© Andrea P. Muñoz, 2015

ISBN: 978-1-326-16695-3

Editor: Lulu.com

© Todos los derechos reservados SafeCreative

Maquetación y diseño de interiores: Andrea Pérez

Cubierta y diseño de portada: © Alicia Pérez Vivancos

SINOPSIS

En un hotel, todo puede suceder, incluso el asesinato.

El romance, la muerte, y el pasado se encuentran encerrados bajo llave tras cada habitación del Jazz Empire.

A finales de los años XX, a la gente de Nueva York sólo les interesa tres cosas: el alcohol, el sexo y el dinero. Sin embargo, existe una pequeña porción que busca amor, sueños... Y venganza.

Acompaña a Ethan en su camino para recuperar a su hermana, Sophia, obligada a casarse con alguien a quien detesta; a Jack en su sueño de ser un buen hombre; a Dalia en su agitada vida de estrella... A todas y cada una de estas personas destinadas a encontrarse en el Hotel de los Sueños Rotos. Entre ellos existe una conexión y el asesino que se esconde tras la máscara blanca lo sabe.

«Secretos familiares, un club olvidado y un trágico amor son algunos de los ingredientes que conforman esta conmovedora novela.»

Para mis padres y mi hermana “favorita”, porque a pesar de las adversidades, siempre están ahí para apoyarme. Y para Silvia, que sé cuánto le emocionan las historias de amor y me ha animado a seguir escribiendo. Os quiero.

—Andrea P. Muñoz

“Ya no soy capaz de detener esta historia, como no puedo detener el transcurso del tiempo. No soy lo suficientemente romántica como para imaginar que la historia misma es quien desea ser contada, pero sí lo suficientemente honesta como para saber que quiero contarla yo.”

―Kate Morton

1.

Había amanecido bajo la brillante ciudad de Nueva York. Las luces del sol entraban a raudales a través de las ventanas, donde se apilaban los numerosos botes de pinceles sobre el agrietado alféizar. Una mano manchada de pintura se lavaba con sumo esmero los restos de óleo que le había quedado bajo las uñas. Ethan miró el cuadro en el  que estaba trabajando, sólo durante un instante, y volvió a coger uno de los pinceles que descansaban en el bote de vidrio.

Éste resbaló por su mano como si se tratara de una tela sedosa, salpicando el suelo de pintura blanca. Nunca conseguiría vender el cuadro, ¿Por qué se molestaba si quiera? Cada vez que pensaba que su obra estaba perfecta, veía con inconfundible terror como los colores palidecían hasta la muerte, incapaces de transmitir los sentimientos que deseaba expresar con desesperación. Tenía tantas cosas en su cabeza, tantas ideas, tantos sueños, tantos paisajes sacados de los rincones más profundos de su mente… no lograba poner orden a ese subconsciente que le gritaba, que le decretaba pintar sin una sucesión lógica. Anhelaba poder encontrar su estilo, su voz en el mundo, para poder expresar los miedos que cada noche le acechaban.

Apretó los puños, de manera tan fuerte, que las uñas se clavaron en su piel, produciéndole un dolor en lo más hondo de su corazón.

Estaba furioso porque su padre había muerto y no había podido hacer nada para impedirlo. Habían determinado que la causa de su muerte era un suicidio, pero él sabía, con total certeza, que había sido un asesinato.

Hizo una pausa, intentando encontrarle un sentido a lo que había estado pintando momentos antes.

Los chorretones de pintura cayeron del lienzo como si su propia obra estuviera llorando, burlándose de él. Quiso rasgar la tela con sus propias manos, destrozarla hasta que desapareciera, al igual que su dolor. El joven de cabellos pelirrojos se llevó las manos a la cabeza. Nunca había estado tan frustrado… nunca se había sentido tan inútil.

La delicada mano de su hermana pequeña le acarició el hombro. Aquella joven le miró con cariño, como tantas otras veces.

Sophia era dulce, más dulce incluso que el jugo de las cerezas y el olor de las rosas. Ella soñaba con el día en que ambos pudieran pasar página y dejar atrás, muy lejos, los tristes y amargos instantes, tras la muerte de su padre.

Y si Ethan volcaba toda su ira sobre la pintura, ella derramaba toda su tristeza sobre el fino y volátil papel.

Soñaba con ser escritora, aunque tuviera que utilizar el nombre de algún ficticio e inexistente hombre como pseudónimo, pues nadie la tomaría en serio en los tiempos que corrían. Había pasado once años desde que finalizara la denominada Gran Guerra y para la familia Daniels, aquel devastador período, había supuesto el hundimiento de su apellido.

—Ethan, basta ya, no tienes que dejar que la muerte de nuestro padre nos afecte de esta manera. Conseguiremos el dinero de alguna forma, no te preocupes. —Pronunció Sophia, en un intento de calmar la ira del muchacho.

Debían dinero, mucho dinero.

Ella se acercó hacia él, que seguía ensimismado ante el lienzo y le obligó a que descubriera su pecoso rostro, desencajado por la ira.

A veces él era tan sumamente cabezón que tenía que estar siempre apaciguándole, igual que hacía, tiempo atrás, la joven con su fallecido padre, William. Un exsoldado que con los años y debido al trauma, se había refugiado en la soledad de su despacho, bebiendo hasta el amanecer, lamentándose de su resultado en alguna partida de póker y temblando como un pajarillo enjaulado al recordar todas las deudas que había ido acumulando con el paso del tiempo. Al final de sus días, el patriarca únicamente deliraba, escondido en su sillón repetía, una y otra vez, “Me vigilan, vienen a por mí”. Hasta que un día dejó de pronunciar palabra, dejo de respirar y sus delirios se alejaron caminando tranquilamente hasta la tumba.

Ethan miró a su hermana con cariño tras su vano intento por consolarle. Suspiró, guardando el lienzo, aún húmedo, bajo una gruesa lona.

Antes de que pudiera incorporarse, varios golpes se escucharon tras la puerta principal.

La silueta de un joven, elegantemente vestido, con su cabello rubio y porte majestuoso, se recortó en el umbral de la puerta, seguido de otros dos muchachos de aspecto intimidante. El apuesto rubio se hacía llamar Don Tore, aunque su verdadero nombre Jackson Salvatore dejaba al descubierto su identidad como prestamista, el mejor y más rico de toda la ciudad. Nada ocurría en los barrios bajos de Nueva York sin que él se enterara.

Ethan resguardó a Sophia tras de sí mientras hacía una mueca desagradable, como si hubiera visto un insecto. Detestaba fervientemente su falsa galantería y la forma en que miraba a su hermana menor.

Jack se paseó por la estancia con pasos armoniosos y observó minuciosamente el modesto salón: una mesa destartalada, un juego de té desportillado, y las pinturas del arrogante Daniels tiradas por el suelo. Mientras examinaba la casa, sus ojos se encontraron con los de Sophia y no pudo evitar que su corazón estuviera a punto de salírsele del pecho.

Desvió la mirada, aún con el corazón palpitante resonando en sus oídos.

—No tienes el dinero.—Afirmó Jack mirando fijamente al escuálido pelirrojo, intentando desviar sus pensamientos.—Te lo advertí el mes pasado, esta era tu última oportunidad.

A Ethan Daniels le hirvió la sangre al escuchar aquello pero no pronunció palabra alguna. En cambio, hizo una seña sutilmente a su hermana, para que se refugiara en su cuarto.

Sophia entendió lo que Ethan pretendía, pero no pudo mover ni un solo músculo de su cuerpo. No cuando Jack la estaba mirando.

—Creíamos que a estas alturas ya estarías huyendo muy lejos de aquí, por lo menos no eres tan cobarde como tu padre.—Empezó a decir Don Tore, apartando sus ojos azules de la muchacha.—El muy ingenuo creyó que suicidándose se liquidaría el pago.

Al escuchar aquello, en los recuerdos de Sophia comenzó a formarse una imagen: era medianoche, su padre en el viejo sillón, la mirada vacía y una pistola sobre la mesa.

Pero ella se negaba en rotundo a creer que su anciano padre había apretado el gatillo. Si en algo coincidían Jack y ella, es que tenía razón al afirmar que su padre era un cobarde, y por ello estaba segura de su asesinato. Un cobarde carece de valor para poner fin a su vida, por muy miserable que sea.

—Él no se suicido, ¡tú le mataste!—Le acusó la joven mientras adelantaba un paso hacia él.

Enseguida Ethan se apresuró a detenerla, antes de que cometiera una locura.

A Jack le embargó la ira.

—Deberías controlar mejor a tu hermana.—Advirtió el rubio, sujetando del mentón a Sophia, provocando que su vista se posara únicamente en él.—Un buen hombre siempre debe saber cómo controlar a las damas.

Acto seguido la agarró bruscamente del brazo y ambos se miraron. Podía cortarse la tensión con un cuchillo, podía verse el odio emanar de aquellas dos personas, pero había algo más. Un sentimiento que nadie se atrevía a admitir… había fuego en esa mirada.

«Ser repugnante», pensó asqueado Ethan mientras veía la escena, palpando claramente la pasión que comenzaba a borbotear y que nunca admitiría.

El joven pintor se adelantó hacia él, para liberar a Sophia de su firme mano, pero los dos matones, que hasta entonces habían permanecido al margen, le sujetaron de los brazos.

—Ni lo intentes muchacho.—Susurró el más alto de los dos, a su oído.

Sophia miró a su hermano, confundida por el rumbo que había tomado la escena. Sin embargo, se giró de cara a Don Tore cuando éste la atrajo hacía sí.

—Considera pagada tu deuda.—Pronunció Jack mientras guiaba a Sophia hacia la puerta.

Enseguida la joven reaccionó, estirando su mano libre en dirección a su hermano. Pero Ethan era incapaz de alcanzarla teniendo a los otros dos sujetándole de los brazos.

Los gritos de súplica de la muchacha podían escucharse incluso fuera de la casa.

—¡Bastardo! ¡Ven aquí y pelea como un hombre!—Gritó Ethan.

Sin embargo, sus palabras quedaron ahogadas mediante un puñetazo en plena mejilla. El dolor fue tan agudo e inesperado que sintió como le pitaba el oído izquierdo.

—¡Soltadme imbéciles!—Amenazó intentando zafarse de ellos.—¡Sophia! ¡Sophia!

—¡Cállate!—Ordenó el tipo de su derecha.

Harto de sus lloriqueos, aquel hombre espetó un golpe tan fuerte a Ethan, que éste creyó, por un momento, que iba a desmayarse. Cayó de rodillas, derrotado, haciendo que esos malditos bravucones le soltarán.

Cuando quisieron darse cuenta ya era demasiado tarde.

El joven corría hacia la calle pero se paró en seco al llegar a la carretera, no había ni rastro de ella. Sólo ciudadanos trajeados paseando con maletines, con la mirada perdida en el horizonte, pasando a través de los mendigos como si no existieran. A finales de los años veinte, a las gentes de Nueva York sólo le interesaban tres cosas: el dinero, el sexo y el alcohol. La compasión estaba fuera de sus límites.

—¡Sophia! ¡Sophia! ¿Dónde estás?—Llamó Ethan a gritos, entre la gente que se paraba a observar la curiosa escena, como si se tratara de un espectáculo feriante.

Sin duda pensarían que aquel joven pelirrojo, que llamaba al aire con tanto fervor, estaba loco.

Los dos matones salieron de la casa apresuradamente, logrando que los transeúntes perdieran el interés al ver cómo se llevaban a su mono de feria.

El más fornido de los dos, le estampó contra el pavimento cuando llegaron a la siguiente bocacalle, la cual quedaba bastante lejos de la curiosidad de la multitud.

Aún sin poder levantarse del suelo, Ethan les miró desafiante, no perdería ni un ápice de su orgullo.

—Un último regalito de parte de Don Tore.—Dijo el más alto de los dos, a la vez que levantaba su brazo derecho iluminado por la luz de la única farola encendida.

Apuntó con el revólver hacia la pierna del joven y disparó, sin pensarlo dos veces, bajo el amparo de aquel maloliente y solitario callejón.

2.

Sophia escuchó el eco de los disparos en la calle antes de entrar en el elegante Rolls Royce. No pudo evitar preguntarse si se trataba de Ethan y si era así… ¿Quién iba a salvarla de aquel infierno? Estaba completamente sola, había perdido a las únicas personas que le importaba.

Mientras le daba vueltas a la cabeza, no pudo evitar que las lágrimas comenzaran a escapársele, como un torrente incapaz de ser controlado. Al ver como Jack, que la había arrancado de su hogar, seguía mirándola fijamente, comenzó a llorar con más fuerza que antes, de pura impotencia.

«¿Qué demonios quería él? Estaba muerta…» pensó una y otra vez la desdichada pelirroja.

De pronto sintió como una mano se posaba junto a la suya, entrelazándole los dedos. Sophia se enjugó las lágrimas y miró por un instante a Jack, que permanecía a su lado, contemplando el cielo a través de la ventana del automóvil con aire pensativo. Sin previo aviso, se giró para ofrecerle una copa de champaña a lo que la joven se sobresaltó, apartando su mano de sopetón. Rompiendo así, el ilusorio encanto que había creado el roce de sus delicados dedos.

—Bebe, te sentará bien.—Dijo él, con un tono en su voz que reflejaba un leve aturdimiento.

Jack no sabía qué hacer. A menudo, en el amparo de la noche, había fantaseado con la idea de huir, de comenzar de nuevo, lejos de todos sus recuerdos, de todos sus actos… junto a ella. La mano comenzó a temblarle, pero enseguida se puso firme de nuevo, él no podía andarse con tonterías, para él no era una opción. Era Don Tore, y Don Tore no podía ser débil, mucho menos suspirar de amor.

Don Tore era frío como un témpano, en cambio, Jack, era un volcán a punto de erupcionar.

Sophia hizo lo que Jack le pidió y dio un ligero sorbito a su copa. Sin embargo, la mayor parte del líquido se derramó con el vaivén del vehículo. ¿A dónde demonios la llevaba? Sus manos no dejaban de temblar ante las miles de escalofriantes imágenes que comenzaban a rondarle la cabeza.

Él se acercó, intentando limpiar la mancha de su vestido violeta, utilizando su suave pañuelo de bolsillo.

Todo el frío que azotaba el corazón de Jack se deshizo en un suspiro al notar como el cabello de ella le hacía cosquillas en el cuello.

—Si vas a matarme, hazlo ya, antes de tener por más tiempo tus manos pegajosas encima de mí.—Dijo Sophia desafiante.

Ella también había notado un ligero cosquilleo al sentir a Jack tan cerca suya, aunque jamás lo admitiría. Él era un ser despreciable, no era buena persona, es más, estaba casi segura de que era un vil asesino.

El asesino de su padre y lo odiaba por ello, como nunca antes había odiado algo en su vida.

—No son esos los planes que tenía pensados para ti, Sophia. —Respondió Jack de forma enigmática, dando un sorbo a su copa.

El Rolls Royce traqueteó cuando cruzaron la seguridad de la ciudad para adentrarse en un camino de tierra. Sophia observó por la ventanilla, horrorizada ante la idea de estar cada vez más lejos de la civilización.

—¿Vas a dejarme tirada en medio de la nada?—Preguntó sin dejar de mirar a través del cristal.

Los edificios altos se habían quedado atrás para adentrarse más y más en el extrarradio. Las luces artificiales de Nueva York habían desaparecido y en su lugar, el sol se hacía presente sobre los prados verdes.

—Mira que eres retorcida.—Contestó el joven al fin, con aire divertido.

Aquello colmó la paciencia de la muchacha.

—¿Y lo dice el hombre que ha asesinado a toda mi familia? ¿Qué quieres que piense de un monstruo como tú?

Jack quedó congelado, sus muros de hielo volvieron a alzarse más impenetrables que nunca, mientras la palabra “monstruo” se grababa a fuego bajo su piel. Repentinamente se hizo el silencio, un silencio cargado de dolor. Jack calló mientras su expresión se volvía rígida y contrahecha. Cogió una tela negra que reposaba encima de su pierna y se acercó a la joven.

Ella se asustó e intentó apartarse.

—¿Qué es eso?—Preguntó, con el miedo reflejado en su voz.

—Sólo es una tela.—Contestó él, carente de vida, mientras la ataba por detrás de la espesa cabellera pelirroja de la chica, vendándole los ojos.—No quiero que veas a donde vamos, podrías escaparte, y realmente te necesito viva. A pesar de lo que creas, yo no soy un asesino.

«Y mucho menos un monstruo», pensó.

Sophia tuvo que resignarse y permanecer callada todo el trayecto, temerosa de su eminente final.

«¿Ethan dónde estás?» Suplicó una última vez en el silencio de su fuero interno.

Deseaba vehementemente que estuviera vivo, a salvo. No como ella, pues era bastante obvio que iba a acabar como su padre, con una bala atravesando su garganta y los ojos vacíos, mirando al infinito hacia la eternidad de los cuerpos celestes en alguna cuneta.

El vehículo frenó.

« ¿Qué sucedería ahora? »

Una mano agarró fuertemente la de la muchacha y la ayudó a bajar. Una vez en tierra, Don Tore  desató la venda para que pudiera ver, mientras meditaba aquello que se disponía a hacer y que tanto miedo le daba.

La dulce pelirroja se quedó desconcertada a la vez que asombrada. Se hallaba frente a una verja negra que dejaba ver una edificación de estilo victoriano, que evocaba a los elegantes chateaux franceses, con grandes ventanales y bellos balcones desde donde ver los jardines, rodeados de setos, rosales y distinguidas fuentes.

«Era impresionante», pensó Sophia.

—Don Tore, ¿Dónde estamos?—Preguntó, movida por el anhelo de conocer aquel extraordinario lugar.

Por un segundo sus temores fueron enterrados bajo la curiosidad. Don Tore le cogió de la mano con delicadeza y la miró de una manera penetrante, sumido de nuevo en sus pensamientos.

—Llámame Jack, por favor.—Susurró para seguidamente guiar su vista de nuevo al edificio, que se erguía delante de ellos con solemnidad.—Bienvenida al Hotel Jazz Empire.

Anduvieron hacia el vestíbulo de aquel majestuoso hospedaje. Ella aún seguía confusa, pero sabía que no iba a matarla, no después de enseñarle aquel trozo de paraíso. Sólo una duda brotó de su reciente calma, «¿Por qué la quería allí entonces? »

Cuando entraron quedó fascinada, acallando así la molesta voz de sus preguntas.

El vestíbulo era enorme, con unas grandes escaleras de madera en el centro, monumentales cristaleras con cortinas vaporosas, lámparas de araña por las que daba la sensación de ver diluviar una lluvia de joyas y a un extremo del todo, la barra de recepción de caoba oscura. Don Tore se adelantó a tocar el timbre. Rápidamente apareció el recepcionista. Iba vestido con un chaqué negro, tenía el rostro ya marcado por la edad y miró entusiasmado hacia los nuevos invitados.

—Jack Salvatore, tengo una suite a mi nombre, puede comprobarlo buen hombre.

—Ya veo.—Replicó el anciano mirando en una pequeña libreta de cuero negra.—La mejor habitación de todo el hotel, síganme por favor. Pueden dejar el equipaje al botones.

—Oh no se preocupe, no llevamos equipaje.—Respondió éste amablemente.

Viéndolo así, tan afable con el anciano, Sophia no podía creerse que fuera la misma persona que la había secuestrado de su casa horas antes.

Siguieron al recepcionista a través de numerosos corredores plagados de grandes cuadros con marcos dorados y alfombras persas, hasta su habitación, la número veintidós.

Aquello rezumaba lujo por todas partes. Era tan grande como había sido el hogar de la joven.

Tenía un pequeño saloncito para las visitas, donde ya estaba preparado el té y las bandejas de macarons; un baño de mármol blanco y de oro, con una bañera colonial llena de perfumes de distintos tamaños y colores; una cama con sábanas de seda decorada con un fastuoso capitoné azul intenso; y un armario que ocupaba una habitación entera, colmado de vestidos y joyas: vestidos de cóctel, blusas de seda, faldas de tafetán, anillos de amatistas, pendientes de perlas, collares de rubíes…

—Es todo para ti.—Escuchó decir la aturullada joven, a Jack, que había permanecido detrás suya.—Tenía esto preparado desde el día en que te conocí, aunque siempre pensé que no pasaría de ser una mera fantasía.

Sophia estaba tan absorta en la suite que no había reparado en su presencia hasta que éste había hablado. ¿Qué quería decir aquello? ¿La había estado esperando o se había librado de su familia para poder vivir aquella fantasía creada por un ser desquiciado?

«Definitivamente es un psicópata.»

—¿Qué quiere de mí?—Preguntó desconcertada a la vez que impaciente.

—Francamente me gustaría hacer esto de otra manera, pero eres tan ansiosa…—Al joven le brillaron los ojos como si se trataran de dos zafiros alcanzados por la luz de la luna.—Estoy perdiendo el respeto de mi familia, como buena familia de origen italiano los vínculos entre nosotros es lo que nos da el poder. No la riqueza, no las extorsiones, no el miedo, con eso ganamos nuestro sustento, ¿pero qué sustento precisa un solitario chico? Necesito una esposa para recuperar el respeto de mi apellido.

Sophia se quedó sin aliento pues sospechaba lo que vendría a continuación y estaba aterrorizada.

Jack se arrodilló ante ella, con su cabello dorado bañado por la luz que entraba del ventanal.

—Quiero que tú seas mi esposa.—Anunció abriendo una cajita de terciopelo negra, dejando ver un pedrusco del tamaño de una avellana.

Un diamante blanco que parecía contener en su brillo, la mismísima luz de las estrellas.

3.

Sophia se había quedado paralizada, enmudecida ante el brillo puro y cristalino del diamante. La luz del astro rey parecía enfocar únicamente aquella piedra en la sala y reflejaba los colores del arcoíris en cada una de sus aristas.

«Di algo por favor. Lo que sea…» cavilaba Jack, empezando a inquietarse por haber hecho el ridículo. «¿En que estaba pensando?» El apuesto rubio se retocó nerviosamente la pajarita mientras las dudas se agolpaban en su cabeza. Sabía que estaba jugando con fuego, «¿por qué ella?» Probablemente era la persona que más le odiaba en el mundo. No la culpaba por creer que era un monstruo. Era cierto que había dado la orden de matar a su padre cuando el pago se retrasó. En cambio, cuando llegó a la casa, William Daniels, ya estaba muerto. Él solito había puesto fin a su vida, disparando el gatillo a través de su garganta.

Jack no lo había matado, pero Sophia nunca le creería.

Estaba condenado a ser el monstruo que todos creían que era. Y no le ayudaba en nada saber que los disparos que antes había escuchado en la calle, seguramente habían acabado con el hermano de la joven a la que amaba. ¿Por qué tenía que complicarlo todo? Su único sueño…

El joven suspiró, era una tontería.

Había algo en su mirada, que le instaba a que fuera ella y no cualquier otra. Tenía agallas como para enfrentarse a él y apreciaba la chispa de fuego que parecía recorrer sus venas y no sólo su cabello. Aunque hubiese preferido que ella fuera algo más locuaz, pues el silencio de ésta lo estaba carcomiendo. Finalmente un casi inaudible “Sí” salió de los labios de la muchacha.

Jack se incorporó, por fin, del suelo, y colocó el anillo con delicadeza en el dedo anular de Sophia, sin llegar a creérselo. Podía notar como la respiración de la joven se aceleraba y el corazón le palpitaba más deprisa. Aún así advirtió un  leve titubeo, ella no estaba segura.

—Considéralo un negocio amor.—Le dijo mientras le colocaba un mechón ondulado y pelirrojo detrás de su oreja.— No te queda nadie, quédate conmigo, yo te daré el mundo y tú me darás la imagen que quiero mostrar.

«No podía saber que la amaba de verdad.»

De repente, ella se había vuelto más pálida de lo habitual. Jack estaba desconcertado.

«¿Qué ocurría? ¿Había dicho algo malo?»

—¿Niños?—Preguntó de pronto la delicada joven horrorizada.

«Asique era eso. No quería los hijos de un monstruo», pensó el rubio.

—No te haré pasar nunca por ello, a no ser que lo desees.—Replicó él, disgustado y abatido.—Diremos que no puedes concebir hijos si alguien te pregunta.

Por un segundo el color volvió a surcar las mejillas de la apacible y confusa Sophia. A ella todo aquello no le parecía real, le parecía un disparate, sin embargo, el dolor de estar lejos de su hermano sí que era real, tanto como el té que se enfriaba en la tetera de plata.

«¿Y ahora que sucedía?», se preguntó Jack.

—¿Ethan está muerto?

«Ah… el hermano, el dichoso hermano» pensó, de nuevo.

—Realmente no lo sé, a menudo mis socios trabajan por libre.—Dijo éste encogiéndose de hombros mientras alargaba el brazo para coger un macaron.

Sin embargo no pudo disfrutar del dulce, era irritante verla de esa manera, con los ojos chocolate derramando lágrimas a cada instante.

No soportaba verla así.

—Sólo voy a ofrecértelo una vez.—Pronunció muy despacio para que le entendiera bien y deseando que aquello no le costara su único rayo de esperanza en la vida.—Puedes irte a buscar a un hermano que sin duda terminará igual que su padre, pidiendo préstamos para poder subsistir, si es que acaso sigue vivo; o puedes ser mi esposa, cubierta de vestidos y joyas, nada te faltará.

«Nada salvo amor», pensó la joven.

Sophia se dejó caer en el diván como una marioneta a quien le hubiesen cortado los hilos.

—Piénsalo de nuevo, quiero que te asegures muy bien pues de ser un no… bueno, ya sabes lo que podría suceder.—Explicó seriamente éste mientras dejaba ver la culata de su pistola por encima del cinturón.—Hasta que te decidas, permanecerás en esta habitación. Para asegurarme de que no escapas cogeré la llave y cerraré. ¿Has entendido?

Ella asintió sin mirarle.

Estaba completamente perpleja.

No sabía que pensar de Jack, a veces era horrible, luego hacía gestos dulces y volvía de nuevo a convertirse en el ser despreciable que conocía.

«Testaruda» pensó él mientras se daba la vuelta, rumbo al pasillo.

Salió al corredor sin mirar atrás y cerró la puerta con llave. Si Sophia creía que con las lágrimas iba a conseguir algo se equivocaba. Ella salía ganando, Jack le estaba ofreciendo un futuro mejor mientras que él se condenaba a estar junto a alguien que le detestaba.

Caminó hasta la planta baja donde se hallaba el club de jazz. Era un salón de paredes color crema, lleno de espejos, con pequeñas y redondas mesas dispersas al azar donde la luz de las velas refulgía en sus extravagantes lamparitas rojas; tenía también una larga barra de bebidas hecha de madera tintada de negro, plagada de botellas de cristal de distintos colores y formas; una lámpara de araña en el techo y un escenario de madera oscura donde destacaban las cortinas rizadas de color bermellón y un gran piano de cola.

Creyeron que con la ley seca privarían la ciudad de Nueva York de delincuencia y disturbios, pero lo que no sabían es que el alcohol fluía delante de sus narices.  Y el mejor hotel, con el mejor club era sin duda el Jazz Empire. Jack se sentó en la barra observando el escenario y admirando de nuevo, el gran piano de cola negro, mientras los demás clientes charlaban a su alrededor.

Lo que nadie sabía de él es que aprendió a tocar el piano a una edad muy temprana y aunque no había vuelto a tocar desde hacía mucho, a veces aún sentía el deseo irrefrenable de acariciar sus teclas.

Ese era su verdadero sueño, convertirse en músico y por encima de todo, en un buen hombre, alguien a quien admirar, que no temer.

Dylan, un camarero novato que pasaba las horas mirando ensimismado a través de los ventanales, imaginándose una vida de riquezas, se dio cuenta, bastante tarde, de que se había quedado solo a cargo de la barra de bebidas. Enseguida se fijó en el joven rubio que acababa de tomar asiento. Pesaroso y con paso lento, se dirigió hacia donde él estaba.

—¿Qué le pongo muchacho?—Preguntó el camarero a Jack.

«Muchacho…» pensó el apuesto rubio. Tenía veintiocho años, una carrera, podría decirse,  algo turbia a sus espaldas y aún seguían llamándole muchacho.

—Un bourbon.—Contestó Jack.

El camarero se apresuró a traérselo y dejó, con un sonoro golpe, la copa sobre la superficie de madera.

Jack bebió un gran trago, saboreado el fuerte y dulzón líquido oscuro, mientras se perdía en sus pensamientos.

Realmente no quería ser el malo, pero desde que nació estaba destinado a ello, tenía que ser el gran Don Tore, no podía simplemente conformarse con convertirse en el músico Jack. Sus padres se lo habían dejado claro hace mucho y no habría durado ni dos días en las calles por aquel entonces.

Bebió otro trago, acabando con el bourbon. El vaso se quedó vacío y el camarero se acercó rápidamente a él para rellenárselo.

—Un día duro ¿eh?—Dijo sonriendo Dylan.

El joven de cabello castaño claro, inspeccionó de arriba abajo a aquel misterioso huésped: era joven, más o menos de su edad, era difícil saberlo, lo que sí podía asegurar es que era rico, pues su carísimo traje de tweed le delataba. Mientras le observaba, esperando su respuesta, rellenó por tercera vez su copa, estando seguro de que esa bebida extra correría a cargo de su pequeña cuenta.

—Soy Dylan.—Se presentó.

—Jack.—Contestó el otro, mirando detenidamente por primera vez al camarero.— Un día más que duro, acabo de pedirle a una chica que se case conmigo.

El joven camarero miró a Jack con compasión. Él mismo había vivido en sus carnes la humillación propia del rechazo desde que Maggie, una de las doncellas, le había negado un beso.

—Ha dicho que no.—Afirmó Dylan mientras examinaba una copa sucia a través de sus saltones ojos grises.

Jack miró al joven, que ahora se hallaba limpiando los culos de las botellas, con curiosidad.

—No, ha dicho que sí.—Replicó, esperando ver la reacción de Dylan.

Como era de esperar, éste se extrañó ante su respuesta.

—¿Y por eso estás triste?—Preguntó confundido mientras dejaba una botella de Whisky escocés en su sitio.—Alégrate hombre.

«Por eso estoy triste. Ella me odia y no va a cambiar. Con suerte para cuando volviera a la habitación, ella se habría esfumado como en uno de mis sueños…» pensó Jack dándole vueltas a los hielos de su copa vacía, escuchando como tintineaban al tocar las paredes de cristal.

De repente la atención de la sala se concentró en el pequeño escenario. Un hombre mayor, con el cabello encanecido y vestido con un traje impoluto se acercó al micrófono que se hallaba junto al piano. Éste se aclaró la garganta, mientras veía con sus ojos cansados, a la multitud que se encontraba dispersa por las elegantes mesas. A continuación se humedeció los cuarteados labios, como hacía cada vez que tenía que hablar en público.

Le daba un pánico atroz pero era uno de sus deberes como director del hotel.

—Con todos ustedes…—Comenzó a decir el hombre, mientras se secaba las gotas de sudor que había empezado a surcarle la frente.—Tengo el placer de presentarles a la cantante más bella, increíble y sensual de esta última década… ¡Dalia Monroe!

Los educados aplausos estallaron en la sala y siguieron escuchándose hasta que el director desapareció tras la tupida cortina. Incluso después de eso, los ecos de aquellos aplausos cargados de expectación quedaron impresos en las paredes, sumiendo en una mágica áurea el suntuoso club de jazz.

4.

Dalia Monroe se hallaba sentada frente al espejo de bombillas como cualquier otra noche. Las luces le hicieron parecer aún más pálida, sus ojos se tornaron aún más azules con la luminosidad, y su, elegantemente cepillada cabellera, parecía aún más dorada. Terminó de ponerse los largos pendientes de brillantes que habían permanecido guardados en su joyero y se pintó los labios con el carmín rojo que descansaba sobre el tocador. Tenía que salir al escenario pero estaba tan cansada…

«Cansada de sentirme un pájaro enjaulado exhibido ante la multitud» pensaba aquella dama con aires de grandeza.

A menudo, en la soledad del camerino, soñaba con extender sus brazos y volar, tan alto y tan lejos como sus delicadas alas le permitieran.

Dio un sorbo a su copa de champán antes de levantarse de su asiento, riéndose de sus propias ocurrencias mientras veía como se acercaba el señor Rogers seguido de su hijo, su baboso hijo. Matthew, que así se llamaba, creía que por ser el heredero del hotel Jazz Empire tenía derecho a ciertos privilegios, pero de eso nada.

—Señorita Dalia, tiene que salir al escenario, acabo de hacer la presentación. Y recuerde, sonría.—Dijo el anciano Frederick Rogers, a la vez que le daba un pequeño golpecito de ánimo en el hombro.

La voluptuosa chica sonrió con la sonrisa más falsa que encontró mientras observaba al hijo de Frederick que la miraba fijamente. Tenía que soportar constantemente como Matthew la desnudaba con la mirada, era increíblemente molesto y humillante. Le gustaba estar detrás de las chicas del servicio y de cualquiera con una falda.

Dalia se dirigió ofendida hasta las bambalinas y miró a través de la cortina roja, había mucho público ese día.

Los nervios comenzaron a apoderarse de ella.

Suspiró y salió al escenario haciendo ojillos y guiños a los espectadores que tenía más cerca sin pararse a pensar. La joven se acercó al piano de forma cautelosa viendo, a su pesar, que no había nadie en el asiento. Maldijo para sus adentros al maldito de Pierre, su pianista. Seguramente andaba borracho entre las faldas de alguna doncella o deambulando bajo las estrellas en el jardín.

La reciente malhumorada joven, tuvo que improvisar mientras advertía cómo la mirada de los espectadores la seguía a cada paso.

Hizo un mohín, ganando tiempo.

—¿Algún valiente caballero se ofrecería a tocar el piano?—Preguntó seductoramente, como si se tratase de un juego.—Estaba segura de que habría alguien aquí sentado…sin duda, mis encantos lo habrán dejado sin aliento.

«Un segundo para las risas. Otro segundo para que alguien se ofreciera a ayudarla», pensó con mente calculadora, fijándose disimuladamente en cada una de las personas que estaban pendientes de ella.

—¿Ningún noble caballero que me salve?—Preguntó deslizando su mano pícaramente por el piano y atusándose el cabello.

«Es un espectáculo, querida, sonría.» Recordó las palabras del director antes de que saliera a escena.

Suspiró y sonrió.

Nadie en la sala parecía notar el nerviosismo de la cantante salvo Jack. El joven terminó de tomarse su cuarta copa bajo la atenta mirada de Dylan y antes de que pudiera pensarlo, ya estaba en pie.

Dalia miró en su dirección, petrificada ante la elegancia del muchacho. Un joven rubio con el traje perfectamente inmaculado se levantó.

La bella joven esperaba que no fuera otro borracho.

Jack anduvo hasta el escenario y se sentó en el piano sin mediar palabra, aún ebrio, estaba demasiado emocionado ante la idea de volver a tocar. Se sintió completo de nuevo cuando Dalia Monroe le acercó las partituras, colocándoselas en el atril.

Comenzó a tocar sin apenas fijarse en la hermosa joven que tenía a su lado, él sólo quería acariciar con la yema de sus dedos el delicado y frío teclado.

«Realmente le interesa la música y no mis curvas» pensó extrañada la cantante, sintiéndose a la vez ligeramente indignada ante su falta de interés.

Cantó como todas las noches e hizo bromas subidas de tono, un par de sonrisas y el público aplaudió enloquecido.

«La misma pantomima de siempre.»

Para cuando el club se vacío de espectadores, Jack se había marchado, si tan siquiera despedirse y había sido reemplazado por la figura de Matthew, que miraba desde los escalones hacia su ceñido vestido, de nuevo.

—¿Qué quieres?—Le preguntó Dalia, colocándose disimuladamente detrás del piano.

—Te he traído esto.—Dijo Matthew mientras le ofrecía un ramo de rosas.

«Como todas las malditas noches.»

—¿No te cansas nunca?—Preguntó la chica con un claro deje de irritación.

—No, si merece la pena.—Contestó él, mirando de nuevo hacia su escote con sus ojos grises bañados en la lujuria.

Así, con el ramo en su mano, haciendo caso omiso a su desvergonzada mirada, podía llegar incluso a parecer dulce, pero luego Dalia recordaba el incidente que había sucedido con una de las criadas. Cuando la policía quiso llegar, la pobre doncella ya estaba muerta, ahogada en la fuente. ¿Y quién había a su lado? Matthew, que se había obsesionado con ella. Por supuesto, el director del hotel ya lo  había respaldado y lo arregló todo con los oficiales.

«No podría olvidarme nunca de la expresión de la doncella bajo el agua. Eso no me iba a suceder a mí», pensó la exuberante rubia.

Cogió las flores pero nada más.

Se marchó del club, dejando plantado al joven y se dirigió hacia el vestíbulo para salir a tomar un poco el aire. No aguantaba estar encerrada después de una actuación. Siempre tenía a sus fieles seguidores acechando en la puerta de su habitación. Muchas veces, más de las que la joven quería admitir, había tenido que quejarse a recepción y le habían cambiado la ubicación de su dormitorio. Por regla general, ya había adquirido la costumbre de permanecer diez minutos admirando el jardín delantero, hasta que se hubiera disipado el gentío que la acosaba.

Dalia caminó entre los altos setos con la luna bañando su piel, admirando la elegante puerta de hierro que se veía a lo lejos.

Se sentó en el mismo banco de todas las noches, pero enseguida notó que algo había cambiado.

Unas enormes manchas de sangre habían aparecido sobre la piedra, gris y sin vida.

La joven horrorizada, se llevó una mano a los labios y soltó un grito de profundo terror, rasgando el velo de la tranquilidad nocturna. El seto que había detrás de ella pareció moverse, y asustada, Dalia se levantó de su asiento, trastabillando y pegando su desnuda espalda sobre una de las estatuas barrocas que decoraban el jardín.

Una sombra emergió de la profundidad del seto: un joven pelirrojo, desaliñado, con la camisa llena de tierra y sangrando alarmantemente de una pierna.

—Por favor, no se asuste.—Suplicó Ethan alzando sus manos ensangrentadas.—Busco a mi hermana, mi hermana…

El chico tropezó, cayendo, así, al suelo, cuando intentó en vano alcanzar a la joven. Estaba demasiado débil, había perdido mucha sangre y había comenzado a delirar.

—Oh dios mío…—Susurró Dalia acercándose a él e intentando taponar la herida con sus manos.—Tenemos que buscar un doctor.

El joven le miró a los ojos, desesperado, con el pánico reflejado en sus pupilas.

—Entonces él sabrá que estoy aquí… y se llevará a Sophia… Sophia…

No pudo siquiera seguir hablando.

Ethan se desmayó, dejando caer todo su peso sobre la muchacha, con el único testigo de la estatua, que permanecía impasible, con el rostro de mármol sumido en las sombras.

5.

Sophia no paraba de deambular por la habitación desde que Jack se había marchado. Estaba nerviosa. Mucho más que eso, estaba aterrada, con la mente en blanco y el corazón a mil por hora. Justo después de que él la encerrara con llave, ella se había sentado sobre el borde de la cama y había mirado al infinito a través de la ventana. No había pensado en nada, no podía, ni quería. Solo deseaba que pasara el tiempo, que las cosas se resolvieran por si solas. Sin embargo notaba una presión en el pecho, punzante y ardiente que le recordaba el hecho de que tenía que tomar una decisión.

Se le revolvió el estómago y se fue corriendo al baño, pues las náuseas habían comenzado a aparecer de una forma más persistente. En cambio, se quedó sentada en el suelo, cogiéndose las rodillas y con la espalda apoyada en la bañera.

Lo que tenía era un nudo en el comienzo del vientre que le impedía aclararse.

Toda ella era un manojo de nervios.

«No queda nada para mí», pensó la joven pelirroja, «A estas alturas mi hermano probablemente esté muerto. ¿Qué voy a hacer yo sola?»

Sophia se levantó con desgana y fue hasta el lavabo. Abrió el grifo y cuando hubo el agua fría suficiente, se mojó las manos y se las pasó por su nuca.

Parecía que aquello la calmara un poco. Repitió el proceso, hasta tres veces, sintiendo como su cabeza se despejaba por un breve instante.

Fue hacia el dormitorio y se tumbó de nuevo en la cama, sobre las sábanas de seda. La joven permaneció en posición fetal durante más de una hora, en el más absoluto silencio, en la más absoluta calma. No tenía ganas más que de dormir. Soñar con que todo iba bien y que no había sido utilizada como pago para ningún hombre. Se sentía una moneda de cambio, mercancía, sucia, traidora… y todo se lo debía a su padre, pensaba Sophia, con rabia.

Un ruido se escuchó a través de la puerta principal. Alguien estaba girando una llave en la cerradura. Jack entró en la estancia, pagado de sí mismo y con las mejillas ruborizadas debido al alcohol.

Sophia se envolvió con las sábanas, como si éstas pudieran protegerla de los planes que le aguardaba el destino.

—Amor, ¿Te has decidido ya?—Preguntó él, mientras se sentaba junto a ella en la cama, con una visible dificultad.

El joven sonrió de medio lado, con aquella sonrisa que prometía el mundo.

Sophia siguió dándole vueltas a la cabeza, a la vez que le daba vueltas al anillo de diamantes, como si ese pequeño esto fuera a esclarecerle los pensamientos.

—Lo he decidido.—Dijo, al cabo de unos minutos, levantándose de la cama y mirando a Jack.—Mi respuesta no ha cambiado, me casaré contigo.

«¿Qué otra cosa podía hacer? Era eso o acabar con un tiro en su garganta»

Ésta vio sorprendida como se le iluminaba la cara al apuesto rubio. Por un segundo dejó de ser una persona calculadora y fría, sus ojos estaban emocionados y de esa misma emoción saltó de la cama, pegando un bote.

—¡Tenemos que dar la noticia al personal!—Exclamó satisfecho.—Anunciarlo durante la cena será el momento perfecto.

—¿Podría bañarme antes Don Tore?—Preguntó, de manera avergonzada, Sophia.

No quería bajar así y la verdad es que estaba emocionada por ponerse un vestido caro, al margen de la absurda situación.

Él se acercó a la pelirroja y recorrió su brazo desnudo con sus dedos.

Sophia se estremeció ante el inesperado gesto.

—No lo repetiré más veces Sophia, llámame Jack.—Susurró al oído de la joven, para luego alejarse.—Por supuesto, ve a acicalarte, no podemos bajar al comedor de esta forma. Haré llamar a una dama de compañía para que te ayude.

Éste volvió a salir de la habitación, con paso ligero. Al menos esta vez, no la había encerrado como si se tratara de una princesa a la que tuviera que proteger.

Otra vez, a solas y en silencio, una lágrima cayó por el redondeado rostro de Sophia. ¿Pero qué podía hacer? Jack se había fijado en ella, era su nuevo capricho y no iba a dejarla escapar.

Hizo lo único que podía hacer.

Fue nuevamente hasta el baño y llenó la bañera de agua caliente, espuma y sales. Enseguida los vapores perfumados comenzaron a florecer, pues olía a rosas, lavanda, y otras flores que no supo reconocer.

Se metió dentro después de quitarse su vieja ropa. Realmente Sophia podría acostumbrarse al lujo, con su familia nunca había podido tener agua caliente y mucho menos, sales perfumadas. Recordaba la primera vez que Jack había aparecido en sus caóticas vidas, lo había escrito en su diario para no olvidar nunca ese instante:

“Mi padre ha llegado borracho como tantas otras noches después de jugar a las cartas en el club de hombres, situado al final de la esquina. Hemos perdido el poco dinero que nos quedaba esta misma noche. Detrás de él me sorprendió ver a un joven, alto y elegante, vi de reojo cómo se quitaba los guantes por un segundo, antes de entregarle a mi padre un fajo de billetes.

—Por lo que veo tu hija tiene un talento impresionante.—Dijo el joven misterioso, acercándose a mí y pasando sus dedos por las teclas de mi máquina de escribir, rozando sutilmente los míos.—Cuida  de ella.”

Después de eso la encandilada joven descubrió que era un cerdo arrogante, vanidoso y despiadado. Había asesinado a su padre cuando no pudo devolverle el dinero que le había prestado, meses atrás, y ahora la había apartado del último familiar que le quedaba.

Alguien tocó a la puerta del baño, interrumpiendo sus débiles recuerdos.

—Soy su dama de compañía señorita.—Escuchó decir Sophia tras la puerta.

De momento se quedó callada pues no sabía cual tenía que ser su modo de actuar.

—Adelante, esto…

—Maggie Bolton señorita.—Contestó de nuevo la voz tras a puerta, sin llegar a entrar en la habitación.

—Puede pasar Maggie.

La doncella, Maggie, se coló en la sala sigilosamente. Era delgaducha, más bien de baja estatura, con el cabello moreno y los ojos verdes. Aunque llevara el uniforme y el pelo recogido en una abultada trenza, se podía ver que era hermosa.

Sophia le ordenó, con poca convicción (más bien fue una sugerencia), que le pasara las mullidas y blancas toallas. Después de presentarse y aunque se sentía un poco cohibida de su propia desnudez, le preguntó a la doncella si era correcto que también la vistiera. Maggie hizo como si no estuviera viendo nada y asintió con la cabeza.

Le sugirió decantarse por un vestido color turquesa con cuentas plateadas y le peinó el cabello al estilo de ondas que tan de moda estaba últimamente en la ciudad, después se lo recogió con la ayuda de delicadas horquillas. Terminó de poner algo de color en sus mejillas y en sus labios, como la doncella había observado hacer a Dalia Monroe durante sus visitas y voilá; En cuestión de pocos minutos, Sophia ya estaba lista para la ocasión.

Fue en ese instante cuando Jack irrumpió en la habitación, como un torrente desbordado, como una brisa salvaje.

—Ya puede irse.—Ordenó a la doncella.

Ésta hizo una reverencia y se marchó apresuradamente como si no quisiera estar en la misma habitación que ellos dos.

Al ver a Sophia, allí sentada en el tocador, Jack se quedó dubitativo por un segundo, como si se estuviera debatiendo internamente acerca de hablar o no. Pero estaba tan  preciosa que no pudo evitarlo y sus labios comenzaron a dibujar palabras antes de pensar siquiera lo que estaba diciendo.

—No he visto a mujer más hermosa que tú.—Dijo.

Sophia notó como éste realizaba una pausa, a lo que la joven suponía que quería que le diera las gracias. Sin embargo ella se quedó en silencio.

No lo hizo, simplemente no podía.

—Seguro que impresionas a todos en el salón, debemos apresurarnos, la cena está lista.—Continuó diciendo Jack mientras le ofrecía su brazo.

Si en algún momento el silencio de Sophia le había dolido, el rubio no lo mostró.

La joven, vestida como una rica y glamurosa damisela, aceptó su brazo con resignación y cruzaron el umbral de la puerta, dejando atrás a la señorita Daniels, para dar paso a una nueva vida como la señora Salvatore.

6.

El joven pelirrojo, que había permanecido recostado sobre la cama de Dalia, pestañeó un par de veces hasta que sus ojos se acostumbraron a las nuevas luces, abriéndolos por completo, y despertando de lo que había parecido una pesadilla.

Pero, sin duda, todo lo ocurrido había sido real.

Las imágenes estallaron en sus recuerdos como fuegos artificiales: un pincel cayendo al suelo, un revólver y la silueta de Sophia alejándose entre las sombras…

Éste se llevó las manos a la cabeza queriendo disipar aquellos angustiosos instantes.

En cuanto la bella cantante se dio cuenta de que Ethan había despertado, corrió a humedecerle la frente con un paño de agua fría, esperando que así, sus delirios se alejaran, esfumándose en la noche como el humo de un cigarrillo. Vio con curiosidad como el joven observaba su pierna vendada y analizaba todo a su alrededor.

Ethan se hallaba tumbado sobre sábanas de seda violeta, rodeado por las paredes de estampados florales más admirables que hubiera visto nunca. Se fijó en el balcón que permanecía abierto tras la silueta de la joven. Estaba anocheciendo, la brisa nocturna comenzaba a cubrir todo con su gélido manto y los pocos rayos de luz que quedaban, entraban por entero en la habitación reflejándose en el espejo del tocador.

Todo estaba extremadamente ordenado, salvo ese mismo tocador de madera blanca que se hallaba junto a la cama. En contraste, estaba repleto de recortes de periódicos y pétalos de rosa, sin duda, caídos de los grandes ramos que descansaban tirados en el paragüero.

«No debía de agradarle su admirador», pensó Ethan.

—¿Cómo te encuentras?—Preguntó la chica de cabellos dorados, mirándole fijamente a los ojos.

Aquella mirada le penetró  los huesos, llegó a lo más profundo de su ser y se instaló en el alma del pelirrojo. Tardó un segundo en recomponerse mientras aún sentía el rítmico latido de su corazón en las sienes.

—Mejor.—Contestó él, librándose del amparo de las sábanas.—Soy Ethan.

—Dalia Monroe.—Replicó ella, regalándole una sonrisa, que pronto se esfumaría. Acto seguido frunció el ceño.—Antes de que te desmayaras estabas diciendo algo sobre una joven…¿Sophia?

Ethan sintió el impacto del dolor tan de improvisto, que fue como si le hubiera arrollado un tren en marcha y enloquecido.

—¡Sophia!—Exclamó haciendo ademán de levantarse. Sin embargo, Dalia se lo impidió.

—No voy a dejar que hagas ninguna estupidez.—Dijo ella seriamente. — Ahora mismo me vas a explicar quién te ha hecho esto y cómo has llegado hasta aquí, si no quieres que te eche de la habitación.

El joven bufó de irritación al verse envuelto en tal encrucijada. En cambio, sabía que le debía la verdad a la persona que le había sanado, así que, frustrado, se vio obligado a comenzar su historia.

—Mi hermana ha sido secuestrada por un bastardo a quien mi padre le debía dinero. Él es quien ha mandado dispararme para apartarme de su camino. Pero cuando sus dos socios marchaban dejándome tirado en la calle, los he escuchado señalando que ellos estaban en este hotel. He venido lo más deprisa posible. Déjame irme, tengo que encontrarla antes de que le pase algo malo, nunca me lo perdonaría.—Suplicó.

Dalia miró al pelirrojo con compasión y le cogió la mano en señal de apoyo.

—¿Y qué crees que harás cuando la veas? ¿La cogerás y te la llevarás? ¿Crees que  la persona que se ha llevado a tu hermana te lo permitiría? Si es como lo describes, te matará en cuanto vea que les has seguido.—Dijo ella totalmente convencida de su discurso.—Si quieres hacerlo bien, espera.

Aquellas palabras enfurecieron a Ethan, de tal modo que soltó bruscamente la mano de Dalia y se puso de pie, de cara al balcón. La joven se acercó a él casi por inercia, como si se tratase de un imán. Era más alto de lo que ella pensaba.

—¿Esperar a qué? Posiblemente esté en peligro ahora, mientras yo permanezco escondido entre estas paredes.

La tensión se hizo patente en la habitación únicamente siendo interrumpida por los golpes en la puerta.

—Adelante, puedes pasar Maggie.—Ordenó Dalia, librándose del magnetismo que desprendía el pelirrojo.

Una joven entró en la habitación, vestida con el uniforme del servicio: una amplia y larga falda negra cubierta de un fino delantal, una camisa que cubría hasta el cuello con los puños de puntilla del color de la nieve y una cofia colocada graciosamente sobre su cabeza. La criada de preciosos ojos verdes, Maggie, se llevó las diminutas manos al delantal y sonrió. Tenía una sonrisa bonita y el cabello castaño y largo recogido en una agraciada trenza.

Ethan se quedó embobado al verla y se preguntó, con una pizca de vergüenza, si todas las mujeres de aquel misterioso hotel eran igual de bellas.

Maggie notó la mirada intensa del pelirrojo y se sonrojó, apartando disimuladamente la mirada de él.

—Señorita Monroe debe bajar a cenar, la están esperando.—Dijo ésta, posando la vista en sus propios pies.

—Maggie puedes dejar las formalidades, él es Ethan, un amigo.—Dijo Dalia señalando a su vez la silueta del joven que se recortaba tras el cielo estrellado.

Maggie suspiró de alivio al suavizar su postura, adoptando una forma más relajada. Sin embargo no le gustó la manera en que Dalia había pronunciado “amigo”, como si entre ellos hubiese habido una conexión.

Una conexión que claramente también había sentido ella hacía el recién llegado.

Fue a empezar sus quehaceres habituales, dejando de lado sus bobos pensamientos, cuando reparó en la sangre de las sábanas.

—¿Qué ha sucedido aquí?—Preguntó alarmada mientras corría a quitarlas.

Ethan dio un paso hacia adelante, queriendo explicarse.

—Estoy buscando a mi hermana.— Aclaró, mientras le temblaban los puños al recordarlo.— Un indeseable la ha traído aquí. El disparo ha sido para frenarme, pero nunca podría dejar de buscarla.

La criada se llevó una mano al corazón, claramente indignada tras escuchar aquello.

—Debo bajar a cenar, si tardo mucho más vendrán a buscarme y te encontrarán en la habitación. Ningún huésped puede saber que estás aquí.—Interrumpió Dalia, dirigiéndose a Ethan, mientras Maggie trataba de asimilarlo.

—¿Puedo sugerir algo?—Preguntó Maggie de pronto.

—Escucho.—Contestó Dalia.

—En la cocina necesitamos a más personal que nos ayude, ningún cliente podrá verlo. Tendrá su propia habitación en las dependencias de los criados y permanecerá en el hotel.— Explicó Maggie mientras se llevaba un dedo a los labios, de forma dudosa.

«Una idea estupenda. Nunca se me hubiera ocurrido» pensó la cantante, sorprendida ante aquel ingenio.

A Ethan parecía que también le había gustado la sugerencia pues se acercó a la sirvienta y la abrazó.

—Debo irme ya.—Señaló Dalia, cogiendo al pelirrojo del brazo y atrayéndolo tras de sí.

Sus cuerpos chocaron, como las olas que rompen en la playa. Por un instante el tiempo se detuvo y Dalia se acercó al oído del joven para susurrarle las cinco palabras por las que se quedaría prendado, “Encantada de conocerte Ethan Daniels”.

A continuación dio media vuelta dispuesta a cruzar el umbral de la puerta, dejando boquiabierto y anonadado al muchacho.

Maggie también la observó mientras se marchaba pero sólo para preguntarse qué diantres era lo que hacía especial a Dalia. Podía tener la apariencia de una Venus pero su interior era un laberinto de puertas cerradas. En el tiempo que llevaba en el hotel, ambas habían mantenido cierta amistad o al menos cortesía, constantemente empañada por las sombras de los hombres. En cuanto un joven se enamoraba de ella, Dalia se volvía arisca y  mezquina, apartando a la única amiga que tenía bajo aquel techo blanquecino y las rivalidades entre ellas parecían crecer cada día alimentada por los celos y las envidias.

—Sígueme, la cocina está abajo.—Ordenó Maggie mientras salía de la habitación, preocupada por si aquello no resultaba como esperaba.— No le he dicho nada a Dalia pero antes tendrás que hablar con el señor Diggs, lleva en el hotel desde el día que se fundó y es quien se encarga del personal.

Ethan asintió, escuchando a la joven mientras la seguía por interminables pasillos llenos de alfombras y habitaciones cerradas bajo llave. Bajaron las escaleras principales hasta el vestíbulo que permanecía vacío, seguramente debido a que era la hora de cenar. Se escucharon las risas provenientes de una gran puerta junto a la recepción, donde Ethan supuso que se hallaba el salón. Por un segundo se quedo inmóvil, escuchando aquellas voces que hablaban al viento, intentando escuchar la dulce voz de su hermana. Maggie se dio cuenta de ello y le dio la mano, llamando su atención.

Enseguida siguieron su camino y rodearon las escaleras. En un lateral, había una puerta camuflada, que daba a un piso inferior donde estaban situadas las cocinas.  Maggie dejó paso al pelirrojo que bajó las estrechas y empinadas escaleras conteniendo la respiración, pues no sabía qué era lo que le aguardaba al final del camino.

La estancia era enorme, todo el sótano estaba dedicado a las labores del personal. Quienes, varios de ellos, iban y venían enfundados en sus trajes perfectamente planchados, al son de las campanillas que no paraban de sonar con un persistente e irritante tintineo.

Presidiendo la cocina se hallaba una larga mesa de nogal donde algunos mayordomos se habían sentado a cenar y a conversar tranquilamente, lejos de los protocolos. Los camareros  subían las escaleras apresurados con sus bandejas de plata, mientras la cocinera, una señora regordeta, pululaba como un abejorro alrededor de las cazuelas y sartenes.

—Betty, ¿Dónde está el señor Diggs?—Preguntó Maggie a la cocinera.

Betty paró durante un segundo aún con el cucharón de servir en la mano, era extraño verla quieta a ojos de la criada, que la conocía tan bien como si de una segunda madre se tratase.

—El señor Diggs está afuera recogiendo el nuevo pedido de carne, volverá enseguida.—Contestó sin apartar la mirada de los fogones.

Maggie se encogió de hombros ante la mirada frustrada de Ethan. No quedó más remedio que sentarse a esperar mientras el aroma de la carne y las verduras impregnaba el ambiente de la cocina.

7.

Mientras esperaban a que volviera el viejo encargado, Maggie no hacía más que recordar todos los sucesos extraños que le habían ocurrido ese mismo día. Para empezar había presenciado como Matthew, el hijo del director, robaba una a una, las rosas del jardín trasero; más tarde, se había encontrado al pianista de Dalia, Pierre, durmiendo ebrio sobre las alfombras persas del pasillo del tercer piso; y por último, se había topado con la extraña escena del joven cubierto de vendajes sobre la cama de Dalia.

Lo miró disimuladamente mientras se ruborizaba.

Ethan tenía el brazo apoyado en la mesa de nogal y se llevaba las manos a la boca, frunciendo el ceño. De pronto, los pensamientos de la joven se hallaron vagando entre sus gruesos labios y en la forma en que su pelo se hacía asemejar a las llamas de un eterno y palpitante fuego.

Deshizo la imagen de su mente, avergonzada ante aquel inadecuado comportamiento.

Además, se había dado cuenta de la forma en que éste miraba a Dalia y viceversa.

Nunca podría competir con ella, ninguna mujer del mundo podría igualar la mística y hechizante belleza de una diosa griega.

—¿Estás bien?—Le preguntó Maggie, armándose de valor tras unos interminables minutos en silencio.

Sólo los ecos de los fogones se escuchaban.

Ethan la miró, pensando por un segundo en la dulzura que desprendía aquella sencilla y amable pregunta.

—Sí, estoy bien, es sólo… que no sé cómo esperar, cómo estar aquí parado sin hacer nada, no sé cómo sobrellevar todo esto.—Contestó abatido.

Antes de que la muchacha pudiera replicarle, el señor Diggs entró por la puerta. Era un anciano de pelo blanco, con profundas y serias arrugas pero de expresión afable. Se acercó con parsimonia, con su desgastado chaqué negro y luciendo orgulloso su nuevo pañuelo de bolsillo. Un regalo de Frederick Rogers, el director, por todos sus años de servicio. Todo el mundo allí sabía que pronto tendría que marcharse.

—Betty ¿Dónde te dejo el paquete?—Preguntó el anciano a la cocinera, nada más entrar por la puerta.

—Déjalo en la mesa, junto a las manzanas.—Contestó ella señalando hacia la pequeña canastilla de fruta.—Cuando termines con eso, atiende a Maggie, quiere hablar contigo, otra vez.

Dicho esto, el señor Diggs reparó en ambos jóvenes que esperaban pacientemente sentados sobre el banco de madera.

«Quizás había sido una mala idea» pensó Maggie, «quizás el anciano se tomará como algo personal contratar a una persona más joven, como si quisiéramos ya que se marchara de una vez»

Maggie no quería admitir la verdad, que Ethan la había cautivado y no quería que se marchara tan pronto. No cuando aún no había tenido tiempo de conocerle.

«Soy estúpida» pensó, «Y egoísta»

—Maggie ¿Qué quieres ahora?—Preguntó Diggs, cansado de las constantes y absurdas peticiones de la muchacha.

La joven doncella se quedó por un segundo desprevenida, todavía con la imagen de los labios de Ethan recreándose en sus caóticos pensamientos.

—Soy Ethan Daniels señor.—Interrumpió éste, poniéndose en pie.—He escuchado que necesitan más personal en el hotel.

El señor Diggs le miró de arriba abajo. Ante aquel recibimiento, el joven pelirrojo cayó en la cuenta de que no estaba en buena condición, aun tenía manchas de sangre en el pantalón y su ropa presentaba pequeñas y finas rasgaduras.

Maggie contuvo el aliento por lo que parecieron los segundos más largos de su vida.

—El trabajo es tuyo chico, necesitamos toda la ayuda posible, se acerca la fiesta anual de los McCall. Pronto el hotel se llenará a rebosar de ricachones de la ciudad con extraños y extravagantes caprichos.— Dijo él, pasando por alto el desaliñado aspecto de Ethan.

El pelirrojo no podía creérselo. Sin embargo toda su alegría se esfumó cuando vio a uno de los camareros entrar maldiciendo en voz alta. Cosa que rompió, claramente, la calma del muchacho.

—¡Una boda!—Exclamó furioso Dylan, el barman del club, dejando a su vez una bandeja de plata sobre la mesa, produciendo un estrepitoso sonido.—No tenemos ya suficiente trabajo con preparar la fiesta de los McCall que ahora tenemos que organizar también una boda.

Dylan estaba inquieto, le preocupaba el exceso de trabajo que pronto tendría. Con un obvio nerviosismo sacó la cajetilla de tabaco que tenía escondida en el bolsillo de la camisa y se encendió un alargado y fino cigarrillo.

El vaporoso humo comenzó a flotar por encima de sus cabezas, como un fantasma que dejaba a su paso el singular aroma, fuerte y amargo, del tabaco.

—No te preocupes muchacho, tenemos nuevo empleado.—Anunció el anciano al inquieto barman.

Dylan miró reacio hacía el pelirrojo, notando como Maggie se derretía por él. No le caía bien aquel tipo.

—Encantado, soy Ethan.—Se presentó el pelirrojo ofreciendo su mano.

«Tiene un color de pelo estúpido, como él. Parece un payaso.»

Ambos se  estrecharon educadamente las manos mientras sus miradas se cruzaban. Sin embargo los grisáceos ojos de Dylan destilaban pura hostilidad.

—¿Y de quien es la boda?—Preguntó Ethan con curiosidad, haciendo caso omiso de la mueca desagradable del otro muchacho.

—De los nuevos huéspedes, el señor Jack y la señorita Sophia.—Contestó Dylan sentándose a la mesa, justo al lado de dónde se hallaba Maggie.

«Asique era Sophia, a quien había conocido esta tarde, la joven que se casaba.» pensó ella, recordando su breve encuentro con la señorita.

—¡¿Qué demonios acabas de decir?!—Gritó Ethan encolerizado cogiendo a Dylan de la camisa a la vez que lo elevaba de su asiento.

Por un segundo el tiempo pareció detenerse. Ninguno de los presentes esperaba para nada una reacción similar. Hasta Betty dejó de remover la sopa con el cucharón, parada como una estatua, viendo con los ojos como platos, la escena que transcurría en la, hasta entonces, tranquila cocina.

Entonces Maggie cayó en la cuenta, sintiéndose una tonta por no haberse dado cuenta antes, Sophia era la hermana de Ethan.

Ésta se adelantó a separarlos ante la atenta mirada de los presentes, que se habían quedado estupefactos.

—¿Pero qué diablos te pasa?—Le preguntó Dylan llevándose una mano al cuello, allí donde las marcas moradas comenzaban a aparecer.

Ethan ni siquiera se molestó en contestar y fue corriendo atropelladamente hacia las escaleras. Sin duda alguna, para ir detrás de su hermana.

Aquello no podía acabar bien.

—¡Detenedle!—Chilló Maggie con una voz más aguda de lo normal.

Betty, que hasta el momento había permanecido impasible, le golpeó la cabeza con una sartén.

Todos vieron como Ethan caía al suelo.

—¡¿Es que quieres matarlo?!—Le espetó la criada a la cocinera.

Ésta miró al joven desparramado sobre las escaleras y enseguida comenzó a temblar como un cervatillo asustado. Dejó caer la sartén con un estrepitoso sonido y se miró ambas manos como si fuera la primera vez que reparaba en ellas.

«Dios mío lo he matado, lo he matado» repetía continuamente en su cabeza.

El anciano señor Diggs se acercó al inconsciente Ethan para tomarle el pulso. No le extrañaba nada que con semejante golpe hubiese acabado medio muerto.

«Betty es más bravucona que los caballos desbocados» pensaba el anciano.

—Está bien.—Pronunció el señor Diggs, en cuanto hubo notado el palpito de su vena.— Va a tener un dolor de cabeza terrible cuando despierte.

«Como si no fuera poco con la pierna» maldijo Maggie apenada.

Betty, suspiró de alivio.

—Es lo único que se me ha ocurrido.—Contestó la regordeta cocinera, encogiéndose de hombros a modo de disculpa mientras volvía rápidamente a sus quehaceres.

Ya nada le preocupaba salvo su crema de puerros, que había comenzado a espesarse, olvidada en la cazuela.

—Rápido, ayudadme a levantarlo.—Ordenó el señor Diggs, refiriéndose, por supuesto, al inerte cuerpo del muchacho.

Enseguida, Maggie corrió a socorrerlo mientras Dylan observaba la escena sin inmutarse. De repente se escuchó la puerta y unos pasos apresurados, alguien bajaba desde las escaleras.

Un camarero que venía del gran salón cargado con una bandeja vacía.

El desconocido se quedó estupefacto cuando se topó con el inconsciente pelirrojo. Parado en el escalón, sin poder acceder a la cocina, miraba a todos con la sorpresa reflejada en su rostro.

—¿Qué ha ocurrido? — Preguntó preocupado, aunque enseguida recordó que tenía prisa.—Betty, necesito la crema de puerros ya, los huéspedes esperan el segundo plato.

Betty se apresuró a alcanzar la gran sopera de plata mientras Maggie, ayudada por Dylan ante la insistencia de su superior, intentaba apartar a Ethan de los estrechos y blancos escalones.

Mientras que él le cogía de las axilas,  ella tuvo que agarrarle de las pantorrillas.

«Pesa demasiado» pensó la joven con las gotas de sudor resbalando por su frente.

—Llevadle a su habitación, junto a la de Dylan.—Ordenó el señor Diggs mientras le entregaba la sopera de plata al camarero que había interrumpido.

Enseguida éste prosiguió su camino rumbo al gran salón, dónde la cena seguía inalterable ante el caos de la planta inferior.

—¿Por qué junto a la mía?—Protestó Dylan entrecortado por el esfuerzo mientras seguía sujetando, firmemente, a Ethan, como si se tratase de un muñeco de trapo.

El señor Diggs chasqueó la lengua, malhumorado ante los jóvenes.

—Porqué es la única libre idiota.—Le contestó de manera cortante.

Dylan puso mala cara y sin mediar palabra le indicó a Maggie que debían continuar. Así que ambos, acalorados, sudando y con el olor de las verduras impregnando sus ropas, guiaron el cuerpo de Ethan hasta la portezuela que había colocada junto a los fogones de estaño. Betty les ayudó a abrir la puerta mientras que, el anciano encargado, desaparecía por el portón que daba al jardín. El largo pasillo era igual de estrecho que las escaleras empinadas de la cocina. Era austero, todo pintado de un blanco amarillento, con el suelo gris enmoquetado y pequeñas lamparitas de cobre. A lo largo de todo el pasillo, habían colocadas numerosas puertas, las dependencias del servicio: a la izquierda la de las mujeres y a la derecha los hombres. 

¡Cuántas historias de pasión habrían presenciado esos interminables corredores!

Dylan abrió la habitación asignada para el pelirrojo, haciendo malabares. Una vez abierta, Maggie soltó a Ethan con sumo cuidado y se adelantó a encender una luz.

La habitación, al igual que el pasillo, era bastante austera comparada con el lujo que rodeaba a los huéspedes de arriba. En un rincón, pegada a la pared se hallaba la diminuta cama con unas cuantas mantas grises. A su lado, un pequeño espejito era el único adorno destacable de la habitación. Justo debajo se hallaba una pequeña cajonera para la ropa y en el otro lado de la pared, pegada a ella, un pequeño escritorio de madera acompañado de una destartalada silla.

Nada más, pues el baño era compartido para toda la servidumbre.

Dejaron a Ethan descansar sobre la cama.

—Había pensado que puesto que ya hemos terminado, podríamos ir a dar un paseo junto a los rosales, puedo coger algo de comer de la cocina.—Propuso Dylan con nerviosismo.

Maggie se sentó al borde de la cama y miró al pelirrojo mientras le cogía de la mano. Después se giró hacía Dylan y lo miró apenada.

—Esta noche no, debería quedarme aquí para cuando despierte.—Contestó ella preocupada.—Quizá le vendría bien un paño mojado.

A Dylan le hervía la sangre mientras escuchaba como, una vez más, era rechazado. Pero quería quedarse un poco más de tiempo a solas con ella, así que, volvió rápidamente a la cocina para coger un trapo y bañarlo de agua congelada.

Con el paño húmedo y las gotitas cayendo en el enmoquetado pasillo en su camino de vuelta, Dylan pensaba en lo estúpido que era.

Antes de entrar a la habitación, se quedó un minuto observando a Maggie. Era hermosa aunque ella se negara a creerlo. Tenía el cabello de un castaño precioso  y le encantaba cuando se lo recogía en forma de trenza, además tenía un pequeño y gracioso lunar en el cuello, cerca de la clavícula.

El joven se quedó pensativo, deseaba fervientemente besar aquel diminuto lunar.

Maggie se dio cuenta de que la observaban y vio a Dylan apoyado en el marco de la puerta, con el paño en sus manos. Ella se dirigió enseguida a cogerlo, rompiendo el ensimismamiento del barman.

—¿Por qué se ha puesto así?—Preguntó con curiosidad Dylan mientras se sentaba a los pies de la cama.

Maggie pasó el paño húmedo por la frente del pelirrojo, aún inconsciente.

—La pareja que ha anunciado su casamiento, ese tal Jack… ha secuestrado a su hermana Sophia.—Contestó después de seccionarse de que no había nadie escuchando aparte de ellos.

«Jack…¿el mismo que había conocido en el club?» se preguntó Dylan.

—¡Eso no es posible!—Exclamó cayendo en la cuenta.

—¿Por qué no?—Preguntó extrañada Maggie mientras levantaba la cabeza para mirar a Dylan.

—Porque he conocido a Jack esta tarde en el club, mientras servía copas. No parecía malvado.—Replicó él.—Es más, parecía enamorado.

Se quedaron un minuto en silencio, mirando al joven que se hallaba postrado en la cama, preguntándose si habría dicho toda la verdad.

¿Podía ser que alguno de los dos estuviera mintiendo?

De repente escucharon un gemido. Ethan había comenzado a revolverse y abrió los ojos con lentitud.

Primero sólo pudo distinguir difusos borrones pero, poco a poco, fueron tomando la forma de rostros.

Maggie y Dylan lo miraban estupefactos.

«Debo dejar de despertarme en camas ajenas» pensó Ethan, sarcástico ante su mala fortuna.

—Busca a mi hermana, dile que quiero verla.—Susurró como pudo mientras cogía del brazo a la asustada chica.—Esta noche, a las tres, cuando ya no quede nadie despierto, la esperaré junto a la fuente.

Dicho esto, Ethan volvió a sumirse en un profundo sueño, inducido sin duda por el terrible golpe que le había propinado la cocinera. Dejando, de esta manera,  a los dos criados perplejos y con un susto de muerte, pues el joven pelirrojo parecía haberse despertado del mismo Inframundo tan sólo unos segundos antes, para volver a desplomarse sobre la raída manta gris.

8.

El gran salón era simple y llanamente maravilloso. Sus paredes ornamentadas parecían querer alcanzar el cielo hasta el fresco azulado del techo. Y en cada mesa, cubierta de manteles blancos, se hallaban preciosos centros de magnolias junto a una esmerada colocación de la exquisita vajilla de cerámica francesa. En todo el tiempo que llevaba sentada sobre los majestuosos asientos tapizados de color wengué, Sophia se había sentido una princesa.

«Una princesa custodiada por un dragón», pensó la joven, observando como Jack posaba elegantemente el brazo por encima de sus hombros, sintiéndose en el acto, oprimida.

Aunque a decir verdad no había hecho, todavía, nada reprochable durante la cena. Sólo había sido condescendiente con uno de los camareros cuando el segundo plato se retrasó de forma alarmante.

«Y eso sí…» pensó Sophia «me estaba muriendo de hambre.»

A continuación dio un sorbo a la deliciosa sopa, degustando el sabor de las verduras y especias como la pimienta.

Justo en frente de ella, se hallaba Dalia, en el asiento contiguo a Frederick Rogers, el descarado anciano y propietario de aquel majestuoso salón, al igual que de todo el hotel Jazz Empire y sus hermosísimos jardines.

—¡Este plato está riquísimo!—Exclamó Dalia con entusiasmo, mientras dejaba la cuchara de plata con delicadeza encima de la servilleta.—Deberían incluirlo en el menú de la ceremonia, ¿no creen?

Jack asintió de manera que le cayó un mechón rubio por la frente. Enseguida se lo apartó y sonrió, mirando hacia su prometida. Ella parecía hallarse a miles de kilómetros de distancia, en su propia burbuja impenetrable. Hubiese dado toda su fortuna, gratamente, por saber que pensamientos se escondían tras esa cabellera pelirroja. Se mojó los labios en vino antes de contestar.

—Por supuesto señorita Monroe, sin duda, esta exquisitez será digna del banquete.—Contestó.

Dalia hizo lo propio y también se mojó los labios con su copa, sin embargo, esta pasó su lengua por las comisuras, de manera sensual.

—Llámame Dalia por favor, después de todo ya no somos unos desconocidos.

Un cambio, imperceptible para una persona poco observadora, se produjo en la mesa. Fue un leve movimiento, una leve tensión en el ambiente perfumado. Matthew se removió de su asiento, a la derecha de su padre. Mientras que Sophia elevó la mirada del plato, rompiendo su burbuja en frágiles pedazos, emergiendo de la jaula que ella misma se había creado.

—Si no le importa señorita Monroe.—Interrumpió Sophia haciendo un claro énfasis en las dos últimas palabras.— Explíqueme  porque no está casada todavía.

Dalia la miró fijamente, no se sabía si enfada, pues su rostro parecía esculpido en piedra, pero lo que estaba claro era la tristeza que reflejaron, por un breve instante, sus azulados ojos.

Se aclaró la garganta antes de hablar y sonrió, como en uno de sus espectáculos.

«Está claro que me he equivocado con ella. Parece que el pajarillo tiene garras.» pensó la cantante.

—Mi prometido era soldado, íbamos a casarnos después de que volviera de la guerra.—Hizo una pausa para beber de su alargada copa.—Pero nunca volvió. Mi corazón murió con él en aquella trinchera. Sería incapaz de amar de nuevo.

«Aunque insisto, con todas mis fuerzas, en un vano intento por sentir algo que no sea este vacío.»

Mientras regresaban de nuevo a sus habitaciones para descansar después de tan copiosa velada, Sophia no dejaba de pensar. La cena había ido mejor de lo que esperaba, y para su sorpresa, Jack parecía verdaderamente alegre con el compromiso. A decir verdad, incluso ella estaba comenzando a alegrarse después de estar en un ambiente tan relajado. Tanto, que por unas horas había olvidado su miserable vida  y se había olvidado tanto de su difunto padre como de Ethan.

Se sintió culpable por aquella sensación, en un lapso de tiempo muy breve había experimentado sentimientos contradictorios desmesuradamente profundos. Estaba preocupada por el paradero de su hermano, estaba entristecida por la cruel marcha de su padre, estaba maravillada ante el encanto del mágico hotel, esperanzada ante el inminente y lujoso futuro que la esperaba, y aunque odiara admitirlo, estaba comenzando a ver a Jack como un prometido deseable.

Sabía que él había asesinado a su padre y lo había visto actuar delante de Ethan, además del hecho de apartarla a la fuerza lejos de él.

Debería tenerle miedo.

Pero en el hotel parecía distinto, se preocupaba por ella. Durante la cena, había visto una faceta de él que jamás creería posible. Lo había visto charlar animadamente acerca de la música con la señorita Monroe y lo había escuchado reír un par de veces ante las obscenidades de Mathew y el director, el señor Rogers. Se había asegurado de que nada faltara en su plato y cuando se percató de que su brazo la hacía sentir prisionera, se había apartado sin dudar.

Llegaron tambaleándose a la puerta de la habitación, pero Jack la detuvo un instante. Sophia contuvo la respiración a la vez que el apuesto rubio la atraía hacia su pecho.

—Dime que no te irás nunca.

«Está ebrio.» pensó la joven, sin embargo contestó.

—Nunca.

Después de eso lo arrastró dentro, le quitó los zapatos y lo metió en la cama arropándolo como a un niño.

Enseguida Jack se quedó dormido.

Y mientras la dulce pelirroja lo observaba, alguien tocó a la puerta con un débil sonido.

«Demasiado tarde para una visita.» se dijo para sí mientras se debatía ante la indecisión de abrir.

—Soy Maggie señorita, la dama de compañía.—Se escuchó tras la puerta.

«¿Qué querría a estas horas?» pensó, echando un último vistazo a un dormido Jack.

—Un momento.—Replicó Sophia.

Ésta se dirigió al tocador y con delicadeza cepilló su pelo un instante.  Después, con sumo cuidado, se colocó la bata de seda dorada.

Mientras, Maggie esperaba en la puerta, sujetando una pequeña lámpara de gas. La tenue luz iluminaba su rostro, preocupado. Miró a ambos lados del pasillo que permanecía a oscuras, sin embargo, le pareció vislumbrar un leve haz de luz. El corredor estaba en silencio y ella sintió como alguien la observaba.

De pronto se abrió la puerta, provocando que la doncella diera un respingo. Se llevó una mano al pecho y suspiró de alivio al ver que se trataba de Sophia.

Se sintió estúpida por un segundo.

—¿Sucede algo?—Preguntó Sophia inquietada.

Ésta la miró con sus grandes ojos del color del café y se llevó un mechón de cabello pelirrojo detrás de la oreja, a la vez que se ajustaba la bata.

Maggie estaba nerviosa, tanto que comenzó a pellizcarse la yema del dedo corazón. Una fea y mala costumbre que tenía desde que era niña.

—¿Me permite preguntar una indiscreción?—Inquirió, vigilando el pasillo.

«Claramente ha venido aquí por cuenta propia, no parece que se trate de ningún asunto del hotel», pensó Sophia mientras daba un paso fuera de la habitación.

—Adelante pues, pregunta lo que quieras.—Respondió.

—¿Está el señor Salvatore con usted?

—Está dormido.—Susurró la joven pelirroja, cada vez más interesada por la conversación.

Maggie suspiró de nuevo, aliviada, y se miró las manos antes de continuar hablando.

Bajó el tono de su voz y las suaves palabras comenzaron a brotar de sus labios, de forma parsimoniosa.

El mensaje que traía la doncella hizo que Sophia comenzará a temblar y quisiera salir corriendo de allí.

—Su hermano Ethan ha venido a buscarla, la espera esta madrugada a las tres, junto a la fuente del jardín trasero, aquella que está rodeada por las peonias.

Dicho esto, se marchó rápidamente, sin dejar a Sophia la opción de contestar. Su silueta desapareció en la oscuridad del largo corredor.

La joven permaneció inmóvil en el umbral de la puerta. No podía creerlo, su hermano había ido a buscarla. Eso significaba que él realmente estaba a salvo y que no tendría que casarse con Jack. Había esperado ese momento desde que el apuesto rubio la arrojará a la limusina. Sin embargo, un dolor agudo le atravesó el pecho. Una  punzada de tristeza.

«¿Qué iba a hacer ahora?» se preguntó. Todavía paralizada ante el miedo de los sentimientos que había dejado correr. No estaba diciendo que quisiera a Jack, seguía pensando que era una persona detestable y no estaba segura de que tuviera las manos limpias de sangre pero sentía una pequeña y diminuta chispa brillar cada vez que miraba sus penetrantes ojos azules.

Una mano le rozó el hombro. La joven gritó y se dio la vuelta asustada. Delante de ella estaba Jack, descalzo y con la camisa medio desabrochada, aún medio dormido.

—Me has dado un susto de muerte.—Le dijo Sophia colocándose  bien la bata, que debido al susto, había dejado caer.

—¿Qué haces despierta y así?—Preguntó señalando la puerta de la habitación entreabierta.

La cerró de golpe, mientras pensaba rápidamente una excusa.

—Me había parecido escuchar un ruido en el pasillo.—Mintió, mientras caminaba al lado de Jack, dejando a éste atrás.

—¿Un día y ya piensas marcharte? ¿Acaso no he sido bueno?—Dijo él con sorna, mientras iba al armario para ponerse algo más cómodo de vestir, cogió el conjunto pantalón de raso negro. Unos minutos en la cama, lo que él había sentido como eones, le habían bastado para despejar la borrachera.

Sophia se sintió culpable, pues eso era lo que pensaba hacer, marcharse tan lejos como pudiera con su hermano.

—¿Acaso te preocupas por mí?—Preguntó sarcástica mientras se sentaba en la cama.

La mirada de Jack fue de puro sufrimiento. Le dolía que pensara así de él aunque no podía echarle nada en cara, salvo una cosa.

—Yo no maté a tu padre y no tengo necesidad de mentirte.—Contestó seriamente, mirándola por encima de los hombros mientras se abrochaba la camisa. Sophia bufó, cruzándose de brazos y apartando la mirada de él.

—No puedo creerte.—Replicó.—Sé las cosas horribles que has hecho.

Jack se acercó a ella y la zarandeó de los hombros en un estallido de rabia y frustración.

—¡Tú no sabes nada de mí!—Gritó.—He sido una marioneta en manos de mis padres, he traficado con armas, introduje suministros de alcohol con la ley seca y soy prestamista. ¡Pero no soy un asesino! Si lo fuera, ya habría matado a ese imbécil de Rogers, en cuanto te sonrió en la cena. ¡Con esa estúpida sonrisa repulsiva en su maldita cara!

Después la soltó de golpe y le dio la espalda, con la mirada de cara a uno de los espejos que colgaban inertes en la pared. Su reflejo le dio repulsión y quiso estamparlo contra el suelo, una y otra vez.

—Escuché los disparos en cuanto entré a la limusina, ni siquiera te atreves a hacer el trabajo sucio. Te conozco, eres como mi padre. Un simple cobarde que no ha podido ni con mi hermano.—Le dijo Sophia de manera ofuscada.

Jack no pudo aguantarlo más, era el espejo o ella. Cogió la superficie de cristal y la arrojó con todas su fuerzas sobre el suelo desnudo. Los cristales salieron disparados en todas direcciones, mientras la pelirroja, con miedo, se levantó de golpe, queriendo huir. Esté la cogió de los brazos impidiendo que se marchara.

—¿Sigues así? ¿Siempre se va a tratar de eso? ¿De tu estúpido hermano? ¡Te he salvado de la ruina! Iba por el mismo camino que tu padre, borracho y sin dinero para mantener a su familia.—Gritó furioso, con el rostro desencajado.

—¿Porqué yo? ¿Por qué lo hiciste?—Chilló ella, moviendo sus manos, intentando librarse de él.

—¡Porque te quiero!—Gritó Jack.

De repente se hizo la calma y éste la besó, en un largo y apasionado beso. El corazón de la muchacha empezó a palpitar con fuerza y no pudo resistirse ante el deseo urgente de sus labios. Jack dio un paso hacia adelante haciendo que ésta cayera sobre la cama y ambos se enredaron entre las sábanas.

En ese instante Sophia, con el joven a horcajadas encima de ella, supo con seguridad, que Jack no le había mentido. También supo que estaba enamorada,  loca y apasionadamente, del joven que había destruido a su familia.

Las horas pasaron lentamente para la pelirroja. A su lado, el rubio dormía plácidamente con el torso al descubierto. Ésta le miró de reojo, ruborizada, recordando los besos que habían recorrido su cuerpo. Alzó la mano para coger el reloj de bolsillo que descansaba encima de la mesilla de noche. Las manecillas apuntaban casi a las tres de la madrugada. Iba a dar la hora que Maggie le había indicado y tendría que reunirse con Ethan, pero le daba miedo, le daba miedo su reacción, pues ya tenía decidido con seguridad qué iba a hacer.

Se quedaba con Jack. Después de lo que había sucedido esa noche y aunque pareciera una locura descomunal, sabía que podía ser feliz junto a él.

«¿Y acaso no merecemos los seres humanos una oportunidad para ser feliz? ¿Por muy egoísta que sea?» reflexionó mientras volvía a dejar el reloj de Jack sobre la pequeña mesa.

Se levantó de la cama sin hacer ruido, para no despertar al joven y se dirigió al lugar del encuentro. Caminó de puntillas y echó una última mirada al interior de la habitación antes de cerrar la puerta con un débil chasquido.

El hotel estaba a oscuras y permanecía sumido en la calma propia de la noche. Recorrió los largos pasillos y bajó las escaleras de forma apresurada hasta el vestíbulo. Por un segundo le pareció escuchar otros pasos que la seguían y pensó que podría tratarse de Ethan. Se dio la vuelta, pero el sonido se había esfumado, y quien quiera que estuviera deambulando por allí segundos antes, se había marchado.

Estaba completamente sola. 

Sophia no le dio más importancia, pues tenía cosas mejores en las que pensar y cruzó las puertas que llevaban al jardín.

La noche era oscura y aguardaba la sorpresa más dulce de todas. Vio a su hermano de espaldas, apoyado junto a la fuente que había descrito la doncella. Estaba rodeada de peonias, rosas y blancas, con los delicados pétalos iridiscentes mirando cara a la luna.

—¡Ethan!—Llamó Sophia, alzando el brazo mientras corría a su encuentro.

Él se giró hacia ella.

Ambos se abrazaron, encontrándose el uno al otro bajo las estrellas. Por un breve instante el mundo pareció detenerse pues ambos estaban en casa.

—Sophia, tenemos que irnos de aquí, antes de que ese malnacido despierte.—Pronunció atropelladamente Ethan, agarrando su  mano para marcharse.

A Sophia se le rompió el corazón.

—No me voy a ir a ninguna parte.—Dijo, al fin, con la voz temblorosa.

El pelirrojo se paró en seco y le soltó la mano lentamente, guardando silencio, mientras el sonido de los grillos pintaban la noche.

—¿Cómo que no?—Murmuró de forma casi inaudible, después se llevo las manos a la cabeza.—Si ese bastardo te ha amenazado juro que lo mataré.

—Estoy segura de que Jack no mató a nuestro padre, él es diferente, no has tenido oportunidad de conocerlo, no es el mejor hombre pero…

—¿Pero oyes lo que dices?—Interrumpió Ethan encolerizado.— ¿Un día? ¿Un día te ha bastado para volverte loca?

«Mi propia hermana me ha traicionado, elige quedarse junto  a un asesino antes que con su familia. No tiene ningún sentido, no tiene sentido…» caviló el joven pelirrojo, sin dejar de moverse de un lado a otro, resoplando y dando aspavientos.

Ese no era el encuentro que había imaginado.

—No tiene ningún sentido.—Dijo éste mientras se sentaba en el borde de la fuente.—¿Es el dinero lo que buscas? ¿Te has vuelto como esas chicas que salen en las revistas? Un marido rico… ¿enserio eres tan snob?

Las duras palabras de Ethan calaron en Sophia, que pensó que tenía razón. Había bastado un día para dejar atrás su ruinosa casa en la ciudad, para dejar atrás sus principios morales y su familia.

«¿En qué se había convertido?»

Un solo día con Jack había vuelto del revés todo su mundo.

Se fue a marchar, indignada ante el duro discurso de su hermano. Únicamente se había alejado unos metros cuando, en medio de la oscuridad, tropezó con algo. Cayó de bruces contra la hierba mientras Ethan, se levantaba a comprobar que no se hubiera hecho daño. Aun enfadados, no podía dejar de ser protector.

En la tierra, tendido sobre la hierba y medio oculto entre los rosales, se hallaba el cadáver ensangrentado del anciano Frederick Rogers. Sus ojos carentes de vida parecía que miraran a la atónita pelirroja.

Sophia gritó, tan alto y tan fuerte, que creyó desfallecer.

9.

El eco de unos gritos lejanos despertó a Dalia, no obstante siguió con los párpados cerrados creyendo que se trataba de una de sus muchas pesadillas. Pero los gritos no cesaron, haciéndose cada vez más audibles, hasta que la arrancaron completamente de entre las sábanas. La explosiva rubia sacó sus largas piernas de la cama y se apresuró a descorrer las cortinas, pues los gritos provenían de la oscuridad. Mirando a través del cristal, distinguió dos siluetas en la noche, la primera era de un hombre, sin duda, y la segunda se asemejaba a una mujer, aunque era difícil saberlo desde tanta distancia. La bella cantante se preocupó, pues aquello no era normal y decidió salir al corredor para saber si algún otro huésped había escuchado los gritos.

Llamó a voces, pidiendo ayuda, pero nadie acudió junto a ella. Tocó a la habitación de al lado pero enseguida recordó que no había nadie, pues había pedido expresamente que no alquilaran aquellas habitaciones, en busca de un poco de tranquilidad.

El pasillo permanecía sumido en el más absoluto silencio. Sólo se escuchaba la respiración de la joven que, de manera apresurada, encendió el interruptor que sobresalía de la pared.

La débil luz comenzó a aflorar, parpadeante. Sin embargo, la oscuridad de un hombre permanecía, al final del corredor. Su áurea misteriosa hizo que Dalia no pudiera apartar la mirada.

No sabía que iba a pasar, no sabía quién era y su miedo se hizo palpable.

Mientras, el individuo, como si de una sombra se tratase, se acercaba corriendo, como queriendo escapar de algo que tenía a su espalda, impasible ante la paralizada joven. Iba vestido completamente de negro y ocultaba el rostro tras una máscara blanca. Sin embargo, sus ojos…

Dalia reaccionó antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Detente!—Gritó, posicionándose en medio del pasillo con los brazos extendidos.

Aquello no detuvo a la sombra ni por asomo.

Arremetió contra Dalia y con una fuerza desmesurada, la empujó hacia la pared, siguiendo su camino. La joven se dio un golpe violento en el cuello, próximo a la nuca. Los ojos se le encristalaron y mientras se dejaba caer en la alfombra,  con la espalda todavía pegada a la pared, escuchó los pasos del  misterioso individuo alejándose. Se llevó una mano, de forma temblorosa, hacía la parte de atrás de su cabeza. Después observó sus delicados dedos, estaban manchados de sangre.

Jack despertó de golpe con sudores fríos y el corazón a punto de desbocarse. Había soñado con Sophia, ella se iba alejando a través de las vías del ferrocarril, con una maleta de cuero marrón, su vestido rojo de topitos blancos y su sombrero cloché . Estaba preciosa, recordaba haberla mirado hasta que la luz del tren le había cegado. Entonces escuchó los gritos.

Sus gritos.

En aquel momento se dio cuenta de que estaba solo en la cama, a su lado las sábanas estaban vacías y el perfumado aroma a jazmín que acompañaba a la dulce pelirroja casi se había evaporado. Se levantó de manera apresurada, pues sus peores pesadillas se habían hecho realidad.

Ella se había marchado.

Un ruido sordo y ensordecedor se escuchó en el pasillo y el muchacho, movido por el impulso de su atormentada alma, se levantó de la cama, se puso de nuevo su camisa y salió a la oscuridad de la noche. El sonido provenía del final del corredor, el cual permanecía débilmente iluminado. Jack se aproximó lentamente al origen del mismo. Allí tirada en la alfombra como una bailarina arrancada de su joyero, se hallaba Dalia mirando con ojos desorbitados sus manos manchadas de sangre.

La joven vio a Jack, de pie, mirándola horrorizado durante un segundo, antes de ayudarla a levantarse. Dalia cogió su mano y se apoyó en la pared con dificultad.

—¿Que ha ocurrido?—Preguntó el rubio mirando a ambos lados del corredor, preocupado por Sophia. 

—Un hombre me ha arrollado, venia corriendo y ocultaba su rostro tras una máscara.—Contestó ella, algo confusa.

«Maldito bastardo», pensó enfurecida.

—Quédate aquí, cuando he despertado Sophia no estaba, voy a buscarla, y si hay algún malnacido deambulando, será mejor que entres en tu habitación y cierres la puerta con llave.—Ordenó Jack.

Después reparó en la sangre.

—¿Estás bien? ¿Quieres que avise al servicio?—Preguntó.—Quizás el director todavía esté despierto, debe  saber qué demonios está pasando.

Dalia negó con la cabeza, mientras se quitaba la bata y limpiaba, con el extremo de la manga, la herida, que había dejado de sangrar. Era lo único que en esos momentos tenía a mano.

—Voy contigo.—Dijo ella mientras dejaba caer la fina seda sobre la alfombra.

Jack la miró con incredulidad pero no protestó, pues Dalia lo miraba decidida en medio del corredor.

De pronto, el eco de otro grito se escuchó en la lejanía. A ambos se le heló la sangre.

No tenían tiempo para discutir. Corrieron escaleras abajo hasta que se toparon con Maggie. La joven doncella había aparecido de la nada con un candil en la mano. La luz  iluminaba débilmente su rostro aniñado.

—¿Qué está ocurriendo?—Preguntó, con la angustia reflejada en su voz, mientras Jack y Dalia seguían su camino rumbo al vestíbulo.

Maggie les siguió, pues le aterrorizaba quedarse a solas en la oscuridad. Recorrieron el desierto hotel hasta llegar al lugar de donde provenía el alboroto.

«Los jardines. Espero que no le haya pasado nada malo a Ethan», pensó la joven, pues era la única que sabía que los hermanos se habían citado en aquel lugar. 

Allí, bajo las estrellas, Jack caminó hacia Sophia en cuanto la divisó, sentada sobre la fuente. A su vez, Dalia reparó en Ethan pero no fue, hasta acercarse un par de pasos hacia él, que reparó en que había alguien más allí con ellos.

Maggie corrió a ver el cuerpo que se hallaba tumbado sobre la hierba. Se dejó caer, con todo el peso de su falda desplomado sobre las hojas perennes, y a su lado colocó el candil. La danzante luz reflejó la imagen del cadáver.

Maggie soltó un pequeño grito ahogado a la vez que se llevaba su mano derecha a los labios.

«Dios mío… el señor Rogers», pensó espantada la joven mientras observaba el plateado cabello embarrado, la sangre del traje y la expresión de temor en su rostro.

—¿Qué ha ocurrido?—Le preguntó a Ethan que se había quedado de pie, inmóvil, con la mirada fija en la sangre.

—Lo encontramos así.—Contestó conmocionado.

—Tenemos que avisar a la policía, tiene marcas de cuchillo.—Contestó Dalia mientras se inclinaba sobre la doncella, con la mirada por encima de sus hombros.

Sophia se acercó a ellos acompañada de Jack, quien la sostenía de la cintura. Le costaba mantenerse en pie y luchaba con todas sus fuerzas para no desmayarse allí en medio.

—¿Ha sido un asesinato?—Preguntó la pelirroja, a media voz.

Dalia asintió con la cabeza, volviendo su atención hacia la pareja.

—No tengas miedo, mientras yo esté aquí, nada te va a pasar.—Le dijo Jack mientras la abrazaba.

Dalia los observó con una punzada de envidia surcando su pecho y los recuerdos tejiéndose en su memoria.

«Ojalá alguien se preocupara por mí de esa manera. Desde que mi amado prometido falleciera no había vuelto a sentir nada parecido. Todos querían conocerme, todos querían tocarme pero nadie quería amarme. ¿Quién podría amar a una persona que se exhibe a cambio de unos viles aplausos? ¿Que vive permanentemente encerrada en un hotel porque la ciudad le da pavor? Me aterroriza la fama, el hotel es para mí un refugio, un escondite alejado de las personas que quieren aprovecharse de mí. Recuerdo una vez que había bajado a la ciudad, cuando aún tenía esperanza en recibir noticias de Paul, cuando era aún más famosa y realizaba actos públicos. Creía que así llenaría el vacio que comenzaba a habitar en mí.

Era un día soleado, radiante de luz y plagado de promesas. Iba a bajar a la capital de Nueva York, pues me había contratado un importante multimillonario para inaugurar su cadena de clubs nocturnos. Lo que no sabía era que cortando la cinta roja de la presentación, me cortaba mi propio hilo de vida. La multitud se abalanzó hacia mí, los periodistas animaron el revuelo en medio del desastre sólo para conseguir unas fotos. De pronto me vi sin aire y aturdida mientras varias manos me agarraban del provocativo vestido de lentejuelas. No hacían más que vitorear y gritar ¡Una canción Dalia! ¡Haznos un baile Dalia! ¡Un beso! ¡Un beso Dalia! ¡Quítate la ropa Dalia! Fui tratada como una corista cualquiera y no lo era, sólo era una chica asustada, con un sueño peligroso.»

—¡Maldito hijo de perra!

Los gritos de Ethan la sacaron de sus pensamientos. Él estaba sujetando a Sophia de un brazo y empujaba al desconcertado Jack con la mano que le quedaba libre.

—¡Si alguien tiene que protegerla aquí soy yo!—Gritó de nuevo.—Seguro que has sido tú, igual que lo hiciste con nuestro padre.

—¡Ethan para ya!—Interrumpió Sophia separándolos.—No soy un objeto para que anden discutiendo sobre quien debería tenerlo, sé que Jack no  mató a nuestro padre, estoy segura de ello.

Dicho esto, una ráfaga de aire le despeinó los cabellos, que caían salvajes enmarcando su rostro y su mirada de profunda tristeza.

—Hasta que te des cuenta de que te equivocas, para mí has dejado de ser mi hermana pequeña.

Aquellas palabras la dañaron más que cualquier golpe físico. La joven se quedó helada ante tal hostilidad viniendo de una de las personas más importantes en su vida.

—¡Ethan!—Exclamó Dalia a modo de reproche.

Él sólo se dio la vuelta y se marchó cojeando de nuevo al hotel, sin mirar atrás.

El silencio y la tensión se hicieron palpables alrededor de los jóvenes.

—Tenemos que llamar a la policía, conozco a un tipo de comisaria que vendrá corriendo sin objeciones.—Interrumpió Jack mientras se desabrochaba la camisa para pasarla por encima de los hombros de Sophia.

«Ni por asomo parecía ser el hombre que con tanto desprecio describía Ethan.» caviló Maggie mientras se ponía en pie con el candil de nuevo en su mano.

El detective Walter Harris vino a la mañana siguiente e informó debidamente al personal del hotel y a los conocidos del señor Rogers que se hallaban reunidos en la biblioteca. Claramente se trataba de un asesinato y hasta que no descubriera a su asesino, el señor Harris se acomodaría en el hotel como su nuevo invitado. Una vez que hubo terminado su pequeña charla, despidió a los presentes a excepción de los huéspedes que estuvieron presentes de noche en el jardín. Sophia observó como Maggie se marchaba a regañadientes con el resto del personal, después volvió su atención a la sala. 

La biblioteca era amplia y acogedora. Sus paredes eran de color oscuro repletas de estanterías con libros de refinados lomos, entre los que destacaba el color dorado y plateado de sus letras. Jack estaba apoyado en la mesa tipo despacho de caoba, con los brazos cruzados y el ceño fruncido; Ethan se había sentado en uno de los sillones de cuero marrón, pues su pierna todavía se le resentía; y Dalia se apoyaba con delicadeza en el reposabrazos. Todos expectantes ante el detective enviado de la ciudad que permanecía de pie frente a ellos, con la chimenea encendida a su espalda.

—Os he reunido aquí a los cuatro porque necesito saber qué es lo que sucedió exactamente.—Dijo mientras abría su bloc de notas y miraba fijamente a la esbelta rubia.

Dalia se puso nerviosa ante la directa mirada de Harris, toda aquella situación le crispaba los nervios.

—Escuché gritos que venían del jardín y me desperté. Cuando llegamos fuera, Frederick Rogers ya estaba muerto.—Interrumpió Jack, viendo que todos permanecían callados.

Walter tomó nota de ello con la velocidad de un taquígrafo.

—Yo…

—¿Si? Señorita Monroe.—Preguntó el detective mientras se llevaba el bolígrafo a la boca.

Todas las miradas se centraron en Dalia. Ésta se mordió el labio, con nerviosismo.

—Cuando salí al pasillo después de escuchar los gritos y asomarme a la ventana. —Comenzó a relatar claramente afectada.— Un hombre enmascarado me arrolló, empujándome con fuerza hacia la pared. Después simplemente se esfumó dejándome una herida en la nuca.

—Umm… un hombre enmascarado… ¿Y a continuación apareció Jack?—Preguntó nuevamente.

—¡Eh!—Protestó éste alzando la vista.—Yo sólo fui a buscar a Sophia.

—Pero ¿Qué hacían ahí afuera?—Preguntó el detective dirigiéndose a los hermanos Daniels.

Sophia permaneció cabizbaja pues le daba vergüenza admitir que se escapó del dormitorio.

—Fui a reunirme con Ethan, me había citado allí para convencerme de que huyera con él.—Contestó Sophia.

—¿Por qué?—Preguntó Walter inclinándose hacia ella con interés.

Sophia se sonrojó, llamando así la atención de Jack.

—Porque no le gusto.—Interrumpió él antes de soltar una sonora carcajada.

«Imbécil» pensó Ethan, con cara de pocos amigos.

—¿Y a quien le gustas?—Preguntó Walter con aire divertido a la vez que le daba un pequeño golpe en el costado.

«Genial… son amigos, muy objetivo para los demás» pensó Dalia con ironía mientras se levantaba del respaldo.

La conversación estaba comenzando a aburrirle.

Paseó contoneándose con sus dedos rozando las cubiertas de los libros más antiguos. Una fina capa de polvo pareció despertarse después de su letargo y le hizo estornudar. Sin querer tiró uno de los jarrones estampados que descansaban en las estanterías.

Vio como el jarrón, de tonos ocres con motivos ornamentales, caía a cámara lenta y se fragmentaba en mil pedazos.

—Señorita ¿está bien?—Preguntó el detective Harris.

Dalia iba a responderle, pero antes, algo llamó su atención. Se agachó a recoger un papel que había salido del interior de la vasija.

Era una fotografía de esa misma biblioteca con un grupo de gente que posaba sonriente. A pie de la estampa, escrito en tinta y con una redondeada caligrafía, podía leerse Club Esmeralda, 1918.

10.

Dalia se hallaba de pie, en medio del estropicio, mirando, con sus ojos azules, fijamente la fotografía. Ethan no sabía que podía tener de especial aquella imagen para que captara tanto su atención, a parte del hecho de haber permanecido escondida. Así que se acercó a ella y se la quitó de un manotazo.

Se quedó extrañamente sorprendido, realmente no se  esperaba para nada lo que aquel papel reflejaba. No era sólo un grupo de personas, detrás estaban todos los nombres de aquellos que formaban El Club Esmeralda: Frederick Rogers; William y Helen Daniels; Charles Monroe; y Jackson y Agatha Salvatore.

Eran sus padres, todos posando con alegría.

—¿Qué demonios significa esto?—Preguntó agitando la fotografía.

Jack se la arrebató de las manos y se quedó tan estupefacto como los otros anteriormente.

Se quedó pasmado observando a la mujer con turbante de lentejuelas y abrigo de visón, su ya canosa madre, que estaba cogida del brazo a un apuesto hombre de barba prominente, su  fallecido padre. Después se fijó en su mirada, de grandes ojos, cansados y hundidos.

«Debía ser la época en que estaba enfermo», pensó él con cierta melancolía a la que le siguió el recelo, «¿qué estaban haciendo allí?»

Definitivamente esa era la pregunta.

Enseguida Walter corrió a quitársela para hacer sus propias deducciones.

El misterio se complicaba.

—¿Son vuestros padres?—Preguntó alzando la mirada de la fotografía por un instante.

Dalia fue la única que asintió, por su parte el resto permanecieron en un profundo silencio cargado de expectación, confusión y rabia.

—Deduzco que no sabíais nada de esto, ¿No os habíais conocido antes? ¿Vuestros padres no mencionaron alguna vez este hotel?

Jack negó con la cabeza, acordándose de la última vez que había visto juntos a sus padres. Él estaba postrado en la cama, rememorando sus años de soldado, no permitía a nadie acercarse a sus diarios de batalla y no tenía la cabeza lucida para decir dos palabras seguidas. Nunca nombraron el Jazz Empire, sus palabras por aquellos años sólo incluían el término muerte.

—¿Creéis que es posible que os halláis reunido aquí porque alguien así lo quería? —Volvió a preguntar Walter mientras se reacomodaba delante del escritorio— ¿Cómo llegasteis a este lugar?

Alguien tocó a la puerta interrumpiéndoles antes de que pudieran contestar.

Era una de las doncellas del hotel.

—Anna, ¿Qué sucede?—Preguntó Ethan, pues la había reconocido de cruzarse con ella en los pasillos de los criados.

—Mathew Rogers ha ordenado la asistencia de todos los huéspedes en el vestíbulo, está a punto de llegar la familia McCall para celebrar su fiesta.—Anunció con nerviosismo, echando miradas furtivas al apuesto detective.— A ti Ethan, te esperan impacientes en las cocinas, tienes que encargarte de subir y preparar las bandejas de canapés.

Dicho esto, echó un último repaso a Walter, mirando de arriba abajo sus pantalones marrones, su camisa blanca con tirantes y su peinado engominado.

«Pobrecilla, parece tan frágil, me recuerda un poco a mí», pensó Sophia con tal de distraer sus pensamientos de la enigmática fotografía, «espero que no se me vea así a ojos de la gente.»

La doncella se sonrojó antes de salir corriendo de la sala, mientras Sophia seguía sumida en sus pensamientos, retorciéndose un mechón de cabello rojo.

—¿Ahora piensas trabajar aquí? ¿No has conseguido vender tus espectaculares cuadros?—Preguntó Jack  irónicamente hacía Ethan.—Y yo que creía que serías el próximo Marcel Duchamp .

Ethan le echó una larga mirada llena de odio, mientras que Dalia posaba su mano sobre su hombro, rogándole un poco de calma.

A Sophia aquel delicado gesto le dio una punzada de hiriente envidia, todavía tenía grabado en sus oídos el sonido de las palabras que había escuchado decir a Ethan la noche anterior “Hasta que te des cuenta de que te equivocas, para mí has dejado de ser mi hermana pequeña”

—Jack...—Rogó ella con un deje de reproche.

Jack la miró y suspiró a regañadientes.

—Lo decía en broma.—Dijo tendiendo la mano al hermano de ésta.—¿Amigos?

Los demás se quedaron mirándoles, pendientes de la reacción de ambos muchachos.

Ethan le estrechó la mano.

—Esto no significa que confíe en ti.—Dijo el rubio a su oído, cuando el pelirrojo se acercó lo suficiente.

—En algo estamos de acuerdo.—Contestó el otro, en apenas un susurro.

Tras decir, las que sin duda serían sus últimas palabras, se marchó dando un ligero portazo.

«Nunca cambiará» se lamentó Sophia.

—Seguiremos hablando más adelante, cuando la fiesta haya terminado.—Concluyó Walter mientras cerraba de golpe su bloc de notas.

La familia McCall llegó puntual, en una limusina de último modelo, seguido de su propio cortejo de camareros y amigos. Alfred McCall cruzó el hall acompañado de su vieja esposa, Adela, quien disimuladamente no paraba de retocarse el escote, como si quisiera llamar la atención.

Una atención que con los años había perdido.

Matthew Rogers se adelantó a presentarse con una caballerosidad impropia de él.

—Sentimos mucho su pérdida.—Le dijo Alfred a través de sus redondeadas lentes.

Por un segundo Matthew se quedó inmóvil.

—¿Tan pronto se ha difundido la trágica noticia?—Preguntó confuso.

«La verdad es que era extraño» pensaba Jack Salvatore a la sombra del joven director de hotel.

Pero no tan extraño como la visión que le aguardaba tras los McCall.

El recepcionista, el señor Diggs corrió a atender a la misteriosa mujer que entraba por la puerta, envuelta de humo, chales y largos collares. El apuesto rubio reconocería en cualquier parte aquel cabello ya encanecido y la  línea que dibujaba sus hombros, caracterizándola por su distinguido y frío porte.

No era otra que su madre, Agatha Salvatore.

—¡Querido hijo!—Exclamó ella en cuanto le divisó, abriendo los brazos para aprisionarle en un falso abrazo.

—Madre, ¿Qué haces aquí?—Preguntó él, seriamente, aún con la fotografía en mente.

—He venido por la fiesta del señor McCall, por supuesto.— Respondió ella con indiferencia. —Supongo que tú estarás aquí por placer, como el inútil que tengo por hijo.

—Me ofende madre.—Le reprochó conteniendo la ira y haciendo énfasis en la palabra “madre”.—Voy a contraer nupcias aquí, en el hotel. Iba a enviarte una carta pero al parecer te has adelantado. ¿No es un lugar maravilloso para un casamiento?

«Sé que has estado aquí con padre, no lo niegues» se dijo Jack.

—No tengo ni idea, nunca he estado aquí antes. Podrías haber elegido un sitio mejor, pero claro, como el buen hijo que eres, sigues haciendo las peores elecciones.—Contestó Agatha a la vez que fumaba de su cigarrillo, mientras le sostenía la mirada.

Si había una persona a quien el joven más odiara en el mundo era a ella. Todavía a esas alturas de su vida se veía sometido bajo su mano de acero y su lengua venenosa.

La anciana se quedó un segundo mirando a Dalia, que se hallaba al lado del rubio, con increíble satisfacción.

—Por lo menos has elegido bien a tu futura esposa, es bella y con buen porte, además ¿no es usted esa famosa cantante? ¿La de la banda de jazz Blue moon?—Preguntó retorciendo uno de sus collares.

Jack notó como Sophia se removía inquieta, y es que esa mujer intimidaba a cualquiera.

—Te equivocas, madre.—Replicó cogiendo fuertemente la mano de la pelirroja, que se hallaba al lado contrario.—Esta es mi prometida, la encantadora Sophia Daniels.

Éste vio, una vez más, la decepción marcada en el rostro de su severa madre. En ese momento, Jack no pudo sentirse más feliz.

11.

«Aquella mujer daba increíblemente miedo. No el miedo que sientes cuando has perdido algo o cuando crees que has hecho algo mal. Miedo de verdad»

Si no fuera porque Jack estaba cogiendo de la mano a Sophia, ella habría salido corriendo en dirección contraria. En cambio, sonrió como pudo a la elegante desconocida.

—Encantada de conocerla Agatha.—Dijo, en un intento de parecer amigable.

La  mirada de la anciana no pudo dejárselo más claro, nunca le iba a agradar.

—Para ti la señora Salvatore, querida.—Dijo ella con una clara voz de urraca.

«Tiene el porte de una mendiga, los ojos demasiado saltones y su cabello… menudo espanto» pensó la señora Salvatore para sus adentros mientras la decepción aumentaba por segundos.

La delicada pelirroja apretó la mano de Jack, buscando cierta calidez o al menos, no la fría hostilidad que sentía en esos momentos.

Jack notó los dedos de la muchacha aferrándose a los suyos. Aquello le dio el valor suficiente para negar la cara a su madre y darse media vuelta.

—Madre, tenemos muchos asuntos que preparar antes de la boda. Si nos disculpan.—Dijo Jack dirigiéndose a los presentes a modo de despedida.—Ha sido un placer conocerles señores McCall, nos vemos esta noche, no podría perderme su famosa celebración.

Llegaron a la habitación en silencio, ambos con el corazón encogido, aunque cada uno por distintos motivos. Sophia no podía evitar tener la sensación de que había algo malo en ella. Pero el que más afectado estaba era Jack, que no paraba de dar vueltas y vueltas alrededor de la alfombra.

—¿Quién se ha creído que es?—Preguntó indignado y alzando la voz.—Insultarme así a mí y a mi prometida….¡y además mentirme a la cara!

Fueron esas últimas palabras lo que llamó la atención  de la pelirroja, pues había estado anteriormente haciendo oídos sordos ante las múltiples quejas de Jack.

—¿Mentirte? ¿Por qué dices eso?—Preguntó con curiosidad, reclinándose en el sillón.

De pronto el rubio se detuvo y fue a colocarse de cuclillas frente a ella, alzando la cabeza de manera que sus ojos quedaron frente a los suyos, a la misma altura.

Sophia se perdió en aquellos hermosos ojos azules.

—Has visto la fotografía que Dalia encontró en la biblioteca antes, la que apareció escondida en el interior del jarrón ¿cierto?—Esperó un momento antes de que la joven afirmara con la cabeza.—Obviamente mi madre y mi padre frecuentaban el hotel; Pues bien, ella me ha dicho que no había estado nunca aquí.

De nuevo, hizo una pausa, esperando que su prometida se uniera a su indignación.

—¿No crees que le pueda ser doloroso recordar? Ya sabes, si lo visitaba con tu padre… y él falleció…

Jack se echó a reír ante la inocencia de Sophia y se quedó mirándola con ternura durante un instante, antes de contestar.

—Si hubo una persona que más odiara a mi padre fue ella sin duda alguna.—Se quedó pensativo un momento.—Incluso a veces dudo de que no lo matara ella misma.

La muchacha se quedó horrorizada, por suerte para Jack, alguien tocó a la puerta, impidiendo mostrar lo escandalizada que estaba Sophia ante aquella idea.

Un joven de cabello moreno, con el uniforme de camarero entró en la habitación cargado de una gran caja envuelta en papel de seda.

—¡Dylan! eres tú.—Exclamó Jack, mientras se levantaba y   ayudaba a dejar la caja encima de la pequeña mesita que había junto al sillón.

—Ha llegado un paquete para usted esta mañana, lleva remitente de la ciudad, con todo el alboroto no he tenido tiempo de traerlo antes.

Jack lo disculpó.

—No lo esperaba hasta mañana, ha llegado antes de lo previsto, al menos no todo será funesto en el día de hoy.—Dijo él sonriendo mientras le tendía a Dylan un par de billetes.—Tómate una copa por mí esta noche.

—Sólo si me acompaña.—Replicó Dylan guardándose el dinero en el bolsillo mientras sonreía.

—Eso está hecho.—Se despidió Jack entusiasmado.

Después Dylan se marchó, con pasos ligeros, pensando, una vez más, que Ethan había exagerado acerca de Jack.

«Le vendría bien un amigo como ese camarero, alguien bueno y no influenciado por todo su caótico mundo» pensó Sophia. Por un segundo temió que Jack le leyera el pensamiento, pues no paraba de mirarla fijamente, como sabiendo que se hallaba pensando en él.

Le brillaban los ojos como a un niño.

—Ábrelo.—Ordenó señalando el paquete.

«¿Para mí?», se preguntó la joven, de manera confusa.

Se levantó del asiento, con elegancia, provocando un delicado sonido al rozar las perlas de su vestido con la tapicería del sillón.

—¿Qué es?—Preguntó mientras se acercaba.

—Sólo lo sabrás si lo abres, pero si no lo quieres puedo llevármelo.

«Ni soñarlo», replicó Sophia en su cabeza.

Después comenzó a quitar el envoltorio, lentamente, disfrutando del ligero cosquilleo que le producía. No recordaba la última vez que había tenido un regalo, hacía tiempo que no podían permitírselo, exactamente desde que su madre se fuera.

Cuando hubo quitado todo el papel y abierto la caja, lo que le aguardaba era sencillamente un sueño. Tenía que tratarse de un sueño.

Era una máquina de escribir.

De pronto su mente vagó por la primera noche que había visto a Jack con su padre. Una noche en que como tantas, ella se hallaba escribiendo.

No podía creerse que hubiese recordado aquel nimio detalle.

—¿Te gusta?—Preguntó Jack, esperando ansioso una respuesta.

Vio como Sophia se acercaba a él y entrelazaba con nerviosismo sus brazos detrás de su cuello. No había vuelta atrás, pese a las circunstancias que los rodeaban, ambos se habían enamorado. El joven se acercó a sus labios y los besó con vehemencia mientras ella soltaba débiles suspiros de placer. Después, poco a poco, la mano de éste fue bajando hacia su cintura.

De nuevo se escuchó la puerta y ambos tuvieron que interrumpir aquel cómplice momento. Esta vez era Maggie quien entraba a la habitación, cargada de lo que parecían unas finas sábanas blancas.

—Deben prepararse para la fiesta.—Anunció mientras dejaba con esmero lo que portaba sobre la cama.—Aquí tienen sus trajes.

—¿Trajes?—La interrumpió Sophia, confusa ante la idea de no vestirse por sí misma.

Maggie puso los ojos en blanco durante una fracción de segundo.

—Creía que lo sabíais.—Replicó la doncella a modo de disculpa.— Las fiestas que organiza la familia McCall son siempre temáticas. Este año han elegido las obras de Virgilio. El año pasado fueron las de Poe.— Soltó un suspiro y continuó hablando.— Estuve quitando plumas de cuervo hasta invierno. Son muy ostentosos, les gusta llamar la atención.

«Y tanto», pensó Jack horrorizado mientras echaba exhaustivas miradas a su nuevo vestuario, una túnica blanca con ribetes de oro.

—No he tenido ocasión de decirte nada.—Soltó de pronto Maggie, dirigiéndose hacia la pelirroja.— Enhorabuena por tu boda y no te preocupes por Ethan, yo le enderezaré.

A continuación se marchó, andando como una pequeña bailarina.

Al observarla, Sophia tuvo que admitir que la criada era simpática, y le alegraba saber que alguien cuidaba de su hermano. Aunque él fuese tan testarudo como para no ver que ella había comenzado la vida que deseaba. Con esos pensamientos se giró de nuevo hacia su prometido deseando seguir lo que minutos antes habían interrumpido.

Jack sonrió.

12.

El blanco de su vestido junto con su pálida piel la hizo parecer etérea. Como si se asemejase a un ser de ultratumba. A un fantasma obligado a vagar por el mundo en busca de su camino. Sin embargo, cada vez que iba acercándose más y más hacia las escaleras, y el bullicio de la gente la engullía, se producía una metamorfosis en Dalia. Era una diosa y la gente la observaba como tal, haciendo que su fantasma cobrara vida. Ese año la fiesta de Alfred McCall y su esposa Adela se había basado en las obras de Virgilio y Homero. De los grandes nombres del mundo grecolatino y allí estaba ella, observando la celebración desde lo alto de las escaleras como si desde el Olimpo observara la caída de los Titanes.

Inmóvil, echando una ojeada desde su alta perspectiva, vio que efectivamente, aquella fiesta iba a ser de las mejores, digna de ser recordada. En medio del hall se alzaba una gran estatua de hielo que guardaba relación con el emperador Nerón. Y no podían faltar los manjares hechos de frutas, los cientos de racimos de oro decorando los rincones y las indispensables copas de vino.

Era como trasportarse a una dionisiaca primaveral.

De pronto, todo aquello hizo que recordara sus lecciones de niña en la casa familiar. De todos los sermones que el maestro Smith le daba a Dalia, las únicas que lograban llamar su atención eran las historias acerca de los antiguos dioses. Desde ese momento quiso ser como Helena de Troya, tan bella, tan bella, que incluso ella misma pudiera sucumbir el mundo bajo las llamas.

Lo que no pudo prever es que ese ideal se volviera en su contra, recluyéndola en un hotel, escondida como Perséfone en el reino de Hades.

Era una bella flor en la oscuridad.

—Dalia, si me permite tutearla, ¿le gustaría acompañarme a saludar a los anfitriones?—Preguntó Matthew que había aparecido desde el pasillo.

Le ofreció su brazo.

Ella aceptó, no sin antes desconfiar.

—¿Y ese cambio repentino?—Le preguntó mirándolo de reojo.

—¿A qué se refiere?

—Eres de todo menos caballero, nunca me ofrecerías tu brazo a no ser que sacaras algo a cambio.

«Algo pervertido», añadió para sí.

Matthew la miró durante un instante, profundamente entristecido.

—La muerte te hace madurar. Ya no me queda nadie, mi madre falleció hace tres años y mi padre ha decidido reunirse con ella. No me queda nada salvo este hotel.— Terminó de decir mientras exhalaba un profundo suspiro.

«Pero no me lo ha negado», pensó ella.

—No creo que la palabra “decidido” sea la más adecuada para definir su muerte.

—¿Tienes que ser siempre tan quisquillosa señorita Monroe? No me extraña que no se haya enamorado nunca.—Dijo soltando su mano del brazo de la cantante.

—¿Y usted que sabe?— Espetó Dalia con rabia.—Supongo que cuando hablamos durante la cena, la noche en que asesinaron a su padre, usted estaba demasiado ensimismado en mis pechos como para escuchar lo que decía.

«Sólo me enamoré una maldita vez y en qué mala hora», pensó con frustración recordando lo que le había confesado a Sophia durante la cena pasada. Ryan le había robado el corazón y nunca pudo recuperarlo.

—La señorita Monroe es demasiado bella y vanidosa como para pensar que alguien esté a su altura.

Aquello la hirió profundamente, sabía que era complicada, a veces incluso, cerraba los ojos deseando ser otra persona, alguien más simple. Pero aquello la dejó descolocada y confusa. Vio como Matthew se alejaba con paso decidido mientras seguía farfullando “Desisto, ¡Estoy harto! ¡Harto!”.

Una vez más, había conseguido ser como Helena, la más infeliz de las mujeres. Maldita por su propia belleza.

—¡Dalia estás aquí!—Exclamó Ethan, llamando así la atención de la aturullada rubia.

Aquel muchacho era un cielo, un soplo de aire fresco a su alrededor, como una rosa destacando entre la hierba. Pero no podía marchitarlo todavía, así que se guardó para sus adentros la creciente frustración y lo que le hubiera contestado, “Eres un camarero Ethan, no puedes hablarme en una fiesta.” En lugar de eso, le sonrió.

—Me alegra ver que estás bien, creí que Jack pudiera haber cambiado de opinión sobre vuestra reciente amistad.—Pronunció Dalia, intentando sonar sarcástica.

El pelirrojo dejó la bandeja con las copas de vino encima de la mesa más cercana mientras Dalia observaba divertida como el joven levantaba el brazo una y otra vez, intentando, sin duda, que la sangre le volviera a correr por las venas.

—Esto es insufrible.—Dijo Ethan.—No voy a poder pintar si sigo llevando bandejas. De todas formas no tengo mis pinceles.

Suspiró.

—Por suerte…—Continuó diciendo.—Dejando a un lado tu genial comentario, no es todo malo, me van a dejar tiempo libre, si lo hago todo bien. Y Maggie se ha ofrecido, muy amablemente, a ser mi modelo con las primeras pinturas que compre de mi sueldo.

Una punzada de celos se clavó en el corazón de la rubia como un cuchillo al dente. Esa era ella, detestaba el afecto y las atenciones de los demás, se sentía agobiada, en cambio no podía vivir sin ello, por mucho que se odiara a sí misma. Se le hacía insoportable pensar que Maggie tuviera esas atenciones, cuando fue ella, y solo ella, la que encontró a Ethan malherido en la noche.

Él había acudido junto a ella.

—Maggie es muy afortunada.—Le contestó mientras se hacía con una copa de vino.—Deberías volver al trabajo y recoger esa bandeja antes de que alguien te vea hablando conmigo. No querría que perdieras tu tiempo libre y sentirme culpable porque no llegarás a realizar tu gran obra.

Ethan la miró, con su cara pecosa llena de orgullo sin entender que ella le hablaba con ironía.

—Algún día tendrás que enseñarme cuadros tuyos.—Dijo Dalia.

—Algún día podrías ser mi modelo.—Replicó él, cohibido ante la imagen que comenzaba a formarse en su calenturienta mente, unas largas piernas que pintar.

—Algún día.— Contestó la joven mientras se alejaba de él, satisfecha de su triunfo.

13.

«Estoy agotada» se dijo Maggie.

Mientras que arriba se celebraba la fiesta del año, ella tenía que estar en la cocina, con la mano metida en el fangoso relleno del pavo. Tenía salsa de setas hasta en los codos, proporcionándole un inigualable tono marrón a sus brazos. Esa noche estaba decidida a colarse en alguna habitación para darse un buen baño.

Se lo merecía.

Sabía que estaba mal, pero el baño de los criados parecía un simple barril de agua estancada en comparación con cualquiera de las habitaciones. Además no hacía daño a nadie, siempre elegía una de las habitaciones que no estuvieran ocupadas, o bien, donde sabía a ciencia cierta que sus huéspedes no estaban. Hasta el momento nadie se había dado cuenta.

—No, no no.—Vociferó Betty apartando a Maggie del pavo.—Debes meter el relleno al igual que haces con las almohadas.

A continuación se remangó hasta el codo y ella misma se puso manos a la obra.

—Tienes que prensarlo, para que quepa la mayor cantidad posible y que no salga insulso.—Continuó diciendo.—Dios no quiera que los de arriba se quejen.

—No son tan malos como crees.—Le replicó la doncella pensando sobre todo en la hermana de Ethan.

—Anda, enciende la radio y deja de decir tonterías.—Ordenó Betty señalando hacia una de las estanterías.

Enseguida, la grave voz del locutor llenó el silencio.

“Hoy, veintinueve de Octubre de 1929, será recordado como el día más negro de los Estados unidos desde que estallara la guerra. Los valores de la bolsa de Nueva York han caído en picado, entrando como algunos eruditos ya la califican, en la época de la gran depresión. La gente toma Wall Street indignada y múltiples suicidios se han…”

Betty apagó la radio antes de que pudiera terminar, llevándose las manos a la cabeza.

—¡Dios mío!—Exclamó angustiada.—¿Hasta dónde vamos a llegar?

Se quedó un segundo, mirando preocupada hacia las bandejas de comida. En ese momento Maggie pudo apreciar el silencio que densamente se adueñaba de la estancia, interrumpido únicamente por la música y las risas provenientes del piso de arriba. Mientras se miraban, una a la otra, debatiendo la noticia que acababan de recibir, una larga fila de camareros se apresuró a transportar la cena, atropellándolas en el camino.

Uno de los camareros, a quien la tímida criada reconoció por ser quien le dio la bienvenida al hotel en su primer día, se giró cuando pasó por su lado, aún sin dejar la bandeja.

—¡No os quedéis paradas señoritas!—Gritó él.

—¡¿No has escuchado la radio?!—Replicó Betty con los ojos acristalados.—Nueva York es el infierno, la bolsa ha caído. ¡La gente está suicidándose!

En el momento en que gritó esa última exclamación, todos los demás criados volvieron la cabeza hacía ellas, mientras que el camarero dejó resbalar la bandeja de plata de entre sus manos.

El estallido de la bandeja precipitándose hacia el suelo dio el pistoletazo de salida para que se desatara el caos. Todo el mundo quería llamar a sus familiares para cerciorarse de que estaban bien. Por suerte para Maggie, su familia vivía en una granja, lejos de la tentadora ciudad. Entre la marea de idas y venidas por parte del personal, el señor Diggs entró hecho una furia.

—Llevamos cinco minutos de retraso, ¿Qué demonios está ocurriendo aquí?—Vociferó enfadado.

Odiaba la impuntualidad.

—Señor Diggs.—Interrumpió Betty.—No hemos enterado por la radio. Una tragedia a sucedido en la ciudad, la gente está preocupada.

—¿Una tragedia dices?—Preguntó con interés olvidándose ya de los camareros.

—La bolsa ha caído, los ciudadanos se están volviendo locos.— Explicó Betty atropellando las palabras.

—Enciende la radio.—Ordenó el anciano recepcionista mientras miraba a Maggie.

Una vez más ésta fue hasta la estantería, mientras sentía como la expectación crecía a su alrededor.

“Nunca antes en la historia se había producido tal cantidad de histeria. El mundo parece enloquecer, lo que los lleva a tomar las riendas de la violencia. Miles de manifestantes protestan en las calles de Wall Street y piden la cabeza del consejero de finanzas, el señor…”

—Todos de vuelta al trabajo.—Gritó el señor Diggs mientras apagaba la radio.—Yo iré a avisar a los huéspedes.

Suspiró, mientras se limpiaba el sudor de la frente con su pañuelo de bolsillo, no lo hubiese creído de no ser porque lo acababa de escuchar.

—Esta fiesta es un desastre.—Dijo antes de salir corriendo escaleras arriba.

Betty se sentó en una de las sillas de nogal después de haber apagado los fogones.

—Puedes irte Maggie.—Dijo con desgana.—No creo que nos necesiten más esta noche.

El corredor del segundo piso permanecía sumido en la oscuridad de la bóveda nocturna. Podía ver el resplandor de las estrellas a través de los grandes ventanales vestidos con vaporosos tejidos de color marfil.

La joven criada tenía el juego de llaves colgando del cordón de su cuello, de manera que tintineaban a cada paso, haciendo que se asemejara a un gato con un cascabel.

Giró la llave en la cerradura de la habitación número treinta y dos, la cual siempre estaba vacía. Encendió las luces y se dirigió al baño, donde abrió el grifo cuidadosamente, dejando que el agua caliente llenara la bañera. Mientras, se desvistió, quedando totalmente desnuda, y salió para dejar la ropa encima de la cama.

De pronto algo llamó su atención, una máscara blanca había aparecido encima de la mesita de noche y estaba salpicada de sangre. Estaba segura de no haberla visto noches antes, la última vez que estuvo allí. La cogió con cuidado, inspeccionándola. Definitivamente se trataba de sangre, la volvió a dejar donde estaba. La joven se asustó y decidió que antes de marcharse la cogería para llevársela al detective.

De repente un ruido se escuchó detrás de ella, a la vez que se apagan las luces.

Escuchó una respiración.

—¿Quién anda ahí?—Preguntó Maggie atemorizada.

Se acercó a la mesita lentamente, sin hacer ruido. Palpando la superficie hasta que pudo encender una lamparita.

No había nadie, salvo el gato andrajoso de Betty, que debía de haberla seguido desde las cocinas. Cogió al gato en brazos sintiendo como su pelaje gris le hacía cosquillas en su desnuda piel. Después lo echó de la habitación con un portazo.

En ese momento se sintió una estúpida.

Se había asustado por nada.

Volvió al baño y corrió a cerrar el grifo, pues el agua ya se estaba desbordando. Maggie se metió lentamente, viendo como el vapor empañaba los espejos y alejando de su mente la voz que había anunciado en la radio el inicio de una crisis. Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra el respaldo y cerró los ojos, soltando un suspiro de satisfacción, que poco duraría.

Una mano enguantada le sujetó el pelo y hundió su cabeza bajo el agua. La muchacha movió los brazos haciendo aspavientos, intentando en vano, soltarse. Pataleó y gritó debajo del agua, sin proferir sonido alguno, agotando el poco aire que le quedaba. Primero los oídos se le embotaron, después su visión se volvió turbia y más tarde sintió como su mano, que aferraba el borde de la lujosa bañera, se quedaba sin fuerzas.

La sombra sacó la mano del agua y con elegancia se quitó el guante mojado. Después se acercó hasta el espejo y miró su reflejo con satisfacción, la máscara se le había movido unos centímetros dejando ver de quién se trataba.

14.

Aquello no debía estar pasando, era malo, peor aún, terrible. El recepcionista del hotel, encargado del personal, había interrumpido la fiesta para hacerles saber a los invitados las últimas noticias que llegaban desde Nueva York. Mientras el señor Diggs pronunciaba su discurso, la mente de Jack se hallaba muy lejos de allí.

«La bolsa ha caído y con ella el dinero, todo, todo mi dinero, no puede estar pasando»

Palideció, hasta el punto de que se asemejase a una de las estatuas griegas que decoraban el vestíbulo.

Sophia estrechó su mano sin darse cuenta del colapso que suponía para todos los presentes, especialmente para él. Ella no había tenido nunca riquezas pero él sí, y siempre en auge, puesto que años atrás había invertido en cientos de petroleras. La mente del apuesto rubio era un hervidero de frustración y negaciones, sin embargo, el primer pensamiento de horro se lo dedicó a su madre.

Era un cobarde, y le iba a matar.

No quiso buscarla, temiendo su reprimenda, pero sus ojos parecían tener vida propia y se dispusieron a escudriñar un chal blanco y un cigarrillo. Escondiéndose tras ellos, se hallaba su madre, envuelta en un amargo humo, a punto de un desmayo.

—¡Esto es inconcebible!—Gritó con indignación el anfitrión, Alfred McCall, desde su sillón de patas doradas.

—Traed una radio, ¡rápido una radio!—Exigió uno de los presentes que se había unido a la masa enfurecida.

No hizo falta. Las puertas del hotel se abrieron de par en par y Walter Harris entró, aún con su sombrero, y agitando un periódico.

—Malas noticias caballeros.—Anunció.

—Lo sabemos.—Respondió Jack en un impulso.

Walter pareció sorprenderse, sin embargo, no pronunció comentario alguno y pasó a enseñarles la primera plana del periódico, donde aparecía una fotografía de los manifestantes en Wall Street.

Sin previo aviso, un grito atronador, como el sonido de un relámpago en medio de una tormenta, provino de los pisos superiores. Walter se apresuró a coger su pistola y fue el primero en dirigirse al origen de aquel estruendo. Únicamente había recorrido el primer tramo de las escaleras, cuando apareció Ethan, quien portaba en volandas la figura desnuda de una mujer. Ante el horror de los presentes, Walter dejó la pistola en el suelo y se  adelantó a coger una de las telas que decoraban las columnas. No sabía lo que había sucedido pero aquella mujer no se merecía que mostraran su cuerpo, débil y quebradizo, ante ojos acusadores. Subió rápidamente las escaleras al fin de reunirse con el pelirrojo. Ethan le miró con ojos desorbitados, como si lo que hubiera presenciado le hubiera dejado mudo de asombro… o de terror. Bajo aquella imagen de fuerza, sosteniendo a la joven, el temblor se hizo presa de sus huesos.

La tela gruesa y de color oscura cubrió el cuerpo de Maggie como una segunda piel.

Estaba helada.

A continuación, todo el mundo subió en busca de ayuda. Tendieron, con sumo cuidado a la joven en el suelo, mientras Alfred, que había sido médico militar en la Guerra, la examinaba a conciencia.

—¿Conoce a esta huésped?—Preguntó Walter a Matthew que había ido haciéndose paso entre la multitud para colocarse en primera fila.

—No es una huésped…—Interrumpió Dalia, mientras se arrodillaba junto a la joven.

—¡Dios mío, es Maggie!—Exclamó Sophia, llevándose ambas manos a los labios.

Jack apartó de la cintura a la dulce Sophia y la estrechó junto a su pecho, no quería que siguiera viendo así a su amiga. Creía que no se había dado cuenta, pero él sabía que Sophia era del tipo de persona que enseguida creaba vínculos con la gente de su alrededor. Si no hubiese sido así, ella hubiese salido corriendo el primer día en que pisaron el hotel. Por alguna extraña razón ella le había dado una oportunidad a pesar de todo y él estaba dispuesto a corresponder el creciente amor de Sophia.

—Cerrad las puertas, que nadie entre ni salga del edificio.—Ordenó Walter.

Enseguida Matthew le encaró.

—Aquí quien da las órdenes soy yo señor.—Le dijo.—Para ello soy el director.

—Pues debería hacer mejor su trabajo, señor director.—Le replicó Walter haciendo énfasis en las palabras “señor director”.—Un asesino anda suelto, y por lo que sabemos, aún podría hallarse entre nosotros. ¿Acaso no quiere vengar a su padre?

Matthew se revolvió inquieto apretando los puños con tanta fuerza que le hicieron temblar.

—Por supuesto que quiero, pero no acosta de la comodidad de mis clientes.— Después se dirigió a los invitados haciendo aspavientos.—Ahora todos, escuchad, llevad a la chica a sus habitaciones, que esté bien atendida. ¡Y todos a dormir! ¡Que acabe la fiesta!

Mientras la masa de personas se dispersaba, Walter con un rápido gesto de muñeca le hizo una señal a Jack para que le ayudara a levantar a la chica. Éste besó a Sophia en la frente y se despidió de ella, prometiéndole que estaría de regreso antes de que se durmiera. 

La dejaron en su habitación ante la atenta mirada de Ethan, que no se separó de ella en ningún momento. El joven pelirrojo se había sentado a los bordes de la cama y tapaba a Maggie con dulzura. Ella dormía plácidamente ajena a todos los que la rodeaba. Su pecho subía y bajaba al ritmo de un lento compás, su cabello estaba húmedo y se dispersaba alrededor de su rostro como finas hebras de algodón.

Jack cerró la puerta cuidadosamente y miró a Walter con ojos cansados. Estaba deseando volver a la cama, imaginó por un segundo sus manos recorriendo el cuerpo de Sophia y a ésta con un largo y sedoso camisón mientras besaba cada recoveco de su piel.

—No creas que se me ha olvidado.—Afirmó Walter.

Por un segundo el rubio le miró extrañado, pues no sabía de lo que le hablaba.

—Esta mañana en la biblioteca, no creas que se me ha olvidado que teníamos que investigar acerca del club, al que pertenecían vuestros padres y el director. Pensaba hablar con tu madre antes de que se marchara.—Dijo al fin.

«Buena suerte» pensó Jack. Su madre era un hueso duro de roer, nunca diría algo que pudiera manchar su ilusoria apariencia de riqueza y elegancia. Y ambos sabían que tenía que esconder algo, pues de no ser así habría admitido que conocía el Jazz Empire de antemano.

—No estoy de humor como para hacer enfadar a esa bestia.—Contestó él con gesto indiferente mientras se dirigía a su habitación.—Mañana hablaremos con ella si así lo deseas, por ahora, buenas noches Walter.

Dicho esto, se dio la vuelta y anduvo en la penumbra de camino a brazos de su amada. Walter le observó durante un minuto, viendo como se alejaba con pasos firmes hasta que su silueta se disolvió en la oscuridad de las cocinas.

15.

Corría en un intento desesperado de burlar a la muerte, quien segundos antes se había presentado ante mí con el gesto de un caballero y la mirada de un loco. Pedía ayuda a las personas que andaban tranquilamente por los pasillos. Parecían no verme ni escucharme, como si el simple hecho de que fuera parte del servicio significara que fuera invisible ante sus ojos. Llegué al final del corredor y mi corazón se paró por un instante, no había salida alguna, salvo por el gran ventanal. Las estrellas iluminaron el cielo y bañaron las alfombras con la luz tenue. Era el fin. Miré hacia atrás, cara a cara con la muerte disfrazada tras un antifaz blanco. Sonrió enseñando los afilados dientes y señalando con satisfacción mi garganta. De pronto sentí que me ahogaba y me llevé una mano a mi cuello, donde habían comenzado a aflorar pequeñas marcas azuladas. Tosí mientras veía con terror como escupía agua y notaba como mis pulmones se inundaban. Trastabillé hacia atrás sin dejar de ver el rostro de la muerte riendo ante mí. Di a parar contra el gran ventanal de cortinas ondulantes y mientras mi cuerpo caía en la oscuridad nocturna rodeado de fragmentos de cristales, supe que iba a morir.

Maggie se despertó entre sudores fríos, en medio de la oscuridad. No sabía qué había sucedido. Estaba tumbada en su cama y abrigada con gruesas mantas de franela. Escuchó una respiración acompasada y su corazón se aceleró. Era una pesadilla, una simple pesadilla, se dijo.

—¿Quién está ahí?—Preguntó aferrándose a las mantas y con voz temblorosa.

Alguien le acarició el pelo a la vez que encendía las luces.

Era Ethan.

—Tranquila estás bien, todo está bien.—Susurró mientras la miraba.

Ella estaba confundida.

—¿Qué…qué ha ocurrido?—Preguntó.

—¿Seguro que quieres hablar ahora? ¿No prefieres descansar?—Respondió Ethan con evasivas, no quería preocuparla ni asustarla más de lo debido.

La joven negó con la cabeza. Si volvía a dormir, lo más seguro era que le asaltaran las pesadillas. Pesadillas con un hombre y una máscara. Tenía que avisar a Walter, relatarle lo sucedido. Fue a incorporarse pero la firme mano de Ethan la detuvo.

—Debes descansar.—Ordenó mirándola fijamente, con su mano aún apoyada en ella.

Ella le miró fijamente. Ella le devolvió aquella mirada entrecerrando un poco los ojos, como un felino, quería saber cómo había llegado a su dormitorio, cómo es que no había muerto con el agua encharcando sus pulmones. Y lo más importante, aunque improbable de momento, quería saber quien había hecho eso y porqué. Si algo tenía claro la joven, después de haber leído innumerables novelas de Arthur Conan Doyle, que tan de moda estaban, era que se había acercado al asesino que se escondía entre ellos y por eso éste había sumergido su cabeza en el agua.

Ethan sabía que tenía que hablarle, aquella mirada circunspecta le estaba matando más incluso que el propio miedo que bullía de él.

—Había terminado de hablar con Dalia en la fiesta, cuando Dylan me llamó para que le ayudara a dejar sábanas limpias en las habitaciones, mientras los huéspedes no estaban.—Comenzó a relatar mientras se inclinaba hacia  ella.—Cuando llegué al tercer piso, vi que al final del corredor una de las habitaciones estaba entreabierta y de ella salía agua. Supuse que alguien se había dejado el grifo encendido y me acerqué a cerrarlo.

Hizo una pausa evitando la mirada de la joven y mordiéndose el labio inferior, debatiendo si contar el resto de la historia.

—Por favor…—Le suplicó ella mientras se inclinaba y le sujetaba ambas manos.—Cuéntamelo.

Él se las llevo a la boca para besarlas. El simple hecho del roce de sus labios hizo que toda ella se estremeciera, vibrante de pasión.

En cambio, él actuó como si no se diera cuenta del efecto que tenía en la joven doncella. Por su parte el pelirrojo tenía lágrimas en los ojos, cristalinos y castaños como las almendras tostadas. Se dio cuenta del cariño que sentía por aquella joven que le había brindado su confianza. Aunque en momentos fugaces la imagen de Dalia se le apareciera en sus pensamientos, él sabía que la bella y atormentada cantante estaba fuera de su alcance. Prefirió quedarse, al menos esa noche, con la desvalida Maggie. La única mujer que parecía necesitarle.

— Le vi, de pie junto a la bañera. Un hombre vestido todo de negro y oculto tras una máscara blanca, sostenía con su mano tu cabeza bajo el agua.— Dijo al fin, mirándola fijamente. Parecía que las palabras brotaran por su cuenta.— Tu brazo sobresalía de la bañera inerte. Estaba paralizado. En cuanto se fijó en mí, me apartó con brusquedad y salió corriendo con el amparo de la noche. No tuve tiempo de detenerle, no sabía cuánto tiempo habías estado bajo el agua. Te cogí en brazos, parecías tan frágil… pensé que habías muerto. En ese instante sentí que mi corazón moría contigo.

Se quedó un segundo en silencio, lo que parecieron eones mientras que ella, con sus finos dedos, apartaba las sábanas y las mantas para  invitarle a entrar en el cálido abrigo de sus brazos. Como un niño asustado que se mete en la cama de sus padres, Ethan se quedó junto a ella.

Se abrazaron sin necesidad de decir nada. Ambos disfrutaban de la compañía del otro, del cariño y la incandescencia de sus cuerpos. Se acercaron poco a poco, hasta que sus labios se rozaron tímidamente en un dulce y candente beso.

16.

La dulce pelirroja se había dormido antes incluso de que Jack llegara a la habitación. Él se coló dentro de la cama, con cuidado de no despertarla, había sido un día de locos para todo el mundo. Éste miró hacia la cerradura de la puerta, estaba inquieto por el hombre que acechaba en las sombras. Intentó escudriñar quien tendría un motivo para asesinar a Frederick Rogers, o si el casi ahogamiento de Maggie había sido un accidente. Sin embargo, la respuesta a sus inquietudes nunca llegó, el rubio se había quedado dormido plácidamente. En cambio, no podía decirse lo mismo de Sophia, sus sueños fueron intranquilos, tenía la constante impresión de que alguien estaba acechando en la oscuridad. Deslizándose como una serpiente en todos los recovecos de su alma, implantando el miedo y la angustia dentro de ella.

Había amanecido y ya con Jack a su lado, pudo sentirse segura. Estuvo largo rato observando desde la cama como los rayos del sol acariciaban la habitación y la mecían en la calidez del albor.

Alguien tocó a la puerta y se levantó con parsimonia, andando de puntillas para no despertar a Jack.

Era Maggie, y aunque se veía más pálida y cohibida de lo habitual, ahí estaba, como una superviviente, de vuelta a sus tareas.

La abrazó con delicadeza, no sin antes reñirle por no estar en la cama. Quiso preguntarle acerca de lo que le pasó, pero no supo cómo decírselo sin parecer entrometida. Así que no hizo nada, se quedo frente a ella esperando el motivo de su visita. Maggie la miró agradecida y únicamente le tendió una carta.  Después se marchó sonrojada, mirando una y otra vez a su espalda con nerviosismo. Sophia volvió su mirada a la carta. Elegante caligrafía, aunque irregular y un papel fino del color del ámbar.

“La espero para desayunar, a usted sola. He decidido que puesto que va a ser mi nuera, deberíamos estrechar lazos, empezando por la compra de su vestido de novia. Mi chófer personal nos llevará a la ciudad.

Atentamente, Agatha Salvatore”

Las palabras danzaron ante sus ojos, tuvo que leer la carta dos veces, antes de que comenzara a reaccionar. Aquella fría mujer le estaba dando una oportunidad y no iba a despreciarla. Cerró las puertas corredizas ocultando el dormitorio, observando, mientras lo hacía, el cuerpo de Jack tumbado bajo las sábanas.

Sonrió como una boba.

Una vez en el pequeño saloncito, pensó en llamar a recepción para traer a una dama de compañía, pero ¡qué demonios! Seguía siendo Sophia Daniels, no necesitaba a alguien para que la vistiera. Eligió un vestido azul celeste lleno de cuentas en el hombro y cepilló su cabello dejando que sus ondas pelirrojas cayeran por debajo de los hombros de forma refinada. Se miró brevemente en el espejo pintándose los labios con un poco de carmín rosado. Tenía que impresionar a Agatha, pensó.

Sin embargo toda esa seguridad se esfumó en el momento en que vio a la madre de Jack sentada en una de las mesas del salón comedor acompañada de Dalia. Ésta llevaba el cabello rubio recogido de forma sofisticada, con un vestido de cóctel blanco y los labios más rojos que las fresas maduras.

«Tendría que haber llamado a una dama de compañía» pensó arrepentida mientras avanzaba con sus tacones turquesas por todo el comedor.

—Querida por aquí.—Indicó Agatha en cuanto la divisó a la vez que alzaba la mano para saludar. Por poco derriba una de las bandejas que llevaba en su mano uno de los trajeados camareros.

Sophia se acercó a la mesa donde el desayuno estaba todo preparado. Había tazas de porcelana en las que beber leche fría, platillos con cruasanes franceses y bandejas con dulces variados.

Se sentó junto a Dalia, observándola de reojo. Agatha pareció darse cuenta de aquel pequeño detalle.

—Espero que no te importe querida, he avisado a la señorita Monroe para que nos acompañe.—Dijo la anciana dando una calada a su cigarrillo.—Con su buen gusto, seguro que encontraremos un vestido exquisito, digno de una Salvatore.

La joven pecosa le sonrió educadamente mientras uno de los camareros le servía la leche en la taza. Se sintió ofendida por pensar que necesitaban a Dalia, aún así se tragó su enfado y su orgullo.

—Estoy muy contenta de que quiera ayudarme con la boda.—Mintió.

Agatha la miró con indiferencia.

—Si mi inútil hijo ha decidido casarse contigo, lo mínimo que puedo hacer es intentar conocerte querida. No soy tan mala como Jackson piensa.—Replicó ella mientras devoraba un cruasán.

Dalia se rió, con una risa clara y fresca. Como si aquello hubiese sido una señal, el señor Diggs se acercó apresuradamente a la mesa.

—El chófer espera señoritas.— Anunció, con la voz grave de un barítono.

La ciudad era un caos, Sophia vio desde su asiento en la limusina, como los manifestantes cortaban la calle y protestaban con pancartas gigantes al lema de “necesitamos un trabajo decente”

Agatha bufó indignada desde su asiento, estaba claro que ella se creía mejor que todas las demás personas. En ese momento la joven se avergonzó de sus pensamientos, pues al menos, tenía que admitir que estaba haciendo un esfuerzo para intentar ser agradable.

Bajaron del coche, un Rolls-Royce negro, en una avenida amplia alejada del tumulto del centro de Nueva York, junto a una boutique de alta costura. La inquieta pelirroja se quedó atónita mientras veía el escaparate lleno de vestidos de ensueño.

«¿Podría permitirse algo así después de que Jack hubiese perdido tantísimo dinero? Todavía no había podido hablar con él acerca de ese tema» caviló.

Parece que Agatha le leyó el pensamiento. La anciana con sus ojos sagaces y sus distinguidos fulares parecía saber lo que pensaba en todo momento. Y disfrutaba de su absoluto control.

—No te preocupes por el dinero querida, nunca me he fiado de que alguien ajeno a mí maneje mi fortuna.—Dijo Agatha mientras entraba en la tienda.— Sigo siendo tan rica cómo el primer día.

El sonido de la campanilla rompió el entorno de ensueño que se respiraba en el ambiente.

—Usted debe ser la señora Salvatore.—Dedujo la encargada mientras se levantaba del asiento.

Agatha puso mala cara al ver a la mujer, de aspecto risueño y llena de joyas. Llevaba un turbante en la cabeza, del que se dejaba vislumbrar mechones de cabello negro y un vestido hasta los tobillos de fino algodón.

—Me esperaba al señor Andrew.—Afirmó Agatha recelosa.

—Oh no, no, no.—Contestó la mujer negando exageradamente con la cabeza.—El señor Andrew, mi marido,  sólo pone el dinero, yo soy la dueña, Angélica Andrew.

Sophia se quedó observándola, fijándose en el gracioso lunar que tenía pintado sobre los finos labios. Admiraba a las mujeres que no se conformaban únicamente con ser la esposa de su marido. Con suerte, ella misma se convertiría en escritora y una de renombre a ser posible, ese era su sueño. Ya se imaginaba, al sol de la Toscana Italiana, creando historias en su máquina de escribir, con Jack a su lado, mientras éste la observaba con el deseo dibujado en su mirada.

Suspiró, recreando esa imagen durante un instante más, intentando que se grabara para siempre en su memoria.

Dalia que hasta el momento había permanecido en estado de alerta, se quitó las grandes gafas de sol tras la que  se ocultaba y el pañuelo rojo que llevaba a modo de velo, como si de una estrella de Hollywood se tratase. Con ella todo era dramático y excéntrico.

Angélica soltó un gritito en cuanto se fijó en sus enormes ojos azules marcados por unas largas pestañas, en cuanto se fijo en su hermoso cabello rubio, en sus carnosos labios de pétalos rojos.

—¡Usted es Dalia Monroe!—Gritó de forma histérica.—Dios mío, no puedo creer que esté aquí, en mi modesta boutique.

Se quedó callada de golpe, admirando las curvilíneas siluetas de la joven mientras un pensamiento fugaz le estallaba en la mente.

—Oh… ¡va a casarse!—Exclamó sonrojada, incapaz de tener las manos quietas.— Es un honor para mí que se haya decantado por la boutique Miss Bride.

Dalia la miró con ojos melancólicos, sin duda pensando en su fallecido prometido. Aquella hermosura guardaba la mayor tristeza del mundo: la pérdida del amor verdadero. Si hubiese llegado a casarse, quizás habría acabado también en esa tienda. Pero no era el caso, por desgracia.

—En realidad…—Comenzó a decir.—Venimos por mi amiga, la señorita Sophia Daniels.

Fue entonces cuando Angélica reparó en la pelirroja que se encontraba ensimismada admirando un maniquí.

17.

Desde que se había despertado, Ethan no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Durante la noche había permanecido al lado de Maggie y cuando las cosas tomaron otro rumbo… simplemente se dejó llevar.

Estaba tumbado en la cama de la doncella, hacía mucho tiempo que ella había empezado sus tareas. No había podido disuadirla en su empeño de volver al trabajo. Y él no hacía más que preguntarse ¿por qué? ¿Por qué había dejado que sus impulsos tomaran el control? Deseaba a Dalia, pero ella era inalcanzable. Todo en ella era diferente, su forma de caminar, su forma de sonreír, incluso su forma de mirar. Ella hacía que todo a su alrededor empequeñeciera, sintiéndose insignificante cuando estaba a su lado. Sin embargo Maggie… era fácil. No en un mal sentido. Era fácil quererla, era dulce, cariñosa, atenta y tenía una sonrisa que a su lado te hacía sentir como la persona más importante del mundo.

Suspiró mientras se desperezaba y se ponía en pie para marcharse disimuladamente a su habitación. Una vez allí se desnudó con la intención de ponerse un uniforme limpio. Mientras se colocaba la camisa blanca, no pudo evitar la mueca de dolor que se dibujó en su rostro. Bajó la mirada a su costado, allí donde la noche anterior el hombre enmascarado le había golpeado.

De pronto recordó.

«Tengo que avisar a Walter» se dijo.

Allí, marcado en la piel, se podía vislumbrar el sello de un anillo. El muchacho se quedó atónito hasta que se dio cuenta de que tal vez aquella marca sería lo único que podría esclarecer la identidad de su agresor y por tanto, del individuo que tenía al hotel como su cuarto de juegos.

Salió de la habitación con una única idea rondándole la cabeza. Tenía que encontrar al detective Harris y hablar con él acerca de lo ocurrido en la noche. Sin embargo, él se adelantó.

En la cocina, estaba el detective Harris, alto, con su traje a medida y su particular bloc de notas de cuero, junto a Jack. Ambos hablaban muy apurados con el señor Diggs.

—¡¿Cómo has podido dejar que se marcharan?! —Gritó  Jack con la rabia brotando de cada poro de su piel.

—Las puertas deberían estar cerradas, ha habido un asesinato y un intento de homicidio, nadie debería salir del hotel.—Indicó Walter mientras cerraba los puños con impotencia.—¿Adonde ha ido la señora Salvatore?

El señor Diggs se removió de su asiento. Ethan se quedó inmóvil observando la escena. No supo qué hacer ni cómo actuar, si era correcto acercarse a ellos o no.

Al final se decidió.

—Señor Harris.—Interrumpió, alzando la voz.—Quería hablar con usted.

—Espere un momento Ethan.—Contestó él si tan siquiera mirarle.

El pelirrojo se sentó alejado de Diggs.

—La señora Agatha ha ido con las señoritas Dalia y Sophia a la ciudad.—Respondió el anciano.

De repente la conversación había acaparado la atención de Ethan. No sabía que su hermana se encontraba en la ciudad, aunque en realidad se culpaba por ello, se habían distanciado desde que ella había decidido prometerse a ese rubio pretencioso. Miró a Jack de reojo, palpando su preocupación. Sin embargo para él siempre sería un asesino.

—¿Sophia?—Preguntó extrañado el rubio.—Pensaba que estaba desayunando en el salón comedor.

—Y lo estaba.—Afirmó nervioso Diggs.—Pero su madre tenía otros planes. No se preocupe, creo que sólo iban a la capital para ver los vestidos de novia. No tiene porque ocurrir nada malo.

—Ya no podremos preguntarle acerca del club esmeralda.—Le susurró Walter a Jack.

Ethan se acercó más a ellos, interesado por el giro que tomaba la conversación.

—¿El club esmeralda decís?—Preguntó el señor Diggs.—Yo estaba en el hotel cuando se fundó, si lo que queréis es información, puedo proporcionárosla.

—¿A cambio de qué?—Inquirió Jack rápidamente, mirándole a los ojos.

—Es usted listo.—Replicó Diggs mientras se sacaba una pequeña fotografía del interior del bolsillo de su chaqueta.—Quiero jubilarme, tengo una hija que va a dar a luz y quiero estar con ella cuando el bebé nazca.

El silencio se hizo presente mientras el anciano les mostraba la fotografía de su hija. Ambos, Walter y Jack, se miraron entre sí considerando las opciones. En ese espacio de tiempo, en el que el silencio se constituía como un individuo más en la sala, una idea descabellada rondó por la mente de Ethan. El señor Diggs parecía querer marcharse del hotel justo cuando las cosas se estaban poniendo incómodas. Quizás él había asesinado al director del hotel, pero ¿Qué sentido tenía para él? No ganaba nada, él único que había salido ganando con su muerte había sido su hijo.

Desechó la idea del anciano, aunque otra había empezado a formarse en su inventiva mente. Matthew salía ganando, el hotel era propiedad suya y el dinero del difunto también. Pero, ¿Por qué ahora? Frederick Rogers era de avanzada edad, podría haberse limitado a esperar su muerte. Había algo que se les escapaba.

—Señor Harris…—Interrumpió de manera exaltada.

—Ahora no….

Esa fue la única respuesta que recibió. El pelirrojo soltó un bufido resignado esperando pacientemente a que se dignaran a escucharle.

—Trato hecho, señor Diggs, ve haciendo las maletas, nosotros nos encargaremos de que Matthew le deje marcharse para estar con su nieta.—Afirmó Walter a la vez que estrechaba la temblorosa y arrugada mano del señor Diggs.

Éste se incorporo de su asiento, moviendo la cabeza a ambos lados, asegurándose que la cocina en esos momentos estaba vacía.

—Este hotel se fundó mucho antes de que estallara la guerra y el señor Rogers fuera reclutado. El Jazz Empire pasaba sin pena ni gloria entre otros hospedajes de mayor categoría. —Comenzó a relatar el señor Diggs.— Desde su inauguración yo trabajé aquí, comencé siendo el friegaplatos, sin embargo Frederick Rogers me consideraba su confidente, pues había visto en mí, el hermano que perdió en su juventud.

El anhelo por saber más acerca de la historia se hizo palpable en la sala. Unos pasos comenzaron a escucharse en lo alto de la escalera. Tuvieron que interrumpir la charla cuando Betty, la cocinera, llegó cantando una sarta de baladas irlandesas y se puso, sin previo aviso, a guisar unas patatas, pululando por la sala como un abejorro.

—Vayamos a mi habitación.—Sugirió el señor Diggs.

Los muchachos le siguieron por el estrecho pasillo dedicado a los aposentos del personal. La habitación del anciano estaba situada entre las primeras puertas. Una vez dentro, giró con delicadeza su llave, impidiendo que nadie entrara por sorpresa.

Allí, bajo la protección de las cuatro insulsas paredes del dormitorio, el señor Diggs siguió su relato, plagado de traiciones.

18.

Las burbujas del champán refulgían con el brillo del oro, tan brillante y perfecto como si el líquido de la copa se tratase de pequeñas estrellas confinadas bajo un cristal de diamante. Mientras Sophia se probaba los vestidos más caros de la ciudad, Angélica ofrecía más y más champán a sus clientas, para sobrellevar la espera.

El delicado sonido del tafetán les hizo volver la cabeza hasta un rincón.

El vestido, más blanco incluso que un copo de nieve, hacía de Sophia un ángel. Tenía el escote cerrado elegantemente dibujando la línea del cuello, la espalda dejando ver parcialmente su nívea piel, unos finos diamantes engarzados allí donde la transparencia terminaba y acababa en una cola con forma de sirena.

Era hermoso, elegante y sofisticado.

Enseguida Angélica se adelantó y le colocó unos guantes de seda blanca que le cubrían sus finos dedos.

— Coco Channel diseñó el vestido más maravilloso que pudiera soñar una novia para su hermana Antoinette, pero esta se quitó la vida antes de que pudiera utilizarlo. Su suicidio ha obsesionado a Coco y a prometido desterrar para siempre de sus colecciones los vestidos de novia. Ese es el único que ha diseñado.—Explicó Angélica con creciente orgullo y el corazón henchido de pasión. Se notaban las largas horas que había pasado devorando revistas de moda.—Un Coco en toda regla, un vestido único.

Sophia se miró en el espejo, dando una graciosa vuelta. No podía dejar de mirar su reflejo, se asemejaba a los largos vestidos de fiesta que llevaban puesto los grandes iconos del cine. Pero le faltaba algo, una joya.

Agatha se levantó, tambaleándose un poco por culpa del champán.

—Querida, éste es sin duda tu vestido. Estarás magnifica el día de tu boda.—Dijo entusiasmada la señora Salvatore.

Un tímido “gracias” brotó de la glamurosa novia.

Seguidamente, Agatha se desenfundó su chal y lo dejó delicadamente encima de la mesa de té, dejando a la vista su arrugada piel y el collar más hermoso que había visto nunca. Como siempre, parecía que Agatha se adelantaba a cualquier situación.

La cadena que rodeaba su cuello era plateada como si estuviera tejida de hilos de luz de luna, entrelazándose a un zafiro tan azul como el océano.

Se lo colocó a la pelirroja.

Era perfecto. Ella se miró de nuevo en el espejo, aquello fue la guinda del pastel. El zafiro parecía palpitar con su brillo como un segundo corazón de cristal.

Dalia no pudo evitar sentir una punzada de envidia. Se consideraba a sí misma superior a las amas de casa frígidas y a las chicas corrientes, sin embargo, ellas tenían algo que nunca podría alcanzar, el amor. Había perdido ese tren hacía mucho.

Amaba sí, tenía aventuras, también, pero estabilidad, no, definitivamente no. Los hombres con los que había estado huían ante la idea. Nadie quería una esposa que saliera en las primeras planas del periódico, que tuviera que ocultar su rostro tras unas oscuras gafas y que  consideraba como su verdadera familia al personal de un hotel. Además estaba el hecho de tratar de lidiar con sus recuerdos, el recuerdo de su primer amor muerto. Nadie quería tener que batallar todo eso si el premio iba a ser una mujer mentalmente inestable. Si, Dalia lo admitía, tenía cambios de humor constante, solía ser caprichosa pero no por ello merecía la soledad. No era una mala persona, sólo algo fuera de lo común. Le gustaba imaginar que era una flor exótica.

«Tal vez Ethan sí quiera alguien así», pensó.

Se sorprendió a si misma ante aquel disparate. Desde la primera vez que le vio, aquel joven de pelo zanahoria se había colado en su cabeza, y peor aún, le había dejado entrar en su corazón. En su dañado corazón.

La bella rubia notó que Agatha la observaba e interrumpió su particular soliloquio de inmediato. Le sonrió y le llenó la copa con más champán, insistiéndole con un guiño de ojos a que siguiera bebiendo.

Lo que ella no sabía es que Dalia tenía una intención oculta bajo la manga para querer que la anciana se embriagara. Deseaba saber la historia de sus padres con aquel olvidado y oculto club.

De pronto Agatha soltó una carcajada que hizo que se sobresaltara.

—Estaba recordando mi vestido de novia. —Comenzó a decir, con el calor subiéndosele a la cabeza.—Era horrible y ridículo, lo odiaba con toda mi alma.

Ese era el momento que había estado esperando. Fue a preguntarle, a abordarle sobre el tema pero antes salió Sophia, de nuevo con su vestido azul, interrumpiendo en el peor instante.

—¿Podemos marcharnos ya querida?—Preguntó la señora Salvatore.

Sophia asintió.

Antes de volver al hotel y a la monotonía propia de la rutina, decidieron quedarse a comer en un lujoso restaurante del SoHo . El metre las guió hasta una mesa situada al fondo, en un reservado exclusivo apartado de la sala principal del lujoso restaurante.

Dalia notó la mirada de Sophia a su alrededor, como si se tratase de un niña en una tienda de dulces.

«Hablando de tiendas…» se dijo la joven «no podía olvidarme de pasar por alguna de las numerosas galerías de arte en busca de lienzos y pinturas que regalarle a Ethan»

Ojeó la carta de vinos mientras las demás conversaban a su lado. No sabía qué hacer con Sophia, pues no podía deshacerse de ella y realmente necesitaba saber la historia de aquel club que atormentaba sus noches. Sabía que el que ella estuviera presente sólo la entorpecería.

—¿Qué demonios intentas hacer Dalia?—Le preguntó ligeramente enfadada en cuanto Agatha se hubo levantado para acudir al servicio.

—Intento que Agatha se emborrache.—Respondió la exuberante rubia, pues la había pillado desprevenida y no se le ocurrió que otra cosa podía decirle salvo la verdad de su pequeña estratagema.

—Eso ya lo veo.—Contestó Sophia claramente irritada.—Sólo quiero saber el porqué.

Dalia se aseguró de que nadie estaba escuchando.

—No he podido dormir desde que descubrí la fotografía del club Esmeralda, en la biblioteca del señor Rogers.—Confesó, dejando la carta del restaurante sobre su plato.— No quiero que me engañe cuando le pregunte, quiero la verdad.

19.

«No quiero que me engañe cuando le pregunte, quiero la verdad» Las palabras de Dalia hirieron los sentimientos de Sophia. ¿Acaso creía que quería permanecer en la inopia? ¿Qué le agradaba la idea de la ignorancia? Quería la verdad tanto como ella, o incluso más.

No le había hablado a nadie de sus pensamientos, eso era algo que se guardaba para ella, pero sabiendo que Jack no asesinó a su padre y que él pertenecía al club tanto como el fallecido director del hotel, comenzó a pensar que la persona responsable del asesinato noches atrás, también lo era del de su padre.

—Si de verdad quieres emborrachar a Agatha, vas a necesitar algo más fuerte que el vino.—Pronunció.

Dalia la miró agradecida, a la par que sorprendida y le cogió de la mano afectuosamente, en señal de sincero agradecimiento.

Enseguida la pelirroja llamó a un camarero, rápidamente, pues en cualquier momento Agatha podía regresar.

—Trae a la señora Salvatore una copa de absenta y a nosotras dos copas más pero éstas rellenas de agua.—Ordenó al confuso camarero.— Afirme que las tres copas son absenta y que es un pedido especial, si lo hace bien, le daremos una propina sólo para usted.

El muchacho se fue precipitadamente a preparar la extraña comanda, todavía confuso. En ese momento vieron aparecer a Agatha aparecer con el maquillaje ligeramente retocado. Se sentó elegantemente y justo a tiempo regresó el camarero con las bebidas.

—Aquí tienen señoritas, tres copas especiales de la casa, por cuenta del restaurante.—Dijo el nervioso joven dejando las tres copas sobre la mesa.

A Agatha se le iluminaron los ojos y mientras el camarero se marchaba, murmuró algo así como que el servicio sabía reconocer quien era un cliente especial.

Sophia esperaba que no se hubiera equivocado, se llevé la copa a los labios y disimuladamente la olfateó. Era agua, pues no se notaba el ácido y amargo olor del alcohol.

Dalia imitó su gesto.

Ambas bebieron mirándose entre ellas con complicidad, mientras que Agatha se acababa su copa de una sentada. Su cara se llenó de rubor y los ojos comenzabaron a brillarle. La pelirroja le dio a Dalia un pequeño golpecito con el pie debajo de la mesa.

Era el momento.

—Agatha, tenía una curiosidad haber si puedes esclarecérmela.—Dijo Dalia.

La señora Salvatore, se inclinó sobre su asiento, poniendo más atención.

—Encontré una fotografía, en el despacho de Frederick Rogers.—Siguió explicando.—Estaba datada en el año 1919 y curiosamente, todos nuestros padres estaban en ella, incluida por supuesto usted Agatha.

Sophia escudriño el rostro de la anciana, esperando alguna brusca reacción.

Comenzó a reírse.

—Oh sí, recuerdo el día que se tomó la fotografía, fue justo después de que nuestros maridos regresaran de la gran guerra.—Dijo ella.

—Entonces ¿se conocían todos?—Preguntó la joven.

—¡Pues claro!—Exclamó.—Frederick Rogers, Charles Monroe, William Daniels y mi marido, Jackson, formaron parte del mismo batallón en la guerra, se hicieron inseparables.

—Entonces, ¿cómo es que nadie nos lo nombró?—Preguntó Dalia enfadada.—¿Por qué mantenían la amistad en secreto si sólo eran un club de amigos?

—No tenía necesidad de mentir a Jack.—Afirmó la pelirroja con un deje de reproche en su voz.

Ella bajó la mirada al suelo, avergonzada. Comenzó a hablar, primero como un susurro, después fue elevando la voz a medida que se le escapaban las palabras.

—Hicieron cosas terribles en la guerra. Cosas de las que no estaban orgullosos. Una noche no pude aguantar más y mientras mi marido se encontraba enfermo en la cama, rebusqué entre su diario de batalla. ¿Queréis saber lo que decía?

Ellas afirmaron con un leve movimiento, deseosas de entender que era aquello que les atormentaba, quizás así podrían llegar a entrever la identidad del hombre que se ocultaba tras la máscara blanca.

—Lo recuerdo como si estuviera viendo la descuidada caligrafía de Jackson.—Dijo la anciana cerrando los párpados, evocando las imágenes del recuerdo.—Como si estuviera leyendo de nuevo su diario.

1919, 28 de Junio.

Mañana se firmará la paz en el palacio de Versalles. Por lo pronto, nosotros hemos sido liberados y podemos regresar a casa. Ahora nos encontramos en España, en Barcelona, donde un barco nos llevará de nuevo a los Estados Unidos. De momento tenemos que esperar un par de semanas más. Nos han dicho que no podemos acercarnos a los hospitales militares porque una gripe se ha extendido, pero temo por el soldado Monroe, tiene la pierna herida.

1919, 1 de Julio.

Hemos hecho algo terrible, no debimos hacerlo pero nuestro teniente, Frederick Rogers lo ordenó, y cuando alguien te ordena algo, no tienes más remedio que obedecer. Ayer un barco español, el Esmeralda, atracó en el puerto, nos ordenaron asaltarlo pues se supo que éste transportaba numerosas alhajas. Asesinamos a sangre fría a la tripulación y entre ellas a familias pasajeras, daba igual que fuera mujer o niño. Al final conseguimos las joyas pero perdimos nuestra humanidad en el camino. Casi todas fueron a parar a Frederick, pues tenía el ilusorio sueño de que su hotel fuera el más grandioso de Nueva York y para eso necesitaba dinero, un dinero que las joyas podrían proporcionarle. Sin embargo, cada hombre de nuestro grupo eligió una gema como recompensa. Yo me quedé con un zafiro, tan azul como los ojos de mi amado hijo Jack, me recordó a él y no pude resistirme.

1919, 14 de Octubre.

Esta es la última vez que escriba. Al igual que Charles Monroe, quien murió semanas atrás debido al contagio de la gripe española, me veo postrado en la cama. Hace un mes que el club Esmeralda, formado por los secretos en el hotel de nuestro teniente, se disolvió, a costa del joven Matthew Rogers. Aquel muchacho escuálido y solitario, amenazó a su padre y a todos nosotros con revelar los crímenes acaecidos en el puerto de Barcelona si no le entregábamos las joyas. Por suerte, mi zafiro se encuentra oculto bajo la apariencia de un collar regalado a mi bella esposa. Sin embargo, tengo las sospechas de que va a ir a visitar a Williams Daniels para robarle. El pobre hombre tiene dos hijos a su cargo y numerosas deudas a sus espaldas, seguramente vendió su joya hace ya  tiempo. Como último acto hacia mis compañeros, le he indicado a Jack como encontrar a mi viejo amigo Daniels y le he entregado el dinero que debe prestarle. A mí me queda poco tiempo y no quiero que mi hijo me recuerde como un asesino, no le he contado nada, no debe saberlo nunca. Para él será un cliente más a los que extorsionar después. Espero que para ese entonces William Daniels haya conseguido devolver su deuda a mi familia, pues no estaré para protegerlo eternamente. Estoy  cansado y mis ojos han comenzado a cerrase, además tengo miedo. Miedo de que si algún día Jack se tropieza con el hotel, se encuentre también con aquel solitario muchacho lleno de ira.

20.

El señor Diggs terminó su relato mientras que los muchachos, mudos de asombro, le miraban sin mediar palabra. Sus padres, tan diferentes entre sí, habían creado lazos en la guerra y habían cometido un error al sucumbir ante la avaricia de Frederick y desear  las riquezas que transportaba el barco Esmeralda. El cerebro del pelirrojo iba a toda velocidad, intentando discernir la verdad. Si todo era cierto, no tenia porqué odiar a Jack y su hermana habría acertado. Jack no asesinó a su padre, fue Matthew en un intento por robarle su joya al igual que hizo con su padre. Maggie por lo visto, sólo se hallaba en el lugar equivocado en el momento menos oportuno.

Aunque nada estaba confirmado, por lo que sabían, incluso pudiera ser que el señor Diggs estuviera mintiendo. Sin embargo, no tenía razón para ello.

—Si Matthew es el asesino, tenemos que detenerle de inmediato.—Afirmó Walter mientras cerraba su bloc de golpe, pues había estado tomando notas durante el relato del viejo recepcionista.

Jack seguía en estado de shock.

—¡Maldito hijo de perra!—Exclamó al fin, pasándose la mano por su rubio e impecable cabello.

—Pero no tenemos ninguna prueba fehaciente.—Explicó Walter a los chicos con preocupación.—Debemos buscar algo que le incrimine o hacer que confiese.

—Pero, ¿Cómo?—Preguntó Jack pensativo.—Un momento…—Se dirigió hacia el señor Diggs.—Usted sabía que Matthew no era trigo limpio y aun así no dijo nada.

El señor Diggs se puso nervioso y enseguida las primeras gotas de sudor comenzaron a brotar de su frente.

—Hice una promesa, al señor Rogers, no dejaría que su buen apellido fuera mancillado por el escándalo que provocara su hijo.—Dijo solemnemente.

Jack le miró horrorizado. «Los ancianos y sus absurdas formas de ver el mundo» caviló, pensando sin duda también en su madre.

—¿¡Aunque el escándalo se tratase de su propio asesinato!?—Gritó Ethan.

Aquello era un sinsentido y la cabeza iba a explotarle en cualquier momento. Por un segundo todos volvieron la cabeza hacia él, haciéndole partícipe de la conversación. Aprovechó la oportunidad para levantarse la camisa y enseñar la marca de anillo que tenia grabada en el costado. Parecía que por fin le iban a hacer caso, ya casi se le había olvidado que por aquella marca había ido a buscar a Walter.

—¡Aquí tiene su prueba fehaciente detective!—Exclamó con rabia.—Ahora vayamos a detenerle, si posee el anillo será culpable, si no,  habrá que buscar con más vehemencia, pues estoy seguro de que el monstruo que hizo esto no fue otro que Matthew Rogers.

El pasillo del tercer piso estaba a oscuras pues el desuso de sus habitaciones, había hecho de esa planta, una planta fantasma, destinada a guardar los trastos que se iban almacenando con los años. Se dirigieron en fila a la habitación donde Maggie había estado a punto de morir, y afirmaba que podría haber sido el escondite del enmascarado.

El lugar estaba vacío a expensas de un guante negro de cuero. Lo cogieron y salieron decepcionados del lugar, apresurados por encontrar al actual director del Jazz Empire.

Una doncella se acercó a ellos cargada con numerosas mantas de invierno, que iba a guardar.

—¡Anna!—Exclamó Ethan casi sin aliento.—¿Has visto a Matthew?

Ella se quedó confundida ante la urgencia que destilaba su  voz.

—Está en la biblioteca pero ha ordenado que no debe ser molestado.—Contestó extrañada, para, a continuación, seguir con sus tareas.

Antes de bajar por las escaleras, Walter ordenó a Jack que avisara por el teléfono a la comisaria de la ciudad, pues no sabían lo peligroso que podía llegar a ser. Mientras el rubio desaparecía por la escalera de la izquierda, ellos pusieron rumbo a la biblioteca con sus corazones a punto de estallar de la excitación.

Las puertas estaban cerradas a cal y canto cuando llegaron y se escuchaba la ópera de Wagner en la gramola. El detective se sacó una pistola y le hizo una seña a su compañero, indicándole que abriera las puertas.

Allí, sentado en su sillón de terciopelo y dando un sorbo a su copa de cristal con whisky, estaba Matthew Rogers.

Primero les miró atónito, después su atención fue a parar a la pistola y más tarde dirigió una mirada llena de desprecio a los muchachos.

—Señores, he pedido expresamente que no me molesten.—Dijo bebiendo otro trago de alcohol.

Cuando levantó la copa, Ethan se quedó observando fijamente el anillo que decoraba uno de sus dedos. Tenía las mismas marcas de estrellas grabadas que las que tenía él en la piel.

—Sabe perfectamente porqué estamos aquí Rogers.—Anunció Walter, quien, por lo que sospechaba el pelirrojo, también se había fijado en el anillo cuando Matthew había levantado la copa.

Matthew se incorporó de golpe y sin darse cuenta, la copa de whisky fue a parar a la alfombra, fragmentándose con el estrepitoso sonido de los cristales rotos.

Todo fue muy deprisa.

No pudieron hacer nada por detenerle, Matthew se arrojó contra el ventanal que tenía a sus espaldas, en un desesperado intento de huir.

Por un segundo se quedaron sin aliento. Sacaron la cabeza a través de la ventana rota y vieron como se alejaba rápidamente por el inmenso jardín trasero.

Por suerte, Jack, que había estado escondido debajo del alféizar de la ventana, escuchando a hurtadillas, fue tras él en su huida. Enseguida le alcanzó, él era mucho más rápido y se precipitó a propinarle un puñetazo que hizo que cayera al suelo. Desde la lejanía vieron paralizados como la silueta de Jack se sentaba a horcajas del cuerpo inerte,  y una y otra vez, levanta su brazo con violencia, mientras las súplicas de Matthew rozaban el aire.

21.

Regresaban de la ciudad, cuando, a punto de vislumbrar la silueta del hotel, el chófer detuvo el coche. Dalia miró a través de la ventanilla y lo que vio, la dejó estupefacta.

Había vehículos de policía impidiendo la entrada.

Enseguida, su primer pensamiento se lo dedicó a Ethan, y aferró, con más fuerza, la caja de pinturas que apoyaba en su regazo. La había comprado después de que Agatha hubiese expresado su idea, aún influida por el alcohol, de visitar las galerías de arte que rodeaban la manzana del elegante restaurante.

Y no sólo eso, también le había comprado: un cuaderno de dibujo, lápices, pinceles y lienzos.

Todo ante la mirada inquisitoria de Sophia.

—¿Se puede saber porqué se detiene?—Preguntó Agatha de mal humor.

—La policía está impidiendo la entrada. Será mejor que vayan a pie desde aquí, mientras intento averiguar qué ha sucedido.—Sugirió el joven conductor.

Sophia estrechó su mano con la de la joven cantante y ésta sintió, en ese apretón, todo lo que quería decirle pero no podía expresar en voz alta. Ella concibió la angustia en su mirada, preguntándose si el hombre al que amaba estaría en peligro.

Agatha salió la primera, dando un portazo, claramente ofendida. Las demás la siguieron con cuidado de no ensuciar sus vestidos. La dulce pelirroja le dedicó una mirada al chófer, que esperase, reflejara una disculpa ante el despectivo comportamiento de su futura suegra.

Dalia, por su parte, en cuanto hubo puesto un pie en tierra, los destellos de las cámaras fotográficas la cegaron por completo, dejándola desorientada y perdida.

¿Qué demonios había ocurrido?

—¡Señorita Monroe, señorita Monroe!—Llamaba a gritos un escuálido periodista del New York Times, pues llevaba su distintivo colocado en el sombrero.

Ella se oculté la cara con la palma de la mano, mientras que con la otra se abría camino detrás de Sophia.

«Como solía hacer en los viejos tiempos» pensó.  Parecía que había sido transportada en el espacio, hasta colocarla en el recuerdo de una Dalia más joven, en medio de los escándalos acaecidos en un pequeño cabaret.

—¡Allí!—Exclamó un fotógrafo, a la vez que la vista de la joven se posaba en el lugar que había señalado.—¡Allí está el parricida!

A la joven se le congeló la sangre, el cuerpo y el alma mientras observaba como Matthew Rogers (o lo que quedaba de él, pues tenía la cara ensangrentada y apenas reconocible) era sacado, a rastras y esposado, del recinto. A su lado permanecía Walter Harris, henchido de orgullo como un pavo real mostrando sus fascinantes y brillantes plumas. Sintió de nuevo una punzada de envidia hacia las personas que la rodeaban. Primero había sido con Maggie, Sophia y ahora con Walter... Aunque pudiera parecer egoísta, Dalia se había llevado una desagradable desilusión al saber que su estratagema para que Agatha compartiera sus sospechas había sido en balde. 

El asesino ya había sido arrestado.

—¡Jack!—Chilló Sophia a su lado, con una voz desagradablemente aguda.

Por un segundo la rubia notó que le iban a estallar los tímpanos. Enseguida Sophia  se abalanzó hacia los brazos de Jack y éste le sujeto tiernamente del mentón mientras la besaba.

Un cosquilleo recorrió todo el cuerpo de la rubia mientras los observaba. Tuvo que apartar la mirada y se topó cara a cara con Matthew. Vio como él se fijaba en ella colocando su mirada de demente sobre su silueta.

Él se agitó en un intento de soltarse del firme brazo del detective Harris.

—¡Lo he hecho por ti!—Chilló.—¡Lo he hecho por ti!

Alguien le empujó y en medio del barullo y la multitud asfixiante, Matthew cayó al suelo.

Allí, tirado sobre la tierra y en posición fetal, no dejaba de rezar “lo he hecho por ti” una y otra vez, sollozando, refiriéndose a Dalia.

A su alrededor sólo se escuchaba el eco de los flashes.

Ésta se acercó un poco más a él, apartando a la multitud. Con cada flash de la cámara, un recuerdo inundaba la cabeza de la joven: todas aquellas noches en que él se le había insinuado, las rosas que en cada actuación la esperaban, las cartas no correspondidas a medianoche…

Matthew la miró cuando Dalia llegó a su lado.

—Lo he hecho por ti.—Murmuró, ya casi sin fuerzas.—Quería las joyas de mi padre y de todo su estúpido club para ti.

Jack le ayudó a levantarse, aunque bruscamente, sin miramientos mientras que Walter le metió prisa para que entrara en el coche policial. Pero Matthew se mantuvo firme en la puerta, con los ojos puestos en Dalia.

A pesar del tumulto, para ella sólo existían ellos dos en ese momento. De pronto una ráfaga de aire los envolvió, haciendo más evidente el abismo que había entre ellos.

Los ojos de Matthew  parecieron comprender la verdad en un fugaz instante de lucidez.

—Nunca podrías amarme, ¿cierto?—Murmuró él.—Ni aún con todo el dinero del mundo podrías estar a mi lado.

Dalia le miró fríamente.

—Aunque tuvieras todo el oro del mundo, seguiría viéndote como un patético, fracasado y cruel niño.—Le contestó muy pausadamente.

De pronto, éste se volvió loco y quiso, con sus manos esposadas, estrangular a la joven.

La multitud lo impidió.

Walter le empujó con fuerza al interior del vehículo.

Y mientras se cerraba la puerta, Matthew no paraba de gritar “Arréstenla, ella es la culpable”, “Ella es el monstruo que ha provocado esto.”

“Ella es veneno.” “Es un frío y mortífero veneno.”

22.

Maggie miraba con impaciencia la taza de té que había preparado para Dalia. La taza, de color azul celeste con motivos de pajarillos, reposaba desde hacía horas encima de la mesa y el líquido había comenzado a volverse más negro de lo habitual.

«Negro como el corazón de Dalia» se dijo.

Justo después de haber pensado aquello, se reprendió a sí misma. Sin embargo, no conseguía quitarse de la cabeza la locura de Matthew. Todos habían presenciado cómo desde la llegada de la cantante, el hijo del director se había vuelto más obsesivo de lo normal, pero no quisieron darle importancia, porque para qué mentirse, Matthew ya era de por sí un tipo extraño e irascible, al que era mejor tenerle lejos. De pronto, las puertas del salón se abrieron de par en par, y de ella entró Walter Harris seguido de Agatha Salvatore. Todas las miradas fueron a recaer en ellos. Los estaban esperando.

Después de que se llevaran arrestado a Matthew Rogers, Walter se había vuelto hacía Agatha y la había inculpado de cómplice al conocer lo acaecido durante la masacre cometida en Barcelona varios años antes. Matthew había cantado, como un pájaro igual a los grabados en las tazas. Inculpando de esa manera al pelotón de guerra, al Club Esmeralda, de la que sólo quedaba una persona en pie, la anciana.

Agatha dedicó una mirada altiva a todos los presentes. Sabía que por mucho que dijera el detective, ella no había hecho nada, sólo había sido una esposa fiel ocultando los secretos de su marido. 

—Hijo…—Pronunció Agatha extendiendo la mano hacía Jack.

Él la apartó de un manotazo, incapaz de mirarle a la cara.

—Sé que no es tú culpa, pero aún así, no puedo evitar avergonzarme.—Dijo él, con sus profundos ojos de zafiros observándola.—Admito que no he sido el mejor hombre, he hecho cosas malas, pero ocultar algo así, tal atrocidad…

Sus palabras centraron toda la atención de la sala, aunque los presentes intentaran disimular como podían. Por una vez, ahí estaban todas aquellas personas, sin importar las clases sociales: Dylan, Jack, Ethan, Dalia, el señor Diggs, Betty, Sophia, unos huéspedes de los cuales su nombre era un misterio e incluso la familia McCall. Además de Pierre que ya estaba bebiendo en la barra y el viejo jardinero, a quien a Maggie, personalmente, le daba grima.

«Siempre con las tijeras de podar los setos en la mano» se dijo.

—Toda mi vida he seguido ciegamente los dictados de  mi padre y de ti.—Continuó apuntando Jack.— Y aunque sabía que dedicarme a la extorsión, los prestamos, fraudes… iban a convertirme en alguien que no soy, lo hice porque pensé que o si no destruiría esta familia. Y vosotros mismo os encargasteis de ello.

«Iban a convertirme en alguien que no soy», repitió Maggie hacia sus adentros.

El discurso de Jack hizo que la joven doncella recordara sus propias rabietas y discusiones que mantenía con su madre. Recordó en especial, su enfado antes de que se marchara del hogar. Inconscientemente acarició el camafeo que colgaba de su cuello.

El sol entraba a raudales a través de la claraboya del granero. Estaba dando de comer a la vieja vaca Mully, cuando su madre apareció furiosa y con su pelo castaño revuelto. Llevaba manchas de barro en las botas y restos de mermelada en el raído delantal.

—¡Margaret Bolton!—Gritó.—¿Cómo has podido rechazar al hijo del molinero? ¡¿En qué demonios estabas pensando al humillarle?!

Frunció el ceño de forma obcecada.

— Cuando me case quiero que sea por amor. No puedes obligarme a ser algo que no soy. Y no soy su enamorada.

Ella alzó la vista al cielo, como si estuviera rogando.

—El perfecto amor sólo existe en los libros, espero que te des cuenta antes de que te partan el corazón. Si sigues volando entre las nubes, la caía será más grande.

Sophia la apartó para llegar junto a Jack, lo que hizo que sus recuerdos se diluyeran, como el azúcar en el té caliente.

Maggie los miró de reojo, sólo un poquito.

Vio como Agatha se llevaba una mano temblorosa al pecho. Estaba dolida.

—Con quien debes estar enfadado es con el fallecido Frederick Rogers.—Dijo ella, temblando de la ira.—Ese teniente, con su ambición y su maldito hotel, ha provocado todo esto. Mi único error fue leer el diario de tu padre.

Jack estalló.

Su rostro se volvió del color de las fresas y se desplomó sobre una silla, echándose las manos a la cabeza, mientras gruesas lágrimas de rabia se deslizaban por su mejilla. Sophia se las secó delicadamente con un fino pañuelo. Él la miró, con todo el amor del mundo.

En ese momento, Walter carraspeó.

—Debo decir algo, antes de que me marche. —Anunció.— Matthew ha confesado también el asesinato de William Daniels, por lo que su tiempo en prisión será mayor, no volverán a verle.

Jack alzó la mirada con su ojos cristalinos al mismo tiempo que Sophia levantaba la vista del pañuelo. Por su parte Ethan se adelantó hacia ellos en cuanto escuchó como aquellas palabras salían de la boca de Walter. Había estado equivocado, todo ese tiempo, había estado equivocado y se había alejado de su amado hermana.

—¡Púdrete por todos los tiempos maldito escuálido, rarito y sobón!—Brindó Pierre, el ebrio pianista, desde la barra.

Nadie le hizo caso, por lo que murmuro algo así como “Aguafiestas” mientras seguía bebiendo de su copa de bourbon.

—¿Cómo ha dicho?—Preguntó Ethan, pues aún trataba de asimilar lo escuchado.

Walter le miró, dejándose caer en un silla.

—Después de que Charles Monroe y Jackson Salvatore fallecieran debido a la gripe española, acudió a la casa de los Daniels, según dice el informe, para robar los rubíes que había tomado del barco               Esmeralda.—Explicó Walter pausadamente.—Como no los encontró y su padre no quiso decirle que había hecho con ellos, le metió la pistola en la boca a la fuerza y disparó.

También Sophia había estado equivocada con una cosa, su padre no había sido un cobarde y había permitido pensar eso de él. Estaba claro que las apariencias engañaban.

Ante la confusión de Jack y Sophia, el detective Harris añadió:

—Él mismo hizo que pareciera un suicidio. Aunque pasó por alto lo más evidente, hacer una nota. Nadie se marcha sin una despedida.

—Lo sabía, lo sabía, él no se suicidó.—Interrumpió Ethan, después se giró hacía Jack.—Creo que te debo una disculpa, aún así, ten una cosa muy clara. No me gustas, mi hermana se merece algo mejor.

Para sorpresa de todos, Jack pareció darle la razón.

—Lo sé. Es la persona más hermosa, dulce y buena del mundo, sigo sin saber porqué sigue a mi lado.

Ella le miró tiernamente.

—Porque te quiero.—Contestó.

Aquello derritió el corazón de la enamoradiza Maggie. Ella miró a Ethan fijamente, esperando que pillara su indirecta, que supiera lo que estaba pensando.

«Te quiero» le dijo sin pronunciar sonido alguno, sin dejar que esas dos palabras salieran de sus labios.

Ella sentía que también tenía al amor de su vida, que lo había encontrado. Desde el primer momento supo que era él. Sin embargo, no estaba segura de lo que el otro pensaba y lo que hizo a continuación le hizo dudar, pues bastó un gesto de Dalia para que el pelirrojo acudiera diligentemente a su lado.

Observó como ésta le entregaba un paquete envuelto en un lujoso papel, y él, al ver que un mechón de pelo dorado se le había descolocado con el movimiento, se lo volvió a colocar detrás de la oreja con delicadeza, mirándola como nunca había mirado a la doncella.

Si hubiesen estado en silencio, hubiesen podido escuchar el sonido de su corazón rompiéndose en mil pedazos. Se marchó de allí enfadada, dejando atrás a Ethan, y a los demás presentes que ya habían sacado el tema de la eminente boda y parloteaban con el alivio reflejado en sus sonoras voces.

Maggie se sentía estúpida. Estúpida y utilizada. Recordó de nuevo las palabras de su madre «El perfecto amor sólo existe en los libros». Y comprendió que tenía razón.

23.

Ethan por fin se sentía completo, le habían hecho el mejor obsequio que podía soñar. Cuando Dalia le había entregado el paquete, no pudo imaginar que se iba a tratar de material para pintura. Con sólo sentir el tacto de los pinceles, comenzó a sonreír. Miró a su alrededor, en busca de Maggie, pues quería enseñarle el regalo y si todo iba bien, quizás podría retratarla como le había prometido.

Sin embargo, ésta había desaparecido.

—Ethan acércate, estamos hablando de la boda.—Dijo Sophia, desde donde estaba sentada.

Después de disculparse con la hermosa Dalia, fue a sentarse junto a la pelirroja. Ambos cruzaron sus miradas sin necesidad de decir nada. Estaban bien consigo mismo, había conseguido por fin, vislumbrar la verdad acerca del asesinato de su padre. Podían descansar en paz, sólo quedaba una preocupación en sus mentes: la boda. El pelirrojo tomo asiento justo en frente de la señora Salvatore, quien había podido tranquilizarse y a quien, suponía él, se alegraba de que hubiesen cambiado de tema.

—Jack y yo hemos decidido que seas nuestro padrino.—Dijo Sophia con los ojos brillantes de la ilusión.—Es lo que nuestro padre hubiese querido, que me llevarás al altar. ¿Lo harás?

Tuvo que pensarlo detenidamente, Ethan tenía que acostumbrarse a los sentimientos encontrados que en ese momento experimentaba.

Sentía que traicionaba  sus principios si aceptaba, pero en realidad, ya no tenía que reprocharle nada a Jack, por lo menos nada excesivamente grave. Aunque sabía que no era ni por asomo el mejor hombre del mundo, tenía que admitir que poseía un buen corazón.

No era un asesino y aunque hubiese cometido muchos errores, lo estaba intentando.

Las apariencias no lo eran todo y eso le bastaba.

—Claro que te llevaré al altar. Nada me haría más ilusión.— Contestó al fin mientras le daba un beso en la frente como tantas otras veces había hecho.

Enseguida ella le abrazó, como solía hacerlo cuando estaban en su casa. «Era afortunado de tenerla en su vida» pensó Ethan que había esperado todo ese tiempo para que ella volviera a él.

Jack se levantó y estrechó con fuerza la mano del pelirrojo, después de seccionarse de que todo estaba bien, lo abrazó, como lo haría también un hermano. Fue extraño a la vez que abrumador. El joven pecoso no supo cómo reaccionar.

—De acuerdo.—Interrumpió la señora Salvatore.—Hemos solucionado el tema del padrino, pasemos ahora al banquete.

Se quedó un segundo en silencio, mirando a Dylan mientras arqueaba una ceja. Éste se sintió intimidado y olvidándose de que protocolos ridículos se saco un pitillo.

—Muchacho, ¿Cómo se llama la cocinera?—Preguntó Agatha inquisitoriamente.

Le pilló desprevenido.

—Eh…—Balbuceó nervioso.—Betty señora Salvatore, su nombre es Betty.

La cocinera, que aún tenía el delantal manchado de harina y su maltrecho gato en brazos, se fue acercando a ellos antes de que se lo dijeran.

—Betty querida ven aquí, hay mucho que preparar para la boda. Quiero que realices platos típicos italianos a ser posible, había pensado algo así como Ossobuco alla milanese con un poco de…

La voz de la anciana seguía recitando nombres y nombres, al cual cada uno más extraño, mientras la mente del inquieto pelirrojo divagaba perezosamente. «¿Dónde estaba Maggie» Se levantó, todo lo humanamente disimulado. En el trascurso de su pequeño despiste, la conversación ya había derivado al vestido, los votos y la decoración. Realmente no le interesaban aquellas charlas.

Salió de allí en busca de la doncella, resguardando bajo el brazo, el regalo de Dalia.

La encontró poco después, al cabo de media hora, bajo la sombra de uno de los sauces llorones que había en el jardín trasero del hotel, junto a un pequeño estanque de patos.

Estaba llorando.

—¿Qué ocurre?—Preguntó angustiado nada más alcanzarla.

Ella lo miró, con los ojos hinchados, rojos y llenos de tristeza. Era tan estúpido que ni siquiera sabía el motivo de su enfado, pensaba la joven.

—Ni siquiera te diste cuenta de que me había marchado, ¿verdad?—Preguntó, en apenas un susurro.

Su voz parecía reflejar la resignación más profunda que Ethan  pudiera nunca entender.

La verdad es que tenía razón. No se había dado cuenta de que ella había salido hasta minutos después, cuando ya no estaba.

No esperó una respuesta por parte del muchacho.

—Amas a Dalia ¿no es así?—Preguntó ella.

Aquello le  pilló desprevenido.

Por las noches, mientras la oscuridad lo arropaba, pensaba en sus acciones y temía que llegara a esbozarse ese momento. Sin embargo, nunca se planteó que fuera la tímida Maggie quien le preguntara directamente.  A menudo él mismo se planteaba si no podía el corazón amar a dos personas al mismo tiempo ¿Por qué debía elegir? Amaba cosas de Maggie al igual que facetas de Dalia. ¿No podía tenerlo todo?

Ella pareció leer el pensamiento del aturullado Ethan.

—Tú no te darás cuenta pero eres un egoísta. No puedes tenerlo todo.—Dijo fríamente dándole la espalda.—No te preocupes por tu elección, te lo pondré fácil: Me marcho a la mansión veraniega de los McCall. Me han ofrecido trabajo como dama de compañía para una de sus hijas.

Fue a marcharse pero el pelirrojo la retuvo, cogiéndola del brazo. Ella comenzó a temblar y las lágrimas comenzaron a brotarle de los ojos, unos hermosos ojos verdes.

—¿Quién es ahora el egoísta?—Preguntó él ofendido.—No puedes elegir por mí.

En ese momento Ethan observó como Dalia se acercaba hacía ellos, con el cabello rubio resplandeciendo bajo el cálido sol.  La cantante lo saludó con la mano, llamándole para que se acercara.

«En el momento oportuno» pensó él, sarcástico.

Maggie le miró, dolida. Al final, todo se reducía a una elección.

—Ahora puedes decidirte, ¿Vas a dejarme marchar o la rechazarás a ella educadamente?—Preguntó, aún sabiendo que la respuesta no le agradaría.

Éste la soltó lentamente notando como el tiempo se detenía, como el chapoteo del agua dejaba de oírse y las hojas de los árboles dejaban de moverse con el viento.

La voz de Maggie cortó el aire.

—Sólo buscabas en mí a la hermana que viniste a salvar.

Él se quedó mudo de asombro, viendo como Maggie daba la vuelta y echaba a andar rumbo a las puertas del hotel.

Tuvo que sentarse en la hierba antes de asimilar el hecho de que tenía razón, en todo. En todo. ¿Qué le había pasando? Él no era así, no jugaba con la gente y menos con las personas que más le importaban.

El hotel le estaba cambiando en algo que no era. Recordó todo el tiempo que llevaba sin pintar. Ya no parecía él mismo.

Una mano le acarició el hombro, era Dalia.

—¿Qué soy para ti?—Preguntó el pelirrojo de golpe.

Estaba demasiado afligido como para seguir con el juego que habían llevado desde el momento en que se conocieron

Estaba cansado.

Dalia le miró sorprendida.

—Me gusta tu compañía.—Dijo al fin, al cabo de unos interminables segundos.

En ese instante realmente se sintió estúpido.

Estúpido y decepcionado por pensar que alguien como ella estaría con alguien como él.

Dalia se sentó a su lado, sobre la verde hierba y dejó caer su cabeza sobre el regazo del joven. Antes de que dijera nada, antes de que pudiera arrepentirse o cambiar de opinión, éste la besó.

Ni todas las palabras del mundo podrían describir ese momento. Así que ni siquiera lo intentaría.

—¿Sólo eso?—Preguntó en cuando sus labios se separaron, con la esperanza de que su respuesta, se asemejara a la que había ido tomando forma en su mente.

Ella le miró con deseo.

—¿No es suficiente?—Preguntó.

Ethan le devolvió la mirada, esta vez cargada de compasión, de tristeza y de anhelo.

Por desgracia no era suficiente para él, debía de haberlo sabido.

—Creí que eras diferente, que tú me entenderías.—Dijo Dalia de forma desesperada ante su silencio.—Has jugado conmigo.

Aquello le dejó estupefacto.

—Perdona, ¿Qué?—Replicó.

—Te has estado burlando de mí.—Contestó ella mientras se incorporaba.

«Como no. Tenía que salir con alguna de esas» pensó Ethan. A continuación la cogió de los hombres poniéndola cara a cara con él.

—Tú no reconocerías el amor aunque estuviera delante de tus narices. No sé porqué te comportas así con los hombres, llevándolos a la locura.—Dijo atropelladamente.

Parecía que su boca fuera por cuenta propia.

Hizo una pausa

—Voy a luchar por ti y a hacer que creas de nuevo en el amor de los cuentos de hadas.—Afirmó, después se lamento por lo cursi que había sonado.

—No soy del tipo de chicas que buscan un príncipe encantador.— Pronunció ella tajantemente.

La musical y delicada voz de Dalia pareció fluir por encima del sonido del estanque. El pelirrojo acarició la mano de ella suavemente pero Dalia le apartó, alejándose a la vez de él.

—No podrás huir eternamente del amor.—Gritó Ethan al viento.

Ella se giró, ya en la lejanía y le guiño uno de sus hermosos ojos. Dalia Monroe iba a ser su perdición como la de muchos otros antes. Eso le hizo pensar en las palabras de Matthew: ella es veneno, un frío y mortífero veneno.

Y lo iba a volver loco.

24.

DOS SEMANAS DESPUÉS.

El whisky sabía amargo y con un regusto a madera, ahora Jack ni siquiera  podía permitirse una mísera copa de alcohol decente. Habían transcurrido los días desde que Mathew había sido detenido y él se encontraba sumido en la tranquilidad más absoluta.

No sólo él, todo el hotel parecía compartir aquel mismo sentimiento, el ambiente ahora estaba más relajado, exceptuando el ajetreo debido a la eminente boda que se llevaría a cabo al día siguiente.

Su esperada boda con Sophia.

Tantas noches soñando con ella y por fin iba a hacerse realidad.

—Un Martini seco por favor.

La voz rota de Dalia le hizo girarse de su asiento. Desde el día en que Matthew fue arrestado, la señorita Monroe había ido desmejorando cada vez más, demostrando así, que incluso los ángeles podían lucir como el Infierno. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos, no vestía sus particulares prendas de alta costura y si no fuera por la doncella, se habría dejado de cuidar también su sedosa melena.

Sin duda debía de ser por Ethan. No era idiota, además, durante las interminables conversaciones en la cama, Sophia le había desvelado el amor que ambos se profesaban. Sin embargo, a Dalia le superaba cualquier tema relacionado con el corazón, ella misma se encargaba de sabotear sus únicas oportunidades con el hermano de Sophia. No sabía querer y Ethan, que era un romántico empedernido, se había cansado de los innumerables juegos por parte de la bella cantante.

—No deberías beber más, Dalia.—Le aconsejó Jack mientras hacía una seña a Dylan para impedir que le pusiera más alcohol.

Ella le miró avergonzada y se cubrió el rostro con las manos.

—Deberás pensar que soy una idiota.

Suspiró.

—Para nada.—Interrumpió.

—De verdad que le quiero.—Continuó, refiriéndose a Ethan.—Pero no le puedo amar de la forma que él necesita.

Dicho esto, volvió a sumergir su nariz en la copa de cristal.

—¿Por qué dices eso?—Insistió el rubio.—De verdad que no entiendo a las mujeres. ¿Quieres algo? Pues agárralo con todas tus fuerzas, si no, te pasarás el resto de tu vida sentada en una barra, con la única compañía de un barman solitario.

Vio como Dylan le miraba con cara de pocos amigos.

—No es por ti, no te ofendas.—Añadió con una pícara sonrisa.

Él le sonrió y siguió a lo suyo, canturreando entre dientes. En ese momento, una delicada mano le acarició el hombro.

Sophia miraba radiante de felicidad a Jack y le robó un apasionado beso. Éste puso sus firmes manos en la cintura de ella, deseando dejarse llevar por la pasión salvaje que emergía de su sexo. Sin embargo se contuvo, no era el lugar apropiado. O tal vez sí, pero después de que se marchara todo el mundo.

—Mañana seré oficialmente la señora Salvatore.—Dijo ella con orgullo.

Jack le acarició el cabello con suavidad, jugando con uno de sus rebeldes mechones de pelo rojo.

—¿Y que tiene pensado hacer la señora Salvatore en su último día de soltera?—Preguntó con la voz preñada de deseo.

Ella se quedó pensativa durante un segundo, sabiendo el rumbo que tomaban los pensamientos del otro.

—Umm… ¿Podrían traernos la cena a la cama?—Sugirió tímidamente.

El joven no tardó ni un segundo hacia la sugerencia de su prometida. Le hizo una seña a Dylan, chasqueando los dedos para llamar su atención. El joven dejó la copa que estaba abrillantando y le miró, esperando una respuesta.

—Dile al señor Diggs que esta noche nos suba la cena a la habitación.—Ordenó sonriendo.

—¿Queréis que os traiga algo especial?—Preguntó Dylan.—Yo mismo puedo llevaros las bandejas arriba.

El rubio miró a Sophia, esperando su respuesta.

Ella se estaba tocando la falda, dándole vueltecitas a un hilo que se le había soltado. No había reparado en que la estaban mirando. Cuando se dio cuenta se ruborizó.

—Chocolate.—Contestó encogiéndose de hombros.—Aunque cualquier cosa dulce estaría bien.

Jack no pudo evitar enternecerse ante la petición de la muchacha y se aferró a su mano, haciendo que ella soltara el juguetón hilo que caía de su falda del color de las fresas.

Fueron a la habitación y mientras veían como los camareros traían y traían bandejas de plata, cortesía del nuevo director de hotel, Alfred McCall, se acostaron sobre las sábanas con las manos entrelazadas, soñando con el viaje de luna de miel, mientras degustaban tartaletas de chocolate y menta.

—La mejor ciudad del mundo siempre será Roma.—Afirmó Jack, recordando sus breves días en la toscana.—El sol sobre tu cabeza, el tacto de las piedras bajo tus pies y el sabor de una foccaccia… es simplemente glorioso.

Sophia le miró deseosa de saber más sobre los lugares en los que se había criado.

—Prométeme que veremos Roma juntos.—Dijo ella con la mirada expectante.

—Será el primer lugar que visitemos.—Prometió él mientras pasaba su dedo sobre la boca de ella y después chupaba el chocolate que había manchado sus hermosos labios.—Después nos estableceremos en alguna pequeña campiña. Visitaremos la Fontana di Trevi y viviremos espléndidas aventuras que podrás relatar en tus libros. Mientras, yo tocaré el piano en algún teatro de la Piazza Collonna.

Ella rió ante la fantasía del rubio.

Una fantasía que anhelaba con todas sus fuerzas. Con aquel sueño en sus labios, se habían quedado dormidos. Había amanecido y la cama estaba vacía, Sophia no estaba. En su lugar Jack encontró una nota doblada con esmero.

Hoy es el día más feliz de mi vida.

Te veo en la ceremonia.

Siempre tuya, Sophia.

Era el gran día. El día de su boda, el apuesto rubio no podía creérselo.

De repente alguien tocó a la puerta. Era Dylan, que se había ofrecido a ayudar al novio pues Agatha había insistido en ayudar con el vestido a  la novia.

—Amigo te veo estupendo.—Dijo el simpático camarero nada más cruzar el umbral de la puerta.

—No podría estar más feliz.—Contestó el rubio, mientras iba hacia el armario y sacaba de él, un elegante traje de novio.

Dylan le ayudó a vestirse y ambos recorrieron los pasillos, una vez que estuvieron listos.

Cuando llegaron  al vestíbulo, Jack se quedó boquiabierto. Los asistentes estaban sentados en elegantes sillas blancas de ornamentos dorados, las rosas blancas impregnaban el ambiente de un dulce aroma y habían construido un arco hasta el techo de flores y hierbas silvestres.

El novio anduvo hacia el altar con paso liguero, deseoso de llegar al final. Se posicionó justo al lado del sacerdote, inquieto ante la eterna espera de la novia.

De repente notó como alguien tiraba enérgicamente de la manga de su chaqueta. Walter Harris había vuelto de la ciudad y parecía que quería decirle algo. Se disculpó con el religioso y volteó la cabeza un segundo, enfadado por la molesta interrupción del detective.

Walter sudaba por todos los poros de su piel y miraba a todas partes como si estuviera buscando algo.

—Tengo que decirte una cosa.—Dijo atropelladamente.—Tienes que suspender la boda, Matthew Rogers se ha escapado. No sabemos como lo hizo, pero su celda estaba abierta esta mañana.

De todo lo que podría haberle dicho, aquello fue peor que cualquier pesadilla que pudiera imaginar. Sin embargo, no le dio tiempo a reaccionar, pues Pierre ya estaba tocando el piano y Sophia se hallaba en lo alto de las escaleras.

Era la misma visión de un ángel arrancado del cielo. El vestido blanco se le adhería a su delicado cuerpo, sobre sus manos descansaba un ramo de magnolias, el velo caía por su cabello pelirrojo como una cascada de agua helada y el zafiro azul refulgía con un brillo hechizante sobre el pecho de su amada.

Había llegado el momento.

Ella avanzó lentamente, con Ethan cogido de su brazo. Él le entregó la mano enguantada de la pelirroja y por un instante Jack olvidó la noticia que le había revelado Walter. Aunque ese instante fue más fugaz de lo que imaginaba.

La figura de Matthew apareció en medio del salón, pistola en mano. Los asistentes pasaron del asombro al miedo en una fracción de segundo. Jack en un impulso cogió a Sophia de la cintura y la resguardó tras su espalda, como si aquello pudiera salvarla de cualquier peligro. Ethan se plantó delante del fugitivo, era su oportunidad para demostrar que no era un cobarde.

Jack tenía que admitir que era la persona más valiente o bien estúpida que había conocido.

—Quítate de en medio.—Ordenó un alterado Matthew, mientras le temblaba el brazo que sujetaba el arma.

Dalia que hasta el momento había permanecido en un segundo plano se levantó bruscamente de su asiento para posicionarse delante del pelirrojo.

Sophia soltó un grito ahogado.

—No tienes por qué hacer esto Matthew.—Dijo ella.—Aunque le mates no resolverás nada.

Ella se acercó recobrando su sensualidad perdida y le acarició el rostro con sus delicadas manos.

—Vuelve a la cárcel y te prometo que estaré esperando.—Pronunció con voz seductora.

Era una buena actriz.

Seguidamente giró su cabeza hacia Ethan, instándole a que se aparta ahora que podía.

Los ojos de ella estaban bañados en lágrimas. Sabía lo que iba a pasar. Pero estaba bien, todas las personas a su alrededor pensaban que era incapaz de amar. Que había algo mal en ella, que desde que su antiguo amor muriera, su corazón había muerto con él. Pero ella era una diva de los pies a la cabeza, era más fuerte de lo que todos imaginaban. Por eso se atrevía a dar la vida por amor.

—Eres una serpiente.—Susurró Matthew al oído de la joven.—Nunca más volveré a caer en tus viles tentaciones.

Disparó, sin previo aviso. Y mientras los huéspedes escuchaban el eco de la bala, Dalia cayó al suelo, con su vestido manchado de sangre, y su delicado brazo extendido, inerte sobre la alfombra. Ethan gritó abrazando lo que quedaba de aquella hermosa joven, fue el sonido más desgarrador que habían escuchado en la vida.

Aquello fue el principio del caos.

Los presentes corrieron hacia las salidas, pero estaban atascadas y comenzaron a empujar los muebles hacia éstas, en un desesperado intento de huida.

Walter apartó en su camino a todo aquél que estuviera delante y se apresuró a asestarle un puñetazo a Matthew. Éste, en cambio, ya estaba preparado y le devolvió el golpe con uno de los jarrones, dejándolo inconsciente mientras la cerámica se fragmentaba. Enseguida el señor Diggs se abalanzó sobre él. Había visto crecer a ese desquiciado y por su vida que defendería el hotel hasta su último aliento. El pobre hombre, aunque con buena intención, no pudo si no hacer reír a Matthew que le empujó sin miramientos contra el suelo. En aquella distracción, Ethan se había incorporado y se acercó por la espalda a un desprevenido Matthew, fue la oportunidad idónea para que Jack le arrebatara la pistola.

El joven, ahora atrapado, volvió a reír.

—¿De verdad pensabais que me presentaría aquí sólo con una pistola?—Preguntó mientras intentaba zafarse del pelirrojo.

Sophia estaba paralizada, no sabía qué hacer, sólo podía ver la destrucción ante sus ojos. Entonces, el tufillo del humo le llegó desde la puerta de las cocinas. A eso se refería Matthew, el humo, el fuego que los devoraría a todos.

—¿Ya lo has comprendido?—Preguntó él a la asustada joven.

—¡Tenemos que salir de aquí! Quiere acabar con todo.—Gritó ella, mirando hacia la puerta.—Las llaves, una palanca, cualquier cosa, hay que buscar una salida.

Comenzó a toser, el resplandor de las llamas había alcanzado las cortinas que prendieron como una cerilla. Los invitados se agolparon en las ventanas como moscas. Habían comenzado a respirar con dificultad pues el humo, denso y oscuro, se había apoderado de la sala como una niebla negra. Jack vio como su madre caía desmayada a los pies de algunos presentes. Mientras la miraba, en pos de acudir en su ayuda, Matthew le volvió a coger la pistola, se la llevó a su sien y disparó con una sonrisa de triunfo dibujada en los labios. La sangre manchó el vestido de novia y salpicó el suelo plagado de magnolias y flores muertas.

—¿Qué demonios?—Se preguntó Ethan mientras soltaba el cuerpo sin vida de Matthew Rogers. «Maldito hijo de puta», se dijo.

—Vayámonos de aquí.—Espetó Jack mientras elevaba de los tobillos a Walter que permanecía inconsciente y lo arrastraba hasta el ventanal, tapándose la nariz con su pañuelo. Vieron como Dylan, ayudado por el señor Alfred y otro hombre cuyo nombre desconocían, cogieron una de las mesas y la estamparon con todas sus fuerzas hacia el nítido cristal. Éste se rompió en mil pedazos y el humo pareció ser arrastrado hacía allí como un torbellino.

A Sophia todo aquello le parecía irreal, iba a ser el mejor día de su vida y se había convertido literalmente en un infierno. Buscó a tientas la mano del rubio, le picaban los ojos, las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas y el velo se le quedó enganchado en alguna parte. No lograba ver casi nada. El calor que destilaban las llamas parecía adherirse a su piel, comenzando a quemarla mientras la tos se hacía más fuerte.

—¡Que alguien me ayude!—Suplicó.

Sintió como la cogían en volandas y la llevaban al otro extremo del salón. El aire comenzó a cambiar sutilmente, parecía que podía respirar pero se sentía terriblemente mareada y confusa. Su vestido de novia se rasgó con el fino cristal. «Estaban cruzando el ventanal» afirmó para sí,  y con ese pensamiento, cayó en la hierba blanda.

La pelirroja se hallaba tumbada de cara al cielo mientras el rítmico latido de su corazón se desbocaba. Sentía como le palpitaban las sienes y como le ardía la sangre corriendo por su cuerpo. Abrió poco a poco los párpados. A su lado comenzó a dibujarse una silueta. Él era alto, musculoso, con el porte de un héroe literario, de los que a ella le tenían tan fascinada. Su pelo de mechones rebeldes y dorados ahora se encontraba apagado y oscuro debido a las cenizas, su chaqueta había desaparecido y su camisa estaba llena de sangre. Sin embargo sus ojos de zafiro brillaban con la luz del sol. Jack la ayudó a incorporarse, inspeccionando  que no tuviera ninguna herida, después la besó inesperadamente. Se abalanzó sobre ella, ávido de pasión y de amor.

A Sophia le produjo un aleteo en el vientre, unas mariposas en el estómago. Sin embargo a mitad del beso la pelirroja se apartó mirando preocupada a su alrededor. Vio caras desconocidas y otras conocidas, servicio, amigos, familia… A lo lejos divisó a Agatha, no sabía si inconsciente o no, pues estaba tumbada de lado en la hierba y no pudo verle la cara. No quiso pensar lo peor.

—¿Dónde está Ethan?—No había visto a su hermano entre los que habían logrado salir de las llamas.—¡Ethan! ¡Ethan! ¿Dónde estás?—Llamó a gritos, entre la gente que se paraba a observar la trágica escena.

Sin duda pensarían que aquella joven pelirroja vestida de novia, que llamaba al aire con tanto fervor, se había vuelto loca. Jack la miró con sus profundos ojos. No hubo necesidad de decir nada, ella supo en ese fugaz segundo, que Ethan todavía estaba dentro del hotel. Miró al majestuoso Jazz Empire que tanto le había impresionado a su llegado. El fuego lamía con fiereza la estructura y el magnate edificio comenzaba a verse reducido a cenizas. Todo por lo que Frederick Rogers había luchado parecía evaporarse en un suspiró.

—Ethan…—Susurró ella ante semejante visión.—No puede morir, él no. Es por mi culpa, él vino a buscarme.

—Voy a sacarle de ahí.—Dijo Jack girando la cabeza para observar el hotel.

—No… no puedes. No puedo perderte a ti también.—Suplicó la pelirroja mientras le tiraba de la manga para que no se fuera.

Pero el rubio ya había decidido.

Había pasado toda su vida creyendo que nadie le amaría y entonces la había visto a ella, escribiendo en su cuaderno, ensimismada en su misterioso mundo. Sabía lo importante que era su hermano para la muchacha y si le dejaba morir, sabía, también, que no podría perdonárselo.

—Mírame.—Le ordenó Jack.—Eres la única persona que ha visto algo bueno en mi y debo comportarme como mereces. Como un buen hombre, un futuro marido del que estar orgullosa, así que voy a entrar ahí y voy a arrastrar el culo de tu hermano hasta aquí.

Dicho esto la besó de nuevo, acariciando con su mano los pómulos de la joven. Sus labios se tocaron en busca de armonía. Él sintió como Sophia se estremecía bajo su beso. Ella sintió como derribaba los muros de Jack bajo sus labios.

Y en medio de la tragedia, ambos se sintieron flotar en nube.

Finalmente se separaron y  él se fue alejando hasta que su silueta se volvió borrosa, desapareciendo por completo entre los escombros del mágico hotel.

EPÍLOGO

Abril de 1930, ITALIA.

A ojos de cualquiera que mirara, la joven de cabello rojo que paseaba por las calles empedradas de Roma no era más que una muchacha corriente. Sin embargo, si te detenías a ver el brillo de sus ojos podías descubrir que aquella joven guarda una profunda historia en su interior. Una historia que había dejado salir a través de su máquina de escribir en cuanto tuvo la ocasión. Sophia se paró en frente de una pintoresca librería. Se acercó al cristal, observando su reflejo. Llevaba un vestido rojo con topitos blancos y una pamela de color crema. No obstante, lo que más llamaba la atención de su atuendo era la joya que portaba alrededor del cuello. Un zafiro azul que parecía contener en su brillo la mismísima luz de las estrellas. La delicada y misteriosa joven se llevó una mano a la gema para acariciarla. Aquel no era un simple collar, era una historia, la historia del hombre al que había amado; de su familia; de la de ella; la historia de una guerra; la historia de un botín; la de un hotel y una tragedia.

Se quedó observando a través del escaparate aquello que había ido a buscar. Un libro. Su libro.

Era un volumen grueso, de elegantes tapas encuadernadas de manera mimosa. Con una sencilla tipografía podía leerse “El hotel de los sueños rotos” por Jackson Monroe.

Sonrió satisfecha, sintiendo un leve cosquilleo. Lo había conseguido, había publicado su primer libro y no cualquier libro. Había hecho vivir de nuevo a las personas a través de las palabras. Mientras lo escribía había vuelto a vivir cada instante: había salido de compras con Dalia, había hablado de libros con Maggie, había hecho el amor con Jack…

Su amado Jack, quien en cierto modo había alcanzado su final feliz. Pese a todo se había convertido en un buen hombre y sería recordado como el héroe en la historia. No el monstruo que había supuesto que era.

Sophia rehízo sus pasos, esta vez con el libro en brazos, y anduvo hasta la Piazza Colonna, donde los numerosos artistas se reunían para pintar en la calle. La pelirroja le divisó junto a la Fontana di Trevi. Ethan alzó el brazo instándola a que fuera a su lado. Su hermano aún llevaba el pincel entre los dedos. Esa misma tarde se la había pasado trabajando en su gran obra, y por fin podría verla acabada. 

Le dedicó la sonrisa más sincera del mundo.

Así, ensimismada como iba, la muchacha se tropezó con un joven apuesto cargado de libros. Él la miró, con sus ojos verdes y sonrió, antes de tenderle una mano para impedir que cayera al suelo.

—Perdón, no veía por dónde iba.—Se disculpó dulcemente, aún sin retirar sus sedosas manos.—Mi nombre es Darnell, Darnell Santarelli.

En ese instante, mirando al joven que había aparecido por arte de magia, Sophia supo con certeza, que tendría una segunda oportunidad para ser feliz; que los sueños que había ideado en el hotel, aunque rotos, podían llegar a arreglarse; y que el amor, podía surgir de nuevo, en los momentos más inesperados.

LA AUTORA

Andrea Pérez Muñoz es una bloguera y escritora española conocida por sus libros 'Memorias de Iryan' y 'El beso de Udriel', publicados por la editorial online especializada en autopublicación Lulu. Además, su relato 'Entre los recuerdos', quedó seleccionado el el II Concurso de Microrrelatos organizado por la Editorial Letradepalo para su posterior edición en papel junto con los demás participantes.

Andrea nació en Alicante (11 de abril de 1993) y creció en Petrer, un pueblo próximo a la capital. Graduada con el Título de Bachillerato por el I.E.S La Canal, en la especialidad de Humanidades, cursó estudios de Arte Dramático en la Escuela Superior de Murcia durante el año 2013-2014. Ha escrito varias adaptaciones teatrales, entre las que destaca 'Un destino que cumplir' (2010), estrenada ese mismo año junto a su grupo de teatro durante el mes de Septiembre en el Teatro Cervantes de Petrer. Además de varios relatos cortos y novelas como: 'Memorias de Iryan: la princesa perdida' (2014) y 'El beso de Udriel: maldición de luna' (2014). Se considera una amante de las artes escénicas y de la literatura fantástica.