorlac miró hacia las sombras y asintió.

Hubo un coro de crujidos, un siseo y algo que pareció un movimiento fugaz, tal vez a unos tres subas de distancia.

—Habéis asustado a mis osares —dijo la voz electrónica, acompañada de más crujidos.

—No era nuestra intención. Te aseguro que venimos en son de paz. No temas por mis compañeros. Tampoco intentarán hacerte daño.

Los otros dauares ya se habían puesto en pie. A pesar del nerviosismo sabían cómo actuar, así que permanecieron quietos, las manos sobre las armas, aunque en actitud no agresiva. Ocram intercambió una mirada con Taquiane.

—Nos hallamos de paso en estas tierras y no pretendemos causar mal a nadie —dijo el capitán.

—Os buscan —repuso la voz electrónica.

Hubo más crujidos y siseos, ahora encima del grupo, quizás en las hojas. Los dauares se reprimieron para no apuntar hacia allí sus fusiles.

—¿Podemos conocer tu identidad? —inquirió Ocram.

—Recordad que yo tampoco quiero dañaros —fue la respuesta.

—Nadie disparará —aseguró Ocram.

Hubo un chirrido sostenido y el capitán se preguntó si la criatura estaría riendo.

—Me parece bien. Nosotros tampoco os dispararemos. Voy a encender una luz. Para mí no es necesario. Lo hago por vosotros.

—Espera. Esa luz puede descubrir nuestra posición.

—Las naves uracsanas están muy lejos y no hay otras criaturas inteligentes en varios sanasubas a la redonda. No temáis.

Apareció un halo de luz azulada. Ocram levantó una mano para que sus dauares no hiciesen ninguna tontería.

Era una lámpara cristalina, delgada y tubular, con una longitud de casi medio suba. La empuñaba una mano rugosa, marrón. Bajo la iluminación artificial se marcaba un juego de sombras y claridades y en él había un ser tan alto como cualquiera de los dauares. Recto, espigado. Estaba cubierto por algo parecido a una túnica en tonos verdosos y oscuros, de mangas muy anchas y faldón corto, decorada con motivos geométricos. El cuerpo parecía delgado, pero de consistencia fuerte. La cabeza surgía por el cuello de la túnica: un tubo de carne rugosa y marrón, casi perpendicular al tronco. De los costados de la testa nacían penachos de filamentos suaves y finos, tal vez cabello, recogidos en trenzas que se enroscaban alrededor del cuerpo y quedaban atadas al cinto. En el extremo de la cabeza había una boca larga, que parecía sonreír. Se abrió, mostrando unos dientes amarillos, dignos de un ser carnívoro. La boca volvió a cerrarse. Poseía cuatro ojos pequeños, oscuros y brillantes, sobre el largo morro. Su mirada no parecía hostil o malvada. Observaba a los intrusos con serenidad. En la coronilla había dos prominencias picudas, tal vez orejas. Los dos brazos tenían, cada uno, dos codos, y eran tan largos que sus manos enormes podrían tocar el suelo aun estando el ser erguido. Parecían fuertes, aunque no muy anchos. Las extremidades inferiores lucían unos muslos gruesos y nudosos, unas pantorrillas duras como la piedra y unas garras largas, divididas en tres dedos, dos frontales y uno posterior. Aquellas patas permanecían algo dobladas, como a punto de echar a correr o saltar. Toda la criatura estaba cubierta de un vello suave y corto de color verde.

Del cinto ancho pendían varias bolsas y compartimentos opacos y una pistola láser enfundada, un arma de origen imperial. Del cuello rugoso colgaba un óvalo metálico y oscuro: el traductor.

La luz de la lámpara iluminó a otros seres semejantes, aunque menos altos, vestidos con túnicas también verdosas, adornadas con borlas de fibra vegetal. Había dos tras el que portaba el aparato traductor y otros dos sobre las hojas, no muy lejos del grupo. Tres tenían pistolas, enfundadas en la cadera. Y uno sostenía lo que parecía un rifle repulsor muy antiguo y tosco, con una culata esférica y otras dos bolas, la carga de energía, que hacían las veces de mango adelantado.

Los cuatro seres pequeños mostraron los dientes e intercambiaron crujidos. El grande chasqueó con fuerza y el resto guardaron silencio. Volvió a hablar el traductor, por lo que Ocram tuvo la sospecha de que entre ellos utilizaban un dialecto no registrado en el aparato. Así, podrían comunicarse cuando quisieran sin el entendimiento de los imperiales.

—Bienvenidos a Nargal.

—Gracias. Me llamo Ocram Lar y estos que ves son mis subordinados. Pertenecemos todos al Quinto Cuerpo de la Armada Ligera del general Gaxal, Sección Cuarta. Imperio Dauar.

—Encantada de conoceros. Yo soy Acza Salé Traba Uca. Propietaria de estos campos en que nos hallamos, dentro de la comarca de Socza, región de Upba, Nargal. Y los que me acompañan son mis osares. Disculpad su nerviosismo.

—¿Puedo conocer a qué pueblo perteneces? —preguntó Ocram.

—Entre tu raza y la mía hay pactos de paz y colaboración —repuso la voz electrónica, acompañada por los chasquidos.

—Perteneces a los estunios —infirió Ocram.

—Sí. Y soy de las que cumplen los tratados, a diferencia de otros congéneres. Debemos ir a un lugar seguro. Seguidme.

8

—La noticia se extendió por todo el planeta —dijo la voz electrónica, traduciendo el código de chasquidos que formaban la lengua de Acza Salé Traba Uca.

La estunia avanzaba a dos patas y a veces cuatro, entre los altos tallos verdosos, iluminada por la lámpara azul. Junto a ella caminaba Ocram. Los otros dauares les seguían a corta distancia, sin bajar la guardia, y los tímidos osares se mantenían siempre fuera de la vista, a pesar de que de vez en cuando podían oír cascadas de crujidos rápidos, nerviosos y el sisear de las plantas en la oscuridad.

—Se busca a seis dauares huidos de Borsta, al otro lado del Omba Aras, el océano del Oeste —informó Acza—. Según todos los indicios su nave se habría estrellado en el continente de Anasul, cerca de las Ula Yabsa. Se ha dado orden a todos los habitantes de Uanón de informar sobre vosotros en cuanto se tenga el más mínimo indicio de vuestra presencia. Es más, tenemos la obligación de buscaros sin descanso. El que albergue o ayude a los fugitivos será condenado a muerte. Quien los cace, recompensado con más de cincuenta mil créditos imperiales.

—Sin embargo, tú nos estás ayudando —dijo Ocram—. ¿O son otras tus intenciones?

Acza emitió una serie de crujidos agudos. De nuevo al capitán le pareció que reía.

—Si quisiera mataros podríamos haberlo hecho esta misma noche. La pradera es nuestro hogar, no lo olvides.

Ocram sonrió.

—Desde luego, llevas razón. Pero el peligro que corres es muy grande.

—No me gustan los uracsanos.

»Además, hace unos veinte seabucranes, en la guerra contra los olobanes, el Imperio nos proporcionó armas y conocimientos que nos permitieron echarles de una vez por todas de nuestras tierras. Hasta ese momento muchos estunios habían muerto a causa de los bárbaros olobanes; eran una continua fuente de problemas, pues no sólo asesinaban a nuestros congéneres, sino que también mataban a los ulos y prendían fuego a las cosechas. El Imperio nos ayudó contra ellos. Firmamos acuerdos de paz y alianza con los dauares, por tanto estamos obligados a cumplirlos a pesar de todas las amenazas del Enjambre. Nadie me va a decir lo que tengo que hacer en mis propias tierras. Y menos, los uracsanos.

Ocram asintió en silencio.

—Ahí está el tubtar —volvió a sonar la voz electrónica, precedida de los crujidos veloces—. Vamos, tomad asiento, hay sitio para todos. Podremos seguir hablando mientras conduzco.

—Perfecto —repuso Ocram.

Subieron al tubtar, un transporte motorizado de superficie sobre seis ruedas, cada una más alta que cualquiera de los dauares. Poseía dos enormes esferas de plástico azulado y transparente; la trasera era casi el doble de grande que la anterior y estaba destinada a guardar las presas de la caza. Montados en sus tubtares, los estunios se acercaban a los ulos para atrapar los parásitos del gran lomo. Después, metían decenas y decenas de presas en aquella gran bola. La otra esfera se veía limpia y transparente. Estaba dotada de dos pisos, cada uno con veinte asientos, óvalos de tela llenos de líquido amortiguador en los que el cuerpo se hundía con suavidad.

Acza tomó los controles del automóvil, en la primera fila de asientos del piso inferior, y al cabo de poco las toberas impulsaban el aparato a gran velocidad a través del muro herboso.

—Vi la estela de vuestra nave, antes de estrellarse en el campo de Loana Talas, mi vecina del Este.

—Siento que hayamos causado daños en sus cosechas —repuso Ocram.

Acza soltó una serie de chasquidos vertiginosos.

—No te inquietes por ella. Los despojos de tu nave no afectarán ni al diez por ciento de su terreno. Sin embargo, se enfurecerá. Lo tiene merecido, es demasiado terca y orgullosa.

—¿Hacia dónde vamos?

—A mi uga nara, el hogar de mi clan. Allí estaréis seguros.

Ocram miró a la estunia. No sabía leer en sus cuatro pequeños ojos ni en su lenguaje corporal. El traductor emitía una voz sin inflexiones. Desconocía si les estaba llevando a una trampa. Pero decidió que no habrían estado mejor, abandonados en esta pradera remota y bárbara. Además, habían logrado al fin contactar con los estunios, que era su primer objetivo.

—Podríamos ir más rápido por el camino que traza el uga nara —dijo Acza—, pero sería menos seguro.

—¿Cómo sabías donde estábamos? —preguntó Ocram.

—Habiendo contemplado la destrucción de vuestra nave, calculé el lugar donde podríais haber aterrizado con vuestras sillas. Eran mis tierras, así que envié a mis osares. Son buenos rastreadores. Pronto dieron con vosotros. Nos acercamos sin hacer ruido. El resto ya lo conoces.

»En realidad, la mayor parte de las gentes de este planeta desconoce si en verdad sobrevivió algún dauar o no. Los uracsanos que han llegado a Uanón dicen que sí, pero muchos gobernadores locales sostienen lo contrario. De todos modos, la batida ha sido ordenada.

—Vi una nave del Enjambre sobrevolar el terreno. Pero no nos descubrió.

—Sí. Los malditos dures. Han llegado a Uanón. He oído que el Imperio ha caído.

Ocram suspiró.

—El emperador se ha rendido, pero eso no significa que todos los dauares nos vayamos a someter al Enjambre. Supongo que conocerás algo sobre la Gran Guerra.

—Claro. No estamos tan atrasados aquí. La mayoría se desentendieron del problema, pero yo sabía que si los uracsanos ganaban, tarde o temprano vendrían hasta Uanón y no nos permitirían seguir con nuestro estilo de vida.

—Así es. Me temo que han venido ya. Al menos, una Madre suacril.

—No. Esta tarde accedí a la Red Planetaria y supe que habían llegado cuatro más.

Cinco Madres en total, sin duda acompañadas por al menos cuatro docenas de cazas. Ocram respiró con fuerza.

—Vuestra búsqueda ha acelerado la entrada del Enjambre en Uanón —añadió Acza—. Cuando los estunios supimos que se había puesto precio a vuestras cabezas hubo cierta algarabía en Trobá, la capital.

Muchos se olvidaron enseguida de los pactos firmados con el Imperio y ordenaron a todos los granjeros vuestra búsqueda.

—Les entiendo. Ahora el Imperio no puede protegerles de los uracsanos. Deben obedecer si no quieren morir.

—Es una banda de chillones cobardes, todos esos políticos trobanos. Ahora que el Partido Azul ha ganado poder, parecen tener incluso prisa por plegarse a los deseos del Enjambre.

—No te sorprendas tanto —repuso Ocram, con amargura—. En todo el Sistema crece esa supuesta afinidad con el Dur. Su propaganda ha hecho buen efecto. Incluso hay dauares que miran con buen ojo la caída del Imperio y la subida del Enjambre.

—Vergonzoso. A pesar de la opinión de los Azules, los estunios tenemos muchas tradiciones y cultos que guardar. Contamos con nuestra propia religión. El Imperio siempre nos permitió mantenerla. Ni siquiera nos cobraban impuestos. Pero sé que con el Dur las cosas no serán así. Nos obligarán a arrodillarnos ante la llama de Asias. Perderemos nuestra identidad.

—Supongo que hay otro partido político, aparte del Azul.

—Sí. Los Blancos. Creemos en las antiguas diosas estunias. En su tiempo fuimos los mayores defensores del pacto con el Imperio, gracias al cual echamos a los olobanes y vivimos por fin en paz y prosperidad. Pero los Azules ganaron poder poco a poco, basándose en una campaña de odio contra el Imperio y afinidad hacia el Dur, llegando a impedir la voz y el voto para los Blancos en la Asamblea de Trobá.

»Fui durante un tiempo la presidenta del Partido Blanco. Pero acabé asqueada de todo y volví a mis raíces. A la pradera.

Ocram guardó silencio.

El tubtar salió a un amplio claro de tierra libre de hierbas. Era una franja de unos setenta subas de anchura que se perdía en la lejanía, en ambos sentidos. El vehículo levantó una nube de polvo mientras se introducía en un segundo camino dentro del principal, formado por las marcas de unas ruedas gigantescas. Lejos, vieron las luces en la mole sombría que era el uga nara, el hogar del clan.

Baras después, bajo los rayos de Uram naciente, el uga nara continuaba surcando el ancho camino entre dos océanos de hierba alta y verde.

El vehículo tenía forma cuadrada. Era un bloque de cincuenta subas de altura por cuarenta de lado, movido por dieciséis enormes ruedas, con puntas aguzadas sobre la banda de rodadura, para agarrarse mejor al terreno. Hacía las veces de trilladora, segadora y cosechadora, dependiendo de la estación del seabucrán. En los pisos inferiores del gran edificio rodado había almacenes para la carne y los vegetales, así gomo depósitos de semillas. En los superiores se alojaba una pequeña comunidad de granjeros y ganaderos, treinta y cinco en total, liderados por Acza Salé Traba Uca, propietaria de aquellos campos y líder del clan Uca.

En el país de Nargal había una gran urbe, Trobá, que servía como enlace entre los clanes de todas las regiones; un centro burocrático, empresarial e incluso recreativo. Sin embargo, la mayor parte de los estunios vivía en aquellos edificios de metal sobre ruedas, que además de hogares eran herramientas para su trabajo. A veces el uga nara, el hogar estunio, permanecía quieto. Y otras viajaba a través de los extensos campos pertenecientes a su respectivo clan o se introducía, si se le permitía, en los de sus vecinos.

Aunque agricultores, en realidad los estunios no se alimentaban de plantas. Eran carnívoros, necesitaban de otros animales para nutrirse. Cultivaban las praderas sólo para que los rebaños de ulos vivieran en ellas. Los ulos eran unas criaturas aplastadas y carnosas, pacíficas, a las que les encantaba deslizarse sobre sus cientos de patas y devorar las hierbas que los estunios mantenían altas y fuertes. Los ulos tenían un tamaño gigantesco. Su lomo oscuro, cruzado de franjas amarillas o azules, podría albergar sin dificultades a tres uga naras. Encima de aquella piel se arracimaban animales parasitarios, algunos del tamaño de un dauar adulto. Los estunios podían comer carne de ulo si de verdad pasaban hambre, pero preferían alimentarse de aquellos parásitos, más aptos para su sistema digestivo y su paladar. En realidad, los ulos les servían de viveros de sus presas, que los señores de la pradera atrapaban con sus redes y guardaban en la despensa del uga nara. La simbiosis entre los ulos y los estunios era la base para la existencia de ambas razas, una estúpida y tímida, la otra inteligente y enérgica.

Cada clan, por tanto, poseía su propio rebaño de ulos, que pastaban en los terrenos de su propiedad. Los ulos tardaban decenas de seabucranes en tener descendencia, pero había suficientes para que sus amos llevaran una vida cómoda. Hubo casos en que se necesitó sacrificar a un ejemplar de la manada para equilibrar el número. Pero se trataba de un suceso poco corriente. No había fieras capaces de atacar a los ulos y tampoco se producían discordias entre los diferentes clanes de agricultores ganaderos, pues nunca faltaba alimento para todos. La mayor parte de los estunios vivían satisfechos dentro de su propia porción de pradera.

Acza había hablado acerca de estos asuntos cotidianos a Ocram y sus daures, en las baras que precedieron al amanecer, mientras se acomodaban en una extensa habitación, en el piso más alto del uga nara. Se les permitió comer y asearse en una gran tina de agua jabonosa. No era la moderna e higiénica ducha de chorros de agua y aire típica del Imperio, pero lo agradecieron de todos modos.

En el interior del uga nara habían visto a decenas de estunios de ambos sexos. Acza les dijo que, al poseer las hembras mayor corpulencia y fuerza física que los machos, el poder lo tenían ellas. Los varones no parecían muy descontentos con aquella situación. O tal vez resultase que nunca hubieran conocido otra. Por cada hembra del clan había unos cinco machos, que al ser adquiridos por la estunia en ceremonia comercial y sagrada pasaban a convertirse en parte de sus pertenencias y eran llamados «osares».

La base del clan era la familia, constituida por la hembra, sus cuatro o cinco osares y los hijos, cuidados desde el nacimiento por un par de machos del grupo. Había un estricto control sobre el número de nacimientos para no desbordar el uga nara. La raza estunia no sufría deformaciones por culpa del cruce entre parientes y por tanto el clan no dependía de extraños para crecer. Aun así, les gustaba visitar los uga naras de otros clanes para intercambiar noticias y chismorreos o celebrar fiestas.

El clan Uca, liderado por Acza, pertenecía a la facción política Blanca y por tanto cuidaba con celo los cultos y costumbres tradicionales. Quizás en otros uga naras se actuara de manera diferente, pero allí había un claro sentido de la jerarquía y el orden que afectaba a todos los miembros. Cada uno conocía su lugar y sus funciones y la palabra del líder era obedecida sin dilación. Pese a ello, el uga nara no estaba cargado con una atmósfera tiránica y opresiva. Acza podía ser tosca y turbulenta, pero resultaba una jefa de clan que se preocupaba por el bienestar de los suyos y que adoraba el bullicio, la alegría y la animación. Las fachadas de su hogar móvil estaban pintadas de franjas, a imitación del lomo del ulo, y había numerosas terrazas y balcones de los que colgaban cintas de vivas tonalidades. También solían organizarse juegos, torneos y celebraciones en el campo, a la luz de las hogueras, durante las noches cálidas.

Cada mañana, los estunios atravesaban sus campos montados en los tubtares, hasta el rebaño de ulos. Subían al lomo de cada inmenso animal y cazaban con un aguijón eléctrico y una red a los inmóviles parásitos. También cuidaban del estado de salud de sus ulos y del nivel de las cosechas. En la época de siembra dirigían a los renuentes ulos hacia una determinada zona de sus vastos dominios mientras el uga nara trabajaba otras. A los estunios del campo no les desagradaba esta vida ruda; amaban su trabajo, la hierba mecida por el viento y el cielo infinito sobre sus cabezas. Aseguraban no desear nada más.

Aparte de tales asuntos cotidianos y ligeros, Acza relató a Ocram y los suyos otros más graves.

—No sé cuánto tiempo podréis quedaros en mi uga nara —dijo la voz fría del traductor, interpretando los chasquidos de la líder estunia.

Se encontraban en la amplia habitación que les habían destinado, en el último piso del edificio sobre ruedas, el de mayor prestigio. La propia Acza ocupaba otra sala del mismo nivel. No había allí apenas hologramas ni terminales de ordenador. Las esculturas en las que se conjugaban esferas y aristas, que brotaban de los muros y el techo, estaban hechas con fibra vegetal, extraída del tronco de las altas hierbas. El suelo aparecía cubierto por alfombras muy coloridas que mostraban intrincados diseños geométricos. Y en lugar de camas o asientos había más de esos glóbulos de tela dura, llenos de fluido amortiguador, cubiertos por sábanas y mantas que lucían también dibujos enrevesados. Los óvalos luminosos del techo estaban apagados, pues había dos ventanales amplios y circulares por los que entraba la luz de Uram.

La estunia permanecía en cuclillas, la postura natural de descanso entre los de su raza. Ocram y los suyos, tras el baño, se habían puesto de nuevo la armadura, aunque sin colocarse el casco, en señal de deferencia con su anfitriona. Estaban sentados a la manera imperial, en el mismo suelo, las piernas y los dos brazos superiores cruzados, el tronco recto y las dos manos inferiores apoyadas en las rodillas.

—No queremos ser una fuente de problemas —dijo Ocram.

—No te preocupes —repuso Acza—. Mientras os aseabais estuve informándome acerca de Trobá. Ya saben que vuestra nave cayó sobre los campos de Loana Talas y han enviado una comisión de burócratas para registrar el terreno. Allí no encontrarán nada, claro, salvo chatarra.

—Aun así, no podemos confiarnos —intervino Taquiane—. Los uracsanos habrán barruntado que antes de la explosión saltaríamos en las sillas antigravedad. Estarán haciendo sus cálculos y puede que sospechen acerca de los campos adyacentes a los de esa estunia vecina tuya.

—Claro, claro. También he pensado en ello. Lo más probable es que de un momento a otro manden otra comisión a investigar mis tierras. Malditos sean los trobanos, por plegarse a la voz del Enjambre. En ese caso no podría manteneros ocultos en mi uga nara. Tendríais que huir hacia los campos.

—¿En un tubtar? —inquirió Ocram.

—Sí y no. Lo mejor sería que escaparais primero andando; llegados a cierto punto de la espesura os esperaría ese tubtar. Por supuesto, algún osare o compañera del clan os guiaría en todo momento.

—¿Y a dónde iríamos? No a Trobá, espero.

—No, por supuesto que no. En Trobá os atraparían y entregarían a los uracsanos. Es un asunto que debe meditarse con detenimiento.

—Acza, necesitamos una nave capaz de llevarnos lejos de este planeta —dijo Ocram—. Sabemos que en Uanón tarde o temprano nos darán caza. Además, debemos unirnos al general rebelde Gaxal. Se ha opuesto al Imperio y por tanto al Enjambre. Es la única esperanza que le queda a nuestra raza, a todos los seres del Sistema que deseen luchar contra el Dur.

Acza asintió, pensativa.

—Entiendo. A mí también me gustaría luchar contra el Enjambre, pero no tengo los medios.

—Cada cual, en su mundo, puede combatir —afirmó Gorlac.

—Si sólo se tratase de mi vida podría arriesgarla. Pero he de cuidar del bien de los míos. No puedo permitir el exterminio de mi clan. —Sus cuatro ojos parecieron ensombrecerse—. Nos esperan malos tiempos. Nuestra religión y nuestras costumbres van a ser aplastadas por el Dur. Tendremos suerte si podemos seguir en secreto con nuestros ritos y tradiciones sagradas.

Hubo un silencio tenso.

—Acza —dijo Ocram—. Quizá a ti no te sea posible pelear. Pero nosotros sí podemos hacerlo y por eso hemos de salir del planeta.

—Lo sé. Pero tengo una duda. ¿Por qué vinisteis hasta este mundo alejado y sin apenas interés para el Imperio?

—Para vengar una traición. Uno de nuestros propios compañeros nos engañó y se pasó al bando uracsano. Gracias a él murieron muchos buenos dauares. En Borsta, yo mismo lo maté. Pero las cosas salieron mal y no logramos huir a tiempo. Nos persiguieron los uracsanos con sus naves y llegamos hasta aquí.

—Venganza. —El chasquido fue casi imperceptible, pero la voz electrónica sonó fuerte, sin inflexiones.

—¿Acaso lo desapruebas? —preguntó Lupar.

—No. Lo entiendo. Es bueno amar, pero también sé lo que es el odio. Durante la guerra contra los olobanes perdí dos hijos. No, no desapruebo vuestra conducta.

—¿Dónde podemos conseguir esa nave, Acza? —preguntó Taquiane.

—En Trobá no encontraréis ninguna. Ni tampoco en Uznagán, la otra gran urbe de Anasul. En Anasul no se necesitan hacer largos viajes y las naves del otro continente, Sog, tampoco tienen interés en venir por aquí.

—Así pues, ¿habremos de cruzar uno de los dos océanos?

—El Omba Aras y el Omba Locreas son demasiado tumultuosos. Los puertos del litoral se dedican a la pesca en los bajíos y marismas, no poseen grandes naves capaces de pasar de un continente a otro.

—Entonces, no hay manera de apoderarnos de una nave en Anasul, como no sea quitándosela a los uracsanos —infirió Ocram.

—Hay una nave del Enjambre en las cercanías de Trobá. Pero estará demasiado vigilada. Os será casi imposible robarla.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Gorlac, cabizbajo.

Acza prosiguió:

—Pero quizá sí encontréis otras naves en el propio Anasul... En Siani.

—¿Qué es Siani?

Acza se rascó la coronilla, reflexiva.

—Se sabe poco acerca de ese país. Sí conocemos dónde está: cerca de la punta Noreste de Anasul. Los habitantes de este continente no establecemos casi relación unos con otros. Ignoramos mucho acerca de los sianitas. Sin embargo, lo cierto es que son pacíficos. Hay quien asegura que en el pasado gozaron de cierta tecnología avanzada, quizá la más avanzada de todo el continente. Viven en sus bosques. Son pasivos y tímidos.

—¿Y las naves? —preguntó Señac.

—A veces he indagado, por pura curiosidad, en las noticias de la urbe de Uznagán, al norte de Nargal y al sur de Siani. Y encontré referencias sobre vuelos no registrados. Esas naves misteriosas parten desde Siani y salen del planeta. Los informes apuntan que pueden viajar de un lugar a otro del Sistema en tiempo instantáneo.

—Tienen motores de velocidad hiperlumínica —repuso Seprón, con el ojo brillante.

—¿Cómo es posible que esos vuelos no estén registrados? —inquirió Ocram.

—No lo sé. Los informes de Uznagán son visuales, recogidos por holocámaras. Nadie sabe adónde van esas naves, que al cabo de algún tiempo vuelven y aterrizan en algún lugar de Siani.

—Un momento... ¡eso es imposible! —protestó Señac—. Si hay vuelos interplanetarios alguien debió registrarlos, controlarlos.

—No sé más sobre ese tema.

Acza extrajo de su túnica un aparato electrónico pequeño, plano y circular. Lo miró y se puso en pie de un salto.

—Lo siento, amigos, pero he de dejaros por el momento. Sólo serán treinta atulmes. Después volveré con vosotros.

—¿Puedo preguntarte dónde vas? —inquirió Ocram.

Hubo un estremecimiento en el cuerpo estunio.

—He de asistir a la ceremonia del Baile, junto a mis cuatro osares. Mi falta resultaría inexcusable.

—¿En qué consiste esa ceremonia? —preguntó Señac.

Ocram le miró, severo. Acza se estremeció otra vez.

—No puedo explicároslo. Es indecoroso hablar de esos asuntos.

—Perdona nuestra falta de delicadeza —intervino Ocram—. Te esperaremos.

—Adiós, entonces.

Trotando sobre las cuatro extremidades, la estunia abrió la puerta ovoide y pasó por el hueco. Volvió a cerrar.

9

Los cinco dauares se miraron.

—Lo siento —se excusó Señac—. No pude reprimir la pregunta.

—Esperemos no haberla ofendido —dijo Ocram, ceñudo—. Nunca se sabe, con las razas que desconoces.

—Jamás aprenderás a mantener la boca cerrada, Señac —increpó Lupar.

—Vete a algún agujero negro y piérdete.

—¿Qué será eso del Baile? —intervino Seprón—. ¿Quizás algún rito religioso?

—Qué tonto eres. —Lupar sonreía—. Está claro que se trata de alguna actividad sexual. Los osares son los machos y ella es hembra. ¿Qué clase de baile puede hacerse en tales circunstancias?

—Vaya. —Señac también sonrió, pensativo—. No me vendría mal tampoco un baile con alguna bonita dauara...

—¿Por qué no os calláis de una maldita vez? —rugió Taquiane, imponiendo el silencio—. Estamos en una situación de peligro y a vosotros no se os ocurre más que soltar estupideces.

—Sois como alimañas —reprendió Gorlac, meneando la cabeza.

Los tres soldados no dijeron más.

Ocram rompió el silencio:

—Señac, enciende el equipo de comunicaciones y busca en la Red Universal cualquier tipo de referencia a ese tal Siani.

—Enseguida, capitán.

El operario de comunicaciones se colocó el casco, que pronto estaría lleno de hologramas. Podían oír el murmullo de su voz, dándole órdenes al computador de la armadura.

Al cabo de unos cinco atulmes se lo quitó y lo dejó en el suelo, a su derecha. Parecía perplejo.

—¿Y bien? —preguntó Ocram.

—Capitán, resulta increíble... En efecto, según la Red Universal hay una referencia que introdujo el gobernador imperial de Uanón, antes de recibir la orden de marcharse del planeta.

»Existen informes visuales sobre objetos que parecen naves y surgen de la zona conocida como "Siani". Estas imágenes están tomadas desde Uznagán, la ciudad más cercana a Siani. En los archivos uznaganos hay unas cinco entradas sobre este tipo de naves, durante los últimos diez seabucranes.

—¿Y bien? —preguntó Taquiane, picado por el enojo y la curiosidad—. ¿Por qué no han sido registradas? ¿Son vuelos ilícitos?

—Desde luego, teniente —contestó Señac—. Esas naves incumplieron más de veinte leyes planetarias y cinco o seis del Sistema. Para empezar, nunca pasaron por los puertos espaciales. Ni informaron de su recorrido, ni de su punto de aterrizaje o despegue. Ni siquiera de su mera existencia. Sólo se sabe que salían de algún punto de Siani. Y todo esto por los informes visuales, ya que no hay datos registrados en el resto de sistemas de rastreo energético.

—Eso es imposible —afirmó Seprón—. Si hubo naves grandes en la superficie de este mundo, los sistemas de sus puertos espaciales o de sus grandes ciudades tuvieron que recoger alguna lectura de sus energías.

—No. Esquivaron todos los radares, todos los sistemas de rastreo. Sólo pudieron descubrirlas por esas imágenes visuales, desde Uznagán. Si lo deseáis puedo mandároslas a vuestros propios cascos, para que las veáis.

—Después —dijo Ocram—. Estás diciendo que en Siani hay una tecnología de viajes espaciales que supera a los radares del Imperio, ¿verdad?

—Afirmativo. Y también a los uracsanos, porque su tecnología no es mejor que la nuestra.

—¿Y qué hizo el gobernador imperial de Uanón? —preguntó Gorlac.

—Estos informes le llegaron casi por casualidad y tarde, cuando ya estaba cerca la rendición del emperador y por tanto la pérdida, a manos del Enjambre, del territorio que le habían encargado vigilar. Promovió una investigación, pero no descubrió nada sospechoso en Siani.

—¿Qué quieres decir? —intervino Seprón—. Acza nos dijo que en Siani podía haber una alta tecnología.

—Acza se refería a antiguas leyendas. En algún pasado remoto, quizás, en Siani hubo una gran urbe tecnológica. Pero algo ocurrió; una guerra local, una epidemia, una catástrofe... Ahora, esa gran ciudad es un cúmulo de ruinas y los sianitas han involucionado. Viven en cabañas de piedra, se alimentan de los animales que cuidan y las hierbas que recolectan y su cultura es tosca, sin apenas desarrollo de las ciencias y la tecnología. Nargal y Siani están tan alejados e incomunicados que por aquí algunos todavía imaginan Siani como un lugar moderno.

—¿Qué descubrió el gobernador imperial? —preguntó Gorlac.

—Eso mismo: que no había nave alguna en aquellas tierras. O al menos, no las encontraron. Investigaron entre los sianitas, pero sólo encontraron gentes amables y pacíficas que en efecto dijeron haber contemplado grandes naves bajar y subir desde algún punto lejano de la planicie o la montaña. Pero son incultos, atrasados y no pudieron añadir nada valioso. Y el gobernador no halló indicios para sospechar de ellos. La investigación se encontraba en un callejón sin salida cuando le llegó la orden de partir de Uanón.

—...Si no hay ningún error en tu interpretación de esas informaciones.

—No lo hay, capitán —se apresuró a decir Señac.

Ocram sonrió.

—Claro. Nunca desconfiaría de tu buen hacer. Así pues, en Siani ha habido, y puede haber, naves que salen y entran del planeta, rebasando todos los sistemas de control, salvo el visual.

Seprón se frotó la barbilla.

—Capitán, si un pueblo tiene los medios para conseguir ese tipo de tecnología, no es ilógico suponer que esos viajes se hayan estado haciendo muchas más veces, y que aquellos que fueron descubiertos estuvieron plagados de errores por parte de la tripulación. Puede que hayan encontrado el modo de seguir llevándolos a cabo sin que los capten ni siquiera las cámaras de Uznagán.

—Tú lo has dicho —concedió Ocram—. Es posible que aún en estos tiempos continúen subiendo y bajando desde Siani. Al fin y al cabo, son capaces de ocultarse ante los ojos dauares o uracsanos. ¿Por qué iban a interrumpir sus actividades, sean cuales sean?

—¿Propones ir hasta Siani y tratar de encontrar una de esas naves? —preguntó Taquiane, con aire escéptico—. Recuerda que la investigación del gobernador imperial no tuvo éxito. ¿Por qué lo tendríamos que tener nosotros?

—Es una opción arriesgada, pero... ¿qué otra salida nos queda? Estamos atrapados en un planeta atrasado y en el continente erróneo. No hay naves en él e intentar robar la del Enjambre, que se encuentra en Trobá, me parece aún más descabellado que ir a Siani. Los uracsanos habrán comprendido que necesitamos irnos y tendrán muy custodiada su nave. Puede que incluso la utilicen como un cebo, para capturarnos.

»Estamos, pues, metidos en un mundo donde todos nos persiguen. Podemos corretear de aquí para allá hasta que nos cacen o caminar en una dirección determinada, movidos por una esperanza determinada. Siani.

—Es arriesgado, capitán —dijo Gorlac.

—Sargento, creo que el capitán lleva razón —repuso Señac—. Tal como lo veo, ¿qué otra alternativa hay? Volver a Borsta es imposible, a no ser que queramos atravesar un océano. Y en Anasul no hay naves.

—Excepto, quizá, las de Siani —dijo Seprón.

—Exacto. —Señac asentía, despacio—. Excepto esas. Es una opción descabellada, pero creo que deberíamos explorarla.

—No hay otra mejor —afirmó Ocram.

Lupar iba a decir algo cuando la puerta oval se abrió y penetró Acza en la estancia. No había cambiado su vestimenta ni su complejo peinado, que le rodeaba el torso hasta el cinto. Pero se la veía más enérgica y alegre, sus ojos oscuros chispeaban, llenos de vida.

—Disculpad mi ausencia —dijo la voz del traductor, sobreponiéndose a la nube de chasquidos.

—No hay nada que disculpar —repuso Ocram—. Esta es tu casa.

—¿Y bien? ¿De qué estábamos hablando? De Siani, ¿verdad?

Durante un ulme, Ocram dudó. Pero al fin se sinceró con su anfitriona, contándole todo lo que Señac había descubierto acerca de Siani y la firme intención del grupo de ir hacia ese país. Acza los escuchó en silencio.

—Te pedimos que nos informes sobre la mejor manera de llegar —dijo Ocram.

—No sé mucho acerca de unos territorios tan lejanos. Pero sí sé que Siani se encuentra al Norte de dos países: Nargal y Uznaga. Hasta los confines de Nargal mis compañeras pueden guiaros a través del mar de hierbas.

—¿Y a partir de ahí? —inquirió Ocram.

—Hay una cordillera baja que divide ambos países: las Estora Yabsa. Hasta allí expulsamos a los olobanes, obligándoles a vivir en ellas. Son seres astutos y violentos, armados con repulsores y otras armas de baja intensidad.

»Entrarnos en guerra con ellos porque sus hordas bajaban desde las Estora Yabsa para hacer incursiones de pillaje contra nuestros uga naras. Pero el Imperio nos proporcionó armas láser más potentes, y organizó nuestras fuerzas. Los estunios fuimos a buscarles y atacamos sus campamentos en las faldas de las montañas. Matamos a muchos, a todos cuantos pudimos. No hicimos prisioneros. Les buscamos sin descanso entre las cañadas y las nieves. Hubo muchos combates y persecuciones durante aquella corta guerra. Pero al final causamos tal mortandad entre ellos que les obligamos a alejarse hacia el interior de las Estora Yabsa. Desde entonces jamás han vuelto a molestarnos.

Pareció salir del ensimismamiento y continuó.

—Vosotros deberíais atravesar las Estora Yabsa si queréis llegar hasta Uznaga.

—¿Cómo lo haremos? ¿Hay algún paso?

—Sí. El único camino a través de las montañas es el Paso de Luarma, que las cruza casi por el centro.

»Sin embargo, tal vez no tengáis que recorrerlo a pie. El gobernador del Imperio tenía interés en fomentar las relaciones entre Nargal y Uznaga. Entre Trobá y Uznagán. Hizo construir un tren elevado, capaz de atravesar las Estora Yabsa por el Paso de Luarma. A ese pequeño tren se le dotó de una escolta de infantes dauares para impedir los ataques de las hordas olobanes, que aún se lamían sus heridas en el fondo de las cuevas montañosas. Gracias al tren hubo cierto tráfico de mercancías y personas entre Nargal y Uznaga.

—¿Sigue funcionando?

—Sí. Pero tras marcharse el gobernador imperial y sus dauares, ya nadie se aventura a través de las montañas. Ni siquiera en ese tren. Creo que tiene cargas de energía para muchos seabucranes más, así que en teoría cualquiera podría moverlo.

—Podríamos intentarlo —dijo Ocram.

—Pero hay un problema, capitán —repuso Gorlac—. Si ese tren casi no se usa desde que se marchó el gobernador imperial, el hecho de que ahora alguien lo ponga en marcha quizás haga sospechar a los uracsanos. En estos momentos tienen que permanecer alerta, vigilando todo este continente.

—Aún no saben si hemos sobrevivido a la explosión del Viajero —intervino Taquiane.

—Teniente, los uracsanos son tenaces y cautelosos —contestó Seprón—. No creo probable que desechen tan pronto la posibilidad de que hayamos escapado de nuestra nave antes de que estallara. Sólo cuando hayan registrado todo el continente se quedarán satisfechos y nos darán por muertos.

—He de reconocer que estás en lo cierto. —Taquiane asintió, respirando con fuerza—. Seríamos unos ingenuos si pensáramos que van a finalizar la búsqueda tan pronto.

—¿No hay modo de poner en funcionamiento ese tren sin llamar la atención? —preguntó Lupar a Acza.

—No lo creo. Según parece, los uracsanos han emplazado en Trobá aparatos de rastreo energético muy afinados.

—Estoy seguro de que habrán usado radares y sondas de alto alcance —dijo Señac—. Detectarían incluso el disparo de un arma láser.

—Es más... —Lupar se frotaba la barbilla, esbozando una sonrisa cínica—. ¿No os parece probable que hayan colocado una patrulla en ese tren, esperándonos?

—En el canal de noticias de Trobá no han dicho nada sobre ello —dijo Acza.

—Claro. —La sonrisa se ensanchó—. Nunca lo anunciarían. Nuestras armaduras pueden captar las frecuencias de Trobá y ellos lo saben.

—¿No hay otro modo de viajar hacia el Norte? —preguntó Ocram—. ¿Tal vez por el litoral?

Acza meneó la cabeza.

—No, desde luego que no, a no ser que poseas una nave con la que sobrevolar las Estora Yabsa. Y en Nargal no hay vehículos aéreos, salvo los que han traído los uracsanos.

»En realidad, las Estora Yabsa son un ramal más pequeño que parte de la gran cordillera Ula Yabsa, y que llega hasta el mismísimo Omba Locreas. Las Estora Yabsa encierran por completo el Sureste del continente. En cuanto a subir navegando de cabotaje, sería un suicidio. La costa de Oriente es rocosa y sobre ella actúan incesantes temporales. Está despoblada porque ni siquiera puede pescarse en ella.

—¿Qué tal si salváramos el paso de Luarma andando? —preguntó Gorlac.

—Difícil —contestó Acza—. Casi imposible. Son demasiados sanasubas y el fondo bulle de criaturas salvajes, y de olobanes. Tardaríais uno o dos bucranes, si es que no os perdéis o morís a manos de los moradores de las montañas. En cambio, usando el tren tardaríais menos de cinco baras.

Permanecieron callados durante algunos atulmes, digiriendo el problema.

Ocram rompió el silencio.

—Está bien, dejemos por ahora la cuestión de cruzar las Estora Yabsa. Tal vez se nos ocurra algo después. Imaginemos que las hemos pasado y los uracsanos no nos han cogido. ¿Qué tendríamos que hacer para llegar hasta Siani?

Acza asintió, ordenando sus pensamientos.

—Tendríais que atravesar a continuación el país de Uznaga y después las tierras de los sogñes, para llegar al fin a Siani.

—Vayamos por partes. —Ocram alzó las dos manos superiores—. Háblanos primero de Uznaga.

—En realidad, las condiciones ambientales de Uznaga no se diferencian mucho de las de Nargal. Podría decirse que ambos países pertenecen al mismo habitat o ecosistema, pero están separados por las Estora Yabsa. Uznaga tiene tal vez un clima más frío y arisco que Nargal, por su situación norteña, pero se trata en definitiva de otra gran llanura herbosa.

»A pesar de todo, hay diferencias. En Uznaga no todo el territorio está dedicado al cultivo. Es cierto que existen clanes de estunios con sus propios uga naras e incluso tienen una capital: Uznagán. Pero el terreno cultivado es pequeño: no llega a la cuarta parte de la superficie del país. Desconocemos por qué los uznagos desaprovechan tanto sus posesiones. Los viajeros nargalios que visitaron esas tierras aseguran que los estunios de Uznaga son huraños, esquivos y torpes, se contentan con poco para sobrevivir. Trobá resulta un lugar de color y alegría, pero Uznagán, al parecer, no pasa de ser una agrupación fría y gris de bloques de piedra.

»Mucho de Uznaga es floresta salvaje, así que podríais atravesarlo a pie en tal vez unos quince o veinte luabaras. Claro que si encontrarais un vehículo, viajaríais más rápido. Tengo mapas de Uznaga y creo que son fiables.

Señac intervino:

—Si en Uznagán los uracsanos han colocado sus aparatos de rastreo energético, incluso podrían captar el paso de un tubtar. Es mejor que avancemos caminando.

—En los terrenos agrestes de Uznaga hay muchos estunios proscritos e incluso bandas salteadoras de olobanes. Son gentes armadas y motorizadas, así que vuestra pauta energética no sorprendería a nadie, pasaría desapercibida allí dentro. Todo lo contrario que en Nargal, donde no existe ese caos y cualquier lectura fuera de lugar resultaría escandalosa.

—Podríamos, entonces, hacer funcionar la armadura —infirió Gorlac—. Los sistemas miméticos nos ocultarían de las gentes de Uznaga.

—Quizás —admitió Taquiane—. Sí, puede ser.

—Muy bien —dijo Ocram—. Imaginemos que también hemos cruzado Uznaga. Hablaste de algo llamado... ¿sogñes?

—En efecto. —Los ojos pequeños y oscuros de Acza parecieron ensombrecerse. Tardó varios ulmes, antes de emitir sus chasquidos—. Las Tierras de los Sogñes. O Sogñe, a secas. «Sogñe» pertenece a una lengua arcaica estunia, ya en desuso, que significa «monstruo».

—¿Tierras de monstruos? —se extrañó Lupar.

—Se trata de un conjunto de páramos en los que las praderas comienzan a ralear, relevadas por montes oscuros y terrosos. Sólo conocemos de los sogñes por leyendas y el testimonio de algunos viajeros que intentaron llegar hasta Siani.

»Las habladurías relatan que aquellas montañas albergan infinidad de cuevas en las que viven los sogñes. Son hordas de criaturas salvajes, muy primitivas y violentas, que reaccionan con hostilidad inusitada contra todo aquél que viola su territorio. Estos viajeros del pasado aseguraban haber huido a duras penas de allí, volviendo a Uznaga heridos, medio muertos y enloquecidos de terror. Pero nunca se ha podido comprobar si estas narraciones están basadas o no en hechos reales. De hecho, nadie en Uznaga parecer haber visto a las sogñes. Los uznagos evitan los terrenos de los monstruos. Casi nadie que lo intentó volvió para contarlo.

»De ahí que se sepa tan poco de Siani. Los uznagos viven apartados de los sianitas. Sogñe separa ambos países, como una barrera infranqueable.

Ocram sonrió.

—Se me ocurre que si en Siani se producen salidas y entradas ilegales de naves, resultaría conveniente evitar de alguna manera la intrusión de los habitantes de Uznaga. Para los dueños de esas naves todo viajero curioso resultaría molesto.

—¿Crees que los sogñes son una invención? —preguntó Acza.

—No lo sé. Quizás. Según cuentas, casi nadie los ha visto. —Ocram se volvió hacia Señac—. En aquella investigación que llevó a cabo el gobernador imperial... ¿se los menciona?

—No —contestó el soldado—. Los investigadores dauares llegaron a Siani por el aire y desde las alturas no detectaron ningún ser vivo en Sogñe. Sí vieron algunas cuevas en las faldas de sus montes. Pero esto cuadra con la leyenda de esas criaturas, ya que sólo salen de sus cavernas cuando notan la llegada de intrusos. Si el gobernador y sus investigadores hubiesen bajado a tierra tal vez sí les hubieran agredido.

—¿Y por qué esos sogñes no atacan a los sianitas? —inquirió Taquiane.

—Según los rumores, es una cuestión de territorialidad —aclaró Acza—. Los sianitas tienen su propia tierra y los sogñes la suya. Cada raza vive en sus predios de manera independiente. La violencia de los sogñes es defensiva, no expansiva. Si los sianitas, o cualquier otra raza, penetran en su hogar, atacan. De lo contrario permanecen ocultos por siempre en las cuevas.

—Entiendo. —Ocram asintió, sonriente y pensativo—. Una vez en Sogñe, tal vez lográramos llegar a Siani. Nuestras armaduras cuentan con sistemas de camuflaje mimético.

—No olvides que está la cuestión del rastreo energético desde las naves uracsanas —recordó Taquiane—. No podremos emplearnos a pleno potencial.

—Es cierto. Maldita sea.

—Capitán, estamos elucubrando demasiado —dijo Lupar—. Aún no hemos solucionado el problema del tren. En cuanto lo pongamos en marcha los uracsanos nos tendrían localizados.

—Volvemos al principio —murmuró Ocram, desabrido.

Hubo un nuevo silencio.

Señac abrió mucho el ojo y levantó la cabeza.

—Necesitamos una distracción —dijo.

—¿Qué? —exclamó Taquiane—. ¿Qué estás...?

—Necesitamos una distracción —repitió Señac, hablando consigo mismo y asintiendo despacio—. Algo que aleje a los uracsanos de nosotros. Una pista falsa. Algo que atrape su atención mientras cruzamos esas montañas y viajamos hacia el Norte.

—Eso sería maravilloso —gruñó Lupar—. ¿Pero cómo crearla?

—¡Esperad un momento! —exclamó Seprón—. Por una vez Señac no ha dicho ninguna tontería. Si lográramos enviar todas las Madres uracsanas lejos de nuestro camino, podríamos lograrlo.

—Sí, pero falta el cómo —bufó Gorlac, exasperado.

—Las sillas antigravedad —dijo Señac.

Hubo un breve silencio.

—¡Muy bien, Señac! —gritó Ocram. Se volvió hacia Acza—. Saltamos de nuestra nave en ciertas sillas, que disponen de un pequeño motor antigravedad, un aparato que...

—Sé lo que es —atajó la estunia—. No somos tan ignorantes aquí, en Nargal.

—Lo siento. Bien, lo que quería preguntarte es si podríais dar con ellas.

—Es posible, los osares tienen buen olfato. Rastrearían hasta encontrarlas. Así es como dimos con vosotros: haciendo caso al maravilloso olfato de nuestros machos.

—¡Perfecto! Necesitamos que busquéis esas sillas.

—¿Para qué? —inquirió Taquiane, ceñudo—. ¿Qué conseguiríamos llevándonoslas hacia el Norte?

—No se trata de eso, Taqui.

Señac intervino:

—Lo que el capitán quiere decir es que si el mecanismo de auto-destrucción de las sillas fuese activado, su explosión dispararía las alarmas de todos los uracsanos de Uanón y acudirían veloces a estas praderas. Cuando descubrieran los despojos de las sillas pensarían que habríamos activado su destrucción antes de huir y que aún estaríamos cerca, en algún lugar de la planicie.

—Ya lo veo. —Seprón también sonreía—. Tardarían bucranes en revisar cada suba de estos extensos campos. Mientras, nosotros podríamos estar ya en ese tren, camino de Uznaga. Habríamos desviado su atención. Apuesto a que al hallar los restos de unas sillas antigravedad se olvidarían del resto del planeta. Creerían tener el triunfo demasiado cerca, allí, en la mismísima llanura.

Ocram dejó de sonreír. Miró hacia Acza.

—Necesitamos que tú, o los tuyos, activéis la destrucción de esas sillas mientras nosotros viajamos hacia las Estora Yabsa. Podemos indicaros cómo hacerlo. Pero también comprendo que correríais un grave riesgo, engañando a los uracsanos.

La estunia le miró con gravedad. De pronto, soltó una riada de rápidos chasquidos que el traductor no supo interpretar, y su boca, siempre sonriente, se curvó aún más hacia arriba.

—Guardad cuidado —contestó—. Mis osares encontrarán esos aparatos y los harán estallar. Cuando lleguen los uracsanos ellos ya estarán lejos. Y de cualquier modo, ningún estunio puede ser encontrado en la pradera si no lo quiere. Será gracioso ver a los orgullosos dures perderse en el mar de hierbas, buscando y buscando.

—Quizá os interroguen.

—Tengo plena confianza sobre todos los de mi clan. Nadie hablará. Os lo aseguro.

—También nosotros os prometemos que, en caso de ser capturados, ninguno revelará nada acerca de vuestra ayuda.

—Bien. —Acza dio una palmada y soltó una profusión de rápidos chasquidos.

»Así pues, vuestro plan será el siguiente: mis compañeras os llevarán en tubtar hasta la falda sur de las Estora Yabsa. Mientras, los osares harán estallar esas sillas antigravedad. Los uracsanos vendrán hasta aquí y comenzarán a buscaros. En ese momento ya estaréis cruzando la cordillera en el tren. Una vez en la estación de la falda Norte, viajaréis por vuestros propios medios: a partir de ahí ya no puedo ayudaros.

—Has hecho demasiado por nosotros. Nunca podremos pagarte la deuda que hemos contraído contigo. Con tu clan.

—Me basta con saber que de algún modo vais a luchar contra el Enjambre. Así contribuiréis también a que no acabe por implantarse aquí en Uanón, como en el resto del Sistema.

La mirada de Ocram se agravó.

—En cuanto nos reunamos con los ejércitos de Gaxal haremos todo lo posible para remediar este estado de cosas. Te lo aseguro.

10

Ocram, Taquiane, Gorlac, Seprón, Señac y Lupar estaban rodeados de cadáveres. Sepultados y enterrados bajo decenas y decenas de animales muertos. Las armaduras les aislaban de tanta masacre. Habían llenado los depósitos plásticos de aire, incluidos en el equipo del traje de combate, y respiraban de ellos, procurando controlar su nerviosismo. Sentían la vibración sobre las placas finas y resistentes de la armadura, notaban el ronroneo del motor y el traqueteo de las ruedas sobre los baches.

Ocram resistió la tentación de encender los sistemas de la armadura y llenar el interior del casco de hologramas. Así ocultaría a sus ojos, cada vez que los abría, la imagen de una cabeza, de un pedazo carnoso, de un coágulo sangriento, todo ello aplastado contra el visor.

Sabía que aún quedaban baras hasta llegar a la falda de las Estora Yabsa. Acza les dijo que antes de la madrugada el tubtar habría salido de las llanuras y seguiría camino a través de campos de tierra y piedra cada vez más ascendentes. Pero aún quedaba mucha noche.

El tubtar no se detenía nunca. Saina, la conductora, parecía conocer el vehículo y el terreno. Conducía a toda velocidad, embistiendo y aplastando las grandes hierbas con el morro plano de la máquina rodante. En la oscuridad de aquella noche nubosa atravesaba la pradera por los lugares más recónditos de los sembrados, esquivando siempre los caminos de los uga naras, y a los tubtares de los otros granjeros. Si algún estunio les descubría, Ocram sabía que Saina pretextaría llevar aquel cargamento de carne, las decenas y decenas de parásitos de los ulos bajo los que los dauares estaban escondidos, en la esfera trasera del vehículo, a un intercambio de mercancías entre clanes. Algo bastante frecuente entre los agricultores nargalios.

Pero confiaba en que nadie les saliera al paso. Era muy posible que todos los granjeros se hallaran recluidos en sus uga naras, atentos a las noticias difundidas por la red holovisiva local. Los uga naras bullían de inquietud, de curiosidad.

Si todo había transcurrido según lo planeado, baras atrás —cuando salió el tubtar con su carga de dauares escondidos, rumbo a las Estora Yabsa—, los osares de Acza habrían encontrado ya las sillas antigravedad. Las habrían llevado fuera del territorio de su clan, hacia un sector feroz y salvaje de la pradera. Allí habrían activado el mecanismo de autodestrucción y después huido lejos. Los osares eran capaces de hacer todo esto con rapidez y sin dejar rastros visibles. Las naves uracsanas tenían que haber picado. Puede que dejaran una en Trobá y otra en Uznagán, las capitales de Anasul, pero el resto se encontrarían en estos mismos momentos, mientras el tubtar sin luces atravesaba las praderas rumbo al Noreste, peinando un campo extensísimo de altas hierbas. Les llevaría luabaras registrar aquellos predios de forma sistemática. Tal vez todos sus aparatos de rastreo energéticos estuvieran enfocados hacia allí y por tanto los fugitivos lograran cruzar las Estora Yabsa y pasar al país de Uznaga.

Demasiados condicionales.

Pero Ocram se obligaba a creer en ellos, ya que no quería arriesgarse a conectar los sistemas de la armadura para recoger las frecuencias nargalias y confirmar que todo había salido bien. Aún no. Acza les había recomendado dormir, pero era difícil bajo el peso de tanta carne muerta y tanta angustia. A veces, se le ocurría que los estunios tal vez les hubieran tendido una trampa; cuando salieran del vehículo se encontrarían rodeados de uracsanos apuntándoles con sus lanzas de energía. Pero ya no había vuelta atrás. Se habían puesto en las manos de sus aliados y, si les habían vendido, tendrían que improvisar. Como siempre.

Poco a poco, los baches se iban haciendo más pronunciados. Ocram notaba que el terreno por el que circulaba el tubtar ascendía. Coligió que estaban saliendo de las praderas y adentrándose en los territorios pedregosos y yermos cercanos a las Estora Yabsa.

Al cabo de una eternidad más, el vehículo empezó a sufrir una deceleración paulatina. Se detuvo, aunque el motor continuaba en marcha, gruñendo por lo bajo.

Ocram tenía agarrado el fusil. Sabía que sus subordinados, en alguna parte de aquella esfera llena de muerte, estarían haciendo lo mismo. Si los estunios les habían conducido a una trampa lo iban a pagar caro.

Hubo un zumbido suave mientras el techo de la esfera se abría. Ocram empezó a moverse, desentumeciendo los músculos y apartando los cadáveres, por fortuna no muy voluminosos.

De la capa de criaturas sin vida emergió un cuerpo envuelto en metal, pringoso hasta parecer irreconocible. Salió otro, y otro. Parecían monstruos nacidos de un lodazal de carne y sangre, empuñando con las dos manos superiores el fusil y sosteniendo con una de las dos inferiores el depósito plástico de aire, conectado mediante un tubo corto al casco.

—No os preocupéis. Nadie nos ha descubierto. Podéis salir al exterior.

La voz sonaba fría y electrónica. Un aparato traductor. Saina, la conductora, les esperaba junto a la cabina del tubtar. Era una estunia alta y corpulenta, de cabellos muy largos y negros, que como gruesos cables rodeaban su túnica y pantalones anchos, quedando sujetos a los tobillos por un complicado nudo. Se movió con decisión, extrayendo de algún lugar bajo la carcasa del móvil una manguera negra, conectada a un depósito ovoide y metálico, cercano a las ruedas posteriores.

Los dauares, gruñendo a causa de los calambres, recelosos, subieron por la escala rígida de peldaños metálicos que ascendía hasta el techo abierto de la cúpula. A través de los visores manchados de sangre distinguían un contorno borroso de sombras contra la negrura de la noche.

—Bajad —animó Saina—. En este tubtar hay un depósito de agua, así que podré limpiaros de toda esa inmundicia.

—¡Gracias! —gritó Señac, aun sabiendo que ella no podría oír su voz, ahogada por el casco hermético.

Los imperiales llegaron al suelo. Ocram tomó del brazo a Lupar para tranquilizarle; sabía al soldado capaz de disparar a la estunia cuando ella les apuntara con la manguera. El chorro a presión golpeó las láminas y los cascos, deshaciendo y apartando la mugre.

Al cabo de unos atulmes los trajes de combate resplandecían húmedos, sobre un charco de barro e inmundicias. La voz electrónica no traslucía emociones, pero Ocram sospechó, por la velocidad de los chasquidos y el brillo de los cuatro ojos, que Saina se mostraba alegre.

—Ahora tenéis otro aspecto —dijo la estunia, mientras cerraba el grifo y colocaba la manguera en sus sujeciones.

Los dauares se sacaron los cascos y tragaron aire con placer. Sin perder tiempo comenzaron a deshinchar, plegar y guardar los depósitos de aire.

—¡Maldita sea, este viaje casi me ha matado! —gruñó Lupar.

—Jamás estuve tan sucio en toda mi vida —repuso Señac.

—Un trayecto inolvidable —murmuró Seprón.

Ocram miró a su alrededor. Empezaba a acostumbrarse a la oscuridad. Se hallaban en una ladera con una pendiente suave, de tierra dura y rocas onduladas que dibujaban figuras caprichosas. Había, aquí y allá, charcos de vegetación afilada, plantas de hojas puntiagudas, como explosiones oscuras y congeladas en el aire. La cuesta se unía a muchas otras, ascendiendo más y más durante casi un sanasuba, perdiendo su ondulación, volviéndose angulosa y abrupta. Más allá, aparecían los primeros bloques y picachos, como macizos grises.

Todo ello quedaba recortado contra un muro gigantesco de oscuridad insondable, sobre cuyas cimas lejanas y puntiagudas flotaban nubes grisáceas que tapaban el brillo de Luarma y Belastrasa y sus incontables estrellas.

Hacia el Sur la ladera bajaba con suavidad y a varios cientos de subas de distancia se percibían los primeros charcos de hierbas gigantes, con sus hojas carnosas movidas por la brisa fresca. Esos primeros grupos pronto eran engullidos por la pradera inacabable, como si aquella ladera de tierra y piedras fuera la playa y la espesura el mar calmoso.

—¿Qué os ha parecido el viaje? —inquirió Saina.

—Horrible —repuso Gorlac.

La estunia soltó una riada de crujidos y chasquidos y su cuerpo tembló.

—Lo siento, pero era necesario hacerlo así.

—Lo comprendemos —repuso Ocram—. ¿Ha habido incidentes?

—No. Nadie nos salió al paso. Conduje a toda velocidad, por lo que hemos llegado casi media bara antes de lo previsto. —Dio una palmada al vehículo aún en marcha, todavía ronroneando—. Un buen tubtar.

»Amanecerá en una o dos baras, así que es mejor que os apresuréis. Este trasto no está diseñado para moverse sobre este territorio tan arisco y debéis seguir caminando.

Ocram no pudo reprimirse más.

—¿Sabes qué ha ocurrido con las sillas antigravedad y los uracsanos?

—No tenéis que preocuparos por ello. He conectado hace pocos atulmes con la frecuencia local nargalia y todo ha sido llevado a cabo de manera satisfactoria. Las noticias dicen que al comienzo de la noche se detectaron varias fuentes de energía sospechosas, muy lejos de aquí, cerca de las Ula Yabsa. Una nave uracsana partió hacia allá, descubriendo los restos de varias sillas antigravedad, procedentes de una nave del Imperio. Enseguida, todas las Madres uracsanas apostadas en Anasul, excepto dos, que permanecen todavía en Trobá y Uznagán, se unieron a la primera. Aún continúan rastreando la zona, de manera visual o con buscadores de trazas energéticas. Piensan que vosotros estáis allí y tratan de limitar vuestro supuesto campo de acción. Incluso han enviado para allá dos cazas, procedentes de la estación de tren Sur del Paso de Luarma, en las Estora Yabsa.

—Es una gran noticia —suspiró Seprón—. Ahora sí podremos usar ese tren.

—Y los dispositivos de las armaduras —dijo Señac—. No creo que nadie rastree por esta zona.

—En efecto —contestó Saina—. Pero no os confiéis ni perdáis tiempo. Debéis apresuraros, ahora que la trampa está caliente.

—¿Cómo llegaremos hasta el tren? —preguntó Ocram.

—¿Veis aquel mazacote redondo? —Saina señaló hacia una zona determinada de la ladera oscura.

—Sí, lo distingo.

—Bien. Allí comienza una línea de puntos fosforescentes pintados en el suelo, separados cada uno del siguiente por varios subas. Seguidla y tras unos pocos sanasubas llegaréis a la estación Sur. Los controles del tren son fáciles, estoy seguro de que podréis ponerlo en marcha sin problemas. En dos o tres baras estaréis al otro lado de la cordillera. A partir de ahí tendréis que apañároslas vosotros solos.

Gorlac miró hacia el cielo.

—Si nos damos prisa tal vez lleguemos antes del amanecer.

—Sí, quizás —corroboró Taquiane.

—Escuchadme. —Saina extrajo un diminuto cartucho de información de un compartimento en su cinto—. Aquí tenéis un mapa detallado del continente. Ya sé que tenéis el vuestro, pero en éste hemos introducido informaciones útiles acerca de los lugares y pueblos que debéis evitar, una vez lleguéis al otro lado de las montañas.

—Te lo agradezco. —Ocram lo tomó—. Nos será muy útil.

—Una cosa más. No olvidéis que ésta es zona de olobanes. También en ese cartucho hay información revisada acerca de ellos. Son tenaces. Ahora que ya no hay imperiales que protejan las montañas quizá topéis con ellos. Tened cuidado.

—Lo tendremos. ¿Pero tú no corres peligro? Ahora, te queda la vuelta hasta las praderas de tu clan.

—Tranquilo. Los olobanes nos temen más a nosotras que a los dauares. Además, el tubtar es rápido. No me alcanzarían. Y si lo hiciesen, voy armada. Les daría un buen vapuleo.

—Bien. —Ocram asintió—. Así pues, no queda ya más que decir. —Miró a la estunia a los ojos y su voz sonó grave—. De nuevo, gracias a todos vosotros. Contaréis por siempre con nuestra amistad.

—No debéis agradecernos nada. Los Blancos odiamos a los uracsanos y todo lo que suponga un perjuicio para el Dur nos produce satisfacción. Además, esto es bastante emocionante. No me divertía tanto desde los tiempos de la guerra contra los olobanes.

Se despidieron de manera cordial.

Saina cerró la esfera transparente, subió al tubtar, les hizo un último gesto con su mano, soltó una riada de chasquidos y puso el vehículo en movimiento. Al cabo de un atulme el aparato había vuelto a la pradera. Las altas hierbas sisearon, engulléndolo, y el zumbido del motor se perdió en la lejanía.

Ocram miró a sus dauares y se colocó el casco.

—Adelante —dijo.

Empezaron a caminar en fila de uno, empuñando los fusiles con las manos superiores. Sonaban chirridos suaves, tal vez producidos por las pequeñas criaturas nocturnas. La brisa silbaba entre las rocas y los arbustos de hojas afiladas se agitaban cuando los dauares pasaban a su lado, provocando el correteo de patas diminutas. Ocram se volvió hacia atrás.

—Señac, comprueba con la radio de tu armadura que de veras los uracsanos están concentrados en otra parte del país.

—Sí, capitán.

—No te fías de esas estunias, ¿eh? —inquirió Taquiane, sonriendo de medio lado.

—No podemos permitirnos el lujo de confiar en nadie, aunque queramos.

—Capitán, ya capto las frecuencias de Trobá. Sí, en efecto, es como nos dijo Saina. Hay... dos Madres uracsanas patrullando la zona donde han estallado las sillas antigravedad. Mucha agitación. Hay otro suacril en Trobá y otro en Uznagán. Cerca de las Ula Yabsa la pradera bulle de luces y sistemas de rastreo. Incluso los cazas uracsanos están sobrevolando la zona.

—Acza hizo bien llevando las sillas fuera de su territorio —dijo Seprón—. Así no se buscará problemas.

—Me alegro por ella y los suyos —repuso Ocram—. Ya que esta zona parece segura, podéis encender los sistemas del traje de combate. Sistema de visión nocturna y mimético. Cerrad el visor y conectad la frecuencia blindada del grupo, así nadie oirá nuestras palabras. Quiero una formación en rombo. Seprón en retaguardia: controla el Sur. Lupar y Gorlac, al Este y el Oeste. Señac y yo estaremos en el centro y Taquiane se ocupará del Norte. Monitorizad y ampliad cada porción del terreno, cada peñasco. No quiero que caigamos en una emboscada de esos olobanes.

Obedecieron. El sistema de camuflaje mimético les convirtió en sombras de oscuridad y textura rocosa que se confundían con el fondo. La excepción era el fusil, que mantenían pegado al cuerpo, ocultándolo con los brazos. La ilusión no era perfecta, porque al moverse parecía que en el tapiz de la realidad se abrieran y cerraran cortes y nacieran líneas difusas que desaparecían al ulme siguiente. Aun así, la capacidad numérica del traje de combate era una de las armas más prácticas y queridas por los dauares, y uno de sus secretos industriales de guerra mejor guardados.

—Señac, ocúpate de las noticias locales y planetarias —mandó Ocram—. Si hay novedades, avisa. Mete la información del cartucho que nos dio Saina en tu ordenador y busca una imagen de los olobanes. Después nos la mandas a todos. Quiero saber a qué tipo de criaturas podemos enfrentarnos.

—Entendido, capitán.

Dos atulmes después, en el interior de los cascos apareció una pequeña ventana holográfica. Mostraba una criatura con dos brazos y dos piernas, alto y delgado, tanto, que sus miembros parecían palos envueltos en tiras de músculo. Al final de cada extremidad inferior nacía un racimo de dedos largos, gruesos y romos, diez en total, como los haces de una estrella. Podían abrirse para sostener en pie al ser o cerrarse sobre cualquier objeto como un puño. La misma estructura se encontraba en las manos, cuyos dedos, no obstante, eran más finos. El ser poseía un cuerpo fibroso, de piel pardusca, muy reseca, agrietada y áspera. Su cabeza era esférica, cubierta por un bosquecillo de filamentos amarillos, delgados, como cabellos gruesos o tentáculos finos. Cada uno acababa en un punto oscuro: un ojo. El olobane poseía más de cien órganos visuales, que flotaban y se movían en diferentes sentidos, como dotados de vida propia. En el centro de la cabeza, donde debiera haber un rostro, se veía un agujero circular capaz de abrirse y cerrarse. La boca. Tenía tres hileras de dientes. Era un ser carnívoro; en la información que acompañaba al holograma se decía que en determinadas tribus resultaba frecuente alimentarse de sus propios congéneres. Junto al holograma se decía que los órganos sexuales no estaban en la entrepierna, como en el caso de los dauares, sino dentro de la misma boca, y salían sólo durante el apareamiento entre el macho y la hembra, que casi no se diferenciaban uno del otro, a excepción de esos mismos órganos reproductores.

—Un bicho encantador —murmuró Lupar.

—Llevad cuidado —repuso Gorlac—. Son hostiles y estamos entrando en sus territorios.

—Su armamento es de baja calidad —dijo Taquiane—. Repulsores, sobre todo. Por eso las estunias les vapulearon: el Imperio les dio láseres con los que hacerles trizas.

—No sólo eso, teniente —dijo Seprón—. Ellas actuaron de manera conjunta y organizada. Aquí se dice que los olobanes tienden a pelearse entre sí y odian la disciplina.

—¿No hay más sobre su organización social, cultura...? —inquirió Lupar.

—Nada de nada, Lup —contestó Señac—. Hay poco sobre ellos, a nadie le interesa conocerlos. Sólo machacarlos y echarlos de sus tierras. En todo caso no tienen país ni conjunto de leyes; se distribuyen en hordas o bandas, como los animales salvajes.

—Quizá se hayan unido, tras verse obligados a vivir en estas montañas —probó Seprón.

—No lo creo —contestó Gorlac—. Cuando vino el gobernador, la escolta del tren consistía en cinco o seis imperiales. Eso quiere decir que no les atacarían muchos de ellos a la vez. Además, no sólo viven en las Estora Yabsa. Bandas de olobanes también se mueven por los campos de Uznaga.

—A pesar de todo, no os confiéis —remachó Ocram, en tono seco y duro—. La muerte no avisa ni pide permiso. Recordadlo.

Quedaron sumidos en un pesado silencio, mientras avanzaban por aquel territorio extraño.

Al cabo de poco llegaron hasta el inmenso mazacote de piedra, alto y rectangular, que señalara Saina antes de irse. Encontraron el primer punto, un círculo gris que brillaba con suavidad sobre el suelo de roca.

—Aquí está el primero —dijo Taquiane—. Y allá delante hay otro. Era cierto. Siguiendo la línea, llegaremos al Paso de Luarma.

—Las cosas se van solucionando. —Todos imaginaron que Seprón sonreía.

—No quiero que nadie se confíe —dijo Ocram.

—Capitán, lo conseguiremos —afirmó Señac.

—Sí, pero... —empezó Gorlac.

—Detecto un ser de cierto tamaño que está moviéndose, a unos cinco subas, por mi flanco —dijo Lupar.

No habían abandonado la formación. Se agacharon y colocaron una rodilla en tierra, vigilando cada uno su franja de terreno, apuntando con el fusil hacia cada sombra y cada peña.

La criatura que había visto Lupar era un ser peludo y delgado, bajo, que se movía sobre ocho patas. Desconcertado, miró hacia el grupo. Emitió un gruñido ronco y se marchó, saltando y correteando sobre sus múltiples extremidades.

—Maldita sea, Lup, qué susto me has dado... —masculló Seprón—. Sólo era una alimaña.

—Por si acaso —dijo Lupar, sonriendo entre dientes—. Podría haberlo reventado de un tiro.

—Ya sabes que sólo debe dispararse en caso de peligro —recordó, Gorlac, severo.

—Sólo estaba bromeando, sargento —se disculpó Lupar.

—Métete las bromas donde te quepan —gruñó Señac.

—Tú a tu radio —respondió Lupar.

—Continuemos —dijo Ocram.

Echaron a andar.

Seguían la línea de círculos en el suelo, espaciado cada uno del siguiente por uno o dos subas de distancia. El terreno ascendía de manera cada vez más pronunciada. Pronto, la caminata se convirtió casi en escalada. Subían de roca en roca, de peña en peña, hasta verse metidos en el fondo de una garganta estrecha, entre dos enormes paredes casi verticales, con muchas grietas. Para disgusto de todos, la línea de puntos empezó a subir por la fachada derecha, marcando un camino abrupto, formado por taludes y terrazas que surgían de la misma montaña, como una escalera gigantesca y caótica que los daures se veían obligados a acometer, entre gruñidos e improperios, sin dejar nunca de vigilar todo cuanto sucedía a su alrededor.

Descubrieron otras criaturas salvajes: rebaños de seres greñudos, con dos patas, un cuerpo globular y una boca enorme y colmilluda, que brincaban con agilidad asombrosa entre las piedras, alimentándose de aquellas plantas de hojas largas y puntiagudas. Vieron más de aquellas alimañas con ocho patas que correteaban y saltaban, al parecer siempre huyendo.

En una ocasión descubrieron un ser enorme, casi tan alto como el propio tubtar en que viajaran hasta las Estora Yabsa. Su cuerpo mostraba el tono oscuro de la roca, así que no lo descubrieron hasta que se movió. Agitó sus enormes alas membranosas. Tenía un organismo tubular, dividido en más de diez anillos, acabado en dos patas gruesas, con garras de tres dedos, afiladas, que podrían cerrarse por completo en torno a cualquiera de los seis dauares. Y una cabeza escamosa, gruesa y alargada, con dos ojos negros circulares y unas fauces temibles, surcadas de dientes picudos. Una masa de cuernos retorcidos emergía de su coronilla. La criatura alada miró durante un instante hacia los seis intrusos que le apuntaban con sus armas. Se lanzó al abismo. Abrió las alas, planeó y después las hizo subir y bajar, impulsándole a gran velocidad hacia el cielo. Se perdió tras las cumbres más elevadas.

Los viajeros continuaron su viaje, siguiendo la línea de puntos.

Oyeron la voz de Taquiane, el primero de todos.

—Aquí delante hay un cuerpo. Un cadáver, creo, rodeado de criaturas pequeñas. Carroñeros.

—¿Hay peligro, teniente? —inquirió Gorlac.

—No lo parece. Es un olobane.

—Vamos a verlo —dijo Ocram.

Avanzaron por entre las rocas del sendero abrupto, ancho y desordenado. A la derecha se alzaba la fachada de la montaña. A la izquierda había un precipicio de muchas decenas de subas de profundidad.

Llegaron hasta Taquiane, que ahuyentaba a patadas una riada de diminutos animales esféricos, los cuales hacían buena pitanza del cadáver.

Parecía un olobane, vestido con una especie de pantalones y camisa amplios, oscuros y de tejido suave, que dejaban al descubierto las manos, los pies y la cabeza. El ser se encontraba inflado y pálido, en proceso de putrefacción. Había desgarrones en su ropa y un enorme boquete en un costado. La cabeza estaba abierta, los filamentos acabados en ojos ya sin vida reposaban sobre un charco de sangre y masa cerebral. El hedor era espantoso.

—Puede que se despeñara desde algún punto superior de esta pared —aventuró Señac.

—Quizás —dijo Seprón—. Y aterrizó de cabeza en esta cornisa.

—Fijaos en el boquete del costado. —Lupar se agachó y señaló con un dedo—. No parece producto de la caída. Es demasiado profundo y definido.

Ocram también se agachó junto al muerto.

—A pesar de la descomposición y el trabajo de estas pequeñas alimañas, todavía puede verse que fue un círculo perfecto. Las vísceras, los músculos, la piel dentro de ese agujero han desaparecido. Casi puede verse la piedra bajo el cuerpo.

—Repulsores —afirmó Señac.

—Exacto —corroboró Ocram.

Se levantó y empujó el cuerpo con el pie, haciéndolo rodar sobre sí mismo.

—Mirad, lleva un correaje del mismo color que su vestimenta. Pero la pistola no está.

—La habrá perdido al ser alcanzado por el repulsor —infirió Taquiane.

—Aja. —Señac sonreía—. Ya lo entiendo. No le cogieron por sorpresa, porque entonces hubiéramos encontrado el arma en su funda. La tenía en la mano, estaba inmerso en un tiroteo, allá arriba. Le dieron en un costado y aterrizó aquí.

—Puede ser —dijo Seprón—. A menos que le hayan robado el arma después de matarlo.

—También es posible. —Ocram asintió. Volvió la cabeza, mirando el precipicio, las rocas y el cielo sobre las montañas—. Puede que haya en las cercanías bandas de olobanes que luchen por el territorio. O disputas entre individuos aislados. Si son capaces de reventarse a tiros entre ellos no tendrán reparos en dispararnos a nosotros. Sigamos andando.

—Habéis oído al capitán —dijo Taquiane—. Separaos del borde del precipicio. Un repulsor no atravesará la armadura, pero es capaz de lanzaros varios subas por los aires.

—En poco tiempo amanecerá —afirmó Ocram—. Si nos apresuramos, llegaremos al tren antes del alba.

Volvieron a ponerse en marcha.

11

El paso de Luarma se abría más y más, como una cuchillada en el macizo de roca. Afloraban de sus dos paredes picachos y taludes, a veces con formas caprichosas, como moldeadas por la mano de un dios loco. Abundaban aquellos seres alados y cornudos que planeaban sobre el abismo con rapidez y elegancia, no parecían tener en cuenta a los intrusos. En el fondo lejano se distinguían bosquecillos de aquella vegetación puntiaguda, entre charcas, riachuelos y piedras. Seguían viendo los círculos luminosos en el camino de terrazas y bloques.

Al fin, tras una revuelta brusca de la pared, un codo inmenso del paso que abría la cordillera, encontraron la estación sureña del tren imperial.

El lugar era un ensanchamiento de la garganta de varios cientos de subas. Sobre una línea de columnas metálicas había un raíl tubular que se perdía en la siguiente revuelta del paso de Luarma. Partía de la propia estación, una estructura cuadrada de planchas de acero y paneles cristalinos, coronada por una de aquellas pirámides bajas que tanto amaban los dauares. Sobre cada cara triangular estaba pintado en negro el puño. Había terrazas y balcones que surgían del edificio y emplazamientos para colocar cañones láser. Pero no se veían armas ni tiradores en esos puntos. La línea de columnas elevaba el raíl tubular y su estación quedaba a más de cincuenta subas del fondo rocoso. Ocram y los suyos supusieron que el tren estaba dentro del edificio, ya que no aparecía por ninguna parte.

Del mismo sendero rocoso e indefinido que habían tomado hasta ahora partía una plataforma de acero, con varios travesaños hundidos en la pared montañosa. Era un puente ancho y plano, también sostenido con firmeza por altas columnas. La pasarela terminaba en la misma estación, ante una compuerta enorme con forma de medio círculo, bajada. En ella había sido pintado, con los caracteres angulosos de la lengua dauar, el lema que podía verse en todos los edificios que de un modo u otro alimentaban la inmensa maquinaria de conquista y dominio imperial: «Voluntad de Vencer».

Los seis viajeros se tumbaron sobre la terraza rocosa. La montaña comenzaba a teñirse de cierta claridad difusa, a medida que Uram arrojaba con pereza sus primeras lanzas de luz. Sabían que el sistema mimético de la armadura sería capaz de confundirles con la roca ante cualquier mirada. Aun así permanecieron quietos, mientras estudiaban su objetivo.

—No parece que haya nadie ahí dentro —dijo Gorlac.

—Señac, tienes un plano de ese edificio, ¿no? —preguntó Ocram.

—Puedo buscarlo, capitán. Es posible que lo halle entre los archivos oficiales del último gobernador planetario.

—Adelante. Después, nos lo envías a todos.

—No se ve movimiento alguno en esa estación —dijo Taquiane—. Como si estuviera abandonada.

—No lo creo, teniente —repuso Seprón—. Fijaos en las paredes, en las columnas, incluso en el puente. Hay múltiples arrugas en el metal e incluso algunas grietas.

—Bien observado —contestó Ocram—. El edificio y el puente han sufrido el ataque de armas repulsoras.

—Todo ha sido hecho con buenos materiales del Imperio —intervino Lupar—. Una sólida construcción.

—Pero ha sufrido muchos tiros —dijo Seprón—. Han intentado tomarlo, conquistarlo. Por tanto debe tener valor para las bandas de olobanes de esta zona.

—De toda la cordillera —añadió Gorlac—. Este paso la atraviesa de un lado a otro. Quien tenga el tren en su poder ganará control sobre las gentes que vivan en las Estora Yabsa.

—De cualquier modo, debe quedar alguien dentro para guardarlo —dijo Taquiane.

—Tendrán vigías, centinelas —repuso Ocram—. Mirad: en el fondo del barranco hay máquinas de construcción, planchas de metal y contenedores de cemento.

—Maldita sea, es verdad, no había reparado en ello —contestó Taquiane—. Puede que el gobernador quisiera construir una carretera, un camino por el fondo de la garganta que llevara hasta la estación. Pero hubo de marcharse antes de terminarlo porque sólo queda este sendero que hemos recorrido.

—Abajo hay cajas enormes, teniente —dijo Gorlac—. Quizás ascensores. Pero no hay nada terminado, se ven los cables y vigas... Una auténtica lástima.

—Seprón y Lupar, quiero análisis sonoros y visuales detallados —ordenó Ocram—. Quizás haya alguien escondido en los alrededores, como nosotros, o dentro de la propia estación.

Obedecieron, haciendo funcionar las cámaras y los micrófonos de sus respectivas armaduras.

—Capitán, ya tengo el plano —dijo Señac.

—Envíanoslo a Gorlac, a Taqui y a mí.

—Ahí va.

Bisbiseó las órdenes orales correspondientes. Dentro de los respectivos cascos apareció una ventana pequeña sobre el visor. Un mapa con salas y corredores.

—Bien, bien... —murmuró Ocram—. Fijaos, hay un pasillo central del que salen otras estancias periféricas. Si lo seguimos hasta su fin, hallaremos el andén donde está varado el tren. Una vez en el interior podremos sellarlo y ponerlo en funcionamiento. Memorizad bien este plano, nos va a hacer falta.

—Ese pasillo es la clave, capitán —dijo Gorlac—. Si entramos rápido y por sorpresa lo atravesaremos en menos de un atulme. No es muy largo, quizás veinte subas hasta el andén.

—Pero antes debemos abrir esa gran compuerta —dijo Taquiane.

—¿Señac? —llamó Ocram.

—Creo que puedo forzar su cerradura electrónica. Tengo el instrumental necesario. No tardaría más de medio atulme, creo. Si lo consigo la compuerta tardará de uno a dos ulmes en subir lo suficiente como para poder pasar nosotros.

—Bien, bien —dijo Ocram, pensativo—. Si nos movemos rápido, en otros diez o quince ulmes llegaremos al tren.

—Correcto —repuso Taquiane—. Para llegar hasta esa compuerta deberíamos ir arrastrándonos por el puente. El camuflaje mimético nos ayudaría.

—¿Qué pasa si Señac, por alguna razón, no logra abrirla? —inquirió Gorlac.

—Puede ocurrir —accedió Ocram—. Hay que buscar una segunda vía de entrada. Seprón, Lupar, ¿qué habéis encontrado?

Los aludidos murmuraron en voz muy baja las órdenes al ordenador de sus respectivas armaduras.

—Capitán —dijo Seprón—, he sondeado con el micrófono. Por fortuna este paraje es desértico, si no, no habría podido separar lo importante de la paja.

»He descubierto un rastro sonoro interesante; gruñidos articulados, una especie de lengua. La de los olobanes, tal vez.

—¿Cuántas voces? —inquirió Taquiane.

—Es difícil asegurarlo, teniente. Yo diría que tres voces distintas. El volumen... bueno, juraría que estaban murmurando, hablando en voz baja. Conversaban, parecía que estaban charlando de sus asuntos con tranquilidad. El sonido provenía de la zona superior del edificio, en la base de la pirámide y en la cara frente a nosotros.

—¿Sólo tres? —inquirió Gorlac—. Muy pocos.

—Tal vez sea una banda pequeña o puede que el resto estén durmiendo.

—¿Centinelas? —probó Señac.

—Sí, eso parecía. Sonaba como si estuvieran de guardia, matando el tiempo, hablando.

—Ya. Pero no le quitarán ojo a cuanto ocurra fuera —gruñó Lupar.

—¿Y tú? ¿Qué has descubierto?

—Capitán, el examen visual no muestra mucho. Es imposible traspasar esas planchas de acero y no aparece nadie a la vista. Desde este punto no puedo llegar al lugar desde el cual Seprón afirma que salen esas voces. Puede ser un balcón cercano a la base de la pirámide, pero los tres parlanchines deben hallarse alejados del borde exterior. No puedo verlos.

»Desde aquí no encuentro más accesos en la fachada. Hay que entrar por la compuerta.

Señac intervino:

—Capitán, sería conveniente que Lupar me enviara una imagen detallada de la cerradura electrónica.

—Desde luego —contestó Ocram—. Seprón y Lup, ¿nos habéis oído antes?

—Sí, capitán. Estábamos también al tanto de vuestras voces.

—Aja. —Todos pudieron imaginar la sonrisa de Señac—. Esa cerradura la conozco. Puedo hacerla saltar en veinte ulmes.

—Perfecto —dijo Ocram—. Escuchadme. Vamos a movernos en silencio. Iremos por el puente. ¿Recordáis los ejercicios, el adiestramiento para estos casos?

—Sí, capitán —dijo Gorlac—. No somos de Infantería, pero nos las apañaremos bien.

—Lupar, tú irás el último, controlando en todo momento ese maldito balcón y la fachada. Gorlac y Seprón, por la izquierda y derecha, pegados a la baranda del puente. No perdáis de vista los desfiladeros, los riscos, todo. No quiero sorpresas. Seprón, tú tendrás conectado el sistema de captación de sonidos. En cuanto escuches algo raro ahí dentro, avisa. Si nos descubren tendrás que oír voces, pasos... No lo olvides. Yo iré delante, cerca de Señac. Estaré con él mientras manipula la cerradura.

»Entraremos sin perder la formación. Hay que meterse lo antes posible en ese maldito tren, ¿entendido? Pero sin perder la sangre fría, no quiero carreras descontroladas; somos un grupo, no seis individualidades. Si hay más gente dentro, aparte del trío, no perdonéis: tirad a todo lo que se mueva.

—Ocram, espera —intervino Taquiane—. ¿Qué tal unas granadas de gas?

—Magnífica idea. Las echaremos Señac y yo, una vez dentro. Los enemigos se ahogarán entre las nubes tóxicas.

—Capitán, se me ocurre que las granadas luminosas tampoco estarían de más. Al fin y al cabo, los olobanes tienen decenas y decenas de ojos.

—Excelente, Seprón. Recordad que cuando alguien se queda ciego tiende a disparar en todas direcciones, así que id agachados y preparaos a aguantar algún tiro. Mientras se trate de repulsores no habrá problemas.

»Señac y yo entraremos los primeros en el tren. Ya estáis viendo en los hologramas cómo es esa máquina. Hay dos vagones intercomunicados. Nos encerraremos todos en el primero, Señac y yo lo pondremos en marcha y saldremos a toda velocidad de la estación. Más adelante revisaremos el segundo vagón, por si se han colado enemigos.

»Recordad: al menos tres bajarán desde arriba. Tenemos la iniciativa y la sorpresa. Golpearemos duro y rápido. Podemos conseguirlo.

Asintieron en silencio.

—¿Alguna duda o sugerencia? —preguntó Ocram.

—Una —dijo Señac.

—Dispara.

—¿Qué ocurrirá si el tren no se encuentra en la estación?

—Recemos al Dios del Imperio para que esté. Si no es así, tendremos que aguantar ahí dentro, manipulando el ordenador de la estación para hacerle volver.

—Comprendido.

—¿Hay más dudas? ¿Cada uno sabe lo que tiene que hacer?

Hubo un silencio tenso. Parecían exhalar puñados de ansiedad con cada respiración.

—Bien, entonces preparad las armas. Vamos hacia el puente. Seprón, no olvides avisar en cuanto esos tres dejen de hablar, o si escuchas nuevas voces.

—Sí, capitán.

Se levantaron y comenzaron a moverse agachados, pisando con precaución para no hacer ruido. Habían sacado el fusil de la funda en la espalda, tomándolo con los dos brazos superiores. El derecho inferior tenía la pistola y el izquierdo una granada de gas o luz. Señac había cambiado la pistola por una pequeña caja electrónica, capaz de violar los códigos de las mejores cerraduras en pocos ulmes.

Subieron varias rocas. Uram esparcía sus rayos, ganando poco a poco la batalla contra la oscuridad, cubriendo el mundo con una claridad difusa en la que danzaban sus espadas. La mitad del paso quedaba en sombras y la otra sumida en una luz blanca, vespertina. Los dauares agradecían hallarse en el lado de la tiniebla.

Llegaron al fin hasta el puente y se detuvieron durante un ulme.

—Todo bien, capitán —dijo Seprón—. Siguen charlando en el mismo tono.

—Adelante.

Empezaron a caminar sobre la pasarela. Las suelas plásticas no causaban demasiado ruido sobre las planchas de metal. Aun así, cada paso les parecía una tortura. Algún animal graznó en la lejanía y el corazón les dio un vuelco. Gorlac y Seprón apuntaron sus armas hacia la inmensidad de roca, pero los gritos de la alimaña se repitieron durante un ulme más, para luego desaparecer. Hacia la mitad del puente, quedaron bañados por Uram y los dispositivos de la armadura trabajaron, convirtiéndolos en pedazos de claridad que se confundían contra el fondo.

Señac y Ocram llegaron hasta la compuerta. El soldado experto en comunicaciones empezó a quitar con cuidado la tapa de la cerradura, utilizando el borde metálico de la pequeña caja electrónica. Los diminutos estallidos que provocó les hicieron envejecer baras en atulmes.

—¿Qué tal, Seprón? —preguntó Ocram.

—Nada. Siguen hablando.

—Vaya un asco de centinelas —repuso Lupar, sin dejar de apuntar hacia el balcón, volviéndose cada pocos ulmes para controlar la retaguardia.

—Vamos, vamos... —susurraba Señac, mientras manipulaba los botones de su pequeña caja electrónica—. Queda poco. Preparaos, en unos diez ulmes la compuerta va a subir.

—Entendido. Mantened la cabeza fría.

Hubo un leve chasquido, un zumbido suave, mecánico. La compuerta empezó a elevarse.

Señac sacó su aparato electrónico de la cerradura y lo metió a toda velocidad en el compartimento adecuado. Extrajo la pistola y una granada luminosa.

—¡Ahora! —ordenó Ocram.

El hueco ya era lo bastante grande como para que pudieran meterse agachados. Así lo hizo el capitán. Le siguió Señac.

—Hay voces, capitán —informó Seprón—. Pasos, gritos. Los tres de arriba vienen hacia acá. ¡Capitán, voy a apagar el micrófono para no quedarme sordo!

—¡De acuerdo! ¡Vamos, vamos, vamos, maldita sea!

Entraron casi a la carrera, aunque sin deshacer el grupo, apuntando con el fusil y la pistola.

Era un pasillo ancho y alto con líneas de óvalos luminosos, ahora sin vida. Compuertas a los lados, manchones en los muros. Al fondo, sobre la gran pared, había un umbral, y más allá una sala espaciosa, un surco enorme, un tubo plateado y grueso, una máquina de formas aerodinámicas.

—¡El tren! —exclamó Gorlac—. ¡Ahí está, lo veo!

En el pasillo había figuras oscuras, tiradas en el suelo, aovilladas como si fueran pelotas. Se abrieron, emitiendo alaridos chirriantes, mostrando brazos, piernas, dedos, saltando, sacando las armas del cinto. Sus ropas eran livianas, claras, amplias, su cabeza parecía un marasmo de tentáculos, algo se abría y cerraba en el centro de ella.

Unos veinte olobanes.

—¡Ahí están! —gritó Ocram—. ¡Fuego!

Las armas imperiales vomitaron líneas rojizas, con precisión mortífera. Un cuerpo estalló en una llamarada brillante, convirtiéndose en amasijo de fuego y sangre que chisporroteaba y se convertía en humo hediondo. Una cabeza voló en pedazos y chispas, salpicando sesos, colmillos, filamentos y ojos. Un olobane quedó segado en dos a la altura de la cadera, el rayo había cortado su carne y sus huesos como una hoja afilada, haciendo estallar destellos y fogonazos en la pared tras él. Los láseres destrozaban el metal y el plástico, reventaban el vidrio y lo convertían en una lluvia de fragmentos brillantes.

Los dauares se detuvieron para apuntar mejor a la maraña de enemigos. Movían sus armas con precisión y rapidez, abatiendo cuerpos chillones, destrozándolos. Por entre las heridas escapaban lenguas de fuego y pedazos de piel humeante. Sin dejar de disparar sus armas, Señac y Ocram lanzaron las granadas luminosas. La sala quedó sumida en un resplandor insoportable, pero la armadura oscureció el visor lo suficiente, filtrando durante un ulme aquella luz que arrasaba las retinas. Los olobanes rugieron de dolor, se tambalearon y dispararon sus armas a ciegas. Sus haces repulsores volaban por todas partes. Una línea azulada barrió el techo, hundiendo las placas metálicas, como si un martillo invisible las golpeara sin descanso. Un láser impactó en el dueño del arma y lo levantó del suelo, envuelto en una llamarada rojiza.

—¡Las compuertas! —rugió Lupar, el último del grupo.

Se volvió cuando empezaba a abrirse una casi tras él. Retrocedió y se agachó, apuntando al hueco. Por una escalera bajaban unas piernas que fueron rebanadas entre estallidos luminosos, chispas y llamas. Varios cuerpos cayeron, rugiendo, debatiéndose, como un amasijo de extremidades y torsos. Lupar concentró el fuego del fusil y la pistola en aquel caos y todo ello explotó en una vorágine de chispas y alaridos.

Lupar notó un impacto arrollador que le empujó, hasta dar de espaldas contra una pared. Se deslizó y quedó sentado, sin aliento. Sabía que la armadura había absorbido la mayor parte del repulsor. No tenía nada roto. Pero dolía.

—¡Lupar! —gritó Gorlac.

—¡Estoy bien, maldito seas! —El sargento ni siquiera reparó en la contestación. Durante el caos del combate, las normas y los grados se relajaban. Desaparecían—. ¡Ya me levanto!

—¡Avanzad! —gritó Ocram.

Se movieron de nuevo. El pasillo había quedado convertido en un espectáculo horroroso: manchones de sangre aquí y allá, cuerpos despedazados que aún ardían e incluso se arrastraban, gimoteos y gritos de pánico y dolor, el chisporroteo brillante de las llamas, mezclado con la oscuridad grasienta y espesa del humo. Paneles metálicos destrozados, charcos de vidrio que las botas pisaban y hacían crujir. Cables que escapaban desde boquetes en el techo. Boquetes negruzcos en los muros. Muerte por doquier.

Los dauares andaban a paso rápido. Cuando algo se movía apuntaban y disparaban al mismo tiempo, sin detenerse, y se repetía la explosión, el brillo de la llama y el grito desgarrado. Lupar caminaba torcido, tosiendo, recuperándose poco a poco. Taquiane tenía el brazo superior derecho inutilizado, colgante del hombro; también le había dado un repulsor. Tomaba la pistola con la zurda superior y el fusil con las dos inferiores. Disparó a un olobane que se había hecho un ovillo, tal vez a causa del pánico.

—Ahí está el tren —dijo Ocram, con voz dura, enronquecida—. Rápido, pero sin perder la calma.

Entraron en la sala del andén, de paneles grises y azulados. Los rayos de Uram se colaban por las cristaleras de plástico transparente. Había columnas que llegaban al techo y sobre ellas aparecía el gran puño imperial. Llegaron a unas escaleras y empezaron a bajarlas, sin dejar de apuntar en todas direcciones.

De una enorme pared emergía el tubo-raíl. Aquella guía metálica, blanca y esplendorosa, sostenía el tren compuesto por dos vagones también plateados, sin ventanillas ni puertas en su carrocería. El morro de la máquina era cónico, pero acababa en una punta chata. La compuerta de salida estaba alzada, así que podían ver las paredes rocosas del gran cañón, bañadas por un Uram victorioso.

—¡Allí! —gritó Ocram—. ¡Allí hay uno!

Un olobane corría y gritaba, salido de algún rincón, intentando escapar y disparando a la vez su pistola repulsora. Los rayos azules pasaron demasiado lejos de Ocram y Señac, quienes se agacharon poniendo una rodilla en tierra y dispararon. Volaron pedazos del suelo y de una columna, saltaron chispas y al fin la cascada de haces rojos alcanzó al olobane, convirtiéndolo en una flor ígnea, lanzando sus restos contra una pared. Ocram arrojó tres granadas lumínicas y hubo otros tantos fogonazos insoportables. Dos criaturas se alejaron de la columna y la estatua que les servía de escondite. Gemían y rugían, tambaleándose; el mar de filamentos se agitaba con violencia. Disparaban sin cuidado sus armas, haciendo saltar cascadas de chispas azules, arrugando las placas del suelo, haciendo temblar los paneles transparentes del techo. Fueron comida para el láser.

Ocram y Señac corrieron hacia el tren. El resto les seguían, sin bajar las armas, apuntando aquí y allá. Seprón vio algo moverse, un olobane que trotaba despavorido, escaleras arriba. Le dispararon y alcanzaron en un pie. La criatura, aun estando coja, continuó huyendo. Logró escapar. Seprón y Taquiane mascullaron improperios, pero no salieron en su persecución. Siguieron quietos, buscando y apuntando.

Hubo un zumbido y un óvalo se abrió en la superficie hasta entonces perfecta del tren. Se metieron dentro con premura.

Dentro, el vagón era alto y ancho. Tenía un suelo plano y una sola pared, casi circular. En el extremo anterior vieron un panel de controles. Sobre los costados, líneas de asientos. Al fondo podía verse otra gran compuerta, que comunicaba con el segundo vagón. Las paredes eran pulidas y suaves, al estilo de las naves del Imperio. Los holoproyectores estaban apagados. Muchos asientos habían sido arrancados de sus sujeciones a la pared. Había manchones oscuros aquí y allá; tal vez sangre. Ocram imaginó que, alguna vez, la lucha entre los olobanes había llegado allí dentro.

Pero no encontraron ningún enemigo, con vida o sin ella.

La compuerta por la que habían entrado cayó, Ocram y Señac se sentaron en las cómodas butacas ante los mandos. Encendieron los sistemas.

Lupar no tuvo más remedio que sentarse; le dolía todo el cuerpo a causa del tiro recibido. Ordenó a la armadura suministrarle un calmante para aquel sufrimiento y por el tubo bucal salió una píldora rojiza. La atrapó con la lengua. Taquiane también tomó otra. Todavía le colgaba el brazo, inútil, desde el hombro. Seprón parecía estar bien. De manera automática los tres revisaban las cargas de sus armas, en medio de aquel silencio pesado, roto por los jadeos.

Hubo un zumbido que llenó la sala, al tiempo que se encendían mil y una lucecitas en el panel de control. Los proyectores de hologramas vomitaron figuras publicitarias y decorativas en tres dimensiones. Una bella dauara vestida con un uniforme largo y elegante empezó a informarles sobre las normas de seguridad del tren.

—Nos vamos de aquí —anunció Ocram.

—¡Lo conseguimos! —gritó Señac—. ¡Maldita sea, lo conseguimos!

Gorlac rio por lo bajo. Había nerviosismo en su regocijo; era entonces cuando se comprendía lo cerca que se había estado de la muerte.

En las paredes aparecieron líneas curvas que formaban óvalos, cada uno tan grande como un casco de armadura imperial. Eran ventanas, cubiertas por placas de límpido cristal plástico, de considerable grosor. Lupar pateó un mando de holoproyección y la azafata dejó de existir.

—¡A mí me gustaba! —se quejó Seprón.

—Me estaba levantando dolor de cabeza —gruñó su compañero.

—Seprón y Gorlac, id a revisar el segundo vagón. No os confiéis.

—Entendido, capitán.

Echaron a andar hacia la compuerta del fondo, empuñando de nuevo el fusil y la pistola.

Ante los pilotos del tren había ahora un enorme panel transparente a través del cual veían el muro de salida de la estación. El coro de zumbidos se hizo un poco más intenso. Con suavidad, el tren estaba moviéndose. Comenzó a ganar más velocidad y al fin emergió al espacio vacío. Delante de ellos había una línea plateada, el raíl tubular sobre el que las guías bajo el suelo de los vagones se deslizaban sin resistencia alguna. Por las ventanas se veía un paisaje magnífico: el gran cañón, el paso de Luarma que el tren estaba surcando. Bajo el raíl había unos sesenta subas de caída libre hasta el fondo preñado de rocas y plantas afiladas. Atrás quedaba la estación y el puente que la unía a la fachada rocosa.

—¿Este trasto no puede correr más? —preguntó Lupar.

—No. No puede —contestó Ocram—. Una velocidad mayor hubiera costado más créditos a los constructores. O quizás a los uanonios no les guste la rapidez. El resultado es que no podemos movernos a más de ochenta sanasubas por bara.

—¡Qué miseria! —gruñó Taquiane.

Se masajeaba el brazo golpeado por el repulsor. Desconectó los sistemas miméticos de la armadura. El resto le imitaron. De nuevo eran figuras visibles, no cúmulos de líneas que se confundían con el fondo.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al otro lado de las montañas? —preguntó Taquiane.

—Teniente, puedes relajarte —repuso Señac, con una sonrisa—. Quedan unas tres baras de viaje.

—¿Qué tal ese brazo, Taqui? —preguntó Ocram.

—No te preocupes. Cuando este viaje acabe se encontrará en perfectas condiciones.

—¿Y tú, Lup?

—He tenido mejores uanomaras, pero repito el comentario del teniente. Gracias, capitán.

—El ordenador dice que hay licor de ulurás en alguno de esos compartimentos de la pared. Echad un trago. Os lo merecéis.

—¡Vaya! —Lupar se abalanzó sobre la zona de bebidas—. Es verdad, aquí hay todo un arsenal.

—Un trago —recordó Ocram.

—El gobernador no se privaba de nada —murmuró Taquiane.

Hizo subir el visor del casco. Su faz perlada de sudor y cicatrices sonreía.

—Capitán, no hemos encontrado ningún enemigo. —Era la voz de Gorlac—. Y hemos oído que hay por ahí un buen ulurás.

—Venid. —Ocram también levantó el visor y curvó los labios en una sonrisa.

Lupar apartó la botella del vaso y el chorro cayó sobre su bota derecha. El ojo estaba desorbitado y miraba la ventana.

—Capitán, ¿recuerdas a ese olobane que encontramos muerto en el desfiladero?

—Sí.

—Ahí vienen sus amigos.

Miraron por las ventanas y quedaron boquiabiertos.

—¡Son más de diez! —gritó Seprón, desde el vagón de cola.

—No, fíjate bien... —le contestó Gorlac—. De aquella garganta salen cinco más. ¡Y otros cinco!

Fuera, había una bandada de aquellos grandes animales alados, tocados por una enrevesada red de cuernos, con las dos garras de uñas afiladas recogidas bajo la panza. Cada criatura tenía puestos unos extraños correajes que le rodeaban el cuello y se introducían en sus fauces. Sobre el lomo había sido colocada una carcasa de fibras y metal, una silla de montar doble, sobre la que estaban sentados, sujetos por cuerdas, un par de olobanes. Uno dirigía las riendas de la criatura con una mano y en la otra empuñaba una pistola repulsora. A su espalda, el segundo jinete tenía dos armas cortas. Vestían de negro, como aquél que vieran antes de la amanecida con un agujero en el costado; los olobanes de la estación, por contra, mostraron ropas claras.

Las monturas volantes emitieron agudos graznidos y planearon sobre el tren elevado, conducidas con decisión. Hicieron una pasada elegante por encima y por debajo de la máquina; la rodearon, alcanzando una velocidad semejante a la del vehículo. Planeaban, dejando las alas quietas. Así, sus jinetes podían disparar sin temor a herirlas.

Sobre el casco plateado empezaron a llover rayos azules que levantaban nubes de chispas.

—Han domado a esas malditas criaturas voladoras —dijo Taquiane—. ¿Pueden hacernos daño con sus armas?

—Según indican las lecturas, el raíl y las columnas que lo elevan sobre el fondo de la garganta son seguros —dijo Ocram—. Y la mayor parte del casco del tren está protegido. Pero hay zonas débiles entre la carcasa y las guías que se unen al tubo. Si conectan algún tiro en esos puntos el tren puede descarrilar y salir volando por los aires. Nos estrellaríamos contra una de las fachadas del cañón.

Los impactos sonaban ahogados contra la pared, que vibraba con un rumor sordo.

Taquiane tomó otra vez el fusil y la pistola.

—Habrá que defenderse —dijo.

—Existen zonas del fuselaje destinadas a tiradores —señaló Ocram—. Pero tendréis que asomaros y os pueden echar abajo con sus disparos. La caída os mataría; ni siquiera el traje de combate puede absorber ese golpe.

—¿Dónde se encuentran esos puntos de tirador, capitán? —preguntó Lupar, que también había desnudado las armas.

—Os lo diré.

12

En ambos costados del casco, cerca ya de su borde inferior, el metal se abrió en una línea a lo largo de ambos vagones. Por el hueco salió una estructura aplastada y horizontal, hecha con planchas, brazos y codos de una aleación resistente. De aquel balcón improvisado que recorría el tren emergió una línea de barrotes, formando la baranda de la plataforma. Hacia la mitad de cada vagón los tubos se alzaron aún más y de ellos nacieron unos paneles finos y duros que formaban el escudo alto, la protección del tirador. Había varios huecos en él para insertar fusiles y pistolas. Todo el conjunto podría moverse con comodidad gracias a una serie de dispositivos electrónicos, conectados a un sencillo panel de mandos.

En total había cuatro de aquellas carcasas ovaladas, dos por cada vagón, unidas a la terraza de metal.

Otra estructura similar salió del techo, en el punto medio del tren. Estaba constituida por una esfera de metales y plásticos resistentes que podía dar una vuelta completa sobre su eje. En el interior el artillero estaría sentado, manejando sus controles.

Lupar accedió a este puesto. Gorlac y Seprón se colocaron en los puntos de disparo del segundo vagón y Taquiane en el lado derecho del primero. No encontraron armas en el interior del tren, así que colocaron sus propios fusiles en las inserciones correspondientes. Había un panel de vidrio plástico, grueso pero transparente, que ejercía las veces de visor.

La vista desde aquellas alturas era magnífica y pavorosa. Las paredes del Paso de Luarma se alzaban a ambos lados del tren, hundiéndolo a veces en una sombra profunda. La roca se había convertido en un manto de jirones fugaces. Más de cincuenta subas abajo, el fondo de la inmensa cañada pasaba veloz, como un río oscuro y lejano. El viento aullaba contra el casco del tren. Su canto subía o bajaba, ya que el recorrido de la máquina dibujaba curvas mientras surcaba las revueltas del desfiladero.

Los olobanes y sus criaturas aladas rodeaban el aparato, planeando y disparando sus pistolas. Los animales soltaban chillidos agudos y sus amos también gritaban, quizás imprecando a sus enemigos, a ese monstruo metálico que había invadido sus territorios y que deseaban conquistar. Los rayos azules provocaban chispazos, atronando el metal al ser golpeado una vez y otra por aquellos haces destructores.

Vieron surgir las estructuras del casco y abrirse las compuertas que comunicaban con ellas. La horda alada profirió chillidos airados, los olobanes apuntaban ahora hacia esos puestos de tirador.

—¡Malditos sean! —gritó Lupar, desde el techo—. ¡Son muchos, más de veinte!

Movió el mando de la carcasa, que giró sobre sí misma. Trataba de apuntar hacia esos objetivos rápidos y escurridizos. Se volvió y vio venir al menos a tres, que planeaban cerca del mismo techo y después remontaban altura, no sin antes apuntar y descargar sus rayos. Toda la carcasa de vidrio plástico y metal tembló y hubo un traqueteo y chispas por doquier, mientras los haces brillantes impactaban en el escudo.

—¡Os mataré! —rugió Lupar.

El cañón del fusil expulsaba sus lanzas rojas, que se perdieron en las alturas.

Cinco seres voladores planearon en paralelo al costado izquierdo y sus amos dispararon contra el puesto de Seprón. Las líneas azules dibujaron una línea fulgurante en el casco, hasta dar contra la carcasa ovalada, que vibró y traqueteó. Seprón gruñó entre dientes un reniego y trató de apuntar al grupo, pero la agrupación se había dispersado gracias a los golpes poderosos de las alas. Los rayos láser dieron contra las paredes del cañón, haciendo saltar nubes de peñascos y arenisca.

Al otro lado de la máquina, Taquiane y Gorlac pasaban apuros semejantes. La horda de criaturas voladoras subía y bajaba, planeaba durante uno o dos ulmes y entonces disparaba a placer. Los tiros de los imperiales, por el contrario, no alcanzaban su objetivo.

—Lo estamos haciendo mal —gruñó Taquiane, mientras disparaba contra dos enemigos, que se lanzaron veinte subas hacia el abismo, esquivando los rayos, para después subir y tirar de nuevo.

—¡Es difícil alcanzarles! —contestó Gorlac, mientras todo crujía y temblaba a su alrededor, entre nubes de chispas, y él disparaba aquí y allá, casi a ciegas—. ¡Los muy asquerosos saben cómo moverse!

—Nunca me gustaron las baterías antiaéreas —contestó Lupar, mientras giraba y disparaba, pasando las sombras aladas por encima de su cabeza y perdiéndose entre los haces brillantes de Uram—. ¡Lo mío es pilotar naves, no defenderme de ellas!

—¡Menos mal que no tienen armas láser! —gritó Seprón—. ¡De ser así, ya estaríamos muertos!

Un ser alado apareció bajo el tren. Pudo ver un retazo de colmillos, cuernos blancuzcos, un jirón de alas, dos olobanes y el cañón de una pistola. Todo fue traqueteo y luces mientras él disparaba su propia arma, haciendo saltar las piedras y la vegetación por los aires, sesenta subas abajo. El enemigo había desaparecido de la vista.

—Escuchadme —les dijo Taquiane. Su voz sonaba en el interior del casco, mezclada con el coro lejano de chillidos, el zumbido cortante de los rayos, los atronadores golpes contra el metal y el rugir del viento—. No disparéis al grupo, sino al individuo. Buscad pautas, trayectorias. Seguidles con la vista antes de tirar a ciegas.

—¡Claro, teniente! —Seprón hizo fuego contra un trío que volaba frente a él y a su vez le disparaba. Se abrieron y alejaron, ninguno resultó alcanzado—. ¡Eso es fácil de decir!

—¡No disparéis tanto! —ordenó Taquiane—. ¡Concentraos en sus movimientos!

Separó el dedo del gatillo y contempló a sus enemigos, entrecerrando el ojo y apretando los dientes cuando los repulsores alcanzaban su escudo. Empezó a distinguir un diseño, un entramado en el caos. Los jinetes hacían volar a sus criaturas para coger velocidad y después las dejaban planear de manera suave, en una línea casi paralela a la trayectoria del tren, durante uno o dos ulmes en los cuales disparaban, aprovechando que la montura dejaba sus alas quietas y nada les estorbaba la visión. Tras ese breve intervalo, de nuevo escapaban a toda velocidad. Repetían este proceso en grupos de cinco o seis.

Taquiane observó uno de aquellos quintetos, colocándose en algo parecido a una fila. Vio al primer jinete olobane soltar las riendas y a su compañero de silla levantar las dos pistolas. El dauar calculó en un parpadeo dónde se hallarían al instante siguiente y hacia allá disparó de manera continuada.

Los rayos dieron en el ala, desgarrándola. La criatura se revolvió de manera salvaje, su siguiente compañera no pudo esquivarla y chocó contra ella. Hubo un caos de alas, jinetes, garras y cuernos y hacia allá volaron las lanzas rojas, atravesando toda esa carne, haciéndola pedazos entre llamas, humo e hilachas de sangre. Los demás de la formación se abrieron hacia arriba y abajo, esquivando los cuerpos destrozados, que se hundieron en el abismo.

—¿Quién les ha dado? —gritó Gorlac—. ¡Magnífico!

—Fui yo —dijo Taquiane—. Disparad menos y mirad más. Tomáoslo con calma. Obtendréis mejores resultados.

—Como en un juego —repuso Lupar, con una sonrisa cruel.

Se volvió y vio una sombra fugaz tras el final del tren, seguida por otras cuatro. Se reprimió de disparar mientras les veía dibujar una ascensión. Las alas se detuvieron. Sospechó que iban a dejarse llevar por la inercia; caerían en picado, disparándole a placer, y después se elevarían de nuevo. Casi no le hizo falta ordenar a su dedo disparar. Los haces salieron del cañón y dieron en los cuernos, reventándolos, desgajando los cuerpos de ambos jinetes. La criatura giró sobre sí misma, chillando, chocó contra el techo del tren y se perdió en algún lugar de la garganta. El resto se abrieron hacia los costados, pero Lupar había calculado también esa huida. Disparó y atravesó a otro enemigo, cortando al animal alado en dos pedazos que se precipitaron al vacío y se estrellaron contra el muro de piedra.

Lupar giró, sin preocuparse por los impactos que estaba recibiendo. Aún podría alcanzar, tal vez, a otro del quinteto. Volaría hacia arriba para después torcer hacia la izquierda o la derecha, dejándose caer. Disparó y sus rayos socavaron la roca. Pero habían pasado cerca.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡No es tan difícil!

—Actúenos juntos —dijo Gorlac—. Fijaos en esa formación de cinco, por mi lado. ¡Nos van a atacar!

—Concentrémonos sólo en ellos —ordenó Taquiane—. Seguidles con la mirada, calculad su movimiento y disparad cuando os lo diga.

Los cinco seres describían curvas suaves y desde distintos puntos se unían en una línea, haciendo subir y bajar las alas con fuerza. Ganaron velocidad y torcieron con el tren cuando el raíl dibujó una curva para superar un codo del cañón. Taquiane vio que el jinete del primero empezaba a soltar las riendas.

—¡Fuego! —gritó.

Gorlac y él dispararon desde su costado del tren, alcanzando al primero y al segundo de la formación, haciendo reventar cabezas y cuerpos, convirtiéndolos en flores de llamas y humo negruzco. Lupar disparó un ulme antes de que se abrieran en diagonales ascendentes. Había calculado un punto por el que era bastante probable que pasaran al subir. La lluvia de rayos rojizos decapitó a una criatura volante y sus amos agitaron los brazos mientras caían en picado hacia el fondo. Seprón también disparó hacia arriba y sus haces pasaron cerca de un enemigo; apuntó más bajo y acertó cuando el animal empezaba a descender, atravesándole un ala, desgarrándola, haciendo brotar el fuego sobre la epidermis oscura.

—¡Maravilloso! —gritó Seprón.

Sonaron carcajadas y gritos de júbilo en el interior de los cascos. Pero también se oyó la voz del capitán.

—Buen trabajo con esos bichos de ahí fuera. Pero no os confiéis, todavía quedan más de una decena por abatir. Y recordad que si sus disparos alcanzan las uniones del tren y el tubo acabaremos todos chafados contra la roca.

—¡Ya habéis oído al capitán! —dijo Taquiane—. A partir de ahora todos nos concentraremos en el mismo objetivo.

—Teniente, por mi lado empiezan a reunirse seis, abajo —anunció Seprón.

—¡Los veo! —gritó Lupar, girando para apuntar. Ya no le importaban los rayos que le llovían desde arriba.

—¡Ahora! —exclamó Seprón.

Lupar y él dispararon hacia los enemigos que empezaban a ascender. Uno de ellos fue alcanzado y subió entre chillidos y llamaradas, estrellándose contra el tubo-raíl. Los demás se abrieron, tres pasaron por entre las columnas y al aparecer por el lado de Gorlac y Taquiane ambos dispararon, anticipándose a sus trayectorias. Dos criaturas más fueron reducidas a bolas de fuego que giraban y caían, rebotaban en las piedras y se despeñaban garganta abajo.

—¡Bien! —afirmó Gorlac.

Una criatura voladora, de pronto, torció con brusquedad y subió hacia el tren.

—¡Va hacia ti, Seprón! —gritó Taquiane.

El aludido apuntó hacia aquel torbellino de alas y dientes. Vio una garra inmensa, negruzca, que parecía un jirón de manchas y durezas. El láser se perdió en el fondo del barranco, las uñas atraparon la cabina y de un poderosa batida de alas se alejó, arrancando de cuajo el escudo metálico.

Seprón soltó el fusil y logró agarrarse a la baranda metálica. El viento le empujaba, quería extirparlo del tren y llevárselo por los aires. Los cables y sujeciones del puesto de tirador desgarrado se agitaban entre chispas amarillentas.

—¡Se han llevado mi escudo! —informó Seprón—. ¡No tengo protecciones!

—Métete dentro del tren —era Ocram—. La entrada está abierta. ¡Vamos!

La compuerta había subido, pero quedaba a varios subas de distancia. Tendría que andar sobre aquella estrecha terraza, con una caída vertiginosa a su izquierda. Las montañas pasaban fugaces y lejanas, la sombra y Uram se turnaban para arroparle. Sacó la pistola de su funda y la empuñó con una mano. Empleó las otras tres en agarrarse a la baranda y empezar a caminar hacia la oquedad.

—¿Estás bien, muchacho? —gritó Gorlac.

—Sí, estoy bien, pero cubridme, maldita sea.

—¡Eh! —La voz de Lupar sonaba excitada, nerviosa—. Allá abajo. Todos los que quedan se han unido en un solo grupo. ¡Empiezan a subir!

—Van a por Seprón —murmuró Taquiane—. ¡Apuntadles y disparad, ya!

Los once animales voladores empezaban a ascender mediante fuertes golpes de las alas, como una formación de sombras sobre las que se agitaban figuras que empuñaban pistolas.

—¡Date prisa, Seprón!

El soldado dio dos pasos más, agarrado a la baranda. Bajo él no había más que un abismo que pasaba veloz. Vio las líneas rojas y las azules que se cruzaban. Oyó los chillidos, a pesar del rugido del viento. El casco se convirtió en un caos de chispazos y golpeteos. Disparó casi sin poder apuntar y se vio sacudido por al menos tres impactos de repulsor. Cayó de rodillas, pero estaba todavía agarrado por una mano a la baranda. Era como si le hubieran molido el cuerpo a palos en tan sólo un ulme. La vista se le nubló, sólo podía concentrarse en no soltar los dedos del tubo metálico.

Los enemigos pasaron ante él, fugaces; trataban de perderse en los cielos, pero hubo estallidos, fuego y gritos, al menos dos mezclaron el fulgor de sus llamas con el de Uram.

—¡Seprón! —oyó el arrodillado.

Notó una algarabía de voces excitadas que sonaban dentro de su casco. Le costaba pensar. Aquel dolor era insoportable. Estaba seguro de que los repulsores le habían roto varios huesos. Sintió una arcada y vomitó sangre. Tuvo fuerzas para abrir el visor.

—Estoy... fuera... —logró decir.

—Voy a buscarte —dijo Ocram—. Tú quédate ahí. Y los demás, cubridnos.

—Otra vez se están agrupando. —La voz de Lupar sonaba lúgubre.

—Dejemos que coman láser —repuso Gorlac.

Ocram salió por la compuerta. Se agarró a la baranda y caminó con paso rápido y firme. Seprón había logrado ponerse en pie, pero las piernas le temblaban. Soltaba sangre por la nariz y la boca.

—Capitán... —dijo.

—Quédate ahí, voy a buscarte.

Hubo más chillidos, más sombras veloces, más rayos, más montañas que pasaban a gran velocidad. Las chispas bañaron a ambos, un repulsor alcanzó a Seprón en la cabeza, que se estrelló contra la pared curva del tren. Ocram saltó y agarró el cuerpo que ya se deslizaba hacia el abismo. Un repulsor dio en su hombro derecho y aulló, mientras el impacto se transmitía en ondas dolorosas por todo su cuerpo. No se soltó y al fin logró levantar al soldado.

—Hemos dado a dos más. —Oyó la voz de Taquiane—. ¿Qué tal está Seprón?

Ocram vio la cabeza del soldado anegada en una sangre que se escurría por los bordes del visor y que el viento se llevaba lejos. Se levantó. Andando con cuidado, llegó hasta la compuerta. Entraron. El hueco se cerró y Ocram se agachó junto al herido.

—¡Ocram! —aulló Taquiane—. ¿Qué tal está Seprón?

—¡Capitán! —gritó Lupar—. ¡Contesta!

—Seguid en vuestros puestos —jadeó Ocram.

Le quitó el casco a Seprón y buscó el pulso en la garganta, durante largos ulmes. Apretó los dientes y suspiró.

—Allá vienen otra vez. —Oyó la voz de Gorlac.

Hubo más zumbidos de láser, más traqueteos y gritos.

Ocram levantó la cabeza, cansado. Le dolía el hombro donde le había alcanzado el repulsor. Levantó el párpado de Seprón. Ya no salía más sangre por los labios ni por los oficios nasales. La pupila había perdido el brillo. Volvió a buscar el pulso.

—Seprón ha muerto —dijo, al cabo de largos ulmes.

—¿Cómo? —gritó Lupar—. ¿Qué es eso de que ha muerto? ¡No puede estar muerto!

—Recibió muchos impactos —contestó Ocram—. Eso puede reventarle por dentro a cualquiera.

—Maldita sea... —Era Señac, en los controles del tren.

Ocram se levantó.

—No perdáis la concentración ni abandonéis vuestros puestos.

Hubo más disparos. Después, silencio.

—Se marchan —dijo Taquiane—. Huyen. Al fin y al cabo hemos matado a muchos de los suyos.

—Pero nos han quitado a Seprón —contestó Lupar.

—Que nadie abandone su puesto. No relajéis la vigilancia.

Ocram bajó el párpado de Seprón.

Se levantó y echó a andar hacia la cabina de mandos.

El tren seguía atravesando el Paso de Luarma, bajo la sombra de montañas gigantescas con la luz de Uram filtrándose a través de las cuchilladas inmensas en sus paredes.

No se produjeron más ataques, pero Ocram ordenó a Taquiane, Gorlac y Lupar seguir ocupando sus puestos de tirador. Había encontrado una gran bolsa de plástico negro en los departamentos del vagón de cabeza; casi todos los transportes del Imperio solían llevar unas cuantas. Se utilizaban para meter los cadáveres hasta el momento en que se les pudiera honrar con los rituales del Culto al Imperio, para después incinerarlos.

Metió a Seprón en ella y volvió a los controles.

En el interior de los cascos no se oía ya nada. Era un silencio que todos conocían bien. El que seguía a la muerte de un compañero.

—¿Cómo están las cosas en la estación hacia la que vamos? —preguntó Ocram.

—No hay mucho movimiento por allí, capitán —contestó Señac—. Como si estuviera desierta.

—Tal vez nos encontremos al llegar con un comité de bienvenida olobane.

—Lo sabremos en unos diez atulmes.

—Lo habéis oído, ¿verdad? Puede ser que los olobanes nos esperen en esa estación.

—Ojalá —repuso Lupar, con rabia.

—Desde los puestos de tirador podréis acabar con cualquiera que intente atacarnos.

Gorlac habló:

—Capitán, ¿se sabe algo de los uracsanos?

—Sargento, por ahora las cosas siguen igual —repuso Señac—. Siguen enfrascados en Nargal, donde estallaron nuestras sillas antigravedad. No se han movido de allí.

—Esperemos que los olobanes no los hayan avisado —intervino Taquiane—. Al menos han escapado cinco de esta última trifulca. Y recuerdo que uno salió con vida del lío en la estación.

—Esperemos —repitió Ocram—. Tenemos que estar preparados para lo peor. Si nos atacan cuando lleguemos con el tren, intentaremos salir de allí a tiros. El objetivo primario es llegar a las praderas de Uznaga, que ofrecen bastante más protección.

—Capitán. ¿No vamos a vengar a Seprón? —preguntó Lupar.

Hubo un silencio tenso.

—No, Lup. Nos llevaría demasiado tiempo intentar encontrar a esos olobanes, en toda esta cordillera. Sería un riesgo demasiado alto. La prioridad es salir de Uanón cuanto antes y unirnos a las tropas de Gaxal.

—Vinimos a este planeta en busca de venganza —contestó Lupar.

—Vinimos en busca de alguien que había traicionado sus propios códigos, los del Imperio, y había vendido a sus hermanos de guerra. Era un acto de honor ejecutarle. Pero los olobanes mataron a Seprón en el transcurso de una batalla. Murieron muchos de ellos y nosotros perdimos sólo a uno. No hubo traiciones de por medio y por tanto el honor de este grupo sigue intacto. No voy a poner en peligro la misión por un afán de revanchismo inútil. ¿Entendido, soldado?

Hubo un silencio de varios ulmes.

—Sí.

—Sí... ¿qué?

—¡Sí, capitán!

—Perfecto. Guardaos la rabia para cuando sea necesaria. Quizá la tengamos que usar en esa próxima estación, así que estad atentos.

—Ahí está —dijo Señac.

El edificio resultaba muy parecido a su hermano del sur. También mostraba la pirámide con el puño negro sobre fondo rojo y el mismo diseño recto y prosaico en la fachada y los remates. Sin embargo, el complejo no había sido alzado desde el fondo del cañón por altas columnas, sino que fue construido sobre una gigantesca terraza de piedra, allanada y pulida para albergarlo. Una carretera de asfalto negro bajaba desde la estación, recorriendo el borde de la fachada montañosa, hasta el fondo de la garganta. La compuerta de entrada al andén estaba bajada, por lo que no veían nada del interior. No había signos de violencia en las planchas de metal, ni vidrios o plásticos destrozados. Tampoco luces. Parecía un lugar tranquilo. Desierto.

Alrededor, las montañas se veían menos altas y picudas. Había bosques verdes y rojizos en el fondo del cañón. Las plantas incluso parecían escalar sobre las arrugas de la piedra. Allí terminaba el Paso de Luarma; la puerta de salida de las Estora Yabsa era un gran hueco entre dos altos picos negruzcos, de punta roma. Más allá, menudeaban laderas de tierra oscura y más bosques. Y al fondo, de nuevo, el océano de hierba.

La compuerta se levantó para dejar entrar al tren. Nadie les disparó, nadie salió a su encuentro. En el andén, la humedad y la suciedad habían dejado sus marcas. Un lugar abandonado. Al faltar la protección del gobernador imperial, los viajes a través de las Estora Yabsa debían haberse convertido en un asunto demasiado peligroso como para ser rentable.

Al fin, el tren dejó de zumbar y se detuvo.

—Vámonos de aquí —dijo Ocram—. Señac, tú eres corpulento. ¿Puedes con el cuerpo de Seprón?

—Sí, capitán.

—Nos lo llevaremos. ¿Veis a alguien?

—No, Ocram —dijo Taquiane—. Por este lado, nada.

Gorlac y Lupar respondieron de igual modo.

—Con cuidado y en formación.

Salieron del tren y echaron a andar. Tenían los mecanismos miméticos de la armadura activados y las armas apuntadas hacia cualquier rincón. Señac iba en medio, aguantando el cadáver de Seprón sobre un hombro.

—Esto está vacío —afirmó Gorlac.

—Sería conveniente hacernos con algún vehículo —dijo Taquiane.

—En efecto —contestó Ocram—. Tenemos el mapa, así que podremos hacer un registro rápido. Señac, quédate aquí con Taquiane. A la menor señal de alerta, avisadnos. Gorlac, Lup y yo iremos a ver cada sala, juntos. No os confiéis.

No hallaron vehículos ni olobanes. Nadie. Los muebles y compartimentos habían sido abiertos. Había desaparecido todo lo que de valor pudiera haber en el complejo. Incluso los holoproyectores fueron arrancados del suelo y las paredes. La estación había sido víctima de una labor de saqueo concienzuda.

—Nada de nada —dijo Lupar, cuando de nuevo estuvieron todos juntos—. Los lugareños no han esperado mucho para arramblar con todo.

—¿Dónde se encontrarán? —inquirió Gorlac.

—Quién sabe. —Taquiane se encogió de hombros—. Tal vez no creyeran del todo las noticias sobre la marcha del Imperio y pensaran que iban a ser castigados si continuaban aquí. O puede que sean más cobardes que esos olobanes de la estación gemela.

—... O tengan unas costumbres exóticas que no podamos entender —apuntó Señac—. Muchas veces ha pasado con las razas bajo control imperial.

—Tendremos que seguir a pie, por esa carretera del exterior —dijo Ocram—. Pero antes debemos incinerar a Sep. Este lugar fue construido por dauares, así que no encontraremos un lugar más apropiado en las cercanías. Además, al ser una construcción cerrada, estaremos protegidos de miradas curiosas.

Asintieron en silencio.

Sacaron de la bolsa el cuerpo, todavía cubierto por la armadura. Lo llevaron hasta una pared en la que había sido pintado el puño omnipresente del Imperio. Todos se quitaron los cascos y Ocram llevó a cabo la breve ceremonia, las exequias según la ortodoxia del Culto Imperial. El Culto consistía más en un conjunto de códigos, fórmulas, promesas de fidelidad y normas de comportamiento, que en una auténtica religión basada en dioses o diferentes seres preternaturales. Tanto era así que muchos soldados imperiales, fuesen dauares o integrantes de las legiones extranjeras, eran adictos a otras creencias sin por ello renegar de las fórmulas propias del Culto.

Ocram pronunció el último verso de despedida en medio de un silencio triste y respetuoso. Se agachó junto al caído, hurgó en un determinado departamento de su armadura y apretó una serie de botones diminutos.

Retrocedieron varios pasos, mientras el traje de combate empezaba a incendiarse. De él surgía una columna de chisporroteos, llamaradas y humo. La figura tumbada quedó envuelta por un halo amarillo y rojo, que ganó intensidad hasta convertirse en blanco deslumbrante.

Al cabo de tres atulmes sólo quedaban cenizas.

Ocram asintió y se colocó el casco. El resto le imitaron. Echaron a andar hacia la salida de la estación.

13

Al no encontrar otro camino practicable de bajada, decidieron tomar la carretera negra que zigzagueaba sobre las elevaciones, hasta el pie de las montañas.

Uram dominaba un cielo libre de nubes. La brisa ligera mecía las hojas afiladas de los grandes arbustos, arracimados en las orillas del camino artificial. Habían activado los sistemas miméticos, así que no eran más que movimientos del aire, líneas que aparecían y desaparecían contra el fondo de piedras y arbustos. Aun así, procuraban alejarse lo más posible del centro de la calzada. A veces encontraban las pequeñas pirámides que marcaban las particiones de la carretera, mostrando los caracteres rectos y angulosos de la lengua imperial. Extrañas criaturas olisqueaban el aire, clavando sus miradas en los forasteros a los que no acababan de poder ver con claridad, y huían saltando, corriendo o arrastrándose, perdiéndose entre las peñas y la vegetación.

Las faldas de piedra iban tornándose una sucesión de cuestas de pendiente suave que discurrían entre los picachos. El terreno era ya practicable, así que abandonaron la carretera. Aquí y allá aparecían bosques formados por plantas verdosas y rojizas, de tallo grueso y alto y una profusión de ramas que se curvaban en rizos y espirales, dejando caer frutas largas y fláccidas de color dorado. Todavía estaban a la sombra del Paso de Luarma y a través de la gigantesca cuchillada se filtraba un inmenso rayo de luz. A veces tenían que internarse en medio de aquellos raros árboles, pisando un suelo cubierto por frutas secas que crujían bajo sus botas. Los animales huían a su paso. En varias ocasiones la maleza se arracimó tanto que debieron destrozarla con los cuchillos de combate.

Cada vez estaban más cerca de las extensas praderas de Uznaga, el mar inacabable, verdoso y oscuro, que se perdía en la lejanía. Había algo primitivo y caótico en toda esa maraña. Los campos de Nargal tenían un aspecto homogéneo y ordenado, ya que las estunias se encargaban de trabajarlos con celo. Pero Uznaga, en cambio, era terreno salvaje y dominio de la Naturaleza. Se veían grandes zonas de vegetación apretada y casi negra junto a lugares donde raleaba e incluso desaparecía. El rastrojo convivía con la planta exuberante, la zarza con el tallo y las charcas con el suelo polvoriento.

Ocram y los suyos se detuvieron durante varios ulmes para tomar un descanso. Nadie tenía ganas de hablar tras la pérdida de Seprón. El fantasma de la muerte aún levitaba sobre ellos y tardarían largas baras en olvidarlo.

Les llevó toda la tarde escapar de la sombra de la cordillera. Procuraban no abandonar nunca aquellos bosques de copas rizadas, ya que ofrecían protección ante cualquier mirada. Aquí y allá, entre los arbustos espinosos, sobre laderas de piedra que luchaban contra la tierra fértil, emergían las primeras hierbas gigantes, muy parecidas a las de Nargal.

Uram estaba bajo cuando penetraron en la pradera. Tenían mapas y brújulas, así que siempre sabrían qué dirección tomar en medio de aquel laberinto de vegetales. Ocram quería alejarse lo más posible de la entrada Norte del Paso de Luarma, ya que podía resultar una zona de posible tránsito. También habría que evitar los cultivos de las estunias uznagas, los poblados y la capital del país.

Señac estaba atento a cualquier noticia de importancia que pudiera captar su armadura. Los boletines de Trobá y Uznagán no decían nada acerca de los incidentes en el tren de las Estora Yabsa: nadie se interesaba por los asuntos de los olobanes de las montañas. Por el contrario, se hacía hincapié en el asunto de la búsqueda de los dauares en Nargal. Las Madres uracsanas aún rastreaban aquellos inmensos campos, sin resultado. Se había reclutado a los granjeros estunios de la zona para ayudarles. Ocram sospechó que los pertenecientes al clan de Acza alargarían lo máximo posible ese rastreo; al fin y al cabo esas eran sus tierras y en ellas podrían engañar cuanto desearan a los uracsanos.

Las sombras fueron espesándose a medida que Uram buscaba el horizonte. Sus rayos iban tornándose más y más horizontales, pasaban entre las hojas y los tallos, silueteando las formas confusas y casi invisibles de los cinco guerreros.

No se detuvo la marcha cuando la noche dominó el país de Uznaga. Las botas continuaban pisando las frutas caídas y las pequeñas hierbas y arbustos que formaban el lecho de la pradera. Los cuerpos de metal se abrían paso entre la maleza o rodeaban los gruesos tallos. A veces, algún animal gritaba o gemía cerca de ellos y se volvían apuntando sus armas en dirección al ruido. Rastreaban el terreno con sus cámaras y micrófonos, no encontraban nada demasiado inquietante y seguían caminando.

No fue hasta pasada la medianoche que Ocram ordenó hacer un alto para descansar. Sus guerreros se dispusieron de manera ordenada, separados unos dos subas entre uno y otro. No necesitaban acercarse para hablar porque estaba activada la frecuencia del grupo: la voz de cada uno sonaría en los cascos de todos los demás.

—Permaneceremos aquí hasta el amanecer —dijo Ocram—. Taqui, establece las guardias.

»Aprovechad el descanso, nos quedan muchos otros luabaras de camino como este de hoy. En el mejor de los casos.

Gruñendo, con el ánimo aún hosco y pesado, obedecieron las órdenes.

Llegó el alba. Esta vez no habían encontrado ningún estunio amigo que les prestara ayuda. La pradera alta y feraz continuaba rodeándolos. Estaban solos.

Se levantaron y empezaron de nuevo a andar.

A pesar de tener que pararse a veces para decidir el mejor camino, el viaje comenzaba a tornarse monótono. La vista topaba sólo con tallos y más tallos, maleza y las hierbecillas amarillentas que cubrían el suelo. Así, durante baras. Señac y Gorlac eran casi los únicos que hablaban. Lupar iba enfrascado en su silencio esquivo tan habitual. Taquiane intercambiaba a veces frases con Ocram, pero la desazón hacía mella también en él.

Señac informaba sobre las nuevas que ocurrían en el Imperio, traídas por las hiperondas...

Orón, manejado a placer por el Consejo, continuaba otorgando privilegios y territorios a los uracsanos. Por orden de aquel emperador tan joven, apenas un chiquillo, se rendían las guarniciones de Uñac, Marno y Éreban. Los uracsanos continuaban amenazando con lanzar una nueva embestida que les llevaría hasta el mismísimo Larcas y, ya en su interior, a Crólac, capital del Imperio, donde se escondían Orón y su corte de intrigantes. El Enjambre se sabía fuerte, enfrentado a un enemigo corrupto y atemorizado, capaz de vender a su propia raza con tal de ganar su favor. En muchos planetas, como Obrari, Caremún o Zarnal se sucedían las guerras intestinas: facciones de dauares y de razas incorporadas al gobierno imperial luchaban entre sí. Unos se rebelaban contra la rendición de Crólac y los fieles al poder, la gran mayoría, los sojuzgaban en cruentas guerras civiles planetarias... Millones de muertos y ninguno de raza uracsana. Las grandes armadas de decenas de miles de naves dauares se entregaban, obedeciendo las órdenes del emperador.

Pero aún había insurrectos que llevaban sus flotas hacia algún punto ignoto del Sistema, buscando unirse a Gaxal, el general rebelde, líder de todo el conglomerado de contrarios a la rendición del Imperio. El Enjambre buscaba con afán a estos huidos, pero su ubicación, incluso la cantidad y la calidad de sus fuerzas, resultaban por ahora un misterio. Los dures comprendían que aquella era la mayor amenaza a su predominio futuro en los once planetas, con sus satélites, que giraban en torno a Uram.

Señac iba dando más noticias acerca de ejércitos dauares que no acataban las órdenes y se enfrentaban a la nube de Madres y destructores uracsanos en las inmensidades del espacio, y también a la propia maquinaria de guerra imperial, aliada ahora con el Enjambre. Grandes batallas que terminaban en derrotas nefastas para los rebeldes. Miles y miles de vidas perdidas en baras; decenas de gigantescos destructores con el puño pintado en su casco, convertidos en chatarra flotante. Habían preferido morir antes que rendirse a un poder que no admitían, llevándose con ellos a cuantos enemigos pudieran matar.

Y la Liga de Ur... Aquella federación libre de comerciantes que actuaban en todo el Sistema, con sus propias normas y ejércitos, pero sujetos siempre a la disciplina —a veces lacia y a veces rígida— del Imperio, resultaba siempre una incógnita. Las noticias eran contradictorias; en su seno había quienes querían unirse al Dur y quienes preferían tomárselo con calma. Pero el Enjambre exigía una respuesta rápida, una sumisión total. ¿Cederían o aguantarían? Todo dependía de lo que los uracsanos estuvieran dispuestos a ofrecer.

Los integrantes de la Liga tenían su propio culto, centrado en el dinero mismo como una entidad casi divina que debía regir y guiar la vida de sus acólitos. El Imperio nunca acabó de entenderles, pero al menos negociaron y trabaron alianzas con todos los emperadores. ¿Sucedería lo mismo, ahora que el Enjambre accedía al poder? Gaxal intentaría atraérselos a su causa, sin duda, pues podían convertirse en un aliado formidable. O en un enemigo temible.

Los uracsanos se apropiaban de los emporios industriales, los yacimientos más valiosos de planetas y asteroides, esas fábricas descomunales, ya fuesen estaciones orbitales o continentes enteros de las superficies planetarias, que parían sin descanso armas y naves. Maquinaria guerrera, siempre tan necesaria. También se luchaba en aquellos países de metal, chimeneas, humo, cadenas de montaje monstruosas y fundiciones en las que se trabajaba con lagos de metal incandescente. Pero caían en las ávidas manos uracsanas. Eran los frutos de la Guerra Santa, hecha para llevar la religión Dur, la llama de Asias Todopoderoso, hasta el último rincón del Sistema.

El gran edificio imperial, que había costado casi quinientos seabucranes construir, se desmoronaba luabara tras luabara. Tardaría mucho tiempo en caer, porque era una construcción poderosa y compacta. Pero las fuerzas que lo corroían trabajaban con rapidez y ahínco, con saña nacida de la exaltación, el odio y la avaricia. Algún luabara lograría destrozar del todo sus cimientos y echarlo por fin abajo.

Aquellas noticias calaban en el fondo de los cinco dauares que atravesaban una pradera salvaje dentro de un planeta atrasado, incapaz de despertar apenas interés ni en el Imperio ni en el Enjambre. El ánimo estaba decayendo y sólo la tozudez, la obstinación de hierro del dauar, contenía la oleada de desesperanza.

Ocram miró a sus soldados y los vio cansados, lentos, maquinales. El mismo estaba empezando a impregnarse de aquella pesadez.

Empezó a cantar la Canción de Ran.

Era un himno que conocían todos los dauares. Estaba protagonizado por Dórlac Ran, una figura mítica, legendaria. El vencedor de las guerras intestinas que asolaran Larcas, más de cuatrocientos cincuenta seabucranes en el pasado. El que unificara a toda la raza y la impulsara fuera del planeta hacia la conquista de otros mundos. El primer emperador. Su canción no sólo le recordaba a él, sino que hablaba acerca de las altas pirámides doradas y azules, brillantes bajo Uram, que se habían erigido en todos los planetas del Sistema. De la gloria y la belleza de Crólac, la capital del Imperio, de sus puentes elevados, de sus estatuas gigantescas, de sus edificios elegantes, de las cúpulas y las torres que desafiaban a los cielos.

Gorlac, Taqui, Lup y Señac también cantaron. Al hacerlo, poco a poco su paso iba haciéndose más firme y su decisión más fuerte. El Sistema parecía desmoronarse. Estaban abandonados y eran perseguidos dentro un planeta extraño y salvaje. Pero durante unos ulmes, mientras cantaban, volvían a sentirse en casa. En el hogar.

Terminado el himno, el silencio ya no les parecía tan espeso. Volvieron a hablar, a discutir las opciones, las posibilidades de salvación.

Señac les pasó las imágenes de aquellas naves no registradas que habían partido de Siani y que ellos habían decidido encontrar. La secuencia había sido recogida desde Uznagán hacía seabucranes y el holograma era de calidad mediocre. Mostraba, sobre un fondo borroso y oscuro, un objeto aplastado con forma de hoja larga y aguda. Un cono, tal vez. De su extremo inferior partían cinco filamentos gruesos, parecidos a tentáculos. Cada uno expulsaba un pequeño chorro de luz. Los dauares pensaron que eran toberas, capaces de impulsar la nave y permitirla alcanzar la velocidad de escape. La máquina aceleraba en varios ulmes y al fin desaparecía entre las nubes. Eso era todo lo que las cámaras uznaganas pudieron captar.

Volvieron a pasar las imágenes, las congelaron y ampliaron. El casco de la nave no mostraba marcas de ningún tipo, ni ventanas o escotillas. Se veía liso, de un gris metálico. Los tentáculos eran gruesos, también construidos en alguna suerte de acero, como tubos flexibles y ondulados; emergían de un mismo punto, una gran esfera al final del casco. Se abrían, imitando los dedos de una garra.

Siguieron comentando acerca de aquella extraña nave durante casi una bara más. Siempre llegaban a la conclusión de que su diseño no concordaba con el de la mayor parte de las flotas planetarias del Sistema. A ellos les tocaría resolver ese misterio, cuando entraran en Siani.

Tomaron varias pastillas nutritivas, sin detener la marcha. A media tarde el terreno les continuaba pareciendo igual, como si no hubieran avanzado nada. Pero sus botas habían tragando cientos y cientos de subas.

En una ocasión descubrieron, lejos, una familia de ulos. Aquellas criaturas se desplazaban con lentitud, devorando la hierba, como un archipiélago de islotes sobre el mar verdoso. El lomo rayado estaba muy sucio y lleno de aquellos parásitos que las estunias cazaban y después comían. Los dauares comprendieron que se trataba de ulos salvajes, lo cual les indicaba que estaban lejos de las dispersas granjas y puntos civilizados del país de Uznaga. Habían tomado el camino correcto. Cuando ya Uram empezaba a morir, oyeron zumbidos. Aunque lejanos, los reconocieron enseguida.

—Son armas —dijo Lupar—. Repulsores.

—Lupar y Gorlac, haced un análisis auditivo —ordenó Ocram.

Obedecieron, mientras el resto permanecían atentos a cuanto pasaba en las cercanías, a pesar de que las altas hierbas no les permitían ver más allá de cinco subas.

—Capitán, es una lucha —informó Gorlac—. Se oyen gritos de dolor e ira y muchos tiros. Chillidos agudos, voces entremezcladas...

—¿A qué distancia? —preguntó Taquiane.

—Unos tres sanasubas. También hay rumor de motores. Quizás un tubtar, o dos. Una explosión. Más gritos. Crepitar de llamas. Repulsores. Sí, se trata de un combate encarnizado.

—¿En qué lengua hablan? —inquirió Ocram.

—La desconozco, capitán —contestó Gorlac—. No es estunia. Tal vez son olobanes. Pero es difícil distinguirlo, entre la algarabía.

—¡Esperad! —casi gritó Lupar—. Un motor... parece un tubtar, moviéndose con rapidez. Viene hacia aquí.

—¿Estás seguro? —preguntó Señac.

—¡Desde luego! Un momento... ahora tuerce, se aleja. ¿En zigzag?

—Agachaos todos y preparad las armas —dijo Ocram—. No disparéis a menos que nos ataquen; ellos no saben que estamos aquí.

—Además, con el camuflaje mimético no pueden vernos —apuntó Taquiane.

—Del foco primario de sonidos parten gritos y más disparos —intervino Gorlac—. Por el tono casi parece una celebración.

—Una facción ha vencido a la otra —infirió Ocram.

Lupar negó con la cabeza.

—Pero debe haber supervivientes, capitán. Al menos uno escapa en el vehículo de superficie. Ha cambiado de dirección, ahora se aleja hacia el Norte.

—¡Mirad arriba! —exclamó Señac.

Así lo hicieron. Distinguieron, a menos de un sanasuba y volando cerca del suelo, unos diez de aquellos animales de las Estora Yabsa, montado cada uno por dos olobanes, vestidos con prendas cremosas y holgadas. Ahora ya todos podían oír el ronroneo débil de un motor, pero las hierbas les impedían ver el vehículo. Sin embargo, los olobanes del aire se agrupaban alrededor de algo que trataba de escapar, tal vez el tubtar al que estaban persiguiendo. Los imperiales vieron líneas azules, repulsores que los jinetes disparaban. Hubo un coro de crujidos y después una explosión, acompañada por una nube oscura que se elevó desde la pradera. El motor ya no sonaba. Otra explosión. Los jinetes aéreos dibujaban círculos en torno a la humareda, descendiendo, chillando tal vez de júbilo por la caza y la victoria.

Bajaron y fueron engullidos por las altas hierbas durante varios atulmes. Volvieron a salir y se elevaron, perdiéndose entre los rayos moribundos de Uram.

Los cinco dauares continuaban en su escondite, inmóviles, esperando. Durante muchos atulmes no ocurrió nada, excepto aquella hilacha de humo negro que iba haciéndose más y más tenue, hasta casi desaparecer.

—Haced un análisis sonoro de los dos focos de lucha —ordenó Ocram.

Gorlac contestó:

—El más alejado, donde comenzó todo, está tranquilo, capitán. Hay un rumor de fuego, pero nada más.

Lupar asintió.

—Lo mismo para el lugar donde atacó la partida de olobanes y sus bestias voladoras.

—Sospecho que también son los culpables de aquella primera batalla —dijo Señac.

—Sí, puede ser —repuso Ocram—. Parece que el peligro ha pasado, ¿verdad?

—Sí —respondió Lupar—. No hay más sonidos extraños en varios sanasubas a la redonda.

—Debe ser una banda de olobanes violentos, como los que nos atacaron en las Estora Yabsa —dijo Taquiane.

—Tal vez los mismos —añadió Señac.

—No —contradijo Ocram—. Éstos vestían de manera diferente, de color claro. Ya oísteis lo que dijo Acza: en esta zona de praderas salvajes hay bandas de olobanes e incluso estunios al margen de las leyes de Uznagán.

»Vamos a seguir nuestra marcha, aunque extremando las precauciones. Lupar y Gorlac, seguid rastreando con los micrófonos el territorio en uno o dos sanasubas a la redonda. Iremos al lugar de donde partió el humo para investigar; al fin y al cabo, nos coge de paso. Llegaron en menos de una bara.

Primero encontraron el rastro de plantas dobladas creado por el olobane. El aparato parecía haber volcado en algún momento. Se veía retorcido y negruzco a causa de las llamas. El motor había explotado y aparecían piezas y pedazos de metal en varias decenas de subas a la redonda. Aún podían distinguirse, en algunos lugares de la chatarra, los boquetes y surcos hechos por los rayos repulsores.

Vieron el cuerpo carbonizado de un tubtar entre el amasijo. Había otro cadáver, tirado entre las hierbas aplastadas, a unos cinco subas de la chatarra. El ser vestía una especie de abrigo tubular y estaba casi partido en dos. Alrededor, el suelo de tierra había sido removido, también por culpa de los repulsores. Resultaba evidente que intentó escapar a la carrera y lo acribillaron desde el aire.

No había nada aprovechable, todo estaba arrasado. Decidieron no tocar nada y continuar su camino, alejándose durante una o dos baras más, antes de detenerse para descansar.

El luabara siguiente, avistaron una agrupación de cerros de tierra y piedra que se alzaban sobre el campo verdoso. Eran formaciones bajas, en las cuales aparecían bosquecillos de matorrales espinosos y también aquellos árboles rojizos de hojas largas y rizadas. Aquellas lomas resultaban un referente, les indicaban que habían seguido la dirección correcta. Eran tan miserables y anodinas, aún dentro de la monotonía de las praderas, que ni siquiera tenían un nombre concreto; sólo eran un conjunto de líneas concéntricas de altitud en un mapa.

Ocram no quería acercarse mucho por si estuvieran habitadas. Planeaba rodearlas, dejándolas al menos a un sanasuba de distancia para después reanudar el camino en línea recta hacia el Norte.

El cuerpo se les había acostumbrado a la caminata y ya no experimentaban la rigidez del primer y segundo luabaras de viaje a pie. Comenzaban a sentirse parte de las praderas, a dilucidar el esquema, las pequeñas diferencias en el entramado natural.

—¿Sabéis una cosa? —dijo Señac, mientras caminaban—. He indagado en los bancos de datos de Trobá y de Uznagán. Tengo el nombre de esos monstruos alados. Se llaman «laries».

—Qué interesante —bufó Lupar—. Si les vuelvo a ver les saludaré en tu nombre.

—¿Qué más hay sobre ellos? —inquirió Taquiane, sin mucho interés.

—Bien, hay poco sobre estas criaturas; pero indagando, hallé viejos estudios de antiguos naturalistas uznagos.

»Los laries son criaturas agresivas, pero se les puede domar y educar; resultan excelentes como animales de carga y también de combate.

—Eso ya lo sabemos —espetó Lupar.

—Según cuentan algunos expertos, hace muchos ciamalbucranes, cuando en Uznaga no había automóviles de ningún tipo y se desconocían los motores de combustión interna, existía un próspero comercio de captura, doma y venta de laries. Pero la Liga de Ur, y después el Imperio, trajeron las máquinas y los estunios dejaron de necesitar a estas bestias. No obstante, algunas comunidades muy atrasadas todavía las usan.

—Como los olobanes —repuso Taquiane.

—Claro. Como los olobanes.

—¿Y qué hay sobre los uracsanos? —inquirió Ocram.

—Capitán, todavía continúan rastreando las tierras de Nargal. Al fin y al cabo, no han pasado ni cinco luabaras desde nuestra llegada al planeta. Pero no se desanimarán tan pronto.

—No, claro que no —refunfuñó Gorlac—. Son tenaces, los malditos.

—Me pregunto qué vamos a hacer cuando lleguemos a Sogñe.

—¿Qué quieres decir, Lup?

—Capitán, según las leyendas esas tierras están llenas de monstruos. Espero que sean sólo cuentos y no realidades. Porque habríamos de enfrentarnos a todos ellos.

—Tenemos nuestras armaduras y sistemas de combate —contestó Taquiane—. Según la información de que disponemos, esas bestias son primitivas y ni siquiera poseen armas de fuego.

—Aun así, Lup tiene razón —dijo Ocram—. No debemos confiarnos.

—De todos modos, capitán, todavía nos faltan más de trece luabares de caminata para llegar hasta Sogñe —repuso Señac, con cierta tristeza.

—Exacto. —Ocram miró hacia los montecillos—. Hasta entonces, pueden ocurrir muchas cosas.

Vieron a los diez laries, cada uno cargado con sus dos jinetes, cruzar el cielo. Descendían planeando. Se introdujeron entre los montes.

Los dauares seguían agazapados bajo las hierbas. Permanecieron allí durante largos atulmes, a menos de diez sanasubas de los cerros, esperando.

—Quizá sea la madriguera de la banda y vuelvan a ella tras hacer sus incursiones —dijo Señac.

—Es posible —contestó Ocram.

—Lo mejor, entonces, es que nos desviemos aún más —propuso Taquiane—. Cuanto más lejos estemos de ellos, mejor.

Así lo hicieron. Caminaban con mil y una precauciones, esperando en cualquier momento que el grupo de olobanes montados en sus laries partiera desde las colinas en su búsqueda.

Al cabo de veinte atulmes, Ocram les dijo:

—He estado dándole vueltas a ciertos asuntos...

—¿De qué se trata, Ocram? —preguntó Taquiane.

—Nos quedan unas catorce o quince luabaras de viaje a pie a través de estas praderas. Eso, sin sobresaltos.

—En efecto, capitán —respondió Sañec—. Hemos de esperar no toparnos con cualquier grupo armado de esta zona.

—Ajá. Una vez salgamos de las praderas de Uznaga tendremos que introducirnos en Sogñe. Serían unos cinco o seis luabaras de camino más.

—Además, tendremos que enfrentarnos a esos monstruos —recordó Lupar.

—Si es que existen —añadió Gorlac.

—Pongámonos en lo peor —repuso Ocram—. A pesar de nuestras armaduras estaríamos en su territorio y, según las leyendas, los sogñes nos aventajarían en número de una manera aplastante. Podrían llegar incluso a matarnos.

—Así es —confirmó Taquiane—. Pero parece que no hay mejores opciones. Tendremos que arriesgarnos y conseguir nuestro objetivo o morir en el empeño.

—Pero... ¿por qué ir andando?

—No tenemos nave, capitán —contestó Lupar—. Ni tampoco vehículos de superficie.

—No me refiero a eso. Podemos llegar hasta Siani volando.

—¿Qué quieres decir, Ocram? —preguntó Taquiane.

Señac se detuvo.

—Ya entiendo lo que quiere decir el capitán. ¡Es una gran idea!

—No comprendo nada —repuso Gorlac.

—¿Es difícil dominar a esas criaturas aladas? —preguntó Ocram. Hubo un silencio de varios ulmes, pero Señac contestó:

—No, capitán. Según comprobé en esa antigua información sobre la doma y manejo de los laries, no parece complicado. Podríamos llevarlos nosotros mismos. Al fin y al cabo, hemos pilotado las naves del Imperio.

—Parece una locura... —empezó a decir Taquiane.

—¿Podrían aguantar nuestro peso, incluidas las armaduras y las armas? —inquirió Ocram.

—Sí, capitán. Al fin y al cabo, uno cualquiera de esos olobanes pesa unos diez sanaoneras más que el más corpulento de nosotros. Incluido el traje de combate y los láseres. Podría hacerse.

Taquiane movió el casco en ademán negativo.

—Primero, deberíamos acabar con esa veintena de olobanes de los montes, si es que no hay más ahí dentro. Luego, hay que capturar a esos... laries.

—Teniente, si actuamos por sorpresa quizá sea posible —dijo Lupar—. Cuanto más pienso en ello mejor me parece. Se acerca la noche y quizá los encontremos confiados. No tienen por qué vernos, vestidos con nuestras armaduras miméticas. Conectaremos los micrófonos y sabremos por sus ruidos, antes de llegar a la madriguera, si saben de nosotros o no.

—Es una chifladura —sentenció Taquiane.

—Escucha, Taqui —repuso Ocram—. Es arriesgado, pero no imposible. Además, míralo de este modo: montados en esos animales podríamos reducir nuestro camino de veinte luabaras a la mitad. Tal vez menos; los hemos visto, son rápidos.

—Capitán, he hecho una estimación, comprobando los datos de que dispongo... —Sañec parecía cada vez más animado—. Esas criaturas son herbívoras, así que no les faltará alimento en estas praderas. Llegar hasta Siani, montados en ellas, nos costaría sólo tres o cuatro luabaras. Además podríamos volar por encima de Sogñe, con lo cual estaríamos a salvo de sus habitantes. Bajaríamos una vez estuviéramos en Siani.

—Antes me metería en un agujero negro que montar encima de una criatura como ésa —gruñó Gorlac.

—Pues lo haremos —decidió Ocram—. Esperaremos hasta la noche y entonces nos acercaremos a esos montes. —Sonrió—. Somos del Imperio. Estamos acostumbrados a forzar al universo hasta que lo imposible suceda. Animaos. Siani está ahora más cercano.

14

Era noche cerrada. Las nubes habían tapado el fulgor de Belastrasa y Luarma y el manto de estrellas. La oscuridad se arrastraba con lentitud y pesadez sobre la pradera, tornando lo claro gris y lo oscuro tiniebla insondable.

El canto subía y bajaba de volumen, como una ola. Los veinte olobanes proferían sus gritos con torpeza, intoxicados por las hierbas que habían ingerido durante la ceremonia. Aquella confusión, antes coordinada para devenir un coro más o menos definido, iba convirtiéndose en el farfullar desgarrado de la embriaguez.

—Capitán, desde este punto les tengo a tiro —informó Lupar.

Sonó en el interior de los cascos la voz de Señac:

—También yo les estoy apuntando.

—Bien. Manteneos en la posición hasta nueva orden. ¿Taqui y Gorlac?

—Acabo de llegar a mi puesto, Ocram.

—Sin problemas, capitán —contestó el sargento—. Era lo que parecía: el centinela estaba dormido y el cuchillo ya lo ha despachado. —Oyeron su risa cruel—. Casi no hicieron falta las precauciones.

Ocram asintió. Habían acabado en la oscuridad con el otro vigilante, situado en una roca no demasiado alta, sobre un cerro de tierra dura. Ese olobane descuidado y soñoliento estuvo introduciéndose un puñado de aquella pasta vegetal, oscura y compacta, mientras Lupar se le acercó, protegido tras rocas y arbustos densos y espinosos. Del grupo, era el que mejor se movía en silencio. La masa de pequeños filamentos, cada uno acabados en un ojo diminuto, se movían con lentitud. Lupar, como una sombra que se confundía con el fondo de tierra, llegó hasta él y clavó la hoja en la nuca, buscando el cerebro, agarrando la boca con la otra mano superior, mientras que los dos brazos inferiores rodeaban el cuerpo. Cayeron a tierra y Lupar continuó metiendo la hoja. El olobane sufrió un espasmo y quedó quieto. Gorlac despachó al segundo centinela. La comunidad olobane se había quedado sin vigilancia.

Después, Ocram y el resto se habían ido acercando, protegidos por sus trajes miméticos, al campamento olobane. Estaba situado entre las peñas y las paredes de tierra oscura, salpicadas aquí y allá por masas de arbustos. No había cabañas ni edificios, sino unas cajas confeccionadas con fibra vegetal verdosa, en las grietas y terrazas de una pared de tierra. Aquellos cubos no parecían ser capaces de contener a más de dos olobanes a la vez. En una meseta baja, no muy lejos, podía verse una línea de jaulas de metal sucio y oxidado. Contenían diez laries. Algunos dormían y otros seguían despiertos, contemplando con cierta curiosidad las actividades de sus amos.

Abajo, en el fondo de un cuenco natural entre varias elevaciones terrosas, veintitrés olobanes habían bailado y cantado alrededor de una hoguera. Dejaron en un montón sus ropajes cremosos y aullaron y tomaron grandes puñados de la pasta vegetal, cada vez más exaltados. En un lado del valle había unos postes también de metal, a los que habían sido atados dos olobanes y dos estunios, todos desnudos. Cuando los cinco dauares accedieron a la cima de los montes que rodeaban el anfiteatro natural, aquellos rehenes eran ya cadáveres. Sobre sus cuerpos se adivinaban tajos, contusiones y quemaduras. Sin duda, la celebración había incluido su tormento. De vez en cuando, uno de los ebrios en torno a la hoguera se acercaba, tambaleándose sobre las largas extremidades inferiores, y golpeaba a uno de los muertos, profiriendo sonidos cavernosos en una lengua que los imperiales desconocían. Luego, volvía con los demás.

Algunos olobanes seguían danzando en torno al fuego. Las llamas trazaban un juego de luces y sombras sobre sus cuerpos de piel coriácea, que se contorsionaban de manera espasmódica. No pocos habían caído al suelo y aovillándose, tal vez para dormir. Había individuos que se abalanzaban unos sobre otros, se revolcaban en el suelo en pareja y unían sus bocas, ejecutando apasionados ejercicios sexuales. Otros clamaban a los cielos, con todos los filamentos de su cabeza erectos. Los boles llenos de pasta vegetal circulaban sin descanso.

Poco a poco caían más, víctimas del cansancio y los excesos. Los amantes seguían uniendo sus cabezas, rodando por el suelo con un vigor inusitado. Algunos festeros todavía danzaban, tropezando con frecuencia, aullando y gritando, luchando sus voces contra el fragor de las llamas.

—Habéis elegido vuestros blancos, ¿verdad?— inquirió Ocram.

La respuesta fue definitiva.

—Bien, ya sabéis cómo ha de hacerse esto. Si son capaces de contactar con Uznagán y sus uracsanos estaremos perdidos. No puede escapar ninguno.

—Tranquilo, capitán. —La voz de Lupar traslucía cierto regocijo. Este tipo de emboscadas eran de su gusto—. Están todos muy intoxicados por su droga. Será como un juego.

—No os confiéis. Preparad las armas.

Los dauares empuñaron el fusil y la pistola láser. Podían disparar ambos a la vez, con enorme precisión.

—Apuntad.

Permanecieron inmóviles, concentrados en sus objetivos. Abajo, los olobanes continuaban sumidos en diferentes tipos de embriaguez.

—Fuego.

Diez atulmes después, ya no había seres con vida en el interior del cuenco entre las paredes rocosas. Cinco olobanes aún tuvieron tiempo de agarrar sus armas y disparar a ciegas, vencidos por el espanto y el pánico. Pero sus tiros pasaron lejos y al ulme siguiente de apretar el gatillo un láser les había mandado a tierra.

Los dauares dispararon también a las cajas de fibra vegetal del muro terroso, que ardieron de inmediato. Varios ocupantes salieron entre saltos y trompicones. El rayo les alcanzó.

Ahora, los laries empezaban a dejar de graznar y removerse inquietos en sus jaulas. La quietud volvía poco a poco a la noche. Los animales continuaban mirando, muy sorprendidos, el fondo del valle.

—Esperemos durante diez atulmes más —dijo Ocram—. Después, Taquiane, Señac y yo bajaremos ahí abajo para comprobar que no hay supervivientes. Gorlac y Lupar, seguiréis en vuestro puesto, vigilando que nadie se acerque de improviso.

Los dos últimos nombrados se volvieron y, sin despegar el cuerpo del suelo, dirigieron sus armas hacia la pradera.

El tiempo acordado pasó, Ocram, Taquiane y Señac bajaron hasta el pequeño valle sembrado de cuerpos carbonizados. Los inspeccionaron con rapidez, comprobando que no quedase ninguno con vida.

—No hay supervivientes, Ocram —dijo al fin Taquiane.

—Bien.

—¿Qué hacemos con los muertos, capitán? —preguntó Señac, quien, a pesar de jactarse de nos ser supersticioso, solía caer presa de ciertos escrúpulos.

—Vamos a echarlos a la hoguera.

Señac se maldijo a sí mismo por bocazas.

Llevaron a cabo aquella tarea macabra mientras Lupar y Gorlac vigilaban desde las alturas. Los muertos fueron pasto de las llamas, alzándose por entre las lenguas de fuego unas columnas de humo espeso y apestoso. Ocram, Taquiane y Señac jadeaban, tenían el cuerpo bajo la armadura, empapado de sudor.

—Ahora, Señac, vas a mostrarnos a todos el modo de montar un larie —dijo Ocram.

—Capitán, tengo bastante información al respecto. Intentaré hacerlo lo mejor posible.

—Procura que tu animalito no te arranque la cabeza de un bocado —bromeó Lupar.

—No, le ordenaré que te la arranque a ti.

Se oyó en el interior de los cascos la risa irónica de Lupar.

Señac subió hacia la línea de jaulas. Los laries alzaron la cabeza cuando el dauar se les acercó. Sus hocicos escamosos olisquearon. Algunos mostraron los colmillos, clavando una mirada asesina en aquel pequeño desconocido. Se levantaron sobre las dos patas, de garras amarillentas y curvas. Había comederos, llenos de una especie de pasta granulosa. Uno o dos animales soltaron un graznido largo y expandieron las alas; las batieron, levantando nubes de polvo, golpeando los barrotes enrojecidos por el óxido.

Señac recordó todo lo que había leído sobre estas criaturas en los bancos de datos de Uznagán y reunió valor. Tenían puestas las sillas, así que no podía encontrar excusas. Sabía que el capitán, el teniente, el sargento y el gracioso de Lupar estaban contemplándole con atención. No podía echarse atrás.

Cada jaula tenía un sencillo mecanismo de apertura, capaz de ser manejado por los dedos de un dauar o un olobane, pero no por los colmillos o la garra, o incluso el amasijo enrevesado de cuernos curvos, del larie. Cuando se acercó a la puerta del cubículo el animal que la ocupaba siguió quieto, esperando. Señac empuñó con fuerza el fusil y la pistola y forcejeó en la cerradura.

—De todas las locuras que he hecho en mi vida, esta es la más grande —dijo, conteniendo la respiración.

Sonó un crujido y la puerta comenzó a girar sobre sus goznes, con un chirrido metálico. Dentro, el animal continuaba inmóvil, mirando con fijeza al intruso.

—Ánimo, Señac —dijo Gorlac.

—Nosotros te cubrimos —añadió Ocram—. Si esa criatura trata de atacarte, le haremos pedazos.

Todos habían visto volar a los laries. Señac se preguntó si serían capaces de darle antes de que el animal clavara sus colmillos en él. Quizá ni la armadura pudiera salvarle.

Se metió en la jaula. El ser tensó el cuerpo negruzco, dividido en diez gruesos anillos, de la cabeza a la cola. Comenzó a emerger un gruñido cavernoso desde sus entrañas. Señac sentía que iba a estallarle el corazón de un momento a otro. Dio un paso y luego otro hacia la enorme silla de montar. El ser torció la cabeza y le contempló. Bufó. El gruñido era ya un trueno que llenaba la jaula, que hacía vibrar el mundo entero. Sus ojos oscuros y malignos se entrecerraron y los belfos empezaron a subir, mostrando los colmillos.

Señac guardó la pistola y empleó las manos superiores en agarrar el borde inferior de la escala de cuerda que le llevaría hasta la silla. Los otros dos brazos empuñaban el fusil con fuerza. Empezó a subir. El larie pareció tranquilizarse y Señac comprendió que su desconfianza había nacido de no haber podido catalogar la clase de criatura que se le había acercado por el costado. Ahora comprendía que era un jinete y el adiestramiento se dejaba notar.

Había dos grandes riendas. Una servía para frenar a la criatura y la otra para obligarla a subir o bajar en el vuelo y regir su dirección. Se acomodó en el asiento anterior de la silla doble y metió los pies en los estribos que conectaban con las espuelas. Señac tomó las bridas. El ser esperaba. Agitó la cabeza y removió las patas. Señac comprendió que deseaba salir y volar. Sonrió. Apretó los talones contra el estribo y el ser chilló y saltó hacia delante, escapando al exterior.

—¡Quieto! —gritó Señac, tirando de la rienda de freno, procurando no ser demasiado brusco.

—Aún estamos a tiempo de reventarlo —dijo Lupar, inquieto.

—¡No, tranquilos! ¡Ya me hago con el control! ¡Quieto!

El larie se detuvo. Sus compañeros graznaban o permanecían ociosos, en el interior de las jaulas. La criatura bajó la cabeza y removió con sus cuernos la tierra. Señac lo aguijó un par de veces más y el ser dio otros tantos saltos sobre sus patas poderosas. El dauar tomó aire, se encomendó a los dioses del Imperio y tiró de la rienda de ascenso.

Hubo un revuelo y de pronto se encontró cayendo hacia las estrellas. Notaba las vibraciones de la criatura bajo la silla y los estremecimientos que provocaban los impulsos de sus alas. Ante él había una masa blancuzca de cuernos y después la noche infinita. Se volvió y descubrió un puntito de luz, la fogata, que se alejaba más y más. El corazón le dio un vuelco cuando descubrió que no se había atado a la silla con los correajes de seguridad. Si el larie hiciese cualquier movimiento brusco, su jinete saldría volando y se estrellaría contra la pradera. La criatura continuaba volando alegre, siempre hacia arriba.

—¡Señac, vuelve! —oyó por el casco.

—¿Estás bien?

—¡Maldita sea, mata a ese bicho!

Señac se concentró en manejar al larie.

—¡Callaos! —ordenó.

Hubo silencio, y algún reniego en voz baja.

Movió la brida de altura hacia la izquierda y abajo con suavidad y la criatura empezó a obedecer, trazando una ligera curva. Señac soltó una carcajada de gozo. Quería abrir el visor para notar el viento contra su cara; pero sin los mecanismos de visión nocturna del casco quedaría ciego en la noche cerrada. Había perdido de vista la luz del fuego. Unos cincuenta subas bajo él, sólo había pradera gris. Siguió manejando las riendas, notando que el larie respondía a la perfección. Todo se resumía a manejar los arreos con suavidad pero con firmeza. No dudaba que cualquier tirón brusco sería fatal.

—¿Dónde estás? —oyó que le llamaba Gorlac.

—Sargento, voy a localizaros mediante el radar de la armadura, pues no os veo.

—Tampoco nosotros a ti —contestó Lupar. Su voz traslucía cierto nerviosismo—. Deja de hacer el idiota y vuelve.

—Espero estar allí en unos pocos atulmes.

Bisbiseó las órdenes a su armadura mientras controlaba al larie. El animal volvía a subir batiendo las alas, para enseguida planear con suavidad, hundiéndose en las tinieblas de la noche. Guiándose por los hologramas del casco, Señac le llevó hacia los montes.

—Me acerco a vosotros desde el sur —dijo.

—Aún no te vemos —contestó Ocram—. Ah, sí. Vaya, pareces un experto.

—No ha perdido el tiempo —murmuró Taquiane.

—Sólo ha tenido suerte —gruñó Lupar.

Señac ya podía ver la hoguera en el centro del valle. Distinguió unas figuritas que parecían Ocram y Taquiane; obligó al larie a planear casi en círculo mientras descendía. Ulme tras ulme, aumentaba su destreza en el manejo de aquel animal. El suelo se le acercaba y las paredes de piedra y tierra giraban, bañadas por las luces y las sombras de la hoguera, estirándose para alcanzarle. Dejó sueltas las riendas, la propia criatura decidió sus movimientos los últimos subas de vuelo, aleteando con fuerza y levantando nubes de polvo. Aterrizó sobre las dos patas, cerca de las jaulas. Varios de sus compañeros encerrados le recibieron con graznidos; otros siguieron buscando parásitos en las alas o hundiendo el hocico en los comederos.

Ocram y Taquiane se le acercaron con desconfianza.

—¿Seguro que ese bicho es de fiar? —inquirió Ocram.

Señac dio unas palmadas en la piel rocosa junto al borde de la silla.

—Tanto como un caza del Imperio. No tardaréis en aprender su manejo. Es fácil. ¡Es una maravilla!

—Sí debe ser fácil. —Oyeron la voz de Lupar, aún en su puesto de vigilancia—. Al fin y al cabo, si Señac lo ha conseguido cualquiera podría hacerlo. Pero una cosa hay que reconocerle: tiene valor, el maldito dauar.

—Incluso tú lo lograrás —repuso Señac, sonriendo, atándose por fin los correajes que le sujetaban a la silla.

—Gorlac y Lupar, venid hasta aquí —ordenó Ocram—. Vamos a aprender a montar estos animales.

—Capitán, nos arrepentiremos de esto... —rezongó Gorlac, mientras se encaminaba hacia la pequeña meseta de las jaulas.

—Vamos, sargento —animó Taquiane—. Al fin y al cabo, se trata de volar. Aunque no sobre acero y plástico, sino sobre carne y huesos.

—Magnífico, teniente —repuso Gorlac, lúgubre.

Señac volvió a palmear la dura epidermis y soltó una carcajada.

15

Volaron durante el resto de la noche. Aquellas criaturas no parecían sentirse asustadas o incómodas en la oscuridad. Respondían de manera afirmativa a las órdenes de sus nuevos dueños, sin dudas ni renuncias.

Los dauares habían tomado tres monturas. En el primer larie montaba Señac; en el segundo, Ocram y Lupar; en el tercero, Taquiane y Gorlac. Antes de irse dejaron escapar de sus jaulas al resto de aquellos animales, despojándoles de sillas y arreos. Las siete criaturas liberadas rezongaron durante varios atulmes, confundidas, sin saber qué hacer. Al fin, los más audaces echaron a volar hacia las Estora Yabsa, el lugar donde habían nacido. El resto comprendieron que ya no había amos a los que obedecer y les siguieron.

Los tres laries que habían tomado los dauares surcaban la noche en un vuelo horizontal, no muy alto. Los jinetes querían sobre todo viajar con rapidez, así que prescindieron de cualquier superchería, por mucho que les apeteciera volar hasta el cielo nocturno y practicar piruetas con aquellas criaturas magníficas. Los laries se impulsaban durante varios ulmes con poderosos golpes de ala y después sus amos les permitían dejarlas quietas, planeando veloces, como proyectiles oscuros que tragaban sanasubas de horizonte. Bajo ellos, la hierba se había convertido en un mar gris e informe.

Al amanecer, continuaban desplazándose por encima de las tierras de Uznaga. Corregían el rumbo para evitar siempre las extensas fincas de laboreo de las estunias. Bajo los rayos casi horizontales y rojizos de Uram, pasaron en varias ocasiones sobre los ulos salvajes. Aquellas criaturas gigantescas dejaban a su paso un surco de hierbas aplastadas de muchas decenas de subas de anchura. Sobre sus lomos oscuros y rayados campaban a placer manadas de bestias parasitarias, algunas casi tan grandes como cualquiera de los cinco guerreros del Imperio.

Aseguraba Señac que los laries eran unas bestias de monta fabulosas; solían tragar alimentos durante baras y baras para después permanecer luabaras enteros sin comer. Aquello era debido a que poseían grandes bolsas cerca del estómago, donde acumulaban el alimento que aún no habían digerido. Cuando sentían hambre podían hacer pasar cierta cantidad al estómago y el resto continuaba acumulado en el buche hasta el próximo aprovisionamiento. Sin duda preferirían aquella pasta granulosa de sus comederos, pero también podían bajar hasta la pradera y devorar las hierbas gigantes. No les iba a faltar pitanza en aquel país verdoso. No necesitaban dormir muchas baras y su sueño era profundo. Era durante ese tiempo de descanso cuando los olobanes les cazaban, mediante lazos y redes. Debido a su tamaño y su fuerza, no temían el ataque de otros animales salvajes. Tan solo los ulos podrían destruirles. Pero aquellos titanes eran pacíficos y huirían ante el pequeño larie. Además, este no solía bajar a las praderas para descansar porque prefería dormir en los cerros y la montaña. Esa era la razón de que sus cuidadores colocaran las jaulas sobre terreno elevado.

Continuaron volando sobre el mar de vegetales durante toda la mañana y la tarde, bajaron al anochecer. No porque los laries precisaran descanso, sino para procurárselo sus amos, quienes sí necesitaban algunas baras de sueño. No creían haber sido vistos por nadie durante su travesía aérea, pero aun así eligieron una zona en la que la pradera ondulaba, formando montecillos suaves, cuyas coronillas parecían calvas en una cabellera verdosa e inacabable.

Los laries descendieron aleteando rápido, creando remolinos que hacían temblar la hierba y el matorral espinoso. Uram empezaba a esconderse, enrojeciendo el país de Uznaga. Una brisa fresca esparcía el olor tenue y dulce de las plantas. Aquellos laries habían sido bien adiestrados, así que obedecieron la orden de permanecer quietos. Los dauares eligieron el fondo de un cuenco natural, cuyas faldas terrosas y las hierbas altas de su interior taparían el cuerpo de los animales alados. El centinela subiría hasta los altozanos que rodeaban el valle y desde allí vigilaría las praderas mientras el resto de sus compañeros dormían. Las sillas de los laries contenían unos capuchones de fibra resistente y elástica, que los laries no se podrían quitar por sí mismos sin herirse la cabeza con sus garras gruesas y curvas. Señac los colocó en sus cabezas y las bestias le dejaron hacer. Dormirían hasta que les quitaran las caperuzas.

Se establecieron las guardias, bajo las estrellas los laries se tumbaron. Cuatro dauares conciliaron el sueño mientras el quinto, convertido en una sombra que se confundía con la tierra y las plantas, vigilaba desde la cima.

Los dos luabaras siguientes transcurrieron sin sorpresas.

Durante ellos, continuaron atravesando al vuelo el país de Uznaga, procurando siempre no subir más de treinta subas del suelo. A mayor altura más fácil sería verlos desde la distancia. Se detenían a descansar por la noche, buscando alguna loma o cerro que ayudase a tapar los cuerpos enormes de sus monturas aladas. No hallaron estunios ni más olobanes. Consultaban los mapas y procuraban alejarse de las pocas poblaciones uznagas y los territorios de cultivo y ganadería. De vez en cuando volvían a ver familias de ulos salvajes, deambulando sin rumbo fijo, devorando la hierba y dejando a su paso un camino de maleza aplastada y tierra desnuda y removida.

Los laries cruzaron a gran velocidad el país salvaje y deshabitado que era Uznaga. Sobrepasaron las expectativas más optimistas de sus nuevos amos: lo que les hubiera llevado más de doce luabaras a pie, iban a lograrlo en sólo dos.

Según se iban acercando a la frontera norteña del país, su topografía iba transformándose. Resultaban ya frecuentes las agrupaciones de montecillos, a veces conquistados por la hierba, a veces resistiendo el empuje vegetal. Las plantas en ocasiones desaparecían para dejar paso a riachuelos y hasta pequeños lagos, o bien a rocas y tierra dura, dominada por aglomeraciones de matorrales filosos. Poco a poco la pradera perdía la batalla contra el páramo arisco, al principio amarillento y después marrón u ocre, cuajado de maleza seca y laberíntica. Las hierbas iban desapareciendo y los tallos se arracimaban, como buscando en el número la protección contra un entorno que se les hacía cada vez más hostil. Las sombras de los laries pasaban raudas sobre un terreno ondulado, del que surgían formaciones de piedra y tierra rojizas en forma de tubo y llenas de grietas. Parecían bosques rocosos, emergentes de mesetas y altozanos pardos, salpicados de arbustos de hoja afilada.

Señac les informó que, unos cincuenta sanasubas al Norte, daba comienzo una extensión de montañas no muy altas, aunque picudas y abruptas. La tierra de los sogñes. Los monstruos. Si querían descansar era mejor hacerlo ahora, para rebasar en un solo luabara de vuelo el pequeño y peligroso país de Sogñe.

Bajaron cuando Uram se escondía en el horizonte, hundiéndose tras los cerros y los últimos retazos de llanura.

Antes de echarse a dormir, los dauares consultaron la Red del Sistema Uramio y la Red Uanonia. Aquélla les confirmó que el Imperio continuaba derrumbándose bara tras bara, entregado al Enjambre por un emperador joven y asustadizo. Las noticias de Uanón continuaban centrándose en la búsqueda, infructuosa aún, de la nave dauar estrellada en los campos de Nargal. Habían pasado seis luabaras desde la llegada de los dauares al planeta y los dures, al parecer, todavía seguían tirando del hilo equivocado.

El luabara siguiente, los laries y sus impacientes amos se internaron en Sogñe.

Era un lugar aún más agreste, una sucesión de cañadas, montes, valles y mesetas desoladas, salpicadas aquí y allá por las sempiternas formaciones de matorrales de hoja aguda. En general, aquellas elevaciones de tierra seca y compacta no alcanzaban gran altura. Por el fondo de sus cañones corrían riachuelos patéticos, que a veces acababan por desangrarse y desaparecer entre las piedras y las grietas del suelo. El paisaje se tornaba rojizo a medida que pasaban las baras. Las faldas montañosas quedaban recorridas por vetas de piedra negra, rayando cada cerro como si fuera la piel de una bestia fastuosa. Aparecían de nuevo, aquí y allá, aquellos tubos de piedra, levantándose hasta siete u ocho subas del suelo.

Sogñe era una tierra yerma, un erial abrupto, rojo, rayado de negro brillante.

En una ocasión distinguieron una sombra difusa, que se escabulló con rapidez entre las piedras de una ladera. Aquella imagen fugaz evocaba algo salvaje, primitivo. Si fue uno de esos temibles sogñes, no tenía nada de sobrenatural; parecía sólo una alimaña, una criatura asustadiza.

No vieron ningún otro ser vivo durante la mañana.

Cuando Uram estaba en lo más alto de su trayectoria, las elevaciones iban tornándose más y más abruptas y ariscas, recorridas por grietas, peñascos y terrazas que colgaban del vacío. Formaciones extrañas surgían de las faldas, como si la roca hubiera estallado y quedado congelada en el aire. Las piedras del fondo dibujaban geometrías que hablaban acerca de cataclismos inimaginables.

Los dauares no tenían demasiado tiempo para fijarse en aquella locura. Seguían volando a no más de treinta subas de las mesetas y montes más altos. Señac iba el primero, como de costumbre, ya que era el más diestro en el manejo de los laries. Ocram y Lupar ocupaban la segunda montura y Taquiane y Gorlac la tercera.

Algo zumbó en el aire y alcanzó la panza del último larie. El animal chilló y se retorció.

—¿Qué ocurre? —gritó Taquiane, mientras intentaba controlar a la criatura.

Alrededor, el mundo giraba, daban tumbos y las rocas se les acercaban, subían y bajaban. Vieron figuras oscuras que llenaban las laderas y los montes, vomitadas por las mismas rocas.

—¡Capitán, algo ha golpeado a nuestro larie! —exclamó Gorlac.

Se oyó un nuevo zumbido, y otro más. Gorlac distinguió un objeto que giraba y cortaba el aire. Pasó a tan solo dos subas de su cabeza. Empezaron a oír los rugidos cavernosos y profundos, llenos de ira y rabia.

—¡Es una emboscada! —gritó Ocram—. ¡Subid! ¡Alejaos de esas montañas!

Sobre el fondo rojizo de piedras y tierra correteaban decenas, cientos de criaturas veloces, fugaces, que levantaban sus cabezas y reculaban los brazos para lanzar sus proyectiles. Más lascas afiladas, hachas y lanzas de piedra volaron alrededor de los dauares y sus monturas. Señac tiró de la rienda de altura y su animal subió hacia los cielos, impulsándose con fuertes embates de sus alas. Ocram y Lupar le siguieron, escapando de la lluvia de rocas agudas, que giraban y cortaban el aire a una velocidad prodigiosa.

La montura de Taquiane y Gorlac no respondía a las órdenes de sus amos. El larie había sido alcanzado en la panza por un proyectil, una lasca puntiaguda, hundida media suba en el cuerpo del animal. Por la herida chorreaba sangre y el larie herido, enloquecido de miedo y dolor, aleteaba desesperado, perdiendo fuerzas a cada ulme.

—¡Taquiane, estamos cayendo! —gritó Gorlac.

En torno a ellos dos, el universo se había convertido en un caos de rocas, de cuerpos que saltaban, rugían y mostraban los colmillos. El número de todos aquellos seres era impresionante. Corrían a dos y cuatro patas sobre las rocas, saltaban entre las peñas y arrojaban con fuerza atroz sus proyectiles.

—¡El animal no responde! —rugió Taquiane, tirando de las riendas, mientras todo su cuerpo subía y bajaba al ritmo de las convulsiones del larie—. ¡Nos vamos a estrellar!

Ambos vieron, arriba y abajo, entre sacudidas de la realidad, acercarse una de aquellas formaciones tubulares. Por ella escalaban al menos cinco criaturas que soltaban alaridos, uniendo sus voces al clamor reinante. El rojo y el negro lo ocuparon todo, hubo un impacto arrollador cuando el larie chocó contra la roca, atravesándola, haciéndola volar en nubes de polvo y guijarros. Los sogñes que la ocupaban saltaron entre alaridos. Gorlac quiso desatar las correas que sujetaban su cuerpo a la silla de montar, pero todo quedó envuelto en una nube de tierra oscura. Hubo una sacudida bestial y el graznido salvaje del larie ascendió hasta cubrir la algarabía con un silencio estridente. Piedras, suelo, dolor.

Gorlac abrió los ojos. Los sistemas de la armadura pitaban de manera intermitente. Jadeó. Se movió de manera frenética, desatándose las correas, y se desplomó sobre un hombro. Intentó mover las piernas, notando un sufrimiento lacerante, atronador, que subía desde la rodilla derecha. Comprendió que, como poco, se la había partido. Gruñó, apretando los dientes, rugiendo por culpa del esfuerzo y el dolor, y comenzó a arrastrarse, alejándose del enorme cuerpo del larie, que yacía sobre el terreno arisco y ocre con las alas rotas y la carne desgarrada, abierta en decenas de heridas que rezumaban sangre. Había pedazos de cuerno por todas partes; la coronilla del ser estaba abierta en una brecha escalofriante, por la que escapaban regueros de icor oscuro.

Gorlac vio el cuerpo del teniente y se quedó sin aliento. Entre el polvo que iba aposentándose, distinguió su figura rota, torcida en un ángulo imposible, con las piernas aplastadas bajo el larie.

—Teniente —gruñó Gorlac, con la voz enronquencida—. ¡Responde!

—Gorlac... —Apenas un gemido.

El muñeco roto que era Taquiane no se movió. A través de las placas desgarradas y retorcidas de la armadura caían hilos de sangre.

—No puedo... moverme... —jadeó Taquiane.

—¡Aguanta, teniente! —gritó Gorlac—. ¡Capitán! ¿Puedes recibirme? ¡Capitán!

—¡Gorlac! ¿Dónde estáis? ¡Bajaremos a buscaros! ¡Cuidado, hay muchos!

Gorlac, entonces, se fijó en todos aquellos seres. Hasta ahora se había sentido tan espeluznado por la brutalidad y rapidez de los acontecimientos que no paró mientes en ellos. Se acercaban andando o trotando a cuatro patas. Erguidos, podían ser tan altos como cualquier dauar. Eran oscuros y musculosos, con el cuerpo cubierto de un pelaje largo y sucio. Un vello que se erguía, erizado, dibujando un entramado de púas alrededor del pecho, los hombros, los brazos y las garras. El rostro poseía tres bocas horizontales, de belfos negruzcos y babosos, que mostraban, cada una, dos hileras de colmillos oscuros y afilados. No poseían nariz en aquel rostro surcado de arrugas y estrías, de la frente partía un largo tentáculo móvil, en cuyo extremo se abría y cerraba un ojo blanco, surcado de arterias. Estaban armados con lascas, lanzas y una suerte de espadas, todo ello de piedra afiladísima. Algunos agarraban rocas esféricas de gran tamaño, tensando los enormes músculos por culpa del esfuerzo. Se adornaban con rayas de lo que parecía pintura ocre, en los brazos y la cara, y muchos vestían pieles; pieles de sus propios semejantes que habían matado y desollado.

Gorlac lo entendió enseguida. No eran alimañas, sino guerreros astutos y crueles que les habían tendido una trampa. Cientos de sogñes se le acercaban, cerrando el círculo.

—La columna... —gimió Taquiane—. Estoy... roto.

Los sogñes rugieron, sus pelos se erizaron aún más y el ojo bailó al extremo del tentáculo. Corrieron, empuñando sus armas.

Gorlac se había incorporado sobre los dos brazos inferiores. La pierna derecha estaba destrozada, torcida en un ángulo innatural. Las placas de la armadura se habían roto y podía ver las puntas del hueso surgir entre carne rojiza y húmeda. Las manos superiores manejaban el fusil.

El primer rayo partió en dos al primer sogñe, entre llamaradas. Señac se volvió y disparó a otra criatura que ya saltaba hacia él. Hubo una explosión y el ser cayó, chillando, revolviéndose entre volutas de humo aceitoso. Gorlac dibujó un círculo de haces brillantes que alzaron cascadas de chispas y alaridos por doquier. Tomó el fusil con una mano y sacó una granada de gas del cinturón. Pero un sogñe aulló algo incomprensible y le arrojó una lanza de piedra. El proyectil dio contra el hombro derecho superior y Gorlac soltó un quejido cayendo de espaldas. Había perdido la granada antes de poder activarla. Aquel impacto parecía haberle descoyuntado la articulación, a pesar de la armadura. El dolor partía del miembro vapuleado en forma de oleadas densas, calientes y vibrantes. Gritó, con voz agónica.

—¡Gorlac, ya os vemos! —oyó en el interior de su casco.

—¡Capitán, allí están! ¡Voy a acercarme!

—¡Cuidado, Señac! ¡Nosotros te cubriremos!

Gorlac disparó a ciegas, oyó un coro de gritos, explosiones y el sisear de la carne arrancada entre fogonazos. Abrió los ojos y descubrió el cielo lejano, y una sombra alada que escapó de su campo de visión. Un sogñe se interpuso entre todo aquello, alzando su espada. Gorlac abrió fuego y la figura desapareció entre jirones brillantes.

Se incorporó y vio, alucinado, el cuerpo del teniente Taquiane. Lo estaban golpeando y machacando. Un cuarteto de sogñes alzaba sus piedras y las arrojaban con fuerza sobre el casco, convertido en una masa de hierrajos aplastados, entre los que asomaban fragmentos de pelo ensangrentado.

Otros sogñes se arracimaban en torno al ya muerto larie, abriéndolo con sus piedras afiladas, tirando de sus cuernos hasta arrancarlos de la frente.

Pasó una sombra sobre todos ellos y una cortina de rayos reventó cuerpos erizados de pelos gruesos y alzó una lluvia de tierra y piedras. La metralla cayó sobre Gorlac, bañándolo de polvo.

—¡Gorlac! ¡Contesta!

El sargento logró ver, entre la humareda, al larie de Señac, tan lejos, y al de Ocram y Lupar. También pudo distinguir las decenas y decenas de sogñes que escalaban las paredes de las montañas más cercanas y tomaban posiciones. Muchos ya lanzaban sus proyectiles, no acertando por poco.

Alrededor, la marea de criaturas furibundas volvió a crecer, a saltar y corretear, acercándose, dispuesta a engullirle. Comprendió entonces que no iba a salir con vida de aquel atolladero. Ellos eran demasiados. Ocram, Señac y Lupar debían planear para cubrirle con sus armas o bien tomar una posición fija. O, peor aún, descender hasta allí mismo y tratar a continuación de subirle a una de sus monturas. Cualquiera de esas opciones sería fatal para todos: los proyectiles alcanzarían a sus compañeros o a los laries que montaban; acabarían arrastrándolos hasta su terreno y morirían a pesar de las armaduras y las armas láser, vencidos por una superioridad numérica arrolladora. Era una trampa letal.

También sabía que sus compañeros no le abandonarían allí, mientras siguiese con vida. La frialdad de sus pensamientos le sorprendió. No había más que una salida.

Sin dejar de disparar, bisbiseó las órdenes correspondientes a su armadura; era posible que no hubiera quedado tan dañada y quizá respondiera de manera correcta.

—¿Gorlac, qué demonios haces? —gritó Lupar—. ¡Has activado el mecanismo de destrucción de tu armadura!

—Alejaos... —dijo Gorlac, mientras se volvía y disparaba el fusil, alcanzando a dos sogñes más—. ¡Alejaos!

—¡Aún podemos sacarte! —exclamó Señac—. Cubridme con una nueva pasada. ¡Vamos! ¡Bajaré ahí y le sacaré!

—Gorlac, desactiva la autodestrucción. —Era Lupar—. Capitán, vamos a dar una nueva pasada, puedo disparar y...

—El teniente ha muerto —dijo Gorlac, con una voz sin inflexiones—. Ha muerto. Alejaos.

Un sogñe saltó encima de él, pero lo alejó de un tiro en un costado. Otro le golpeó con un hacha en la cabeza y Gorlac se desplomó. Quedaban apenas ulmes antes de que la carga explosiva sobre el plexo solar estallara. Intentó levantar el fusil, pero no encontró fuerzas.

—¡Capitán, voy a bajar! —Era Señac.

—No bajes. Todo va a estallar. Subamos.

—¡No podemos dejarle ahí! —gritó Lupar.

—Vamos a ascender y salir de este atolladero. ¡Es una orden!

—¡Pero...!

—Cállate. Ya nada se puede hacer por él.

Gorlac casi sonrió. El capitán lo entendía. Notaba los golpes, los estallidos de dolor. Se revolvió hasta quedar boca abajo, para proteger la carga explosiva del pecho. Un trallazo en la espalda le cortó la respiración. Concentró su voluntad en reunir un poco de energía. Lo suficiente como para jadear entre dientes las últimas palabras.

—Gloria... al Imperio.

Cerró los ojos, tensando el rostro a causa de los golpes.

Hubo una explosión cegadora y el cuerpo del dauar que voló en pedazos. La flor de llamas engulló a los más de treinta sogñes que se apiñaban sobre el caído. Despellejó sus cuerpos y los convirtió en teas vivientes. Hizo saltar la tierra y las piedras en una lluvia de metralla que bañó el fondo del cañón. El fuego alcanzó también al larie, al cuerpo destrozado de Taquiane y a quienes lo machacaban con sus piedras. Las llamas cedieron y dejaron un cráter humeante, lleno de rocas negruzcas y cuerpos rígidos y carbonizados.

Desde las alturas, lejos del alcance de los proyectiles de piedra, Ocram, Lupar y Señac contemplaban la nube oscura y los ya miles de criaturas que bajaban hacia el teatro de la tragedia. El silencio reinaba en el interior de los cascos mientras los laries planeaban en círculos y sus jinetes clavaban la mirada en el desastre.

Aún pudieron sorprenderse un poco más: los sogñes, al no descubrir más enemigos sobre los que descargar su furia, comenzaron a pelear entre ellos. Se atacaban unos a otros de manera caótica, enloquecidos por una sed de sangre insatisfecha.

—Me gustaría bajar y... —comenzó a decir Señac.

—¿Y qué? —repuso Ocram, con una voz helada—. Sólo conseguirías morir. Aquí ya no queda nada que podamos hacer. Vámonos.

Lupar apretó los dientes para no hablar. También Señac se tragó la rabia. Ambos sabían que Ocram llevaba razón. Ahora les esperaba aquel silencio insoportable que otras veces en el pasado habían conocido.

Sin decir una palabra más, volvieron a dirigir sus monturas en un vuelo elevado, hacia el Norte.

16

El viaje a través de Sogñe continuó durante la tarde y la noche. No se detuvieron esta vez para descansar y cuidaron de mantenerse a suficiente altura sobre las montañas más elevadas.

A veces, podían distinguir grupos de sogñes dispersos que subían y bajaban correteando, gritando sobre las faldas de las mesetas y los cerros. Algunos les increpaban y lanzaban sus armas de piedra; pero se hallaban tan lejanos de aquellas criaturas hostiles que las lanzas y los cuchillos describían inútiles elipses y acababan impactando en la tierra, junto a sus dueños. En varias ocasiones contemplaron lo que parecía una auténtica batalla campal entre sogñes, un marasmo de cuerpos que se entregaban a la lucha, profiriendo alaridos que llegaban a los daures en forma de murmullo. Por la noche, pasaron fugaces sobre una comitiva que surcaba el fondo de un gran barranco, como un gusano de antorchas, cabellos erizados y armas pétreas.

A pesar de la ya manifiesta presencia sogñe, no vieron cabañas, cercas, empalizadas, poblados y ni por asomo ciudades. Los sogñes debían vivir en cuevas o bien bajo el suelo. Pero los dauares no tenían tiempo ni ganas para indagar en las costumbres de aquellos seres primitivos y sin embargo tan peligrosos.

Lupar propuso en una ocasión planear sobre un cúmulo de sogñes y dispersarlos con ráfagas de láser. Ocram se negó, a pesar de que aún les escocía el recuerdo de los compañeros perdidos. Sería una pérdida de tiempo que les alejaría de su objetivo, tal vez incluso de manera definitiva. Gorlac no había dado su vida para que lo echaran todo a perder ahora. Además, dado el número de sogñes, matar unas decenas sería como intentar detener un río dando puñetazos en la superficie.

Sumidos en un silencio pesado, continuaron viajando, rodeados por la noche.

Al amanecer comprobaron, según su propia posición en los mapas, que estaban saliendo de Sogñe. Pronto se internarían en el país de Siani.

Para corroborarlo, la geografía que sobrevolaban cambiaba de manera casi espectacular. Bajo los rayos primerizos, los picos y las mesetas descendían y suavizaban sus formas. En las barrancas y los valles empezaba a verse vegetación, una maleza verdosa que dibujaba formas esféricas, junto a bosquecillos de árboles muy altos, de tronco amarillo o blanco cremoso, con ramas que se entrelazaban de manera laberíntica y hojas circulares de colores castaño, esmeralda y azul. Otros bosques estaban formados por vegetales menos impresionantes y sin embargo tanto o más bellos a causa de sus flores, de pétalos largos y rojos, y sus frutos globulares, amarillos con manchas negras. Una hierba parecida a la que cubría Uznaga aparecía aquí y allá, engullendo el ocre de la tierra yerma y el negro de las rocas. Sin embargo, esta alfombra natural era mucho menos alta; no alcanzaría siquiera la rodilla de los dauares. Se veían charcas y riachuelos que saltaban entre piedras romas y largas praderas verdosas, brillantes bajo un Uram victorioso.

Las tierras de Siani, ricas y coloridas, eran como un bálsamo tras el desierto de Sogñe. Manadas de animales deambulaban de aquí para allá, alimentándose de los frutos de los árboles y arbustos, huyendo al divisar los laries. Criaturas acuáticas de cuerpo ondulado navegaban los ríos cada vez más numerosos y los lagos en los cuales desembocaban. Entre las copas de la fronda saltaban criaturas pequeñas, de múltiples extremidades y rabos muy largos, que emitían silbidos y bufidos. Bandadas de seres voladores de colorido espectacular y cuerpo elegante volaban al unísono, bajando hasta la superficie de los lagos para introducir sus garras en el agua y así atrapar los animales que constituían su alimento.

A pesar de la placidez que desprendían tales predios, los laries iban poniéndose más y más nerviosos a medida que se introducían en Siani. Graznaban y se revolvían entre convulsiones. Sus amos debían emplearse a fondo para mantenerlos bajo dominio.

—¿Qué les ocurre, Señac? —gritó Ocram, mientras tiraba de sus riendas con cuidado, para obligar a subir a la criatura.

—No lo sé, capitán; no comprendo este comportamiento tan extraño. Suelen ser criaturas dóciles, una vez domesticadas. ¡Maldita sea, estate quieto, bicho asqueroso!

—Debe ser que no les gusta el nuevo territorio —intervino Lupar, sentado tras Ocram.

El larie de Señac, de pronto, se negó a obedecer. Chillando y aleteando con furia, dio la vuelta a pesar de los mandatos de su amo y echó a volar de nuevo hacia el Sur. A Ocram le pasó lo mismo. Todos sus esfuerzos resultaban inútiles y la criatura viró, siguiendo a la de Señac, hacia Sogñe.

—¡Bestias tozudas! —rugió Lupar—. ¡Nos están alejando de nuestro objetivo!

—Una vez que vuelan hacia el Sur se muestran calmadas y dóciles —infirió Señac.

—Intentemos que vuelvan a introducirse en Siani.

Las obligaron a girar entre reniegos e imprecaciones. Los laries chillaban nerviosos, tal vez aterrorizados, batían sus alas y temblaban. Pero al fin obedecieron. Otra vez volaban en pos del Norte. A los pocos ulmes soltaron unos gritos escalofriantes y se negaron a seguir, volviendo hacia atrás.

—¡Imposible obligarlas a continuar! —exclamó Señac.

—¿Qué diablos les ocurre? —inquirió Lupar.

—¡Ojalá lo supiera! —bufó Señac—. Nada de lo que he leído explica este comportamiento. Aunque nunca se han utilizado tan al Norte. Tal vez haya algo en estas tierras, algún tipo de olor, esporas, o sustancias que desprenda esa vegetación de ahí abajo, que les repele. ¿Quién sabe?

—Probemos a volar más alto —repuso Ocram—. Tal vez sobrepasemos esas nubes invisibles, si es que existen, y podamos continuar, aunque más lejos de la tierra.

—¿Y qué haremos cuando queramos descender, capitán? —preguntó Lupar.

—Por ahora podemos limitarnos a observar el territorio desde las alturas. Si deseamos bajar siempre habrá tiempo de retornar hasta este mismo punto y continuar a pie.

—Entendido —contestó Lupar.

Tiraron con firmeza y suavidad de las riendas de altura y aguijaron a los laries, que emprendieron una subida casi vertical, impulsándose con poderosos golpes de ala. Les dejaron elevarse hasta casi dos sanasubas de altura. La atmósfera estaba tan rarificada que las criaturas pronto tendrían dificultades para respirar, así que sus amos les obligaron a doblar y dirigirse en vuelo recto hacia el Norte.

El resultado fue el mismo. Los laries se volvieron incontrolables y retrocedieron.

Bajaron de nuevo hasta menos de doscientos subas de distancia al suelo. Los laries planeaban ahora con tranquilidad.

—Señac, haz volar a tu larie hacia el Este —ordenó Ocram—. El nuestro volará hacia el Oeste. Permaneceremos comunicados por radio y al cabo de unos nueve ulmes intentaremos de nuevo traspasar esa barrera invisible. Tal vez encontremos sus límites no por arriba, sino por los costados.

—Está bien, capitán.

Aguijaron sus monturas aladas y se separaron.

Pero tampoco este intento resultó fructífero. Los laries se resistían con todas sus fuerzas a avanzar hacia el Norte. Era imposible obligarles a continuar en tal dirección.

Ocram y Señac se reunieron de nuevo.

—Las criaturas están cansadas, capitán —dijo Señac—. Parecen haber sufrido demasiado estrés en tan poco tiempo. Es como si les doliera seguir avanzando hacia el Norte.

—En efecto. También he notado a mi larie perder energías. Bajemos hacia ese claro. Allí podremos descansar. Sacad las armas y permaneced alerta.

—Desde luego —respondió Lupar, en tono lúgubre.

Bajaron hasta un hueco de hierba en el centro de un bosque de troncos altos, espigados y blancos, con hojas redondas de múltiples y vivos colores. Los laries bajaron hasta la hondonada, aleteando para detener la caída. Hundieron sus zarpas en el suelo y gruñeron con alivio. Los dauares, sin abandonar sus monturas, se miraron.

—No podemos seguir con estos bichos tercos que no entran en razón —dijo Lupar.

—Tendremos que abandonarles —respondió Ocram—. Las naves salieron de alguna zona a unos cincuenta sanasubas al Norte. Ése es nuestro destino y no podemos desviarnos, habiendo llegado hasta aquí.

—Tendremos que seguir a pie —infirió Señac.

—Exacto.

—¿Qué pasará con los laries? —preguntó Lupar—. ¿No tendríamos que atarles por si hemos de volver?

—¿Atarles? —se burló Señac—. En cualquier momento pueden arrancar cualquier lazo o cadena que les pongamos. Sólo les retiene la presencia de sus amos, porque son criaturas obedientes. Transcurrido cierto tiempo sin vernos, supongo que alzarán el vuelo y volverán a Uznaga, que es su hogar.

—Sería una auténtica lástima —se quejó Lupar—. Nos han sido muy útiles.

Ocram bajó de la silla de un salto.

—Señac lleva razón. Mejor liberémoslos y que hagan lo que deseen.

—Está bien —repuso Señac—. Se lo merecen.

—Por mí, se pueden ir al fondo de un agujero negro —gruñó Lupar, mientras desmontaba.

Llevaron los laries hasta cerca de un macizo de arbustos frondosos y les quitaron las sillas y las riendas, de tal modo que cayeran entre la vegetación, quedando ocultas por completo. Los dos seres alados contemplaron a sus dueños, sin entender. Pero enseguida comenzaron a aletear con alegría, libres de aquel peso y aquellas ataduras. Señac hizo aspavientos con los brazos, como instándolos a que se alejaran. Los laries graznaron y saltaron. Uno de ellos emprendió el vuelo, marchando veloz hacia el Sur. El segundo no dudó y se elevó, persiguiéndole. Al cabo de varios ulmes habían desaparecido de vista.

—Ahora, tendremos que caminar —dijo Ocram—. Cuanto antes empecemos antes llegaremos a nuestro punto de destino. Vamos.

Asintieron, dirigiéndose hacia los primeros árboles, empuñando el fusil.

Los gritos sonaban agudos, cargados de angustia y temor.

Hacía ya varios atulmes que los tres dauares podían oírlos. No era la voz irracional de una criatura salvaje, sino un sonido articulado en palabras que desconocían. Se trataba de un ser inteligente. Pero desconocían la lengua que estaba utilizando.

Lupar señaló hacia el Noroeste, hacia un nuevo bosque, por entre cuyos enormes troncos cremosos surgían piedras redondas, cubiertas de musgo. El terreno se había vuelto, en las dos últimas baras de camino, cada vez más agreste. Los bosques se extendían por doquier, esparciendo una frescura, una sombra y unas fragancias que invitaban al descanso. Los riachuelos cantaban. Varios animales se habían acercado hasta los tres viajeros que empuñaban fusiles. Aquellas bestias no tuvieron miedo, sólo curiosidad. Se alejaron enseguida, despacio, cuando los intrusos dejaron de parecerles interesantes. Todo parecía pacífico y agradable en aquel país de bosques y ríos.

Salvo los gritos.

—Creo que está pidiendo ayuda —dijo Señac.

—¿Una trampa? —inquirió Lupar.

—Puede ser. El foco está a casi doscientos subas de distancia, en un terreno que se torna escarpado. Deberíamos desviarnos de manera considerable de nuestra ruta.

Volvieron a sonar aquellos quejidos largos, cargados de miedo y desesperación.

—Cada vez se vuelven más agudos, como si el peligro aumentase —dijo Ocram.

—En unas pocas baras caerá la noche —repuso Lupar.

—Vamos hacia los gritos. Tenemos que averiguar de dónde proceden.

Al cabo de unos cinco atulmes se hallaban cerca del borde de un gran barranco. El bosque había ido subiendo hasta invadir una meseta rocosa, cubierta de musgos y arbustos de hojas altas y lánguidas. Uram caía con fuerza sobre los tres dauares cansados y sudorosos, que habían corrido los visores de sus armaduras.

La meseta terminaba en aquel barranco cubierto de vegetación, del cual surgían terrazas y cornisas. También partían del mismo muro troncos largos y cremosos, en diagonal y a veces casi hasta en horizontal. En el fondo chispeaba una lengua de agua, a la sombra de las grandes rocas. La caída era aterradora.

Los tres dauares se acercaron al borde.

—¡Mirad! —gritó Señac, apuntando con un dedo—. ¡Allí, en ese árbol!

El tronco partía de la misma fachada. Iba estrechándose hasta llegar a las ramas, finas y frágiles, de las que brotaban hojas redondas de un verde pálido, moteado de rosa. Sobre las últimas, a punto de caerse, en precario equilibrio, se encontraba el ser del que partían los gritos.

Su constitución resultaba parecida a la de los dauares, aunque en lugar de tener cuatro brazos tenía sólo dos. Su piel era de color azul claro y parecía suave y tersa. Tenía una cabeza alargada, con dos ojos grandes y blancos en los que flotaba un disco oscuro, casi negro. Parecían dos grandes óvalos, a los lados de una nariz fina y algo ganchuda. La boca era pequeña, se abría y cerraba emitiendo aquellas voces de terror. De la cabeza salía un penacho de cabellos de color azul oscuro que caía en cascada por la espalda. Su cuerpo era delgado y vestía una especie de túnica de tejido muy suave y brillante, de un color indefinido, compuesto a su vez por rachas que iban del blanco al rosa. Los pies estaban envueltos en zapatillas de tejido vegetal.

—Estoy consultando los bancos de datos de Uanón —dijo Señac—. En efecto, es un sianita. Pero se trata de una cachorro.

—¿Un niño? —Lupar se agachó para poder contemplar mejor a la criatura.

—Sí, así es.

El sianita les hablaba en su lengua con voz aguda. Les llamaba, alzando una mano y abriendo y cerrando sus seis dedos azules. La rama sobre la que se había encaramado crujió y se zarandeó a causa del movimiento. Hizo amago de avanzar para pasar al tronco, pero la tenue fronda que le sostenía también se agitó, por lo que volvió a su sitio. Miró hacia abajo, desorbitando mucho sus grandes ojos por culpa del miedo.

—El pequeño bicho se ha metido en un buen atolladero —sentenció Lupar—. Si avanza puede caerse. Pero si se queda quieto también acabará estrellado contra las rocas del fondo.

—¿Y su familia? —Señac miró en todas direcciones.

—Puede que se haya perdido, deambulando por estos bosques —contestó Ocram—. ¿Qué más da? Vamos a intentar sacarle de ahí antes de que termine de caerse.

Lupar y Señac le miraron.

—Yo bajaré —dijo Ocram—. Tal vez pueda asegurar el cable de la armadura a una de esas peñas. En todo caso, hay que darse prisa. La rama puede troncharse de un momento a otro.

—Capitán, ten cuidado —advirtió Lupar—. Hay una gran altura y no conocemos la firmeza de estos peñascos. Tal vez sería mejor dejar a este ser ahí; al fin y al cabo, él sólito se metió en problemas.

—Voy a bajar. Ataremos la cuerda a esa roca de la derecha. Lupar, tú vigilarás por si alguien intenta atacarnos. Señac, toma el cable y asegúralo a la piedra. Empezaré a descender.

Los dos soldados asintieron. Lupar reprimió un comentario desabrido, puso una rodilla en tierra y empuñó el fusil y la pistola, escudriñando cada árbol y cada arbusto. Aquél era un lugar magnífico para tenderles una emboscada. Sintió la loca tentación de pegarle un tiro a esa cosa chillona y desvalida, pero aquello despertaría las iras del capitán, así que se limitó a continuar buscando enemigos entre las piedras del barranco.

Señac ya tenía entre sus manos el cable de fibra de acero que toda armadura llevaba enrollado en uno de sus compartimentos. Dio con él la vuelta a una enorme roca cubierta de musgo. El otro extremo partía del traje de combate de Ocram, que ya empezaba a bajar, eligiendo con cuidado cada resalte y hueco donde meter los dedos o la punta de las botas.

Poco a poco descendía, mientras el sianita le llamaba en su extraña lengua, gimoteando y lloriqueando, alzando sus cortos brazos y volviéndolos a juntar al cuerpo cuando las ramas bajo sus pies se movían. Hubo un restallar de madera y la criatura lanzó un alarido. La vegetación se agitó y su voz alcanzó una agudeza que hacía peligrar los tímpanos.

—Maldito sea el bicho, me va a dejar sordo —se quejó Lupar.

—Cállate de una vez —repuso Señac, terminando de atar el cable.

Ocram seguía bajando. Ya casi estaba en la unión del árbol y la fachada rocosa. La caída era mortal, pero el cable le sujetaría si resbalaba. Peor suerte correría el pequeño sianita.

Empezó a caminar con cuidado y rapidez.

—No te asustes —le dijo a la criatura que se agarraba con desesperación a la rama—. Ya estoy ahí. No te muevas.

Continuó acercándose más y más. Bajo sus botas, las ramas soltaban chasquidos. Tenía que elegir con cuidado cada punto de apoyo. Quedaban, no obstante, varios subas de frondosa vegetación hasta el sianita. Dio un paso más, provocando nuevos temblores en las ramas, agachó el torso y alargó los dos brazos superiores.

—Vamos, tranquilo. Ya voy a cogerte.

El sianita calló. Le miró con fijeza y saltó desde las ramas, pasando por encima de su propia cabeza. Cayó sobre el tronco y echó a correr sobre la madera blancuzca.

—¡Nos ha engañado! —rugió Lupar. Apuntó con el rifle—. ¡Voy a reventar al maldito tramposo!

—¡No dispares! —gritó Ocram.

Lupar dejó quieto el dedo sobre el gatillo, haciendo esfuerzos para contenerse.

El sianita trepó por las rocas con una rapidez asombrosa y se perdió entre una masa de arbustos. No había ya rastro de él.

Señac, arriba, también apuntaba con el rifle en todas direcciones. Habían activado los tres el mecanismo mimético de la armadura, convirtiéndose en una serie de líneas y borrones contra los árboles y la piedra.

—Capitán, no vemos a nadie —dijo Señac—. Aún.

—Lo sabía, maldita sea —masculló Lupar—. ¡Lo sabía!

—Tranquilizaos —dijo Ocram, desenfundando la pistola y volviendo a caminar sobre el tronco—. No disparéis a menos que haya un peligro indudable. No conocemos las costumbres de los sianitas.

Llegó hasta la fachada del barranco y empezó a escalar. Una vez arriba, enrolló el cable y lo devolvió a su compartimento.

—El análisis visual profundo no muestra nada extraño —dijo Señac.

—Tampoco el de sonidos —repuso Lupar—. ¿Habrá sido una broma?

—No.

Se volvieron en dirección a la voz electrónica.

De una masa de arbustos cercana salieron dos figuras altas, casi tanto como los propios dauares.

Eran sianitas de piel azul clara, con aquel penacho de cabellos casi verdosos surgiendo de la coronilla. Uno de los dos parecía más corpulento y sus rasgos faciales resultaban más duros. El otro era más bajo y esbelto, con una expresión dulce. Tenía la cabellera muy larga, casi tocando la cintura. Ambos vestían túnicas sedosas sin mangas y zapatos de fibra vegetal. La prenda del más alto mostraba tonos oscuros, del verde al azul. La del segundo era de color naranja, con rayas verticales blancas. Aquellas túnicas caían libres hasta las rodillas. Cruzando el pecho y la espalda había un tahalí que sostenía una bolsa del mismo tejido sedoso, en color negro.

Del cuello delgado pero fibroso del más corpulento colgaba un disco traductor.

Había ligereza y elegancia en los gestos de la pareja, en sus movimientos. No parecían sentir miedo.

De algún lugar emergió el pequeño sianita que había engañado a los tres dauares. Corrió hacia ellos y de un salto se encaramó en los brazos del sianita adulto esbelto y bajo. Ambos se acariciaron las mejillas, sonriendo, soltando palabras en una lengua fluida y susurrante.

Los dauares bajaron las armas y se pusieron en pie. Ocram alzó una mano, con la palma hacia los sianitas.

—Saludos, gentes de Siani —dijo—. Estamos de paso en vuestras tierras y venimos en paz. No deseamos haceros daño.

El sianita alto habló, con voz grave pero fluida.

—Lo sé —tradujo el aparato electrónico, a la lengua del Imperio—. Si fueseis enemigos no hubierais tratado de ayudar a Séraco, mi pequeña sangre.

—Creíamos que se hallaba en peligro.

El sianita alto sonrió, mientras el traductor trabajaba para hacerle comprender lo que decía Ocram.

—Séraco es capaz de corretear sobre todos estos bosques con los ojos cerrados. No había peligro. Pero queríamos probaros. Si hubierais pasado de largo o le hubierais atacado, ni Ilnia, mi compañera de vida, ni yo, nos hubiéramos mostrado ante vosotros.

—Nos venís observando desde hace tiempo —infirió Ocram.

—En efecto. Desde que abandonasteis a las criaturas aladas. Os habría resultado imposible descubrirnos por vuestros propios medios. Los sianitas somos uno con nuestra tierra.

—Me llamo Ocram y soy un dauar. Estos son amigos, se llaman Lupar y Señac.

—Yo soy Añerob. Ella es Ilnia, mi compañera de vida, y él es Séraco, nuestro pequeña sangre. Nosotros os guiaremos. Bienvenidos a Siani.

17

Añerob e Ilnia guiaron a los tres dauares a través de la fronda sianita. Séraco no se separaba de ellos dos ni paraba de gritar y saltar. Añerob no dio muchas explicaciones y dijo que prefería hablar con tranquilidad en Ici, el poblado más próximo, tras hacer la comida anterior a la caída de Uram. Los rayos de la estrella ya iban declinando y las sombras se espesaban. Ocram y sus dos soldados prefirieron hacer caso a sus anfitriones y no preguntaron por el momento. Aun así, no habían guardado las armas; no podían permitirse el lujo de confiar en aquellos seres de apariencia pacífica.

Cuando ya caía la noche, entraron en un nuevo bosque de árboles altos, cuyas ramas se entrelazaban entre sí e incluso se mezclaban con las del más cercano, formando un techo a través del cual pasaban haces de luz moribunda. Siguieron caminando hasta encontrar un gran claro, libre por completo de aquellas columnas de madera.

Allí había una agrupación de chozas o cabañas, hechas con piedras unidas por una pasta seca y dura. No había empalizadas, portones, zanjas ni cualquier otro tipo de protección. Las casas tenían forma tubular y eran bajas y muy anchas, de techo inclinado y cubierto con tejas rojizas, en cuyo centro se abría un agujero que servía como chimenea. Todos los edificios parecían iguales a excepción de uno, algo más alto que el resto. Las casas de piedra estaban pintadas de colores vivos: amarillo, azul, rojo y verde, a veces en combinaciones caprichosas. El conjunto emitía una impresión de alegría y, a pesar de todo, cierta elegancia. La aldea, compuesta por unas cien de aquellas construcciones, no poseía otro suelo que la tierra allanada por los pies de sus habitantes. El lugar quedaba iluminado por faroles de aceite que colgaban de los tejados, como un círculo de puntos dorados en torno a cada hogar.

Los habitantes de Ici salieron de sus hogares para contemplar a los extranjeros. Vestían de manera parecida a los tres sianitas que los dauares ya conocían: aquella túnica hasta las rodillas, de colores variados y diseños originales. Algunas hembras se adornaban el pelo con piedrecillas brillantes y lucían ajorcas plateadas en las muñecas y los tobillos.

Añerob había explicado a sus invitados, mientras caminaban hacia la aldea, que su raza tenía dos sexos, masculino y femenino. Los machos y las hembras se unían mediante una ceremonia en la que intervenía toda la comunidad, convirtiéndose en «compañeros de vida». Cada pareja de compañeros de vida permitía el nacimiento de uno o dos hijos, llamados «pequeña sangre», y los criaban y educaban hasta el momento en que tuvieran edad suficiente como para abandonar la tutela de sus mayores y desempeñar su propia función en la sencilla sociedad sianita.

Los icianos saludaron de manera amigable, con enormes sonrisas, a Ilnia y Añerob. Séraco corrió a unirse a una muchedumbre de bulliciosos pequeña sangres, con los que se alejó para jugar. Añerob presentó a Ocram, Señac y Lupar. Los icianos no parecieron muy sorprendidos ni alarmados al verles. Les saludaban alzando las dos manos y entrelazando los seis dedos de cada una con los de la otra. Los dauares habían corrido los visores de sus cascos en señal de respeto y no tardaron en imitar aquel gesto tan popular. Los sianitas se desentendieron enseguida de ellos; unos cuantos siguieron junto a Añerob e Ilnia, hablando sobre diferentes asuntos. Ocram se dio cuenta de que trataban con cierta deferencia a Añerob, quien no obstante se comportaba ante ellos con sencillez. Pensó que su anfitrión debía ocupar un cargo importante en la comunidad. Esta idea quedaba reforzada por el hecho de ser el único que poseía un aparato traductor.

Añerob se volvió hacia él con una sonrisa.

—Venid con nosotros, dauares —dijo la voz electrónica—. Debemos comer antes de que Uram desaparezca del todo. Además, tengo que presentaros ante la Asamblea de Ici.

—Es el órgano de poder en esta aldea —infirió Ocram.

—Sí, en efecto. Comprendo que desconfiéis, pero os aseguro que aquí no corréis ningún peligro. Nadie os pedirá vuestras armas.

A Ocram le gustó aquella deferencia.

—Gracias. Haremos lo que desees, Añerob.

El anfitrión volvió a sonreír y les guio hacia la construcción más grande, en el centro del poblado. Su pared circular había sido pintada con múltiples colores, formando un sinfín de figuras geométricas. Tenía varias decenas de umbrales, cuya única barrera era una cortina de tela diáfana, en tonos claros.

Dentro había una sola estancia, contenida por el muro circular. En el centro humeaba una hoguera enorme, convertida ya en brasas incandescentes. Esparcía un calor agradable por toda la inmensa sala y sus volutas subían hasta el agujero que hacía las veces de chimenea. Habían colocado una mesa circular inmensa, también de piedra, entre la lumbre y la pared.

Los sianitas de ambos sexos iban pasando a la estancia por las diferentes entradas, en pequeños grupos, charlando. Sus conversaciones esbozaban un murmullo constante y animado, del que sobresalía a veces una carcajada. La mayor parte de ellos portaba un cuenco de madera o piedra conteniendo frutas, sopas y diferentes viandas. No parecía haber sirvientes y todos contribuían en la preparación del convite disponiendo la comida en la mesa y vigilando los calderos sobre las brasas.

Añerob e Ilnia continuaban saludando aquí y allá a cuanto conocido encontraban. Podían verse sianitas de todas las edades, desde niños que correteaban y jugaban, a veces regañados por sus progenitores, a ancianos que caminaban apoyados sobre el brazo de individuos más jóvenes. Pocos parecían sentirse incómodos ante la presencia de los tres forasteros; les miraban con interés durante varios ulmes, saludándoles con una sonrisa y el entrelazamiento de los dedos, para después volver a ocuparse de sus propias asuntos.

Añerob les llevó hasta un determinado punto de la gran mesa y les presentó a cinco ancianos de ambos sexos, vestidos con túnicas de diferentes colores, que saludaron a los invitados de manera afable. Añerob informó que el quinteto constituía la Asamblea de Ici.

Todos ya estaban sentados en el suelo, junto a la mesa, y sianitas machos y hembras iban repartiendo la comida. Ocram se sentaba a la derecha de Añerob y éste, a su vez, a la diestra de la Asamblea. Después de Ocram estaban Señac y Lupar, muy atentos a cuanto ocurría a su alrededor. A su lado, Ilnia charlaba con los sianitas más próximos.

Cuando toda la comida estuvo puesta en la mesa, Añerob informó a los dauares:

—Primero daremos gracias, en silencio, a la tierra, el agua, los vegetales y el cielo por los alimentos que vamos a tomar. Vosotros, si queréis, no tenéis por qué formular esta oración con la voz de la mente. Pero os agradeceríamos que no hicierais ningún ruido durante esos momentos.

—No os molestaremos —aseguró Ocram.

—Gracias. Después dará comienzo el banquete, durante el cual os iré contando todo lo que deseéis saber acerca de nosotros. Más tarde, la Asamblea os hará una serie de preguntas para conoceros mejor. Por supuesto, no estáis obligados a responder.

—Me parece bien. Llegado el momento trataremos de satisfacer vuestra curiosidad, todo lo que nos sea posible.

—Perfecto. Ahora silencio, por favor.

Ocram asintió. Lupar y Señac se miraron, se encogieron de hombros y también mantuvieron la boca cerrada.

Los sianitas entrelazaron sus dos manos, apoyaron en ellas la frente y cerraron los ojos. Permanecieron así durante varios atulmes, incluso los niños.

Separaron los dedos, alzaron las cabezas y volvieron a hablar. El murmullo de conversaciones se reanudó.

Ante los dauares habían colocado un plato de madera con parecidas viandas a las del resto de los comensales: frutas calientes o frías y lonchas de algún tipo de carne asada sobre las brasas.

—Tenemos que comprobar si estos alimentos son compatibles con nuestro organismo —dijo Ocram—. Hemos de analizarlos con los dispositivos de la armadura.

—Oh, claro —repuso Añerob.

Cogió un pedazo de carne humeante con los dedos y lo mordió con placer. Los dauares comprobaron que no había nada tóxico en las viandas y empezaron a devorar, también agradecidos de poder olvidarse por una noche de sus insípidas píldoras nutritivas.

Ocram y Añerob tuvieron oportunidad de hablar acerca de diversos temas, interviniendo también Lupar y Señac en la conversación.

Añerob les contó sobre las costumbres de los sianitas. Había unos diez poblados, como aquél de Ici, en el país. Y abundaban los grandes refugios de piedra individuales, en lo profundo de los bosques o las montañas. Los sianitas sólo utilizaban las casas para dormir en los luabaras de lluvia y frío o para reunirse y celebrar banquetes como aquél. En realidad vivían al aire libre, entre los troncos y las piedras. Les gustaba viajar de un punto a otro de Siani y aseguraban no pertenecer a ninguno de los poblados, sino a la naturaleza sianita. Sólo iban a las aldeas de forma ocasional, cuando les apetecía; a veces se quedaban en ellas un solo luabara, o todo un bucrán, y a veces hasta seabucranes. Sin embargo, los ancianos y los enfermos hacían vida permanente en las aldeas, pues ya no tenían edad para recorrer el país de punta a punta, como hicieran en su juventud. Eran estos propios ancianos quienes establecían, mediante Asambleas, las normas para la convivencia de aquella gran comunidad errante del país de Siani.

El propio Añerob, junto a su compañera de vida Ilnia y su pequeña sangre Séraco, se encontraban recorriendo el sur del país cuando toparon con los dauares. Era normal que las parejas de compañeros de vida se desplazaran a través de Siani, mostrando a sus pequeña sangres el territorio que les había visto nacer.

Los sianitas no parecían tenerle un gran apego a la propiedad privada, ni al enriquecimiento. Gozaban de placeres sencillos, a veces demasiado, para el gusto de Ocram, quien no obstante se abstuvo de señalarlo. Vivían de la recolección de frutos y, en las zonas del noroeste, del pastoreo. Cuando Ocram le preguntó si cazaban, Añerob guardó silencio durante varios ulmes. Respondió al fin que los sianitas tenían prohibido quitar la vida a ningún ser animado. Así, se alimentaban de los frutos maduros y caídos, sin arrancar jamás uno solo de las ramas. Tampoco tronchaban ni cortaban los troncos de los árboles para alimentar las hogueras; sólo utilizaban con tal fin los propios excrementos y algunas grandes flores muertas de ciertos vegetales, muy abundantes en Siani, que ardían bien. Los pastores y ganaderos no mataban jamás uno solo de sus animales, sino que consumían la carne de los que habían muerto por accidente o vejez.

Los sianitas vivían de manera pacífica, solventando siempre sus diferencias mediante la reunión y la discusión dialéctica. En tales momentos la Asamblea de cada población decidía sobre el litigio, procurando contentar a ambas partes. Esto solía conseguirse porque a los niños, desde pequeños, se les educaba en la idea de que ceder era tan honorable y necesario como resistir.

Por supuesto, toda forma de guerra o combate estaba prohibida. No había ejércitos, ni siquiera fuerzas del orden, ni tampoco luchas políticas, pues la Asamblea parecía más bien un grupo de amigos que de dirigentes. En caso de un problema de fuerza mayor, las diez Asambleas podían unirse en un Consejo de Urgencia. A su vez, todo esto estaba controlado por un Gran Consejero, una especie de rey o máximo dirigente, cuyas opiniones pesaban de manera significativa sobre todos los sianitas.

Ocram se interesó acerca de este personaje, pero Añerob le contestó que el actual se había desentendido de sus deberes y se dedicaba a viajar por todo el país, de incógnito. Nadie le necesitaba y él o ella no parecía desear ninguna notoriedad, así que, para los efectos, ahora no había Gran Consejero en Siani.

Ocram seguía contemplando múltiples puntos oscuros en toda esta filosofía de vida.

—¿No hay individuos violentos en Siani? ¿Ladrones o asesinos? ¿Sujetos con la mente desequilibrada, que tiendan hacia el caos y el desorden? He visitado muchas y diferentes sociedades y, sea cual sea su sesgo, siempre existieron quienes trataron de rebelarse contra ella y dañarla. ¿No existe nadie así entre vosotros?

Añerob calló durante muchos ulmes.

—Sí. Pocos, pero los ha habido. E incluso ahora, a pesar de todos nuestros esfuerzos, detectamos algún pequeña sangre que tiende hacia tales comportamientos.

—¿Qué hacéis con ellos?

—Hacemos un seguimiento de su carácter, pues cada pareja de compañeros de vida ha de informar a las Asambleas sobre el crecimiento de sus pequeña sangres.

—No has contestado a mi pregunta, Añerob. ¿Qué ocurre con tales individuos?

—Los reeducamos, para convertirlos en sianitas que puedan desarrollarse y vivir felices en nuestra comunidad.

—¿Siempre da éxito ese proceso de reeducación? —intervino Señac.

Incluso Lupar parecía interesado por el rumbo de la conversación.

—Siempre.

—¿Cómo los reeducáis? —inquirió Lupar.

—De la manera correcta y efectiva —respondió Añerob.

Lupar asintió, sonriendo de medio lado. No preguntó más al respecto.

—¿No tenéis miedo de que alguien os ataque? —preguntó Señac—. No pretendo ofender, pero carecéis de armas, de la más simple tecnología... Tampoco disponéis de ejército. Cualquier enemigo podría invadir Siani con facilidad y mataros o esclavizaros.

Añerob pareció sopesar aquel punto.

—Sí, es cierto —admitió.

—¿Y no os preocupa?

Añerob suspiró antes de responder.

—Los sianitas rechazamos la violencia de todo tipo porque pensamos que nos degrada. No sólo la ofensiva, sino también la defensiva.

—¿Preferiríais rendiros, incluso en caso de que pretendieran exterminaros? —preguntó Ocram, sin poder contenerse.

—Intentaríamos huir, supongo. Nunca, en toda nuestra historia, ha existido un episodio violento de ese tipo. La mayor parte de nosotros, creo, se negarían a luchar. Antes, moriríamos.

Ocram no podía creer lo que estaba oyendo.

—Perderíais todo esto, a vuestros compañeros y compañeras de vida, a vuestros vástagos, vuestra cultura.

Añerob le miró. En sus ojos ovalados había serenidad.

—Perderíamos mucho más si decidiéramos matar seres vivos de manera voluntaria y decidida. Nos perderíamos a nosotros mismos.

—¿Elegiríais la muerte, en ese caso?

Añerob no vaciló.

—Sí. Elegiríamos antes la rendición y la muerte que cualquier tipo de violencia.

Ocram asintió, despacio.

—Vuestro mundo es un remanso de paz en medio de un universo convulso y enloquecido —dijo—. Siani es la excepción, no la norma. En casi todas partes impera la guerra y el conflicto. Incluso ocurre así dentro de Uanón.

Añerob sonrió.

—Los sianitas conocemos algo de todo eso; llegan algunas noticias sobre otros países de este planeta e incluso sobre otros mundos. Pero no les prestamos demasiado atención. Y los que sí atienden a estos mensajes, se reafirman en sus convicciones; al fin y al cabo, ¿no es bueno defender aquello en lo que crees, incluso siendo la excepción a la norma?

—Sí, lo es —contestó Ocram—. Incluso dando la vida por ello, si llegara el caso.

—Celebro que lo entiendas —contestó Añerob, con otra gran sonrisa.

—¿Qué hay de los sogñes? —preguntó Lupar, clavando su mirada en el anfitrión—. Vuestro país y el suyo son colindantes. ¿Nunca os atacaron?

Los ojos de Añerob se llenaron de pesar.

—Los sogñes no pueden cambiar sus instintos destructivos. Son criaturas dignas de lástima.

—Te equivocas —repuso Lupar, cortante—. Son monstruos que habrían de ser eliminados sin compasión. Del primero al último.

Añerob le miró con fijeza, impasible. Al fin, sonrió y encogió los hombros.

—Cada cual tiene su opinión. Lamento que la mía y la tuya no coincidan.

—Perdona su rudeza —intervino Ocram—. Hace poco pasamos por el país de Sogñe y dos compañeros murieron a manos de sus habitantes.

La tristeza en los ojos de Añerob pareció crecer.

—Lo siento. No lo sabía.

Lupar respiró con fuerza, apretando los dientes, y volvió la vista.

—No tienes por qué disculparte —contestó Ocram—. Pero aún sentimos cierta curiosidad: ¿conocéis, entonces, a los sogñes?

—Hay sianitas que viajaron lejos, hacia el Sur... Los pocos que volvieron con vida nos hablaron sobre los sogñes y su leyenda se ha ido transmitiendo. Es casi un mito popular. Seres fantasmagóricos, cuentos con los que asustar a los niños.

Lupar volvió a mirarle con rabia.

—Son muy reales. Te lo aseguro.

—Siento haberte ofendido con mis palabras —dijo Añerob—. No lo pretendía.

Lupar bufó. Agarró una pieza de fruta de su plato y la mordió con fuerza.

Añerob se encogió de hombros.

—No sabemos por qué los sogñes permanecen en su territorio, sin querer invadir nuestros dominios. Nunca lo han intentado. Tal vez no lo necesiten. Deben sentir mucho apego por su tierra.

—Ya. Debe ser eso. —Ocram señaló el aparato electrónico que colgaba del cuello sianita—. ¿Cómo has conseguido ese traductor?

Añerob rio.

—¡Creí que nunca ibais a preguntarlo! Me lo dio el gobernador imperial de Uanón. También vino hasta Siani, como vosotros.

Ocram y Señac se miraron de manera fugaz. Añerob siguió hablando:

—Llegó a nuestra tierra con palabras de paz y le recibimos de manera amigable. Se comportó de forma correcta, pero no pudimos ayudarle. Tuvo que marcharse y no hemos vuelto a verle. Buscaba naves, esos vehículos enormes que pueden llegar hasta el cielo y salir del planeta.

—En efecto, eso es. ¿Sabéis algo de esas naves?

—Ah, vosotros también venís en su busca. Lo sospechaba. Os diré lo mismo que le dije al gobernador imperial.

»Son leyendas, transmitidas por los viajeros sianitas que recorren el país. A veces, en la noche, se puede distinguir un objeto lejano que sube y sube desde algún lugar remoto de las montañas o los bosques. La mayor parte no creen en ello y los que sí dan crédito a estas historias lo achacan a los dioses primordiales de estas tierras. Los sianitas somos bastante supersticiosos.

»El gobernador imperial buscó durante algún tiempo y todos los sianitas tratamos de ayudarle. Pero no consiguió nada. La tecnología que traía tampoco le sirvió. Al fin, abandonó la tarea. Según dijo, otros asuntos planetarios precisaban su interés. Ojalá vuelva algún luabara para vernos.

—No volverá. Se marchó de forma definitiva.

—¿Por qué?

—El Enjambre ha llegado a Uanón. ¿Sabéis lo que es el Enjambre?

—Algo hemos oído al respecto. Son vuestros enemigos, los enemigos del Imperio. Pero más tarde podremos hablar sobre ello, ante la Asamblea Iciana.

—¿No podéis darnos alguna pista que pudiera ayudar a descubrir el misterio de las naves? —preguntó Señac—. Haz memoria, por favor.

Añerob frunció el ceño y entrecerró sus ojos ovalados.

—Hay quien afirma haber notado luces y sonidos extraños en el fondo de las Grandes Ruinas.

—¿Qué son las Grandes Ruinas?

—Un lugar que la mayoría de los sianitas prefieren evitar, por motivos supersticiosos. Aunque yo creo que son sólo un puñado de antiguos edificios destruidos e invadidos por la vegetación.

»Las Grandes Ruinas se encuentran cerca del Lago líber, al Noroeste. Se trata de un conjunto de construcciones demasiado antiguas y resquebrajadas, vencidas por el tiempo. No hay nada de interés en su interior, pero ya os digo que algunos las pueblan de fantasmas.

Ocram asintió.

—En otras partes del planeta se afirma que los sianitas, antaño, poseyeron una civilización muy sofisticada.

—No lo sé. Hasta donde nuestra Historia llega, jamás ha habido grandes cambios. Los sianitas siempre hemos sido como ahora. Nos gusta nuestra forma de vivir y pocos pretenden cambiarla. Quizá hubo otras razas antes, en épocas remotas, ocupando esta zona de Uanón. Pero debieron extinguirse o marcharse y sólo quedaron sus restos. Las Grandes Ruinas.

—Nos gustaría verlas.

—No tendré inconveniente en guiaros hasta allá. Pero ahora, creo llegado el momento de que habléis con la Asamblea. No temáis, sus preguntas serán sencillas y nadie se ofenderá si preferís no contestarlas.

—Adelante, entonces.

Habían pasado baras, inmersos en su conversación, y los dauares no se dieron cuenta de que poco a poco las gentes habían ido abandonando el edificio. Sólo quedaban unos cuantos, que charlaban en grupos. Entre estos vieron a Ilnia, quien sonrió a su compañero de vida. Añerob se le acercó y ambos frotaron con suavidad sus mejillas, un gesto de cariño habitual entre los de su raza.

—Levantaos, por favor —pidió Añerob.

Los tres imperiales así lo hicieron, quedando en pie frente a los cinco ancianos sianitas sentados tras la mesa. El quinteto les escrutaba con detenimiento, pero sin hostilidad.

Añerob estaba también en pie, a un lado de los dauares. Ilnia, y unos diez sianitas más de ambos sexos, picados por la curiosidad, se acercaron para presenciar el interrogatorio.

—Sólo hay un traductor —dijo Añerob— y lo llevo yo puesto, así que actuará sobre mi voz y ninguna otra sianita. Os repetiré las preguntas de los sabios integrantes de la Asamblea Iciana.

—Nos parece bien —repuso Ocram—. Empecemos.

18

Los integrantes de la Asamblea intercambiaron entre sí diferentes comentarios en su lengua fluida, sin brusquedades ni estridencias. El que parecía líder del quinteto, una hembra sianita de faz arrugada, casi sin penacho sobre su cabeza, se dirigió hacia Añerob y habló con él, quien asentía en silencio mientras escuchaba. La sianita calló y Añerob le devolvió respuestas en tono mesurado. Ella sonrió, unió sus manos e inclinó la cabeza ante él. Añerob le devolvió el gesto.

Miró hacia Ocram y puso en funcionamiento el traductor.

—La Asamblea sabe que sois dauares —dijo—. Sabe que pertenecéis a un gran imperio que abarca los diferentes mundos que giran en torno a Uram, pues el gobernador uanonio, cuando cruzó estas tierras, les habló de tales cuestiones. Pero aquella vez perdieron la oportunidad de informarse mejor. Los sianitas estamos alejados de los asuntos planetarios y a veces deseamos saber más.

»Por eso os piden que les contéis, sin extenderos demasiado, la historia de vuestro imperio, sus avatares principales, y también la del Enjambre, el poder que se os opone.

Ocram asintió, comprendiendo.

—Está bien —repuso, y el traductor les transmitió a todos los sianitas aquellas palabras en su propia lengua—. Intentaré ser conciso; debo relatar un largo periodo de la historia del Sistema, que abarca muchos ciamalbucranes. Quizás olvide algunos detalles o pueda equivocarme en otros, pero trataré de contar las cosas de la mejor manera, o al menos la más honrada posible.

»Sin embargo, recordad que la Historia es siempre una versión de quien la cuenta, por mucho que se esfuerce en ser objetivo.

—Gracias por tu humildad —contestó Añerob.

—No le doy más vueltas. Empezaré.

Ocram frunció el ceño, ordenando las ideas.

—Nuestro Sistema está compuesto de once planetas. Son, por orden de cercanía a Uram, la estrella en torno a la cual giran: San, Obrari, Marno, Larcas, Uanón, Caremún, Soyabi, Zarnal, Uñac, Éreban y Arnade. También han de contarse sus múltiples satélites y los anillos de asteroides, hielos y cometas que también orbitan en torno a Uram. Cuatro de estos planetas gozan de vida propia: Larcas, Caremún, Soyabi o el propio Uanón. El resto no poseen una atmósfera que permita la vida, pero en ellos hay extensísimas poblaciones que habitan en bases y ciudades subterráneas o aéreas, selladas herméticamente. En su interior se produce oxígeno a partir del tratamiento químico de grandes reservas de agua o hielo. Por ejemplo, San es el más cercano a Uram y es una bola ardiente, mientras que Arnade está en la periferia del Sistema y sufre vientos poderosos y cortantes que barren su superficie helada. Zarnal es otro planeta difícil porque se trata de una gran bola de gases sometidos a diferentes presiones, que se desplazan unos respecto a otros y que giran a la vez, todos juntos, en torno al centro del planeta. De un modo u otro, los once grandes cuerpos del Sistema Uramio están colonizados y constituyen focos de residencia para las diferentes razas, o bien centros de extracción y tratamiento de recursos naturales.

»No hay mucha historia acerca de la etapa anterior al Imperio...

»Desde épocas antiguas hubo viajes espaciales, colonias, incluso luchas entre facciones de diferentes planetas. Se cuentan leyendas acerca de remotas conquistas y gobiernos que afectaban, como mucho, a tres planetas a la vez. Pero todos estos intentos de unificar los mundos estuvieron siempre condenados al fracaso. Los comerciantes que llevaban sus mercancías entre planetas se veían atacados por flotas piratas; estos saqueadores del espacio también bajaban hasta las superficies de los distintos globos, arrasando y saqueando. Cada planeta vivía sumido en la autarquía y la desconfianza. Los peligros de llevar a sus aventureros al espacio eran demasiado grandes y el vacío entre los mundos se había convertido en un hervidero de naves saqueadoras, de ejércitos sin bandera ni patria que atemorizaban a los gobiernos de las distintas superficies. Y dentro de los propios mundos del Sistema la norma era la guerra, el combate, el caos, salpicado de unos pocos momentos de paz efímera.

Ocram guardó silencio, para comprobar el grado de atención de sus oyentes. Supo que había captado la atención de los sianitas. Incluso también la de Señac y Lupar.

Continuó.

—Larcas era uno de los cuatro mundos con vida propia del Sistema Uramio. Múltiples razas lo habitaban, disputándose el poder sobre los continentes y sus países. Durante ciamalbucranes, las guerras devastaron la tierra y los mares larcasanos. Por si fuera poco, las inmensas flotas saqueadoras del espacio bajaban a veces hasta la superficie, atacando los lugares más desprotegidos. Para los larcasanos la beligerancia era lo habitual y la paz una tregua hasta la próxima batalla.

»En este orden de cosas, una de las razas inteligentes larcasanas comenzó a imponerse sobre el resto. Los dauares. Gracias a una nueva tecnología, capaz de producir en masa la maquinaria bélica necesaria, y gracias también a un nuevo sistema de valores, basados en la austeridad y la gloria mediante la conquista, los dauares empezaron a ganar guerra tras guerra.

»Por aquel entonces, los dauares no aspiraban más que a lograr la supremacía en su propio mundo. Durante trescientos seabucranes fueron venciendo y después dominando a cada uno de sus enemigos larcasanos. Las huestes dauares, sus naves y sus tanques, sus barcos, se esparcían por Larcas de uno a otro confín. Las factorías y las industrias continuaban produciendo más y más armamento. Nuestros antepasados sabían que si bajaban la guardia todos sus rivales se revolverían y las tornas cambiarían. No habría segunda oportunidad: serían barridos y aplastados con saña. Por eso acabaron reinando sobre todo Larcas y el gobierno planetario tuvo su centro en Crólac La Grande, la capital que, aún hoy, es el centro del universo conocido.

»Tras aquellos trescientos bucranes de lucha en el interior del planeta, el poder dauar parecía consolidado. No trataré de encubrir que fue un poder en principio tiránico y violento, que necesitó más del cañón que de la palabra. Sin embargo, poco a poco, el Consejo Dauar empezó a regir con leyes y tratados sus vastas posesiones. Lo que antes era caos se convirtió en orden. La paz llegó al fin y los países conquistados pasaron a ser países federados. Los vencidos tuvieron voz, tuvieron voto e incluso llegaron a formar parte de nuestro ejército, organizados en las primeras legiones extranjeras. El Consejo de Crólac regía todo Larcas. Sus huestes, Compuestas de legiones de guerreros dauares y de legiones extranjeras, aseguraban la paz y el orden.

»Sin embargo, aún estaban expuestos a grandes peligros. Desde el exterior continuaban los ataques. Los piratas del espacio llegaban hasta la superficie larcasana y hacían estragos, para después escapar hacia el vacío exterior. Para poner fin a estas circunstancias, el Consejo ordenó crear un inmenso escudo de satélites artificiales y una flota defensiva, orbital, capaz de acudir a cualquier punto del planeta a la primera señal de ataque.

»El mando de toda aquella operación recayó en manos de un general, vencedor de diferentes campañas en el interior del globo, llamado Dórlac Ran. El Consejo comenzaba a sentirse inquieto por culpa de las ambiciones y el genio de aquel estratega, que se había ganado el favor de los ejércitos y también de gran parte de la ciudadanía larcasana. Representaba una vuelta a los valores duros y austeros de los viejos tiempos, frente a la vida política, llena de escándalos y corruptelas, que rodeaba al Consejo. Sus integrantes pretendían alejar a Dórlac Ran de la superficie planetaria, mantenerle en el espacio para que los piratas acabaran con él o, en caso de fracasar al perseguirlos, cubrir su persona de ignominia y ordenar su ejecución pública, como se solía hacer con los generales que volvían derrotados de alguna campaña.

»Sin embargo, Dórlac Ran persiguió las flotas piratas y acabó con ellas. Al regreso, su fama y su poder habían crecido de manera arrolladora. El Consejo le temía y le odiaba, pero no sabía cómo quitarlo de en medio. Es más, el general volvía con una idea revolucionaria: ampliar la flota larcasana y ocupar el planeta Marno, no muy lejano y por entonces deshabitado, una bola de metales valiosos sobre la que podrían alzarse gigantescas industrias, cadenas de montaje y refinerías. Aprovechando las materias primas marnias, podría nacer otra flota impresionante, con la que los dauares darían el siguiente paso: la conquista de todo el Sistema.

»Aquello provocó el rechazo inmediato del Consejo y le dio la excusa perfecta: Dórlac Ran debía ser apartado del mando y recluido, cuando no ejecutado: se había vuelto loco y ya no era de fiar. Los conservadores apoyaban al Consejo, pero los audaces anunciaron el apoyo incondicional al vencedor de los piratas. Dórlac Ran declaró que el Consejo se había quedado obsoleto y debía ser relevado por otro tipo de mandatarios. Reunió sus tropas simpatizantes y declaró la guerra a los gobernantes de Crólac. Todo ello derivó en un conflicto civil entre dauares. El primero de los muchos que le seguirían en un futuro aún lejano.

»La contienda fue rápida, pero devastadora. Dórlac Ran resultó vencedor. No se atrevió a abolir el Consejo: era una institución demasiado antigua, para los dauares era casi sagrada. Sin embargo, reordenó las leyes en un nuevo Ordenamiento: el gobierno dauar se convertiría en un Imperio y su ámbito de acción no sólo sería Larcas, sino todo el Sistema Uramio. El emperador tendría, en la teoría y en la práctica, casi todos los poderes. Y el Consejo quedaría reducido a un órgano consultivo, sin derecho a veto. A pesar de este golpe mortal al Consejo, sus opiniones y actividades tendrían gran calado en el futuro, sobre todo cuando los emperadores fueran débiles o torpes.

»No era éste el caso de Dórlac Ran. Reorganizó los ejércitos larcasanos, convirtiéndolos en una maquinaria arrolladora e inexpugnable, haciendo hincapié en la creación de una inmensa armada, capaz de ensanchar y defender los futuros intereses dauares en todo el Sistema. Además, fueron obra suya los fundamentos del Culto al Imperio, el código de normas y obligaciones morales y legales que todo ser adscrito al Imperio, ya sea como dauar, aliado, federado o conquistado, debía respetar. Unificó por fin todos los cómputos temporales históricos de Larcas en uno solo. A partir del nuevo Ordenamiento empezó una nueva era. Y como había prometido, en el seabucrán cero del Imperio se lanzó a la conquista del planeta Marno.

Ocram calló durante varios ulmes. Notaba el ánimo exaltado y la respiración agitada. Aquélla era la época histórica del Imperio por la que más admiración sentía, cuando la corrupción y las luchas internas aún no habían calado hondo en las instituciones dauares y los ideales eran más puros.

Nadie le preguntó nada, así que continuó hablando.

—Durante los primeros doscientos cincuenta seabucranes del Imperio se produjo la que después fue llamada «Primera Expansión». Fue un periodo de conquistas, de guerras constantes en muchos frentes, en muchos planetas. A Dórlac Ran le siguieron otros emperadores, que se forjaron en el fuego de la conquista. Algunos fueron competentes y triunfaron allá donde estuvieron. Otros perdieron sus combates, pero quienes les relevaron retomaron su labor y aprendieron de los errores. No sólo en Marno, sino en otros planetas, satélites y asteroides, proliferaron los entramados industriales que forjaban sin descanso fusiles y armaduras, cazas, portacazas, destructores y aniquiladores, fortalezas rodantes, vehículos de superficie articulados y naves acuáticas. El Culto al Imperio llevaba a los jóvenes dauares y a sus aliados en pos de la gloria. Millones morían en los campos de batalla. Sobre su sangre se cimentaba cada triunfo.

»Tras la Primera Expansión, el Imperio tenía bajo su poder siete de los once planetas del Sistema. La paz y el orden, impuestas por el fuego de los cañones y la letra de las leyes, llegó allá donde se alzaban las pirámides dauares. El caos había cedido, el mal de la piratería había sido erradicado. Podía viajarse y comerciarse con seguridad entre planetas o entre los continentes de un mismo mundo. Bajo el puño dauar habían acabado las rencillas inútiles, las guerras interminables. Los habitantes del Imperio podían desarrollar sus economías de manera cómoda y fácil. La anarquía de sistemas de medida que imperaba entre los planetas desapareció porque los emperadores y gobernadores dauares impusieron el patrón larcasano. Así, las diferentes razas señalarían el paso del tiempo en seabucranes y luabaras y sus diferentes particiones, según los periodos de rotación y traslación larcasanos; las distancias podían contarse en subas y sus divisores y múltiplos; los pesos, en sanaoneras... Había, por fin, una decisión que se imponía al caos. Otros adelantos ayudaron a la unión entre los planetas, como el establecimiento de una inmensa red de satélites artificiales capaz de lanzar hiperondas y facilitar una comunicación en tiempo real entre todos esos planetas.

»Por estos y muchos otros motivos, en el seabucrán doscientos cuarenta el Sistema Uramio gozaba de una prosperidad sin precedentes. El Imperio siempre favoreció las relaciones económicas entre sus pueblos aliados y conquistados, pues el comercio es la mejor base para la paz real. En este sentido, el Imperio se vio favorecido y ayudado por la Liga de Ur.

Uno de los sianitas de la Asamblea, un macho bajo y encorvado con aire amable, levantó una mano y Ocram cayó. El sianita habló, asintiendo con aire pensativo. Añerob le transmitió al capitán dauar su pregunta:

—La Asamblea algo conocía sobre ese Imperio que abarca tantos mundos y del cual espero que sigas hablándonos. Pero has mentado esa «Liga de Ur» y has despertado nuestra curiosidad.

Ocram asintió.

—La Liga de Ur es más antigua que el Imperio y tal vez incluso más que el Enjambre.

»Tuvo su origen en una primera agrupación de comerciantes y mercaderes que intentaban llevar sus productos a través de los diferentes planetas. Sus objetivos fueron intercambiar conocimientos sobre la ciencia de la navegación estelar, favorecer los préstamos y las relaciones bancarias con las diferentes entidades financieras del Sistema, estipular los precios de las mercancías, impedir los monopolios y las prácticas fraudulentas, representar en cada planeta a sus integrantes y regular las equivalencias entre las divisas de diferentes mundos y su cambio. Pero sobre todo, lo que les unía era el deseo de proteger sus negocios e inversiones en un universo regido por la violencia. Las flotas de mercaderes perdían demasiado dinero por culpa de los piratas espaciales, los ataques que sufrían en el interior de los planetas que visitaban e incluso por el abuso y robo de las autoridades de cada mundo.

»En Ur, una gran ciudad del planeta Uñac, aquellas decenas de miles de mercaderes poderosos crearon la Liga de Comerciantes Libres del Sistema, más conocida como «Liga de Ur». Se comprometían a defenderse unos a otros, fuera cual fuese su mundo de origen, ideología o religión, y a invertir una parte sustancial de las ganancias en la creación de un gran ejército que sólo sirviera a sus intereses, escoltándolos allá donde quiera que fuesen sus naves. Cabe decir que esa fuerza armada no se inmiscuiría en altercado alguno ajeno a la propia Liga.

»La política de la Liga siempre ha sido la de no entrometerse en asuntos políticos o religiosos, manteniendo la libertad de pensamiento de sus miembros. Sin embargo, éstos siempre han estado sujetos por las llamadas "Obligaciones de Casta", basadas en el cumplimiento de las normas y códigos de la propia Liga, muchos de ellos secretos. Incluso se rumorea acerca de una religión en sus círculos internos, centrada en el Dinero como entidad filosófica o mística, una especie de dios que rige el destino de todas las criaturas inteligentes. Y en cuanto a la falta de intrusión en temas políticos, en la realidad la Liga siempre ha intervenido, de manera poderosa aunque sutil, en los conflictos de cada planeta, apoyando a la facción que les podía reportar en el futuro mayores beneficios.

»La Liga ha mantenido una postura no beligerante en todas las guerras del Sistema, reservando sus ejércitos sólo para defenderse de las agresiones que pudieran afectarles de manera directa. A veces las guerras han contribuido a enriquecerlos aún más, debido a la necesidad de armas y envíos entre los diferentes mundos en lucha. La Liga, a pesar de no pelear en cada conflicto, ha ayudado a unos o a otros mediante el control de precios de las mercancías o el suministro exclusivo hacia quien resultara más favorable a sus intereses.

»Con el Imperio no ha tenido grandes problemas. De hecho, la Liga nunca ha ocultado su aprobación ante la expansión dauar, que provocó una paz duradera, una unificación de lenguas y leyes y una mejora impresionante de las comunicaciones. Además, el rodillo de guerra del Imperio acabó con la piratería espacial, el principal enemigo de las naves comerciales. Todo esto hizo más fácil y segura la vida de los integrantes de la Liga. Esta organización no pretende ni pretendió conquistar territorios, sólo asegurarse los derechos de venta y compra y de inversión sobre ellos. En verdad, es más poderosa que muchos países y hasta continentes de diferentes mundos, y hay planetas donde casi tiene más poder que el gobierno local. Pero siempre rehuyó el gobierno directo de los lugares en los que actúa, si bien influye de forma poderosa en ellos, desde la sombra.

»El Imperio tolera su labor, aunque la ve con cierto recelo. La Liga pretende quitarse siempre importancia, pero muchos dauares la ven como un serio contrincante cuyo auténtico poder se desconoce, y que espera en la oscuridad, para atacar cuando esté segura de obtener la victoria. Unos emperadores favorecieron a la Liga y otros trataron de socavar su poder. También la Liga, a su manera, ha ayudado o no a los diferentes gobernantes de Crólac. Se rumorea que mantiene profundas relaciones con el Consejo Imperial, pues muchos de los integrantes de esta Cámara son a su vez dauares de negocios.

»De cualquier manera, nunca se ha podido probar que la Liga de Ur sea enemiga del Imperio. Los dauares aprendieron, tras muchos seabucranes de amarga rebeldía en los territorios conquistados, que era mejor respetar las tradiciones e ideologías locales, mientras no se enfrentaran a los intereses del Imperio, que tiranizar de modo absoluto cada país de cada planeta. Así, a la Liga le ha sido posible medrar bajo la sombra del Imperio, pues siempre tuvo cuidado, al menos de forma visible, de no atacar su autoridad.

Ocram hizo un alto en su narración. Los sianitas le habían escuchado inmóviles, mirándole con fijeza. Aquel relato histórico les había cautivado. Los ancianos de la Asamblea se volvieron y cuchichearon entre sí, en voz baja. Otros congéneres, que habían permanecido también atentos, intercambiaban comentarios entre murmullos. Al fin, uno de los viejos sianitas habló con Añerob, quien le transmitió sus palabras a Ocram.

—Tu descripción de los hechos históricos nos está resultando atractiva, pues nuestro desconocimiento sobre el mundo fuera de Siani es grande. Quisiéramos que nos explicaras acerca del Enjambre, el gran enemigo del Imperio.

El ojo de Ocram se endureció. Ordenó sus conocimientos y volvió a hablar.

—Los dauares nos hemos visto obligados a estudiar la historia de la raza uracsana, que es, como habéis dicho, nuestra gran enemiga.

»Los uracsanos provienen del planeta Soyabi, uno de los cuatro mundos del Sistema capaz de generar vida por sí mismo. Es la raza inteligente predominante de su planeta, así que su dominio se extiende sin ambages sobre el resto de las criaturas soyabias. Su pasado remoto está perdido en las brumas del olvido. Poco se sabe de ellos antes del nacimiento del Dur, su religión monoteísta. Los historiadores creen que antes del Dur había muchos y diferentes estados y países en Soyabi, cuyas relaciones iban desde la alianza política a la guerra abierta. Los uracsanos siempre fueron muy independientes, por lo que pocas naves soyabias viajaban a otros mundos y las que llegaban al suyo desde el exterior eran rechazadas con dureza.

»Hacia el seabucrán quinientos antes del Imperio, en el seno de la raza uracsana nació Muorla, el Profeta, un uracsano de sexo masculino fértil. Hay que decir que los uracsanos poseen cuatro diferentes tipos sexuales: uno masculino estéril, que son los guerreros, la gran mayoría. Otro femenino estéril, las obreras, encargadas de cuidar a las crías hasta que puedan valerse por sí mismas y ser adoctrinadas en el Dur; este sexo femenino estéril no goza de derechos y está formado por individuos trabajadores, esclavos en realidad, usados para divertimento y lujuria de los machos estériles y tratados con desprecio por los otros dos sexos del Enjambre. El tercer sexo es el masculino fértil, los Padres, agresivo y despótico, que no lucha en las batallas pero dirige los ejércitos y la gran estrategia de la Guerra Santa Dur. Y el último sexo es el femenino fértil, Las Madres, las Sacerdotisas, también agresivo y autoritario, que rige los asuntos religiosos en todos los mundos del Enjambre.

»Hacia el seabucrán quinientos antes del Imperio, nació en Soyabi la religión llamada "Dur", que quiere decir "Entrega". Su gran profeta fue un macho fértil, un Padre llamado Muorla, que predicaba la fe y el sometimiento a las leyes del dios Asias, que para los dures es único y creador de todo el Universo. Muorla llevó a sus guerreros a una Guerra Santa que continuó aún después de su muerte. Hacia el seabucrán trescientos veinte antes del Imperio, se cree que el Dur se había extendido a sangre y fuego por todo Soyabi. Los infieles habían sido exterminados y la Ortodoxia, dirigida por las Madres sacerdotisas y los Padres gobernantes, seguía aplicándose con mano de hierro. Aquella etapa fue llamada "La Primera Embestida" del Dur.

»Según los especialistas en el Dur, hubo un periodo durante el cual Soyabi, ya por completo regido por los adoradores de Asias, se mantuvo en la autarquía, sin pretender salir del planeta ni permitir la intrusión de los extranjeros en él. Fueron, tal vez, unos cien seabucranes en los cuales los uracsanos gozaron de periodos de paz junto a otros de guerras religiosas, debidas al nacimiento de ciertas herejías. Estas herejías no renegaban de Asias ni de los preceptos del Profeta, pero querían suavizar las leyes religiosas más duras y promovían una apertura pacífica hacia otros planetas, para enseñarles la fe en Asias y establecer lazos comerciales y políticos. Por ello, a sus seguidores se les llamó "Aperturistas". Sin embargo, la Ortodoxia defendía la autarquía y el aislamiento de Soyabi y la interpretación más severa de las leyes dures. Los ortodoxos persiguieron con saña a los aperturistas y el planeta sufrió una serie de pequeñas guerras religiosas. Al final, el movimiento aperturista fue aniquilado.

»Pero de la vieja Ortodoxia nació una nueva, que seguía propugnando a ultranza las viejas costumbres, aunque sostenía, en cambio, que la Guerra Santa debía ser llevada hasta el último rincón del Cosmos. Por tanto sí había que salir de Soyabi, pero sólo para conquistar planetas y exterminar a los infieles que no abrazaran la fe en Asias. Estos nuevos ortodoxos habían sido los vencedores de la guerra contra los aperturistas, se habían fortalecido en los combates y tomaron el poder político sin que nadie se atreviera a contradecirles. Es más, la casta de Madres sacerdotisas veían aumentado su poder e influencia bajo la nueva Ortodoxia, así que predicaron sin descanso la Guerra Santa más allá de Soyabi.

»Los uracsanos se rearmaron en poco tiempo, creando una flota espacial de considerable envergadura. Y dio comienzo la Segunda Embestida Dur, que llevó la religión de Asias hasta tres planetas más del Sistema, precisamente los mismos que al Imperio le quedaban por conquistar. En menos de trescientos seabucranes esos tres mundos se convirtieron, de buen grado o por la fuerza, al Dur.

»Era por ese entonces cuando había terminado la llamada "Primera Expansión del Imperio". La ya inmensísima armada dauar se acercaba a los mundos dominados por el Enjambre. El enfrentamiento con el Dur parecía inevitable.

»En el doscientos cincuenta desde la creación del Imperio, dio comienzo la Primera Gran Guerra, que enfrentó a los dauares y sus aliados contra los uracsanos y sus aliados. El Dur empezó ganando, así que se hizo con tres planetas más. Sin embargo, el Imperio reunió a todas sus tropas dispersas por el Sistema y los lanzó contra el gigantesco ejército Dur, venciéndolo en decenas de grandes batallas que consumían cientos de miles de naves y devastaban continentes enteros. El Imperio siguió empujando con su armada, haciendo retroceder más y más al Enjambre. Los dauares fueron tomando uno a uno los mundos dures. Y llegaron a Soyabi, cuya resistencia duró dos seabucranes. Pero por fin también cayó.

»Tras aquellos sangrientos diez seabucranes de lucha, el Enjambre había perdido y el Imperio parecía dueño indiscutible del Sistema. Hubo muchas voces en Larcas, sobre todo del Consejo Imperial, que pidieron la destrucción absoluta del Dur, el exterminio, el genocidio total de toda la raza uracsana. Sonó con fuerza el debate, pero Sagram I, el emperador que había ganado la guerra, decidió perdonar la vida a la raza rival y mantener Soyabi bajo el estatus de mundo conquistado.

Ocram frunció el ceño, pensativo.

—A la vista de lo sucedido, puede pensarse que Sagram I tomó la decisión equivocada. Si ahora no existieran uracsanos nos habríamos ahorrado muchos problemas.

»Pero muchos opinaban, y opinan, que Sagram hizo lo correcto. Al final de la Gran Guerra, la doctrina Dur se había extendido sobre unos seis mundos fuera de Soyabi. Era muy difícil erradicar del todo esta religión y el genocidio de miles de millones de seres inteligentes habría provocado, tal vez, una respuesta desesperada y violenta que al Imperio le hubiera sido imposible controlar. Al fin y al cabo, el ejército dauar estaba mermado y no era tan fuerte como para emprender una caza y ejecución de razas, planeta por planeta.

»Sagram decidió que su castigo no caería sobre todo el Dur, sino sólo sobre la Ortodoxia. Los dures aperturistas habían crecido y ganado poder durante la Gran Guerra: millones de creyentes pidieron desde un principio la paz y el entendimiento con el Imperio. Tras el conflicto, Sagram exterminó a los defensores de la severa Ortodoxia, les arrancó de los templos y los gobiernos de los mundos del Enjambre y colocó y favoreció la subida de los aperturistas, quienes dieron un giro radical a la política del Dur, para adaptarse al estatus primero de mundo conquistado, y después federado, que les ofreció el Imperio. Los uracsanos perdieron el control político de todos sus mundos, excepto Soyabi. Pero aún dentro de su planeta, los Padres y las Madres aperturistas debían cooperar con los embajadores del Imperio, que vigilarían cada uno de sus actos. Al Dur se le arrebató todo d ejército y se le prohibió rearmarse. Debía pagar, además, unas elevadas multas que lastrarían durante mucho tiempo su economía, impidiéndole fortalecerse y crecer. La autarquía soyabia también fue erradicada: los uracsanos estaban obligados a dejar entrar y salir de su planeta a las naves que quisieran comerciar y establecer lazos pacíficos.

»Los aperturistas colaboraron en este nuevo orden de cosas y el Imperio les permitió practicar su religión, siempre que no excediera ciertos límites. Sin embargo, aunque los dures ortodoxos fueron apartados de los templos y los órganos de gobierno, nunca se les erradicó por completo. Todavía continuaban presionando desde la sombra, a pesar de que estaban muy debilitados y eran perseguidos sin piedad por los nuevos líderes del Enjambre.

Ocram hizo otra pausa. El silencio que siguió fue el acicate para que continuara hablando.

—Finalizada la guerra, en el doscientos sesenta, el Imperio ya no parecía tener rivales. Consolidó su poder y llegó hasta los últimos rincones del ámbito uramio. Durante setenta seabucranes se vivió una época de paz sin precedentes en nuestro violento Sistema. La Liga de Ur iba y venía de un lado a otro, estableciendo relaciones comerciales. Los planetas recuperaban la calma tras la Gran Guerra y podían hacer florecer sus propias culturas bajo la mano abierta imperial. Los rebeldes de la Ortodoxia Dur se replegaban; perseguidos e inermes, comenzaban a ser olvidados a medida que el bienestar y el orden se expandían por doquier.

Ocram bajó la cabeza, apesadumbrado. La levantó.

—Aquello no era más que la calma antes de la tormenta. La inmensa maquinaria de guerra dauar continuaba creciendo, pero ya no había enemigos sobre los que descargar su poder. Las estrellas más cercanas a Uram estaban demasiado lejos como para llevar a cabo la conquista de otro Sistema. Además, la prosperidad afectaba a los gobernadores planetarios, a los grandes mandos, a los propios dirigentes federados del Imperio.

»Los viejos valores de austeridad y lucha que habían encumbrado nuestra raza empezaron a decaer, vencidos por la comodidad y la abundancia. La unión del grupo se rompió. La corrupción crecía, se convertía en un tumor maligno que recorría de punta a punta el Sistema. Hubo emperadores que trataron de paliarla, pero otros tantos ascendieron al poder mediante diversas estratagemas políticas y ayudaron a sus favoritos, fuesen o no honrados y capaces. Multitud de religiones distintas, provenientes de los innumerables pueblos federados, se apoderaron de la forma de vida dauar, tifiándola y maleándola. El Culto al Imperio decaía, vencido por otros que predicaban la inacción, la entrega a lo inmediato, al placer y la sensualidad. Crólac, la capital, fue tornándose un nido de disolutos, una inmensa orgía. Los emperadores eran glorificados y encumbrados por una masa de terceros que querían ascender de cualquier modo. Eran emperadores débiles y vanos, en todo distintos a los que antaño ampliaran las fronteras dauares. No querían salir de Crólac y enviaban a sus amigos a resolver los problemas de los mundos bajo su mando.

»El Consejo ganaba cada vez más influencia en las decisiones, hasta el punto de que cierto emperador cambió varias leyes del Ordenamiento, permitiendo a los Consejeros nombrar ellos mismos a los gobernadores planetarios. Aquella medida disparó aún más la corrupción. Los nuevos gobernadores buscaron enriquecerse a toda costa y olvidaron el principio de intervenir lo menos posible en las culturas federadas; aquí y allá, la tiranía sustituyó a la antigua tolerancia. Los gobernadores actuaban como dictadores y regían a su capricho cada país, continente y planeta, a veces hundiendo las tradiciones y economías autóctonas. Todo esto creó un fondo de rencor hacia el Imperio que más tarde contribuiría a provocar su derrota.

»Por si esto fuera poco, el ejército también se descontroló. En el trescientos treinta, un general que mandaba sobre casi un tercio de las fuerzas armadas dauares se rebeló contra el emperador. Fue la primera de las más de diez guerras civiles que sucedieron en menos de ciento diez seabucranes, iniciadas por mariscales que dirigían sus tropas contra Crólac, buscando emular al lejano Dórlac Ran, el Primer Emperador, para hacerse con el trono. Algunos lo consiguieron y a su vez resultaron vencidos por otros golpistas. Lo peor de todo era que esos pretendientes al poder no querían, en el fondo, sanear el Imperio y devolverle su pureza. No, ellos sólo querían poder y gloria personales; y sus gobiernos, algunos efímeros, resultaron catastróficos.

»Las guerras civiles provocaron, además, otro futuro desastre. Los emperadores ya no estaban seguros en Larcas, así que hacían venir a las tropas de los diferentes planetas para protegerse, mediante un escudo defensivo, de los generales que intentaban arrebatarles el mando. Por tanto, durante más de cincuenta seabucranes los mundos más alejados no tuvieron fuerza para contener a los contrarios al Imperio. Hubo revoluciones aquí y allá. Los gobernadores huían o trataban de sofocar tales levantamientos, pero lío poseían fuerzas porque estaban enfrascadas en la guerra civil dauar de turno. Continentes, y después planetas enteros, estaban a punto de declararse independientes.

»La mayor vergüenza para el Imperio fue Soyabi. En el planeta dur, a medida que iba creciendo la inestabilidad y se sucedían las guerras civiles dauares, la Ortodoxia salía de sus sombras y empezaba predicar la vuelta a la Guerra Santa. Los aperturistas intentaron detenerlos y durante largos seabucranes lo consiguieron. Pero las guarniciones dauares de cada país soyabio decrecían, a medida que eran llamadas para defender o atacar al emperador del momento. Como en tantos otros planetas, los partidarios del Imperio se enfrentaban a sus detractores. La Ortodoxia venció y proclamó la Tercera Embestida.

»En Larcas no se atendió a este peligro; al fin y al cabo Soyabi fue ya una vez vencido y su amenaza parecía un breve estallido violento que se consumiría como una llama bajo el agua. Los más presuntuosos afirmaban que el Dur había dejado de ser una amenaza y que podrían aplastarlo cuando quisieran, como en el pasado. Antes, había suficientes problemas que resolver en las cercanías de la capital.

»Pero el nuevo Dur envió a sus sacerdotisas a diferentes mundos del Imperio. La doctrina se extendía como el fuego sobre la paja. La mayor parte de sus aliados no creían en Asias, pero odiaban al Imperio. El Dur fue quien antaño había estado más cerca de vencerlo y por tanto había que unirse a su causa. La Ortodoxia inició el rearme. Y en Larcas seguían sin tomar precauciones.

»Cuando comenzó la Tercera Embestida, ya era demasiado tarde. El Dur se hizo con cinco mundos del Sistema con una facilidad asombrosa. Habían aprendido y ahora adoptaban la tecnología y las artes de guerra más sofisticadas del Imperio.

»Fueron enviadas embajadas a restablecer el orden. Pero no volvieron. El pánico se extendió por todo el Sistema. Las instituciones corruptas comprendían, de golpe, que esta vez de verdad podían perder la guerra contra el Enjambre. Y ellos sí que no iban a perdonar la vida del rival vencido.

»En aquella época murió el emperador Orón I. Era un dauar viejo y corrupto que había favorecido siempre al Consejo, y cuyas decisiones ayudaron a acelerar la ruina del Imperio. Subió al trono su único hijo, también llamado Orón. Antes de morir, el padre dispuso que fuera el Consejo quien tutelara como regente a su vástago hasta la mayoría de edad. Si un emperador fuerte hubiera tenido dificultades para enderezar todo lo que estaba torcido y casi roto, uno joven, amparado y aconsejado por políticos sin escrúpulos, no tendría ni una sola oportunidad.

»Sin embargo, aún quedaba un general brillante, llamado Gaxal. Sirvió al primer Orón, venciendo en varios puntos planetarios del Cinturón Medio del Sistema que se habían proclamado independientes de Larcas. También paró los pies a un típico señor de la guerra rebelde, que quería llegar por la fuerza hasta Crólac. Gaxal podría haberse revuelto contra su señor, mas permaneció fiel a sus deberes, a pesar de que el emperador le mandaba a los destinos más difíciles, confiando en que muriera de una vez por todas. Cuando Orón II subió al trono, el Consejo, auténtico cerebro de las decisiones larcasanas, no dudó en enviar a Gaxal contra el recién fortalecido Enjambre. El general estaba ganando demasiados partidarios porque encarnaba los rígidos valores del pasado; algunos le consideraban el nuevo Dórlac Ran.

»Gaxal se enfrentó al Dur en inferioridad de condiciones y perdió. Fue en las proximidades de Laráter, un satélite del planeta Éreban. Yo mismo participé en aquella batalla descomunal. Las tropas uracsanas nos arrollaron y menos de la décima parte logramos escapar con vida. Las decenas de miles de prisioneros fueron ejecutados o vendidos como esclavos. Gaxal fue de los que logró huir. El Consejo, al saber de su derrota, le echó todas las culpas a él y le exigió regresar a Larcas, donde sería juzgado por incompetencia y corrupción. No cabía duda de que iban a ejecutarle.

»Pero Gaxal desobedeció aquella orden. Aún más, lanzó un mensaje a todo el Sistema, instando a los dauares que aún creían en el vigor del Imperio a abandonar al emperador y su Consejo, para unirse a él en la lucha por el trono y contra el Enjambre.

»El Dur, a su vez, sabiéndose ya más poderoso que aquel Imperio antaño grande, pero ahora débil y mezquino, exigió más y más de Crólac. Laráter había sido el principio del fin. El emperador firmó la rendición y los pactos necesarios, entregando casi la mitad de todas sus posesiones. Lo único que deseaba era que le dejaran en paz. No conoce a los uracsanos, si cree que eso es posible. Ellos proseguirán su Embestida hasta engullir también Larcas, y Crólac. Serían unos idiotas si no lo hicieran, ahora que pueden.

»Sin embargo, en todos los puntos del Imperio hay quienes se sublevan contra las órdenes de Crólac y por tanto desean unirse a Gaxal. Tanto el Enjambre, como Orón II y su Consejo, le buscan. El general rebelde se halla oculto, reclutando más y más tropas, preparándose para contraatacar.

»Así es como están ahora las cosas en el Sistema Uramio.

Hubo un largo silencio. Los ancianos de la Asamblea Iciana le miraban, apenados. Hablaron entre ellos y luego con Añerob, quien después se volvió hacia los dauares.

—Los sabios de la Asamblea desean saber por qué habéis venido vosotros a este planeta.

Ocram suspiró. Echó una mirada hacia Lupar y Señac. Dijo:

—Teníamos que vengar a unos compañeros muertos, caídos por culpa de un traidor que se ocultaba en este mundo. Cumplimos nuestro cometido y los uracsanos nos persiguieron hasta el continente de Anasul. Nos han perdido la pista, pero siguen buscándonos. Nuestra única posibilidad de huir lejos de Uanón y reunimos con los partidarios de Gaxal es conseguir una de esas naves misteriosas que han sido vistas en Siani. Por eso hemos venido hasta aquí.

Los ancianos asintieron y volvieron a hablar, siempre serenos, aunque preocupados. Añerob repitió sus palabras y el traductor habló con su voz helada.

—En vuestra opinión, ¿los sianitas corremos peligro mientras vosotros os encontréis en nuestra tierra?

—Sí. Lo corréis.

—¿No tratarás de negarlo?

—No. Los uracsanos castigarán a quienes no les ayuden.

—Entonces, ¿qué nos aconsejas?

—Sólo buscamos esas naves. No queremos inmiscuirnos en vuestros asuntos. Cuando las encontremos nos marcharemos. Sois libres para avisar de alguna manera a los dures de Uanón, o no. Pero ellos no tendrían por qué enterarse, de guardar vosotros silencio.

—Sin embargo, está en juego nuestra seguridad.

—Lo sé. Es vuestra decisión. Pero sé que no nos entregaréis.

Los ancianos murmuraron entre ellos, sorprendidos.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó la voz del traductor.

—Entregarnos supondría lo mismo que matarnos. Vosotros no matáis, ni siquiera aunque vuestras vidas peligren. Es la filosofía que habéis elegido. Si llamarais a los uracsanos de Uanón traicionaríais vuestros principios porque, de algún modo, seríais en parte responsables de un asesinato. El nuestro. Sin embargo, si permanecéis en silencio, nos iremos de Siani de un modo u otro y hay muchas posibilidades de que los uracsanos jamás sepan que estuvimos aquí.

Todos los sianitas de la estancia guardaron silencio. Ocram dijo:

—Siento haberos enfrentado a este problema moral, pero no se puede negar que existe y que debéis afrontarlo.

—¿Nos aconsejas entregaros al Dur?

—Ganaríais seguridad, pero mancillaríais vuestros principios.

—No has respondido a mi pregunta.

—Mi respuesta es no. No os lo aconsejo. Mas la decisión queda en vuestras manos: nosotros no podríamos escapar de estos bosques que tan bien conocéis. Debéis elegir sobre nuestra vida o nuestra muerte.

Añerob asintió, despacio.

—En realidad, sabíamos ya que os perseguían los dures. Lo sabíamos desde el primer momento en que os vi. La Asamblea Iciana también lo sabe. Tenemos un receptor de ondas con alcance hasta Uznagán, así que podemos enterarnos de lo que ocurre en el exterior de nuestro país.

Esta vez fueron los dauares los que se quedaron sin habla.

—Luego... —Señac entrecerró el ojo, pensativo—. Vuestra decisión respecto a nosotros, si avisar o no a los uracsanos... Ya estaba tomada.

Lupar dio un paso hacia delante, con los puños cerrados.

—¿A qué demonios ha venido toda esta farsa? —rugió.

Ocram le calmó con una mano.

Añerob respondió, sin inmutarse:

—Os equivocáis. Aún no hemos decidido qué hacer. Y queríamos preguntaros a vosotros primero. Algunos esperaban que nos mintierais diciendo que nadie os buscaba, que nosotros no corríamos ningún peligro teniéndoos cerca. Vuestra respuesta sincera nos ha sorprendido y tendrá importancia para decidir qué hacer al final.

Ocram sonrió de medio lado y soltó el aire con fuerza por los orificios nasales.

—Todo este interrogatorio no era más que otra prueba, como el colocar a tu hijo en una situación de peligro, para estudiar nuestras reacciones.

—Habéis estado jugando con nosotros durante todo este tiempo —masculló Lupar, iracundo.

—El hecho de que hayamos renunciado a la violencia no quiere decir que hayamos renunciado a protegernos de otras maneras —contestó Añerob—. La astucia es también una buena arma.

—Está bien —repuso Señac—. ¿Y ahora qué vais a hacer? ¿Llamaréis a los uracsanos o no?

Añerob se acarició la punta de la barbilla, pensativo.

—No lo hemos decidido aún. Durante lo que resta de noche, la Asamblea tratará este asunto. Por la mañana os daremos la respuesta.

—Quizá nos la comuniquen los propios uracsanos —espetó Lupar—, poniéndonos una de sus lanzas en el cuello, al despertar.

—Puede ser —contestó Añerob, reflexivo—. O quizá no. El alba dirá. Os agradeceríamos que esperarais en otro edificio de Ici. Allí podréis dormir, comer o asearos.

Ocram sonrió, irónico.

—Agradecemos vuestra deferencia.

—No tiene importancia —repuso Añerob, sin rastro de malicia—. Queremos que, mientras permanezcáis con nosotros, vuestra estancia sea lo más cómoda posible.

—Al parecer, sólo podemos hacer eso: esperar. Muy bien. Queremos bañarnos y dormir hasta la madrugada.

—Me alegro de que hayáis enfocado este asunto de la manera más racional posible. Yo mismo os llevaré hasta otra gran cabaña de piedra de Ici. Después, tengo que volver con la Asamblea.

Lupar miró hacia otra parte, tensó el cuerpo y reprimió la contestación agria que subía por su garganta.

Añerob habló con los ancianos de la Asamblea, quienes se despidieron con rostros amables de los tres forasteros. Ocram y Señac les devolvieron el saludo con una mano, aunque sin mucha convicción. Lupar tenía clavada la mirada en el suelo y el ojo entrecerrado.

Añerob les condujo a través del Ici nocturno. En las calles, nadie parecía muy preocupado o interesado por los extranjeros. Les saludaban con una sonrisa y un gesto de la mano, para enseguida volver a sus conversaciones particulares. Los pequeños correteaban aquí y allá y sus padres les regañaban o se divertían con ellos. Ocram llegó a la conclusión de que su flemático guía no resultaba una excepción: los sianitas parecían encarar la vida con una tranquilidad suprema, capaz de relativizar incluso los problemas más graves.

Al fin, llegaron a un edificio más pequeño que el resto. El interior estaba vacío, iluminado con farolitos de aceite inflamable. Escaseaban los muebles y adornos, ya que, como les contara Añerob, los sianitas sólo utilizaban las casas de piedra para resguardarse cuando hacía mal tiempo; durante el resto de su vida hacían de la propia naturaleza su casa. Había, no obstante, un banco de piedra circular, concéntrico a la pared curva. En el centro vieron una piscina también redonda, excavada en el suelo, llena de agua limpia. Y una chimenea, donde poder calentar diversas piedras romas; después, podrían echarlas al fondo del baño para entibiar el agua. Vieron toallas de fibra vegetal y unos jergones rellenos de hojas carnosas. Sobre el banco de piedra habían dejado bandejas llenas de frutas, crudas o cocinadas de diversas formas.

Añerob se despidió de ellos y se fue. Una vez solos, Lupar miró la única entrada del edificio, el umbral protegido por una cortina sedosa.

—No parecen tener miedo de que intentemos escapar —dijo.

Ocram empezó a quitarse la armadura y a colocar las piezas de manera ordenada en el suelo, cerca de la piscina. Lupar le miró con asombro.

—¡Capitán! ¿No intentaremos huir?

—¿Para qué? Los sianitas conocen esta región como la palma de su mano. El propio Añerob nos estuvo siguiendo desde que llegamos a este país y lo notamos sólo cuando ellos quisieron. Nadie intentaría detenernos, pero nos tendrían localizados siempre y podrían avisar a los uracsanos en cualquier momento, ahora, o dentro de una bara. Estamos en sus manos.

—¿Y no sería conveniente coger rehenes? ¿Obligarles a mantenernos ocultos ante los dures?

Señac también empezó a quitarse la armadura.

—Lup, esta gente no nos tiene miedo. No moverían ni un solo dedo para atacar o defenderse. En todo caso, huirían a los bosques y no podríamos encontrarlos. Además, sospecho que en cuanto intentáramos algo contra ellos, avisarían a los uracsanos. El capitán lleva razón. No podemos hacer otra cosa que esperar. Por lo menos, yo voy a darme un baño para quitarme toda la mugre de encima. También quiero dormir unas baras, antes de que llegue el amanecer.

—Bien dicho. —Ocram se metió en el agua y empezó a restregarse el cuerpo con fuerza—. Ya veremos qué ocurre al alba. Pero sospecho que no nos van a entregar a los uracsanos. Al fin y al cabo sería como asesinarnos y ellos no matan de manera voluntaria, ni siquiera para alimentarse.

Lupar sacudió la cabeza.

—Con todos mis respetos, capitán, estáis locos. Pero yo también necesito un baño, y descansar. ¡Qué demonios!

Se quitó el casco.

19

Cuando Uram empezaba a despuntar sus primeros rayos, los tres dauares seguían dentro de la pequeña construcción. Ya estaban vestidos y se habían puesto la armadura, con las armas dispuestas para dar batalla. Esperaban sentados en el suelo, las piernas y los brazos cruzados y el fusil sobre las rodillas.

—No hay señales de cambio —dijo Señac—. Según los boletines de noticias de Uznagán, los dures continúan rastreando Nargal, aunque cada vez tienen menos esperanzas de encontrarnos.

—Puede ser una trampa —dijo Lupar.

—En efecto —contestó Ocram—. Puede serlo.

Una figura corrió la cortina y Añerob entró en la estancia, con aire descansado y alegre, sonriendo. Vestía otra túnica larga, sin mangas, de tela sedosa y blanca, con rayas rojas bordeando el cuello de pico y los bordes de las mangas y de la falda.

Ocram, Señac y Lupar se levantaron y permanecieron en pie, empuñando el fusil con las manos superiores, aunque manteniendo el cañón apuntado hacia el suelo.

—Os deseo una buena mañana —saludó la voz electrónica del traductor—. Espero que hayáis pasado una noche agradable. Supongo que el agua fue de vuestro gusto.

—Sí —contestó Ocram, sin moverse.

—¿Y los alimentos? Compruebo que habéis comido casi la mitad.

—También estuvieron bien.

—¿Y el sueño? ¿Descansasteis lo suficiente?

—Añerob, nuestra estancia ha sido de lo más agradable. Ahora dinos, por favor, si vais a avisar a los uracsanos.

—No te entiendo.

Lupar gruñó algo ininteligible. Ocram decidió tener paciencia.

—Me refiero a la decisión de la Asamblea.

—Claro, la Asamblea Iciana. Lo había olvidado. Tomamos una rápida decisión. Pasada media bara desde que os traje aquí, ya habíamos resuelto qué hacer.

—¿Media bara? —rugió Lupar—. ¿Y por qué no nos lo dijisteis entonces? ¡Nos habéis tenido esperando hasta el amanecer!

Añerob le miró, perplejo.

—No queríamos perturbar vuestro descanso.

—Lup, entra en calma —ordenó Ocram. A duras penas, Lupar consiguió tranquilizarse—. Añerob, por favor, dinos si vais a entregarnos o no a los dures.

—Claro que no. ¿Acaso sospechabais que haríamos lo contrario? Como tú dijiste, llamar a los uracsanos hubiera sido algo semejante a asesinaros. No queríamos cargar nuestra conciencia con vuestras muertes. Causar un daño innecesario a cualquier ser vivo es irracional. Nosotros los sianitas somos racionales. No, no avisamos a los uracsanos.

Los tres dauares suspiraron de puro alivio. Corrieron el visor del casco. Añerob sonrió y se pasó una mano por el alto penacho de cabellos que salía de su coronilla.

—Queremos ayudaros a encontrar esas naves. Así, escaparíais pronto de Siani y tanto vosotros como nosotros saldríamos de peligro.

—Habéis tomado la decisión correcta —dijo Ocram.

—¡Y os lo agradecemos! —corroboró Señac.

—Sí, eso —gruñó Lupar, por lo bajo—. Os lo agradecemos.

Añerob asintió, satisfecho.

—Si no os parece mal, puedo llevaros hasta las Grandes Ruinas. Os hablé ayer de ellas. Allí, y en los últimos tiempos, se han escuchado crujidos y zumbidos extraños, de naturaleza quizás mecánica. En la noche pueden avistarse luces de diferentes colores.

—Nos parece una idea estupenda. Parece el único punto de partida para investigar.

—Así pues, no nos demoremos. Si salimos ahora llegaremos en menos de dos baras.

Los dauares ya estaban preparados para partir, así que siguieron a Añerob fuera de la cabaña. Les esperaban Ilnia y Séraco. La compañera de vida y el pequeña sangre de Añerob estaban vestidos también con túnicas blancas. Ilnia se abrazó enseguida a Añerob y ambos se acariciaron las mejillas. La hembra sianita parecía muy triste, pero Añerob le sonrió y susurró palabras en tono cariñoso. El hijo de ambos daba vueltas a su alrededor, saltaba y gritaba, sumido en su mundo infantil de juegos y fantasías.

Cogidos de la mano, Añerob e Ilnia echaron a caminar. Ilnia tendió el brazo y Séraco obedeció dejándose coger por su madre. Los tres dauares les siguieron. Habían guardado los fusiles en sus fundas de la espalda, pero seguían mirando alrededor, desconfiados. Las gentes de Ici saludaban a Añerob, Ilnia y Séraco y a los tres forasteros. Añerob les correspondía, afable. Pero Ilnia apoyaba su cabeza en el hombro de su compañero de vida, triste y melosa, sin prestar atención a las despedidas.

Se internaron en los bosques.

A veces, veían un sianita caminando lejano, entre los troncos, y Añerob le saludaba a voces, siendo imitado por Séraco. El viajero, uno de tantos congéneres que vivían al raso, hoy aquí y mañana allí, les respondía con viveza, para después perderse entre la flora exuberante. Ilnia continuaba caminando junto a Añerob, ambos tomados de la mano, como dos jóvenes enamorados, charlando en voz baja y dulce.

Los tres dauares les seguían a cierta distancia, recelosos.

Cuando Uram se erguía en lo alto del cielo, derrochando su luz y su calor sobre los montes, los árboles y las praderas, llegaron a un valle profundo, de paredes muy empinadas, a veces casi verticales. Era un boquete gigantesco, tal vez por culpa de la caída de un meteorito, millones de seabucranes en el pasado. La hoya tenía forma casi circular y sus paredes se alzaban casi doscientos subas sobre el fondo. Abajo, bordeado por playas de piedras y vegetación, brillaban las aguas de un pequeño mar encerrado entre muros de tierra y roca.

—Ése es el gran lago Úber —explicó Añerob—. Bordeándolo en dirección noreste, hallaremos las Grandes Ruinas. Desde aquí no pueden verse porque se encuentran escondidas tras esos montes verdosos. ¿Los veis?

—Aja, sí —contestó Ocram—. Estoy deseando llegar a esa ciudad abandonada.

—Es exótica, pero no tiene nada de particular, si desechamos todos esos rumores acerca de sus ronroneos y luces. Soy uno de los pocos sianitas escépticos. —Sonrió—. La mayor parte de mis congéneres, por el contrario, sí creen en ocultismos y evitan este lago por culpa de esas ruinas. Vamos, pongámonos en marcha.

Al cabo de media bara llegaron a las elevaciones que había señalado el guía sianita. Allí, el suelo ascendía en cuestas empinadas, cubiertas por hierbas esmeraldinas y árboles parecidos a tubos de madera blanca y suave, de cuyas copas surgía una explosión de hojas larguísimas y delgadas, que iban del verde claro al azul oscuro. Aquí y allá aparecían macizos de flores lujuriosas, cremosas y rojas, brillantes bajo Uram, entre las que zumbaban criaturas pequeñas y diligentes.

Llegaron a la cima del monte y vieron una serie de bloques rocosos que en principio parecían grandes piedras, emergentes desde la misma vegetación. Sin embargo, cuando la mirada cobraba fijeza, aparecía un orden, una trama. Eran edificios semejantes a conos gigantescos, anchos y abombados, de punta roma, algunos hechos añicos.

—Esas son las Grandes Ruinas —dijo Añerob.

Ilnia miraba con fijeza y pena aquellos edificios conquistados por la flora. Séraco también los observaba, aunque con curiosidad, ideando mil juegos y exploraciones excitantes. Ocram se volvió hacia sus dos soldados.

—Señac, quiero que hagas un rastreo de campos energéticos. Si las naves salieron de aquí, acaso encontremos algún rastro residual.

—Sí, capitán.

—Bien, ¿a qué esperamos? —preguntó Lupar, con una sonrisa helada.

Empezaron a acercarse a la ciudad destruida. No había murallas ni barreras de ninguna clase, así que al cabo de poco caminaban sorteando los zarcillos de plantas colgantes y las masas de arbustos. Las avenidas anchurosas y los patios redondos estaban cubiertos por la flora. En las fachadas de aquellos conos altos, rodeados por terrazas, la vegetación escalaba y se introducía en las grietas. Las criaturas salvajes habían construido sus madrigueras a la sombra de los soportales. Muchas columnas habían caído, derrumbándose con ellas edificios enteros, bloques titánicos medio engullidos por la maleza.

—Capitán, no hay ningún rastro energético en estos contornos —informó Señac.

—Maldita sea —renegó Lupar.

—Aun así, seguiremos investigando. Añerob, ayer dijiste que no sabéis qué seres edificaron esta ciudad.

—En efecto. Los sianitas, hasta donde nuestras más lejanas leyendas alcanzan, jamás hemos vivido en ciudades de este tipo. Tal vez en un pasado remoto hubo aquí otra raza, que se extinguió o huyó del planeta.

—Puede ser —comentó Ocram, pensativo.

Se acercó a una pared, dentro de un oscuro soportal lleno de charcos. Los pequeños habitantes chillaron y huyeron despavoridos al acercarse el forastero. Las columnas que sostenían el falso techo giraban sobre sí mismas, como si fueran las sábanas mojadas de un gigante, que hubiera retorcido con sus manos y después petrificado. Los muros estaban construidos en alguna especie de sustancia parecida a la piedra. Quizás en el pasado la superficie fuera lisa y suave, pero el tiempo y las inclemencias habían atacado de tal manera aquel extraño material, que ahora se abría en una infinidad de poros y agujeros.

—Los edificios están carcomidos por algún tipo de podredumbre —dijo Lupar, que también se había acercado. Pasó un dedo sobre la materia—. Sin embargo, la corrupción sólo afecta a las capas exteriores, porque el conjunto aún goza de solidez.

—Es una lástima que haya tanto agujerito —contestó Señac—, porque algunas paredes muestran inscripciones y dibujos. Sin embargo, resulta imposible leerlos.

—Venid aquí —dijo Ocram.

Los otros dos dauares se le acercaron. Mientras, Añerob, Ilnia y Séraco les observaban, llenos de curiosidad.

Ocram estaba agachado junto a una losa cuadrada y vertical, de unos cinco subas de lado. Parecía alguna especie de monumento conmemorativo. Era maciza y estaba hecha de un material muy duro, negro y brillante, resquebrajado por el tiempo. Ocram pasaba los dedos por su superficie, que mostraba una infinitud de marcas pequeñísimas.

—¿Qué os parece? —preguntó—. A esta piedra no le afecta el malestar que pudre la otra. Pero la superficie está rascada, tal vez por algún tipo de instrumento.

—La han raspado de arriba a abajo —murmuró Señac—. ¿Por qué?

Lupar sonrió.

—Quizá para que ningún visitante pueda leer o al menos ver las inscripciones de su superficie.

—Exacto —contestó Ocram—. Sospecho que quien ha hecho esto se ha tomado la molestia de borrar todas las inscripciones legibles de esta ciudad ruinosa.

Señac echó un vistazo fugaz hacia la familia sianita, que aún les miraba con interés, sin alcanzar a escuchar sus voces.

—¿Creéis que han sido ellos?

—No... —Lupar negó con la cabeza, acariciando la superficie raspada—. Fijaos, las limaduras son demasiado regulares. Han sido hechas por una máquina o por algún tipo de rayo. Pero no es un láser ni un repulsor. Su tecnología excede todo lo que hemos visto hasta ahora entre los sianitas.

—Los ingenieros del Imperio tienen instrumentos capaces de lograrlo —añadió Señac.

—Los únicos dauares que han pasado por aquí fueron el gobernador de Uanón y sus allegados —dijo Lupar—. Tal vez borraron las inscripciones para que no las viera nadie. Quizás estén hechas en algún tipo de grafía registrada en los bancos de datos del Sistema.

—O en otra, distinta —repuso Ocram—. Si se trata de una lengua articulada, debe ordenarse en un código. Las computadoras del Imperio hubieran logrado descifrarlo. Lo esencial para quienes se esconden en estas tierras es que nadie pueda leer lo que grabaron en sus edificios, en sus monumentos.

»Debe haber alguna construcción principal, algún centro de poder o sabiduría.

Se levantó y dirigió hacia Añerob, comentándole tal punto.

—Sólo he estado aquí en una ocasión más —respondió el sianita— y no indagué demasiado. Pero recuerdo que existe una estructura que se diferencia del resto, hacia el corazón de las ruinas.

—Condúcenos allí, por favor.

Añerob sonrió.

—Como deseéis.

Dejaron que fuera delante, junto a su compañera de vida y su pequeña sangre.

A medida que se internaban en las ruinas, Ocram imaginaba a sus remotos habitantes como un pueblo de seres inteligentes y sofisticados, a juzgar por las formas suaves y estilizadas de los ornamentos en las avenidas resquebrajadas, llenas de tierra, y las fachadas de los altos conos, poblados de ventanas y terrazas por cuyos huecos emergía la vegetación conquistadora. Las columnas eran siempre retorcidas y daban vueltas sobre sí mismas y las calzadas se curvaban en un entramado de elipses y medias circunferencias, sobre las cuales tal vez circularan las personas o los vehículos. Ocram miró hacia la familia de sianitas y pensó que quizá fuesen lejanos antepasados de aquellos seres raros y amigables, quienes alzaran estos edificios mastodónticos, repartidos con orden entre grandes patios y estanques artificiales, ahora llenos de maleza multicolor. Los puentes que comunicaban los edificios habían caído hacía demasiado tiempo y sus cuerpos curvos emergían como serpientes de piedra hechas pedazos, recorridas por tentáculos verdosos y cuajados de flores.

Al cabo de no mucho vieron una construcción circular, rodeada por escalinatas y rampas que giraban en torno a su cuerpo cilíndrico. Comprendieron que era otra de aquellas columnas, pero de un tamaño colosal. Sobre su cima plana había un conjunto de edificios en forma de cono, unos cinco, en torno a una cúpula de un material cristalino o plástico, manchada de mugre hasta quedar oscurecida, y rota en diferentes puntos.

Todos contemplaban la gran columna, como una montaña artificial, sobre cuyo cuerpo también había trepado la vegetación.

—Lo que daría por tener un vehículo antigravedad —murmuró Lupar.

—La subida será fatigosa, así que es mejor empezar cuanto antes —contestó Ocram.

Y eso hicieron, ascendiendo alrededor de la columna por una de sus muchas rampas. Los dauares tenían aguante, pero se sorprendieron al comprobar la agilidad y brío con que les precedían los sianitas, incluso el pequeño Séraco.

Al cabo de media bara, tras mucho caminar y abrirse paso a través de la fronda invasora, llegaron a la cumbre. Se encontraban en la gran explanada, la cima plana de la columna sin techo. Podían ver desde allí arriba el contorno de la ciudad, sus edificios, sus patios, sus avenidas. Y comprendieron que la disposición de las ruinas guardaba un orden. Los grandes conos formaban un diseño. Estaban dispuestos en líneas concéntricas, en cinco grandes grupos urbanos en torno a la gran columna. Y cada línea estaba compuesta por diferentes puntos; a su vez, cada punto era una agrupación de cinco edificios dispuestos en círculo, sus avenidas y calles dibujaban espirales que los rodeaban, perfilando una simetría maravillosa.

También había cinco grandes conos en torno a la gran cúpula derruida, que sólo conservaba en pie la mitad de su cuerpo. De esos edificios sólo dos estaban enteros. Los tres restantes se habían derrumbado, llenando la explanada gigantesca de cascotes, entre los que se distinguían balconadas, columnas y portales.

Los dauares y los sianitas echaron a caminar hacia la cúpula. Trozos de vidrio negruzco encharcaban el suelo alrededor de la media esfera. Algunos eran tan grandes como un caza dauar. El cuerpo curvo aún en pie estaba recubierto por una maraña de zarcillos vegetales, que se dejaban caer en forma de lianas coloridas, hasta el mismo suelo en el interior de la estructura.

Se metieron dentro por uno de los grandes boquetes. Sobre el material antaño transparente de la cúpula no había inscripciones ni leyendas. Sin embargo, vieron filamentos pequeños, diminutos, como venas metálicas en el plástico vidrioso.

—Circuitos —dijo Señac, agachado junto a un fragmento tan grande como él mismo—. Creo que se trata de un inmenso receptor de luz. De alguna manera, esos filamentos recogerían la energía de Uram y la transmitirían a otras máquinas.

—Un generador gigante, capaz de abastecer, quizás, a toda la ciudad —infirió Ocram.

—Puede que tuviese otro fin, capitán. Aún no lo sabemos.

—Dentro, sólo queda en pie esa losa negra. —Señac la apuntó con un dedo.

El interior de la gran cúpula hedía a moho, a atmósfera cargada de efluvios vegetales. Rodeando grandes matojos de arbustos, llegaron hasta el centro del patio circular, bajo la sombra de la cúpula destrozada. Allí había una losa cuadrada, tan gruesa como uno de los dauares y tan alta como tres.

—Ha sido también limada con algún aparato sofisticado —dijo Lupar. Echó un vistazo a su alrededor—. No hay otra cosa que este monumento. Si es el centro de la gran urbe no nos ha servido de nada llegar hasta aquí.

Añerob pasaba sus dedos con suavidad sobre la negrura cruzada de marcas diminutas. Ocram le miró.

—Quizás fueron vuestros antepasados los constructores de esta ciudad.

Añerob levantó la vista y le miró. En sus ojos había tristeza.

—Sí. Lo fueron.

Presionó en cierto punto de la losa.

Los tres dauares sintieron que un pitido fortísimo llenaba sus cabezas. De manera automática intentaron dar la orden oral a la armadura para que cerrara el casco y volviera hermético el traje de combate. Pero estaban tirados en el suelo, inmóviles. No podían moverse, no podían pensar. El zumbido se había vuelto insoportable, llenaba el universo entero, horadaba sus cráneos, les dejaba inermes.

Ha sido una trampa, quiso decir Ocram. Pero no pudo, pues sus labios se negaban a obedecer a su cerebro. El mundo giraba a su alrededor, cada vez más rápido. En aquel torbellino, las figuras altivas de Añerob, Ilnia y Séraco les observaban, inmóviles.

La realidad ganó celeridad, girando de forma tan vertiginosa que ante Ocram los colores y las formas se convirtieron en una sola confusión que se transformó en negrura absoluta y en olvido.

20

Ocram despertó.

Se incorporó de golpe, bisbiseando órdenes a su armadura de combate y buscando con una mano el fusil a la espalda.

Pero no tenía traje de combate ni fusil. Le habían quitado la armadura y las armas. Sólo vestía el uniforme oficial que llevaban siempre bajo el traje de placas herméticas, hecho de tela plástica resistente y ajustada, que se pegaba al cuerpo como una segunda piel, desde la punta de los pies a las muñecas y el cuello. Tampoco poseía dispositivos electrónicos de ningún tipo. Se sentía desnudo y débil.

Miró alrededor.

Había estado acostado encima de un banco enorme y macizo, sobre el que habían colocado una especie de colchón lleno de algún tipo de fluido. Una cama, tal vez. La estancia era amplia y tenía una sola compuerta, cerrada. No había inscripciones ni hologramas decorativos. Nada. Sólo el bloque sobre el que había dormido, el techo, las paredes y la compuerta. Todo parecía hecho del mismo material: una piedra muy pulida y suave al tacto, de color blanco cremoso, veteado de franjas anchas y marrones. Ocram notó que no estaba fría al tacto, sino tibia. La misma piedra proyectaba, de manera uniforme y nada molesta, la luz que iluminaba el cuarto.

Comprendió que aquélla era la misma piedra con la que construyeron los edificios de la ciudad en ruinas, sometidos a la aniquilación del tiempo y abiertos en poros minúsculos. Estas paredes y este suelo, sin embargo, eran sólidos e inmaculados, sin la menor grieta o agujero. Ocram casi podía reflejarse en su superficie.

Levantó el colchón y no encontró nada debajo. Lo tiró. Se acercó a la compuerta. No había botones ni mandos, ni marcas sobre su contorno pulido. Era un prisionero. Retrocedió hasta el bloque sobre el que había descansado. Se sentó en él con las piernas y los brazos superiores cruzados, el tronco recto y las manos inferiores sobre las rodillas. Sus captores quizás le estuvieran vigilando; no era imposible que hubiese alguna cámara de seguridad registrando sus movimientos. Si no le habían matado ya es que algo querrían de él. Ahora, no le quedaba otra cosa que hacer que esperar.

—Me alegro de que hayas despertado.

Ocram miró alrededor. La voz provenía del techo, pero no vio aparatos reproductores de sonido. La lengua era el imperial, pero el tono resultaba profundo y suave, cargado de un acento peculiar que Ocram reconoció enseguida.

—Nunca te fue necesario el traductor, ¿verdad? —dijo.

—No. Conozco tu lengua. En realidad, conozco diez de las principales lenguas que se hablan en el Sistema Uramio. Incluida la uracsana. Pero resultaba conveniente para nuestros planes que en un principio creyerais que desconocía el imperial.

—Hubiéramos sospechado de vosotros —coligió Ocram.

—Así es. Era mejor aparentar una fachada tosca e inculta.

—Caímos en el engaño. Fue una buena representación.

—Gracias. Quiero mostrarme ante ti y seguir hablando contigo cara a cara, pero antes has de prometerme algo.

—Propón. Después decidiré si hacer o no tal promesa.

—Está bien. Debes prometer que no intentarás causarme daño alguno, ni tampoco a los míos. Te garantizo a mi vez que ni tú ni los tuyos correréis peligro. Si no accedes a esta petición me temo que no podré sacarte de este cuarto.

—¿Me matarías?

—No, no, no. Serás liberado, Ocram. Te lo aseguro. Se te facilitará una nave para salir de Uanón.

Ocram sintió que se le aceleraba el pulso, pero no dijo nada; comprendía que su interlocutor invisible aún no había terminado.

—Sin embargo, hay dos caminos: si te muestras hostil volveré a sumirte en la inconsciencia. Cuando despiertes estarás ante los mandos de una de nuestras naves, en algún lugar de Siani. Podrás irte con tus dos compañeros, pero jamás sabrás nada más acerca de nosotros, tus captores.

»La otra opción termina igual. Pero antes nosotros te explicaríamos quiénes somos en realidad y conocerías nuestros motivos. Por supuesto, para que esto ocurriera, antes deberías comprometerte a no mostrarte violento.

—Entiendo. ¿Temes que os haga daño?

La voz rio antes de contestar.

—No. Tememos hacértelo a ti. El pitido no fue agradable, ¿no es cierto?

—Fue eso —respondió Ocram, asintiendo despacio—. Ultrasonidos, capaces de afectar a nuestro sistema del equilibrio hasta volvernos inconscientes. Ni siquiera logramos cerrar la armadura.

—En efecto. Tenemos aparatos capaces de acelerar la frecuencia de variados sonidos para afectar sobre el oído interno de ciertas criaturas. También lo usamos con vuestros animales alados.

—Los laries. Por eso no querían entrar en el país de Siani.

—Claro. Usamos una frecuencia que sólo afectaba a los tímpanos de esos laries, causándoles tal dolor que se negaron a entrar en nuestros territorios.

—¿Por qué lo hicisteis?

—Queríamos que vosotros tres penetrarais andando en Siani. Si lo hubierais hecho volando habríamos tenido más dificultades para trabar contacto con vosotros y guiaros hasta aquí.

—Querrás decir «engañarnos», «manipularnos» y «secuestrarnos».

—Todo tiene su explicación. Pero antes debes prometerme que no te mostrarás irracional. Nos obligarías a hacerte daño de nuevo, para dormirte.

—Antes, quiero saber qué ha ocurrido con Señac y Lup.

—Siguen inconscientes. Te garantizo que no han sufrido daño. Pero prefiero hablar antes contigo. Después, se lo explicarás todo a ellos y les tranquilizarás. Observo que se atienen a las jerarquías y por tanto obedecerían tus órdenes. Sobre todo, tememos por Lupar. Parece un sujeto con claras tendencias irracionales.

Ocram sonrió.

—Así es, aunque también goza de buenas cualidades. Como quieras. Ateniéndome a tus condiciones, te prometo que no intentaré dañaros ni a ti ni a los tuyos, a menos que sufra algún tipo de ataque.

La voz suspiró, aliviada.

—Celebro que hayas dicho eso.

La compuerta subió con un siseo casi imperceptible. En el umbral había un sianita alto, fuerte y esbelto, vestido con una túnica larga, blanca e inmaculada. Sonrió.

—Saludos, Ocram Lar —dijo.

—Saludos, Añerob.

Ocram se levantó de un salto y permaneció en pie.

—Supongo que no puedes darme ni mi traje de combate ni mis armas.

—Supones bien. En este lugar no es correcto portar artefactos creados para la guerra. Por favor, ven conmigo. Quiero mostrarte nuestro hogar.

Añerob le dejó pasar y Ocram salió de la estancia. La compuerta siseó tras él. Se hallaban en un inmenso pasillo cuadrado, cuyas paredes, suelo y techo estaban construidos con la misma piedra pulida, cremosa y vetada de marrón claro. De aquel mismo material emergía esa luz suave y uniforme que no molestaba a la vista e invitaba a la relajación. El pasillo seguía a izquierda y derecha, hasta dar contra paredes sólidas que lo cegaban por ambos lados.

En el ramal derecho, cerca de la única compuerta, había un disco de un metal gris, muy pulido, de unos dos subas de radio. Flotaba unos palmos sobre el suelo y emitía un zumbido ligerísimo, producto del aplastado motor antigravedad en su cara interna. En la superior había dos cables rígidos, también metálicos y grises, que subían hasta medio suba de altura, sosteniendo una esfera cristalina y brillante, dentro de la cual cabría la cabeza de Ocram.

—Monta en el flotador —invitó el sianita—. Yo conduciré. Será más rápido y menos cansado que recorrer Orlar andando.

—¿Qué es Orlar? —preguntó Ocram.

Añerob subió al disco y tocó con un dedo la superficie de la esfera. Esta abrió una amplia sección de su superficie curva, con un siseo tenue, y Añerob metió la mano por el agujero. Ocram también subió al disco y se fijó en que el cristal en realidad estaba recorrido por filamentos metálicos muy delgados, casi invisibles. Añerob aleteó los dedos con rapidez dentro de la esfera, de los cables rígidos y verticales surgieron dos más, que rodearon el disco hasta unirse en cierto punto, creando una baranda redonda, rígida y fuerte, a la que los ocupantes podrían agarrarse en caso de algún movimiento brusco.

Añerob miró a Ocram y el dauar creyó percibir cierto orgullo en su voz y en sus ojos ovalados.

—Orlar es el auténtico hogar de los sianitas. Nuestra ciudad.

Movió con ligereza los dedos dentro de la esfera y el disco se elevó y después voló hacia delante, a una velocidad cómoda para sus dos pasajeros. Ocram comprendió que el aparato no precisaba de mandos ni palancas; la esfera interpretaba y reproducía en el disco los leves movimientos de la mano.

—Las Grandes Ruinas —contestó Ocram.

Avanzaban hacia la pared del fondo, que subió con un siseo para dejarles paso.

Entraron en un salón gigantesco, hecho del mismo material. Había dos hileras de enormes columnas blancas que partían desde el suelo, hasta el lejano techo. Sobre las paredes cremosas habían sido pintadas escenas de una belleza elegante, que mostraban edificios cónicos, rodeados de generosa vegetación. También había motivos que Ocram interpretó como mitológicos; dioses tal vez, o figuras místicas, siempre sonrientes y bondadosas, de raza sianita, rodeadas de un aura amarilla y brillante.

—Son los Quince Mayores. Los que crearon la Segunda Orlar —explicó Añerob, mientras detenía el disco y lo dejaba flotar junto a un gran muro, en el que había más pinturas de aquellos gigantes sianitas—. Los que nos hicieron como somos. Nuestros salvadores.

—La Primera Orlar deben ser esas ruinas que vimos... ¿hace cuánto tiempo?

—Has estado inconsciente sólo durante tres baras.

»En efecto, los sianitas abandonaron la Primera Orlar al producirse la Gran Muerte y la vieja ciudad fue golpeada por el tiempo y sus inclemencias y conquistada por la vegetación.

—¿Dónde está esta... Segunda Orlar?

La mano se movió dentro de la esfera y el disco subió, ascendiendo hasta un determinado punto del techo, que se abrió en un agujero circular perfecto.

El aparato salió a un nuevo pasillo cuadrado, en el cual habían sido pintadas escenas de amor y de juegos, quizás representando diferentes aspectos de la vida cotidiana de los sianitas.

—Te mostraré dónde estamos —dijo Añerob.

Se acercaron al muro izquierdo. La mano diestra del sianita tocó cierto punto en él, allá donde había sido pintado un enorme cono repleto de terrazas y jardines colgantes. Sonó un coro de rumores y las paredes bajaron, hundiéndose en el suelo. A izquierda y derecha sólo había oscuridad profunda, mal ahuyentada por el fulgor del techo y el suelo. Aquella negrura inquietaba a Ocram. Se movía. Parecía agitarse de modo sinuoso.

Una enorme sombra se acercó hacia ellos, flotando en las tinieblas. En el cuerpo de aquella sombra se abrió una brecha aún más profunda y surgió una riada de burbujas, cada una tan grande como el propio disco antigravedad. La cosa siguió flotando en pos de ellos, pero después dio la vuelta y se alejó, meneando algo parecido a una aleta de tamaño pavoroso.

—Estamos bajo el lago, ¿verdad? —inquirió Ocram.

Añerob le había observado con una sonrisa maliciosa.

—No temas. Hay un cristal irrompible que nos aísla de los pacíficos aunque mayúsculos animales del líber.

—No sentí miedo —aclaró Ocram.

—Jamás lo pondría en duda, aunque noté cierta crispación en tus dedos, agarrados a la baranda del flotador, mientras se acercaba ese animal acuático.

Ocram no pudo evitar sonreír también. Añerob miró hacia la oscuridad del exterior y su voz cobró seriedad.

—Una parte de nuestra ciudad está en contacto con las profundidades del Úber. Hay otra que se encuentra bajo las ruinas que viste esta misma mañana. En realidad, Orlar se extiende bajo todo el lago y se interna también en el macizo de tierra y rocas que forman los acantilados de las orillas. Las ruinas del exterior albergan una de las muchas entradas a nuestra auténtica capital.

—Construisteis un segundo hogar bajo tierra, a imagen y semejanza del primero.

—Sí.

Añerob llevó el disco flotante hasta cerca del techo y tocó cierto punto de aquella materia dura, pulida y brillante. Los muros subieron, tapando el fondo de aguas impenetrables, devolviendo al corredor las pinturas de escenas cotidianas y lúdicas de los sianitas.

—Te mostraré el aspecto de nuestra ciudad.

El disco voló otra vez, hasta la pared frente a ellos, que se abrió en un rectángulo cuando ya parecía inevitable que el aparato y sus tripulantes se estrellaran contra su perfecta superficie.

Salieron por la fachada de uno de los muchos edificios con forma de cono. Ocram vio una urbe gigantesca, plagada de aquellas torres chatas, romas, con terrazas en forma de disco, llenas de jardines y hasta bosques cuyas ramas colgaban del vacío. El diseño recordaba al de las ruinas: varias construcciones dibujando un círculo sobre calles que a su vez se curvaban y cruzaban, formando un entramado curvo y simétrico. A veces, cuatro o cinco conos se agrupaban en torno a uno mayor, adornado con tiras de diversos colores. Ocram se agarró con fuerza al disco mientras volaban entre las construcciones titánicas, ya que más de cincuenta subas les separaban del suelo. Abajo había grandes lagos, estanques y estatuas que representaban a sianitas de aire grave y mayestático. También descubrió paseos entre arboledas, ornados con fuentes y columnas blancas y retorcidas. La claridad lechosa y brillante de los edificios contrastaba con la explosión multicolor de troncos, ramas, hojas y flores por doquier.

Ocram miró hacia arriba y vio un techo titánico en forma de cúpula, construido con el mismo material cremoso de los edificios, que esparcía una claridad agradable. En realidad aquella ciudad estaba rodeada por la media esfera, como si esta fuese un cielo falso y lejano.

—Estás viendo sólo una parte de Orlar —dijo Añerob, mientras bajaban hasta veinte subas sobre el suelo. Ocram pudo oler la fragancia de un jardín de plantas tubulares y moradas, con flores planas en forma de estrella de cinco puntas, violetas y con manchas verdes—. En realidad estamos en el segundo yab, un módulo o distrito de residencias. Orlar se compone de cincuenta yabos como este, comunicados por una red de pasillos y conductos.

—Es un lugar hermoso —dijo Ocram, mientras admiraba las avenidas amplias, salpicadas de fuentes y estatuas.

—Lo es.

—Pero está desierto. —Ocram miró a Añerob—. ¿Dónde se encuentran los ciudadanos de Orlar?

El guía bajó la cabeza y sus ojos dorados y ovales se llenaron de cierta seriedad, teñida de pena.

—He de mostrarte más cosas.

Guardó silencio y Ocram sospechó que también él debía permanecer callado, hasta que Añerob decidiera proseguir sus explicaciones.

El disco se elevó otra vez, dirigiéndose hacia un gran edificio en forma de media esfera cristalina. La cúpula se abrió y bajaron hasta una losa negra y cuadrada. Era de las mismas dimensiones que la de las ruinas del exterior. Ocram respiró con fuerza cuando Añerob tocó una esquina de la gruesa placa.

Sonó un zumbido y se abrió un agujero perfecto en el suelo.

El disco bajó a lo largo de un tubo oscuro y metálico, iluminado por globos luminosos. En comparación con el yab, aquel pasillo vertical resultaba lúgubre. Ocram vio conductos y cables pegados al muro curvo. Comprendió que estaban internándose en las tripas mecánicas y electrónicas que mantenían con vida a la ciudad subterránea.

Tras más de diez ulmes de caída controlada, llegaron al fondo. El disco quedó flotando a un suba del suelo, en medio de una oscuridad llena de zumbidos mecánicos. Añerob llevó el disco hasta un lugar de la pared circular, que se abrió. Esta vez el túnel se mantenía horizontal y de él partían otros muchos ramales. Estaba iluminado por los mismos globos y forrado con cables en tonos oscuros. El zumbido continuaba sonando en torno a ellos dos mientras el disco se adentraba más y más en aquel laberinto.

Al fin, toparon con una enorme compuerta circular, muy gruesa, dividida en dos mitades. Los dientes de una se insertaban en los huecos de la otra.

Añerob miró a Ocram y al dauar le pareció que su guía estaba pensándose, por última vez, si debía o no mostrar a su prisionero la clave de todos los enigmas. Lo que les esperaba tras la compuerta.

Añerob suspiró, miró hacia delante y pronunció una serie de palabras en su propia lengua. Sonó un restallido de metales y los dientes de la compuerta se separaron.

Entraron en una sala gigantesca, cuya blancura casi cegó a Ocram, tras la oscuridad anterior. Pero esta vez la claridad no partía de muros cremosos, sino de las decenas de paneles eléctricos fluorescentes del techo. Las paredes metálicas eran enormes, quizá de treinta subas de altura. En ellas había una miles de cajas rectangulares blancas, con una ventanita de cristal en su cara superior, cerca del borde delantero. Ocram se dijo que Añerob, o él mismo, podrían caber sin dificultades en una de ellas. Cada cubículo estaba marcado con una grafía numérica sianita.

Sin embargo, lo que en verdad sorprendió a Ocram fue ver a otros sianitas, dos, montado cada uno sobre su propio disco flotante. Parecían inspeccionar las cajas rectangulares blancas. Tocaban ciertos botones en su superficie y aparecían rectángulos holográficos cargados de datos. Los dos sianitas, vestidos con la bata blanca que llevaba también Añerob, parecían enfrascados en su tarea de comprobar, quizás, el buen funcionamiento de cada receptáculo.

Miraron a Añerob y a Ocram. Uno de ellos era una hembra y tenía el penacho de cabellos azules más largo que su compañero, quien lo había reducido de manera casi drástica. Ambos observaron a los recién llegados con curiosidad. En realidad, escrutaban a Ocram. Añerob les saludó alzando la mano izquierda y ellos contestaron de igual modo, sonriendo. Después, continuaron con su trabajo.

—Han de cuidar de los durmientes —dijo Añerob—. Subiremos hasta una altura desde la cual nuestra conversación no moleste su concentración.

—¿Quiénes son los durmientes? —inquirió Ocram.

—Antes me preguntaste dónde estaban los ciudadanos de Orlar.

Añerob llevó el disco hasta las cercanías del techo y se acercaron a la pared derecha y sus cubículos alargados. El guía señaló con la zurda la ventanita transparente de uno de ellos y Ocram abrió mucho el ojo y se agarró a la baranda del disco.

Había visto un rostro sianita, dentro de la caja blanca. Una cara inmóvil, con los ojos cerrados, cubierta de una fina capa de escarcha, con dos tubos que se introducían en su nariz larga y ganchuda.

Añerob se volvió hacia los miles de recipientes metálicos.

—Aquí están mis congéneres, los ciudadanos de Orlar. Duermen y esperan. Nosotros somos sus guardianes.

Ocram y Añerob se miraron.

—¿Vas a desvelarme todas las respuestas? —inquirió el dauar.

—Sí. Te contaré la historia de mi pueblo, de la raza sianita. Te narraré los acontecimientos que nos han conducido hasta este momento y este lugar.

21

—Hemos de remontarnos muy atrás en el tiempo —empezó Añerob.

Sus ojos se entornaron, tristes y meditabundos. La mirada quedó colgada del vacío.

—Utilizando la terminología dauar, viajaremos hasta cerca de cien mil seabucranes en el pasado.

»Por ese entonces, los sianitas eran la raza predominante en Uanón y los otros seres inteligentes de este mundo eran sus esclavos. Nadie podía vencer a los sianitas debido a su tecnología y su cultura superiores. Las grandes urbes se extendían por todo lo ancho del planeta, en ambos continentes. Incluso habían sojuzgado los mares y los océanos, levantando sobre ellos fortalezas y capitales flotantes. Conocían el arte de surcar el espacio, pero se mantenían demasiado apegados a su tierra. No les gustaba navegar allende las capas atmosféricas más altas.

Añerob suspiró, apenado.

—En aquella época los sianitas eran muy diferentes de los que has visto en los últimos luabaras. Sí, tenían sus máquinas, su ciencia puntera, su grandeza y esplendor. Todo ello lo empleaban en la consecución de más territorios, más riquezas, más poder. Más, más, más. Las otras razas de Uanón no podían hacerles sombra, así que los sianitas peleaban entre sí. Se entregaban a la guerra, a la violencia. A pesar de su tecnología y su cultura superiores, en otros sentidos eran irracionales.

Añerob miró a Ocram. El dauar creyó ver en sus ojos una expresión hasta entonces desconocida. Inquietante.

—Los sianitas tenemos dos caras. Por ese entonces mis antepasados presentaban sólo una. La cara del mal. La de la guerra y el exterminio del enemigo.

»Las potencias, los países, las distintas facciones, permanecían en combate perenne. Sus vidas consistían en pelear contra el congénere y arrebatarle cuanto tuviera, para después esclavizarlo entre carcajadas de placer maligno o bien eliminarlo de una vez por todas. La sabiduría y la ciencia servían sólo para la forja de un armamento superior al del rival. Se utilizaban estrategias de destrucción masiva. Los arsenales, en aquellos tiempos de locura, podrían acabar con millones de seres vivos en cuestión de luabaras. Los sianitas, envilecidos por el odio y la violencia, parecían lanzarse hacia su propia autodestrucción. La aniquilación de toda la raza.

»Sin embargo, había un oasis de cordura en el desierto de la estupidez. Hablo de una facción política e ideológica, compuesta por los individuos más sensibles y preclaros de cada país y potencia. Estaba formada por científicos y filósofos que trataron de aconsejar, de implorar razón a sus gobernantes. Fueron tachados de traidores en sus propias tierras. Fueron perseguidos y ejecutados. Pero el anhelo de cordura seguía germinando en un reducido grupo de sianitas, a pesar de tener que reunirse en secreto, esquivando las investigaciones que cada gobierno practicaba en su búsqueda.

»Les llamaron los Mayores, un nombre impuesto por sus escasos seguidores, tal vez porque los consideraban más sabios que el resto de la raza. Los Mayores comprendieron que debían actuar, prepararse para el genocidio masivo que iba a provocar, un luabara u otro, la escalada armamentística.

»Algunos de ellos eran gentes poderosas, con grandes riquezas que emplearon en construir un refugio secreto, un lugar donde al menos una minoría pudiera escapar del suicidio colectivo. Excavaron en el suelo y construyeron una ciudad subterránea bajo Orlar, una urbe menor, en la que pocos se fijarían. Aquel escondite primario y tosco, aunque preparado para resguardar a unos pocos miles de sianitas durante cientos de seabucranes, fue la semilla de la que más tarde nacería la Segunda Orlar. El lugar en el cual nos hallamos.

Añerob hizo una pausa. Permaneció varios ulmes en silencio. Continuó.

—La realidad superó las peores predicciones de los Mayores. Hubo una guerra que dejó pequeñas a todas cuantas los sianitas habían sostenido a lo largo de su historia. Los bandos enfrentados soltaron sus propios compuestos bacteriológicos letales. Cayeron en todas las grandes o pequeñas ciudades, microorganismos que se expandieron sin freno, contagiando a los sianitas de cada país. Cada bando tenía el remedio para su propia arma, pero no para la que le había arrojado el enemigo, así que se exterminaron uno al otro y de paso aniquilaron a toda la raza. A este genocidio masivo se le llamó La Gran Muerte.

»Sólo unos pocos miles sobrevivieron: los Mayores y sus discípulos, escondidos en el refugio hermético. Tenían máquinas para recoger aire del exterior y filtrarlo, de tal modo que podrían vivir durante mucho tiempo bajo tierra. También calcularon los efectos de las bacterias nocivas de los sianitas; eran compuestos tan efectivos que podían cambiar y adaptarse a cualquier ambiente uanonio. Sólo afectaban a los sianitas, así que el resto de las razas no sufrió apenas daños. Los Mayores podían recoger aire del exterior y filtrarlo, pero sus aparatos tenían capacidad para realizar este trabajo en cantidades mínimas. Si salían al exterior, morirían. Pero si continuaban abajo, cuando sus reservas de aire acabasen y tomaran el filtrado del exterior, deberían emplear muy poco, lo justo para mantener las constantes vitales en funcionamiento.

»Calcularon además que las bacterias letales sufrirían una serie de procesos que las convertirían en inofensivas. Pero eso ocurriría al cabo de muchas decenas de miles de seabucranes.

»Les esperaba una vida oscura, a ellos y a sus descendientes, durante la cual casi no podrían moverse, ni siquiera sufrir cualquier tipo de excitación nerviosa, ningún aumento del pulso y por tanto del ritmo respiratorio, para no malgastar el poco aire que podían filtrar del exterior... Durante miles y miles de seabucranes. «Solucionaron ese problema con una gran idea.

Añerob miró el cubículo más cercano, dentro del cual reposaba un sianita inconsciente.

—Dormir durante todo ese tiempo —dijo.

Ocram asintió, abriendo mucho el ojo.

Añerob continuó su relato.

—Trabajaron con ahínco hasta lograr crear los cubículos para aquellos primeros miles de durmientes. Por supuesto, no eran tan sofisticados como estos que ves aquí, pero servirían para mantener las constantes vitales de nuestra raza tan bajas que podrían sobrevivir durante milenios, con un mínimo de aire y de alimentación intravenosa. Los más sabios entre los Mayores también habían creado las máquinas encargadas de velar por la vida de los durmientes, cuando ya no quedara nadie despierto... Durante esa larga noche de miles de seabucranes que les esperaba.

»Sin embargo, antes de someterse al Gran Sueño, los Mayores decidieron que faltaba algo por hacer. Debía lograrse que, en el futuro, los sianitas que salieran del Gran Sueño recordaran los errores cometidos por su propia raza, para no caer en ellos otra vez. Tenía que ser creado un código ético, una serie de normas que controlasen todos los aspectos de la vida sianita. Había que hacer leyes, había que transmitir el pasado, había que ordenar todos los aspectos del porvenir.

»Esta tarea la llevaron a cabo los Quince Mayores, llamados así porque eran los líderes científicos y espirituales de la comunidad. Redactaron una serie de normas de conducta para las generaciones venideras. Son las mismas leyes de comportamiento que rigen a los sianitas del presente. Unas leyes basadas en el rechazo absoluto de cualquier tipo de violencia, para protegernos a nosotros mismos... de nosotros mismos.

»Dio comienzo el Gran Sueño. La noche de miles de seabucranes.

Añerob levantó la cabeza, agarrado a la barandilla circular del disco flotante, y suspiró.

—Muchos no soportaron aquel proceso y los que lograron salir con vida de sus nichos sufrieron durante largos seabucranes, a veces incluso hasta el fin de sus luabaras, males físicos de diferente índole.

»Sin embargo, lo habían conseguido: analizando el aire del exterior, comprobaron que podían respirarlo.

»Salieron fuera, encontrando grandes cambios. Las grandes ciudades sianitas se habían desmoronado, convertidas en polvo y engullidas por la vegetación. Sólo quedaban algunas ruinas, como la propia Orlar original. Las razas jóvenes, que antaño fueran esclavas, se habían expandido y desarrollado. Había pocas referencias a lo ocurrido más de treinta mil seabucranes en el pasado. Lo poco que se recordaba sobre los poderosos sianitas era alimento para cuentos y leyendas.

»Las razas uanonias habían desarrollado sus propias culturas: las estunias y los olobanes de Anasul, por ejemplo, y los ulmes, liseres e ilis de Sog. Vivían separados de los sianitas supervivientes del Gran Sueño y aquellos Mayores decidieron no mezclarse con unos pueblos que podían ser libres pero que, según los baremos sianitas, aún estaban hundidos en el atraso.

»Los menos de mil Mayores vivieron acorde con las Leyes de los Quince, fuera y dentro de la Segunda Orlar. Sus aparatos sofisticados les permitían conocer todo lo que estaba sucediendo en Uanón, así como en el resto de los planetas del Sistema. Pero decidieron no parecer más que otra raza subdesarrollada uanonia. Idearon sistemas para aislarse de las otras razas, como por ejemplo alejar mediante ultrasonidos a visitantes no deseados.

—¿Empleáis esa misma táctica con los sogñes? —preguntó Ocram.

Añerob guardó silencio durante muchos ulmes.

—Sí, en efecto —respondió al fin—. Esos seres desdichados no soportan ciertos sonidos, a cierta frecuencia. De otro modo nos invadirían y destruirían.

»Como iba diciendo, los descendientes de aquellos primeros Mayores se multiplicaron. Pero siempre hubo un control férreo sobre la natalidad. Incluso hoy se mantiene, porque el exceso de individuos provocaría cierto grado de caos que no podemos permitir. Los sianitas vivieron recluidos en este país, llamado «Siani». No mantenían apenas contacto con las otras razas uanonias, que a su vez les tomaron por seres toscos y pacíficos, sin interés alguno.

»Es más, los sabios decidieron que no venía mal esa fachada, para no llamar la atención sobre cualquier pueblo que deseara nuestros conocimientos. Se produjo cierta dicotomía: sobre la tierra, los sianitas eran pobres y poco adelantados. Pero bajo ella desarrollaban las ciencias y la técnica. La Segunda Orlar continuaba expandiéndose en las profundidades del lago y sus orillas. Allí tenían cabida el adelanto y la sofisticación, el saber y el arte de una raza que había desechado la guerra y conocido otro tipo de alegrías y placeres.

»Por raro que parezca, tal estado de cosas agradó a los sianitas. Podían internarse en la Orlar oculta y conocer acerca del planeta y el resto del cosmos, gracias a una tecnología que no cesábamos de reciclar... O, cuando lo deseaban, podían salir a los bosques frondosos y pacíficos del medio aéreo y disfrutar de sensaciones que abajo no podían sentir.

»Pasaron los milenios. Mis antepasados no tenían prisa por introducir cambios en su vida apacible. La memoria del pasado horrendo, de la Gran Muerte, permanecía viva en los pequeña sangres gracias a todos los documentos que los Quince Mayores recogieron. Podíamos vivir en paz, mediante un código ético recogido en nuestras leyes. Controlábamos la natalidad, de tal modo que la población sianita no rebasara nunca los cien mil habitantes. Y con cierta diversión, continuábamos sumiendo al resto de pueblos uanonios en el engaño respecto a nuestro auténtico poder.

Añoreb miró a Ocram y sonrió.

—Poseíamos, y aún los tenemos, receptores de hiperondas y otros aparatos con los que sondear el espacio y los planetas en torno a Uram. Asistimos en silencio y desde lejos al ascenso y caída de otros imperios, de otras civilizaciones que trataron de sojuzgar los distintos mundos bajo el calor de nuestra estrella. Hubo otros como vosotros, y también como el Enjambre. Mis antepasados los vieron nacer, expandirse y morir. Es el anhelo de tantas y tantas razas: impulsadas por el ansia de gloria y grandeza, de poder, entran en conflicto unas con otras y arrollan y arrollan hasta que de pronto se ven arrolladas por otra cultura, capaz de barrer su civilización y hundirla en el olvido. Nosotros los sianitas también sufrimos ese tipo de locura y pagamos con el genocidio de nuestra propia raza.

Ocram guardó silencio, así que Añerob continuó hablando.

—Hubo otros imperios, sí, pero he de reconocer, en honor a la verdad, que ninguno ha llegado tan lejos como el vuestro.

Ocram se volvió hacia él. Añerob sonrió.

—Los dauares han sido los primeros en unificar todos los mundos del Sistema. A la vista de los resultados está por ver si acabaréis teniendo éxito o no.

»Mis antepasados previeron el choque inevitable con el Enjambre, otra cultura guerrera y totalitaria. Comprendieron, con claridad total, que la onda expansiva de este conflicto terminaría por alcanzarnos.

»Los dauares y los uracsanos eran demasiado poderosos y tenaces y su tecnología empezaba a hacerle sombra a la nuestra. Cuando hallaran nuestro escondite intentarían engullirnos, hacerse con nuestros conocimientos y emplearlos en su afán bélico. Si tratábamos de evitarlo moriríamos o seríamos esclavizados. O peor aún, caeríamos en la tentación de recurrir a la violencia.

»La única solución era huir de este mundo, buscar un nuevo hogar, un punto del Sistema, o tal vez fuera de él, donde empezar de nuevo, lejos de los peligros que acechaban a Uanón.

»Mucho antes de la expansión de los dauares o los uracsanos ya se llevaban a cabo viajes de exploración, en busca de esos nuevos hogares. Pero la guerra entre las dos potencias uramias aceleró el proceso.

—Las naves —infirió Ocram—. Esas naves que se vieron desde Uznagán.

—En efecto. Cada cierto tiempo, y atendiendo a los estudios que desde Siani se hacían, partía una nave exploradora capaz de hiperacelerar. Su misión era comprobar sobre el terreno si de verdad los mundos analizados podrían albergarnos con éxito. Siempre procuramos mantener estos vuelos en secreto, pero, a la vista de esas imágenes recogidas desde Uznagán, no siempre lo conseguimos.

—Ese es un error menor, si tenemos en cuenta la magnitud de vuestra empresa. Debéis haber visitado muchos planetas.

Añerob sonrió.

—Sí, durante los últimos quinientos seabucranes los sianitas hemos explorado de puntillas una gran cantidad de rocas y bolas de tierra en torno a Uram, y también alrededor de otras estrellas.

Ocram abrió mucho el ojo.

—Debéis poseer una tecnología poderosa, para viajar más allá del Sistema.

Añoreb sonrió.

—Espero no ofenderte si no te desvelo el destino que por fin hemos elegido como hogar para toda nuestra raza.

—Lo comprendo. Supongo que contaréis con una gran nave, capaz de albergar a esos cien mil sianitas.

—En efecto —contestó Añerob—. Nos hallamos dentro de ella.

Ocram se agarró con fuerza a la barandilla redonda del disco. Miró alrededor, contemplando los miles de cajas metálicas blancas. Dentro de cada una reposaba un sianita dormido. Se preguntó cuántas más salas habría como aquélla, en el interior... en el interior de la gran nave.

—¿Cuándo partiréis? —preguntó.

—La visita del antiguo gobernador dauar de Uanón nos alarmó un poco, pero aún no estaba todo listo. Logramos engañarle y se fue sin resolver el misterio de las naves nocturnas de Siani. Pero la llegada reciente de los uracsanos a Uanón y la persecución de que os han hecho partícipes lo ha acelerado todo. Ahora hay mucho más peligro de que nos descubran.

—Siento haber contribuido, de algún modo, a intensificar ese riesgo.

Añerob sonrió.

—Quisiste salvar a Séraco, mi pequeña sangre, cuando estaba al borde del precipicio. No tienes nada de qué disculparte.

Ocram también sonrió.

—Gracias.

Añerob volvió a mirar hacia el frente.

—Queremos partir en uno o dos luabaras.

—Ahora entiendo por qué las calles de la Orlar subterránea estaban vacías —dijo Ocram—. Todos sus habitantes se encuentran ya dormidos. Supongo que permanecerán sumidos en el... Gran Sueño, durante el viaje.

—Así será. Ya no estamos en los tiempos de los Quince Mayores. Esta vez, cuando despierten en un mundo lejano y seguro, no sufrirán ningún mal físico. Nadie morirá. Mi pueblo volverá a ser libre para vivir en paz y felicidad.

—Sin embargo, hay sianitas que aún no duermen. Tú, y esos técnicos de abajo, y tu familia.

—El viaje no será tan largo como el primer Gran Sueño. Calculamos que durará sólo unos pocos seabucranes. Por una cuestión de control y para minimizar el gasto de energía, es mejor que en la nave haya la menor cantidad de gente despierta. Pero unos doscientos estaremos encargados de vigilar que el viaje transcurra sin problemas y de reaccionar de manera eficiente si los hay. Entre esos doscientos estamos esos técnicos, mi familia y yo.

—¿Y qué ocurre con la gente de Ici, con todos esos sianitas que he visto en el exterior, viviendo en el bosque o en sus cabañas pétreas? ¿Ellos también irán?

Añerob negó con la cabeza.

—Han elegido quedarse. Aman tanto este mundo, su habitat natural, que prefieren seguir aquí ocurra lo que ocurra. Estamos seguros de que guardarán nuestro secreto ante quien pueda venir de fuera. Además, reinventarán nuestra historia: le enseñarán a sus pequeña sangres que los sianitas siempre fueron un pueblo atrasado e itinerante. Al cabo de dos o tres generaciones los sianitas estarán convencidos de eso: de que no poseen más historia que los montes y los bosques de su país. El resto serán sólo leyendas, como esas... "Grandes Ruinas".

»Cuando la gran nave parta, la Segunda Orlar será destruida y quedará convertida en polvo, de una manera que no afecte a las estructuras naturales que la albergan. Nuestra tecnología no caerá en malas manos.

—Entiendo. Pero has olvidado que alguien ajeno a vuestra raza sí conocerá la verdad.

—¿Quién?

—Yo —repuso Ocram.

Añerob le miró con fijeza.

—Me veré obligado a pedirte que jures por tu honor que jamás relatarás cuanto has visto ni oído aquí. También lo jurarán tus dos soldados.

»Sé que el honor es importante para los dauares. Te conozco. He tenido oportunidad de observar tus respuestas, por ejemplo durante la reunión de la Asamblea de Ici.

—Otra añagaza.

—A ellos no les importabas. En realidad era yo quien deseaba oír tu versión de la creación y expansión del Imperio Dauar. Me interesaba conocerte mejor. Ahora sé que, si juraras, no romperías esa promesa. Y tampoco lo harían tus dos subordinados.

—Si jurara —repuso Ocram—. Aún no he jurado.

—Si no lo hicieras nos veríamos obligados a inducirte, mediante ciertos procedimientos quirúrgicos y sugestivos, el olvido sobre lo que conoces en cuanto a nosotros. Odiaría hacerlo, ya que causaría algún trastorno en tu personalidad y en tu mente. Pero no te mataría.

Los músculos de Ocram se tensaron.

—Es una amenaza, ¿verdad? No dejas de ser un intrigante.

Añerob bajó la cabeza, apesadumbrado. Suspiró y la levantó. No miró a Ocram mientras contestaba.

—No tengo otro remedio que serlo. Está en juego el destino de una raza: la mía.

Ocram le miró durante muchos ulmes. Se relajó.

—Está bien. Lo siento. Te comprendo. Yo también lo haría. Incluso eres muy indulgente conmigo, permitiéndome saber. Juraré.

Añerob sonrió.

—Sabía que lo harías. Si no, no te hubiera contado todo lo que hoy has oído.

—¿Pero qué ocurrirá conmigo y mis dauares?

—Se os proporcionará una nave con la que podréis hiperacelerar, para llegar a cualquier otro mundo del Sistema. Pero recordad esto: transcurrido cierto tiempo, la nave se autodestruirá. Resulta necesario para salvaguardar nuestra tecnología.

—Es comprensible —dijo Ocram.

Añerob le miró y sonrió.

—Hemos hablado mucho por ahora. Seguiremos conversando después de unas baras de descanso. Así, tú podrás reunirte con tus dos subordinados y les pondrás al corriente de todo, y yo me ocuparé de ciertos asuntos del viaje. Os haré llamar y seguiremos tratando otros temas de peso. Pero será, como dije, dentro de unas baras. Debemos irnos.

Saludó de nuevo a los dos técnicos, que se despidieron de él con un movimiento de la mano, y condujo el disco hacia el agujero de salida.

—Dejemos la nave y volvamos a los cómodos aposentos de Orlar.

—Añerob, hay algo que me intriga —dijo Ocram.

—Espero que no sea una pregunta que requiera una respuesta larga.

—¿Cuál es tu papel en todo esto? ¿Qué lugar ocupas entre los sianitas, para que todos te traten con obediencia? ¿Por qué eres tú quien me ha guiado desde el principio y no otro?

—¿Recuerdas lo que te conté sobre la organización política de los sianitas?

—Sí. Dijiste que se reunían en Asambleas como las de Ici y que por encima de ellas había sólo un puesto superior, ocupado por un Gran Consejero, un rey o máximo dirigente que en último término poseía el poder auténtico sobre todos los sianitas.

Añerob le miró, divertido.

—Aja. Ahora, ya sabes quién soy y qué lugar ocupo entre los míos.

—Pero dijiste que ese Gran Consejero se dedicaba sólo a viajar y que se había desentendido de los asuntos de los sianitas.

—Oh. ¿Eso dije? En tal caso, creo que te mentí. Ahora, el Gran Consejero vuelve a ocuparse de dichos asuntos.

Ocram hizo una mueca, mas no pudo evitar al fin sonreír, sintiéndose trampeado una vez más.

22

Era una sala inmensa y circular, cuya única pared subía en forma de tubo durante varias decenas de subas, hasta la cúpula que hacía las veces de techo. En aquel muro curvo se habían pintado, con trazo fino y elegante, las figuras de los Quince Mayores, los padres de las leyes que regían a los sianitas, los sabios que salvaron la raza, muchos miles de seabucranes en el pasado. Parecían contemplar con su mirada serena y grave cuanto ocurría en la estancia.

Había gradas de alguna especie de madera oscura y brillante, dispuestas en veinte círculos concéntricos. El más cercano al suelo estaba separado de él por un múrete de casi dos subas de alto. Cuatro escaleras subían y bajaban a través de las gradas, comunicando los diferentes pisos de aquel gran anfiteatro.

En el fondo había un espacio vacío, un círculo de diez subas de diámetro. El suelo blanco estaba decorado con motivos geométricos circulares, que trazaban una red de figuras concéntricas en torno a un último círculo dorado, centro exacto de la sala.

Las gradas estaban ocupadas por sianitas, vestidos con las túnicas blancas con bordes rojos. Los había de ambos sexos, adultos y niños. Sin embargo, predominaban los individuos maduros, que no ancianos. Parecían el público de algún tipo de espectáculo que habría de desarrollarse en el centro de la estancia. Su número no excedía los ciento cincuenta.

No había sólo sianitas en el hemiciclo. Sentados en la grada más baja, desarmados y vestidos con el uniforme ajustado del Imperio, se encontraban Ocram, Lupar y Señac. Junto al capitán estaban Añerob, Ilnia y Séraco. Ilnia seguía mostrándose triste, mucho más de lo que la recordaba Ocram en su primer encuentro. La sianita a veces miraba a su compañero de vida y ambos intercambiaban palabras dulces entre susurros, se acariciaban las mejillas y se abrazaban.

Había más sianitas ocupando puestos de la grada más baja. Ocram sospechaba que eran individuos de cierto prestigio entre todos los presentes y por eso estaban en el nivel más cercano al fondo.

Baras antes de todo aquello, el disco flotante de Añerob condujo a Ocram a cierto lugar de la Orlar subterránea, el edificio donde, aún dormidos, se encontraban Señac y Lupar. Añerob se marchó para atender sus propios asuntos y a Ocram no le costó despertar a sus subordinados. Les contó todo el relato narrado por Añerob, sin omitir un solo detalle. Señac pareció tomarse aquella situación con bastante tranquilidad, pero Lupar fue el que ofreció mayores objeciones a permanecer recluidos en aquella urbe de las profundidades, hasta que a sus captores les apeteciera soltarlos. Sin embargo, al final también entró en razón: aunque lo intentaran, escapar parecía harto difícil, si no imposible. Tan seguros estaban los sianitas de aquello que les permitieron pasear por las calles y jardines solitarios, sin acompañantes ni guardianes. Incluso penetraron en varios edificios y admiraron la capacidad de aquella raza para conjugar lo práctico y lo elegante.

Al cabo de dos baras, una sianita enviada por Añerob se encontró con ellos y les invitó a subir en el disco. A pesar de mostrarse amable, eludió con sutileza responder a sus dudas. Resignados, los dauares dejaron de preguntar.

Añerob se reunió con ellos y les invitó a asistir a una de las reuniones de los Guardianes, los sianitas encargados de manejar la gran nave en su viaje espacial. Muchos de ellos conocían algo sobre el Imperio y deseaban ver en persona a dauares de carne y hueso. Ocram no se negó.

Ahora permanecía sentado en aquella gran sala circular, mientras el público seguía murmurando, mirándole con un interés desprovisto de emociones, casi científico.

—Aún no me han preguntado nada —dijo Ocram a Añerob.

—En realidad no era interrogarte a ti la razón de que hayas asistido a esta reunión. O al menos, no del todo. Hay un invitado con el que deseamos que hables. Puedes negarte a hacerlo. Nos gustaría que ambos contrastarais opiniones; así podríamos, quizá, entenderos mejor.

—¿Está entre el público? —inquirió Ocram.

—No. De hecho, no es un sianita.

—¿Dónde se halla?

—Ahora lo verás. Recuerda que no nos mueve ningún tipo de maldad o mezquindad morbosa. Sólo el afán de comprender a los otros seres de este Sistema.

Ocram le miró, pero no dijo nada.

Añerob se levantó. En deferencia a sus tres invitados habló en lengua imperial. Presentó a Ocram y sus dos subordinados y habló bien de ellos, ponderando la buena disposición que habían mostrado hasta ahora en su visita a Orlar. Los otros sianitas escuchaban en silencio, mirando a veces a los forasteros. Añerob les dijo que había otro invitado más.

—No os inquietéis, amigos —tranquilizó, alzando sus manos—. Nadie correrá peligro. Quizá de esta situación podamos aprender algo útil o al menos interesante. Que entre nuestro último invitado.

El muro bajo las gradas se abrió en un rectángulo vertical y por el hueco salió la criatura.

Ocram, Lupar y Señac se pusieron en pie, con el ojo muy abierto. Muchos sianitas también se levantaron, pero otros permanecieron quietos, quizás porque conocían ya de antemano la identidad del ser.

—¿Qué significa esto? —rugió Lupar.

Ocram miró a Añerob.

—No temáis —dijo el sianita—. Ha prometido no recurrir a la violencia.

—Les desconoces, si te fías de su palabra —espetó Ocram.

—He creído en la tuya, así que es justo que a él también le dé crédito.

Ocram se tragó la respuesta que subía por su garganta y volvió la mirada hacia el centro de la estancia.

La criatura era casi tan alta como un dauar. Su cuerpo estaba dividido en dos grandes mitades. La inferior tenía forma aplastada, como un disco ovalado, de cuyos lados partían seis patas segmentadas en tres partes y acabadas cada una en un extremo agudo y filoso. Del extremo anterior del lomo emergía la otra mitad del cuerpo, erguida y casi tubular. Contenía la caja torácica, el abdomen, los cuatro brazos segmentados, acabados en tres pinzas aguzadas y opuestas unas a otras, a modo de dedos, y la cabeza triangular, salpicada de doce agujeros diminutos, cada uno de los cuales contenía un ojo negro. Bajo la testa en forma de cuña había una boca alargada que podía proyectarse un palmo cuando comía o hablaba. Sus labios eran gruesos y duros; al abrirlos, mostraba unos colmillos aguzados.

El color predominante en aquel ser era el verde oscuro, con líneas gruesas y negras que recorrían su espalda, el rostro y cada una de sus patas y brazos. El lomo con forma de disco estaba salpicado de manchas oscuras y la panza adquiría un color marrón claro, casi naranja. No lucía la armadura de combate, pero la naturaleza le había dotado de un exoesqueleto de quitina de cierta resistencia, que cubría, a modo de un caparazón de placas, el tronco, el cuello estrecho, el lomo inferior y todas sus extremidades. Era un ser corpulento que poseía músculos hinchados y fibrosos en toda su anatomía. Tan sólo las seis extremidades inferiores parecían libres de tal fortaleza, aunque semejaban, por su dureza y filo, lanzas o espadas segmentadas.

Se hizo el silencio mientras hacía girar su cabeza en forma de cuña, observando con sus doce ojos al público de las gradas. Su testa se detuvo, con el extremo delantero apuntado hacia los tres dauares, que también le contemplaban muy callados. El ser expelió aire por su boca. Proyectó hacia delante la dentadura y luego la devolvió a su sitio.

—Bienvenido, uracsano —saludó Añerob.

El macho estéril, un guerrero de Asias, emitió una voz profunda y rocosa, utilizando la lengua de los dures.

—Me ofendes, dirigiéndote hacia mí en un idioma impuro.

Añerob se dio cuenta de que le había hablado en imperial. Miró hacia Ocram, quien asintió en silencio, sin despegar la vista del uracsano. Casi todos los oficiales del Imperio estaban obligados a estudiar y aprender la lengua del Enjambre.

Añerob contestó en uracsano.

—Perdona mi error. No volverá a suceder. Vuelvo a ofrecerte mi bienvenida. Tú y yo tuvimos oportunidad de hablar, antes. Ahora puedes dirigirte también a mi gente.

El uracsano no se movió durante muchos ulmes. La boca volvió a sobresalir un palmo hacia delante.

—He accedido a tu invitación sólo porque me prometiste una nave para volver a Uznagán —dijo—. De otro modo, te hubiera destrozado.

Hubo un murmullo nervioso entre el público. Añerob levantó sus manos.

—Entendemos tu enojo. Sólo queremos escuchar tus puntos de vista. Los del Enjambre. Necesitamos comprenderos.

—No hay nada que comprender —repuso el uracsano—. La lógica es inútil y la duda corrompe. La comprensión está en manos de Asias Todopoderoso. Nosotros no tenemos que intentar comprender. Sólo tenemos que someternos a sus sentencias, recogidas en los escritos del Profeta. Fuera de estas verdades sencillas, todo es impuro y debe ser extirpado.

—Entiendo tu punto de vista, aunque no lo comparto —dijo Añerob.

El público escuchaba con interés. Los dauares seguían quietos, contemplando llenos de odio a su enemigo letal. Al adversario de su raza. Lupar respiraba con fuerza y apretaba las mandíbulas.

—¡Tú no puedes entender! —rugió el uracsano—. No te sometes a Asias y por tanto eres impuro. Debería eliminarte aquí y ahora, como me impone mi obligación. Pero necesito esa nave para volver con los míos e informar. ¡Dámela!

—Por ahora me es imposible entregarte una nave. Dentro de algún tiempo lo haremos, cuando no haya peligro de que tu gente nos encuentre.

Las patas del uracsano temblaron y se flexionaron. Ocram sufrió un sobresalto. Los guerreros del Enjambre eran rápidos. Tal vez intentase saltar o correr hacia Añerob. Sospechó que sus pinzas podrían desgarrarle en pocos ulmes.

Pero el uracsano logró calmarse.

—Prometiste no ejercer violencia —dijo Añerob.

—Las promesas hechas a un impuro no tienen valor. Sin embargo, accederé a escucharte. Necesito esa nave.

Volvió la cabeza hacia los tres imperiales.

—¿Qué hacen esas aberraciones aquí? ¿Acaso pretendes ofenderme todavía más, sianita, obligándome a permanecer bajo el mismo techo junto a los enemigos de Asias? ¿Por qué no se me ha informado de su llegada? ¿Por qué no se ha informado a las autoridades del Enjambre en este planeta?

—¿Por qué no luchamos a muerte tú y yo, ahora? —le gritó Lupar, escupiendo las palabras en la lengua del Enjambre.

El uracsano permaneció quieto un ulme más. Echó a andar con paso rápido sobre sus seis patas, cuyas puntas restallaban contra el suelo pulido. El dur se acercaba hacia Lupar, quien intentó saltar abajo, pero fue contenido por Ocram y Señac.

—¡Alto! —ordenó Añerob, en un tono imperioso que a Ocram logró sorprender—. ¡Tengamos paz!

El uracsano se detuvo. Volvió a la inmovilidad.

—Por favor, calmaos —pidió Añerob—. Igual que tú, estos tres dauares son nuestros invitados y su vida es sagrada.

—No blasfemes —contestó el uracsano—. Más allá del Dur, nada es sagrado.

—Lo siento. Al menos, sí es importante para nosotros. ¿Acaso no podéis discutir? A muchos de nosotros nos gustaría que os enfrentarais sólo con las armas de la dialéctica. Si dos enemigos letales como vosotros sois capaces de establecer, hoy y aquí, algún tipo de diálogo, es que no todo está perdido en el Sistema.

—Discutiré con el uracsano —dijo Ocram, en la lengua del Enjambre—. Pero si mi vida corre peligro me defenderé.

—Es comprensible —repuso Añerob.

Miró al dur.

—Está bien —dijo el uracsano—. Necesito la nave.

—Bajaré abajo —afirmó Ocram—. Así no podrá quejarse de que he recibido un trato de favor.

—Lleva cuidado, capitán —dijo Señac.

Lupar le agarró de un brazo.

—No vayas. Intentará matarte.

—He de hacerlo. Se lo debemos a nuestros anfitriones.

—Como quieras, capitán. —Lupar le soltó—. Nadie dirá que no te advertimos.

Ocram saltó por encima del borde del muro y cayó con las piernas flexionadas. Avanzó unos pasos, hasta quedar separado del uracsano por unos tres subas de distancia. Sabía que el enemigo podría cruzarlos de un solo salto. Había dauares que lograron vencer en lucha individual contra guerreros del Dur. Pero eran la excepción.

El uracsano señaló a Ocram con una de sus pinzas.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó—. Se os busca en el territorio de Nargal.

—Hemos viajado mucho, escapando de vuestros controles. Cruzamos las Estora Yabsa y accedimos por fin a Siani, donde sus habitantes nos han prestado cobijo.

—Debo informar cuanto antes a mis superiores.

—Lo siento —intervino Añerob—. No podemos permitírtelo.

—Cuando yo esté libre mis hermanos vendrán a Siani y os aniquilarán.

—Cuando estés libre nosotros nos hallaremos muy lejos.

—El Enjambre os encontrará, por muy lejos que huyáis.

—El Enjambre nunca nos encontrará —afirmó Añerob, con voz serena.

—No tienes derecho a contradecirme, impuro.

Añerob se encogió de hombros.

—¿En qué punto del globo nos hallamos? —inquirió el dur—. ¿Qué lugar es éste?

Ocram coligió que el uracsano no conocía que había sido llevado bajo las profundidades del Úber y sus orillas. Se preguntó si no le habrían dominado también mediante ultrasonidos.

—Es un lugar de Uanón que nunca hallaréis —respondió.

El dur se volvió hacia Ocram. Proyectó la boca y enseñó los dientes, mas no contestó.

—Y tú, ¿de dónde sales? —espetó Ocram—. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Mis hermanos se quedaron en Nargal, buscándoos. Pero a mí se me ordenó viajar hacia el noreste de Anasul. Mis superiores habían descubierto ciertas imágenes de naves misteriosas que tenían su origen en Siani y querían que yo investigara.

»Viajé en mi sargor, mi caza, hasta las fronteras del territorio conocido como Sogñe. Aterricé para inspeccionar en persona el terreno. En cuanto salí del aparato fui atacado por unas criaturas de una hostilidad inusitada. Sus armas eran primitivas, pero eran demasiados; aunque maté a muchos, me impidieron volver a mi nave, que comenzaron a golpear, hasta inutilizarla.

»Retrocedí, rodeado de aquellos monstruos, disparándoles. Por cada uno que caía aparecían veinte más.

»De pronto comenzaron a chillar, retorcerse de dolor y escaparon a la carrera, hasta que todos desaparecieron, abandonando a sus muertos.

»Mi sargor tenía graves daños y no podría volar en mucho tiempo. Debía arreglarlo cuanto antes. Remití mi posición a mis superiores, pero entonces noté un olor extraño. Caí inconsciente.

»Desperté en el seno de esta ciudad. —Señaló a Añerob—. Aquel impuro me informó de que no deseaban hacerme daño. Habían utilizado un gas narcótico para dominarme y traerme hasta aquí.

Ocram también miró a Añerob.

—¿Empleasteis ultrasonidos con los sogñes?

—Sí. Nuestros sensores detectaron la llegada de la nave uracsana. Cuando se posó sobre el territorio que aún dominaban los sogñes, comprendimos lo que iba a ocurrir y nos desplazamos con rapidez. Los ahuyentamos cuando estaban ya a punto de acabar con el uracsano. Estos poseen una estructura cerebral que los hace inmunes a los ultrasonidos, así que empleamos ese gas para hacerle dormir y traerle a nuestros predios.

—Me habéis secuestrado —gruñó el dur.

—En realidad te salvaron la vida —espetó Ocram—. Deberías estarles agradecido.

—Es imposible sentir agradecimiento por un infiel. El impuro no es nada, salvo un futuro creyente o un objetivo a abatir.

—Eso es, como poco, discutible.

—Sólo discuten las bestias —afirmó el uracsano—. Los que aspiran a la pureza abrazan a Asias, se someten a sus preceptos y no necesitan discutir nada con nadie.

—Sólo necesitan matar al enemigo o morir en la guerra —repuso Ocram, mordaz.

—Exacto. Es lo único sensato que has dicho hasta el momento. El dur nace para morir al servicio de Dios. No tiene ni el más mínimo derecho a dudar sobre su palabra.

—¿Y quién interpreta la palabra de Dios en el Universo?

—El Enjambre. Sólo el Enjambre puede hacerlo. Sólo el Enjambre está destinado a gobernar el Universo en nombre de Asias Todopoderoso. Las demás razas deben convertirse y someterse al Enjambre uracsano.

—¿Por qué?

—Porque los uracsanos somos la raza más elevada y más cercana a Dios. La más pura. En nuestro seno nació el Dur. La Doctrina.

—El Enjambre aniquila a quien no se convierte al Dur.

—Así es —repuso el uracsano—. Ese es el deber de nosotros, los guerreros que servimos a Asias con humildad y que no somos dignos de su luz: hacer la Guerra Santa a quienes no se convierten en mente y en alma.

—Pero el Imperio se os opondrá —contestó Ocram, cerrando los puños.

—El Imperio ha caído. Su actual dirigente, aunque manchado por la impureza, ha tomado una elección lógica. Comprendió quién estaba destinado a vencer en la lucha por el control del Sistema y se rindió.

Con el tiempo, nuestras sacerdotisas se encargarán de propagar el Dur y multiplicar el número de creyentes. Incluso entre los dauares.

—Te equivocas —espetó Ocram—. Los dauares resistirán.

—Tu pecado es grande y doble. Primero, eres un impuro que no quiere someterse a Dios. Segundo, has renegado de tus propios votos, de la fidelidad que le debes a tu emperador. Eres una vergüenza incluso para tu propia raza.

—A veces, los líderes se equivocan. Cuando esto ocurre es una estupidez seguirlos y caer con ellos en el abismo. Tengo muy claro a quién debo ser fiel y por qué.

—Te refieres, supongo, al general proscrito llamado Gaxal. Reconozco que nos causa problemas, pero al final caerá también. Son sus propios congéneres, las tropas leales al emperador, quienes intentan cazarle.

»El Dur se extiende por todo el Sistema. La Embestida del Enjambre llegará a Larcas y a Crólac, su capital. Poco a poco, mediante la conversión o el láser, el Imperio irá desapareciendo hasta su total desintegración. El Imperio Dauar y el Enjambre Uracsano no pueden convivir en este Sistema.

—Eso no es cierto —contradijo Ocram—. Hubo un tiempo en que sí fue posible. Tras la primera Gran Guerra, el Imperio permitió que el Dur siguiera vivo. A diferencia de otros, nosotros no intentamos monopolizar las creencias ajenas. Los aperturistas eran dures como tú.

—¡Blasfemia! —rugió el uracsano. Todo su cuerpo temblaba—. Los aperturistas se oponían a la Doctrina. Eran débiles. Herejes.

—Ellos creían en Asias y le honraban. Deseaban preservar y engrandecer su fe mediante la tolerancia y las relaciones amigables con otras razas. Incluso con las que no creían en el Dur. Los aperturistas han sido lo mejor de tu raza, lo mejor de tu religión: la serenidad y la paz y también el respeto por sus tradiciones, sin perder nunca esa capacidad de razonar y de dudar que tanto aborreces. Y vosotros, la Ortodoxia, los eliminasteis nada más recuperar vuestro poder. Ellos engrandecieron al Dur. Vosotros lo mancháis.

—Mereces morir mil veces por lo que acabas de decir. Hago grandes esfuerzos para contenerme.

»La impureza debe ser combatida, así como la herejía. Hemos limpiado nuestra propia raza y ahora limpiaremos el resto del Sistema.

»Por otro lado, los dauares no son quiénes para señalar errores en los demás. Al Imperio no le mueven los altos ideales, sino la conquista y el afán de enriquecerse a cualquier precio. Las últimas épocas de su historia son épocas de corrupción y falta de valores. Sus emperadores son fatuos y vanos, mezquinos, cobardes.

Ocram apretó los dientes.

—Llevas razón en algo: el Imperio debe avergonzarse de muchas cosas. Pero siempre permitió la libertad de pensamiento dentro de sus fronteras.

—No existe libertad de pensamiento si estás bajo el dominio de una potencia —repuso el uracsano—. Vuestra pretendida libertad es una falacia. Toda libertad es una falacia porque la libertad no existe. La única libertad la tiene Dios. El resto debemos someternos a su poder infinito o morir.

—¿Qué futuro le espera al Sistema Uramio bajo el Dur? —intervino Añerob.

—Un futuro en el que no existirá la imperfección. Las Madres Sacerdotisas transmitirán la Doctrina, los Padres gobernarán los mundos y los guerreros destruiremos al que amenace todo este orden. El resto de las razas se someterán y encontrarán su lugar bajo las normas del Enjambre.

—No has mentado a las hembras estériles de tu raza, las obreras —dijo Ocram.

—Preocuparse por ellas es irrelevante. Nacen para servir y ocupan su puesto determinado dentro del Dur. Incluso ellas son felices. Cualquier ser es feliz si las dudas no le atacan. La certeza es felicidad y la duda es dolor. Someterse al Enjambre es convertirse en un ser lleno de certezas. Todo creyente es en sí una certeza indisoluble.

—La certeza de la esclavitud —añadió Ocram.

—Ser un esclavo de Dios es a lo más que puede aspirar un individuo mortal —respondió el uracsano.

—Prefiero ser imperfecto —repuso Ocram.

—Tú también crees en tu propia certeza y te sometes a ella: el Imperio.

Ocram sonrió.

—Sin embargo, me he opuesto a sus órdenes cuando lo he creído conveniente. La libertad existe.

—No. Sólo la estupidez.

»Esta conversación no tiene sentido.

Ocram entrecerró el ojo.

—A veces he llegado a plantearme si es justificable mi servicio al Imperio. He llegado a tener dudas. Eso es también libertad.

—Nosotros matamos las dudas. Están prohibidas. No necesitamos pensar. Sólo someternos a Dios.

—Es una buena estrategia. Si pensaras por ti mismo tal vez llegaras a dudar alguna vez de la propia existencia de Dios.

El uracsano quedó inmóvil durante muchos ulmes. El silencio, hasta ahora cargado de interés, llenó la estancia de tensión. La criatura empezó a avanzar sobre sus seis patas y estalló un océano de murmullos excitados.

—¡Haya paz! —pidió Añerob.

—El impuro debe ser eliminado —dijo el dur, en voz baja.

Continuaba acercándose. Retrajo los brazos, como a punto de lanzarlos en un ataque. Sus patas claqueteaban sobre el suelo pulido y brillante.

—¡Lo va a matar! —gritó Señac.

—¡Uracsano! —llamó Añerob—. Aseguraste no utilizar la violencia. ¡Detente!

—El impuro debe ser eliminado —repitió el dur, en el mismo tono. Ya le separaban sólo dos subas de Ocram, quien afiló sus pensamientos, preparándose para la lucha.

Señac miró en derredor, a los presentes inmóviles y aterrorizados.

—Pensaba que podrían entenderse, que había esperanzas —susurró Añerob—. He errado de manera imperdonable. Confié en su palabra.

—¿No vas a hacer nada? —preguntó Señac—. ¿Acaso no puedes detener al uracsano?

—El gas capaz de dormirle es venenoso para los dauares. Os mataría.

—¿Os quedaréis ahí quietos? —casi gritó Señac.

—No debemos entregarnos jamás a la violencia.

—¡Iros al Infierno! —gritó Lupar, mientras saltaba sobre el muro. Se puso en pie—. ¡Vamos, Señac! Quizá entre los tres consigamos vencerle sin armas.

El uracsano saltó hacia Ocram. El dauar se lanzó hacia la izquierda para esquivar las patas agudas, que rebotaron contra el suelo. Su enemigo reculó y golpeó la superficie pulida con las pinzas al final de los brazos, arrojándolos hacia delante como lanzas.

Lupar echó a correr y saltó, desorbitando su único ojo. Golpeó con los dos pies la espalda del uracsano, la criatura tropezó y cayó sobre su panza, tosiendo y bufando. Las pinzas afiladas barrieron el aire, pero el imperial ya había huido. Lupar se incorporaba, luciendo una sonrisa fría y siniestra. Corrió hacia el contrario, que se volvió mostrando los dientes. Lupar atrapó con sus cuatro manos tres brazos segmentados. El último le tomó del cuello y lo levantó del suelo. El dauar se retorcía, con todos los músculos en tensión, intentando contener aquellas pinzas que pretendían atravesarlo. La garra que apresaba su garganta ejercía una presión monstruosa. Los tendones abultados empezaron a sangrar y el pecho del soldado se llenó de líquido oscuro. También sus brazos sangraban, porque las pinzas cortaban la carne de las muñecas. El dur acercó su cabeza al rostro contraído, furioso abrió la boca de dientes afilados, dispuesto a arrancarle de un mordisco aquel ojo brillante.

Lupar levantó las piernas en el aire y golpeó el morro triangular. La testa en forma de cuña retrocedió, soltando goterones de un icor espeso y verdoso. Pero la presión en el cuello peludo no cedía.

Señac saltó sobre el lomo del uracsano y le asestó una lluvia de puñetazos en la espalda y la cabeza. Era como golpear el tronco de un árbol. La criatura se revolvió de manera salvaje, sin soltar a Lupar, y Señac cayó del lomo. Las patas intentaron empalarle, pero el dauar las esquivó rodando sobre sí mismo.

Ocram saltó y subió también al lomo del uracsano. Pasó los cuatro brazos en torno al grueso cuello y apretó, bufando por el esfuerzo. El uracsano tenía agarrado a Lupar, que empezaba a perder fuerzas y no podía utilizar sus brazos. Giró sobre sí mismo, tratando de quitarse de encima al molesto dauar que a su vez le estaba asfixiando e intentaba aplastar su cuello cubierto de quitina. Ocram era zarandeado como un pelele, pero no se soltaba. Enlazó sus piernas en el tronco del enemigo y así pudo apretar de manera más efectiva.

Señac se acercó al uracsano e incrustó un puño en la unión de las dos mitades corporales. El dur emitió un chillido y retrocedió. Soltó a Lupar, quien quedó tirado en el suelo, ensangrentado, luchando por llevar aire a sus pulmones. Las extremidades superiores del uracsano quedaron libres para golpear a Señac en la cara. Los pies del imperial dejaron de tocar el suelo y tras la caída quedó aturdido.

Las pinzas agarraron las muñecas de Ocram, las cortó, haciéndolas sangrar. El imperial gruñó, enloquecido por el dolor y la rabia, trató de apretar aún más la garganta enemiga. Pero el uracsano apartaba más y más las manos de su rival, abriendo los brazos del contrario con el vigor de los propios. Ambos seres temblaban por culpa del esfuerzo. Al fin, los brazos de Ocram quedaron separados del dur. El uracsano bajó la cabeza y proyectándola hacia atrás, aplastó la cara de su enemigo. El golpe arrebató las energías al imperial. Ocram fue arrojado al suelo y resbaló en él, dejando marcas de sangre. Intentó levantarse, pero le era imposible. Tenía la boca entumecida, toda su cabeza zumbaba y la sentía pesada, como llena de plomo. Notaba que el salón se balanceaba arriba y abajo. Aquel vértigo le estaba arrancando las energías y la voluntad.

Logró volverse y ver al uracsano acercándosele, como una estatua siniestra, gigante. Los diez ojos del rostro triangular, repartidos sin orden aparente, brillaban.

—El impuro debe ser eliminado —decía, con su voz cavernosa y monocorde.

Ocram miró a Señac y a Lupar, derrumbados sin sentido. Y a los sianitas de las gradas, expectantes y aterrados. Comprendió que ninguno de ellos le ayudaría; nunca usarían la violencia.

Le sorprendió no ver a Añerob en su grada. Sí distinguió a Ilnia, que, entristecida, tapaba los ojos de su pequeña sangre para que no viera aquel espectáculo horrendo.

Ocram se volvió. Si iba a morir, prefería hacerlo mirando al enemigo a la cara.

Lo que contempló le dejó estupefacto.

Añerob estaba subido encima del uracsano y agarraba su cabeza con los dos brazos. Antes de que el dur lograra siquiera atraparle con sus pinzas, hubo un movimiento brusco y un chasquido. La testa triangular estaba doblada en un ángulo imposible. La criatura se desplomó, muerta.

Añerob había saltado antes de caer. Se mantenía en pie, pero temblaba. Se postró de rodillas y por último quedó a cuatro patas.

Ocram logró incorporarse y llegó hasta él. Miró las gradas. Nadie se movía. El silencio había caído sobre ellos. Un silencio abrumador, alucinado, incrédulo, lleno de miedo y tristeza.

Ocram puso una mano sobre el hombro de Añerob. El sianita seguía a cuatro patas, con la cabeza baja. Jadeaba de manera estentórea y temblaba.

—¿Estás bien? —preguntó Ocram.

—El control... El control...

Ocram abrió mucho el ojo. Le parecía que el cuerpo de Añerob estaba ensanchándose. Pero la alucinación cayó y ante él sólo tenía, de nuevo, un sianita que temblaba y jadeaba.

—Mantener... control...

—Hazlo —dijo Ocram, agarrándole con fuerza del hombro—. Mantén el control.

Los temblores fueron remitiendo. Al fin, desaparecieron. Añerob levantó la cabeza. Ocram le ayudó a ponerse en pie. Ambos estaban extenuados. Sostenido uno en el otro, empezaron a acercarse a las gradas. Lupar y Señac comenzaban a incorporarse también.

Los otros sianitas, deprimidos y silenciosos, se marchaban. Sólo Ilnia permanecía inmóvil, mirando apenada a su compañero de vida. Aún tapaba los ojos del pequeño Séraco.

Añerob les sonrió con dificultad. Ilnia retiró los dedos de la cabeza de su pequeña sangre. Séraco abrió los ojos.

23

—He dejado de ser el Gran Consejero —dijo Añerob—. Era lo más lógico.

—No opino igual —repuso Ocram—. Eres un buen líder.

Los dos se encontraban en un amplio salón de un gran edificio cónico, en el mismo yab o distrito orlariano que Ocram contemplara aquel mismo luabara, desde el disco flotante que condujera Añerob. Habían pasado ya tres baras desde el fatídico incidente con el uracsano. Las heridas de los dauares estaban limpias, habían descansado y comido. Aun así, Señac y Lupar continuaban durmiendo en sus aposentos particulares, cuidados por sendos sianitas solícitos. Recibieron la peor parte en el combate contra el dur. Ocram sabía que pronto se recuperarían.

El capitán acababa de recibir la visita de Añerob. El sianita parecía sereno, pero grave y entristecido.

—No, no soy digno ya de guiar a los míos —contestó—. Me he entregado a la violencia. He matado con mis propias manos. Otro más competente ocupará mi lugar.

—Nos has salvado la vida.

—Lo sé. Si no hubiera acabado con el dur, él os hubiera asesinado y tal vez después nos hubiera tocado a nosotros, los del público. La furia de esas criaturas es terrible y difícil de controlar.

—Hiciste lo correcto. Y no por protegernos a nosotros, tres extranjeros, sino por cuidar de los tuyos.

Añerob negó con la cabeza. Miró por la ventana, hacia los edificios y los jardines hermosos y delicados.

—No lo entiendes. No nos conoces. Los sianitas no debemos entregarnos a la violencia. Corremos un riesgo demasiado grande. Estoy manchado porque me dejé llevar por los instintos. No merezco seguir siendo Gran Consejero.

—Los instintos no son siempre dañinos.

Añerob permanecía agarrado a la barra de hierro del gran balcón, rodeado de setos y plantas de largos tallos.

—Los sianitas debemos ser racionales. Es malo ser irracional.

—¿Ni siquiera cuando peligra la vida de los tuyos? —inquirió Ocram.

Añerob suspiró con fuerza. Ocram pensó que había envejecido seabucranes en baras. Se le veía cansado, como si tuviera que soportar un gran peso. Levantó la cabeza y miró hacia la cúpula que cubría aquella ciudad pulida y brillante.

—He quebrantado mis votos. Soy una vergüenza para mi raza.

—No te entiendo —repuso Ocram—. ¿Acaso luchar por los tuyos, incluso con los puños o con los cañones, es tan terrible?

—Vosotros estáis acostumbrados a ello. —En la voz de Añerob había dureza—. Desde el nacimiento os educan para conquistar y aniquilar.

Ocram asintió.

—Así es. Ya oíste al uracsano. En la fragua de este universo se puede ser yunque o martillo. Nosotros los dauares elegimos ser martillo.

—Tiene que poder establecerse una diferencia. Un nuevo camino. Ha de haber paz.

—Vosotros la habéis hallado. Habéis aprendido a vivir en paz.

Añerob se volvió hacia él.

—Sí. Los sianitas hemos aprendido a vivir en paz. Por eso es preciso que sobrevivamos. Quizá seamos la última esperanza de este Sistema.

—Os deseo lo mejor, allá donde vayáis.

—Gracias. Pero yo no estaré allí para verlo.

—Vuelves a hablar en acertijos. Explícate.

—Hay algo que debes ver y algo que debes saber.

—¿Más incógnitas?

—Ven conmigo, capitán del Imperio.

Al cabo de diez atulmes, se encontraban en un nivel más profundo de la ciudad subterránea.

Allí, los túneles y las salas estaban construidos con un metal pesado y rojizo que esparcía una luz moribunda, más aliada que enemiga de la oscuridad. Las sombras se arracimaban en las esquinas, en los gruesos relieves de unas paredes que mostraban signos angulosos, bruscos, tan diferentes de la elegante grafía sianita. Mientras el disco surcaba aquellos escenarios, Ocram tuvo la sensación de hallarse dentro de un animal gigantesco, recorriendo sus arterias y fluyendo con su sangre.

Se detuvieron ante una inmensa compuerta de acero negro, marcada con más de aquellos relieves que no expresaban nada en concreto, pero sugerían rostros y siluetas turbadoras.

Añerob se volvió y le miró con fijeza. Su semblante resultaba impenetrable, pero algo había cambiado en aquellos ojos dorados. Ocram experimentó un escalofrío.

La ráfaga de maldad pasó. Con voz controlada, Añerob dijo:

—Los Quince Mayores, cuando diseñaron y construyeron la nueva Orlar, dejaron un espacio dedicado al miedo. No querían que sus descendientes olvidaran la época en que los sianitas nos destruíamos unos a otros. Estos ambientes son similares a aquéllos en que vivían nuestros ancestros enloquecidos. Recogen todo su mal, todo su poder tenebroso.

Ocram no dijo nada. Añerob señaló la gran compuerta.

—Tras esta barrera hay una cámara donde duerme el mayor de los horrores del pasado.

—Esto debe ser doloroso para ti —repuso Ocram—. No tienes por qué mostrármelo.

—Lo sé. Aun así, deseo que lo veas. Que entiendas.

Añerob acercó el disco al metal y tocó cierto punto del relieve sinuoso y profundo. La compuerta subió con un zumbido suave y el disco penetró en la nueva estancia.

Era un hangar de grandes dimensiones, construido en acero gris. Sobre el techo alto y plano había líneas de óvalos que desprendían una luz amarillenta y huidiza. El lugar parecía desierto, a excepción de cincuenta naves que dormían sobre sus patas de metal. Estaban ordenadas en dos filas de veinticinco, paralelas y enfrentadas una a la otra.

Las naves eran sin duda monoplazas, dados su tamaño reducido y la presencia de una única cabina, cercana al morro. Tenían forma de cono largo y aplastado, con dos alas triangulares que surgían de sus costados y una aleta que emergía del lomo, cerca de la popa. El fuselaje estaba recorrido por aquellos relieves vertiginosos, un caos de figuras geométricas y curvas, mezcladas con líneas de símbolos angulosos, tal vez los números o marcas usados por los antiguos sianitas. En la popa había un globo, un racimo de tubos gruesos y segmentados unidos y comprimidos, como si la mano de un titán hubiera hecho una bola con un puñado de gusanos de acero. Bajo las alas, en la punta de la proa y sobre la aleta del lomo, había cañones.

Eran cazas. Naves de guerra.

Añerob suspiró.

—Hubo un tiempo lejano en que nuestros jóvenes soñaban con pilotar estos aparatos y asesinar a otros seres vivos.

—Ese tiempo pasó —repuso Ocram.

—No. Volverá a nacer.

—No te entiendo. Tenéis una gran nave capaz de burlar los radares uanonios. Despegaréis, alcanzaréis la distancia necesaria al planeta, rebasando el límite del influjo gravitatorio que impide la hiperaceleración, y entonces viajaréis más rápido que la luz y nadie os podrá seguir la pista. Llegaréis a un punto remoto del Cosmos donde empezar de nuevo. No corréis un peligro que justifique usar de nuevo las armas.

—No todo es tan fácil. —Añerob parecía triste, cansado y lleno de preocupación—. La tecnología que escuda nuestras naves ante el radar sólo funciona con máquinas que no rebasan ciertos límites de tamaño y consumo energético. Por ejemplo, estos monoplazas, o las exploradoras que usamos para buscar un nuevo hogar fuera de Uanón, sí son indetectables salvo examen visual.

»Pero la gran nave nodriza, en la que viajarán durante largo tiempo más de cien mil durmientes, es de gran tamaño y su consumo energético resulta considerable. No podremos escudarla de los radares de Uanón.

Ocram abrió mucho el ojo.

—Ahora comprendo. ¿Cuánto tardaréis en alcanzar el punto desde el que poder hiperacelerar?

—Teniendo en cuenta el poder gravitatorio de Uanón, el tamaño de nuestra nave y la fuerza de sus motores, alcanzaremos ese punto en veinticinco atulmes. Desde el primer instante en que se ponga en funcionamiento, los sistemas de Borsta, Uznagán y el resto de las ciudades uanonias captarán nuestra presencia.

—Y los uracsanos mandarán sus cazas para investigar. Durante veinticinco atulmes os encontraréis en peligro e indefensos.

Añerob miró las naves de guerra del hangar.

—En menos de cinco atulmes, los cazas que partieran de Uznagán llegarían hasta nosotros.

—¿Cuándo queréis iros?

—Ha de ser lo más pronto posible. La llegada de los uracsanos al planeta empezó a alarmarnos. Pero la desaparición de ese dur y su nave en Sogñe provocará aún mayor revuelo entre los suyos. Han enviado ya varios cazas a investigar la zona. El hecho de que tal uracsano desapareciera cuando estaba investigando las naves misteriosas de Siani no nos ayudará a pasar desapercibidos. Sin duda prepararán un rastreo energético a fondo de toda esta zona e interrogarán a los sianitas de la superficie, los que desean quedarse en Uanón. Será muy difícil continuar en el anonimato. Por eso, hemos de adelantarnos a los uracsanos.

»Mañana partiremos.

—Mañana —repitió Ocram, pensativo. Miró al sianita—. Añerob, no lo lograréis. Son demasiados atulmes, hasta que podáis hiperacelerar y escapar de manera definitiva. Antes, los uracsanos rodearán esa gran nave vuestra y os ordenarán deteneros.

—No pensamos contestar. Si somos descubiertos, todo por lo que hemos luchado y trabajado se convertirá en nada. Nos convertiríamos en esclavos del Dur y, peor aún, nuestra tecnología caería en manos de esa cultura guerrera. Debemos huir.

—Si no respondéis a sus llamadas los cazas del Enjambre os atacarán incluso antes de que podáis llegar al espacio. ¿Tenéis buenas defensas?

—No. Me temo que no poseemos escudos contra los láseres. Podrían tirar sobre las grandes toberas, los mecanismos impulsores de la popa y los motores antigravedad. Nuestra nave caería de nuevo a la superficie de Uanón y es posible que todos muriéramos.

—¿Qué pensáis hacer?

—Hay dos facciones entre quienes vamos a conducir la nave. Una está constituida por la mayoría; piensan que no queda otra solución que intentarlo en dichas condiciones, a pesar de que hay más posibilidades de que todos perezcamos, que de sobrevivir.

»La segunda facción, minoritaria, está compuesta por sólo quince sianitas. Quiere defenderse de una manera activa de todos esos cazas, hasta que la nave esté a una distancia segura y pueda hiperacelerar.

—Tú perteneces a ese segundo grupo.

Añerob miró a Ocram.

—En efecto.

—Usaríais estas naves de guerra para contener a los cazas, dando tiempo a vuestra nodriza para huir.

—Así es. Aun así, puede que no resulte. Hay cuarenta y tres cazas y cuatro Madres dures en Uanón. Nosotros sólo llegamos a quince. Sin embargo, seríamos invisibles para sus radares y no nos detectarían hasta estar encima de ellos, lo que ha de resultar una ventaja táctica considerable. Si consiguiéramos atraer toda su furia sobre nosotros, la nave se salvaría.

—Y la gran mayoría de los que vais a pilotar estos cazas acabaríais muertos.

—Claro —repuso Añerob.

—Hay unos doscientos sianitas que permanecerán despiertos durante ese viaje y aquí veo cincuenta cazas. ¿Por qué sólo se presentan quince voluntarios para salvaguardar el futuro de todo vuestro pueblo?

—Va contra nuestras normas entregarnos a la violencia. Incluso para defender nuestras vidas. La mayoría prefiere morir. Sólo unos pocos somos imperfectos.

Ocram sintió furia.

—¿Imperfectos? ¿Vais a morir para salvarles y os consideran imperfectos?

—Ellos seguirán los códigos hasta el fin. Somos nosotros quince los que traicionaremos nuestros principios, los que mataremos de manera intencionada. Llevan razón: somos imperfectos y debemos asumir esa culpa.

Ocram estaba atónito.

—En realidad sois unos héroes. Sois mucho mejores que todos esos estúpidos que permanecen quietos, dispuestos a dejarse destruir. A veces hay que combatir incluso para mantener la paz, aunque resulte paradójico.

—No nos conoces, dauar. Llevamos ciamalbucranes luchando contra nosotros mismos. Hemos hecho grandes sacrificios para alcanzar la armonía y la serenidad. Romperlas, por cualquier motivo, es perder esa batalla interior. No puedes entenderlo.

—No, no lo entiendo. Me resulta imposible.

—Lo siento.

Permanecieron silenciosos durante unos ulmes.

—Ahora comprendo por qué Ilnia estaba tan triste —dijo Ocram—. Todo esto ya lo habíais decidido con antelación.

—Fue resuelto hace dos luabaras. Ilnia quiere ser otro de los que pilote estas naves. Pero está Séraco. Alguien ha de cuidarlo. Quizás algún día entienda por qué su gran sangre rompió la ley de su pueblo y abrazó la irracionalidad, pilotando uno de estos artefactos. Quiero que Ilnia esté ahí para verle crecer y contárselo. No deseo que conozca la historia por boca de otros. Ilnia irá en la nave. Yo me quedaré y moriré.

—¿Tú crees en esa ley, Añerob? ¿No piensas que es demasiado rígida?

El sianita levantó la cabeza, reflexivo.

—Antes, creía en ella con firmeza. Pero he llegado a pensar que no sería del todo malo que en nuestra naturaleza hubiese algo de los dauar. Quisiera alcanzar un punto medio.

—También yo he cambiado, en estos pocos luabaras. Sería bueno que los dauares también aprendieran de los sianitas.

Añerob le miró y sonrió con amargura.

—Somos dos seres extraños, dentro de nuestras propias culturas.

—Los individuos extraordinarios son el motor de la historia de su pueblo —repuso Ocram—. Tú eres uno de esos individuos, en tu propio ámbito.

—Quizás. Pero queda por ver si la dirección que toman es la correcta.

»Quiero pensar que si reniego de todos mis principios y penetro en la senda de la muerte es por salvaguardar nuestro carácter y filosofía. En parte es así, porque somos la excepción, somos algo precioso que debe cuidarse para que prospere.

»Pero no me engaño. En el fondo hago todo esto por Séraco, mi pequeña sangre. Quiero que crezca en un lugar seguro y libre de males. Soy egoísta.

—Tu dirección es la correcta —repuso Ocram.

—Me gustaría compartir esa seguridad.

Ambos permanecieron callados durante varios ulmes.

—Añerob. ¿Por qué me has traído hasta aquí y me has contado todo esto?

—Deseaba oír lo que has dicho. Ninguno de los míos lo diría, ni siquiera los que mañana matarán y morirán a bordo de esas naves de guerra. Ellos siguen pensando que son imperfectos. Pero tú sí lo entenderías. Por eso te he traído hasta aquí.

Ocram no contestó.

—Mañana también partirás, junto tus dos soldados —dijo Añerob—. Os proporcionaremos una exploradora y alcanzaréis la hipervelocidad antes de que lleguen los uracsanos. Espero que te lleves un buen recuerdo de nosotros.

—Así será.

Ocram frunció el ceño.

—¿Estos cazas pueden hiperacelerarse?

—Sí —repuso Añerob.

Ocram sintió que el corazón le daba un vuelco. Antes de poder contenerse, dijo:

—Yo podría pilotar uno.

Añerob le miró.

—¿Por qué?

—Para ayudaros contra los cazas uracsanos.

No sabía por qué lo había dicho. Pero tampoco había podido evitarlo.

—La batalla será desigual —contestó Añerob—. No sólo porque los uracsanos de Uanón nos superan en número, sino también porque, si les damos problemas, llamarán a las bases más cercanas a este planeta para enviar otros suacriles, con sus correspondientes cazas.

—Se trata de defender vuestra nodriza durante unos veinte o veinticinco atulmes. Si logramos aguantar, conteniéndolos para que no la ataquen y destruyan, cuando se cumpla ese tiempo podré hiperalecerar y ponerme a salvo.

Añerob sonrió.

—Dicho así, parece fácil. Pero tienes que cuidar de dos guerreros imperiales. Señac y Lupar.

—Les liberaré de mi mando y serán libres para involucrarse en esta lucha o no, según decidan. Podrán irse sin mí en otra nave, esa exploradora, por ejemplo.

—¿Por qué quieres correr tal riesgo?

—Mataste al uracsano, pasando por encima de esos códigos tuyos. Me salvaste la vida. Y también la de mis dos dauares.

Añerob se frotó la barbilla con una mano.

—Es cierto. Casi lo había olvidado.

Ocram sonrió.

—Entre otras cosas, creo que ese hecho influye.

—¿Y cuáles son esas otras cosas?

—Constituís la excepción en este Sistema despiadado. Tal vez en todo el Universo. De algún modo que no alcanzo a entender, siento que sois una raza valiosa, que debe ser protegida.

Añerob permaneció quieto y silencioso.

—Gracias —dijo.

—Ahora, he de ponerme en contacto con Señac y Lupar. Después, debes enseñarme el manejo de uno de esos cacharros. Parecen eficaces.

—Te sorprenderá saber cuánto. Vamos con los tuyos.

24

Faltaba menos de una bara para el amanecer. En el interior de la nave nodriza sianita, los guardianes de los durmientes ultimaban detalles.

Habían puesto en marcha los mecanismos que destruirían la Orlar subterránea, convirtiéndola en un cúmulo de grutas y cavernas llenas de ceniza. Los edificios empezaron a resquebrajarse y ceder, sometidos a cierto tipo de radiaciones que desintegraban los materiales de que estaban hechos. Las fachadas caían convertidas en polvo, las avenidas se deshacían en una pasta espesa y dibujaban ondas de tierra fina. Los jardines quedaban hundidos entre dunas avasalladoras. Las columnas retorcidas se desplomaban en inmensos trozos, estallando y salpicando polvareda en todas direcciones. Las máquinas perdían la vida, sus circuitos internos llameaban, la información valiosa quedaba reducida a la nada, la ciencia y la filosofía sianitas se hundían en el pozo sin fondo del olvido.

En otra zona, aún no había dado comienzo la destrucción. Era aquélla que albergaba la vieja cultura guerrera sianita.

Dentro del hangar había tres dauares y quince sianitas, preparándose para pilotar los cazas de combate.

Cuando Ocram les comunicó a Señac y Lupar su decisión de luchar junto a los sianitas, ambos soldados permanecieron silenciosos durante muchos ulmes. Al fin, Señac había dicho:

—Capitán, pilotaré otro de esos cazas.

—No tienes por qué hacerlo —repuso Ocram—. Es una locura.

—Desde luego. Pero empezamos esto juntos y seguiremos así hasta el fin.

Ocram asintió y estrechó antebrazos con Señac.

—Me alegro de contar contigo a mi lado. Eres un buen piloto.

Señac sonrió.

—Lo sé, capitán. Lo sé.

—Un momento —dijo Lupar, ceñudo—. Yo también iré.

Ocram se había quedado estupefacto.

—No pongas esa cara, capitán. Yo también tengo ganas de derribar unos cuantos cazas del Enjambre. Además, quizás ahora el teniente Taquiane, el sargento Gorlac y Seprón nos estén mirando desde algún lugar. Nunca me lo perdonarían si os dejara en la estacada.

Ocram asintió, sonriendo.

—Muy bien, par de locos. Aunque no podemos salir del hangar, Añerob nos explicará cómo pilotar sus naves.

—No son del Imperio, pero quizá sirvan —repuso Lupar.

Ahora, cercano el amanecer, Ocram, Señac y Lupar vestían las armaduras de guerra. Se introdujo cada uno en su caza.

Habían tratado con Añerob y sus otros catorce voluntarios la estrategia a seguir. Por deferencia a los dauares, todas las órdenes y comunicaciones serían traducidas al imperial por el ordenador de a bordo, si es que los sianitas empleaban otra lengua en el calor de la batalla. A Ocram le agradó comprobar que los sianitas de ambos sexos que iban a participar en aquella misión parecían despiertos e inteligentes. Llevaba seabucranes catalogando pilotos a la primera impresión y decidió que éstos se comportarían bien en los momentos de peligro.

Añerob se acercó a Ocram.

—Hay una última cosa que no te he contado, pero la descubrirás por ti mismo. Debéis meteros, tus dauares y tú, en vuestras respectivas naves, y cerrarlas. No es agradable contemplar a un sianita cuando se entrega a su lado más irracional. Nosotros lo haremos en pocos atulmes. —Clavó su mirada en el capitán del Imperio y también se dirigió hacia Lupar y Señac—. Recordadnos tal y como nos veis ahora y no como nos veréis dentro de poco tiempo. Sabed que ésta es nuestra verdadera esencia y lo que llegará es sólo su desviación. No temáis porque, a pesar de todo, nos ceñiremos al plan.

Aquellas palabras les inquietaron un poco, pero Ocram le estrechó el antebrazo.

—Todo está dispuesto, todos conocemos nuestro lugar y nuestro cometido. Al menos por nuestra parte, no habrá errores. Cuando el dauar lucha, se entrega con toda el alma.

—Gracias. Adiós, amigos. Recordad lo bueno que hayáis visto en nosotros. Sólo eso.

Lupar y Señac también se despidieron de él. Como les había pedido, se metieron en sus propios cazas.

—¿A qué crees que se refería? —inquirió Señac.

—No lo sé —repuso Lupar—. Esta gente es muy rara.

—Sea como fuere, ahora estamos con ellos —dijo Ocram—. Tenemos un compromiso y lo respetaremos.

—Así será —contestó Señac.

—Así será —repitió su compañero.

Por el cristal plástico de la ventana, Ocram vio a los sianitas despidiéndose de sus seres queridos. Añerob hablaba con Ilnia. Se abrazaron y se acariciaron las mejillas. Añerob cogió a su pequeña sangre y lo levantó. El pequeño rio y su gran sangre también sonrió. Le abrazó y luego abrazó también a Ilnia.

Poco a poco, los familiares y amigos se fueron marchando y la compuerta quedó cerrada. Los pilotos sianitas se miraron unos a otros. Permanecían en pie, inmóviles, sin decir nada.

—¿Y ahora qué hacen? —inquirió Señac.

—Quizá es algún tipo de ritual —dijo Lupar—. Dijo que iban a entregarse a su parte irracional, sea lo que sea.

Ocram les miraba con atención. Su ojo empezó a abrirse mucho. El pulso se le disparó.

—¿Qué ocurre? —oyó la voz de Señac—. ¡Están temblando, sufren convulsiones!

—¿Se van a morir? —preguntó Lupar, también sorprendido.

Los sianitas cayeron de rodillas, agarrándose el abdomen. Muchos levantaban la cabeza y gritaban, doloridos. Ocram y sus dos soldados permanecían en silencio, alucinados.

Los músculos sianitas comenzaron a hincharse, ampliando la túnica blanca y holgada, marcando bultos en los hombros, la espalda, los brazos y los muslos. La piel exudaba un vello espeso y negruzco. La carne del rostro se deformaba, como si los huesos estuvieran rompiéndose y soldándose de nuevo, dibujando formas vertiginosas. La nariz pareció aplastarse, metiéndose dentro del rostro. La boca ascendió y bajo ella y sobre ella aparecieron dos más, abriéndose como brechas horizontales, cubiertas de belfos húmedos, tras los cuales asomaban hileras de dientes afilados. Los ojos cerrados se fundieron en un solo párpado que devino epidermis arrugada y velluda. De la frente brotó una prominencia que crecía y crecía, mientras los alaridos de aquellos seres cobraban potencia y gravedad, hasta convertirse en rugidos escalofriantes. La prominencia de la cara siguió expandiéndose; era un tentáculo que podía arquearse en todas direcciones, coronado por una bola de carne. Esta carne se abrió, mostrando un ojo blanco, rayado de venas oscuras.

—¡Son sogñes! —gritó al fin Lupar—. ¡Nos han engañado!

Señac no podía articular palabra, contemplando a los sianitas transformados en sogñes. Las mismas criaturas que asesinaron al teniente Taquiane y al sargento Gorlac.

Ocram también permanecía callado. Ahora entendía de dónde provenían los habitantes del país de Sogñe. Sobre todo, entendió con perfecta claridad la aversión a la guerra de los sianitas. Comprendió por qué temían tanto entregarse de manera voluntaria a la violencia, por qué repudiaban el mal de sus antepasados, por qué consideraban la paz como el más valioso y sagrado de los dones. Sogñes y sianitas eran lo mismo, las dos caras de la misma moneda. Para ellos no había término medio. Sólo podían elegir entre uno de los extremos de su ser, sabiendo que, una vez hecha la elección, tal vez no habría vuelta atrás.

Los sogñes, aquellos sianitas transformados en lo peor de sí mismos, jadeaban y gruñían con voces cavernosas, mirando en derredor con aquel ojo que volaba en diferentes direcciones. El que había sido Añerob comenzó a rugir al resto, ordenándoles subir a sus naves. Uno le contestó con una ristra de palabras que los dauares no entendieron y Añerob le asestó un puñetazo en el rostro y una patada, rugiéndole con sus tres bocas. El que había protestado corrió a su caza, sin dejar de gruñir.

—Puedo dispararles ahora, capitán —dijo Lupar, con voz ronca—. Mataron al teniente y al sargento.

—No son los mismos —se oyó decir Ocram—. Aquellos sogñes eran seres primitivos. Éstos parecen inteligentes. Mirad, caminan sobre dos patas, erectos, no sobre cuatro. No vacilan al manejar sus aparatos. Aunque brutales, sospecho que guardan en su cerebro todos los conocimientos de los sia... Los conocimientos que tenían antes de transformarse.

—Sigo diciendo que deberíamos hacerlos pedazos —remachó Lupar—. No quiero volar junto a esas cosas.

—Añerob dijo que los recordáramos del otro modo y que no les temiéramos. Miradlos. Son disciplinados. Creo que se atendrán al plan.

Añerob abrió mucho su único ojo blanco, mirando a Ocram. Sus tres bocas se curvaron en una sonrisa siniestra y jadeó una carcajada. Levantó la mano rugosa, como deseando buena suerte. Pero había malicia y sarcasmo en aquel gesto.

—Capitán, ¿qué demonios vamos a hacer? —preguntó Señac.

—Seguir con lo planeado. Pongamos en funcionamiento estos cazas. Ya sabéis cómo hacerlo.

Encendieron los sistemas y la cabina se llenó de hologramas en lengua imperial, tal y como ocurría en las naves dauares. Oyeron las voces desgarradas e incomprensibles de los sogñes. Era una lengua brusca, violenta y gutural. El traductor la interpretaba en términos dauares al instante.

—Estás muy callado, Ocram —sonó la voz electrónica, dentro de la cabina que ocupaba el capitán imperial. Ocram comprendió que era Añerob quien le hablaba; podía oír, bajo el frío tono del ordenador de a bordo, una serie de gruñidos articulados y espesos que se le antojaron cargados de burla—. ¿Acaso no te gusta mi nuevo aspecto?

—Empecemos cuanto antes. ¿Vamos a salir o no?

Estalló una risotada cavernosa.

—Sí. Vamos a ir fuera a matar uracsanos. Será un buen luabara para morir. Una vez que nosotros los sianitas accedemos a nuestra auténtica naturaleza, a nuestro glorioso destino de furia y violencia, desconocemos la contención. ¿Estaréis a nuestra altura, dauares?

—Lo estaremos. No te quepa duda.

—Adelante, entonces.

Fueron activados los motores antigravedad y las naves flotaron varios subas sobre el suelo, ronroneando.

El control de las direcciones era semejante al del disco flotador que había usado Añerob en sus periplos junto a Ocram por Orlar. Era una esfera cristalina con un gran hueco para meter la mano. Moviéndola, se movía el aparato. Además, había otra serie de controles, que implicaban los sistemas de disparo o velocidad, que podían manejarse con el otro brazo. Los dauares habían sido ya aleccionados y aquellos sianitas transformados en sogñes también conocían el manejo de sus respectivos cazas. En la popa, empezaron a desenrollarse los cinco tubos metálicos, al extremo de cada cual había una tobera, cuya función consistía en proyectar las llamaradas y gases de escape que impulsarían al caza. Los seudópodos de acero culebreaban en el aire, como dotados de vida propia. El ordenador de a bordo los orientaba de inmediato, atendiendo a las órdenes del piloto, para desplazar la nave en cualquier dirección. Fueron revisados por última vez los cañones y sus cargas. En total había cuatro por nave: dos bajo cada ala, uno en la punta de proa y otro sobre la aleta del lomo, cerca de la popa. Como en los monoplazas del Enjambre y del Imperio, las armas no podían rotar, así que el caza debería apuntar la proa hacia el enemigo para hacer blanco.

Las primeras naves empezaron a ascender hacia el techo, propulsadas por los motores antigravedad. Los dieciocho cazas habían sido distribuidos en tres grupos de seis. Cada nave estaba numerada para facilitar la comunicación y el establecimiento de posiciones. En cada uno de los tres grupos había un dauar. Pero no sería el líder de la formación. Ocram esperaba que la poca práctica de aquellos sianitas guerreros no fuera un inconveniente para pelear entre las nubes o en el espacio.

Su propio grupo, dentro del cual también se encontraba Añerob, sería el primero en salir. Mientras la nave ascendía hacia el techo del hangar le sorprendió la disciplina de los sianitas, cuyas naves dibujaban una fila perfecta y no temblaban a pesar de la falta de experiencia de sus pilotos. Aquellos cazas gozaban de una suavidad y fiabilidad en sus movimientos superiores a los del Imperio y por tanto también a los del Enjambre.

Se abrió una compuerta rectangular en el techo y los cazas Uno a Seis desaparecieron por el hueco. Salieron a un pasillo cuadrado y espacioso, iluminado por óvalos amarillentos. Según emergía, cada nave terminaba de desplegar sus tentáculos y una impulsión de las toberas la disparaba hacia delante. El primero de todos era Añerob, seguido por otros dos sianitas, luego Ocram y otros dos en la retaguardia. El dauar volvió a maravillarse de la coordinación estupenda de sus compañeros y de la rapidez con que respondía el aparato a sus órdenes. Oía las voces guturales y el ordenador las iba traduciendo. Aquellas criaturas estaban ansiosas por destruir, por aniquilar adversarios. Casi podía notar su lujuria de sangre. Ocram sintió que algo cálido y furioso comenzaba a invadirle y sacudió la cabeza, recuperando el control de sí mismo.

—¡Capitán, estas naves son magníficas! —exclamó Señac.

—No olvidéis tener cuidado. Los uracsanos no perdonan.

—Nosotros tampoco —repuso Lupar.

El primer grupo iba ganando velocidad, surcando el pasillo metálico en fila de a uno. El trueno de sus toberas reverberaba con un fragor insoportable entre las paredes del túnel.

El corredor torció hacia abajo y se sumergieron en un pozo rectangular, con la proa enfilada hacia el fondo.

—Llegamos a la salida de Orlar —dijo el ordenador de a bordo, traduciendo las palabras de Añerob—. No os inquietéis por las criaturas del lago. Si alguna se acerca, disparad.

Los de su grupo, excepto Ocram, rieron e hicieron comentarios crueles.

—Son unos tipos sanguinarios —dijo Lupar, que ya salía al túnel situado sobre el hangar—. Maldita sea, este trasto va suave. Creo que no va a estar mal del todo.

Las primeras seis naves ganaban velocidad mientras se acercaban al final del pozo, un estanque cuyas aguas tranquilas reflejaban las máquinas que se les acercaban veloces.

Los cazas se zambulleron con estruendo, levantando surtidores de espuma de muchos subas de altitud.

Bajo el agua continuaron avanzando, proyectados por los tentáculos de metal, entre un torbellino de burbujas. Estaban recorriendo el túnel de tránsito entre la ciudad subterránea y el lago que la albergaba. La oscuridad era absoluta, los cristales de la cabina adoptaron tonos grises y blancos en ellos se distinguían a la perfección superficies y figuras. Ante Ocram había un caos de burbujas y rumores acuáticos, mientras las paredes borrosas y difuminadas pasaban a su alrededor.

Vio abrirse una gran compuerta, más allá de la cual se cernía una oscuridad más profunda. Las naves salieron por la boca última del túnel, entre rocas gigantescas. Un banco de criaturas escamosas se abrió en pedazos, aterrorizado, ante el paso de los cazas. Atravesando la negrura, enfilaron las proas hacia arriba. Ocram veía partículas grisáceas flotando y pegándose contra el cristal. Delante, distinguía los puntos de luz que marcaban las toberas de su compañero más próximo, y la estela de burbujas que dibujaba mientras ascendía.

—Conectad todos los sistemas de camuflaje —dijo Añerob.

Ya estaban en marcha, pero de este tipo de órdenes nunca podía olvidarse el líder de cada escuadrilla. Ocram comprobó que los escudos antirradar estaban encendidos. A pesar de su aspecto repulsivo, reconoció que en la naturaleza de los sogñes pesaba la disciplina. El equipo funcionaba como un puño. A su alrededor la oscuridad iba diluyéndose. Vio, lejanas, figuras lentas y sinuosas que se desplazaban en las profundidades mediante los movimientos de sus colas y aletas. Se concentró en lo que tenía delante.

Los cazas ascendían más y más. El agua se volvía verde y clara y ya distinguían brillos sinuosos en las alturas, allá donde Uram se reflejaba sobre la superficie. Las toberas les impulsaban a gran velocidad, rompiendo la masa líquida, abriéndola en una larga herida por la que escapaba una hemorragia de incontables burbujas.

La superficie del lago estalló en un surtidor brillante y el caza de Añerob salió con estruendo al mundo aéreo. Aquí y allá, sobre el inmenso lago, aparecían otras naves, levantando las aguas en olas feroces.

Ocram desconectó el sistema de visión nocturna y su ventanilla se llenó de claridad y tonalidades. El agua escapaba en grandes goterones hacia los bordes de la cabina. Uram se alzaba sobre los acantilados lejanos, tiñéndolo todo de rojo. Aún se distinguía el fulgor nebuloso de Luarma y Belastrasa, que se negaban a morir. El cielo estaba despejado. No sería una mala mañana para luchar.

Ocram siguió las estelas blancuzcas y humeantes de sus compañeros. Estaban doblando en un amplio arco, a más de doscientos subas de altura sobre la superficie del lago. El trueno de los motores reverberaba en pesadas ondas sobre los bosques y las praderas diminutas, espantando a sus habitantes. Los tentáculos se movían, orientando las naves en diferentes direcciones.

—Son magníficos pilotos —dijo Señac.

Su grupo ya salía del agua, separándose del primero y ascendiendo sin descanso. Ocram distinguió durante un ulme varios puntitos blancos en el agujero verdoso que era el lago. Parecía el último grupo, en el cual se encontraba Lupar.

—Sí, no son malos —dijo el piloto artillero—. Aunque podríamos enseñarles varias cosas.

—No desafiéis su mando —ordenó Ocram—. Ahora formamos parte de un grupo.

—Cazas Uno a Seis —dijo Añerob—. Cerrad comunicaciones con los otros dos grupos. Vamos a realizar maniobras de entrenamiento. Aún tenemos unos cuantos atulmes antes de que la nodriza se ponga en marcha.

Ocram obedeció la orden, pero mantuvo encendido el canal de su armadura para poder comunicarse con sus dos congéneres. En los otros dos grupos, cada líder había proferido semejantes mandatos.

—No olvidéis que seguimos en contacto —dijo Ocram.

—Es mejor así —contestó Lupar—. No confío en estos monstruos asquerosos.

—Por ahora habremos de seguirles la corriente —repuso Señac.

El caza número Uno, tripulado por Añerob, fue impulsado por sus toberas, tragando cientos de subas en ulmes. Las otras naves de su grupo le siguieron de cerca, en fila de a uno. Ocram veía a los tres que le precedían dibujar curvas elegantes en aquel cielo despejado y rojizo. La tierra lejana subía, bajaba y daba vueltas mientras ellos manipulaban la nave. El dauar sentía el mundo girar en torno a él, podía atravesar la atmósfera como un proyectil invencible, notando el fragor del viento contra los costados y el rumor constante de los motores a su espalda. Reprimió una sonrisa salvaje.

Siguiendo la estela blancuzca del número Tres, dobló y giró dos veces sobre sí mismo. Después quedó boca abajo y cayeron en picado, para planear sobre las aguas del Úber y subir en paralelo a uno de sus taludes. Ocram cada vez estaba más satisfecho del buen hacer de sus compañeros.

Alcanzó a ver una perturbación en las aguas, cerca del centro del lago. Brotaban ondas espumosas cada vez más altas allí donde antes sólo había tranquilidad.

Bajo los rayos de Uram naciente, la superficie comenzaba a romperse, abierta por una masa puntiaguda que levantaba surtidores. El lago en torno a aquella excrecencia sólida burbujeaba, produciendo siseos brutales. Era algo metálico y afilado, algo que crecía y crecía. Sobre sus paredes curvas chorreaban cortinas brillantes y espumosas. Una montaña cónica, de fachadas pulidas, negras y suaves.

La nave nodriza seguía germinando, lanzando olas monstruosas contra las orillas del lago. Tenía forma alargada y curva. La proa aguzada ya estaba del todo fuera y le seguía el cuerpo tubular, con crestas de metal suave rodeándolo, bajando hasta la popa todavía hundida en las profundidades. Aquella mole era la última esperanza de los sianitas de la ya abandonada y destruida Orlar. Albergaba más de cien mil durmientes y sus cerca de doscientos guardianes, junto a todos los mecanismos y sistemas que permitirían hacerla viajar hasta un punto desconocido del Cosmos, donde la raza que la construyó gozaría de una nueva oportunidad.

Apareció la popa y con ella emergieron los cinco gigantescos tentáculos de acero, cuyas toberas rugían y proyectaban llamaradas cegadoras que hacían sisear y hervir el lago. También se oía el zumbido constante, que parecía a punto de romper todos los huesos, de los sistemas antigravedad. Las criaturas de los bosques adyacentes al lago huían o se escondían en sus madrigueras, aterrorizadas. Los chorros de fuego cegador de las toberas levantaban columnas de vapor impenetrable de decenas de subas de altura.

Al fin, la gran nave escapó de las aguas y siguió elevándose, haciendo funcionar al máximo sus mecanismos antigravitatorios y propulsores. La proa quedaba apuntada hacia el cielo, como si quisiera ensartar y atravesar el disco amarillo que regía las alturas.

El grupo tercero de cazas, compuesto por los números Trece a Dieciocho, rodeó la mole, como los parásitos en torno al monstruo que era su hogar. Aquella escuadrilla no debía separarse de la nodriza. Sería el último escudo en caso de que los enemigos llegaran hasta la nave. Uno de sus integrantes era Señac.

—Trece, nuestro líder, está informándonos acerca de los uracsanos —dijo el dauar, utilizando el canal de las armaduras imperiales—. Podemos captar los comunicados de Uznagán y Trobá e incluso de Borsta. Acaban de registrar la anomalía energética que supone la gran nave.

—No cuentas nada que no sepamos —respondió Lupar, el número Diez. Su grupo continuaba haciendo maniobras en el cielo, a menos de mil subas de la nave nodriza—. Aquí están llegando también informes. Los uracsanos están volviéndose locos. Comienzan a enviar exigencias de identificación, utilizando todo tipo de frecuencias.

—Los sianitas de la nave no contestarán —repuso Ocram, cuya escuadrilla seguía planeando, dibujando giros y bosquejando formaciones—. Ya han partido cinco cazas del Enjambre desde Uznagán. Estarán aquí en dos o tres atulmes.

—Números Uno a Seis, volaremos hacia el Suroeste para interceptar a ese quinteto de dures —oyó Ocram, traducido al imperial por el ordenador de su propio caza. El mensaje provenía de Añerob, el líder de su grupo—. Los otros dos grupos, cazas Seis a Dieciocho, permanecerán en las cercanías de la nodriza hasta nueva orden.

Hubo un cruce de comentarios excitados por parte de sus compañeros de grupo, a los que Ocram no prestó atención. Comprendió que en esos momentos los líderes de cada escuadrilla estarían poniéndose de acuerdo sobre la estrategia a seguir.

—Mi grupo va a ir a por esos primeros uracsanos —dijo Ocram a Señac y Lupar—. No podemos permitir que lleguen hasta aquí.

—Suerte, capitán —repuso Señac.

—Sin piedad con ellos —añadió Lupar.

—Así será —dijo Ocram.

Vio, unos cincuenta subas por delante, a Uno proyectando llamaradas intensas por los extremos de sus tentáculos. Sus compañeros le siguieron. Ocram notó el tirón hacia atrás cuando su propio caza aceleró de manera poderosa, siguiendo a las tres primeras naves del grupo. El trueno de los motores llenaba los cielos y cada monoplaza dejaba un rastro alargado y blancuzco en el azul de la mañana. Las cinco naves se dirigieron hacia el Suroeste.

25

A la mitad de la velocidad máxima, los seis cazas sianitas continuaron atravesando el cielo, en línea recta. El verdor de Siani pasaba raudo bajo ellos, sus sombras cabalgaban sobre los primeros bosques, que iban raleando hasta convertirse en la desolación rocosa y arisca de Sogñe. Sus habitantes bestiales y primitivos salían de las cuevas, atemorizados y llenos de curiosidad, para contemplar aquello que producía un trueno capaz de reverberar sobre las piedras y los huesos. Pero sus miradas sólo encontraban cinco líneas blancuzcas en el tapiz azul y gris, unas líneas que se iban difuminando poco a poco.

Habían pasado sólo cincuenta ulmes desde que dejaran atrás a la nave nodriza. Se sabían invisibles a los radares uracsanos, pero ellos sí podían detectar a los cazas del Enjambre. Ocram veía los cinco puntos verdes sobre una pantalla holográfica, una de las varias en torno a su asiento. En menos de diez ulmes trabarían contacto con ellos.

—Atención todos. —Era la voz de Uno—. Ascenderemos hacia ese cúmulo de nubes del suroeste, unos quinientos subas por encima de nosotros. Seguidme.

La nave líder dobló sus tentáculos y viró de manera brusca, en una diagonal que la llevaba directa hacia la gran masa blancuzca, de panza plana y lomo abombado en decenas de chepas. Las otras cinco naves la siguieron. Añerob continuó hablando:

—Dentro de la nubosidad esperaremos a tenerlos bajo nosotros. Entonces descenderemos de improviso, tomándolos por detrás. Abríos y procurad abarcar con vuestros disparos toda su formación. Yo daré la orden.

Ocram pensó que era un buen plan. Los cazas sólo podían disparar en la dirección de la punta de proa, así que todo estribaba en coger al enemigo desprevenido por la espalda y perseguirle hasta acertar, sin permitirle girar para ponerse tras la propia popa.

Las cinco naves ya estaban dentro de la inmensa nube. Todo alrededor de Ocram era gris, jirones húmedos que empaparon con una capa de gotas el cristal de la cabina.

—Decelerad cuatro décimas y preparaos.

Ocram vio los cinco puntos verdes que eran los uracsanos sobre el holograma esférico. Los seis puntos grises, la escuadrilla sianita, ya se encontraban sobre ellos.

Sonó un rugido y el ordenador tradujo:

—¡Ahora!

Ocram sintió que sus pensamientos se afilaban como agujas. No había tiempo de razonar. Todo era adiestramiento y reflejos.

Su proa salió de las nubes mientras los motores bramaban a su alrededor. Vio el fondo rojizo, un suelo lejano y confuso, a miles de subas de distancia. Y cinco objetos que también rugían y dejaban estelas blancas, en formación de cuña.

—¡Fuego! —ordenó la voz electrónica.

Dentro de la cabina sonaron los rugidos de los sogñes, pero Ocram no les prestó atención. Los cinco cazas dures, imitación de los sargores soyabios, se abrieron e intentaron escapar. La realidad se convirtió en un laberinto de rayos escarlata y objetos que cruzaban a toda velocidad los cielos. Vio por el rabillo del ojo una explosión, un caza uracsano que había reventado en una nube de fuego y pedazos de metal retorcido y empezaba a girar sobre sí mismo, vomitando llamas y humo negro. Se fijó en uno de los uracsanos, que se lanzó en picado y torció casi en ángulo recto, tratando de escapar. Quería girar sobre sí mismo para coger a Ocram por la popa. Los cañones del caza sianita lanzaban rayos, los tentáculos giraban y Ocram veía su propio morro doblarse hacia arriba, caer hacia el cielo y seguir la estela del enemigo. Disparaba hacia aquella máquina, imitación de una bestia soyabia. Distinguía las cuatro alas filosas, la parte posterior y más delgada del cuerpo de acero y las patas plegadas bajo el lomo. Las lanzas de sangre fueron esquivadas cuando el uracsano se lanzó hacia tierra, describiendo un violento zigzag, intentando quitarse de encima a su perseguidor. Uno de los rayos dio al fin en un ala, que saltó entre una cascada de chispas y pedazos de algo negro y retorcido. El sargor dobló hacia la izquierda y arriba, Ocram le siguió, precipitándose ambos hacia las nubes. Distinguió, a unos doscientos subas de distancia, algo que giraba y emitía un quejido lejano, entre llamas y humo. Le pareció un sargor destruido, pero la visión había durado menos de un ulme y él no iba a dejar que su rival le diera esquinazo. El sargor herido, chorreando humo y esquirlas incandescentes que a veces chocaban contra la cabina de Ocram, fue lanzado por una violenta propulsión de sus toberas, pero Ocram disparó alto y lo alcanzó cuando ya doblaba la proa hacia arriba, alcanzándole en el lomo. Los rayos atravesaron al monoplaza dur hasta la panza, partiéndolo en dos. Antes de que ambas mitades pudieran separarse, un nuevo rayo alcanzó los motores antigravedad y los mecanismos de impulsión, la criatura de metal estalló en pedazos, entre pétalos de fuego incandescente. Aquella bola de acero y fogonazos se introdujo, al fin, entre las nubes.

Ocram buscó en el holograma la posición de sus compañeros. Distinguió tres puntos grises lejanos y otros dos que perseguían a un tercero, verde. El último grupo no estaba lejos. Se lanzó en picado y describió una curva que le aproximó de manera vertiginosa a las montañas ocres de Sogñe. Vio, unos cincuenta subas por debajo de su posición, los dos cazas sianitas, con los tentáculos tocados por cabelleras incandescentes, persiguiendo al sargor uracsano. El dur intentaba esquivar con movimientos rápidos la lluvia de láseres, quería meterse entre los montes para perderlos. Ocram aceleró y disparó aún antes de tenerle en el círculo holográfico de blanco. Sus rayos se perdieron entre los cerros, provocando explosiones de roca. La nave uracsana fue alcanzada por fin y giró sobre sí misma, zumbando y chirriando hasta estrellarse contra una fachada de piedra roja.

Los dos sianitas subieron hacia las alturas y se unieron a Ocram. Ya los tres se dirigían en pos del cúmulo nuboso, donde esperaban flotando los monoplazas Uno y Cinco. Hasta el momento, Ocram no había prestado atención a los comentarios excitados de sus compañeros. Sentía la sangre fluir rabiosa en las arterias, pero sabía que debía controlarse. La euforia podía resultar muy letal en el seno de una lucha.

—¡Informad! —ordenó Añerob.

Cada uno dijo el número de enemigos que había derribado. Menos Tres, todos habían alcanzado a un sargor. La escuadrilla enemiga había sido deshecha por completo. Ocram se reafirmó en su opinión de que las naves sianitas eran más rápidas y respondían mejor. Además, podían tomar por sorpresa a los uracsanos al pasar desapercibidas ante el radar. Pero no debían confiarse. La escaramuza no había durado más de dos atulmes y quedaban todavía dieciocho, antes de que la nodriza llegara al punto del espacio exterior a partir del cual pudiera saltar a una velocidad superior a la de la luz.

Ocram conectó el sistema de radio de la armadura.

—Hemos acabado con los cinco uracsanos —dijo—. Y sin bajas.

—¡Magnífico! —repuso Señac.

—Estoy deseando probar este cacharro en un combate —contestó Lupar.

—Tendrás oportunidad de hacerlo pronto —aseguró Señac—. Mi líder nos dice que se acercan más enemigos.

—Atención, Uno a Seis. —Era Añerob. El tumulto de voces en las cabinas de los monoplazas cesó—. En el resto de Uanón ya se sabe que los uracsanos fueron destruidos por unas naves desconocidas e invisibles para el radar. Los informes que podemos captar revelan que están enviando nuevas escuadrillas: una de cinco sargores, desde Uznagán. Otros once acaban de salir de Nargal. Y once más, provenientes de Trobá. Parecen dirigirse hacia la nodriza, pero pasarán por este punto para investigar y descubrir qué, o quién, ha acabado con sus compañeros.

—Son veintisiete en total —dijo Dos—. Demasiados.

—No podemos dejar que lleguen a la nodriza, así que les saldremos al paso en Sogñe —repuso Uno—. El grupo Segundo vendrá hasta aquí para ayudarnos y el grupo Tercero permanecerá en el líber. La nodriza empieza a acercarse a las capas más altas de la atmósfera, pero aún necesita protección.

Doce contra veintisiete, pensó Ocram.

—Uno, están llegando nuevas noticias desde los canales uracsanos —informó Seis—. Han salido once cazas de Trobá, en Sog, al otro lado del Omba Locreas. Cruzarán el océano y entrarán por el este en Anasul.

—El grupo Tercero tendrá que enfrentarse a ellos —repuso Uno—. Nosotros debemos ocuparnos de los que llegan desde el Suroeste.

—Ya puedo captarlos por el radar, Uno —dijo Dos—. Las tres formaciones están uniéndose en una sola. Los tendremos aquí como mucho, en dos ulmes.

—Se acerca el Grupo Segundo —dijo Tres.

Vieron llegar los cazas Siete a Doce, tronando mientras atravesaban raudos las alturas. Diez estaba ocupado por Lupar.

—Capitán, otra vez de nuevo juntos —le oyó decir Ocram—. Es una mañana estupenda para destrozar uracsanos.

—Guárdate las alegrías para después. Son muchos.

—Escuchad —ordenó Uno—. Vamos a aplicar la misma táctica de antes: nos esconderemos entre las nubes y bajaremos en cuanto hayan pasado por debajo de nosotros, cogiéndolos por detrás.

—No es lo mejor —intervino Ocram—. Los que llegan sin duda habrán sabido cómo sorprendimos a sus compañeros porque debieron transmitírselo por radio, antes de ser destruidos. Estarán preparados para esa posibilidad. Debemos bajar hasta las montañas sogñes y esperarles ahí abajo. Dejaremos que pasen, subiremos y de nuevo los alcanzaremos por detrás.

—Está bien. Bajad y repartíos tras esa línea de montañas. Apagad la impulsión y manteneos sólo con la antigravedad. A mi orden, subiremos y les envolveremos de nuevo.

Dando ejemplo, cayó en picado hacia las elevaciones rojizas y desoladas. Los demás le siguieron, apagando los motores principales y encendiendo sólo la antigravedad. Los tentáculos expelían corrientes de aire que dirigían las máquinas en la dirección correcta. Los doce cazas sianitas bajaron hasta el fondo de los valles, hundiéndose en sus sombras entre zumbidos y ronroneos agitando los tentáculos con suavidad hasta dejarlos por fin inmóviles.

—Lup, sabes qué nave ocupo —dijo Ocram—. Vamos a ir tú y yo juntos, como en Laráter.

—Entendido, capitán.

Cada uno en su cabina, flotando entre paredes de roca surcadas por brechas y cicatrices profundas, los sianitas transformados en sogñes pudieron ver en sus hologramas el cúmulo de puntos grises que se acercaba a su posición. Formaban tres uves, separadas entre sí por más de cien subas de distancia y a diferentes alturas. Sería difícil cazarlos a todos; quizás cayera de golpe la última formación, pero no las dos primeras. Oyeron el estruendo de aquellas naves que se acercaban más y más; al mirar hacia arriba vieron contra el azul y el blanco del cielo a los sargores lejanos, figuras negras, cada una dividida en dos segmentos y adornada con sus cuatro alas, dejando tras de sí estelas de claridad lechosa.

—¡Ahora! —dijo Uno.

Hubo una algarabía de rugidos y las toberas de los tentáculos soltaron chorros de fuego que lanzaron las naves hacia las alturas. Los doce aparatos sianitas subieron disparando, muy separados unos de otros, sin formación. Los láseres alcanzaron a tres enemigos de la última cuña, reventándolos entre llamaradas y crujidos ensordecedores. Los sianitas continuaban subiendo dibujando curvas cerradas. Uram alumbraba a los uracsanos, que se desparramaban abriéndose en amplias elipses. Los sargores volvieron hacia atrás, contraatacando con sus cañones. Las líneas rojas y brillantes dibujaron un entramado caótico.

Cinco fue alcanzado en la popa: los láseres cercenaron sus tentáculos, haciéndolos volar y girar entre chorros de chispas. El monoplaza estalló desde la mitad inferior y su fuselaje se abrió en pétalos de metal negruzco. Un sargor se le acercó disparando y sus rayos atravesaron la cabina, deshaciendo el cuerpo del piloto, mezclando sus pedazos con el plástico y el metal, un ulme antes de que todo estallara por última vez. El uracsano que lo había acertado dobló para esquivar los restos y pasó como una sombra oscura y confusa, sobre cuyo cuerpo brillaba la pintura de las oraciones a Asias, el Dios del Enjambre.

Dos atravesó a un uracsano con sus rayos y dobló para esquivar las lanzas brillantes que le arrojaban un par de enemigos. El sianita se dejó caer, los tentáculos giraban veloces mientras dirigían el movimiento en zigzag descendente, perseguido siempre por su pareja de enemigos. Desde algún lugar surgió Ocho y alcanzó a uno del par sargor. La nave herida giró sobre sí misma, soltando pedazos y esquirlas de vidrio, y se precipitó al vacío dibujando una espiral de humo. Pero cinco uracsanos se unieron para cazar a Ocho, que a duras penas se zafó mediante giros bruscos, para al fin ser acribillado y reducido a una bola de metales al rojo vivo, sacudida por los estallidos de sus motores.

Las estelas que dejaban las naves se cruzaban mientras unas perseguían a otras. Nueve logró alcanzar a un enemigo, pero otros cuatro se unieron contra él. Doce subía en esos momentos, perseguido por un sargor. Se apartó en el último momento, dejando pasar las lanzas que arrojaba Nueve. El láser atravesó al uracsano desde la popa a la popa y sus restos calcinados continuaron ascendiendo durante más de veinte subas por culpa de la inercia. Doce dobló hacia abajo y dos de los cuatro que perseguían a Nueve se lanzaron en su busca. El sianita trató de esquivarlos en una curva amplia que le llevó hasta las cumbres de las montañas sogñes. Pero un rayo atravesó su ala derecha y el piloto perdió el control del aparato. Gritó con voz ronca mientras el caza chocaba contra el borde de un pico, haciendo saltar una lluvia de piedras y polvo. Entre chasquidos y chirridos, la pequeña nave se precipitó por la fachada, rebotando contra las peñas. Irreconocible y destrozada, la máquina se estrelló de morro, abriéndose el metal del fuselaje, quedando aplastado el cuerpo de su único ocupante contra el cristal de la cabina. Durante un instante permaneció vertical, para desplomarse al fin, con un estruendo pavoroso. Los motores estallaron, esparciendo metralla de hierros retorcidos en todas las direcciones.

Nueve había ascendido, perseguido por el otro par de uracsanos. Su piloto, aquel ser brutal y peludo, cuyo ojo se agitaba movido por el tentáculo musculoso, aullaba y siseaba sus propias maldiciones, tratando de esquivar los rayos, intentando quitarse de la cola a sus dos perseguidores de metal. Vio a cuatro dures que giraban en una curva cerrada, unos mil subas arriba. Le habían descubierto y ya disparaban. El sogñe notó las vibraciones de los impactos, zarandeando con salvajismo la máquina. Todo a su alrededor giró y se llenó de llamas y chispas. Soltó un alarido. Algo rojizo y brillante llenó su campo de visión, cegándolo mientras sentía la lluvia de cristales en su rostro. Notó su piel arder y fundirse con el asiento. Hubo un rugido ávido y pavoroso, la voz del fuego que le devoraba.

Seis vio a Siete saltar en pedazos y dobló en una curva cerrada, movido por un arranque de furia. Estaba encarado con los tres uracsanos, que se abrieron para esquivar sus rayos, pero él logró alcanzar a uno en la panza, arrancando de cuajo la mitad trasera del sargor. La explosión lanzó la parte anterior hacia arriba, como golpeada por un pie gigante e invisible. Seis ascendió, el cielo y la tierra giraron en torno a él. No esperó a ver sus objetivos para disparar. Los rayos se perdieron en el aire, pero distinguió la popa de uno de ellos, que se abría y caía, escapando. Seis le siguió, distinguiendo por el rabillo del ojo que el segundo uracsano trataba de subir para después envolverle. Persiguió entre vueltas y revueltas vertiginosas al dur mientras intentaba esquivar los láseres que le arrojaban desde atrás. Al fin hizo blanco en el enemigo. Un ulme después, su propia nave volaba en pedazos.

Ocram y Lupar habían ascendido hacia las alturas, concentrando el fuego en la segunda formación. Destruyeron cada uno un caza uracsano y acto seguido trataron de imaginar las trayectorias del resto. Veían explosiones por doquier, entre las que fulguraban los láseres y se disipaban las estelas que dejaban las naves de ambos bandos.

—Lup, esos tres de cabeza son nuestros —dijo Ocram, mientras su nave aceleraba, lanzándose en una diagonal ascendente.

Lupar le siguió a cierta distancia. Ambos dibujaron una curva, alejándose de la zona más cruda del combate, y ascendieron disparando líneas sangrientas, logrando impactar en otros dos uracsanos cuando se revolvían para contestar a unos enemigos que parecían haber salido de la nada.

—Les serviré de cebo, capitán —dijo Lupar, mientras subía en un zigzag de curvas cerradas.

—Yo estaré abajo. Lleva cuidado.

Dos cazas se lanzaron en pos de Lupar, que enseguida se abrió, descendiendo, mientras los rayos volaban a su alrededor y se perdían en el fondo lejano y confuso.

—Los tengo detrás, capitán. ¡Están demasiado cerca!

—¡Voy!

Ocram dobló, dibujando casi medio círculo con su estela de gas blanco, mientras los tentáculos culebreaban, subió cuando Lupar se encontraba ya a menos de doscientos subas de distancia. Ocram se acercaba de manera vertiginosa a los cazas enemigos, que intentaron esquivarlo. Uno de ellos fue hecho pedazos por los láseres y su panza vomitó flores de fuego y metralla incandescente antes de precipitarse entre los montes rojizos. El segundo sargor intentaba escapar, pero ahora tenía a Ocram en su cola subiendo como un jirón oscuro, disparando una y otra vez.

—Intenta subir para que sus compañeros le ayuden —gruñó Lupar, mientras las montañas giraban a su alrededor y la nave caía de nuevo hacia las alturas.

—¡Debemos impedírselo!

—Estos cacharros son rápidos. Puedo rodearlo.

Se abrió en una curva amplia y disparó. Sus láseres y los de Ocram se cruzaron, pero el uracsano escapó de la lluvia letal, retorciéndose, dibujando trayectorias vertiginosas.

—¡Maldito sea! —rugió Lupar.

—Vienen sus amigos. Subiré y les serviré de cebo. Mantente a distancia.

—Entendido.

Ocram dio la vuelta y bajó en picado cuando el uracsano perseguido se convertía en perseguidor, ayudado por otros dos más. Lupar pareció alejarse, describiendo una amplia curva sobre los montes rojizos. Pero estaba preparado para auxiliar a su congénere en el momento preciso.

Los tres sargores tronaban, cortaban el aire con un zumbido salvaje mientras perseguían al caza de Ocram. El capitán dauar sentía los músculos agarrotados mientras su nave daba bandazos, esquivando las líneas rojizas que pasaban a izquierda y derecha.

—Voy hacia ti, Lup —dijo.

Torció de manera brusca y la nave respondió a la perfección, doblando casi en ángulo recto. Los tres uracsanos se abrieron también, intentando alcanzarle. Sus rayos alzaban cascadas de piedras al impactar contra el fondo del país de Sogñe.

Lupar vio una línea rojiza pasar por su derecha y torció, intentando esquivar un chorro de rayos brillantes.

—¡Uno me ataca por detrás! ¡No puedo acercarme!

Ocram soltó un juramento. Lupar no podía ayudarle y tenía que quitarse de encima a tres enemigos. Tres.

Bajó hasta los montes y las cañadas y se introdujo en uno de aquellos surcos de oscuridad. Tras él, a veces a subas de distancia, la tierra y las piedras saltaban en cortinas espesas bajo la furia del láser. Pedazos de fachadas se desprendían y volaban de una orilla a otra del barranco. Ocram no sabía lo que buscaba; se limitaba a reaccionar, a tratar de improvisar una manera de alejar a la muerte veloz que le seguía de cerca. Vio en el holograma un punto gris que se acercaba a su posición, seguido de otro verde. Su ojo brilló.

—¡Voy hacia ti, capitán, pero ellos no lo saben! —dijo Lupar—. ¡Aquí dentro no pueden vernos!

—¡Bien hecho, Lup! ¡Tengo a tres detrás!

Ocram dobló el codo del cañón y vio la nave sianita ir directa hacia él, pero ambas torcieron y esquivaron por subas de distancia el choque. Se habían cruzado y Lupar tuvo al trío dur delante de él. Disparó, alcanzando al primero, que se convirtió en un amasijo de hierros y llamas. Los otros dos, sorprendidos, dispararon y trataron de esquivar sus rayos, pero Lup deceleró mientras torcía y hacía fuego. Sus rayos dibujaron un círculo, hasta impactar en un nuevo enemigo.

Por su parte, Ocram acertó en el perseguidor de Lupar, segándolo en dos mitades y esquivando una por demasiado poco. Los restos de la nave se estrellaron contra la montaña, levantando olas de tierra y polvo, dibujando surcos en su piel roja y agrietada.

—¡Maravilloso! —exclamó Lupar, mientras perseguía al uracsano que había escapado de la trampa improvisada.

Ocram le siguió. Ambos volaban de vuelta a las alturas, persiguiendo a una presa que, al final, fue destruida.

Vieron un caza sianita reventar entre llamaradas y dibujar un picado negruzco. En el holograma correspondiente se informó de la pérdida de contacto con Tres. También desapareció de la pantalla la pista de Dos.

—Sólo quedamos nosotros dos, Uno y Once.

—¿Cuántos uracsanos?

—Sólo veo diez, y están rodeando a nuestros compañeros.

—¡Ayudémosles!

Ocram sonrió al comprender que Uno, o Añerob, y Once, se habían introducido en la gran masa nubosa, donde sus enemigos no podrían verlos. Sin embargo ellos sí eran capaces de detectar, mediante los radares, las naves del Enjambre.

Ocram y Lupar subieron casi en línea recta hacia la inmensa nube.

—Escuchadnos, Uno y Once —llamó Ocram, por la frecuencia del grupo—. Cuatro y Diez vamos a atraer a los enemigos hacia la zona de la nube que ocupáis. Debéis salir y atacarles por la espalda. ¿Entendido?

—Entendido, Cuatro —repuso la voz electrónica, traduciendo los sonidos gruesos y guturales de Añerob.

—Ahí están —dijo Lupar.

Ambos doblaron al distinguir los puntos que bajaban y lanzaban sus rayos. Eran, en efecto, los ocho uracsanos restantes. Habían dejado de jugar en aquella nube cuando vieron un objetivo seguro y jugoso. Ocram y Lupar se alejaron, describiendo un amplio círculo, mientras sus estelas de gas eran atravesadas por el láser. Llegaron hasta las cercanías de la nube; quizás los enemigos imaginasen que querrían meterse dentro de ella para despistarlos. Pero de la masa gris y blanca emergieron dos cazas sianitas, escupiendo muerte roja. Dos uracsanos fueron hechos pedazos y el resto deshizo el grupo, sin dejar de disparar. Once fue alcanzado en un ala y cayó soltando humo. Al cabo de tres ulmes dio contra el suelo y al cabo de cinco estalló.

Ocram y Lupar doblaron y derribaron a un enemigo más. Añerob logró escapar al fuego cruzado.

—Tres contra siete —dijo Lupar, mientras su sombra cruzaba las montañas y los valles de Sogñe.

—Es imposible vencerlos, somos muy pocos —dijo Uno—. Debemos volver con la nodriza. Ya está cerca de los límites atmosféricos de Uanón.

—¿Podemos dejarlos atrás? —preguntó Lupar.

—Nuestras naves son algo más rápidas. Tal vez lo consigamos.

—El Grupo Tercero quizá pueda ayudarnos con éstos —dijo Ocram.

—Lo dudo. Del Grupo Tercero sólo quedan Quince y Dieciséis, que defienden la nodriza. Los uracsanos están llamando a las bases del Enjambre más cercanas a Uanón. En unos diez atulmes la órbita del planeta se llenará de Madres de Guerra y de sus cazas.

—¿Cuánto tiempo queda para que la nodriza llegue al punto a partir del cual pueda hiperacelerar?

—Diez atulmes —contestó Uno, mientras esquivaba el láser del enemigo.

26

Los once cazas uracsanos que partieran de Borsta, en el continente de Sog, cruzaban el Omba Locreas, el océano oriental.

Volaban en formación de cuña, varios cientos de subas por encima de las olas verdosas. Ya podían ver la línea de acantilados que era el borde Este de Anasul. Tenían orden de averiguar de dónde procedía aquella anomalía energética en el país de Siani. Todo parecía indicar que se trataba de una nave de tamaño colosal, pero nadie respondía a los llamamientos ni a las órdenes. Aquellos once sargores darían un ultimátum a los tripulantes de la nave misteriosa y, en caso negativo, la destruirían con sus láseres.

En las cabinas, los guerreros de Asias entonaban una canción de alabanza a su dios. Sus pinzas acariciaban los mandos del sistema de cañones.

El mar bajo ellos estalló en cascadas brillantes y seis naves extrañas, cónicas, con tentáculos en la popa, salieron al exterior, volando hacia la formación sianita, tomándola por sorpresa.

—Fuego —dijo Trece.

Los cazas sianitas obedecieron y dos uracsanos fueron atravesados por las espadas brillantes, siendo arrojados, entre vueltas vertiginosas y espirales de humo, contra la superficie del mar. Los otros dures giraron y describieron vueltas mientras disparaban. Sus enemigos también lanzaban rayos y en el fuego cruzado un láser atravesó la cabina y el rostro de Catorce. La nave se abrió desde el lomo a la popa y entre los tentáculos de metal apareció una bola chispeante. Continuó cayendo, envuelto por las llamas, y llegó casi en horizontal al océano, rebotando entre cortinas de espuma. Al final, el líquido lo engulló.

Un sargor se quedó sin patas y después el láser desintegró la mitad anterior de su cuerpo. Llegó girando hasta el mar, hubo una lluvia de espuma y desapareció bajo la superficie.

Señac bajó para esquivar los láseres, tanto, que su proa partió en dos una ola verdosa. Ascendió disparando e hizo blanco en la panza de un enemigo. No muy lejos, al fragor del mar se unían los zumbidos de los rayos y el rugido de las explosiones. Varios sianitas ascendieron, perseguidos por otros tantos sargores. Señac aprovechó para colocarse en la cola de cuatro enemigos. Vio, lejos, a Diecisiete convertido en un amasijo de humo y metales brillantes. La nave moribunda subió y subió, desintegrándose al final en una nube de fuego.

Antes de que el grupo sianita se percatara de que también eran perseguidos, uno de ellos recibió un láser en la popa y la explosión llegó en un ulme hasta la punta de proa.

Señac siguió disparando, pegado a la estela que dejaba uno de los enemigos. El uracsano intentaba quitárselo de encima, pero Señac era tenaz. Una sonrisa siniestra contraía sus facciones. Lanzó un grito de rabia y placer cuando al fin alcanzó al huido, atravesando la cabeza monstruosa en la proa y enviándolo al mar.

La lucha ascendió hasta los cielos. Una pareja de uracsanos perseguía a Trece y el caza sianita subía dibujando curvas cerradas, entre cortinas de láser. Señac aceleró su nave y se lanzó hacia el grupo. Pero un sargor se le acercaba raudo por el Oeste, disparando. Señac hubo de virar de manera brusca y los rayos brillantes pasaron a tan poca distancia que el calor desprendió pellejos metálicos del fuselaje. Contraatacó disparando. Ambas naves giraban una sobre la otra, intentando alcanzar la cola blancuzca del enemigo. Señac se abrió hacia abajo y subió de pronto, pero el enemigo eludió sus láseres abriéndose hacia arriba, para girar y caer en picado de nuevo. Sin embargo, el dauar ya estaba en su cola y apretaba el botón de disparo.

—Muere de una vez —escupió entre dientes.

El sargor bajó hasta las cercanías del mar, siempre con el caza sianita pegado a su cola. Los rayos de Señac levantaban columnas de agua espumosa. Ambas naves pasaron tan cerca de las olas que en el mar se abrieron surcos brillantes. Ascendieron de nuevo, trazando líneas de humo. Señac vio por el rabillo del ojo una explosión lejana, hacia la izquierda, y líneas de rayos entre las nubes. Pero estaba concentrado en su propio sargor, que se había convertido en el centro del universo. Allá delante, a menos de quinientos subas, estaba la popa del animal metálico, el brillo de las llamas de sus toberas, sus cuatro alas filosas resplandeciendo bajo los rayos de Uram y las líneas de color escarlata que le perseguían, perdiéndose en la distancia.

—¡Muere! —rugió Señac.

Aceleró y dobló, imitando al contrario. Los rayos impactaron en el lomo del uracsano, que estalló, desprendiendo paneles de acero en medio de una explosión cegadora. La nave dio un bandazo, giró sobre sí misma y se precipitó hacia el mar. Señac soltó una carcajada.

En el holograma tridimensional comprobó que Trece había sido destruido. Sólo quedaban tres naves sianitas: Dieciséis, Dieciocho y Quince, él mismo. Los dos primeros estaban batallando en un estrecho sector del cielo, a unos mil subas de altura, contra los tres últimos uracsanos.

—Aguantad, podemos vencerles —gruñó, mientras lanzaba su nave hacia el tapiz celeste, salpicado de nubes blancas y abombadas.

Pronto distinguió una nave sianita que pasó rauda, perseguida por dos del Enjambre. En el radar holográfico vio que su otro compañero también trataba de esquivar a un par de enemigos, pero estaban demasiado lejos, así que se lanzó en auxilio del que aún podía vislumbrar, siguiendo las estelas de humo de sus toberas.

Un uracsano giró al descubrirle, lanzando sus rayos. Señac se abrió, esquivando y disparando a su vez. En el fuego cruzado ambos salieron indemnes y se rodearon, buscándose. Señac sonrió, apretando los dientes, y ascendió como si huyera, buscando las nubes. El dur le siguió, atravesando cientos de subas en ulmes. Señac giró con brusquedad y se introdujo en un banco de nubarrones. Allá dentro no podría verle; sospechó que el dur imaginaría la trayectoria del enemigo y dispararía allá donde pensaba que Señac iba a emerger. El dauar giró en redondo y salió por el mismo punto por el cual había entrado. Enseguida vio la estela del enemigo, giró sobre sí mismo y disparó. El sargor trató de esquivar, pero al fin las ráfagas le alcanzaron, haciéndole pedazos.

Señac buscó en el radar. Dieciocho había sido destruido y el par que le persiguiera volaba en auxilio del que todavía buscaba a Dieciséis. Señac se introdujo en una gran nube y esperó durante un ulme, hasta que los dos uracsanos pasaron unos trescientos subas bajo él.

Salió de la nube, cayendo en una curva cerrada, mientras disparaba hacia las estelas blancas y el brillo de las toberas enemigas. Un dur reventó en pedazos, alguno de los cuales rebotó en un ala del caza sianita.

El otro trató de eludir la muerte, pero Señac de nuevo estaba en su cola y le perseguía con obstinación. Bajaron ambos hacia el mar y los rayos dieron en el uracsano, arrancándole las alas; el impacto provocó una convulsión en la nave, el piloto perdió el control y se estrelló en el mar, levantando en la superficie una corona de muros espumosos.

Señac subió hacia las alturas de nuevo. Pero el punto verde había desaparecido. De algún modo, Dieciséis había logrado rodear y atrapar a su enemigo, destruyéndolo.

—No hay más uracsanos en esta zona —dijo la voz de su ordenador, traduciendo los rugidos del ser que fuera sianita y ahora tenía el aspecto de un sogñe.

—Recibo señales de los grupos Segundo y Tercero —contestó Señac, comprobando los hologramas que escupían datos y cifras traducidos al imperial—. Vuelven hacia la nodriza.

—Sólo quedan tres. Y les persiguen siete sargores.

—Podemos sorprenderles si les atacamos de improviso.

—Está bien —repuso el sogñe—. Volveremos hacia la nodriza e interceptaremos por detrás a esos siete dures.

Señac comprobó con alivio que dos de los tres supervivientes de los grupos Primero y Tercero eran Ocram y Lupar.

—Perfecto —dijo—. Vamos allá.

Los dos cazas subieron hacia los cielos, dejando atrás las olas del Omba Locreas y la negrura de los acantilados contra los que se estrellaban y rompían.

La gran nave sianita empezaba a atravesar el límite atmosférico uanonio, un ambiente enrarecido y helado. Sobre la proa de aquella montaña de metal había placas de hielo, que se deshacían al cabo de poco por culpa de la fricción. La proa brillaba, lenguas rojas lamían su punta aguzada mientras escapaba del planeta. La luz se volvía tenue y moría poco a poco. La oscuridad exterior comenzaba a reinar, anunciando la solemne rotundidad del espacio. El roce de las últimas capas atmosféricas continuaba ruborizando la proa, hasta vestirla de un blanco brillante. Pero las toberas de aquellos gigantescos tentáculos seguían empujando, soltando mares de fuego, moviendo al titán en pos de la negrura.

Al fin escapó del planeta. El casco se enfrió y lo que era blanco se tornó rojo, después rosado y luego negro. Las toberas dejaron de emitir llamaradas. No había ya atmósfera alguna capaz de albergar fuego ni sonido. De los agujeros de la popa salían remolinos y corrientes de gas que impulsaban la nave. Esas nubes cristalizaban en una estela de gotas heladas y volutas que desaparecían a los pocos ulmes. Bajo la gran nave podía verse el fondo de nubes, de alfombras marrones, verdosas y azuladas que constituían los continentes y mares de Uanón. Más allá de la curva inmensa y brillante del planeta sólo había una oscuridad sin límites.

Aparecieron puntos rojizos, encendidos por las llamas de la fricción. Los brillos murieron y sólo quedaron tres naves cónicas, casi invisibles en comparación con la nodriza gigantesca.

—Allá está la nave —dijo Ocram, mientras profundizaba más y más en el espacio, persiguiendo aquel trozo de oscuridad densa, cuya popa lanzaba suaves nubecillas.

—Debemos acercarnos y prepararnos para defenderla —repuso Añerob—. En pocos atulmes llegarán los refuerzos uracsanos procedentes de Belastrasa, Luarma y otros puntos cercanos a Uanón.

—¿Y qué hacemos con los que vienen detrás de nosotros? —preguntó Lupar—. En cuanto reduzcamos la velocidad los tendremos otra vez encima.

—Estoy recibiendo comunicación del Grupo Tercero —dijo Añerob—. Llegarán aquí enseguida, ya aparecen en el radar, ¿los veis? Atacarán por la espalda a nuestros siete perseguidores en unos pocos ulmes. Entonces nos volveremos, aprovechando su sorpresa, y trataremos de encerrarlos a todos entre nuestros dos grupos. ¿Entendido?

—Es una buena estrategia.

—¡Ah, el bueno de Señac ha sobrevivido! —gritó Lupar, con alegría—. ¡Ya viene!

—¡Aquí estoy, pequeño bastardo! —oyeron la voz de Señac.

—Cuatro y Diez, decelerad, seréis el cebo —ordenó Uno—. Yo he de ir con la nave.

—Entendido —repuso Ocram.

Lupar y él disminuyeron la velocidad, abriéndose en una curva amplia. Los siete sargores ya llegaban, dibujando una gran uve, disparando sus láseres, muy brillantes en la negrura espacial. Los dos dauares giraron en zigzag, sintiendo el aliento seco y gélido de la muerte en sus nucas sudorosas.

Brillaron dos puntos más contra el fondo nuboso uanonio. Los cazas Quince y Dieciséis crecían, avanzando a velocidad espeluznante, tragando vacío. Sus seis cañones quedaron rodeados por flores de fuego mientras disparaban. Los uracsanos habían vuelto a ser cogidos por sorpresa y tres fueron destruidos. Sus cuerpos de metal estallaban sin sonido alguno, esparciendo nubes de metralla; las llamas y su humareda desaparecían al instante, ahogadas por el helor espacial, y sólo quedaba un amasijo de restos negruzcos y desgajados que flotaban girando sin control, como chatarra inútil.

Los cuatro uracsanos restantes se abrieron, esquivando la lluvia letal, volviéndose y disparando hacia el par de enemigos que se recortaban contra la claridad, ya lechosa, de Uanón. Señac y Dieciséis también dibujaron líneas curvas, disparando a su vez. Dieciséis resultó alcanzado en la cabina, el láser la cortó y arrasó, segando el cuerpo del ocupante; después rebanó también la aleta dorsal y un tentáculo, entre chispas y llamaradas que al instante desaparecieron. El vehículo ennegrecido siguió avanzando y dando vueltas, perdiéndose en el espacio.

Lupar y Ocram habían girado, contraatacando. Los láseres de Lupar atravesaron a un sargor, partiéndolo en dos entre una nube de chispas fugaces.

—De nuevo juntos, los tres —dijo Señac, mientras maniobraba.

—Cada uno contra un enemigo —repuso Ocram.

—Muerte al Enjambre —gruñó Lupar, mientras perseguía al suyo.

El uracsano giró de pronto, esquivando sus rayos, y se volvió hacia sus compañeros, que también huían. Los láseres cruzaron la negrura e impactaron en la popa de Señac.

—¡Le ha cogido por sorpresa! —exclamó Lupar.

Señac gritaba, mientras su nave giraba sin control. A su alrededor, el universo se había convertido en un torbellino en el que se conjugaban de forma demencial la negrura del espacio y la claridad de Uanón. Los sistemas pitaron y de pronto se apagaron por completo. Supo que estaba perdido. Disparó sus armas, pero el aparato desgarrado ya no le obedecía. Ni siquiera podía oír las voces de sus compañeros. Hubo un brilló rojizo y la proa desapareció en una llamarada cegadora que le arrancó del asiento. Un último golpe brutal. La muerte.

—¡Malditos sean! —exclamó Lupar, mientras perseguía al que había acabado con su compañero.

Aún pudo distinguir los restos negruzcos de la nave de Señac, bajando hacia Uanón. El uracsano intentó esquivar los láseres del dauar, pero no lo consiguió y estalló, abriéndose su fuselaje en pétalos incandescentes y después negruzcos.

Ocram se guardó la ira para sí. Había visto morir a muchos compañeros en situaciones parecidas y sabía que no debía perder jamás el control de sus emociones. Perseguía a su propio objetivo, mientras el último uracsano se encaraba con Lupar. Ocram vio la estela de gas helado desaparecer y a su enemigo entrar y salir de la curva inmensa que era el borde del planeta. Continuó disparando, hasta que allá lejos hubo un chispazo, una llamarada y después otra vez la negrura.

El último sargor se revolvió, dibujando curvas vertiginosas en el espacio, esquivando los rayos sangrientos, pero se encontró con otro caza sianita, el tripulado por Ocram, que le acertó en la proa. La nave descabezada se alejó, haciendo ondear cables ennegrecidos, soltando chorros provenientes de los fluidos del motor antigravedad. Una estela verdosa que al instante quedaba helada y cristalizada, dibujando líneas caprichosas en el vacío.

—Cuatro y Diez, reuníos conmigo en las cercanías de la nave.

Era Uno. Allá lejos, a miles de subas de distancia, se encontraba la nave nodriza sianita. Ocram y Lupar estaban pensando lo mismo y ambos lo sabían. Sus cazas venían equipados con un motor hiperlumínico. Podían irse de allí ahora, abandonando a Añerob y su gente ante la avalancha de uracsanos que iban a aparecer de un momento a otro. Sería fácil acelerar hasta alcanzar la distancia adecuada al planeta y después saltar a velocidades superiores a la de la luz.

—Nos hemos comprometido con esta gente —dijo Ocram—. Vayamos con ellos.

Lupar asintió, mientras recordaba a Señac por última vez. La rabia hinchaba y tensaba los músculos de su cuello y casi le impedía hablar.

—Bien —masculló.

Los dos cazas se lanzaron en busca de la nodriza y su única escolta, aquel caza pilotado por Añerob.

Al cabo de unos ulmes distinguieron la nubecilla que proyectaban las toberas de sus enormes tentáculos. Continuaron acercándose y distinguieron, flotando cerca del casco, un puntito brillante. El caza de Añerob.

—Quedan menos de cinco atulmes para que la nodriza pueda hiperacelerar —dijo el sianita transformado en sogñe—. Pero acaba de aparecer en los radares un numeroso grupo de uracsanos, llegados hasta aquí a velocidad hiperlumínica. Se acercan.

—Ya los detecto —repuso Ocram—. Dos Madres suacriles y sus veintidós cazas de combate.

—Imposible vencerles —contestó Lupar—. Son demasiados.

—Iré hacia ellos para desviar su atención de la nodriza —dijo Uno—. No estáis obligados a seguirme.

—Es un suicidio —afirmó Ocram.

—Lo sé. Adiós, dauares.

Añerob aceleró su caza y se perdió en el espacio. En el holograma esférico y tridimensional, vieron el punto gris acercarse a la masa de puntos verdosos.

—Capitán, quedan pocos atulmes para que la nodriza pueda huir —dijo Lupar—. Es mejor que nos quedemos aquí para protegerla de los cazas que vayan llegando. Será cuestión de aguantar ese poco de tiempo y después largarnos nosotros también.

Ocram seguía contemplando el holograma, viendo el punto gris girar y quedar envuelto por la nube de verdes.

—Sí. Es lo mejor. Añerob los está entreteniendo, así que no llegarán tantos.

Añerob se lanzó hacia aquel cúmulo de objetos metálicos. Los primeros once cazas fueron a buscarle en cuanto entró en su campo de visión. Disparó sus cañones, moviéndose sin cesar. El grupo enemigo se abrió y el sianita casi pasó, como un jirón negruzco, por el centro de la nube.

Los sargores se volvieron de inmediato y retrocedieron, persiguiéndolo y disparando. Añerob era un cúmulo de sentimientos encontrados. Como sogñe, experimentaba la plenitud de la lucha aún a pesar de saber que iba a morir. No existía final más elevado que caer en combate y su espíritu rugía de rabia y gozo infernales. Pero otra parte de sí aún recordaba a Ilnia y a Séraco. Sobre todo a Séraco, su pequeña sangre. Retuvo aquella imagen en su mente mientras se lanzaba contra el primer suacril, la gran nave líder de los cazas.

Los rayos enemigos pasaban a su alrededor y él a su vez disparaba, girando sobre sí mismo, dibujando un zigzag alocado. Los láseres alcanzaron el morro enorme del suacril, haciéndolo volar en pedazos. La criatura de metal intentó escapar, disparando sus más de veinte cañones. Las lanzas brillantes de Añerob barrieron su lomo, arrancando de cuajo paneles y antenas, levantando miríadas de chispas y fogonazos, abriendo surcos en el metal. El sogñe que era Añerob bramó una carcajada, a pesar del trallazo que hizo vibrar toda su nave. Pudo ver aún su propia ala alejarse, y trozos del fuselaje volando entre chispas que se apagaban. Dirigió los tentáculos, a pesar de que los sistemas empezaban a fallar. El morro gigantesco de la Madre de Guerra del Enjambre crecía y crecía. Añerob vislumbraba ya las puntas filosas de la proa, las alas, los músculos en relieve que imitaban al auténtico suacril soyabio. Y los cañones, apuntándole. Hubo una luz roja y cegadora.

Todo estalló en llamas.

La bola de fuego y humo se estrelló contra el lomo de la gran nave y atravesó dos niveles interiores, abriendo el metal, desgarrándolo, aplastando a los tripulantes uracsanos. El amasijo hirviente llegó hasta las bodegas que alojaban los motores de impulsión y antigravedad.

El suacril sufrió una sacudida cuando su panza reventó, abriéndose y dejando salir una bola de fuego que enseguida quedó en nada. La nave flotaba y se alejaba, herida de muerte, mientras continuaban sucediéndose pequeñas explosiones que iluminaban durante décimas de ulme el interior de su cuerpo.

Los sargores, sus hijos, se alejaron de la Madre muerta. No había más enemigos a la vista, así que partieron hacia Uanón, en busca de la nave gigantesca que había provocado toda aquella sucesión de combates.

El punto gris desapareció del holograma esférico y Ocram respiró con fuerza. Dobló su nave en un ángulo vertiginoso, esquivando los rayos de sus enemigos. Ya había introducido las coordenadas del punto de destino. Sólo quedaban uno o dos ulmes para que pudieran hiperacelerar.

—¡Detrás de mí hay cuatro! —oyó gritar a Lupar.

—¡Resiste! ¡Podemos hacerlo!

Rebasó la curva del gran casco, seguido por el cuarteto de sargores que no dejaban de disparar. Vio, cerca de la proa de la nodriza, a un caza uracsano masacrando el fuselaje, abriendo surcos en el metal. Mientras no dispararan a la popa y sus mecanismos, la nodriza aguantaría. Ya aparecían al menos una docena de boquetes negruzcos en su costado, allá donde los enemigos habían concentrado su fuego.

Ocram dobló y se lanzó hacia la proa. Tenían que llevar a los uracsanos hacia allá, alejarles de la popa. Dos más surgieron ante él, de algún punto bajo el casco tubular, y hubo de girar con violencia para eludir sus disparos. Los cuatro de atrás no perdonaban y dio la vuelta al fuselaje gigantesco, sombrío, perseguido por los seis.

—¡Voy hacia ti, Lup!

—¡Los veo!

Vio a Lupar, girando una y otra vez para esquivar los rayos que pasaban a pocos subas de su popa. Ocram disparó, pero el grupo enemigo se abrió, esquivando. El capitán dauar giró sobre sí mismo y subió, dando la vuelta al casco. Había tantos enemigos que esquivarlos había pasado a ser casi una cuestión de suerte, más que de habilidad.

Llegó el segundo suacril y concentró el fuego de sus cañones en un punto del costado de la nodriza. Hubo una explosión tremenda y una lluvia de chispas y metralla despedida en todas direcciones. Sin embargo, aquel fogonazo significaba poco, en aquella inmensidad de acero. El suacril giró y sus toberas soltaron chorros de gas.

—Se dirige hacia la popa —dijo Ocram—. Ha descubierto al fin dónde debe disparar.

—Capitán, esto no tiene remedio. ¡Debemos irnos!

Por la mente de Ocram cruzó la imagen de Añerob, doblando la cabeza del uracsano y salvándole la vida. Sabía que no podría arrancarse ese recuerdo, aunque lo intentara.

—¡Seguiré aquí hasta que la nave esté a salvo! ¡Puedes irte si quieres!

Lupar consiguió quitarse de la cola a tres uracsanos. En el cristal de su cabina ora aparecía la esfera gigantesca uanonia, ora volvía la negrura sin fin, en la cual se perdían los cada vez más cercanos rayos enemigos.

—¡Claro que quiero irme! ¡Pero también me quedaré en este infierno, bastardo tozudo!

Ocram no pudo evitar sonreír, mientras giraba y aceleraba también para eludir a sus propios cazadores. En el holograma vio al suacril acercarse a los grandes tentáculos. En pocos ulmes dispararía los cañones hacia el punto donde se unían con la nave, alcanzando los conductos que comunicaban con los motores de impulsión. Habría una serie de explosiones internas en cadena, que recorrerían un tercio de la gran nave, hasta que el aparato dejara de acelerar y quedara indefenso ante los enemigos.

El suacril empezó a disparar y sus primeros rayos se perdieron en el interior de los grandes tentáculos, abriéndolos en pequeños jirones. De un momento a otro, los haces rojos y brillantes impactarían en el lugar adecuado y todo habría terminado para los pacíficos sianitas.

La nodriza, entonces, alcanzó la distancia necesaria al planeta para vencer el tirón gravitatorio que le impedía hiperacelerar. Toda aquella estructura metálica desapareció y los rayos del suacril se perdieron en el vacío.

—¡Lo ha conseguido! —gritó Lupar.

—¡Vámonos! —ordenó Ocram.

Sus respectivos ordenadores de a bordo ya tenían insertadas las instrucciones precisas. Ocram experimentó aquella sensación de zozobra que había vivido tantas veces. El universo a su alrededor se volvió gris y de pronto ya no estaba frente al planeta Uanón, sino en algún otro lugar del vacío. Jamás había hecho un salto hiperlumínico en una nave tan pequeña y se maravilló otra vez de la tecnología superlativa de los sianitas.

Todos los sistemas funcionaban de manera correcta y en el holograma esférico vio el punto que era Lupar, no muy lejos. Ambos volaban a través de la negrura, apuntando las proas hacia una bola cremosa, un gran asteroide de la Periferia, cerca de Arnade, el último planeta del Sistema Uramio. Ocram oyó a Lupar reír y celebrar aquel nuevo triunfo.

Él tampoco pudo evitar sonreír.

27

Fuera, sólo había frío. Rachas de viento cortante y cortinas de nieve. En la noche de aquella bola helada, las dunas pálidas se alzaban contra la oscuridad impenetrable, salpicada de gris a causa de los nubarrones que parían aquella tormenta.

Dentro, la voz electrónica del ordenador de a bordo anunciaba que en cinco ulmes daría comienzo el mensaje. Ocram miró más allá de la cabina. A unos diez subas de distancia vio el segundo caza sianita, pilotado por Lupar. No hacía más de ocho atulmes que habían aterrizado en aquel gran pedazo de roca de la Periferia.

La voz electrónica les había anunciado a ambos que en breve iba a dar comienzo un mensaje grabado en la computadora de a bordo y mantenido en secreto hasta el momento.

Los dos dauares esperaban, cada uno dentro de su cabina, impacientes.

La cuenta atrás terminó y en ambos cubículos apareció el busto holográfico de Ilnia, la compañera de vida de Añerob.

Parecía triste y envejecida, pero también llena de una fortaleza nacida del amor, del sacrificio.

—Saludos, amigos dauares —dijo, con su voz suave, en un imperial lleno del acento fluido de Siani—. Si llegáis a ver esta grabación, quiere decir que de un modo u otro habréis sobrevivido a la lucha contra los uracsanos.

Hubo una ligera pausa. Después, Ilnia continuó hablando.

—Añerob acaba de saber que os prestáis voluntarios en la posible lucha que sobrevendrá contra los dures y me ha pedido que yo protagonice esta grabación y la inserte en las naves que pilotaréis. Él está demasiado ocupado en estos momentos, pero yo intentaré, de la mejor manera que sea posible, sustituirle para daros las últimas explicaciones, que os debemos. Esta grabación se activará de manera automática unos quince atulmes después de que vuestras naves sufran la hiperaceleración. Confiamos en que por ese entonces, el tiempo actual en el cual estáis viendo mi rostro y oyendo estas palabras, hayáis salido vivos de esta aventura y os encontréis a salvo en algún lugar remoto del Sistema.

»Tras reproducir esta grabación holográfica, el ordenador de a bordo dejará cinco baras de plazo y luego activará el baño de radiaciones específicas que destruirá la nave, convirtiéndola en polvo. Es un tiempo que consideramos suficiente para que os alejéis de vuestros respectivos cazas. Confiamos en vosotros, pero no podemos permitirnos el riesgo de que nuestra tecnología caiga en manos que no sean las más adecuadas. Estoy segura de que lo entenderéis.

El rostro holográfico suspiró, cansado. Dijo:

—A estas alturas, habréis descubierto nuestro secreto. La transformación no sólo mental y espiritual, sino también física, que sufrimos los sianitas cuando nos entregamos de manera voluntaria a la violencia. A la guerra.

»Fue la misma tragedia que sacudió nuestra historia en el pasado remoto, dividendo la raza en dos clases de congéneres: los pacíficos, que sentían repugnancia hacia aquel estado alterado e irreversible en su físico y su espíritu, y los agresivos, que habían dejado atrás todo lo bello y armonioso y abrazaban con energía su nueva condición.

»Poco a poco, durante esas eras primitivas, los sianitas pacíficos fueron disminuyendo ante el empuje de los agresivos. Y de aquellos pocos resistentes nacieron los Quince Mayores y sus discípulos, que fundaron la Segunda Orlar y salvaron a la raza de la Gran Muerte que sus congéneres transformados habían desencadenado sobre nuestro planeta.

»Añerob ya os contó acerca de cómo los sianitas sobrevivieron, durmiendo durante largo tiempo, hasta el momento en que los efectos letales de las armas bacteriológicas del pasado desaparecieron del todo. También os habló sobre el resurgimiento de la raza, que vivió, en secreto y bajo la tierra de Siani, un nuevo esplendor tecnológico y filosófico, mientras en la superficie aparentábamos ser un pueblo tosco e ingenuo.

»Pero no os habló de los sogñes ni del país de Sogñe. Ni de qué hacíamos con los individuos que mostraban tendencias irracionales, a pesar de que se lo preguntasteis en cierto momento y él rehusó contestar.

»Añerob no quería asustaros ni enfureceros. Sabía que no podríais entender que en nosotros estaban también, esperando su liberación, esos monstruos. Los sogñes. Los hermanos de quienes habían asesinado a dos de vuestros compañeros. Sabía que no entenderíais que nosotros odiamos tanto como vosotros, o más aún, a esas aberraciones. Las hemos de mantener sepultadas en el interior de nuestras mentes, las conocemos y las detestamos.

»Añerob sabía que lo descubriríais de golpe, al contemplar la transformación de los pilotos sianitas en sogñes.

»Quería que alguien os explicara las cosas que omitió sobre nuestra raza.

»Ese alguien seré yo.

El rostro del holograma tomó aire, quizás ordenando sus pensamientos. De nuevo habló:

—Entre los nuevos sianitas, los que habíamos abandonado la violencia y nos ceñíamos a una paz que debíamos mantener a cualquier precio, había algunos individuos con tendencias agresivas. Muchachos, pequeña sangres que gustaban de la violencia y el enfrentamiento. Egoísmo, lujuria, vanidad exacerbada... aparecían en ciertos sujetos desde la infancia y a pesar de los programas de adoctrinamiento y educación especial, los episodios de violencia se reproducían. Sus instintos eran más poderosos que su razón y también más fuertes que nuestros métodos didácticos. Aquellos sianitas tarde o temprano eclosionarían en las criaturas que por lo común se llaman «sogñes». Eran muy pocos, pero existían. No podíamos dejar que en el futuro el horror del pasado volviera a repetirse.

» ¿Qué hacer con ellos? Nuestra raza se había prohibido a sí misma matar seres vivos. Debíamos, por tanto, controlar de algún modo a los sianitas de tendencias violentas, a los que acabarían por metamorfosearse en sogñes.

»En los primeros tiempos se les recluyó en celdas, intentando proveerles del mejor de los tratos. Sin embargo, muchos morían por no resistir el cautiverio. Y los que sobrevivían no dejaban de sufrir. Un número creciente de voces se alzaron contra esta forma de martirizar a otros seres vivos, aunque fueran dañinos incluso para nosotros.

»No fue hasta más de un ciamalbucrán que se dio con la solución que parecía menos mala y cuya consecuencia es el país de Sogñe y sus habitantes.

»Un grupo de expertos llegó a la conclusión de que podría crearse una comunidad aislada de sianitas agresivos, donde podrían desatar sus instintos sin dañar a otras criaturas que no fueran ellos mismos. El matar está en la naturaleza de nuestros congéneres deformados, no podíamos sojuzgar esos instintos y no deseábamos tampoco que sufrieran el tormento de la cautividad.

»Los sianitas violentos eran incapaces de resistir ciertos sonidos, a cierta frecuencia. Una amplia zona montañosa, cercana a lo que después fue conocido como país de Siani, fue rodeada por una enorme red de aparatos electrónicos camuflados que esparcían, hasta cierta distancia, aquellos ultrasonidos. La solución resultaba espectacular por su audacia. Se trataba de un enorme territorio del cual los sogñes no podrían salir, porque las emisiones de ultrasonidos jamás cesaban, constituyendo una barrera invisible que ellos nunca rebasarían. Ni siquiera se acercarían a ella.

»Los observadores estudiaron el comportamiento de la pequeña comunidad de sianitas alterados, en un ambiente tosco, arisco y privados de cualquier tipo de tecnología. Los individuos combatían entre ellos y los más fuertes lideraban los primeros grupos. Para sorpresa de nuestros antepasados, los sianitas violentos no echaban de menos ningún tipo de ciencia ni de tecnología. Los recuerdos de la infancia en una sociedad más avanzada quedaron sepultados y crearon su propia cultura, su propia sociedad. A causa de la falta de alimentos en aquellas tierras, no les importaba darse caza unos a otros. Se alimentaban de sí mismos. A medida que los grupos más fuertes se iban desarrollando, cazando y alimentando de los más débiles, la comunidad crecía y crecía, ocupando toda la zona montañosa.

»Han permanecido durante ciamalbucranes en este estado primitivo. Se hacen la guerra unos a otros, tienen sus propias religiones y cultos y no echando de menos ninguna forma de saber avanzado. Sólo aman la violencia y la guerra. Sospechamos que se han acostumbrado a no salir de sus predios. También creemos que el dolor insoportable producido por las barreras sónicas en las fronteras es achacado a dioses u otras criaturas preternaturales.

»Cuando se observaba en un pequeña sangre sianita tendencias agresivas incapaces de ser dominadas, se le abandonaba dentro de las tierras de aquellos salvajes. Enseguida sufría la metamorfosis y se adaptaba al estilo de vida de sus nuevos congéneres.

»Con el tiempo, otras razas sureñas, tal vez los estunios o los olobanes, les dieron un nombre: "sogñes", que en cierta lengua significa "monstruos". El país que habitaban pasó a llamarse Sogñe. De forma análoga, a nuestra tierra se le llamó "Siani".

Ilnia se detuvo para aclararse la garganta.

—Los sogñes son la otra cara de nuestra naturaleza. La parte maligna que amenaza siempre con engullirnos y transformarnos, convertirnos en criaturas bestiales, deformes aunque poderosas, abandonadas a los instintos, enemigas de la razón y el entendimiento. Por eso la mayor parte de los sianitas preferimos morir a mostrar cualquier tipo de agresividad. Arriesgamos demasiado. Si perdemos el control no encontraremos el camino de retorno.

»Sin embargo, Añerob y algunos otros decidieron lanzarse a ese abismo. Vieron con claridad lo que iba a ocurrir al huir de nuestro planeta y comprendieron que sólo como sogñes, no como sianitas, podrían darle una última oportunidad a su pueblo.

»Muchos de los que sobrevivirán querrán olvidarles, como si hubieran cometido una falta imborrable, una traición. Sin embargo, en otros su recuerdo permanecerá vivo y fuerte, extrayendo de su final el mejor de los ejemplos: el sacrificio que va más allá de la muerte y es capaz de empeñar no sólo la vida, sino también el alma.

»Por eso Añerob quiere que conozcáis estas verdades, de mis propios labios. No desea que le recordéis en el futuro como la criatura monstruosa y sedienta de sangre que pilotó una máquina de guerra y destruyó enemigos con placer. No, él prefiere que lo veáis como el sianita que amaba a los suyos y estuvo dispuesto a entregarlo todo para protegerles.

»Añerob, el Añerob fuerte, sabio y bondadoso, siempre vivirá en mí. Y en nuestro pequeña sangre, en sus ojos y sus gestos. Añerob, mi compañero de vida, crecerá en Séraco. Allá donde se desarrolle, Añerob permanecerá en él. Yo estaré ahí para verle de nuevo, cada mañana.

»Ojalá que el recuerdo que sobre él os quede sea el mismo que tengo yo.

»Adiós, amigos dauares.

El holograma desapareció. Ocram y Lupar permanecieron quietos y silenciosos, en sus respectivas cabinas, durante muchos atulmes.

—Salgamos de las naves —dijo Ocram.

Ambos abrieron las cabinas y saltaron a la oscuridad posándose en la nieve. Las armaduras les suministraban aire respirable y les protegían del vendaval. Aun así, podían sentir las cuchilladas del frío.

En aquel asteroide había una pequeña comunidad minera, simpatizante con la causa del general Gaxal. Caminando a través del páramo helado llegarían en poco tiempo a la colonia. Contactarían con alguien que a su vez les llevaría hasta un asentamiento de las tropas rebeldes. El poblado minero era una de las muchas tapaderas que servían de enlace entre los voluntarios y el ejército insurrecto.

Ocram y Lupar se acercaron uno al otro y miraron los dos cazas que, baras después, no serían más que polvo que el viento helado se llevaría. Eran el último vínculo que les unía a un planeta llamado Uanón, en el que habían muerto amigos y aliados. Lupar dijo:

—No hemos ofrecido ninguna exequia por el teniente Taquiane, ni por el sargento Gorlac, ni por Señac. Ni por Añerob.

Ocram se volvió hacia él, un tanto sorprendido. Lupar no era muy dado a este tipo de homenajes. Pero no dijo nada. Se limitó a asentir.

No pudieron quitarse los cascos en señal de respeto porque se hubieran ahogado en aquella atmósfera rarificada. Pero dejaron a un lado los fusiles, agacharon la cabeza con humildad y permanecieron inmóviles, en pie, murmurando una oración de difuntos en honor de Seprón, Taquiane, Gorlac, Señac y Añerob.

No transcurriría mucho antes de que la vorágine de la guerra les impusiera el olvido preciso para encarar lo inmediato. Esta sería, quizás, la última ocasión en que el recuerdo de todos ellos dominara por completo sus espíritus.

Cuando terminaron, cogieron de nuevo el fusil. Ocram miró hacia los cielos oscuros, como intentando descifrar sus secretos. Se volvió hacia Lupar y ambos permanecieron silenciosos porque las palabras resultaban innecesarias. Sabían que les quedaba mucho por hacer. Debían terminar lo que a otros les había costado la vida. Tenían que seguir luchando. Tenían que recuperar un imperio perdido. Entre las cenizas, la llama habría de renacer.

Echaron a andar, golpeados por el viento cortante y sus cortinas de nieve.

SEGUNDA PARTE:

«EL PRECIO A PAGAR»

«...El narrador continuaba hilando su historia, trayendo hasta sus oyentes admirados el fulgor de un universo bárbaro y cruel, escenario de batallas, de tantas grandezas y tantas bajezas, de naves temibles que escupían muerte roja y eran carnaza, a su vez, para el fuego y el rayo...»

28

No era un dauar muy alto ni muy bajo. Tampoco se le veía demasiado corpulento, ni enjuto. Sus maneras resultaban seguras y decididas, pero estaban exentas de la rigidez y marcialidad que mostraban muchos de sus congéneres.

Llevaba puesta una armadura liviana, de color negro, que brillaba con suavidad. Sus líneas eran elegantes y poco agresivas, casi no parecía un traje de combate. Sin embargo, era capaz de soportar un gran número de proyectiles ligeros y diferentes tipos de rayo. Sólo el láser lograría atravesar sus placas. Aquel exoesqueleto se ajustaba al cuerpo casi como una segunda piel. Su contorno se alejaba del estilo de los uniformes de campaña y parecía más bien un traje de gala ceñido y forjado en metal. Sobre la armadura vestía una chaqueta lisa y fina, de color gris oscuro, con las correspondientes cuatro mangas para los dos pares de brazos propios de la raza dauar. Era una prenda larga hasta el muslo, sujeta por un cinto ancho, sin adornos. Había una línea de insignias angulosas y blancas encima del hombro derecho, que marcaban la graduación: General Mayor de Armada. No faltaba el puño negro del Imperio, a la altura del corazón. No mostraba armas a la vista.

Había dejado aparte el casco de la armadura. Poseía una cabeza grande y fuerte, erguida sobre un cuello robusto, recubierta de vello fino, de color marrón claro. Su único gran ojo era de color castaño oscuro. La boca resultaba grande, de labios gruesos, con cierta propensión a curvarse en una sonrisa que mostraba a veces diversión irónica y a veces crueldad. Poseía una mandíbula cuadrada que delataba dominio de sí mismo, tal vez incluso obstinación. Pero sus rasgos estaban relajados y su mirada carecía de emociones.

Le escoltaban tres congéneres, dos machos y una hembra. Eran altos, más que él, y éstos sí derrochaban una actitud rígida y marcial, agresiva. Llevaban puesta la armadura oficial de combate de la Armada, con la pistola en la cadera. No se habían quitado el casco, en cuyo visor opaco se reflejaba el resto de la sala. Estaban delgados, pero bajo la armadura poseían unos músculos curtidos por largas baras de adiestramiento.

Era una sala amplia y sencilla. Adusta. Sus paredes tenían un color gris uniforme, subían rectas y se curvaban hacia abajo cerca del techo, dibujando una cúpula inversa. De ella emergía una luz suave, aunque potente. El suelo estaba cubierto por una alfombra sintética muy delgada, verde y oscura. No había hologramas ni muebles, a excepción de una gran mesa ancha y pulida, con forma de elipse.

Había seis seres en torno a ella, acomodados en asientos que se adaptaban a sus distintas anatomías: un sobro, un ili hembra, un lae, un dorgán, una babsaga y un dolob. Se llamaban Boranco, Ulabia, Ordal Sorré, Exelo, Cucúa y Brocto. Seis diferentes criaturas de seis diferentes razas. Pero todos tenían en común el poder y la riqueza, la astucia y la decisión implacable, a pesar de que cubrían sus sentimientos bajo un manto de calma y cierta jovialidad, como la fiera que se lame una pata, satisfecha, pero puede asestar un zarpazo en el ulme siguiente.

El sobro, un ser pequeño y bobalicón, de piel verdosa y surcada por largos pliegues, vestía ropas finas, caras y amplias. Parecía una gran pelota dotada de facciones indolentes. Su boca sin labios se curvó en una sonrisa amigable y los dos ojos rojizos, sobre grandes bolsas de carne, miraron cordiales al recién llegado. Pero no dijo nada.

La hembra ili se llamaba Ulabia. Los de su raza poseían un cuerpo delgado y erguido, alto, de constitución parecida a la de los dauares, aunque con sólo dos brazos en lugar de cuatro. El rostro de Ulabia era estrecho, con una nariz ganchuda y afilada que llegaba casi hasta la barbilla. Los dos ojos gruesos y esféricos emergían de las sienes. Se hincharon, igual que bolas llenas de algún líquido brillante e inquieto. De la coronilla partía una melena negra que se desparramaba por su espalda. Vestía ropas también negras, amplias, listadas de rayas doradas.

Ordal Sorré, el lae, soltó un bufido largo y agudo, la risa típica de los de su especie. Era un ser hermafrodita, musculoso y sin embargo de líneas esbeltas. Su anatomía también guardaba cierto parecido a la dauar —un tipo predominante entre las razas inteligentes del Sistema—. Poseía seis brazos, unidos por una gruesa membrana que le permitía sobrevolar y ser arrastrado por las corrientes de aire de Zarnal, su planeta de origen. Poseía una cabeza alargada y picuda, con tres ojos paralelos, verticales y amarillentos, de pupilas rojas y romboidales. La boca tenía labios carnosos y forma cuadrada. Sus cuatro hileras de dientes habían sido afilados. Los orificios nasales daban la vuelta al cráneo, como una línea de agujeros oscuros que se abrían y cerraban de manera rítmica. Estaba vestido con un traje largo, una especie de túnica o tubo de tela lujosa, adornado con vetas de diferentes metales preciosos que brillaban en mil y una tonalidades.

Exelo, el dorgán, era una criatura de rasgos afilados, piel oscura, brazos y piernas musculosas y dos alas que partían de su espalda. Tenía una piel fuerte y correosa, recorrida por arterias azules. Todo él era negro, excepto los ojos blancos y verdes y los dientes pintados de azul. Parecía el único armado, pues llevaba enfundada la espada ceremonial de los dorganes, un objeto curvo y filoso, envuelto en un tejido resistente. Exelo, alto y corpulento, con una barriga prominente, estaba desnudo y lucía a lo largo de todo su cuerpo líneas onduladas de maquillaje rojizo. Lo único que llevaba encima era un cinto con varios utensilios electrónicos y la espada enfundada. Sus rasgos no denotaban emociones. Su mirada mostraba el mismo calor que las masas de hielo errantes del espacio.

Cucúa, la babsaga, era un ser compuesto por un tronco alto y marrón, del que partían cinco patas delgadas y fibrosas, con tres rodillas cada una. En el extremo superior de su cuerpo cilíndrico se desplegaba una cortina circular de tentáculos aplastados, casi traslúcidos, llenos de una sangre clara, en la que pulsaban pequeñas vesículas. Una banda plástica ceñía el disco traductor, cerca de la serie de agujeros en el tronco, capaces de producir los extraños silbidos de su raza.

Brocto, el dolob, permanecía agazapado en su asiento. Aquel ser alto y corpulento poseía un torso cuadrado, del cual partían dos brazos y dos piernas acabadas en una suerte de manos de cinco dedos gruesos, unidos por membranas. Sobre el cuello estrecho, casi pegado a los hombros esféricos, estaba su cabeza, un globo aplastado con una gran boca que lo recorría de un lado a otro y no cesaba de abrirse y cerrarse, como masticando el aire, provocando un constante chapoteo. Por entre los labios bulbosos y peludos emergían colmillos aguzados, casi horizontales. No tenía órganos de la visión ni auditivos, pero de la coronilla partían una serie de pelos duros y largos que se movían en diferentes direcciones. Los dolobes emitían ondas a diferentes velocidades, que chocaban contra las partículas sólidas del ambiente en que se hallaban; aquellos pelos detectaban las vibraciones resultantes e interpretaban, como un radar, el mundo en torno a ellos. Brocto estaba vestido con una especie de túnica corta, ceñida por un cinto. Su atuendo estaba cubierto por una tela sintética, de la que estaban prendidos incontables y diminutos holoproyectores, que cubrían la ropa de colores y formas caprichosas. Era una prenda muy cara: a su dueño le gustaba hacer ostentación de su riqueza.

—Bienvenido, general Gaxal —saludó Boranco, en un imperial fluido, con su voz ronca y cavernosa—. Celebro que hayas atendido a nuestra llamada.

El dauar esbozó aquella sonrisa irónica suya.

—Yo también, os agradezco vuestra oferta de parlamento, Custodios de la Liga de Ur.

Cada una de las seis criaturas saludó a su manera a Gaxal, con la frase y el movimiento de rigor.

—Toma asiento, te lo rogamos. —Era la fría voz del traductor de Cucúa. La babsaga emitía silbidos en diferentes tonos y el disco los transformaba en palabras de la lengua imperial. Movió sus tentáculos translúcidos con suavidad y las sustancias de su interior se removieron, inquietas—. Has sido puntual.

—Gracias. —Gaxal se acercó a una esfera plástica moldeable, suspendida varios palmos sobre el suelo gracias a un pequeño generador antigravedad. Sus guardaespaldas se colocaron en diferentes ángulos de la habitación y permanecieron quietos como estatuas, vigilando—. Era una ocasión demasiado importante como para perdérmela o presentarme a destiempo.

—Nos sentimos muy honrados por tu visita —rugió Brocto, en un imperial que costaba entender.

Gaxal les miró uno a uno, recapacitando acerca de aquellos seres. Los seis Custodios de la Liga de Ur se contaban entre las criaturas más ricas y poderosas del Sistema. El general insurgente sabía que también ellos le estaban calibrando durante aquellos ulmes de silencio, en los cuales se tramaban estrategias, aparecían y desaparecían recuerdos e informaciones...

La Liga de Ur, la vasta red de comerciantes libres que se ayudaban unos a otros, en aquel violento Sistema Uramio poseía sus propias flotas de guerra, pero habían decidido mantenerse neutral en el nuevo rumbo que había tomado la política a gran escala, tras la Segunda Gran Guerra entre el Enjambre y el Imperio.

Orón II aún seguía en el trono de Crólac, dirigido por un Consejo que le manejaba a su antojo. Una paz temerosa había entregado el poder al Dur. Los uracsanos, apenas un seabucrán tras aquel armisticio, ya aferraban las riendas de cinco de los once planetas del Sistema. La Embestida los había llevado muy lejos. Los dauares aún conservaban seis mundos de un imperio que abarcara, en su mejor momento, todo el Sistema. Pero el Enjambre pedía más y más, presionaba con su armada fastuosa y sus diplomáticos impacientes e inflexibles, y el joven emperador continuaba cediendo, escuchando siempre la voz sibilina de un Consejo corrupto, comprado por los mandatarios de Soyabi.

Pero quedaba Gaxal, el general desertor que se había opuesto a Crólac agrupando a todos los descontentos. Los rumores decían que estaba preparándose para atacar. Una audacia que no acababa de producirse. Había quien opinaba que Gaxal se había retirado, reconociendo la imposibilidad de vencer al Imperio y al Enjambre unidos. Sin embargo, su sombra parecía alargarse sobre los pueblos que se declaraban en rebeldía y luchaban contra el Dur. Flotas enteras desobedecían órdenes y se perdían en la negrura del espacio, tal vez buscándole. Muchos afirmaban que poseía un espía en cada esquina de cada ciudad de cada mundo del maldito Sistema. Se labró una reputación brillante como general de los dauares, antes de renegar del mandato de Crólac. Quienes le tomaban en serio contenían el aliento, esperando el golpe. Su paradero y la calidad y cantidad de sus tropas eran un misterio que intranquilizaba a los uracsanos.

La Liga de Ur había seguido fiel a su postura de no inmiscuirse en la guerra. Sin embargo, el Enjambre no le había dado trato de favor. Despojó a miles de sus integrantes de múltiples posesiones; había intervenido depósitos bancarios en cinco planetas distintos y requisado flotillas de cargueros con las bodegas llenas de mercaderías; había derogado el Ordenamiento Dauar en los planetas recién conquistados para Asias Todopoderoso. Aprovechándose de semejante vacío legal, el Enjambre practicaba el expolio sobre los comerciantes de la Liga, aun sabiendo que ésta tenía el deber de defenderles. Sin embargo, enfrentarse de manera abierta al Enjambre habría sido poco más que un suicidio.

Por ello, la Liga consentía. Unos pocos miles de comerciantes arruinados no eran nada para el poder de aquella organización titánica, que expandía sus tentáculos comerciales y políticos a lo largo de todo el Sistema. Preferían, como siempre habían hecho, negociar. Evitar por todos los medios la intervención de sus propias naves en la contienda.

Gaxal estaba seguro de que los Custodios que ahora contemplaba, los máximos dirigentes de la Liga, se habrían reunido en varias ocasiones con los Padres uracsanos, intentando obtener la mejor posición en la nueva coyuntura. Sus espías recababan información entre las diferentes asociaciones de comerciantes aglutinadas en la Liga. Existían demasiados mercaderes descontentos con la avaricia del Enjambre, pero se resistían a involucrarse en una guerra abierta.

Gaxal entrecerró el ojo, pensativo. ¿Quién conocía el auténtico poder de la Liga? Existían rumores sobre fantásticas armadas secretas y fábricas recónditas en el interior del cinturón de asteroides de Xórax, capaces de parir cientos de destructores y portacazas, luabara tras luabara. ¿Era todo aquello uno de los muchos rumores que rodeaban a la legendaria Liga de Ur? ¿O de verdad esta organización podría llegar a enfrentarse con visos de éxito al mismísimo Enjambre?

Gaxal sospechaba que, hoy, muchas de aquellas incógnitas le serían desveladas.

—Debemos hacer hincapié en nuestro agradecimiento —dijo Ulabia con voz fina, en imperial—. Sabemos que eres buscado en todo el Sistema. Que hayas venido significa una muestra de confianza.

—Nunca sospecharía de vosotros —contestó Gaxal en tono amable—. Pero aun así, hay diversas naves que rodean este planeta, esperando una señal mía para venir en mi busca o bien arrasar su superficie. Los uracsanos están por todas partes —añadió, con aire inocente.

—General Gaxal, tu sinceridad es deliciosa —silbó Ordal Sorré—. Habrías sido un necio de no proteger tus espaldas durante el transcurso de esta reunión. —Dio una palmada y soltó un alegre bufido—. Nosotros también hemos tomado nuestras precauciones antes de venir aquí. En estos tiempos inciertos sería una locura confiar en extraños.

—Coincido en ello —confirmó Gaxal—. ¿Os resultó difícil dar conmigo?

—Los agentes de la Liga son muchos y hábiles —contestó Exelo, con aquella voz que producía desasosiego, ronca, profunda, sin matices—. Sabíamos que dejando los mensajes pertinentes aquí y allá acudirías a nuestra llamada.

—Además, conocemos que deseabas contactar con nosotros —manifestó Boranco, haciendo un ademán descuidado con una de sus dos manos pequeñas y gordezuelas—. Recibimos tus mensajes.

—Pero no los contestasteis —repuso Gaxal.

Ordal Sorré exhaló un silbido largo y removió sus seis brazos.

—Tampoco hablamos de ello con los uracsanos, a pesar de que te buscan con ahínco.

Gaxal asintió, sonriendo.

—Cierto.

—Has de comprender que nuestra posición es delicada —manifestó Exelo—. Siempre hemos procurado mantenernos neutrales, lo cual no resulta fácil.

—Entonces, ¿por qué me habéis llamado? ¿Por qué habéis accedido al fin a entrevistaros conmigo?

—Digamos que estamos interesados en escuchar de nuevo tus razones, tus ofertas —contestó Ulabia, entrelazando los dedos de sus manos y mirando con fijeza a Gaxal.

—Creo que las conocéis, o al menos las sospecháis.

—Quizá —sonó la voz electrónica del traductor de Cucúa—. Pero nuestra suposición puede ser incompleta o errónea.

—Puedes confiar en nosotros —intervino Brocto—. Piensa que el simple hecho de reunimos contigo ya implica una riesgo letal para la Liga.

Gaxal permaneció varios ulmes silencioso, mirándolos. La sonrisa había desaparecido de su rostro.

—He intentado entrevistarme con la Liga en al menos tres ocasiones, pero ninguno de los mensajes que os mandé, y me consta que los recibisteis, fue contestado. Ahora ha habido una variación, por lo que veo. Os encuentro más abiertos. ¿A qué se debe?

Boranco rio.

—Todos tenemos intereses y a veces ambos confluyen. Puede ser que los tuyos y los nuestros sean los mismos.

—¿Significa eso que pensáis oponeros de forma activa al Enjambre?

—Es una posibilidad —contestó Exelo—. La estamos considerando. Debemos conocer todas las variables de la ecuación antes de decidirnos. Por eso te hemos llamado.

—Estamos dando vueltas y vueltas —dijo Ordal Sorré, gesticulando con sus múltiples brazos, como tenía por costumbre hacer al hablar—. Comprendemos tu desconfianza. Para vencerla, te revelaremos que en efecto sopesamos la opción de unir nuestras fuerzas a las tuyas, para vencer al Dur.

Gaxal no mostró emoción alguna, pero su pulso se aceleró.

—Sería un acierto por vuestra parte.

—¿Qué nos propones, entonces? —inquirió Ulabia—. ¿Cuentas con algún plan para vencer al Enjambre?

—Sí. Lo hay.

—¿Cuál es? —preguntó Brocto.

—Unir mis ejércitos a los vuestros, en una sola fuerza capaz de enfrentarse con posibilidades de éxito al Dur.

Boranco sonrió y se encogió de hombros.

—Somos comerciantes, no soldados.

Gaxal también sonrió.

—Entonces, no hay nada que hacer.

Brocto levantó un brazo.

—Alto. Me temo que nuestro querido amigo dolob se ha precipitado. Por supuesto, contamos con fuerzas armadas, las propias de la Liga. ¿Y tú, general? ¿Posees un gran ejército? Algo se rumorea por ahí...

—Al Dur le gustaría saberlo, ¿verdad?

—Sigues desconfiando de nosotros —dijo Cucúa—. Vamos a volver a entregarte información. Espero que así no te muestres tan receloso.

»La Liga cuenta con una gran armada, lista para entrar en combate. Un millón de naves: aniquiladores, destructores y portacazas. Por supuesto, cada una de ellas tiene su dotación de cruceros y cazas. Contamos además con el suficiente número de mercenarios para manejarlas. Pero no poseemos infantería planetaria. Sólo podemos atacar desde el aire o el espacio.

Gaxal respiró con fuerza. Se esforzó por no mostrar sus emociones.

—¿Sorprendido, general? —preguntó Brocto, divertido—. Tal vez juzgues baja esa cantidad.

—No. Al contrario. Es un gran ejército. ¿Lo conoce el Dur?

—Claro que no —bufó Ordal Sarré—. No estamos locos. Requisaría todas esas naves y es posible que nos detuvieran e hicieran ejecutar.

—¿Dónde está esa armada de la Liga? ¿De dónde ha salido?

—Del cinturón de asteroides de Xórax —contestó Exelo—. Allí hay centenares de miles de rocas tan grandes como algunos de los planetas del Sistema. Es un lugar amplio y lleno de escondites, en él pueden construirse centenares de gráneles fábricas y cadenas de montaje sin peligro de ser descubiertas. Además, muchos de esos asteroides aportan los metales con los que se fabrican las naves y por tanto casi no hay que importar materia prima.

—Son muchas naves. Os habrá llevado seabucranes construirlas.

—Nuestros complejos industriales de Xórax tienen cientos de seabucranes de vida —repuso Cucúa—. Datan de los tiempos de la Primera Gran Guerra. Ya antes, cuando comenzó la Primera Expansión del Imperio, la Liga comprendió que necesitaba contar con una fuerza capaz de protegerla. Los dauares no eran por el momento enemigos, pero esta situación no tenía por qué durar siempre. No nos enfrentaríamos, pues, contra simples flotillas piratas, sino contra armadas colosales. Por ello, la Liga empezó a levantar grandes fábricas secretas en puntos diferentes del Sistema, capaces de abastecerla de material bélico. Este ejército nos guardaría las espaldas.

»El rearme se aceleró con el primer enfrentamiento entre el Imperio y el Enjambre. Aunque la Liga se esforzó por mantenerse neutral, los Custodios de aquellos tiempos comprendieron que corría demasiado peligro, entre medias de aquellos dos gigantes severos e impacientes. El cinturón de Xórax, en la Periferia, parecía un lugar apto para erigir una red de cadenas de montaje en masa. Costó mucho dinero y esfuerzos, pero se consiguió. Cuando terminó la Primera Gran Guerra contábamos con una armada propia, aunque todavía insuficiente para enfrentarse al Imperio o al Enjambre. Pero un comienzo, en todo caso.

»En el periodo entre guerras el rearme de la Liga se ralentizó. Pero pronto estalló un nuevo conflicto y nuestros predecesores, así como nosotros, los Custodios del momento, elegimos fortalecernos otra vez.

Gaxal asintió.

—Habéis puesto en mis manos una información valiosa. Infiero, por tanto, que estáis dispuestos a ir a la guerra contra el Enjambre.

Cucúa agitó con suavidad sus tentáculos.

—Primero deseamos conocer con qué fuerzas cuentas y cuáles son tus planes para vencer al Dur. Así, podríamos establecer una estrategia conjunta.

—Hay algo que aún no comprendo —dijo Gaxal—. Durante el último seabucrán he intentado que os unierais a mi causa, pero ni siquiera recibí respuestas. ¿Qué ha cambiado?

—Como sin duda sabes —respondió Brocto, con aquella voz tronante—, el Enjambre, a medida que toma el poder real del Sistema, nos presiona sin freno. Miles de mercaderes han perdido sus flotas, confiscadas por los funcionarios de la Ortodoxia Dur. Pretenden arrinconarnos cada vez más.

—Eso no es suficiente —repuso Gaxal—. Sé que habéis sufrido atropellos, pero las pérdidas que os han ocasionado no son tan grandes como para levantaros en armas contra la potencia dominante en el Sistema. La Liga siempre ha negociado con el Imperio y sé que ahora también lo intentáis con el Enjambre. Ha de haber algo más.

Los Custodios permanecieron en silencio durante varios ulmes. Hubo algún intercambio de miradas.

Ordal Sorré fue quien rompió el silencio.

—Tal vez debiéramos decírselo, compañeros.

Ulabia clavó su mirada severa en Gaxal.

—General, si contestamos a tu pregunta, si resolvemos tus últimas dudas, ¿te abrirás por fin a nosotros, como hemos hecho contigo?

—Reconoce que hemos sido muy generosos —añadió Brocto.

—Lo reconozco y os estoy agradecido. Cuando aclaréis ese último punto compartiré yo también mis secretos.

—Pensamos que eres un dauar de honor —dijo Cucúa—, así que, amigos Custodios, tal vez deberíamos revelárselo todo.

Hubo un coro de murmullos afirmativos.

Brocto extrajo de un bolsillo en aquella túnica llena de hologramas coloridos un pequeño holoproyector esférico. Lo envió, haciéndolo rodar sobre la mesa, hasta el dedo índice de Gaxal. El general apretó cierto botón del aparato y en el aire apareció un rectángulo cargado de líneas de palabras y cifras, en la grafía curva y enrevesada del Enjambre. Gaxal leyó por encima varias hojas holográficas, suspirando y asintiendo con lentitud. Sonrió con astucia.

Al fin, apagó el holograma.

—Ahora lo entiendo todo —dijo, pensativo.

—¿Comprendes lo que supone esa orden del Dur? —preguntó Ordal Sarré.

Gaxal colocó el holoproyector en el centro de la mesa.

—Sí. Es un mandato sin derecho de apelación. Basándose en el confuso estado legal en que se encuentra el Sistema, a caballo entre el Enjambre vehemente y el Imperio regresivo, el Dur ha decretado una expropiación masiva de los bienes de la Liga y un control absoluto sobre sus actividades, reservándose el derecho de regular toda la normativa que ataña al comercio entre los diferentes mundos, incluso vetándolo si lo creyera necesario.

—Entre otras cosas —dijo Cucúa—. También se nos quita el derecho a defendernos con nuestras propias naves en caso de cualquier agresión violenta, incluso contra los piratas del espacio o los bandidos de las superficies planetarias.

—No sólo eso —intervino Exelo—. Hasta ahora, los tribunales que decidían en los litigios entre la Liga y los gobiernos planetarios eran de algún modo imparciales, puesto que entre los jueces y abogados había individuos del gobierno planetario en cuestión, del gobierno imperial del Sistema y también de la Liga. Mediante ese decreto que has leído, estos tribunales estarán compuestos sólo por funcionarios del Dur.

Boranco suspiró, preocupado.

—El primer paso será una auditoría exhaustiva realizada por el Enjambre, sobre la Liga entera. Las entidades bancarias del Sistema, además, no tendrán derecho a mantener el secreto sobre sus clientes. Ellos también se verán despojados de su poder y el Enjambre los engullirá. Será muy difícil mantener en el anonimato nuestros auténticos efectivos, como siempre hemos hecho. Una vez que el Enjambre conozca todo acerca de nosotros, hará efectiva esa orden de expropiación. Nuestras naves, licencias, productos y posesiones, todo ello puede pasar a manos del Dur, puesto que no tendremos derecho alguno de apelación. Sólo podremos contar con lo que deseen dejarnos.

Los ojos de Ulabia se entrecerraron, pensativos.

—Todo esto, en realidad, significa el fin del comercio libre. El fin de la propiedad privada. El Enjambre puede hacerse con cuanto quiera y administrarlo como le parezca. Sabemos que este tipo de decretos no sólo se refieren a la Liga. Se están preparando muchos otros, relativos a cualquier otro tipo de actividad económica en el Sistema.

»En lo que nos atañe, significa sin duda un golpe mortal para la Liga. Si esta orden se hace efectiva nuestra existencia no tendrá ninguna razón de ser, porque ya no habrá nada ni nadie con quien negociar o a quien amparar.

—¿Cuándo recibisteis esta orden? —inquirió Gaxal.

—Hace menos de seis bucranes —contestó Exelo—. Pero no se hará pública hasta dentro de otros seis. Después, habrá dos seabucranes de plazo para realizar todo tipo de auditorías y para ir abandonando, de manera gradual, todos nuestros poderes.

—Las alternativas son: entregarse sin condiciones o luchar —dijo Brocto—. La Liga sólo entra en combate para defender lo suyo. Esta vez no supondrá una excepción.

—Entiendo —repuso Gaxal.

—Desconfiamos del emperador y su Consejo —añadió la voz helada del traductor de Cucúa—. Sabemos que no nos defenderá. Pero quedas tú. Quizá podamos unir nuestras fuerzas porque compartimos el objetivo de luchar contra el Enjambre. Nos hemos abierto a ti. Ahora, debes correspondemos.

—Es lo justo.

Gaxal respiró con fuerza, ordenando sus pensamientos. Dijo:

—Durante el último seabucrán he intentado reunir un gran ejército, aglutinando a todos los descontentos con la subida al poder del Dur y la rendición del Imperio. Por desgracia, muchos de los sublevados no tuvieron paciencia para esperar y entablaron sus propias guerras planetarias contra el Enjambre. Y perdieron. Lo que he podido reunir bajo mi mando, hasta el momento, es una armada de tres millones de naves de gran tamaño, con sus correspondientes dotaciones de cazas y cruceros. También tengo una infantería planetaria que equivale a un cuarto de la del Dur. Mis fuerzas están compuestas por veteranos del Imperio, que desertaron en cuanto les propuse pasarse al mando rebelde. Son gentes con experiencia en combate.

—Una fuerza considerable —admitió Ordal Sarré, entre silbidos—. Pero conocemos los efectivos del Enjambre. Tiene una armada de seis millones de grandes naves que crece y crece, pues el Dur se ha hecho con el control de los centros de producción de maquinaria de guerra del Sistema. Al emperador, tras las duras condiciones impuestas por el Enjambre, aún le queda una armada personal de dos millones de naves. Pero se le ha prohibido subir de este número.

—Vuestros datos coinciden con los míos —admitió Gaxal—. Estáis bien informados.

—La Liga tiene también buenas fuentes —repuso Cucúa.

Boranco se agitó en su asiento, preocupado.

—General Gaxal, tus fuerzas combinadas con las nuestras, cuatro millones de naves, son la mitad de las del Enjambre en unión al Imperio.

—Es cierto. Pero si lograra conseguir esa última armada leal a Crólac y hacerme además con el favor de todos los que están aún indecisos, estaríamos en condiciones de igualdad para pelear contra el Enjambre.

—Una suposición correcta —repuso Ulabia—. Pero la armada del Imperio está en poder de Orón y su Consejo. El mando se encuentra en Crólac. No lo tienes tú.

—Planeo abolir el gobierno de Orón II y proclamarme emperador.

Hubo varios ulmes de silencio. Gaxal sonrió y continuó:

—Me consta que la mayor parte de los dauares del Sistema y sus aliados más fieles odian a Orón y a un Consejo que los ha conducido a una paz vergonzosa. Anhelan rebelarse, pelear contra un Enjambre cada vez más severo y arrogante con los vencidos. Sin embargo, aún están desgarrados entre el deseo de rebelarse y el sentido de la obediencia, inculcado desde la infancia. Si hubiese otro emperador, o al menos un aspirante al trono que les prometiera derrocar al débil mandatario actual en Crólac y luchar hasta la victoria o la muerte contra el Dur, muchos de ellos se pasarían a mi bando. Sólo les frena que no exista una alternativa clara. Pero yo puedo ofrecérsela. Es algo a lo que le llevo dando vueltas desde hace mucho tiempo.

—¿Por qué no has puesto en práctica ese plan? —inquirió Ordal Sarré.

—No habrá segunda oportunidad si fallo, así que prefiero tenerlo todo preparado para cuando llegue el momento. Necesito una victoria contra el Dur, algo que afiance mi prestigio e induzca a todos los indecisos a confiar en mí.

»Además, están las comunicaciones. La red de hiperondas se halla bajo el control del Dur. Abortarían cualquier tipo de mensaje o notificación sobre mi intento. En la mayor parte de los planetas no se conocería que hay un nuevo aspirante al trono de Crólac.

—Ese problema puede solucionarse —repuso Brocto—. La Liga aún posee cierto poder en la red de hiperondas. Todavía tenemos parcelas importantes en cuanto a las comunicaciones. Podríamos hacer llegar tu mensaje a casi todos los mundos. Después, el rumor se expandiría como el fuego sobre un campo seco. Tendrías la publicidad que buscas.

Ulabia intervino:

—La Liga, además, influiría en cada uno de los veintitrés planetas del Sistema. Gozamos de suficiente poder como para estrangular muchas de las economías afines al Dur. Influiríamos también en los diferentes tipos de suministro.

Gaxal asintió.

—Es evidente que, además de las grandes acciones de guerra, deben provocarse levantamientos en todos los puntos posibles del Sistema para conseguir que la rebelión adquiera un carácter global, mundo por mundo. También yo cuento con agentes en la sombra, que prepararán el terreno para provocar todo tipo de conflictos en el interior de cada país y continente.

Ulabia se frotó pensativa la barbilla.

—He oído hablar incluso de que en Soyabi ha nacido una religión que desafía al Dur. Una nueva profetisa, más cercana a los aperturistas que a la Ortodoxia.

—Una tal Lit —añadió Exelo—. Han llegado informes sobre ese tema. Su ámbito de acción son las clases más desfavorecidas, las obreras dures, sobre todo. Predica la paz y el perdón y no goza de poder real. Las Madres y los Padres de la Ortodoxia se encargarán de eliminarla y sofocar este movimiento, a pesar de que reviste cierta importancia en algunos puntos soyabios. Es mejor no contar con ello.

—No debemos subestimar al Enjambre —dijo Brocto—. Goza del auténtico control del Sistema. Algo que me preocupa son los centros de producción de maquinaria bélica. Aún en el caso de que lográramos equiparar nuestras fuerzas a las suyas, ellos pueden crear flotas a una velocidad mayor.

—Este es un punto interesante —añadió Ordal Sorré—. Nuestros complejos industriales de Xórax son capaces de producir unas veinte mil grandes naves cada seabucrán. Sin embargo, el Enjambre controla los tres grandes planetas que abastecen de máquinas de combate a todo el Sistema: Marno, Ereban y Caremún. Entre los tres producen casi ciento cincuenta mil naves por seabucrán. El Enjambre ha disminuido la velocidad de sus cadenas de montaje hasta un cuarto de esta cifra. Pero si se sienten atacados las harán funcionar a pleno rendimiento.

—Ya había pensado en ello —dijo Gaxal—. Mientras el Dur posea estos tres complejos industriales planetarios no podremos vencerles. Debemos hacernos con ellos o eliminarlos. Concentrando allí todas nuestras fuerzas y atacando por sorpresa tal vez consiguiéramos cortar la producción, destruir sus centros neurálgicos e inhabilitar estos mundos-fábrica durante mucho tiempo. Además destruiríamos sus arsenales, los depósitos de naves y armas que esperan para engordar el ejército del Dur.

—Es un plan audaz —manifestó Boranco, escéptico.

—Si actuamos con rapidez y dureza podemos interrumpir el sistema de producción de naves del Dur —repuso Gaxal—. No sería un golpe mortal para el Enjambre, pero sí muy duro. Durante mucho tiempo no lograrían producir naves en masa y habrían perdido esa ventaja. Además, constituiría esa gran victoria que necesitamos: las criaturas del Sistema comprenderían que hay una fuerza capaz de enfrentarse al Dur, que hay un candidato al trono de Crólac dispuesto a devolver al Imperio el orgullo y el poder perdidos. Ganaríamos muchos adeptos.

—Suena bien —admitió Exelo—. Puede ser un punto de partida para una gran estrategia de guerra en la que actuemos juntos, la Liga y los rebeldes imperiales.

Gaxal miró a sus interlocutores, entrecerrando el ojo.

—Algún luabara, quizá hayamos logrado nuestros propósitos y el Enjambre haya sido doblegado y relegado, una vez más, a Soyabi. Entonces, el nuevo Imperio vencedor sería débil, tras la devastación de todos estos seabucranes de guerra. Pero la Liga de Ur habría ganado un poder inmenso. Puede que incluso rivalizara en grandeza con ese Imperio Dauar superviviente.

Hubo varios ulmes de silencio, hasta que Gaxal volvió a tomar la palabra:

—En ese futuro hipotético, ¿tendría la Liga la tentación de desplazar a sus aliados? ¿Se conformaría con el segundo puesto que siempre ocupó?

—General Gaxal —dijo Boranco, con voz plácida—. Nosotros somos mercaderes, no soldados ni gobernantes. Lo único que deseamos es libertad. Libertad para comprar y vender, para desplazarnos, para invertir y para trabajar. Libertad y seguridad para llevar a cabo nuestros negocios, para medrar y para recoger los frutos de nuestros esfuerzos. Si el Imperio o cualquier otra potencia intentara quitarnos esa libertad, nos veríamos obligados a atacar otra vez. Pero si no se inmiscuyera en nuestros asuntos, nosotros no nos inmiscuiríamos en los asuntos del Imperio.

Su sonrisa no desapareció, pero los ojos cobraron gravedad.

—No deseamos jugar los pequeños juegos de egolatría y poder. No deseamos gobernar de facto porque ya ejercemos nuestro particular control sobre todo el Sistema. Nuestro campo de acción es más amplio y permanente que el de todas las potencias y todos los imperios, aunque esto no puedan entenderlo ni los dauares ni los uracsanos. Su poder es grande, es majestuoso, es espectacular. Pero a la larga, el nuestro siempre saldrá victorioso.

»Nuestro poder, el poder de la Liga de Ur, es el poder del dinero.

Su sonrisa se ensanchó y sus ojos cobraron aún más dureza y serenidad.

—Este poder es la mejor de las armas. Rige toda la civilización. Levanta imperios o los desmorona. Es el poder que acaba con todos los demás. Todos le rinden, más tarde o más temprano, pleitesía. Sirve como justo rasero para decidir lo que es torpe y lo que es eficiente. En sí mismo no es nada, sólo fichas de plástico o metal o dígitos en una cuenta bancaria. Pero lo mueve todo. No es malo ni bueno. Si se hace uso incorrecto de él puede corromper y destruir el alma. Si el uso es correcto, puede traer prosperidad y tranquilidad a millones de seres vivos. Quien se le oponga será barrido sin contemplaciones. Quien consiga entender sus razones y normas, conocerá un esplendor sin fin.

Hizo una breve pausa y cruzó sus manos pequeñas y gordezuelas sobre el ancho abdomen.

—La Liga no desea tronos ni medallas. Eso lo dejamos para los niños y los megalómanos. Sólo deseamos tener la libertad suficiente para seguir actuando a la sombra del mayor de los poderes. Nuestro poder. El único que la Liga respeta. El dinero.

Gaxal escrutó las figuras serenas y silenciosas de cada uno de los Seis Custodios de la Liga de Ur.

—No creemos en los mismos dioses —dijo Gaxal—. Pero nos entenderemos.

Boranco asintió, con aire satisfecho.

—Eso nos parece suficiente.

29

Era una agrupación de varias decenas de miles de asteroides, rocas grandes como planetas o diminutas como guijarros, que giraban sobre sí mismas, formando un complejo entramado de satélites alrededor de satélites, siempre en torno a la piedra de mayor peso gravitatorio, el centro de este mar de piedras espaciales: Xórax. A su vez, el conjunto describía una elipse alargada alrededor de Uram, en la periferia remota del Sistema, más lejos aún que Arnade, el último planeta.

En los huecos de decenas de miles de sanasubas entre los colosos de piedra, sombras más profundas que la negrura del espacio, destellaba un mar de luces diminutas, como un banco de criaturitas brillantes buceando entre las montañas de un fondo abisal.

Esos destellos constituían casi cuatro millones de naves de guerra, la flota combinada del rebelde Gaxal y de la Liga de Ur.

Era una nube de metal y plástico, de proas aguzadas o romas, líneas de cañones por doquier, cúpulas, torres que subían desde el casco plano, tocadas por agujas afiladas. Aniquiladores y portacazas. Líneas inacabables de titanes. Flotando, durmiendo a la sombra de las rocas.

La mayoría de las naves eran negras y tenían el casco marcado por el puño cerrado del Imperio. Los rebeldes lo habían pintado de rojo para diferenciarse del gris o el negro oficial. También el ojo en las proas dauares mostraba el color de la sangre. Eran naves planas y alargadas, con castillos anchos y torres altas que surgían de sus lomos. Había cañones aquí y allá, algunos de tamaño pavoroso. Los portacazas tenían una forma similar, pero sus panzas estaba llenas, hinchadas cada una por cientos de monoplazas, dispuestos a salir de la nodriza y enzarzarse con los homónimos enemigos en una nube de combates vertiginosos.

Pequeños seres acompañaban a los gigantes: cruceros triangulares y alargados, esbeltos, que circulaban entre las naves nodriza, a veces introduciéndose en ellas, y destructores, más pequeños que los aniquiladores y portacazas, los primogénitos de aquella inmensa familia. De contornos semejantes a los de los cruceros, eran no obstante casi cinco veces más grandes.

Entremezclados con las naves rebeldes dauares, estaban los aparatos de guerra de la Liga de Ur, dotados de un diseño propio y particular, en el que abundaban las curvas y las esferas. Se repetía en sus naves el color dorado y sobre los cascos estaba pintado el emblema de la Liga: un círculo dorado con seis radios en su interior, que confluían en un punto central de color blanco. El poder de aquellos gigantes metálicos no resultaba inferior al de sus compañeros dauares, a pesar de que aún no hubieran tenido tiempo de foguearse en el combate real. También sus cruceros deambulaban, remolones o inquietos, entre las naves de mayor tamaño.

La procesión espacial marchaba en orden, hacia una dirección concreta. Los cuatro millones de grandes naves de guerra salían poco a poco de los asteroides de Xórax, en busca del espacio abierto. Allí, cuando hubieran alcanzado la lejanía necesaria, sobrepasando el correspondiente influjo gravitatorio de las grandes rocas, encenderían sus motores de hiperaceleración y se lanzarían hacia diversos puntos del Sistema, donde llevarían a cabo el ataque.

Quedaban ya pocas luabaras para que ocurriera y en el interior de las naves se ultimaban los preparativos.

Dentro de un determinado portacazas dauar, los pilotos se dirigían hacia los hangares. En ellos tendría lugar una última reunión para repasar el plan de cada escuadrilla, integrada a su vez en las escuadras y batallones de monoplazas.

La muchedumbre de dauares de ambos sexos, enfundados en sus armaduras de combate, caminaba por los pasillos. Intercambiaban unas últimas palabras con los compañeros que marcharían a diferentes destinos en la batalla, comentando en voz baja y tensa los pormenores de cuanto se avecinaba. Aquellos corredores en forma de tubo estaban iluminados por hologramas enormes, cabezas enfundadas en cascos que les indicaban con voz fría los destinos de cada escuadrilla, aunque ya cada piloto sabía dónde tenía que ir. Los transportes antigravedad, siempre llenos, atravesaban estas imágenes planas, colgantes del aire.

El lugar estaba envuelto en un bullicio tenso, cargado de emoción. Todas aquellas decenas de dauares tenían que reprimir el miedo a la muerte, aplastarlo bajo el peso del adiestramiento y el orgullo. Nadie mostraría temor.

Uno de ellos era Ocram Lar, jefe de su propia escuadrilla. Caminaba junto a otros dos comandantes, con los cuales hablaba acerca de la lucha en que iban a intervenir.

—¡Comandante Lar! —oyó.

Se volvió, buscando entre el gentío de cascos oscuros con el puño pintado en la frente, y cabezas desnudas, peludas, de diferentes colores, mostrando el único ojo propio de la raza dauar.

Un individuo se abría paso entre todos ellos, de manera poco educada, provocando alguna protesta iracunda. Era alto y musculoso, de movimientos enérgicos y decididos. Su piel velluda y fina tenía color marrón claro y su ojo castaño oscuro brillaba. El rostro mostraba fiereza y su sonrisa parecía más apta para la mordacidad que para la sana alegría. Al contemplarle, Ocram Lar soltó una risotada.

—Veo que a ti también te han ascendido, Lup —dijo, estrechando los antebrazos con el recién llegado—. Ahora eres sargento.

—Me alegro de volver a verte... comandante.

Los dos compañeros de Ocram parecieron extrañarse ante el comportamiento familiar de aquel sargento para con un superior, y más aún les chocó que Ocram Lar lo tolerase sin inmutarse. Pero no dijeron nada, comprendiendo que en este luabara los amigos debían decirse adiós, quizás por última vez. Siguieron caminando, sumidos en su propia conversación, olvidándoles.

—¿Cuánto hace desde la última vez que nos vimos, Lup?

—Fue lo de Uanón, comandante, hace unos dos seabucranes. Ese asunto turbio, ¿lo recuerdas?

—Sí, claro. Una auténtica aventura. ¿Qué fue de ti, después?

—Bueno, una vez de vuelta con el ejército de Gaxal, me destinaron al Quinto de Hóbor y después llegó la época de la instrucción y preparación... Como volver a la Academia. ¡Un asco!

—A mí me mandaron al Tercero de Cloana, en Obrari. También volví a los ejercicios de siempre. Pero ya sabes, con lo del secreto no podíamos estar allí mucho tiempo y me enviaron a Xórax, un escondite mejor. —Ocram miró el hombro de Lupar—. ¿Cómo conseguiste esos galones?

—En el Quinto me destinaron a instruir a los cachorros. El número de pilotos voluntarios que se estaban uniendo a Gaxal nos desbordaba y tuvieron que habilitar a los soldados como yo para enseñarles cuatro cosas. Después de la instrucción no me devolvieron a mi antiguo grado. Los galones se han quedado ahí.

—Los mereces, Lup.

—Gracias, comandante. Y tú, ¿a quién tuviste que matar para que te ascendieran?

Ocram sonrió.

—A nadie, aunque ganas no me faltaron. Fue también una cuestión de reordenamiento de mandos.

—Hemos estado demasiado tiempo inactivos. Ya era bara de que llegara la lucha. No se puede vencer a los uracsanos cruzándose de brazos.

—Espero que hoy podamos asestarle un buen golpe al Dur y al emperador bajo su sombra. Pero aunque lo consigamos, todavía queda mucha guerra por delante.

—Comandante, bajaré a Caremún. ¿Dónde irás? Sé que en teoría el destino de la batalla es secreto, al menos para los integrantes de cualquier otro batallón, así que no tienes por qué decírmelo.

—Confiaré en ti, Lup. —Ocram sonrió—. También estoy destinado a Caremún.

—¡Maldita sea! —rio Lupar—. El universo cabe en un puño. Hace seabucranes que no te veo y te encuentro hoy, cuando tu batallón se dirige al mismo planeta que el mío.

—Me ha tocado el cinturón orbital de defensa.

Lupar frunció el ceño.

—En mi caso, tengo que ir abajo. Misiones de escolta de los destructores. Habrá más jaleo en tu destino, comandante. En cuanto lleguemos a las cercanías de Caremún y empiece el baile de explosiones en la superficie, el Enjambre lanzará toda su armada contra vosotros.

—Estaremos ahí para contenerlos mientras vosotros hacéis volar por los aires medio planeta.

Lupar meneó la cabeza, contrariado.

—Espero que los de la Liga hagan un buen trabajo. Iremos con ellos en nuestras misiones. No me hace gracia tenerlos cerca. Ojalá no lo estropeen todo.

—Vamos, no gruñas tanto, Lup. Nosotros también les tendremos cerca. Tengo entendido que son buenos pilotos.

—Pero no tanto como los dauares, eso seguro. Bien, comandante Lar, he de marcharme. Cuando todo termine, ¿dónde puedo buscarte para que tomemos un ulurás y recordemos los viejos tiempos?

—¡Ah, será un placer! Búscame en el portacazas Atred, Tercer Cuerpo de Ejército, Sector Cincuenta y Tres.

—Perfecto. Allá nos veremos, comandante Lar. Derriba a unos cuantos de esos asquerosos por mí.

—Lo haré. Ya conoces el viejo refrán...

—Lo sé, lo sé: la muerte no avisa ni pide permiso. Tendré cuidado, comandante.

—Eso espero, Lup. Me alegro de haberte visto. Buena suerte.

—Buena suerte.

Se estrecharon los antebrazos y se abrazaron. Después, cada uno se marchó en direcciones distintas entre la riada de pilotos.

Los avisos seguían sonando, los hologramas mostraban columnas de datos y cifras, números de hangares, batallones y naves. El murmullo de las conversaciones y las despedidas persistía. Todos prometían verse después de la batalla, para comentarla al calor de una copa. Ninguno mentaría la posibilidad de que aquella fuera la última vez que se vieran.

Los dos compañeros de Ocram estaban ya muy lejos, así que el comandante continuó andando en solitario, perdiéndose entre el gentío.

Se detuvo.

Había contemplado, entre las decenas de cabezas, una que le resultaba familiar. Continuó quieto, mientras aquella dauara que creía haber reconocido se perdía de nuevo, devorada por la multitud.

Ocram echó a andar cada vez más rápido, abriéndose paso entre los pilotos. Volvió a ver a la dauara. Estaba de espaldas a él. Sí, era la misma cabellera corta, de un morado oscuro... El cuerpo esbelto, no muy alto, enfundado en la armadura, con el casco bajo el brazo derecho. Caminaba junto a dos varones y otra hembra, aún de espaldas a él. Ocram siguió abriéndose paso. Vislumbró los galones metálicos sobre el hombro derecho. También ella era ahora comandante. La última vez que la vio tenía el grado de teniente y él el de capitán.

Ocram aminoró el ritmo de sus pasos, con la mirada clavada en la dauara, que charlaba con sus compañeros, indiferente al que la estaba vigilando. Estuvo tentado de alejarse de ella. Había pasado demasiado tiempo. Pero algo le impulsaba a seguir moviéndose, a desear mirar de nuevo aquel ojo que conocía tan bien y escuchar otra vez su voz. Se sorprendió de la rapidez con la que los viejos hábitos volvían.

—¡Dara! —gritó, para hacerse oír entre el tronar de murmullos y los avisos electrónicos—. ¡Dara Ona!

La dauara se volvió, frunciendo el ceño, como buscando. Comentó algo con su compañero de la derecha y el grupo entero se detuvo, extrañado.

Ocram siguió acercándose, hasta llegar a su altura. Se detuvo.

—Dara Ona —dijo.

La dauara había abierto mucho su ojo de color violeta claro, dilatando la pupila. Había sorpresa en él. También brillaron un tropel de recuerdos que volvían de manera incontenible, con ese sabor agridulce de la dicha y el dolor lejanos. Sus rasgos eran suaves, el pelo de su rostro también se veía morado, más oscuro, muy fino y lustroso. Tenía unos labios gruesos, pero no bastos. Se abrieron un poco al descubrir quién la llamaba.

—Ocram Lar —repuso con voz suave, sorprendida.

Ambos se miraban con fijeza, quietos, como estatuas entre la gente que iba y venía.

La otra pareja que acompañara a Dara Ona esbozó unas palabras de despedida y continuó andando. El último de los cuatro dauares era también un comandante, corpulento, quizá más que Ocram, aunque igual de alto. Poseía una mandíbula fuerte, una boca que parecía incompatible con la sonrisa y un ojo de color negro. El vello que cubría su cabeza era marrón oscuro. Observó a Ocram y a Dara con atención, mientras su ceño se iba frunciendo más y más.

—¿Os conocéis?

Ella le miró y parpadeó. Se aclaró la voz.

—Sí, sí, claro. Él es... Ocram Lar... Comandante, según veo. Y Ocram, él es Zórag Om.

Ocram vio la mirada que Zórag dirigía a Dara. Una mirada a la que ella correspondió con aturdimiento. Zórag le miró con mal disimulado recelo. Ahora, Ocram entendía por qué ese dauar no se había marchado con los otros dos.

—Me alegro de conocerte, Ocram Lar.

Ocram vio que no le tendía el antebrazo y él tampoco le ofreció el suyo.

—Lo mismo digo. Dara, hace mucho que no te veía. Has ascendido. Comandante.

—Tú también, Ocram.

—Recuerdo que siempre decías que algún luabara llegarías a alcanzarme e incluso me sobrepasarías. Que tendría que obedecer todas tus órdenes.

Dara asintió y desvió la vista. Su sonrisa contenía cierta pena.

—Lo recuerdo. Aquello fue hace mucho tiempo... Es verdad.

—Un seabucrán. A mí, sin embargo, me parece que ocurrió ayer.

—¿Os conocéis? —intervino Zórag.

Ocram le miró durante un ulme.

—Sí. Nos conocemos. Dara, ¿a qué planeta has sido designada?

—Eso es materia reservada —repuso Zórag.

Ocram le miró otra vez, pero ella intervino:

—No importa, Zórag, al fin y al cabo estamos todos en el mismo bando, ¿no? Iré a Caremún, al Cinturón Exterior. El Sector Cincuenta y Tres B.

—Maldita sea, Dara. Ahí también estoy yo destinado.

Ella abrió mucho más su ojo violeta claro.

—Es increíble. Esto es... increíble.

—Tanto tiempo sin vernos y tiene que ser hoy, el luabara de la batalla.

—Lo siento, Ocram, pero tenemos que irnos —dijo Zórag, casi metiendo un hombro entre ambos—. Se nos hace tarde y aún queda la teórica sobre...

—Estoy en el Batallón de Cazadores de Atred. Escuadrilla número cincuenta y tres.

Ella parpadeó y meneó la cabeza, sonriendo.

—Yo también estoy en el de Atred. La mía es la treinta y dos.

Ocram sonrió.

—El universo cabe en un puño, ¿verdad?

Dara le miró, seria.

—Sí. Así es.

—Dara, tenemos que irnos de una vez —insistió Zórag, tomándola de un brazo.

Ella se soltó, sin violencia y sin prestarle atención.

—También yo tengo que asistir a esa charla. Puedo ir contigo —ofreció Ocram—. Con vosotros.

—Negativo —contradijo Zórag, mirándole al ojo—. A los de la cincuenta y tres os toca en distinta sala. Lo siento, Ocram. Otra vez podremos vernos y hablar con tranquilidad. Ahora, debemos irnos.

—Dara, podemos encontrarnos cuando acabe el combate. O en el periodo de descanso. En la sala de recreo de nuestro portacazas.

—No sé, Ocram. Es difícil.

—¿Por qué?

—Ocram, tengo que irme. La charla va a empezar dentro de pocos atulmes.

—Nos veremos después.

—Quizás. Pero no te lo aseguro... No te lo aseguro.

—Adiós, Ocram Lar —se despidió Zórag.

Dara y él volvieron a andar, mientras Ocram seguía parado, viéndoles mezclarse con la gente, un poco aturdido. El tal Zórag la acosaba a preguntas, pero ella parecía también algo anonadada. Se volvió a mirarle durante un ulme y Ocram captó tristeza en aquel ojo violeta. Pena y, sobre todo, distanciamiento. Lejanía. Dara volvió la cabeza, sumida en sus pensamientos, sin prestar atención al dauar junto a ella que continuaba hablándole de manera rápida y atropellada.

Ocram seguía quieto. Alguien le golpeó con un hombro al pasar a su lado y pareció salir del ensimismamiento. Suspiró. Se frotó la boca con el dorso de una mano, como queriendo ahuyentar algún sabor amargo de sus labios, y echó a andar otra vez.

30

La flota combinada de los dauares rebeldes y la Liga de Ur salió poco a poco de la masa de rocas que era Xórax. Los casi cuatro millones de grandes naves emergían al espacio libre, sus toberas soltaban chorros de vapor concentrado que lanzaban a sus dueñas hacia la oscuridad ilimitada. Las divisiones interminables, líneas de monstruos de metal que dibujaban redes intrincadas, avanzaban como puntitos luminosos bajo los últimos asteroides, en la periferia de Xórax.

Sin dejar de alejarse de las rocas, la flota comenzó a dividirse en tres partes, los tres Cuerpos de Ejército que la componían.

Cada uno de los tres Cuerpos de Ejército iba separando cada vez más su trayectoria de los otros dos. Sus destinos eran, respectivamente, Marno, Éreban y Caremún, los principales centros de abastecimiento de armas y naves del Enjambre. El Primer Cuerpo de Ejército estaba compuesto de un millón y medio de naves, el segundo contaba con un millón cuatrocientas mil y el tercero de un millón cien mil. Esta desigualdad se debía al número de objetivos que tenían que destruir en cada mundo y la estimación de la defensa que el Enjambre llevaría a cabo sobre cada uno de ellos.

Aquella expedición era el primer movimiento importante en la lucha contra el Enjambre después de la rendición del emperador. Había habido guerras intestinas y rebeliones aquí y allá, pero nunca se concentró una flota tan grande y tan organizada, sobre objetivos tan concretos. Gaxal y la Liga se disponían a ejecutar un ataque por sorpresa a los centros industriales armamentísticos del Sistema. Pretendían barrer sus puntos neurálgicos, que abarcaban países enteros, destruirlos de manera fulminante, de tal modo que el Enjambre se encontrara durante seabucranes sin capacidad de regeneración.

Aquél era un ataque por sorpresa. Cuando cada Cuerpo de Ejército alcanzara la suficiente distancia de Xórax, sus naves acelerarían a velocidades hiperlumínicas y aparecerían, en menos de un ulme, ante los planetas que iban a devastar. Esto provocaría de inmediato una respuesta del Dur, que enviaría sus propios ejércitos para defender las joyas industriales de su corona. Cada Cuerpo de Ejército, entonces, se dividiría en dos partes. Una, formada por destructores acompañados de cruceros y nubes de cazas, bajaría hasta el interior del planeta y atacaría los corazones de cada entramado industrial, los silos de armas y los hangares. Mientras esto sucedía, la segunda mitad del Cuerpo de Ejército permanecería en el exterior, conteniendo a los cientos de miles de naves que el Enjambre sin duda iba a enviar para impedir la desaparición de sus industrias bélicas. Esta segunda mitad formaría lo que se había dado en llamar «Cinturón Exterior». Estaría compuesto por las naves pesadas: portacazas y aniquiladores, acompañados de sus propios monoplazas y cruceros. Su misión era contener a los enemigos, impidiéndoles bajar hasta el planeta, donde los destructores dauares y de la Liga ya estarían barriendo la superficie. Las avanzadillas del Cinturón Exterior, además, deberían invalidar los múltiples puertos espaciales de cada planeta y sus pequeñas flotas defensivas.

Cuando los núcleos industriales planetarios hubieran sido arrasados por completo, los tres Cuerpos de Ejército huirían, salvándose como pudieran, abriéndose paso hasta el espacio exterior. Allí, acelerarían hasta alcanzar una velocidad superior a la de la luz para desaparecer del campo de batalla.

Si la operación tenía éxito, supondría un duro golpe para el Enjambre, que perdería la ventaja de su superproducción bélica. Además, sería un acto de presentación fastuoso de los enemigos del Dur. El general Gaxal había grabado un mensaje en el cual se proclamaba auténtico emperador del Sistema, echando por tierra la autoridad de Orón II y su Consejo en Crólac. Toda la oposición silenciosa e iracunda que el Dur se había ganado en sus últimos seabucranes de gobierno despótico y arrogante tal vez se volcara sobre unos rebeldes enérgicos y decididos, capaces de cortar la producción de naves y armas del Enjambre y después huir, preparándose para el siguiente movimiento. Gaxal sospechaba que al menos la mitad de los dauares leales aún a Orón se unirían de manera incondicional a su causa, al ofrecérseles un nuevo mandatario para aquel Imperio caído en desgracia.

La Liga se encargaría de transmitir aquel ofrecimiento hasta el último rincón del Sistema. También promovería insurrecciones y medidas económicas destinadas a crear inestabilidad social y violencia en los mundos bajo la sombra del Dur. Los conglomerados industriales de Xórax continuarían pariendo armas y naves sin descanso.

Tras el ataque a Marno, Ereban y Caremún no habría ya posibilidad de tregua: sería una guerra sin cuartel entre el Enjambre y sus nuevos opositores.

Sin embargo, por ahora ese ataque aún no se había producido. Las tres flotas continuaban alejándose unas de otras y a su vez todas ganaban distancia respecto a Xórax.

Llegado cierto momento, los motores de hiperaceleración entraron en funcionamiento. Toda aquella masa de metales y luces parpadeó durante una milésima de ulme y desapareció.

El Tercer Cuerpo de Ejército, un millón cien mil naves de gran tamaño con su dotación de cazas y cruceros, apareció en otro punto lejano del Sistema, a diez mil sanasubas de distancia de Caremún.

Aquel planeta parecía una bola azulada y gris, flotando en la negrura infinita. Casi todo el orbe quedaba envuelto por una capa gaseosa que impedía ver la tierra y los mares. Esta cubierta formaba un entramado de líneas paralelas, que separaban las zonas de mayor nubosidad de las más tenues. En aquel tapiz oscuro y sucio se descubrían unos pocos huecos de miles de sanasubas de ancho, claros en tono rojizo a causa de los continentes-fábrica, países de metal que cubrían casi toda la superficie interior.

Caremún era un planeta de tamaño medio. Sus yacimientos bajo la corteza superficial y los océanos de metales en estado líquido lo convertían en una fruta codiciada, una colosal fuente de materias primas. Debido a su importancia como centro de producción había veinte grandes puertos espaciales rodeándolo.

Esos veinte puertos serían el primer objetivo de los atacantes.

La estrategia de Gaxal y la Liga había sido trazada hasta el último detalle. En cuanto las naves aparecieron frente al planeta gris, comenzaron a agruparse y moverse de manera rápida y ordenada. Miles de aniquiladores se desplazaban en una trayectoria que pretendía establecer una red de puntos estratégicos alrededor del planeta. Los portacazas también se acercaban a Caremún. Abrían sus compuertas de las panzas y los costados y por allí emergía una nube de incontables criaturas diminutas y brillantes: batallones de cazas, a su vez divididos en escuadrillas, cada una con un objetivo ya concreto. Por entre ellos se desplazaban los cruceros, más grandes que los cazas y aun así cachorros a la sombra de los enormes portacazas y los titánicos aniquiladores. Los cañones alargaban sus ojos en los cascos, como antenas surgiendo de un caparazón.

Los aniquiladores ya apuntaban sus armas hacia los diferentes puertos espaciales. Sus receptores atrapaban incontables mensajes de terror y sorpresa que volaban desde los puertos y cruzaban todo el Sistema Uramio gracias a la red de satélites de hiperondas. También había innumerables voces de alarma en la red planetaria caremúnea. En Marno y Éreban sucedía otro tanto: los planetas rodeados de pronto por aquellas armadas de tamaño fabuloso pedían ayuda a Soyabi.

El Dur saldría pronto de su sorpresa y no tardaría en enviar auxilio a sus centros de producción. Mandaría flotas de socorro, tan grandes como la invasora, o quizá más.

Eso lo sabían los seguidores de La Liga y de Gaxal, así que no perdieron tiempo.

En Caremún, el Tercer Cuerpo de Ejército lanzó un ultimátum a cada uno de los veinte puertos espaciales, exigiendo rendición incondicional. El mismo mensaje fue remitido a los centros de defensa en la superficie planetaria. La mayor parte de todos aquellos enclaves de poder caremúneos aún estaban sumidos en el estupor, pero empezaban a reaccionar. Como los atacantes esperaban, respondieron de manera negativa a sus exigencias, ordenando a su vez a los intrusos la retirada de las cercanías del orbe, su identificación y posterior entrega al ejército uracsano.

Los atacantes no repitieron el aviso. Sus aniquiladores ya habían apuntado los cañones de largo alcance y alta intensidad. En el silencio del espacio, aquellas cavernas metálicas de boca redonda vomitaron una luz roja y brillante, un grueso chorro de claridad sangrienta que recorrió miles de sanasubas de distancia. Cientos de rayos convergieron en cada uno de los puertos espaciales.

La mayoría aún no habían podido ni comenzar las tareas de evacuación, pero ya habían soltado sus nubes de sargores, los monoplazas asesinos del Enjambre. También salieron una gran cantidad de suacriles, las Madres de Guerra metálicas, el equivalente a los destructores del Imperio. Los rayos impactaron en las esferas que eran los puertos, casi pequeños planetas artificiales en órbita. Los cascos curvos brillaron, se combaron hacia dentro y estallaron en llamaradas cegadoras que el vacío espacial engullía al instante. Rosas de fuego y hongos brillantes se extendían sobre la superficie esférica. No había atmósfera capaz de transmitir sonido alguno y la granizada sin fin de metralla se desparramaba en todas direcciones sin un solo susurro. Los láseres golosos e implacables ahondaban en sus objetivos. Traspasaban cientos de subas de grueso metal, lo deshacían y lo fundían convirtiéndolo en chatarra incandescente. Los atracaderos estallaron en un marasmo de fuego, las naves eran engullidas por las llamas, se convertían en una vorágine de cristales, plástico y acero derretidos. Los artilleros de los aniquiladores conocían su trabajo y dirigían los rayos hacia los puntos clave de los puertos: los generadores y los silos de material combustible que los alimentaban; todo ello reventó en pedazos, provocando reacciones en cadena que se transmitían a cada nivel, cada vasto pasillo atestado de naves.

En el interior de los puertos, las tripulaciones, contraviniendo las órdenes oficiales del mando portuario, querían escapar, se soltaban de los amarres electromagnéticos y volaban a través de los corredores, buscando la salida a esta encerrona asesina. Pero las compuertas no se abrían, el atasco y la confusión provocaban múltiples accidentes, choques bestiales entre aparatos de tamaño considerable. Los titanes de metal rozaban contra unos muros cuyas luces se encendían y apagaban de manera intermitente. Las alas, antenas y panzas se encendían en nubes de chispas y fuego, se estrellaban contra el techo o el fondo de los atracaderos, se abrían contra las torres surcadas de amarres.

En las salas de mando, en los puentes, en los centros de recreo, en las pequeñas ciudades dentro de cada puerto espacial, una muchedumbre aterrorizada, la mayor parte de ellos uracsanos, huía y rezaba a su dios mientras el universo bajo sus pies no cesaba de vibrar. A veces aparecía una luz cegadora y rojiza que abría el suelo, que lo levantaba en olas de metal fundido, y todo se convertía en fuego y muerte cegadora.

Casi al mismo tiempo, diez puertos espaciales proclamaron la rendición incondicional. Su cuerpo esférico, hasta hacía tan poco inmaculado, se abría en boquetes negruzcos y pavorosos en los que aún titilaban llamas que el vacío engullía. Por aquellos huecos se distinguía un entramado de ruinas carbonizadas, fundidas por el rayo. Las explosiones continuaban en el interior, pero la lluvia de láser fue remitiendo. Había ya destructores cargados con hordas de infantería espacial, y escoltados por miles de cazas, que procederían a tomar cada puerto rendido.

Sin embargo, los otros diez puertos se negaron a claudicar. El láser continuó destrozándolos, devastándolos, aniquilándolos. Miles de seres inteligentes morían sin poder hacer nada por evitarlo y los generales de cada aniquilador hacían caso omiso de sus gritos, sus ruegos, sus imprecaciones, que les llegaban con una claridad aterradora a través de los comunicadores del puente de mando. No había tregua ni cuartel cuando peleaban los dauares contra los uracsanos adoradores de Asias Todopoderoso. El Imperio contra Dios.

Mientras los cañones escupían sus rayos sobre los puertos espaciales, una masa gigantesca de luces grandes y pequeñas destellaba contra la suciedad gris de Caremún. Era la flota de destructores, cazas y cruceros. Realizarían la labor clave de toda esta operación: la devastación, sobre la superficie planetaria, de sus centros de producción bélica.

Aunque los puertos espaciales estaban siendo tomados o desintegrados, quedaba el peligro de sus sargores y suacriles. Aquellas naves uracsanas, cuyas formas imitaban los insectos feroces de Soyabi, las monturas de los jinetes del Enjambre, se lanzaron con audacia suicida hacia el océano de naves enemigas que se acercaba al planeta. A menos de tres mil sanasubas del orbe comenzaron los primeros combates. Los escuadrones de monoplazas pertenecientes a la Liga, a los uracsanos y a los dauares, se confundieron en un laberinto de aparatos veloces que describían trayectorias vertiginosas, que se buscaban y rodeaban, arrojando sus láseres. Explosiones, naves atravesadas por los rayos, convulsionadas a medida que sus generadores estallaban y las arrojaban al vacío, girando sobre sí mismas. Metralla flotando en el espacio, chispas y llamas que se apagaban al instante, volutas de humo, de vapor helado transformado en líneas cristalinas que las pequeñas naves atravesaban.

También los destructores y los suacriles se enfrentaron, disparando sus cañones de mayor intensidad. Los cazas propios y ajenos se revolvían a su alrededor, tratando de horadarlos con sus picaduras sangrientas, haciendo volar riadas de metal arrancadas del casco.

Esas primeras batallas de naves duraron poco: la marea invasora arrolló a todos aquellos resistentes uracsanos, que aullaban oraciones a Asias, la Llama Sagrada, mientras hacían pedazos las torres y los cañones de los destructores de la Liga o de la raza dauar, mientras eran atravesados a su vez, convertidos en fuego y escoria humeante que se perdía en el espacio, mientras se estrellaban en un último acto suicida, procurando matar al máximo número de enemigos antes de que el alma se separara del cuerpo y volara hacia el Paraíso de los Guerreros de Dios.

Los sargores y los suacriles acabaron convertidos en amasijos de chatarra ennegrecida y flotante, atraída por la fuerza gravitatoria caremúnea. La flota de destructores y cazas dispersó con sus rayos aquellos restos, los apartó con sus cascos como si fueran animalitos molestos e inofensivos. La marea invasora, las decenas de miles de naves dispuestas a arrasar países enteros de metal y plástico, empezaron a adentrarse en las capas más altas de la atmósfera caremúnea.

En el exterior, a miles de sanasubas de distancia, los aniquiladores seguían machacando los puertos espaciales insumisos. Se habían rendido cuatro más, vapuleados, ennegrecidos en casi la mitad de su superficie curva, rodeados por una nube de despojos calcinados. Hacia ellos se dirigían varias decenas de destructores cargados con batallones de infantería espacial. Cuando abordaran los puertos se encargarían de hacerse con el control de los puestos de mando principales. No resultaba improbable que ocurrieran luchas en los pasillos, las salas y las galerías; entonces, cientos de dauares y soldados de la Liga enfundados en sus armaduras deberían destrozar las últimas resistencias, a golpe de láser.

Los cuatro últimos puertos que aún no habían dado su brazo a torcer continuaban experimentando la furia del láser. Sus baterías habían sido inutilizadas, casi toda su superficie se veía negra, resquebrajada, brillante por las explosiones internas. Varias decenas de naves habían logrado escapar. De ellas, no pocas sufrían el impacto de la metralla producto de los estallidos en el casco, cuando pedazos inmensos de metal incandescente giraban a velocidad vertiginosa y chocaban contra la panza o el lomo, abriéndolo, segándolo como el cuchillo a la carne tierna. Los láseres de alta intensidad penetraban aún más en la superficie esférica, el fulgor de las llamas brillaba en el fondo de aquellos pozos de muerte.

A menos de cincuenta mil sanasubas del planeta apareció una inmensa flota. Había surgido de la nada, traída por sus potentes motores de velocidad hiperlumínica.

Estaba compuesta por los aniquiladores y destructores del Enjambre, en los que se conjugaban curvas y filos, con la llama de Asias pintada en sus cascos y las oraciones de batalla adornando las alas y las toberas. Los suacriles y sus hijos sargores les acompañaban. Era la flota que venía en ayuda de Caremún. La temible armada del Enjambre. Millones de naves en busca de un enemigo insolente al que aplastar de una vez por todas. No había entre ellas apenas naves de aquel imperio dauar que se había rendido a sus pies. Tal vez los uracsanos no confiaran en Orón y sus secuaces o quisieran retener sólo para ellos todo el gozo de la victoria sobre Gaxal y la Liga.

Hasta Marno y Ereban también se habían desplazado flotas similares, en las que el Dur había reunido, en un tiempo extraordinariamente corto, la mayor parte de su potencial inmenso.

Frente a Caremún, los aniquiladores de vanguardia del Enjambre comenzaron a disparar sin demora. Sus láseres alcanzaron a los homónimos del ejército enemigo, provocando la quema sobre cientos de subas de casco. Uno de aquellos monstruos, dorado de la Liga contra el negro del espacio, se abrió como el agua al ser golpeada por el puño. Las altas torres, las cúpulas del lomo, las alas, las agujas... todo ello devino una onda de fuego y despojos volantes, un estallido cegador compuesto a su vez por incontables explosiones menores.

Los dauares y los componentes de la Liga estaban preparados para esta eventualidad: ellos serían la barrera, el Cinturón Exterior. Tendrían que contener al Enjambre. Respondieron de inmediato al fuego y los gigantescos insectos de metal perdieron cabezas y alas, sus ojos resultaron atravesados por lanzas de color escarlata, sus panzas fueron arrasadas en surcos incandescentes, que se abrieron aún más al estallar los generadores capaces de darles vida.

Una muchedumbre de destructores y cazas, de suacriles y sargores, partió de cada flota, dispuestos a devorar a los contrarios, a romper las líneas de decenas de miles de monoplazas y llegar hasta sus verdaderos objetivos: las grandes naves, los padres y las madres de esta lucha.

31

Ocram se encontraba dentro de la cabina de su monoplaza. Podía ver los diversos hologramas, esféricos o planos, repartidos por el pequeño compartimiento. Estaba tan habituado a ellos como a los dedos de sus propias manos. Ante él había un cristal curvo y transparente a través del cual se colaba la negrura del espacio. Más adelante quedaba la proa picuda, el ángulo más afilado del triángulo que era el caza dauar. Allí estaba pintado el ojo dauar, mediante el cual el espíritu de la nave reconocería al enemigo y le miraría de frente antes de hacerlo pedazos.

Después del pico de la proa, no había otra cosa que negrura.

Hoy, aquel vacío estaba salpicado de otras naves, de los monoplazas de diferentes escuadrillas, los integrantes del Batallón de Atred, en el cual Ocram militaba. Podía ver las popas de decenas y decenas de cazadores. Entre los dauares habían sido introducidos los monoplazas de la Liga. Siempre de color dorado, su proa era un óvalo que acogía la cabina y se insertaba a su vez en un cuerpo más grande, con una popa tubular y dos alas que surgían del cuerpo medio, dotadas de cañones láser. A pesar de guardar formas desiguales, las pequeñas naves de ambas potencias no se diferenciaban mucho en tamaño, velocidad y capacidad de maniobra. Además, se decía que los pilotos de la Liga eran tan buenos como los dauares. Hoy, tendrían ocasión de demostrarlo.

Miles de sanasubas al frente, Ocram sabía que estaban las naves enemigas. No podía verlas todavía, aunque sabía que se acercaban a gran velocidad.

Lo que sí notó fue la lluvia de láseres que se derramó sobre todo ellos. Ocram abrió el circuito de radio de su formación.

—Componentes de la Escuadrilla Cincuenta y Tres, a partir de ahora tendréis plena libertad de movimientos.

No podía ser de otro modo en el caos que se avecinaba, cuando las dos nubes de cazas se mezclaran y unieran en un marasmo de combates vertiginosos. Tratar de mantener la coordinación de todo el grupo sería casi imposible.

Ocram intentó relajar los músculos, aunque sin perder la concentración. Sabía que iba a envejecer baras en atulmes debido a la tensión de la batalla; era un hecho comprobado que los pilotos dauares perdían demasiada eficacia tras la primera bara y media de lucha. Por ello, transcurrido este tiempo —y si es que aún podían contarlo— volverían hacia sus portacazas para ser reemplazados por nuevas hordas de naves guerreras, frescas, que esperaban su oportunidad en las cercanías de los portacazas.

Ocram afiló sus pensamientos. Todavía quedaba mucho infierno que sufrir hasta que ese periodo de descanso llegara.

Por el rabillo del ojo vio una nave estallar en pedazos, atravesada por el láser. Viró y vislumbró múltiples jirones de brillo y metal en torno a él, entre líneas rojizas que se perdían en la negrura. Se encontraba en la zona media del batallón de cazas y cruceros. Ya las primeras líneas se desmarcaban y mezclaban con la vanguardia de sargores enemigos. Cientos y cientos de monoplazas luchaban, sumidos en un silencio absoluto.

Vio unos seis sargores que llegaban de frente, vomitando láser. A su vez él también abrió fuego y giró de manera brusca para esquivar los rayos, que pasaron a subas de su popa. Naves amigas y enemigas aparecieron y desaparecieron de su campo visual. La pupila se movía veloz, el instinto, el adiestramiento y la suerte le salvaban la vida ulme tras ulme. Sus rayos buscaron a un sargor que acababa de reventar un monoplaza de la Liga. Logró acertarle y deshacer su cabeza en un amasijo brillante. Pasó entre los despojos y descubrió, gracias a las holocámaras de la popa, un suacril enorme y tenebroso que lanzaba todos sus rayos en su búsqueda. Viró y dibujó una curva cerrada, esquivándolos, pero aún tuvo tiempo de ver a un caza dauar, a cientos de subas de distancia, acribillado por las descargas letales, convertido en una rosa de fuego durante un solo ulme. Ocram continuó girando, disparando en cuanto veía un enemigo y tratando de pasar entre las líneas de láser cruzadas. Ya tenía al suacril en su campo de visión, allí estaba la panza gigantesca, las alas que imitaban a las del insecto soyabio, los dos ojos con miles de facetas en la proa. Y las baterías articuladas que emergían por todo el casco, con los cañones escupiendo lanzas de sangre. Distinguió un monoplaza de la Liga que le acertó en una de las múltiples alas, haciendo volar entre nubes de chispas paneles metálicos y cables. Las baterías se movieron en su búsqueda y dieron en el blanco, el caza pasó a ser un punto brillante y luego oscuridad. Ocram disparó hacia los ojos de la Madre de Guerra. Sus rayos impactaron en uno, atravesándolo entre llamaradas y fragmentos de vidrio, plástico y acero incandescentes. Sintiendo el helor de la muerte en la nuca, dibujó una trayectoria violenta, en zigzag, sin dejar de escupir rayos, mientras a su vez esquivaba los que le lanzaba la Madre de Guerra. Un crucero dauar concentró su fuego en el lomo de aquella máquina bestial y lo arrasó, levantando surtidores de metralla. La lluvia rojiza llegó hasta la popa e hizo estallar una de las toberas gigantes, convirtiéndola en una esfera cegadora que al ulme siguiente esparció por doquier pedazos de fuselaje. El crucero, a su vez, sufrió la venganza de dos sargores: lo atravesaron en las alas y la proa, volatilizando a cuantos se hallaban en el puente de mando.

Ocram continuó rodeando al suacril herido de muerte; el destructor del Enjambre mostraba un boquete pavoroso en la popa, una grieta negruzca que recorría el casco allá donde había estallado la tobera. La Madre de Guerra uracsana se vio de pronto atacada por una nube furiosa de cazas enemigos que deseaban rematarla. A su vez los sargores venían en su ayuda. El lugar quedó convertido en una locura de láseres, alas, trayectorias y explosiones. No obstante, la mayor parte de las baterías del suacril todavía funcionaban y aún eran capaces, incluso en los estertores, de derribar aparatos enemigos. Uno de ellos, tocado en un ala, maniobró para estrellarse contra el casco, cerca de la proa gigantesca, y así causar el mayor destrozo antes de morir. Se convirtió en otra esfera brillante y fugaz. La granizada de rayos continuó barriendo el lomo, los costados, la panza y las alas del destructor dur, abriendo cicatrices negras, arrancándole pedazos a su piel de metal.

Ocram acertó en una línea de cañones, haciéndolos volar entre chispazos, lanzándolos contra la oscuridad del cosmos. El casco ennegrecido, abierto en surcos que sangraban pedacitos de acero y cables retorcidos, pasaba veloz bajo él.

Apretó los dientes y disparó cuando tuvo en el punto de mira el otro gran ojo: se había propuesto dejar ciego al titán uracsano. Vio las líneas rojizas partir de su nave y confluir en la esfera de vidrio y metales, atravesarla y hacerla estallar. Acto seguido viró, alejándose de los rayos que intentaban atraparlo.

Al fin, un crucero de la Liga concentró sus rayos en la popa del suacril, atravesando otra gran tobera, arrasando el casco y fundiéndolo, hasta llegar a los motores de impulsión. La mitad trasera de la nave uracsana vomitó un brillo insoportable y su casco se abrió como una flor que buscara la luz de Uram. El aparato sufrió convulsiones, sacudido por las detonaciones internas. Todas sus luces se apagaron y las baterías dejaron de escupir láser. La Madre de Guerra del Dur había muerto, no era más que un cúmulo de chatarra inmensa y negruzca. La mitad posterior de su cuerpo se veía del todo irreconocible y sus tripas de metal flotaban en el vacío.

Los monoplazas y cruceros dauares y de la Liga abandonaron el cadáver, en busca de carne fresca. Les siguieron los sargores, siempre hambrientos de venganza.

Aquel combate había sido uno de entre los miles en aquella primera fase de la lucha.

Sin embargo, a medida que las naves de gran tamaño se acercaban, el combate se volvía aún más grandioso y horrendo. Los aniquiladores y portacazas de la Liga y dauares buscaban a sus homónimos uracsanos. Montañas y continentes de metal, escoltados por sus nubes de cazas, progresaban en el vacío ya cuajado de chatarra retorcida; unos restos que chocaban contra los cascos titánicos y se deshacían en pedazos más pequeños, apartados con desdén. Las naves de gran tamaño seguían acercándose unas a otras, preparándose para la auténtica batalla, cuando se mezclaran todas y ya no sólo los monoplazas y los cruceros fueran quienes mordieran en el ejército rival.

Los cañones de gran tamaño lanzaron sus rayos. A veces el láser se tragaba los cazas que encontraba en su trayectoria, sin detenerse, hasta impactar en el blanco. Las proas y los anchos lomos de los aniquiladores y portacazas se levantaron en surtidores de fuego azulado y amarillo, cientos de baras de metal saltaban al vacío, decenas de seres inteligentes morían en décimas de ulme. Las grandes torres, los castillos dotados de agujas y baterías de todos los tamaños eran atravesados y quedaban unidos sólo al cuerpo de la nave por jirones de metal. A pesar de tanto daño, de tanta destrucción, las grandes naves continuaban avanzando en busca de sus enemigos, flanqueadas por destructores que también abrían fuego, todo ello rodeado por las hordas incontables de cazas, los carroñeros siempre dispuestos a rematar a las piezas mayores caídas en desgracia...

Y la batalla en el espacio continuaba, cruel e implacable, observada quizá con interés o tal vez aburrimiento por Caremún, aquel gran ojo marrón y gris.

32

—Avistaremos nuestro objetivo en tres atulmes, capitán —dijo Lupar.

Su caza había penetrado hacía menos de cinco en Caremún. Atravesó los bancos nubosos que cubrían el planeta y se introdujo, junto a ocho escuadrillas de caza más, dos cruceros y diez destructores, en el seno de una mañana fría y oscura, durante la cual los rayos de Uram apenas podían cruzar la cubierta gaseosa que envolvía al orbe.

Su grupo era uno de los muchos cientos que se introdujeron por diferentes puntos de la atmósfera planetaria. Tenían su objetivo asignado, conocían las órdenes. No debía haber errores, cada piloto comprendía que en el espacio sus compañeros del Cinturón Exterior estaban luchando y muriendo para permitirles a ellos hacer su trabajo.

—Hay una flota en Borga —dijo el capitán Sobroc, líder de la escuadrilla de la que formaba parte Lupar—. Apenas diez suacriles y doscientos sargores. Preparaos: según los informes que me llegan de nuestros destructores, van a tratar de interceptarnos en dos atulmes.

—Están locos, capitán —gruñó Lupar, sonriendo con fiereza—. Les haremos trizas.

—No os confiéis. Me llegan más órdenes. Los batallones de cazadores nos destacaremos del grupo principal y saldremos al paso de esa flota.

—Les aniquilaremos —prometió un joven piloto al que Lupar apenas conocía.

Los destructores de aquel grupo de ataque sobrevolaban continentes de acero, países de metal y provincias de plástico. Todo el suelo de aquella demarcación caremúnea, llamada Borga, estaba cubierto por una red de fábricas y refinerías. Sus gigantescas chimeneas se alzaban a cientos de subas de altura y expulsaban sin descanso un humo espeso y negruzco hacia los cielos tenebrosos. Conductos que repartían combustible surcaban los edificios cuadriculados, de color rojizo y negro, como gusanos colosales. Los complejos dedicados a la fundición brillaban a causa de sus pozos, que contenían lagos de metales rodeados de un fulgor amarillo y escarlata.

Podían verse, abajo, los vehículos articulados con forma de araña, que ascendían y descendían sobre las fachadas, llevando sus cargas, moviéndose sobre sus ocho patas afiladas, de decenas de subas de altura. También había vehículos flotadores, toscos, feos y oscuros, que huían de manera apresurada al descubrir la nube de invasores.

Los destructores comenzaron a disponerse en una gran línea paralela que sobrevolaba Borga. En ella se entremezclaban los dorados de la Liga y los negros del Imperio. Apuntaron sus cañones más potentes hacia el suelo, en ángulo. No dispararían sobre cualquier objetivo: tenían elegidos los centros de control y de abastecimiento, los núcleos de la demarcación que les habían asignado arrasar. Eliminarían aquellos puntos de suma importancia y la producción borgana quedaría paralizada de manera irreversible, durante mucho tiempo.

La línea de destructores se acercaba ya a su blanco: una fuente de abastecimiento cargada de millones de ures de combustible líquido. Aquel complejo estaba compuesto por incontables depósitos esféricos, alzados sobre patas de metal. Un nido de tubos, conductos y caños culebreaba entre ellos, llevando el combustible hacia los diferentes puntos que se nutrían del abastecimiento. En el centro de aquel conjunto se levantaba un edificio cuadrado, dotado de defensas antiaéreas. Contenía la masa de computadoras que regían el envío del combustible a cada parte de Borga. Acabar con aquel cerebro integrador de datos y órdenes equivaldría a dejar sin vida amplias porciones borganas. El grosor del bloque haría inútiles los rayos de los monoplazas e incluso cruceros.

Pero sus constructores jamás imaginaron que algún luabara sufriría el azote de una flota de destructores, con sus sistemas de ataque operando a nivel máximo.

Desde los cañones de la panza, las grandes naves escupieron su muerte roja y brillante. Sin descanso. Los rayos alcanzaron la zona de los depósitos y sus conductos levantando un bosque de llamaradas entre las que volaban carcasas de hierro que al instante se fundían. Caremún poseía una atmósfera capaz de transmitir el sonido, así que el rugido de aquella devastación se tornó insoportable y creció aún más, hasta devenir un silencio absoluto que engullía cualquier otro ruido.

La tierra tembló y se abrió en surtidores ígneos que alcanzaban alturas pavorosas. Los conductos que transportaban combustible estallaban, saltaban en chorros de fuego líquido, las llamas los devoraban con avidez, avanzando entre convulsiones.

Como agricultores en un campo de muerte, los destructores volaban siempre en línea, lanzando sin cesar sus rayos, sembrando el país de Borga con una devastación sin precedentes. El brillo cegador de las explosiones se expandía de manera circular, llamas aún más poderosas desplazaban y arrasaban a otras de menor tamaño, pedazos de terreno volaban a medida que la destrucción alcanzaba los depósitos subterráneos. Los flotadores huían despavoridos, los transportes arácnidos trataban de escapar, moviendo sus patas de acero de forma casi histérica, pero una ola gigante de fuego les perseguía, calentaba el aire y lo hacía vibrar un ulme antes de engullirlos y transformarlos en pasta incandescente.

Las baterías del edificio central se levantaron. Algunas dispararon, una acción inútil, infantil. Decenas de flotadores y transportes volantes salían en tropel por sus compuertas, intentando escapar de la muerte.

La ola de fuego, blanca, amarilla y azul, se cernió durante un instante sobre el bloque. Lo golpeó, como la marea al rompeolas. Las llamaradas penetraron por las compuertas abiertas y se comieron a los que no habían podido alejarse a tiempo.

Sin embargo, aún lamido por las llamas y atacado por la lluvia de metralla medio fundida, el edificio aguantó.

Los destructores movieron entonces sus baterías para convertirlo en blanco. Las espadas brillantes cayeron en la cúspide plana y la atravesaron por más de diez puntos, haciendo volar por doquier la fibra y el metal. Los láseres atravesaron niveles y más niveles, suelos y techos se abrían se doblaban y se retorcían, los cristales saltaban en pedazos, los plásticos pasaban a ser una cascada casi líquida que estallaba y saltaba en todas direcciones. Los ordenadores, todo el soporte físico del sistema de control de suministros de Borga, quedó convertido en una amasijo informe. Los puntales, las vigas, las superestructuras, se partieron se doblaron o desaparecieron. Los niveles subterráneos también sufrieron el mordisco del rayo: la tierra, la piedra y el asfalto se mezclaban en una riada que llenaba los pasillos, un instante antes de que todo acabara por derrumbarse, como un gigante al que le hubiesen cortado las piernas.

El bloque estaba cubierto por una masa de humo negro y espeso sobre cuya piel brillaban incontables incendios y destellaban las explosiones, semejantes a racimos de frutas amarillentas y azuladas.

Los destructores dejaron de disparar. El objetivo había sido destruido. Había muchos más como ese en Borga, así que aceleraron, alejándose de una devastación como nunca había conocido Caremún. Una aniquilación que se repetía en todos sus países y continentes a medida que cada flota invasora cumplía con su cometido.

Lejos de allí, a más de dos sanasubas de distancia, los batallones de cazas ya se desplazaban en línea recta, sobrevolando zonas todavía incólumes de un planeta infestado de complejos fabriles.

—Escuadrilla, tendremos a la flota borgana a la vista en diez ulmes —avisó el capitán Sobroc—. Recordad lo que mueve a nuestra raza.

—¡Voluntad de vencer! —contestaron sus subordinados, Lupar entre ellos. Aquélla era la voz de guerra en casi todo el Imperio e incluso muchos dauares pintaban el lema sobre el fuselaje de sus naves.

Ya podían divisarlos a través de la claridad fría y débil que impregnaba la mañana caremúnea. Eran cientos de sargores, puntos oscuros entre los cuales flotaban unos pocos suacriles, más voluminosos.

—Disparad —ordenaron los jefes de cada escuadrilla.

Los cruceros y los cazas de la Liga y dauares obedecieron, mientras a su vez se abrían, creando grandes huecos, para esquivar los rayos que les lanzaban los enemigos. Las dos masas armadas se acercaron hasta mezclarse en una muchedumbre vertiginosa, rodeada por una red de líneas de color escarlata brillante.

Lupar vio el mundo girar a través de su cabina. El cielo subió y de nuevo se encontraba orientado hacia el suelo cubierto por edificios y conductos. Aquí y allá descubría estrías de fuego y humo, cazas derribados que acababan convertidos en flores ígneas cuando se estrellaban contra la tierra. Lupar se arrojó sobre un cúmulo de sargores y disparó, atravesando a uno y convirtiéndolo en chatarra. Dobló en un ángulo pronunciado para esquivar las descargas de los otros rivales y por las imágenes que traían las cámaras de popa apreció que uno de los antagonistas se abría hacia el cielo, salpicando chispas cuando el láser de un caza de la Liga le hirió. Lupar siguió doblando, pasando a apenas urnas de una cortina de rayos que lanzaba un suacril. Las lanzas impactaban en el fondo y abrían surcos llameantes sobre los edificios y las tuberías.

Lupar emprendió la persecución de un sargor y lo alcanzó, provocando que la nave uracsana girara sobre sí misma, en una trayectoria caótica que empotró sus restos sobre una muralla de cemento. Tenía ahora a tres cazas en la cola e hizo descender la nave hasta serpentear entre gigantescas torres de extracción de minerales. Los rayos las segaban y enviaban contra el fondo, provocando el aplastamiento y desplome de factorías y plantas de producción. Lupar giró en torno a una de aquellas gruesas atalayas que el láser desgarraba y al volver apretó con furia el botón de disparo. Alcanzó a un enemigo y el sargor bajó hasta una explanada de cemento, sobre la que rebotó dos veces antes de volar en pedazos. Los otros sargores fueron ahuyentados por un crucero de la Liga, curvilíneo y amarillo, cuyas baterías no cesaban de escupir. A su vez, la sombra de una Madre de Guerra pasó sobre el crucero y éste resultó acribillado por más de treinta rayos, arrancándole las alas y la proa provocando una explosión de los motores de popa. La nave llameante bajó girando sobre sí misma y con un estruendo ensordecedor llegó al pavimento, abriéndolo y atravesándolo, levantando sus placas como si fueran olas de solidez resquebrajada. Quedó así clavada hasta medio cuerpo, chorreando llamas y humo; empezó a declinar de manera lenta y al fin cayó, provocando una sinfonía infernal de crujidos, chirridos y trallazos.

Lupar continuaba peleando en el seno de aquella locura. Su vista experimentada tomaba retazos de aquí y de allá, tanto del exterior como de los hologramas fugaces en la cabina. La batalla aérea, que incumbía muchos sanasubas cuadrados, se veía recorrida por decenas y decenas de trazos negros, rectos o curvos, algunos incluso dibujando bucles caprichosos. Siempre aparecían más, a medida que las naves iban siendo alcanzadas y se precipitaban hacia el fondo. El suelo estaba salpicado de nubes gruesas, de llamaradas y explosiones brillantes, de edificios derrumbados por el peso de los monoplazas caídos. Uno de los suacriles uracsanos había sido derribado y el aparato titánico yacía en el fondo de un cráter, bajo las ruinas de una decena de edificios aplastados. Aún se sucedían las explosiones en su seno y el humo casi envolvía por completo el cadáver de metal, vistiéndolo de luto.

Lupar interpretaba a cada instante todo este caos visual, a pesar de que seguía matando y esquivando a la muerte. El zumbido de sus propios motores se mezclaba con el rugido de los ajenos y el tronar de los estallidos. Comprendía que estaban ganando estaba batalla. Los enemigos se mostraban valerosos, incluso temerarios, como era costumbre entre los dures. Pero su inferioridad numérica sólo podía conducirles a la derrota.

Aun así, todavía quedaba mucho por hacer. Se unió a dos cazas de la Liga y uno dauar en la persecución de dos sargores. Las naves uracsanas intentaron escapar de la lluvia de rayos, pero todo resultó inútil y al fin llegaron hasta el fondo girando y chirriando y soltando chispas, incrustándose contra las paredes de cemento y metal.

Lupar ascendió más de cien subas, notando el tirón que hundía su espalda en el asiento, hacia un punto caliente de la batalla moribunda. Un suacril humeaba, hendido en más de veinte puntos. Sus hijos sargores lo defendían de los codiciosos enemigos que barrían la proa, la popa y los costados del destructor del Enjambre. Un crucero de la Liga dirigió toda la potencia de sus baterías contra la panza y la abrió hacia dentro, entre lenguas amarillentas y cataratas de chispas. Lupar subió rodeando el casco, abriendo un surco en él con sus láseres. Un sargor apareció de algún lugar y hubo de hacer girar el caza sobre sí mismo, acelerando para huir. El mundo dio la vuelta en torno a él, enloquecido. Vio los rayos enemigos pasar a pocos subas de su proa y perderse en la lejanía. Por los hologramas de las cámaras traseras distinguió la explosión del enemigo, alcanzado por una nave dauar.

Lupar se encontraba cerca de la popa del suacril cuando varios cruceros concentraron su fuego en las toberas posteriores de la Madre de Guerra, que al fin estalló, alcanzados sus motores de impulsión y antigravedad. Lupar no había tenido tiempo de alejarse y la onda expansiva golpeó su caza, convirtiéndolo en un muñeco roto. El calor y después las llamas y la lluvia de metralla también lo alcanzaron. Lupar aulló cuando sintió que todo a su alrededor se convertía en un infierno ardiente. Le pareció que estaba siendo quemado vivo y vio el cristal de la cabina astillarse y saltar en miles de fragmentos. Un viento atroz penetró en la cabina, golpeándole y zarandeándole, tratando de arrancarlo del respaldo. Pero la armadura le había librado de la muerte y los cintos que le ataban a la silla impedían que saliera despedido por los aires. Mascullando, gruñendo, intentó de nuevo recobrar el control del aparato, pero ya los mandos no respondían. Luces rojas e intermitentes, pitidos de alarma, hologramas apareciendo y desapareciendo. Y un universo vertiginoso que no cesaba de girar y girar y girar.

Lupar apretó el botón de impulsión de la silla y salió proyectado de la carcasa llameante en que se había convertido su monoplaza.

El pequeño motor antigravedad empezó a funcionar, llevándole de manera lenta y progresiva hacia el fondo rojizo y metálico. Lupar ordenó a su armadura indicarle la posición. El corazón le dio un vuelco cuando fue informado de que estaba a más de cien sanasubas de la batalla. La onda explosiva del suacril destruido, y tal vez alguna impulsión de sus propios motores, lo habían enviado, girando sobre sí mismo a una velocidad asombrosa, hasta una parte del país demasiado alejada de cualquier nave dauar o de la Liga.

Lupar miró hacia abajo. Veía acercarse con lentitud los tejados de las fábricas, las avenidas solitarias de cemento, las torres de plástico, las chimeneas. Tras aterrizar, el combustible de la silla se habría agotado y ya no podría volar o elevarse más que por sus propios medios. Iba a caer en un entorno hostil y desconocido, a miles y miles de sanasubas de cualquier compañero. Llevó una mano hacia la pistola enfundada, de manera instintiva, y se maldijo por su mala suerte.

El suelo seguía acercándose de manera lenta e inexorable.

33

El salón de recreo del portacazas Atred era una estancia vasta, de paredes altas y blancas que esparcían una luz suave. Junto a los muros flotaban hologramas, rostros y cuerpos de celebridades de la historia militar y civil dauara. El lugar estaba sembrado de mesas ovales de diferentes tamaños, con sus correspondientes butacas, construidas en un plástico adaptable a la forma de los cuerpos que acomodarían. Aquí y allá aparecía el símbolo del puño cerrado: el poder de la raza. También podía verse tal emblema sobre el pecho de los cientos de dauares que allí se encontraban.

Eran pilotos que habían participado en la primera fase de la batalla. Tenían una bara de descanso antes de vestir otra vez la armadura, reincorporarse a los hangares y volver a introducir el monoplaza en el infierno de llamas y muerte. La mayoría de los supervivientes del primer encontronazo con el enemigo preferían dormir en sus habitaciones, buscando un sueño reparador que lograra desentumecer los últimos músculos acalambrados y despejar la tensión que todavía afilaba sus mentes. El combate aturdía y extenuaba, así que los pocos cientos de dauares de aquella sala de recreo, capaz de ocupar a miles con holgura, se mostraban taciturnos y solitarios. Pocos grupos podían verse y en ellos sus integrantes hablaban entre cuchicheos, con voz neutra y el ojo entrecerrado, saboreando una copa de ulurás, el licor favorito de los dauares. Estaba prohibido su consumo antes de los combates, pero ningún guardia militar sería capaz de arrebatarles el que quizás fuera su último trago.

Ocram pasó entre aquellos dauares vestidos con un uniforme lleno de arrugas, manchado de un sudor que ya no importaba limpiar. Llegó hasta la mesa y se detuvo.

La dauara también le miraba, sentada, tomando entre sus manos superiores una taza de plástico humeante. Se miraron en silencio durante muchos ulmes. Ella mantenía aquel aire serio y reflexivo que una carcajada súbita podría desgajar en cualquier momento. Seguía tan hermosa como la última vez que la vio. Sus ojos de color violeta aún brillaban con suavidad. Ocram se dijo que había adelgazado. Todos estaban más delgados por culpa de la guerra.

Ocram pensó que había vuelto atrás en el tiempo. De nuevo estaban ellos dos, juntos, unidos de manera inseparable, hechos uno para el otro, como solían decir. Casi le parecía que podrían irse a la cama en cualquier momento, sin planearlo, sin pedir permiso, con la familiaridad de los amantes habituales.

Pero no, se dijo. Todo había cambiado. Ahí estaba el cansancio en su ojo violeta; cierto rechazo, cierto miedo. Cierta lejanía. ¿Acaso su propio ojo reflejaba también todos estos síntomas? No lo sabía y tampoco deseaba salir de dudas.

—Hola, Dara —saludó.

Ella asintió, despacio.

—Has vuelto de una pieza. —Sonrió, cansada—. Fue duro, ¿verdad?

—Sí, lo fue.

Tomó un asiento y se acomodó delante de ella.

Ambos continuaron en silencio, sin saber qué decir.

—Quería verte —dijo Ocram.

Ella torció la mirada y se pasó una mano por la nuca.

—Ha pasado mucho tiempo. Muchas cosas han cambiado.

—Sin embargo, tú también has venido. Podías haberte quedado en tu habitación, durmiendo, o con... con ese tal Zórag.

—Zórag... también ha sobrevivido. ¿Puedes creer que le he dicho que deseaba dormir? —Rio—. El pobre se lo ha tragado. Si hubiera venido estoy segura de que habríais hecho una escena.

—Tiene aspecto de ser bastante idiota. Y aun así, también sobrevivió a la primera fase.

—No deberías burlarte de él. No es un mal tipo.

—Seguro —bufó Ocram—. Bueno, olvidémoslo. ¿Qué tal te ha ido en todo este tiempo?

Dara le tendió la taza.

—Es soro negro. Tranquiliza.

—No, gracias. Me vendría bien un ulurás, pero no tengo ganas de ir hasta el puesto de suministro más cercano. No tomaré nada.

—Como quieras.

»Cuando... cuando nos separamos, fui de acá para allá, a varios centros de adiestramiento. Necesitaban pilotos porque se rumoreaba que Gaxal estaba preparando algo gordo. Así que acabé en las proximidades de Uñac, en una base secreta.

—Después de Obrari me mandaron a una base secreta de Xórax. —Ocram apretó los labios. Hubo una pausa, mientras tomaba aire y reunía decisión—. No quise que nos separaran, Dara. De verdad que no lo quise. Hice todo lo posible...

—Basta, Ocram. Por favor, no sigas por ahí. Ya lo sé. Sé que ninguno de los dos deseaba que nos mandaran a destinos diferentes. Pero nosotros no tenemos el control de nuestras vidas. Nos debemos al Imperio.

—Bien. —Ocram asintió—. Tú lo has dicho. Ninguno de los dos lo quería. Ahora volvemos a encontrarnos. Y estamos en el mismo portacazas, en el mismo regimiento. No es imposible que cuando acabe esta batalla esos continúen siendo nuestros destinos.

Dara le miró con el ojo muy abierto. Parpadeó, sorprendida. Negó con la cabeza y suspiró, mirando la taza.

—Ocram, todo es distinto ahora. Todo es muy distinto. Ha pasado demasiado tiempo. Ya no es como antes. ¿Estás insinuando...?

Ocram clavó su mirada en ella.

—No lo insinúo. Lo digo con claridad. Quiero volver a estar contigo. Al menos quiero volver a verte, como hoy.

Ella seguía negando y mirando hacia la mesa, agarrando con fuerza la taza.

—No puede ser. No puede ser.

—Escúchame, Dara. No te he podido sacar de mi cabeza en todo este tiempo. He estado con otras y aun así no conseguí olvidarte.

Ella le miró y ambos quedaron en silencio durante varios ulmes. Ocram sonrió con fiereza.

—Si crees que voy a dejarte escapar, ahora que te has metido de nuevo en mi vida, estás equivocada.

—Es inútil, Ocram. Yo también lo pasé mal, demasiado mal. Pero no podemos volver a estar como antes.

—¿Por qué? ¿Es por ese necio de Zórag?

Dara sonrió de medio lado.

—No, no, desde luego que no. Zórag es sólo algo temporal, un... un entretenimiento.

Ocram sonrió.

—Sigues siendo una criatura cruel. Pero no dudaba de que ese chico te duraría poco. No es tu tipo.

»Pero si no es por él, ¿por qué entonces? Juntos lo pasábamos tan bien... ¿Es que acaso ya no deseas volver conmigo? Nos queríamos, Dara. ¿Es que eso ha cambiado? No por mi parte. Lo he sabido desde que te vi hace unas baras, entre todos esos pilotos. De pronto la guerra, el Imperio, todo lo demás me pareció secundario. Lo único que deseaba era tenerte otra vez conmigo, poseerte y hacerte mía.

Ella se mordió un labio y miró hacia el techo.

—¿Es que no lo deseas tú también? —preguntó Ocram—. Dime que no lo deseas si te atreves. Vamos, échale valor. Dime por qué has venido hoy aquí, a esta sala de reuniones. Podías haberme ignorado, pero estás aquí.

—No lo sé —respondió ella, en voz baja, frotándose la frente con los dedos de una mano—. La verdad es que no sé por qué he venido. —Le miró—. Sí, sí lo sé. Maldita sea, yo también quería verte. Hacía demasiado tiempo... —Su voz se convirtió en un susurro—. Yo tampoco he conseguido olvidarte.

Ocram permaneció silencioso durante unos pocos ulmes, mirándola con intensidad.

—Dara, me gustaría recuperarte. Recuperar todo lo que hemos perdido. Volver otra vez a estar juntos, hasta cuando nos sea posible.

Ella desvió la mirada. Negó con la cabeza.

—No, Ocram. No puede ser.

—Aún no me has dicho la razón y sigo esperándola.

Dara levantó los ojos hacia él y volvió a desviar la vista. Tomó aire y le encaró de nuevo. Apartó a un lado la taza, que había dejado de humear.

—Ocram. Tengo miedo.

—¿Miedo? ¿Miedo de qué?

Ella buscó las palabras adecuadas. Le miró con una intensidad inusitada.

—Tengo miedo de volver a querer a alguien. De volver a unirme a alguien.

Hubo una pausa y ella volvió a hablar:

—Fui feliz contigo durante ese poco tiempo que pasamos juntos. Pero nos separaron y entonces lo pasé mal. Lo pasé muy, muy mal. Nunca imaginarás la cantidad de veces que me pregunté dónde estarías, si te habrían matado, si estarías con otra... Parece una estupidez, algo propio de una cría, pero... pero creí que iba a morir. Habías calado demasiado hondo en mí.

»Sin embargo, al final, logré olvidar. O al menos logré sobreponerme a todo ello. La herida estaba cerrada. Volvía a tenerme a mí misma bajo control.

»Hasta que apareciste de nuevo, hace unas pocas baras. Todo... ¡todo ha vuelto de pronto y con demasiada fuerza!

—De nuevo estamos juntos. Como antes.

—¡No! Como antes no. Ya no. Si murieras no podría soportarlo. No puedo vivir pendiente de alguien, no puedo estar preguntándome cada bara si a la siguiente, alguien me comunicará que la persona a quien amo ha sido hecha pedazos.

—También tú eres piloto. Sabes a lo que nos arriesgamos.

—Sí, lo soy. Por eso mismo no podemos querernos. Ni tú, ni yo, ni cualquiera de los que está en esta gran sala... Ninguno podemos querer a alguien. Estamos siempre al filo de la muerte. Es mejor vivir solos, sin sentimientos, sin ataduras. El riesgo que corremos es demasiado grande. ¿Es que no lo entiendes, Ocram? En cualquier momento podemos morir.

Ocram asintió, respirando con fuerza.

—Por eso quiero que volvamos a estar juntos: porque en cualquier momento podemos morir.

Dara entrecerró el ojo, sin comprender. Ocram se acercó a la mesa y la tomó de una mano. Ella inspiró, pero no la apartó. Ambos entrecruzaron sus dedos. Como en los viejos tiempos.

—Nuestra vida es efímera —dijo Ocram—. Es corta e imprevisible. Esa es la razón de que quiera volver contigo, de que desee tenerte una y mil veces más: quiero aprovechar lo poco que pueda haber de bueno en este universo antes de que yo sea pasto de las llamas o antes de que lo seas tú. ¿De qué sirve la existencia si nos apartamos de aquello que más queremos? ¿Tendría algún sentido todo lo que nos rodea si nos negáramos ese único placer? ¿Aunque sólo fuera por una bara? ¿Por un atulme?

Dara clavó su mirada en él, durante muchos ulmes. Al fin, negó y sonrió y tendiéndole la otra mano superior. Ocram también sonrió y se la tomó.

—¿Por qué demonios has de salirte siempre con la tuya? —preguntó Dara.

—En este caso me he salido con la nuestra.

—En el fondo, lo sabía.

—¿Qué sabías? —inquirió Ocram.

Dara sonrió de medio lado y se encogió de hombros.

—Creí poder resistir, poder volver a tenerlo todo bajo control. Pero en el fondo sabía que si aceptaba venir a este salón durante el descanso entre batallas, si accedía a verte una vez más, toda mi voluntad, todo mi edificio de lógica y raciocinio se desmoronaría al contemplar otra vez tu rostro.

—Yo tampoco tengo las cosas bajo control —respondió Ocram—. Nadie las tiene bajo control y el que así lo crea es un necio.

Dara entrecerró el ojo.

—¿Por qué no me besas?

—¿Aquí?

—Sí. Aquí.

—Bueno, ya que insistes, lo haré.

Ella le retorció los dedos y Ocram se quejó en voz baja. Ambos se levantaron, se abrazaron y se unieron en un largo beso. Parecían dos muertos redivivos en aquel cementerio de cansancio y desolación. Algunos dauares les contemplaron, frunciendo el ceño. Otros siguieron roncando, con la cabeza apoyada sobre la mesa y rodeada por los brazos. La gran mayoría ni siquiera les percibió, sumidos en su universo particular de reflexiones y recuerdos.

Cuando separaron los labios, con lentitud, volvieron a mirarse, tan cerca uno de otro que sus respiraciones se entremezclaban.

—Hacía demasiado... —empezó a decir Ocram—. ¿Qué ocurre?

Dara tenía el ojo violeta muy abierto, mirando más allá de su espalda. Ocram se volvió, cerrando los puños.

Ante ellos se encontraba Zórag Om.

Se encontraba de pie, inmóvil, como una estatua de hierro. Toda la vida parecía haberle abandonado. Tenía el ojo medio cerrado, lleno de una ira densa, que se revolvía en la jaula de la voluntad. Apretaba las mandíbulas y en su rostro había una expresión de furia que iba dejando paso a la vergüenza, a una profunda vergüenza al comprender que allí estaba de más, que no importaba nada en aquel juego y que no tendría voz ni voto, como un niño que trata de inmiscuirse en cuestiones de adultos. Miró a Dara y tragó saliva.

—Ahora comprendo por qué no estabas en tu habitación —dijo, con voz helada, sin inflexiones.

Ocram y ella le miraron con fijeza, en silencio.

Dara se adelantó, apartando los brazos de Ocram. No había lástima ni cariño en su tono.

—Lo siento, Zórag. Pero no había nada serio entre nosotros y lo sabías.

—Nada serio, ¿verdad? —A Zórag se le formó una sonrisa despectiva, horripilante.

—Así es. Éramos libres para estar con quien quisiéramos. Así lo decidimos desde el principio.

—No eres más que una...

—Cuidado con lo que dices —advirtió Ocram, en voz baja.

—Relajaos. —Dara se interpuso entre ambos—. Zórag, es mejor que no nos veamos durante un tiempo. Quiero que sepas que te guardo cariño, pero...

—Ahórrate las palabras. No hacen falta. Está todo muy claro.

—Es mejor que nos vayamos —intervino Ocram.

Dara intentó sentir algo de aprecio hacia Zórag, aquel dauar con quien había compartido un poco de placer y compañía. Pero no lo lograba y no entendía por qué. Sólo atinaba a experimentar un enojo creciente, al verle allí mirándola con rencor, como un chiquillo contrariado. Aun así, trató de dulcificar el tono y dijo:

—Adiós. Espero que tengas...

—Largo. Iros los dos y dejadme en paz. Al Infierno con todo.

—Está bien. Adiós, Zórag.

Ocram y ella se fueron.

Zórag les vio marcharse.

Ni siquiera tuvieron el detalle de no cogerse de la mano en su presencia. Al fin y al cabo, pensó, ¿qué era él para ella? Sólo un muñeco que le había servido durante un rato, pero que era ya un estorbo y por tanto podía ser apartado sin contemplaciones. La conocía y sabía que podía ser inflexible en su desprecio, en sus negativas. Jamás había torcido el brazo ante él. Y sin embargo, aquel tipo salido de ninguna parte se la había llevado... ¡Se la había llevado delante de su propia cara!

Habían salido de la estancia. Ya no podían verle, así que se dejó caer en una silla, derrotado. Quiso dejar de pensar en ella. Quiso ir tras ella, matar al bastardo que se la había robado y después arrastrarla hasta su propia habitación, pegarla, violarla y asesinarla. Pero aunque hiciera todo aquello sabía que no podría borrar el desprecio de ella en su mirada, ni siquiera durante el último estertor. Aquel aborrecimiento le resultaba intolerable, no podía sacárselo de la cabeza.

Se pasó una mano por el rostro para limpiarse las lágrimas. Reprimió un sollozo y tosió con fuerza. Aquello era el colmo, el fondo del pozo de la vergüenza. Un piloto de guerra dauar llorando, allí, delante de todos. Los guerreros nunca lloraban. La última humillación.

Jadeó y se levantó, tirando la silla. Tenía que seguir, ceñirse a las normas, al reglamento, al honor, al fuego y la muerte y la sangre y los rayos y las naves y la rapidez y la rabia de la lucha. Sí, esas cosas podían hacerle olvidar. Tenía que olvidar a la dauara más hermosa que había conocido.

Salió de la estancia por otra compuerta distinta a la que habían tomado Dara y Ocram. Algunos le siguieron con la mirada. Pero para la gran mayoría sólo era otro personaje vulgar más.

34

El urbro pasó por encima de los tejados y las tuberías; Lupar se escondió tras una masa de bidones sin dejar de apuntarle con la pistola láser. Había activado el sistema mimético de la armadura, gracias al cual se confundía con los colores y formas del ambiente que le rodeaba, haciendo más difícil que aquellos seres volantes le descubrieran mediante un examen visual.

Lupar seguía agazapado, hundido entre las sombras, mientras el urbro seguía flotando, unos diez subas por encima de la nave industrial. Un edificio rojizo, metálico y sucio, uno más en aquel entramado de refinerías, fábricas y plantas de producción en que Lupar se encontraba. Un océano de construcciones cuadriculadas, feas y contundentes, entre las que se alzaban torretas, vigas, tuberías, conductos, cables y un sinfín de ramajes metálicos. Había números pintados en las fachadas ocres y marrones, también luces fijas o intermitentes en colores amarillo y blanco. De los bloques y el suelo llegaba un rumor constante y tenaz: máquinas y máquinas trabajando sin descanso. Motores que jamás se detenían.

Cuando Lupar aterrizó con suavidad en aquel complejo fabril, tan parecido al resto de los que saturaban el planeta como una gota de agua a otra, creyó que el zumbido agresivo y machacón destrozaría sus nervios. Pero se había ido acostumbrando a él, hasta el punto de que tenía que hacer esfuerzos para percibirlo de manera consciente.

El gris plomizo que caía desde los cielos nubosos se derramaba entre las avenidas y las calles, se remansaba en el asfalto arrancando el ánimo y la ilusión. Sólo criaturas sin esperanza podrían vivir en este mundo de chimeneas y metales.

Pero Lupar no había visto a ningún trabajador. El lugar estaba desierto. Sospechó que los obreros habrían huido en cuanto conocieron la noticia de la invasión del planeta. ¿Dónde habrían ido todos esos operarios? Lupar no lo sabía y tampoco le importaba. Le parecía más preocupante la presencia de esos guardianes. Los urbros.

Había visto lo que hicieron con su silla antigravedad. Apenas se hubo alejado veinte subas de ella, llegaron flotando a gran velocidad, desde algún punto más allá de los últimos tejados y torres que Lupar alcanzaba a ver. Tuvo suerte de que no percibieran su presencia; los más de diez seres volantes se concentraron sobre la silla. Varios orificios de su cuerpo se abrieron y por ellos cayó un chorro de líquido humeante y corrosivo que redujo el aparato a una pasta informe, levantando columnas de gas y chisporroteos furiosos. Después, los urbros se alejaron, flotando con delicadeza, tal vez en busca del dueño del extraño objeto.

Hacía pocos ulmes, el computador de la armadura le había suministrado a Lupar datos acerca de aquellos guardianes flotantes.

Los urbros eran criaturas que podían ser adiestradas con facilidad. Una vez conseguido este objetivo, se mostraban leales a su amo e implacables con sus enemigos. En los complejos industriales había determinadas franjas temporales durante las cuales a obreros y esclavos les estaba prohibido salir de sus galerías-hogar. Entonces, los gobernadores de cada distrito soltaban a los urbros. Ellos se encargaban de patrullar sobre los edificios y destruir a todo ser vivo que encontraran en las calles. Cuando llegaba el momento de reanudar la jornada de trabajo sus amos emitían ciertos sonidos, a los que los urbros respondían volviendo a sus cubiles. Los esclavos podrían salir al aire libre sin peligro.

Lupar coligió que, antes de que todos huyeran, los amos habrían soltado a los urbros para que custodiaran unos predios ya desiertos. Quizá pensaron que los invasores harían bajar tropas de infantería planetaria y deseaban que sus guardianes entorpecieran lo más posible la labor de conquista.

El dauar maldijo en silencio a aquellas criaturas. Veía unas cinco, pero sabía que había al menos otras diez patrullando la zona, quizás buscándole. Tal vez hubieran barruntado de algún modo que el dueño de la silla antigravedad deshecha por sus fluidos aún estaba en las cercanías.

Lupar los estudió con atención, ahora que le era posible, oculto tras los bidones grasientos. Los urbros tenían forma de campana ancha y aplastada, compuesta por láminas de un tejido blancuzco y casi transparente. A pesar de la delgadez de estos tejidos, la información recibida por Lupar los definía como muy resistentes. La envoltura del urbro no cesaba de ondular, y quizás aquel movimiento sinuoso tenía que ver con su capacidad de vuelo, a pesar de no tener alas. La túnica vibrante que era su piel mostraba diversos tonos, que también se movían al ritmo de sus ondulaciones; predominaba el blanco, pero también había franjas de azul, rosa, naranja y verde. Dentro de la campana se encontraban los órganos internos, bolsas enormes y oscuras, brillantes, que contenían al parecer jugos y linfas, y muchos otros paquetes de diferentes consistencias y tamaños, cargados de materia vital. Todo aquello estaba unido por una masa de cartílago cremoso. El conjunto adoptaba un aspecto confuso y fantasmal. Sobre la cúpula de la campana se alzaban varias protuberancias finas, como seudópodos, de color rojizo. Eran los ojos. Según las lecturas de la armadura de Lupar, poseían una vista excelente que les permitía reconocer sus presas a gran distancia.

Sin embargo, lo más sobresaliente del urbro era su tamaño: dentro de su envoltura campaniforme cabría sin dificultad un caza del Imperio.

Emitían un leve siseo, producido por sus capas de tejido blancuzco, al frotar unas contra otras.

Tres bajaron, internándose en la calle. Detuvieron su descenso a diez subas del asfalto. Quedaron inmóviles. Los órganos de la vista se movían en todas direcciones, sin descanso. Otros diez compañeros seguían arriba, deambulando por el aire, tal vez llevando a cabo una inspección visual más amplia.

Lupar sabía que le estaban buscando. Alguno debió atisbar su figura y seguirle el rastro. Pronto le descubrirían. Aunque estuviera sumido en las sombras de los bidones y la armadura tuviera activada la función mimética, los ojos de aquellas criaturas acabarían por encontrarle y le arrojarían el ácido que guardaban en sus vesículas. La silla antigravedad no resistió su quemadura y sabía que la armadura tampoco aguantaría.

Los tres urbros se deslizaban por la calle, en movimientos curvos y erráticos. Querían inspeccionar cada rincón. Sus compañeros esperaban, arriba.

Lupar extrajo de su cinturón un pequeño artefacto explosivo, activó su adhesivo magnético y lo pegó al bidón más cercano. A pesar del zumbido mecánico que llenaba la zona, cada roce contra el metal le parecía un fragor intolerable. Activó la bomba para que estallara en diez ulmes. Había leído, en los caracteres curvos del Dur, que los bidones contenían un compuesto químico combustible.

Salió de la sombra y echó a correr. Su objetivo era la esquina de un inmenso bloque de cemento, macizo y cuadrado, a menos de ciento cincuenta subas. Esperaba poder doblarlo antes de que todo estallara; la esquina estaba dispuesta de tal modo que le protegería de las llamas y los cascotes. Esa, al menos, era su esperanza.

A pesar del dispositivo mimético, los urbros le vieron, como una figura difusa, un borrón de colores y líneas que se confundía con el fondo.

Emitieron un zumbido penetrante y fueron en su busca, elevándose hasta sólo unos subas por encima de él, preparándose para expulsar un chorro de ácido. Lupar corría como jamás lo había hecho en toda su vida. Jadeaba y se esforzaba para que cada zancada fuese más rápida que la anterior. Uno de los chorros casi le alcanzó, dio en el suelo y levantó una humareda azulada. Un pedazo del pavimento se deshizo en forma de pasta negruzca.

Lupar dobló la esquina y se tiró al suelo.

El mundo se llenó con el estrépito de una gran explosión. Los bidones estallaron en llamaradas verdosas, provocando una reacción en cadena. Más y más nubes de fuego se alzaron y barrieron la vía, tragándose a cinco urbros demasiado cercanos al lugar de la quema. Otros tres intentaron escapar, pero lenguas ígneas y esmeraldinas les alcanzaron y se alejaron de allí humeando y zumbando, girando sobre sí mismos.

El cielo se llenó de urbros. Decenas y decenas acudían al lugar de la explosión.

Lupar se levantó y volvió sobre sus pasos, internándose en la calle envuelta en humo oscuro. Pensó que los urbros supondrían que habría seguido corriendo y huyendo en la misma dirección, no que hubiera vuelto hacia atrás, internándose en el terreno devastado. Desconocían la resistencia de las armaduras del Imperio.

Sin embargo, sabía que el traje de combate sólo podría salvarle allí dentro, donde aún había charcos llameantes por doquier, durante apenas uno o dos atulmes. Tenía que aprovecharlos. Por ahora, el sistema de visión le permitía orientarse entre el humo, y la carga de aire impedía que sus pulmones estallaran. Los filtros de visibilidad apenas le permitían vislumbrar en varios subas a la redonda. Pegado a una gran pared continuó moviéndose, esquivando las columnas llameantes y los cúmulos de metralla metálica y retorcida.

Dobló una esquina y se internó en una calle que se diferenciaba en poco de las demás. Por ella se colaban brazos de humo negro, pero resultaban menos densos, así que Lupar podía ya contemplar el cielo. Vio muchos urbros, pero pasaban de largo. Se dirigían hacia la vía que suponían utilizó para huir.

Lupar echó a trotar, controlando el ritmo. Comprobaba cada compuerta, encontrándolas todas cerradas. Cruzó corriendo la calle y se agazapó en la esquina, apuntando el láser hacia las nubes. Los urbros estaban lejos, sólo quedaban unos pocos rezagados entre los tejados y ninguno miraba hacia allí abajo.

Su vista tropezó con el asfalto: había una tapa metálica, circular. Un acceso al sistema de alcantarillado, o tal vez al de ventilación, o a cualquier otro lugar. No una compuerta, sino una simple tapadera. Tal vez pudiera abrirla, forzarla o reventarla en pedazos con el láser.

Echó a correr hacia el centro de la calle. Se detuvo cuando observó una sombra enorme que le cubría por completo. Saltó, esquivando el chorro de ácido que golpeaba el pavimento. Rodó sobre sí mismo y se alzó, con una rodilla en tierra. Disparó y el láser alcanzó al urbro en el centro de aquella masa de vísceras, haciéndolas estallar entre chispas. El ser empezó a caer, dibujando una línea de humo aceitoso.

Lupar se acercó a la tapa del suelo. Tenía un surco para meter los dedos y levantarla. La agarró con tres manos, mientras la cuarta empuñaba la pistola. Empujó hacia arriba, tensando la espalda y los brazos, gruñendo a causa del esfuerzo. Dos urbros aparecieron, flotando sobre los tejados. Quienes habían diseñado aquella tapa no eran dauares, porque los dedos se le salieron de la estrecha abertura cuando había logrado levantarla un palmo. El disco cayó a plomo, con estruendo metálico. Lupar gruñó una maldición. Disparó hacia los cielos, que empezaban a llenarse de urbros. Los rayos atravesaron a tres. Descendieron hasta los edificios, chocando y desparramándose sobre los tejados y las azoteas, dando vueltas hasta el borde de la fachada y estrellándose al fin contra el pavimento con un impacto húmedo. Lupar estaba empapado en sudor. Apretaba los dientes, hasta el punto de imaginar que saldrían volando en pedazos a causa de la presión. Consiguió levantar la tapa. Su pistola no descansaba, seguía agujereando urbros por encima de su cabeza, deshaciendo el grupo numeroso en individualidades asustadas pero también iracundas. Una de aquellas criaturas se desplomó a menos de treinta subas de distancia, vio sus capas de piel traslúcida y blancuzca rebotar y agitarse, sus vesículas y centros nerviosos estallaron contra el pavimento. Lupar alzó un poco más la tapa, haciendo fuego casi a ciegas, ya que el esfuerzo físico laceraba sus músculos y sentía la cabeza pesada y caliente. Saltó hacia el agujero cuando apenas hubo sitio para pasar. La tapa se desplomó otra vez en su hueco.

Aterrizó de pie sobre un suelo duro, metálico, que se quejó con estruendo bajo su peso. Rodó para minimizar el impacto y se incorporó, jadeando. Ante él había un pasillo largo, tubular, oscuro, que se perdía en la distancia. Se volvió y encontró una réplica del mismo túnel. También desaparecía a lo lejos. Se hallaba entre tinieblas, pero los mecanismos de visión nocturna de la armadura le permitían convertir la negrura en un nítido conglomerado de grises. Había cables en la pared curva del túnel y algunas palabras y cifras en uracsano. Leyéndolas, supo que se hallaba en el Conducto de Aireación Veintitrés del distrito de Lamba. Como si estuviera en la tripa de algún monstruo metálico; el efecto le parecía el mismo.

Sonó un chirrido que provenía del techo. Miró hacia allí y vio que estaba deshaciéndose, despedazándose en trozos que caían a sus pies. Por los huecos recién abiertos chorreaban hilos gruesos de un líquido abrasivo y humeante. El ácido de los urbros.

Lupar saltó cuando la tapa se abrió en enormes agujeros, soltando lenguas de humo nauseabundo. El redondel destrozado se desplomó por fin. Por el hueco abierto entró una pequeña cascada de icor corrosivo que sumió la galería en vapor y chisporroteos.

Lupar ya estaba corriendo. Dos subas por delante, el techo se abombó, como una pasta pegajosa al calor del fuego. LUPAR tomó impulso y saltó un ulme antes de que aquella sección se derrumbara, envuelta en columnas de humo. Se puso en pie. Resbaló y cayó de nuevo, soltando improperios. Echó a correr una vez más. Aquí y allá aparecían hilos de ácido que habían abierto el techo y después destruían el suelo metálico.

El dauar se detuvo cuando diez subas por delante el túnel entero se derrumbó entre humaredas pavorosas, bañado en chorros y más chorros de ácido. Tras él también el techo había desaparecido, convertido en una pasta pegajosa. Las paredes del túnel también se cuarteaban y bufaban, dejando a la vista capas de asfalto y piedra.

Lupar miró hacia arriba. La cubierta estaba crujiendo y empezaba a curvarse. Se abrió un agujero y cayó un hilo que chisporroteó en su hombro. Se apartó. Su espalda dio contra la pared de metal y el golpe sonó a hueco. Se volvió, descubriendo una ranura tenue en el metal, una puerta cuadrada, mucho más alta que él mismo. Enloquecido, buscó algún mando, algún asa o pomo, Un chorro de ácido se desplomó en su espalda y las salpicaduras levantaron ampollas en la piel de acero de la armadura. Lupar se lanzó con todas sus fuerzas contra la plancha de la pared curva, con el hombro por delante. Un pedazo de pavimento pegajoso le golpeó en un brazo. Lo apartó con la mano. La puerta tenía un gran bollo y había puntos de su borde donde empezaba a separarse de la pared. Con un alarido, Lupar volvió a lanzarse contra la placa y esta vez cedió.

A su espalda cayó una masa que siseaba y salpicaba líquido corrosivo. Lupar se metió en el hueco, encontrando un pequeño cuarto de conmutadores y cables. Había otra plancha metálica al fondo, ahora visible sobre la pared, aunque mucho más pequeña. Le asestó una patada y la arrancó de sus sujeciones. Los cables e instrumentos eléctricos crujieron y saltaron en chispas y pequeñas llamas cuando fueron alcanzados por el ácido. Lupar se introdujo a gatas por el nuevo hueco.

Era un túnel muy estrecho, surcado de cables de plástico. El dauar vociferó toda su rabia porque casi no cabía en aquel conducto. Pero continuó arrastrándose, peleando contra la angostura, manoteando, impulsándose con las rodillas y los pies. Hubo un momento en que no pudo avanzar ni retroceder, encajado por completo. Los cables le rodeaban, como gusanos brillantes y coloreados. Experimentó un principio de pánico y se revolvió furioso, sintiendo que iba a perder la razón en cualquier momento.

Casi sin saber cómo, logró salir del atolladero y continuó reptando. El conducto iba ampliándose y al fin consiguió ponerse a cuatro patas. Siguió avanzando, sin soltar jamás la pistola. Vio otra pequeña puerta y la golpeó de manera salvaje hasta que cedió.

Sacó la cabeza por el hueco. Era un nuevo túnel, esta vez cuadrado, de unos diez subas de anchura. Caía hacia las tinieblas más profundas. Al volverse hacia arriba Lupar vio un techo sólido, sin trampillas ni compuertas, a unos quince subas de altura. Aquello parecía el hueco de un elevador industrial. Sobre una de las cuatro paredes había una línea de surcos hechos en el mismo muro, que subían y bajaban con el túnel. Una escalera, tal vez.

Lupar salió del conducto y empezó a trepar, utilizando los huecos del muro. Cuando llegó al techo comprobó que era inexpugnable. Tampoco veía resaltes en los cuatro muros metálicos, para enganchar el garfio de su armadura y bajar sostenido por el cordón que guardaba en uno de los compartimentos del cinto.

Descendió de nuevo por la escala de la pared.

Al cabo de unos cinco atulmes encontró una gran compuerta sobre uno de los muros. Había un reborde que orillaba el túnel, tal vez el tope del elevador en aquel piso. Pisándolo con cuidado, pudo acercarse hasta el cuadro de mandos de la compuerta. Lo abrió a tirones y estudió los cables y circuitos. No sabía mucho sobre reventar cerraduras, no era especialista en esa materia. Al infierno con las sutilezas, se dijo. Se alejó y disparó sobre el cuadro. Hubo un estallido de chispas y llamas. Sonó un zumbido agudo, por encima del rumor habitual de las incontables máquinas de aquel planeta, y la compuerta se abrió.

Lupar salió del túnel.

Estaba en una pasarela metálica, ancha y negra. Avanzaba durante unos veinte subas hasta cortar a otra, perpendicular, y luego seguía de nuevo, al parecer sin fin. En realidad, cada nivel de aquella estancia gigantesca era una red de pasarelas paralelas y perpendiculares, dispuestas sobre el mismo plano horizontal. De vez en cuando podía verse una columna cuadrada, el pasaje de un elevador, que ascendía hasta el techo, a unos veinticinco subas de altura, y que atravesaba todos los planos de pasarelas. Lupar no podía ver el fondo de aquel complejo, que se hundía en las tinieblas más lejanas. Cada nivel de pasarelas estaba separado del inferior y del superior por diez subas de altura.

Entre todas ellas, partiendo de algún punto a una profundidad remota y finalizando en el techo del complejo, podían verse unos contenedores plásticos y transparentes, tubulares, cada uno de un diámetro tan ancho como diez veces la espalda de Lupar. Aquellas cisternas guardaban un líquido denso. Apagó el sistema de visión nocturna, pues ya no parecía necesario; el propio contenido de todos aquellos cientos de depósitos brillaba con suavidad, esparciendo una luz esmeraldina y fantasmagórica. Existían paneles de control anexos a cada uno. Los holoproyectores habían sido apagados y los sistemas informáticos estaban muertos. Pero aún había lecturas pintadas sobre las carcasas transparentes: palabras y cifras escritas con los caracteres curvos del Dur.

Lupar leyó y su ojo se abrió aún más. Conocía el nombre de aquel compuesto verdoso. Los uracsanos lo utilizaban para arrasar amplias porciones de tierra. Su método era rociarlo encima del campo enemigo y después arrojar bombas incendiarias sobre él. El fuego devastaría miles de subas cuadrados. Comprendió que en realidad se encontraba en el fondo de un silo gigantesco de materia explosiva en estado líquido. Guardó la pistola en su funda. El plástico que contenía todos aquellos millones de ornaes de combustible podría aguantar golpes de cierta seriedad e incluso el mordisco de un repulsor. Pero el láser lo atravesaría y un solo disparo haría volar en llamas uno de los incontables depósitos, haciendo explotar el más próximo, y éste el siguiente... provocando una reacción en cadena que acabaría con todo el complejo.

Echó a andar por la pasarela, envuelto por el ronroneo suave de las máquinas. Por entre los tubos verdosos no veía ningún otro ser. El lugar estaba desierto. Se acercó a los terminales junto a cada depósito de líquido inflamable, pero estaban apagados y no logró extraer de ellos ningún dato. También los tubos elevadores, muy espaciados y dispuestos de forma ordenada, estaban cerrados. No se atrevía a disparar un solo tiro para forzarlos. Encontró escalerillas metálicas rígidas que unían los diferentes pisos. Mirase hacia donde mirase, aquel nivel de pasarelas no parecía tener principio ni fin. Arriba quedaba el techo. Abajo, a cientos o tal vez miles de subas de profundidad, el suelo.

Echó a andar por una de las pasarelas. Siguiendo su recorrido tendría que llegar a uno de los muros que encerraban el entramado y tal vez en él encontrara una salida, ya fuera en este nivel o en los inferiores.

Al cabo de unos diez atulmes, descubrió que la confluencia entre aquella pasarela y la siguiente, perpendicular, tenía un soporte con una terminal informática. En la pantalla, un punto parpadeaba con lentitud. Lupar casi echó a correr hacia allí. Parecía un sistema informático de emergencia, capaz de actuar sólo cuando los demás hubiesen sido apagados. El dauar tuvo cierta dificultad en interpretar los signos uracsanos, pero todos los pilotos del Imperio estaban obligados a conocer la lengua del enemigo. Al fin, logró que los holoproyectores ofrecieran un mapa del complejo. Si bajaba durante quince niveles más, encontraría determinada pasarela que le llevaría hasta una salida. Según los datos que escupía el ordenador, aquella salida era una compuerta sin cerradura alguna; podía abrirse y cerrarse con sólo apretar un botón. Conducía a otra zona industrial, que albergaba la cadena de montaje productora de los depósitos y surtidores metálicos destinados a contener y cargar el compuesto líquido explosivo en los contenedores móviles, para después abastecer las naves de guerra del Dur.

Lupar empezó a descender por la escalerita que llevaba al nivel inferior. Fue bajando de piso en piso. Tomó varios compuestos nutritivos concentrados para reprimir un cansancio que empezaba a hacer mella en él. Sabía que aquella zona no sería arrasada por los destructores de Gaxal y la Liga, pero también comprendía que, de no hallar un modo de salir del planeta, se quedaría metido en aquel mundo de metales y nubes oscuras durante mucho tiempo, tal vez incluso para siempre. El ataque a Caremún tenía que efectuarse a la mayor rapidez; todas las naves, desde el caza al destructor, eran demasiado valiosas y tenían sus objetivos asignados con exactitud. La orden era no ayudar ni recoger a los pilotos caídos: no había tiempo para esas pequeñeces. Lupar lo sabía y por tanto sólo contaba consigo mismo para escapar de allí y volver a casa.

Llegó hasta el nivel y la pasarela concretos. Recorrió aquella nueva plancha sin barandas, andando presuroso, pasando ante decenas de depósitos transparentes dentro de los cuales reposaba el líquido esmeraldino y oleoso. Dio con la compuerta, muy alta y ancha. Apretó el botón de apertura y la plancha gruesa subió con un zumbido tenue.

Pasó a una galería rectangular, iluminada por luces rojizas en las paredes, tal vez un sistema de iluminación de emergencia que sólo actuaba cuando todos los demás habían quedado desactivados. Vio flotadores y transportes de suelo cargados con bidones llenos de líquido verdoso. Necesitaban cierto código que Lupar desconocía. Soltó una maldición y continuó andando. El lugar se veía limpio y ordenado, pero desierto. Acababa en otra compuerta que enseguida abrió.

Cuando la plancha subió hasta el techo, el dauar desenfundó la pistola y corrió hasta la pared al borde de la compuerta. Agazapado tras la esquina, pidió a la armadura un examen visual y auditivo detallado de los alrededores. El traje de combate no informó acerca de ningún movimiento extraño ni sonido alguno que rompiera el ronroneo tenaz. Lupar permaneció varios ulmes más allí, agazapado. Sabía que los guerreros del Dur podían mantenerse quietos, esperando durante largos atulmes, hasta que su presa se confiaba.

La nueva estancia sólo tenía una pared, redonda. En realidad, parecía el fondo de un pozo o túnel vertical. Lupar los había visto en algunos otros grandes edificios y complejos subterráneos de diferentes mundos. Por allí salían y entraban los flotadores e incluso ciertas naves espaciales de pequeño tamaño.

Posado sobre el firme de metal oscuro, había un insecto gigante de acero. Un sargor. Un caza de guerra del Dur.

Tenía la cubierta de la cabina alzada, por lo que Lupar se preguntó si su dueño se encontraría cerca. Tal vez le hubieran ordenado quedarse para informar sobre la llegada de tropas de infantería espacial. O quizás hubiera muchos otros monoplazas más como aquél, cubriendo los diferentes pozos de salida de este sector industrial.

Se obligó a permanecer quieto. Los sistemas de su armadura continuaban escudriñando el territorio. Tras cinco atulmes de tensión, se acercó al caza. Los dos ojos oscuros del sargor, divididos en incontables prismas, atrapaban una miríada de diminutos reflejos de su persona. Los músculos del animal habían sido cincelados en el acero, así como las grandes alas extendidas o las rugosidades del abdomen. Las ocho grandes patas articuladas estaban aposentadas con firmeza en el suelo. Sobre los costados habían pintado la llama de Asias Todopoderoso y las oraciones de los guerreros que estaban dispuestos a morir por Él. Mientras Lupar se aproximaba a la máquina de guerra se le ocurrió la loca idea de que el aparato giraría su cabeza y trataría de ensartarle en los aguijones de la boca, como haría un sargor real.

Subió sobre una de las cuatro alas y se asomó al interior de la cabina. Estaba diseñada para albergar a un macho estéril, un luchador, por lo que parecía un poco grande para él. Pero se dijo que, haciendo caso omiso de la incomodidad, podría adaptarse al habitáculo y hacerse con sus mandos. El Imperio se preocupaba de conocer siempre a fondo a sus enemigos; no sólo obligaba a los pilotos a aprender la lengua uracsana, sino que también pretendía familiarizarles con sus armas y naves. Lupar trató de recordar todas aquellas teóricas en las cuales le enseñaron el manejo de un sargor. Pensó que podría dominar aquel aparato, ya que los cazas dauares y dures tenían en el fondo un sistema de movimientos y ataque parecidos. Los contadores de energía y armamento se mantenían dentro de unos límites aceptables.

Lupar miró hacia arriba y vio, lejano, un pequeño círculo grisáceo. Estuvo a punto de soltar un grito de alegría: el pozo estaba abierto. Allá en las alturas le esperaban las nubes caremúneas.

Pasó una bota por encima del fuselaje para meterse en la cabina. Pero se detuvo. ¿Cuántos otros pozos habría en las cercanías? ¿Cuántos guerreros del Enjambre? En cuanto escapara al exterior quizá los radares de otros cazas no lejanos le detectaran y persiguieran. ¿Podría darles esquinazo, en una nave con la que no estaba del todo familiarizado?

Bajó del aparato y permaneció un ulme quieto. No vio ni oyó a nadie. Echó a andar rápido, deshaciendo el camino. Enseguida estuvo otra vez en el silo gigantesco de líquido explosivo, sobre la pasarela azul. Siguió corriendo, hasta alejarse unos veinte subas de la compuerta. Pegó a uno de los innumerables contenedores plásticos una pequeña bomba y la programó para explotar en quince atulmes. La deflagración devastaría sanasubas cuadrados; si había uracsanos u otros cazas esperando en las cercanías serían aniquilados por las llamas. Por ese entonces, esperaba, él habría salido ya a toda velocidad y volaría hacia las nubes del planeta, lejos del incendio colosal. Llegaría hasta alguno de los grupos de ataque de la Liga y de Gaxal transmitiendo un mensaje que no dejara lugar a dudas sobre su condición de aliado. Con suerte, sus propios compañeros no le acribillarían.

Tenía que lograrlo.

Echó a correr a un ritmo suave, volviendo hacia la compuerta. Allí estaba la salvación, esperándole. Sintió un ramalazo de euforia por su buena suerte.

Una criatura llegó corriendo desde el otro lado de la compuerta. Lupar se detuvo, congelado por el horror.

El ser no dejaba de encañonarle con su lanza, dotada de un cañón láser. Lupar permanecía quieto también, apuntando al recién venido. La criatura llegó a la pasarela metálica, pulsó el botón correspondiente y la compuerta cayó detrás de él.

Era casi tan alto como Lupar. Sin embargo, se le veía algo más corpulento. Su cuerpo estaba dividido en dos grandes mitades. La inferior tenía forma aplastada, como un disco ovalado, de cuyos lados partían seis patas, divididas cada una en tres segmentos y acabada en un extremo agudo y filoso. Del extremo anterior del lomo emergía la otra mitad del cuerpo, erguida y casi tubular. Contenía la caja torácica, el abdomen, los cuatro brazos acabados en tres pinzas aguzadas y opuestas unas a otras, a modo de dedos, y la cabeza triangular. Tenía el cuerpo cubierto por la armadura de combate propia de los guerreros de su raza, plateada, rodeada de un brillo suave, con la llama de Asias pintada en el pecho. El casco en forma de cuña no dejaba escapar la boca, que podía proyectarse medio palmo hacia delante para mostrar los colmillos filosos.

Dos de los cuatro brazos sostenían la lanza, una vara de casi suba y medio de longitud, no muy gruesa aunque sí resistente. Su color era plateado y tenía grabado a lo largo del asta un verso sagrado, en un trazado fino y delicado. El extremo anterior acogía el cañón. No mostraba la hoja, compuesta por un conjunto de láminas afiladas que habían sido proyectadas hacia atrás y recogidas en surcos diminutos, cerca del extremo anterior del asta.

—¿Qué haces aquí, dauar? —inquirió el guerrero del Dur, en lengua uracsana, con una voz dura y profunda.

—Soy el explorador de una avanzada de tropas de infantería —repuso Lupar, usando el mismo idioma—. Hemos entrado en estos niveles y vamos a tomarlos. Si te entregas quedarás sometido al trato estipulado en el Ordenamiento Imperial, referente a prisioneros de guerra.

—No te creo —repuso el uracsano—. Tira el arma, infiel.

—No. ¿Has visto lo que hay alrededor de nosotros? Si un solo láser impacta en esos contenedores todo esto volará por los aires.

El uracsano permaneció quieto durante varios ulmes.

—Es cierto. No podemos arriesgarnos a abrir fuego. Deberemos buscar otros métodos para solventar nuestras diferencias.

Una de las pinzas apretó cierto dispositivo y el cañón quedó cegado por una pequeña tapa. Las láminas brillantes surgieron del asta y convergieron en una hoja espléndida de medio suba de longitud, con un solo filo, algo curva, acabada en punta aguzada.

—¡Arroja la lanza o disparo! —gritó Lupar.

—No lo harás. No vas a arriesgarte a abrir fuego aquí dentro. ¿Y si no me acertaras?

El uracsano avanzó un suba hacia él, con la lanza un poco baja. Lupar no se movió.

—Sólo hay un modo de luchar aquí dentro —dijo el uracsano—. Guarda la pistola. Te dejaré extraer el cuchillo que todos los vuestros lleváis.

Lupar apretó los labios. Respiró con fuerza, sin bajar el arma.

—Escúchame. He colocado una bomba en uno de estos tubos. Está programada para estallar en unos doce o trece atulmes. Debes permitirme llegar hasta ella y desactivarla.

—Sigo sin creerte. Pienso que eres un dauar que se ha perdido. Estás lejos de los tuyos y quieres apoderarte de mi sargor. Deseas sobre todo ganar tiempo. —Pareció emerger del casco plateado un sonido chirriante. La risa de los uracsanos—. Guarda la pistola y lucha.

—¿Dónde estabas antes, que no te vi? —inquirió Lupar—. ¿Hay más como tú en las cercanías?

—Soy el guardián de este complejo. Me dejaron aquí para prevenir acerca de la llegada de más destructores y cazas. Estoy solo. Me separé de mi nave para atender mis oraciones, pero ya he terminado de rezar. Guarda la pistola y lucha, infiel.

Lupar vaciló.

—Guarda la pistola y lucha —repitió el uracsano.

Lupar la enfundó. Tomó con fuerza el mango del cuchillo, sujeto a un muslo por electroimanes. Apretó el botón y la hoja retráctil, recta y ancha, de dos filos y punta triangular, apareció con un chasquido cortante. Lupar la extrajo hasta su longitud máxima, casi la misma que uno de sus brazos extendidos. De esta manera, se había convertido casi en una espada. Conocía el uso de esta arma desde su juventud. Muchos compañeros decían que era todo un experto, el mejor esgrimista de su batallón. Pero nunca lo había utilizado contra un guerrero uracasano.

—Luchemos —contestó.

35

Dara andaba con rapidez. El pasillo estaba lleno de dauares de ambos sexos, pilotos supervivientes de la primera fase del combate. Los pilotos de la segunda pronto estarían de vuelta y ellos tendrían que relevarlos; deberían salir allá fuera para continuar peleando entre las fortalezas volantes del Dur. Según los informes que les iban llegando, pocos y confusos, las flotas de destructores habían llevado a cabo casi tres cuartas partes de su tarea en el interior de Caremún, arrasando uno tras otro los centros neurálgicos de la superficie industrial. Con suerte pronto terminarían y entonces no habría que seguir conteniendo los refuerzos que mandaba el Dur para proteger el planeta. Tras haber cumplido los objetivos, todos podrían marcharse.

Pero por ahora, la lucha seguía.

Las decenas de pilotos dauares andaban a paso rápido por aquel atestado corredor, al tiempo que los hologramas les ordenaban dirigirse a sus hangares respectivos. Dara se había colocado la armadura a excepción del casco, que llevaba bajo el brazo superior izquierdo. Marchaba una vez más hacia el reino del peligro y la muerte.

Sin embargo, su espíritu volaba. Había estado de nuevo con Ocram, había disfrutado de aquellos cortos y deliciosos momentos junto a él. Una parte de sí se preguntaba, incluso ahora, qué maldito poder ejercía aquel dauar sobre ella. Ningún otro amante había logrado sojuzgar sus sentimientos de aquel modo. No podía luchar contra ellos. Y además, no quería. Se imaginaba junto a Ocram una y otra vez, mientras la guerra les permitiera amarse. Quizás pudieran verse durante un seabucrán, un bucrán, o incluso un solo luabara... ¿Qué importaba eso? Se sentía viva y llena de esperanzas, después de tanto tiempo limitándose a soportar cuanto le cayera encima. Casi reprimió una carcajada salvaje, en brutal contraste con el aire taciturno y apresurado de todos sus compañeros. ¿Es que te has vuelto loca?, pensó. Sí, loca de amor, quizás. Loca de ganas de amar y de volver a sentirse querida.

Basta. Ahora debía olvidarse de aquellas tonterías de niña. Tenía que cumplir con una obligación y volver para contarlo.

Se colocó el casco mientras cortaba de cuajo cualquier línea de pensamiento que no tuviera que ver con el presente inmediato, con la batalla. Siguió caminando a ritmo creciente, pasando ante los incontables morros de los cazas del hangar, muchos tiznados por el roce de un láser, con bollos producto de la lluvia de metralla. Saludaba a los conocidos con leves gestos de la mano. Descubrió a Zórag, entrando en su propia nave de combate. Le echó un vistazo, pero él no parecía haberla visto y ya estaba bajando la cubierta de cristal plástico. Ella no le dijo nada. También él estaría concentrándose en su misión, dejando a un lado todo lo demás. Podía tener sus defectos, pero Dara sabía que era un buen piloto.

Llegó hasta su propia nave, tiznada y arañada. Subió sobre un ala y se introdujo en la cabina. El techo transparente bajó y encendió todos los sistemas. Veía ya decenas de cazas ascendiendo. Al ulular de las sirenas y el tronar de los avisos se sumó el zumbido creciente de los motores de impulsión y antigravedad.

Dara pronto se elevó, alineándose de manera correcta con los miembros de su escuadrilla. Era una más, dentro de las líneas formadas por cazas que subían hacia el hueco de las compuertas abiertas. La riada de aparatos de guerra llenó los pasillos que llevaban hacia el exterior del portacazas, una red de túneles metálicos en los que destellaban las luces rojas que marcaban la alerta de combate. Más compuertas se abrían en sus paredes y más cazas se unían al torrente de alas y cañones. Pasaron a través de varias cámaras de descompresión y al fin toparon con las enormes aberturas. Después, les aguardaba la negrura del espacio.

El chorro de cazas emergió al vacío. Aceleraron, disponiéndose en formaciones preestablecidas. Había otros portacazas dauares flotando en la inmensidad, vomitando cientos de pequeñas naves. Los monoplazas se movían entre aquellos gigantes tenebrosos que tenían el puño titánico del Imperio pintado en sus fachadas colosales. Se mezclaban con los portacazas de la Liga, tan dorados como las pequeñas naves que contenían en sus entrañas y que de nuevo abandonaban a la madre para ir en busca de la guerra.

La marea de cazas se unió a las formaciones de cruceros e incluso destructores, dirigiéndose hacia la zona de combate, un cúmulo de lucecitas todavía lejanas, inmerso en el mar de negrura. De la nada emergían a veces lanzas rojizas, rayos disparados desde la distancia por el enemigo. Pasaban entre las formaciones o bien impactaban en un caza, desintegrándolo, abriendo en dos un crucero, levantando olas de metal sobre el casco de un destructor. Pero ellos tenían órdenes de no disparar aún. Las naves aceleraban, comiendo distancia. El espacio no cambiaba jamás, pero ya empezaban a vislumbrar los contornos de los aniquiladores de Gaxal y de la Liga, que vomitaban sin cesar la muerte roja por sus cañones grandiosos. Algunos lucían boquetes y cráteres, a través de los cuales escapaban nubes de chatarra carbonizada.

Los cazas siguieron moviéndose, yendo hacia lo más denso de la lucha. Las luces enormes se acercaban, las esferas brillantes crecían y crecían. Quizás a menos de cien sanasubas, un aniquilador recibía una lluvia concentrada de rayos que lograban atravesar su casco, penetrando en el interior, royéndolo entre explosiones descomunales, hasta alcanzar los motores cercanos a popa. Entonces, la nave gigantesca sufría una serie de convulsiones y deflagraciones aún más espantosas; el fuego deshacía sus pasillos, reducía los operarios a cenizas, hacía volar por los aires puentes y torres. Por último escapaba en un chorro y una nube azulada por las grandes toberas, abriéndolas y desgajándolas, quedando convertidas en pedazos de incandescencia que volaban hacia el orbe gris de Caremún o tal vez la profundidad del espacio.

Una tragedia más, entre las miles que allí ocurrían.

Dara recibió la orden de unirse a varias escuadrillas que estaban defendiendo a un aniquilador de la Liga. Ochenta cazas viraron, seguidos por dos cruceros, en busca del punto establecido. Pronto lo distinguieron: una fortaleza volante alrededor de la cual flotaban muchos cuerpecitos metálicos, tejiendo una red de líneas rojizas. A su vez, las baterías de los costados, la panza y el lomo, desde la proa hasta la popa, funcionaban sin descanso. Entre los resplandores fugaces deambulaban unos seis suacriles, los destructores del Dur. Decenas de sargores les ayudaban en su tarea de derribar al gigante enemigo. Los monoplazas de la Liga y de Gaxal defendían la nodriza, así como los cruceros negros que lucían el puño imperial.

Dara se acercó, un aparato más en el seno de la nube furiosa. Aquello era un caos, una locura, pero concentró su mente en la tarea de ser rápida y agresiva, atacar duro y no estar nunca en el mismo sitio más de una décima de ulme. Vio las explosiones sobre una de las torres del lomo de la nave, vio los sargores que se ensañaban en aquel punto y esquivaban las baterías del aniquilador. Su pupila se movía a gran velocidad, recogiendo toda aquella información vertiginosa y adaptándose a ella.

La nube de cazas de refresco llegó disparando, atravesando a más de cinco sargores, reduciéndolos a chatarra humeante que rebotaba contra aquel casco que parecía inconmensurable. Dara buscó su propio lugar en la batalla, se acercó hasta cincuenta subas del aniquilador y persiguió a un caza enemigo que trató de escapar y acabó reducido a pedazos. A su vez, esquivó y giró; tuvo un vislumbre de líneas rojizas que barrían las planchas del fuselaje. Vio acercarse una de las torres gigantescas, manchada de incontables tiznes. Su fachada crecía y crecía empezando a rodearla, viendo pasar las lanzas escarlata que se perdían en el espacio. Algo estalló delante de ella y por tanto dobló con brusquedad, esquivando un aparato envuelto en llamas. Subió con la torre y giró sobre sí misma, disparando y alcanzando a un sargor, que chorreó llamaradas azules y rebotó contra el casco. Pedazos de metralla acariciaron las alas del caza de Dara, que ascendió de nuevo, en paralelo a la gran torre. Arriba había una cúpula, un centro integrador de comunicaciones alrededor del cual distinguía al menos veinte monoplazas de ambos bandos, buscándose para matarse.

Aceleró y disparó, sus rayos pasaron a subas de un enemigo. Una nave que giraba y aún soltaba llamas pasó a unos cincuenta subas en dirección contraria. Las cámaras traseras le trajeron el holograma de la explosión contra el casco al pie de la torre. Dos cazas del Dur aparecieron de alguna parte, a su espalda. Dobló y describió un zigzag para esquivar sus rayos. Un caza de la Liga disparó y acertó a uno del par, pero enseguida los rayos de algún enemigo le alcanzaron, arrancándole un ala entre nubes de chispas.

Dara llegó a la confusión de cazas. Vio los boquetes en la cúpula de la torre. Los sargores abrieron fuego y levantaron columnas de fuego y metal renegrido. Una explosión pavorosa casi partió en dos la esfera de comunicaciones, lanzando masas de metralla que alcanzaban a amigos y enemigos. Dara acertó sobre un sargor, que dio la vuelta sobre sí mismo y se perdió en el cosmos. Giró para esquivar varios rayos. Sobrevivir a todo aquello parecía más una cuestión de suerte que de habilidad. A su alrededor los compañeros eran destrozados, pero mataban antes de morir. Dara acertó en otro caza del Dur, deshaciendo la cabina y al uracsano de su interior. La brecha en la cúpula de comunicaciones se agrandaba más y más, todo aquel complejo estaba resquebrajándose y por la arruga escapaban llamas azuladas que de inmediato desaparecían, tragadas por el helor del espacio. Vislumbró durante décimas de ulme unos veinte cazas dauares y de la Liga agrupándose; su cerebro asimiló la información, las trayectorias, los giros: iban a atacar en masa a los sargores de las cercanías, tratando de arrollarlos con una lluvia concentrada de láser. Dara también hizo girar su aparato. Vio el cuerpo gigantesco de un suacril acercándose, disparando sin cesar desde sus decenas de baterías. Explosiones, metralla, fogonazos, velocidad pavorosa.

Se precipitó junto a sus compañeros, dirigiéndose hacia la bandada de sargores, que se deshizo al sufrir todo aquel fuego concentrado. Más estallidos y nubes de llamas, aparatos partidos por la mitad, arrugados, girantes. Más rayos que había que esquivar entre dos latidos.

Dara se concentró en uno de los escapados, persiguiéndole y abriendo fuego, ambos en una trayectoria paralela al lomo del aniquilador, esquivando torres y antenas, disparando y eludiendo los pedazos de metal negruzco que flotaban en el espacio y parecían acercarse a velocidad de vértigo. El sargor dobló en un ángulo brusco para después torcer en sentido contrario y girar para envolverla. Dara no cayó en la trampa y sus lanzas rojizas dieron en la panza del sargor, que se abrió en una explosión y luego se perdió en la negrura.

De alguna parte aparecieron seis o siete cazas, pertenecientes tanto al Dur como a la Liga. Dara se abrió para esquivar a este grupo enloquecido, pero en el fuego cruzado uno de los rayos atravesó su ala derecha.

El aparato sufrió una convulsión y giró sobre sí mismo. Dara luchó contra el pánico, tratando de recuperar el control de la nave. Por el cristal de la cabina apareció una pared gigantesca de metal dorado. Iba haciéndose más y más grande. Dara apretó el botón de salida de la cabina y la silla antigravedad salió al espacio un ulme antes de que su caza se estrellara contra el casco del aniquilador y rebotara envuelto en un halo de llamas moribundas.

A través del visor de la armadura Dara veía el negro del espacio, la confusión de naves y el amarillo del casco del aniquilador. Todo giraba sin cesar. En el espacio el motor antigravedad de la silla no servía de nada, pero había dos pequeños impulsores bajo el asiento. Agarró el mando delgado junto a su costado. Aún seguía girando, alejándose más y más del aniquilador. No había nada que frenara su inercia. Si no ponía rumbo a la gran nave acabaría perdida para siempre en el cosmos. Vio un rayo, a unos doscientos subas de distancia. Pasaron dos objetos fugaces, como líneas borrosas... cazas que se perseguían y disparaban. Dara trató de mantener la calma. Tenía que esperar al instante de giro en el cual las toberas de la silla quedaran orientadas en sentido contrario al aniquilador. Puedo hacerlo y lo haré, se dijo, intentando no pensar en la negrura infinita alrededor de ella, en aquel miedo que intentaba partir su cordura.

—¡Ahora!

Apretó el botón y por las toberas surgieron dos chorros de gas cuyo vapor se cristalizó, dibujando líneas imprecisas y caprichosas que al momento estallaban en pedazos. Fue como si una mano invisible la hubiera empujado hacia la nave inconmensurable. El giro no se detuvo del todo, pero al menos ahora se acercaba al aniquilador. Una vez cerca, tendría que sujetarse al casco de algún modo y buscar un escondrijo desde el cual intentar ponerse en contacto, utilizando la radio de su armadura, con el personal de la nave. Era difícil. Pero no imposible.

Seguía acercándose, describiendo un giro muy lento. Realizó pequeñas impulsiones, hasta lograr dirigir su vuelo. No había freno en aquel movimiento y el más mínimo error de cálculo podía mandarla otra vez al fondo del espacio. El fuselaje del aniquilador se encontraba ya sólo a unos cien subas de distancia. Vamos, vamos, puedo hacerlo, se dijo, entre ramalazos de miedo. Distinguió el brillo de los rayos un ulme antes de que, allá delante, todo se convirtiera en un caos de luces cegadoras y chispas azules y blancas. Abrió los ojos y vio acercarse una flor de fuego que crecía más y más. No pudo evitar soltar un alarido, pero las llamas se desintegraron ante la ausencia de una atmósfera con que alimentarlas. Fue como si una burbuja ardiente hubiera estallado y desaparecido ante sus narices. Su ojo se desorbitó cuando vio acercarse fragmentos de metralla, hierros aún humeantes, cables, trozos de plástico retorcido. Todo ello la golpeó, aturdiéndola. La armadura le protegió de la metralla, pero maldijo su mala suerte, porque había desviado su trayectoria y de nuevo tenía que corregirla.

Con el corazón desbocado por el miedo, veía de vez en cuando pasar los cazas, borrosos y confusos por culpa de la velocidad. También distinguía las líneas de láser y las explosiones cegadoras que provocaban. Los monoplazas no repararían en ella, a sus pilotos les parecería un fragmento más arrancado del casco; un objeto sin importancia. Pero aunque la reconocieran como un ser vivo, estaban demasiado ocupados en matar y no morir como para preocuparse de ella. A unos cinco mil subas de distancia, más allá del lejano borde del aniquilador, distinguió la silueta pavorosa, como un demonio metálico, de un suacril. Las baterías del aniquilador lo acribillaban, pero el destructor dur respondía con fuego al fuego. Varios de aquellos láseres pasaron no muy lejos de ella, haciéndola envejecer baras en ulmes.

Siguió acercándose de manera lenta y laboriosa al casco. Sacó el lanzador de cable de su armadura y buscó un punto del fuselaje hacia el que disparar. El casco era liso excepto por sus antenas y cúpulas, así que apuntó hacia un cráter por cuya boca asomaba un bosque de hierros negruzcos. Le quedaba menos de media bara de aire en el depósito de la silla. Después, sólo tendría los quince atulmes de oxígeno que le proporcionaría la armadura.

El gancho se perdió en la profundidad del agujero, seguido por un gusano de metal que ondulaba de manera suave y caprichosa. Dara tiró de él y notó que se tensaba. Reprimió un grito de salvaje alegría. Volvió a tirar del cable y el impulso la llevó con rapidez hacia el agujero. Llegó al borde y se asió a los hierros negros y retorcidos. Por allí no podría entrar en el interior del aniquilador: el casco estaba reforzado, un láser de caza no lograría abrirlo. Pero era lo más parecido a un refugio que podría encontrar. Se introdujo más y más en el orificio irregular y una oscuridad espesa se la tragó. Notaba el roce de acero agrietado y abierto en brechas, o bien convertido en una pasta helada, pues el vacío espacial había congelado al instante los metales al rojo vivo tras la explosión.

Desde allí dentro podía ver una porción del Cosmos. Podía incluso distinguir la torre que ella había defendido: una montaña amarilla, tocada por una bola cuajada de tiznes. Seguía detectando en ocasiones líneas borrosas y momentáneas, los cazas, y sus rayas efímeras, rojas y brillantes.

Ahora no podía hacer otra cosa más que probar frecuencias, tratando de contactar con algún centro de comunicaciones del aniquilador. Si lo conseguía, tal vez abrieran una compuerta secundaria, no muy lejos de su escondrijo. Ella saldría de nuevo al espacio y volaría otra vez entre los rayos y la metralla, hasta meterse en la nave nodriza. Quizás allá dentro hubiera cazas que ella pudiera pilotar. En estos momentos no deseaba otra cosa que volver al campo de batalla, donde se la necesitaba.

Todo aquel edificio de condicionales era precioso, se dijo. Pero también bastante improbable. De no lograr contactar con el aniquilador, le esperaba una muerte por asfixia en aquel agujero desastrado.

Apretó las mandíbulas.

Puedo hacerlo, se repitió a sí misma.

36

Lupar tuvo tiempo de ordenar a la armadura activar el sistema mimético y suministrarle a él una microinyección de hítrex.

El hítrex era un excitante muy fuerte. Potenciaba la agresividad y el ansia combativa hasta límites insospechados. A pesar de sus evidentes ventajas para cualquier guerrero, su uso no parecía muy recomendable porque afectaba a la agilidad mental, a esa capacidad de improvisar estrategias tan necesaria en cualquier combate. El hítrex se había usado en muchos enfrentamientos de la infantería planetaria, los más crudos y salvajes. Los pilotos tenían prohibido su uso porque al pilotar una nave era del todo necesario mantener la cabeza fría.

Lupar nunca se lo había suministrado a sí mismo; se consideraba ya muy agresivo por naturaleza y estaba orgulloso de aquel carácter maravilloso para una batalla y nefasto para entablar amistades.

Pero sabía que hoy iba a necesitar aquella droga. Se enfrentaba a un enemigo demasiado poderoso.

El uracsano llegaba corriendo. Sus seis patas repiqueteaban contra la pasarela metálica. Lupar afiló la mente y relajó los músculos, preparándolos para la inmediata explosión de fuerza y velocidad. El cuchillo retráctil, convertido en una espada, dibujó un bucle fugaz y detuvo la estocada enemiga. El guerrero del Dur también golpeaba con los extremos agudos de las dos patas delanteras. Si no hubiera llevado puesta la armadura, las extremidades hubieran agujereado al imperial desde el abdomen a la espalda. Retrocedió, cayó al suelo y giró sobre sí mismo, esquivando los lanzazos del uracsano, que continuaba avanzando. Los golpes con las patas y la hoja levantaban un estruendo rechinante. Lupar se incorporó sobre una rodilla, agarrando el arma con las dos manos superiores. Desvió la lanza y se levantó atacando, rugiendo dentro del casco. Las dos armas trazaban un conjunto fantástico de curvas brillantes, sus estallidos vibraban en el complejo gigantesco, lacerando los oídos. Muchos lances impactaban en el contrario; las armaduras les protegían del corte, pero no evitaban el dolor vibrante de cada trallazo.

Ambos retrocedieron y se miraron, midiéndose. El uracsano se agachó e hizo girar la lanza entre sus diestras pinzas. Lupar esperaba, jadeante. Sentía la droga llenar su cerebro. La rabia le podía, le estaba dominando. Se obligó a controlarse. Ordenó con un susurro ronco a la armadura mostrarle en todo momento el tiempo que faltaba para la explosión. Las cifras holográficas flotaron en el interior del casco. Once atulmes.

El dur avanzó de un salto e hizo girar la lanza. Lupar soltó un alarido y recibió la lluvia de golpes, los paró con su propia espada y golpeó además las dos patas frontales del enemigo. El uracsano trastabilló y Lupar le descargó un mandoble en la cabeza. La hoja rebotó contra el casco. El revés de la lanza hizo girar a su vez la testa dauar, pero Lupar volvió con un golpe descendente y otro ascendente. El dur avanzó, intentando arrollarle. Lupar se apartó con un paso lateral y el asta de la lanza paró la espada. El uracsano le golpeó con dos patas a la vez, lanzándole sin resuello hacia atrás. El dauar llegó trastabillando hasta el borde de la pasarela; no había barandas a las que agarrarse y cayó.

Durante un instante flotó en el aire. Se revolvió, con el hítrex volando en sus arterias, y su pecho dio contra el borde de uno de los incontables contenedores tubulares de líquido explosivo. Se aferró desesperado a la esquina con tres manos, sin soltar la espada. Cinco subas arriba, el dauar llegaba hasta el borde de la pasarela y saltaba.

Cayó con estruendo sobre el cristal plástico: las seis patas, cada una dotada de dos rodillas, se contrajeron para minimizar el golpe, y avanzó golpeando con la lanza. Su hoja dio contra el borde, pero Lupar ya no estaba ahí. Había saltado hacia una pasarela del nivel inferior.

El metal tembló bajo su peso. Flexionó las piernas y rodó. No se había roto los tobillos, pero sentía la vibración del golpe restallando en su cráneo. Se apartó de un salto y el cuerpo del enemigo atronó en la pasarela, pinchando sus patas y su lanza allá donde un ulme antes estuviera el enemigo imperial.

El uracsano avanzó haciendo girar su arma. El verdor de los contenedores se reflejaba en el casco plateado, del que emergían unos gruñidos rítmicos y profundos. Lupar se apartó y la lanza hizo pedazos un terminal informático de plástico, abriéndolo y rajándolo, provocando una hemorragia de cables finos y brillantes. Lupar lanzó un mandoble, el uracsano agarró la lanza con las dos garras y el asta detuvo el golpe. Un revés en el casco hizo girar todo el cuerpo del dauar. Llegó hasta el borde de la pasarela, seguido por el dur. La lanza estoqueó y sólo encontró aire. Un remolino fugaz levantó chispazos en el casco y el pecho del uracsano y del casco dauar emergió una risotada enloquecida.

Lupar retrocedió de un salto, aprovechando el aturdimiento del enemigo. Extrajo una granada luminosa de su cinturón, pulsó el botón de estallido inmediato, la arrojó entre ambos y cerró los ojos. El resplandor fue insoportable y cegó al uracsano. Lupar cerró, golpeando y empujando, y el dur cayó de la pasarela.

Rebotó sobre uno de los contenedores y las patas y los brazos libres trataron de aferrarse desesperados al cuerpo liso, pulido y tubular. Resbaló, haciendo chirriar el plástico, se apartó en un nuevo salto y cayó sobre una pasarela, dos niveles bajo el de Lupar. Llegó hasta la escalera metálica que unía los pisos y empezó a subirla, con movimientos enérgicos y rabiosos.

Ocho atulmes.

Lupar logró contener la locura suicida del hítrex y echó a correr hacia su propia escalerilla. El nivel que llevaba a la salida era el inmediatamente superior. Apenas una decena de subas de escalada y quizás llegara a la compuerta antes que el uracsano.

Escuchó el estruendo de las seis patas y los rugidos cavernosos. El dur encaramó su cuerpo sobre el nivel que Lupar acababa de dejar y dio un salto hacia la escalera. Se agarró a ella, enganchándose con los brazos enfundados en la armadura y también con las seis patas filosas. Lupar continuó subiendo. El enemigo ya estaba a sólo dos subas de distancia. El dauar llegó al nivel pintado de azul y rodó por el suelo.

Se levantó, extrayendo el garfio de escalada y el cable. Lo sacó de su pistola, jadeando enloquecido, y lo hizo girar sobre su cabeza cuando el uracsano ya se encaramaba sobre la pasarela.

Arrojó el garfio, que giró en torno al cuello del dur. Sus dientes metálicos lograron afirmarse entre el casco y el borde de la armadura. El dur trató de quitárselo, pero Lupar soltó un grito y se arrojó por el borde de la pasarela, hacia la cúspide de un contenedor, cinco subas abajo. Su propio peso tiró de la cuerda y el gancho introdujo aún más su punta bajo el casco. El guerrero del Dur chilló y se vio arrastrado también hacia el borde de la pasarela. Uno de los dientes afilados del gancho logró hundirse en un costado de su cuello, entre el casco y la armadura. Saltó un chorro de la sangre verde brillante de los uracsanos.

Lupar se encontraba aún en el borde superior del contenedor. El uracsano permanecía a su vez en el extremo de la pasarela, a punto de caer. Frenético, se quitó el casco y trató de sacar el gancho hundido en su carne. La sangre surgía a borbotones por el agujero. Lupar saltó hacia la pasarela inferior. Había asegurado el cable al enganche ventral de la armadura.

Con su peso arrastró al uracsano, que cayó de la pasarela y dio contra otro contenedor. El gancho se le había hundido ya hasta la boca, destrozando la mandíbula, entre chorros de sangre verdosa y saliva amarillenta. En la nueva pasarela, esta vez fue Lupar quien se vio arrastrado por el peso. Su cuerpo resbaló sobre el metal. Cerca, estaba la escalerita metálica. Estiró los brazos y se agarró a ella.

El uracsano colgaba del gancho que le desgarraba el cuello. El diente afilado se le hundía más y más, destrozando los tendones, rajándolos. Rugía de manera escalofriante, bufaba y escupía, pataleando en el aire. Lupar aguantó el tirón durante unos ulmes más, sintiendo todo su cuerpo a punto de estallar por el esfuerzo. Soltó el cable del gancho y el uracsano se precipitó sobre un contenedor, rebotando en él, manchándolo de sangre verdosa. Aún logró revolverse y llegar a una pasarela, tres niveles por debajo del que ocupaba Lupar.

El guerrero del Dur se levantó, sin soltar la lanza. La sangre escapaba descontrolada por el cuello desgarrado. La mitad derecha de la cabeza estaba abierta en una herida escalofriante y la punta del gancho aparecía por el labio superior del corte. Intentaba moverse. Quería seguir combatiendo. Pero había perdido demasiado líquido vital. Sus patas cedieron y se llevó dos de las cuatro garras al cuello. Las dejó caer. Sabía que todo había acabado para él. Había luchado y había perdido.

Se postró sobre las seis extremidades inferiores y apoyó la cabeza contra el asta de la lanza. Jadeaba entre gorgoteos mientras la muerte se iba acercando, ávida.

Humilló la cabeza y rezó por última vez a su dios.

Lupar ya había llegado a la compuerta. Se tambaleaba. Recuperaba el resuello poco a poco. Dio un puñetazo en el botón de apertura y la plancha subió. Cinco atulmes. Su cabeza ardía por el cansancio, el dolor de los golpes y los restos del hítrex. Ordenó a su armadura suministrarle un calmante de baja intensidad. Necesitaba tener la mente fría.

Estaba dentro de la cabina del sargor. Cuatro atulmes. Se esforzó para concentrarse en los mandos de aquel aparato. Tenía que recordar las teóricas, donde aprendió los rudimentos de su manejo. Al infierno, aquello era un caza de guerra y debía demostrarle al aparato quién mandaba. Empezó a tocar botones, sintiéndose a cada ulme más familiarizado. Aparecieron hologramas, lecturas. Todos los datos estaban reflejados en el sistema de medidas propio del Dur: debía hacer la conversión de los solonoas, urgas, lourgas, nomaras y otras magnitudes uracsanas, a sanasubas, ulmes, atulmes y baras imperiales. Todo ello le robaría más tiempo.

Dos atulmes. La nave vibró bajo su cuerpo. Había localizado los controles de antigravedad e impulsión y el sistema direccional. Se elevaba con una lentitud exasperante hacia el agujero de luz plomiza, a cientos de subas de altura. Las patas del animal de acero continuaban desplegadas, no podía perder tiempo intentando meterlas dentro de la panza. Las cifras y palabras en uracsano volaban dentro de los hologramas de forma esférica; había olvidado que los dures preferían leer sobre superficies curvas y no planas. La cabeza le pesaba, los efectos del hítrex iban remitiendo y penetraba en su mente una resaca de cansancio y dolor. Ordenó a la armadura suministrarle un excitante moderado. No podía dormirse ahora. El sargor giró sobre sí mismo, enfilando la cabeza hacia la salida, aún tan lejana. Lupar probó en varios de los botones que estimaba correctos y falló en dos, provocando bandazos violentos de la nave.

Pero al tercer intento las toberas expulsaron un chorro de llamas azuladas y el monoplaza se vio impulsado hacia arriba a una velocidad pavorosa. El túnel pasaba a su alrededor, como un jirón confuso. La luz y las nubes se le acercaban, el agujero crecía y crecía. Medio atulme. Aceleró todavía más y las cifras del contador de velocidad cambiaron raudas, sobre el pequeño holograma esférico.

El sargor, aún con las patas desplegadas, sacudiéndose como si sufriera un ataque de tos, en un vuelo nada elegante aunque rápido, emergió de un edificio gigantesco, bajo y macizo, entre torres negruzcas y bloques monótonos. Una gota más en el océano de metales oscuros que era la superficie de Caremún. Lupar viró en ángulo recto y casi perdió el control de la nave. Miles de subas abajo hubo un estallido, una luz brillante que se expandía sin freno, como la onda circular en la superficie líquida. Le llegó, amortiguado por la distancia, un rumor pavoroso. El rugido de victoria del dios fuego.

Lupar se encontraba ya lejos, volando hacia el Sureste. Había distinguido en el horizonte un hilo de humo tenue, que unía el suelo y las nubes. Guiándose por las lecturas de su propia armadura, y familiarizándose cada vez más con las del sargor, interpretó que allá se encontraba una de las avanzadas de destructores del Imperio. Quizás la suya propia. Intentaría establecer contacto de radio, utilizando su armadura y también los emisores de la nave que pilotaba. No le parecía muy difícil trabar contacto con la flotilla imperial. Otra cosa sería convencer a sus compañeros para que no lo acribillaran en cuanto estuviera a la vista. Sabía que los dauares disparaban primero y preguntaban después, así que habría de esforzarse por persuadirles de lo imposible: que había caído hasta la superficie del planeta y robado una nave al enemigo.

Tal vez lo consiguiera.

Encontró, por fin, la manera de plegar las patas del sargor. Las toberas proyectaron más llamas y la nave volvió a acelerar.

37

El comandante Zórag Om pulsó con fuerza el botón de disparo. Un sanasuba por delante de su proa, las lanzas rojas se unieron en el cuerpo del sargor que había intentado escapar a la persecución, haciéndolo explotar, convirtiéndolo en llamas y pedazos de metal que giraban y despedían chispas. El caza dauar atravesó los despojos cuando el fuego estaba siendo apagado ya por el espacio. Viró, describiendo una elipse abierta, acercándose al aniquilador del ejército de Gaxal que seguía vomitando láser y más láser a través de sus cientos de cañones de diferentes tamaños.

A su vez, recibía los disparos de otro aniquilador dur, un monstruo alargado y rectangular, con cientos de torres sobre su lomo, erizadas de baterías que desconocían la tregua. Ambas naves, rodeada cada una por su propia nube de cazas y cruceros, estaban masacrándose, separadas por menos de diez sanasubas de espacio. Entre ambas había un flujo constante de muerte escarlata. Se acercaban más y más, se cañoneaban sufriendo unos impactos que cortaban antenas, atravesaban cúpulas y arrojaban al vacío extensiones enormes de casco.

No eran aquellas dos las únicas fortalezas metálicas que se buscaban con ahínco. Aquel sector constituía lo más salvaje de la batalla. Los aniquiladores de ambos bandos formaban dos huestes de gigantes acerados, avanzando y descargando rabia brillante. Empezaban a entremezclarse, proa frente a proa o costado frente a costado, arrasándose entre sí con sus láseres, separada cada nave de la más cercana por apenas menos de treinta o cuarenta sanasubas de distancia. A veces un aniquilador demasiado castigado estallaba en la popa, partiéndose en dos, escapando por la herida un mar de llamas capaces de engullir a cuanto caza tuviera la mala fortuna de estar demasiado cerca. Después, el coloso moribundo quedaba inerme, sin posibilidad de desplazarse, sufriendo estallidos íntimos. La tripulación buscaba los transportes de salvamento, aunque salir al exterior no parecía menos arriesgado que permanecer allí dentro. Sus baterías se negaban a morir, hasta que los tiros de gracia de varios destructores terminaban de arrasar y reducir a escoria quemada el lomo del animal metálico.

Los inmensos espacios vacíos —y al mismo tiempo cruzados de láser— entre las naves de gran tamaño, constituían el campo de maniobra de los destructores, los suacriles y los cazas. Se arracimaban sobre los padres de cada flota, esquivándose unos a otros y al fuego de las baterías que les buscaban. Defendían al aniquilador propio o herían al ajeno; su trabajo laborioso podía dejar ciego o sordo al titán, hasta que recibiera la descarga concentrada del homónimo enemigo.

Zórag Om veía acercarse y pasar bajo él un casco hendido por miles de pequeños cráteres negruzcos, entre los que pululaban agujeros pavorosos, producto de alguna explosión subcutánea. La rabia le embargaba y agradecía la oportunidad de descargarla en esta lucha. El combate le permitía olvidar a Dara.

Había cinco sargores que perseguían a un caza de la Liga; la presa culebreaba entre un bosque de torres del aniquilador. Las baterías giraban sobre sus cúspides, disparando líneas rojas y brillantes. Zórag sonrió, alegre en medio de aquel caos. Muerte y destrucción, eso lo era todo en este universo. Poder y fuerza. Una de las torres voló en pedazos girantes, el caza fue alcanzado en un ala y se estrelló contra el fuselaje; el morro y el cuerpo quedaron empotrados entre metales y llamas. Pero las alas desgarradas continuaron volando, movidas por la inercia. El amor no existía, se había dicho Zórag hacía menos de quince atulmes, en el hangar, mientras se introducía en su caza. Qué necio había sido al querer a Dara. Qué necio. Apretó los dientes mientras se lanzaba contra los sargores. Iba a cruzarse con ellos en una trayectoria perpendicular a la que estaban tomando. Disparó, reventando la popa de uno. Zórag rio. Otros dos escaparon, pero diez cazas de la Liga llegaron de alguna parte y los redujeron a cenizas. A su vez, una lluvia de láser llegada desde la lejanía, tal vez de algún aniquilador dur, convirtió a cinco en chispas y metralla.

El universo giró en torno a Zórag mientras escapaba de varios sargores que le perseguían, pegados a su cola. Se revolvió furioso, gruñendo. La nave describió curvas repentinas mientras el láser pasaba cerca de sus costados. Continuó girando en torno a una recta imaginaria. A no mucha distancia, cientos de subas del costado del aniquilador eran atravesados por el láser de un suacril. Zórag se alejó de aquel bosque de llamas, de escoria volante que se le aproximaba humeando y girando. Le llegó de atrás la imagen de un sargor cortado en dos por una esquirla afilada, aún envuelta en un halo incandescente. Violencia, caos y fuerza, pensó Zórag. Eso era en verdad el universo, y nada más. No había espacio para el amor en él.

Recibió un mensaje urgente por el comunicador. Llegaban órdenes desde uno de los destructores que apoyaban al aniquilador que Zórag y otros muchos defendían. Todos los cazas de las cercanías debían trasladarse hacia un destino concreto, un aniquilador del Dur que había sufrido serios daños y no se encontraba demasiado lejos. Además, la flotilla que le defendía estaba muy mermada. Era el momento de atacarlo a conciencia y para eso se necesitaba no sólo el cañoneo de las grandes naves, sino también el daño tenaz de sus compañeras más pequeñas.

Zórag respondió de manera afirmativa y se unió a las decenas de monoplazas en busca del objetivo asignado. Allí estaba. Uno de los costados del aniquilador dur iba siendo desgarrado por los láseres de un aniquilador rival. Aun así, la nave uracsana respondía con todas sus fuerzas. Ambos gigantes estaban haciéndose pedazos. Zórag recibió nuevas órdenes y se integró en un grupo de veinte cazas que debían acabar con un nido de cañones sobre el lomo vasto, oscuro, surcado de cicatrices y cráteres, del aniquilador dur.

Echó un vistazo a los pilotos que serían sus compañeros. El ordenador de su caza había recibido sus señales y ya chorreaba nombres sin descanso. Era una operación rutinaria y automática. En las grandes batallas casi nunca se prestaba atención a estas menudencias; en medio del caos cada dauar perdía su identidad, sólo era otro compañero sin rostro.

La mirada fue rápida, pero el cerebro captó un nombre entre los muchos y un número de caza. Ocram Lar. De inmediato ordenó al computador fijar en el radar la posición de ese caza en concreto. Pasó como un borrón fugaz no muy lejos de él y se fundió, con el resto, en una línea de cazas que se aproximaban al lomo del aniquilador, hasta casi avanzar en paralelo a él. Sin duda pretendían barrer con sus cañones las líneas sucesivas de baterías.

Zórag experimentó una calma glacial mientras dirigía su nave hacia el grupo en el que militaba Ocram. Los pensamientos cruzaban como rayos su cabeza... Le había visto besar a Dara... Ella le amaba... Si Ocram Lar desapareciera, todo resultaría distinto... Distinto.

Disparó sobre un cañón del aniquilador, haciéndolo pedazos. Vio otro girar hacia él y se desvió de la trayectoria inicial. Los rayos pasaron a subas de su lomo. No había perdido de vista el grupo de Ocram Lar. En él, un caza había saltado en pedazos entre el fuego cruzado. Se acercaban más y más al aniquilador. En aquella vorágine nadie sabía jamás de dónde partía el rayo que reventaba a un caza. Zórag apoyó el dedo en el botón de disparo mientras seguía la estela de Ocram Lar. Su mirada se concentró durante un ulme en él. Su único objetivo. Tenía que matarlo. Los rayos pasaban a izquierda y derecha, el lomo del aniquilador avanzaba veloz hacia todos ellos, chorreando líneas rojizas. Los rayos de los cazas destrozaban cañones y dibujaban sobre la superficie de metal una herida que chorreaba chispas y metralla. El ulme preciso llegó. No había posibilidad de errar ahora. Ocram Lar se convertiría en nada, dejaría de existir.

¡Dispara!, se dijo Zórag.

Pero el dedo no apretó el botón.

Su rival estaba ya fuera de la línea de tiro.

No podía matar a un compañero dauar. No podía.

Zórag torció y se lanzó contra el nido de cañones más denso, aquél que mayores pérdidas les estaba infligiendo. Estaba lleno de rabia contra sí mismo, contra su indecisión. No era más que un cobarde. Buscaba la muerte.

El resto ya se había abierto hacia los costados, pero él aceleraba, en un zigzag enloquecido en torno a la misma línea invisible. Los cañones se le acercaban, eran el centro en un torbellino de confusión. Giraban. Ya podía ver el negro de sus ojos: le estaban mirando a él, sólo a él. Gritó su furia y aplastó el botón de disparo durante muchos ulmes. Antes lejos y ahora cerca, el nido era un cúmulo de llamas, de objetos negruzcos entre el fuego, de chispas, de metralla, de flores ígneas anaranjadas y azules. Todo se le acercaba y él aceleró más sin dejar de disparar, destruyendo y arrasando los últimos cañones.

Dobló con una brusquedad salvaje y el aniquilador se alejó de él. Pasó entre el amasijo arrasado, atravesando las llamas agónicas que desaparecían y se convertían en vacío, haciendo saltar pedazos de carroña metálica. Siguió doblando; se había acercado demasiado a la torre de aquellos cañones e iba a estrellarse contra ella. Se le venía encima como una ola de acero, podía distinguir incluso algunas oraciones pintadas sobre las planchas.

Pero no chocó. El aparato escapó del peligro en el último instante. Su aparato de radio recibía las felicitaciones de unos pocos pilotos que contemplaron su hazaña. Zórag no les respondió porque se sentía un perdedor. Había echado a perder la única oportunidad de recuperar a Dara y lavar su orgullo. Apretando los labios, hizo giró el aparato para volver otra vez a la batalla. Aún echó una ojeada al radar, en el cual se veía el objeto brillante, más que el resto de los cazas, que era Ocram Lar.

Vio aquel caza impetuoso a través de su ventanilla durante un solo ulme, lo contempló pasar entre varios enemigos, reduciéndolos a cenizas. Pero un cañón se desplazó y disparó, hiriéndolo, reventándolo en una nube de llamas y despojos. Zórag Om parpadeó mientras se alejaba. No había confusión posible.

Ocram Lar acababa de morir.

No rio. No sintió alegría. No sintió nada. Se limitó a continuar peleando.

Les llegó de pronto la orden de regresar a sus respectivos portacazas. Todas las flotas de destructores de Caremún habían cumplido con creces las expectativas y empezaban a salir del planeta. No tenía sentido continuar luchando, así que la flota combinada de Gaxal y la Liga de Ur se disponían a hiperacelerar y huir de aquel infierno.

Zórag no fue de los que aulló su regocijo por la victoria. Se limitó a obedecer la orden, dejando lejos el aniquilador dur herido de muerte y buscando la posición de su propio portacazas. Aún estaba demasiado aturdido.

38

En todos los portacazas dauares había un lugar para recordar a los muertos que sirvieron en sus respectivas dotaciones y cayeron en acto de servicio. Era una sala gigantesca, de paredes blancas y cremosas. Desde el suelo se alzaban cientos y cientos de pequeñas pirámides estilizadas. Cada una representaba la tumba de un piloto muerto. No contenía el cadáver del difunto, pues con toda probabilidad fue volatilizado por el fuego o hecho pedazos tras la explosión de su caza. Pero sí guardaba toda su trayectoria vital, su historial, incluso las despedidas que quisieran dejarle los compañeros que le hubieran sobrevivido. Los monumentos mortuorios piramidales estaban alineados con orden. Parecían un bosquecillo de triángulos oscuros en aquel cementerio de paredes, suelo y techo blancos e inmaculados.

Dominándolo todo, a unos veinte subas de altura, había un gigantesco holograma rojo flotando en el aire. El puño cerrado del Imperio.

Los dauares, vestidos con el uniforme de gala, deambulaban entre las tumbas, deteniéndose ante la de aquél que habían apreciado, respetado o incluso amado. Muchas pirámides se veían solitarias, pero otras tantas atraían a grupos más o menos numerosos, o a individuos aislados. Hablaban entre susurros y, la mayoría de las veces, rezaban por el que se había ido según las normas del Culto al Imperio.

Dara estaba sola ante una de aquellas tumbas. Miraba el holograma sobre la punta aguda, a la altura de su propio rostro. Era el busto de Ocram Lar.

Había permanecido allí durante muchos atulmes, como anonadada, sin poder apartar la vista de aquella cara tan conocida. Era una imagen oficial, así que no sonreía como a ella le gustara tanto verle sonreír. Su ojo mostraba la dureza y seriedad propia de un comandante. Pero ella sabía que detrás de esa mirada fría había más, mucho más. Todo ese calor oculto en Ocram Lar fue de ella, lo disfrutó para sí.

Oyó unos pasos que se acercaban y se volvió.

Era un dauar alto y fuerte, un piloto con rango de sargento. Tenía un rostro severo y su ojo castaño oscuro no guardaba un ápice de compasión ni de duda. Dara se dijo que la imagen oficial de aquel tipo no diferiría en nada de la imagen real. Un bastardo sin entrañas, como solía decirse. Cojeaba de un pie y había cierta rigidez en sus movimientos. Su rostro mostraba varios hematomas llenos de sangre apelmazada. Parecía que le hubiesen dado una buena paliza; tal vez su caza se estrelló o hubo de realizar un aterrizaje violento. Cada cual había sufrido lo suyo en la batalla, así que Dara no preguntó.

El sargento se cuadró ante ella y llevó un puño hasta el corazón, dando un fuerte golpe en el pecho. Dara le devolvió el saludo, aunque con menos energía.

—Lupar Tai, piloto de combate, sección cazadores. Sargento. —Se presentó el dauar.

—Dara Ona, piloto de combate, sección cazadores. Comandante. Puedes relajarte, sargento. Olvida los rangos. En este lugar todos somos iguales.

Lupar echó un vistazo lúgubre a las tumbas que les rodeaban y asintió, en silencio. Ambos miraban el rostro de Ocram Lar.

—Serví con él en varias campañas —dijo—. Estuvimos también en Laráter.

—Laráter... —musitó Dara.

—Sí.

»El comandante Lar fue el mejor mando que he tenido nunca. Espero no ofenderte, pero muchos son demasiado estirados o demasiado blandos. El comandante Ocram Lar encontraba el punto medio y casi podías considerarlo... un amigo. Aunque a veces podía mostrarse tan duro como el que más.

Dara sonrió con tristeza.

—Yo también le conocía. Éramos amantes.

Lupar la miró durante un ulme. Volvió la vista hacia la tumba.

—Murieron muchos en Caremún —dijo—. También en los otros dos planetas industriales, Marno y Éreban. Pero el objetivo ha sido cumplido. El Enjambre no logrará producir más armamento en varios seabucranes.

Dara parecía no escucharle, mirando pensativa el rostro holográfico. Lupar continuó, también hablando como para sí mismo, con la mirada recia y llena de fuego.

—Gaxal ha enviado el mensaje en el que se proclama emperador. En menos de seis baras, los gobiernos planetarios de cinco mundos ya han manifestado su deseo de ayudarle a derrocar a Orón. Hay conflictos civiles y las armadas dauares que seguían fieles a Crólac están desertando en masa, buscando unirse a los nuestros. —Lupar entrecerró el ojo y sonrió. Fue una mueca cruel, ávida—. Pronto, el Enjambre se quedará sin amigos. Y nosotros volveremos a aplastarle. El Imperio, el auténtico Imperio, reinará de nuevo en el Sistema. La guerra, tarde o temprano, da sus frutos.

Dara seguía contemplando la tumba de Ocram. Apretó los labios. Por alguna razón, se le hacía intolerable permanecer junto a aquel individuo. Le miró con dureza. Luego miró en derredor. Todas aquellas tumbas.

—Sí. La guerra da sus frutos.

—Es el precio a pagar para obtener la libertad, el poder y la gloria —contestó Lupar, con voz seca y dura—. No hay atajos. No hay fórmulas mágicas. Sólo hay una cosa: el precio. Unos están dispuestos a pagarlo y otros no. Así de sencillo.

Dara apartó la vista, cada vez más enojada. Se colocó la gorra.

—Ha sido un placer, sargento. Espero que volvamos a encontrarnos en situaciones más afortunadas.

—Ojalá —gruñó Lupar—. Adiós, comandante.

Lupar se quedó ante la tumba, firme, saludando con el puño en el pecho. Así se le rendía homenaje a los caídos.

Dara se dirigía ya hacia la salida. No quiso mirar hacia atrás, hacia aquel tipo duro como el acero, cruel, severo y arrogante. Y sin embargo, aunque le causaba repulsión, no pudo evitar sentir una punzada de envidia. En el fondo, le gustaría tener las cosas tan claras como las tenía él.

Sacó al sargento Lupar Tai de su mente y continuó andando, de vuelta a sus aposentos. En los pasillos había dauares que se dirigían hacia sus cometidos o bien iban en busca de algún momento de diversión. Flotaba en el aire la tranquilidad que sigue a la batalla ganada. Sin embargo, también había ojos enrojecidos y rostros demacrados. Dara no podía dejar de fijarse en ellos.

Se metió en su camarote y cerró la compuerta.

Intentaba mantener los recuerdos a raya, pero ellos volvían, malévolos, tenaces, como el agua furiosa que choca contra una presa, una y otra vez, dispuesta a echarla abajo o rebasar sus alturas.

Hubo un pitido y ante la compuerta apareció el holograma de Zórag Om. Dara lo miró durante varios ulmes. Sin saber por qué, ordenó a la habitación abrir la compuerta. La plancha subió, dejando ver la figura de Zórag, con su uniforme de gala. Ambos se miraron muchos ulmes, sin decir nada. Dara encontró en su rostro cierta serenidad, y también dolor. Comprendió que ya no era el niño que les había hecho a Ocram y a ella aquella escena, cuando les descubrió besándose en la sala de recreo.

El dauar pasó dentro del cuarto y se detuvo cerca de la entrada. La compuerta cayó.

—Me alegro de verte. —Fue su saludo—. De que hayas sobrevivido.

—Yo también me alegro de que estés con vida —contestó Dara.

Zórag se frotó las manos, nervioso.

—Quiero hablar contigo, Dara. Me gustaría hablar contigo. ¿No podemos ir a tomar algo a la sala de ocio?

Aquél había sido un tiro perdido y ambos lo sabían. Zórag leyó en el rostro de Dara, en aquel rostro en el que no había enojo, sino sólo cansancio, un cansancio enorme, que todo había acabado. No habría más citas, ni ratos de cama, ni paseos. Ella no quería nada con él, ni tal vez con ningún otro, quizás en mucho tiempo. Se veía desde lejos.

—Zórag...

Él levantó la mano, deteniéndola.

—No digas más, por favor, Dara.

Ella guardó silencio. Zórag volvió a hablar:

—Quizá no me creas, pero siento lo de Ocram Lar.

Dara torció la mirada y apretó los labios. Zórag siguió:

—Estuve cerca de él cuando murió. Es extraño... Tal vez me odies más de lo que ya, quizá, me estés odiando. Pero sufrí la tentación de matarlo yo mismo, allí, en aquel caos de naves; nadie lo hubiera notado. Sentía unos celos espantosos.

—¿Lo mataste tú? —preguntó Dara, con voz neutra.

—No. No pude, aunque deseaba hacerlo. Y aún no sé porque. Tal vez el reglamento, toda una vida de normas, de disciplina... Esa era la ocasión adecuada para echar por tierra cuanto me habían enseñado. Pero no lo hice. Ocram Lar murió de manera noble, peleando contra el enemigo.

Dara sonreía con cierta ternura y mucha tristeza.

—Si no mataste a Ocram, fue sólo porque eres un buen tipo. Alguien honrado.

—¿Sí? Estupendo, porque serlo no me ha servido de nada.

—Sí te sirve, aunque no lo sepas.

Hubo uno de aquellos silencios tensos, insoportables, para los que no parecían existir las palabras adecuadas y precisas, las palabras capaces de romperlos.

—Ya me voy, Dara —dijo Zórag, al fin—. Si no te vuelvo a ver, si nos trasladan o... bueno, deseo que seas feliz. Lo deseo de veras.

—También yo espero que tú lo seas.

Zórag sonrió de medio lado, sin alegría.

—Lo dudo, pero lo intentaré.

Se volvió hacia la compuerta, pero se contuvo cuando casi le daba la espalda. Miró hacia el suelo.

—Te quiero, Dara.

Dara sonrió.

—Ya lo sabía. Se te notaba demasiado.

Zórag la miró.

—Eso era evidente. Pero deseaba decírtelo en voz alta al menos una vez, antes de despedirnos.

Dara sintió deseos de abrazarle, pero sabía que él lo interpretaría mal. No quería hacerle más daño del que ya pudiera haberle hecho, así que se limitó a decir:

—Adiós, Zórag. Procura olvidar todo esto y buscar de nuevo lo que te falta. Sé que lo encontrarás. Hazlo por mí.

Él asintió un par de veces, muy despacio. Apretó el botón de la compuerta, que subió con un siseo.

—Adiós, Dara.

Salió. La plancha metálica volvió a bajar.

Dara quedó sola en su cuarto.

Las emociones volvieron a la carga, imposibles de reprimir. Se sintió sola y desgraciada, más de lo que nunca habría creído poder sentirse. Empezó a respirar con fuerza, luchando contra los recuerdos. Pero los recuerdos volvían.

Se sentó en el borde de una silla de plástico.

—Ocram... —musitó—. ¿Por qué te has ido? ¿Por qué?

Se llevó las dos manos superiores al rostro y se abrazó con las dos inferiores. Lloraba, sin poder contenerse. Sentía algo desgarrándosele en el pecho, abriendo en el interior un vacío doloroso, insoportable. Lo único que podía hacer era apretar los puños y exhalar un llanto ácido y amargo, unas lágrimas que herían como cuchillas afiladas. Fue entonces cuando comprendió, de veras, que todo aquello era real. Que había perdido a Ocram, al dauar que más había querido. Al amor de su vida. Y esta vez, la pérdida era irreversible.

Lloró por él. Lloró por sí misma. Por todos los otros amigos y amantes que había perdido en la guerra. Por todo lo irremplazable que ya nunca le saldría al paso de nuevo. Por las esperanzas que se marchitaban, una vez más. Por aquel precio maldito que debía pagarse a cambio de la victoria.

Mañana volvería a ser fuerte, dura como el acero.

Pero ahora, en la soledad de su cuarto, necesitaba llorar.

TERCERA PARTE:

«LOS ESCLAVOS DEL ODIO»

«... Y el relato épico iba llegando a su fin. El público esperaba el desenlace de la historia que había hechizado sus mentes; pero temía también el momento en que toda aquella fábula de pasados remotos acabara, porque entonces volverían a la monotonía de sus vidas cómodas y grises. Necesitaban experimentar la furia y el valor, el dolor y la alegría de héroes y viles, fueran personajes que de verdad existieron o del todo inventados. Necesitaban vivir con intensidad a través de las palabras del juglar, vivir todo aquello que nunca, por desgracia o por fortuna, experimentarían jamás. Cuando el bardo se aclaró la garganta y reanudó la última parte de su leyenda, todos callaron y atendieron, en el silencio se impuso, otra vez, una voz grave y evocadora...»

39

El criptol corría. Atravesaba la maleza lujuriosa de aquella pequeña jungla. Hojas, tallos, charcas en las que se hundían sus dos piernas, pozos de fango, espinas hiriendo su piel sucia y sudorosa, cubierta de un vello espeso, rosado y blancuzco. La criatura jadeaba y gemía, su trompa soltaba aire con fuerza y luego lo tomaba de nuevo. Era un ser aterrorizado, abriéndose paso en la selva colorida para salvar su pobre existencia.

Se detuvo cuando oyó el coro de zumbidos y el estrépito de las voces. Prefirió no volverse hacia arriba para no vislumbrar entre las hojas la cúpula lejana de plástico transparente, a través de la cual chorreaban los rayos de Uram. No quería, sobre todo, enfrentarse a la visión de todos aquellos amos uracsanos, al otro lado del domo invernadero que contenía la fronda. Cientos de guerreros y también Padres y Madres, que golpeaban con sus patas aguzadas el plástico y chillaban frenéticos, deseando su muerte.

¿Por qué?, se preguntó. ¡No os he hecho nada! ¡Sólo soy un pobre esclavo! ¿Acaso no os serví con respeto, acaso no me castigasteis lo suficiente? El criptol sollozaba y gemía, tembloroso, escondiéndose tras un macizo de hojas de forma alargada, blancas, listadas de verde oscuro. El único pecado del criptol era pertenecer a una raza de individuos rápidos y escurridizos. La presa perfecta para una cacería uracsana.

El zumbido que le enloquecía de pánico crecía y crecía. Vio el primer monstruo: el sargor, aquel animal dividido en dos partes, cubierto por un exoesqueleto duro, rayado en diversos colores. Las cuatro alas traslúcidas subían y bajaban a tal velocidad que el ojo no podía verlas, sólo distinguía un borrón enorme y confuso, gris claro. Las patas ganchudas colgaban del abdomen y se revolvían y temblaban, ávidas. La cabeza peluda, con dos ojos negros y esféricos, divididos en incontables celdillas, se movía de manera compulsiva en todas direcciones, buscando. La boca se abría y cerraba, mostrando aquellos dientes pavorosos, igual que espinas gruesas y amarillentas. El cuerpo estaba dividido en dos partes, una anterior, más ancho y musculoso de la que surgían las patas y la cabeza; en él se colocaba la silla de monta. Y la segunda parte, posterior, larga y delgada, dividida en anillos rugosos.

Sin embargo, más miedo provocaban en el criptol los jinetes de aquellas bestias voladoras: machos estériles del Enjambre, nacidos y adiestrados para la guerra. Seres orgullosos y altivos que morirían por Asias Sagrado, por el Dur Imperecedero. La mitad superior de sus cuerpos contenía los cuatro brazos, el torso, el cuello y la cabeza triangular. Sobre las seis patas filosas, metidas en las fundas asidero de la silla de monta, había grebas alargadas, de piel de luro. La testa estaba cubierta por un casco en forma de cuña, de rejilla de acero. Cada uno llevaba las vestiduras amplias y cómodas, pintadas de un color determinado: amarillo, blanco, rojo, azul y negro. Eran cinco machos estériles, cinco guerreros pertenecientes al Cuerpo de Jinetes Planetarios. Pero empuñaban la lanza antigua, que no tenía cañones ni mecanismos electrónicos. Sólo madera y acero afilado. Del asta colgaban largas cintas que ondeaban en el aire húmedo y caliente. Uno de los dos brazos izquierdos sujetaba un escudo redondo, de media noa de diámetro, sin emblemas ni marcas. La lanza y el escudo también respetaban aquella norma del color único.

Hoy, esos guerreros, vitoreados por el público fervoroso que rodeaba el domo transparente, competían en el Juego de la Caza.

Su presa, el criptol, sintió que el miedo le atrapaba, deshacía sus pensamientos, su lógica, su decisión. Sólo podía hacer una cosa: correr, saltar, huir, huir, huir, huir...

Ya estaba brincando, atravesando la maleza con toda la velocidad que le permitían sus piernas musculosas, abriéndose paso en el follaje mediante el racimo de antenas largas y duras que emergían de su tórax. El rugido del público ascendió y los cazadores dejaron caer las riendas y clavaron espuelas en el vientre de sus sargores.

Las criaturas voladoras plegaron sus patas y se lanzaron en picado. Sus jinetes se inclinaron sobre la silla. Con los dos brazos inferiores controlaban las riendas y el freno, con los superiores sostenían la lanza, apuntada hacia delante, y el escudo, en alto para protegerles el torso y la cabeza. Sus sombras veloces se acercaron a la vegetación colorida, que temblaba y siseaba al paso del criptol enloquecido. Los cazadores debían ensartarlo con su lanza, algo difícil debido a la rapidez de aquellas presas y lo complicado del terreno en el que se movían. El que primero atrapara al criptol ganaría la prueba. Además, tendrían que soportar los golpes y empujones de los otros cazadores.

El jinete blanco ganó velocidad y obligó a su montura a enderezarse un poco. El viento que producían las alas agitaba las hojas, la lanza entraba y salía de la fronda gracias a las furiosas estocadas de su dueño. Pero el acero sólo alcanzó tierra y madera, pues el criptol saltaba en zigzag, esquivándola. El rojo bajó hasta su compañero y su sargor le empujó. Ambas criaturas se enzarzaron en un combate aéreo, dando vueltas una sobre la otra, produciendo un zumbido bestial, tratando de morderse y clavarse uno a otra las patas afiladas. Rugían y siseaban mientras sus amos trataban de separarlas y se dirigían alguna que otra lanzada que el escudo detenía. Los sargores eran criaturas combativas por naturaleza, así que a sus amos les costó varios ulmes separarlos y hacerlos volver a la actividad principal: la búsqueda del criptol.

La presa se había introducido en un pasillo cuyas columnas eran largos troncos oscuros. El techo estaba constituido por una capa espesa de ramas que, llegado a cierto punto de su recorrido, torcían en ángulo recto y bajaban durante unos pocos noas. El suelo estaba alfombrado de hojarasca húmeda y frutos maduros y reventados, caídos de las alturas. Un olor sofocante, cargado con mil aromas intensos y dulzones, impregnaba cada voluta de aire.

Los jinetes amarillo, azul y negro se introdujeron como una exhalación zumbante en aquel pasillo vegetal, uno de los muchos en esta sección de la selva. Dos urgas después les seguían el rojo y el blanco, algo rezagados tras su encontronazo.

El criptol pasaba junto a los troncos, a veces incluso los rodeaba. Ya no podía pensar con claridad, el pánico le dictaba no parar de correr hasta que el triple corazón reventara en su pecho abombado.

Los cazadores enristraron sus lanzas, esquivando los árboles, empujándose a veces entre ellos. El amarillo tiró de las riendas y su sargor golpeó de costado al azul. El animal se golpeó contra un árbol, rebotando contra la corteza. Su jinete intentó controlarle, pero ambos cayeron al fondo y resbalaron sobre el firme lodoso, haciendo volar nubecillas de barro y vegetación húmeda. El criptol emitió un chillido cuando la lanza del amarillo le rozó la cabeza. Dobló en un ángulo brusco y su perseguidor, impulsado por la inercia, se desvió demasiado de su trayectoria. El jinete negro pasó como un jirón oscuro a su lado, pero el amarillo se rehízo y reanudó la persecución, seguido por el rojo y el blanco, y un poco después por el azul, recuperado de su patinaje sobre la hojarasca.

El criptol emergió de aquella fronda, saliendo a una extensión de colinas bajas, recubiertas de maleza exuberante, de árboles dotados de múltiples troncos que partían de una sola raíz, tocados por gigantescos frutos globosos y rojizos. Había maleza cuyas largas hojas tenían forma de estrella y charcas oscuras en cuya superficie flotaban vainas esmeraldinas, cubiertas por una red de zarcillos negruzcos. El criptol saltó o atravesó todo aquello, cada vez más rápido. Arriba, a más de cien noas de altura, la muchedumbre sobre el plástico del domo se agitaba turbulenta, su clamor ascendía al ver la presa salir del bosque cuyas ramas impedían la visión.

Los jinetes también emergieron de la espesura. El negro continuaba ganando terreno y el amarillo se le acercaba veloz, inclinado sobre su montura. El rojo también se aproximaba a ambos, pero el jinete amarillo le propinó una lanzada que hubo de frenar con el escudo, desequilibrándose un poco sobre la silla. El blanco llegaba por detrás y su sargor le arrolló y empujó, lanzándolo contra una charca. A su vez el azul, último del grupo, se acercó demasiado al blanco y ambos sargores se enzarzaron en una de sus luchas habituales, zumbando, rugiendo, agarrándose e hiriéndose con las patas. El sargor blanco clavó sus colmillos en el pecho del azul y saltó la sangre. Sus jinetes trataban de alancearse, también furibundos. Todo aquel conjunto escandaloso y giratorio fue a dar contra una maraña de espinos, atravesándola y aplastándola.

El negro y el amarillo perseguían al criptol casi en solitario. Doblaron varias veces, acosando a su víctima ágil y esquiva. Volvió a internarse en otra arboleda de techumbre densa y el par de cazadores no dudaron en meterse ellos también en la oscuridad esmeraldina.

El criptol resbaló y cayó, partiéndose una de las muchas articulaciones de su pierna derecha. Aullando y gimiendo, empezó a arrastrarse, incapaz de volver a correr.

El amarillo cerró contra el negro, las patas del sargor trataron de atrapar al jinete enemigo, el cual se retorció, eludiendo el ataque. El amarillo volvió a embestir. El negro se apartó y ambos jinetes giraron uno en torno al otro, estudiándose, con la lanza dispuesta para golpear y el escudo alto. El juego había dejado de ser una cacería. Ahora se había convertido en un torneo a muerte. Todo ello ocurría bajo la mirada alucinada del criptol, que seguía arrastrándose de manera penosa.

Las alas del sargor amarillo zumbaron con más fuerza y se lanzó contra su rival. El escudo paró la lanza y el jinete negro se alzó sobre los estribos mientras su sargor trataba de agarrar y morder al contrario. Propinó un tajo brutal, con toda la fuerza de su espalda y brazo, sobre el jinete amarillo. La hoja tronó en el casco de rejilla y el uracsano quedó aturdido. El jinete negro golpeó dos veces más, en el escudo y la cabeza. Su rival se separó, debilitado por los golpes, y el animal retrocedió durante unos noas.

El jinete negro voló hacia el criptol, que continuaba arrastrándose, lloriqueando y gimiendo.

Quedó cubierto por la sombra del sargor. El uracsano guerrero que lo montaba levantó la lanza, presto para arrojarla con precisión mortal. El criptol miraba hacia él. Sus ojos se desorbitaron, reflejando un terror y un patetismo sin límites. Farfullaba, haciendo esfuerzos por hablar en uracsano:

—¡No me mates, amo! ¡Por favor! ¡Te lo suplico!

El jinete negro se acercó un poco más. Su sargor abría y cerraba la boca y se reprimía sólo gracias al control firme de su dueño sobre el freno. El uracsano levantó un poco más la lanza y todos sus músculos se tensaron. La rejilla del casco dividía su faz en un millar de pequeños rombos.

—¡Soy un pobre esclavo! —aulló el criptol, estremecido por las convulsiones—. ¡Creo en Asias! ¡Creo en Asias, señor! ¡Me obligaron a aceptar la fe en Asias y le adoro! ¿Por qué queréis matarme? ¿Por qué? ¡Creo en Asias Sagrado!

El jinete negro quedó quieto. Sus doce ojos oscuros, repartidos por todo el frontal de su cabeza en forma de cuña, se abrieron mucho tras la reja del casco.

—Tiene que haber un conducto de ventilación en esta jungla artificial —dijo, con voz tronante—. Una tapadera, un túnel. Búscalo. Huye.

El criptol le miró, sin entender. Abrió mucho la boca y empezó a gritar.

El jinete amarillo pasó como un vendaval a dos noas del negro, ensartó en su lanza el cuerpo del criptol y partió hacia las alturas, pasando a través del techo vegetal.

El jinete negro bajó su lanza y escuchó las aclamaciones del público, alabando a su rival amarillo, quien ahora daría vueltas bajo la muchedumbre, mostrando su trofeo empalado en la lanza.

El jinete negro tiró de las riendas de mala gana, obligando a su sargor a dirigirse hacia la salida del domo.

Dos nomaras más tarde, el salón de reuniones de la Esfera de los Juegos del Norsele bullía de uracsanos.

Los había pertenecientes a los cuatro sexos: machos estériles o guerreros, hembras estériles u obreras, machos fértiles o Padres y hembras fértiles o Madres. El salón tenía forma curva, su única pared dibujaba un esferoide de superficie irregular. Como en todos los habitáculos del Enjambre, no había techo ni paredes y todo se confundía en superficies curvas, recubiertas por una capa de asilina, una masa aplicada sobre la auténtica pared. Al secarse, producía una envoltura casi rígida, en la cual los uracsanos podían hundir hasta un tercio de noa sus patas filosas. La asilina se cerraba de inmediato sobre ellas, para volver a abrirse cuando sacaban la extremidad. De tal modo los dures, tanto en el interior como en el exterior de sus edificios redondeados, podían caminar sobre superficies verticales u horizontales e incluso boca abajo.

En aquel Salón de Reuniones había grupos que charlaban colgados de la parte superior de la estancia y subían o bajaban por las curvas laterales. Los uracsanos, serenos o trémulos, clavaban sus patas en los muros con una destreza adquirida desde la época de las Esferas de Enseñanza. Había múltiples entradas y salidas circulares de gran tamaño: las compuertas estaban del todo subidas. Por los agujeros penetraban o se iban otros uracsanos, hacia las distintas estancias globulares que se arracimaban unas contra otras y llenaban aquella gigantesca Esfera, capaz de contener diversas actividades referentes a los Juegos del Da, o del Norsele.

Se celebraban una vez cada norsele, o rotación del planeta Soyabi. Los uracsanos renegaban del sistema de medidas imperial que se respetaba aún en medio Sistema Uramio, e imponían el suyo propio: noas, solonoas, norseles, siris, uvales... Así se medía la realidad en todos los mundos sobre los que el Enjambre ejercía su dominio. Había Juegos del Da en cada gran ciudad soyabia, estando compuestos de variadas disciplinas: lucha sin armas o con lanzas o espadas, caza, carreras de sargores, certámenes de saltos, de fuerza física, de tiro, bailes, campeonatos de oslas, de tablas, pruebas de agilidad mental... Los vencedores no recibían riquezas de ningún tipo. Pero tenían el reconocimiento y la gloria de la urbe en que vivían, algo de sumo valor para cualquier uracsano.

En el uanomara de hoy se habían celebrado los certámenes de caza del criptol, carrera naval, lucha en grupo y la final del oslas, la competición de ingenio favorita en el Enjambre. Uram había pasado el cénit, así que en menos de dos nomaras tendrían lugar las carreras de sargores en el Tubo de la Muerte, una de las pruebas más reputadas entre los guerreros uracsanos.

Hasta que tal evento sucediera, los dures se solazaban en el Salón de Reuniones de la Esfera de los Juegos del Norsele.

Aquí y allá brillaban hologramas de los campeones legendarios de Uanás, aquella ciudad soyabia. Algunos incluso vencieron en los Grandes Juegos de Torab, la capital de todo Soyabi, celebrados cada cinco norseles. También había hologramas con oraciones y dichos de adoración primaria, extraídos del Um Arca, el Libro Sagrado que escribió el Padre Profeta Muorlán, quinientos norseles atrás, y que marcó el comienzo del Dur. Un holo enorme de la Llama Sagrada de Asias flotaba en el centro exacto de la estancia esferoide, iluminando toda la estancia.

La muchedumbre de uracsanos emitía un rumor de conversaciones constante y fragoroso. Había cientos de guerreros, vestidos con su armadura de gala, en la que predominaba el plateado, salpicada de los topos y las rayas coloridas que marcaban cada Cuerpo de Ejército en el que servían, su grado, demarcación y cualquier otro dato que debiera apreciarse a simple vista. No llevaban puesto el casco, que sujetaban bajo el brazo inferior izquierdo, como indicaba el protocolo de gala. Algunos lucían espantosas cicatrices en el rostro en forma de cuña. Los había incluso mutilados, mostrando prótesis mecánicas capaces de sustituir a brazos, garras o patas. Pertenecían todos a la variedad racial usía, así que su piel era de color verde, con franjas amarillas horizontales sobre los costados del rostro y la espalda. Los doce ojos estaban repartidos de forma desordenada por el rostro plano y triangular. No había pupila ni iris en ellos, aquellas bolas tenían un color uniforme que iba del negro al castaño claro. Su dura vida, incluso lejos del campo de operaciones, les robaba toda la grasa: poseían cuerpos delgados y robustos, fibrosos. Los había de diversos Cuerpos de Ejército: pilotos, siempre estirados y arrogantes; infantería espacial y planetaria, más toscos y corpulentos; y jinetes planetarios, las fugaces tropas de choque que atacaban determinados puestos enemigos, montados en sus sargores, los animales de guerra de Soyabi.

Había también grupos de Machos y Hembras Fértiles. Aunque su fisonomía era muy parecida a la de los uracsanos estériles, les superaban en el doble de estatura. Los Padres ocupaban las altas jerarquías militares y políticas. Vestían túnicas oscuras de tela fuerte, con diseños crípticos y figuras geométricas, y altos gorros tocados de protuberancias filosas en diferentes tonalidades, según el gusto por la ostentación de su dueño.

Las Madres eran sacerdotisas, encargadas de adoctrinar a sus hijos, y a los Padres, en las verdades del Dur. La religión impregnaba y dominaba todos los aspectos de la vida de cualquier uracsano, hasta el punto de que estaba prohibido no profesar una fe auténtica hacia Asias y rendirle todos los servicios que el Um Arca exigía. Las sacerdotisas a su vez se dividían en múltiples jerarquías. Las luchas por el poder no eran ajenas a su casta. Gozaban de una fuerza tremenda en aquella sociedad guerrera y religiosa, hasta el punto de que los Padres no osaban contrariarlas en demasía. Las Madres, además de dominar la vida espiritual del Enjambre, estaban encargadas de impartir justicia, por lo que también eran Jueces. Sus decisiones afectaban a cualquier estrato social. En estos tiempos de guerra contra el Imperio renacido, dominaba la Ortodoxia, la interpretación más severa y literal del Um Arca. Las Madres uracsanas imponían su ley con dureza. La muerte y la tortura resultaban instrumentos eficientes en el mantenimiento del orden y las creencias. Las Madres estaban obligadas a copular con los Padres al menos en una ocasión, cada norsele. De una sola vez, cada Madre podía poner cincuenta o sesenta huevos. Solían vestir el sográn, la túnica amplia que llegaba hasta la segunda rodilla de las patas, en colores dorado o blanco, con diferentes símbolos y motivos que mostraban su graduación, dentro de la propia jerarquía religiosa que representaban.

En la base de aquella pirámide social se encontraban las hembras estériles, las obreras. Eran un poco más pequeñas que los guerreros y también más esbeltas, aunque su fisonomía guardaba los rasgos distintivos de todos los uracsanos. Según el Um Arca eran seres de naturaleza impura, así que las Madres habían decretado desde el principio del Dur que ocupasen la casta más baja y se encargasen de los trabajos viles y groseros, aquéllos que los guerreros —y por supuesto los Padres y las Madres— rechazaban. En realidad, las obreras se veían reducidas a un estado de esclavitud y sus derechos eran mínimos, estándole incluso prohibido asistir al templo y pronunciar palabras sagradas en voz alta, so pena de muerte. Los machos fértiles no las encontraban atractivas, pero los estériles sí, así que las obreras más hermosas a menudo eran destinadas a satisfacer la lujuria de los guerreros. Las obreras deambulaban por aquella gran sala, cargadas con esferas de cristal, llenas de gelatinas nutritivas en diferentes sabores. Cabizbajas, ofrecían las viandas a los guerreros, los Padres y las Madres, procurando mostrarse siempre humildes, y hábiles, para nunca dejar caer una gelatina o tropezar con cualquier invitado, pues aquella falta le costaría un buen número de varazos.

En la sociedad uracsana dominada por la Ortodoxia Dur, había tres cuartas partes de individuos estériles por una sola cuarta parte de fértiles. Dentro de los estériles, había un macho por cada tres obreras; a su vez, dentro de los fértiles, había dos Padres por cada Madre. La Ortodoxia ordenaba a los uracsanos procrear sin freno para así extenderse a la mayor velocidad por todo el Cosmos. En Soyabi había más de cincuenta mil grandes ciudades, pero Uanás se encontraba entre las diez más fastuosas y gigantescas. No obstante, el número de edificios esféricos de cada una crecía cada norsele.

En aquel Salón de Reuniones de la Esfera de los Juegos, y ante el paso de un Padre o una Madre, los guerreros debían saludar al estilo militar, con la mano superior derecha hacia el frente, abiertas del todo las tres pinzas, y las hembras estériles debían agacharse y humillar la cabeza.

Un grupo de guerreros comentaba los certámenes que se habían producido aquel uanomara. Los había pertenecientes a varios Cuerpos de Ejército y todos ellos tenían el grado de oficial. Tomaban sus gelatinas de licor y las metían en la boca, donde se deshacían poco a poco, convirtiéndose en líquido que calentaba sus gargantas y estómagos poniéndoles achispados. Llevaban sobre un hombro una estrella negra de cinco puntas. Eran simpatizantes del equipo negro. Los uracsanos hacían sobresalir su boca de dientes filosos, bajo el ángulo inferior de la cabeza triangular, cuando hablaban o reían. Las mandíbulas de todos ellos emergían ahora, charlando y riendo.

—¿Estuvisteis en el Pabellón de las Luchas? —inquirió un individuo muy musculoso, perteneciente a la infantería planetaria—. Allá ganaron los Amarillos. Xubcrón dominó a Orgas.

—Me gustó más el combate de hace tres uanomaras —comentó un piloto espacial, más alto, con la piel verde muy oscura y las franjas de un amarillo tan claro que se confundía con el blanco—. Participó el nuestro, Loberián. Fue una lucha reñida, rodaron uno sobre el otro y se atacaron con saña, pero al final nos venció el amarillo, ese tal Xubcrón.

—Debe reconocerse que es bueno —terció un jinete más bajo que el resto, de rostro huesudo, con los ojos negros, que se mantenía muy estirado, casi rígido—. Pobre Loberián... Que Asias lo tenga en Su gloria.

—La muerte no es ajena a los Juegos —dijo el oficial de infantería, encogiéndose de hombros—. Sea como sea, incluso los que murieron perdiendo terminan su vida con honor.

—Vivirá en el Paraíso de los Guerreros de la Llama —dijo el jinete, con voz grave.

Era un grazelai, un guardián moral. El Enjambre contaba con innumerables guardianes morales en todos los ámbitos y estratos sociales, en todas las castas y oficios. Las Madres, los Padres y los guerreros podían ser nombrados con este cargo. Las obreras, sin embargo, tenían prohibido cualquier función de responsabilidad. La religión las había marcado con la impureza, aun perteneciendo a la raza uracsana, y según la doctrina debían expiar esa falta mediante una vida llena de obligaciones y carente de derechos. El guardián moral velaba por la estricta observancia de las normas sociales y religiosas de cuantos quedaban bajo su jurisdicción. Gozaba de un gran poder y castigaba siempre con severidad.

Aquel guardián moral actuaba sobre su propio batallón de Jinetes.

—La vida recta y la muerte gloriosa —murmuró, reflexivo—. Es a lo que todos aspiramos: la sagrada enseñanza de Asias, transmitida por Muorlán, El Profeta.

—¿Y qué os pareció la Caza? —inquirió el oficial de infantería, tras morder un trozo de gelatina de licor—. Fue una lástima que Galbrod no ganara.

—Sí, de verdad resultó extraño —repuso el piloto—. Galbrod es el mejor jinete que tenemos entre los negros. Debería haber vencido a Subma.

—La rivalidad entre esos dos proviene de antiguo —contestó el infante—. Se rumorea que ya eran enemigos desde el Adiestramiento Primario... o quizás antes, desde las Esferas de Enseñanza. Subma siempre está jactándose de su destreza en la monta y el manejo de la lanza.

—Galbrod es mejor que él, os lo aseguro —contestó el guardián moral—. Lo sé porque le he visto actuar en varios combates. Bril y Dárax, en el cuarenta y tres.

—Sin embargo, fue Subma quien ensartó al criptol —dijo el piloto, tragando el resto de la gelatina, que se deshizo entre sus dientes y resbaló hasta el estómago—. Debieron tener una buena pelea allá abajo, entre los árboles. No puedo creer que Subma le venciera sin más. Tal vez utilizó malas artes.

—Tal vez —contestó el guardián moral.

—Ojalá Galbrod venza en la prueba del Tubo —deseó el infante—. Los Negros volveríamos a encabezar la clasificación de los Juegos. Perdimos cuatro puntos esta mañana, en la Caza.

—No sólo eso. —El piloto alargó la garra superior derecha y chasqueó sus tres pinzas articuladas—. También perdimos dinero, los que apostamos por él.

—Un buen creyente no debería apostar —reconvino el guardián moral, aunque sin demasiada fuerza.

—Vamos, no está prohibido...

—Pero el Um Arca recomienda no involucrarse en juegos impuros. El alma ha de aparecer siempre limpia para servir a Dios y al Profeta.

—Prometo hacer acto de contrición.

—Me basta con que me consigas una nueva gelatina de licor de suabís y te perdonaré tus pecados.

—¡Ah, Huyón, eres un maestro! —El infante reía a la manera de los guerreros uracsanos: un sonido grave y áspero, repetido con rapidez—. Le has dado un buen susto a este pecador.

—Estaba bromeando —dijo el guardián moral.

Al fin, el chasqueado sonrió también.

—Empezaba a pensar que no tenías sentido del humor —dijo, mostrando los colmillos.

—El que sin duda no lo tiene es Galbrod, nuestro futuro campeón de esta tarde en las Carreras del Tubo —aseguró el infante.

—No des por hecho lo que no ha sucedido aún —reconvino el jinete.

—Ganará, sin duda. Ha vencido ya dos veces.

»Como iba diciendo, se rumorea que ese Galbrod es muy raro. No se relaciona, no tiene amigos, no habla con nadie, no ríe, no gasta bromas. Ni siquiera se divierte con las obreras que los mandos le ofrecen. Demasiado reservado. ¿Es eso cierto, Huyón? Tú estás en su mismo regimiento.

—Galbrod es un soldado serio y concienzudo. Dedica todo su tiempo al adiestramiento. Vive para la guerra. Aunque taciturno y hosco, es celoso con sus deberes espirituales. No hay nada que criticarle. Cada cual es como es.

—Fijaos quién viene por ahí.

El piloto señaló a un uracsano en particular, que se abría paso entre el bullicio casi a empujones, hundiendo las patas en la asilina de las paredes, escalando hasta el sector de techo curvo que ocupaban los tres oficiales. Los guerreros se volvían con furia ante aquel maleducado que pasaba entre ellos sin delicadeza alguna. Pero le reconocían y preferían tragarse la ira y guardar silencio, ya que su reputación como vencedor en decenas de duelos a muerte con la lanza era famosa en todo Uanás. Las obreras se apartaban a su paso, intimidadas por su presencia. El recién llegado bajaba la cabeza con la deferencia indispensable, y ni un ápice más, ante los Padres y Madres con los que se encontraba. Era bastante alto, para pertenecer a los jinetes. A pesar de la esbeltez de su torso, tenía unos hombros enormes y un cuello grueso. En su rostro triangular, verde muy oscuro, casi negro, y surcado de rayas finas y paralelas de un amarillo anaranjado, se veían las sombras blancuzcas de las cicatrices. Los ojos eran de color castaño oscuro, muy brillantes. Vestía el traje de gala y llevaba el casco bajo el brazo.

—¡Bienvenido, Galbrod! —llamó el piloto.

Otros muchos saludaron al jinete de los negros. Pero no les contestó. Sus seis patas caminaban con rapidez hacia el guardián moral y su grupo.

—Salud, Zola, Uágara y Huyón —dijo Galbrod, con una voz grave y hosca.

Los tres le contestaron, desabridos por su rudeza y falta de simpatía.

—Lo hiciste bien esta mañana en la Caza. —Zola, el infante, sonreía mostrando los colmillos.

—Te equivocas. No lo hice nada bien. Perdí.

—Pero, amigo mío, al menos lo intentaste.

—¿Y qué? Sólo importan los resultados.

Hubo un silencio que podía ser tenso para Zola, Uágara y Huyón. Pero Galbrod parecía muy a gusto, sumido en él.

—¿Por qué no tomas un goros o un buen cáscasil? —ofreció Uágara—. Seguro que tras la segunda gelatina todos estamos charlando a gritos y riendo.

—No me apetece —repuso Galbrod.

—Espera, espera, por aquí ha de haber una de esas apestosas sislas... ¡Eh, tú!

Una obrera de las cercanías, cargada con una esfera cristalina, llena de bolas gelatinosas, se les acercó veloz. Humilló la cabeza y ofreció el recipiente. El piloto agarró dos bocados de color violeta.

—¡Ah, el cáscasil es una maravilla! Toma, Galbrod, pruébalo, te encantará. Y tú, sisla asquerosa, lárgate de una vez.

La obrera se marchó a la carrera.

—No es necesario que la insultes —dijo Galbrod.

El piloto le observó con fijeza.

—¿Por qué la defiendes? Sólo es una esclava y una sisla.

—No es una esclava. Es una obrera y cumple su función dentro del Enjambre.

—¡Vaya! ¡Sí que eres extraño! Lo veníamos comentando antes...

—Uágara, déjalo... —pidió Zola, conciliador.

Pero el oficial de pilotos había ingerido mucho licor y se sentía valiente.

—¡No ocurre nada! ¿Acaso no estamos entre amigos? ¡Somos todos amigos! Decíamos que eres un poco raro, Galbrod. No hablas con nadie, no te relacionas. Eres un bicho solitario, siempre ocupado en la Esfera de Adiestramiento. Y ahora llega lo último: defiendes a las obreras, que son todas unas sislas. ¡Unas sislas!

Galbrod no contestó. Se limitaba a mirar, inmóvil, a Uágara.

—No le hagas caso, Galbrod —dijo Zola, tratando de aparentar alegría—. Perdónale. Está ebrio.

—Quizá es que no le gusten las sislas... —Seguía Uágara, casi gritando y atrayendo miradas de los curiosos de alrededor—. Tal vez prefiere a los machos... Puede que sea uno de esos invertidos. Deberías investigarle, Huyón.

—Basta, Uágara —ordenó el guardián moral—. Has tomado demasiado licor. Retírate.

—¡Esto no ha hecho más que empezar!

—Largo, Uágara. —Huyón se encaró con él, abriendo la boca y mostrando unos colmillos afiladísimos—. Vete. Descansa.

—¡Pero, amigo mío...!

—Recuerda que antes que amigo de nadie, soy guardián moral —advirtió Huyón.

La faz triangular de Uágara perdió color. Ahora estaba tintada de un verde muy claro.

—Perdóname. No quería... Tú lo entiendes, ¿verdad?

—Claro. No te preocupes. Déjanos un momento. Galbrod y yo debemos hablar. Diviértete, pero no tomes más licor.

—Gracias, Huyón. Te haré caso. Lo siento. Hasta pronto.

Huyón asentía despacio mientras Uágara se escabullía entre el bullicio, sosteniendo aún las dos gelatinas esféricas de color violeta.

—También yo me iré —dijo Zola—. He de ver a unos amigos.

Huyón volvió a asentir. Galbrod se limitó a mirar a Zola mientras se marchaba. Muchos guerreros de las cercanías habían observado la escena y les contemplaban, intrigados. El guardián moral cogió de un brazo a Galbrod.

—Vámonos a otra parte de este salón. He de hablar contigo.

—Está bien. Pero suéltame.

Ambos bajaron a paso rápido sobre una de las paredes, cuyo trazado dibujaba hondonadas suaves y prominencias romas. Esquivando a los admiradores de Galbrod, llegaron hasta un lugar apartado, donde podrían conversar, lejos de oídos ajenos.

—¿Por qué me has hecho llamar? —inquirió el campeón de los negros.

—Sólo quería cruzar unas palabras contigo.

—Este no parece el lugar más adecuado para mantener una conversación.

—Lo sé, pero no hay otro. Como sabrás, he de conjugar mis labores de oficial de jinetes y de guardián moral. No es fácil, y menos ahora, que hay tantos liteístas a los que atrapar y castigar. Si supieras cómo está creciendo ese culto de infieles...

—Podéis aplastarlos cuando deseéis.

—Son débiles, pero escurridizos, y hacen adeptos con facilidad, sobre todo entre las obreras y las castas más bajas. Se cuenta que hasta hay guerreros que están escuchando las enseñanzas prohibidas de los sacerdotes de Lit. Asias, ayúdanos. No teníamos bastante con los aperturistas y ahora nos ha caído este castigo del Liteísmo.

—El Aperturismo ya está erradicado del todo.

—Oh, no creas, Galbrod. Esos asquerosos herejes vuelven. Como sabrás, las cosas no van todo lo bien que deberían ir en la guerra contra el Imperio. Aunque el Enjambre alcanzará la gloriosa Victoria Definitiva sobre todos los impuros del Sistema, pasamos por un momento complejo. Los grupos secretos aperturistas, que aún existen, aprovechan esta coyuntura delicada para esparcir su doctrina blasfema, aquí y allá. Los guardianes morales debemos trabajar con ahínco. Me esperan muchos historiales que estudiar, muchos interrogatorios...

—Muchos procesos de tortura y ejecución, querrás decir.

Huyón le miró con fijeza.

—Sí, así es. Los liteístas y los aperturistas, y todo aquel uracsano que descuide sus deberes espirituales, ha de sufrir tormento antes de perecer. Es la Ley de Dios y del Enjambre.

—No he criticado nada.

—Me alegro por ello —repuso Huyón, cortante.

»Como te digo, sólo tengo este descanso, esta celebración informal en este salón. Tenía que vérseme,mis superiores me ordenaron venir porque mi presencia causaría buen efecto entre los guerreros. Por eso te he hecho llamar. No había otro lugar ni otro momento.

—Ya estoy aquí. ¿Qué quieres?

Huyón le observó con detenimiento, como si quisiera penetrar su cráneo en forma de cuña, recubierto por finos músculos y piel verdosa y oscura, surcada de listas amarillentas.

—¿Por qué no mataste al criptol? —preguntó.

—¿Es esto un interrogatorio? ¿Me estás investigando para comprobar si soy o no un hereje?

—No. Yo no. Otros lo harán, y te aseguro que no se mostrarán benevolentes.

Ambos permanecieron en silencio durante muchos urgas. Al fin, Galbrod lo rompió:

—Explícate.

—No, explícate tú. Nada más terminar la Caza, una Madre guardiana moral me hizo llamar a su habitáculo de trabajo. Es Gugda. Tiene jurisdicción sobre nuestro batallón de jinetes.

—He oído hablar de ella.

—Gugda me contó que Subma no había perdido tiempo en denunciarte a las autoridades morales. Según él, habías perdonado la vida del criptol cuando estuvo bajo tu lanza. Tu deber era matarlo, pero le indultaste.

—Subma.

—Sí. Subma. Gugda me hizo llamar para que viera las grabaciones de la Caza. En general no sirven para nada, salvo si las piden los jueces del Juego en caso de que haya sospechas de trampa. En esta ocasión fue la propia guardiana moral quien ordenó que se las trajeran. Yo también las vi. Te vi perdonándole la vida al criptol... Demostrando una debilidad indigna y vergonzosa en un cazador. Un guerrero del Sagrado Dur.

—Cuidado con lo que dices —advirtió Galbrod.

—¿Estás amenazándome? ¿Estás amenazando a un guardián moral? Quizá de veras te has vuelto loco.

—No te he amenazado. ¿Qué va a ocurrir con este asunto?

—Va a celebrarse un Juicio Moral. En uno o dos uanomaras tu presencia será requerida en alguna de las muchas Esferas del Orden de Uanás, tal vez en Oba o Lure, o cualquier otra demarcación ciudadana. Habrás de ir y enfrentarte a Gugda y unas cuantas Madres más. Quizá te interroguen, o sólo se limiten a impartir varias lecciones de orden y doctrina. He hablado a tu favor, así que no espero que sean demasiado severas. Pero deseaba avisarte.

—¿Por qué?

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Ambos pasamos juntos el Primer Adiestramiento y peleamos en Bril y Dárax. ¿Lo recuerdas? Soy lo más parecido que tienes a un amigo. Por eso te estoy avisando.

Galbrod no contestó.

Huyón ladeó la cabeza. Los músculos de su rostro se movieron, formando leves muecas que denotaban astucia y recelo.

—Además, he estado observándote. Mi cometido es estudiar los actos de los demás para buscar en ellos un signo de herejía o falta de fe. Eres un individuo extraño. No sé si tienes pecados en tu interior, capaces de ofender al Um Arca, pero en cualquier caso no eres un aperturista, ni un liteísta. Ellos sí habrían perdonado al criptol, pero tú... Pareces demasiado frío y no encaja con tu carácter.

Huyón esperó durante varios urgas la explicación, pero Galbrod no dijo nada. El guardián moral se alejó un poco de él. Ya no parecía una conversación entre amigos, sino algo más serio y formal.

—Como quieras. Deberás contestar, en cualquier caso, al Juicio Moral. Espero que no se te ocurra mantener también allí este mutismo. Sería una lástima que un historial inmaculado acabara en la ignominia sólo por culpa de una conducta obstinada.

—También perdería mi vida —añadió Galbrod.

—La vida de un uracsano no le pertenece a sí mismo porque sólo es de Asias. Lo único que podemos hacer durante este periodo de tránsito es conducirnos con honor y rectitud.

—Me enfrentaré a ese Juicio y demostraré que soy un buen creyente.

—Así lo espero, Galbrod, por tu bien.

—Si no hay más, me marcho.

—Hay más. Un último detalle. Queda poco para que corras en el Tubo. Subma será otro de los participantes.

—Lo sé.

—Él procurará presionar, en la medida de sus posibilidades, contra ti antes de ese Juicio. Pero las Carreras están llenas de accidentes y muchos jinetes mueren durante su transcurso... Sería conveniente que Subma no saliera con vida de esta prueba.

—También lo sé. Él habrá llegado a la misma conclusión respecto a mí. Adiós, Huyón.

Galbrod dio la vuelta y echó a andar con rapidez, bajando por el muro lleno de curvas y desniveles, hasta una de las muchas salidas circulares sobre la pared irregular.

Huyón miró durante muchos urgas la abertura, reflexionando sobre aquel individuo reservado y esquivo y sin embargo excepcional. Al cabo de poco, echó a caminar hacia el techo, donde había reconocido a cierto Padre, líder de una demarcación entera de Uanás. Decidió que sería conveniente cultivar su simpatía.

40

La Esfera del Tubo se hallaba atestada de uracsanos. Se arracimaban en grupos sobre la gigantesca pared circular, pintada a franjas con los cinco colores de los equipos: negro, rojo, amarillo, azul y blanco. También deambulaban los dures arriba y abajo sobre ella, vociferando el nombre del adalid de cada facción, o se apretujaban en las plataformas horizontales y verticales que partían del propio muro curvo. Había milicianos del orden pululando sobre la masa, montados en sus sargores, dispuestos a atajar de forma violenta cualquier tumulto, atacándolo con sus varas dotadas de aguijón eléctrico. Las autoridades más importantes ocupaban un lugar de honor, sobre una plancha antigravedad cincuenta noas por encima del Tubo. Ondeaban por doquier banderas de cada uno de los cinco colores. Cada equipo estaría representado por el mismo jinete que intervino en la Caza del Criptol, aquel mismo uanomara. Los hologramas gigantescos y esféricos invadían el aire sobre la muchedumbre. Recogían diferentes zonas del trayecto de la carrera. Así, los espectadores podrían contemplar en ellos el paso de sus veloces héroes. También había holos llenos de oraciones que los creyentes debían recitar, y destellos luminosos con la Llama Sagrada de Asias, presente incluso allí, en la competición.

La Carrera de Sargores era la prueba más famosa de los Juegos del Da. Ninguna otra despertaba tanto interés. No sólo se celebraban durante estos certámenes excepcionales, sino que también había otras carreras menores durante el resto el norsele. Cada ciudad soyabia tenía sus propias eliminatorias y campeones. Sin embargo, las normas se volvían más crudas y salvajes en el Tubo durante la temporada del Da. Aquí, y de manera excepcional, los árbitros no separarían ni descalificarían a los jinetes si se atacaban entre sí. La violencia y el asesinato estaban permitidos. Las Carreras del Norsele no eran sólo una prueba de velocidad, sino también, la mayor parte de las veces, una lucha a muerte contra el resto de los rivales. Además, el Tubo del Da mostraba un diseño específico y contaba con trampas y dispositivos capaces de hacer pedazos a cualquiera de los participantes.

Aquel gusto por la sangre, por la muerte y la victoria, enardecía a la muchedumbre de guerreros, Padres y Madres uracsanos. A las obreras se les tenía prohibido asistir a la Esfera del Tubo. Pero podrían ver estas imágenes en cualquier calle u hogar de Uanás. Serían transmitidas con todo lujo de detalles hasta el último rincón de la urbe. Pocos de sus habitantes se perderían este espectáculo.

En el centro de la esfera gigantesca se encontraba el Tubo. Flotaba inmóvil, sostenido por sus potentes motores antigravedad. Era el recorrido de la Carrera de Sargores que iba a celebrarse. Se trataba en verdad de un inmenso tubo que daba la vuelta sobre sí mismo, sin orden de continuidad, construido en crolaria, un material de resistencia parecida al acero pero transparente, obtenido en las minas de Birbol, en el continente Sur de Soyabi. En este caso, la única pared de aquella tripa pulida y cristalina estaba surcada por filamentos metálicos y diminutos. Se trataba de circuitos y dispositivos electrónicos que sólo podrían contemplarse a muy corta distancia, capaces de recoger las imágenes del interior y transmitirlas a cualquier punto de Uanás, para gozo de los millones de holoespectadores de la carrera. Además, el Tubo de los Juegos del Da ofrecía diversas sorpresas a sus participantes, para las cuales resultaba necesaria aquella disposición de circuitos electrónicos.

El Tubo tenía un diámetro de veinte noas y una vuelta a su recorrido medía diez solonoas. Se retorcía como un gran gusano sin vida. Tenía ocho codos y nunca dibujaba una línea recta. Incluso los trayectos menos tortuosos, allá donde los jinetes podían alcanzar gran velocidad, trazaban curvas amplias. Existían dos revueltas repentinas, llamadas los «Codos de la Muerte», debido a que debían tomarse con cuidado para no estrellarse contra la crolaria. En el Tubo del Da pocos sobrevivían. Hubo incluso ocasiones en que ninguno de los cinco participantes acabó con vida la competición. En ese caso, la orla del ganador se acreditaba, a título póstumo, al jinete que hubiera estado más cerca de la meta cuando ocurrió su muerte.

Se oyó una voz amplificada que llegaba desde el Lugar de Honor y las multitudes callaron poco a poco. Quienes persistían en hacer ruido eran castigados con las varas eléctricas de los milicianos del orden. Habló el urdan, el dirigente mayor de Uanás, un Padre alto y corpulento, vestido con sedas de colores vivos y elegantes. Sus palabras eran amplificadas por altavoces dispuestos por toda la esfera. Habló sobre la tradición gloriosa del Tubo, dentro de los ya de por sí gloriosos Juegos del Da, de cómo se remontaba miles de norseles en el pasado, del coraje y la habilidad de los héroes que iban a competir, del esplendor de la ciudad de Uanás y de lo mucho que él amaba a todos sus habitantes. Cuando acabó, las muchedumbres rugieron su conformidad. Esta vez, sería golpeado con la vara eléctrica el que permanecía silencioso. Después le tocó el turno a la jira, Sacerdotisa Suprema de la ciudad, una Madre también vieja e hinchada, de rostro severo, que parecía arrasarlos a todos con su mirada feroz. Ahora el silencio fue instantáneo. Habló sobre la religión del Dur y sobre su papel conquistador en el Cosmos. Habló acerca de la inmensidad omnipotente de Asias. No olvidó mencionar la guerra que estaban librando contra el renacido Imperio Dauar, recordando y asegurando que los uracsanos, hijos amantes de Dios Todopoderoso, vencerían a todos los infieles y los exterminarían en un baño de sangre sin precedentes durante la gran Victoria Definitiva, extendiendo el reino verdadero del Dur por todo el Universo. Clamó por la memoria de todos los guerreros del Enjambre que luchaban en planetas alejados y triunfaban o morían con honor. Rezó por ellos y después entonó una oración de alabanzas a la Llama Sagrada, extendiendo sus cuatro brazos y levantando la cabeza. Todo Uanás cantó con ella. El que no lo hiciese podría ser denunciado a los guardianes morales y resultaba posible que fuera detenido y no se le volviera a ver jamás.

La loa finalizó y la jira se retiró a su sitio de honor, con paso lento y achacoso. El estrépito del gentío que llenaba la esfera volvió a subir y las banderas otra vez ondearon con energía.

Las luces iban muriendo. El bullicio subió aún más, tornándose un océano vociferante. En aquel mundo de sombras se agitaba un mar de patas, cabezas y estandartes. Los milicianos del orden seguían volando sobre todos ellos, sus varas eléctricas despedían lucecitas brillantes que iluminaban en unos pocos noas a la redonda, mostrando un caos de cabezas triangulares, brazos fibrosos y garras compuestas por tres pinzas, que se abrían y cerraban de manera espasmódica.

En medio de aquella oscuridad brilló el Tubo, con una luz blanca y suave, provocada por los circuitos de la crolaria. La muchedumbre elevó aún más sus voces. Pero todo se volvió una locura de chillidos y agitar frenético de banderas cuando cinco focos siguieron a los participantes de la prueba.

Habían salido de puntos diferentes en la pared curva de la esfera. Se dirigían, montados ya en sus sargores, hacia un lugar determinado del Tubo, que marcaba el principio y el fin de cada vuelta. Eran los mismos cinco jinetes que habían participado en la Caza del Criptol. Vestían ropas nuevas y brillantes, mostrando los colores del equipo. Se protegían la cabeza con el casco metálico de rejilla y el cuerpo con un escudo circular, asido por correas al brazo superior izquierdo. En el superior derecho empuñaban la lanza antigua, tocada por una hoja larga y afiladísima. Las dos garras inferiores sujetaban las riendas del sargor.

Las criaturas voladoras, bestias veloces y sanguinarias, movían a gran velocidad sus cuatro alas traslúcidas y se volvían hacia aquella multitud bulliciosa. No parecían asustadas. Se decía que el sargor no temía a nada ni a nadie. Y que su amo debía también desconocer el miedo y la indecisión. Los jinetes volaban despacio, mantenían rígida y vertical la lanza. Miraban hacia delante, sin volverse ni un solo momento hacia sus adoradores, como despreciándolos. El público, no obstante, parecía quererles más por culpa de aquel desdén, como si fueran dioses que no se preocuparan de los asuntos mortales.

Galbrod representaba a los negros. Subma iba por los amarillos. Quírlabi era el campeón de los rojos. Tirlán personificaba a los blancos. Y Opín a los azules. Galbrod venció en los dos últimos Juegos del Da, únicos en que había participado. Subma compitió sólo la pasada vez y quedó en segundo puesto. Los otros tres eran nuevos, ya que no había muchos veteranos del Tubo del Da. Si sobrevivían a cinco podían darse por satisfechos. El campeón más grande de la historia de las Carreras de Uanás fue Groario, que venció veinte veces consecutivas, antes de morir en combate, durante la Primera Guerra Santa contra el Imperio. Su nombre era leyenda y su estatua había sido incluida en el pabellón de los Héroes de los Juegos del Da.

Los cinco jinetes, iluminados por otros tantos focos que partían del techo, llegaron hasta el agujero circular perfecto que se abría en el Tubo. Entraron en él. Había una superficie holográfica roja y vertical, que cortaba el Tubo en cierto punto. Era la marca de salida y de meta. Los focos desaparecieron. Ahora los competidores quedaban iluminados por la propia luz que partía de la crolaria. Los sargores seguían flotando, gracias al influjo poderoso de sus alas, convertidas en un borrón confuso que producía un zumbido constante. Los jinetes se dispusieron en una línea recta, dos noas tras el muro virtual. La entrada al Tubo se cerró.

Galbrod miró a sus competidores. No había vuelta atrás. Ninguno de ellos dudaría en buscar su muerte, con tal de conseguir la victoria. Él tampoco vacilaría y si era necesario les empujaría o intentaría alancearles. Además, el propio Tubo albergaba trampas letales que deberían esquivar.

Sus contendientes le observaban también.

A través de la reja de su casco, vio el rostro pesado y huesudo de Subma, recorrido por líneas blancas sobre un fondo verde oscuro. Mostraba los dientes y sonreía de manera cruel. Galbrod y él nunca habían dejado de odiarse, desde los tiempos del Adiestramiento Primario. Era un aborrecimiento natural que no intentaban reprimir. Galbrod le detestaba de manera silenciosa, con miradas fulminantes, mientras que Subma se deshacía en fanfarronadas y amenazas.

—¡Galbrod, esta vez no hay criptoles! —rugió, moviendo la lanza y apuntándole—. ¡Ahora la presa eres tú!

Los seguidores amarillos estallaron en ovaciones hacia su campeón.

—A ti no te perdonaré la vida —repuso el jinete de los negros.

Subma vociferó una carcajada llena de desprecio y le apuntó de nuevo con la lanza, aunque no se movió de su sitio. Los otros tres participantes también se dirigían comentarios furiosos. Aquellos pequeños enfrentamientos verbales encantaban a las multitudes. Los milicianos del orden no paraban de golpear con sus varas eléctricas, deshaciendo de manera fulminante las trifulcas entre aficionados de facciones distintas.

Comenzó la cuenta atrás y los cinco jinetes miraron hacia delante. Sus pinzas agarraban con fuerza el asta de la lanza, enristrada ya, las tiras del escudo y las riendas. Bajaron el torso hasta que el pecho tocó la madera de la silla. Todos ellos habían roto a sudar por culpa de la tensión. Ante sí tenían una larga curva que doblaba en un recodo suave, hacia la derecha. Después el Tubo continuaba, cristalino y traicionero, durante diez solonoas, hasta llegar a este mismo punto. Había que dar cuatro vueltas completas. La primera era casi un calentamiento. En la segunda y tercera, el Tubo mostraría sus trampas letales. Lo más duro llegaría en la cuarta y última, durante la que se producirían las luchas sangrientas entre los jinetes y sus sargores.

Galbrod, como los demás, iba contando los urgas que faltaban para la salida. Su mente estaba afilada y su decisión era de hierro. La sangre volaba en sus vasos, respiraba con fuerza y apretaba las mandíbulas.

La cuenta atrás llegó a su fin y sonó un pitido estridente.

La muchedumbre rugió y se revolvió cuando los cinco jinetes abandonaron la línea de salida, atravesando el muro holográfico rojo y lanzándose como proyectiles por el Tubo. Las alas de los sargores zumbaban y se movían a una velocidad prodigiosa. La mitad posterior del cuerpo, más alargada, culebreaba en el aire a medida que el recorrido iba curvándose más y más.

Quírlabi tomó la delantera y su sargor se destacó del resto. Doblaba con la primera gran curva, casi una circunferencia, acercándose al contorno de crolaria luminosa y transparente. Detrás le seguía, inclinado sobre la silla, la lanza hacia el frente y el escudo cubriendo medio cuerpo, Tirlán. Opín iba después y por último volaban Galbrod y Subma. La velocidad era pavorosa. Veían pasar la crolaria en torno a ellos y efectuaban las pequeñas correcciones con las riendas y el freno para no estrellarse contra la pared pulida. Los jinetes rojo, azul y blanco no habían participado aún en ningún otro Tubo y por eso llevaban la delantera. Galbrod y Subma sabían que las tres primeras vueltas sólo servirían para mantener posiciones y distancias. Pelear unos contra otros no haría más que hacerles perder tiempo. Lo duro llegaría en la cuarta y última vuelta.

Pasaron la primera curva, cerca unos de otros. Se internaron en la segunda revuelta, aún más cerrada que la anterior. Tirlán y Opín seguían yendo los primeros, muy pegados. Doblaron como rayos, paralelos a la crolaria, sobre cuya superficie se reflejaban, como jirones coloridos. Unos cinco noas atrás le seguía Quírlabi. Galbrod, que marchaba el cuarto y a cierta distancia del grupo escapado, se dijo que debería tener cuidado con el jinete rojo. Por último, volaba Subma. El negro sabía que les estaba vigilando a todos, estudiando su comportamiento. Galbrod no creía que Subma se arriesgara a atacar ahora. Era un individuo implacable y brutal, pero no estúpido.

Blanco y azul pasaron juntos el segundo recodo, más cerrado. Sus sargores se miraban a veces rugiendo y sacando un poco las patas, pero sus jinetes hacían restallar las riendas y los animales se concentraban sólo en volar rápido, no en luchar.

El rojo les siguió y medio urga después Galbrod y Subma doblaron el repecho suave y amplio. Podían ver, tras la rejilla de los cascos y a través de la crolaria, una oscuridad difusa, como de pesadilla, en la que se arracimaba el público de la esfera. El murmullo de sus gritos les llegaba amortiguado, vencido por el zumbar furioso de las alas del sagor.

Se internaron en una segunda gran curva, que bajaba de manera vertiginosa. Los jinetes frenaron a sus monturas para no estrellarse contra el fondo. Descendieron hasta rozar con las patas de las bestias la crolaria y luego se lanzaron en una curva suave y horizontal, que acabaría en uno de los temidos Codos de la Muerte.

Azul y blanco seguían muy igualados. Se habían embarcado desde el principio en una competición particular por ocupar el puesto de cabeza. Surcaron como una exhalación los casi doscientos noas hasta el primer Codo y empezaron a frenar a sus animales. Los sargores bufaron y chillaron, forzaron sus alas, agitaron sus cuerpos y doblaron, logrando torcer con brusquedad para superar el bucle. Tirlán, no obstante, se había embalado y el cuerpo de su sargor al fin se estrelló y rebotó contra la crolaria. Pero era una bestia fuerte que se repuso y volvió a la persecución. El rojo también frenó su montura para no darse de bruces contra la revuelta del Codo, lo cual permitió a Galbrod alcanzarle. Ambos doblaron de manera violenta y pasaron aquel bucle, lanzándose hacia una nueva curva. Subma les siguió, sin precipitarse.

El blanco y el azul continuaban picados, casi parecían a punto de usar la lanza en aquellos momentos tempranos de la carrera. Se miraban y apretaban los dientes, conteniéndose. Siguieron recorriendo el Tubo, sus curvas suaves o repentinas. Al llegar al segundo Codo de la Muerte habían aprendido la lección. Olvidaron la rivalidad y se preocuparon de no rozar siquiera la pared. Los otros tres jinetes no les perdían de vista.

Tras el segundo Codo había una curva muy suave, casi una recta, de un solonoa de longitud, hasta la meta. Marcaba el esfuerzo final. Podían ver, lejano, el holograma rojo. Todos hincaron espuelas y los sargores se lanzaron en pos de él como rayos. Subma se inclinó sobre la silla y su animal empezó a acercarse a Galbrod, quien a su vez ya estaba a la par del rojo. No había mucha distancia entre unos y otros. La velocidad creció de manera espantosa y cruzaron como sombras la pared virtual.

Galbrod tragó saliva. Ahora empezarían las dificultades. La pared tubular brilló y pasó del blanco lechoso a un naranja suave. Sus circuitos habían activado un campo invisible de energía, muy tenue, que la recubría por completo. Si las alas o el cuerpo del sargor rozaban la crolaria, saltarían chispas y transmitirían ramalazos de agonía al animal, tornándolo ingobernable durante al menos un urga. Todos ellos lo sabían, así que el dominio sobre las bestias debería ser aún mayor.

El blanco y el azul seguían los primeros. Se internaron a menor velocidad en la primera gran curva, temerosos de la pared y su campo de energía. Los cinco jinetes procuraban no acercarse mucho unos a otros, para que el más cercano no virara y empujara a la propia bestia, lanzándola contra la pared. Surcaban el Tubo casi en fila de uno, aunque sin distanciarse demasiado.

Galbrod había logrado sobrepasar a Quírlabi, quien no puso mucho empeño en evitarlo. Ahora tenía cerca a los dos primeros y podía ver sus figuras moverse siguiendo la dirección del Tubo, unos diez noas por delante. El jinete negro sentía debajo de sí los estremecimientos de su animal, transmitidos por la madera de la silla. Su rostro estaba cubierto de sudor, pero el aire cortante pasaba a través de la rejilla del casco y lo apartaba hacia los costados de la cabeza. Azuzó a su animal y se acercó a Tirlán, que estaba frenando porque se acercaban a la curva descendente. Galbrod gritó una orden a su bestia que abrió las fauces, chilló y se lanzó hacia delante con un zumbido furioso de sus alas. El sargor negro empujó por detrás al blanco, lanzándole contra el muro. Tirlán intentó revolverse y en parte lo consiguió, pero las alas de su animal levantaron una nube de chispas y un chirrido al rozar la crolaria. La criatura pareció enloquecer, Galbrod pasó bajo ella y le hundió la lanza en el vientre. La punta no logró atravesar la piel dura y rugosa del sargor, pero le desequilibró aún más: volvió a estrellarse y resbalar sobre la pared, alzando una cascada de chispas, interponiéndose en el camino del jinete rojo, que logró esquivarlo de difícil manera. Subma iba el último, se limitó a acelerar y arrollarlo. El blanco se revolvió sobre sí mismo mientras su jinete tiraba con furia de las riendas. Al fin logró controlar a la montura, pero había perdido ventaja y ahora era el último.

Galbrod ocupaba el segundo puesto. No se atrevió a empujar al azul, en cabeza, porque ahora llegaban al primer Codo. Todos se vieron obligados a frenar, incluso el blanco, a pesar de que estaba rabioso y quería lavar la afrenta en sangre.

Pasaron el Codo de la Muerte y la carrera continuó, veloz y peligrosa. No había grandes distancias entre los competidores. Se mantenían aún a la expectativa, reservándose para la tercera y cuarta vuelta.

Cuando llegaron al segundo Codo de la Muerte ya se vigilaban con cuidado. Los animales frenaron, preparándose para rechazar al enemigo que les embistiera y tratara de aplastarlos contra el campo de energía abrasador del muro. Subma se lanzó contra Quírlabi, quien trató de revolverse y escapar. Pero estaban casi metidos en la revuelta. El amarillo golpeó a su enemigo y ambos sargores empezaron a luchar, tratando de morderse y clavarse las patas afiladas. Sus jinetes gritaban de furia e intentaban controlar en su beneficio aquel caos de patas, alas, colmillos y ojos divididos en miles de celdillas brillantes. El sargor amarillo logró aplastar a su enemigo contra el muro y estalló un ramalazo de chispas azuladas. La espalda de Quírlabi dio contra la crolaria y el uracsano aulló por el dolor. Subma soltó a su rival, que se rehízo de mala manera. Pero Tirlán llegaba el último y se metió en el codo de forma casi suicida, llevado tal vez por el ansia de vengarse en el primero que se cruzara en su camino. Se estrelló y rebotó. El animal daba vueltas sobre sí mismo, entre nubes incandescentes. Chillaba con voz escalofriante y su dueño intentaba dominarlo. Logró salir de aquel recodo letal y rebasó al rojo, que aún se resentía de la lucha pero ya recuperaba el tiempo perdido.

En la curva final, el azul continuaba en cabeza, seguido por Galbrod, luego Subma y por último Tirlán y Quírlabi, algo más rezagados.

Cruzaron la superficie de meta. Comenzaba la tercera vuelta.

Espaciados cada cien noas uno del siguiente, emergía un rayo láser del Tubo, cruzándolo. Aquellas líneas fijas se disponían en diferentes direcciones, aunque siempre dentro de un plano imaginario perpendicular al Tubo. Los jinetes deberían esquivarlas para no quedar segados en dos trozos. Además, el campo energético de la pared no había disminuido su intensidad.

Los competidores se retorcían para esquivar las líneas de láser, pasaban a un lado u otro de ellas y a la vez se alejaban de la crolaria. El azul y el negro seguían en cabeza, seguidos del amarillo, y este a su vez por el rojo y el blanco. Podían casi sentir el aumento de la tensión en aquella penúltima vuelta. Galbrod imprimió mayor velocidad a su sargor y hubo de acercarse al azul para esquivar un láser vertical que partía en dos la sección del Tubo. Opín aprovechó la proximidad para lanzar un tajo de lanza. Las alas duras y transparentes repelieron el golpe, Galbrod se alejó de su rival y los dos surcaron la curva alargada.

Al pasar la revuelta, Subma comenzó a acercárseles. También se aproximaban el blanco y el rojo, muy pegados, amagando a veces con la lanza, esquivando en el último momento las líneas mortíferas. Llegaron todos a la curva descendente y se zambulleron en ella, con Galbrod el primero. El amarillo ganó velocidad, cada vez más cerca del azul. Éste se volvió y le miró. Subma hincó espuelas, su sargor aulló con voz desgarrada y se lanzó sobre él. Las dos criaturas se revolvieron, golpeándose con las patas. Subma dio un tirón brutal de los arreos y su bestia pasó por encima del láser, mientras que Opín lo hacía por debajo. Se recuperó y salió disparado hacia delante. Subieron con el Tubo y se prepararon para el primer Codo.

Subma atacó otra vez, vociferando. Opín debía frenar y trató de esquivarle, pero su competidor cayó sobre él y le envió hacia el fondo, donde chocó y rebotó entre chispazos. Subma dobló el Codo a duras penas, esquivando la línea rojiza, mientras Opín se reponía. Por su espalda llegaban Tirlán y Quírlabi, lanzados como rayos. Opín logró salir del Codo antes de que entraran y los tres, muy cerca unos de otros, emergieron a una curva amplia y larga.

Galbrod iba el primero y Subma le seguía a menos de veinte noas de distancia. El negro volvía la cabeza de vez en cuando para observar a su rival. Ambos dibujaban una trayectoria parecida. Sus animales subían y bajaban, esquivando las líneas de láser. Un grupo de figuras coloridas trataba de darles alcance.

El negro dobló otra revuelta y entraron en una curva suave y larga en la que se podía ganar velocidad. Subma no parecía querer darle alcance, pero los tres últimos se acercaban veloces al grupo de cabeza. En el Tubo resonaban estruendosos los chillidos de los sargores, el zumbido de sus alas, los gritos de sus amos.

El jinete amarillo frenó y empezó a volverse y descender a la vez que apuntaba hacia arriba con la lanza. Opín no logró esquivarle, la punta de acero se hundió en el ojo globular de su montura y la sangre brilló en el aire. El sargor lanzó un chirrido espantoso y empezó a dar vueltas sobre sí mismo. Su amo intentaba dominarle sin éxito, mientras la sangre caía en gruesas hilachas sobre la crolaria abrasadora. El sargor enloquecido por el dolor no esquivó la siguiente línea rojiza, que rebanó su cuerpo por la mitad, entre fuego y chispas. Su jinete aulló y trató de saltar de la silla, pero se estrelló contra el muro y rodó sobre él, levantando cascadas incandescentes y nubes de humo apestoso. La mitad posterior del cuerpo del sargor aún ardía, cien noas atrás. La otra mitad intentó volar, pero cayó de nuevo y comenzó a quemarse. El jinete saltaba y corría, abrasándose las patas contra el campo energético del suelo del Tubo. Se desplomó. Agitaba los brazos y gritaba. Fue pasto de las llamas.

Los otros cuatro jinetes ya estaban acercándose al segundo Codo. Galbrod iba el primero, después Subma y por último y casi en pareja, Tirlán y Quírlabi. Estos dos de vez en cuando trataban de empujarse y se alanceaban. Pero preferían no enzarzarse en un combate cerrado para no perder un tiempo precioso. Galbrod se introdujo en el Codo, preguntándose si Subma aprovecharía ese momento para lanzarse sobre él.

Pero el amarillo, aunque le seguía de cerca, no intentó nada. En cambio, tiró de las riendas de manera salvaje, se volvió y obligó a su montura a subir un poco. Su dominio del sargor era prodigioso. El blanco no tuvo tiempo de esquivarle, levantó su escudo para protegerse del lanzazo e intentó escapar, pero la bestia amarilla le persiguió y alcanzó. Ambas se enzarzaron en un combate brutal y reñido, dando vueltas sobre sí mismas. Subma tiró del freno y controló al animal, mientras Tirlán chocaba y rebotaba contra una pared, a una velocidad pavorosa. Levantó el escudo de manera instintiva, pero el láser lo cercenó, junto a una mano y el cuello; la cabeza voló por el aire, cayendo a la crolaria y deshaciéndose en chispas y llamas.

Subma intentó después golpear al rojo, pero Quírlabi escapó de sus tretas. Ambos se lanzaron por el Tubo para perseguir a Galbrod.

El cuerpo descabezado colgaba de la silla blanca. Aquel sargor ya no tenía dueño que lo dominase. Sus instintos le dictaban perseguir al primero del grupo, atraparlo y clavar los colmillos en él. Galbrod se volvió y el corazón le dio un vuelco. Veía acercarse más y más a la criatura, como una sombra monstruosa. Contempló su boca abierta, sus ojos esféricos y brillantes, ávidos de sangre y victoria. El cadáver de Tirlán colgaba de los estribos, subía y bajaba dando bandazos contra la silla. Galbrod comprendió que sería inútil huir, así que obligó a su montura a revolverse. Ambos sargores intentaron aferrarse, sin éxito. Una línea rojiza partió en dos la cabeza del blanco, haciéndolo estallar entre llamaradas. Un tercio de su cuerpo salió despedido hacia atrás y rebotó en las paredes, convertido en un amasijo llameante. El deseo asesino del sargor superviviente le llevaba a hincar los colmillos en la mitad que todavía agarraba entre sus patas, pero Galbrod le obligó a soltarlo, dar la vuelta y salir disparado hacia delante.

Aquel encontronazo le había hecho perder un tiempo precioso y renegó entre colmillos. Subma y Quírlabi ya estaban muy cerca. Los tres se introdujeron en la última y larga curva e hincaron espuelas. Ganaron velocidad, a pesar de que subían y bajaban y se echaban a los lados para esquivar las líneas de láser. Galbrod pasó el primero a través del holograma rojo, después Quírlabi y luego Subma. El rugido fastuoso y emocionado del público era allí dentro poco más que un murmullo.

Daba comienzo la cuarta y última vuelta.

Subma subió, clavando los aguijones de sus espuelas. El sargor gruñía, rugía y soltaba regueros de espuma por entre los dientes. Su dueño le imprecaba a gritos mientras preparaba su lanza. Al fin, pasó por encima de Quírlabi y el rojo no tuvo más remedio que subir para esquivar un láser horizontal. El amarillo se le echó encima con todo su peso e ímpetu, obligándole a descender. Quírlabi deseó revolverse y esquivarlo, pero abrió mucho sus ojos cuando vio acercarse el láser. El sargor amarillo le empujaba hacia abajo, sin que ambos frenaran su velocidad enloquecida. Quírlabi quería escapar, pero las patas del animal contrario habían aferrado con fuerza al suyo y no lograba escapar de la trampa. El láser se acercaba más y más. Quírlabi dio una lanzada que las alas zumbantes repelieron. Tiró de las riendas con brutalidad, hubo un fogonazo y un estallido de dolor. Miró hacia atrás y vio la mitad de su animal, junto a tres de sus propias patas, volando y rebotando en las paredes. Después hubo un estallido de chispas y llamaradas. Experimentó un dolor supremo mientras se convertía en pasto del fuego.

Subma dejó atrás al enemigo caído y volvió a azuzar a su bestia. Tenía la vista clavada en Galbrod. Sólo quedaban ellos dos. Apretó los dientes mientras a su derecha pasaba veloz una línea roja. Observó que el negro miraba hacia atrás mientras recorría la curva. El deseo de matarlo creció y creció en Subma, se convirtió en algo casi insoportable que hacía volar su corazón, que apretaba su cuello y lo asfixiaba. Volvió a clavar espuelas y enristró la lanza, dispuesto a ensartar al enemigo en su punta brillante y filosa.

Ambos doblaron el primer recodo, muy suave, y entraron en la segunda curva. Galbrod había visto a Subma actuar. Su sargor era muy fuerte y en ello basaba su estrategia. Sin duda deseaba echársele encima y enzarzarse en un combate entre los dos animales. Entonces el negro, más pequeño, sería empujado contra la crolaria o contra un láser o bien despedazado por las mandíbulas enemigas. No podía dejar que Subma le atrapara.

Sin embargo, el amarillo iba ganando distancia. Su animal era una auténtica maravilla, una máquina poderosa creada por la naturaleza.

Había probado la sangre de los otros congéneres y deseaba la de aquella nueva presa escurridiza y veloz.

Pasaron la segunda curva, muy pegados uno al otro, y se internaron en la tercera. Galbrod se volvía cada uno o dos urgas, angustiado y rabioso, porque la sombra del contrincante casi no se separaba de la suya. En cualquier momento se lanzaría encima de él. Las patas afiladas del sargor de Subma se estremecían y su dueño maldecía y se carcajeaba, apuntando la lanza hacia Galbrod.

Ambos siguieron persiguiéndose, sin que el amarillo pudiera alcanzar al negro, y se metieron en la sección descendente del Tubo. Allí, Subma ganó premura y lanzó su montura contra el rival. Pero Galbrod dobló mediante un tirón de riendas cuando se acercaban al fondo y las patas del sargor rasparon su escudo, arrancando pellejos de madera y acero. Subieron y se prepararon para afrontar el primer Codo.

Subma volvió a reír. Sabía que Galbrod debería frenar para no estrellarse contra el fondo de la revuelta. El negro obligó a su animal a volverse mientras surcaba el bucle. El amarillo le alcanzó y empujó, lanzándole contra el muro. La bestia de Galbrod chilló y se revolvió furiosa, escapando de la presa. Y fue Subma quien dio contra la crolaria, entre chispazos. Su animal bufó y tembló, pero se recuperó y reanudó la caza.

Galbrod atacaba otra amplia curva, esquivando las líneas rojizas que la cruzaban. Subma ya estaba de nuevo muy cerca. Logró ponerse a la par, ambos se alzaron sobre la silla y lanzaron estocadas y tajos con la lanza. Las cuchillas chocaron con una estridencia ensordecedora y también mordieron el escudo. Los sargores casi se enzarzaron en un nuevo combate, pero sus dueños les separaron para esquivar otro rayo, que pasó entre ambos. Doblaron con la siguiente curva y Subma intentó otra vez lanzar su animal contra el de Galbrod, pero el jinete negro pinchó con su lanza en el animal enemigo, con tal fuerza que cayeron hilachas de sangre. Subma obligó otra vez a su criatura a bajar y empujar a Galbrod. Las patas monstruosas arañaron su espalda rasgando el vestido y dibujando surcos oscuros en la piel. Galbrod aulló y volvió a alancear, separándose del contrario.

Casi se dieron de bruces contra el segundo Codo. Esta vez ambos rozaron las paredes, haciendo saltar chispas por doquier. Los animales se retorcían entre espasmos y chirridos estremecedores, aleteando con desesperación para escapar de aquella tortura.

Escaparon del bucle enfilando la última y más larga curva. Lejano, como un círculo minúsculo y rojizo, estaba el final. La meta. Galbrod clavó espuelas y soltó bridas, se agachó y animó a gritos a su animal. Le escocían los cortes de la espalda que le había hecho el sargor enemigo. La sangre se le escurría por los brazos y las piernas, le manchaba las garras y debía apretar las pinzas contra el asta de la lanza para que no se le escurriera.

Subma volvía a seguirle, a menos de tres noas de distancia. También había agachado el torso y aullaba a su montura. Ambos jinetes parecían proyectiles lanzados por el arco de un gigante, flechas confusas contra la claridad de la crolaria.

El amarillo embistió al negro, lanzándolo contra una pared. Galbrod soltó un alarido pero consiguió controlar a su animal para que no diera contra el borde interior del Tubo ni el siguiente láser lo cortara en pedazos. Subma aprovechó la ventaja y le adelantó. Galbrod azuzó a su bestia para perseguirlo. El amarillo le llevaba ya casi cincuenta noas de ventaja. Se preguntó si lograría alcanzarlo o al menos superarle. La meta se encontraba a menos de un solonoa. Subma ganó velocidad y Galbrod se dijo que no podría vencerle.

El amarillo tiró del freno y obligó a su sargor a volverse. Galbrod comprendió al instante que Subma deseaba, antes que ganar la carrera, matarle de una vez por todas. Había tomado ventaja sólo para poder lanzarse contra él a mayor velocidad, desechando el triunfo que alcanzaría con sólo rebasar el holograma rojo. La furia y la angustia se confundieron en el pecho de Galbrod. Bajó el cuerpo, subió el escudo hasta protegerse la mitad del rostro con él y apuntó la lanza hacia el enemigo que se le acercaba veloz, esquivando los rayos.

La hoja de Subma picó en el escudo y Galbrod hubo de agarrarse con todas sus fuerzas a la silla para no perder asiento. El arma negra resbaló sobre el escudo de Subma con un chirrido agudo y alcanzó su hombro, abriéndolo y levantando una llovizna de sangre. Los dos sargores chocaron y se revolvieron, agarrándose con las patas y tratando de hincarse los colmillos en el rostro. Giraron sobre sí mismos, mientras sus amos trataban de mantener el control sobre las bestias. Aquel revoltijo llegó hasta el suelo y saltaron las chispas de la crolaria. Las criaturas se separaron, galvanizadas por el dolor, no sin que antes el animal de Subma lanzara un mordisco a su congénere, atrapando una pata. La bestia de Galbrod intentaba escapar, pero su rival seguía tironeando de la extremidad, casi arrancándola de su inserción, provocando una hemorragia cuya sangre chisporroteaba en las paredes del Tubo. Galbrod se levantó sobre la silla, se inclinó y golpeó con su lanza, buscando el rostro del sargor amarillo. Subma, con el brazo superior izquierdo colgando de la articulación rota y las ropas manchadas de sangre, también se alzó y paró la estocada con su propia arma. Las hojas chillaron con voz vibrante. Los dos sargores continuaban zumbando, rugiendo y girando sobre sí mismos. Galbrod sentía el mundo dando vueltas en torno a él. Las sacudidas de su bestia le obligaban a sujetarse a las riendas y la silla con todas sus fuerzas. Vio acercarse una línea rojiza y se agachó. El láser rozó el borde del escudo, haciéndolo estallar en un fogonazo, segándolo con limpieza. Tiró la protección ya inservible.

Sonó un chasquido y el sargor de Subma se quedó con la pata entre los colmillos afilados. La escupió y voló hacia el negro, azuzado por su amo. Galbrod obligó a su animal a volar hacia la meta. Su sargor era menos fuerte que el contrario y además continuaba perdiendo sangre a chorros por el muñón. Sería un suicidio presentar combate. Hincó espuelas y soltó riendas.

Subma le seguía, rabioso, apuntándole con la lanza. Aún les quedaba casi todo un solonoa para terminar la vuelta. Aquella lucha los había alejado del final. El sargor negro volaba rápido, pero a medida que la sangre caía a chorros de su herida iba perdiendo el vigor. Subma clavó las espuelas en su animal, le golpeó la cabeza, le ordenó ir más rápido. Veía a Galbrod echar miradas ocasionales y tirar de las riendas para que su montura esquivara los rayos. La lanza de Subma se acercaba más y más al enemigo. Los colmillos de su criatura voladora chasqueaban en el aire, manchados de baba y sangre.

Un láser impactó en el cuerpo del sargor negro, cortándole las patas de cuajo y rebanándole la panza. El animal emitió un chillido agónico, pero la inercia le llevó a atravesar la pantalla holográfica roja. Galbrod sacó los pies de los estribos y saltó, una décima de urga antes de que su animal se estrellara contra el fondo y rebotara, dejando una estela negruzca. La carrera había terminado, y los láseres y el campo energético de la crolaria desaparecieron. Galbrod cayó sobre sus seis patas y se preparó para enfrentarse a Subma.

El amarillo cruzó también la meta, pero frenó a su montura. Ya se oían las voces de los árbitros, amplificadas, sobreponiéndose al bullicio estrepitoso del público que abarrotaba la esfera. Ordenaban a Subma detenerse. Había acabado la competición y por tanto también cualquier tipo de lucha entre los participantes. Los castigos eran severos si se incumplían las normas y Subma lo sabía. Tiraba de las riendas con salvajismo, haciendo esfuerzos para controlar a su montura, que chillaba, rugía y se debatía en el aire, sin cesar de mover las alas. El animal no entendía por qué no podía lanzarse sobre la presa y terminar de rematarla. Pero venció la disciplina y al fin el sargor se tornó dócil.

Subma señaló a Galbrod con la lanza. Ambos jadeaban y estaban manchados de sangre.

—¡Cobarde! —rugió Subma—. ¡Siempre lo has sido! ¡Pero tarde o temprano llegará el momento de la verdad! ¡Tarde o temprano llegará!

—¡Has perdido, Subma! —increpó Galbrod—. ¡Como siempre!

Subma agarró la lanza como si fuera a arrojarla y se levantó sobre la silla. Pero en el último urga se contuvo. Dirigió una última mirada asesina a su competidor y llevó el sargor hacia el agujero recién abierto en la crolaria. Una vez fuera, levantó los brazos como si hubiera vencido y sus miles de seguidores le aclamaron.

Llegaron varios uracsanos pertenecientes al equipo negro, trayendo un sargor sin jinete. Cuando la criatura entró en el Tubo, Galbrod subió a su lomo de un salto y tomó las riendas, empuñando recta y vertical la lanza.

Al emerger de la pista de carreras, la muchedumbre rugió su nombre. Había vencido. De nuevo tenía la gloria y la fama. Sin embargo, su rostro estaba serio y su figura inmóvil, como despreciándolos, como si todo aquello no le importara lo más mínimo.

Las ovaciones continuaron mientras se dirigía hacia la plataforma donde esperaban las autoridades, para proclamarle campeón de aquella nueva Carrera de Sargores de los Juegos del Norsele, en Uanás.

41

Galbrod volvía a su esfera, a su cubículo hogar. Montaba en un nuevo sargor y, como uno más entre los cientos de miles de uanasanos que surcaban el aire en sus animales de carga, o en los flotadores de acero que imitaban sus formas, se desplazaba entre los edificios esféricos. Llevaba en un compartimiento de la silla el trofeo por la victoria en las carreras: una llama de crilio solidificado, que oscilaba entre el amarillo y el rojo, según la intensidad de la luz que golpeara sus facetas.

Habían limpiado sus heridas de la espalda y los hombros. Después, le aplicaron pomadas que acelerarían la cicatrización. Vestía ropas comunes, ajustadas, en tonos grises, típicas de un guerrero. Llevaba los galones de oficial sobre el hombro derecho, pero no mostraba ningún otro emblema ni hacía ostentación alguna de su victoria de aquel uanomara. Tras las reuniones de rigor con las autoridades de la ciudad, salió por una compuerta secundaria, donde no habría admiradores esperándole. El casco de rejilla había tapado sus facciones, así que no tenía miedo de que nadie le reconociera como Galbrod, El Campeón.

El uracsano más famoso y admirado de toda Uanás volvía a su propia esfera residencial, convertido en otro guerrero anónimo.

Sabía que Subma estaría celebrando su segundo puesto como si él, y no Galbrod, hubiera sido el auténtico vencedor de la carrera. El jinete que corrió para los amarillos estaría dándose un baño de multitudes, proclamando ante todas las holocámaras de la ciudad la cobardía de su enemigo. No le faltarían aduladores incondicionales que corearían a gritos su nombre.

Subma y él eran muy distintos, se dijo.

Pensó que los seguidores del equipo negro celebrarían también su victoria, pero echarían en falta al adalid que les había concedido el triunfo.

Qué extraño es ese Galbrod, dirían, mientras esperaban el milagro de su aparición en el último momento. Un milagro que no iba a producirse.

Galbrod echó un vistazo en torno a él. La noche había caído desde los cielos estrellados, como un manto de oscuridad que envolvía en sombras la gran urbe.

Uanás era una de las diez principales ciudades de Soyabi. La más importante era Torab, capital de todo el Enjambre. En Torab había cuatrocientas mil esferas. Uanás contaba con casi la mitad y albergaba una población de cien millones de residentes. Los edificios del Dur eran esferas flotantes, inmóviles en el aire gracias a sus dispositivos antigravedad. Hasta donde alcanzaba la mirada de Galbrod, y en todas direcciones, la ciudad se veía como un conglomerado de bolas de acero de distintos tamaños y colores que se sostenían por sí mismas en el aire, dos solonoas por encima de la superficie planetaria, tan lejana, que se veía desde aquella altura como un manto informe y confuso. Había esferas residenciales gigantescas, con capacidad para cientos o miles de uracsanos, o bien fortalezas y hangares donde descansaban los cazas y los destructores suacriles. Había esferas más pequeñas, conteniendo celdas-hogar, o tal vez destinadas a la enseñanza, al adiestramiento, al ocio, a la guerra, a los negocios, a servicios oficiales o a la industria. Las esferas estaban pintadas de diferentes colores y presentaban motivos muy distintos sobre sus fachadas. Unas y otras se comunicaban mediante puentes gigantescos, sobre los que circulaban los uracsanos, a pie o en transportes de superficie. Tanto los edificios como aquella red de pasos elevados estaban recubiertos por una capa de asilina, así que los dures andaban tanto por el anverso como por el reverso de las plataformas, y también, si lo deseaban, dando la vuelta a cada edificio esférico, usando los canales habilitados en su fachada.

Sobresalían los templos donde se rendía culto a Asias. Eran edificios gigantescos, dorados, siempre rodeados por una nubecilla oscura, compuesta por miles de fieles que se desplazaban sobre la superficie esférica o bien se detenían para orar. Por las entradas penetraban los flotadores y los jinetes de sargor, en largas filas, dispuestos a ponerse a bien con las severas sacerdotisas, con el Profeta y con Dios Todopoderoso.

Los edificios guardaban una disposición ordenada. En realidad formaban entre todos una esfera superior, compuesta de aquellas bolas habitadas y los espacios vacíos entre ellas.

En los intersticios, en las calles aéreas, circulaba durante las nomaras de luz un tráfico denso de flotadores y sargores. Sobre la superficie curva de los edificios pululaban decenas, a veces centenares de puntos oscuros, los uracsanos que se dirigían hacia sus quehaceres cotidianos. En la noche, sobre las esferas titilaban incontables lucecitas: los ventanales y compuertas de los cubículos, salas y pasillos más cercanos al exterior. También había señales intermitentes sobre las rampas y puentes que unían aquellos globos metálicos entre sí. Brillaban los hologramas propagandísticos de la Guerra Santa que el Dur llevaba a cabo contra el Imperio de los infieles dauares, los cuales serían exterminados y arderían en los infiernos, para regocijo de todo buen creyente. Sobre los edificios se arrastraban imágenes virtuales que mostraban a guerreros uracsanos disparando sus lanzas sobre los imperiales, convirtiéndolos en llamas, alzando los brazos en señal de victoria y orándole a Dios. Cruzando el aire, aparecían oraciones sagradas. Sus letras enormes estaban envueltas en llamas doradas y rojizas.

En la superficie planetaria, a más de dos solonoas de distancia de la esfera más baja de Uanás, se encontraban las ruinas de la Ciudad Vieja. Eran los restos de la urbe primordial, arcaica, cuando no había generadores antigravedad y las esferas y domos debían construirse a ras del suelo. Allá vivían los desarrapados, los caídos en desgracia, los enfermos incurables, los pertenecientes a las castas más bajas y proclamados impuros por las sacerdotisas. Los harapientos se arracimaban en los esqueletos de la vieja Uanás, malviviendo entre los escombros. Los milicianos del orden también bajaban hasta aquellas profundidades, para imponer disciplina de vez en cuando y de la manera más brutal. Los habitantes de las Ruinas no debían ni pensar en rebelarse contra sus señores de la Uanás flotante. La mayor parte tomaban cada día los transportes para ir a trabajar en la ciudad elevada y volvían a su miseria por la noche. Sin embargo, la gran mayoría de las obreras y demás castas bajas tenían residencia en sus propias esferas flotantes. En las Ruinas sólo quedaba la hez de la hez.

No obstante, las autoridades morales estaban preocupadas y enviaban hasta las profundidades, con creciente frecuencia, destacamentos de milicias del orden. Hacía ya cuatro norseles que Lit, la sacerdotisa infiel que había renegado del Dur y creado su propio culto, el Liteísmo, fue ejecutada en el óvalo de radiaciones. Sin embargo, su doctrina continuaba expandiéndose entre las castas bajas, a pesar de la represión que las autoridades dures llevaban a cabo sobre cualquier grupo sospechoso. Los guardianes morales se dedicaban por encima de todo a buscar, encontrar y eliminar los grupos e individuos aperturistas. Pero el Liteísmo subía puestos como peligro para la limpieza espiritual del Enjambre, sele tras sele.

Galbrod no sabía mucho del Liteísmo, que parecía abocado a convertirse en el bálsamo de las obreras y los esclavos. Los guerreros lo despreciaban aún más que el Aperturismo. Desde la subida al poder de la Ortodoxia, las Madres y los Padres del Enjambre habían practicado una política de exterminio de herejes e infieles. No era conveniente interesarse por estos temas prohibidos y peligrosos, y Galbrod lo sabía.

La Ortodoxia Dur era el único horizonte, inevitable y monolítico, para todo uracsano. Galbrod acudía al templo con regularidad, conocía los rezos, las oraciones y obedecía las órdenes de las Madres sacerdotisas. Como todos.

Volaba entre las esferas iluminadas por miles de lucecitas. Una brisa suave golpeaba su rostro. Oía el zumbido de las alas del sargor y notaba las pulsaciones del animal bajo la silla. A su izquierda, entre dos esferas residenciales, apareció el holo de la Llama Sagrada. Lo contempló durante dos urgas y después apartó la vista. Siguió desplazándose mientras, cada vez más lejano, el fuego virtual se desvanecía poco a poco, hasta desaparecer y convertirse en mera oscuridad.

Su esfera se encontraba en la demarcación yarana, un distrito de nivel medio, aunque cercano a los ámbitos de lujo uanasanos. Era un oficial de jinetes y además vencedor de tres Carreras de Sargores del Da, así que las autoridades le habían concedido un hogar confortable. El gobierno del Enjambre decidía dónde tenía que vivir cada uno de sus súbditos. La propiedad privada parecía un sueño lejano para los dures. Galbrod no había hecho pública su residencia porque lo último que deseaba era verse acosado por sus admiradores. En aquella esfera residencial no parecía más que otro guerrero, al que no le gustaba relacionarse con sus miles de vecinos inmediatos.

Llevó el sargor hasta una de las muchas compuertas abiertas. Por el agujero inmenso se metían otros guerreros montados en sus bestias, así como transportes antigravedad. Surcó el pasillo. Por las paredes, el suelo y el techo caminaban más uracsanos, en solitario o en grupo. Llegó hasta las jaulas de los sargores y dejó el suyo en la que correspondía. Subió una rampa empinada, hasta el último pasillo de su recorrido habitual, que a esas nomaras se encontraba desierto. Se detuvo ante una de las decenas de compuertas circulares del muro e introdujo su código de acceso.

Su cubículo hogar estaba compuesto por cinco salas esféricas, comunicadas entre sí por pasillos tubulares. Los hologramas con las oraciones del hogar, la obligatoria Llama y el boletín de noticias oficiales aparecieron de manera automática. También se encendió la iluminación suave y lechosa que emitían los muros curvos. Galbrod no adornaba su casa con esculturas holográficas, sino con panoplias de cuchillos, hachas, escudos y lanzas. Armas arcaicas y obsoletas en aquella época del láser. Pero le parecían bellas, eran su único capricho y gracias a su situación desahogada se lo podía permitir.

Sus únicos muebles eran suministradores de alimento. Se trataba de un cubículo-hogar árido y práctico. Sólo se permitía una ostentación: un par de llamas de crilio solidificado adheridas a la asilina de la pared. Galbrod sacó el trofeo que había ganado ese mismo uanomara y lo pegó junto a los otros dos.

Al echar un segundo vistazo a su vivienda constató que algo había cambiado. Todo estaba demasiado limpio y los grandes cojines sobre los que descansaba habían sido dispuestos con un orden que desconocía. Los cuencos de gelatinas de licor sobre las expendedoras de alimentos estaban llenos y habían sido dispuestos en una fila perfecta.

Había dejado la lanza junto al sargor, en la jaula, así que extrajo de un compartimiento de su cinturón una pequeña pistola. Se mantuvo inmóvil, atento a cualquier sonido.

—¡Sal! —ordenó.

Hubo un roce de patas, procedente de una habitación anexa. Por el tubo que comunicaba ambas apareció una obrera, una hembra estéril. Estaba cubierta con telas diáfanas y transparentes. Se movía con gracia y elegancia, andando hasta el centro de la estancia. Se postró, doblando las extremidades y humillando la cabeza.

—Soy tuya, señor —dijo, con voz dulce.

—¿Quién te ha enviado? —inquirió Galbrod, devolviendo la pistola a su funda.

—La Casa Gorabi, señor, a petición del Comité de Juegos del Da. Me ordenaron servirte y complacer todos tus deseos.

Galbrod recordó que la Casa Gorabi era una de las más prestigiosas en cuanto al adiestramiento de hembras atractivas. Después, las suministraba por un módico precio a los machos que tenían cierta influencia. En este caso, el Comité del Da se la había mandado como un regalo, un honor más tras la victoria en las Carreras.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Mi nombre es Obla Darcha, señor. Pero puedes llamarme como gustes.

—Vete, Obla. Puedes volver a la Casa Gorabi. Mandaré un informe favorable a tus dueños.

Ella levantó la cabeza y le miró. Galbrod percibió temor en sus ojos, ribeteados de pinturas que realzaban su belleza.

—Señor... Puedo bailar y complacerte de mil maneras...

—No. He dicho que te vayas. Cuando quiera una hembra ya iré yo a buscarla. Hoy no estoy de humor.

—Déjame al menos arreglar tus aposentos. Puedo limpiar y ordenarlo todo.

—No me haces falta. He dicho que te vayas.

—Mis dueños de la Casa Gorabi me ordenaron quedarme contigo durante un sele entero. Ellos pensaban que a ti te agradaría mucho.

—¿Un sele? —casi gritó Galbrod—. No, de ninguna manera. Me gusta vivir solo y no pienso compartir mi hogar con nadie. Lárgate o enviaré informes negativos a tus dueños.

—¡Señor! ¡No lo hagas, por favor! Si soy rechazada antes de que transcurra un sele, sufriré reclusión y un castigo severo por no haber logrado conquistar tu favor. Por favor, señor, no me envíes de vuelta.

—Lamento tu situación, Obla, pero tus problemas no son los míos. Vete o tendré que echarte yo mismo.

La obrera agachó su cabeza hasta tocar el suelo. La levantó. Temblaba y se estremecía.

—Señor, no me rechaces, te lo suplico. Puedo vivir en una sala aparte, no te molestaré, no haré nada, no estorbaré, ni siquiera notarás mi presencia, y cuando transcurra el sele me iré y no volverás a verme nunca, si es lo que deseas. Pero por favor, permíteme quedarme.

—Fuera —ordenó Galbrod, con voz glacial—. Es la última vez que te lo digo.

—¡Señor! —La voz de Obla sonaba quebradiza. Parecía a punto de sufrir un ataque de terror—. ¿No te parezco atractiva? ¿No crees que mi rostro, que mi figura, son bellas?

—Sí, en efecto. Eso lo reconozco.

Se acercó hasta Obla y la agarró de un brazo, tirando de ella hacia la compuerta de salida. La obrera intentó desasirse, pero enseguida comprendió que todo sería inútil. Decaída, gimiendo en voz baja, se dejó llevar hasta la salida.

—Señor, si me devuelves a la Casa Gorabi no se conformarán con recluirme y azotarme. Van a deformar mi rostro con aceros candentes y toda mi belleza y mi juventud desaparecerán.

Galbrod se detuvo y la miró. Se dijo que aquél era un correctivo demasiado severo para una joven obrera. La Casa Gorabi quería tener entre sus clientes satisfechos al Campeón de las Carreras. Era una buena publicidad. El fracaso les enfurecería y lo iban a pagar con aquella inocente.

Pero la empujó fuera del cubículo hogar y después cerró la compuerta, sin hacer caso del grito de Obla.

Permaneció quieto en la estancia durante muchos urgas, respirando con fuerza.

Maldiciéndose por estúpido, abrió la compuerta y salió al pasillo. Echó a andar con rapidez y pronto encontró a la joven, que se alejaba cabizbaja, con aire miserable. Un macho guerrero pasó por su lado, la empujó contra una pared y soltó un comentario grosero. Ella ni siquiera intentó resistirse, parecía no tener fuerzas para nada.

—¡Es mía! —rugió Galbrod, acercándose con rapidez.

El otro había empezado a levantarse los faldones de la túnica. Su aliento hedía a licores baratos.

—¿Quién lo dice? —rugió el borracho, sacando pecho.

Galbrod llegó hasta él de un salto y antes de que el otro pudiera defenderse apartó sus brazos con movimientos veloces de sus pinzas, le agarró de la cabeza y estrelló su rostro contra el muro. Lo dejó en el suelo, sangrando y farfullando, al borde de la inconsciencia.

Agarró a Obla de un brazo y tiró de ella hacia sí, obligándola a levantarse. La hembra le miró, muy sorprendida.

—Si me molestas una sola vez te mando a tus dueños antes de que acabe el sele. ¿Lo has entendido?

Obla se limitó a asentir con rapidez. Galbrod la empujó y la hembra estéril echó a correr hacia la compuerta del cubículo hogar, aún abierta. Galbrod fue tras ella, despacio, enojado consigo mismo por su debilidad.

Durante los uanomaras sucesivos, la vida de Galbrod se desarrolló con una tranquilidad que se le antojaba traicionera. Sabía que no debería transcurrir mucho antes de que fuera llamado para ser sometido al Juicio Moral mentado por Huyón. Pero no podía hacer nada para averiguar cuándo se celebraría. Querrían mantenerle a la expectativa para socavar sus nervios. La tensión de la espera era una de las muchas formas que utilizaban los guardianes morales para quebrantar la serenidad y la fortaleza de un acusado. Decidió sobrellevar aquella angustia con la mayor calma posible. Debía mantener el control de sus pensamientos y emociones. Si no lo conseguía, estaba perdido.

Se entregaba a la rutina del adiestramiento militar, de los ejercicios en grupo o en solitario, montado en su sargor de batalla. Debía ocuparse de enseñar a los jóvenes machos estériles, recién llegados de la Enseñanza Primaria. Una labor que de veras le molestaba.

Se encontraba dentro del Cuerpo de Jinetes de Defensa Uanasana, así que no debía ir, por ahora, a mundos lejanos para luchar contra el Imperio. Cada gran urbe soyabia tenía su Defensa de Infantería Planetaria, Armada y Jinetes. Debían prepararse sin descanso para el caso hipotético de que una fuerza enemiga atacara Soyabi por sorpresa. Los jinetes de sargor constituían un cuerpo complementario de la Infantería Planetaria. Tras el ataque de las naves, ésta actuaba como un rodillo. Sus hordas conquistaban los objetivos uno a uno, entre combates brutales contra las últimas defensas del rival. Los jinetes, montados en sus sargores, eran una excelente fuerza de choque alada, sobre todo para invadir edificios y torres de cierta altura, ayudando así a la Infantería, que embestía desde abajo. Los jinetes eran temidos y odiados. Cuando se acercaban como una nube oscura, lanzando una lluvia de rayos desde sus lanzas, los defensores corrían a refugiarse, apuntando sus armas hacia el cielo. Los batallones de jinetes hacían pasada tras pasada, disparándoles desde arriba, mientras la Infantería atacaba a nivel del suelo. Por último, se lanzaban en tromba para rematar al enemigo. La combinación de ambos Cuerpos era efectiva.

Galbrod había combatido, dos norseles atrás, en Obrari y Uñac. Después su destino cambió y fue enviado a la retaguardia, a Soyabi. A Uanás. Su valor y destreza quedaron probados en las batallas planetarias de Bril y Dárax. No obstante, se necesitaban oficiales competentes en los Cuerpos de Defensa del planeta madre.

Ya desde aquellos lejanos tiempos de combate real, empezó a barruntar que el Enjambre iba a perder esta nueva guerra.

Hacía siete largos norseles desde que Gaxal, el entonces general de los rebeldes dauares, se aliara con la Liga de Ur. Juntos, atacaron Marno, Éreban y Caremún, los principales centros de producción de maquinaria bélica del Enjambre. Los altos mandos del Dur nunca lo reconocerían en voz alta, pero fue un golpe devastador, que les había arrebatado la posibilidad de fortalecerse durante demasiado tiempo. Aún hoy había problemas para construir el número necesario de armas y naves. Los uracsanos empezaban a contar con menos medios que sus enemigos.

El norsele siguiente al del ataque a Caremún, Éreban y Marno, las fuerzas de Gaxal habían crecido de manera abrumadora. Casi tres cuartos de aquel Imperio dominado y humillado por el Dur se dieron al robo de todas las naves de guerra que les fue posible tomar y se unieron al nuevo campeón de los dauares. Gaxal y la Liga osaron atacar Crólac, en Larcas. La capital imperial. Fue una gran batalla que duró medio norsele. Pero el usurpador venció y Orón fue depuesto por los rebeldes y después ejecutado. Gaxal era el nuevo emperador y su primera orden como líder de todos los dauares y sus aliados del Sistema fue proclamar la guerra a la Ortodoxia Dur.

Transcurrieron cuatro norseles más, sumidos en la vorágine de una lucha sin cuartel. Aquel Imperio renacido y el Enjambre volvieron a los tiempos de contienda salvaje, de batallas en cada planeta, en cada país, en cada región. Galbrod también peleó, dos norseles atrás... Recordó que habían ganado la campaña de Bril, en Obrari. Las hordas de jinetes cayeron sobre la Infantería Planetaria del Imperio y les obligaron a retroceder, hasta hacerlos marchar del Tercer Continente. Después, le destinaron a Uñac. Allí, se enteró de que cientos de miles de uracsanos muertos en Bril no habían servido para nada: el Imperio reconquistó todo Obrari. En Uñac el Enjambre también perdió: los dauares se habían granjeado la confianza de los gobiernos locales, controlados hasta entonces con mano dura por los Padres y las Madres del Dur. Galbrod y sus congéneres hubieron de huir con rapidez para no ser exterminados por completo.

Tras aquello, se le envió de vuelta a Soyabi.

La propaganda de los comisarios religiosos y los guardianes morales se centraba en la futura Victoria Definitiva, único fin posible para la Guerra Santa. Asias estaba con ellos y Dios Todopoderoso les haría triunfar. Los medios de comunicación, sujetos a la disciplina de la Ortodoxia, minimizaban e incluso ocultaban cada retirada de cada planeta reconquistado por el Imperio y su poderoso aliado, la Liga de Ur. Pintaban estos fracasos como si fueran pequeños retrocesos, un darse impulso para después lanzarse sobre el enemigo con renovadas fuerzas. Pero el contraataque nunca llegaba. El Enjambre estaba perdiendo la guerra.

Galbrod había ido constatando, poco a poco y con amargura creciente, que la maquinaria bélica uracsana estaba mal dirigida. El poder religioso y militar se habían entremezclado y, en lugar de compenetrarse, se entorpecían. Incluso podían llegar a luchar entre sí para conseguir la capacidad decisoria de toda una campaña, con resultados funestos. La gran estrategia era interpretada y rediseñada por las sacerdotisas, atendiendo a las Escrituras. Se esperaban milagros una vez que todo parecía perdido y se mantenían posiciones inútiles sólo para demostrar el coraje de los soldados, custodiando lugares santos que no poseían valor táctico ninguno y descuidando otras plazas que sí lo tenían. Todo oficial conocía, además, la envidia y la corrupción que reinaba entre los Padres, sus dirigentes políticos.

Y la economía... En los planetas que aún conservaba el Dur, o al menos donde mantenía posiciones de fuerza, la economía iba de mal en peor. El Enjambre había destruido todas las estructuras comerciales del Imperio en cuanto dominó el Sistema e impuso su propia economía de Estado, anulando la propiedad privada y la capacidad de hacer negocios particulares. Todos los beneficios iban a parar a las arcas de la Ortodoxia y después los Padres los repartían entre los creyentes, de manera arbitraria.

El Ordenamiento Legal del Dur quedaba sometido siempre a la religión. El culto en cuerpo y alma a Asias resultaba obligatorio para todo ser inteligente bajo la jurisdicción uracsana. Las faltas se castigaban con severidad.

En sólo nueve norseles de gobierno de la Ortodoxia, aquéllos que renegaran del Imperio y recibieran con sus brazos abiertos al Dur, comprendieron que preferían a los dauares antes que a los uracsanos. No fue extraño que al subir Gaxal al trono de Crólac, todos los descontentos se pusieran de su parte.

Los Padres y las Madres uracsanas no podían comprender este viraje de sus antaño aliados. No les cabía en la cabeza que alguien no estuviera dispuesto a dar la vida por Asias. Y también por ellos. Debía ser una traición, pensarían: en todo esto se veía la mano del Mal, de la Impureza que debían barrer del Universo. En lugar de suavizar su gobierno sobre las criaturas que aún controlaban, los amos del Enjambre se mostraban más crueles. Cegados por el fanatismo, se lanzaron a la guerra en una estrategia arrolladora, en pos de esa Victoria Definitiva que Asias traería a Su pueblo elegido.

Pero el triunfo no llegaba. Se alejaba más y más. Los proyectores de holovisión hinchaban los débiles avances y minimizaban las grandes derrotas. Todo era felicidad en Soyabi. El buen uracsano necesitaba enemigos. Sólo se realizaba en el combate. Muere por Dios. Lucha hasta el fin. El Paraíso te será dado. La Verdad está de nuestra parte. Razonar es pecaminoso. Tan sólo obedece. La decisión es la virtud, la obediencia eleva el espíritu. La fe lo puede todo. Reza. ¡Reza!

Galbrod podía leer entre líneas. No era estúpido y hasta empezaba a calcular cuánto tiempo pasaría hasta que el Enjambre perdiera su Victoria Definitiva de una vez por todas. No pasarían más de tres o cuatro norseles antes de que el Imperio llegara por fin a Soyabi.

A veces se preguntaba si otros pensarían como él. Imaginaba que sí, pero no podía estar seguro, ya que expresar cualquier duda sobre la estrategia del Enjambre se consideraba un pecado letal y él se cuidaba de mostrar el mayor celo en el cumplimiento de sus obligaciones. Ningún comentario negativo saldría de su boca, pues los guardianes morales estaban en todos lados. Tal vez el mejor compañero fuese uno de ellos y el idiota que confiara en él acabase en la cámara de radiaciones. No sería el primero ni el último.

Era mejor callar. Galbrod había aprendido a tragarse la rabia y la amargura por su pueblo, por su civilización a punto de ser decapitada. También debía comerse el desprecio hacia todos esos millones de congéneres, felices y satisfechos mientras corrían hacia el abismo. Había aprendido a rezar y obedecer, a seguir las costumbres del Enjambre y mostrar el rostro que la Ortodoxia deseaba ver. Volvió a preguntarse: ¿existirían muchos como él? No lo sabía y quizás nunca llegara a saberlo. Pero, como tantas otras cosas, aquello había dejado de importarle.

Además, no tenía tiempo para perderlo en reflexiones inútiles. Iba a enfrentarse tarde o temprano con un Juicio Moral y debía prepararse.

Tras la jornada en la Esfera de Adiestramiento, enseñando a los novatos a dominar el arte de la guerra sobre un sargor, cuando llegaba a su cubículo hogar tomaba los holoproyectores de Escrituras Sagradas y pasaba largas nomaras estudiando los preceptos del Profeta, la doctrina y sus mil vericuetos, las oraciones, los ritos, los caminos para conocer la Verdad del Todopoderoso. Una de las cosas que más le gustaba hacer en su tiempo libre era practicar la esgrima de armas blancas en la sala de ejercicios físicos de su cubículo. No había otro como él en aquella disciplina ya inútil y arcaica, con excepción, tal vez, de Subma. Otro magnífico espadachín.

Pero los aceros dormían en sus panoplias. Galbrod debía engullir Conocimientos Sagrados sin descanso. No quería acabar en el Óvalo de Radiaciones.

La presencia de Obla le turbaba. Ella realizaba los quehaceres de limpiar y ordenar las salas del cubículo hogar en silencio, procurando no molestarle. Pero Galbrod estaba acostumbrado a vivir solo. Le resultaba extraño captar una figura huidiza o una sombra en las nomaras de oscuridad. Ordenó a la obrera no dirigirle la palabra, prescindir de cosméticos y afeites y vestir con recato.

Pero las vestiduras pesadas no podían ocultar las franjas de su rostro, aquellas rayas excitantes, finas y curvas. No podría esconder su hermosura ni aun cubriéndose con un saco. Esas líneas amarillas sobre su fina piel podían excitar a cualquier guerrero. En el Enjambre había machos y hembras estériles. Pero el hecho de no ser fértiles no impedía la excitación ante el sexo contrario.

Las obreras tenían complexión y tamaño parecidos y eran casi idénticas unas de otras. Lo que las hacía apetitosas a ojos de los guerreros eran las franjas, las rayas y listas que cruzaban su epidermis. Líneas curvas en el rostro, en trayectorias sinuosas que podrían enloquecer a un macho. Aquellas franjas seguían por la espalda y el tórax girando hasta convertirse en un dibujo de círculos entrelazados. Para otras razas aquello no era más que un amasijo de bucles enrevesados. Pero para los machos estériles, el laberinto de círculos amarillos sobre la piel de una obrera resultaba sensual. De manera análoga, también las franjas de los machos, que dibujaban rectas y ángulos, eran excitantes para las obreras, aunque ellas jamás se atrevieran a decirlo en voz alta.

Los Padres y las Madres, los machos y hembras fértiles del Enjambre, también poseían sus propios códigos sexuales, delineados por la naturaleza en su piel. El trazado de las franjas de cada individuo del Enjambre, fuese fértil o estéril, era del todo único. No había dos dibujos iguales.

Galbrod a veces pensaba en Obla, rememorándola como la primera vez que la vio, cubierta con unas gasas a través de las cuales adivinaba el entrelazado de círculos de su torso y espalda. Sus instintos bullían al rememorarlo. Le había ordenado realizar una serie de labores mínimas y después recluirse en su cuarto durante lo que restara de uanomara. A veces, separaba la vista de las holoesferas llenas de textos sagrados y clavaba la mirada en la compuerta que le separaba de aquella hembra capaz de fascinarle, muy a su pesar. Había poseído a otras, pero se resistía a hacerlo con ésta. ¿Por qué? No lograba entenderlo y tampoco quería indagar sobre la razón.

Seguía estudiando y aprendiendo oraciones. Debía enfrentarse con éxito al Juicio Moral.

42

Habían pasado nueve uanomaras desde la Carrera de Sargores. A Galbrod le ordenaron presentarse en menos de una nomara en la Esfera Moral número treinta y cinco de la Demarcación Suila. Apagó el holoproyector y lo guardó en un compartimiento de su cinturón.

—¿Qué decía ese mensaje? —inquirió Gobadra, otro oficial.

Los aspirantes a jinete le miraban. Habían interrumpido sus ejercicios cuando los oficiales dejaron de gritarles y darles órdenes. Intuían que estaba ocurriendo algo importante.

Galbrod miró a Gobadra, quien le observaba con atención. Otros instructores también habían cesado en sus quehaceres y estaban mirándole. Galbrod se preguntó cuántos de ellos sabrían que acababan de citarle para un Juicio Moral.

Se fijó en Subma, alejado, erguido en su propia plataforma, gritándole a sus cadetes. Era el instructor más duro y odiado de toda aquella Esfera de Adiestramiento. Parecía regocijarse en hacer sufrir a sus alumnos. No obstante, debía reconocerse que forjaba guerreros duros como el acero, aunque también crueles y sanguinarios.

Subma se volvió hacia Galbrod y le saludó con una de sus cuatro garras. Sonreía, mostrando los colmillos.

Galbrod dejó de mirarle.

—He de ausentarme —contestó—. Sigue tú con los míos.

—¿Volverás pronto? —inquirió Gobadra.

Galbrod ni siquiera sabía si iba a volver.

—Sigue tú con los míos —se limitó a decir.

Montó en el sargor y echó a volar hacia la compuerta de salida.

Galbrod cruzó la ciudad en medio nomara. No le habían dado tiempo para cambiarse de atuendo y vestía la armadura de combate. Querría haberle sacado lustre, o al menos limpiar los tiznes de sudor y saliva del sargor. Pero no debía retrasarse.

La Esfera Moral tenía un tamaño enorme y los edificios cercanos parecían a su lado satélites en torno a un planeta de acero. No había plataformas que la unieran a otras esferas. Tampoco se veían uracsanos caminando sobre su superficie exterior.

En ella brillaba un holograma de magnífica calidad, una envuelta oscura que oscilaba entre el negro y el azul más tenebrosos. Los tonos parecían moverse en ondas marinas, como si una película fluida cubriera aquel edificio. Galbrod experimentó malestar en el estómago y apartó la vista cuando el mareo empezaba a sofocarle. Comprendió que aquel holograma estaba destinado a provocar vértigo en quien lo mirase con detenimiento. Sabía que los Jueces Morales buscarían siempre quebrantar al acusado, destruir su voluntad para obligarle a sacar a la luz sus secretos y emociones más recónditas. Galbrod no conocía a nadie que se hubiera enfrentado a un Juicio Moral. Se rumoreaba que pocos acusados, fueran inocentes o culpables, sobrevivían con la mente intacta. Si es que sobrevivían.

Necedades, se dijo, apretando los dientes. Él lo iba a conseguir.

A medida que se acercaba a la Esfera se sentía peor. Jadeó, atacado por las náuseas. El sargor no parecía sufrir, pero él notaba la cabeza de plomo y los músculos de agua. ¿Dónde estaba la compuerta? No se veía ninguna. Tenía que encontrarla. Un holograma brilló ante él, compuesto de letras de fuego, unas llamas verdes y horrendas que revolvieron sus tripas. Se esforzó por leerlas. Le ordenaban quitarse el casco.

Obedeció. Hubo de esforzarse para mantenerlo firme en el hueco del brazo. Las letras desaparecieron. Él seguía acercándose. Debía entrar de algún modo, pues quedaba poco tiempo para que empezara el Juicio Moral. Si llegaba tarde tal vez le condenaran de inmediato. Podían inventarse mil excusas para mandarlo al óvalo de radiaciones. Tenía que encontrar la compuerta, el acceso bajo aquel holograma que fluía en círculos, en remolinos que atrapaban su mirada. Empezó a rodear la fachada, buscando y buscando. No se lo pondrían fácil. Sonrió sin alegría. El sudor resbalaba por su espalda. Se desplomó sobre la cabeza del sargor y el casco se le escurrió del brazo, pero sus pinzas lo atraparon en el último momento. Le costaba demasiado sujetarlo y no dejarlo caer. Remolinos, oscuridad fluida, retorciéndose, llamándole, intentando atraparle... Notó los jugos aceitosos y amargos subiendo por su garganta, una arcada le dobló en dos y vomitó un chorro maloliente sobre la armadura y la silla. Tosió y jadeó, tratando de ver a través de aquel mar de negrura difusa. Tenía la boca llena del regusto ácido del vómito. También lo sentía en las fosas nasales. Seguir buscando... Iba a llegar... tarde. Cabeceó de nuevo y su cuerpo se curvó, atacado por otra arcada. Sólo vomitó jugos y saliva. Tosió de manera agónica. Temblaba, sintiendo frío a pesar del sudor que bañaba su cuerpo. Sacudió la cabeza, luchando contra aquel mareo espantoso. Relajarse... No concentrarse... Ver, no mirar... Sólo ver...

Empezó a notar que tras el holograma había un cúmulo de líneas, las de la fachada del edificio. Le pareció que la cubierta oleosa y oscura perdía sus propiedades hipnóticas y la vista descifraba, bajo ella, dibujos en el acero. Un círculo, un botón de apertura. Logró encauzar el vuelo de su montura, introdujo el brazo dentro del holograma y apretó el redondel.

La plancha de la compuerta subió, el sargor y su jinete pasaron por el hueco. Tras ellos, el panel volvió a cerrarse.

No había más que oscuridad. Pero aquella negrura no robaba las fuerzas ni provocaba vértigo. Aunque débil tras el vómito, jadeante y sudoroso, Galbrod levantó la cabeza y se irguió, con el casco aún bajo el brazo.

—Se presenta el oficial...

—¡Silencio! —rugió una voz cavernosa y profunda.

Galbrod calló. Intentó horadar en la oscuridad, pero la negrura era insondable.

—Lleva el sargor hasta el suelo, acusado —ordenó la voz, en tono seco.

A Galbrod le pareció que pertenecía a una hembra fértil, una Madre. Pero debían haberla tratado con aparatos electrónicos para que sonara tan fuerte y monstruosa. Se dijo que no podía mostrar debilidad. Querían romperle y tal vez lo iban a conseguir. Pero tendrían que esforzarse.

No sabía cómo obedecer la orden, pues no veía el suelo. Tiró de las riendas y el animal bajó, aleteando cada vez con menos fuerza. Sus patas tocaron algo firme y el animal quedó quieto, frotándose el morro con las dos extremidades delanteras.

—Baja y desnúdate por completo, acusado —mandó la voz.

Galbrod no vaciló. Saltó al suelo, que notó pulido y regular bajo sus patas. Se despojó de la armadura y quedó desnudo por completo.

Galbrod había hablado con tratantes de esclavos. Sabía que un ser inteligente, conocedor del pudor de las ropas, era más fácil de humillar y después dominar si se le desnudaba por completo y se le exponía ante la vista de personas vestidas.

—Aléjate del sargor veinte pasos, en cualquier dirección.

Así lo hizo, intentando relajar sus nervios. Notaba la garganta rasposa por culpa del vómito e iba acostumbrándose a la acidez que llenaba su boca y sus fosas nasales. Se detuvo y quedó inmóvil, en medio de la oscuridad. Cerró los ojos con fuerza durante cinco urgas y luego los abrió. En la noche de planetas lejanos, después de hacer aquello, la oscuridad le había parecido siempre menos impenetrable. Con ésta, no ocurría nada. Seguía mostrándose densa y victoriosa.

Hubo un zumbido mecánico y Galbrod dejó de oír la respiración violenta del sargor. También notó que el suelo se movía bajo sus pies. Bajaba, en medio de aquella negrura que le oprimía.

El movimiento cesó. Sonaron más gemidos mecánicos, casi imperceptibles. Galbrod comprendió que ante él se había abierto una compuerta.

—¡Camina! —ordenó la voz.

Lo hizo sin vacilar, a pesar de no poder ver qué había delante.

—Has dejado de ser un oficial uracsano —pronunció la voz, con calma helada—. Aquí no tienes privilegios. Tu rango no es nada. Tu historial no importa. El acusado que asiste a un Juicio Moral no reviste mayor importancia que la más miserable criatura que se arrastra por los suelos. Humilla tu voluntad. Deshazte del orgullo. Cuanto más te resistas, más sufrirás. Detente.

Galbrod obedeció.

Sonó un coro de zumbidos y en la oscuridad estalló una algarabía de voces: alaridos y murmullos. Espantosos. Galbrod se volvió, intentando horadar las tinieblas. Pero le era imposible.

—¡Permanece quieto y escucha! —rugió la voz, imponiéndose al escándalo.

El estrépito estaba compuesto por voces uracsanas, pero retorcidas y desgarradas, rotas en gritos de dolor insoportable, llantos histéricos, carcajadas demenciales, chillidos de sufrimiento y terror. La mayor parte de aquellos sonidos no tenían sentido, pero a veces era posible discernir palabras e incluso frases... Estaban implorando la muerte. Sollozaban y gemían, pidiendo que cesara el dolor. Su volumen resultaba brutal, horadaba los oídos y arrasaba la mente.

Estaban alrededor, en un círculo de tal vez diez u ocho noas de diámetro alrededor de Galbrod. Podía oler el sudor, las heces, la suciedad que les impregnaba. También notó el hedor dulzón de la sangre, las infecciones y la corrupción de la carne. Oía el raspar frenético y machacón de las patas contra algún tipo de metal, el estrellarse los cuerpos contra lo que quizá fuesen barrotes.

Galbrod trató de soportarlo. Había conocido el campo de batalla, había visto seres desgarrados por el láser, agonizantes, locos de miedo y dolor. Y sin embargo todo ello era más sano que cuanto ahora oía. Estaba rodeado por una orgía de torturas y tormentos, de mentes destrozadas por un sadismo practicado de manera científica. Galbrod comenzó a jadear. Las piernas le temblaban. Hizo un esfuerzo supremo para no llevarse los puños a los orificios auditivos de la cabeza. Apretó los dientes. Intentó pensar en cualquier otra cosa. Pero no lograba evadirse de aquella pesadilla. Cada urga sonaban más fuertes, más intensos, porque también era más fuerte e intenso el daño aplicado sobre los torturados. Con mayor ímpetu pateaban y se golpeaban a sí mismos, chillaban y lloraban.

Galbrod sintió que su voluntad empezaba a romperse. En cualquier momento echaría a correr sin control, buscando alejarse, perderse en la oscuridad sin fin, huyendo de los gritos.

—Ellos intentaron mentirnos —bramó la voz. Las criaturas de las tiniebla lloriquearon, como si la reconocieran—. Querían resistir. Mostraron orgullo durante el Juicio Moral. Sus sufrimientos no tienen final. Les alimentamos y les negamos la muerte. Ensayamos en ellos nuevas formas de dolor físico y sicológico. Intentaron engañar a los Jueces Morales. Intentaron engañar a Dios. Sufren la Ira de Dios.

De nuevo sonaron los zumbidos mecánicos y las voces desaparecieron poco a poco, como si las criaturas hubieran sido engullidas por el suelo.

Galbrod estaba aturdido. Los ecos de los condenados reverberaban aún en su cabeza. Jadeó. No había sido una grabación porque había olido su hedor. Estuvieron allí. Eran reales. Miró hacia la oscuridad. Se sentía solo y desamparado. Ya no era aquel oficial de jinetes seguro de sí mismo, sino el juguete de unos seres que desconocían cualquier tipo de piedad y contención.

—¡Camina! —fue la orden.

Galbrod se encogió sobre sí mismo, sin poder evitarlo. Echó a andar.

—¡Más rápido!

Galbrod obedeció.

—¡Corre! —gritó la voz—. ¡Con todas tus fuerzas!

Sin ver nada, Galbrod echó a trotar sobre las seis patas y pronto se movía a toda velocidad. Era horrendo no saber si al instante siguiente el suelo desaparecería bajo su cuerpo o si daría de bruces contra un muro. Resultaba terrible y estremecedor no saber qué había delante y aun así lanzarse hacia allí con todas las fuerzas.

—¡Alto! —gritó la voz.

Galbrod se detuvo, aliviado. Jadeaba. Sudaba con profusión. Estaba mareado de nuevo. Pero levantó la cabeza y luchó para no desplomarse. El corazón parecía querer perforar su pecho y escapar volando.

Unos ocho noas frente a él, aparecieron cinco rostros flotando en la oscuridad. Estaban rodeados por una aureola lechosa y repulsiva. Eran caras de Madres sacerdotisas del Dur. Galbrod experimentó terror al ver sus facciones. Eran ancianas y estaban llenas de ira, de un desprecio atroz. Pocas veces había contemplado tales expresiones de odio. No se veía el resto de los cuerpos, sumidos en la oscuridad. Debían hallarse sobre algún tipo de plataforma, pues aparecían a más de dos noas de altura sobre el acusado.

—¡Arrodíllate! —siseó una de las cinco Madres.

Galbrod se apresuró a hacerlo, humillando la cabeza hasta tocar el suelo.

—Levántate —ordenó otra, con voz seca y cortante.

Galbrod hizo lo que le mandaban. Notó que los rostros desaparecían en la oscuridad cuando permanecían silenciosos y sólo reaparecían al hablar. A pesar de la tensión, la debilidad y el miedo, comenzaba a ser dueño de sus pensamientos, otra vez.

Se iluminó el rostro arrugado y furioso de una de las cinco Madres.

—Has venido hasta aquí acusado de graves delitos —dijo, arrastrando las palabras—. Debes probar tu inocencia.

—Debes convencernos de que eres un buen creyente —añadió otra.

—Te será imposible —repuso una tercera—. Veo en tus ojos que tu corazón no ama a Asias como debiera. Lo veo con claridad.

Galbrod sintió que el corazón le daba un vuelco. Se dijo a sí mismo que querían ponerle aún más nervioso. Intentó controlar el pulso salvaje que latía en su cuello.

—No es más que un impuro, hermanas. —La Madre alzó la cabeza. En su voz había un desprecio infinito—. ¿Por qué perder tiempo con este miserable? ¿Por qué no condenarle de una vez por todas?

La que parecía más vieja mostró los colmillos negruzcos en una sonrisa cruel.

—¡Tú, acusado! No acabarás mejor que todos esos que viste antes. Gritarás más alto que todos ellos. Estoy segura.

La oscuridad fue de nuevo impenetrable. Galbrod no dijo nada, a pesar de que sentía deseos de defenderse. No caería en la treta. Sólo hablaría cuando se le ordenara hacerlo.

La oscuridad volvió a parir un rostro envejecido y arrogante.

—Veamos si el acusado al menos conoce sus deberes espirituales. Desgraciado, reza la Quinta Alabanza del Yiar Veinticinco, Versículo Tres.

Galbrod se había preparado a conciencia y, en medio de aquel horror, sintió un principio de esperanza.

Comenzó a orar.

—¡Falso! —rugió otra Madre, cortante como un cuchillo—. ¡Te equivocas! ¡Ni siquiera conoce las oraciones sagradas!

Galbrod quedó atónito. Había rezado de manera correcta, o al menos eso creía. Una protesta subió por su garganta, pero se detuvo. ¿Se había equivocado? Comenzó a dudar, sintiéndose al borde del abismo. Ya no estaba seguro ni de sus conocimientos.

El rostro iluminado, cuajado de sombras allá donde debiera haber ojos, brilló de nuevo.

—Ya que desconoces la Quinta Alabanza del Yiar Veinticinco, recita el Salmo de Biur.

Galbrod respiraba con dificultad. Sentía una opresión espantosa en la garganta. Creía conocer el salmo, pero la duda le corroía por dentro, como una alimaña golosa que se adentra en el corazón de la fruta.

Carraspeó y recitó con voz ronca, intentando que sonara firme. Cuando acabó, esperó. La oscuridad no mostraba rostros. Ninguna voz. ¿Qué esperaban para decirle si lo había hecho bien o no? La angustia fría y espantosa reptaba sobre su espalda. La espera estaba destrozándole.

—Está vez lo has hecho bien —dijo la Madre, en tono suave y zalamero—. Ahora, la Oración Treinta y Tres del Yial Catorce.

Galbrod rebuscó en su memoria. Estaba casi seguro de saber cuál era, pero dudó durante un urga. Tomó aire y empezó a recitar.

—¡Ignorante! —bramó una sacerdotisa, mostrando los filosos colmillos—. ¡No es ésa! ¡Ni siquiera estudió el Um Arca!

—¡No se preparó! ¡Ha despreciado a sus Jueces! ¡Creyó poder engañarnos!

« ¡No me he equivocado!», pensó Galbrod. Pero se contuvo y cerró la boca. ¿Qué ocurría? ¿Es que estaba volviéndose loco? ¿No podía recordar cuanto había estudiado?

—Inténtalo otra vez con la Quinta Alabanza del Yiar Veinticinco —ordenó una sacerdotisa, con voz seca y cortante—. Y ahora, no te equivoques.

Galbrod intentó calmar sus nervios desquiciados. Volvió a buscar en su mente la respuesta correcta. Se le aparecía la que empezara a recitar hacía menos de dos lourgas, la misma que las sacerdotisas juzgaran errónea. Las dudas le asaltaron de nuevo. Desconfiaba de su memoria. Iba a sufrir un tormento indecible sólo porque no podía recordar una asquerosa oración. Tomó aire.

Volvió a recitarla de nuevo.

Las Madres le increparon y tacharon de hereje miserable. Le prometieron mil y una torturas por su torpeza, por su desconocimiento de los textos sagrados. Pero Galbrod comenzaba a comprender y a serenarse. Ellas mentían. Jugaban con él. Podían decirle que se equivocaba cuando estaba en lo cierto, y viceversa. Querían tronchar aún más sus nervios desquiciados.

Continuaron preguntándole acerca de las lecciones sagradas durante un tiempo que se le antojó interminable. Ya no le importaba qué decían ellas, si juzgaban cada respuesta falsa o correcta. Contestaba según podía recordar, deseando no fallar ni una sola vez. La cabeza, empezó a dolerle de manera espantosa, sentía de nuevo mareos y había de esforzarse para no perder la concentración.

Sonó un chasquido y un olor extraño, ácido y penetrante, llenó la estancia. Galbrod comprendió que era algún tipo de droga. Sus Juezas habían comprendido que estaba todavía demasiado entero y había que utilizar otros medios para aplastarle. El estómago le dio un vuelco. La arcada atravesó sus tripas, afilada y dolorosa, pero sólo escupió saliva. Se tambaleaba y debía hacer esfuerzos para no caer.

—¡Yérguete, miserable! —rugió una sacerdotisa—. ¡Aún no hemos acabado!

—Miradlo, hermanas. ¿Y esta basura pretende liderar a nuestros gloriosos guerreros? Casi no se tiene en pie.

Galbrod experimentó un odio tremendo hacía ellas. La debilidad iba y venía en oleadas que zarandeaban su espíritu. Los rostros iluminados crecían ante él y luego se perdían en la distancia. Las voces tronaban en sus oídos. Apretó los puños y los dientes, luchando para recuperar el control.

—Es una vergüenza para el Enjambre —dictaminó una Madre.

—¡Acusado! —rugió otra.

Galbrod levantó la cabeza, parpadeando y temblando.

—Mira cuando se te hable —ordenó la más vieja de todas.

Galbrod asintió y mugió algo ininteligible. Parecía a punto de derrumbarse. Los ojos le escocían y lloraban. Irguió la cabeza.

—Acusado. Alguno de tu mismo batallón ha denunciado tus faltas. Un buen creyente que deseaba limpiar la casta guerrera.

«Subma», pensó Galbrod.

—El acusado ha pecado, hermanas. Nosotras debemos castigarlo. Su conducta es extraña. Se aísla de sus compañeros y nadie sabe qué hace en su tiempo de ocio, pues prefiere recluirse en el cubículo hogar antes que relacionarse con los colegas o visitar el Templo.

—Una conducta asquerosa y patética —increpó otra.

—Un modo de vida que induce a sospechar, hermanas. Puede que en la intimidad lleve a cabo acciones contrarias a la Ley de Asias Todopoderoso.

—Quizá sea un idólatra, un adorador de falsos dioses. Puede que incluso se trate de un aperturista.

—Deberíamos someterlo a tormento. Confesaría enseguida.

—Quizá sea uno de esos asquerosos adoradores de Lit.

—Es una hipótesis interesante, hermana. Al fin y al cabo, el acusado participó en los Juegos del Da, y durante la Caza perdonó la vida al criptol.

Hubo un silencio prolongado, durante el cual Galbrod continuaba observándolas. La droga estaba atacando su mente. Cambiaba sus emociones y le hacía experimentar terrores, indecisión y tristeza. Jugaba con sus sentimientos. Empezó a llorar, sin saber por qué. Comprendió que estaba volviéndose loco. Aquello le llenaba de pánico, pues una parte de él aún permanecía cuerda.

La cháchara infernal, como un coro de latigazos en su mente, continuaba sin freno.

—¿Perdonó a un criptol? —inquirió una de las cinco Madres—. Eso es indigno. Repugnante.

—Todas habéis visto las imágenes. Las pruebas. El acusado detuvo su lanza. Es más, le indicó cómo escapar de sus cazadores.

—Gracias a Dios Todopoderoso, otro uracsano, un auténtico guerrero de Asias, empaló al criptol.

La vieja Madre miró a Galbrod con asco y burla.

—Un guerrero indeciso, incapaz de matar al contrario. Quizás ame a los criptoles.

—Debe ser un asqueroso liteísta. Los adoradores de Lit, que todas las maldiciones del Infierno caigan sobre ellos, proclaman que debe amarse por igual a todas las criaturas del Universo.

—Oír eso me retuerce las tripas. ¡Va contra las Leyes del Dur! ¡Sólo Asias y sus auténticos hijos, los uracsanos, son dignos del amor puro! ¡Más aún, de la adoración sin límites!

—Miradle... ¿no os parece que podría adorar a Lit, a esa blasfema?

—Sí, podría ser un liteísta. Un asqueroso liteísta.

—Habla, liteísta. ¿Tienes algo que alegar a tu favor? Como verás, éste es un tribunal justo. Puedes intentar defenderte.

—¡Defender lo indefendible! —bramó otra Madre.

El resto rieron, escupiendo sus carcajadas.

Galbrod levantó la cabeza, intentando buscarlas. Pero habían desaparecido en la oscuridad.

—No soy un liteísta —dijo, con voz temblorosa.

—Entonces, ¿por qué perdonaste al criptol?

—Me pareció... injusto.

—¿Qué te pareció injusto? —chilló otra Sacerdotisa.

—Me pareció injusto... matarlo. Él también creía en Asias. Me... me lo dijo. Él también creía en Dios Todopoderoso. Tenía fe en Él... Y nosotros... nosotros lo cazamos. Lo matamos.

Hubo un silencio tenso y pesado. A Galbrod no le importaba ya nada. Lo único que deseaba era dejarse caer. Descansar y entregarse a todo lo que aquellos seres sin alma quisieran hacerle.

—El acusado osó decir que nuestras normas son injustas —aseveró una Madre, despacio. Muy despacio.

—Su delito es aún más grave de lo que esperábamos.

—Es... escandaloso.

Un rostro añoso brilló en la negrura, como si estuviera rodeado de llamas blancas y pútridas.

—El Dur está más allá de la Justicia o la Injusticia, del Bien y del Mal. Del acierto o el error. El Dur es infinito y por tanto indescifrable. Hay que someterse en cuerpo y alma, sin más. El mayor pecado es juzgar al propio Dur. Dudar de sus costumbres y verdades supremas. La impureza ha calado hondo dentro de ti, acusado. Eres una mancha.

Galbrod se sentía demasiado cansado como para poder responder.

—¡Acusado! Dinos lo que opinas del Dur, de nuestra religión, de nuestro sagrado modo de vida.

Aquélla era la pregunta que más temía Galbrod. Guardó silencio.

—No responde, hermanas. No importa, hay maneras de hacerle hablar.

Sonó otro chasquido y Galbrod notó que el olor se volvía más punzante. Una gran debilidad invadió su mente y la llenó de nieblas.

—Acusado. Ahora hablarás. Ya no puedes negarte a hacerlo. No puedes impedir que tus labios expresen la verdad y nada más que la verdad. Vamos a desnudar tu alma, a conocer tus más recónditos secretos. Cuéntanos lo que piensas acerca del Dur y el Enjambre. Cuéntanoslo, acusado. Te escuchamos.

Galbrod era incapaz de sentir nada. Empezó a decir las cosas que siempre había deseado y temido decir. Iba perdiendo la consciencia poco a poco. Aun así, no podía parar de hablar.

43

Despertó y jadeó.

La iluminación le obligaba a parpadear. Intentó tragar saliva, pero la garganta rasposa le dolía. También notaba calor y pesadez en la cabeza y los miembros. La presión parecía a punto de hacer reventar en pedazos sus sesos. Aquello se parecía a la peor de sus resacas, pero era el doble de intensa. Cerró los ojos con fuerza. Se miró a sí mismo. Vestía la armadura plateada, manchada de vómito seco. El casco reposaba a su lado, en el suelo.

A su alrededor había una estancia amplia, esférica y gris, que esparcía una claridad uniforme desde su única pared circular. No había muebles ni adornos, tan sólo una inmensa compuerta cerrada. Un sargor le contemplaba desde el techo, con la silla puesta y las riendas colgando de las fauces. El animal se frotaba las patas contra el morro, con gran placer. Era la misma criatura que montó en su viaje de ida a la Esfera Moral.

El Juicio.

Le parecía que había transcurrido un solo instante desde que perdió el conocimiento, pero al mirar el marcador de tiempo de la armadura comprobó que habían transcurrido al menos cinco nomaras. No podía recordar lo último que dijo a las Juezas. La droga no le habría permitido mentir, así que estaría ya sentenciado al tormento y a la muerte. Recordó los gritos de aquellos desgraciados y experimentó un escalofrío.

Se levantó, todavía muy débil. El sargor cesó en su limpieza para mirarle durante un urga. Después, empezó a frotarse las alas con vigor. Galbrod agarró el casco y se lo puso. Había una carga de compuestos nutritivos de acción rápida y tomó unos cuantos, notando que la fuerza volvía a su cuerpo y la lucidez a su mente. Se preguntó si aquel escenario en apariencia inocente sería parte de otra tortura. Quizás desearan hacerle creer que le habían perdonado. Pero eso era imposible. Más tarde o más temprano le mostrarían su error, desgarrando sus esperanzas.

Esperó durante muchos urgas. No ocurrió nada. La pistola seguía en su funda y la lanza pendía de la silla.

Llamó al sargor y el animal se soltó del techo, dio la vuelta en el aire y cayó sobre sus seis patas. Galbrod montó y tomó las riendas. Con la punta de la lanza apretó el botón de la compuerta y la plancha subió.

Allí fuera, le esperaba Uanás. Nada parecía haber cambiado, pero él se sabía sentenciado a muerte. ¿Qué trampas le esperaban? ¿De qué manera iban a jugar con él?

Azuzó al sargor y echó a volar.

Al mirar hacia atrás vio la inmensa Esfera Moral, aún cubierta por aquel holograma oleoso y oscuro.

Clavó espuelas, deseando alejarse del edificio, pero sabiendo que jamás podría escapar de sus dueños.

Cuando llegó a su cubículo hogar era madrugada. En aquellos momentos debiera estar ya de camino hacia la Esfera de Adiestramiento de Jinetes. No pensaba ir en todo el uanomara. Al Infierno con todo.

Obla salió a recibirle, siempre vestida con sus castas y amplias ropas. Al verle, sus ojos se agrandaron por el espanto. Galbrod se miró en un espejo y vio un cadáver andante que vagamente se le parecía.

—¿Qué te ha pasado? —inquirió la obrera.

—He sufrido un Juicio Moral —contestó él. Los ojos de Obla se abrieron aún más, cosa que un momento antes parecía imposible—. Prepara un baño de geles y un buen surtido de alimentos apetitosos. Saca también el mejor licor que haya en este cubículo. —Sonrió, sin alegría—. Tal vez sea mi última comida.

Obla asintió, perpleja. Dio la vuelta, pero enseguida se detuvo y volvió a mirarle.

—Ha habido una llamada desde la Esfera de Adiestramiento. Se requiere tu presencia, señor. No he osado responder, pues sólo soy...

Vaciló.

—Comprendo —repuso Galbrod, mientras tiraba el casco hacia un rincón y empezaba a quitarse la armadura. Obla era una obrera experimentada en ciertos menesteres, así que no dijo nada mientras Galbrod se desnudaba—. Has hecho bien. Yo mismo les contestaré. Ahora, prepara ese baño.

Obla dudó un instante.

—Me alegro de verte. Estaba preocupada.

Galbrod la miró y volvió a sonreír sin alegría.

—No te alegres tanto. Estoy marcado.

—No te entiendo, señor.

—Es mejor para ti que no lo entiendas. Estoy deshecho. Vamos, prepárame ese baño, por favor.

Obla le miró de manera extraña. Ningún macho, jamás, le había dicho una sola palabra amable. Se volvió y corrió hacia la sala de baños.

Galbrod hizo una llamada al centro de recepción de mensajes de la Esfera de Adiestramiento, anunciando que iba a tomarse aquella jornada libre porque se sentía indispuesto. Cerró la comunicación. Al Infierno con todo, volvió a decirse.

Pocos lourgas después se encontraba metido en un baño de geles tibios. Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en el borde suave y duro, y cerró los ojos. Obla seguía trayendo bandejas con boles llenos de gelatinas nutritivas, licores y jarras con agua. Galbrod la veía hacer y sentía una extraña relajación. Aquella obrera le parecía un remanso de paz e inocencia, en medio de toda aquella pesadilla que estaba viviendo.

Ella se dio cuenta de sus miradas. Le observó, desde el otro lado del cuarto. Sus ojos se volvieron espesos y profundos y empezó a desatar los nudos de la túnica.

—Si lo deseas, puedo entrar yo también en el baño.

Galbrod pensó que la habían adiestrado bien.

—No. No es necesario.

Ella le miró un instante. Después, volvió a anudarse los cordones. Comenzó a andar hacia su cuarto, pues conocía el gusto de Galbrod por la soledad.

—Espera, Obla. Mírame.

Ella se volvió y le observó, muy seria.

—¿Qué piensas de mí? —le preguntó—. Habla sin miedo. No tomaré represalias por lo que digas.

Obla permaneció unos instantes en silencio.

—Sólo soy una obrera, señor.

—Olvida durante unos urgas todo lo que te han enseñado y dime qué piensas de mí. Siento curiosidad.

Ella clavó su mirada en él.

—Eres extraño. No logro entenderte.

—¿Por qué?

—Los otros machos a los que he servido... Bueno, ellos querían de mí sobre todo una cosa. Pero tú no. Y sin embargo...

—Sin embargo... ¿qué?

—Creo que te gusto. Y tú eres... bastante atractivo. Pero prefieres la soledad. Prefieres aislarte de todo. Puedes mostrarte brusco durante un instante y ser amable al siguiente. Es como... como si escondieras algo de lo que tienes miedo. Resultas demasiado impredecible.

Galbrod se sintió enojado, sin saber por qué.

—¿Y por qué tendrías que entenderme? —inquirió, con brutalidad.

También Obla pareció enfadarse.

—Es cierto. Sólo soy una esclava.

—No eres una esclava, sino una obrera. Cumples tu función social en el Enjambre.

—No te burles de mí. Por favor.

Galbrod asintió en silencio.

—Lo siento. No quería ofenderte.

Ella le miró, con los ojos muy abiertos. Pero no dijo más.

—Prefiero irme a mi sala.

—¿Por qué? ¿Es que no deseas seguir hablando conmigo?

—Yo... Lo siento, pero no, no quiero seguir hablando contigo. Me confundes.

Galbrod asintió.

—Como desees. Pero antes, quiero que sepas una última cosa.

Ella esperó en silencio.

—Quizás yo muera en poco tiempo, en el transcurso de varios uanomaras, o de seles. Eso en el mejor de los casos. En el peor, caería en las garras de... mis enemigos, y tardaría demasiado en perecer. De cualquier modo, llegará un momento en que dejaré de formar parte de la sociedad uanasana. Desapareceré. Cuando eso ocurra, ya lo habré dispuesto todo. Tú recibirás el poco dinero que he ahorrado. Tal vez te ayude a dejar la Casa a la que sirves y puedas subir algún escalón, dentro de tu propia casta.

Ella le miró con fijeza.

—Gracias.

—¿No te alegras?

—No, no me alegro. Vas a morir.

—Sí. Voy a morir.

—Tiene que ver con ese Juicio Moral que mencionaste antes, ¿verdad?

Galbrod pensó que ella era más inteligente de lo que había supuesto en un principio.

—En efecto. Debes pensar que soy un hereje o un infiel.

—No. Creo que, simplemente, no te gusta la vida en el Dur. Y ellos lo han descubierto.

Galbrod quedó en silencio durante unos urgas. Preguntó:

—¿Cómo lo has sabido?

—A mí tampoco me gusta esta vida.

—No dejes que ellos lo descubran.

—Lo intentaré.

—Puedes retirarte si lo deseas.

—Gracias, señor.

Dio la vuelta y echó a andar hacia la compuerta de salida, con la mirada de Galbrod sobre su espalda.

Estaba limpio. Había comido y dormido. Los horrores del Juicio Moral empezaban a resultarle tolerables. Pero no olvidaba que estaba sentenciado. Se preguntó en que podía dedicar el resto del uanomara, qué le gustaría hacer, hasta el momento en que vinieran a buscarle.

Le agradaba practicar la esgrima de espada y lanza. Era su forma de evadirse en su tiempo libre, así que hoy no tendría por qué ser distinto al resto de uanomaras. Tomó una espada y un cuchillo y comenzó a trazar curvas brillantes, moviéndose con fluidez y eficacia. Cargó una rutina de dificultad creciente en el ordenador del salón. Comenzaron a aparecer hologramas, espadachines que intentaban hacerle pedazos con sus armas virtuales. Las cámaras de la sala captaban sus propios movimientos y el ordenador los relacionaba con los de los combatientes virtuales, de modo que éstos desaparecían cuando la espada de Galbrod les interceptaba en algún punto vital. El programa también emitía un pitido agudo en el momento en que Galbrod era alcanzado por las figuras holográficas.

Mató a diez luchadores de nivel medio, antes de que sonara un pitido. Gruñó enojado, pero continuó estocando y tajando. No era lo mismo que un combate real, donde uno sentía la vibración del acero al chocar contra el acero contrario y la resistencia del cuerpo enemigo cuando se le golpeaba. Pero los mandos del Dur habían cerrado las escuelas de esgrima de Uanás y decretado que aquel tiempo se empleara en un tipo de adiestramiento más práctico: la lanza láser, el manejo del sargor, las técnicas de la infantería planetaria, pilotar cazas...

Galbrod soltó una maldición y partió en dos a un guerrero que se le abalanzaba empuñando una lanza. Dio la orden verbal y se enfrentó sólo a dos contrincantes de alta dificultad.

Continuó así durante una nomara y media más. Cuando devolvió las armas a su panoplia se encontraba cansado y sudoroso, así que se dio una ducha de geles. Luego, vestido con un viejo uniforme de combate, que usaba para estar en casa, se hundió en uno de los cojines del salón principal del cubículo y dejó su mente vagar. Pensar sin las ataduras de la razón o la voluntad era una actividad que le resultaba placentera, sobre todo después de una buena dosis de ejercicio físico. Sabía que dejar libre la mente estaba prohibido por el Dur y eso le añadía mayor atractivo. Gracias a esas largas nomaras de abstracción, sin fijarse en nada concreto, o concentrándose en todo lo que le pudiera atraer, se había convertido en lo que era. Para bien o para mal.

Pensó en Obla. No podía sacársela de la mente. Su mirada permanecía clavada en la compuerta que llevaba a su pequeño cuarto.

Se levantó y dirigió hacia allá. Apretó el botón adecuado y la plancha subió enseguida, pues las obreras no tenían derecho a cerradura electrónica.

Obla estaba sentada en el suelo. Vestía las mismas ropas de la mañana. A Galbrod le pareció que sus cuatro garras estaban entrelazadas, dos a dos, ante el pecho.

Ella se levantó al instante, de un salto, y trató de guardar un pequeño objeto entre sus vestiduras. Galbrod la miró con fijeza. Ella tenía los ojos desorbitados. Su bonito rostro había perdido color. Retrocedió, subiendo por la pared ovalada.

—Dámelo —ordenó Galbrod, alargando una garra.

Ella jadeaba. Sentía terror. Había guardado el objeto entre sus ropas.

—¡Sal de aquí, por favor! ¡Déjame sola!

—Dame eso que te has guardado.

—¡No!

A Galbrod le sorprendió la fiereza de su voz. Empezó a andar hacia ella, subiendo por el muro. Obla estaba ya en el techo.

—Entrégamelo o será peor. ¿Es que has robado algo de este cubículo? No me importa. No lo denunciaré.

—Por favor, señor, déjame salir. Quiero irme de este cubículo.

Galbrod abrió mucho sus doce ojos.

—¿Irte? La Casa para la que trabajas te deformaría el rostro.

—¡No me importa!

Echó a correr hacia la compuerta cerrada, pero Galbrod saltó y llegó antes. La obrera gritó y retrocedió con premura, otra vez sobre el techo.

—Obla, no me obligues a usar la fuerza. Dame esa cosa que te has guardado.

—¡Nunca! —exclamó ella.

Galbrod dio un salto y Obla retrocedió, alarmada. Pero la agarró de las muñecas. Ella se revolvió y a Galbrod le sorprendió su ira y su vigor. Obla le lanzaba patadas y trataba de morderle. El guerrero consiguió retorcerle los brazos contra la espalda. La obrera chilló de dolor. Metió la garra en sus vestiduras, mientras ella se debatía como un ser salvaje. Las pinzas encontraron por fin algo duro y suave.

Galbrod vio que era una pequeña plancha metálica gris, en forma de óvalo. El signo sagrado de los líteístas, ya que su profetisa, Lit, murió en la cámara ovalada de radiaciones, de manera lenta y dolorosa. El castigo habitual para los delincuentes más odiados y peligrosos.

Gracias a la sorpresa del macho, Obla logró soltarse. Se lanzó sobre él, pero Galbrod la envió al suelo. Retrocedió varios pasos.

Obla estaba estremecida por los sollozos.

—Dámelo, por favor. ¡Dámelo!

Galbrod le tendió el objeto y ella se lo arrebató con un movimiento salvaje. Lo depositó en el suelo, se postró ante él y emitió un rezo con voz suave, casi ininteligible, entrecortada por los temblores.

El guerrero sonrió, perplejo.

—¿Quién lo iba a decir? Una liteísta. Una liteísta en mi propia casa.

Obla se levantó, se acercó hasta la esfera de acero plástico en la que guardaba sus útiles y ropas, allí depositó con cuidado reverente la pequeña plancha ovalada en un compartimiento del interior.

Obla le miró. Iba tranquilizándose poco a poco. A Galbrod le pareció que se había obrado un cambio en ella. Ahora parecía más serena y fuerte, y también más hermosa. Deseó abrazarla y hacerla suya, pero se contuvo. Le daba la impresión de que iba a romper algo frágil y bello si se entregaba a la lujuria. Era un sentimiento que le parecía estúpido, pero no podía deshacerse de él.

—Ya conoces mi secreto —dijo Obla.

—¿Cuánto tiempo?

—Hace dos norseles escuché La Palabra de Lit, transmitida por una amiga obrera, en una reunión clandestina. Y sentí que Dios, el auténtico Dios, me llamaba.

—¿Cuál es el nombre de tu dios?

Los ojos de Obla brillaron.

—No tiene nombre. Es, simplemente, Dios. El Dios de todas las cosas, el Dios del amor y la bondad. Lit era Su hija, hecha carne y hueso. Expió los pecados de nuestra raza en la cámara de radiaciones. Murió por todos nosotros.

—Ya. Había oído algo al respecto, pero no acababa de creerlo. ¿Cómo se puede adorar a un dios cuya hija murió como una criminal, vejada y torturada, abandonada incluso por sus seguidores?

—Lit era una Madre sacerdotisa que atendió a la Llamada. Dejó su cargo y bajó hasta las Ruinas para vivir con los parias, con los más desfavorecidos. Se mezcló con ellos, fue uno de ellos, para demostrarles que había un Dios también para ellos, un Dios omnipotente que sufría cuando sus hijos sufrían y reía cuando sus hijos reían. Lit esparció La Palabra, aun sabiendo que al final sería ejecutada entre atroces sufrimientos. Era Dios encarnado, pero eligió experimentar el dolor de los mortales. Vivir entre ellos. Salvarlos.

—No entiendo nada, pero me es indiferente. Había albergado la esperanza de que fueras distinta. Pero no, eres igual que ellos.

—¿Igual que quién? —inquirió Obla.

—¡Igual que los adoradores de Asias! Religiones, rituales, palabras sagradas, fórmulas, vida eterna... Todos vosotros sois iguales y no os separa más que la metodología.

Obla le miró con una serenidad y una firmeza que lograron sorprenderle.

—Tú también has oído La Llamada, aunque no lo sepas o no lo quieras aceptar. Por eso perdonaste al criptol. Sentiste piedad. La piedad es buena. Dios ama la bondad y el perdón.

Galbrod meneó la cabeza y se echó a reír.

—Al final todo se sabe, ¿verdad? Incluso tú conoces esa historia del maldito criptol.

—Los rumores vuelan. También entre las de nuestra casta.

—No tienes ni idea. No sabes nada sobre mí... ¡Nada! Si no ensarté a esa criatura patética fue sólo para rebelarme contra, el Dur, contra todas sus normas y códigos. Le vi suplicándome, tratando de convencerme de que era tan buen creyente como yo. Se esperaba de mí que le diera muerte, así que hice lo contrario de lo que debía hacer. Le dejé huir. Me pareció un ser tan bajo, tan digno de lástima, que me produjo asco manchar mi lanza con su sangre. ¡Asco! ¡Eso fue, y no ningún tipo de piedad! ¡Asco hacia todo lo que me rodea!

Permanecieron en silencio, respirando con fuerza, mirándose.

—Sigo pensando que no eres tan duro como te imaginas —susurró Obla.

—Puedes seguir rezando a tu dios. No voy a denunciarte.

—También es el tuyo. Quizás algún día lo comprendas.

—No, yo no acepto a un dios de pordioseros, de esclavos, de sislas. Un dios que tiene los días contados.

—Cómo te equivocas... —Obla negó con la cabeza y le miró con cierta ternura—. En el futuro seremos nosotros los que triunfemos.

—Os van a exterminar sin compasión. ¿Es que no lo entiendes?

—La Palabra vivirá, sea como sea. Por muchos que muramos, La Palabra se expande con rapidez. Es imparable. Te sorprendería saber que no sólo las sislas y los esclavos la hemos escuchado. Hay guerreros, Padres y Madres también en las Ruinas, viviendo entre escombros, rezándole a Dios.

—¡Están locos! —rugió Galbrod.

—No. Son felices. Y yo también. Hasta hace poco, mi vida era un vacío triste y doloroso. Ahora está llena de luz, fe y amor. No puedes entenderlo y ojalá lograse hacértelo comprender. Quisiera que pudieras abrazar esta dicha.

—Cuánto has cambiado, Obla. Me gustabas más cuando estuviste a punto de meterte en el baño.

—Esa es la superficie, nada más. Ahora estás viendo el fondo de mí. Puedes insultarme si lo deseas, pero nada cambiará.

Galbrod negó con la cabeza, despacio.

—Reitero lo dicho. Sois todos iguales: aperturistas, ortodoxos, liteístas... La misma raza, la misma caterva de locos.

—¿Y tú? ¿En qué crees?

Galbrod quedó inmóvil durante varios urgas.

—¿En qué creo? Sólo creo en mí. Me he pasado media vida buscando al dios del Dur, buscando la fe. Pero la época de las dudas, los sufrimientos y la culpa desgarradora ya pasó. He comprendido que son todo mentiras. Sólo hay un dios: la voluntad de cada ser inteligente. Unos poseen una voluntad fuerte y vencen, otros la tienen débil y pierden. No hay más. Mientras, unos y otros buscan algo con que llenar sus patéticas vidas y huir de su patético miedo a la muerte. Abrazan todo tipo de fantasías y montan religiones a su alrededor.

Obla asentía despacio, mirándole con tristeza.

—Así pues, no crees en nada. Ahora estoy empezando a verte tal como eres. Ya no puedes confundirme porque lo comprendo todo acerca de ti.

Galbrod notaba su furia crecer.

—Exacto. Lo entiendes todo. Entiendes por qué estoy harto de esta existencia donde las sacerdotisas controlan cada uno de los aspectos de tu vida... Donde no se puede pensar en nada que se salga del método... Donde debe rezarse a todas nomaras... Donde hay que aceptar lo inaceptable y tragarse cualquier protesta... Ahora entiendes por qué soy tan extraño y por qué estoy tan solo. Y sin embargo, me gusta ser como soy.

—¿Pero eres feliz? —preguntó Obla.

—¿Y tú? No eres más que una esclava, una sisla que calma a los machos. ¿Puede cambiar eso tu dios?

—No es asunto mío decidir lo que Dios ha de cambiar o no. Pero si me preguntas si soy feliz, te diré que sí. Lo soy. A pesar de todo ello.

—¿Y por qué eres tan feliz?

—Porque tengo fe en Dios y también en mí —repuso Obla.

Galbrod guardó silencio. No encontraba la respuesta adecuada.

—No contestaste a mi pregunta, Galbrod —dijo Obla—. ¿Eres tú feliz?

—No. No lo soy. Pero tampoco puedo cambiarme a mí mismo.

—Nunca es tarde.

—No quiero cambiar. No necesito ningún maestro divino que me lleve de la mano. Me basto a mí mismo para sobrevivir o al menos para morir luchando.

—Te crees fuerte, Galbrod. Pero en realidad te compadezco.

Galbrod abrió mucho sus doce ojos. Saltó hasta Obla, quien gritó y trató de huir. Mas él la agarró con fuerza y apresó su garganta entre las pinzas de la mano superior derecha.

—¿Me compadeces? —susurró Galbrod, con voz suave y mortífera—. Podría partirte el cuello antes de que abrieras la boca. Podría quebrar todos tus huesos. Tengo la fama y la gloria, la envidia de las multitudes. Soy un guerrero reputado y poseo un cubículo hogar de lujo. Si quisiera, cada día usaría a una hembra distinta, a cuál más bella. ¿Y te atreves a compadecerme?

Obla clavó su mirada en él. Había angustia en sus ojos, pero también un valor sin límites.

—Sí —contestó ella, con voz firme—. Te compadezco.

Galbrod la soltó. Retrocedió, mientras Obla se frotaba el cuello dolorido.

Ambos permanecieron mucho tiempo callados, evitando mirarse. Al fin, fue Obla quien rompió el silencio:

—¿Por qué no me has tomado, en todos estos uanomaras?

—¿Y ahora qué importa eso?

—Es algo que me intriga.

Galbrod se encogió de hombros y se dejó caer al suelo, como si ya todo le resultara indiferente.

—Te habían adiestrado para complacerme. Para complacer a cualquiera. Podría resultar placentero, pero también artificial.

—Entiendo. Será mejor que me vaya.

—No puedes irte. Te deformarán la cara.

—Intentaré huir y esconderme en las Ruinas. Quizá sobreviva.

Galbrod la miró.

—No te vayas.

—¿Por qué?

Se oyó a sí mismo decir aquellas palabras, como si fuera otro quien las pronunciara a través de su boca:

—Porque estoy harto de estas habitaciones desiertas. Porque cada uanomara que pasa me siento más solo y desgraciado.

Se levantó.

—No te vayas —repitió.

—No me iré —repuso Obla.

Antes de comprender lo que estaban haciendo, estaban muy cerca uno del otro. Se abrazaron. Comenzaron a acariciarse y quitarse las ropas.

44

Los uanomaras sucesivos transcurrieron a lo largo de una calma que a Galbrod se le antojaba engañosa. Realizaba sus tareas en la Esfera del Adiestramiento con efectividad rutinaria, pero se preguntaba en qué momento vendrían a buscarle. Estaba seguro de que no había superado el Juicio Moral.

Nada nuevo ocurría, no existían fisuras en el tapiz de lo cotidiano. No se engañaba: las autoridades morales jamás perdonaban a un culpable. Era cuestión de tiempo que el castigo cayera sobre su cabeza. Cada mirada y cada palabra parecían cargadas de dobles sentidos. Le parecía ver enemigos en todas partes; quizás todos ellos supieran ya que estaba marcado. Aquella espera estaba destrozando sus nervios. Casi deseaba que todo acabara de una vez por todas.

El descanso llegaba cuando volvía al cubículo hogar. Allí estaba Obla, con quien podía hablar, a quien podía amar. Cada vez se sentía más unido a ella, algo que le agradaba y asustaba a la vez. Y notaba que aquel sentimiento era recíproco. Ella no intentaba convertirle a su fe y él tampoco volvió a criticar sus creencias. No le importaba que ella adorara a su propio dios, o a cualquier otra cosa. Al menos, ya no se encontraba solo. Aquella compañía no le parecía un mal modo de pasar sus últimos días de existencia. El último deseo del condenado, pensaba con cinismo.

Los otros oficiales parecían más receptivos y le preguntaban a veces qué le había ocurrido para cambiar tanto. Galbrod les dirigía la palabra con frecuencia e incluso gastaba a veces alguna que otra broma. La diferencia estaba en Obla, pero por supuesto no se lo dijo a ellos. No lo entenderían.

Y a medida que Galbrod iba demostrando cierto buen humor, el de Subma se tornaba más y más negro. Trataba con excesiva crueldad a sus aprendices de jinete y en una ocasión uno murió. Los mandos le amonestaron sin excesiva severidad, pues era un oficial competente y tenía un historial soberbio. A nadie le importaba un muchacho más o menos.

Seis uanomaras después del Juicio Moral, Galbrod se encontraba en una sala vacía de la Esfera de Adiestramiento. Hoy se había decretado un descanso para la tropa. No había nada que hacer y todavía faltaban nomaras antes de que pudieran irse a sus cubículos. Ese pabellón en el que Galbrod estaba albergó hacía tiempo una escuela de esgrima ritual. El Dur había prohibido su enseñanza por innecesaria, pero aún quedaban lugares como aquél, donde descansaban las viejas reliquias de acero, en sus panoplias y vitrinas.

Galbrod se había despojado de la armadura. Vestía la prenda amplia y colorida de los esgrimistas y había tomado una lanza ritual, desprovista de cañones o dispositivos electrónicos: sólo la hoja metálica y el asta de madera de soj. No había introducido ningún programa en la computadora, ningún guerrero virtual intentaba alcanzarle. Él mismo imaginaba sus propios contrarios y estrategias. El arma volaba entre sus garras, trazaba círculos vertiginosos y relucientes, hendía el aire con zumbidos agudos.

La compuerta se abrió y entró un uracsano alto y fuerte. Galbrod cesó en sus movimientos y sus ojos se entrecerraron.

—Saludos, Subma —dijo.

El recién llegado cerró la compuerta tras él. Después, introdujo un código en la cerradura electrónica. Nadie podría abrirla desde fuera sin la clave adecuada. Subma le miraba con fijeza. Su rostro triangular, muy oscuro y surcado de franjas amarillas y gruesas, se arrugaba a causa de una ira que a duras penas lograba contener. Vestía la armadura de combate, a excepción del casco. Galbrod pensó que quizás lograse llegar hasta él de un salto. Pero Subma era rápido y le sabía muy capaz de anticiparse a sus movimientos. Galbrod notó que el compartimiento de la pistola estaba vacío y no portaba la lanza oficial.

—¿Por qué no te han ejecutado aún? —preguntó Subma.

—Siempre tan directo.

—¡Responde!

Galbrod decidió no perder la calma.

—¿Por qué deberían ejecutarme?

—Lo sabes muy bien. —Subma caminaba despacio, rodeándole, sin apartar la mirada de él. Galbrod se limitaba a volverse poco a poco, siguiendo sus movimientos—. Casi nadie sale bien parado de un Juicio Moral.

—Fuiste tú quien me denunció, ¿verdad? Por lo del criptol.

Subma sonrió. Agarró una lanza pesada de la pared y la sopesó, haciéndola girar mediante golpes vigorosos de muñeca.

—Sí, fui yo. Lo del criptol resultó bochornoso. Igual que tu victoria en el Tubo, cuando huiste del combate que yo te proponía. Digno de un cobarde. Digno de ti.

Galbrod respiró con fuerza. Los tendones de su cuello se hincharon. Pero decidió mantenerse aún sereno. Subma abrió mucho los ojos y tajó el aire con un golpe descendente, limpio, perfecto.

—Pero no te denuncié sólo por el criptol —dijo—. Eso fue la gota que colma el vaso, pero sólo una gota, al fin y al cabo. Te vengo observando, Galbrod. Desde hace mucho tiempo. Nunca me gustaste, siempre me pareció que ocultabas algo. No eres un buen uracsano. No mereces ser un guerrero. No eres de los nuestros.

—Querrás decir que no soy como tú.

—¡Me das asco y vergüenza! —bramó Subma, apuntándole con la lanza—. ¡Eres una mancha para el Enjambre! ¿Por qué no te han ejecutado aún? ¿Qué ocurrió en el Juicio Moral?

—¿De verdad quieres saberlo?

—¡Sí!

—Entonces, no te lo contaré.

Subma abrió mucho sus doce ojos oscuros. Agarró la lanza con las dos manos.

—Pelea.

—¿Por qué no te quitas la armadura y juegas limpio?

Subma soltó una carcajada.

—Porque perdería la ventaja. Y ni sueñes en alcanzar tu propia armadura. Está demasiado lejos y no tendrías tiempo de colocártela. Pero como verás, mantengo la cabeza desnuda. Deberías agradecérmelo.

—No permanecerá mucho tiempo sobre los hombros. ¿Y si alguien descubre lo que va a ocurrir aquí?

—Tienes una pésima reputación, Galbrod. Alegaré que te habías vuelto loco y que hube de eliminarte, por el bien del Dur. Al fin y al cabo, todos saben que fuiste a un Juicio Moral y por tanto nadie va a indagar sobre tu muerte. Estás apestado y prefieren alejarse de ti para no contagiarse.

—Está bien. Peleemos.

Subma saltó hacia él y cayó a su lado. Avanzó, moviendo sus seis patas con fuerza y rapidez. Galbrod retrocedió. Subma lanzó sus primeros golpes, que Galbrod paró con el acero o la durísima madera del asta. La sala se llenó con el estruendo vibrante de las armas, que trazaban un caos vertiginoso de giros y rectas, demasiado rápidos para la vista. Los troncos de ambos permanecían quietos, pero sus miembros se movían con rapidez y precisión. Subma aulló e intentó atropellar al enemigo porque él estaba protegido por la armadura y sólo debía preocuparse de su cabeza. Galbrod no contaba con escudo corporal alguno, así que la lanza de Subma cortó tres veces la tela, en tajos desviados y sin ímpetu. Subma avanzó pateando, pues también las extremidades inferiores se golpeaban y repelían, intentando atravesar las tripas y el bajo abdomen con sus puntas agudas.

Galbrod retrocedió de tres saltos. Sangraba por heridas menores y el líquido comenzaba a empapar sus prendas. Pero su mirada era recta y clara. Sus movimientos certeros. Subma le siguió con rapidez, estudiándole. Había veinte marcas en su armadura, allá donde la hoja del enemigo le había alcanzado.

Ambos se detuvieron y observaron durante cinco urgas, en silencio. Jadeaban y habían roto a sudar. Alrededor de ambos, la sala se curvaba en mil y una depresiones más o menos bruscas. Aquí y allá había potros, cajas y esferas de madera de soj que formaban parte del escenario de batalla ficticio, con innumerables arañazos y marcas de tajo y estocada. Pegados a las paredes se veían armarios cristalinos y panoplias circulares que albergaban muchas otras armas blancas.

Galbrod corrió, subiendo por el muro, hasta la vitrina más cercana, con forma ovoide. Subma rio y le persiguió. Galbrod golpeó el cristal, que saltó en mil pedazos, y agarró dos espadas cortas de hoja flamígera y doble filo. Saltó hacia Subma. Con los brazos superiores manejaba la lanza y las otras dos garras empuñaban los aceros robados al armario. Subma palideció, pero no trató de huir. Volvieron a pelear. Esta vez fue Galbrod quien llevaba la iniciativa. El laberinto de giros y rectas de metal se tornó aún más rápido y enloquecedor. Saltaban chispas entre ellos, acompañadas de un coro de estallidos vibrantes. Subma intentaba a duras penas parar la lluvia de golpes. No se atrevía a intentar detener con la lanza los ataques bajos de las espadas, pues eso hubiera dejado descubierta su cabeza. Retrocedió, subiendo por la pared. Ambos siguieron peleando en el techo, boca abajo. Subma sufrió un revés y una estocada brutales en el abdomen; la armadura repelió el golpe, pero los impactos le arrancaron jadeos. Tras el torbellino de espadas veía el rostro ensangrentado de su enemigo, sus ojos desorbitados, sus facciones tensas.

Subma abandonó el techo, dio la vuelta sobre sí mismo y aterrizó sobre las patas. Se apartó de inmediato. Galbrod también cayó y su lanza picó allá donde había estado un urga antes el enemigo. Continuó persiguiendo a Subma, quien intentaba llegar hasta las cercanías de otro gran armario vitrina. Volvieron a enzarzarse en combate. Galbrod aumentó la velocidad, soltando el aire en pequeñas explosiones. Todo él estaba ensangrentado, desde la cabeza a las patas. Subma retrocedía, parando como le era posible la tormenta de trallazos. Se acercó aún más al mueble y lo destrozó con un giro de la lanza, haciendo saltar en pedazos su puerta corredera. Logró tomar del interior un hacha y un cuchillo, antes de que las armas de Galbrod hicieran trizas lo que quedaba del expositor.

Ambos se detuvieron y se contemplaron otra vez, jadeando con fuerza. Subma sonreía, mientras jugueteaba con el hacha y el cuchillo que empuñaba en sus dos garras inferiores. La armadura mostraba un aspecto espantoso, rayada en mil lugares y llena de bollos. Sin embargo, más terrible aún era la facha de Galbrod: todo él estaba cubierto de una sangre que emergía por decenas de tajos. Las ropas colgaban hechas jirones, en tiras pegajosas, dotándole de un aspecto casi cómico. Pero su mirada no tenía nada de graciosa. Apretó los dientes y sus ojos se tornaron los de un loco.

Saltó hacia Subma, quien le recibió golpeando a su vez. Las armas ladraron y rechinaron al resbalar unas sobre otras. Sus dueños se atacaban con saña, con furia. Ya no había elegancia en los golpes, sólo una vorágine de relámpagos vertiginosos que buscaban hacer pedazos al enemigo. Siempre se habían odiado y este era el momento de la verdad. Gritaban y soltaban espumarajos rojizos. Se atacaban no sólo con las armas, sino también con las patas y con la cabeza, se empujaban e intentaban morder.

Subma retrocedió de pronto, saltando y gritando. Galbrod le persiguió. Subma paraba sus golpes como podía, pero tenía una brecha larga y escalofriante en la cabeza que le recorría el rostro, casi cortándolo en dos. Por la herida escapaban borbotones de sangre que se desparramaban sobre la boca, el cuello, el pecho y el abdomen. Siguió corriendo y huyendo, mientras Galbrod le perseguía. Logró llegar hasta la compuerta de salida, soltó el cuchillo y, frenético, marcó el código. Galbrod le alcanzó en el pecho y tan sólo la armadura impidió que le ensartara contra la pared. La compuerta se abrió, Subma apartó a Galbrod de una patada y escapó al corredor. Tiró el hacha y se agarró el rostro con dos garras, tratando de contener la sangre que a chorros escapaba de su cuerpo.

Galbrod quiso ir detrás, pero estaba demasiado cansado como para emprender la persecución. Le costaba llevar aire a los pulmones y no conocía la gravedad de sus heridas. Además, Subma tuvo razón cuando dijo que estaba marcado: cualquier hecho extraño que le rodeara no haría más que aumentar su leyenda negra.

Cerró la compuerta y tiró las armas. Tambaleándose, a veces andando y a veces a rastras, llegó hasta su armadura y tomó un comprimido excitante, capaz de alejar la debilidad durante varios lourgas. Con voz ronca y temblorosa ordenó a la computadora del casco establecer comunicación con el pabellón de los aspirantes a jinete. Se puso en contacto con el cadete médico y le ordenó venir lo más rápido posible y sin avisar a nadie, con un equipo de auxilio quirúrgico inmediato. Si sus heridas no eran de gravedad tal vez pudiera tenerlas cosidas en una nomara. Los aceleradores de cicatrización harían el resto.

Tomó otro compuesto excitante y empezó a investigar la profundidad de sus cortes.

Aquella noche, cuando volvió al cubículo hogar, Obla reprimió un grito, al verle salpicado de rayas blanquecinas en el rostro y las garras.

No obstante, los compuestos aceleradores de cicatrización habían actuado rápido sobre su cuerpo. No sufrió ninguna herida de gravedad pero se movía con rigidez, lo cual aumentó la alarma de la obrera. Galbrod se preguntó cuál hubiera sido su reacción si en lugar de verle ya curado y vestido con ropas limpias, le hubiese contemplado en aquella sala de esgrima, cubierto con jirones sanguinolentos y cosido a tajos.

—¿Qué te ha ocurrido? —inquirió Obla.

—Peleé contra otro uracsano. Un oficial, como yo. —Mostró los dientes en una sonrisa cruel—. Pero el otro hubo de escapar para que no le hiciera pedazos.

Obla negaba con la cabeza, incrédula.

—Se trata de ese Juicio Moral, ¿verdad?

—No, no tiene nada que ver con eso. Quiero descansar y tomar un licor fuerte.

Se recostó sobre uno de los grandes cojines, hundiéndose en su blandura. Obla le trajo un bol de gelatinas rosadas y Galbrod se echó tres a la boca, tragándolas de golpe.

—Te vas a embriagar —advirtió Obla.

—No es una mala idea, después de todo lo ocurrido.

Obla dobló las piernas y se acomodó sobre otro cojín, frente a él, de una forma natural y elegante que a Galbrod le pareció deliciosa.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó la hembra, mirándole con fijeza.

Galbrod respiró fuerte y tomó otra gelatina, que se deshizo en líquido cuando ya bajaba por la garganta. El licor ardió en sus tripas y le transmitió su vigor caliente.

—Se llama Subma y es otro oficial de adiestramiento de jinetes, como yo. Participó en la Caza y fue quien me denunció a las autoridades morales por haber perdonado la vida a nuestra presa.

Calló. Vio que Obla esperaba en silencio, clavando su mirada en él. Cada vez le gustaba más aquella obrera, le gustaba su firmeza y su sensibilidad. Apartó aquellas emociones y prosiguió:

—Hace unas seis nomaras, me encontraba en la sala de esgrima de la Esfera de Adiestramiento, solo, practicando con la lanza. No había nada que hacer y estaba entreteniéndome hasta el momento de la vuelta al cubículo hogar. Subma entró y me provocó. Acabamos luchando con los aceros y sufrí unos cuantos cortes, nada grave. Mañana podré seguir con mis tareas, aunque sin excesos. He estado recuperándome en una sala de tratamiento médico, auxiliado por uno de mis propios cadetes. En teoría nadie conoce lo sucedido, pero será el rumor predilecto en las escuadrillas. Quizás ya esté circulando de boca a oído, magnificándose.

—Y ese Subma... ¿cómo está? ¿Ha muerto?

—Huyó antes de que pudiera hacerle pedazos. Pero le dibujé un buen tajo en la cara. Se recuperará. Es duro.

Obla se estremeció.

—Al parecer, te odia.

—Sí. Ambos nos odiamos a muerte, pero hasta hace poco no había intentado atacarme de manera directa. Ha buscado mi ruina denunciándome a las autoridades morales; gracias a él he sufrido un Juicio. También quiso matarme en las carreras de sargores, aunque yo al final la gané. Y hoy, esto.

—¿Y por qué te aborrece... os aborrecéis tanto?

Los ojos de Galbrod se estrecharon, pensativos, mientras tomaba otra gelatina.

—En realidad, somos hermanos. Nacimos de la misma camada, de la misma Madre. Hicimos juntos el Adiestramiento Primario de los guerreros y ya desde entonces competíamos por los mejores puestos. Y si nos esforzábamos cada uno por ser el mejor del grupo, era sólo para demostrarle al otro que se le había rebasado una vez más. Si no hubiéramos estado sujetos a una disciplina férrea nos hubiésemos matado a la primera ocasión disponible.

»Después, la guerra nos separó. Nos enviaron a destinos diferentes y durante varios norseles no volví a saber nada de él.

Tomó otra gelatina. Su mirada estaba fija en la pared y parecía querer taladrarla. Aquella intensidad estremeció a Obla, quien, no obstante, seguía guardando silencio.

El macho estéril continuó reflexionando en voz alta, la voz neutra y la mirada colgante del vacío.

—Tras tantos combates y campañas me ordenaron volver a Soyabi, a Uanás, donde se necesitaban instructores para la juventud uracsana. Y, como si el destino no quisiera que nos separásemos, también Subma fue destinado a su ciudad natal, a la misma Esfera del Adiestramiento de Jinetes, para hacerse cargo de otro grupo de novatos. Es extraño, cómo juega la vida con todos nosotros...

»Cuando volvimos a vernos, después de tanto tiempo, los dos supimos que en el fondo nada había cambiado. Éramos más viejos y estábamos curtidos por la guerra, pero el odio continuaba allí, inextinguible, negro, espeso, caliente. Ahora estoy seguro que esta historia no puede acabar más que de una manera: uno de los dos vivirá y el otro morirá. Encontraré la manera de destruirle a él, o él a mí.

Se dio cuenta de que Obla le miraba con espanto, abriendo la boca, pero sin atreverse a hablar. Galbrod notaba todos sus músculos agarrotados. Los había tensado de manera inconsciente. Agradeció que no hubiese ningún espejo ante él porque sin duda la expresión de su rostro le hubiera asustado. Logró relajarse y la calma fue volviendo a su cuerpo y su mente.

—Pero sigo sin entenderlo. —Protestó Obla—. ¿De dónde sale ese odio? ¿Por qué no podéis toleraros?

Galbrod la miró. Después, desvió la vista.

—No lo sé y quizás él tampoco. —Sonrió sin alegría—. Aunque a él eso le preocupa aún menos que a mí. Somos tan distintos... Subma es un ser visceral. Odia los porqués y las razones. Odia pensar. Para él la vida sólo consiste en lo inmediato: la sangre, la comida, el sexo, la lucha, la victoria, las emociones, las órdenes y la fidelidad. Abstraerse no es una de sus prioridades. Eso se lo deja a las sacerdotisas. No tiene dudas y ama a Asias con toda su alma. Se arroja a sus pasiones, ríe y se embriaga, sus seguidores le adoran, nunca está solo. A veces le envidio. Pero le odio. —Arrojó el cuenco contra una pared y las gelatinas volaron por los aires. Obla emitió un pequeño grito, pero siguió quieta—. ¡Le odio!

Hubo un silencio tenso en la sala.

—Es algo demasiado profundo —murmuró Galbrod—. Ninguno de los dos puede evitarlo. Todo quedará zanjado cuando uno mate al otro.

Obla le miró con tristeza.

—Estás loco, Galbrod.

Él la contempló con los ojos muy abiertos. Pero bajó la vista al fin y asintió, despacio.

—Quizá lleves razón.

—Es la locura que impregna esta civilización, este universo. Esa locura también mancha al Imperio contra el que el Enjambre lucha. La locura del odio, la sangre y la maldad.

—El odio no tiene por qué ser malo —contestó Galbrod—. En el campo de batalla, cuando estás herido y cansado, cuando tienes sed y hambre, el odio te ayuda a continuar peleando, a no rendirte. El odio es bueno para el guerrero. El mejor soldado es el que está lleno de odio ardiente, el odio que asfixia y te impulsa a matar y matar.

Obla no disimuló el asco de sus facciones.

—Tú lo has sentido.

—Sí. Yo lo he sentido. Y lo agradecí en su momento, porque me permitió seguir con vida.

—Pero hay una posibilidad de huir de toda esa locura, de todo ese dolor.

Galbrod bufó una carcajada.

—¿Pretendes sermonearme? ¿Debería escuchar las enseñanzas de Lit?

—Sí. Deberías. Comprenderías que es más bello amar que odiar.

—¿Incluso a tus enemigos?

—En efecto. Incluso a tus enemigos.

—Eso es imposible. ¿Cómo puedo amar a quién odio?

—Proponiéndotelo. Controlando tus emociones. Luchando y venciéndote a ti mismo. No es imposible.

Galbrod se revolvió, furioso.

—¿Crees que no me gustaría dejar de odiar a Subma? Cuando le veo noto la sangre volar en mis venas y una bestia me corroe las entrañas. ¡No puedo dejar de odiarle! ¡El odio es parte de mí!

—No obstante, querrías controlarlo.

—Sí. Me gustaría tenerlo bajo control y dejar de ser su esclavo. Pero nadie puede vencerse a sí mismo de tal manera.

Obla negó con la cabeza.

—Te equivocas. Lit lo consiguió. Ella fue vejada y torturada por sus propias hermanas sacerdotisas. Se la acusó sin motivo y sus propios seguidores la entregaron. Murió como una criminal, de manera lenta y atroz. Era la hija de Dios y podía haber invocado su poder para reducir este mundo a cenizas. Fue suya esa posibilidad, esa tentación.

»Pero no lo hizo, sino que se dejó matar para enseñarnos cómo se ha de perdonar a nuestros ofensores, cómo se ha de amar incluso a quienes más odias. Ella fue el gran ejemplo a seguir.

Galbrod la miraba en silencio. En ese instante, le parecía que Obla era un ser lejano, muy distinto de aquella hembra cuyo cuerpo había tenido en su poder.

—¿Y qué sentido tuvo ese sacrificio? ¿Por qué prefirió morir sin pelear contra sus captores, contra todos los que la habían traicionado?

Obla sonrió.

—No lo entiendes. Lit no hubiera tenido ni siquiera que luchar. Con una sola palabra suya, Dios hubiera desintegrado a quienes la dañaban. Ella murió como murió porque debía enseñarnos que siempre, pase lo que pase, es mejor amar y perdonar, que odiar.

Galbrod miró hacia el suelo, confuso.

—Amar a un enemigo va en contra de todo lo que me han enseñado —murmuró—. Tampoco los dauares aman a sus enemigos. Los odian, igual que nosotros. No puedo perdonar a Subma. Jamás. Me es imposible.

—Puedes si te lo propones. Si eres fuerte.

—El perdón es debilidad. Así nos lo enseñaron, desde jóvenes. La fuerza es implacable y cruel.

—Hay otros tipos de fuerza. Si el universo entero lograra comprender esta lección, que es el mensaje de Lit, habría una esperanza para todos nosotros y nuestros descendientes. Pero si no lo entendemos, o no lo queremos entender, estaremos condenados a odiarnos y destruirnos unos a otros hasta el fin de los tiempos, sin ni siquiera entender la razón de tanta violencia. Como ocurre entre Subma y tú.

Ambos permanecieron en silencio durante muchos urgas.

—Tus palabras me abruman —dijo Galbrod—. Contienen mensajes que jamás había escuchado, ajenos a cuanto ha sido mi vida.

Obla sonrió.

—También me ocurrió a mí la primera vez que me transmitieron El Mensaje de Dios.

Galbrod no contestó.

—En tres noches habrá una reunión de fieles de Lit en las Ruinas —dijo Obla—. Yo asistiré. Quiero que vengas conmigo, Galbrod. No serías el único macho. Hay guerreros que creen en Dios. Más de los que pudieras imaginar.

—Yo no puedo creer en dioses, Obla. Y tampoco quiero.

—No te pido que creas en Dios. Sólo que intentes comprender algo de lo que te he dicho. Sólo eso: comprenderlo. Después, toma tu propia decisión.

Galbrod la miró en silencio.

—Eres muy inteligente y eso también me turba.

—Creía que también te turbaba mi increíble belleza —se burló Obla, malévola.

Galbrod se preguntó qué influjo estaba ejerciendo aquella hembra en él. Sonrió.

—Me turba aún más tu modestia —respondió.

Ambos rieron.

Galbrod se levantó y avanzó hacia ella.

—Escúchame, Obla. Estoy marcado tras sufrir aquel Juicio. Tarde o temprano van a intentar detenerme y cuando eso ocurra no quiero que estés cerca de mí, porque puede salpicarte a ti también. Cuando acabe el sele de compañía que te impuso la Casa a la que sirves, aléjate.

—No lo haré.

—¿Por qué?

—Podría decirte que tú también me resultas interesante. Eres tan diferente de todos los otros guerreros... pero hay más.

—¿Y qué es ese más?

Obla se acercó también a él, mirándole de forma directa.

—¿Hace falta decírtelo?

—No, no hace falta.

Se abrazaron.

45

Desde las profundidades de su capucha, Galbrod miraba a las gentes de aquel transporte.

La mayor parte eran obreras uracsanas, pero también había unos pocos machos estériles. Vio además muchos esclavos, de las razas criptol y zúa, los siervos favoritos del Enjambre porque eran seres asustadizos y diligentes por naturaleza. En otras urbes más sofisticadas, incluida Torab, podía haber extranjeros que ocuparan cargos de cierta importancia, como los embajadores de los mundos aliados del Enjambre. Por el contrario, todos los forasteros de Uanás tenían la condición legal de esclavo.

Galbrod los observaba con disgusto. Era una muchedumbre hacinada en aquel sucio flotador de transporte que bajaba, desde la bella ciudad de esferas flotantes, hacia la superficie planetaria, donde yacía la primera y abandonada Uanás. Las Ruinas.

Obla, pegada a él en ese transporte colectivo, también se había cubierto con una túnica amplia y un embozo capaz de ocultar su cuerpo y sus facciones. Otros muchos uracsanos de aquella caja metálica que vibraba y traqueteaba, suspendida sobre añosos motores antigravedad, tapaban su rostro con mantas y frazadas, como si les diera vergüenza ser vistos en tal sitio.

No era extraño, porque el destino hacia el que todos bajaban, las Ruinas, era el hogar de la hez uanasana. La gran mayoría de sus habitantes ni siquiera estaban censados y de vez en cuando sufrían las cacerías y el exterminio de los milicianos del orden. Pero había un pequeño grupo de varias decenas de miles que sí trabajaban en las esferas de la ciudad elevada, por lo general ocupando los oficios más indignos. Su residencia estaba en las Ruinas, así que, cuando terminaban la jornada, debían volver al sumidero que era su hogar.

Aquel transporte flotador era uno de los muchos que descendía cuando la oscuridad llenaba el cielo. Iba cargado con esos esclavos y trabajadores, cansados y taciturnos, de vuelta al sucio cobijo. Quienes mostraban su rostro al descubierto parecían avejentados, molidos por los golpes de una vida difícil. Sus ojos no brillaban con ningún tipo de esperanza. Se limitaban a resistir de cualquier modo, hasta que la muerte se los llevara de una vez por todas. Vestían ropas antiguas y baratas, llenas de manchas y costurones. Unos pocos hablaban en murmullos, arrastrando las palabras entre los dientes oscuros. Pero la gran mayoría permanecían callados.

El propio flotador reflejaba aquel espíritu, como si sus planchas de metal hubieran absorbido también la desesperación sorda y serena de aquellas gentes. Su única pared, el interior de una esfera, estaba pintada de un gris que había devenido negro en muchos puntos, con ocre y marrón en incontables manchas que nadie se preocuparía por limpiar. Olía a sudor rancio y concentrado, a productos químicos baratos, a comida mal digerida. No había adornos ni hologramas. La única pintura era la llama de la Ortodoxia Dur, en el techo. Tampoco existía aquella iluminación uniforme que surgía desde todo el muro, propia de las altas esferas. Sólo había una serie de óvalos luminosos de un penoso amarillo.

Galbrod sabía que Obla no vivía en las Ruinas, sino en una de las esferas de la ciudad elevada, pues tenía cierta posición entre las de su casta. Ambos parecían demasiado sanos y fuertes, comparados con los demás de aquel transporte, y por ello se cubrían rostros y cuerpos con ropas amplias y arqueaban la espalda. El guerrero experimentó la tristeza plomiza que provoca contemplar la pobreza y la degradación. Se sintió muy disgustado al descubrir unos pocos guerreros entre estas gentes. Vestían uniformes sucios, desastrados y sus expresiones amargas y duras hablaban acerca de un historial plagado de faltas; por eso les habrían destinado a las Ruinas, tal vez en labores de vigilancia. Se rumoreaba que en la Uanás inferior podían encontrarse drogas y algunos tipos de placeres prohibidos en las esferas flotantes. Quizás fuera eso lo que en realidad buscaran estos machos estériles.

Galbrod se volvió y atisbo a través de la ventanilla de cristal plástico, astillada y salpicada de manchas secas. Fuera, en la oscuridad de la noche, podía ver otros transportes flotadores: decenas de pelotas de metal, iluminadas por la luz de sus faros de posición. Miró hacia arriba y contempló cómo se alejaban las esferas más bajas de la Uanás elevada: los edificios cuajados de puntos brillantes empequeñecían más y más.

Abajo, les esperaba un cúmulo confuso de sombras.

El viaje no duró más de trece lourgas. Los motores antigravedad suprimieron su ronroneo y las compuertas se deslizaron sobre sus rieles. La muchedumbre del transporte se movió sin hablar, bajando por las rampas, hacia el exterior. De los transportes emergían patas articuladas que se apoyaban en el suelo de cemento resquebrajado.

Galbrod y Obla también salieron. Las gentes se iban separando y esparciendo en diferentes direcciones. Ellos dos, cubiertos por sus mantos, no se diferenciaban mucho de los otros habitantes de las Ruinas. Obla guio a su compañero hasta la salida del hangar y pronto estuvieron atravesando las calles de la Uanás primitiva.

Los edificios consistían, la mayor parte de las veces, en cúpulas y medias esferas que emergían del mismo pavimento, rodeadas de calzadas y pistas para vehículos deslizantes. Lo que en otros tiempos fue un bastión más de la civilización dur, ahora presentaba un aspecto deprimente. El servicio de iluminación estaba compuesto por focos amarillentos que esparcían una claridad difusa. Estaban repartidos aquí y allá, colgando de cables entre los domos o atados a postes y resaltes de las fachadas. Muchos no funcionaban, por lo que había lugares donde imperaba la negrura, lugares que Obla recomendó evitar. Los edificios habían sufrido el azote del tiempo y de los elementos. Como el suelo, aparecían resquebrajados y sucios, recorridos por grietas. Muchos se habían desmoronado y convertido en un amasijo gigantesco de escombros. Aquí y allá, los arbustos dominaban sobre la piedra y el acero. Las viejas pinturas de guerra y religión estaban corroídas, abiertas en jirones de suciedad. Las cúpulas que se mantenían más o menos incólumes estaban salpicadas por decenas de lucecitas, procedentes de ventanas, compuertas rotas o simples boquetes por los que emergía el resplandor de las hogueras de sus habitantes.

Había pocos ciudadanos de las Ruinas en las calles; y los que había, deambulaban como sombras huidizas y errabundas, bosquejos apresurados en el tapiz de oscuridades. Algunos se pararon para mirar al dúo y Galbrod se llevó una mano a la cadera. Tenía una pistola láser y un cuchillo, ocultos bajo la capa. Obla, que había bajado varias veces más a las Ruinas, escondía una pequeña pistola de dardos, cargados con una sustancia que producía dolor y agarrotamiento de los músculos durante varios lourgas, el tiempo suficiente para que ella pudiera escapar de cualquier agresor. Debido a sus creencias, Obla no quería matar a nadie y por ello rehusaba empuñar un láser o un repulsor.

Según le contó a su compañero, sólo una vez intentaron atacarla. Fue un zúa macilento, tal vez desesperado por el hambre. Le dejó retorciéndose en el suelo, presa de horribles calambres que pasarían en varios lourgas. Ella sintió más pena que odio hacia aquella triste criatura. Galbrod no había visto hasta el momento ningún posible oponente de riesgo, pero era de los guerreros y por tanto jamás se confiaría. Obla le había convencido para asistir junto a ella a una clandestina congregación de líteistas. Todavía se arrepentía de haber aceptado, pero al mirar en torno a ellos decidió que no permitiría a Obla volver a bajar sola hasta unos parajes tan lúgubres.

Continuaron recorriéndolos durante media nomara más. Obla parecía encontrar siempre el camino adecuado en aquel laberinto de avenidas. Galbrod se daba cuenta de que estaban entrando en otro sector aún más cochambroso y degradado de la ciudad. Aquí ya casi no quedaban edificios en pie y los residentes habían alzado sus propias cabañas y chamizos. Los focos habían desaparecido y la única iluminación era la de las antorchas, que prestaban espacios de claridad fantasmal en el océano de sombras. Ellos mismos se acercaron a una gran hoguera, alrededor de la cual habían sido apilados haces de teas hechas con maderas y materiales plásticos. Como otros, cogieron uno de los hachones y prendieron fuego en él. Galbrod notó que había más caminantes, en solitario o en grupo, lejos o cerca, que parecían llevar la misma dirección que ellos dos. En sus rostros, bajo la luz del fuego, podía notar cierta calma, cierta suavidad. Obla cogió de una garra a Galbrod; la obrera sonreía y sus ojos brillaban.

—Pronto, escucharemos La Palabra. Es maravilloso.

Galbrod no contestó.

Al cabo de poco, un guerrero encorvado y vestido con harapos, portando unos correajes antiguos que sujetaban una pistola de repulsores, se les acercó. Obla contuvo a Galbrod, quien ya había introducido una garra dentro del manto.

—La noche ha caído espesa, las sombras son alargadas —dijo el guerrero.

—Pero una luz iluminará el camino del errante —contestó Obla.

La expresión del macho estéril se suavizó.

—Alabado sea Dios.

—Alabado sea Dios —repuso Obla.

El extraño se alejó, pidiendo la contraseña a otros recién venidos. Había más como él, tal vez decenas, abordando a los caminantes.

La pareja se introdujo en un enorme boquete sobre la pared de una cúpula resquebrajada. Muchos seguían el mismo camino. Se saludaban repitiendo aquella fórmula: «Alabado sea Dios», con voz tenue y una sonrisa. Galbrod no participaba de sus creencias, así que se mantuvo callado.

La riada de uracsanos, zúas y criptoles iluminados por las antorchas se dirigía hacia un enorme agujero del suelo. Con cuidado, penetraron en aquel pozo de paredes destrozadas, hundiéndose en las entrañas del planeta. El túnel vertical mostraba muchas otros accesos en sus paredes, por los que emergían otros feligreses. La oscuridad estaba salpicada de decenas y decenas de antorchas.

Galbrod y Obla llegaron al fondo y se unieron, junto a cientos de seres, a una pequeña riada de sombras y llamas de tea. Caminaban sobre un gran pasillo lleno de escombros y tuberías rotas. El lugar era frío y húmedo y aun así todos ellos parecían sentirse felices. Sonaban aquí y allá risas y palabras de regocijo. Galbrod se preguntó cómo era posible que aquellos seres marginados pudieran mostrar contento, sumidos en este lugar malsano. Cada vez se sentía más fascinado por este aura de alegría y serenidad que le rodeaba y que mostraba también Obla.

Llegaron al fin a una vasta estancia, una caverna inmensa de cuyas paredes brotaban, como raíces subterráneas, tuberías rotas y cables deshilachados. Había allí varios millares de personas, que se acomodaban como podían entre los escombros o bien que escalaban por las paredes, llegaban al techo y quedaban inmóviles sobre el entramado de vigas y puntales metálicos.

En el centro del lugar había una plataforma hecha con placas de acero y sobre ella, elevada con travesaños, una inmensa plancha con forma de óvalo, que representaba la cámara de radiaciones en la que murió Lit. El símbolo del Liteísmo. Bajo su sombra había una Madre del Enjambre, vestida con ropajes blancos, en los cuales se había pintado también el óvalo gris. Galbrod estaba lejos, pero aun así se sorprendió al contemplar la expresión de bondad y placidez en su rostro. Parecía tan distinta de todas las sacerdotisas que había conocido... Quedó estupefacto al ver a Padres y Madres entre la muchedumbre, compartiendo espacio junto a las obreras, los guerreros y los esclavos. Por vez primera tomó conciencia del poder inmenso y creciente del Liteísmo, que se esparcía entre las clases más bajas y empezaba a influir en las altas.

—¿Es ésta la única congregación de las Ruinas? —preguntó a Obla, entre susurros.

—No. Ésta es noche sagrada y por lo tanto se celebran unas doscientas celebraciones más, en toda la urbe.

—¿Y ocurre así en todas las ciudades de Soyabi?

Ella le miró, resplandeciente.

—Sí.

Galbrod asintió, cada vez más impresionado.

—Calla ahora, por favor —pidió Obla, con ojos brillantes—. La sacerdotisa va a iniciar la ceremonia.

La Madre que se encontraba sobre la plataforma, bajo el óvalo de metal pulido, alzó las garras superiores hasta unirlas, entrecruzando los dedos. Las bajó con lentitud, llegando a la altura del rostro. Todo en ella era serenidad.

El océano de rumores y susurros había ido descendiendo hasta desaparecer. Sólo se oía el siseo tenue de los trapos y sedas y el crepitar de las antorchas.

La sacerdotisa abrió las manos y las dejó caer a los costados. Les miró, sonriendo con bondad y alegría serena.

—Bienvenidos, hermanos, a esta fiesta de fe —dijo, con una voz fuerte y profunda, que el eco llevaba hasta el último rincón de la sala—. Hoy es Noche Sagrada y habéis venido, a pesar del riesgo que corremos, para uniros de nuevo con Dios, mediante la Palabra de Lit.

»Nuestra vida es dura. Somos perseguidos y exterminados por un poder intolerante. Sin embargo, quienes nos odian son también hijos de Dios. Debemos amarles y perdonarles, como Lit les amó y perdonó.

»Pero antes de la ceremonia de la Congregación del Amor y el Perdón, en esta Noche Sagrada debemos recitar la alabanza a Dios Nuestro Padre. Orad con alegría, hermanos, porque conocemos el gozo y la dicha de vivir en la fe.

Alzó de nuevo sus garras y las unió. Miles de seres inteligentes la habían imitado. Recitaron todos, con la misma voz, poderosa y grave:

·

· Alabado seas, Dios Padre Celestial,

· Alabada sea Tu hija Lit,

· Quien nos mostró el Camino.

· Alabada sea tu Creación Infinita,

· Alabada sea la fuerza del amor

· Que has introducido

· En nuestros corazones.

· Alabados el alimento, el agua,

· La luz, el calor, la sonrisa.

· Alabados el llanto y el dolor.

· Alabada sea la primera vida,

· Alabada sea la Vida Eterna.

· Alabado seas, Padre Celestial,

· Alabada sea Tu hija Lit,

· Que nos mostró el Camino.

·

Volvió el silencio y volvieron aquellas miradas de la sacerdotisa, abarcándolos a todos.

—Hoy es un día especial, hermanos —dijo—. Hoy, conmemoramos el sacrificio de Lit, que murió para enseñarnos la fe en el amor sin barreras...

Los fieles la escuchaban con atención, recogiendo cada una de sus palabras, paladeándolas, llenos de una dicha silenciosa. Galbrod podía verlo en sus ojos, en sus expresiones. Una parte de él quería sentir repulsa ante toda esta pantomima. Había asistido, como cualquier uracsano, a incontables liturgias y actos religiosos. Pero nunca a uno como éste. El Dur siempre le había causado una íntima repulsión: nunca le habían gustado la arrogancia ni el fervor agresivo de las sacerdotisas de la Ortodoxia, sus movimientos secos, sus palabras cortantes, llenas de promesas de matanza y sangre enemiga, del terror que Asias infundía en Sus hijos y el pánico y la desesperación que volcaba sobre los infieles. Le repelían las arengas durante las que se ordenaba a los guerreros exterminar a los enemigos de la fe. Todo eso siempre le disgustó, pero jamás osó mostrar el más mínimo gesto de fastidio, porque en el mejor de los casos hubiera sufrido una reclusión menor y una penitencia severa, aplicada por los guardianes morales.

Mientras escuchaba a esta sacerdotisa liteísta, deseaba sentir otra vez aquella repugnancia. Pero le era imposible. Qué distinta era de sus hermanas de la Ortodoxia, volvió a pensar. Su discurso le resultaba exótico y por ello también fascinante. Amor, perdón, humildad, rechazo de la violencia, el egoísmo, la crueldad y las luchas que adoraban los ortodoxos del Dur...

Galbrod miró en torno a él. Aquellas gentes eran felices en este momento y lugar. Había unos pocos escapados de las clases altas o medias, pero la mayoría aplastante pertenecían a la hez y la escoria de la sociedad. Obreras, esclavos y personajes de aún más baja condición. Habían de soportar la pobreza, el hambre, el frío, las penalidades y las humillaciones. Sin embargo, en este momento eran felices. Pensó que era lógico que una religión como el Liteísmo calara con fuerza en sus espíritus: no hacía falta ser un guerrero o un héroe para alcanzar el paraíso. Dentro de la Ortodoxia, una obrera o un esclavo sólo aspiraban a morir por Asias y vagar en los abismos, temiendo su sombra y su poder. Las puertas de la Vida Esplendorosa y Eterna estaban cerradas para ellos. Sin embargo, el Liteísmo ofrecía una existencia plena y eterna también a los oprimidos, a los que sufrían, a los que sólo podían enfrentarse con amor ante un poder asesino y brutal. Galbrod vio en todo este esquema la estrategia de una mente genial: ¿habría surgido el Liteísmo de una sola cabeza o sería la creación de varios de aquellos desposeídos, deseosos de encontrar su propia respuesta, su propia salida a la penuria en que habían nacido y a la que estaban condenados, hasta el uanomara de su muerte? ¿Fue Lit una falsa profetisa, una dominadora de masas que entendió a la perfección lo que éstas deseaban... y se lo dio?

Galbrod no podía despegar los ojos de la sacerdotisa. Experimentó un escalofrío. De algún modo, se sentía arrastrado por su sermón, por el influjo de todos aquellos seres expectantes y jubilosos, iluminados por antorchas. Una parte de él deseaba sentir aversión.

Pero otra quería creer, entregarse, descansar por fin de toda una vida de escepticismo. Esa mitad anhelaba pensar que el Universo era algo más que un corral de alimañas, que había un sentido en todo este juego de egoísmos sangrientos. Toda su vida había transcurrido sumida en el odio. La Ortodoxia cuidaba el odio de sus guerreros como la más preciosa de sus posesiones, los llenaba de él, les inculcaba el deseo de muerte y de violencia. Pero Galbrod estaba ya harto de desear la muerte y la sangre. Por primera vez, allí, entre todos estos seres extraños que sostenían hachones ardientes, comprendió que ya no deseaba odiar. Estaba cansado de ser un esclavo del odio. La Palabra de Lit le parecía un bálsamo capaz de relajar todas las tensiones de su mente.

Pero esa era sólo una parte de sí. Su otro yo seguía mostrándose cínico, sarcástico, pesimista y desconfiaba de todo y de todos. Le había apartado de Asias y ahora también pretendía apartarlo del dios de los liteístas.

Galbrod se debatía entre todos aquellos deseos ocultos que tironeaban de él en distintas direcciones. Pensó que la contradicción le definía, todo él era una contradicción andante y eso parecía algo difícil de cambiar. Experimentó un ramalazo de tristeza irónica y también de rabia. Porque ahora, más que nunca, envidiaba la seguridad en las propias convicciones de Subma. O de cualquiera de aquellos fieles seguidores de Lit.

El láser alcanzó el pecho de la sacerdotisa, haciéndolo pedazos entre nubes de chispas. El impacto lanzó su cuerpo hacia atrás. Nuevos rayos alcanzaron su cabeza y sus patas. Un disparo atravesó con un chasquido brutal el óvalo gris, el símbolo de Dios. La estructura humeante y negruzca vibró y saltó con un crujido metálico desde los travesaños y varas que la sujetaban. Cayó con pesadez sobre un grupo de fieles aterrorizados.

Galbrod aferró a Obla mientras llevaba otra garra al interior de la capa y extraía la pistola. A través del caos de gentes que chillaban y corrían en todas direcciones, creyó ver milicianos del orden emergiendo por varias entradas de la caverna. Vestían armadura y empuñaban lanzas láser. Hacían fuego indiscriminado sobre la muchedumbre. La multitud se convulsionaba y estallaba en alaridos desgarradores cuando el rayo alcanzaba al desdichado, abrasándolo. Los fieles se empujaban, corrían unos sobre otros, pisoteándose, aplastándose, asfixiándose. Incluso los había que se alzaban por encima del bullicio de cuerpos y andaban sobre todos ellos, intentando mantener el equilibrio. Las antorchas se movían sin control y sus llamas lamieron cuerpos y harapos. Pronto se veían, aquí y allá, seres envueltos en fuego, emitiendo gritos espeluznantes, tratando de escapar sin éxito, del dolor que enloquecía sus mentes. El lugar hedía a miedo, a sudor, a sangre, a carne quemada.

Galbrod se vio sobrepasado por la brutalidad ciega de las masas sumidas en el pánico. Los cuerpos le golpeaban como gigantescos martillos, le pisaban, le empujaban, no podía ver entre aquel revuelo de aulladores. Se sintió engullido por un grupo de obreras y esclavos histéricos. Aún intentaba no separarse de Obla, alargando ambos el brazo que les unía. Intentaron resistir juntos, pero los golpes y encontronazos eran demasiado fuertes. Casi podía oír su nombre, pronunciado por su compañera entre el estruendo reinante. Furioso, comenzó a repartir golpes, pero ni aun así logró hacerse hueco. Su garra perdió a Obla y redobló el ímpetu. No sirvió de nada. La riada de carne les separaré.

Galbrod se revolvió. Vio láseres cruzando la caverna. Era de los guerreros, así que supo al instante que los milicianos del orden habrían asegurado todo posible escape, cubriendo las salidas. Comprendió que sería inútil luchar contra la estampida. Se dejó llevar, mientras pugnaba por descubrir a los enemigos. Había muchos milicianos del orden. Sin duda habían preparado su estrategia con antelación: mientras varias líneas cerradas protegían las salidas, conteniendo con un fuego nutrido a quienes se les acercasen, decenas de milicianos se repartían por el techo de la caverna, hundiendo sus fuertes patas en las grietas. Portaban cajas cuadradas de color rojo. Galbrod las conocía. Contenían redes neutralizadoras. Deseaban cogerles vivos, tal vez para someterles al interrogatorio y tormento de los Jueces Morales.

Los milicianos del techo abrieron las cajas, que se deshicieron en un entramado de líneas rojas, extendiéndose y cayendo sobre aquellos miles de seres. Las redes llegaron hasta ellos. Sus fibras plásticas tenían decenas de diminutos puntos negros. Al entrar en contacto con la piel descargaban una pequeña corriente de energía que enervaba y después sumía en la inconsciencia al atrapado.

Galbrod consiguió meterse en un hueco entre decenas de liteístas. No muy lejos, alguien chillaba y corría, envuelto en llamas. Galbrod le arrancó los trapos a un criptol con la mitad del cuerpo abrasado por el láser y se cubrió con ellos las patas. Se hizo un ovillo. No podía dejar que la red tocara ni un solo palmo de su carne. La malla cayó sobre el bullicio. Los fieles sufrieron un dolor atroz durante un solo urga y después perdieron la consciencia. A Galbrod volvieron a empujarle y los inductores de dolor tocaron uno de sus cuatro brazos. Sintió una punzada insoportable y después sólo hubo oscuridad.

46

Despertó de manera brusca, como si un breve ramalazo de energía hubiera recorrido sus miembros.

La sala era esférica y amplia, de un azul muy oscuro, casi negro, con tintes metálicos. Estaba iluminada por cuatro diminutos óvalos que esparcían una claridad amarillenta y débil, incapaz de ahuyentar las sombras. No había nada que rompiera la monotonía de la única pared circular.

Galbrod se encontraba a su vez dentro de una jaula rectangular, tan alta como para permitirle erguirse sobre las seis patas y tan ancha como la amplitud de sus hombros. La jaula permanecía inmóvil, suspendida en el aire, en el centro perfecto de la gran esfera. El silencio era absoluto, tan sólo estorbado por el ronroneo casi imperceptible del motor antigravedad de la caja.

Galbrod descubrió que estaba vestido con los mismos harapos. Pero ya no tenía pistola ni cuchillo. Tiró de los barrotes. Como imaginaba, eran inexpugnables. Se agachó y sacó los brazos fuera, palpando el reverso del suelo de la caja. Tras varios intentos, comprobó que no podría abrir la protección metálica del motor antigravedad. El techo también resistió sus esfuerzos.

Dobló las patas y descansó, con los cuatro brazos cruzados. Sin duda estaban observando sus reacciones mediante alguna cámara camuflada, así que no les ofrecería ningún espectáculo inútil y patético. Lo único que deseaba era que su ejecución sucediese con rapidez. Pero tampoco confiaba demasiado en esa posibilidad.

Al cabo de varios burgas sonó un zumbido mecánico y Galbrod se volvió. Vio una compuerta circular que se cerraba, convirtiéndose de nuevo en otro pedazo de pared. Un macho estéril uracsano había penetrado en la estancia. Era alto y fuerte. Durante un instante, Galbrod se preguntó si sería Subma. Pero el recién llegado vestía un uniforme distinto al de los jinetes. Llevaba, bien visible sobre el pecho, la llama de Asias, rodeada por una cadena. El símbolo de los guardianes morales.

No dijo nada. Caminaba despacio. Sus patas picaban con suavidad sobre la asilina de la pared. Se mantenía fuera de los espacios iluminados, cercanos a los cuatro óvalos amarillos. Galbrod sólo podía discernir su sombra, que cruzaba despacio la sala, incluso pasando por encima de su cabeza. El prisionero comprendió que aquel guardián moral estaba acostumbrado a este juego. Se movía con decisión y elegancia. Sin prisas. Sin dudas. ¿A cuántos herejes o infieles habría desquiciado de tal manera?

—¿De qué se me acusa? —inquirió Galbrod.

—De traición a nuestra raza. De abrazar falsos mitos y creencias. De adorar a dioses inexistentes y negar la verdad del Único y Todopoderoso.

—¿Cuál es el castigo?

—Tormento y muerte.

Galbrod contempló la sombra que bajaba por el muro y le contemplaba desde abajo. Comenzaba a subir de nuevo. Sus ojos brillaban como cuentas en la oscuridad.

—¿Es esto parte del tormento? —preguntó Galbrod.

El uracsano se detuvo. Galbrod intentó horadar la oscuridad y descubrir su rostro. Había algo familiar en aquel guerrero.

—No —contestó el guardián moral—. Por ahora, hablaremos.

—¿Se trata de un interrogatorio?

—No.

La sombra estaba ahora en el techo. Quedó allí quieta, tan inmóvil y silenciosa como una estatua. Lo único que hacía era mirar. Galbrod experimentó un escalofrío, pero hizo un esfuerzo para no perder el control. Tras muchos urgas, dijo:

—Fue una buena operación de redada. No improvisabais.

—Había un delator entre los infieles liteístas —respondió la sombra, sin moverse—. Nos especificó el momento, el lugar y el número aproximado de impuros. El resto fue sólo rutina.

Comenzó a bajar de nuevo. El sonido de sus patas sobre la asilina estaba quebrando poco a poco los nervios de Galbrod.

—Una buena noche —dijo el guardián moral—. Unos pocos escaparon, pero la gran mayoría cayeron en nuestras garras.

Galbrod notó acelerársele el pulso.

—¿Quiénes escaparon? —preguntó.

El guardián moral se detuvo y le contempló desde la oscuridad.

—¿Es que acaso te interesa saberlo? ¿Hay alguno de esos infieles que te preocupe en especial?

—No. Ninguno.

—Hemos sabido que convivías con una obrera.

Galbrod sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No era más que una sisla —logró decir, intentando que su voz sonara despectiva.

—No era una sisla, sino una obrera.

—¿Qué diferencia hay?

El guardián moral se acercó hasta un óvalo y su rostro quedó iluminado. Al reconocerle, Galbrod quedó petrificado.

—Las obreras no son esclavas. Cumplen su función en el Enjambre. ¿Acaso no recuerdas tus propias palabras?

El prisionero siguió mirándolo durante muchos urgas.

—Saludos, Huyón.

—Saludos, Galbrod.

Huyón continuó paseando, volviendo al amparo de las sombras.

—Tu obrera, Obla Darcha, fue también capturada.

—Podéis asesinarla si queréis. —Se oyó decir Galbrod, con voz fuerte—. No me importa. La dejé quedarse en mi cubículo hogar sólo para que no le deformasen el rostro en la Casa a la que pertenecía.

—Hemos comprobado ya esos datos —respondió Huyón—. Es extraño que permitieras a una desconocida vivir en tu cubículo hogar. Por todos es conocido tu gusto por la soledad y la independencia.

—La habían adiestrado bien y sabía complacerme. Por eso le permití vivir conmigo.

—Sin embargo, podías haberte buscado a cualquier otra... ¿Por qué mantenerla en tu hogar, después de satisfacer tu lujuria?

—Era bella y la iban a marcar si la echaba. Vivía en una sala aparte. Yo ni siquiera la veía la mayor parte del tiempo.

Huyón sonrió.

—Sentiste compasión por ella, ¿verdad? Como la sentiste hacia el criptol.

Galbrod comprendía que debía alejar a Obla de la mente de Huyón. Si el guardián moral comprendía que ella significaba algo para él, la usaría sin dudarlo.

—¿Por qué no acabas de una vez, asqueroso siervo de Asias? —escupió—. Estoy harto de todos vosotros. Yo sólo creo en Lit. ¡Soy liteísta!

—¿Fue ella quien te introdujo en el culto? —preguntó Huyón, en tono inocente. Sonreía.

Galbrod estuvo tentado de mentir, pero entendió al instante que no podría sostener ninguna falacia en ese sentido.

—Sí, fue ella. Esa sisla asquerosa me convenció para ir a la congregación. Yo no quería, pero no sé qué rayos me hizo... El sexo, su belleza... Al final, terminé cediendo. Ahora comprendo lo estúpido que fui. Debería haberme quedado en mi cubículo hogar. ¡Ojalá la torturen!

—Lo están haciendo en estos momentos —repuso Huyón.

Galbrod quedó helado.

Huyón rio.

—Te he mentido. No sé si la estarán matando, o torturando, o qué. Ella queda fuera de mi jurisdicción. Está en una remesa distinta de capturados y otros compañeros se ocuparán de ella. Sin embargo, ha sido muy interesante comprobar tu reacción, ver con qué fuerza agarrabas los barrotes y cómo abrías los ojos. Estaba casi seguro de que ella significaba mucho para ti. Tu lenguaje corporal me lo ha confirmado.

Galbrod se relajó.

—Estás jugando conmigo. ¿Qué pretendes?

Huyón sonrió, mostrando los colmillos y negando con la cabeza.

—Ah, Galbrod, Galbrod... Te lo advertí como amigo, ¿recuerdas aquella fiesta durante los Juegos, la última vez que nos vimos? Te avisé sobre la celebración del Juicio Moral. Dije que debías llevar cuidado, que tu cabeza iba a rodar si no vigilabas tu comportamiento. ¿Y qué haces? Te encaprichas de una obrera y acabas en una congregación de infieles adoradores de Lit. —Su voz y su mirada se endurecieron—. Pero las cosas han cambiado. Se terminaron las amistades y las palabras amables. Ahora, tienes ante ti a un guardián moral. Ni más, ni menos.

—Me has estado vigilando durante todo este tiempo —repuso Galbrod, derrotado y rabioso—. ¿Has puesto cámaras en mi cubículo hogar?

—Mi historial como guardián moral cuenta con más de trescientos expedientes contra el Liteísmo y el Aperturismo. No necesité colocar cámaras en tu hogar. Sabía que había algo sucio en ti, y más después de lo del Juicio. No tenías dónde escapar. Tarde o temprano ibas a destaparte del todo. Pero no esperaba que fuera en una congregación de liteístas. Te gusta hacer las cosas a lo grande, ¿verdad?

Galbrod miró a Huyón con odio.

—Tú estabas al tanto de todo lo ocurrido en el Juicio Moral —infirió.

Huyón paseaba muy tranquilo, reflexionando.

—En realidad, Subma no se dirigió a ninguna Juez para denunciarte por no matar al criptol. Me lo dijo a mí y yo cursé el expediente.

Galbrod agarró los barrotes con furia.

—¡Fuiste tú!

—Sí. Fui yo.

—¿Pero por qué me avisaste, entonces?

—Quería que confiaras en mí. En mi trabajo, la herramienta fundamental es el engaño. La traición representa el tormento más refinado que se puede descargar sobre la víctima.

Galbrod soltó un alarido y tiró de los barrotes, sin resultados.

—¡Lucha conmigo! —rugió—. ¡Lucha, sucio cobarde!

Huyón le contemplaba, divertido.

—Compórtate, Galbrod. Eres de los guerreros.

El prisionero se serenó poco a poco. Sentía vergüenza de sí mismo por haber perdido el control de sus emociones. Respiró con fuerza y se pasó una garra por el rostro, para apartar el sudor de sus ojos.

—Aja, así está mejor —dijo Huyón—. Quiero que domines tu rabia y logres razonar. Tú y yo tenemos muchas cosas que discutir.

—¿Qué pasó con el Juicio? —preguntó Galbrod—. ¿Por qué no me han condenado aún? Las Juezas conocen mis pensamientos más íntimos gracias a las drogas que me suministraron. Saben que...

—Eres un ateo —atajó Huyón—. Que no crees en Asias ni en ningún otro dios. Un grave delito.

Galbrod asintió en silencio.

—Ellas te lo contaron, ¿verdad?

—¿Ellas? —inquirió Huyón, abriendo mucho los ojos, al parecer con extrañeza.

—Las Madres que me juzgaron. Y deja de burlarte de mí.

Huyón se encogió de hombros.

—¿Madres que te juzgaron? En el Juicio no había ninguna Madre. No sé de qué me hablas.

—¡Las vi, maldita sea! ¡Me hablaron con sus voces cargadas de ira y desprecio!

—No, Galbrod. Lo que tú viste fueron hologramas. Y sólo oíste mi voz, distorsionada por aparatos electrónicos.

El prisionero quedó atónito.

—Así pues, sólo estuvimos tú y yo en ese Juicio —logró decir.

—Sí. Tú y yo.

—Te hiciste pasar por ellas. ¿Por qué?

Huyón asintió, como reflexionando consigo mismo. Volvió a pasear sobre la superficie interior de aquella sala esférica.

—Cuando Subma te denunció, y quebrantando las normas, no informé a mis superiores. Realicé esa pantomima de Juicio porque quería conocer todos tus secretos y tener además una prueba de tu culpabilidad. Lo que dijiste en aquel falso Juicio está grabado y obra en mi poder. Pero ni siquiera me hace falta; podría denunciarte por fundadas sospechas en este momento, te detendrían y entonces sí caerías en manos de Juezas auténticas. Te permití salir de la Esfera Moral y continuar con tu vida. Ellas no lo harán, te lo aseguro.

—En ese caso yo podría denunciarte a ti, por mantener todo este asunto en secreto e incluso por haber usurpado las funciones de tus superiores.

—¿Quién te creería? ¿Quién iba a confiar en un converso liteísta que pone en duda la honorabilidad de un guardián moral?

Galbrod sonrió, mostrando los colmillos.

—Pero está Subma. Él me denunció. Si las Madres conocen que tú no hiciste caso a su petición...

—Vuelves a apresurarte. No corras tanto, te lo ruego. Un guardián moral de mi grado que recibe una denuncia no tiene por qué informar de inmediato a sus superiores. Puede llevar a cabo una investigación particular, para recabar más pruebas antes de cursar la petición de un Juicio. Yo alegaría que estaba aún vigilándote y por eso no informé del asunto. —Sonrió—. Y mi vigilancia dio tan buen resultado que te encontramos en una congregación liteísta. ¿No te parece una manera correcta de llevar este caso?

Galbrod se dejó caer sobre los barrotes, derrotado. Huyón continuó:

—He de decir que la complicación liteísta fue una estupidez por tu parte. No sabía de esas inclinaciones tuyas tan extrañas: explorar las Ruinas y asistir a sus ritos secretos... Gracias a Dios, yo era el encargado de interrogar al grupo de capturados en el cual estabas. En cuanto te tomaron la prueba genética y conocí tu nombre, lo borré del registro.

—Vuelves a llevar este asunto por tu cuenta y riesgo.

—En efecto. No deseo que caigas en las garras de la Ley. Prefiero tenerte en exclusiva para mí.

—Así que es eso. Pretendes utilizarme en algún manejo al margen de las autoridades.

—Es una forma tosca de expresarlo.

—Puedo negarme.

Huyón rio, divertido.

—Sí, claro que sí, amigo Galbrod. Por supuesto que puedes negarte a colaborar. —Su mirada cobró dureza—. Y yo puedo convertirte en una de esas criaturas enloquecidas por el dolor que tuviste tan cerca, en la Esfera Moral, antes del Juicio. No se trataba de hologramas y su sufrimiento resultaba auténtico. ¿Las recuerdas? ¿Recuerdas sus gritos?

Galbrod experimentó la mano helada del miedo.

—Tengo el poder de reducirte a ese estado y lo haré si no me ayudas —aseveró Huyón, con voz de hierro.

Galbrod asintió despacio, apretando las mandíbulas y respirando con fuerza.

—Tú ganas. Di de una vez lo que quieres que haga.

—Empezamos a entendernos. —El tono de Huyón recuperó suavidad—. Fíjate en esto.

Sacó un pequeño objeto metálico del uniforme. Era un holoproyector. Al cabo de varios urgas, en el aire flotaba una imagen brillante.

—¿Lo reconoces? —inquirió el guardián moral.

Galbrod entrecerró sus ojos, sorprendido. Miró hacia Huyón.

—¿Qué pretendes?

El guardián moral apagó el holoproyector y lo devolvió al bolsillo del uniforme.

—El símbolo de los aperturistas: un fuego con los brazos llameantes hacia fuera, expandiéndose en todas direcciones. Por el contrario, la llama de la Ortodoxia proyecta sus brazos sólo hacia arriba. Es extraño. Ambas imágenes representan a nuestro Padre Todopoderoso, a Asias. Pero entre una y otra hay océanos de sangre y odio.

Galbrod continuaba contemplándole, sin comprender.

—Mostrar el símbolo aperturista está prohibido —dijo—. La Ortodoxia destruyó esa herejía.

Huyón pareció salir de su ensimismamiento. Empezó a moverse de nuevo. Sus patas picaban sobre la pared circular y todo él se hundía de nuevo en sombras.

—El Aperturismo. ¿Qué sabes de tamaña herejía, Galbrod?

—Poco. Sin duda tú puedes ilustrarme mejor, ya que habrás condenado al tormento y las radiaciones a muchos de sus integrantes.

—No, no, no. Este juego no funciona así. Yo soy el que pregunta y tú el que contestas.

Galbrod tragó saliva y rabia.

—Está bien, seguiré tus normas.

»Soy un guerrero, no un historiador. Lo único que conozco acerca del Aperturismo es que la Ortodoxia les venció, antes de la Primera Gran Guerra contra el Imperio Dauar. Terminada ésta, y con la derrota del Enjambre, el Aperturismo consiguió por fin el poder, amparado por el Imperio. Y a su vez, cuando éste cayó en su periodo de guerras intestinas y descuidó la vigilancia de Soyabi, la Ortodoxia renació y apartó a los aperturistas. Hubo una pequeña guerra civil planetaria, los ortodoxos se impusieron y les exterminaron. Pero hay rumores acerca de que el Aperturismo está cobrando fuerza en estos tiempos inciertos, a pesar de la persecución implacable a la que es sometido.

—¿Tiempos inciertos? —ironizó Huyón—. El Enjambre obtendrá sin duda la Victoria Definitiva. Y pronto.

Galbrod bufó una carcajada sin alegría.

—No te creo tan necio como para confiar en la propaganda oficial. Sabes tan bien como yo que estamos perdiendo la guerra. El Imperio avanza cada vez más. Lo más probable es que acabemos ganando nuestra Derrota Definitiva si no hay grandes cambios. Y no parece que vaya a haberlos, con los gobernantes que tenemos.

—Tus palabras son una blasfemia intolerable y merecerías morir cien veces tras pronunciarlas —dijo Huyón—. Pero también resultan ciertas. El Imperio continúa avanzando y el Enjambre retrocede, a pesar de cuanto asegura la propaganda pública. Llegará un momento en el cual el Imperio acabará por conquistarnos.

Se volvió hacia Galbrod, medio arropado por la oscuridad.

—Pero nos hemos desviado de nuestro asunto. Sigue hablándome sobre el Aperturismo. No sólo su historia, sino también su filosofía. Lo que opinas de ella.

—No hacemos más que saltar de un tema a otro. ¿Por qué damos tantas vueltas?

A Galbrod le pareció que Huyón sonreía, pero no podría asegurarlo, con su cara envuelta en sombras.

—Hay quien opina que la curva es más bella que la recta —repuso el guardián moral—. De cualquier modo soy yo y no tú quien dirige esta conversación. Responde.

—Como quieras.

»Sé poco acerca del Aperturismo. Al parecer, nació hace más de quinientos norseles. Sus fieles creen en Asias también, pero interpretan de modo distinto el Um Arca. Los ortodoxos defienden como fundamental, inherente e inseparable del Dur, el concepto de la Guerra Santa, la conquista de mundos y la imposición en ellos de la fe en Asias. Sin embargo, los aperturistas opinan que el Dur debe expandirse de manera pacífica: el comercio, la política, las artes, la diplomacia... Creen que la cultura uracsana puede transmitirse sin derramamiento de sangre, que es tan fuerte que no lo necesita, que acabará triunfando por sí misma en todos los planetas donde los uracsanos lleven sus costumbres. Los ortodoxos les tachan de traidores, pues los herejes siempre fueron favorables a integrarse en el marco del Imperio, no a luchar contra él.

»Esas son las diferencias principales. Si hay otras más allá de la propaganda oficial, no las conozco.

—Has hecho un retrato incompleto, pero al menos sincero —repuso Huyón—. ¿Qué piensas tú del Aperturismo?

—La Ortodoxia es un nido de corrupción e incompetencia y gracias a ella el Imperio va a aniquilarnos. Si hubiera de elegir entre una y otra interpretación del Dur, prefiero a los aperturistas. Aunque también desconfío de ellos.

—Compruebo que has perdido el miedo a hablar sin tapujos. Además de ateo, se te encuentra en una congregación de liteístas; y por si fuera poco, muestras simpatía hacia los herejes. Eres una joya, Galbrod.

—Vete al Infierno —gruñó el prisionero.

El guardián moral continuó moviéndose sin prisa. Se detuvo, cubierto del todo por la oscuridad.

—Los aperturistas no han sido eliminados, Galbrod. El Aperturismo sobrevivió, a pesar de todas las persecuciones. Grupos secretos, contraseñas, reuniones clandestinas... Son más fuertes de lo que parece. Están en todos los estratos sociales. Incrementan su radio de acción, convenciendo a los que desconfían de esa Victoria Definitiva. Redoblan sus esfuerzos porque prevén la caída del Dur. Resultan un problema serio para la Ortodoxia.

—¿Qué tengo yo que ver en todo esto? ¿Acaso quieres infiltrarme en alguna red aperturista?

—¿Crees que el Imperio y el Enjambre pueden convivir en paz? —preguntó Huyón, a su vez.

—Lo consiguieron tras la primera Gran Guerra. Entonces gobernaban los aperturistas. Pero con la Ortodoxia a los mandos es imposible.

—Los historiadores actuales, todos afines a la Ortodoxia, describen aquel periodo como una época de horrores. Sin embargo, el Imperio y el Enjambre lograron convivir sin destrozarse.

—Pero no estaban igualados. Olvidas que el Imperio vigilaba de cerca todos los movimientos del Enjambre y sólo toleraba los que le convenían.

—El Imperio está podrido por la ambición y no se detiene ante nada. Pero dejó existir al Dur. De haber ganado la Primera Gran Guerra, el Enjambre habría exterminado sin dilación a todos los dauares.

—Desconfío del Imperio tanto como de la Ortodoxia o del Aperturismo —repuso Galbrod.

—Pero quieres vivir, ¿verdad?

Galbrod no contestó. Huyón volvió a pasear sobre el muro curvo.

—Recapitulemos, querido amigo Galbrod. El Enjambre se ha metido en un callejón sin salida. El Dur no puede vencer al Imperio ni tampoco reconocer su propia debilidad. Sólo puede seguir luchando hasta la muerte. Y el Imperio, ahora que está ganando, no retrocederá. La Ortodoxia va a conseguir que nos aniquilen a todos. ¿Qué solución encuentras tú para este problema?

Galbrod no dudó.

—Firmar la paz con el Imperio. Sería humillante y perderíamos gran parte de nuestro poder, pero al menos nos permitiría seguir vivos. Los dauares no son estúpidos y les conviene más tenernos controlados, como antaño hicieron, que enfangarse en una nueva lucha para extinguir a un enemigo lleno de desesperación.

Huyón asintió en silencio. Dijo:

—Pero la Ortodoxia jamás firmaría esa rendición. ¿Quién lo haría?

—Los aperturistas. Si llegaran al poder.

—En efecto.

—¿Eres tú un aperturista, Huyón?

El guardián moral quedó bañado por la luz de un foco.

—En efecto —repitió.

Ambos se miraron en silencio durante muchos urgas.

—Ahora empiezo a comprender —dijo Galbrod, con una sonrisa feroz—. Eres una farsa y una mentira andante. Un guardián moral hereje. La broma definitiva.

—Tú tampoco estás limpio, Galbrod. Un guerrero célebre, el jinete vencedor de los Juegos del Da, adorado por las masas, que cumple sus obligaciones orando y luchando por Asias... Pero al final, tras todo eso, sólo queda un ateo.

—Al menos yo no he traicionado a los míos. ¿A cuántos de tus compañeros aperturistas has llevado a la cámara de radiaciones?

Huyón le miró con dureza.

—A pocos. Eran elementos prescindibles, sin importancia, y yo debía cuidar mi fachada. La mayoría de los que he condenado por herejía eran en realidad creyentes fervorosos de la Ortodoxia. Me molestaban. A un guardián moral le es fácil destruir a quien se le antoje. Nadie osa poner en duda su veredicto.

—Has provocado la tortura y la muerte de esos desgraciados, sabiendo que eran inocentes. No, Huyón, tú y yo somos muy distintos.

El guardián moral pareció enojarse. Su máscara de amabilidad e ironía cayó y ahora su expresión, su mirada, demostraban una fuerza y una ira que impresionaron a Galbrod.

—Escúchame, pobre iluso —dijo el guardián moral—. Este es un juego en el que se apuestan razas. La individualidad es un sueño infantil y lo importante es que el cómputo final de vidas salvadas resulte favorable. He debido tomar decisiones drásticas y difíciles y volvería a tomarlas. Aunque jamás llegues a entenderlo, soy un patriota, soy mil veces más patriota que tú, pues a ti no te interesa nada aparte de tu propia y patética existencia. Sin embargo, yo estoy embarcado en un proyecto para salvaguardar a nuestro pueblo y nuestra cultura de los locos que la llevan hacia el abismo. Tus críticas son para mí como el murmullo del viento, son menos incluso que eso. Vas a colaborar conmigo o te juro que acabarás convertido en uno de esos desechos aulladores, con la mente y el cuerpo desgarrados por un dolor infinito.

Galbrod agarró los barrotes con furia, pero se contuvo. Estaba en manos de Huyón y ambos lo sabían.

—¿Cuándo te convertiste al Aperturismo? —inquirió el prisionero.

—No me convertí. Siempre fui, en el corazón, un aperturista. Desde que tuve uso de razón rechacé la Ortodoxia como el modo correcto para servir a Dios. Vi enseguida que la Ortodoxia era una afrenta contra Asias Todopoderoso. Toda forma de herejía estaba prohibida, pero abracé en secreto las fórmulas aperturistas, conocí a la gente adecuada, esquivé las persecuciones y las investigaciones. Ellos necesitaban a infiltrados en el interior de los órganos de poder ortodoxos: Padres, Madres y guerreros ocupando puestos políticos, militares y judiciales de importancia.

»En mi caso, logré convertirme en guardián moral. Hay otros como yo, aunque somos pocos, ya que es difícil y arriesgado llevar este doble juego dentro de las instituciones de Control Moral. Pero una vez dentro, he sido de gran ayuda a mis compañeros aperturistas. Les suministro información valiosa, aviso y aconsejo a quiénes tienen peligro de ser descubiertos y desvío hacia ortodoxos inocentes las investigaciones que se acercan demasiado a la verdad. Las tensiones resultan abrumadoras, pero mi deber es soportarlas, para obtener el bien final de nuestro pueblo.

—Vas a lograr que me emocione, Huyón.

El guardián moral quedó inmóvil, mirando con fijeza al prisionero. Se relajó y mostró los colmillos en una sonrisa astuta.

—Casi has conseguido hacerme perder el control. No me equivoqué al elegirte.

—¿Elegirme para qué?

—Necesito buenos guerreros. No simple carne de cañón, sino luchadores habilidosos e inteligentes como tú. Soldados de valía.

Galbrod contuvo el aliento. Preguntó:

—¿Qué locura habéis planeado los aperturistas? ¿Vais a intentar un golpe de mano contra la Ortodoxia? Sería un suicidio. Ellos os superan de manera abrumadora.

—No adelantes conclusiones. Habrá un ataque directo contra Soyabi, pero no seremos nosotros quienes lo protagonizaremos.

Galbrod guardó silencio. Sus ojos se desorbitaron.

—El Imperio.

Huyón asintió, mirándole con fijeza.

—Claro. Nosotros serviremos de apoyo a los dauares.

—¿Qué demonios os proponéis?

El guardián moral se llevó las cuatro garras a la espalda y empezó de nuevo a andar, pasando de la luz a las sombras.

—Hace mucho tiempo que los dirigentes del Aperturismo mantienen relaciones secretas con el Imperio. Han concertado una alianza, al margen de la Ortodoxia. Los dauares son más inteligentes que los actuales líderes del Enjambre y no desean desgastarse en una guerra larga, conquistando planeta por planeta. Quieren cortarle la cabeza a la Ortodoxia de un solo tajo. Planean invadir nuestro mundo, el centro de todo el Enjambre.

—Un ataque por sorpresa... —murmuró Galbrod, perplejo y aturdido.

—Exacto. Van a concentrar las tres cuartas partes de su armada en nuestro mundo.

—En el mejor de los casos, lo arrasarán.

—No. Hay un sistema de elección de objetivos. En cada una de las diez grandes ciudades de Soyabi ocurrirá una pequeña guerra civil, cuando los aperturistas salgamos de las sombras y peleemos cara a cara contra la Ortodoxia. Pero recibiremos ayuda del Imperio. Sus naves y su infantería planetaria apoyarán a nuestras propias fuerzas. A su vez, nosotros prepararemos su venida, saboteando cuanto podamos las labores de defensa del Dur. No hay que engañarse. Va a ser un levantamiento generalizado y sangriento. Pero esperamos que se resuelva con rapidez.

»Mientras la armada uracsana luche contra la dauar fuera de nuestro mundo, nosotros combatiremos en el interior, abatiendo a los líderes de la Ortodoxia.

—El coste en vidas será muy alto.

—En efecto. Pero no hay otra posibilidad. Mantener una guerra larga provocaría, a la larga, una mortandad mayor. Si venciéramos en este ataque concentrado sobre Soyabi, la Ortodoxia recibiría un golpe letal del que jamás podría recuperarse. El Imperio ocuparía nuestro planeta y nosotros los aperturistas les ayudaríamos. Después volveríamos a tomar el poder, como ocurrió tras la primera Gran Guerra.

—¿Crees que el Imperio os permitirá llevar las riendas? ¿Y si después os elimina también a vosotros, la rama más suave del Dur?

—Puede ocurrir. Entra dentro de lo posible que intenten traicionarnos. Pero no creo que lo hagan. Su nuevo emperador, Gaxal, es inteligente. Sospecho que no desearán reanudar las hostilidades contra nosotros, si pueden alcanzar una paz razonable.

Galbrod no pudo dejar de experimentar cierto desprecio hacia Huyón.

—Estás dispuesto a vender a tu pueblo a nuestros enemigos. Vosotros los aperturistas queréis que invadan nuestras ciudades, que arrasen nuestra flota e impongan sus leyes.

—Eres una pequeña herramienta en este orden de cosas. Tu visión es reducida, pues el ámbito sobre el que has actuado también es reducido. Si estuvieras en mi puesto, si hubieras accedido a todo el flujo de información que he tenido en mis manos, si hubieras visto el problema desde las alturas, llegarías a la conclusión de que la única opción para la supervivencia de nuestro pueblo es que nos rindamos a los dauares. Ellos ganarán, tarde o temprano, a nuestra incompetente Ortodoxia. Ante la realidad puedes llorar o convertirte en un estúpido mártir. Pero la realidad no dejará de pasarte por encima, aunque la niegues una y mil veces.

—Es mejor adaptarse, como vosotros, ¿verdad?

—Vuelves a comportarte de manera infantil, Galbrod. Sí, es mejor adaptarse. Las criaturas que se adaptan a su entorno sobreviven. Las que no, mueren. Es sencillo de entender si se abandonan los sentimentalismos irracionales. No estamos jugando. Se trata del futuro de todo el Enjambre y ni yo ni los míos vamos a permitir que desaparezca nuestra cultura por una interpretación insensata de las leyes de Dios. Ayudaremos al Imperio a conquistar Soyabi, firmaremos la paz con él y después, bajo la influencia del Aperturismo, iremos fortaleciéndonos poco a poco, extendiendo nuestra religión y nuestro poder sin tener que recurrir a las armas.

Galbrod permaneció silencioso. Lo que estaba oyendo le parecía tan revolucionario que su mente intentaba aferrarse a las enseñanzas de toda la vida, a pesar de que siempre las había odiado. Emitió un largo suspiro. Huyón lo había planteado de manera brutal, pero debía reconocer que llevaba toda la razón.

—Me necesitas para esa lucha civil que se avecina, ¿no es cierto?

—Sí. Eres tal vez el mejor jinete de todo Uanás y deseo que comandes tu propio batallón.

—¿Cuándo ocurrirá?

—Faltan todavía varios seles, aunque todo se está precipitando y tal vez los acontecimientos ocurran antes. Pero tendrás tiempo de preparar a los tuyos y conocer los planes que te afecten.

—A cambio, ¿qué me darás?

—La vida.

Galbrod guardó silencio.

Huyón esbozó una sonrisa cruel.

—No vas a denunciarnos, Galbrod. Sería una estupidez y lo sabes. Aunque lo hicieras por despecho, yo me ocuparía de que nadie te creyese. Hay ya una serie de procedimientos para impedir que las autoridades ortodoxas confíen en cualquiera que les hable de este tema. Pueden existir filtraciones y nos hemos cubierto las espaldas. Te aseguro que mi castigo sobre ti sería peor a todo lo que puedas imaginar.

—Quiero pedirte algo.

—No estás en disposición de pedir nada. Pero habla, de todos modos.

—Libera a Obla Darcha.

—Es tu obrera, ¿verdad? Lo siento, pero estaba en otro grupo de capturados y no pude protegerla. Sé que la han llevado a la cárcel de Buryán y eso queda fuera de mi alcance. No puedo ayudarte.

—Sí que puedes. Conoces a las gentes adecuadas y gozas de suficiente poder. Libérala y lucharé para ti con el triple de energías.

—Galbrod, no soy omnipotente. Me resultaría imposible sacar a un preso de Buryán. Deberías entenderlo. No obstante... Cuando todo acabe y las autoridades ortodoxas hayan sido apartadas, mi puesto en la jerarquía uanasana habrá subido y me será fácil entregártela. Pero ahora no.

—Te la estás guardando para después, como un modo más de tenerme atado y controlado. No eres más que un animal político sin entrañas.

—Piensa lo que desees sobre mí. No exijo tu simpatía, sino tu colaboración. —Le miró con dureza—. Tendrás a tu obrera cuando hayas cumplido tu tarea y no antes. ¿Entendido? Y ni se te ocurra tratar de salvarla tú solo. Buryán es impenetrable.

—No estoy loco. De acuerdo, haré lo que desees. Pero si la matas no podrás escapar de mí.

—Una amenaza dramática, pero inútil. No me tomaré la molestia de replicarte.

»Vas a perder el conocimiento de nuevo y cuando despiertes aparecerás en tu cubículo hogar. Sigue con tus actividades cotidianas, no despiertes sospechas y ni pienses en buscarme. Seremos nosotros los que nos pongamos en contacto contigo.

Galbrod se relajó.

—Hasta pronto —se despidió Huyón.

El prisionero notó una nueva descarga de energía que enervó sus miembros y lanzó su mente hacia las tinieblas.

47

Tal como dijera Huyón, despertó en su cubículo hogar, sobre uno de los grandes cojines. Se sentía fresco y descansado. La manta que le cubriera durante la congregación liteísta había desaparecido y vestía su uniforme. Durante unos momentos imaginó que se había acostado sin quitarse la ropa, agotado después de la jornada en la Esfera de Adiestramiento. Los liteístas, Huyón, el interrogatorio... Todo fue una pesadilla. Tal vez el sueño se remontara incluso hasta aquel Juicio falso y pudiera ser que Obla también formara parte de él. Su vida volvería a ser un vacío cómodo y desolado.

Se levantó, quitándose todas aquellas tonterías de la cabeza.

Obla ya no estaba con él. El lugar se le tornó insoportable sin ella. Se había acostumbrado demasiado a su compañía.

Por supuesto, no había señal alguna de Huyón o sus aperturistas. Se preguntó si todo aquel asunto no sería otra mentira más de las suyas.

Llegó hasta el suministrador de alimentos, lo abrió y llenó un cuenco de gelatinas de licor. Se metió tres de golpe. Necesitaba aturdirse y dejar de pensar, al menos durante unos nomaras.

No hubo cambios en los uanomaras siguientes. Seguía adiestrando a sus jinetes y volviendo a experimentar aquella tensión previa al Juicio Moral. De nuevo buscaba en las miradas y las palabras una segunda intención. ¿Le vigilaban? ¿Cuántos de ellos eran aperturistas?

Pero la respuesta que esperaba no se producía y todo transcurría en calma.

Le divirtió, no obstante, comprobar que había una raya blancuzca en el rostro de Subma. Una cicatriz espantosa que le recorría la cara de lado a lado y le había dejado sin uno de sus doce ojos. A juzgar por la profundidad de aquella cicatriz, la hoja de Galbrod había penetrado hondo en su carne, tal vez hasta los huesos. La línea pálida desaparecería gracias a los aceleradores de cicatrización, pero nadie podría devolverle el ojo que había perdido. Subma no hacía nada para ocultar el agujero pavoroso, que le confería un aspecto aún más severo. Jamás reconocería que Galbrod le había dejado tuerto y alegaría que lo perdió en un accidente.

Galbrod le miró en una ocasión, sonriéndole. Subma, altivo, apartó la vista y volvió a rugir órdenes a sus muchachos.

Nada parecía haber cambiado.

El sexto uanomara después de la noche liteísta, Galbrod encontró, al volver a su cubículo hogar, un holoproyector metálico de reducidas dimensiones, en el centro del salón. Lo puso en marcha.

El mensaje le ordenaba acudir de inmediato a cierto punto de la ciudad. No debía llamar la atención, ni siquiera debía ponerse el uniforme, habría de llegar vestido de civil. Por supuesto, nada de armas. Se le advertía que después de transmitir su recado la memoria del proyector se descargaría por completo.

Galbrod hizo lo que se le había indicado. Sólo incumplió la orden de no llevar armas. Bajo las ropas escondió una pequeña pistola.

Al cabo de medio nomara acudió al lugar de la cita. Era una zona industrial, fría y gris. Antaño había resultado crucial para el suministro de aceros de Uanás. Pero diferentes cambios en la estructura económica y fabril de la urbe habían desplazado sus centros de producción a lugares más aptos. Ahora, estas esferas flotantes se veían negruzcas y desiertas, manchadas aún con la marca del humo que tiempo atrás vomitaran sin descanso. Aquel ambiente parecía triste y depresivo, pero Galbrod pensó que su aridez resultaba idónea para albergar operaciones clandestinas.

El sargor voló hasta una determinada esfera, más grande que el resto, y se dirigió a una compuerta en particular. La plancha permanecía alzada y mientras se acercaba a la oscuridad del hueco miraba en derredor, intentando descubrir a los uracsanos ocultos entre los metales, los cañones de chimenea, los puentes, los balcones herrumbrosos y los resaltes enormes de la fachada curva. Estaba seguro de que le vigilaban.

Se introdujo en la tiniebla, encontrando una sala espaciosa, llena de maquinaria abandonada y cubierta por el óxido. Bajó de la montura y esperó.

Al cabo de poco apareció un macho estéril. Vestía un uniforme de diseño parecido al del ejército uracsano, pero sus colores eran distintos. No obstante, los emblemas le señalaban como oficial de jinetes. Galbrod no le conocía y pensó que debía pertenecer a un batallón lejano al suyo. Por su forma de moverse, sospechó que era un individuo competente y enérgico.

—Gloria a Asias —fue su bienvenida.

—Gloria a Asias —replicó Galbrod.

—He de comprobar si llevas armas y hacerte un chequeo genético. Siempre que vengas aquí tendrás que sufrir estos controles. Todos hemos de pasarlos.

—No me opondré.

Cuando descubrió el arma oculta el oficial no dijo nada, como si no le sorprendiera. La guardó en su cinto. Colocó el analizador genético sobre una garra de Galbrod y el aparato tomó una gota de su sangre y cicatrizó la pequeñísima herida, todo ello en menos de un urga. El oficial miró la pantalla.

—Sí. Oficial Galbrod, bienvenido a tu nuevo centro de adiestramiento. Es un honor tenerte entre nosotros.

Cada tarde, tras abandonar la Esfera de Adiestramiento de Jinetes, Galbrod debía ir hasta su cubículo hogar. Allí dejaba transcurrir media nomara, se vestía de civil y acudía a la zona industrial en ruinas. Como ya avisara aquel oficial, siempre le registraban y realizaban un chequeo genético. Galbrod nunca volvió a llevar armas ocultas. Le asignaron un uniforme idéntico al de su primer anfitrión y un sargor de combate.

Se había integrado en una de las cientos de células de mando de tropas de las fuerzas aperturistas. Había mil jinetes a su cargo, a los que debía entrenar en tácticas de combate. No eran bisoños y muchos incluso habían participado en combates reales. Como enseguida comprobó, se trataba de individuos animosos e inteligentes. Todos estaban motivados para luchar por el Aperturismo. Sabían que iban a ayudar a los imperiales, pero estaban convencidos de que lo harían en aras de un bien mayor.

El interior de los edificios industriales había sido acondicionado como una auténtica Esfera de Adiestramiento. Podían verse pistas de velocidad y obstáculos, campos de tiro, circuitos de lucha sobre sargor y terrenos de batalla artificiales para las tropas de a pie. Allí, Galbrod obligaba a sus soldados a sudar y a esforzarse, exigiéndoles el doble que a los muchachos que preparaba durante la mañana. Quería afilar sus aptitudes al máximo, mejorarlos más y más, hasta convertirlos en perfectas máquinas de guerra.

Comprendió que estaba implicándose en la causa de todos ellos. Aún odiaba a Huyón y sus manipulaciones, pero empezaba a entender que no había futuro para su pueblo si no se acababa con la Ortodoxia. Se esforzaría todo lo posible para lograrlo. Su cinismo habitual poco a poco iba dejando paso a un embrión idealista, al que no deseaba entregarse por completo.

Había otros cuatro oficiales como él, en diferentes esferas del complejo industrial abandonado. No conocía a ninguno de ellos y sospechó que habían sido traídos desde regimientos distintos. Se llamaban Góbrol, Añase, Sorbele y Onmas. Todos contaban con experiencia en combate real y a juicio de Galbrod se trataba de individuos competentes. Cada uno tenía su propio batallón, que se adiestraba en solitario. De vez en cuando, sin embargo, se reunían dos o más batallones para improvisar maniobras en grupo.

El último nomara de cada jornada lo dedicaban a estudiar la estrategia del día de la lucha, cuando los dauares llegaran a Soyabi. Un oficial mayor llamado Dobras, al que todos habían visto allí por primera vez, les asignaba las posiciones que deberían defender o atacar. También les explicaba la forma de actuar de las tropas de infantería planetaria dauara y cómo habrían de ayudarles cuando bajaran a Uanás. Los rebeldes aperturistas vestirían, tanto jinetes como pilotos e infantería, una armadura roja, a diferencia de la plateada que usaban las tropas comunes de la Ortodoxia. Además, sobre el pecho mostrarían la estrella llameante, no el fuego que apuntaba sus brazos sólo hacia arriba. Las naves aperturistas estarían pintadas de escarlata y mostrarían el mismo motivo. Así, los dauares les reconocerían y no abrirían fuego contra ellos.

Se les dio a conocer los objetivos principales en Uanás de las tropas invasoras y los puntos sobre los que ellos deberían presionar, saboteando así la defensa de la Ortodoxia. La batalla en cada gran ciudad del planeta sería sólo una parte de la gran batalla por el control de todo Soyabi. En los cielos habría también combates, entre las escuadrillas de cazas del Imperio y del Enjambre, y más allá de la atmósfera, en la periferia espacial, se enfrentarían las gigantescas naves de guerra de ambos bandos: destructores, aniquiladores, portacazas... Iba a ser una lucha larga y dura en todos los frentes, interiores o exteriores, del planeta. La invasión contaba a su favor con el factor sorpresa. Esperaban que los imperiales lograsen introducirse en Soyabi con rapidez, lanzando sus cazas y sus transportes de infantería sobre las grandes capitales. Sería un ataque brutal y arrollador. Sabían que al menos la mitad de los ortodoxos preferirían morir a rendirse, por lo que la batalla en las urbes llegaría hasta el interior las esferas, donde se lucharía pasillo por pasillo, sala por sala, hasta que el último resistente fuese eliminado. Era el peor escenario posible para unas tropas de ocupación.

La vida de Galbrod se había vuelto, en poco tiempo, emocionante y aterradora. Volvía a experimentar aquella tensión que antaño impregnara todo su ser. Le parecía que estaba a punto de ser lanzado otra vez sobre algún planeta extraño, donde habría de combatir contra los dauares y esquivar, lourga a lourga, la muerte. Sin embargo, en esta ocasión el mundo sería Soyabi, su propio hogar, y los imperiales se convertirían en sus aliados. Se sentía rabiosamente vivo, otra vez.

Durante los nomaras de luz, toda aquella vorágine le impedía pensar en otra cosa que no fuese la inmediatez de la guerra. Pero cuando llegaba a su hogar y se tumbaba cerrando los ojos, no tardaba en aparecérsele el rostro de Obla. Recordaba los seres torturados que había oído, antes de asistir al Juicio Moral, y no podía evitar imaginar que ella podía ser en estos momentos uno de ellos. Le resultaba imposible quitarse de la cabeza a aquella obrera y tampoco podía esquivar las imágenes de la congregación liteísta a la que asistió. En su mente se fundían ambas visiones y se tornaban inseparables.

Al fin, los recuerdos cesaban y caía, poco a poco, en las redes del sueño.

Goa Solia se dirigía, como tras cada jornada de trabajo, hacia El Nido Gris.

Era un macho estéril viejo y gruñón. Su panza abultaba un uniforme negro y salpicado de manchas. Se quejaba de todo y de todos: de sus compañeros de trabajo, de los malditos reos a los que debía cuidar, de la rutina, de los superiores... Se sentía la víctima de algún designio infortunado que le había alejado de los gloriosos campos de batalla, donde todos aquellos petimetres ganaban puestos y honor, para hundirle a él —a él— en la miseria de una vida anodina.

Solía preguntarle a Asias Todopoderoso, en el transcurso de sus oraciones, qué había hecho para merecer esto. Tan sólo cometió algunos deslices en su juventud, cuando servía en las tropas de la infantería planetaria del Enjambre; en concreto, uno o dos extravíos de un material que después revendía a alto precio a los soldados bisoños. Le acusaron —aunque jamás pudo probarse nada— de cobardía, cuando tiró su lanza y huyó a la carrera, abandonando el puesto ante la venida de una ola de carros de combate imperiales. Alegó que en realidad había querido avisar del peligro a las líneas de retaguardia de su batallón. ¡Maldito universo! Uno deseaba cumplir con su deber y así le pagaban, apartándole del campo de batalla y, lo peor de todo, hundiéndole en un oficio sin futuro que le deparaba un salario mísero.

Mientras volaba sobre su escuálido sargor —otra broma del destino, el haberle sido asignado un animal viejo y enclenque que no serviría ni para cazar a un criptol sin piernas—, Goa Solia elucubraba acerca de una mala suerte que le había perseguido durante toda la vida, a él, precisamente a él. Se reconfortaba pensando que la Obra de Asias resultaba inescrutable y no debía ponerse jamás en duda. Era un buen creyente y por supuesto se libraba de imaginar que Dios fuese el culpable de su pésimo destino, no fuera a ser que el Todopoderoso estuviera mirando en ese momento hacia abajo y descubriera sus pensamientos blasfemos.

De inmediato rezó entre colmillos una súplica de perdones hacia Asias y el Profeta.

Sin embargo, su ánimo se iba alegrando según se acercaba al Nido Gris. Una vez cada tres uanomaras podía permitirse el lujo de visitar su Casa de Placer favorita; o mejor dicho, la única que podía permitirse con su salario injusto y miserable. Se relamía, recordando los encantos de Lubira y sus franjas curvilíneas, rotundas e impresionantes, sobre su espalda y su torso, unos atractivos que conseguían enloquecerle a la primera mirada. Después del ejercicio sexual se embriagaría engullendo una buena cantidad de gelatinas de glaz, no de gran calidad, pero sí capaces de calentarle el estómago y la mente. Aquellos ratos de felicidad lúbrica en el Nido Gris constituían el único oasis de regocijo y placer en el desierto desesperado que era su vida.

Llegó hasta la esfera que albergaba la taberna e hizo bajar a su torpe sargor, no sin dirigirle una sarta de insultos, hasta el resalte adecuado de la fachada. Se lo entregó a la obrera que debía cuidar del animal, se frotó las garras y caminó con paso apresurado sobre la superficie curva del edificio. Penetró por un agujero y se desplazó por un pasillo tubular, meneando con alegría sus seis patas, Haciendo bambolear la tripa y canturreando una canción picante.

Pegados al suministrador de alimentos y líquidos, había ya un buen número de machos estériles. La mayoría habían terminado su jornada de trabajo y venían a tomar unas gelatinas de licor y a charlar a voces. Había sislas aquí y allá, cubiertas sólo por gasas, sirviendo a los clientes. El que tenía dinero podía contratar los servicios de alguna y ambos se dirigían entonces hacia el Árbol del Placer. El Nido Gris era una taberna de mala reputación, llena de tipos sucios y malencarados, donde menudeaban las trifulcas de borracho. Como casi todos los establecimientos de su tipo tenía forma de tubo, un tubo que se hundía más de cincuenta noas en el interior de la esfera. Sobre la gran pared curva había decenas de suministradores de licor y los clientes se arracimaban en torno a ellos, dispuestos a gastar su jornal en gelatinas excitantes. Los mozos de seguridad deambulaban de un extremo a otro, ceñudos, saltando sobre quien importunaba a una sisla o armaba gresca.

En el centro del local y recorriéndolo de un extremo al otro, se erguía el Árbol del Placer, otro tubo secundario y concéntrico al mayor, hecho de metales diversos. Del Árbol emergían las llamadas Frutas del Amor, esferas repartidas de manera irregular, construidas en vidrio opaco y pintado de vivos colores, con preeminencia del rojo. Dentro de cada una de ellas una sisla agasajaba y complacía a su cliente.

Goa corría y saltaba hacia la Fruta donde le esperaría, como cada tres uanomaras, su querida Lubira. Hubo de reprimirse para no soltarse ya los correajes. Sentía su deseo crecer y crecer, estaba tan excitado que debía concentrarse para no resbalar y caerse así del Árbol del Placer, lo que hubiera provocado grandes carcajadas entre sus divertidos observadores.

Apretó el botón de la Fruta del Amor. Sobre el vidrio se abrió un círculo y se introdujo de un salto. La esfera volvió a cerrarse. Le gustaba mucho aquella Fruta, pintada por completo de rojo, color que exaltaba sus sentidos. Había varios cojines diseminados aquí y allá, todo muy cómodo y sensual. Empezaba a quitarse el uniforme cuando descubrió que Lubira no estaba allí dentro.

En cambio, había un macho estéril, alto y fornido. Iba vestido de civil, pero al instante supo que era un guerrero. Su rostro le miraba con seriedad, una serenidad glacial que a Goa llenó de pavor.

—¿Qué...? —comenzó a gritar.

El desconocido saltó sobre él y de pronto Goa se encontró reducido por unos brazos de hierro. Tenía un largo cuchillo de forma triangular apoyado en el cuello.

—Si te mueves te mato.

Goa estaba petrificado. Su tripa subía y bajaba al ritmo de su respiración jadeante. Sentía el corazón a punto de salírsele por la boca. Había esperado encontrarse a su querida Lubira y hallaba en cambio a un loco asesino que se lanzaba sobre él. ¿Por qué tenían que pasarle estas cosas a él, precisamente a él?

El desconocido alargó un brazo y pulsó el código de la cerradura de seguridad de la Fruta. Goa gimió cuando notó los dedos implacables de aquel mal nacido rebuscando entre su uniforme. Le quitó la pistola y se la guardó. Comprobó que no había más armas y apartó el puñal del cuello. Lo agarró como a un pelele y lo lanzó hacia el fondo de la esfera. Goa aulló y retrocedió hasta dar Contra el cristal. Oía las voces y carcajadas apagadas que llegaban del exterior. Pero no podían verle. ¿Es que nadie iba a comprobar si el viejo y querido Goa se encontraba bien? ¿Cómo no podía ocurrírsele a ninguno echar un vistazo dentro de esta Fruta del Amor? ¡Estúpidos egoístas! ¡Iba a morir y ellos tendrían la culpa!

Miró al desconocido, aterrorizado. El loco guardó el puñal en el cinto. Ambos comprendían que podía hacerle pedazos sin usar ningún arma. Goa vio en sus ojos que aquel individuo desconocía la piedad. Gimió.

—¿Eres Goa Solia? —preguntó el loco, con voz serena y helada.

—¡Sí, sí, sí, señor! ¿Y quién demonios eres tú?

—Ocupas el cargo de jefe de vigilantes de la prisión de Buryán, ¿verdad?

—¡Así es! ¿Dónde está Lubira?

—Le pagué para que ocupara durante unas cuantas nomaras otra Fruta y me dejase a mí ésta. —Sonrió, malévolo—. Le dije que yo era tu amante.

Goa abrió la boca y desorbitó los ojos. Una sospecha atroz cruzó por su mente.

—¿Qué me vas a hacer? —sollozó.

—¡Cállate! —rugió el loco.

Goa se encogió sobre sí mismo y obedeció.

—No resultó difícil encontrar al jefe de vigilantes de la prisión de Buryán —masculló el desconocido—. Un viejo borracho.

Goa se sintió herido en su amor propio, mas no habló. El loco se le acercó y Goa soltó un gritito y se apretó contra la pared de vidrio, intentando atravesarla, sin éxito.

—Escúchame, escoria —dijo el extraño—. ¿Conoces a una tal Obla Darcha?

Goa abrió y cerró la boca, sin comprender.

—No, señor.

—Es una de las reas de Buryán. Una liteísta. La llevaron allí no hace más de dos seles.

—¿Liteísta? Señor, hay cientos de liteístas en Buryán. No puedo conocer todos sus nombres.

—Hay un registro de prisioneros.

—Sí, sí, sí, claro.

—Bien. Entonces busca su nombre en él. Dentro de tres uanomaras volveré a esta misma Fruta, a esta misma nomara, me dirás si continúa viva y de ser así, cómo se encuentra.

—Pero... señor, está prohibido... es información reservada, yo no puedo... Me juego el puesto si me descubren.

El desconocido extrajo de una bolsa colgante del cinturón un objeto y lo dejó caer. Goa desorbitó sus ojos y en ellos el miedo fue sustituido por la avaricia. Se lanzó sobre el objeto, lo agarró y lo contempló, estupefacto. Era una llama de crilio solidificado.

—Es... ¿es auténtico? —musitó.

—Sí.

Goa miró al desconocido.

—Pero... esto es el trofeo de la Carrera de Sargores del Da. Tú eres... ¡tú debes ser Galbrod, el famoso jinete!

El loco desenfundó su cuchillo.

—¿Quién has dicho que soy?

—¡Nadie! ¡Nadie, señor! ¡Qué tonterías digo! Te confundí con... ¡Con otro uracsano, señor mío! No me hagas caso, ya estoy viejo y deliro, te aseguro que no te conozco. —Ja! ¡Eres el más desconocido de los...!

—Silencio.

Goa calló.

—Devuélvemelo.

Goa miró la joya entre sus garras, y luego al guerrero. Con tristeza infinita le tendió el crilio. El loco se lo arrebató.

—Si me traes la información que te he pedido, la joya será tuya. Si me mientes lo acabaré sabiendo y te mataré. Si la obrera está viva y sufre algún daño, te mataré. Si cuidas de que no le ocurra nada te daré otra joya como ésta que has visto, más adelante. Pero no la cambies de celda, pabellón o el maldito lugar que ocupe. No lo hagas. Te lo advierto. Todo debe transcurrir de manera natural.

»Además, vas a traerme los planos de la prisión y la información referente a códigos de acceso, vigilantes y cualquier otra cosa que se te ocurra. Si haces esto bien tendrás una tercera joya.

» ¿Lo has entendido?

—Sí... Sí.

—¿Cómo se llamaba la obrera? Repite su nombre.

—Obla Darcha —repuso Goa.

El loco sonrió, mostrando los colmillos.

—Compruebo que la promesa de riquezas agiliza tu mente.

Sacó de nuevo la joya y después otras dos idénticas. Goa abrió la boca y sus doce ojos parecieron a punto de salírsele de la cabeza.

—Escúchame —dijo el extraño—. Las tres serán tuyas si cumples mis órdenes con diligencia y mantienes la boca cerrada.

Goa la cerró de golpe y asintió.

—¡Sí, señor, las cumpliré!

—Perfecto. Te veré aquí dentro de tres uanomaras.

Se guardó las joyas y sacó un puñado de monedas, que depositó sobre un cojín. Goa hizo un esfuerzo para no lanzarse de inmediato sobre ellas. Sin duda equivalían a más de cinco seles de su maldito sueldo.

—Esto es por las molestias —dijo el loco—. Adiós.

Goa se cuadró, alzó la cabeza, como si quisiera empujar el cielo con ella, e intentó meter tripa.

—¡Sí, señor!

El desconocido pulsó el código de la cerradura y salió de la esfera.

Cuando volvió a estar solo, Goa se preguntó si todo esto habría sido un sueño, una alucinación. ¡Pero allí estaban las monedas! Se arrojó sobre ellas entre carcajadas, las besó, las lamió, las mordisqueó y después dio gracias a Asias Todopoderoso.

Por fin, su mala suerte parecía haber desaparecido.

48

Uram apareció por el horizonte como cualquier otra mañana, lanzando sus rayos, bañando de rojo y amarillo las esferas de Uanás. Los creyentes más celosos salían de los templos tras orar por primera vez. Las obreras y los guerreros empezaban sus quehaceres cotidianos. A pesar de la frescura del alba, el aire traía una brisa suave y templada que invitaba a seguir durmiendo.

La primera bomba estalló en un centro de comunicaciones, cuya función era gestionar los terminales de la red urbana, soyabia e interplanetaria, en diez demarcaciones a la redonda. Era un artefacto de un poder explosivo mayúsculo y había sido colocado en el generador de impulsos principal. La deflagración se oyó en diez esferas a la redonda.

Sonaron otros estallidos, más o menos fuertes, dependiendo de la lejanía del oyente. La mayor parte afectaban a centros de comunicación, así que los habitantes de Uanás comprobaron, atónitos, que sus terminales informáticas de pronto dejaban de funcionar. Empezaba a hacerse difícil comunicarse entre esferas mediante los grandes canales y comenzaron a usarse los emisores y receptores particulares, mucho menos poderosos.

A medida que seguían estallando más centros de comunicación de alto alcance, la ciudad iba quedándose sorda y muda. Las demarcaciones más afectadas albergaban esferas de importancia estratégica: hangares, cuarteles, arsenales y centros de mando. El Palacio del Poder también resultó afectado por el sabotaje de las comunicaciones. En aquel uanomara fatídico todas las miradas se volvían hacia el lugar en el que se aglutinaba el poder de los gobernantes absolutos de la ciudad. Sin embargo, los dirigentes iban a tener serios problemas para dirigir y coordinar la crisis porque les resultaría cada vez más difícil comunicarse con sus tropas y con sus superiores de Torab.

Las demarcaciones menos afectadas por los cortes en el sistema de comunicaciones eran las que menor importancia estratégica y táctica revestían, allá donde no había casi enclaves militares y la mayor parte de sus habitantes pertenecían a las castas de obreras o esclavos. Ellos sí podían acceder a la red planetaria. Las noticias que recibieron, transmitidas por los medios oficiales del Enjambre, les sumieron en el estupor y después en el espanto. Los informes que podían recibir eran contradictorios y confusos, pero casi todos desembocaban en la misma conclusión: Había aparecido una flota gigantesca en las cercanías del planeta.

Sin duda había llegado a velocidades hiperlumínicas y por tanto no pudo ser detectada hasta que fue demasiado tarde. Era una armada de guerra de cientos de miles de naves de gran tamaño: aniquiladores, destructores y sus correspondientes dotaciones de cruceros y cazas. Los soyabios contaban con su propia flota, la joya de la armada Dur, que siempre consideraron capaz de defender el planeta madre de cualquier ataque. Pero este ejército invasor la superaba. Seis norseles atrás, los enemigos habían atacado por sorpresa Marno, Erebán y Caremún. Desde entonces el Imperio y el Dur habían permanecido igualados en cuanto al tamaño de sus flotas. Sin embargo, aquel uanomara la flota defensiva soyabia se veía enfrentada de golpe con un ejército de tamaño impresionante. No sabían que en realidad el Imperio había descuidado todos los planetas en los que aún peleaba contra el Dur y empleado el ochenta por ciento de sus fuerzas en aquella invasión relámpago sobre el mundo capital del Enjambre. Los uracsanos deberían llamar a todas sus restantes fuerzas, aún repartidas por los puntos calientes del Sistema. Tardarían en coordinarse de manera efectiva y los imperiales no iban a perder esa ventaja.

Los invasores ya tenían el plan trazado. Lanzaron sus aniquiladores en primer lugar contra los cerca de tres mil puertos espaciales en la periferia del planeta. La flota defensiva reaccionó con rapidez y la batalla fuera de Soyabi comenzó sin más dilaciones.

En el interior, la situación también iba tomando tintes ominosos para las autoridades de la Ortodoxia. En todas las principales ciudades de cada continente sucedían estragos en masa, como ocurría en la propia Uanás. Las comunicaciones desaparecían y las naves permanecían inmóviles en sus hangares, víctimas del sabotaje. Algunas incluso estallaron entre llamaradas, provocando explosiones en cadena al ser alcanzados los tanques de combustible de los aparatos de guerra más cercanos.

Mientras en el espacio se desencadenaba la batalla entre las grandes naves, los centros de poder de la superficie soyabia se precipitaban en un caos producido por la furia mal dirigida y el pánico. Los aperturistas se habían infiltrado en todos los niveles decisorios de la sociedad uracsana. Aquellos aperturistas que ocupaban cargos de importancia transmitían a sus subordinados órdenes contradictorias, destinadas a impedir la labor eficaz de los ejércitos del Dur. También había conspiradores dentro de las redes de información, heridas de gravedad al ser destruida la maquinaria física que les daba vida. Estos infiltrados mandaban mensajes alarmantes por todo Soyabi, aumentando de manera prodigiosa el tamaño de la flota imperial que atacaba el planeta. Afirmaban que el Mando Supremo de cada gran urbe e incluso de Torab estaba cayendo ante la arrolladora invasión, rindiéndose en masa. Estas mentiras estaban destinadas a aumentar todavía más el estupor y acabar con la capacidad de reacción de la Ortodoxia. El cruce de mensajes contradictorios resultaba tan espantoso que ya ningún uracsano sabía qué creer.

A pesar de los sabotajes, la maquinaria bélica dur respondió con celeridad. Se establecían las bases de una primera defensa en cada metrópoli, aunque lastrada por la mengua de las comunicaciones. Pero aun así, enérgica y feroz.

En el espacio, llegaban refuerzos uracsanos desde todos los lugares del Sistema para socorrer al planeta madre. La lucha en el vacío cobró tintes fabulosos. La Ortodoxia entendía que no se trataba de una escaramuza o una intentona. El Imperio iba a jugárselo todo en esta batalla gigantesca, aún mayor que los combates legendarios de Marno, Éreban y Caremún. En esta jornada se libraría quizás el combate más importante en toda la larga historia de enfrentamientos entre el Imperio y el Dur.

A pesar de la furia con la que el Enjambre contestó al ataque, la iniciativa seguía en manos de los invasores. Su llegada por sorpresa había arrollado la flota defensiva uracsana. De los tres mil puertos —pequeños mundos artificiales, puntos oscuros de metal en torno al gigante rojizo y verdoso—, casi un tercio habían quedado inutilizados gracias a la concentración de naves atacantes en sus cercanías. El resto pasaban por serios apuros. El cinturón defensivo de aniquiladores dures y sus dotaciones de suacriles y sargores fue rebasado en los lugares de mayor debilidad por las primeras embestidas del ejército invasor.

A través de aquellos miles de huecos, y escoltados por destructores y sus nubes de cazas y cruceros, llegaban al planeta los primeros transportes de tropas de infantería planetaria. Cada uno albergaba a cientos de soldados que vestían la armadura pesada. En las tripas de los monstruos metálicos aguardaban cuadros y más cuadros de infantes. Preparaban sus armas, recibían las últimas órdenes y escuchaban los discursos de los sacerdotes guerreros del Culto Imperial. Al ritmo de los ladridos de sargentos y oficiales, las tropas de asalto dauares y las legiones extranjeras aliadas del Imperio iban entrando en los flotadores blindados. Volarían hasta las esferas de cada ciudad soyabia, para derramar sobre ellas su carga de músculos, huesos, sudor, agresividad y acero.

Los aperturistas habían causado graves daños con sus atentados y sabotajes, pero aún quedaban muchas flotas de suacriles y sargores que volaron hacia las alturas, dispuestas a recibir a mordiscos de láser a estos visitantes inesperados. Las pequeñas naves que escoltaban los transportes de infantería planetaria, a su vez, se adelantaron para hacerles frente. Ambas vanguardias se encontraron y combatieron entre las nubes. Desde la superficie soyabia podía verse en el cielo un cúmulo de incontables estallidos brillantes y líneas de humo difuso.

Uanás, como gran urbe soyabia que era, no resultó ajena a estos acontecimientos. Desde las propias esferas los uracsanos contemplaban los combates aéreos, la nube densa y horripilante que anunciaba la llegada de la infantería planetaria imperial.

El caos era indescriptible. Decenas de miles de obreras y esclavos intentaban huir de una ciudad que parecía condenada. Los milicianos del orden recibieron el mandato de matar a todo el que intentara escapar. Sus lanzas derribaron cientos de flotadores, provocando una escalofriante cantidad de muertos y heridos. Aquello calmó los ánimos de los más temerosos y no les quedó otro remedio que continuar en el interior de sus esferas, rezando y suplicando a Asias. Además, salir de los edificios empezaba a tornarse inseguro por otros motivos, ya que las batallas de las alturas provocaban un chorreo de naves envueltas en llamas y metralla incandescente que caía girando y zumbando. Los despojos de las luchas aéreas a veces pasaban entre las esferas, pero en la mayoría de los casos se estrellaban contra una fachada curva, empotrándose en ella o bien reventándola y atravesando sus muros como si fueran láminas endebles. Al desastre de las bombas de la madrugada se sumaba esta lluvia letal. No obstante, el tamaño de las esferas y el blindaje casi inexpugnable de sus motores de gravedad impedía que los edificios se precipitaran hacia el fondo del planeta. Las escuadrillas de sargores metálicos que todavía no habían sufrido el sabotaje subían sin pausa hacia las alturas, en busca del enemigo que se acercaba de manera lenta pero segura.

Los otros sargores, los de carne y hueso, también se preparaban en sus cuarteles para recibir a la infantería planetaria imperial. Los ejércitos de jinetes se desplazaban hacia los puntos estratégicos de la ciudad. Nubes de jinetes que vestían la armadura plateada pasaban veloces entre las esferas, salpicadas aquí y allá por el goteo de naves destruidas. El zumbido furioso de las alas transparentes ascendió hasta hacerle sombra al tronar de los bombardeos.

También volaban los suacriles, criaturas más grandes que los sargores, así como vehículos flotadores de tamaño medio y superior, cargados con escuadrones de la infantería planetaria uracsana.

En la madrugada, cuando estallaron las primeras bombas, la mayor parte de los jinetes aún estaban durmiendo. De inmediato fueron movilizados, reaccionando en un tiempo asombroso. Las comunicaciones eran defectuosas y por todas partes llegaban órdenes contradictorias y mensajes desmoralizantes. Ante todo este caos, los jinetes tomaron su propia iniciativa y optaron por marchar hacia el Palacio del Poder y el Primer Templo de la ciudad.

El Palacio del Poder era el centro de mando supremo uanasano. Desde allí la Ortodoxia estaba dirigiendo la crisis lo mejor que podía. En el Palacio vivía el urdan, Padre responsable del gobierno de la ciudad, que además constituía la cabeza de enlace con las altas jerarquías planetarias, sitas en Torab. Junto al urdan se encontraba su pequeña tropa de asesores y consejeros y una guardia de élite encargada de defenderle. Si el urdan caía la ciudad quedaría decapitada, carente de cerebro. Los invasores podían intentar hacerle prisionero o suprimirle. Pero antes tendrían que rendir el Palacio.

El otro gran centro de poder era el Primer Templo, residencia de la jira, la sacerdotisa suprema de la ciudad. Aunque de menor importancia política que el urdan, la invasión del Primer Templo y la muerte o captura de la jira constituirían un serio golpe para la moral religiosa de los defensores. El segundo grueso de los batallones de jinetes volaba hacia allí.

Galbrod era uno más entre esos incontables jinetes. Su destino era el Palacio del Poder, donde sabía que iba a producirse el combate decisivo.

Cuando comenzó el sabotaje estaba ya preparado. No había dormido en su cubículo hogar, sino que pasó la noche junto a los mil guerreros aperturistas que formaban su propio batallón. Ahora los lideraba en el vuelo hacia el Palacio. Vestían por el momento la armadura plateada de la Ortodoxia, así que no se diferenciaban en nada del resto de contingentes voladores. Sabía que también Góbrol, Añase, Sorbele y Onmas, sus compañeros oficiales en la clandestinidad, llevaban a sus propios jinetes al Palacio. Cada uno tenía encomendada una misión diferente.

Al cabo de no mucho vio, a través de las nubes de jinetes que volaban agrupados en forma de cubo, el Palacio del Poder.

Era una esfera gigantesca, una de las más grandes. Le pareció un pequeño planeta, rodeado de otros edificios defensivos, sus satélites. Las esferas menores, en número de cien, fueron acercándose poco a poco al Palacio. Constituían por sí mismos centros de mando para los jinetes y alojaban nidos de cañones. El Palacio era una bola negra y metálica en la que brillaba una llama gigantesca, con sus brazos apuntando hacia las alturas. Por los carriles de su fachada curvilínea circulaban cientos de vehículos magnéticos cargados de soldados, pertenecientes a la Guardia de Élite. Estos Guardianes eran machos corpulentos y ágiles. La mitad de su armadura era plateada y la otra mitad, negra. La llama de Asias del pecho quedaba marcada por él contraste con el fondo. Los guerreros pululaban también a pie, sobre los caminos forrados de asilina, preparando los nidos de cañones de pequeño calibre. Cinco inmensas compuertas abrían sus bocas grises, mostrando una dentadura compleja de luces parpadeantes de alarma. Por allí se metían los batallones de jinetes. Alrededor del Palacio había escuadrillas de cazas, flotando y esperando, con los cañones al desnudo. La mayor parte de la armada uanasana había sido inutilizada por los saboteadores, pero allí habían logrado reunirse más de quinientos monoplazas. Todo quedaba envuelto por un fragor de órdenes e imprecaciones, zumbidos y chillidos de sargor, ronroneos de motores y los chasquidos de las armas mientras eran cargadas y revisadas.

Desde las alturas llegaba un rumor aún lejano, compuesto por explosiones y crujidos de láser. La infantería planetaria enemiga estaba llegando ya a las esferas más altas. La batalla por la conquista de Uanás había comenzado.

Galbrod ordenó a sus guerreros, utilizando el canal propio de su batallón, introducirse en el Palacio del Poder por una de sus grandes compuertas. Le obedecieron. Tenían que alejarse del exterior.

Dentro de los gigantescos túneles de entrada la situación no resultaba menos confusa. Los mandos de la Guardia de Élite intentaban controlar el paso de los muchos jinetes que se metían en el edificio, rumbo al primer círculo defensivo interior. Pero la batalla se acercaba más y más y no era momento para trámites burocráticos. El vasto corredor hervía de jinetes montados en sus sargores, así como de infantes regulares y Guardianes recorriendo a pie el suelo, las paredes y el techo, o conduciendo tanques deslizantes. La compuerta colosal empezó a cerrarse.

Ateniéndose al plan que todos ellos conocían, Galbrod y sus guerreros se dirigieron hacia una zona determinada del gran pasillo. No había muchos defensores en ese punto. Sobre la pared brillaban unos enormes paneles ovales, construidos de vidrio y plástico negro, en una aleación de alta resistencia. Tras ellos se encontraba la sala de mandos de la enorme compuerta.

En el exterior, la marea invasora caía sobre la ciudad.

Era una masa negruzca, compuesta por más de doscientos mil transportes de tropas de muy diferentes tamaños. Ninguno había descargado todavía a sus cientos de infantes porque no querían desperdiciar los efectivos en objetivos secundarios. Muchas de aquellas cajas metálicas, impulsadas por sus propias toberas, habían acusado el fuego concentrado de las escuadrillas de cazas uracsanos. No escasearon los transportes mordidos por un láser capaz de horadarles hasta las tripas y reventar sus motores antigravedad. Entonces, la nave caía entre nubes oscuras, rebotando contra la fachada de varias esferas uracsanas, mientras en su interior los dauares o las legiones extranjeras aliadas vociferaban su pánico, sintiendo que el mundo giraba enloquecido en torno a ellos. Iban a morir antes de poder disparar un solo tiro. A veces, los cazas uracsanos atravesaban los blindajes y hacían pedazos —de forma literal— a soldados sin más culpa que hallarse en la trayectoria del láser.

Los cazas imperiales escoltaban a la ola de infantería planetaria. Se enfrentaban a sus homónimos uracsanos en fulgurantes combates aéreos. La sorpresa, la iniciativa y la superioridad numérica habían estado de parte de los dauares, así que lograron meterse enseguida dentro de la ciudad, esquivando o destruyendo los nidos de cañones, enfrentándose también a los pequeños contingentes de jinetes y cazas que, de manera suicida, intentaban detenerles.

Aquellos monoplazas triangulares bajaron hasta las cercanías del Palacio del Poder. Abrían fuego mientras rodeaban la inmensa esfera, como puntitos brillantes sobre el contorno de un círculo titánico. Los rayos golpearon la fachada. Incontables líneas rojas y brillantes dibujaban surcos de chispas, arrancaban al acero chirridos ensordecedores y dejaban como único legado una cicatriz humeante sobre la cubierta inexpugnable. Otros disparos acertaban en las baterías defensivas, provocando llamaradas y lluvias de metralla. También impactaban sobre los tanques deslizantes, haciéndolos saltar entre flores de luz cegadora, relevadas instantes después por racimos de llamaradas azules y rojas, un humo negro e insondable. El láser segaba a los uracsanos que, sobre la misma fachada, habían levantado sus lanzas y disparaban contra el invasor.

Pero las defensas del Palacio se cobraban también su precio. Cañones y más cañones sobre tanques, en los extremos de las lanzas, en las alas de los cazas y en los nidos de baterías... todos ellos vomitaban sin descanso, manejados por uracsanos que rugían e imprecaban dentro de sus armaduras plateadas. Sus espadas rojas golpeaban en las alas o en la panza de los cazas del Imperio, los pilotos eran decapitados de pronto por una luz incandescente, las naves giraban y sangraban chorros de chispas y arcadas de humo, para estrellarse con un estruendo pavoroso contra la fachada del Palacio, se despeñaban en barrena hacia las profundidades o estallaban en una bola de llamas y amasijos metálicos.

Los transportes de tropas iban acercándose más y más al Palacio. Lo rodeaban y envolvían en una red de acero. También disparaban sus propios láseres y también eran alcanzados por los enemigos. Entre el ejército invasor y el defensor había un entramado caótico de líneas brillantes y encarnadas.

Dentro del Palacio, en el pasillo principal junto a la compuerta, las tropas defensoras esperaban. Su deber era recibir y contener al enemigo si las barreras exteriores caían. La compuerta gigantesca continuaba cerrándose. A través de su hueco central, entre las dos planchas que se acercaban con lentitud, penetraba de vez en cuando algún rayo que levantaba una cascada de chispas y metralla incandescente, que hacía pedazos a un sargor y su amo. Los cañones de los defensores dirigían cientos de lanzas escarlata hacia el exterior. La estrategia defensiva era cerrar todas las grandes compuertas y después hacerse fuertes dentro de aquella fortaleza inexpugnable, esperando la llegada de refuerzos. Ya todos comprendían que la lucha no se limitaba sólo a Uanás, sino que incumbía a todo Soyabi. A todo el Enjambre. Por ahora, lo único que podían y debían hacer era resistir, aguardando las órdenes de las altas jerarquías del Dur.

—Fe y verdad —dijo Galbrod, con voz alta y fuerte.

Aquélla era la señal convenida. Los sargentos la transmitieron a través del canal privado del batallón, hasta el último de los mil jinetes a su cargo. La mitad se colocaron en líneas paralelas de cien, ante los paneles oscuros que protegían la sala de mandos de la gran compuerta. Un sólo láser no podría atravesarlos. Pero sí lo conseguiría el esfuerzo concentrado de quinientas armas. Galbrod contempló al resto del batallón, colocándose de cara al pasillo circular.

—¡Mostrad vuestros colores! —gritó.

Los aperturistas dieron el mandato oral al ordenador de la armadura y ésta cambió de color, tiñéndose de rojo. La llama de brazos verticales de la Ortodoxia se transformó en la estrella de fuego del Aperturismo.

—¡Disparad!

El medio millar enfrentado a los paneles opacos dispararon al unísono, ráfaga tras ráfaga. La otra mitad del batallón, vuelta hacia el inmenso pasillo, cerca de una de sus paredes, también disparó, apuntando a la muchedumbre de uracsanos ortodoxos. La gran mayoría de los defensores no se habían percatado aún del cambio en sus armaduras. Muchos pensaron que les atacaban cazas dauares. Nadie contaba con aquella traición.

Los láseres barrieron a placer a decenas de guerreros, hicieron estallar transportes deslizantes, que se levantaron por los aires y giraron y chirriaron aplastando a todo aquél que estuviera en sus cercanías. Muchos sargores cayeron con las alas y el cuerpo carbonizados. Otros estallaron en llamas al roce de los láseres y volaron enloquecidos, aumentando el caos.

Los paneles oscuros cayeron hechos añicos, desgajados entre chispas. Una cascada de vidrio y plástico se deslizó por la pared curva.

—¡Entrad! —gritaba Galbrod—. ¡Daos prisa! ¡Vamos!

Los láseres continuaban barriendo los últimos paneles mientras ya penetraban los sargores por el hueco abierto. Invadieron una grandiosa sala de controles, una caverna metálica salpicada de hologramas esféricos cargados de cifras. Vieron una horda de operarios que trabajaban sobre las terminales informáticas. Allí dentro se recogían, clasificaban y ordenaban todas las imágenes del sector cuyo centro era la compuerta gigante, así como los datos referentes a daños en el blindaje, nidos de cañones, tropas sobre la fachada... La joya de esta corona era un objeto gris, de líneas curvas e irregulares, más alto y más ancho que cinco guerreros uracsanos. Albergaba la computadora que regía la gran compuerta exterior.

Los aperturistas seguían metiéndose en tromba. Empezaron a masacrar a los operarios antes incluso de que los atacados pudieran desenfundar sus pistolas. Los sargores atravesaban los hologramas y en la sala cerrada el zumbido de sus alas se mezclaba con los alaridos y los crujidos de los rayos y sus explosiones.

El sargor de Galbrod cruzó veloz la estancia. Los jinetes de confianza que le rodeaban iban limpiando de enemigos su camino. Llegó hasta la masa de curvas metálicas y desmontó de su bestia de guerra. Sin perder tiempo, extrajo el cartucho que desbloquearía todas las barreras de acceso al programa principal. Cada urga era un lujo.

Fuera, en el gran pasillo, la muchedumbre uracsana respondía ante aquel pequeño grupo de traidores. Concentraron todo su fuego en ellos y en menos de veinte urgas unos doscientos jinetes murieron entre nubes de chispas, llamas y una humareda aceitosa y fétida. Los aperturistas corrían a introducirse en el hueco de los paneles destrozados. Muchos lo lograban, a pesar de la lluvia escarlata. Otros estallaban en fuego y soltaban alaridos desgarradores, caían con sus monturas sobre la pared ondulada y resbalaban sobre ella, dibujando rastros oscuros.

Dentro de la sala de mandos continuaba el exterminio sistemático de operarios. La mayoría tiraban las armas y se rendían, pero los aperturistas no tenían tiempo para hacer prisioneros. Otros aullaban el nombre de su dios y continuaban peleando, disparando las pistolas reglamentarias. Varios jinetes, aleccionados con anterioridad, se dirigieron hacia una terminal concreta: sus dedos y sus voces impartieron sin dilación órdenes a la computadora. En el hueco humeante donde estuvieran los paneles oscuros comenzaba a alzarse una barrera metálica de cierto grosor. Contendría durante algún tiempo a los ortodoxos del gran pasillo.

Porque su furia desconocía límites. Durante toda aquella mañana fatídica habían sospechado la presencia de traidores, de saboteadores que habían allanado el camino de la invasión imperial. Ahora los tenían allí delante. Por fin podrían descargar la ira en un culpable físico, tangible.

Antes de que la barrera sellase la estancia lograron entrar varias decenas de guerreros ortodoxos. Aunque enorme, la estancia resultaba demasiado pequeña como para que el combate con los del interior se convirtiera en algo distinto a una trifulca caótica. Los sargores se lanzaban unos sobre otros, mordiéndose y tratando de clavar en el congénere sus patas filosas. Sus dueños disparaban las lanzas cuando había distancia suficiente, pero en ocasiones ni siquiera eso era posible y ocurría un cuerpo a cuerpo frenético y desesperado. Aquí y allá un guerrero era atravesado por el láser. Los rayos hacían saltar paneles y cables entre cascadas de chispas cegadoras.

Galbrod, protegido por su propia corte de fieles, continuaba introduciendo el programa en el ordenador que controlaba la compuerta. Si los técnicos aperturistas no habían hecho bien su trabajo, todo estaba perdido.

Pero las defensas cayeron, la memoria fue violada y la secuencia numérica se invirtió.

Fuera, cuando quedaban escasos noas para que las dos planchas trabaran contacto, detuvieron su movimiento. Comenzaron a separarse.

Horrorizados, los defensores uracsanos veían abrirse el hueco más y más. Los transportes de tropas de asalto dauares se les acercaban desde el exterior, a pesar del nutrido fuego defensivo.

Su miedo hubiera sido mayor si conocieran que, gracias a un golpe de mano semejante a éste, los aperturistas habían dejado abiertas otras tres grandes compuertas del Palacio, por las que también iba a colarse la temida infantería planetaria dauar. Los batallones de Góbrol, Añase y Sórbele, compañeros de Galbrod, consiguieron sus objetivos —en algún caso al precio de casi todo el batallón que mandaban. — Sólo Onmas no logró llegar al ordenador que controlaba su propia compuerta; las tropas defensivas ortodoxas habían reaccionado con demasiada rapidez y los habían masacrado a todos. La quinta compuerta seguía cerrada. Pero había cuatro que estaban abriéndose, de manera lenta pero segura.

Se introdujeron por el hueco los cazas imperiales. Disparaban sin cesar y trataban de no ser alcanzados por el fuego. El gran pasillo devino un bosque de explosiones y una red de rayos entrecruzados. Los monoplazas estallaban en el aire, esparciendo una lluvia metálica al rojo vivo que golpeaba a los uracsanos, abriendo sus armaduras y desgajando sus cuerpos. Otros cazas fueron acribillados y aún pudieron volar, sacudidos por las explosiones internas, hasta chocar contra las paredes del pasillo y llegar hasta el suelo, aplastando a los defensores que encontraban en su camino. Los transportes de tropas, cúbicos, angulosos, feos e imponentes, se introducían también por el hueco creciente. Los láseres horadaban su blindaje excepcional, haciendo brotar cascadas de chispas, doblando y retorciendo las placas, hasta llegar al corazón de la proa.

Ya había dentro diez transportes de tropas. Un batallón de jinetes ortodoxos concentró el fuego en las toberas del más avanzado, desgarrándolas. La llamarada que escapó por el boquete fue cegadora y el estruendo logró eclipsar durante un urga el caos de ruido imperante. La nave empezó a escorarse sin remedio hacia la pared del pasillo, como un gigante al que le hubieran cortado una pierna y cayera despacio, muy despacio. La masa de puntitos que eran los uracsanos huyeron de la sombra ominosa que se les acercaba y el engendro metálico al fin chocó contra el muro, hundiéndolo entre mugidos de acero. Los pilotos del titán decidieron apagar los motores mientras el transporte resbalaba, rajando aún más el pasillo, abriéndole una herida por la que escapaban chorros de humo y lenguas de fuego azulado. Al fin quedó quieto. Sus compuertas se abrieron y la madre parió a sus criaturas.

La infantería planetaria era parte fundamental en la maquinaria guerrera del Imperio. Por lo común, las grandes naves como los aniquiladores constituían el alma de las batallas en el espacio. Pero cuando había que tomar posiciones dentro de los mundos, no bastaba con el ataque de los cazas o los destructores. Como en los tiempos en que aún no existía el láser, ganaba aquel bando cuyo soldado de a pie lograra colocar la bandera sobre el bastión enemigo. La infantería avanzaba sobre las posiciones ya arrasadas desde el aire y acababa con las últimas resistencias. Era un rodillo que aplastaba cuanto encontraba a su paso, hasta llegar al corazón del rival y conquistarlo de una vez por todas, estuviera en la superficie del planeta, bajo ella o, como en este caso, dentro de un edificio esférico que flotaba a miles de noas de altura.

Emergieron del transporte caído, en primer lugar, varias decenas de tanques. Se desplazaban sobre bandas de oruga de dientes gruesos y afilados, capaces de romper el material más duro para clavarse en él. Les acompañaban vehículos sobre ruedas de plástico y metal, que servían de apoyo y control a los líderes de cada grupo. Por último, aparecieron los cientos de infantes a pie, con armaduras pesadas y fusiles de hasta tres cañones.

Otro transporte de tropas llegó hasta el suelo, a pesar de que su carcasa estaba envuelta en llamas. Abrió sus compuertas y por las rampas se desbordaron otros tantos tanques y batallones de soldados.

El lugar se había convertido en un caos de fuego y humo. La infantería planetaria se abría paso a través de aquel infierno. Los tanques iban a la vanguardia, rompiendo y aplastando las líneas defensivas uracsanas, obligándolas a perder consistencia, desintegrarse y retroceder. No obstante, los dures concentraban su fuego en los puntos vitales del fuselaje, abriendo brecha en él y llegando hasta los motores. Entonces, el monstruo estallaba desde dentro, abriéndose en flores incandescentes y esparciendo nubes de metralla. Las tropas de asalto seguían a la maquinaria pesada, sin prisa ni pausa, sin perder jamás el orden, disparando sus fusiles. La mayoría eran dauares. Pero también podían verse criaturas de otras razas, integrantes de las legiones aliadas del Imperio. Algunas caminaban sobre múltiples patas o se arrastraban, disparando sus propias armas. Todos, dauares o no, vestían la armadura negra, con el puño gris.

También la Ortodoxia tenía sus propios tanques. Maniobraban, moviéndose en curvas y zigzags, tratando de esquivar a sus homónimos enemigos. Y también pugnaban por darles caza. Aquí y allá, uno de los monstruos era atravesado por un láser de alta intensidad. Los Guardianes de Élite peleaban con bravura. Sus infantes mantenían a duras penas las posiciones, disparando sin descanso a pesar de que la humareda espesa y las llamaradas entorpecían la visión.

Sin embargo, los defensores más letales eran los batallones de jinetes. Habían colocado las máscaras plásticas en las cabezas de los sargores, así que ahora aquellas valientes criaturas podían planear entre los chorros de humo y los estallidos luminosos. Estaban en todas partes, picoteando sobre los batallones invasores, tanto en la vanguardia como en las últimas líneas. Golpeaban duro y su velocidad resultaba mortífera. Los infantes dirigían sus armas hacia arriba, tratando de alcanzarles. Pero los rayos que caían desde las alturas les atravesaban, de la frente a la ingle.

Iban llegando más y más transportes de tropas. Salían los que habían descargado sus infantes y entraban los que tenían la panza todavía llena de soldados, en un flujo ordenado y preciso. El gran pasillo estaba desbordándose de dauares y el rodillo seguía avanzando, a pesar de los miles de jinetes volando entre los transportes y disparando a sus tropas en el mismo momento de abrirse las compuertas.

Hubo un instante de presión insoportable, un equilibrio de fuerzas.

Pero los defensores empezaron a ceder. En diferentes puntos su frente se rompía. Centenares de Guardianes retrocedían ante el avance destructor de tanques e infantes, aunque sin perder la cara al enemigo ni dar descanso a sus lanzas. Debían replegarse hacia el interior del Palacio para establecer nuevas líneas defensivas. El retroceso no era homogéneo, pues aquí y allá todavía resistían los más fanáticos, bisbiseando entre dientes loas a Asias mientras apuntaban y disparaban, hasta que un rayo les partía en dos o lanzaba sus miembros por los aires. Incluso los jinetes estaban abandonando aquel terreno ya perdido. Decenas de sargores habían quedado en el suelo del pasillo, como una alfombra espantosa de cuerpos carbonizados. Pero otros tantos volaban hacia el interior del Palacio, en busca de lugares más aptos donde proseguir la resistencia.

El gran túnel aparecía ya devastado. Cadáveres y pedazos de cadáveres reposaban sobre el suelo desgarrado y arrancado, abierto en cráteres que despedían llamas lánguidas. Había metralla por doquier y carcasas ennegrecidas de naves y tanques. El humo dibujaba cortinas espesas. A través de ellas seguía avanzando la infantería planetaria, rematando a los enemigos agonizantes, así como a los indomables.

El primer choque había terminado y por tanto los líderes invasores ordenaron detener el avance. No querían apresurarse al perseguir un enemigo en retirada para ser conducidos, tal vez, a una encerrona. El ataque debía ser frío, calculado y preciso. Lo más espectacular había acabado y ahora quedaba el trabajo sucio, consistente en horadar el Palacio, como el gusano al fruto, pasillo a pasillo, sala a sala, entablando miles de pequeños combates contra los resistentes, hasta llegar al corazón del complejo y capturar —a ser posible con vida— al urdan de Uanás.

49

En el interior de la sala de mandos de la compuerta, el peligro había ido decayendo a medida que la infantería planetaria conquistaba el gran pasillo exterior. Ante la marea invasora, los defensores uracsanos dejaron de preocuparse por aquel pequeño grupo de traidores. Dentro, esos aperturistas acabaron con los últimos ortodoxos que consiguieran penetrar en la sala antes de que la gruesa plancha metálica bajara del todo. Fue un combate duro y rápido.

El lugar estaba salpicado de cadáveres, cuajado de boquetes, saturado de lenguas de humo y de fuego. Al conocer que los dauares habían penetrado con éxito en el Palacio, los guerreros aperturistas rugieron con placer su victoria.

Galbrod se limitó a mirarles, jadeante a causa de las tensiones sufridas. No experimentaba júbilo alguno. No era uno de ellos, se dijo, aunque luchara a su lado. Tampoco pertenecía al bando de los ortodoxos. Ni al Imperio.

Comenzó a llamar a sus guerreros. Debía efectuar un primer análisis de bajas.

Al cabo de unos veinte lourgas, los soldados encargados del equipo de transmisiones establecieron contacto con los mandos dauares que controlaban la zona. Galbrod ordenó subir la barrera para dejarles entrar. Pero no olvidó colocar a sus hombres de manera estratégica, con las armas y los sargores dispuestos para dar la última batalla. Sabía que en el calor de la guerra sus aliados podían meter a todos los uracsanos, ortodoxos o aperturistas, en el mismo saco. No se fiaba de los imperiales. Nadie le aseguraba que tras haberles prestado servicio no se olvidaran de los pactos y les exterminaran sin dilación.

Si aquello ocurría, al menos iban a contestar al fuego con el fuego, antes de morir.

Entraron en la sala una docena de dauares enfundados en sus armaduras negras. También empuñaban fusiles. Aunque mantenían bajos los cañones, Galbrod sabía que en cualquier momento podrían alzarlos para dispararles. Los aperturistas empezaban a olvidarse de su alianza con el Imperio. Las dos razas habían sido enemigas mortales durante demasiados norseles y había que hacer un esfuerzo para reprimir el odio que se retorcía en el subconsciente.

Tres imperiales se desmarcaron del grupo principal y Galbrod comprendió que eran personajes de cierta importancia. Tal vez oficiales, o incluso de una graduación más alta. Como sus subordinados, estaban tiznados de hollín y algunos mostraban bollos en su traje de combate. Galbrod fue hacia ellos sin soltar la lanza y les saludó. El trío le devolvió el gesto, aunque no se quitaron los cascos para hablar. Tampoco lo hizo Galbrod.

Los imperiales usaron la lengua del Enjambre, que conocían a la perfección. Tras las presentaciones, formuladas con una cortesía mínima y ruda —cosa que agradó a Galbrod, que detestaba las hipocresías y toda su parafernalia inútil—, los mandos imperiales informaron acerca de la operación. Las tropas de la infantería planetaria habían penetrado con éxito por cuatro de las cinco grandes compuertas del Palacio. Los únicos batallones aperturistas encargados de abrirlas desde el interior que habían tenido supervivientes eran los de Galbrod, Añase y Sórbele. Góbrol logró abrir su compuerta, pero no consiguió resistir la venganza de los ortodoxos hasta la llegada de los imperiales. El batallón de Onmas fue exterminado por completo antes siquiera de que lograran entrar en la sala de controles de su compuerta. Este representaba, pues, el único punto de acceso al Palacio que continuaba sellado.

Pero la invasión había resultado exitosa en los otros cuatro y la muchedumbre de tropas se estaba preparando ya para adentrarse de manera arrolladora en el interior del complejo, hasta llegar a las estancias del urdan. Confiaban en atraparle, vivo o muerto, antes de cinco uanomaras.

Según los informes que les iban llegando, el trío de mandos de infantería explicaba a Galbrod que, tras los primeros combates aéreos y escaramuzas entre las esferas, la batalla por Uanás se había polarizado, como todos esperaban, en los dos centros máximos de poder: el Primer Templo, donde la jira y sus cientos de miles de fanáticos estaban dispuestos a resistir hasta la muerte, y el propio Palacio del Poder. La invasión había sido tan rápida y fulminante que una tercera parte de los ejércitos defensivos uanasanos se encontraban todavía dispersos y buscaban un objetivo sobre el que concentrarse. Los dauares habían atacado también los centros de comunicación locales todavía no saboteados por los aperturistas. Uanás no podría ya comunicarse con el resto del Enjambre.

Galbrod recibió estas noticias con fría satisfacción. Todo parecía marchar según el plan estipulado. Acostumbrado al fanatismo atroz de los guerreros de la Ortodoxia, le agradaba la manera desapasionada y clara, casi matemática, con que aquellos dauares trataban estos asuntos. Nada de discursos ni sentencias altisonantes sobre el valor y la gloria. Sólo táctica y números. Pensó que si aquel enfoque de la guerra era el habitual en el Imperio, había hecho bien al unírseles. Por mucho que le pesara reconocerlo, la exaltación ortodoxa jamás podría haber vencido a esta mezcla de iniciativa, frialdad y precisión.

Los oficiales dauares le notificaron también que la batalla en todo el planeta, y también fuera de él, continuaba. Uanás era un punto importante, pero no el único. Como en otras grandes urbes soyabias, se había establecido un cinturón de destructores y flotas de cazas que trataban de impedir la llegada de refuerzos uracsanos. Cuando Galbrod preguntó por la situación en las otras grandes ciudades, incluida Torab, el imperial le contestó que aquella información era demasiado reservada, incluso para ellos, y recibían muy pocos y escuetos informes sobre la misma. Sin embargo, no les habían llegado indicios de que en líneas generales la invasión no estuviese dando resultados positivos. A Galbrod no le sorprendió ni importó aquella negativa a responder. Al fin y al cabo, él hubiera hecho lo mismo de encontrarse en una posición análoga. Comprendió que no iba a sacar más de ellos.

Los imperiales le hicieron saber, de manera firme pero no ofensiva, que ahora llevaban el control de la situación. No era fundamental que les ayudasen en la batalla en el interior del Palacio, pero agradecerían su participación. Si deseaban seguir peleando lo harían integrados en sus tropas y obedeciendo sus órdenes. También podían mantenerse aparte, pues ya habían cumplido su papel principal. De elegir esto último, se les facilitarían lugares seguros en los que reponerse. También les ofrecían servicio médico.

Galbrod no preguntó a sus soldados si deseaban o no seguir luchando, aunque fuera junto a los dauares. Presentarles tal disyuntiva les hubiera ofendido. No eran mercenarios. Peleaban por un ideal. Ofreció de nuevo los servicios de su batallón a los dauares. Seguirían batallando. El combate prosiguió dentro del Palacio del Poder. Largo y sangriento. Los ortodoxos plantearon una resistencia enconada, pasillo por pasillo, hasta que al final los infantes del Imperio les hacían pedazos o les obligaban a retroceder. Los uracsanos persistían hasta la heroicidad. No escasearon los jinetes suicidas, cargados con explosivos, que se lanzaban sobre el grueso de las avanzadillas imperiales. Incluso arrojaron contra el enemigo sus propios sargores, sin amo que les controlara. Las bestias volaban hasta los atacantes y clavaban sus colmillos en las armaduras con una fuerza atroz. A veces incluso lograban atravesarlas y dar muerte al infante. Pero el fuego concentrado reducía el monstruo a trozos carbonizados. También hubo encerronas y emboscadas en túneles tenebrosos, donde cada sombra albergaba un enemigo oculto.

Pero si tozuda era la resistencia, brutal resultaba el avance. Los tanques y vehículos blindados no dudaban en atravesar con sus láseres las compuertas cerradas, abriendo agujeros delimitados por una cortina de chispas incandescentes. A veces, los monstruos mecánicos ni siquiera se detenían y cargaban contra los muros, echándolos abajo, arrancando sus placas metálicas y triturando bajo sus orugas, entre alaridos desgarrados, a los uracsanos que no se habían apartado a tiempo.

Tres uanomaras duró la batalla por el Palacio del Poder de Uanás.

Cuando las tropas invasoras estaban ya cerca del último reducto del urdan, una embajada de Padres uracsanos salió a recibir a los imperiales.

El urdan se rendía.

A cambio, pedía un trato digno y acorde a su condición. Era el mismo dirigente que hasta hacía muy poco, y desde la seguridad de sus aposentos, había jaleado a sus guerreros, incitándoles a luchar hasta el fin, asegurando que resultaba siempre preferible la muerte al deshonor. Los dauares aceptaron sus condiciones, pero antes debía hacer anuncio público de la caída de Uanás en manos del Imperio, ordenando a todos los uracsanos de la urbe entregar las armas y someterse a los conquistadores. De otro modo, sería ejecutado. El Gran Padre aceptó.

Galbrod fue uno de los que le vio salir de su último reducto, con una estela de consejeros a sus espaldas y escoltado por los infantes planetarios del Imperio. Pensó que la prisión a la que le conducían sería muy diferente de aquellas cárceles sórdidas donde irían a parar los soldados que habían luchado por él. El urdan mantenía ese aire altivo y digno que siempre le había caracterizado. Galbrod, cansado, con la armadura tiznada a causa de las llamas y el humo, sintió deseos de levantar la lanza y volarle los sesos. Pero se contuvo.

A pesar de la rendición del urdan, la batalla continuaría durante varios uanomaras más dentro del Palacio del Poder. La mitad de los resistentes aún vivos seguirían luchando, negándose a creer las noticias sobre la ignominiosa rendición del urdan y la entrega de todo Uanás a los imperiales. Morirían en sus rincones y escondrijos, achicharrados, aplastados o hechos pedazos. La otra mitad claudicó al saber del armisticio. La desesperación de la derrota humillaba sus cabezas mientras caminaban en largas filas, hacia los transportes de prisioneros. Cuando las compuertas se cerraron, hundiéndolos en las sombras, envidiaron con toda su alma a los que habían resistido a pesar de todo y habían muerto con el orgullo y el honor intactos.

Galbrod volvió a tomar compuestos nutritivos y excitantes. Como sus guerreros, tenía sueño atrasado y sentía los músculos doloridos y la cabeza caliente y pesada. Las píldoras le mantenían en pie.

Se dirigió hacia uno de sus suboficiales de confianza. Era un uracsano que creía en lo que estaba haciendo. Confiaba en la bondad que traería el Aperturismo en el futuro, un bien a medio y largo plazo, capaz de justificar todos los desastres de esta guerra. Galbrod se quitó el casco para hablarle y el otro le imitó. Ambos descubrieron en quien les miraba un rostro demacrado y sudoroso.

—Ahora tú tienes el mando del batallón —dijo Galbrod.

—¿Te vas, teniente?

—Sí. Aquí, ya he cumplido. He aportado mi granito a la caída de la Ortodoxia en Uanás. Debo realizar otras tareas.

Ambos se miraron con fijeza. El suboficial tendría que arrestarle —o al menos intentarlo— por desertor. Pero ambos sabían que no lo iba a hacer.

—Lo entiendo, teniente. Puedes irte. Me ocuparé de los jinetes. ¿Volveremos a verte?

—No lo creo.

—Ha sido un honor. Adiós, teniente.

—Para mí también lo fue. Adiós.

Galbrod se colocó el casco y subió a su montura. Azuzó al sargor y voló, pasando sobre las tropas de vencedores que custodiaban a las largas filas de vencidos. Nadie le haría preguntas porque todos estaban demasiado ocupados en sus propios asuntos. Le resultaría fácil salir del Palacio del Poder por sus propios medios y hundirse en la ciudad.

Cuando emergió al exterior, Uram lucía con fuerza, alumbrando un panorama desolador. El Palacio del Poder, antaño una esfera imponente y majestuosa, aparecía ahora cuajado de cráteres. Exhalaba lenguas de humo negro y estaba rodeada por naves cargadas de prisioneros y heridos. Por todas partes había transportes de tropas del Imperio y escuadrillas de cazas.

Galbrod aún lucía los colores del Aperturismo, así que nadie intentó detenerle. La individualidad no contaba en aquel caos. Sólo los grandes grupos llamaban la atención.

El ordenador de su casco aún podía captar las frecuencias de los canales locales, recién impuestos por el Imperio. Uanás había caído. Su urdan firmó la entrega sin condiciones. Los contingentes de guerreros ortodoxos se rendían en masa. Pero aún quedaban decenas de miles que seguirían luchando. Los más duros se habían hecho fuertes sobre todo en los templos, allá donde el fanatismo arropaba a los héroes y a los locos. El combate definitivo sucedía en el Primer Templo, donde la jira proclamaba el perdón de los pecados para todos los que persistieran en la defensa de Asias. La ciudad estaba llena también de francotiradores. Se ocultaban en los rincones oscuros de las fachadas y disparaban contra cualquier nave dauar. Grupos de jinetes que rezaban a gritos se lanzaban de manera suicida sobre los puestos de mando y puntos de apoyo del Imperio. Todavía había cazas del Enjambre que escapaban de los rayos enemigos y se revolvían a la desesperada, intentando, al menos, matar antes de morir.

Todos estos resistentes aún esperaban refuerzos, creyendo que el Enjambre se repondría de este golpe descomunal. Pero los pocos mensajes que llegaban de Torab y el resto de las urbes soyabias resultaban inequívocos. El Dur se estaba desgarrando y haciendo pedazos, entre la rendición incondicional y el exterminio. En el espacio, donde aún continuaba la batalla, la sombra de la derrota se extendía más y más sobre las naves uracsanas. Algunas estaban ya escapando, alejándose hasta una distancia del planeta desde la cual pudieran hiperacelerar y perderse en el Sistema. Otras se entregaban y el resto soportaban los golpes y buscaban una muerte honorable antes de convertirse en triste chatarra orbital.

Galbrod veía los edificios cosidos a brechas y rajas, los cráteres enormes por los que asomaban huesos de metal retorcido y venas de plástico carbonizado. Era aquélla una demarcación central, salpicada de esferas oficiales con gran valor estratégico. Aún había algunas donde se peleaba. Los cazas dauares y los transportes de tropas estaban por todas partes, dispuestos a arrojar sus infantes allí donde hubiera obstinación. Parecían depredadores metálicos moviéndose despacio, buscando presa.

Los jinetes que, como Galbrod, lucían los colores del Aperturismo, no sufrían la ira del Imperio. Al fin y al cabo habían demostrado su lealtad luchando contra sus propios congéneres.

Galbrod tardó más de cinco lourgas en dejar atrás las humaredas. Se adentró en demarcaciones más pacíficas, donde sólo existía el peligro de los francotiradores y apenas había violencia. Todavía se desplazaban por allí unos pocos cazas y flotadores del Imperio, vigilando los edificios. Qué distinta parecía aquella ciudad golpeada por la guerra... Los puentes y las fachadas entre las esferas deberían estar llenos de uracsanos de distintos géneros, concentrados en sus actividades cotidianas. Ahora, todo estaba desierto, abandonado, sumido en el silencio brutal del miedo y la muerte.

Pero Galbrod no tenía tiempo de concentrarse en aquellos pensamientos lúgubres. No podía dejar que el cansancio o la depresión le apartaran de su objetivo. Esperaba llegar en menos de una nomara a la cárcel de Buryán, donde estaba Obla. Sabía que en estos momentos la guarnición del penal habría huido hacia los templos, para continuar allí luchando, o se habría rendido. Buryán era una prisión para infieles y nadie moriría por defenderla. Galbrod conocía todas las claves de acceso y tenía los mapas insertados en el ordenador de la armadura. Le había entregado a Goa Solia, aquel avaricioso jefe de carceleros, las tres llamas de crilio a cambio de esta valiosa información. Sabía que Obla se encontraba con vida y conocía el número de la galería y de la celda. Antes del ataque a Uanás no hubiera conseguido sacarla de la cárcel porque las fuerzas de seguridad se lo hubiesen impedido. Ahora no habría nadie allí para defender la prisión.

Conjeturas, suposiciones y esperanzas. Quizás algún caza dauar hubiera atacado Buryán. Tal vez se hubiera decretado la muerte mediante gases letales de todos sus presos, evitando así que el Imperio los liberara. Fueron tres uanomaras de combates dentro del Palacio, durante los cuales Galbrod no habría conseguido ausentarse sin que le detuvieran. Ahora, ella debía estar viva. Tenía que estarlo. Galbrod necesitaba su presencia, le parecía el único puente hacia la cordura en aquel mundo de odio y locura. Debía contenerse para no forzar el vuelo del sargor y provocar la alarma de las patrullas dauares. Intentaba buscar en los canales ciudadanos alguna noticia referente a Buryán. Pero no había nada.

Poco a poco, un sentimiento oscuro iba dominando su ser. Un presentimiento atroz que intentaba ahogar latido tras latido. Ella no podía haber muerto. Sería estúpido, sería demasiado estúpido que tras todo lo pasado ella hubiera dejado de existir. Ahora que por fin Galbrod había encontrado algo por lo que luchar, no se atrevía a imaginar una posible crueldad del destino o del dios que en esos momentos dirigiera su mirada terrible hacia él. Pero el miedo crecía dentro del pecho y la angustia aceleraba los latidos de su corazón. Algo le decía que era inútil, que ella había muerto. La premonición crecía y crecía, como la mancha aceitosa sobre la tela blanca. Intentaba alejarse de ella, desesperado. Sin éxito.

Los rayos cruzaron el aire y pasaron a escasos noas de distancia. Galbrod obligó a girar a su sargor mientras se lanzaba en picado hacia la esfera más próxima. Dibujó un zigzag enloquecido, esquivando las espadas de luz rojiza, y llegó hasta la fachada de una gran esfera industrial. Al mirar hacia atrás el corazón le dio un vuelco. Le perseguía un caza del Imperio.

Por maldad o ignorancia, aquel piloto debía pensar que todos los uracsanos, incluidos los aperturistas, eran objetivos a abatir. No había tiempo para convencerle de su error. Galbrod se introdujo por una de los grandes huecos de compuerta y accedió a un espacioso pasillo. El caza, como buen animal de presa, le siguió de inmediato. Disparó, levantando olas de chispas y metralla que perseguían al ágil sargor. El lugar estaba desierto, las obreras no habían acudido al trabajo y los vigilantes se encontraban lejos, en algún lugar seguro. Galbrod se maldijo por haber elegido aquella esfera, plagada de salas gigantescas donde el caza podría moverse a placer. Líneas de columnas que no parecían tener fin emergían del suelo y llegaban al techo lejano. Entre ellas circulaban puentes y bandas donde reposaban las carcasas de los monoplazas del Enjambre, rodeados de brazos mecánicos. Abajo, reposaban innumerables piezas, colocadas en filas y cuadros ordenados. Generadores globulares flotaban entre las columnas y sus puentes, vibrando al son de sus motores antigravedad.

Galbrod pasó raudo entre los puentes y las columnas. El caza se movía como un jirón negruzco a través de los haces gruesos de luz uramia que penetraban a través de los ventanales en la pared y el techo. Sus láseres atravesaron columnas e hicieron volar los fuselajes dormidos. Las piezas y las carcasas girando y chirriando, aterrizaban con estrépito entre las mesas atestadas de pequeña maquinaria. Galbrod pensó en revolverse y disparar con su lanza. Su sargor se movía con habilidad, rodeando las columnas que un urga después eran atravesadas por el rayo. Bajó hacia el fondo de la galería. Veía acercarse de manera vertiginosa el suelo, las planchas, las máquinas innumerables. Dobló casi en ángulo recto y aquel fondo impreciso pasó bajo las patas de la bestia, convertido en una marea borrosa y gris.

El caza también descendió, sin dejar de disparar, levantando por doquier una lluvia de engranajes que después rebotaban contra su proa y sus alas. Galbrod subió casi pegado a un muro curvo, doblando muchas veces, notando la muerte tras él en forma de rayos, llamaradas y metralla. Volvió a pasar sobre los puentes elevados. La nave continuó persiguiéndole, rugiendo y vomitando líneas brillantes y rojizas. Los rayos volvieron a desgajar las placas de metal y los fuselajes de los futuros cazas uracsanos, que giraban sobre sí mismos antes de desplomarse sobre otros compañeros y caer, todos juntos, hacia el suelo. Los disparos hicieron trizas uno de los generadores globulares. El líquido esmeraldino que alimentaba su motor de gravedad chorreó por la herida y todo el conjunto se abrió, arrasado por llamaradas verdosas. Chocó contra el fondo, convertido en un amasijo resplandeciente, rebotó y rodó unos noas, hasta quedar inmóvil, siempre ardiendo.

Galbrod dibujaba una curva, dirigiéndose hacia uno de los ventanales de plástico transparente. Disparó y lo convirtió en una lluvia de pedacitos brillantes. El caza enfiló sus cañones también hacia la salida. Galbrod aprovechó ese instante para desviarse de su primera trayectoria y disparar varias ráfagas. El láser impactó en la proa de la nave, abriéndola. Atravesó la cabina y al piloto, que se revolvió y gritó, antes de morir con la mitad del pecho carbonizado. El aparato perdió el control, soltando cortinas de humo. Una columna se interpuso en su trayectoria y el ala dio contra ella y fue arrancada de cuajo con un chirrido escalofriante. La nave mutilada continuó bajando a gran velocidad, girando sobre sí misma, hasta impactar en el fondo. Rebotó y luego resbaló sobre la panza, chirriando el metal mientras sangraba una hemorragia incandescente. Al fin quedó quieta. Explotó.

Galbrod, controlando a duras penas el latir salvaje que tronaba en su cabeza, tiró de las riendas para obligar a su bestia a escapar de aquel lugar de una vez por todas. El animal giró y gracias a ello el láser impactó en su abdomen y no dio en el pecho del dueño. Galbrod intentó dominar a la criatura moribunda, sin éxito. El vuelo resultaba caótico, pero no cabía duda de que iban a estrellarse en breves momentos. Todo giraba en torno a la bestia y el amo. Galbrod sacó las seis patas de los estribos un instante antes de que el animal aterrizara sobre las mesas llenas de repuestos.

Venciendo el vértigo, Galbrod se levantó y echó a correr, mientras a su alrededor se desencadenaba una lluvia de rayos. Saltaba por encima de las planchas y resbalaba sobre las piezas, cayendo y volviendo a levantarse. Consiguió llegar hasta un bloque macizo, un inmenso vehículo contenedor, cargado de escoria metálica. Se escondió tras la mole.

Los disparos cesaron. A pesar de las llamas del caza y el generador caído, Galbrod escuchó un zumbido de alas.

Anduvo hasta una esquina del vehículo contenedor y disparó hacia lo alto. Pero el sargor y su amo esquivaron los rayos y salieron de su campo visual.

Galbrod levantó la lanza hasta una posición vertical y disparó. Casi acertó al sargor que volaba lejos, entre las columnas. Su dueño también disparaba. Acertó en la cabina del contenedor y una lluvia de cristales y pedacitos de metal cayó sobre Galbrod. Se agachó y se metió bajo la máquina, temblorosa a causa de los rayos que la golpeaban sin descanso.

Los disparos cesaron. En el silencio restallaban las llamas y los mil crujidos del acero caliente y hecho trizas.

—¡Ahora no estamos en el Tubo! —sonó una voz, fuerte y rabiosa—. ¡Nadie te salvará!

Galbrod se quedó sin aliento. Logró superar el asombro, mientras el miedo y el odio luchaban por hacerse con el control de su mente.

—Escóndete, Galbrod —gritó el Jinete—. ¡Ocúltate, sucia alimaña!

Una nueva ráfaga golpeó el contenedor y Galbrod sintió que el mundo entero vibraba sobre su cabeza. Vio la sombra del sargor, a no muchos noas de distancia, en el suelo. Por su tamaño creciente, el animal y su dueño se estaban acercando. Todo el vehículo sufrió una convulsión, como si un gran peso se hubiera apoyado encima de él. Galbrod comprendió que el sargor se había posado sobre la cabina.

—¡Sal de ahí, Galbrod! ¡Sal, animalito tímido! ¡Sal o yo te obligaré a salir!

El contenedor pareció liberarse del peso. Sonó un zumbido vibrante y veloz. Galbrod reprimió un alarido porque la panza de la máquina bajó de pronto, casi aplastándole. Vio las ruedas salirse de los ejes a causa de la presión que el poderoso sargor estaba ejerciendo sobre el vehículo.

—¡Te voy a aplastar, Galbrod! ¡Vas a perecer, atrapado debajo de todo este metal! ¡Siente cómo tu cuerpo es convertido en pulpa! ¡Siéntelo!

Sonaban los zumbidos y rugidos del sargor. La criatura continuaba empujando hacia abajo. Galbrod se agachó y tumbó, mientras las ruedas continuaban saliéndose de los ejes. La carcasa se le acercaba y le comprimía contra el cemento. Se arrastró con desesperación, mientras un peso enorme empezaba a presionar sobre su espalda. Sintió que le faltaba la respiración y el pánico llenó su mente con un solo deseo: salir de allí, huir, huir, ¡huir! Revolviéndose, braceando, consiguió salir al fin de la sombra del contenedor.

Se puso en pie y vio el enorme sargor subiendo y bajando, proyectando todo su peso y su furia sobre el vehículo. Su amo, un guerrero uracsano de armadura plateada, se volvió un instante después de que Galbrod levantara su lanza. El rayo le atravesó un brazo, arrancándolo desde el hombro. El Jinete se desplomó sobre la silla, sin fuerzas. Había perdido la lanza, pero rebuscaba entre los compartimentos la pistola láser.

Tiró de las riendas y el sargor empezó a elevarse. Galbrod apuntó con cuidado. Quería darle al dueño, no a la montura. Acertó. Un costado del jinete estallaba entre chispas. El herido soltó un grito y pareció perder el conocimiento.

El animal se elevaba más y más. Galbrod le llamó a voces y la disciplina imperó en el cerebro de la bestia. Bajó hasta posarse en el suelo. Galbrod llegó hasta él y arrancó de la silla al herido. Había boquetes horrendos en él, sobre el hombro y la cadera. Las heridas fueron cauterizadas por el mismo rayo, por lo que no había pérdida de sangre. Aun así, parecía difícil que aquel oficial de la Ortodoxia sobreviviera.

Galbrod le arrancó el casco. El uracsano todavía respiraba, aunque con debilidad. Galbrod se sacó varias pastillas excitantes de la armadura, abrió la boca del convaleciente y las introdujo dentro.

—¡Traga, Subma! —rugió—. ¡Traga!

Los músculos alrededor de la garganta se movieron. El herido abrió los ojos, respirando con fuerza. Al ver a Galbrod, sonrió.

—No podía acabar de otro modo. Tú y yo, solos.

Galbrod se quitó el casco.

—¿Cómo me has reconocido?

—Sólo hay uno en todo Uanás capaz de esquivar los rayos de un caza... Te vi volar en el Tubo, Galbrod. Reconocería... Reconocería tu estilo... en cualquier parte. Maldita sea, dame otra píldora...

—No. ¿Qué hacías tú ahí fuera?

—¿No me darás una píldora, hermano? El dolor... Es demasiado...

—¡Contesta!

—El templo... Yo lo defendía. Perdimos. Después... en las esferas... francotirador.

Galbrod le metió tres píldoras en la boca. Al cabo de pocos urgas, Subma volvía a abrir los ojos. Parpadeó y sonrió de nuevo, con aquel gesto de alegría maligna que Galbrod tanto odiaba.

—Esperaba en los edificios, hermanito... Esperaba una presa a la cual derribar. Acechaba. Destruí un caza, ¿entiendes? —Subma soltó una risotada que parecía vomitada desde las tripas—. Abatí un caza, yo solo. Pero de pronto te veo a ti seguido por otro, metiéndote en esta esfera. Te sigo, contemplo vuestra lucha... Y compruebo que vuelves a hacerme sombra, destruyendo tú también un caza dauar. No podíamos quedar empatados, hermanito. Dios quiso que nos encontráramos. Dios lo ha querido así.

—No ha sido Dios. Fue una casualidad, una maldita casualidad.

Subma negó con la cabeza. Intentó revolverse, pero las patas de Galbrod le mantenían inmóvil.

—Te equivocas. Nada de casualidades. Sólo quienes no creen en Dios confían en las casualidades. Asias te puso en mi camino una vez más para darte muerte. Pero has vencido tú. —Sonrió con amargura, mostrando los colmillos amarillentos, brillantes de baba—. A Dios le gustan los senderos tortuosos y extraños.

—¡No fue Dios! ¡Dios no existe! ¡Fue una casualidad!

La mirada de Subma se clavó en él.

—Dios existe. Y tú eres una afrenta para Él. Mírate... Vistiendo la armadura de un hereje. Traicionando a tu propio pueblo. Entregándolo a los dauares. Me das asco.

Galbrod apoyó el cañón de la lanza en la frente de Subma. En los ojos del caído había fuego.

—Vamos. Hazlo. Dispara de una vez.

Galbrod apoyó el dedo en el botón adecuado. Subma le miraba con desprecio, ronroneando una risa cruel que descomponía los nervios de Galbrod.

—Un traidor para su pueblo y además un traidor para los que después ha apoyado —gruñía Subma—. Porque has huido de tus amigos dauares. La muerte te asusta, ¿verdad? Tú no crees en Dios, Galbrod. No crees en nada. Antes me dabas asco, pero al asco se suma ahora la pena. Lástima por una criatura patética que no tiene en qué apoyarse. Que está hueca por dentro.

—¡Cállate! —Galbrod temblaba a causa del odio—. ¡No soy un traidor!

—¿Entonces adonde ibas cuando te vi allá fuera? ¿Por qué te alejabas de tus aliados?

—Tenía un objetivo. Aún lo tengo. La cárcel de Buryán.

—¿Buryán? ¿La jaula de los infieles liteístas? ¿Para qué te dirigías hacia allí?

—He de rescatar a uno de ellos. Una obrera. La amo. Una emoción de la cual no sabes nada.

Subma abrió mucho sus ojos. Comenzó a reír. Sus carcajadas sonaban atroces en aquel silencio. Volvía a burlarse con todas sus fuerzas de su enemigo. Parecía reírse de una broma magnífica. Galbrod experimentó ramalazos del miedo.

—¿Por qué te ríes?

Subma logró calmarse, aunque continuaba musitando risas ligeras.

—Dios es ocurrente... Yo vengo de Buryán. Sí, Dios es sabio.

Galbrod experimentó un vacío que se expandía por su pecho. Lo había sabido desde un principio, pero no quiso escuchar sus presentimientos.

—Los maté, hermanito —dijo Subma—. Recibí la orden de gasearlos y después reunirme con los míos para resistir en el templo que debíamos defender. Yo fui el que puse en marcha los mecanismos que arrojaban gas letal en las celdas. ¿Me estás oyendo, hermanito? Escuché sus gritos de miedo y me regocijé porque eran infieles, impuros cuya presencia ofendía a Asias Todopoderoso.

—No... —contestó Galbrod, con voz débil—. No puede ser cierto.

—Se retorcieron como animales en sus jaulas. Yo mismo lo vi, en decenas de imágenes holográficas. Pateaban y se desgañitaban. Eran escoria. Y entre ellos... —Comenzó a reír otra vez—. ¡Entre ellos estaba tu amor! ¡Magnífico! ¡Impresionante! ¡Qué gran jugada ha trazado Dios!

Galbrod ya no oía las carcajadas de Subma. Una enorme tristeza le estaba robando las energías.

Pero la pena fue remitiendo y daba paso al odio.

Bajo él, Subma continuaba solazándose. Sus risotadas roncas tronaban en el cerebro de Galbrod, le llenaban de un aborrecimiento negro y espeso. Volvió a apoyar el cañón en la frente de su enemigo vital. Siempre se habían buscado uno a otro para matarse y ahora la victoria se trocaba en amargura, porque Subma le había robado lo que más quería en este mundo. El herido reía y reía, deleitándose con el dolor de su némesis. El odio de Galbrod crecía y crecía. Le ahogaba, abultaba los músculos de su cuello, agarrotaba sus nervios, bañaba su rostro en sudor. Jadeó, notando el corazón a punto de estallarle en el pecho. Jamás había odiado tanto, en toda su maldita vida. El rostro feliz y maligno de Subma se le volvió intolerable. La mueca divertida fue convirtiéndose en ira y también en el enemigo brilló la rabia.

—¡Vamos! —apremió—. ¡Dispara de una vez! ¡Hazlo, sucio traidor!

Galbrod quedó atónito. El rostro de Subma se iba transformando. Sus facciones aparecían y desaparecían. Había otra faz que se fundía con la de Subma. Era su propia cara. Ambas se unían para crear el mismo dibujo. Ambos eran parte de lo mismo, se confundían en un único ser que se alimentaba de la ira y la sangre.

Aquella visión sacudió su alma. Apartó la vista, mareado por las náuseas. Cuando se volvió hacia Subma, todo había desaparecido. Sólo vio el rostro de su rival.

—¡Dispara! —rugió Subma.

Galbrod le miró con atención. Parecía estar contemplando la solución de un problema. Era una conclusión, una idea que le trastornaba e iluminaba al mismo tiempo. Cerró los ojos con fuerza y apretó las mandíbulas, como si luchara contra sí mismo.

Apartó la lanza.

—No.

Retrocedió unos pasos. Subma intentó arrastrarse, pero las heridas lo habían dejado muy débil. Miró a Galbrod con ira y extrañeza.

—No voy a matarte —dijo Galbrod.

—¿Por qué?

—No quiero ser como tú. Acabo de entenderlo. Ahora lo comprendo todo. No quiero ser un esclavo del odio hasta el fin de mi vida. No deseo cargar con ese peso. Tiene que haber otro camino.

—¿Vas a perdonarme la vida?

—Sí. Debo liberarme del odio. Este el momento.

Subma volvió a reír.

—¡Eres más imbécil de lo que pensaba!

Galbrod le miraba con fuerza y serenidad.

—Jamás podrás entenderlo. Y no me importa.

—Si no me matas te buscaré hasta encontrarte. Te arrepentirás de este momento de debilidad. Lo juro.

—Las probabilidades están en tu contra. Hay una entre cien de que los dauares te hallen antes de que hayas muerto. Aún entonces, serías encerrado o ejecutado. Hay una entre mil de que sea algún compañero ortodoxo el que te encuentre y cuide. Lo más posible es que mueras. Pero no seré yo quien te mate. Estoy harto de matar.

—Reza a Asias para que esa probabilidad de salvarme no suceda.

—Estoy harto de rezar a los dioses de otros. He de buscar mis propios dioses. Adiós, Subma.

—¡No tienes valor para matarme! —chillaba Subma, arrastrándose con esfuerzo, mientras Galbrod montaba en el sargor—. ¡Eres un cobarde! ¡Siempre lo fuiste! ¡Asqueroso hereje! ¡Infiel! ¡Asias te castigará! ¡Te mataré, mal nacido! Soy mejor que tú, ¿lo oyes? ¡Soy mejor que tú!

Galbrod ya no le hacía caso. Volaba hacia el ventanal que tenía los paneles destrozados. El jinete y su montura quedaron bañados por un chorro de luz brillante y salieron al exterior.

Galbrod volaba de nuevo hacia la cárcel de Buryán. No tenía prisa. Esperaba encontrar al menos el cadáver de Obla y enterrarla según los ritos liteístas.

La había querido. O más bien, había amado lo que ella representaba. Había amado un símbolo, una imagen. Comprendía que aquello que Obla le enseñó no hacía falta buscarlo más allá de las paredes de su cráneo. Estaba dentro de él.

Por primera vez, y a pesar de la amargura y la tristeza, Galbrod se sentía en paz consigo mismo, libre de las dudas y la confusión. Sobre todo, libre del enojo profundo que siempre lo había embargado.

No había guardias ni controles en Buryán. El lugar parecía desierto. Introdujo los códigos adecuados y las puertas se fueron abriendo a su paso. Bajó del sargor, ordenó a su armadura activar los filtros necesarios y empezó a caminar por los pasillos vacíos, dispuesto a encontrarse de nuevo con la imagen descarnada de la muerte.

La compuerta que llevaba al pabellón de los infieles subió. Galbrod dejaba a izquierda y derecha las estancias selladas, donde aguardarían los cadáveres gaseados de tantos infelices. Llegó hasta una celda en concreto y respiró con fuerza. Debía hacerlo. Debía enterrarla según las normas que ella siempre había respetado.

Introdujo el código y la plancha subió. Era un lugar oscuro, lleno de bultos. Activó el sistema de visión nocturna y contempló las figuras, postradas, uniendo sus garras en una súplica muda. Le miraban con miedo.

Galbrod estaba petrificado.

Unos veinte presos se arracimaron en el fondo, huyendo de su presencia. Galbrod pidió a la armadura, con voz temblorosa, un examen de la atmósfera ambiental. El ordenador le informó que no había rastros de veneno.

Subma le había mentido.

No les gaseó. Quizás ni siquiera fue hasta Buryán. Al escuchar que Galbrod buscaba a alguien que amaba, preso en aquella cárcel, Subma se inventó la patraña de que los había matado a todos. Quiso zaherirle, destrozar sus esperanzas, hacerle daño una vez más, antes de morir.

—Busco a Obla Darcha —se oyó decir a sí mismo.

Los desdichados continuaban retrocediendo, temerosos. Pero entre ellos una figura se destacó. Estaba cubierta por ropas andrajosas. Se la veía sucia y demacrada. Era ella.

Galbrod se quitó el casco y la miró. Obla abrió mucho sus ojos y exhaló un grito mezclado con un jadeó. Ambos lloraban.

—Recé... —sollozó Obla—. Recé tanto...

Se abalanzó sobre Galbrod, que la estrechó con fuerza.

—Sácanos de aquí —dijo Obla.

—Lo haré.

50

Las espigas de satga se mecían bajo una brisa suave. Uram reinaba en el cielo despejado y derramaba su luz victoriosa sobre los campos de labranza. Las máquinas recogían la cosecha y la convertían en paquetes alargados. Los uracsanos, machos y hembras fértiles o estériles, metían aquellos fardos en transportes deslizantes. Después los llevarían a los silos, donde los paquetes de satga serían comprimidos y sometidos a un baño de ulnia caliente. La pasta resultante pasaría por más de veinte cribas, para separar la materia basta de la sustanciosa. Con ella, prepararían después los panes.

Galbrod contemplaba a los agricultores uracsanos mientras recogían la cosecha. Estaba sentado bajo la sombra de un tod, descansando y reflexionando, contemplando los satgales y las colinas que los rodeaban. Su jornada de trabajo había terminado y, como cada tarde, se perdía en algún lugar de los campos durante una nomara, para solazarse en su querida afición de relajar la mente y dejar que sus pensamientos fluyeran libres. Obla no se preocuparía demasiado por su tardanza en asistir al tercer almuerzo. Ya le conocía.

Había sido una buena cosecha. La satga se vendería bien en las ferias de los poblados-granja, y también el licor de uorlín, y las diversas jaleas y los pasteles de carne que los ganaderos preparaban. Galbrod aún se sorprendía de la gran demanda de alimentos naturales, tanto en el campo como en las ciudades. Los uracsanos habían consumido durante demasiado tiempo la gelatina nutritiva —la Ortodoxia jamás permitió otro tipo de material alimenticio—. Ahora, bajo el gobierno aperturista, las masas encontraban un extraño placer en masticar, chupar y deglutir. Era una satisfacción atávica, bárbara y primitiva. Pero maravillosa. No dejaban de llegar pedidos de satga, pasteles de carne y otros productos del campo. El comercio de alimentos naturales era ya un negocio lucrativo. Los agricultores y granjeros no daban abasto.

Galbrod continuaba sorprendiéndose de lo mucho que había cambiado todo. No habían transcurrido más de cinco norseles desde la rendición oficial de la Ortodoxia, tras otros seis de guerra contra el Imperio y los aperturistas. Seis norseles de muerte y devastación, desde aquel uanomara lejano en que los dauares atacaran Soyabi por sorpresa. A partir de entonces la Ortodoxia no había sufrido más que derrotas, algunas de ellas aplastantes.

En los tiempos actuales aún quedaban algunas pequeñas flotas de la Ortodoxia, dispersas por el Sistema. El emperador Gaxal, que antes de conseguir el trono fue él mismo un fugitivo, no iba a dejar suelto ese cabo. Las naves de guerra perseguían a los uracsanos rebeldes con encono, hasta darles caza. También coleaba cierta resistencia ortodoxa en determinados planetas, con guerrillas en el seno de montañas y desiertos, bandas de forajidos, pequeños ejércitos... Los últimos coletazos de un gigante que agonizaba.

Como ocurriera tras la primera Gran Guerra entre el Imperio y los uracsanos, ahora gobernaban en Soyabi los aperturistas, bajo la mirada vigilante de los dauares. El Aperturismo había llevado a cabo una represión brutal nada más acceder al poder. Era la ira de unos vencidos que recuperaban la capacidad de vengarse. Murieron incontables ortodoxos y también todos aquellos que ofrecían la menor sospecha de serlo. También hubo otros muchos ortodoxos que corrieron a abrazaron con ardor el Aperturismo, ahora que habían cambiado las tornas.

Galbrod no había participado en aquella venganza. Desde aquel uanomara en que liberó a Obla y varios miles de liteístas de la cárcel de Buryán, no quería saber nada del Aperturismo ni de la Ortodoxia. Huyó con los infieles, primero a las Ruinas y luego a los campos salvajes, lejos de Uanás.

En las tierras fértiles, muchos que habían escapado de la guerra erigieron sus primeras comunidades, viviendo de lo que cazaban, pescaban o cultivaban. Había no pocos guerreros, la mayoría liteístas, así que, liderados por Galbrod, establecieron una milicia defensiva. Su cometido era proteger a la comunidad de los saqueadores que siempre medraban a la sombra de los conflictos bélicos.

Fueron pasando los seles. Las batallas continuaban. Los ortodoxos perdían cada vez más terreno y se rendían o morían peleando. Nunca vencían. La lucha se desarrollaba sobre todo en las ciudades flotantes, así que los campos eran territorio seguro. Para la comunidad liteísta la guerra parecía algo lejano y brumoso. Captaban las noticias y no sabían aún si alegrarse de la victoria del Aperturismo. Siempre habían sido perseguidos y no les resultaba difícil sospechar que los triunfadores se portarían con ellos del mismo modo.

Tras el primer norsele después de la invasión en Soyabi, el Aperturismo se había impuesto en los cientos de miles de ciudades del planeta. Se permitía la libertad de cultos —excepto la adoración ortodoxa de Asias, lógicamente—, con preeminencia del suyo propio. Los liteístas, en teoría, no deberían seguir escondiéndose. Podrían vivir su religión a cara descubierta.

Galbrod pensó entonces que el Aperturismo pronto empezaría a recelar del Liteísmo. Los aperturistas —como antaño la Ortodoxia— lo habían subestimado. El número de liteístas en todo el planeta no había dejado de crecer de manera espectacular. Sus misioneros partían hacia todos los rincones de aquel mundo, esparciendo la llamada «Doctrina del Amor». Quizás en cincuenta o sesenta norseles, el Liteísmo contaría con un tercio o incluso la mitad de adeptos que el Aperturismo. Los líderes aperturistas del futuro se arrepentirían de la generosidad de sus antecesores.

Por ahora, el Aperturismo casi ni se fijaba en los liteístas. Aquellas comunidades de granjeros y ganaderos les parecían inocuas. Al fin y al cabo, predicaban la paz y evitaban el combate. ¿Qué podía temerse de ellos?

Los pensamientos de Galbrod volaron hacia el modo de vida que llevaba ahora. Tras toda una existencia sometido a la intolerancia ortodoxa, las costumbres liteístas le resultaban pintorescas, aunque agradables. A pesar de todos los esfuerzos de Obla, él seguía sin creer en Lit y su dios. Aún desconfiaba de todas las religiones y comprendía que el escepticismo era su maldición. Incluso en la sociedad más feliz él encontraría fallos y errores. Su mente no podía evitar percibirlos, a pesar de la complacencia del resto. Pero respetaba a los liteístas tanto como ellos le respetaban a él.

La sociedad liteísta se basaba en el amor y la generosidad para con el prójimo. Casi no había propiedad privada y todo era de todos, incluidos los problemas y las felicidades. Estaba regida por Padres y Madres sacerdotisas, cuya reproducción aseguraba el futuro de una comunidad donde se predicaba la solidaridad y la tolerancia.

Y sin embargo...

El ojo crítico de Galbrod no había podido dejar de detectar ciertos gestos y actitudes. Algunos individuos hacían esfuerzos para reprimir cierto enojo ante él y otros como él, que vivían entre la mayoría liteísta pero sin creer en su dios. Galbrod se preguntaba cuánto tiempo tardarían en dejarse llevar por aquellos prejuicios. El Liteísmo iba creciendo y haciéndose más poderoso a medida que se incrementaba el número de creyentes llegados de todas partes. Pronto, aquellas gentes dejarían de sentirse perseguidas y empezarían a cobrar conciencia de una embrionaria posición de poder. ¿Duraría por siempre la tolerancia de los liteístas? ¿Acaso en el futuro no tratarían de variar normas y comportamientos, para presionar en todos los no creyentes... para imponerles su forma de ver la vida y la religión? ¿Acabaría siendo el Liteísmo, en eras lejanas, tan represivo como el Aperturismo? ¿Como la Ortodoxia?

Cuando le había comentado estos pensamientos a Obla, ella se rio de buena gana. Otros uracsanos, amigos de Galbrod, habían respondido de manera semejante. Pero uno o dos le miraron de forma enigmática mientras sonreían. Quizás el Liteísmo virase hacia rumbos y aventuras totalitarias. O quizás no y él era demasiado suspicaz.

De cualquier modo, Galbrod debía reconocer que su vida en la comunidad liteísta era lo más hermoso que nunca había conocido. Ya no sentía el odio constante que siempre le acompañaba, cuando vivía en aquellas horribles esferas de metal y plástico. No temía las dudas y no tenía miedo de mostrarse tal como era. No temía al futuro. Tenía a Obla. Tenía amigos, quizá algo ingenuos, pero bondadosos y leales. Vivía por fin en paz consigo mismo.

Comprendía ahora que no existen los mundos perfectos, sino mundos reales, mundos en los que hay océanos de fango, pero también charcos de agua pura y cristalina. Mundos a los que adaptarse. Mundos que mejorar, jornada tras jornada. Mundos en los que quizás hubiese que luchar y derramar sangre, propia y ajena, para ser libres y conseguir la paz anhelada.

La perfección era un sueño. La felicidad resultaba escurridiza. Como un ser caprichoso, era la propia felicidad la que, cuando lo deseaba, invadía y arrebataba el alma de los seres inteligentes. Y sólo durante breves momentos, para después marcharse y permitir la vuelta de las dudas y el peso de la rutina.

Galbrod observaba los tallos de satga, mecidos por la brisa y bañados en la luz de Uram victorioso. Éste era uno de aquellos breves momentos.

Al cabo de algún tiempo se levantó y salió de la sombra del tod. Debía acudir al tercer almuerzo. Obla le estaría esperando y le iba a regañar con suavidad.

Echó a andar.

FIN