Jazz Empire

Andrea P. Muñoz

2018

Sello: Independently published

Corrección: África Huertas González, Amparo Bermejo Paradís

Maquetación: Amparo Bermejo Paradís

Imagen de cubierta: © Fotolia

I. S. B. N.: 978-198-3081-43-9

Corren los años veinte, época plagada de sangre, glamour y misterio, acunada por las suaves notas de una canción de jazz. Descubre Jazz Empire. Acompaña a Ethan en su carrera contrarreloj por recuperar a su hermana, Sophia, obligada a casarse en contra de su voluntad; a Jack en su sueño de dejar atrás un turbio pasado y convertirse en el buen hombre que podría ser; a Dalia, en su agitada vida de estrella; y a Maggie, en su monótona vida como criada.

Deja que el Hotel Jazz Empire te atrape en su tela de araña. Conoce a todas y cada una de estas personas, destinadas a encontrarse. Una conexión les une sin que ellos lo sospeches. Descubre al asesino que se esconde tras esos viejos muros y que aguarda su oportunidad, impaciente.

I

«Autumn in New York

Is often mingled with pain

Dreamers with empty hands».

Autumn In New York - Billie Holiday

Había amanecido sobre la brillante ciudad de Nueva York. La luz del sol entraba a raudales a través de las ventanas filtrándose por cada poro de los cortinajes que, con el viento, ondulaban con una fantasmagórica apariencia. Allí, apilados sobre el alféizar de aquella misma ventana, los numerosos botes de pinceles esperaban secar sus cerdas bajo las caricias de la cálida luz. Una mano manchada de pintura se lavaba con sumo esmero los restos de óleo que le había quedado bajo las uñas, bajo el oxidado grifo de una pequeña y vieja cocina. El agua estaba fría y tuvo que frotar la pastilla de jabón varias veces sobre sus cuarteados nudillos. Ethan miró de reojo, mientras se secaba las manos con un áspero trapo de lino, el cuadro en el que había estado trabajando toda la noche. Lo miró sólo durante un instante antes de volver su atención hacia la ventana y coger uno de los pinceles que descansaban en el bote de vidrio. Al chocar contra el cristal, un agradable tintineo se produjo. Un sonido que al joven de tez pálida y de cabellos rojos le hizo sentir en calma. Silencio.Un pincel empapado en colores imposibles. El sonido de una pincelada recorriendo el lienzo. Y de pronto, la quietud.

El pincel resbaló por su mano como si se tratara de una tela sedosa salpicando así el suelo de pintura roja como si de su propia sangre se tratase, como si el pintor hubiera derramado su propio dolor. Su propia frustración. Nunca conseguiría vender el cuadro. ¿Por qué se molestaba si quiera? Cada vez que pensaba que su obra estaba perfecta, veía con inconfundible terror cómo los colores palidecían hasta la muerte, incapaces de transmitir los numerosos sentimientos que deseaba expresar con tanto anhelo. Tenía tantas cosas en su cabeza: tantas ideas, tantos sueños, tantos paisajes sacados de los rincones más profundos de su mente… y no lograba poner orden a ese subconsciente que le gritaba, que le decretaba pintar sin una sucesión lógica. Anhelaba poder encontrar su estilo, su voz en el mundo para poder expresar de esta forma los miedos que cada noche le acechaban.

Aquellas pesadillas… Aquellas pesadillas que parecían asfixiarle cada día y cada noche entre sus sábanas.

Apretó los puños, de manera tan fuerte que las uñas se clavaron en su piel. Esta vez no era pintura roja lo que salpicó el suelo, sino sangre. Ni siquiera notó el dolor, estaba furioso porque su padre había muerto y no había podido hacer nada para impedirlo. Y aquel… aquél si era un dolor que sentía de verdad. Habían determinado que la causa de su muerte era un suicidio, pero él sabía, con total certeza, que había sido un asesinato.

Hizo una pausa intentando encontrar un sentido a lo que había estado pintando momentos antes. Sus ojos oliváceos se detuvieron en los chorretones de pintura que caían del lienzo como si su propia obra estuviera llorando, burlándose de él. Quiso rasgar la tela con sus propias manos, destrozarla hasta que desapareciera, al igual que su inmenso vacío. El joven de cabellos pelirrojos se llevó las manos a la cabeza. Nunca había estado tan perdido… nunca se había sentido tan inútil.

El sonido de unos pasos… Unos tacones sobre la madera… El vuelo de una falda producido por el viento de la ventana…

La delicada mano de su hermana pequeña le acarició el hombro. ¿Cómo era posible que un simple gesto pudiera cambiarle el ánimo de aquella manera? La joven percibió cómo la fortaleza del muchacho se iba desmoronando poco a poco. Lo percibió en la bajada de sus hombros, en la tensión de su cuello… y suspiró. Las miradas de ambos se encontraron entonces, ambas cariñosas, ambas rotas por los sueños que nunca llegarían a cumplirse. Ella soñaba con el día en que ambos pudieran pasar página y dejar atrás, muy lejos, los tristes y amargos momentos vividos tras la muerte de su padre. Sophia era nostálgica sí, pero también fuerte y extremadamente dulce, más dulce incluso que el sabor de las cerezas que adornaban las exuberantes tartas de la tiendecilla sobre la que vivían. Era una delicia que el aroma a pan recién horneado y a vainilla subiera flotando por la escalera para llamar a su puerta.

Ambos observaron el cuadro, cada uno perdido en sí mismo. Y si Ethan volcaba toda su ira sobre la pintura, ella derramaba toda su tristeza sobre el fino y volátil papel. Sophia besó la mano de su hermano con cariño mientras evitaba mirar los papeles en blanco que la esperaban sobre la mesa.

Soñaba con ser escritora, una más entre los autores que decoraban su mesilla de noche: Walt Whitman, Guillaume Apollinaire y su favorito, Scott Fitzgerald. Recordaba una cita de Fitzgerald que amaba «Nuestro lugar está precisamente donde no estamos». Y ella parecía hallarse a kilómetros de su hogar en ese preciso momento, con la mente divagando por páginas recreadas en su imaginación. Tenía toda su inspiración, toda su pasión dentro de ella, sólo tenía que sacarla. Ya podía notar el peso de su obra sobre las manos, aunque tuviera que utilizar el nombre de algún ficticio e inexistente hombre como pseudónimo pues, nadie la tomaría en serio en los tiempos que corrían por mucho que dijeran que vivían en una época moderna. Habían pasado once años desde que finalizara la Gran Guerra y para la familia Daniels, aquel devastador período de penurias, había supuesto el hundimiento de su apellido.

—Ethan, basta ya, no tienes que dejar que la muerte de nuestro padre te afecte de esa manera. Conseguiremos el dinero de alguna forma, no te preocupes —pronunció ella en un intento por calmar la ira del muchacho, aunque estaba tan preocupada como él.

Debían dinero, mucho dinero. Más del que podían contar.

Sophia se acercó a Ethan, que seguía ensimismado ante el lienzo, y le obligó a descubrir su pecoso rostro desencajado por la ira. A menudo su hermano era tan sumamente cabezón que tenía que estar siempre apaciguándole, igual que hacía tiempo atrás con su fallecido padre, William. Un exsoldado que, con los años y debido al trauma, se había refugiado en la soledad de su despacho, bebiendo hasta el amanecer, lamentándose de su resultado en alguna partida de póker y temblando como un pajarillo enjaulado al recordar todas las deudas que había ido acumulando con el paso del tiempo. Al final de sus días, el patriarca únicamente deliraba escondido en la profundidad de su sillón orejero repitiendo una y otra vez, «Me vigilan, vienen a por mí. Nunca debí hacer lo que hice. Nunca debí hacer lo que hice». Palabras dementes de alguien que había visto demasiado. Hasta que un día dejó de pronunciar palabra alguna desde la comodidad de su sillón, hasta que dejó de respirar, hasta que sus delirios se alejaron caminando tranquilamente hasta la tumba.

Ethan miró a su hermana con ternura tras su vano intento por consolarle. Suspiró mientras guardaba el lienzo, aún húmedo, bajo una gruesa lona.

Escucharon los gritos en el piso de abajo… Los pasos apresurados en las escaleras… Y antes de que el joven pelirrojo pudiera incorporarse, escucharon los golpes tras la puerta principal. La madera se vino abajo y la silueta de un joven elegantemente vestido, con su cabello rubio y porte majestuoso se recortó en el umbral de la puerta seguido de otros dos muchachos de aspecto intimidante. El apuesto rubio se hacía llamar Don Tore, aunque su verdadero nombre, Jackson Salvatore, dejaba al descubierto su identidad como prestamista, el mejor y más rico de toda la ciudad. Nada ocurría en los barrios bajos de Nueva York sin que él se enterase.

Ethan resguardó a Sophia tras de sí mientras hacía una mueca desagradable, como si hubiera visto un insecto, un insecto al que estaba deseando aplastar. Detestaba fervientemente su falsa galantería y la forma en que miraba a su hermana menor.

Jack se paseó por la estancia con pasos armoniosos y observó minuciosamente el modesto salón: una mesa destartalada, un juego de té desportillado y las pinturas del arrogante Daniels tiradas por el suelo. Mientras examinaba la casa, sus ojos se encontraron con los de Sophia y no pudo evitar que el corazón estuviera a punto de salírsele del pecho. Desvió la mirada aún con los latidos palpitantes resonando en sus oídos.

—No tienes el dinero —afirmó Jack mirando fijamente al escuálido pelirrojo, intentando desviar sus pensamientos—. Te lo advertí el mes pasado, ésta era tu última oportunidad.

A Ethan Daniels le hirvió la sangre al escuchar aquello, pero no pronunció palabra alguna. En cambio, hizo una seña sutilmente a su hermana para que se refugiara en la seguridad de la diminuta cocina. Sophia entendió lo que Ethan pretendía, no obstante, no pudo mover ni un solo músculo de su cuerpo. No cuando sabía que Jack la estaba mirando. Podía notar sus ojos fijos en ella y esa electricidad que a ambos les recorría el cuerpo cuando el otro andaba cerca.

—Creíamos que a estas alturas ya estarías huyendo muy lejos de aquí, por lo menos no eres tan cobarde como tu padre —empezó a decir Don Tore apartando sus ojos azules de la muchacha—. El muy ingenuo creyó que suicidándose se liquidaría el pago.

Al escuchar aquello, en los recuerdos de Sophia comenzó a formarse una imagen: era medianoche, su padre en el viejo sillón, la mirada vacía y una pistola sobre la mesa.

Sin embargo, se negaba en rotundo a creer que su anciano padre había apretado el gatillo. Si en algo coincidían Jack y ella, es que el rubio tenía razón al afirmar que su padre era un cobarde y por ello estaba segura de su asesinato. Un cobarde carece de valor para poner fin a su vida por muy miserable que sea. La electricidad que recorría la espina dorsal de la chica se hizo más fuerte hasta que finalmente estalló, aunque con los sentimientos equivocados.

—Él no se suicidó. ¡Tú lo mataste! —Le acusó la joven con furia mientras adelantaba un paso hacia él, saliendo de la burbuja de cristal que su hermano había creado para ella.

Enseguida, Ethan se apresuró a detenerla antes de que cometiera una locura. La cogió del brazo y la atrajo hacia sí. Por un segundo, únicamente se escuchó el roce que producía la cortina sobre la ventana. Al verla a ella tan cerca de su hermano y tan lejos de él, al prestamista le embargó la ira. Una ira que únicamente provenía del rechazo y, por ende, la ira más peligrosa e irracional de todas.

—Deberías controlar mejor a tu hermana —advirtió el rubio sujetando por el mentón a Sophia, provocando que la vista de ella se posara únicamente en él. Ahí estaba de nuevo, aquella maldita electricidad—. Un buen hombre siempre debe saber cómo controlar a las damas.

Acto seguido la agarró bruscamente de la cintura y ambos se miraron. Podía notarse cómo crecía la tensión alrededor de ellos, podía verse el odio emanar de aquellas dos personas, pero había algo más. Un sentimiento que nadie se atrevía a admitir… había fuego en esa mirada. Había deseo.

«Ser repugnante», pensó asqueado Ethan mientras veía la escena, palpando claramente la pasión que comenzaba a borbotear por el salón de la vivienda y que nunca admitiría como tal. El joven pintor se adelantó hacia Jack para liberar a Sophia de su firme mano, pero los dos matones, que hasta entonces habían permanecido al margen en un discreto silencio, le sujetaron por los brazos con tal fuerza que de poco servían los fútiles intentos de escape por parte del pelirrojo.

—Ni lo intentes, muchacho —susurró el más alto de los dos en su oído.

El hombre hizo una señal a Jack, sin duda, se trataba de algún gesto en clave para preguntar si le daban una paliza, pero el rubio negó por la cabeza. Tenía otras cosas mejores en mente.

La pelirroja miró a su hermano confundida por el rumbo que había tomado la escena. Sin embargo, tuvo que mirar a Don Tore cuando éste la atrajo hacía sí.

—Considera pagada tu deuda —pronunció Jack mientras guiaba a Sophia hacia la puerta.

Rápidamente, la joven reaccionó estirando la mano que tenía libre en dirección a su hermano, pero Ethan era incapaz de alcanzarla teniendo a los otros dos sujetándole de los brazos. Fue entonces cuando comenzó a gritar, arrastrada como una marioneta por las escaleras de la mano de un hombre temible.

Los gritos de súplica de la muchacha podían escucharse incluso fuera de la casa.

—¡Bastardo! Ven aquí y pelea como un hombre —gritó Ethan.

Sus palabras quedaron ahogadas mediante un puñetazo en plena mejilla. El dolor fue tan agudo e inesperado que sintió cómo le pitaba el oído izquierdo.

—¡Soltadme imbéciles! —Intentó zafarse de ellos—. ¡Sophia! ¡Sophia!

—¡Cállate! —Ordenó el tipo de su derecha.

Harto de sus lloriqueos, aquel hombre espetó un golpe tan fuerte a Ethan, que éste creyó, por un momento, que iba a desmayarse. Cayó de rodillas, derrotado, haciendo que esos malditos bravucones lo soltarán.

Cuando quisieron darse cuenta, ya era demasiado tarde.

El joven corría escaleras abajo por la trastienda de la pastelería hacia la calle, pero se paró en seco al llegar a la carretera, no había ni rastro de ella. Sólo ciudadanos trajeados paseando con maletines, con la mirada perdida en el horizonte, ignorando de esta manera a los pobres malnacidos como él, como si no existieran. A finales de los años veinte a las gentes de Nueva York sólo les interesaban tres cosas: el dinero, el sexo y el alcohol. La compasión estaba fuera de sus límites.

¿Ayudar al prójimo? ¿Qué era eso?

—¡Sophia! ¡Sophia! ¿Dónde estás? —Ethan esquivó a la gente que se paraba a observar la curiosa escena como si se tratase de un espectáculo feriante.

Sin duda pensarían que aquel joven pelirrojo, que llamaba al aire con tanto fervor, estaría loco. Los dos matones salieron de la casa apresuradamente logrando que los transeúntes perdieran el interés al ver cómo se llevaban a su mono de feria. El más fornido de los dos estampó al pintor contra el pavimento cuando llegaron a la siguiente bocacalle, la cual quedaba bastante lejos de la curiosidad de la multitud.

Los oídos le pitaban, se sentía mareado, todo lo que podía ver desde el suelo se presentaba ante el pelirrojo como sombras difusas, borrones en movimiento semejantes a las de sus pinturas. Aún sin poder tenerse en pie sobre el asfalto, Ethan miró a sus atacantes de manera desafiante, o eso creía que estaba haciendo, pues se encontraba aturdido, lo que sí sabía con certeza era que no perdería ni un ápice de su orgullo.

—Un último regalito de parte de Don Tore —pronunció con jocosidad el más alto de los dos a la vez que levantaba su brazo derecho iluminado tenuemente por la luz de una única farola encendida.

Una sombra difusa… La sombra de un arma recortada sobre la claridad de uno de los edificios que tenía al lado.

El hombre apuntó con el revólver hacia la pierna del pelirrojo y disparó sin pensarlo dos veces bajo el amparo de aquel maloliente y solitario callejón.

II

«I have a feeling, it's a feeling

I'm concealing, I don't know why

It's just a mental, sentimental alibi».

Let's Fall in Love – Ella Fitzgerald

Sophia escuchó el eco de los disparos en la calle antes de entrar en el elegante Rolls Royce. No pudo evitar preguntarse si se trataba de Ethan y, si era así… ¿Quién iba entonces a salvarla de aquel infierno? Estaba completamente sola, había perdido a las únicas personas que le importaban.

A toda su familia… en un segundo… en lo que dura un disparo…

Mientras le daba vueltas a la cabeza, no pudo evitar que las lágrimas comenzaran a escapársele como un torrente incapaz de ser controlado. A su lado, como un perro guardián, estaba sentado el prestamista. Al observar como él, que la había arrancado de su hogar, seguía mirándola fijamente, comenzó a llorar con más fuerza que antes de pura impotencia. De rabia.

«¿Qué demonios quería el rubio de ella? O quizá… quizá no quería nada de ella», pensó Sophia y aquel pensamiento le atravesó el pecho como cuchillo al dente dejándola sin respiración. Si no quería nada de ella, ¿qué le impediría matarla?

La angustia le retorció el cuello como un collar de perlas. El miedo se aferró a su cuerpo como un vestido lujoso. Silencio. Su respiración entrecortada… y el automóvil por jaula.

De golpe dejó de contener el aire, aunque únicamente se sustituyó por un nudo en el estómago cuando el roce de unos dedos, que no eran los suyos, se entrelazaron con su temblorosa mano. Sophia se enjugó las lágrimas y miró por un instante a Jack que contemplaba el cielo a través de la ventana del Rolls Royce con aire pensativo. Estaba ausente y, aunque la pelirroja no quiso mirar más de lo debido, el enigma que suponía aquel joven la atrapó por completo. Sin previo aviso, éste se giró para ofrecerle una copa de champaña provocando que la joven se sobresaltase al verse descubierta, mirándole. Apartó su mano de sopetón alejándose todo lo que podía de Jack, rompiendo así, el ilusorio encanto que habían creado el roce de sus delicados dedos.

—Bebe, te sentará bien —le aconsejó él, con un tono en su voz que reflejaba un leve aturdimiento. «¿Le había estado mirando?», se preguntó.

Jack no sabía qué hacer. A decir verdad, no sabía qué era lo que estaba haciendo en ese preciso momento. A menudo, en el amparo de la noche, había fantaseado con la idea de huir, de comenzar de nuevo, lejos de todos sus recuerdos, de todos sus actos… junto a ella. La mano comenzó a temblarle, pero enseguida se puso firme de nuevo, él no podía andarse con tonterías, para él no era una opción. No debía flaquear, no podía dejarse llevar por una cara bonita, mucho menos suspirar de amor. El prestamista volvió de nuevo la mirada hacia la ventana, observando su propio reflejo, una dualidad que parecía perseguirle por siempre. La lucha entre Don Tore, frío como un témpano y Jack, un volcán a punto de erupcionar.

Sophia hizo lo que el rubio le pidió y a regañadientes dio un ligero sorbito a su copa. Las burbujas estallaron en su lengua haciéndole cosquillas en el paladar. No quiso admitirlo, pero quizá si había sido buena idea beber algo, aunque sólo hubiese sido para reponer sus lágrimas.

De nuevo, esa sensación de angustia y desamparo. Un silencio ensordecedor. Y el vaivén del automóvil cada vez más brusco.

El contenido de su copa fue a parar al vestido recorriendo los caminos de su pecho llegándole hasta el vientre. Un líquido fresco que contrarrestaba el fuego que había comenzado a concentrarse bajo su piel.

Le faltaba el aire. ¿A dónde demonios la llevaba?

Sus manos no dejaban de temblar ante las miles de escalofriantes imágenes que comenzaban a rondarle la cabeza: ella tirada en una cuneta, con las medias bajadas y su cuerpo sin vida.

A su lado, el rubio se acercó con la intención de limpiar la mancha del vestido lavanda de la chica, utilizando su suave pañuelo de bolsillo. Todo el frío que azotaba el corazón de Jack se deshizo en un suspiro al notar cómo el cabello de Sophia le hacía cosquillas en el cuello. Acarició su pecho y después bajó un poco, notando cómo ella contraía los músculos del vientre bajo la fina tela. No pudo evitar imaginarla desnuda, los contornos de su cuerpo bajo sus dedos, su rojizo cabello resplandeciente en la oscuridad.

—Si vas a matarme, hazlo ya. Antes de tener por más tiempo tus manos pegajosas sobre mí —protestó Sophia de manera altanera.

Una altanería tras la que intentaba esconder su evidente rubor. Ella también había notado un ligero cosquilleo al sentir a Jack tan cerca, aunque jamás lo admitiría. Él era un ser despreciable, no era buena persona, es más, estaba casi segura de que era un vil asesino: el asesino de su padre y lo odiaba por ello como nunca antes había odiado en su vida.

—No son ésos los planes que tenía pensados para ti Sophia —respondió Jack de forma enigmática dando un sorbo a su copa.

El Rolls Royce traqueteó cuando cruzaron la seguridad de la ciudad para adentrarse en un camino de tierra. La pelirroja observó por la ventanilla horrorizada ante la idea de estar cada vez más lejos de la civilización.

—¿Vas a dejarme tirada en medio de la nada? —Preguntó sin dejar de mirar a través del cristal.

Los edificios altos habían quedado atrás para adentrarse más y más en el extrarradio. Las luces artificiales de Nueva York habían desaparecido y en su lugar el sol se hacía presente sobre los prados verdes.

—Mira que eres retorcida —contestó el joven después de un breve silencio, con un aire en su voz que llegó a sonar casi divertido.

Aquello colmó la paciencia de la muchacha.

—¿Y lo dice el hombre que ha asesinado a toda mi familia? ¿Qué quieres que piense de un monstruo como tú?

Jack quedó congelado, sus muros de hielo volvieron a alzarse más impenetrables que nunca, mientras la palabra «monstruo» se grababa a fuego bajo su piel. Repentinamente se hizo el silencio, un silencio cargado de dolor. Jack calló mientras su expresión se volvía rígida y contrahecha. Cogió una tela negra que reposaba encima de su pierna y se acercó a la joven.

Ella se asustó e intentó apartarse en vano, golpeándose la espalda con el manillar de la puerta.

—¿Qué es eso? —El miedo se reflejaba en su voz.

—Sólo es un pañuelo —contestó él de manera irritada mientras ataba la tela por detrás de la espesa cabellera de la chica, vendándole así sus preciosos ojos—. No quiero que veas el camino por dónde vamos, podrías escaparte y no quiero tener que pegarte un tiro. A pesar de lo que creas, yo no soy un asesino.

«Y mucho menos un monstruo», pensó él. ¡Por Dios santo! Si ella se hubiera escapado, la habría dejado hasta marcharse.

A Sophia le ponía nerviosa la oscuridad. La odiaba de igual manera que odiaba al muchacho. Sin embargo, por miedo, tuvo que resignarse y permanecer callada todo el trayecto, temerosa de su eminente final.

«¿Ethan dónde estás?», suplicó una última vez en el silencio de su fuero interno.

Deseaba vehementemente que estuviera vivo, a salvo. No como ella, pues era bastante obvio que iba a acabar como su padre: con una bala atravesando su garganta y los ojos vacíos mirando al infinito, blancos como la nieve de diciembre.

El vehículo frenó de golpe y a punto estuvo de golpearse la cabeza.

«No quiero morir», se dijo.

Una mano agarró fuertemente la de la muchacha y la ayudó a bajar. Una vez en tierra, el prestamista desató la venda de su acompañante para que pudiera ver mientras él meditaba aquello que se disponía a hacer y que tanto miedo le daba.

La dulce pelirroja se quedó desconcertada a la vez que asombrada. Se hallaba frente a una verja negra que dejaba ver una edificación de estilo victoriano que evocaba a los elegantes chateaux franceses, con grandes ventanales y bellos balcones desde donde ver los jardines rodeados de setos, rosales y distinguidas fuentes.

«Es impresionante», pensó Sophia.

—Don Tore, ¿dónde estamos? —Preguntó, movida por el anhelo de conocer aquel extraordinario lugar que parecía arrancado de las mismísimas páginas de un relato de Fitzgerald.

Por un segundo, sus temores fueron enterrados bajo la curiosidad. El rubio la cogió de la mano con delicadeza y la miró de una manera penetrante, sumido de nuevo en pensamientos indescifrables.

—Llámame Jack, por favor —susurró para, seguidamente, guiar su vista de nuevo al edificio que se erguía delante de ellos con solemnidad—. Bienvenida al Hotel Jazz Empire.

Anduvieron hacia el vestíbulo de aquel majestuoso hospedaje. Ella aún seguía confusa, pero sabía que no iba a matarla, no después de enseñarle aquel trozo de paraíso. Sólo una duda brotó de su reciente calma: «¿Por qué la quería allí, en aquel hotel?».

Sin embargo, sólo tuvo que poner un pie dentro para acallar la molesta voz de sus preguntas. El vestíbulo era enorme, con unas grandes escaleras de madera en el centro, monumentales cristaleras con cortinas vaporosas, lámparas de araña por las que daba la sensación de ver diluviar una lluvia de joyas y, a un extremo del todo, la barra de recepción de caoba oscura. El joven se adelantó a tocar el timbre. Rápidamente apareció el recepcionista. Iba vestido con un chaqué negro, tenía el rostro ya marcado por la edad y miró entusiasmado hacia los nuevos huéspedes.

—Jack Salvatore, tengo una suite a mi nombre. Puede comprobarlo, buen hombre.

—Ya veo —replicó el anciano mirando en una pequeña libreta de cuero negra—. La mejor habitación de todo el hotel, síganme por favor. Pueden dejar el equipaje al botones.

—¡Oh! No se preocupe por eso… no llevamos equipaje —respondió él amablemente.

Viéndolo así, tan afable con el anciano, Sophia no podía creer que fuera la misma persona que la había secuestrado de su casa horas antes.

Que la había arrastrado por las escaleras… que la había separado de su hermano… a la que había encerrado en un vehículo… a la que había dejado en la oscuridad…

Siguieron al recepcionista a través de numerosos corredores, plagados de grandes cuadros con marcos dorados y alfombras persas, hasta su habitación, la número veintidós. Aquello rezumaba lujo por todas partes, por cada rincón de la suite que era tan grande como había sido el hogar de la joven. Tenía un pequeño saloncito para las visitas donde ya estaba preparado el té humeante y las bandejas de macarons, un baño de mármol blanco y de oro con una bañera colonial llena de perfumes de distintos tamaños y colores, una cama con sábanas de seda decorada con un fastuoso capitoné azul intenso y un armario que ocupaba una habitación entera, colmado de vestidos y joyas: vestidos de cóctel, blusas de seda, faldas de tafetán, anillos de amatistas, pendientes de perlas, collares de rubíes…

—Es todo para ti —escuchó decir la aturullada joven a Jack, que había permanecido detrás de él todo el rato—. Tenía esto preparado desde el día en que te conocí, aunque siempre pensé que no pasaría de ser una mera fantasía.

Sophia estaba tan absorta en la suite que no había reparado en su presencia hasta que éste habló. ¿Qué quería decir aquello? ¿La había estado esperando o se había librado de su familia para poder vivir aquella fantasía creada por un ser desquiciado?

«Definitivamente es un psicópata».

—¿Qué quiere de mí? —Dijo desconcertada, a la vez que impaciente.

No era tan estúpida, claro que sabía lo que quería y era lo mismo que quería cualquier hombre. Pero no se atrevía ni siquiera a pronunciarlo… ni siquiera a imaginarlo.

La suave voz de él rompió con la quietud de la sala.

—Francamente, me gustaría haber hecho esto de otra manera, pero eres tan ansiosa… —Al joven le brillaron los ojos como si se trataran de dos zafiros alcanzados por la luz de la luna. Estaban expectantes—. Estoy perdiendo el respeto de mi gente, gente que me mira como si tan sólo fuera un niño con una pistola por no tener todavía mi propia familia. Como si eso me hiciera menos hombre… menos intimidante… No es la riqueza, las extorsiones o el miedo lo que nos da poder, sino tener a tu lado a una persona por la que matarías sin dudar. Con todo lo demás ganamos nuestro sustento, sólo eso, pero el respeto es otra cosa. Necesito una esposa para recuperar el respeto de mi apellido.

Sophia se quedó sin aliento, pues sospechaba lo que vendría a continuación y estaba aterrorizada. Jack se arrodilló ante ella con su cabello dorado, bañado por la luz que entraba del ventanal.

Un silencio helado… Una brisa cálida… El vuelo de una falda producido por el viento de la ventana…

—Quiero que tú seas mi esposa —anunció abriendo una cajita de terciopelo negra donde dejó ver un pedrusco del tamaño de una avellana.

Un diamante blanco que parecía contener en su brillo la mismísima luz de las estrellas.

III

«I never knew the art of making love,

Though my heart aches with love for you».

You Don't Know Me – Ray Charles

Sophia se había quedado paralizada, enmudecida ante el brillo puro y cristalino del diamante. La luz del astro rey parecía enfocar únicamente aquella piedra en la sala y reflejaba los colores del arcoíris en cada una de sus aristas.

«Di algo por favor. Lo que sea…» cavilaba Jack, empezando a inquietarse por haber hecho el ridículo. «¿En qué estaba pensando?». El apuesto rubio se retocó nerviosamente la corbata mientras las dudas se agolpaban en su cabeza. Sabía que estaba jugando con fuego. «¿Por qué ella?». Probablemente era la persona que más le odiaba en el mundo. No la culpaba por creer que era un monstruo. Era cierto que había dado la orden de matar a su padre cuando el pago se retrasó. En cambio, cuando llegó a la casa, William Daniels ya estaba muerto. Él solito había puesto fin a su vida disparando el gatillo a través de su garganta.

Jack no había sido el causante de su muerte, pero Sophia nunca le creería.

Estaba condenado a ser el monstruo que todos pensaban que era. Y no le ayudaba en nada saber que los disparos que antes había escuchado en la calle, seguramente habían acabado con el hermano de la joven a la que amaba. «¿Por qué tenía que complicarlo todo? Su único sueño…».

El joven suspiró, era una tontería.

Había algo en su mirada que le instaba a que fuera ella y no cualquier otra. Tenía agallas como para enfrentarse a él y apreciaba la chispa de fuego que parecía recorrer sus venas y no sólo su cabello. Aunque hubiese preferido que ella fuera algo más locuaz, pues el silencio de ésta lo estaba carcomiendo por dentro. Finalmente, un casi inaudible «Sí» brotó de los labios de la muchacha.

Jack se incorporó por fin del suelo y colocó el anillo con delicadeza en el dedo anular de Sophia sin llegar a creérselo. Podía notar cómo la respiración de la joven se aceleraba y el corazón le palpitaba más deprisa, aun así, advirtió un leve titubeo: ella no estaba segura.

—Considéralo un negocio, amor —le dijo mientras le colocaba un mechón ondulado y pelirrojo detrás de su oreja—. No te queda nada ni nadie, sólo te quedo yo y todo esto. —Señaló la habitación en sí, los vestidos, la fastuosidad que rodeaba a ambos, tentadora como una serpiente—. Tú dame una imagen de cándida esposa y yo te daré todo esto.

La cogió del mentón y le acarició la mejilla. Su piel era tan suave…

Ella no podía saber que la amaba de verdad, aunque no supiera cómo demostrarlo.

Sophia palidecía con cada una de las caricias que el otro le profesaba.

«¿Qué ocurría?» se preguntó él de pronto. «¿Había dicho algo malo?». A su retorcida manera de pensar no era una mala proposición.

—¿Niños? —Preguntó de pronto la delicada joven horrorizada y con los ojos bien abiertos.

«Así que era eso. No quería los hijos de un monstruo» pensó el rubio.

 —No te haré pasar nunca por ello a no ser que lo desees —replicó él, disgustado y abatido—. Si alguien pregunta, diré que no puedes concebir.

Por un segundo, el color volvió a surcar las mejillas de la apacible y confusa Sophia. A ella todo aquello no le parecía real, sino un disparate. Sin embargo, el dolor de estar lejos de su hermano sí lo notaba como tal, tan real como el té que se enfriaba en la tetera de plata.

«¿Y ahora que sucedía?», se preguntó Jack.

—¿Ethan está muerto?

«Ah… el hermano, el dichoso hermano» pensó, de nuevo.

—Realmente no lo sé, a menudo mis socios trabajan por libre —dijo éste encogiéndose de hombros mientras alargaba el brazo para coger un macaron.

Sin embargo, no pudo disfrutar del dulce, era irritante verla de esa manera, con los ojos chocolate derramando lágrimas a cada instante.

No soportaba verla así.

—Sólo voy a ofrecértelo una vez —pronunció muy despacio para que le entendiera bien y deseando que aquello no le costara su único rayo de esperanza en la vida—. Puedes irte a buscar a un hermano que sin duda terminará igual que su padre, pidiendo préstamos para poder subsistir si es que acaso sigue vivo; o puedes ser mi esposa cubierta de lujos y joyas, nada te faltará.

«Nada salvo amor», pensó la joven.

Sophia se dejó caer en el diván como una marioneta a quien le hubiesen cortado los hilos. Una muñeca a la que hubieran ahogado con las joyas de las que tanto presumía el prestamista.

—Piénsalo de nuevo, quiero que te asegures muy bien, pues de ser un no… bueno, ya sabes lo que podría suceder —explicó seriamente mientras dejaba ver la culata de su pistola por encima del cinturón—. Hasta que te decidas, permanecerás en esta habitación. Para asegurarme de que no escapas, cogeré la llave y cerraré. ¿Has entendido?

Ella asintió sin mirarle. Estaba completamente perpleja. No sabía qué pensar de Jack, a veces era horrible, luego hacía gestos dulces y volvía de nuevo a convertirse en el ser despreciable que conocía. No era más que un manipulador arrogante que estaba jugando con su vida.

«Testaruda», pensó él mientras se daba la vuelta rumbo al pasillo.

Salió al corredor sin mirar atrás y cerró la puerta con llave. Un giro de muñeca y después otro. Si Sophia creía que con lágrimas iba a conseguir algo, se equivocaba. Ella salía ganando, Jack le estaba ofreciendo un futuro mejor mientras él se condenaba a estar junto a alguien que lo detestaba.

Pensativo, y jugando con el mechero que llevaba en el bolsillo del pantalón, caminó hasta la planta baja donde se hallaba el club de jazz. Era un salón de paredes color crema, lleno de espejos, con pequeñas y redondas mesas dispersas al azar donde la luz de las velas refulgía en sus extravagantes lamparitas rojas. Tenía también una larga barra de bebidas hecha de madera tintada de negro, plagada de botellas de cristal de distintos colores y formas; una lámpara de araña en el techo; y un escenario de madera oscura donde destacaban las cortinas rizadas de color bermellón y un gran piano de cola. Creyeron que con la ley seca privarían la ciudad de Nueva York de delincuencia y disturbios, pero lo que no sabían era que el alcohol fluía delante de sus narices. Y el mejor hotel con el mejor club era sin duda el Jazz Empire.

Jack se sentó en la barra observando el escenario y admirando de nuevo el gran piano de cola negro, mientras los demás clientes charlaban a su alrededor sobre las frivolidades del día. Lo que nadie sabía de él era que aprendió a tocar el piano a una edad muy temprana y aunque no había vuelto a tocar desde hacía mucho, a menudo, aún sentía el deseo irrefrenable de acariciar sus teclas.

Ése era su verdadero sueño: convertirse en músico y, por encima de todo, en un buen hombre. Alguien a quien admirar, no a quien temer.

Dylan Davis, un camarero novato que pasaba las horas mirando ensimismado a través de los ventanales imaginándose una vida de riquezas, se dio cuenta bastante tarde de que se había quedado solo a cargo de la barra de bebidas. Enseguida se fijó en el joven rubio que acababa de tomar asiento. Pesaroso y con paso lento, se dirigió hacia donde él estaba.

—¿Qué le pongo, muchacho? —Preguntó el camarero a Jack.

«Muchacho…», pensó el apuesto rubio. Tenía veintiocho años, una carrera —podría decirse— algo turbia a sus espaldas y aún seguían llamándole muchacho. Por eso necesitaba a Sophia.

—Un bourbon —contestó Jack.

El camarero se apresuró a traérselo y dejó con un sonoro golpe la copa sobre la superficie de madera. Jack bebió un gran trago saboreando el fuerte y dulzón líquido oscuro mientras se perdía en sus pensamientos.

Realmente no quería ser el malo, pero desde que nació estaba destinado a ello. Tenía que ser el gran Don Tore, no podía simplemente conformarse con convertirse en el músico Jack. Sus padres se lo habían dejado claro hacía mucho y no habría durado ni dos días en las calles por aquel entonces. Bebió otro trago, acabando con el bourbon. El vaso se quedó vacío y el camarero se acercó rápidamente a él para rellenárselo.

—Un día duro, ¿eh? —Sonrió Dylan.

El joven de cabello castaño claro inspeccionó de arriba abajo a aquel misterioso huésped: era joven, más o menos de su edad. Era difícil saberlo, pero sí podía asegurar que era rico, pues su carísimo traje de tweed le delataba. Mientras le observaba esperando su respuesta, rellenó por tercera vez su copa estando seguro de que esa bebida extra correría a cargo de su pequeña cuenta.

—Soy Dylan —se presentó él en busca de un poco de charla con la que amenizar su noche de trabajo.

—Jack —contestó el otro mirando detenidamente por primera vez al camarero—. Un día más que duro, acabo de pedirle a una chica que se case conmigo.

El joven camarero miró a Jack con compasión. Él mismo había vivido en sus carnes la humillación propia del rechazo desde que Maggie, una de las doncellas, le había negado su mano.

—Ha dicho que no —afirmó Dylan mientras examinaba una copa sucia a través de sus saltones ojos grises.

Jack miró al joven que ahora se hallaba limpiando los culos de las botellas. Lo miró con curiosidad, la gente que le conocía sabía que no era un buen conversador y en general prefería el silencio a cualquier otra cosa.

—No, ha dicho que sí —replicó, esperando ver la reacción de Dylan.

Como era de esperar, éste se extrañó ante su respuesta.

—¿Y por eso estás triste? —Preguntó confundido mientras dejaba una botella de Whisky escocés en su sitio—. Alégrate, hombre.

«Por eso estoy triste. Ella me odia y no va a cambiar. Con suerte, para cuando volviera a la habitación, ella se habrá esfumado como en uno de mis sueños…», pensó Jack dándole vueltas a los hielos de su copa vacía, escuchando como tintineaban al tocar las paredes de cristal.

De repente, la atención de la sala se concentró en el pequeño escenario. Un hombre mayor, con el cabello encanecido y vestido con un traje impoluto, se acercó al micrófono que se hallaba junto al piano. Éste se aclaró la garganta, mientras veía con sus ojos cansados a la multitud que se encontraba dispersa por las elegantes mesas. A continuación, se humedeció los cuarteados labios como hacía cada vez que tenía que hablar en público.

Le daba un pánico atroz, pero era uno de sus deberes como director del hotel.

—Con todos ustedes… —comenzó a decir el hombre al mismo tiempo que se secaba las gotas de sudor que habían empezado a resbalarle por la frente—. Tengo el placer de presentarles a la cantante más bella, increíble y sensual de esta última década… ¡Dalia Monroe!

Los educados aplausos estallaron en la sala, incluso Jack se unió a ellos y siguieron escuchándose hasta que el director desapareció tras la tupida cortina. Incluso después de eso, los ecos de aquellos aplausos cargados de expectación quedaron impresos en las paredes, sumiendo en una mágica áurea el suntuoso club de jazz.

IV

«This is a man's world

But it wouldn't be nothing

Nothing without a woman».

It's A Man's Man's World – Etta James

Dalia Monroe se hallaba sentada frente al espejo de bombillas como cualquier otra noche. Las luces le hicieron parecer aún más pálida, sus ojos se tornaron aún más azules con la luminosidad y su elegantemente cepillada cabellera parecía aún más dorada. Terminó de ponerse los largos pendientes de brillantes que habían permanecido guardados en su joyero y se pintó los labios con el carmín rojo que descansaba sobre el tocador. Tenía que salir al escenario, pero estaba tan cansada…

«Cansada de sentirme un pájaro enjaulado exhibido ante la multitud», pensaba aquella dama con aires de grandeza.

A menudo, en la soledad del camerino, soñaba con extender sus brazos y volar tan alto y tan lejos como sus delicadas alas le permitieran.

Dio un sorbo a su copa de champán antes de levantarse de su asiento, riéndose de sus propias ocurrencias, mientras veía cómo se acercaba el señor Rogers seguido de su hijo, su baboso hijo. Matthew, que así se llamaba, creía que por ser el heredero del hotel Jazz Empire tenía derecho a ciertos privilegios. No podía estar más equivocado.

—Señorita Dalia, tiene que salir al escenario, acabo de hacer la presentación. Y recuerde, sonría —dijo el anciano Frederick Rogers a la vez que le daba un pequeño golpecito de ánimo en el hombro.

La voluptuosa chica sonrió con la sonrisa más falsa que encontró mientras observaba al hijo de Frederick, que la miraba fijamente. Tenía que soportar constantemente cómo Matthew la desnudaba con la mirada, era increíblemente molesto y humillante. Le gustaba ir detrás de las chicas del servicio y de cualquiera con una falda. Dalia se dirigió ofendida hasta las bambalinas y miró a través de la cortina roja, había mucho público ese día.

Los nervios comenzaron a apoderarse de ella.

Suspiró y salió al escenario haciendo ojillos y guiños a los espectadores que tenía más cerca sin pararse a pensar. La joven se acercó al piano de forma cautelosa viendo, a su pesar, que no había nadie en el asiento. Maldijo para sus adentros al maldito de Pierre, su pianista. Seguramente andaba borracho entre las faldas de alguna doncella o deambulando por los pasillos como un vagabundo. La reciente malhumorada joven tuvo que improvisar mientras advertía cómo la mirada de los huéspedes la seguía a cada paso.

Hizo un mohín ganando tiempo.

—¿Algún valiente caballero se ofrecería a tocar el piano? —Preguntó seductoramente como si se tratase de un juego. Incluso se humedeció las comisuras de sus gruesos labios—. Estaba segura de que habría alguien aquí sentado… sin duda, mis encantos lo habrán dejado sin aliento.

«Un segundo para las risas. Otro segundo para que alguien se ofreciera a ayudarla», pensó con mente calculadora, fijándose disimuladamente en cada una de las personas que estaban pendientes de ella.

—¿Ningún noble caballero que me salve? —Preguntó deslizando su mano pícaramente por el piano y atusándose el cabello.

«Es un espectáculo querida, sonría». Recordó las palabras del director antes de que saliera a escena.

Suspiró y sonrió.

Nadie en la sala parecía notar el nerviosismo de la cantante salvo Jack. El joven terminó de tomarse su cuarta copa bajo la atenta mirada de Dylan y, antes de que pudiera pensarlo, ya estaba en pie. Dalia miró hacia su dirección, petrificada ante la elegancia del muchacho. Un joven rubio con el traje perfectamente inmaculado se levantó.

La bella joven esperaba que no fuera otro borracho.

Jack anduvo hasta el escenario y se sentó al piano sin mediar palabra, aún ebrio, estaba demasiado emocionado ante la idea de volver a tocar. Se sintió completo de nuevo cuando Dalia Monroe le acercó las partituras, colocándoselas en el atril.

Comenzó a tocar sin apenas fijarse en la hermosa joven que tenía a su lado, él sólo quería acariciar con la yema de sus dedos el delicado y frío teclado. Fue como si sus dedos se hubieran encontrado con una antigua amante.

«Realmente le interesa la música y no mis curvas», pensó extrañada la cantante, sintiéndose a la vez ligeramente indignada ante su falta de interés.

Cantó como todas las noches e hizo bromas subidas de tono, un par de sonrisas y el público aplaudió enloquecido.

«La misma pantomima de siempre».

La bebida se acabó y con ella las risas.

Las lamparitas se apagaron de un golpe como las velas de los cumpleaños.

Y la voz de la cantante se extinguió entre vítores.

Para cuando el club se vacío de espectadores, su misterioso pianista había desaparecido también si tan siquiera despedirse y había sido reemplazado por la figura de Matthew que miraba desde los escalones hacia su ceñido vestido, de nuevo.

—¿Qué quieres? —Le preguntó Dalia colocándose disimuladamente detrás del piano, resguardándose de él.

—Te he traído esto —dijo Matthew mientras le ofrecía un ramo de rosas.

«Como todas las malditas noches».

—¿No te cansas nunca? —Preguntó la chica con un claro tono de irritación.

—No, si merece la pena —contestó él, mirando de nuevo hacia su escote con sus ojos grises bañados en la lujuria.

Así, con el ramo en su mano, haciendo caso omiso a su desvergonzada mirada podía llegar incluso a parecer inofensivo, pero luego Dalia recordaba el incidente que había sucedido con una de las criadas. Cuando la policía quiso llegar, la pobre doncella ya había sido forzada y de sus muslos caían, como lágrimas rojas, la sangre y la humillación. ¿Y quién había a su lado? Matthew, que se había obsesionado con ella. Por supuesto, el director del hotel ya lo había respaldado y lo arregló absolutamente todo con los oficiales. La pobre chica tuvo que marcharse con su vergüenza y sus pocas pertenencias en una maleta demasiado pequeña para todo su dolor.

«No podría olvidarme nunca de la expresión de la doncella. Esa expresión de horror y culpa, como si ella lo hubiera provocado. Eso no me va a suceder a mí», pensó la exuberante rubia.

Cogió las flores, pero nada más.

Se marchó del club dejando plantado al joven y se dirigió hacia el vestíbulo para salir a tomar un poco el aire. No aguantaba estar encerrada después de una actuación. Siempre tenía a sus fieles seguidores acechando en la puerta de su habitación. Muchas veces, más de las que la joven quería admitir, había tenido que quejarse a recepción y le habían cambiado la ubicación de su dormitorio. Por regla general, ya había adquirido la costumbre de permanecer diez minutos admirando el jardín delantero hasta que se hubiera disipado el gentío que la acosaba.

Dalia caminó entre los altos setos con el anochecer bañando su piel, admirando la elegante puerta de hierro que se veía a lo lejos. Se sentó en el mismo banco de todas las noches, pero enseguida notó que algo había cambiado. Algo imperceptible para quien no sabía observar.

Unas pequeñas manchas de sangre habían aparecido sobre la piedra, gris y sin vida.

La joven, horrorizada, se llevó una mano a los labios y soltó un grito de profundo terror, rasgando el velo de la tranquilidad nocturna. El seto que había detrás de ella pareció moverse y, asustada, Dalia se levantó de su asiento, trastabillando y pegando su desnuda espalda sobre una de las estatuas barrocas que decoraban el jardín.

Una sombra emergió de la profundidad del seto: un joven pelirrojo, desaliñado, con la camisa llena de tierra y sangrando alarmantemente por su pierna.

—Por favor, no se asuste —suplicó Ethan alzando sus manos ensangrentadas—. Busco a mi hermana, mi hermana…

El chico tropezó cayendo así al suelo cuando intentó en vano alcanzar a la joven. Estaba demasiado débil, había perdido mucha sangre y había comenzado a delirar.

—¡Oh, Dios mío…! —Susurró Dalia acercándose a él e intentando taponar la herida con sus manos—. Tenemos que buscar un doctor.

El joven la miró a los ojos, desesperado, con el pánico reflejado en sus pupilas.

—Entonces él sabrá que estoy aquí… y se llevará a Sophia…

No pudo siquiera seguir hablando.

Ethan se desmayó dejando caer todo su peso sobre la muchacha, con el único testigo de la estatua que permanecía impasible con el rostro de mármol sumido en las sombras.

V

«Stars fading, but I linger on dear.

Still craving your Kiss».

Dream A Little Dream of Me – Doris Day

Sophia no paraba de deambular por la habitación desde que Jack se había marchado. Estaba nerviosa. Mucho más que eso, estaba aterrada, con la mente en blanco y el corazón a mil por hora. Justo después de que él la encerrara con llave, ella se había sentado sobre el borde de la cama y había mirado al infinito a través de la ventana.

Las luces se fueron apagando poco a poco, anocheciendo.

Sumiendo el jardín en la oscuridad…

Sumiendo a Sophia en una intranquilidad perpetua.

No había pensado en nada, no podía, ni quería. Sólo deseaba que pasara el tiempo, que las cosas se resolvieran por sí solas. Sin embargo, notaba una presión en el pecho, punzante y ardiente, que le recordaba el hecho de que tenía que tomar una decisión. Por mucho que cerrara los párpados con fuerza, aquélla no era una pesadilla de la que pudiera despertar con tan sólo abrir los ojos. Ojalá hubiera sido tan fácil.

Se le revolvió el estómago y fue corriendo al baño, pues las náuseas habían comenzado a aparecer de una forma más persistente que antes. No tuvo fuerzas ni para vomitar, en cambio, permaneció sentada en el suelo cogiéndose las rodillas y con la espalda apoyada en la bañera.

Lo que tenía era un nudo en el estómago que le impedía aclararse. Toda ella era un manojo de nervios.

«No queda nada para mí», pensó Sophia. «A estas alturas, mi hermano probablemente esté muerto. ¿Qué voy a hacer yo sola?».

Se levantó con desgana y fue hasta el lavabo. Abrió el grifo y, cuando hubo el agua fría suficiente, se mojó las manos y se las pasó por la nuca. Parecía que aquello la calmara, al menos un poco. Repitió el proceso hasta tres veces, sintiendo cómo su cabeza se despejaba por un breve instante. Y en ese instante lo tuvo claro, tenía que escapar como fuese. Fue hasta la puerta y la golpeó varias veces intentando que ésta cediera ante su desesperación.

No lo hizo. Y no lo iba a hacer.

Anduvo, desganada, con paso lento hacia el dormitorio y se tumbó de nuevo en la cama sobre las sábanas de seda. Su tacto le pareció más frío e inhóspito de lo normal. La joven permaneció en posición fetal durante… durante… ni siquiera supo decirlo. No supo cuánto tiempo había estado allí en el más absoluto silencio, en la más absoluta calma. No tenía ganas más que de dormir y que los sueños la engulleran como un caramelo. Soñar con que todo iba bien y que no había sido utilizada como pago a ningún hombre. Se sentía una moneda de cambio, mercancía, sucia, traidora… y todo se lo debía a su padre, pensaba ella con rabia.

Rabia. Eso era lo que sentía Jack mientras deambulaba por los largos corredores de aquella majestuosa construcción. ¿Cómo había sido tan idiota de dejarse llevar de aquella manera? Debía volver a la habitación y decirle que la amaba, que la había amado desde el momento en que la vio. Sopesó la idea mientras buscaba la llave de la habitación. No, definitivamente no podía hacerlo.

Un golpe irascible a la puerta… La llave girando en la cerradura… Jack entró en la estancia con las mejillas ruborizadas debido al alcohol. Se tambaleó mientras cerraba la puerta tras de sí.

Silencio. El sonido de la seda contra la piel. Sophia se envolvió con las sábanas, como si éstas pudieran protegerla de los planes que le tenía guardados el destino. Escuchó al rubio dando tumbos por la habitación hasta que éste finalmente se dejó caer sobre el borde de la cama. Titubeó.

—Espero que hayas tenido tiempo para pensar —pronunció él mientras se llevaba una mano a la pitillera de su bolsillo y se encendía un cigarrillo.

El humo los envolvió a ambos como una ligera niebla y el joven sonrió de medio lado con la boquilla humedecida y con aquella sonrisa que prometía el mundo. Sophia siguió dándole vueltas a la cabeza al mismo tiempo que le daba vueltas al anillo de diamantes como si ese pequeño gesto pudiera llegar a esclarecerle los pensamientos.

Suspiró.

—Lo he decidido —dijo ella al cabo de unos minutos sin atisbo de miedo. Se incorporó sobre la cama y miró al rubio detenidamente—. Mi respuesta no ha cambiado, me casaré contigo.

«¿Qué otra cosa podía hacer? Era eso o acabar con un tiro en la sien, ¿no?».

Ésta vio sorprendida cómo a Jack se le iluminaba el rostro, también fue una sorpresa para ella encontrarse ruborizada por ese hecho, por aquella sonrisa espontánea. Por un segundo, el rubio dejó de ser una persona calculadora y fría, sus ojos estaban emocionados y de esa misma emoción saltó de la cama pegando un bote. Por poco no se le cae el cigarrillo al suelo. Encendió el gramófono que había en la habitación y las suaves notas que de él salieron parecieron acariciarles a ambos.

—¡Tenemos que dar la noticia al personal! —Exclamó satisfecho—. Anunciarlo durante la cena, será el momento perfecto.

Él se acercó a la pelirroja y recorrió su brazo desnudo con los dedos hasta acabar agarrándola de la mano, mientras con la otra dejó el cigarro sobre el cenicero. La joven se estremeció ante su inesperado gesto, pero en ningún momento se soltó. La música inundaba cada rincón y él la guió en un baile lento e íntimo.

Giraron en círculos perfectos. El cigarrillo se consumió. Las notas del gramófono dejaron de sonar.

Se separaron, ebrios de sus cuerpos, extrañados por lo que parecía ser la historia de amor más extraña de todas.

—Bajemos, seguro que tienes hambre, esos macarons no llenan para nada el estómago.

—Don Tore… yo… ¿Podría acicalarme antes? —Preguntó Sophia de manera avergonzada, aunque ya no estaba segura de si se avergonzaba por la pregunta o por el inesperado baile que habían compartido.

No deseaba bajar así a cenar, con el viejo vestido de su madre remendado y, al margen de lo frívolo que resultaba ser… tenía mucha curiosidad por ver todo lo que aquellos armarios escondían.

—No lo repetiré más veces, Sophia, llámame Jack —susurró el rubio al oído de la joven haciendo que ésta se estremeciera, para luego alejarse dolorosamente de ella—. Por supuesto, ve a acicalarte, no podemos bajar al comedor de esta forma. Haré llamar a una dama de compañía para que te ayude.

«¿Una dama de compañía?». Pensó ella con un leve cosquilleo en la barriga.

Éste volvió a salir de la habitación y, esta vez, dejó la puerta abierta. Era tan sólo una rendija, pero para ella supuso un abismo. ¿Debía huir? ¿Llegaría al final de las escaleras? Pero aún en el caso de marcharse, ¿cómo volvería a casa? ¿Habría acaso alguien que la esperase?

De nuevo, a solas y en silencio, la tristeza y el desamparo arraigaron en ella como profundas raíces. Una lágrima cayó por el redondeado rostro de Sophia al pensar en su hermano. ¿Pero qué podía hacer? ¿Acaso podía culparla de hacer lo necesario para sobrevivir?

«Tú sigue mintiéndote, estás enamorada de Jack», le susurró una irritante vocecilla en su cabeza. «No», se dijo la pelirroja. «Él se ha fijado en mí, un nuevo capricho. Un capricho al que no va a dejar escapar».

De nuevo, esa irritante voz. «Si tú lo dices…».

Espantó a su conciencia e hizo lo único que podía hacer. Anduvo nuevamente hasta el baño y llenó la bañera de agua caliente, espuma y sales. Enseguida los vapores perfumados comenzaron a florecer, pues olía a naturaleza, a jardín, a rosas, a lavanda y otras flores que no supo distinguir, pero que igualmente olían de maravilla.

Se desvistió con delicadeza observando cómo su viejo vestido se escurría hasta sus tobillos. Metió un pie en el agua y luego otro. El agua estaba caliente, lo que invitaba a la joven a relajarse. En aquel estado de tranquilad, de casi seminconsciencia, recordó la primera vez que vio a Jack. Lo había escrito más tarde en su diario. Sumergida bajo el agua, cualquiera que mirase en ese momento daría por hecho que se trataba de una sirena. Cuando Sophia abrió los parpados, en lugar de las pequeñas burbujas de aire, casi le pareció llegar a ver las palabras sobre el papel.

«La noche parecía una de tantas, había hecho la cena, una cena de la que sólo habíamos probado bocado mi hermano y yo. Ethan había estado pintando de nuevo para matar el tiempo y yo esperaba impaciente el regreso de mi padre. Me preocupaba lo que pudiera hacer. Llegó borracho y dando traspiés y voces, como tantas otras noches después de jugar a las cartas en el club de hombres situado al final de la calle. De nuevo, mi padre vociferaba sobre las trampas que habían usado sus compañeros, cosa que le había hecho perder el poco dinero que teníamos ahorrado. Siempre venía solo, pero aquella noche un joven alto y elegante le acompañaba. Supe que era un prestamista en cuanto observé de reojo cómo se quitaba los guantes antes de entregarle a mi padre un fajo de billetes. El desconocido me miró y yo me sonrojé de la vergüenza, al ver que había sido pillada en mi ensimismamiento. Volví de nuevo la atención hacia el papel mientras mi hermano ayudaba a mi padre a sentarse en su sillón. Pude apreciar que el hombre era joven y, además bastante apuesto, tenía un aurea de misterio que me hizo querer saberlo todo acerca de él. Recuerdo lo que dijo y su voz. Una voz calmada y seductora que provocó el temblor de mis piernas. “Por lo que veo, tu hija tiene un talento impresionante”. Dijo él acercándose a mí y pasando sus dedos por las teclas de mi máquina de escribir, rozando sutilmente los míos. No sé si lo llegó a hacer intencionadamente, pero sabía que aquella noche soñaría con el roce de aquellos dedos de nuevo».

Después de eso la encandilada joven descubrió que Jack no era más que un cerdo arrogante, vanidoso y despiadado. Estaba segura de que había sido él quien había asesinado a su padre cuando éste no pudo devolverle el dinero que le había prestado meses atrás, y ahora le había arrebatado la única familia que le quedaba.

El agua se volvió fría, alguien tocó a la puerta. Y la sirena emergió de la bañera con su curvilínea silueta recortándose en la pared.

—Soy su dama de compañía, señorita. —Una tímida voz se escuchó tras la puerta cerrada.

De momento, Sophia guardó silencio, pues no sabía cuál era el proceder en esos casos. ¿La hacía pasar? ¿Salía a su encuentro? ¿Y luego qué?

—Adelante, esto…

—Maggie Bolton, señorita —contestó de nuevo la voz tras la puerta sin que ésta llegara a entrar en el baño.

—Puede pasar, Maggie.

La doncella se coló en la sala sigilosamente, como un felino. Era delgaducha, más bien de baja estatura, con el cabello moreno y los ojos verdes. Y aunque llevaba el uniforme una talla más de lo normal y el pelo recogido en una abultada trenza, se podía ver que era hermosa.

Sophia le ordenó con poca convicción —más bien fue una sugerencia— que le pasara las mullidas y blancas toallas. Después de presentarse, y aunque se sentía un poco cohibida de su propia desnudez, la joven pelirroja le preguntó a la doncella si era correcto que también la vistiera. Era algo que había visto en las películas, ésas en las que a veces se había colado durante su filmación en la ciudad, con la hija de su vecina. La doncella… ¿Maggie había dicho? Asintió con la cabeza y fue derecha al armario que abrió de par en par. Le sugirió decantarse por un vestido color turquesa con cuentas plateadas y le peinó el cabello al estilo de ondas que tan de moda estaba últimamente en los círculos sofisticados de Nueva York. Después, se lo recogió con la ayuda de delicadas horquillas que terminaban en perlas. La doncella terminó de poner algo de color en las mejillas de la chica y en sus labios, de la misma manera que ésta había observado hacer a Dalia Monroe durante sus actuaciones y voilá. En cuestión de pocos minutos, la señorita Daniels ya estaba lista para bajar al vestíbulo a cenar.

Fue en ese instante cuando Jack irrumpió en la habitación asustando a ambas jóvenes que seguían frente al espejo del tocador.

—Ya puede irse —ordenó a la doncella.

Ésta hizo una reverencia y se marchó apresuradamente como si no pudiera estar más de dos segundos en una habitación cuando ya no la necesitaban. El rubio se deleitó en la imagen que su prometida le proporcionaba al estar allí, sentada al tocador con aquel vestido ciñéndose a sus formas y aquellas joyas que le decoraban la melena brillando con débiles destellos. Estaba tan preciosa y él tan encandilado por tal belleza, que no pudo evitarlo y sus labios comenzaron a soltar las palabras antes de pensar siquiera lo que estaba diciendo.

—No he visto a mujer más hermosa que tú —dijo.

Y era verdad.

Él se quedó callado mientras le acariciaba el hombro, haciendo una pausa a la vez que observaba el reflejo de ella en el espejo. La joven supuso que quería que le diera las gracias, pero no pudo. Por el contrario, se quedó en silencio. Muda.

No lo hizo, simplemente no podía.

—Seguro que impresionas a todos en el salón, debemos apresurarnos, la cena está lista —explicó Jack mientras le ofrecía su brazo.

Si en algún momento el silencio de Sophia le había dolido, el rubio no lo mostró. Ni lo mostraría.

La joven, ataviada como una rica y glamurosa damisela, aceptó su brazo y ambos cruzaron el umbral de la puerta. El corazón de Sophia se aceleró en cuanto hubo puesto un pie en el corredor. Atrás había dejado a la señorita Daniels para dar paso a una nueva vida como la señora Salvatore.

Y nada le daba más miedo. Y nada la excitaba más.

VI

«Take my lips,

I want to lose them Take my arms,

never use them».

All of me – Louis Armstrong

El joven pelirrojo, que había permanecido recostado sobre la cama de Dalia, pestañeó un par de veces hasta que sus ojos se acostumbraron a las estridentes luces de las lámparas, abriendo los párpados por completo y despertando de lo que había parecido una pesadilla. Una pesadilla dolorosa. Aunque no lo era. Había sido real. Las imágenes estallaron en sus recuerdos como fuegos artificiales: un pincel cayendo al suelo, un revólver y la silueta de Sophia alejándose entre las sombras…

Éste se llevó las manos a la cabeza queriendo disipar aquellos angustiosos instantes. La herida de la pierna le palpitaba como un segundo corazón tras el apretado vendaje. Se sentía embotado y mareado. A su alrededor, la habitación daba vueltas y vueltas mientras una voz desconocida surgía de aquellas sombras borrosas.

—¿Se encuentra bien?

Dalia estaba apoyada en el marco del balcón desde dónde podía vigilar la cama sin mucho esfuerzo. No como el que había tenido que hacer para arrastrar el cuerpo del desconocido hasta su habitación. Su vestido estaba manchado de sangre y estaba segura de que por las escaleras habían ido dejando un débil rastro de gotas rojas sobre la alfombra. Por suerte, con la vibrante decoración del Jazz Empire era algo que podía pasar desapercibido entre la vorágine de colores que estallaban en sus largos y estrechos corredores. Una suerte también era el hecho de que, a esas horas, tanto la mayoría de los huéspedes como el personal, se preparaban para la cena. Si hubiera sido a primera hora de la mañana… bueno, eso hubiera sido otra cosa. La joven vio como el pelirrojo trataba de incorporarse entre quejidos y balbuceos, corrió entonces a humedecerle la frente con un paño de agua fría esperando que así sus delirios se alejaran esfumándose en la noche como las volutas de humo de un cigarrillo. Ésta se percató de que él observaba con curiosidad el vendaje, acariciando con la yema de los dedos el increíble trabajo de la rubia al mismo tiempo que analizaba todo a su alrededor. Desde el techo hasta el suelo.

Ethan se hallaba tumbado sobre sábanas de seda violeta rodeado por las paredes de estampados florales más admirables que hubiera visto nunca. Se fijó en el balcón que permanecía abierto tras la silueta de la joven. Estaba anocheciendo, la brisa nocturna comenzaba a cubrir todo con su gélido manto y los pocos rayos de luz que quedaban entraban por entero en la habitación reflejándose en el espejo del tocador. Todo estaba extremadamente ordenado, salvo ese mismo tocador de madera blanca que se hallaba junto a la cama. En contraste, éste estaba repleto de recortes de periódicos y pétalos de rosas, sin duda, caídos de los grandes ramos que descansaban tirados en el paragüero.

«No debía agradarle su admirador», pensó Ethan intentando en vano recordar cómo había llegado hasta allí.

—¿Cómo te encuentras? —Preguntó la chica de cabellos dorados mirándole fijamente a los ojos.

Ethan se quedó sin aliento.

Aquella mirada le penetró hasta los huesos, llegó a lo más profundo de su ser y se instaló en el alma del pelirrojo. Tardó un segundo en recomponerse mientras aún sentía el rítmico latido de su corazón en las sienes.

—Mejor —contestó él librándose del amparo de las sábanas—. Me llamo Ethan Daniels.

—Dalia Monroe —replicó ella regalándole una sonrisa que pronto se esfumaría. Acto seguido, frunció el ceño—. Antes de que te desmayaras, estabas diciendo algo sobre una joven… ¿Sophia?

Dalia se cruzó de brazos, preocupada. No conocía a la joven de la que el pelirrojo le hablaba pero, si era cierto lo que decía, si una muchacha estaba allí en contra su voluntad, ella no podía hacer otra cosa más que compadecerse de la joven.

Ethan sintió el impacto del dolor tan de improviso que fue como si le hubiera arrollado un tren en marcha y enloquecido.

—¡Sophia! —Exclamó haciendo ademán de levantarse. Sin embargo, Dalia se lo impidió.

—No voy a dejar que hagas ninguna estupidez —dijo ella seriamente—. Ahora mismo me vas a explicar quién te ha hecho esto y cómo has llegado hasta aquí si no quieres que te eche de mi habitación y llame a la policía.

El joven bufó de irritación al verse envuelto en tal encrucijada. En cambio, sabía que le debía la verdad a la persona que le había salvado, así que, frustrado, se vio obligado a comenzar su historia.

—Mi hermana ha sido secuestrada por un bastardo a quien mi padre debía dinero. Él es quien ha mandado dispararme para apartarme de su camino. Pero cuando sus dos socios se marchaban, dejándome tirado en la calle, los he escuchado decir que habían sobornado al conductor de un Rolls Royce para que los trajese hasta aquí. He venido lo más deprisa posible, he tenido que robar una bicicleta y buena parte del camino he tenido que hacerla a pie. Deja que me vaya, tengo que encontrarla antes de que le pase algo malo, nunca me lo perdonaría —suplicó Ethan recordando el largo camino que había hecho hasta allí. Recordando a su pesar cómo creía que no lo conseguiría, mientras la herida de su pierna se ponía cada vez peor.

Dalia estaba horrorizada. Miró al pelirrojo con compasión y le cogió la mano en señal de apoyo. Por él y por su hermana… si un hombre le hiciera eso… Si alguien la hubiera arrastrado, así, como un perro… no sabría lo que habría hecho.

—¿Y qué crees que harás cuando la veas? ¿La cogerás de la mano y te la llevarás? ¿Crees que la persona que se la ha llevado lo permitiría? Si es como lo describes, te matará en cuanto vea que les has seguido —dijo ella totalmente convencida de su discurso—. Si quieres hacerlo bien, espera.

Aquellas palabras enfurecieron a Ethan de tal modo que soltó bruscamente la mano de Dalia y se puso de pie de cara al balcón. No debió hacerlo, pues apenas podía sostenerse y el dolor era indescriptible. Aunque no tanto como su orgullo, por ello, permaneció en pie. La joven se acercó a él casi por inercia como si se tratase de un imán. Era más alto de lo que ella pensaba y, cuando puso su mano en los hombros de él y dejó apoyada allí su cabeza, pudo notar su angustia. Una angustia que le estrangulaba.

—¿Esperar a qué? Posiblemente esté en peligro ahora, mientras yo permanezco escondido entre estas paredes.

La tensión se hizo patente en la habitación únicamente siendo interrumpida por los golpes en la puerta.

Uno, dos, tres… Golpes rítmicos y acelerados.

—Adelante, puedes pasar Maggie —ordenó Dalia librándose del magnetismo que desprendía el pelirrojo.

Una joven entró en la habitación vestida con el uniforme del servicio: una amplia y larga falda negra cubierta de un fino delantal, una camisa que le cubría hasta el cuello con los puños de puntilla del color de la nieve y una cofia colocada graciosamente sobre su cabeza. La criada de preciosos ojos verdes, Maggie, se llevó las diminutas manos al delantal y sonrió. Tenía una sonrisa bonita y el cabello castaño y largo recogido en una agraciada trenza. Ethan se quedó embobado al verla y se preguntó, con una pizca de vergüenza, si todas las mujeres de aquel misterioso hotel eran igual de bellas.

Maggie notó la mirada intensa del pelirrojo y se sonrojó, apartando disimuladamente la mirada de él.

—Señorita Monroe debe bajar a cenar, la están esperando —dijo ésta posando la vista en sus propios pies.

—Maggie, puedes dejar las formalidades. Él es Ethan, un amigo —dijo Dalia señalando a su vez la silueta del joven que se recortaba tras el cielo estrellado.

Maggie suspiró de alivio al suavizar su postura, adoptando una forma más relajada. Sin embargo, no le gustó la manera en que Dalia había pronunciado «amigo» como si entre ellos hubiese habido una conexión. Una conexión que claramente también había sentido ella hacía el recién llegado.

Fue a empezar sus quehaceres habituales, dejando de lado sus bobos pensamientos, cuando reparó en la sangre de las sábanas. Rojo sobre violeta.

—¿Qué ha sucedido aquí? —Preguntó alarmada mientras corría a quitarlas.

Ethan dio un paso hacia adelante con la intención de explicarse pero, en cuanto lo hizo, perdió el equilibrio teniendo que apoyar su mano, y por ende, el peso de su cuerpo sobre el tocador de señoras.

—Estoy buscando a mi hermana —aclaró mientras le temblaban los dedos al recordarlo—. Un indeseable la ha traído aquí. El disparo ha sido para frenarme, pero nunca podría dejar de buscarla.

La criada se llevó una mano al corazón, claramente afectada tras escuchar aquello.

—Debo bajar a cenar, si tardo mucho más vendrán a buscarme y te encontrarán en la habitación. Ningún huésped puede saber que estás aquí —interrumpió Dalia dirigiéndose a Ethan mientras Maggie aún trataba de asimilar las palabras que habían salido de la boca del pelirrojo.

—¿Puedo sugerir algo? —Preguntó Maggie de sopetón.

La rubia la miró mientras se dejaba caer en la cama.

—Escucho —contestó Dalia.

La otra titubeó tímidamente.

—En la cocina necesitamos a más personal que nos ayude, ningún cliente podrá verlo. Tendrá su propia habitación en las dependencias de los criados y permanecerá en el hotel —explicó Maggie mientras se llevaba un dedo a los labios de forma dudosa, pensativa.

«Una idea estupenda. Nunca se me hubiera ocurrido», pensó la cantante sorprendida ante aquel ingenio. Sorprendida y a la vez celosa de que a ella no se le hubiera pasado algo así por la cabeza.

A Ethan parecía que también le había gustado la sugerencia, se acercó a la sirvienta y la abrazó con toda la efusividad con la que contaba.

Un susurro…

Un gracias al oído de la joven…

—Debo irme ya —interrumpió Dalia de manera cortante cogiendo al pelirrojo del brazo y atrayéndolo tras de sí.

Sus cuerpos chocaron como las olas que rompen en la playa. Por un instante, el tiempo se detuvo y Dalia se acercó al oído del joven para susurrarle las cinco palabras por las que éste se quedaría locamente prendado: Encantada de conocerte Ethan Daniels.

A continuación, dio media vuelta dispuesta a cruzar el umbral de la puerta, dejando boquiabierto y anonadado al muchacho.

Maggie también la observó mientras se marchaba, pero sólo para preguntarse qué diantres era lo que hacía especial a Dalia. Podía tener la apariencia de una Venus, pero su interior era un laberinto de puertas cerradas. En el tiempo que llevaba en el hotel, ambas habían mantenido cierta amistad o al menos cortesía, constantemente empañada por las sombras de los hombres. En cuanto un joven se enamoraba de ella, Dalia se volvía arisca y mezquina, apartando a la única amiga que tenía bajo aquel techo blanquecino, y las rivalidades entre ellas parecían crecer cada día alimentadas por los celos y las envidias.

—Sígueme, la cocina está abajo —ordenó Maggie mientras salía de la habitación, preocupada por si aquello no resultaba como esperaba—. No le he dicho nada a Dalia, pero antes tendrás que hablar con el señor Diggs, lleva en el hotel desde el día que se fundó y es quien se encarga del personal.

Ethan asintió escuchando a la joven mientras la seguía por interminables pasillos llenos de alfombras y habitaciones cerradas bajo llave. Bajaron las escaleras principales hasta el vestíbulo que permanecía vacío.

Era como un desierto de lujo. Un páramo de decadencia.

Se escucharon las risas provenientes de una gran puerta junto a la recepción, donde Ethan supuso que se hallaba el salón. Por un segundo se quedó inmóvil, escuchando aquellas voces que hablaban a las paredes y los cuadros, intentando escuchar la dulce voz de su hermana. Maggie se dio cuenta de ello y le dio la mano llamando su atención y arrastrándolo de nuevo en su camino. Rodearon las escaleras. En un lateral había una puerta camuflada que daba a un piso inferior donde estaban situadas las cocinas. Maggie dejó paso al pelirrojo, él bajó las estrechas y empinadas escaleras de piedra conteniendo la respiración, pues no sabía qué era lo que le aguardaba al final del camino.

Y en un lugar como aquél, podría haberse tratado de cualquier cosa.

La estancia era enorme, todo el sótano estaba dedicado a las labores del personal. Varios de ellos, iban y venían enfundados en sus trajes perfectamente planchados al son de las campanillas que no paraban de sonar con un persistente e irritante tintineo. Presidiendo la cocina, se hallaba una larga mesa de nogal donde algunos mayordomos se habían sentado a cenar y a conversar tranquilamente, lejos de los protocolos. Los camareros subían las escaleras apresurados con sus bandejas de plata mientras la cocinera, una señora regordeta, pululaba como un abejorro alrededor de cazuelas y sartenes.

—Betty, ¿dónde está el señor Diggs? —Preguntó Maggie a la cocinera.

Betty paró durante un segundo, aún con el cucharón de servir en la mano, era extraño verla quieta a ojos de la criada que la conocía tan bien como si de una segunda madre se tratase.

—El señor Diggs está afuera recogiendo el nuevo pedido de carne, volverá enseguida —contestó sin apartar la mirada de los fogones.

Maggie se encogió de hombros ante la mirada frustrada de Ethan. No quedó más remedio que sentarse a esperar, mientras el aroma de la carne y las verduras impregnaba el ambiente de la cocina. Un aroma que prometía venganza.

VII

«Kiss me now.

ask me how Cos Baby I’m a fool who thinks it’s cool to fall».

Baby, I'm A Fool - Melody Gardot

Mientras esperaban a que volviera el viejo encargado, Maggie no hacía más que recordar todos los sucesos extraños que le habían ocurrido ese mismo día. Para empezar, había presenciado como Matthew, el hijo del director, robaba una a una las rosas del jardín trasero; más tarde, se había encontrado al pianista de Dalia, Pierre, durmiendo ebrio sobre las alfombras persas del pasillo del tercer piso; y por último, se había topado con la extraña escena del joven cubierto de vendajes sobre la cama de Dalia.

Lo miró disimuladamente mientras se ruborizaba.

Ethan tenía el brazo apoyado en la mesa de nogal y se llevaba las manos a la boca, frunciendo el ceño. De pronto, los pensamientos de la joven se hallaron vagando entre sus gruesos labios y en la forma en que su pelo se asemejaba a las llamas de un eterno y palpitante fuego.

Deshizo la imagen de su mente, avergonzada ante aquel inadecuado comportamiento. Además, se había dado cuenta de la forma en que éste miraba a Dalia y viceversa. Nunca podría competir con ella, ninguna mujer del mundo podría igualar la mística y hechizante belleza de una diosa griega. Una diosa como Dalia.

—¿Estás bien? —Le preguntó armándose de valor, tras unos interminables minutos en silencio.

Sólo los ecos de los fogones se escuchaban.

Ethan la miró, pensando por un segundo en la dulzura que desprendía aquella sencilla y amable pregunta.

—Sí, estoy bien, es solo… que no sé cómo esperar, cómo estar aquí parado sin hacer nada, no sé cómo sobrellevar todo esto —contestó abatido.

Antes de que la muchacha pudiera replicarle, el señor Diggs entró por la puerta. Era un anciano de pelo blanco, con profundas y serias arrugas, pero de expresión afable. Se acercó con parsimonia, con su desgastado chaqué negro y luciendo orgulloso su nuevo pañuelo de bolsillo. Un regalo de Frederick Rogers, el director del Jazz Empire, por todos sus años de servicio. Todo el mundo allí sabía que pronto tendría que marcharse. Sus arrugas habían comenzado a entorpecerle. Sus años habían comenzado a pesarle como ladrillos en su espalda.

—Betty, ¿dónde te dejo el paquete? —Preguntó el anciano a la cocinera, nada más entrar por la puerta.

—Déjalo en la mesa junto a las manzanas —contestó ella señalando hacia la pequeña canastilla de fruta—. Cuando termines con eso, atiende a Maggie, quiere hablar contigo, otra vez.

Dicho esto, el señor Diggs reparó en ambos jóvenes que esperaban pacientemente sentados sobre el banco de madera. Sus ojos cansados miraron a los jóvenes con condescendencia.

«Quizá había sido una mala idea», pensó Maggie. «Quizá el anciano se tomará como algo personal contratar a una persona más joven, como si quisiéramos ya que se marchara de una vez».

Maggie no quería admitir la verdad, que Ethan la había cautivado y no quería que se marchara tan pronto. No cuando aún no había tenido tiempo de conocerle.

«Soy estúpida», pensó. «Y egoísta».

—Maggie, ¿qué quieres ahora? —Preguntó Diggs, harto de las constantes y absurdas peticiones de la muchacha.

La joven doncella se quedó por un segundo desprevenida, todavía con la imagen de los labios de Ethan recreándose en sus caóticos pensamientos.

Unos gruesos labios… sobre los suyos…

—Soy Ethan Daniels, señor —interrumpió éste poniéndose en pie—. He escuchado que necesitan más personal en el hotel.

El señor Diggs le miró de arriba abajo. Ante aquel recibimiento, el joven pelirrojo cayó en la cuenta de que no estaba en buena condición, aún tenía manchas de sangre en el pantalón, claramente su equilibrio zozobraba y su ropa presentaba pequeñas y finas rasgaduras.

Maggie contuvo el aliento por lo que parecieron los segundos más largos de su vida.

—El trabajo es tuyo chico, necesitamos toda la ayuda posible, se acerca la fiesta anual de los McCall. Pronto el hotel se llenará a rebosar de ricachones de la ciudad con extraños y extravagantes caprichos —dijo él pasando por alto el desaliñado aspecto de Ethan.

El pelirrojo no podía creérselo. Sin embargo, toda su alegría se esfumó cuando vio a uno de los camareros entrar maldiciendo en voz alta. Cosa que rompió como un vaso de cristal cayendo al suelo, la calma del muchacho.

—¡Una boda! —Exclamó furioso Dylan, el barman del club, dejando a su vez una bandeja de plata sobre la mesa y produciendo así un estrepitoso sonido—. No tenemos ya suficiente trabajo con preparar la fiesta de los McCall que ahora tenemos que organizar también una boda.

Dylan estaba inquieto, le preocupaba el exceso de trabajo que pronto tendría. Con un obvio nerviosismo, sacó la cajetilla de tabaco que tenía escondida en el bolsillo de la camisa y se encendió un alargado y fino cigarrillo. El vaporoso humo comenzó a flotar por encima de sus cabezas como un fantasma que dejaba a su paso el singular aroma, fuerte y amargo, del tabaco.

—No te preocupes muchacho, tenemos nuevo empleado —anunció el anciano al inquieto barman dándole unas palmadas en la espalda.

Dylan miró reacio al pelirrojo, notando cómo Maggie se derretía por él. No le caía bien aquel tipo.

—Encantado, soy Ethan —se presentó ofreciendo su mano.

«Su color de pelo es estúpido, como todo él. Parece un payaso».

Ambos se estrecharon educadamente las manos mientras sus miradas se cruzaban. Sin embargo, los grisáceos ojos de Dylan destilaban pura hostilidad.

—¿Y de quien es la boda? —Preguntó Ethan con curiosidad, haciendo caso omiso de la mueca desagradable del otro muchacho.

El joven barman enarcó una ceja. El solo hecho de que aquel estúpido se dirigiera a él, le irritaba.

—De los nuevos huéspedes, el señor Jack y la señorita Sophia Salvatore —contestó Dylan sentándose a la mesa justo al lado de dónde se hallaba Maggie.

Sophia Salvatore…

«Así que era Sophia a quien había conocido esa tarde, la joven que se casaba», pensó la criada recordando su breve encuentro con la señorita.

Sophia Salvatore…

—¡¿Qué demonios acabas de decir?! —Gritó Ethan encolerizado cogiendo a Dylan de la camisa a la vez que lo elevaba de su asiento. Ya no sintió el dolor de su pierna, sólo la ira. Una ira primitiva y salvaje.

Por un segundo, el tiempo pareció detenerse. Ninguno de los presentes esperaba para nada una reacción similar. Hasta Betty dejó de remover la sopa con el cucharón, parada como una estatua; mirando, con los ojos como platos, la escena que transcurría en la, hasta entonces, tranquila cocina. Entonces Maggie cayó en la cuenta, sintiéndose tonta por no haberse dado cuenta.

La misma forma de los ojos… El mismo cabello rojo… Sophia era la hermana de Ethan.

La criada se adelantó a separarlos ante la atenta mirada de los presentes que se habían quedado estupefactos.

—¿Pero qué diablos te pasa? —Le preguntó Dylan llevándose una mano al cuello, allí donde las marcas moradas comenzaban a aparecer.

Ethan ni siquiera se molestó en contestar y fue corriendo atropelladamente hacia las escaleras. Sin duda alguna, para ir detrás de su hermana, para ir detrás de Jack Salvatore.

Aquello no podía acabar bien.

—¡Detenedle! —Chilló Maggie con una voz más aguda de lo normal.

Betty, que hasta el momento había permanecido impasible, le golpeó la cabeza con una sartén.

Todos vieron como Ethan caía al suelo.

—¿Es que quieres matarlo? —Le espetó la criada a la cocinera.

La mujer, de cuerpo similar a los abejorros, miró al joven desparramado sobre las escaleras y enseguida comenzó a temblar como un cervatillo asustado. Dejó caer la sartén con un estrepitoso sonido y se miró ambas manos como si fuera la primera vez que reparaba en ellas.

«¡Dios mío! Lo he matado, lo he matado», repetía Betty continuamente en su cabeza.

El anciano señor Diggs se acercó al inconsciente Ethan para tomarle el pulso. No le extrañaba nada que, con semejante golpe, hubiese acabado medio muerto.

«Betty es más bravucona que los caballos desbocados», pensaba el anciano.

—Está bien —pronunció el señor Diggs en cuanto hubo notado el palpito de su vena—. Va a tener un dolor de cabeza terrible cuando despierte.

«Como si no fuera poco la pierna», maldijo Maggie apenada.

Betty suspiró de alivio mientras los mayordomos volvían a sus quehaceres.

—Es lo único que se me ha ocurrido —contestó la regordeta cocinera encogiéndose de hombros, a modo de disculpa, mientras volvía rápidamente a sus pucheros. Ya nada le preocupaba, salvo su crema de puerros que había comenzado a espesarse olvidada en la cazuela.

—Vamos, rápido. Ayudadme a levantarlo —ordenó el señor Diggs, refiriéndose, por supuesto, al inerte cuerpo del muchacho.

Enseguida Maggie corrió a socorrerlo mientras Dylan observaba la escena sin inmutarse.

El sonido de una puerta…

Pasos apresurados que bajaban las escaleras…

Un camarero llegó del gran salón, cargado con unas cuantas bandejas vacías. El desconocido se quedó estupefacto cuando se topó con el inconsciente pelirrojo. Parado en el escalón, sin poder acceder a la cocina, miraba a todos con la sorpresa reflejada en su rostro.

—¿Qué ha ocurrido? —Preguntó preocupado, aunque enseguida recordó que tenía prisa—. Betty, necesito la crema de puerros ya, los huéspedes esperan el segundo plato.

Betty se apresuró a alcanzar la gran sopera de plata mientras Maggie, ayudada por Dylan ante la insistencia de su superior, intentaba apartar a Ethan de los estrechos y blancos escalones.

Mientras él le cogía de las axilas, ella tuvo que agarrarle de las pantorrillas.

«Pesa demasiado», pensó la joven con las gotas de sudor resbalando por su frente.

—Llevadle a la que será su habitación, junto a la de Dylan —ordenó el señor Diggs mientras le entregaba la sopera de plata al camarero que había interrumpido.

Enseguida éste prosiguió su camino rumbo al gran salón dónde la cena seguía inalterable ante el caos de la planta inferior.

—¿Por qué junto a la mía? —Protestó Dylan entrecortado por el esfuerzo mientras seguía sujetando firmemente a Ethan, como si se tratase de un muñeco de trapo.

El señor Diggs chasqueó la lengua, malhumorado ante los jóvenes.

—Porqué es la única libre, idiota —le contestó de manera cortante.

Dylan puso mala cara y, sin mediar, palabra le indicó a Maggie que debían continuar. Así que ambos, acalorados, sudando y con el olor de las verduras impregnando sus ropas, guiaron el cuerpo de Ethan hasta la portezuela que había colocada junto a los fogones de estaño. Betty les ayudó a abrir la puerta mientras el anciano encargado desaparecía por el portón que daba al jardín. El largo pasillo era igual de estrecho que las escaleras empinadas de la cocina. Era austero, todo pintado de un blanco amarillento, con el suelo gris enmoquetado y pequeñas lamparitas de cobre. A lo largo de todo el pasillo, había numerosas puertas, las del servicio: a la izquierda, las dependencias de las mujeres, y a la derecha, las de los hombres.

¡Cuántas historias de pasión habrían presenciado esos interminables corredores!

Dylan abrió la habitación asignada para el pelirrojo, haciendo malabares. Una vez abierta, Maggie soltó a Ethan con sumo cuidado y se adelantó a encender una luz.

La habitación, al igual que el pasillo, era bastante austera comparada con el lujo que rodeaba a los huéspedes de arriba. En un rincón, pegada a la pared, se hallaba la diminuta cama con unas cuantas mantas grises. A su lado, un pequeño espejito era el único adorno destacable de la habitación. Justo debajo, se hallaba una pequeña cajonera para la ropa y en el otro lado de la pared, pegada a ella, un pequeño escritorio de madera acompañado de una destartalada silla.

Nada más, pues el baño era compartido por toda la servidumbre.

Dejaron a Ethan descansar sobre la cama.

El barman resolló del esfuerzo que supuso mover el cuerpo del recién llegado.

—Había pensado que, puesto que ya hemos terminado, podríamos ir a dar un paseo junto a los rosales, puedo coger algo de comer de la cocina —propuso Dylan con nerviosismo.

Maggie se sentó al borde de la cama y miró al pelirrojo mientras le cogía de la mano. Después se giró hacía Dylan y lo miró apenada.

—Esta noche no, debería quedarme aquí para cuando despierte —contestó ella preocupada—. Quizá le vendría bien un paño mojado.

A Dylan le hervía la sangre mientras escuchaba cómo, una vez más, era rechazado. Pero quería quedarse un poco más de tiempo a solas con ella, así que, volvió rápidamente a la cocina para coger un trapo y bañarlo de agua congelada. Con el paño húmedo y las gotitas cayendo en el enmoquetado pasillo en su camino de vuelta, Dylan pensaba en lo estúpido que era.

Antes de entrar a la habitación, se quedó un minuto observando a Maggie. Era hermosa, aunque ella se negara a creerlo. Tenía el cabello de un castaño precioso y le encantaba cuando se lo recogía trenzado de aquella manera. Además, tenía un pequeño y gracioso lunar en el cuello, cerca de la clavícula.

El joven se quedó pensativo, deseaba fervientemente besar aquel diminuto lunar.

Maggie se dio cuenta de que la observaban y vio a Dylan apoyado en el marco de la puerta, con el paño en sus manos. Ella se dirigió enseguida a cogerlo rompiendo así el ensimismamiento del barman.

—¿Por qué se ha puesto así? —Preguntó con curiosidad Dylan mientras se sentaba a los pies de la cama.

Maggie pasó el paño húmedo por la frente del pelirrojo aún inconsciente.

—La pareja que ha anunciado su casamiento, ese tal Jack… ha secuestrado a su hermana Sophia —contestó después de asegurarse de no ser escuchada por nadie más aparte de ellos.

«Jack… ¿El mismo que había conocido en el club?». Se preguntó Dylan.

—¡Eso no es posible! —Exclamó cayendo en la cuenta.

—¿Por qué no? —Preguntó extrañada Maggie mientras levantaba la cabeza para mirar a Dylan.

—Porque he conocido a Jack esta tarde en el club, mientras servía copas. No parecía malvado —replicó él—. Es más, todo lo contrario, parecía sinceramente enamorado.

Se quedaron un minuto en silencio mirando al joven que se hallaba postrado en la cama, preguntándose si habría dicho toda la verdad. En toda historia, como en toda moneda, siempre había dos lados, dos caras. ¿Podría ser que alguno de los dos estuviera mintiendo?

Un leve gemido… Un débil movimiento…

Ethan había comenzado a revolverse y abrió los ojos con lentitud. Primero, sólo pudo distinguir difusos borrones pero, poco a poco, fueron tomando la forma de rostros.

Maggie y Dylan lo miraban estupefactos.

«Debo dejar de despertarme en camas ajenas», pensó Ethan, sarcástico ante su mala fortuna.

—Busca a mi hermana, dile que quiero verla —susurró como pudo mientras cogía del brazo a la chica—. Esta noche, a las tres, cuando ya no quede nadie despierto, la esperaré junto a la fuente.

Dicho esto, Ethan volvió a sumirse en un profundo sueño inducido, sin duda, por el terrible golpe que le había propinado la cocinera. Dejando de esta manera a los dos criados perplejos y con un susto de muerte, pues el joven pelirrojo parecía haberse despertado del mismo inframundo tan sólo unos segundos, para volver a desplomarse sobre la raída manta gris.

Una manta austera para una habitación austera. Para una persona austera con un propósito grande: recuperar a la única familia que le quedaba en el mundo.

VIII

«There is no greater love,

In all the world, it's true No greater love,

Than what I feel for you».

There is no greater love – Betty Carter

El gran salón era simple y llanamente maravilloso, sus paredes ornamentadas parecían querer alcanzar el cielo hasta el fresco azulado del techo. Y en las mesas, cubiertas con manteles blancos, se hallaban preciosos centros de magnolias junto a una esmerada colocación de la exquisita vajilla de cerámica francesa. En todo el tiempo que llevaba sentada sobre los majestuosos asientos tapizados de color wengué, Sophia se había sentido una princesa.

«Una princesa custodiada por un dragón», pensó la joven, observando cómo Jack posaba elegantemente el brazo por encima de sus hombros sintiéndose en el acto oprimida. Aunque, a decir verdad, no había hecho todavía nada reprochable durante la cena. Sólo había sido condescendiente con uno de los camareros cuando el segundo plato se retrasó de forma alarmante.

«Y eso sí…», pensó Sophia… «Me estaba muriendo de hambre».

A continuación, dio un sorbo a la deliciosa sopa degustando el sabor de las verduras y especias como la pimienta. Justo en frente de ella, se hallaba la distinguida Dalia Monroe y, en el asiento contiguo, Frederick Rogers. El descarado anciano y propietario de aquel majestuoso salón, al igual que de todo el hotel Jazz Empire y sus hermosísimos jardines.

—¡Este plato está riquísimo! —Exclamó Dalia con entusiasmo mientras dejaba la cuchara de plata con delicadeza encima de la servilleta—. Deberían incluirlo en el menú de la ceremonia, ¿no creen?

Jack asintió de manera que le cayó un mechón rubio por la frente. Enseguida se lo apartó y sonrió mirando hacia su prometida. Ella parecía hallarse a miles de kilómetros de distancia, en su propia burbuja impenetrable. Y él hubiese dado toda su fortuna, gratamente, por saber qué pensamientos se escondían tras esa cabellera pelirroja. Se mojó los labios en vino antes de contestar.

—Por supuesto, señorita Monroe, esta exquisitez será digna de estar en el banquete —contestó él.

Dalia hizo lo propio y también se mojó los labios con su copa, sin embargo, ésta pasó su lengua por las comisuras, de manera sensual.

—Llámame Dalia, por favor, después de todo ya no somos unos desconocidos.

Un cambio, imperceptible para una persona poco observadora, se produjo en la mesa. Fue un leve movimiento, una leve tensión en el ambiente perfumado. Matthew se removió de su asiento, a la derecha de su padre, mientras Sophia elevó la mirada del plato, rompiendo su burbuja en frágiles pedazos y emergiendo de la jaula que ella misma se había creado.

—Si no le importa, señorita Monroe —interrumpió Sophia haciendo un claro énfasis en las dos últimas palabras—. Explíqueme por qué no está casada todavía.

Dalia la miró fijamente, no se sabía si enfadada, pues su rostro parecía esculpido en piedra, pero lo que estaba claro era la tristeza que reflejaron por un breve instante sus azulados ojos. Se aclaró la garganta antes de hablar y sonrió falsamente como en uno de sus espectáculos.

«Está claro que me he equivocado con ella. Parece que el pajarillo tiene garras», pensó la cantante.

—Mi prometido era soldado, íbamos a casarnos después de que volviera de la guerra. —Hizo una pausa para beber de su alargada copa—. Pero no volvió. Sería incapaz de amar de nuevo.

«Aunque insisto, con todas mis fuerzas, en un vano intento por sentir algo que no sea este vacío», pensó ella.

Y la cena siguió… con cubiertos afilados… con sonrisas más afiladas aún.

Mientras regresaban de nuevo a sus habitaciones para descansar después de tan copiosa velada, Sophia no dejaba de pensar. La cena había ido mejor de lo que esperaba, aunque eso no significaba que no hubieran protagonizado momentos tensos. Para su sorpresa, el prestamista parecía verdaderamente alegre con el compromiso. A decir verdad, incluso ella estaba comenzando a alegrarse después de estar en un ambiente tan relajado. Tanto, que por unas horas había olvidado su miserable vida y se había olvidado tanto de su difunto padre como de Ethan. Se sintió culpable por aquella sensación, en un lapso de tiempo muy breve había experimentado sentimientos contradictorios y desmesuradamente profundos. Estaba preocupada por el paradero de su hermano, estaba entristecida por la cruel marcha de su padre, estaba maravillada ante el encanto del mágico hotel, estaba esperanzada ante el inminente y lujoso futuro que la esperaba y, aunque odiara admitirlo, estaba comenzando a ver a Jack como a un prometido deseable.

Sabía que él había asesinado a su padre y lo había visto actuar delante de Ethan, además del hecho de apartarla a la fuerza lejos de él.

Debía tenerle miedo.

Pero en el hotel parecía distinto, se preocupaba por ella. Durante la cena, había visto una faceta de él que jamás creería posible. Lo había visto charlar animadamente acerca de la música con la señorita Monroe y lo había escuchado reír un par de veces ante las obscenidades de Mathew y del mismo director, el señor Rogers. Se había asegurado de que nada faltara en su plato y, cuando se percató de que su brazo la hacía sentir prisionera, se había apartado de ella sin dudar. Sin pensárselo dos veces.

Llegaron tambaleándose a la puerta de la habitación, pero Jack la detuvo un instante. Sophia contuvo la respiración a la vez que el apuesto rubio la atraía hacia su pecho.

—Dime que no te irás nunca.

«Está ebrio», pensó la joven, sin embargo, contestó. Le siguió el juego. Un juego peligroso.

—Nunca.

Después de eso lo arrastró dentro, le quitó los zapatos y lo metió en la cama arropándolo como a un niño. Enseguida Jack se quedó dormido. Y mientras la dulce pelirroja lo observaba, alguien tocó a la puerta con un débil sonido.

«Demasiado tarde para una visita», se dijo para sí mientras se debatía ante la indecisión de abrir.

—Soy Maggie, señorita, la dama de compañía —se escuchó tras la puerta.

Apenas un susurro. Apenas unas palabras.

«¿Qué querría a estas horas?», pensó ella echando un último vistazo a un dormido Jack.

Roncaba profundamente.

—Un momento —replicó Sophia.

Ésta se dirigió al tocador y con delicadeza cepilló su pelo un instante. Después, con sumo cuidado, se colocó la bata de seda dorada.

Mientras, Maggie esperaba en la puerta, sujetando una pequeña lámpara de gas. La tenue luz iluminaba su rostro, preocupado. Miró a ambos lados del pasillo que permanecía a oscuras, sin embargo, le pareció vislumbrar un leve haz de luz. El corredor estaba en silencio y ella sintió cómo alguien la observaba.

De pronto se abrió la puerta, provocando que la doncella diera un respingo. Se llevó una mano al pecho y suspiró de alivio al ver que se trataba de Sophia.

Se sintió estúpida por un segundo. Claro que iba a ser Sophia. La había llamado ella.

—¿Sucede algo? —Preguntó la pelirroja dejando su inquietud al descubierto. Ésta la miró con sus grandes ojos del color del café y se llevó un mechón de cabello pelirrojo detrás de la oreja, a la vez que se ajustaba la bata.

Maggie estaba nerviosa, tanto que comenzó a pellizcarse la yema del dedo corazón. Una fea y mala costumbre que tenía desde que era niña.

—¿Me permite preguntar una indiscreción? —Inquirió la criada siempre vigilando el pasillo.

«Claramente ha venido aquí por cuenta propia, no parece que se trate de ningún asunto del hotel», pensó Sophia mientras daba un paso fuera de la habitación.

—Adelante pues, pregunta lo que quieras —respondió.

—¿Está el señor Salvatore con usted?

—Está dormido —susurró la joven pelirroja cada vez más interesada por la conversación.

Maggie suspiró de nuevo, aliviada, y se miró las manos antes de continuar hablando. Bajó el tono de su voz y las suaves palabras comenzaron a brotar de sus labios, de forma parsimoniosa. El mensaje que traía la doncella hizo que Sophia comenzará a temblar y quisiera salir corriendo de allí.

—Su hermano Ethan ha venido a buscarla, la espera esta madrugada a las tres, junto a la fuente del jardín trasero, aquella que está rodeada por las peonías.

Dicho esto, se marchó rápidamente sin dejar a Sophia opción alguna de réplica o pregunta. La silueta de Maggie Bolton desapareció en la oscuridad del largo y oscuro corredor.

La joven permaneció inmóvil en el umbral de la puerta. No podía creerlo, su hermano había ido a buscarla. Eso significaba que él realmente estaba a salvo y que no tendría que casarse con Jack. Había esperado ese momento desde que el apuesto rubio la arrojara al coche. Sin embargo, un dolor agudo le atravesó el pecho. Una punzada de tristeza.

«¿Qué iba a hacer ahora?», se preguntó. Todavía paralizada ante el miedo de los sentimientos que había dejado correr. No estaba diciendo que quisiera a Jack, seguía pensando que era una persona detestable y no estaba segura de que tuviera las manos limpias de sangre, pero sentía una pequeña y diminuta chispa brillar cada vez que miraba sus penetrantes ojos azules.

Una mano le rozó el hombro. La joven gritó y se dio la vuelta asustada. Delante de ella estaba Jack, descalzo y con la camisa desabrochada aún adormecido.

—Me has dado un susto de muerte —le dijo Sophia colocándose bien la bata que debido al susto, había dejado caer.

—¿Qué haces despierta y así? —Preguntó señalando la puerta de la habitación entreabierta.

Ella la cerró de golpe mientras pensaba rápidamente una excusa.

—Me había parecido escuchar un ruido en el pasillo —mintió mientras caminaba al lado de Jack dejando a este atrás.

—¿Un día y ya piensas marcharte? ¿Acaso no he sido bueno? —Dijo él con sorna mientras iba al armario para ponerse algo más cómodo para dormir. Cogió el conjunto de pantalón de raso negro. Unos minutos en la cama le habían bastado para despejar la borrachera.

Sophia se sintió culpable, pues eso era lo que pensaba hacer, marcharse tan lejos como pudiera con su hermano.

—¿Acaso te preocupas por mí? —Preguntó sarcástica mientras se sentaba en la cama.

La mirada de Jack fue de puro sufrimiento. Le dolía que pensara así de él, aunque no podía echarle nada en cara, salvo una cosa.

—Yo no maté a tu padre y no tengo necesidad de mentirte —contestó seriamente, mirándola por encima de los hombros, mientras se abrochaba la camisa. Sophia bufó, cruzándose de brazos y apartando la mirada de él.

—No puedo creerte —replicó—. Sé las cosas horribles que has hecho.

Jack se acercó a ella y la zarandeó de los hombros en un estallido de rabia y frustración.

—¡Tú no sabes nada de mí! —Gritó—. He sido una marioneta en manos de mis padres, he traficado con armas, introduje suministros de alcohol con la ley seca y soy prestamista. ¡Pero no soy un asesino! Si lo fuera, ya habría matado a ese imbécil de Rogers en cuanto te sonrió en la cena. ¡Con esa estúpida sonrisa repulsiva en su maldita cara de chiste!

Después la soltó de golpe y le dio la espalda con la mirada de cara a uno de los espejos que colgaban inertes en la pared. Su reflejo le dio repulsión y quiso estamparlo contra el suelo, una y otra vez. Ojalá hubiera podido hacerlo, descargar toda su rabia.

—Escuché los disparos en cuanto entré al coche, ni siquiera te atreves a hacer el trabajo sucio. Te conozco, eres como mi padre. Un simple cobarde que no ha podido ni con mi hermano —le dijo Sophia ofuscada.

Jack no pudo aguantarlo más, era el espejo o ella. Cogió la superficie de cristal y la arrojó con todas sus fuerzas sobre el suelo desnudo. Los cristales salieron disparados en todas direcciones mientras la pelirroja, con miedo, se levantó de golpe queriendo huir. Éste la cogió de los brazos impidiendo que se marchara. Estaban enzarzados como en el baile que habían compartido al llegar. Sin embargo, esta vez no eran las notas del gramófono las que los acompañaban. Eran las notas del rencor y del reproche las que los acompañaban en ese violento juego de cuerpos.

—¿Sigues así? ¿Siempre se va a tratar de eso? ¿De tu estúpido hermano? ¡Te he salvado de la ruina! Iba por el mismo camino que tu padre, borracho y sin dinero para mantener a su familia —gritó furioso con el rostro desencajado.

Ella rompió en lágrimas.

—¿Por qué yo? ¿Por qué lo hiciste? —Chilló ella moviendo sus manos en un intento por librarse de él.

—¡Porque te quiero! —Gritó Jack.

Te quiero…

De repente se hizo la calma y él la besó en un largo y apasionado beso. El corazón de la muchacha empezó a palpitar con fuerza y no pudo resistirse ante el deseo urgente de sus labios. Jack dio un paso hacia adelante haciendo que ella cayera sobre la cama y ambos se enredaron entre las sábanas. En otro baile distinto. Pero, esta vez ni tímido, ni violento.

En ese instante, Sophia, con el joven a horcajadas encima de ella, supo con seguridad que Jack no le había mentido. También supo que estaba enamorada, loca y apasionadamente, del hombre que había destruido a su familia. Y que acabaría destruyéndola a ella.

Un gemido. Un roce. Un millón de sensaciones. Las horas pasaron lentamente para la pelirroja. A su lado, el rubio dormía plácidamente con el torso al descubierto. Ésta le miró de reojo, ruborizada, recordando los besos que habían recorrido su cuerpo. Cada rincón de éste. La joven alzó la mano para coger el reloj de bolsillo que descansaba encima de la mesilla de noche. Las manecillas apuntaban casi las tres de la madrugada. Iba a dar la hora que Maggie le había indicado y tendría que reunirse con Ethan, pero le daba miedo, le daba miedo su reacción, pues ya tenía decidido con seguridad qué iba a hacer.

Se quedaba con Jack. Después de lo que había sucedido esa noche y, aunque pareciera una locura descomunal, sabía que podía ser feliz junto a él. «¿Y acaso no merecen los seres humanos una oportunidad para ser feliz? ¿Por muy egoísta que sea?», reflexionó mientras volvía a dejar el reloj de Jack sobre la pequeña mesa.

Se levantó de la cama sin hacer ruido para no despertar al joven y se dirigió al lugar del encuentro. Caminó de puntillas y echó una última mirada al interior de la habitación antes de cerrar la puerta con un débil chasquido.

El hotel estaba a oscuras y permanecía sumido en la calma propia de la noche. Recorrió los largos pasillos y bajó las escaleras de forma apresurada hasta el vestíbulo. Por un segundo le pareció escuchar otros pasos que la seguían y pensó que podría tratarse de Ethan. Se dio la vuelta, pero el sonido se había esfumado y quien quiera que estuviera deambulando por allí segundos antes, había desaparecido. Estaba completamente sola.

Sophia no le dio más importancia, pues tenía cosas mejores en las que pensar y cruzó las puertas que llevaban al jardín. Debería haber dado más importancia a aquella sombra.

La noche era oscura, pero aun así distinguió a su hermano de espaldas, apoyado junto a la fuente que había descrito la doncella. Estaba rodeada de peonías rosáceas y blancas, con los delicados pétalos iridiscentes mirando cara a la luna.

—¡Ethan! —Lo llamó Sophia alzando el brazo mientras corría a su encuentro.

Él se giró hacia ella.

Ambos se abrazaron, encontrándose el uno al otro bajo las estrellas. Por un breve instante, el mundo pareció detenerse, pues ambos estaban en casa. Un hogar construido en la reconfortante familiaridad de los brazos del otro.

—Sophia tenemos que irnos de aquí antes de que ese malnacido despierte —pronunció atropelladamente Ethan agarrando la mano de ella para marcharse.

A Sophia se le rompió el corazón.

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo con voz temblorosa.

El pelirrojo se paró en seco y le soltó la mano lentamente, guardando silencio, mientras el sonido de los grillos pintaba la noche.

—¿Cómo que no? —Murmuró de forma casi inaudible, después se llevó las manos a la cabeza—. Si ese bastardo te ha amenazado, juro que lo mataré.

Sophia se mordió el labio con nerviosismo mientras el viento le peinaba los tobillos.

—Estoy segura de que Jack no mató a nuestro padre, él es diferente, no has tenido oportunidad de conocerlo, no es el mejor hombre, pero…

—¿Pero oyes lo que dices? —Interrumpió Ethan encolerizado—. ¿Un día? ¿Un día te ha bastado para volverte loca?

«Mi propia hermana me ha traicionado, elige quedarse junto a un asesino antes que con su familia. No tiene ningún sentido, no tiene sentido…», caviló el joven pelirrojo sin dejar de moverse de un lado a otro, resoplando y dando aspavientos.

Ése no era el encuentro que había imaginado.

—No tiene ningún sentido —dijo mientras se sentaba en el borde de la fuente—. ¿Es dinero lo que buscas? ¿Te has vuelto como esas chicas que salen en las revistas? Un marido rico… ¿Enserio eres tan snob?

Las duras palabras de Ethan calaron en Sophia, que pensó que tenía razón. Había bastado un día para dejar atrás su ruinosa casa en la ciudad, para dejar atrás sus principios morales y su familia.

«¿En qué se había convertido?».

Un solo día con Jack había vuelto del revés todo su mundo.

Se marchaba indignada ante el duro discurso de su hermano. Únicamente se había alejado unos metros cuando, en medio de la oscuridad, tropezó con algo. Cayó de bruces contra la hierba mientras Ethan se levantaba a comprobar que no se hubiera hecho daño. Aun enfadados, no podía dejar de ser protector con ella.

Y allí en la tierra, testigo de los grillos, tendido sobre la hierba y medio oculto entre los rosales, se hallaba el cadáver ensangrentado del anciano Frederick Rogers. Sus ojos, carentes de vida, parecían mirar a la atónita pelirroja.

Sophia gritó, tan alto y tan fuerte, que creyó desfallecer.

IX

«I'm in a world apart a world where roses Bloom».

La vie en Rose – Louis Armstrong

El eco de unos gritos lejanos despertó a Dalia, no obstante, siguió con los párpados cerrados creyendo que se trataba de una de sus muchas pesadillas. Pero éstos no cesaron, haciéndose cada vez más audibles hasta que la arrancaron completamente de entre las sábanas. La explosiva rubia sacó sus largas piernas de la cama y se apresuró a descorrer las cortinas pues los gritos provenían de la oscuridad. Mirando a través del cristal, distinguió dos siluetas en la noche: la primera era de un hombre, sin duda, y la segunda se asemejaba a una mujer, aunque era difícil saberlo desde tanta distancia. La bella cantante se preocupó, pues aquello no era normal y decidió salir al corredor para saber si algún otro huésped había escuchado los gritos.

Llamó a voces, pidiendo ayuda, pero nadie acudió junto a ella. Tocó a la habitación de al lado, pero enseguida recordó que no había nadie, pues había pedido expresamente que no rentaran aquellas habitaciones en busca de un poco de tranquilidad.

El pasillo permanecía sumido en el más absoluto silencio. Sólo se escuchaba la respiración de la joven que, de manera apresurada, encendió el interruptor que sobresalía de la pared. La débil luz comenzó a aflorar, parpadeante, como si despertara también de un sueño. Sin embargo, la oscuridad que rodeaba a un hombre permanecía a expensas de la luz al final del corredor. Su áurea misteriosa hizo que Dalia no pudiera apartar la mirada.

No sabía qué iba a pasar, no sabía quién era y su miedo se hizo palpable.

Mientras, el individuo, como si de una sombra se tratase, se acercaba corriendo, como queriendo escapar de algo que tenía a su espalda, impasible ante la paralizada joven. Iba vestido completamente de negro y ocultaba el rostro tras una máscara blanca. Sin embargo, sus ojos…

Dalia reaccionó antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Detente! —Gritó la rubia posicionándose en medio del pasillo con los brazos extendidos.

Aquello no detuvo a la sombra ni por asomo.

Arremetió contra Dalia y, con una fuerza desmesurada, la empujó hacia la pared siguiendo su camino. La joven se dio un golpe violento en el cuello, próximo a la nuca. Los ojos se le encristalaron y, mientras se dejaba caer en la alfombra con la espalda todavía pegada a la pared, escuchó los pasos del misterioso individuo alejándose. Se llevó una mano de forma temblorosa hacía la parte de atrás de su cuello. Después observó sus delicados dedos. Estaban manchados de sangre.

Jack despertó de golpe con sudores fríos y el corazón a punto de desbocarse. Había soñado con Sophia, ella se iba alejando a través de las vías del ferrocarril, con una maleta de cuero marrón, su vestido rojo de topitos blancos y su sombrero cloché. Estaba preciosa, recordaba haberla mirado hasta que la luz del tren le había cegado. Entonces escuchó los gritos. Sus gritos.

En aquel momento se dio cuenta de que estaba solo en la cama, a su lado las sábanas estaban vacías y el perfumado aroma a jazmín que acompañaba a la dulce pelirroja casi se había evaporado. Se levantó de manera apresurada, pues sus peores pesadillas se habían hecho realidad.

Ella se había marchado. Se había alejado como en aquella estación de sus sueños.

Un ruido sordo y ensordecedor se escuchó en el pasillo y el muchacho, movido por el impulso de su atormentada alma, se levantó de la cama, se puso de nuevo su camisa y salió a la oscuridad de la noche. El sonido provenía del final del corredor, el cual permanecía débilmente iluminado. Jack se aproximó lentamente al origen del mismo. Allí tirada en la alfombra como una bailarina arrancada de su joyero, se hallaba Dalia mirando con ojos desorbitados sus manos impregnadas de sangre.

La joven vio a Jack, de pie, mirándola horrorizado durante un segundo, antes de ayudarla a levantarse. Dalia cogió su mano y se apoyó en la pared con dificultad.

—¿Que ha ocurrido? —Preguntó el rubio mirando a ambos lados del corredor, preocupado por Sophia.

—Un hombre me ha arrollado, venía corriendo y ocultaba su rostro tras una máscara —contestó ella, algo confusa.

«Maldito bastardo», pensó enfurecida.

—Quédate aquí. Cuando he despertado Sophia no estaba, voy a buscarla, y si hay algún malnacido deambulando, será mejor que entres en tu habitación y cierres la puerta con llave —ordenó Jack.

Después reparó en la sangre de ella.

—¿Estás bien? ¿Quieres que avise al servicio? —Preguntó—. Quizá el director todavía esté despierto, debe saber qué demonios está pasando.

Dalia negó con la cabeza, mientras se quitaba la bata y limpiaba, con el extremo de la manga, la herida que había dejado de sangrar. Era lo único que en esos momentos tenía a mano.

—Voy contigo —dijo ella mientras dejaba caer la fina seda sobre la alfombra.

Una seda manchada de rojo. Sobre una alfombra roja.

Jack la miró con incredulidad, pero no protestó, pues Dalia lo miraba decidida en medio del corredor. Nada la haría cambiar de idea. De pronto, el eco de otro grito se escuchó en la lejanía. A ambos se les heló la sangre.

No tenían tiempo para discutir. Corrieron escaleras abajo hasta que se toparon con Maggie. La joven doncella había aparecido de la nada con un candil en la mano. La luz iluminaba débilmente su rostro aniñado.

—¿Qué está ocurriendo? —Preguntó con la angustia reflejada en su voz mientras Jack y Dalia seguían su camino al vestíbulo.

Maggie les siguió, le aterrorizaba quedarse a solas en la oscuridad. Recorrieron el desierto hotel hasta llegar al lugar de donde provenía el alboroto.

«Los jardines. Espero que no le haya pasado nada malo a Ethan», pensó la criada. Ella era la única que sabía que los hermanos se habían citado en aquel lugar.

Allí, bajo las estrellas, Jack caminó hacia Sophia en cuanto la divisó sentada sobre la fuente. A su vez, Dalia reparó en Ethan, pero no fue hasta acercarse un par de pasos hacia él que reparó en que había alguien más allí con ellos.

Maggie corrió a ver el cuerpo que se hallaba tumbado sobre la hierba. Se dejó caer con todo el peso de su falda desplomado sobre las hojas perennes y, a su lado, colocó el candil. La danzante luz reflejó la imagen del cadáver.

Maggie soltó un pequeño grito ahogado a la vez que se llevaba su mano derecha a los labios.

«Dios mío… el señor Rogers», pensó espantada mientras observaba el plateado cabello embarrado, la sangre del traje y la expresión de temor en su rostro. Un rostro inerte.

—¿Qué ha ocurrido? —Le preguntó a Ethan que se había quedado de pie, inmóvil, con la mirada fija en la sangre.

—Lo encontramos así —contestó conmocionado.

—Tenemos que avisar a la policía. —Respondió Dalia mientras se inclinaba sobre la doncella, con la mirada por encima de sus hombros.

Sophia se acercó a ellos acompañada de Jack, quien la sostenía de la cintura. A la pelirroja le costaba mantenerse en pie y luchaba con todas sus fuerzas para no desmayarse allí en medio.

—¿Ha sido un asesinato? —Preguntó ella a media voz.

Dalia asintió con la cabeza volviendo su atención hacia la pareja.

—No tengas miedo, mientras yo esté aquí, nada te va a pasar —le dijo Jack abrazándola.

Dalia observó a la pareja con una punzada de envidia surcando su pecho y con los recuerdos tejiéndose en su memoria como una red de araña, fina y frágil.

«A ella todos querían conocerla, todos querían tocarla, pero nadie se había atrevido a amarla desde su fugaz romance con aquel soldado fallecido por su patria. O quizá era ella que no se había atrevido a abrir de nuevo su corazón pero… ¿Quién podría amar a una persona que se exhibe a cambio de unos viles aplausos? ¿Que vive permanentemente encerrada en un hotel porque la ciudad le da pavor? Le aterroriza la fama, el hotel era para ella un refugio, un escondite alejado de las personas que, sentía, querían aprovecharse de ella. Recordaba una vez que había bajado a la ciudad cuando aún tenía esperanza en recibir noticias de Paul, su prometido, cuando era más famosa y realizaba actos públicos día sí y día también. Creía que así llenaría el vacío que comenzaba a habitar en ella.

Se equivocaba.

Era un día soleado, radiante de luz y plagado de promesas. Iba a bajar a la ciudad de Nueva York, pues le había contratado un importante multimillonario para inaugurar su cadena de clubs nocturnos. Lo que no sabía era que, cortando la cinta roja de la inauguración, se cortaba su propio hilo de vida. La multitud se abalanzó hacia ella y los periodistas animaron el revuelo en medio del desastre sólo para conseguir unas fotografías. De pronto, se vio sin aire y aturdida mientras varias manos la agarraban del provocativo vestido de lentejuelas. Lentejuelas que rodaron por el asfalto perdidas y solitarias. No hacían más que vitorear y gritar ¡Una canción más, Dalia! ¡Haznos un baile, Dalia! ¡Un beso! ¡Un beso, Dalia! ¡Quítate la ropa, Dalia!

Quítate la ropa, Dalia…

Fue tratada como una corista cualquiera y no lo era, sólo era una chica asustada con un sueño demasiado ambicioso para sus zapatos».

—¡Maldito, hijo de puta!

Los gritos de Ethan sacaron a Dalia de sus pensamientos que volvió de nuevo su atención al jardín, a los hermanos, al cadáver…

El pelirrojo estaba sujetando a Sophia de un brazo y empujaba al desconcertado Jack con la mano que le quedaba libre.

—¡Si alguien tiene que protegerla aquí, soy yo! —Gritó de nuevo él—. Seguro que has sido tú, igual que hiciste con nuestro padre. Seguro que has matado a este pobre viejo.

Jack puso los ojos en blanco reuniendo toda su paciencia por no arrearle un puñetazo a aquel estúpido.

—¡Ethan para ya! —Interrumpió Sophia separándolos—. No soy un objeto para que anden discutiendo sobre quién debería tenerlo. Sé que Jack no mató a nuestro padre, estoy segura de ello.

Dicho esto, una ráfaga de aire le despeinó los cabellos que le caían salvajes enmarcando su rostro y su mirada de profunda tristeza, de profunda decepción. Normalmente, su hermano no era tan capullo, pero cuando se trataba de ella era peor que su padre.

—Hasta que te des cuenta de que te equivocas, para mí, has dejado de ser mi hermana pequeña.

Aquellas palabras la dañaron más que cualquier golpe físico que pudiera recibir. La joven se quedó helada ante tal hostilidad viniendo de una de las personas más importantes en su vida. Comenzó a temblar y el color desapareció de su rostro.

—¡Ethan! —Exclamó Maggie a modo de reproche mientras alzaba la vista del muerto que había sido relegado a un discreto segundo plano.

El pelirrojo sólo se dio la vuelta y se marchó cojeando de nuevo al hotel, sin mirar atrás. El silencio y la tensión se hicieron palpables alrededor de los jóvenes.

El cadáver del director del hotel volvió a ser prioridad.

—Tenemos que llamar a la policía, conozco a un tipo de comisaria que vendrá corriendo sin objeciones —interrumpió Jack mientras se desabrochaba la camisa para pasarla por encima de los hombros de Sophia.

«Ni por asomo parecía ser el hombre que con tanto desprecio describía Ethan», caviló la criada mientras se incorporaba del suelo con el candil de nuevo en su mano. Un candil que alumbraba aquella noche de muerte.

Pobre, pobre Frederick Rogers.

Un despacho, un cuartucho más bien en el piso superior a una sala de cine, envuelto en la oscuridad de la noche y los susurros del piso de abajo. Suena el teléfono, un incesante y molesto sonido que hace que Walter Harris despierte. El detective privado se calza las zapatillas, se pone un cigarro sobre los labios y, antes de encenderlo, descuelga el maldito teléfono que le ha despertado de su sueño.

Reconoce la voz de Don Tore.

Parpadea rápidamente para después reflejar la sorpresa. El cigarrillo se le escapa de los labios. Un muerto reclama su atención.

El detective Walter Harris llegó al Jazz Empire a la mañana siguiente e informó debidamente de sus impresiones al personal del hotel y a los conocidos del señor Rogers, que se hallaban reunidos en la biblioteca. Evidentemente se trataba de un asesinato y, hasta que no descubriera a su asesino, el señor Harris se acomodaría en el hotel como un nuevo invitado. Una vez hubo terminado su pequeña charla, despidió a los presentes a excepción de los huéspedes que estuvieron presentes la noche anterior en el jardín.

Aquella noche… Aquella noche de muerte…

—Señorita, ¿quería algo?

La voz de Walter era profunda y condescendiente y se quedó allí, apoyado sobre el escritorio esperando a que la criada a la que se había dirigido le contestase. Maggie pareció confusa, no sabía por qué aquel tipo la estaba mirando con aquella soberbia.

—Yo también estaba anoche en el jardín.

Walter enarcó una ceja, incrédulo.

—Cuando quiera hablar de sartenes y limpieza, no dude que hablaré con usted.

Sophia observó cómo Maggie se marchaba humillada y a regañadientes con el resto del personal.

«El detective era un encanto de persona», pensó irónicamente la pelirroja. Después volvió su atención a la sala y hacia Walter que caminó pensativo por la estancia.

La biblioteca era amplia y acogedora. Sus paredes eran de color oscuro, repletas de estanterías con libros de refinados lomos entre los que destacaba el color dorado y plateado de sus letras. Jack estaba apoyado en la mesa tipo despacho de caoba con los brazos cruzados y el ceño fruncido, Ethan se había sentado en uno de los sillones de cuero marrón pues su pierna todavía se le resentía y Dalia se apoyaba con delicadeza en el reposabrazos. Todos expectantes ante el detective enviado de la ciudad que permanecía de pie frente a ellos con la chimenea encendida a su espalda.

—Os he reunido aquí a los cuatro porque necesito saber qué es lo que sucedió exactamente anoche —dijo este mientras abría su bloc de notas observando fijamente a la esbelta rubia. A sus piernas en concreto.

Dalia se puso nerviosa ante la directa mirada de Harris. Toda aquella situación le crispaba los nervios.

—Escuché gritos que venían del jardín y me desperté. Cuando llegamos fuera, Frederick Rogers ya estaba muerto —interrumpió Jack, viendo que todos permanecían callados.

Walter tomó nota de ello con la velocidad de un taquígrafo.

—Yo…

—¿Sí, Señorita Monroe? —Preguntó el detective mientras se llevaba el bolígrafo a la boca.

Todas las miradas se centraron en Dalia. Ésta se mordió el labio, con nerviosismo.

—Cuando salí al pasillo, después de escuchar los gritos y asomarme a la ventana —comenzó a relatar claramente afectada—, un hombre enmascarado me arrolló, empujándome con fuerza hacia la pared. Después, simplemente se esfumó dejándome una herida en la nuca. Fue él, ¿verdad? El hombre de la máscara.

—Umm… un hombre enmascarado… ¿Y a continuación apareció Jack? —Preguntó nuevamente.

—¡Eh! —Protestó éste alzando la vista—. Yo sólo fui a buscar a Sophia, si estás insinuando algo que no es… me conoces Walter.

—Por eso que te conoce lo pregunta —masculló Ethan mirando hacia la ventana.

Una ventana salpicada por las gotas de lluvia. La mañana había salido gris y el jardín del hotel parecía haber sido filmado como en una película en blanco y negro. La biblioteca se sumió en un malestar generalizado, en un incómodo silencio.

—Pero… ¿qué hacían ahí afuera a esas horas? —Preguntó el detective dirigiéndose a los hermanos Daniels.

Sophia permaneció cabizbaja pues le daba vergüenza admitir que se escapó del dormitorio. Sus ojos marrones miraron hacia el rubio que permanecía distraído, como si todo aquello no fuera con él. Se miró las manos. Estaba sudando. Un sudor frío e inexplicable.

—Fui a reunirme con mi hermano, me había citado allí para convencerme de que huyera con él —contestó Sophia con un hilillo de voz. Las palabras de Ethan resonaron en su cabeza como un trueno, un relámpago como los que se estaban produciendo fuera.

Para mí, has dejado de ser mi hermana… has dejado de ser mi hermana…

—¿Por qué? —Preguntó Walter inclinándose hacia ella con interés.

Sophia se sonrojó llamando así la atención de Jack.

—Porque no le gusto —interrumpió él antes de soltar una sonora carcajada.

«Imbécil», pensó Ethan con cara de pocos amigos.

—¿Y a quién le gustas? —Preguntó Walter con aire divertido, a la vez que le daba un pequeño golpe en el costado.

«Genial… son amigos, muy objetivo para los demás», pensó Dalia con ironía mientras se levantaba del respaldo.

La conversación estaba comenzando a aburrirle.

Paseó contoneándose con sus dedos rozando las cubiertas de los libros más antiguos. Una fina capa de polvo pareció despertarse después de su letargo y le hizo estornudar. Sin querer, tiró uno de los jarrones estampados que descansaban en las estanterías mientras la conversación seguía de manera imperturbable.

Lo vio caer hasta estrellarse contra el suelo. Los fragmentos saltaron hasta sus tobillos y ella se apartó, de una zancada, mientras se llevaba una mano al pecho.

—Señorita, ¿está bien? —Preguntó el detective mirándola con preocupación.

Dalia iba a responderle, pero antes, algo llamó su atención. Se agachó con elegancia para recoger un papel que había salido del interior de la vasija. Un papel, no, una fotografía que había permanecido oculta. Hasta ahora.

Era una fotografía de esa misma biblioteca con un grupo de gente que posaba sonriente. A pie de la estampa, escrito en tinta y con una redondeada caligrafía, podía leerse Club Jade, 1918.

X

«Blue Moon, You saw me standing alone

Without a dream in my heart

Without a love of my own».

Blue Moon – Billy Eckstine

Dalia se hallaba de pie en medio del estropicio mirando con sus ojos azules fijamente la fotografía. No podía dejar de mirarla mientras los presentes, por el contrario, se miraban entre sí, confusos por la reacción de la cantante. Ethan no sabía qué podía tener de especial aquella imagen para que captara tanto su atención a parte del hecho de haber permanecido escondida, a saber, por cuánto tiempo. Se acercó a ella y se la quitó de un manotazo ante la vista de los demás.

El pelirrojo se quedó extrañamente sorprendido, no se esperaba para nada lo que aquel papel brillante reflejaba. No era sólo un grupo de personas, detrás estaban todos los nombres de aquellos que formaban El Club Jade: Frederick Rogers, William y Helen Daniels, Charles Monroe, Jackson y Agatha Salvatore.

Aquéllas no eran personas cualquieras, extrañas, eran sus padres, todos ellos posando con alegría.

—¿Qué demonios significa esto? —Preguntó agitando la fotografía.

Jack se la arrebató de las manos y quedó tan estupefacto como los otros anteriormente. Se quedó pasmado observando a la mujer con turbante de lentejuelas y abrigo de visón, su ya canosa madre, que estaba cogida del brazo a un apuesto hombre de barba prominente: su fallecido padre. Después se fijó en la mirada de él, de grandes ojos cansados y hundidos.

«Debía ser la época en que estaba enfermo», pensó Jack con cierta melancolía a la que le siguió el recelo. «¿Qué estaban haciendo allí?». Definitivamente ésa era la pregunta. ¿Cómo era posible que se conocieran entre ellos?

Enseguida Walter corrió a quitársela para hacer sus propias deducciones.

El misterio se complicaba.

—¿Son vuestros padres? —Preguntó alzando la mirada de la fotografía por un instante.

Dalia fue la única que asintió por su parte, el resto permanecieron en un profundo silencio cargado de expectación, confusión y rabia. Rabia por no saber.

—Deduzco que no sabíais nada de esto. ¿No os habíais conocido antes? ¿Vuestros padres no mencionaron alguna vez este hotel?

Jack negó con la cabeza acordándose de la última vez que había visto juntos a sus padres. Él estaba postrado en la cama rememorando la Gran Guerra que había visto, sin permitir a nadie acercarse a sus diarios de batalla. No tenía la cabeza lúcida para decir ni dos palabras seguidas. Nunca nombraron el Jazz Empire, sus palabras por aquellos años eran escuetas e inconexas: guerra, joyas, obedece, Barcelona.

—¿Creéis que es posible que os halláis reunido aquí porque alguien así lo quería? —Volvió a preguntar Walter mientras se reacomodaba delante del escritorio—. ¿Cómo llegasteis a este lugar?

La incertidumbre y la tensión cubrieron cada libro y a cada uno de ellos que permanecía en la biblioteca. Alguien tocó a la puerta interrumpiendo cualquier posibilidad de que pudieran contestar a eso.

Era una de las doncellas del hotel.

—Anna, ¿qué sucede? —Preguntó Ethan, pues la había reconocido después de cruzarse con ella en los pasillos de los criados la noche anterior, mientras se escabullía para llegar a su cita con Sophia.

—Mathew Rogers ha ordenado la asistencia de todos los huéspedes en el vestíbulo, está a punto de llegar la familia McCall —anunció con nerviosismo, echando breves miradas furtivas al apuesto detective—. A ti Ethan, Betty te espera impaciente en las cocinas, tienes que encargarte de subir y preparar las bandejas de canapés.

Dicho esto, echó un último repaso a Walter mirando de arriba abajo sus pantalones marrones, su camisa blanca con tirantes y su peinado engominado. Éste ni la miró.

«Pobrecilla, me recuerda un poco a mí», pensó Sophia con tal de distraer sus pensamientos de la enigmática fotografía de antes. «Espero que no se me vea así a ojos de la gente».

La doncella se sonrojó antes de salir corriendo de la sala, mientras la pelirroja seguía sumida en sus pensamientos, retorciéndose un mechón de cabello con su dedo.

—¿Ahora piensas trabajar aquí? ¿No has conseguido vender tus espectaculares cuadros? —Preguntó Jack irónicamente dirigiéndose a Ethan—. Y yo que creía que serías el próximo Marcel Duchamp.

Ethan le echó una larga mirada llena de odio mientras Dalia posaba su mano sobre el hombro de él rogándole un poco de calma. A Sophia, aquel delicado gesto le dio una punzada de hiriente envidia. Estaba claro, ya no sería ella quien se encargase de calmar a su hermano, ahora su deber estaba con su prometido.

—Jack… —rogó ella con un deje de reproche.

El rubio la miró y suspiró a regañadientes.

—Lo decía en broma —dijo tendiendo la mano al hermano de ésta—. ¿Amigos?

Los demás se quedaron mirándoles, pendientes de la reacción de ambos muchachos.

Ethan le estrechó la mano.

—Esto no significa que confíe en ti —le dijo el rubio al oído cuando el pelirrojo se acercó lo suficiente—. Lo hago por ella.

Ethan miró por encima de su hombro a la dulce pelirroja.

—En algo estamos de acuerdo —contestó el otro en apenas un susurro.

Tras decir, las que sin duda serían sus últimas palabras, Ethan se marchó dando un ligero portazo.

«Nunca cambiará», se lamentó Sophia.

—Seguiremos hablando más adelante cuando la fiesta de los McCall haya terminado —concluyó Walter mientras cerraba de golpe su bloc de notas.

La familia McCall llegó puntual, en una limusina de último modelo, seguido de su propio cortejo de camareros y amigos. Alfred McCall cruzó el hall acompañado de su vieja esposa, Adela, quien, disimuladamente, no paraba de retocarse el escote como si quisiera llamar la atención.

Una atención que con los años había perdido.

Matthew Rogers se adelantó para presentarse con una caballerosidad impropia de él.

—Sentimos mucho su pérdida —le dijo Alfred a través de sus redondeadas lentes.

Por un segundo, Matthew se quedó inmóvil. Su rostro estático en una sonrisa tan artificial como podía ser en un momento así.

—¿Tan pronto se ha difundido la trágica noticia? —Preguntó confuso, pensando en su pobre padre fallecido.

«La verdad es que era extraño», pensó Jack Salvatore a la sombra del joven director de hotel. A la muerte del viejo, el hijo había ocupado su lugar.

Sin embargo, no era algo tan extraño como la visión que le aguardaba tras el matrimonio McCall. El recepcionista, el señor Diggs, corrió a atender a la misteriosa mujer que entraba por la puerta envuelta de humo, chales y largos collares de cuentas que se movían a cada paso dado por la anciana. El apuesto rubio reconocería en cualquier parte aquel cabello ya encanecido y la línea que dibujaban sus hombros, caracterizándola con su distinguido y siempre frío porte.

No era otra que su madre, Agatha Salvatore.

—¡Querido hijo! —Exclamó ella en cuanto le divisó, abriendo a su vez los brazos para aprisionar a Jack en un falso abrazo. Un abrazo helado que traía consigo el aroma del tabaco y el perfume.

—Madre, ¿qué hace aquí? —Preguntó él seriamente aún con la imagen de ella grabada en su retina sobre aquella intrigante fotografía.

—He venido por la fiesta del señor McCall, por supuesto —respondió ella con indiferencia—. Supongo que tú estarás aquí por placer como el inútil que tengo por hijo. Fiestas, chicas y alcohol, ése es todo tu entretenimiento.

Sophia, que estaba al pie de las escaleras junto a Jack, miró a la vieja con enfado. ¿Cómo le hablaba así? ¿A su propio hijo?

—Me ofende madre —le reprochó el aludido conteniendo la ira y haciendo énfasis en la palabra «madre», escupiéndola como un veneno que impregnara su garganta—. Voy a contraer nupcias aquí en el hotel. Iba a enviarte una invitación pero, al parecer, te has adelantado. ¿No es un lugar maravilloso para un casamiento?

«Sé que has estado aquí con padre, no lo niegues», se dijo Jack poniéndola a prueba. Claro que su madre, aparte de reina del drama, era una maestra de las mentiras. Miró el hall como si fuera la primera vez que lo hacía mientras retorcía una y otra vez sus dedos sobre las perlas de su collar.

—No tengo ni idea, nunca he estado aquí antes. Podrías haber elegido un sitio mejor, pero claro, como el buen hijo que eres, sigues haciendo las peores elecciones —contestó Agatha a la vez que fumaba de su cigarrillo y le sostenía la mirada.

Si había una persona a quien el joven prestamista odiara más en el mundo, era a ella, a su anciana madre. Todavía a esas alturas de su vida, se veía sometido bajo su mano de acero y su lengua viperina. La anciana se quedó un segundo mirando a Dalia, que se hallaba al otro lado del rubio, con increíble satisfacción.

—Por lo menos has elegido bien a tu futura esposa, es bella y con buen porte, además ¿no es usted esa famosa cantante? ¿La de la banda de jazz Blue Moon? —Preguntó mientras exhalaba el humo de tabaco.

Dalia tosió mientras espantaba la niebla que se había formado alrededor de Agatha. «¡Dios! Esta mujer es insoportable», se dijo. Lo mismo debía pensar la pelirroja porque se removió de manera inquieta mirando hacia otro lado. Y es que esa mujer intimidaba a cualquiera.

—Te equivocas, madre —replicó Jack cogiendo fuertemente la mano de la pelirroja, que al no esperárselo dejó escapar un grito ahogado por el susto—. Ésta es mi prometida, la encantadora Sophia Daniels.

Acto seguido, besó su mano y Sophia dejó que una amplia sonrisa saliera de ella. Los labios de él le hacían cosquillas entre los dedos y su risa brotó: dulce, cristalina y suave. Una risa que a Jack le enterneció y, si no hubiera estado delante de todo el mundo, la hubiera cogido entre sus brazos y la hubiera besado como un loco.

Y es que estaba loco. De amor. Por ella.

Éste vio una vez más la decepción marcada en el rostro de su severa madre. En ese momento, Jack no pudo sentirse más feliz.

XI

«Fly me to the Moon

Let me play among the stars

Let me see what spring is like

On Jupiter and Mars».

Fly me to the moon – Frank Sinatra

«Aquella mujer daba increíblemente miedo. No el miedo que sientes al perder una cosa valiosa o cuando crees que has hecho algo mal. Miedo de verdad, de ese que se cuela en tus huesos», pensó Sophia.

Si no fuera porque Jack estaba cogiendo de la mano a Sophia, ella habría salido corriendo en dirección contraria. En cambio, sonrió como pudo a la elegante desconocida, aunque lo único que quisiera era tenerla tan lejos como fuera posible.

—Encantada de conocerla, Agatha —pronunció en un intento de parecer amigable.

La mirada de la anciana no pudo dejárselo más claro, nunca le iba a agradar.

—Para ti, señora Salvatore, querida —contestó ella con una innegable voz de urraca.

«Tiene el porte de una mendiga, los ojos demasiado saltones y su cabello… menudo espanto», pensó la señora Salvatore para sus adentros mientras la decepción aumentaba por segundos.

La delicada pelirroja apretó la mano de Jack, buscando cierta calidez o, al menos, no la fría hostilidad que sentía en esos momentos. El rubio sintió los dedos de la muchacha aferrándose a los suyos. Aquello le dio el valor suficiente para negar la cara a su madre y darse media vuelta dejando a la anciana pasmada.

—Madre, tenemos muchos asuntos que preparar antes de la boda. Si nos disculpan —dijo Jack dirigiéndose a los presentes, a modo de despedida—. Ha sido un placer conocerles, señores McCall, nos vemos esta noche. No podríamos perdernos su famosa celebración.

Unos pasos sobre las escaleras… La indignación de la anciana mientras veía desaparecer a su hijo… Humo… Tabaco… y perfume.

Llegaron a la habitación en silencio, ambos con el corazón encogido, aunque cada uno por distintos motivos. Sophia no podía evitar tener la sensación de que había algo malo en ella. Pero el que más afectado estaba era Jack, que no paraba de dar vueltas y vueltas sobre la alfombra trazando círculos y más círculos.

—¿Quién se ha creído que era? —Preguntó indignado y alzando la voz—. Insultarme así… y a mi prometida… ¡Y además, mentirme a la cara!

Fueron esas últimas palabras lo que llamó la atención de la pelirroja, pues antes no había hecho otra cosa más que ignorar las múltiples quejas del muchacho.

Se cruzó de piernas en un elegante movimiento.

—¿Mentirte? ¿Por qué dices eso? —Preguntó con curiosidad, reclinándose en el sillón. Esperaba que él confiara en ella lo suficiente como para contarle todos sus males.

De pronto, el rubio se detuvo y fue a colocarse de cuclillas frente a ella alzando la cabeza de manera que sus ojos quedaron frente a los suyos, a la misma altura. Sophia se perdió en aquellos hermosos ojos azules.

—Has visto la fotografía que Dalia encontró en la biblioteca antes, la que apareció escondida en el interior del jarrón, ¿cierto? —Esperó un momento antes de que la joven afirmara con la cabeza—. Obviamente mi madre y mi padre frecuentaban el hotel. Pues bien, ella me ha dicho que no había estado nunca aquí.

De nuevo, hizo una pausa, esperando que su prometida se uniera a su indignación. Pero, lejos de parecer indignada, Sophia se mostró reflexiva.

—¿No crees que le pueda ser doloroso recordar? Ya sabes, si lo visitaba con tu padre… y él falleció…

Jack se echó a reír ante la inocencia de la chica y se quedó mirándola con ternura durante un instante antes de contestar.

—Si hubo una persona que más odiara a mi padre… fue ella, sin duda alguna. —Se quedó pensativo un momento—. Incluso… a veces dudo de que no lo matara ella misma.

Rió a carcajadas mientras se incorporaba. Por supuesto se trataba de una broma, aunque la muchacha parecía habérselo tomado enserio. Se quedó horrorizada.

—Tan sólo era un chiste —explicó él con agotamiento. Sophia todavía le miraba como si fuera de cristal, como si la más mínima cosa fuera a hacerle estallar en pedazos. En pedazos de furia.

—Perdona yo…

Él la miró con una expresión a medio camino entre la decepción y la tristeza. La interrumpió antes de que pudiera seguir hablando.

—Tienes que quitarte esa fea costumbre de disculparte por todo —pronunció él besándole en la coronilla.

La pelirroja sintió su beso con una mezcla de calidez y protección que nunca antes había experimentado de alguien que no fuera su familia. Le miró, no supo por cuanto tiempo exactamente, aunque adivinó que había sido el suficiente. Jack cambió el vinilo que estaba sonando por otro más animado.

—No crees que pueda ser divertido, ¿me equivoco?

La pregunta del rubio le pilló desprevenida, Sin saber qué decir, desvió la mirada hasta el gramófono.

La aguja rasgaba el vinilo… Las notas frenéticas acompañaban el ritmo de sus latidos… Pum, pum… Una mirada. Pum, pum… Una contestación sincera.

—Después de todo, ¿qué quieres que piense? —Protestó ella.

Jack suspiró. «Sophia tenía razón». No le había dado razones para que ella sintiera que podía bromear, que podía contarle sus sueños, sus secretos, sus anhelos, que podía regalarle sus risas, sus recuerdos… y crear unos nuevos, solamente suyos. Se iban a casar y ni siquiera habían tenido una cita. Una cita de verdad.

—Levántate del sillón. ¡Nos vamos! —Exclamó Jack mientras el buen humor le embargaba.

La cogió de la mano y, antes de que pudiera cambiar de opinión, bajaron hasta las cocinas y se colaron por la puertezuela. Sophia contuvo la risa entre los brazos de Jack mientras bajaban apresuradamente las escaleras que daban al servicio. Sin embargo, el rubio no era tan comedido como la pelirroja así que bajó, tarareando, riendo, escandaloso y liberado por una vez en su vida.

—Sssss… te van a oír —susurró la joven procurando no tropezar con aquellos incómodos zapatos de tacón—. ¿Esto no se supone que está prohibido?

El prestamista se giró sonriendo, cogió a la joven en volandas y dio media vuelta con ella en brazos mientras el vuelo de su vestido dejaba al descubierto el final de sus medias. La apoyó contra la pared y acarició su liguero con parsimonia, recreándose en su tacto, en su calidez provocadora y ardiente. Besó su cuello y ella volvió a reír.

Y esta vez no se contuvo. Ninguno de los dos lo hizo.

—Tú risa es lo único que debería estar prohibido —le susurró él al oído.

Ella suspiró y ambos se dejaron llevar por el momento. Se besaron mientras las mariposas los devoraban por dentro. Hambrientas, ávidas, lascivas.

—Ejem…

Un carraspeó… una interrupción venida de abajo.

Del final de las escaleras.

Betty, la regordeta y malhumorada cocinera, los miró con sus ojillos negros, tan pequeños y tan oscuros que a Sophia le recordó a los de un conejo. Muerta de la vergüenza, la pelirroja se subió las medias con apuro mientras su vista estaba fija en sus zapatos.

Aquellos zapatos tan incómodos…

Jack se adelantó, cubriendo la decencia de Sophia, protegiéndola de la mirada acusadora de la mujer.

—¿Es usted del servicio? —Preguntó él volviendo a ser el hombre recto, de voz fría y mirada teñida por el desdén.

La cocinera enarcó una ceja. Odiaba a los niños pijos tan estúpidos como el rubio que se atrevía a preguntarle la cosa más obvia del mundo. ¡Por supuesto que era del servicio! No hacía falta más que ver su delantal cruzado a la espalda, la pañoleta de su cabeza, su rostro de sudor y sus ojeras cansadas. Betty asintió.

—En ese caso, querríamos merendar en el jardín, ¿podría prepararnos una cesta? —Preguntó él mientras terminaba de bajar las escaleras.

A la pobre cocinera le impactó, tanto su altura como su belleza y eso que ella no se dejaba agasajar por aquellas frivolidades. Pero había algo en aquel hombre, algo que no sabía describir con palabras. De nuevo, se centró en la cocina y pululó por allí y por acá, de un lado a otro mientras cogía una canastilla, depositaba en ella unos sándwiches de rosbif, unos bollos de nata y miel y una botella de vino dulce con dos copitas. Le dio la canastilla al joven y éste desapareció por las escaleras cogido de la mano de la chica que le acompañaba.

Sólo entonces Betty admiró sus dominios, sus fogones, sus cazuelas y tenedores. Sonrió cansada, pero exultante. Tenía mucho trabajo por hacer.

Una brisa otoñal sumía el jardín bajo su aliento fresco y liviano. La hierba y las copas de los árboles se movían tranquilamente con la brisa produciendo un efecto casi hipnótico a la vista. Aunque no tanto como lo hipnótico que resultaba mirar el cabello dorado de Jack, escuchar su voz en medio de aquella brisa, acariciar su rostro con mimo…

—Me haces cosquillas —protestó él.

Sophia sonrió mientras apartaba sus dedos de él, bueno… no del todo. Dejó su mentón tranquilo y comenzó a juguetear con un mechón de su cabello. Aquella tarde hablaron de libros, de sus películas favoritas, de música. —En este punto, Jack se entusiasmó demasiado, dando a la joven pelirroja una clase teórica sobre piano—. Hablaron del mundo, de su ciudad, de todo y de nada. Vieron a algunos de los huéspedes paseando calmadamente entre las fuentes con el sonido del agua acompañando sus estridentes conversaciones. A Sophia le gustaba jugar a un juego en esos casos, lo hacía con su amiga cuando iba por la calle, y antes de eso lo había hecho con su hermano cuando eran pequeños. Le gustaba inventar las vidas de los desconocidos. Lo había hecho con Jack, aquella noche que se vieron en su casa por primera vez, imaginó cómo era él: un joven interesado únicamente en las mujeres, demasiado casanova, burdo también y violento, sin sensibilidad alguna y derrochador como ninguno. Cuán lejos de la realidad estaba. Jack, lejos de la apariencia que quería mostrar y se empeñaba en mantener, era una persona culta, sensible al arte en todas sus variantes, una persona risueña y divertida con las ideas claras. Eso sí, no se equivocaba al pensar que le gustaban demasiado las mujeres, pero le gustaban de una forma más allá de la lujuria. Apoyaba a Sophia en su deseo de trabajar, de ser escritora, de ser independiente y eso fue lo que terminó por enamorar a la joven. Sabía que en él había encontrado un compañero de por vida. Alguien con quien construir un hogar, alguien para amar y cuidar cada día hasta que estuvieran viejos y arrugados, escuchando vinilos desfasados en una casita de campo.

El joven se incorporó al notar el temblor que recorrió las piernas de la muchacha como un espasmo fugaz. La brisa había dado paso al viento.

—Estás temblando.

—No pasa nada.

«Sí pasa», se dijo Jack. Abrazó a la pelirroja compartiendo una diminuta parte de su propio calor. Ella le recorrió la espalda con sus pequeñas manos, por un segundo, casi pudo saborear el cielo. Así, con las manos de ella acariciándole la nuca.

—Volvamos a la habitación —susurró el rubio al oído de ella mientras se levantaban del suelo y echaban la vista a los restos del picnic que, sobre un mantel, quedaron relegados a un segundo plano.

XII

«Dance me to your beauty with a burning

Dance me through the panic till I'm gathered safely in».

Dance Me to the End of Love - Bria Skonberg

Corredores llenos de vida. Salas llenas de bullicio. La música propia de las conversaciones… El silencio propio de las habitaciones vacías.

Jack giró la llave en la cerradura. Una vuelta y después otra. Un suave clic y la oscuridad de bienvenida característica de cualquier habitación que espera a su inquilino. Entraron exhaustos y exultantes, con los rostros brillantes y los ojos iluminados. Apenas dio tiempo a un respiro antes de que unos golpes se escucharan tras la puerta.

—Adelante —pronunció el rubio.

Un joven de cabello moreno con uniforme de camarero entró en la habitación cargado de una gran caja envuelta en papel de seda. Y parecía pesada. A Sophia le llamó la atención, aquel papel brillante y colorido con un lazo dorado cruzándolo entero.

—¡Dylan eres tú! —Exclamó Jack a la par que ayudaba a dejar la caja encima de la pequeña mesita que había junto al sillón.

El camarero se restregó las manos sobre el pantalón limpiándose el sudor que se había acumulado sobre las líneas de sus palmas debido al sobreesfuerzo. Esa caja pesaba tanto como las cajas de whisky que tenía que trasladar cada madrugada en el camino de tierra que cruzaba la parte trasera del hotel.

—Ha llegado un paquete para usted, lleva remitente de…

—Sssss… es una sorpresa —interrumpió Jack llevándose el dedo índice a los labios.

Parecía un niño pequeño esperando los regalos de navidad.

Aunque el regalo no era para él.

Miró a Sophia de reojo y siguió hablando.

—No lo esperaba hasta mañana, ha llegado antes de lo previsto, parece que el día mejora por momentos —le dijo a Dylan mientras le daba una palmada en el hombro y tendía delante de sus narices un par de billetes—. Tómate una copa por mí esta noche.

El pobre muchacho lo miró atónito.

—¿Con esto? ¡Con esto me tomo la botella entera! —Exclamó de una manera jovial y alegre.

Jack se rió guardándose la billetera mientras Sophia se acercaba a la ventana y corría las cortinas.

—Eso sí, sólo si me acompaña Jack —replicó Dylan guardándose el dinero en el bolsillo del chaleco mientras sonreía.

—Eso está hecho —se despidió el rubio con entusiasmo.

No había duda de que se encontraba de buen humor. Dylan se marchó con paso ligero, pensando, una vez más, que Ethan había exagerado acerca de Jack.

La joven pelirroja se cruzó de brazos mirando a Jack desde el marco de la ventana. Lo miró con ternura, pensativa.

«Le vendría bien un amigo como ese camarero, alguien bueno y no influenciado por todo su caótico mundo», pensó Sophia. Por un segundo, temió que Jack le leyera el pensamiento, pues no paraba de mirarla fijamente sabiendo que se hallaba pensando en él.

Le brillaban los ojos. Esos ojos azules como un abismo marino en el que nadar, en el que ahogarse.

—Ábrelo. —Señaló el paquete.

«¿Para mí?», se preguntó la joven, confusa y aturdida por la personalidad que estaba descubriendo del joven.

Se adelantó, con elegancia, provocando un delicado sonido al rozar las perlas de su vestido con la pared en la que había estado apoyada.

—¿Qué es? —Preguntó mientras se acercaba.

El rubio puso los ojos en blanco. Vaya manera de quitarle la gracia a las sorpresas.

—Sólo lo sabrás, si lo abres. Pero si no lo quieres, puedo llevármelo —dijo haciendo como si fuera a robar el paquete.

—Ni soñarlo —replicó Sophia antes de sacarle la lengua de manera juguetona.

Si ella supiera lo que aquel gesto infantil provocaba en el rubio… bueno, probablemente lo hubiera hecho más veces.

Las pequeñas manos de la pelirroja comenzaron a rasgar el envoltorio, lentamente, disfrutando del ligero cosquilleo que le producía en el estómago. No recordaba la última vez que había tenido un regalo, hacía tiempo que no podían permitírselo, exactamente desde que su madre se fue y su padre se fue a pique. Cuando hubo quitado todo el papel y abierto la caja, lo que le aguardaba era sencillamente un sueño. Tenía que tratarse de un sueño.

Era una máquina de escribir.

De pronto, su mente vagó por la primera noche que había visto a Jack con su padre. Una noche en que, como tantas otras, ella se hallaba escribiendo. No podía creerse que hubiese recordado aquel nimio detalle. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Te gusta? —Preguntó Jack esperando ansioso una respuesta.

Vio como Sophia se acercaba a él y entrelazaba con nerviosismo sus brazos detrás de su cuello. No había vuelta atrás para ellos. El joven se acercó a sus labios y los besó con vehemencia mientras ella soltaba débiles suspiros de placer entre beso y beso. Después, lentamente, la mano de éste fue bajando hacia su cintura recorriendo sus curvas con devoción.

Un beso. Y luego dos. Y tres. Una caricia. Y luego dos. Y tres. Y…

Alguien tocó a la puerta. Ambos se separaron, jadeantes, exultantes.

«Cómo sea Dylan otra vez, lo mato», pensó Jack mientras abría la puerta.

Esta vez era Maggie quien entraba a la habitación cargada de lo que parecían ser unas finas y vaporosas sábanas blancas. O unas cortinas. No lo tenía claro.

—Deben prepararse para la fiesta —anunció la criada mientras dejaba lo que portaba sobre la cama con esmero—. Aquí están sus trajes, la señora McCall lo ha pedido expresamente.

La pareja se miró entre sí con extrañeza.

—¿Trajes? —La interrumpió Sophia pues, aunque lo hubiera escuchado no sabía realmente a qué se estaba refiriendo. Se acercó a la cama para verlos mejor.

Maggie puso los ojos en blanco durante una fracción de segundo.

—¡Los trajes! Creía que lo sabían —replicó la doncella—. Las fiestas que organiza la familia McCall son siempre temáticas. Este año han elegido las obras de Virgilio. El año pasado fueron las de Poe. —Soltó un suspiro y continuó hablando—. Estuve quitando plumas de cuervo hasta el verano. Son muy ostentosos y competitivos, cada año es el marido o la esposa quien se encarga y siempre intentan superarse el uno al otro.

«Supongo que cuando llevas tanto tiempo casado con alguien, tienes que buscar un aliciente. O simplemente es que son tal para cual, los dos igual de excéntricos», caviló Jack horrorizado ante lo que parecía ser una diminuta tela blanca con ribetes dorados como el champán que tan abundantemente correría en la fiesta.

—No he tenido ocasión de decirle nada —soltó de pronto Maggie dirigiéndose a la pelirroja—. Enhorabuena por su boda y no se preocupes por Ethan, yo le enderezaré.

A continuación, se marchó andando como una pequeña bailarina y rápida como una ardilla. Al observarla, Sophia tuvo que admitir que la criada era simpática y le alegraba saber que alguien cuidaba de su hermano. Aunque él fuese tan testarudo como para no ver que ella había comenzado la vida que deseaba. Con esos pensamientos, se giró de nuevo hacia su prometido deseando seguir lo que minutos antes había interrumpido la criada.

Jack sonrió mostrando una sonrisa que dejaba entrever sus intenciones. Se acercó a la pelirroja mientras la mano de éste fue bajando hacia su cintura recorriendo sus curvas con devoción.

Un beso. Y luego dos. Y tres. Una caricia. Y luego dos. Y tres.

El blanco de su vestido junto con su pálida piel hizo que la muchacha rubia pareciera etérea. Como si se asemejase a un ser de ultratumba. A un fantasma del pasado obligado a vagar por aquellos pasillos. Sin embargo, cada vez que iba acercándose más y más hacia las escaleras y el bullicio de la gente la engullía, se producía una metamorfosis en Dalia. Era una diosa y la gente la observaba como tal, haciendo que su fantasma cobrara vida. Ese año la fiesta de Alfred McCall y su esposa, Adela, se había basado en las obras de Virgilio y Homero. De los grandes nombres del mundo grecolatino y allí estaba ella, observando la celebración desde lo alto de las escaleras como si desde el Olimpo observara la caída de los Titanes.

Inmóvil, echando una ojeada desde su alta perspectiva, vio que, efectivamente, aquella celebración iba a ser de las mejores, digna de ser recordada. En medio del hall, se alzaba una gran estatua de hielo que guardaba relación con el emperador Nerón. Y no podían faltar los manjares hechos de frutas, los cientos de racimos de oro decorando los rincones y las indispensables copas de vino.

Era como trasportarse a una dionisíaca primaveral.

De pronto, todo aquello hizo que recordara sus lecciones de niña en la casa familiar. De todos los sermones que el maestro Smith le daba a Dalia, las únicas que lograban llamar su atención eran las historias acerca de los antiguos dioses. Desde ese momento quiso ser como Helena de Troya, tan bella que incluso ella misma pudiera sucumbir el mundo bajo las llamas. Lo que no pudo prever es que ese ideal se volviera en su contra recluyéndola en un hotel escondida como Perséfone en el reino de Hades.

Era una bella flor en la oscuridad.

Por el rabillo del ojo, vio de pasada el reflejo dorado de una corona de emperador, el brillo de la cera para cabellos y el destello de una mirada lasciva.

—Dalia, ¿le gustaría acompañarme a saludar a los anfitriones? —Preguntó Matthew en cuanto estuvo a su lado.

Le ofreció su brazo mientras la música los envolvía y las risas les mareaban en un vaivén de confuso y falso esplendor. Ella aceptó, no sin antes desconfiar de sus intenciones.

—¿Y ese cambio repentino? —Le preguntó ella mirándolo de reojo mientras bajaban las escalinatas.

Un paso, un escalón…

—¿A qué se refiere?

Otro paso, otro escalón…

—Eres de todo menos caballero, nunca me ofrecerías tu brazo a no ser que sacaras algo a cambio.

Matthew la miró durante un instante, profundamente entristecido.

Otro paso, otro escalón…

—La muerte te hace madurar. Ya no me queda nadie, mi madre falleció hace tres años y mi padre ha decidido reunirse con ella. No me queda nada salvo este hotel —terminó de decir mientras exhalaba un profundo suspiro.

—No creo que la palabra «decidido» sea la más adecuada para definir la muerte de su padre.

Silencio. Un último paso. Un último escalón.

—¿Tiene que ser siempre tan quisquillosa, señorita Monroe? Tan… tan… No me extraña que ningún hombre quiera estar con semejante ramera y, al que lo hace, lo desprecia como a los perros —escupió él con el rostro completamente desencajado.

Ella se quedó estupefacta y no hizo otra cosa más que mirarle, pero él… él la soltó del brazo con tal rabia en el cuerpo que la rubia se tambaleó hacia atrás golpeándose contra el reposabrazos de la escalinata. Al golpearse, recordó aquella noche, en el pasillo, cuando Frederick Rogers fue asesinado, cuando aquella sombra… aquella sombra que surgió de la oscuridad del pasillo la arrolló en su camino. Huyendo del cadáver. Sintió el mismo escalofrío que le recorrió la espalda y se quedó paralizada. Reaccionó sin importar que los invitados pudieran verles.

—¿Y usted que sabe de mí? —Espetó Dalia con rabia olvidándose del dolor que el golpe le había causado—. Supongo que cuando hablamos durante la cena, la noche en que asesinaron a su padre, usted estaba demasiado ensimismado en mis pechos como para escuchar lo que decía.

En su cabeza evocó aquella noche cuando los tenedores chocaban unos con otros y la conversación fluía banal y superflua, cuando recordó a su prometido, su Paul… muerto en la guerra por una mina en el campo, estallando así cualquier posibilidad que tenía la joven de una vida más sencilla y simple. Más feliz, alejada de aquella fama que tantos quebraderos de cabeza le daba y que tan atrapada la tenía.

—¿Va todo bien? —Interrumpió Walter Harris que había bajado las escaleras hasta el hall pendiente en todo momento de la pareja.

La mirada del detective fue desde Dalia hasta Mathew, aunque este último evitase el contacto, avergonzado quizá.

Cobardía más bien.

—La señorita Monroe es demasiado bella y vanidosa como para pensar que alguien pueda estar a su altura. Pero hasta los pájaros más hermosos caen en pleno vuelo y se parten el cuello.

—¿Está amenazando a la señorita? —Le provocó Walter adelantando unos pasos hasta el indignado e inexperto director del Jazz Empire.

Los demás huéspedes, asistentes al evento, se centraron más y más en ellos, ávidos de cotilleos y habladurías que les durasen al menos una semana de conversaciones irritantes a la hora de la cena.

Aquella amenaza hirió a Dalia en lo más profundo de su ser que, molesta, desvió la mirada hacia los invitados. Una mirada de furia y reproche que dispersó a los curiosos hasta la barra de bebida más cercana. Ambos, la cantante y el detective, vieron cómo Matthew se alejaba con paso decidido mientras seguía farfullando «Desisto. ¡Estoy harto! ¡Harto!».

Se alejó entre el gentío vestido con túnicas romanas. Eran como motas de nieve que se movían, danzando, relucientes y blancas, en una noche de frío invierno. Una vez más, Dalia había conseguido ser como Helena de Troya, la más infeliz de las mujeres. Maldita por su propia belleza, por un rostro por el que los hombres morirían. Y morían.

—¡Dalia estás aquí! —Exclamó Ethan llamando así la atención de la aturullada rubia.

—Discúlpeme. —Le dijo a Walter antes de alejarse.

Anduvo hasta donde estaba el muchacho reprimiendo una sonrisa. El joven pelirrojo suponía para ella un soplo de aire fresco a su entorno, a aquellos días rutinarios bajo las luces del hotel. Admiró su tímido porte como un junco que, junto a la orilla de un lago se alza inamovible, aunque flexible. Pero no podía marchitarlo todavía así que se guardó para sus adentros la creciente frustración que había acumulado tras el encuentro con Mathew Rogers y lo que le hubiera contestado: «Eres un simple camarero Ethan, no puedes dirigirte a mí en la fiesta, a menos que sea para ofrecerme una copa».

En lugar de eso, lo saludó con un exultante —y falso— entusiasmo.

—Me alegra ver que estás bien, creí que Jack pudiera haber cambiado de opinión sobre vuestra reciente amistad —pronunció Dalia, intentando sonar despreocupada e incluso mordaz.

El pelirrojo dejó la bandeja con las copas de vino encima de la mesa más cercana, mientras Dalia observaba divertida cómo el joven levantaba el brazo una y otra vez, intentando, sin duda, que la sangre le volviera a correr por las venas.

—Esto es insufrible —soltó de pronto Ethan—. No voy a poder pintar si sigo llevando bandejas con tanto peso. —Suspiró angustiado—. De todas formas, no tengo mis pinceles, ni mis lienzos… ni mi nada.

—Me tienes a mí —pronunció ella mientras se contoneaba para coger una de las copas que Ethan había dejado sobre la mesa con aperitivos.

Los dos se ruborizaron enseguida, evitando mirarse a los ojos.

«¿Por qué tienes que complicarlo todo?», se preguntó Dalia ante la estupidez que le había dicho al pelirrojo.

—Por suerte… —continuó diciendo éste—. No todo es malo, me van a dar tiempo libre si lo hago todo bien. Y Maggie se ha ofrecido, muy amablemente, a ser mi modelo para los días de poca inspiración… y últimamente estoy tan poco inspirado…

Una punzada de celos se clavó en el corazón de la rubia como un cuchillo al dente. Ésa era ella, detestaba el afecto y las atenciones de los demás, se sentía agobiada, en cambio no podía vivir sin ello, por mucho que se odiara a sí misma. Se le hacía insoportable pensar que Maggie tuviera esas atenciones, cuando fue ella, y sólo ella, quien encontró a Ethan malherido en la noche. Quien lo salvó.

—¿Y por qué no te marchas? —Sonó enfadada cuando lo sugirió más de lo que querría—. Quiero decir… viniste aquí buscando a tu hermana porque pensaste que estaba sufriendo y la viste feliz, a punto de empezar una nueva etapa… sin ti. ¿No crees que es hora de seguir adelante?

Él la miró. «Seguir adelante… sin su hermana… sin ella. Sin nadie».

De repente, sintió un codazo en las costillas, un dolor repentino que le hizo volver a la fiesta. El pelirrojo miró a su alrededor, a aquella gente estridente para la que parecía ser invisible. Y así se sentía: invisible, desechado, abandonado…

—Maggie es muy afortunada, si la has elegido como modelo de pintura —interrumpió Dalia de nuevo después de dar un gran trago a la copa que sostenía entre sus finos y largos dedos—. Deberías volver al trabajo y recoger esa bandeja antes de que alguien te vea hablando conmigo. No querría que te echaran de aquí sin haber visto antes algún cuadro de los tuyos.

Ethan la miró con su cara pecosa llena de orgullo, sin entender que ella le hablaba con ironía. Casi con rabia. Celosa.

«Celosa de una criada». No podía ni llegar a creérselo.

—Algún día tendrás que enseñarme tus pinturas mejor guardadas —añadió ella.

Por supuesto, se refería a otras cosas bien distintas.

—Algún día podrías ser también mi modelo. Si quieres —replicó Ethan cohibido ante la imagen que comenzaba a formarse en su calenturienta mente: unas largas piernas que dibujar a carboncillo, unos carnosos labios que pintar mojando el pincel de su rojo más intenso…

—Algún día… —contestó la joven con picardía mientras se alejaba de él y lo dejaba plantado como un pasmarote.

El pelirrojo volvió a coger la bandeja con las copas, sintiendo el yugo del trabajo en forma de un brazo dolorido por el peso.

«Por Dios, que termine pronto la fiesta», se lamentó.

XIII

«Your eyes don't shine like they used to shine

And the thrill is gone when your lips meet mine

I'm afraid the masquerade is over».

The Masquerade Is Over – Nancy Wilson

Y la fiesta siguió a expensas del deseo de Ethan. Siguió más desenfrenada y extravagante incluso de lo que había comenzado. El matrimonio anfitrión apareció en la escalinata en el momento más álgido de la noche y bajaron los escalones entre murmullos, aplausos y felicitaciones. Los seguía una mujer. Una mujer delgada, de figura recta y bastante alta. De cabello negro, liso y corto por debajo de las orejas camuflado por un turbante de lentejuelas moradas, vestida con una bata de seda queriendo simular el plumaje de un pavo real y maquillada de forma dramática como una actriz de teatro. La reconoció por los periódicos, era Rita Fox, la más famosa clarividente de la época.

Adela McCall carraspeó al llegar al final de las escaleras provocando así que el silencio se propagara por el hall como una enfermedad contagiosa. Los invitados miraron con interés a la clarividente reconociéndola por los periódicos del mismo modo que el pelirrojo ya lo había hecho.

—Y como los griegos que acudían al Oráculo de Delfos en busca de respuestas, hoy tenemos con nosotros a la enigmática Rita Fox, la gran sibila del siglo veinte —pronunció Adela antes de que los educados aplausos la interrumpieran.

Fue entonces cuando la susodicha chasqueó los dedos llamando la atención de los invitados que guardaron silencio.

—Si estos techos pudieran susurrar, si estas paredes pudieran hablarnos… cuánto de nuestra verdad nos hubieran mostrado. —Rita Fox habló pausadamente, con teatralidad, dominando a la perfección la dramaturgia y la tensión que por la sala empezaba a sentirse como otro invitado más a la fiesta—. Nuestra naturaleza más íntima, sólo vista de puertas hacia adentro, será descubierta gracias a los espíritus… Yo seré la llave que abra esas puertas para los valientes que se atrevan.

Los murmullos volvieron a correr libres por el hall. Podía sentirse la emoción, la expectación e incluso el escepticismo.

—No hay duda de que Adela McCall es todo un personaje. Mira que creer en esa farsante… —pronunció Mathew Rogers que, junto a la estatua de hielo, bebía una copa tras otra, malhumorado e irritado todavía por su encuentro con Dalia.

La vio hablando con un grupito de personas que él desconocía. Parecía que la estuvieran alabando, podía imaginarse lo que le decían: «Tiene la voz de un ángel, querida». «Y el rostro también», añadiría uno de los hombres después de soltar una sonora carcajada.

Los odiaba.

Saboreó el último trago de vino antes de que reclamaran su presencia.

—Por favor, si no es molestia, nos gustaría que fuera el joven director de hotel quien inaugurara la sesión —dijo Adela como portavoz de Rita, quien se masajeaba las sienes como quien practica antes de tocar una canción.

Una sesión de espiritismo en directo.

«De esto se hablará meses después», pensó Mathew mientras veía cómo los camareros corrían a colocar una de las mesas redondas en el centro de la sala y continuaban poniendo las sillas a su alrededor como si nada. Un corro de personas se cernió enseguida alrededor de la mesa, mientras él guardaba asiento allí donde Rita Fox le había indicado. Adela se sentó a su lado, su marido ni se movió. Podía verse en su expresión que no estaba de acuerdo con aquel pasatiempo de su esposa, pero guardaba silencio como los demás invitados, observando la teatralidad de la escena.

—¿Quién más se atreve a cruzar el velo que se oculta más allá? —Preguntó la clarividente recorriendo con la mirada todos aquellos rostros enrojecidos por el alcohol y las risas.

Poco a poco, algunos de los invitados fueron tomando asiento, incluso Jack y Dalia lo hicieron. Sentándose ambos muy lejos del otro.

Se saludaron con un gesto.

Sophia jugueteó con su anillo de compromiso, mientras observaba a Jack desde la distancia. No es que fuera supersticiosa pero, aun así, no entendía cómo era posible que jugar con los muertos se hubiera puesto de moda entre los más ricos. Vio cómo Rita extendía sus brazos, las mangas de su bata parecieron transformarse en dos hipnotizantes pares de alas. De pronto, un fogonazo, una bola de humo que estalló a sus pies envolviéndola en mil lenguas volátiles y grises que olían a azufre. Sophia nunca había ido al teatro pero, por lo poco que sabía de él, aquello tenía que ser un truco de esos que utilizaban los magos. La atención se centró en la clarividente así que nadie vio cómo apareció un tablero de oujia sobre la mesa.

Una profunda ovación de asombro recorrió el hall y, mientras la excitación por lo desconocido crecía, Rita Fox guardó asiento poniendo sus manos sobre el puntero triangular de madera. Todos los que estaban sentados a la mesa la imitaron colocando sus manos sobre el puntero del tablero. Un tablero con todas las letras del alfabeto grabadas, con filas de números, con un sí y un no, con un hola y un adiós.

—La muerte es escurridiza, se cuela como un reptil sobre cada rincón, cada agujero en la pared se escucha tras cada muro, acecha sobre las alfombras, detrás de cada cortina… se encuentra aquí en este hotel como un huésped descontento. —La voz de Rita se tornó más gutural, más visceral e incluso… daba risa.

Junto a Sophia, el detective Harris intentaba aguantar las carcajadas. Él era un hombre de hechos y acciones que no se dejaba embaucar por la sobreactuación de lo que, para él, no era más que una actriz, una estafadora… en definitiva: un fraude.

—¿No cree en estas cosas detective? —Le pregunto Sophia en voz baja para no interrumpir lo que se estaba llevando a cabo en la mesa circular—. Podría haberse unido a ellos.

Walter la miró, «unirse a ellos» eso sí era un buen chiste.

—Desde aquí, puedo observar mejor a los invitados, ver si alguien encaja en la escueta descripción que hizo Dalia del asesino de Frederick Rogers —explicó él sin dejar de observar la actuación de Rita Fox.

—Noto una presencia —pronunció la famosa clarividente—. La de un hombre mayor… sí… es él… es Frederick Rogers…

Mathew, el hijo del fallecido, soltó un bufido de manera incrédula al pensar que allí podría seguir la presencia de su padre. Por supuesto, hubo gente que la creyó, chismorreando unos con otros, mirando a los rincones más oscuros del hall como si esperasen ver la sombra del difunto director de hotel.

—Queremos saber… ¿Quién fue? ¿Quién lo hizo? ¡¿Quién arrebató tu vida?! —Chilló Rita.

La estatua de hielo se partió en dos, la mesa comenzó a vibrar y el puntero del tablero comenzó a girar como loco sin que nadie lo sostuviera, pasó desde la A a la Z dando vueltas y vueltas desorientado.

—¡¿Quién te mató?! —Volvió a gritar la mujer.

Mathew se levantó de la silla volcándola. Estaba enfadado. Aquello era un ultraje. Una burla.

Las lámparas se apagaron de golpe al mismo tiempo que se escucharon a algunas damas ahogando sus gritos de asombro y miedo. Cuando las luces volvieron a encenderse, los invitados rieron aliviados y aplaudieron ante tal espectáculo. La única que no rió fue la clarividente, Rita Fox, que siguió con la mirada a Mathew Rogers mientras éste desaparecía por las escaleras.

«Estoy agotada», se dijo Maggie.

Mientras arriba se celebraba la fiesta del año, ella tenía que estar en la cocina, con la mano metida en el fangoso relleno del pavo. Tenía salsa de setas hasta en los codos, proporcionándole un inigualable tono marrón a sus brazos. Fantaseó con su descanso. Esa noche estaba decidida a colarse en alguna habitación para darse un buen baño, uno con espuma y sales y con burbujas redondeadas y perfumadas.

Se lo merecía con creces.

Sabía que estaba mal, pero el baño de los criados parecía un simple barril de agua estancada en comparación con cualquier baño de hasta la habitación más simple. Además, ella no hacía daño a nadie, siempre elegía una de las habitaciones que no estuvieran ocupadas, o bien, donde sabía a ciencia cierta que sus huéspedes no volverían para interrumpirla. Hasta el momento, nadie se había dado cuenta y esperaba que ése siguiera siendo su secreto.

Su placer culpable.

—No, no, no —vociferó Betty, apartando a Maggie del pavo—. Debes meter el relleno al igual que haces con el relleno de las almohadas.

A continuación, la regordeta cocinera se remangó hasta el codo y ella misma se puso manos a la obra dejando que Maggie solo mirase cómo lo hacía.

—Tienes que prensarlo, para que quepa la mayor cantidad posible y que no salga insulso —continuó diciendo ella—. Dios no quiera que los de arriba se quejen.

—No son tan malos como crees —replicó la doncella pensando, sobre todo, en la hermana de Ethan. A ella se la veía distinta.

—Anda, enciende la radio y deja de decir tonterías —ordenó Betty señalando hacia una de las estanterías.

Enseguida, la grave voz del locutor llenó el silencio de la cocina.

«Hoy, veintinueve de Octubre de 1929, será recordado como el día más negro de los Estados unidos desde que estallara la guerra. Los valores de la bolsa de Nueva York han caído en picado entrando, como algunos eruditos ya la califican, en la época de la gran depresión. La gente toma Wall Street indignada y múltiples suicidios se han…».

Betty apagó la radio antes de que el locutor pudiera terminar su discurso, llevándose las manos a la cabeza.

—¡Dios mío! —Exclamó angustiada—. ¿Hasta dónde vamos a llegar?

Se quedó un segundo mirando preocupada hacia las bandejas de comida. En ese momento, Maggie pudo apreciar el silencio que densamente se adueñaba de la estancia, interrumpido únicamente por el eco de la música y las risas provenientes del piso de arriba. Mientras se miraban una a otra, debatiendo la noticia que acababan de recibir, una larga fila de camareros se apresuró a transportar la cena atropellándolas en el camino. Uno de los camareros, a quien Maggie reconoció por ser quien le dio la bienvenida al hotel en su primer día de trabajo, se giró cuando pasó por su lado aún sin dejar la bandeja.

—¡No os quedéis paradas, señoritas! —Gritó él.

—¡¿No has escuchado la radio?! —Replicó Betty con los ojos acristalados—. Nueva York es el infierno, la bolsa ha caído. ¡La gente está suicidándose!

En el momento en que gritó esa última frase, todos los demás criados volvieron la cabeza hacía ellas mientras el camarero dejó resbalar la bandeja de plata de entre sus manos.

La bandeja cayendo…

El destello de la plata reflejándose sobre ellos…

El cristal de las copas vacías haciéndose añicos…

El estallido de la bandeja precipitándose hacia el suelo dio el pistoletazo de salida para que se desatara el caos. Todo el mundo quería llamar a sus familiares para cerciorarse de que estaban bien. Por suerte para Maggie, su familia vivía en una granja, lejos de la tentadora y frenética ciudad. Entre la marea de idas y venidas por parte del personal, el señor Diggs entró hecho una furia.

—Llevamos cinco minutos de retraso, ¿qué demonios está ocurriendo aquí? —Vociferó enfadado.

Odiaba la impuntualidad.

—Señor Diggs —interrumpió Betty—. Nos hemos enterado por la radio. Una tragedia ha sucedido en la ciudad, la gente está preocupada.

—¿Una tragedia dices? —Preguntó con interés olvidándose ya de los camareros, de la cena y del retraso.

La pobre mujer se mordió el labio inferior en un acto de nerviosismo.

—La bolsa ha caído, los ciudadanos se están volviendo locos —explicó Betty atropellando las palabras unas con otras.

—Enciende la radio —ordenó el anciano recepcionista mientras miraba a Maggie. Si aquello era verdad, tenía que escucharlo por él mismo.

Una vez más, la criada fue hasta la estantería mientras sentía cómo la expectación crecía a su alrededor, cómo la atención y las preocupaciones del personal se centraban en ella.

«Nunca antes en la historia se había producido tal cantidad de histeria. El mundo parece enloquecer, lo que los lleva a tomar las riendas de la violencia. Miles de manifestantes protestan en las calles de Wall Street y piden la cabeza del consejero de finanzas, el señor…».

Y una vez más, la radio se apagó de golpe interrumpiendo al locutor de la noticia.

La triste noticia.

—¡Todos de vuelta al trabajo! —Exclamó el señor Diggs aún con el dedo presionando el botón de apagado de la radio—. Yo iré a avisar a los huéspedes, tienen que saberlo.

Suspiró mientras se limpiaba el sudor de la frente con su pañuelo de bolsillo. Aquel sudor que se le acumulaba en los surcos de su arrugada piel. No lo hubiese creído de no ser porque lo acababa de escuchar.

—Esta fiesta es un desastre —pronunció antes de salir todo lo rápido que podía escaleras arriba.

Betty se sentó en una de las sillas de nogal después de haber apagado los fogones. Se dejó caer en ella, masajeándose las sienes, estaba agotada. Agotada y preocupada.

—Puedes irte Maggie —le dijo con desgana—. No creo que nos necesiten más esta noche.

Pequeños pasos que van y vienen. Una respiración nerviosa. Pequeños pasos que se detienen. Y luego siguen. Y van. Y vienen.

El corredor del segundo piso permanecía sumido en el silencio y allí cada jarrón, cada espejo, cada alfombra parecía deformada por las sombras de la noche. Maggie echó la vista hacia atrás, pero nadie la seguía. Estaba sola y caminó por el pasillo con el resplandor de las estrellas que entraba a través de los grandes ventanales, vestidos con vaporosos tejidos de color marfil.

Un suave tintineo en la oscuridad.

La joven criada tenía el juego de llaves colgando del cordón de su cuello de manera que éstas tintineaban a cada paso, haciendo que la joven se asemejara a un gato con un cascabel. Allá donde fuera, el repiqueteo de las llaves la seguía como su sombra. Cogió una de ellas y la giró tres veces en la cerradura de la habitación número treinta, la cual sabía de buena tinta que siempre permanecía vacía.

Y vacía seguía.

Encendió las luces y se dirigió al baño donde abrió el grifo cuidadosamente dejando que el agua caliente llenara la bañera hasta el borde, poco a poco. Mientras, se desvistió quedando totalmente desnuda. Su piel estaba pálida y algo áspera. Se miró en el espejo evitando mirar el lunar de su cadera. Lo aborrecía. No le gustaba nada. Para ella era como si tuviera una mancha, como si estuviera sucia con aquel tono marrón oscuro que contrastaba con su blancura, y la afeaba. En una de esas miradas en las que no quería mirar, le pareció observar una sombra a su espalda. Se dio la vuelta enseguida, pero no había nada. Sólo estaba ella, desnuda, con el ruido del grifo como única compañía. Aquel goteo incesante que la acompañó en cada paso que dio de vuelta al dormitorio para dejar su uniforme perfectamente doblado sobre la cama.

De pronto algo llamó su atención, algo que no había estado allí antes. Una máscara blanca había aparecido encima de la mesita de noche y estaba salpicada de lo que Maggie supuso que era sangre. Estaba segura de no haberla visto antes. La cogió con cuidado, inspeccionándola con temor. La soltó de sopetón en cuanto se cercioró de que sí, aquello era sangre. La joven se asustó llevándose una mano a los labios, rozando con la yema de sus dedos sus carnosos labios. Decidió que antes de marcharse la cogería para llevársela al detective, pero antes se fijó en el agua que, al parecer, se había estado desbordando de la bañera.

El suelo comenzó a estar mojado y las plantas de sus pies se quedaron frías como el mármol.

Un ruido sordo. Luces que se apagan. Otra respiración. Una que no era la suya.

—¿Quién anda ahí? —Preguntó Maggie atemorizada, sintiendo la presencia.

Alguien que la observaba.

Se acercó a la mesita lentamente sin hacer ruido, conteniendo la respiración, aunque las frenéticas palpitaciones de su pecho la delataran. Palpó con su pequeña mano la superficie hasta que pudo encender una de las lamparitas.

Allí no había nadie más, salvo el gato andrajoso de Betty que debía haberla seguido desde las cocinas. Miró a todos lados antes de coger al gato en brazos, sintiendo como su pelaje gris le hacía cosquillas en la piel. Después lo echó de la habitación con un portazo.

En ese momento se sintió una estúpida. Se había asustado por nada.

Volvió al baño y corrió a cerrar el grifo, pues el agua había seguido desbordándose cada vez más hasta encharcar todo el suelo. Maggie se metió lentamente observando cómo el vapor empañaba los espejos y alejando de su mente la voz que había anunciado en la radio el inicio de una crisis. Alejando de su mente la sensación de sentirse observada en aquella habitación. Echó la cabeza hacia atrás apoyándola contra el respaldo y cerró los párpados soltando un suspiro de satisfacción que poco duraría.

Una mano enguantada la sujetó de la melena húmeda y hundió su cabeza bajo el agua. La criada movió los brazos haciendo aspavientos, intentando en vano soltarse. Pataleó y gritó debajo del agua sin proferir sonido alguno, agotando así el poco aire que le quedaba en los pulmones. Primero los oídos se le embotaron, después su visión se volvió turbia y más tarde sintió cómo su mano, que aferraba el borde de la lujosa bañera, se quedaba sin fuerzas.

Una delgada mano que se hundía en el agua y otra que salía de ella.

La sombra sacó la mano del agua y con elegancia se quitó el guante mojado. Después se acercó hasta el espejo y miró su reflejo con satisfacción. La máscara blanca se le había movido unos centímetros, torcida sobre su nariz, dejando al descubierto quién era en realidad.

Algo que era un secreto y pretendía que siguiera siéndolo.

XIV

«Them there eyes

Youde better watch them if youre wise

They sparkle. They bubble».

Them there eyes – Carmen McRae

Aquello no debía estar pasando, era malo, peor aún, terrible. El recepcionista del hotel y encargado de su personal había interrumpido la fiesta para hacerles saber a los invitados las últimas noticias que llegaban desde Nueva York. Hasta Rita Fox pareció sorprendida y afectada y eso que la clarividente debería de haberlo sabido. Mientras el señor Diggs pronunciaba su discurso y explicaba la situación que había escuchado en la radio, la mente de Jack se hallaba muy lejos de la fiesta, del hall y del Jazz Empire.

«La bolsa ha caído y con ella el dinero, todo, todo mi dinero. No puede estar pasando», se lamentó frotándose la frente con la palma de la mano.

Había comenzado a sudar y no era por el alcohol. Palideció hasta el punto de asemejarse en demasía a las estatuas griegas y blanquecinas que decoraban el vestíbulo. Sophia estrechó su mano sin darse cuenta del colapso que suponía para todos los presentes aquella desgarradora noticia económica, sin darse cuenta de lo duro que estaba siendo para él. La pelirroja no había tenido nunca riquezas, pero el prestamista sí y siempre en auge debido a que años atrás había invertido en cientos de petroleras. Siempre en auge hasta ahora. La mente del apuesto rubio era un hervidero de frustración y negaciones, sin embargo, el primer pensamiento de horror se lo dedicó a su madre.

La anciana le iba a matar y él era un cobarde por temer su reacción.

No quiso buscarla, temiendo su reprimenda, pero sus ojos parecían tener vida propia y se dispusieron a escudriñar el hall hasta ir a parar a un chal blanco y a un cigarrillo. Escondiéndose tras ellos, se hallaba su madre envuelta en un amargo humo a punto del desmayo.

—¡Esto es inconcebible! —Gritó con indignación el anfitrión, Alfred McCall, desde su sillón de patas doradas.

—Traed una radio, ¡rápido una radio! —Exigió uno de los presentes que se había sumado a aquel ambiente de histeria.

No hizo falta. Las puertas del hotel se abrieron de par en par y el jardinero, un muchacho esmirriado de corta estatura, entró agitando un periódico. Walter Harris se adelantó a arrebatárselo antes de que el otro pudiera decir una palabra.

Lo dejó con cara de tonto mientras el detective miraba atónito los titulares.

—Malas noticias, caballeros —anunció él mientras enseñaba la primera plana del periódico donde aparecía una fotografía de los manifestantes en Wall Street.

Todo aquel horror…

Sin previo aviso, un grito atronador, como el estruendo de un relámpago en mitad de una tormenta, provino de los pisos superiores. Walter se apresuró a coger su pistola y fue el primero en dirigirse al origen de aquel grito. Únicamente había recorrido el primer tramo de las escaleras cuando apareció Ethan portando en volandas lo que parecía ser la figura desnuda de una mujer. Ante el horror de los presentes, Walter dejó la pistola en el suelo y se adelantó a coger una de las telas que decoraban las columnas del hall. El detective no sabía lo que había sucedido, pero aquella mujer no se merecía que mostraran su cuerpo, débil y quebradizo, ante ojos mirones y desconocidos. Subió rápidamente las escaleras al fin de reunirse con el pelirrojo mientras éste le miraba con ojos desorbitados, como si lo que hubiera presenciado le hubiera dejado mudo de asombro… o de terror. Bajo aquella imagen de fuerza sosteniendo a la joven, el temblor se hizo presa de sus huesos.

La tela gruesa y de color oscura cubrió el cuerpo de Maggie como una segunda piel. Estaba helada, pálida como la nieve, con los labios violáceos y el cabello húmedo cayéndole por la frente. A continuación, todo el mundo subió en busca de ayuda. Tendieron con sumo cuidado a la joven en el suelo mientras Alfred, que había sido médico militar en la Guerra, la examinaba a conciencia.

—¿Conoce usted a esta huésped? —Preguntó Walter a Matthew que, poco a poco, había ido abriéndose paso como pudo entre toda la multitud, para colocarse sutilmente en primera fila.

—No es una huésped… —interrumpió Dalia mientras se arrodillaba junto a la joven inconsciente.

Sophia, que había estado observando la escena con angustia y preocupación por la pobre desconocida, se llevó las manos a los labios ahogando un grito en cuanto la reconoció.

—¡Dios mío, es Maggie! —Exclamó la pelirroja.

Jack apartó de la cintura a la dulce Sophia y la estrechó junto a su pecho, no quería que siguiera viendo así a la criada. Creía que no se había dado cuenta, pero él sabía que Sophia era del tipo de persona que enseguida creaba vínculos con la gente de su alrededor y sabía que aquella joven le había tocado el corazón. Quiso protegerla entre sus brazos, evitar que siguiera mirando aquella terrible escena. Rita Fox pasó junto a la pareja llevándose una mano al turbante y otra al pecho con los ojos en blanco y una pose de afectación demasiado exagerada, incluso para ella.

—El hijo es la muerte disfrazada que viene a por nosotros —pronunció la clarividente mientras el silencio sustituía a la música y lo único que quedaba de aquella fiesta era la sensación de malestar generalizado que se produjo.

—Cerrad las puertas, que nadie entre ni salga del hotel —ordenó Walter.

Ante esto, Matthew Rogers, que había vuelto a la fiesta en el momento justo del desastre, le encaró con toda la prepotencia de la que se caracterizaba.

—Aquí quien da las órdenes soy yo, señor —se dirigió al detective con sorna—. Para ello soy el director.

—Pues debería hacer mejor su trabajo, señor director —le replicó Walter haciendo énfasis en las palabras «señor director» en un claro gesto de burla por su parte—. Un asesino anda suelto y, por lo que sabemos, aún podría hallarse entre nosotros. ¿Acaso no quiere vengar a su padre?

Matthew se revolvió inquieto apretando los puños con tal fuerza que sus manos comenzaron a temblar. Los invitados permanecieron en un discreto segundo plano, atentos a la conversación de estos dos hombres.

—Por supuesto que quiero, pero no acosta de la comodidad de mis clientes. —Después se dirigió a los invitados haciendo aspavientos—. Ahora, todos, escuchad, llevad a la chica a sus habitaciones, que esté bien atendida. ¡Y todos a dormir! ¡La fiesta ha terminado!

Mientras la masa de personas se dispersaba, Walter, con un rápido gesto de muñeca, le hizo una señal a Jack para que le ayudara a levantar a la chica. Éste besó a Sophia en la frente y se despidió de ella prometiéndole que estaría de regreso antes de que se durmiera.

Trasladaron el cuerpo gélido y durmiente de la criada entre los tres hasta las dependencias del servicio y la dejaron en su habitación ante la atenta mirada de Ethan, que no se separó de ella en ningún momento. El joven pelirrojo se había sentado en los bordes de la cama y tapaba a Maggie con dulzura, sumiéndola en la calidez de unas mantas gruesas y pesadas. Ella dormía plácidamente, ajena a todo lo que la rodeaba: la preocupación de Ethan, la rabia de Walter, la inquietud de Jack. Su pecho ajeno a todo esto subía y bajaba al ritmo de un lento compás. Los tres hombres se miraron entre sí y en aquellas miradas se lo dijeron todo. Ethan no se movió ni un centímetro, se quedó allí, velando el sueño de aquella singular bella durmiente como todo un príncipe, mientras los otros dos salían del dormitorio.

Jack cerró la puerta cuidadosamente a su espalda y miró a Walter con ojos cansados. Estaba deseando volver a la cama; y deseaba también, casi infantilmente que aquella noche sólo hubiera sido una pesadilla. El rubio se imaginó por un segundo tumbado en la cálida cama con sus manos recorriendo el cuerpo de Sophia sobre él y a ella con un largo y sedoso camisón mientras besaba cada recoveco de su piel.

Cada recoveco de su alma.

—No creas que lo he olvidado —afirmó Walter.

Por un segundo, el rubio le miró extrañado, pues no sabía de lo que le hablaba y menos después de haberlo arrancado de sus fantasías. Todavía podía sentir los labios de la pelirroja sobre los suyos fusionándose en un sabor dulce y amargo al mismo tiempo.

—Esta mañana en la biblioteca —explicó él—. No creas que he olvidado la fotografía que encontró Dalia, la del Club Jade al que pertenecían vuestros padres y el director. Pensaba hablar con Agatha antes de que se marchara, preguntarle acerca de él.

«Buena suerte» pensó Jack. Su madre era un hueso duro de roer, nunca diría algo que pudiera manchar su ilusoria apariencia de riqueza y elegancia. Y ambos sabían que ella tenía mucho que esconder pues, de lo contrario, habría admitido que conocía el Jazz Empire de antemano. Cosa que no hizo. Mintió. ¿Por qué?

—No estoy de humor como para hacer enfadar a esa bestia —contestó Jack con gesto indiferente mientras se dirigía a su habitación—. Mañana hablaremos con ella, si así lo deseas. Por ahora, buenas noches, Walter.

Dicho esto, el rubio se dio la vuelta y anduvo en la penumbra con pasos cansados y lentos, de camino a los brazos de su amada. A aquella cama que le esperaba mullida y reconfortante después de todo lo que había vivido durante el día. Walter le observó durante un minuto, viendo cómo éste se alejaba cada vez más hasta que su silueta se disolvió en la oscuridad de las cocinas.

Se encendió un cigarrillo.

—Buenas noches, Jack.

XV

«Baby it's cold;

When you'regone Don't make me wait;

Wait too long».

Close To My Fire - Slackwax

Corría en un intento desesperado de burlar a la muerte quien segundos antes se había presentado ante mí con el gesto de un caballero y la mirada de un loco. Pedía ayuda a las personas que andaban tranquilamente por los pasillos. Parecían no verme ni escucharme, como si el simple hecho de que fuera parte del servicio significara que fuera invisible ante sus ojos. Llegué al final del corredor y mi corazón se paró por un instante, no había salida alguna salvo el gran ventanal. Las estrellas iluminaron el cielo y bañaron las alfombras con la luz tenue. Era el fin. Miré hacia atrás, cara a cara con la muerte escondida tras un antifaz blanco. Sonrió enseñando los afilados dientes y señalando con satisfacción mi garganta. De pronto, sentí que me ahogaba y me llevé una mano al cuello allí donde habían comenzado a aflorar pequeñas marcas azuladas. Tosí mientras veía con terror cómo escupía agua y notaba cómo mis pulmones se inundaban. Trastabillé hacia atrás sin dejar de ver el rostro de la muerte riendo ante mí. Di a parar contra el gran ventanal de cortinas ondulantes y, mientras mi cuerpo caía en la oscuridad nocturna rodeado de fragmentos de cristales, supe que iba a morir.

Maggie despertó entre sudores fríos en medio de una oscuridad total. No sabía qué había sucedido, tan sólo recordaba aquella angustiosa sensación, la de ahogarse. Estaba tumbada en su cama y abrigada con gruesas mantas de franela, aun así, tiritaba.

Estaba helada. Estaba a salvo.

Escuchó una respiración acompasada y al hacerlo su corazón se aceleró. «Era una pesadilla, una simple pesadilla», se dijo. «No hay nadie conmigo, nadie».

—¿Quién está ahí? —Preguntó aferrándose a las mantas y con la voz trémula.

Notó una caricia y dio un respingo, alguien le había acariciado el contorno del rostro.

—Tranquila estás bien, todo está bien —susurró Ethan mientras observaba la silueta de ella, recortada en la oscuridad.

Se levantó de la cama y encendió las luces mientras la criada se incorporaba un poco, todavía tratando de recordar. Se sentía confusa y se echó una manta por encima de los hombros.

Estaba tiritando. Desnuda y tiritando. Se asustó aún más.

—¿Qué… qué ha ocurrido? —Preguntó.

Le costó hablar, sentía la lengua adormecida y la garganta atascada. Escupía las palabras por inercia, pero parecía que se quedaran atoradas en su tráquea.

La misma tráquea que antes había sentido estrangulada.

—¿Seguro que quieres hablar ahora? ¿No prefieres descansar? —respondió Ethan con evasivas, no quería preocuparla ni asustarla más de lo debido. Lo que no sabía era que la joven estaba aterrada también por sus pesadillas.

Maggie negó con la cabeza. Si volvía a dormir, lo más seguro era que le asaltaran aquellas imágenes. La imagen de un hombre oculto tras un antifaz. Tembló y ya no supo si fue por el frío o por la imagen de aquel hombre que tenía en la cabeza. Tenía que avisar a Walter Harris lo más deprisa posible, relatarle lo sucedido, que encontrasen a aquel asesino lo antes posible. Inconscientemente, fue a levantarse poniendo un pie fuera de las reconfortantes mantas, pero la firme mano de Ethan la detuvo.

—Debes descansar —ordenó él mirándola fijamente con su mano aún apoyada en ella sosteniéndola del brazo.

Su piel era tan suave…

Ella le miró fijamente. Le devolvió aquella mirada entrecerrando levemente los ojos, como un felino, quería saber cómo había llegado a su dormitorio, cómo es que no había muerto con el agua encharcando sus pulmones, cómo es que seguía desnuda… Y lo más importante, aunque improbable de momento, quería saber quién había hecho eso y por qué. Si algo tenía claro la joven, después de haber leído innumerables novelas de Arthur Conan Doyle que tan de moda estaban, era que se había acercado al asesino que se escondía entre ellos y por eso éste había sumergido su cabeza en el agua. Estaba segura de que la había dado por muerta. ¿Y si ahora venía tras ella para rematar la faena?

Se quedó en silencio. Pensativa. Pensamientos funestos que hizo que enterrara la cabeza entre sus manos. Después miró al pelirrojo, quien parecía tan preocupado como ella. Ethan sabía que tenía que hablarle, aquella mirada circunspecta le estaba matando más incluso que el propio miedo que bullía de él.

Ambos titubearon.

—Había terminado de hablar con Dalia en la fiesta cuando Anna me llamó para que le ayudase a dejar sábanas limpias en las habitaciones aprovechando la ausencia de los huéspedes —comenzó a relatar mientras se inclinaba hacia ella—. Cuando llegué al tercer piso, vi que al final del corredor una de las habitaciones estaba entreabierta y de ella salía agua. Supuse que alguien se había dejado el grifo abierto por un despiste y me acerqué a cerrarlo.

Hizo una pausa evitando la mirada de la joven y mordiéndose el labio inferior, debatiendo si, contar el resto de la historia. Lo que sus ojos habían visto.

El silencio y el frío recorrieron la habitación de Maggie.

El miedo también.

—Por favor… —le suplicó ella mientras se inclinaba y le sujetaba ambas manos con afecto—. Cuéntamelo.

Él se las llevó a la boca para besarlas y besó cada arruga, cada pliegue de su palma, cada recoveco de sus nudillos… besó sus manos con ternura y el simple roce de sus labios hizo que toda ella se estremeciera. Vibrante. A la espera.

En cambio, él actuó como si no se diera cuenta del efecto que tenía en la joven morena. El pelirrojo retuvo las lágrimas al borde de sus ojos, cristalinos y castaños como las almendras tostadas. Se dio cuenta del cariño que sentía por Maggie, aunque en momentos fugaces la imagen de Dalia apareciera en sus pensamientos. Él sabía que la bella y atormentada cantante estaba fuera de su alcance. Prefirió quedarse, al menos esa noche, con la dulce Maggie. La única mujer que parecía necesitarle.

—Le vi de pie junto a la bañera. Un hombre vestido todo de negro y oculto tras una máscara blanca sostenía con su mano tu cabeza bajo el agua. —Las palabras brotaron al fin, duras y frías como la imagen que describía—. Tu brazo sobresalía de la bañera inerte. Estaba paralizado. En cuanto se fijó en mí, me apartó con brusquedad y salió corriendo bajo el amparo de la noche. No tuve tiempo de detenerle, no sabía cuánto tiempo habías estado bajo el agua y mi prioridad en aquel momento era salvarte. Te cogí… te cogí en mis brazos, parecías tan frágil… pensé que habías muerto. En ese instante sentí que una parte de mi corazón moría contigo.

Se quedó un segundo en silencio, lo que parecieron eones, mientras ella con sus finos dedos apartaba las sábanas y las mantas para invitarle a entrar en el cálido abrigo de sus brazos. Como un niño asustado que se mete en la cama de sus padres, Ethan se quedó junto a ella. Se abrazaron sin necesidad de decir nada más, sin más explicaciones ni preámbulos absurdos. Ambos disfrutaban de la compañía del otro, del cariño y la incandescencia de sus cuerpos, así que se acercaron con timidez hasta que sus labios se rozaron en un cómplice beso.

Un cálido beso para una habitación fría.

XVI

«When I saw the break of day

wished that I could fly away».

Don’t know why - Norah Jones

La dulce pelirroja se había dormido antes incluso de que Jack llegara a la habitación. Él se coló dentro de la cama con cuidado de no despertarla, había sido un día de locos para todo el mundo. Éste miró hacia la puerta y la cerradura, estaba inquieto por el hombre que acechaba en las sombras, la muerte que sobre las alfombras caminaba impasible. Intentó escudriñar quién tendría un motivo suficiente para asesinar a Frederick Rogers o si el casi ahogamiento de Maggie Bolton había sido un accidente. Sin embargo, la respuesta a sus inquietudes nunca llegó, el rubio se había quedado dormido plácidamente a pesar de las preocupaciones que le rondaban por la cabeza. En cambio, no podía decirse lo mismo de Sophia, sus sueños fueron intranquilos, tenía la constante impresión de que alguien estaba acechando en la oscuridad. Deslizándose como una serpiente sobre todos los recovecos de su alma, implantando el miedo y la angustia dentro de ella.

No durmió plácidamente y, a la mañana siguiente, su despertar no fue mucho mejor.

Las cortinas ondulaban en un baile matutino. Las conversaciones del servicio llegaron flotando a través de la ventana, así como el humo de sus cigarrillos. Y la luz, la luz bañó la habitación como el tiempo que acaba cubriendo los muebles de polvo.

Había amanecido y ya con Jack junto a ella, Sophia pudo sentirse segura de nuevo. Le besó en la frente sin que él se enterase y le apartó un mechón para verle mejor. Se hubiera quedado toda la mañana contemplándole de no ser porque tocaron a la puerta. La pelirroja se levantó con parsimonia, caminando de puntillas para no despertar al rubio. Era Maggie, y aunque se veía más pálida y cohibida de lo habitual, ahí estaba, como una superviviente. Y de vuelta a sus tareas.

Sophia la abrazó con delicadeza sin importarle que los otros huéspedes las vieran de esa guisa mientras éstos caminaban hacía el desayuno. Quiso preguntarle acerca de lo sucedido, pero no supo cómo hacerlo sin parecer entrometida, así que no hizo nada, se quedó frente a ella esperando el motivo de su visita.

Un cruce de miradas. Un papel que dejó en sus manos. Y un largo apretón de manos antes de desaparecer.

Maggie se marchó sonrojada mirando una y otra vez a su espalda con nerviosismo. La pelirroja la observó hasta que desapareció para después volver la mirada hacia aquella carta que, con tanto celo, la criada había traído. El tacto del papel era suave y extremadamente fino, del color del ámbar, con una caligrafía que, aunque un poco temblorosa podía verse que era bella.

Querida, la espero para desayunar. He decidido que, puesto que va a ser mi nuera, deberíamos estrechar lazos, empezando por la compra de su vestido de novia. Mi chófer personal nos llevará a la ciudad.

Atentamente, Agatha Salvatore

Las palabras danzaron ante sus ojos, tuvo que leer la carta dos veces antes de que comenzara a reaccionar. Aquella fría mujer le estaba dando una oportunidad y no iba a despreciarla.

«No señor», se dijo negando a su vez con la cabeza.

Cerró las puertas corredizas ocultando la cama y la ventana, observando por última vez mientras lo hacía el cuerpo de Jack tumbado bajo las sábanas.

Sonrió como una boba y se dio media vuelta con las energías renovadas. Estando en el pequeño saloncito, pensó en avisar a recepción para traer a una dama de compañía, pero… ¡Qué demonios! Todavía seguía siendo Sophia Daniels, no necesitaba a alguien para que la ayudase a acicalarse esa mañana. Corrió hasta el armario y eligió un vestido azul celeste lleno de cuentas en el hombro. Las perlas tintinearon unas con otras al ser sacadas de su letargo. Se puso las medias y aquel vestido por el que hacía unas semanas hubiera muerto, y cepilló su cabello frente al tocador dejando que las ondas pelirrojas cayeran por debajo de los hombros de forma refinada. Se miró brevemente en el espejo, pintándose los labios con un poco de carmín rosado. Tenía que impresionar a Agatha y aquella mañana trató de estar lo más resplandeciente posible.

Con aquel pensamiento sobre su cabeza, recorrió el dédalo de corredores y bajó los peldaños de la escalera apoyada al pasamano, camino al salón principal del hotel. Sin embargo, todo ese entusiasmo se esfumó en el momento en que llegó allí y vio a la madre de Jack, sentada en una de las pequeñas mesas acompañada de Dalia. Ésta llevaba el cabello rubio recogido de forma sofisticada, con un vestido de cóctel blanco y los labios más rojos que las fresas más jugosas.

«Tendría que haber llamado a una dama de compañía», pensó arrepentida, mientras avanzaba con sus tacones turquesas por todo el comedor.

Tacones que resonaban contra el suelo.

Latidos nerviosos que resonaban en su pecho.

—Querida, por aquí —indicó Agatha en cuanto divisó a la pelirroja, al mismo tiempo que alzaba la mano para saludar. La anciana por poco derribó una de las bandejas que llevaba en su mano uno de los trajeados camareros que, tal como había aparecido, de súbito se marchó.

Sophia se acercó a la mesa donde el desayuno estaba magníficamente preparado: tazas de porcelana en las que beber leche caliente con azúcar, platillos con cruasanes franceses con fruta y bandejas con dulces variados que le abrieron el apetito instantáneamente. La joven se sentó junto a Dalia mientras sus ojos chocolate la observaban de reojo. Y Agatha que era vieja, pero no ciega, pareció darse cuenta de aquel detalle, de aquella incomodidad que la cantante despertaba en su bobalicona nuera.

La anciana sonrió con malicia.

—Espero que no le importe querida, he avisado a la señorita Monroe para que nos acompañe. —Dio una calada a su cigarrillo—. Con su buen gusto, seguro que encontraremos un vestido exquisito digno de una Salvatore.

Sophia le sonrió con falsedad antes de llevarse un dulce a la boca mientras uno de los camareros le servía la leche vertida desde una hermosa jarra de plata. Se sintió ofendida porque pensara que necesitaban a Dalia, aun así, se tragó su enfado y su orgullo.

Se lo tragó todo endulzado por la nieve líquida de su taza.

—Estoy muy contenta de que quiera ayudarme con la boda —mintió ella como si llevase toda la vida mintiendo. ¿Y qué era escribir si no mentir sobre el papel? ¿Inventarse palabras que salían de la boca de sus personajes como acababa de hacer?

Y ella llevaba toda la vida escribiendo.

—Si mi inútil hijo ha decidido casarse contigo, lo mínimo que puedo hacer es intentar conocerla, querida. No soy tan mala como Jackson cree —replicó Agatha mientras apartaba la vista con indiferencia para remover con una cuchara el azúcar que se había ido quedando al fondo de su tacita.

Junto a ella, Dalia se rió con una risa clara y fresca, tintineante, tanto como el cuchillo untado de mantequilla que dejó sobre el plato. Como si aquello hubiese sido una señal, el señor Diggs se acercó apresuradamente a la mesa y, al mismo tiempo que recogía los cubiertos de la rubia, anunció con la grave voz de un barítono que el chófer las esperaba.

Las bocinas. Los gritos. Rascacielos que brotaban del suelo como tubérculos. Tubérculos que desafiaban a las nubes… Más gritos. Más ruido. Más caos.

Sophia vio, desde su asiento en la parte trasera del vehículo, cómo los manifestantes cortaban la calle y protestaban con pancartas más grandes que sus cabezas. Protestaban por la caída de la bolsa, por el desempleo y por un futuro que veían muy negro, muy desesperanzador, muy roto. No sólo mujeres y hombres desesperados se manifestaban en aquellas modernas calles de Nueva York, también niños de rostros grises, llenos de pena y de hambre, que sujetaban pancartas demasiado grandes para sus pequeños dedos. Fugazmente pudo leer una de ellas: «¿Por qué no puedes darle un trabajo a mi padre?». Se le rompió el corazón.

Por el contrario, Agatha bufó con indignación mirando a través de la ventanilla con altanería. Altanería que a Sophia le sorprendió no ver en el rostro de Dalia. La glamurosa joven parecía tan afectada por la nefasta situación como ella. Bajaron del coche, un Rolls Royce negro, en una avenida amplia alejada del tumulto del centro de Nueva York junto a una boutique de alta costura.

El ruido había quedado tan lejano… tan difuso… tan irreal…

La inquieta pelirroja se quedó atónita mientras veía el escaparate lleno de vestidos de ensueño: con pedrería, con bordados, con perlas y encajes delicados.

«¿Podría permitirse Jack algo así después de que hubiese perdido tantísimo dinero?», caviló.

Su expresión debió reflejarlo todo.

—No te preocupes por el dinero, querida. Nunca me he fiado de que nadie, ajeno a mí, maneje mi fortuna —le susurró Agatha antes de entrar en la tienda—. Sigo siendo tan rica como el primer día.

Parecía que Agatha le hubiera leído el pensamiento. La anciana con sus ojos sagaces y sus distinguidos fulares parecía saber lo que Sophia pensaba en todo momento. Y disfrutó de la vergüenza de la chica mientras caminaba hacia la puerta.

El sonido de la campanilla rompió el entorno de ensueño que se respiraba en el ambiente de la boutique.

—Usted debe ser la señora Salvatore —dedujo la encargada mientras se levantaba de su asiento.

Agatha puso mala cara al ver a la mujer de aspecto risueño y llena de joyas. Llevaba un turbante en la cabeza, del que se dejaba vislumbrar mechones de cabello rizado y un vestido hasta los tobillos de fino algodón.

—Esperaba al señor Andrew —afirmó Agatha recelosa de encontrarse con una mujer.

—¡Oh! No, no, no —contestó la mujer negando exageradamente con la cabeza—. El señor Andrew, mi marido, sólo pone el dinero, yo soy la dueña, Angélica Andrew.

Sophia se quedó observándola, fijándose en el gracioso lunar que Angélica tenía maquillado sobre los finos labios justo a un lado del arco de cupido. Admiraba a las mujeres que no se conformaban únicamente con ser la esposa de su marido. Con suerte, ella misma tendría trabajo y mucho, además. Ya se imaginaba al sol de la Toscana italiana, creando historias en su máquina de escribir con Jack a su lado, mientras éste la observaba con el deseo escrito en su mirada.

Suspiró, recreando esa imagen durante un instante más, intentando que se grabara para siempre en su memoria. Jack…

Dalia, que hasta el momento había permanecido en estado de alerta, se quitó las grandes gafas de sol tras la que se ocultaba y el pañuelo de lunares que llevaba a modo de velo como si de una estrella de Hollywood se tratase. Con ella, todo era dramático y excéntrico. Angélica soltó un gritito en cuanto se fijó en sus enormes ojos azules marcados por unas largas pestañas, en cuanto se fijó en su hermoso cabello rubio, en sus carnosos labios de pétalos rojos… Sí, era ella.

—¡Usted es Dalia Monroe! —Gritó de forma histérica—. Dios mío, no puedo creer que esté aquí, en mi modesta boutique.

La encargada se quedó callada de golpe admirando las curvilíneas siluetas de la joven mientras un pensamiento fugaz le estallaba en la mente.

—Oh… ¡Va a casarse! —Exclamó sonrojada después de aplaudir como una niña pequeña, incapaz de tener las manos quietas—. Es un honor para mí que se haya decantado por la boutique Miss Bride.

Dalia la miró con ojos melancólicos, sin duda pensando en su fallecido prometido. Aquella hermosura guardaba la mayor tristeza del mundo: la pérdida del amor verdadero. Si hubiese llegado a casarse, quizá habría acabado también en esa tienda. O al menos en una similar. Pero no era el caso, por desgracia.

—En realidad… —comenzó a decir la rubia—. Venimos por mi amiga, la señorita Sophia Daniels.

Fue entonces cuando Angélica reparó en la pelirroja que se encontraba ensimismada admirando un maniquí.

XVII

«Day by day I'm falling more in love with you

day by day my love seems to grow».

Day by Day – Shirley Horn

Desde que se había despertado, Ethan no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Durante la noche había permanecido al lado de Maggie y cuando las cosas tomaron otro rumbo… simplemente se dejó llevar. Estaba tumbado en la cama de la doncella, hacía mucho tiempo que ella había empezado sus tareas, pero él tenía el turno de las cenas y podía quedarse hasta tarde en la cama. Una cama solitaria…

No había podido disuadirla en su empeño de volver al trabajo. Y él no hacía más que preguntarse ¿por qué? ¿Por qué había dejado que sus impulsos tomaran el control? Deseaba a Dalia, pero ella era inalcanzable. Todo en ella era diferente, su forma de caminar, su forma de sonreír, incluso su forma de mirar. Ella hacía que todo a su alrededor empequeñeciera, sintiéndose insignificante cuando estaba a su lado. Sin embargo, Maggie… era fácil. No en un mal sentido. Era fácil quererla, era dulce, cariñosa, atenta y tenía una sonrisa que a su lado te hacía sentir como la persona más importante del mundo. Era fácil amarla e imaginarse una vida tranquila con ella.

¿Pero él quería una vida tranquila?

Suspiró mientras se desperezaba y se ponía en pie para marcharse disimuladamente a su habitación arrastrando con el peso de aquella pregunta. Una vez allí se desnudó con la intención de ponerse un uniforme limpio. Mientras se colocaba la camisa blanca, no pudo evitar la mueca de dolor que se dibujó en su rostro. Bajó la mirada a su costado, allí donde la noche anterior el hombre enmascarado le había golpeado con la intención de huir.

De pronto recordó.

«Tengo que avisar a Walter», se dijo.

Allí, marcado en la piel, se podía vislumbrar el sello de un anillo. El muchacho se quedó atónito hasta que se dio cuenta de que tal vez aquella marca podría ser lo único que ayudase a esclarecer la identidad de su agresor y, por tanto, del individuo que tenía al hotel como su cuarto de juegos.

Salió de la habitación con una única idea rondándole la cabeza. Tenía que encontrar al detective Harris y hablar con él acerca de lo ocurrido en la noche. Sin embargo, él se adelantó.

No esperaba verlo a esa hora. Ni en ese lugar.

En la cocina estaba el detective, alto, con su traje a medida y su particular bloc de notas de cuero junto a Jack. Ambos hablaban muy apurados con el señor Diggs así que el pelirrojo se acercó con cautela, aunque sin importarle lo que podrían decir.

—¡¿Cómo has podido dejar que se marcharan?! —Gritó el prestamista con la rabia brotando por cada poro de su piel.

El anciano le miró, aterrado.

—Las puertas deberían estar cerradas, ha habido un asesinato y un intento de homicidio. Nadie debería salir de este hotel —indicó Walter mientras cerraba los puños con impotencia y miraba hacia la escalinata de la cocina esperando que no les escucharan a escondidas—. ¿Adónde ha ido la señora Salvatore?

El señor Diggs se removió de su asiento mientras Ethan se quedaba inmóvil observando la escena. El joven no supo qué hacer ni cómo actuar, si era correcto interrumpirles o no.

Al final se decidió y lo correcto se dejó a un lado. Olvidado.

—Señor Harris —interrumpió el pelirrojo alzando la voz—. Quería hablar con usted.

—Espere un momento, Ethan —contestó el detective sin tan siquiera mirarle.

El pelirrojo se sentó alejado de Diggs, pero en la misma banqueta. Aprovechó y, viendo que sobre la mesa había una bandeja de cruasanes, se guardó uno en el bolsillo del chaleco envuelto en una servilleta. «Instinto de supervivencia, dicen».

—La señora Agatha se ha ido acompañada de su prometida y de Dalia a una boutique de Nueva York —respondió el anciano, apartando las manos de Jack del cuello de su camisa.

De repente, la conversación había acaparado la atención de Ethan. No sabía que su hermana se encontraba en la ciudad, aunque en realidad era culpa suya. Se había distanciado de ella desde que había decidido prometerse a ese rubio pretencioso. Nunca debió decirle aquellas palabras la noche en que encontraron el cadáver de Frederick Rogers. Miró a Jack de reojo palpando su preocupación.

«La quería», pensó él. Sin embargo, para Ethan siempre sería un malnacido.

—¿Sophia? —Preguntó extrañado el rubio—. Pensaba que estaba desayunando en el salón comedor.

—Y lo estaba —afirmó nervioso Diggs—, pero su madre tenía otros planes.

«Esa víbora siempre tiene otros planes», pensó Jack mientras el detective se acercaba a su oído.

—Ya no podremos preguntarle acerca del Club Jade —le susurró éste.

Ethan se acercó más a ellos interesado por el giro que tomaba la conversación.

—¿El Club Jade decís? —Preguntó el señor Diggs—. Yo estaba en el hotel cuando se fundó, si lo que queréis es información, puedo proporcionárosla.

—¿A cambio de qué? —Inquirió Jack rápidamente, mirándole a los ojos.

—Es usted listo —replicó Diggs mientras se sacaba una pequeña fotografía del interior del bolsillo de su chaqueta—. Quiero jubilarme, tengo una hija que va a dar a luz y quiero estar con ella cuando el bebé nazca.

El silencio se hizo presente mientras el anciano les mostraba la fotografía de su hija. Ambos, Walter y Jack, se miraron entre sí, considerando las opciones. En ese espacio de tiempo, en el que el silencio se constituía como un individuo más en la sala, una idea descabellada rondó la mente de Ethan. El señor Diggs parecía querer marcharse del hotel justo cuando las cosas se estaban poniendo incómodas. Quizá él había asesinado al director del hotel, pero… ¿Qué sentido tenía para el viejo? No ganaba nada, el único que había salido ganando con su muerte había sido su hijo.

Desechó la idea del anciano, aunque otra había empezado a formarse en su inventiva mente. Matthew Rogers era el único que salía ganando: el hotel era propiedad suya y el dinero del difunto también. Pero… ¿por qué ahora? Frederick Rogers era de avanzada edad, podría haberse limitado a esperar su muerte.

Había algo que se le escapaba.

—Detective… —interrumpió el pelirrojo de manera exaltada.

—Ahora no…

Ésa fue la única respuesta que recibió. Ethan soltó un bufido resignado esperando pacientemente a que se dignaran a escucharle.

—Trato hecho, señor Diggs, vaya haciendo las maletas. Nosotros nos encargaremos de que Matthew le deje marcharse para estar con la familia —afirmó Walter a la vez que estrechaba la temblorosa y arrugada mano del señor Diggs.

Éste se incorporó de su asiento moviendo la cabeza a ambos lados, asegurándose así de que la cocina en esos momentos estuviera vacía, cosa que no era el caso. Betty interrumpió a los hombres y, como el abejorro al que tanto se asemejaba, pululó hasta sus cazuelas para encender los fogones. De momento se sintió observada y se dio cuenta de que estaba incomodando. Los miró con curiosidad.

—Yo… debería irme… —pronunció titubeante sin saber muy bien si eso era lo que debía hacer. Las cosas se habían vuelto muy extrañas allí.

El señor Diggs la miró fijamente. Los demás le imitaron hasta que la curvilínea cocinera apartó la mirada con su gordo rostro colorado como una redondeada cereza.

—Sí, debería marcharse —afirmó el viejo provocando la salida de la cocinera que se perdió entre los pasillos hasta las dependencias.

De nuevo solos.

De nuevo, silencio.

—Este hotel se fundó mucho antes de que estallara la guerra y el señor Rogers fuera reclutado —comenzó a relatar el señor Diggs mientras su voz envolvía cada rincón—. El Jazz Empire pasaba sin pena ni gloria entre otros hospedajes de mayor categoría. Desde su inauguración yo trabajé aquí, comencé siendo el friegaplatos, un simple mozo. Sin embargo, Frederick Rogers me consideraba su confidente, siempre había sido así, pues había visto en mí al hermano que perdió en su juventud.

El anhelo por saber más acerca de la historia se hizo palpable en aquel piso inferior de la construcción. Unos pasos comenzaron a escucharse sobre la alfombra. Tuvieron que interrumpir la charla cuando Betty volvió a interrumpirles.

—Me había dejado el fuego encendido.

La mirada de los hombres lo dijo todo y ella volvió a desaparecer avergonzada. Se miraron unos a otros, en silencio, frustrados y expectantes.

—Vayamos a mi habitación —sugirió el señor Diggs.

Los muchachos —incluido el pelirrojo que todavía no sabía muy bien qué hacía allí— lo siguieron por el estrecho pasillo dedicado a los aposentos del personal. La habitación del anciano estaba situada entre las primeras puertas. Puertas que, al parecer, estaban habitadas por secretos e historias del pasado. Una vez dentro, el anciano giró con delicadeza su llave, impidiendo que alguien entrara por sorpresa.

Impidiendo más dichosas interrupciones.

Y allí, entre la discreta protección de cuatro insulsas paredes, el señor Diggs siguió su relato plagado de traiciones.

XVIII

«Fall in love and you will find That it's just what you've been dreaming of».

Try your wings – Blossom Dearie

Las burbujas del champán refulgían con el brillo del oro, tan brillante y perfecto como si el líquido de la copa se tratase de pequeñas estrellas confinadas bajo un cristal de diamante. Mientras Sophia se probaba los vestidos más caros de la ciudad, Angélica ofrecía más y más champán a sus clientas para sobrellevar la espera.

El delicado sonido del tafetán les hizo volver la cabeza hacia un rincón.

El vestido, más blanco incluso que un invierno en la ciudad, hacía de Sophia un ángel. Tenía el escote cerrado elegantemente dibujando la línea del cuello, la espalda dejando ver parcialmente su nívea piel, unos finos diamantes engarzados allí donde la transparencia terminaba y acababa en cola de sirena.

Era hermoso, elegante y sofisticado.

Enseguida Angélica se adelantó y le colocó unos guantes de seda blanca que le cubrían los finos dedos y un tocado de rejilla que, sobre su rostro de muñeca, caía con delicadeza.

—Coco Channel diseñó el vestido más maravilloso que pudiera soñar una novia para su hermana Antoinette, pero ésta se quitó la vida antes de que pudiera utilizarlo —explicó Angélica con creciente orgullo y el corazón henchido de pasión. Se notaban las largas horas que había pasado devorando revistas de moda—. Su suicidio obsesionó a la diseñadora y prometió desterrar para siempre de sus colecciones los vestidos de novia. Ese que lleva puesto, querida, es el único que ha diseñado. Un Cocó en toda regla, un vestido único.

Sophia se miró en el espejo dando una graciosa vuelta sobre sí misma. No podía dejar de mirar su reflejo. Se asemejaba a los largos vestidos de fiesta que llevaban puesto los grandes iconos del cine. Pero le faltaba algo, una joya quizá.

Agatha se levantó, tambaleándose un poco por culpa del champán.

—Querida, éste es sin duda tu vestido. Estarás magnifica el día de tu boda —pronunció entusiasmada la vieja mientras acariciaba la tela con sus manos.

Un tímido «gracias» brotó de la glamurosa novia. Seguidamente, Agatha se desenfundó su chal y lo dejó delicadamente encima de la mesa de té, dejando a la vista el collar más hermoso que la pelirroja hubiera visto nunca. Como siempre, parecía que Agatha se adelantaba a cualquier situación. La cadena que rodeaba su cuello era plateada como si estuviera tejida de hilos de luz de luna entrelazándose a un zafiro tan azul como el océano. Se lo colocó a la pelirroja.

Era perfecto.

Ella se miró de nuevo en el espejo, aquello fue la guinda del pastel. El zafiro parecía palpitar con su brillo como un segundo corazón de cristal. Dalia no pudo evitar sentir una punzada de envidia. Se consideraba a sí misma superior a las amas de casa frígidas y a las chicas corrientes, sin embargo, ellas tenían algo que la rubia nunca podría alcanzar: felicidad.

Había perdido cualquier atisbo de amor en su complejo corazón.

Había perdido ese tren hacía mucho.

Amaba, sí, tenía aventuras, también, pero estabilidad, no, definitivamente no. Los hombres con los que había estado huían ante la idea. Nadie quería una esposa que saliera en las primeras planas del periódico, que tuviera que ocultar su rostro tras unas oscuras gafas y que consideraba como su verdadera familia al personal de un extravagante hotel. Además, estaba el hecho de tratar de lidiar con sus recuerdos, el recuerdo de su primer amor muerto. Nadie quería tener que batallar todo eso si el premio iba a ser una mujer mentalmente inestable. Sí, Dalia lo admitía, tenía cambios de humor constante, solía ser caprichosa pero no por ello merecía la soledad. No era una mala persona, sólo algo fuera de lo común. Le gustaba imaginar que era una flor exótica. Una flor en la oscuridad.

«Tal vez Ethan sí quiera alguien así», pensó.

Se sorprendió a sí misma ante aquel disparate. Desde la primera vez que vio a aquel joven de pelo zanahoria, se había colado en su cabeza, y peor aún, le había dejado entrar en su corazón. En su dañado corazón.

La bella rubia notó que Agatha la observaba e interrumpió su particular soliloquio de inmediato. Le sonrió y le llenó la copa con más champán, instándole con un guiño a que siguiera bebiendo. Lo que la anciana desconocía era que Dalia tenía una intención oculta bajo la manga para querer que se embriagara. Deseaba conocer la historia de sus padres con aquel olvidado y secreto club y espera que una embriagada Agatha se lo contase todo.

De repente, la vieja soltó una carcajada que hizo que se sobresaltara.

—Estaba recordando mi vestido de novia —comenzó a decir con el rubor subiéndosele a las mejillas—. Era horrible y ridículo, lo odiaba con toda mi alma.

Ése era el momento que Dalia había estado esperando. Fue a preguntarle, a abordarle sobre el tema pero, por detrás de un vestidor, Sophia salió de nuevo con su vestido azul interrumpiéndolas en el peor instante.

—¿Podemos marcharnos ya, querida? —Le preguntó la señora Salvatore haciendo ademán de levantarse.

Sophia asintió, feliz y radiante, mientras Dalia por el contrario intentaba disimular su fracaso.

De nuevo calles bulliciosas. Fachadas grises. Ruido. Cláxones y protestas.

Antes de volver al hotel y a la monotonía propia de la rutina, decidieron quedarse a comer en un lujoso restaurante del SoHo. El metre las guió hasta una mesa situada al fondo, en un reservado exclusivo, apartado de la sala principal y de miradas indiscretas. Aunque no todas podían evitarse. Dalia notó la mirada de Sophia a su alrededor observándolo todo sin perder detalle, como una niña en una tienda de dulces. O de zapatos, no supo decidirse. Al evocar las tiendas, Dalia anotó mentalmente buscar una galería de arte donde vendieran lienzos y pinturas para regalárselas a Ethan. Ojeó la carta de vinos mientras seguía perdida en el laberinto de su mente y sus acompañantes conversaban alrededor de la mesa. La rubia volvió a mirar a Sophia con sus ojos sagaces. No sabía qué hacer con la pelirroja pues no podía deshacerse de ella y necesitaba saber la historia de aquel club que atormentaba sus noches. Sabía que la presencia de Sophia la entorpecería. Cuando llegó el camarero, Dalia sacó a relucir sus encantos y enseguida le trajeron la mejor botella de vino de la casa. Se aseguró de que Agatha bebiera más de lo que debía. La mujer parecía apunto del desmayo, sofocada, roja, risueña y con los ojos brillantes.

—¿Qué demonios intentas hacer, Dalia? —Le preguntó Sophia ligeramente enfadada en cuanto Agatha se hubo levantado para acudir al servicio.

La bella chica se inclinó sobre la mesa, susurrando. Revelando un secreto a voces.

—Intento soltar la lengua de esa serpiente —respondió la exuberante rubia, pues no se le ocurrió qué otra cosa podía decirle salvo la verdad de su pequeña estratagema.

La otra puso los ojos en blanco. Primero porque Dalia se había dirigido a Agatha como serpiente. Y segundo porque parecía que la rubia la tomase por tonta. ¡Por supuesto que llevaba toda la mañana intentando embriagar a la anciana!

—Eso ya lo veo —contestó Sophia claramente irritada—. Sólo quiero saber por qué.

La cantante se aseguró antes de no ser escuchada por nadie. Aunque allí, con el sonido de los pasos, las sillas arrastrándose y las risas a su alrededor dudaba que alguien pudiera escuchar lo que decían.

—No he podido dormir desde que descubrí la fotografía del Club Jade en la biblioteca del señor Rogers —confesó dejando la carta del restaurante sobre su plato—. No quiero que me engañe cuando le pregunte. Quiero la verdad.

Y todo el mundo sabe que sólo había dos tipos de personas en el mundo que dijeran la verdad: los niños y los borrachos.

XIX

«Gimme that old fashion morphine It's good enough for me».

Old fashioned morphine – Jolie Holland

«No quiero que me engañe cuando le pregunte, quiero la verdad». Las palabras de Dalia hirieron los sentimientos más irracionales de Sophia. ¿Acaso creía que quería permanecer en la inopia? ¿Que le agradaba la idea de la ignorancia? Quería la verdad tanto como ella o incluso más. No le había hablado a nadie de sus pensamientos, eso era algo que se guardaba para ella pero, sabiendo que Jack no asesinó a su padre y que él pertenecía al Club Jade tanto como el fallecido director del hotel, comenzó a pensar que la persona responsable del asesinato noches atrás de Frederick también lo era del supuesto suicidio de su padre.

—Si de verdad quieres emborrachar a Agatha, vas a necesitar algo más fuerte que el vino —sugirió la pelirroja.

Sophia no había ido a muchas fiestas, pero sabía bien qué se necesitaba para dejar la mente en blanco: absenta. A su lado, Dalia la miró sorprendida, pues no se esperaba que la cándida joven supiera de licores y, más aún, no se esperaba que participase también en su pequeña escaramuza. Enseguida la pelirroja llamó a un camarero pues, en cualquier momento, Agatha podía regresar. Y si regresaba, de poco valdría la absenta y la complicidad de aquellas dos mujeres que, poco a poco, comenzaban a olvidar los prejuicios que tenían una de otra.

Unos pasos que se acercaban a la mesa. El corazón encogido… Un traje de frac. Una respiración aliviada… No era la vieja, era el camarero.

—Trae a la señora Salvatore una copa de absenta y a nosotras dos copas iguales, pero con agua —ordenó Sophia al confuso camarero—. Invente que es un pedido especial. Si lo hace bien, le daremos una propina sólo para usted.

El muchacho, todavía confuso, se fue precipitadamente a preparar la extraña comanda. Las dos chicas se miraron dejando entrever una sonrisa de triunfo. En ese momento, vieron aparecer a Agatha, que se acercó a ellos ligeramente tambaleante y con el maquillaje retocado. La anciana se sentó con toda la elegancia que pudo, dado su estado, para ver llegar a un nervioso camarero.

—Aquí tienen, señoritas, tres copas especiales de la casa por cuenta del restaurante. —Las dejó sobre la mesa con delicadeza y después se marchó mirando una última vez a las clientas.

A Agatha se le iluminaron los ojos mientras cogía una de las copas murmurando algo así como que el servicio sabía reconocer quién era un cliente especial. Sophia, por su parte, esperaba que la anciana no se hubiera equivocado de copa. La pelirroja se llevó la suya a los labios y disimuladamente la olfateó. Agua. Dalia imitó su gesto. Ambas bebieron mirándose entre ellas mientras, Agatha se acababa su copa de una sentada. Su cara se llenó de rubor y los ojos comenzaron a brillarle aún más. La pelirroja le dio a Dalia un pequeño golpecito con el pie debajo de la mesa.

Era el momento.

—Agatha, tenía una curiosidad, a ver si puede esclarecérmela. —La señora Salvatore se inclinó sobre su asiento centrando la atención en la cantante—. Encontré una fotografía en el despacho de Frederick Rogers que estaba datada en el año 1919 y, curiosamente, todos nuestros padres estaban en ella. Incluida por supuesto usted, Agatha.

Sophia escudriñó el rostro de la anciana, esperando alguna brusca reacción. Esperando ver… no sabía. Quizá la culpa, la vergüenza o el miedo. Lo que no esperó ver era su alegría. Agatha comenzó a reírse.

—¡Oh, sí! Recuerdo el día que se tomó la fotografía, fue justo después de que nuestros maridos regresaran de la Gran Guerra —explicó ella mientras la nostalgia teñía su temblorosa voz.

—Entonces, ¿se conocían todos? —Preguntó Sophia mirando a la anciana.

—¡Pues claro! —Exclamó la vieja—. Frederick Rogers, Charles Monroe, William Daniels y mi marido Jackson formaron parte del mismo batallón en la guerra, se hicieron inseparables.

Inseparables.

—Y… ¿cómo es que nosotros no sabíamos nada? —Preguntó Dalia enfadada—. ¿Por qué mantenían la amistad en secreto, si el Club Jade sólo era otro club de caballeros?

Ella bajó la mirada al suelo, avergonzada. Comenzó a hablar primero como un susurro, después fue elevando la voz a medida que se le escapaban las palabras. Palabras que nunca antes habían salido de sus labios.

—Hicieron cosas terribles en la guerra. Cosas de las que no estaban orgullosos. Una noche no pude aguantar más y, mientras mi marido se encontraba enfermo en la cama, rebusqué en su diario de batalla. Pensé que quizá había exagerado. —De pronto se quedó sin habla y un sollozo atravesó su garganta. Un sollozo que durante mucho tiempo había permanecido a raya.

—Por favor, siga —suplicó Sophia deseosa de entender qué era aquello que les atormentaba. Quizá sólo así podrían llegar a entrever la identidad del hombre que se ocultaba tras la máscara blanca.

—Es como si estuviera viendo la descuidada caligrafía de Jackson —dijo la anciana cerrando los párpados y evocando las imágenes del recuerdo—. Como si estuviera leyendo de nuevo su diario.

1919, 28 de junio.

Mañana se firmará la paz en el palacio de Versalles. Por lo pronto, nosotros hemos sido liberados y podemos regresar a casa. Ahora nos encontramos en España, en Barcelona, donde un barco nos llevará de nuevo a los Estados Unidos. De momento tenemos que esperar un par de semanas más a la espera de nuevas órdenes. Nos han prohibido acercarnos a los hospitales militares porque una gripe se ha extendido, pero temo por el soldado Monroe, tiene la pierna herida.

1919, 1 de julio.

Hemos hecho algo terrible, no debimos hacerlo, pero nuestro teniente Frederick Rogers lo ordenó y cuando se nos ordena algo, no tenemos más remedio que obedecer. Ayer un barco español, el St. Margarita, atracó en el puerto. Nos ordenaron asaltarlo pues se supo que éste transportaba numerosas alhajas. Asesinamos a sangre fría a la tripulación y entre ellos a familias pasajeras, daba igual que fuera mujer o niño. Al final conseguimos las joyas, pero perdimos nuestra humanidad en el camino. Casi todas fueron a parar a Frederick pues tenía el ilusorio sueño de que su hotel fuera el más grandioso de Nueva York y para eso necesitaba dinero, un dinero que las joyas podrían proporcionarle. Sin embargo, cada hombre de nuestro grupo eligió una gema como recompensa. Yo me quedé con un zafiro, tan azul como los ojos de mi amado hijo Jack.

1919, 14 de octubre.

Ésta es la última vez que escribo. Al igual que Charles Monroe, quien murió semanas atrás debido al contagio de la gripe española, me veo postrado en la cama. Hace un mes que el Club Jade, formado por los secretos en el hotel de nuestro teniente, se disolvió a costa del joven Matthew Rogers. Aquel muchacho, escuálido y solitario, amenazó a su padre y a todos nosotros con revelar los crímenes acaecidos en el puerto de Barcelona si no le entregábamos las joyas. Por suerte, mi zafiro se encuentra oculto bajo la apariencia de un collar regalado a mi bella esposa. Sin embargo, tengo las sospechas de que va a ir a visitar a Williams Daniels para robarle. El pobre hombre tiene dos hijos a su cargo y numerosas deudas a sus espaldas, seguramente vendió su joya hace ya tiempo. Como último acto hacia mis compañeros, le he indicado a Jack cómo encontrar a mi viejo amigo Daniels y le he entregado el dinero que debe prestarle. A mí me queda poco tiempo y no quiero que mi hijo me recuerde como un asesino, no le he contado nada, no debe saberlo nunca. Para él será un cliente más a los que extorsionar después. Espero que para ese entonces, William Daniels haya conseguido devolver su deuda a mi familia pues no estaré para protegerlo eternamente. Estoy cansado y mis ojos han comenzado a cerrase, además tengo miedo. Miedo de que, si algún día Jack se tropieza con el hotel, se encuentre también con aquel solitario muchacho lleno de ira.

XX

«I hate a man like you

Don’t like the things you do

Just like a woman, you'realways carry tales».

I hate a man like you – Hugh Laurie

El señor Diggs terminó su relato mientras los muchachos, mudos de asombro, le miraban sin mediar palabra. Sus padres, tan diferentes entre sí, habían creado lazos en la guerra y habían cometido el error de sucumbir ante la avaricia de Frederick y desear las riquezas que transportaba el barco St. Margarita. El cerebro del pelirrojo iba a toda velocidad, intentando discernir la verdad. Si todo era cierto, no tenía por qué odiar a Jack y su hermana habría acertado. No fue Jack quien asesinó a su padre sino Matthew en un intento por robarle su joya al igual que hizo con su padre. Maggie, por lo visto, sólo se hallaba en el lugar equivocado en el momento menos oportuno.

Aunque nada estaba confirmado, por lo que sabían, incluso pudiera ser que el señor Diggs estuviera mintiendo. Sin embargo, no tenía razón para ello. ¿O sí?

—Si Matthew es el asesino, tenemos que detenerle de inmediato —afirmó Walter mientras cerraba su bloc de golpe, en el que había anotado cada palabra que el anciano había relatado.

Jack seguía en estado de shock.

—¡Maldito hijo de puta! —Exclamó al fin, pasándose la mano por su rubio e impecable cabello.

—Pero no tenemos ninguna prueba fehaciente —explicó Walter a los chicos con preocupación—. Debemos buscar algo que le incrimine o hacer que confiese.

—Pero ¿cómo? —Preguntó Jack pensativo—. Un momento… —Se dirigió hacia el señor Diggs—. Usted sabía que Matthew no era trigo limpio y, aun así, no dijo nada.

Los tres jóvenes repararon con interés en el viejo. El señor Diggs se puso nervioso y, enseguida, las primeras gotas de sudor comenzaron a brotar de su frente.

—Hice una promesa al señor Rogers, no dejaría que su buen apellido fuera mancillado por cualquier escándalo que provocase su hijo —confesó solemnemente.

Aquello sí era lealtad. Jack le miró horrorizado. «Los ancianos y sus absurdas formas de ver el mundo», caviló con la imagen de su madre también en mente.

—¿¡Aunque el escándalo se tratase de su propio asesinato!? —Exclamó Ethan indignado y sin llegar a creérselo.

Aquello era un sinsentido y la cabeza iba a explotarle en cualquier momento. Por un segundo todos volvieron la vista hacia él, haciéndole partícipe de la conversación.

«Por fin un poco de atención», pensó el pelirrojo.

Aprovechó la oportunidad para levantarse la camisa y enseñar la marca del sello que tenía grabada en el costado. Sus dedos recorrieron el grabado enrojecido e hinchado. Un débil quejido de dolor brotó de sus labios. Con toda la charla, ya casi había olvidado el motivo por el que había ido a buscar a Walter Harris.

—Aquí tiene su prueba… —murmuró con rabia sin levantar la vista del golpe, mientras los otros le miraban atónitos—. Y estoy seguro de que el monstruo que hizo esto, no fue otro que Matthew Rogers…

El pasillo del tercer piso estaba a oscuras, pues el desuso de sus habitaciones había hecho de esa planta, una planta fantasma, destinada a guardar los trastos que se iban almacenando con los años. Se dirigieron en fila a la habitación donde Maggie había estado a punto de morir y afirmaba que podría haber sido el escondite del enmascarado. De nada les sirvió mirar en cada habitación, en cada cajón, cada armario y cada hueco bajo la cama.

Nada…

El lugar estaba vacío a expensas de un guante negro de cuero que sobre el toallero había quedado olvidado. El detective lo cogió con cuidado preguntándose cómo el asesino había podido ser tan descuidado, antes de salir decepcionados del lugar y apresurados por encontrar al actual director del Jazz Empire. Tan sólo dieron unos casos cuando una doncella se acercó a ellos cargada con numerosas mantas de invierno que se disponía a retirar.

—¡Anna! —Exclamó Ethan casi sin aliento—. ¿Has visto a Matthew?

Ella se quedó confundida ante la urgencia que destilaba su voz. Allí casi nadie preguntaba por el director. Si los trabajadores tenían algún problema, hablaban directamente con el señor Diggs.

—Está en la biblioteca, pero ha ordenado que no debe ser molestado —contestó extrañada para, a continuación, seguir con sus tareas.

Debían darse prisa.

Antes de bajar por las escaleras, Walter ordenó a Jack que avisara por el teléfono a la comisaría de la ciudad, pues no sabían lo peligroso que podía llegar a ser aquel joven que había pasado desapercibido en la historia. Mientras el rubio desaparecía por la escalera de la izquierda, ellos pusieron rumbo a la biblioteca con sus corazones a punto de estallar. Estallar como una granada que explota al ser destapada.

Las puertas estaban cerradas a cal y canto cuando llegaron a la biblioteca. Se detuvieron un instante escuchando el interior desde el que le llegó flotando las notas de la ópera de Wagner en la gramola. El detective sacó una pistola que escondía en el interior de su chaqueta y le hizo una seña a su compañero, indicándole que abriera las puertas.

Las notas atronadoras…

El sonido de los hielos bajo ellas…

Allí, sentado en su sillón de terciopelo y dando un sorbo a su copa de cristal con whisky, estaba Matthew Rogers.

—Señores, he pedido expresamente que no me molesten —replicó él después de saborear otro trago de whisky.

Tan sólo bastó un ínfimo detalle… un detalle que echaría a perder la vida de aquel hombre. De aquel asesino. Cuando Matthew levantó la copa, Ethan se quedó observando fijamente el anillo que decoraba uno de sus dedos. Tenía las mismas marcas grabadas en el sello que él en su piel.

—Sabe perfectamente por qué estamos aquí, Rogers —anunció Walter. Quien, por lo que sospechaba el pelirrojo, también se había fijado en el anillo de éste.

Matthew se incorporó de golpe y, sin darse cuenta, la copa de whisky fue a parar a la alfombra fragmentándose con el estrepitoso sonido de los cristales rotos. Todo fue muy deprisa. No pudieron hacer nada por detenerle, Matthew se arrojó contra el ventanal que tenía a sus espaldas en un desesperado intento de huir.

De nuevo, el inequívoco sonido de los cristales rotos.

Por un segundo, Walter y Ethan se quedaron sin aliento antes de salir corriendo detrás de él. Ambos sacaron la cabeza a través de la ventana rota para ver cómo Matthew se alejaba rápidamente por el inmenso jardín trasero. Por suerte, Jack, que había salido a la entrada principal tras hablar con la comisaría de Nueva York, lo vio todo y corrió como alma que lleva el diablo tras Matthew en su huida. Enseguida el rubio le alcanzó, pues estaba en mejor forma que el otro y con rudeza se precipitó para propinarle un puñetazo que hizo al director caer sobre la hierba.

La misma hierba que había visto caer a su padre Frederick.

Desde la lejanía de la ventana de la biblioteca, ambos hombres vieron paralizados cómo la silueta de Jack se sentaba a horcajas sobre el cuerpo inerte y una y otra vez levantaba su brazo con violencia mientras las súplicas de Matthew rozaban el cielo.

XXI

«You took the part that once was my heart, So why not take all of me».

All of me - Johnny Hartman

Regresaban de la ciudad cuando a punto de vislumbrar la silueta del hotel, el chófer detuvo el coche. Dalia miró a través de la ventanilla y lo que vio la dejó estupefacta.

Había vehículos de policía impidiendo la entrada.

Enseguida, dedicó su primer pensamiento a Ethan y aferró con más fuerza la caja de pinturas que apoyaba en su regazo. La había comprado después de que Agatha hubiese expresado su idea, aún influida por el alcohol, de visitar las galerías de arte que rodeaban la manzana del elegante restaurante. Y no sólo eso, también le había comprado un cuaderno de dibujo, lápices, pinceles y lienzos. Todo ante la mirada inquisitoria de Sophia.

—¿Se puede saber por qué se detiene? —Preguntó Agatha de mal humor.

—La policía está impidiendo la entrada. Será mejor que vayan a pie desde aquí, señoritas —sugirió el joven conductor del Rolls Royce.

Sophia estrechó su mano con la de la joven cantante y ésta sintió, en ese apretón, todo lo que quería decirle pero no podía expresar en voz alta. Ella concibió la angustia en su mirada, preguntándose si el hombre al que amaba estaba en peligro, preguntándose también si era su hermano el que estaba en peligro.

—Ethan… —susurró con preocupación Dalia alzando la vista hacia el hotel.

Agatha salió la primera del vehículo dando un portazo, disgustada y ofendida. Las demás la siguieron con cuidado de no ensuciar sus vestidos.

La dulce pelirroja le dedicó una mirada al chófer que esperaba, reflejando una disculpa ante el despectivo comportamiento de su futura suegra. Dalia, en cuanto puso un pie en tierra, fue cegada por los destellos de las cámaras fotográficas que la dejaron desorientada y perdida por completo.

¿Qué demonios había ocurrido?

—¡Señorita Monroe, señorita Monroe! —Llamaba a gritos un escuálido periodista del New York Times, distinguido por el distintivo colocado en su sombrero.

Ella ocultó el rostro con la palma de la mano mientras, con la otra, se abría camino detrás de Sophia.

«Como los viejos tiempos», pensó la rubia.

Parecía que había sido transportada en el espacio, hasta colocarla en el recuerdo de una Dalia más joven en medio de los escándalos acaecidos en un pequeño cabaret.

—¡Allí! —Exclamó un fotógrafo a la vez que la vista de la joven se posaba en el lugar que había señalado—. ¡Allí está el asesino!

A la joven se le congeló la sangre, el cuerpo y el alma mientras observaba cómo Matthew Rogers —o lo que quedaba de él, pues tenía la cara ensangrentada y apenas era reconocible— era sacado a rastras y esposado ante los buitres periodistas. A su lado permanecía Walter Harris, henchido de orgullo como un pavo real que mostraba con prepotencia sus fascinantes y brillantes plumas. Sintió de nuevo una punzada de envidia hacia las personas que le rodeaban. Primero había sido con Maggie, con Sophia y ahora con Walter… Aunque pudiera parecer egoísta, Dalia se había llevado una desagradable desilusión al saber que su estratagema para que Agatha compartiera sus sospechas había sido en balde. El asesino ya había sido arrestado y por un hombre con el cerebro de un guisante.

—¡Jack! —Chilló Sophia junto a ella, con una voz desagradablemente aguda.

Por un segundo, la rubia notó que le iban a estallar los tímpanos. Enseguida la pelirroja se abalanzó hacia los brazos de Jack y éste le sujetó tiernamente del mentón mientras la besaba.

El flash de una cámara… El recuerdo de un beso que estaría para siempre en sus memorias…

Un cosquilleo recorrió todo el cuerpo de la rubia mientras observaba a la pareja. Tuvo que apartar la mirada, pero en cuanto lo hizo se topó cara a cara con Matthew. Vio cómo él se fijaba en ella colocando su mirada de demente sobre su silueta.

Él se agitó en un intento de soltarse del firme brazo del detective Harris.

—¡Lo he hecho por ti! —Chilló como un loco—. ¡Lo he hecho por ti!

Alguien le empujó y en medio del barullo y la multitud asfixiante, Matthew cayó al suelo. Allí, tirado sobre la tierra y en posición fetal, no dejaba de rezar «lo he hecho por ti» una y otra vez sollozando y refiriéndose a Dalia.

A su alrededor sólo se escuchaba el eco de los flashes. Eco de la locura también…

Ésta se acercó un poco más a él apartando a la multitud en su camino. Con cada flash de la cámara, un recuerdo inundaba la cabeza de la joven: todas aquellas noches en que él se le había insinuado, las rosas que en cada actuación la esperaban, las cartas no correspondidas a medianoche…

Matthew la miró con una vehemente adoración en sus pupilas cuando Dalia llegó a su lado.

—Lo he hecho por ti —murmuró ya casi sin fuerzas—. Quería las joyas de mi padre y sus amigos y todo su estúpido hotel para ti.

Jack tiró sin ningún miramiento de la camisa ensangrentada de Matthew hasta ponerle en pie antes de que Walter lo instara a entrar de un empujón en el coche policial. Él se mantuvo firme, sujeto a la puerta del vehículo sin llegar a entrar ante la humillación con los ojos puestos en Dalia.

A pesar del tumulto, para la cantante sólo existieron ellos dos en ese breve instante. La gente, los periodistas, los curiosos, la policía y los gritos, todo fue sustituido por aquella mirada y la soledad que la teñía. Una ráfaga de aire los envolvió haciendo más evidente el abismo que había entre ellos, fue entonces cuando los ojos de Matthew parecieron comprender la verdad en un fugaz instante de lucidez.

—Nunca podrías amarme, ¿cierto? —Murmuró él—. Ni aún con todo el dinero del mundo podrías estar a mi lado.

Dalia lo miró fríamente. Tan fría como el invierno perpetuo que tenía instalado en su corazón.

—Aunque tuvieras todo el oro del mundo, seguiría viéndote como un patético, fracasado y cruel niño —le contestó muy pausadamente. Con calma. Con ese hielo que invadía su alma.

De pronto, éste se volvió loco y quiso con sus manos esposadas estrangular a la joven.

La multitud lo impidió.< Walter le empujó con fuerza al interior del vehículo y, mientras se cerraba la puerta, Matthew no paraba de gritar «Arréstenla, ella es la culpable. Ella es el monstruo que ha provocado esto».

Ella es veneno. Es un frío y mortífero veneno.

XXII

«Hurry, hurry. A-nobody's home

Haul it down and drag it down

You know I can't stand to be alone».

Hurry on Down - Nellie Lutcher

Maggie miraba con impaciencia la taza de té que había preparado para Dalia. La taza, de color azul celeste con motivos de pajarillos reposaba desde hacía horas encima de la mesa y el líquido había comenzado a volverse más negro de lo habitual.

«Negro como el corazón de Matthew Rogers», se dijo la criada.

Justo después de haber pensado aquello, se reprendió a sí misma. Sin embargo, no conseguía quitarse de la cabeza la locura de Matthew. Todos habían presenciado cómo desde la llegada de la cantante, el hijo del director se había vuelto más obsesivo de lo normal pero no quisieron darle importancia porque, para qué mentir, Matthew ya era de por sí un tipo extraño e irascible al que era mejor tener lejos. De pronto, las puertas del salón se abrieron de par en par y por ella entró Walter Harris seguido de Agatha Salvatore. Todas las miradas recayeron sobre ellos. Los estaban esperando.

Después de que se llevaran arrestado a Matthew Rogers, Walter se había vuelto hacía Agatha y la había inculpado de cómplice al conocer lo acaecido durante la masacre cometida en Barcelona varios años antes. Matthew había cantado como un pájaro igual a los grabados en las tazas inculpando de esa manera al pelotón de guerra y al Club Jade de la que sólo quedaba una persona en pie: la anciana.

Agatha dedicó una mirada altiva a todos los presentes. Sabía que por mucho que dijera el detective, ella no había hecho nada, sólo había sido una esposa fiel ocultando los secretos de su marido.

—Hijo… —pronunció Agatha extendiendo la mano hacía Jack.

Él la apartó de un manotazo, incapaz de mirarle a la cara.

—Sé que no es tu culpa, pero aun así no puedo evitar avergonzarme —dijo él con sus profundos ojos zafiros observándola—. Admito que no he sido el mejor hombre, he hecho cosas malas, pero ocultar algo así, tal atrocidad…

Sus palabras centraron toda la atención de la sala, aunque los presentes intentaron disimular como podían. Por una vez, ahí estaban todas aquellas personas, sin importar las clases sociales: Dylan, Jack, Ethan, Dalia, el señor Diggs, Betty, Sophia, unos huéspedes de los cuales su nombre era un misterio e incluso la familia McCall. Y Rita Fox, por supuesto, abanicándose como una diva del drama.

—Os lo advertí —pronunció la clarividente—. El hijo es la muerte disfrazada que viene a por nosotros.

El hijo… El hijo de Frederick Rogers…

La culpa y el silencio recorrieron cada lámpara, cada cortina, cada mesa y cada butaca de la sala sumiendo a los presentes en un mar de desasosiego mientras la voz de Jack seguía con los reproches.

—Toda mi vida he seguido ciegamente tus dictados y los de mi padre. —Se llevó las manos a la cabeza ante Agatha—. Y aunque sabía que dedicarme a la extorsión, los préstamos y los fraudes iban a convertirme en alguien que no soy… lo hice porque pensé que, si no, destruiría esta familia. Y vosotros mismo os encargasteis de ello.

Una pausa. El corazón de una madre haciéndose pedazos… «Se lo tenía merecido», pensó.

El discurso de Jack hizo que la joven criada recordara las rabietas y discusiones que ella había tenido con su madre. Recordó en especial su enfado antes de que se marchara del hogar para trabajar como criada. Inconscientemente, Maggie acarició el camafeo familiar que colgaba de su cuello.

El sol entraba a raudales a través de la claraboya del granero. Estaba dando de comer a la vieja vaca cuando su madre apareció furiosa y con el pelo castaño revuelto. Llevaba manchas de barro en las botas y restos de mermelada en el raído delantal.

—¡Margaret Bolton! —Gritó—. ¿Cómo has podido rechazar al hijo del vecino? ¡¿En qué demonios estabas pensando al humillarle?!

Ella frunció el ceño de manera obcecada.

—Cuando me case, quiero que sea por amor. No puedes obligarme a ser algo que no soy. Y no soy su enamorada.

Su madre alzó la vista al cielo como si estuviera rogando a alguna divinidad que le proporcionara una pizca de sensatez a su hija. Después le habló duramente.

—El perfecto amor sólo existe en los libros, espero que te des cuenta antes de que te partan el corazón. Si sigues volando así entre las nubes, ten por seguro que la caía será grande y dolorosa. Más de lo que puedas soportar.

Sophia apartó a la criada para llegar junto a Jack lo que hizo que estos recuerdos se diluyeran como el azúcar en el té caliente. Maggie los miró de reojo, sólo un poquito. Vio cómo Agatha se llevaba una mano temblorosa al pecho. Seguía en shock, dolida por las duras palabras que había pronunciado su hijo.

—Con quien debes estar enfadado es con el fallecido Frederick Rogers —dijo ella, temblando de la ira—. Ese teniente con su ambición y su maldito hotel han provocado todo esto. Mi único error fue leer el diario de tu padre.

Jack estalló. Su rostro se volvió del color de las fresas y se desplomó sobre una silla, echándose las manos a la cabeza mientras gruesas lágrimas de rabia se deslizaban por su mejilla. Sophia se las secó delicadamente con un fino pañuelo que le dio Rita. El rubio la miró con todo el amor del mundo. En ese momento, Walter carraspeó interrumpiendo a los tortolitos.

—Debo decir algo antes de marcharme —anunció—. Matthew ha confesado también el asesinato de William Daniels por lo que su tiempo en prisión será mayor. Tened por seguro que no volverán a verle.

Un grito ahogado…

La clarividente se puso en pie.

—Lo verán y con él un rastro de cenizas. —Rita hizo una pausa—. Blanco sobre cenizas.

Adela McCall se rió ante el atónito silencio de los demás presentes.

—¡Es usted divertidísima querida! —Exclamó dando unos aplausos.

Aplausos apagados por la importancia que las palabras de Walter Harris habían cobrado para algunos. Jack alzó la mirada con sus ojos cristalinos al mismo tiempo que Sophia levantaba la vista del pañuelo. Por su parte, Ethan se adelantó hacia ellos en cuanto escuchó cómo las palabras habían salido de la boca de Walter.

«Había estado equivocado, todo ese tiempo, había estado equivocado y me había alejado de mi hermana por nada», se reprochó el pelirrojo.

Nadie hizo caso a Rita Fox.

—¿Cómo ha dicho? —Preguntó Ethan a Walter tratando todavía de asimilar lo escuchado.

El detective la miró dejándose caer en una silla.

—Después de que Charles Monroe y Jackson Salvatore fallecieran debido a la gripe española, acudió a la casa de los Daniels, según dice el informe, para robar los rubíes que había tomado del barco St. Margarita —explicó Walter pausadamente—. Como no los encontró y su padre no quiso decirle qué había hecho con ellos, le metió la pistola en la boca a la fuerza y disparó.

Ethan no era el único que había estado equivocado, también Sophia había estado equivocada en una cosa: su padre no había sido un cobarde. Estaba claro que las apariencias engañaban. Ante tal confusión, que se adueñó de la apacible estancia, el detective Harris añadió:

—Él mismo hizo que pareciera un suicidio. Aunque pasó por alto lo más evidente, hacer una nota. Nadie se marcha sin una despedida.

—Lo sabía, lo sabía, él no se suicidó —interrumpió Ethan para, acto seguido, dirigirse a Jack—. Creo que te debo una disculpa, aun así, ten una cosa muy clara. No me gustas y mi hermana se merece algo mejor.

Para sorpresa de todos, Jack pareció darle la razón.

—Lo sé. Es la persona más hermosa, dulce y buena del mundo, sigo sin saber por qué sigue aquí.

Ella le miró con ternura. ¡Y pensar que hubo un tiempo en que no le soportaba!

—Porque te quiero —contestó la pelirroja, mientras le cogía de la mano.

Aquel gesto terminó por derretir el corazón de la apasionada Maggie. Ella miró a Ethan fijamente con ojos enamoradizos esperando que pillara su indirecta, que supiera lo que estaba pensando.

«Te quiero», le dijo la criada sin pronunciar sonido alguno, sin dejar que esas dos palabras salieran de sus labios. Sólo con la mirada y el rubor de su rostro.

Ella sentía que también tenía al amor de su vida, que lo había encontrado. Desde el primer momento supo que era él. Sin embargo, no estaba segura de lo que el otro pensaba y lo que hizo a continuación le hizo dudar pues bastó un gesto de Dalia para que el pelirrojo acudiera diligentemente a su lado. Observó cómo ésta le entregaba un paquete envuelto en un lujoso papel y él, al ver que un mechón de pelo dorado se le había descolocado con el movimiento, se lo volvió a colocar detrás de la oreja con delicadeza, mirándola como nunca había mirado a Maggie.

Si hubiesen estado en silencio, hubiesen podido escuchar el sonido de su corazón rompiéndose en mil pedazos. Se marchó de allí enfadada, dejando atrás a Ethan y a los demás presentes que ya habían sacado el tema de la eminente boda y parloteaban con el alivio reflejado en sus sonoras voces. Maggie se sentía estúpida. Estúpida y utilizada. Recordó de nuevo las palabras de su madre: «El perfecto amor, sólo existe en los libros».

Y comprendió que tenía razón.

XXIII

«When you'realone, who cares for starlit skies When you'realone, the magic moonlight diez».

When your lover has gone – Eydie Gorme

Las cerdas haciéndole cosquillas en los dedos… El olor a pintura…

Ethan por fin se sentía completo. Le habían hecho el mejor obsequio que podía soñar. Cuando Dalia le había entregado el paquete, no pudo imaginar que se iba a tratar de material para pintura. Con sólo sentir el tacto de los pinceles, comenzó a sonreír. Miró a su alrededor en busca de Maggie, pues quería enseñarle el regalo y, si todo iba bien, quizá podría retratarla como le había prometido. Sin embargo, ésta había desaparecido.

—Ethan acércate, estamos hablando de la boda —le dijo su hermana desde donde estaba sentada.

Después de disculparse con la hermosa Dalia, fue a sentarse junto a Sophia. Ambos cruzaron sus miradas sin necesidad de decir nada. Todo volvía a estar bien entre ellos, ambos habían conseguido por fin vislumbrar la verdad acerca del asesinato de su padre y eso les había provocado la paz que tanto necesitaban. Sólo quedaba una preocupación en sus mentes: la boda. El pelirrojo tomó asiento justo en frente de Agatha Salvatore, quien había podido tranquilizarse y quien, suponía él, se alegraba de que hubiesen cambiado de tema.

—Jack y yo hemos decidido que seas nuestro padrino —confesó Sophia con los ojos brillantes por la ilusión—. Es lo que nuestro padre hubiese querido, que me llevarás al altar. ¿Lo harás?

Tuvo que pensarlo un momento, Ethan tenía que acostumbrarse a los sentimientos encontrados que en ese instante bullían dentro de él. Sentía que traicionaba sus principios si aceptaba, pero en realidad ya no tenía nada que reprocharle a Jack, por lo menos nada excesivamente grave. Aunque sabía que no era ni por asomo el mejor hombre del mundo, tenía que admitir que poseía un buen corazón.

No era un asesino y, aunque hubiese cometido muchos errores, lo estaba intentando. Las apariencias no lo eran todo y eso le bastaba.

—Claro que te llevaré al altar. Nada me haría más ilusión —contestó al fin, mientras le daba un beso en la frente como tantas otras veces había hecho.

Parecía que había pasado una eternidad desde que ambos compartieran un momento así. Enseguida ella le abrazó, como solía hacerlo cuando estaban en su pequeña vivienda.

«Soy afortunado de tenerla», pensó Ethan que había esperado todo ese tiempo para que ella volviera a él.

Jack se levantó de inmediato, estrechó con fuerza la mano del pelirrojo y, después de asegurarse de que entre ellos todo estaba bien, lo abrazó como lo haría también un hermano. Fue extraño a la vez que abrumador. El joven pecoso no supo cómo reaccionar.

—De acuerdo —interrumpió la señora Salvatore—. Hemos solucionado el tema del padrino, pasemos ahora al banquete.

La anciana se quedó un segundo en silencio mirando fijamente a Dylan Davis, mientras arqueaba una ceja. Éste se sintió tan intimidado por aquella mirada que, olvidándose de protocolos ridículos, se sacó un pitillo.

—Muchacho, ¿cómo se llama la cocinera? —Preguntó Agatha inquisitoriamente.

Le pilló desprevenido.

—Eh… —balbuceó nervioso—. Betty, señora Salvatore, su nombre es Betty.

La cocinera, que aún tenía el delantal manchado de harina y su maltrecho gato en brazos, se fue acercando a ellos antes de que se lo dijeran.

—Betty, querida, ven aquí. Hay mucho que preparar para la boda. Quiero que realices platos típicos italianos a ser posible, había pensado algo así como Ossobuco alla milanese con un poco de…

La voz de la anciana seguía recitando nombres y nombres, a cuál más extraño, mientras la mente del inquieto pelirrojo divagaba perezosamente.

¿Dónde estaba Maggie?

Se levantó con disimulo cuando todos estuvieron distraídos. En el trascurso de su pequeño despiste, la conversación ya había derivado al vestido, los votos y la decoración. Realmente no le interesaban aquellas charlas. No le interesaban en absoluto.

Salió de allí en busca de la doncella, resguardando bajo el brazo el regalo de Dalia. La encontró afuera al cabo de media hora, bajo la sombra de uno de los magníficos árboles que había en el jardín trasero del hotel, junto al pequeño estanque de patos.

Estaba llorando.

—¿Qué ocurre? —Preguntó angustiado, nada más alcanzarla.

Ella lo miró con los ojos hinchados, rojos y llenos de tristeza.

«Era tan estúpido que ni siquiera sabía el motivo de su enfado», pensaba la joven.

—Ni siquiera te diste cuenta de que me había marchado, ¿verdad? —Preguntó ella en apenas un susurro.

Su voz parecía reflejar la resignación más profunda que Ethan pudiera nunca entender, pero la verdad era que tenía razón. No se había dado cuenta de que ella había salido hasta minutos después cuando ya no estaba.

La criada no esperó una respuesta por parte del muchacho.

—Amas a Dalia, ¿no es así? —Preguntó ella.

Aquello le pilló desprevenido. Por las noches, mientras la oscuridad lo arropaba, el pelirrojo pensaba en sus egoístas y confusas acciones temiendo que llegara a esbozarse un momento parecido. Sin embargo, nunca se planteó que fuera la tímida Maggie quien le preguntara directamente algo como aquello. A menudo él mismo se planteaba si no podía el corazón amar a dos personas al mismo tiempo. ¿Por qué debía elegir? Amaba aspectos de Maggie al igual que facetas de Dalia. ¿No podía tenerlo todo?

Ella pareció leer el pensamiento del aturullado Ethan con la decepción adueñándose de su corazón.

—Tú no te darás cuenta, pero eres un egoísta. No puedes tenerlo todo —dijo fríamente dándole la espalda—. No te preocupes por tu elección, te lo pondré fácil: Me marcho a la mansión veraniega de los McCall. Me han ofrecido trabajo como dama de compañía para una de sus hijas.

Fue a marcharse, pero el pelirrojo la retuvo cogiéndola con firmeza del brazo. Ella comenzó a temblar y las lágrimas comenzaron a brotarle de los ojos.

Unos hermosos ojos verdes…

—¿Quién es ahora el egoísta? —Preguntó él ofendido—. No puedes elegir por mí.

En ese momento, Ethan observó cómo Dalia se acercaba a ellos con el cabello rubio resplandeciendo bajo el cálido sol. La cantante lo saludó con la mano, llamándole para que se acercara.

«En el momento oportuno», pensó él sarcásticamente.

Maggie lo miró dolida. Al final, todo se reducía a una elección, lo quisiera Ethan o no.

—¿Vas a dejarme marchar o la rechazarás a ella educadamente? —Preguntó la criada, aun sabiendo que la respuesta no le agradaría.

Éste la soltó lentamente notando cómo el tiempo se detenía, cómo el chapoteo del agua dejaba de oírse y las hojas de los árboles dejaban de moverse con el viento.

La voz de Maggie cortó el aire.

—Sólo buscabas en mí a la hermana que viniste a salvar.

Él se quedó mudo de asombro, viendo cómo la joven daba la vuelta y echaba a andar rumbo a las puertas del hotel, ignorando a Dalia al pasar por su lado. El muchacho tuvo que sentarse en la hierba antes de asimilar el hecho de que tenía razón, en todo. En todo. ¿Qué le había pasado? Él no era así, no jugaba con la gente y menos con las personas que le importaban. El hotel le estaba cambiando, transformándolo en alguien que no quería ser. Recordó todo el tiempo que llevaba sin pintar. Ya no parecía él mismo.

El sonido de unos pasos… Unos tacones sobre la hierba… El vuelo de una falda producido por el viento… Y la mano de Dalia sobre su hombro.

—¿Qué soy para ti? —Preguntó el pelirrojo de golpe.

Estaba demasiado afligido como para seguir con el juego que habían llevado desde el momento en que se conocieron. Estaba cansado.

La rubia lo miró sorprendida.

—Eres mi amigo, me gusta tu compañía —pronunció con delicadeza, al cabo de unos interminables segundos.

En ese instante realmente se sintió estúpido. Estúpido y decepcionado por pensar que alguien como ella estaría con alguien como él. Dalia se sentó a su lado sobre la verde hierba y dejó caer su cabeza sobre el regazo del joven. Antes de que dijera nada, antes de que pudiera arrepentirse o cambiar de opinión éste la besó. Ni todas las palabras del mundo podrían describir ese momento. Así que… ni siquiera lo intentaría.

—¿Sólo eso? —Preguntó en cuanto sus labios se separaron, con la esperanza de que su respuesta se asemejara a la que había ido tomando forma en su mente.

Ella le miró con deseo, pero un deseo fugaz como una estrella que sólo cruza el cielo durante un instante antes de desaparecer.

—¿No es suficiente? —Preguntó Dalia.

Ethan le devolvió la mirada. Una mirada cargada de compasión, de tristeza y de anhelo. Por desgracia no era suficiente para él, debía haberlo sabido.

—Creí que eras diferente, que tú me entenderías —pronunció Dalia de forma desesperada ante el silencio con el que el pelirrojo la castigaba—. Has jugado conmigo.

Aquello le dejó estupefacto.

—Perdona, ¿qué? —Replicó sin llegar a creer lo que había escuchado.

—Te has estado burlando de mí —contestó ella mientras se incorporaba.

«Cómo no. Tenía que salir con alguna de ésas», pensó Ethan. A continuación, se incorporó también y la cogió de los hombros poniéndola cara a cara con él.

—Tú no reconocerías el amor, aunque estuviera delante de tus narices. No sé por qué te comportas así con los hombres, llevándolos a la locura —dijo atropelladamente mientras la rabia crecía y crecía.

Parecía que su boca fuera por cuenta propia y tuvo que hacer una pausa. Una pausa para respirar hondo.

—No soy del tipo de chicas que buscan un príncipe encantador —pronunció ella tajantemente.

La musical y delicada voz de Dalia pareció fluir por encima del sonido del estanque. El pelirrojo acarició la mano de ella suavemente, pero Dalia le apartó alejándose a la vez de él.

—No podrás huir eternamente del amor —gritó Ethan al viento.

Ella se giró ya en la lejanía y le guiñó uno de sus hermosos ojos. Dalia Monroe iba a ser su perdición como la de muchos otros antes. Eso le hizo pensar en las palabras de Matthew: ella es veneno, un frío y mortífero veneno.

Y lo iba a volver loco.

XXIV

«Take your veil down

See your eyes in mine

Leave the rest behind».

Hit the ground – Lizz Wright

Días soleados, días grises, días que pasan como las agujas del reloj, tiempo, días que, sin darnos cuenta, se transforman en semanas.

El whisky sabía amargo y con un regusto a madera, a esas alturas Jack ni siquiera podía permitirse una mísera copa de alcohol decente. Habían transcurrido las semanas desde que Mathew había sido detenido y el prestamista se encontraba sumido en la tranquilidad más absoluta. No sólo él, todo el hotel parecía compartir aquel mismo sentimiento. El ambiente ahora estaba mucho más relajado, exceptuando el ajetreo propio a la eminente boda que se llevaría a cabo al día siguiente.

Su esperada boda con Sophia. Tantas noches soñando con ella y por fin iba a hacerse realidad.

—Un Martini por favor.

La voz rota de Dalia le hizo girarse de su asiento. Desde el día en que Matthew fue arrestado, la señorita Monroe había ido desmejorando cada vez más demostrando así que incluso los ángeles podían lucir como el infierno. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos, no vestía sus particulares prendas de alta costura y, si no fuera por la doncella, se habría dejado de cuidar también su sedosa melena.

Sin duda debía ser por el hermano de Sophia. Jack no era idiota, además, durante interminables conversaciones en la cama, la pelirroja le había desvelado el caótico amor que ambos se profesaban. Sin embargo, a Dalia le superaba cualquier tema relacionado con el corazón, ella misma se encargaba de sabotear sus únicas oportunidades con el hermano de Sophia. No sabía querer y Ethan, que era un romántico empedernido, se había cansado de los innumerables juegos por parte de la bella cantante.

—No deberías beber más, Dalia —le aconsejó Jack mientras hacía una seña a Dylan para impedir que le pusiera más alcohol.

Ella le miró avergonzada y se cubrió el rostro con las manos.

—Debes pensar que soy una idiota. —La voz de Dalia sonó derrotada cuando lo dijo.

Suspiró.

—Para nada —replicó éste.

—De verdad que le quiero —continuó diciendo la joven refiriéndose a Ethan—, pero no le puedo amar de la forma que él necesita.

Dicho esto, volvió a sumergir su nariz en la copa de cristal.

—¿Por qué dices eso? —Insistió el rubio—. De verdad que no entiendo a las mujeres. ¿Quieres algo? Pues agárralo con todas tus fuerzas, si no… te pasarás el resto de tu vida sentada en una barra con la única compañía de un barman solitario.

Por el rabillo del ojo, el prestamista vio cómo Dylan le miraba con cara de pocos amigos.

—No es por ti, no te ofendas —añadió él con una pícara sonrisa.

El barman le sonrió y siguió a lo suyo, canturreando entre dientes. En ese momento alguien le sorprendió, una delicada mano que le acarició el cuello de la camisa.

Sophia miraba radiante de felicidad a Jack y le robó un apasionado beso ante los ojos de la cantante. Este puso sus firmes manos en la cintura de ella deseando dejarse llevar por la pasión salvaje que emergía de su sexo. Sin embargo, se contuvo, no era el lugar apropiado.

«O tal vez sí, pero después de que se marchase todo el mundo», pensó en su calenturienta mente.

—Mañana seré oficialmente la señora Salvatore —le susurró ella con orgullo al oído.

Un susurro que le erizó de placer. Jack acarició con suavidad la melena de su prometida, jugando entre sus dedos con uno de sus rebeldes mechones rojizos como el fuego.

—¿Y qué tiene pensado hacer la señora Salvatore en su último día de señorita? —Preguntó con la voz teñida por el deseo.

Ella se quedó pensativa durante un segundo, sabiendo el rumbo que tomaban los pensamientos del otro.

—Umm… ¿Podrían traernos la cena a la cama? —Sugirió tímidamente la chica.

Jack sonrió con picardía evocando en sus fantasías el tacto suave de la piel de ella, el sabor afrutado de sus labios rosados, el sonido de los suspiros que ella le regalaba cuando éste la tocaba con sus manos. Rápidamente le hizo una seña a Dylan chasqueando los dedos para llamar su atención. El joven barman dejó la copa que estaba abrillantando y le miró esperando una respuesta.

—Dile al señor Diggs que esta noche nos suba la cena a la habitación —ordenó el rubio sonriendo con expresión de enamorado.

—¿Queréis que os suba algo especial? —Preguntó Dylan—. Yo mismo puedo llevaros las bandejas arriba.

El rubio miró a Sophia esperando su respuesta. Ella se estaba tocando la falda, dándole vueltecitas a un hilo que se le había soltado. No había reparado en que la estaban mirando. Cuando se dio cuenta, se ruborizó.

—Chocolate —contestó encogiéndose de hombros—. Montañas de chocolate. Chocolate y vino.

Jack no pudo evitar enternecerse ante la petición de la muchacha y se aferró a su mano, haciendo que ella soltara el juguetón hilo que caía de su bonita falda del color de las fresas.

—¿Has oído? ¡Chocolate y vino para la señorita! —Exclamó Jack radiante de felicidad.

La joven pareja se despidió de Dylan, sintiéndose un poco mal por dejar a Dalia sola en la barra bebiendo pero, al fin y al cabo, ellos seguían sin poder ayudarla pues ella no admitía el pesar en el que se estaba hundiendo cada vez más.

Fueron a la habitación entre besos y caricias robadas para después dejarse caer en una cama demasiado grande para ellos dos. La comanda fue traída con diligencia y ellos entrelazaron sus manos mientras veían cómo los camareros traían y traían bandejas de plata a la habitación, cortesía del nuevo director del Jazz Empire, Alfred McCall. Se acostaron sobre las sábanas todavía con las manos entrelazadas, soñando con el viaje de luna de miel mientras degustaban tartaletas de chocolate y menta.

—La mejor ciudad del mundo siempre será Roma —afirmó Jack recordando sus breves días en la bella ciudad italiana—. El sol sobre tu cabeza, el tacto de las piedras bajo tus pies y el sabor de una foccaccia… es simplemente glorioso.

Sophia lo miró deseosa de saber más sobre los lugares en los que se había criado.

—Prométeme que veremos Roma juntos —dijo ella con la mirada expectante.

—Será el primer lugar que visitemos —prometió él mientras pasaba su dedo sobre la boca de ella y después chupaba el chocolate que había manchado sus hermosos labios—. Después nos estableceremos en alguna pequeña campiña. Visitaremos la Fontana di Trevi y viviremos espléndidas aventuras que podrás relatar en tus libros. Mientras, yo tocaré el piano en algún teatro de la Piazza Collonna.

Ella rió ante la fantasía del rubio. Una fantasía que anhelaba con todas sus fuerzas. Que ambos anhelaban y con aquel sueño sobre sus cabezas, se quedaron dormidos uno al lado del otro.

Amaneció y la cama estaba vacía, Sophia no estaba con él. Se había escabullido de entre las sábanas sin que éste se enterara. En su lugar, Jack encontró una nota doblada con esmero. La desplegó por las esquinas con cuidado de no romperla. Expectante.

Hoy es el día más feliz de mi vida. Te veo en la ceremonia.

Siempre tuya, Sophia.

Era el gran día: el día de su boda. Después de todo por lo que había pasado, éste no creía que el día en que se uniera a Sophia Daniels hubiera llegado al fin en apenas un suspiro. De repente, alguien tocó a la puerta y Jack tuvo que dejar la nota apartada para atender a quien, supuso, era su amigo. Como había sospechado, se trataba de Dylan quien se había ofrecido a ayudar al novio antes de la boda pues su madre había insistido en ayudar con el vestido a la novia. Y casi que lo prefería de ese modo.

—Amigo, te veo estupendo —le soltó el simpático camarero, nada más cruzar el umbral de la puerta.

—No podría estar más feliz —contestó el rubio mientras iba hacia el armario y sacaba de él un elegante traje de frac.

El tacto del algodón… La seda de la pajarita… La piel de los tirantes…

Dylan ayudó a Jack a vestirse y éste miró su reflejo en la ventana, antes de salir de la habitación.

Ambos recorrieron los pasillos contagiándose del nerviosismo que se respiraba entre ellos. Cuando llegaron al vestíbulo, Jack no pudo hacer otra cosa más que quedarse boquiabierto. Los asistentes estaban sentados en elegantes sillas blancas de ornamentos dorados, las rosas también níveas impregnaban el ambiente de un dulce aroma y habían construido para la ocasión un arco hasta el techo de flores y hierbas silvestres. El novio anduvo hacia el altar con paso ligero, deseoso de llegar al final, de llegar al dulce momento del beso. Con torpeza, se posicionó justo al lado del sacerdote, inquieto ante la eterna espera de la novia. Nada, absolutamente nada, podría estropear aquel momento.

—¡Vamos! ¡Dese prisa! —Exclamó Walter Harris antes de que el chófer diera un volantazo para esquivar una piedra saliente en el camino.

No podía creerlo, de verdad que no daba crédito esa mañana. Walter frunció el ceño resguardándose bajo su abrigo, mientras las imágenes se sucedían una y otra vez en su cabeza como si lo estuviera reviviendo. Estaba desayunando en la cocina de su pequeño apartamento de soltero sobre el cine, si acaso se le podía llamar desayuno a las sobras de una cena rancia y al sabor de un cigarro, cuando se enteró por una llamada telefónica. Una llamada demasiado temprana para tratarse de un cliente.

Mathew Rogers había escapado de su celda.

La voz al teléfono no entró en más detalles y él no los pidió, se quedó en silencio mientras escuchaba el pitido que indicaba que al otro lado de la línea ya no había nadie escuchando. Dejó caer el teléfono y éste se balanceó como la soga de un ahorcado mientras la sombra difusa del detective se alejaba rápidamente hacia la puerta.

Las ruedas del vehículo siguieron girando sobre la tierra y, poco a poco, la silueta del hotel fue haciéndose visible a través de la ventanilla.

«Vamos, vamos…» se decía impaciente Jack mientras intentaba estar atento a cualquier movimiento que se produjera en la escalera. Era tal su concentración, que se asustó cuando de repente notó cómo alguien tiraba enérgicamente de la manga de su chaqueta. El novio miró con extrañeza a Walter Harris que había vuelto de la ciudad y parecía que quería decirle algo importante, a juzgar por la impaciencia que se reflejaba en cada arruga de su expresión. Jack se disculpó con el religioso y se apartó un segundo de allí.

Walter sudaba por todos los poros de su piel y miraba a todas partes como si estuviera buscando algo. O a alguien.

—Tengo que decirte una cosa —dijo atropelladamente—. Tienes que suspender la boda, Matthew Rogers ha escapado. No sabemos cómo lo hizo, algún tipo de soborno lo más probable, pero su celda estaba abierta esta mañana.

De todo lo que podría haber dicho Walter, aquello fue peor que cualquier pesadilla que pudiera imaginar el rubio. Sin embargo, no le dio tiempo a reaccionar, pues el pianista del club hizo sonar la marcha nupcial y Sophia se hallaba en lo alto de las escaleras.

Inconscientemente Jack adelantó unos pasos hacia ella en cuanto la vio. Era la misma visión de un ángel arrancado del cielo: el vestido blanco se le adhería a su delicado cuerpo, sobre sus manos descansaba un ramo de magnolias, el velo caía por su cabello pelirrojo como una cascada de agua helada y el zafiro azul refulgía con un brillo hechizante sobre el esbelto cuello de la novia.

Había llegado el momento… Ella avanzó lentamente con Ethan cogido del brazo y luciendo una sonrisa pletórica. Él le entregó la mano enguantada de la pelirroja y, por un instante, Jack olvidó la noticia que le había revelado Walter hacía tan sólo un segundo. Aunque ese instante de olvido fue más fugaz de lo que imaginaba.

La figura de Matthew apareció en medio del salón pistola en mano. Los asistentes pasaron del asombro al miedo en una fracción de segundo. Jack, en un impulso, cogió a Sophia de la cintura y la resguardó tras su espalda como si aquello pudiera salvarla de cualquier peligro. Ethan se plantó delante del fugitivo con la absurda idea de demostrar que no era un cobarde.

Jack tenía que admitir que el pelirrojo era la persona más valiente o bien más estúpida que había conocido.

La boda interrumpida…

El arma en alto…

El miedo flotando sobre sus cabezas como un velo de novia…

—Quítate de en medio —ordenó un alterado Matthew Rogers, mientras contagiaba el temblor de sus extremidades a la pistola que sujetaba.

Dalia, que hasta el momento había permanecido en un segundo plano, se levantó bruscamente de su asiento para posicionarse delante del pelirrojo.

Sophia soltó un grito ahogado. Un grito ahogado y una sensación de angustia que se extendió por todo el hall.

—No tienes por qué hacer esto Matthew —pronunció Dalia elevando la voz, aunque con el silencio no hiciera falta—. Aunque le mates a él, o a cualquiera, no resolverás nada.

Ella se acercó al pobre desquiciado recobrando su sensualidad perdida y le acarició el rostro con sus delicadas manos.

—Vuelve con Walter Harris y te prometo que estaré esperando a que vuelvas a por mí —le dijo ella con voz seductora. Con una voz sosegada muy diferente al nerviosismo que recorría sus entrañas mientras lo decía.

Era una gran actriz.

Seguidamente giró la vista hacia Ethan, instándole a que se apartara ahora que podía.

Porque ella ya sabía lo que iba a suceder. Los ojos de Dalia estaban bañados en lágrimas. Había visto el destello de la muerte en el pozo negro que suponían las pupilas de Matthew. Pero estaba bien, de hecho, se sintió mucho mejor de lo que se había sentido esas últimas semanas. Todas las personas a su alrededor pensaban que ella era incapaz de amar. Que había algo mal en ella desde que su antiguo amor muriera, que su corazón había muerto con él. Pero Dalia era una diva de los pies a la cabeza, más fuerte de lo que todos imaginaban. Por eso se atrevía a dar la vida por amor.

Porque hay que ser muy fuerte para entregar todo por amor.

—Eres una serpiente —susurró Matthew al oído de la joven provocando que ésta se estremeciera—. Nunca más volveré a caer en tus viles tentaciones.

Disparó, sin previo aviso. Y mientras los huéspedes escuchaban el eco de la bala, Dalia cayó al suelo con su vestido manchado de sangre y su delicado brazo extendido, inerte sobre la alfombra. Ethan gritó corriendo a abrazar lo que quedaba de aquella hermosa joven. El sonido de su grito fue lo más desgarrador que habían escuchado en la vida.

Aquello fue el principio del caos.

Los presentes corrieron hacia las salidas, pero estaban atascadas y comenzaron a empujar los muebles hacia éstas en un desesperado intento de huida. Walter apartó en su camino a todo aquel que estuviera delante y se apresuró a asestarle un puñetazo a Matthew. Éste, en cambio, ya estaba preparado y le devolvió el golpe con uno de los jarrones dejándolo inconsciente mientras la cerámica se fragmentaba.

Mientras el agua de las flores se mezclaba con la sangre…

Enseguida, el viejo señor Diggs se abalanzó sobre el joven. Él, que había visto crecer a ese muchacho durante gran parte de su vida, vida por la que defendería esos muros hasta su último aliento. El pobre hombre, aunque con buena intención, no pudo si no hacer reír a Matthew que le empujó sin miramientos contra el suelo dejando malherido al anciano con el forcejeo. En aquella distracción, Ethan se había incorporado sobre la alfombra dejando el frío cuerpo de Dalia atrás y se acercó por la espalda a un desprevenido Matthew, sorprendido ante el puñetazo del pelirrojo. Fue la oportunidad idónea para que Jack le arrebatara la pistola de entre los dedos.

El joven, acorralado por los dos muchachos, volvió a reír.

—¿De verdad pensabais que me presentaría aquí sólo con una pistola? —Preguntó mientras intentaba zafarse de ellos.

Los miró, a todos, con desprecio y burla. Una mirada que paralizó a algunos como Sophia que no supo qué hacer salvo observar horrorizada la destrucción ante sus ojos. Momento en que el tufo del humo le llegó a ella desde la puerta de las cocinas. A eso se refería Matthew, el humo, el fuego que los devoraría a todos como el gran monstruo que devora a sus hijos.

—¿Ya lo has comprendido? —Preguntó él a la asustada joven, al distinguir el brillo del conocimiento en sus ojos.

—¡Tenemos que salir de aquí! Quiere acabar con todo —gritó Sophia mirando hacia la puerta—. Las llaves, una palanca, cualquier cosa, hay que buscar una salida.

Casi instantáneamente, el humo se convirtió en fuego.

La novia comenzó a toser, el resplandor de las llamas había alcanzado las cortinas que prendieron como una cerilla. Los invitados se agolparon en las ventanas como moscas que se adhieren a cualquier signo de putrefacción. Los invitados habían comenzado a respirar con dificultad pues el humo, denso y oscuro, se había apoderado de la sala como una niebla negra que envolvía cada mueble, cada lámpara, cada espejo, cada sillón del Jazz Empire.

Jack vio cómo su madre caía desmayada a los pies de algunos presentes que soltaron un grito asustado como fue el caso de Agatha. Mientras el rubio observaba a su madre, sopesando la posibilidad de acudir en su ayuda, Matthew le volvió a coger la pistola, se la llevó a su sien y disparó con una sonrisa de triunfo dibujada en los labios. La sangre manchó el vestido de novia y salpicó el suelo plagado de pétalos de magnolias. Pétalos rosados que con la ceniza se volvieron negros.

—¿Qué demonios? —Murmuró Ethan entre dientes con los ojos como platos, mientras se acercaba al cuerpo sin vida de Matthew Rogers que había caído junto al de la cantante.

«Maldito hijo de puta», se dijo el pelirrojo mientras el calor comenzaba a sofocarle.

—Vayámonos de aquí. —Espetó Jack mientras elevaba de los tobillos a Walter que permanecía inconsciente y lo arrastraba hasta el ventanal tapándose la nariz con su pañuelo. Vieron cómo Dylan, ayudado por el señor Alfred y otro hombre cuyo nombre desconocían, cogieron una de las mesas y la estamparon con todas sus fuerzas contra el nítido cristal. Éste se rompió en mil pedazos y el humo pareció ser arrastrado hacía allí como un torbellino.

A Sophia todo aquello le parecía irreal, iba a ser el mejor día de su vida y se había convertido literalmente en el peor, en un infierno de fuego y oscuridad. Buscó a tientas la mano del rubio, le picaban los ojos, las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas y el velo se le quedó enganchado en alguna parte rasgándose en el camino. No lograba ver casi nada, a pesar de que buena parte del humo había desaparecido. El calor que destilaban las llamas parecía adherirse a su piel comenzando a quemarla mientras la tos se hacía más fuerte.

—¡Que alguien me ayude! —Suplicó con el picor de la garganta arañándole las cuerdas vocales.

No supo si alguien la había escuchado hasta que sintió cómo la cogían en volandas y la llevaban al otro extremo del salón, mientras ella entrecerraba los ojos a cada paso. El aire comenzó a cambiar sutilmente, enrarecido. Respiraba, pero se sentía terriblemente mareada y confusa. Su vestido de novia se rasgó con el fino cristal.

«Estoy cruzando el ventanal», afirmó para sí y con ese pensamiento cayó en la hierba blanda. Y fresca.

La pelirroja se hallaba tumbada de cara al cielo mientras el rítmico latido de su corazón se desbocaba. Sentía cómo le palpitaban las sienes y cómo le ardía la sangre corriendo por todo su cuerpo. Abrió poco a poco los párpados.

A su lado comenzó a dibujarse una silueta. Él era alto, atlético y con el porte de un héroe literario de los que a ella tan fascinada la tenían. Su pelo de mechones rebeldes y dorados ahora se encontraba apagado y oscuro debido a las cenizas, su chaqueta había desaparecido y su camisa estaba llena de sangre y agujeros. Sin embargo, sus ojos de zafiro brillaban con la luz del sol. Jack la cogió de la cintura con sus manos firmes y la ayudó a incorporarse inspeccionando que no estuviera herida, después la besó inesperadamente, tal como habría hecho en el altar. Se abalanzó sobre ella ávido de amor.

A Sophia le produjo un aleteo en el vientre, unas mariposas en el estómago, un cosquilleo de placer. Sin embargo, a mitad del beso, la pelirroja se apartó mirando preocupada a su alrededor. Vio caras desconocidas y otras conocidas, servicio, amigos, familia… A lo lejos divisó a Agatha, no sabía si inconsciente o no, pues permanecía tumbada de lado en la hierba y era incapaz de verle el rostro. No quiso pensar lo peor.

No quiso pensar en nada salvo…

—¿Dónde está Ethan? —No había visto a su hermano entre los que habían logrado salir de las llamas—. ¡Ethan! ¡Ethan! ¿Dónde estás? —Llamó a gritos entre la gente que se paraba a observarla con lástima.

Jack la miró con una profunda mirada donde no hubo necesidad de añadir nada, ella supo en ese fugaz segundo que Ethan todavía seguía atrapado bajo los lujosos techos del hotel. Miró al majestuoso Jazz Empire que tanto la había impresionado a su llegada. El fuego lamía con fiereza la estructura y el magnate edificio comenzaba a verse reducido a cenizas. Todo por lo que Frederick Rogers había luchado parecía evaporarse en un suspiro.

—Ethan… —susurró ella ante semejante visión—. No puede morir, él no. Es por mi culpa, él vino a buscarme.

—Voy a sacarle de ahí —le replicó Jack girando la cabeza para observar la visión de la casona.

—No… no puedes. No puedo perderte a ti también —suplicó la pelirroja mientras le tiraba de la manga con toda la fuerza de la que disponía para que no se marchara.

Pero el rubio ya había decidido. Había pasado toda su vida creyendo que nadie le amaría y entonces la había visto a ella, escribiendo en su cuaderno, ensimismada en su misterioso mundo. Sabía lo importante que era su hermano para la muchacha y, si le dejaba morir, sabía también que no podría perdonárselo.

—Mírame —le ordenó Jack cogiéndola del mentón haciendo que ésta la mirase con los ojos empañados—. Eres la única persona que ha visto algo bueno en mí y debo comportarme como mereces. Como un buen hombre, un futuro marido del que estar orgullosa, así que voy a entrar ahí y voy a arrastrar el culo de tu hermano hasta aquí.

Dicho esto, la besó de nuevo acariciando con su mano los pómulos de la joven. Sus labios se tocaron en busca de armonía. Él sintió cómo Sophia se estremecía bajo su beso. Ella sintió cómo derribaba los muros de Jack bajo sus labios.

Y en medio de la tragedia, ambos se sintieron flotar en una nube tan alta donde no llegase aquel fuego. Finalmente se separaron y él se fue alejando hasta que su silueta se volvió borrosa, desapareciendo por completo entre los escombros del misterioso hotel. Sophia se dejó caer en el suelo, ya sin fuerzas, cabizbaja mientras observaba su regazo.

Blanco sobre cenizas.

Epílogo

«There'll be no new romance for me, it's foolish to start

»Cause that old feeling is still in my heart».

That Old Feeling - Anita O'Day

Abril de 1930.

A ojos de cualquiera que mirara, la joven de cabello rojo que paseaba por las calles empedradas de Roma no era más que una muchacha corriente. Sin embargo, si te detenías a ver el brillo de sus ojos, podías descubrir que aquella joven guardaba una profunda historia en su interior. Una historia que había dejado salir a través de su máquina de escribir en cuanto tuvo la ocasión. Sophia se detuvo frente a una pintoresca librería. Se acercó al cristal, observando su reflejo. Llevaba un vestido rojo con topitos blancos y una pamela de color crema. No obstante, lo que más llamaba la atención de su atuendo era la joya que portaba alrededor del cuello. Un zafiro azul que parecía contener en su brillo la mismísima luz de las estrellas. La delicada y misteriosa joven se llevó una mano a la gema para acariciarla. Aquél no era un simple collar: era una historia. La historia del hombre al que había amado, de su familia, de la de ella, la historia de una guerra, la historia de un botín, la de un hotel y una tragedia.

Se quedó observando a través del escaparate aquello que había ido a buscar. Un libro. Su libro.

Era un volumen grueso de elegantes tapas encuadernadas de manera mimosa. Con una sencilla tipografía podía leerse «Donde mueren los sueños», por Jackson Monroe.

Sonrió satisfecha, sintiendo un leve cosquilleo que nacía en su vientre. Lo había conseguido, había publicado su primera novela y no cualquier novela. La pelirroja recordó con melancolía cómo había revivido a las personas a través de las palabras. Mientras lo escribía, había vuelto a vivir en su memoria cada instante de aquella historia: había salido de compras con Dalia, había tenido largas conversaciones con Maggie, había hecho el amor con Jack…

Su amado Jack… El prestamista que, pese a todo, había logrado convertirse en un buen hombre y sería recordado para siempre como el héroe en la historia. No como el monstruo que había supuesto que era, al principio.

Las apariencias… Malditas apariencias…

Sophia rehízo sus pasos, esta vez con el libro en brazos, y anduvo hasta la Piazza Colonna donde numerosos artistas emergentes se reunían para pintar en la calle. La pelirroja le divisó junto a la Fontana di Trevi. Ethan alzó el brazo instándola a que fuera a su lado. Su hermano aún llevaba el pincel entre los dedos y aquella sonrisa de bobo que tanto la exasperaba. Esa misma tarde se la había pasado trabajando en su gran obra y por fin ese día podría verla acabada.

Después de tanto… tanto tiempo… Después de todo lo que habían sufrido…

Sophia le dedicó la sonrisa más sincera del mundo y así, ensimismada como iba, la muchacha tropezó con un joven apuesto cargado de libros. Él la miró sonriendo con sus ojos verdes puestos en ella antes de tenderle una mano para impedir que cayera al suelo.

Los libros cayeron en su lugar, pero a ninguno le importó demasiado.

—Perdón, no veía por dónde iba —se disculpó dulcemente el desconocido aún sin retirar sus firmes manos de las de ella—. Vivo aquí al lado, mi nombre es Marco Santarelli.

En ese instante, mirando al joven que había aparecido por arte de magia, la pelirroja supo con certeza que tendría una segunda oportunidad para ser feliz, que los sueños que había ideado en el hotel, aunque rotos, podían llegar a arreglarse y que el amor podía surgir de nuevo en los momentos más inesperados.

FIN

Agradecimientos

Ante todo, agradecer a mi familia por creer en mí incluso en épocas en las que yo misma no lo hacía.

A mis mejores amigos que son también como familia, Alejandro Jiménez Vicedo y Ana Jiménez Robles que siguen conmigo después de tanto tiempo.

A la escritora Verónica Martínez Amat y toda la Asociación de Gramática Parda por acogerme como otra amante de las letras en esta locura que supone escribir.

Al escritor Leo Mazzola por darme el empujón que me faltaba hace algunos años y por las hermosas palabras que dedica a cada uno de mis libros.

A la escritora Melanie Alexander por ese mensaje privado mandado a altas horas de la noche con sus impresiones en cuanto terminó de leer la novela.

A todas esas grandes personas de mis redes sociales que embellecen el mundo: Laura Campos, Dámaris G. Molina, Lucía Arca, Carlos Plaza Calzada, Paty C. Marín, Hada Fitipaldi, Shirin Klaus, Patrick Tenebrae, E. R Dark, Luisa Martínez Moragues, Elena Fuentes Moreno y Patricia Rodríguez Huertas.

Por supuesto, agradecer a mi editora África Huertas y a todo el equipo de la Editorial Red Paradise por confiar en mí y en la humilde historia que entre estas páginas se esconde.

Y, por último, a Marcos Cerdá Navarro por ser la persona que me inspira día tras día. No creí llegar a conocer alguna vez a nadie tan especial como él. Me equivoqué. Como la protagonista de Jazz Empire, yo también encontré por casualidad a mi Marco Santarelli.

… Y es que el amor puede surgir de nuevo en los momentos más inesperados.

Andrea P. Muñoz (Alicante, 1993) Graduada con el Título de Bachillerato en la especialidad de Humanidades. Cursó estudios de Arte Dramático iniciando así su inmersión dentro del mundo artístico.