Tan lejos, tan cerca

Andrea Muñoz Majarrez

A la familia de Selecta, tanto a mis compañeras,

por sus ánimos y su apoyo, como al equipo de la editorial,

especialmente a Lola, por el trabajo duro.

Prólogo

Horton Hall, 1846

Jennifer Malory llegaba por fin a su nuevo destino. Había estado dos años sirviendo en casa de la señora Price, viuda de un capitán de infantería de gran fortuna. Tras el fallecimiento de esta, su único heredero, el señor Watson, había decidido vender la propiedad y despedir al personal. Sin embargo, por las molestias, ordenó redactar unas excelentes referencias.

Gracias a ello, Jennifer consiguió rápidamente un nuevo puesto, mucho mejor que el anterior. Comenzaría a trabajar como sirvienta en Horton Hall, el hogar de lord Davenport en Branston, Lincolnshire. Llevaba varias horas viajando desde Surrey, y estaba algo cansada, pero a la vez ilusionada.

La diligencia llegó a la entrada de Horton Hall, y Jennifer quedó asombrada al ver la hermosa mansión. Se trataba de una majestuosa casa señorial, rodeada de verdes prados, que emanaba elegancia y distinción a raudales. Aquel lugar imponía mucho respeto. Al fin y al cabo, reflejaba el poder de la familia Davenport, una de las más importantes del reino.

De repente, Jennifer empezó a sentirse un poco nerviosa. Se bajó del carruaje y se dirigió a la enorme puerta de entrada. Llamó y, enseguida, un sirviente la condujo al interior. Si el exterior de la mansión la había impresionado, el vestíbulo la dejó sin palabras. Era muy espacioso, con una enorme escalera a un lado, que llevaba a la planta superior, algunos cuadros colgados en las paredes y una enorme lámpara de araña en el techo. La madera predominaba en la decoración, dando un ambiente cálido al lugar.

El sirviente, un caballero de mediana edad, elegantemente vestido con un traje oscuro, la instó a seguirle y Jennifer obedeció. Bajaron por unas escaleras que llevaban a la planta inferior, donde estaba la cocina. Caminaron por un corto pasillo y, finalmente, se detuvieron delante de una puerta de madera de color blanco. El sirviente llamó, y una voz femenina les invitó a pasar.

Jennifer entró con el corazón en un puño. La estancia era pequeña, con las paredes decoradas con papel pintado en colores claros y la luz entraba a través de una enorme ventana. Allí había una dama, sentada delante de un pequeño escritorio de madera. Saludó a la mujer haciendo una reverencia, mientras el sirviente que la había acompañado se marchaba, cerrando la puerta tras de sí.

—Por favor, siéntate— la instó la dama, indicándole con un ademán de su mano la silla que había delante del escritorio.

Jennifer obedeció de inmediato y se sentó. Observó expectante a la dama, que estaba ojeando unos papeles que había repartidos encima de la mesa. De repente, la mujer alzó la vista y le sonrió dulcemente.

—Bienvenida a Horton Hall, Jennifer. Soy la señora Stone, el ama de llaves de esta casa.

Jennifer se relajó al ver la expresión afable de la mujer.

—Gracias por su bienvenida. Es un placer conocerla, señora Stone.

—Estaba volviendo a leer las referencias que me has enviado. Veo que tienes una amplia experiencia en el servicio.

Jennifer asintió.

—Así es, señora. He servido durante dos años en casa de la señora Price en Surrey, y anteriormente trabajé durante tres años con la familia James, también en esa zona.

—Tienes unas referencias excelentes, debo decir. ¿Qué edad tienes? Pareces joven.

—Veintitrés años, señora.

—¿Dónde naciste?

—En Manchester. Allí empecé trabajando en una fábrica textil.

—Vaya, veo que en tu corta existencia no has perdido el tiempo y has trabajado duro. Me alegra. La última sirvienta que contratamos no tenía experiencia alguna y resultó ser un desastre. No hacía su trabajo de forma diligente.

—Yo soy muy trabajadora, señora. Las obligaciones son lo primero.

La señora Stone asintió, contenta.

—Me gusta ese pensamiento.

En ese momento, alguien llamó a la puerta y la señora Stone invitó al inesperado visitante a entrar. La puerta se abrió y apareció un hombre alto, algo corpulento, con canas en el pelo y gesto severo.

—¡Señor Carlson! Iba a mandarle llamar. Le presentó a Jennifer Malory, la nueva sirvienta.

Jennifer se levantó e hizo una reverencia al señor Carlson, que la respondió con el mismo gesto.

—Jennifer, es un placer conocerla, y permítame darle la bienvenida a Horton Hall— dijo el hombre, serio.

—Gracias, señor —respondió Jennifer.

—Disculpe que la interrumpa, señora Stone, pero vengo a informarla de que solicitan su presencia en la cocina. La cocinera necesita hacerle una consulta sobre el menú de hoy —explicó el señor Carlson.

La señora Stone asintió.

—Iré enseguida. Por favor, avise a Rhona y dígale que venga.

El señor Carlson asintió, inclinando la cabeza, y se marchó. A los pocos minutos, Rhona, una de las sirvientas de Horton Hall, se presentó ante la señora Stone, esperando instrucciones.

—Rhona, esta es Jennifer, por favor, ayúdala en estos días hasta que se acomode. ¿De acuerdo?

—Descuide, señora Stone —respondió Rhona, asintiendo.

—Pues ya está todo arreglado. Rhona te acompañará a tu cuarto y allí podrás cambiarte. Ella te ayudará en todo lo que necesites. Y ahora, si me disculpáis, tengo asuntos que atender.

La señora Stone salió de la estancia y se dirigió a la cocina. Una vez estuvieron a solas, Rhona se dirigió a Jennifer:

—Acompáñame.

Jennifer la siguió. Subieron las escaleras hasta la planta superior, donde estaban las habitaciones de los criados. Rhona se mostró muy amable y simpática todo el tiempo, y le informó que compartirían habitación a partir de ese día. La joven era un poco mayor que ella, alta, morena y con los ojos verdes. Era de Nottinghamshire, y tenía un carácter abierto y resolutivo.

En poco tiempo, Jennifer aprendió todo lo que necesitaba saber, y se adaptó rápidamente a su nuevo puesto, entablando una excelente relación con el resto del servicio, que era bastante numeroso. La señora Willis, la cocinera; Louise y Joanna, sus ayudantes en la cocina; Prattchett, el cochero; Francis, Barry, Larry, Stanley, Donald y John, sirvientes y ayudas de cámara, dirigidos por el señor Carlson; Carter, Ron y Max, mozos de las cuadras; y las sirvientas, Victoria, Denise, Lauren, Prudence, Rhona, Abby y Gwen.

Pronto, Jennifer conoció en persona a lord Davenport, que quedó sorprendido ante su presencia, ya que no la había visto nunca. Se presentó enseguida, y el hombre fue muy amable con ella. Una diferencia notable con su anterior patrona, que siempre se mostraba distante con sus empleados.

Rhona le contó todo lo que necesitaba saber sobre la familia Davenport. De lord Davenport, que era el señor de la casa, decía que era un buen hombre, severo, pero a la vez amable. Lady Elizabeth, su nuera, era una dama considerada y nada altanera. En cambio, no tenía tan buenas palabras para el nieto de lord Davenport, lord Michael, que solía ser bastante arisco. Abuelo y nieto pasaban la mitad del año en Londres, mientras que lady Elizabeth vivía en Lincoln, y solo se quedaba en Horton Hall ocasionalmente. Era una familia que, a pesar de su fortuna, había sufrido muchos dramas personales.

También le contó que lord Michael iba siempre acompañado de su propio sirviente, Peter Bradford, que era igual o más apuesto que él. Aunque las sirvientas ya estaban acostumbradas a su presencia, por norma general, despertaba admiración y otras emociones menos decorosas entre las mujeres, incluso entre las damas de la alta sociedad. Jennifer si rio ante estos comentarios, que consideraba un tanto exagerados, pero Rhona le advirtió:

—Ya lo verás cuando le conozcas.

Unas semanas más tarde, llegó Michael Davenport a Horton Hall acompañado de su fiel sirviente Peter. Ambos cabalgaban uno al lado del otro. Venían cansados después de un largo viaje desde Londres, y estaban deseando llegar a Horton Hall. Ya eran más de las ocho, y Michael sabía que a su abuelo no le haría gracia que se presentara a esas horas y, además, sin avisar. Pero necesitaba respirar aire puro. Peter no mostraba emoción alguna. Había sido así desde hacía muchos años. Era un hombre que procuraba no mostrar sus emociones, pues consideraba que eso era un signo de debilidad. Ni siquiera cuando yacía con alguna mujer mostraba sus sentimientos. Para él, solo eran relaciones carnales carentes de amor.

Llegaron a la entrada y se bajaron de sus respectivos caballos. El señor Carlson les recibió con cara de sorpresa, aunque enseguida recuperó su rictus serio. Peter se encargó de ayudar a Michael a quitarse su capa y, enseguida, acompañó a su señor a sus aposentos para deshacer su equipaje.

Una vez hecho esto, lord Michael le dio permiso para ausentarse, y se dirigió al cuarto que tenía asignado en Horton Hall. Entró y se cambió, poniéndose una camisa y unos pantalones limpios. Salió de la habitación y, de repente, se topó con Jennifer, que estaba caminando en dirección a las escaleras. En ese momento, sus miradas se encontraron. Jennifer se perdió en aquellos ojos de color verde que la miraban con curiosidad. Nunca había visto a un hombre tan apuesto.

En ese instante, apareció Rhona por allí, y se acercó a ellos.

—Bienvenido, Peter. Cuanto tiempo sin vernos —comentó, sonriente.

Peter centró su atención en Rhona, consiguiendo así salir de su ensimismamiento.

—Sí, mucho tiempo —contestó.

Rhona aprovechó la circunstancia para hacer las pertinentes presentaciones.

—Esta es Jennifer, la nueva sirvienta. Jennifer, este es Peter Bradford, el ayudante de cámara de lord Michael.

Ambos hicieron una reverencia, y Jennifer volvió a mirarlo, pero él ya no parecía tener interés en ella.

—Bueno, debo irme. Ha sido un placer, Jennifer. Rhona —dicho esto, se marchó de allí apresuradamente.

Rhona le dio una palmada en el hombro a Jennifer, indicándole que debían volver a sus quehaceres. A partir de ese día, ya no volvió a ser la misma. Cuando observó a aquel hombre, notó cómo su corazón latía desbocado, y sintió una cálida sensación que la recorrió de arriba abajo. Cuando su padre aún vivía, le explicó en numerosas ocasiones que eso mismo había sentido él cuando había visto a su madre por primera vez. Y Jennifer lo supo. Se había enamorado de Peter en ese instante. Sin embargo, pronto descubriría que aquel amor era imposible.

Capítulo 1

Horton Hall, dos años después…

Había sido una boda de ensueño, y los novios estaban radiantes de felicidad. Para el servicio había sido un día duro, pero también muy satisfactorio. Al principio, tuvieron que atender a los numerosos invitados que asistieron al enlace. No obstante, después fueron partícipes de la celebración. Bailaron, rieron, comieron y bebieron, disfrutando de aquel momento tan bonito, de la culminación de una historia de amor que todos habían seguido expectantes, rezando por que tuviera un final feliz.

Jennifer estaba especialmente emocionada ese día. Apreciaba enormemente a la señorita Beverly, ahora lady Davenport, desde que la había conocido en Horton Hall tiempo atrás. Ella siguió de cerca parte de esa historia, y estaba muy contenta por el maravilloso desenlace. Durante el convite se mostró animada y alegre, aunque solo le faltó una cosa: Que Peter le pidiera un baile, cosa que no hizo. En cambio, este sí que bailó con otras asistentes. De hecho, se escondió con una hermosa dama en un rincón, y disfrutó de algo más que un baile.

Había sido así desde que se conocieron, para disgusto de Jennifer. No era un hombre dado a mostrar sus emociones, aunque sabía cómo conquistar los corazones de las damas. No obstante, nunca había intentado acercarse a ella. Siempre mantenía las distancias.

Jennifer se deleitó mirándole. Era lo único a lo que podía aspirar. Quizás alguna palabra cortés de vez en cuando, un intercambio dialectico correcto, pero nada más. Para él, ella no era alguien relevante en su existencia.

Sin embargo, en sus sueños más dulces, Peter siempre estaba a su lado, besándola, abrazándola, acariciándola. Se entregaba a ella por completo. Jennifer suspiró al pensarlo. Qué bonitos eran sus sueños, y qué descorazonadora era su realidad. Estaba pensando en ello mientras terminaba de preparar el equipaje de lady Charlotte. En ese momento, su señora estaba disfrutando de su noche de bodas en los aposentos de lord Michael Davenport, su flamante esposo.

Al día siguiente, el matrimonio partiría rumbo a su luna de miel, que duraría varias semanas. Viajarían a Francia, donde podrían disfrutar de su amor en soledad. Jennifer no pudo evitar sentir un poco de envidia ante la situación de su señora. Debía ser maravilloso amar y ser correspondido. Lástima que ella no tuviera tanta suerte.

Terminó su tarea y se marchó a su cuarto para descansar después de una jornada intensa. Al día siguiente, por la mañana, debía levantarse temprano para despedir al matrimonio. Rhona ya estaba acostada en su cama, y Jennifer empezó a cambiarse. Se puso su camisón, deshizo el recogido que llevaba en el pelo y cepilló su cabello liso y rubio.

A continuación, se acercó a la ventana, y pudo ver a Peter observando la luna en el jardín. Notó de nuevo los inquietos latidos de su corazón. Él se mostraba pensativo y sereno. Estaba sumamente hermoso bajo la luz de la luna, pensó Jennifer con anhelo. Muchas veces se preguntaba qué estaría pensando. Nunca conseguía descifrar lo que había detrás de aquella mirada que no parecía expresar sentimiento alguno.

De repente, él giró la cabeza en dirección a la ventana, y Jennifer se apartó inmediatamente, metiéndose bajo las sábanas de inmediato. Tragó saliva, nerviosa, se acomodó y se acurrucó en la cama. Aquella noche, como tantas otras, volvería a soñar con él.

***

Lord Michael Davenport y lady Charlotte partieron hacia su luna de miel, y todo volvió a la normalidad en Horton Hall. La única diferencia es que, por primera vez en mucho tiempo, Peter se quedaría allí sin la presencia de su señor. Se dedicó a echar una mano en diversas tareas con diligencia y dedicación. Al fin y al cabo, antes de convertirse en ayuda de cámara de Michael Davenport, él ya había trabajado de mozo en Horton Hall, el lugar donde había nacido.

—Supongo que ahora será un poco extraño para ti volver a hacer estas tareas ¿verdad? —comentó la cocinera, un día que estaba ayudando a limpiar la cocina.

—Bueno, tampoco es un cambio tan grande —contestó Peter.

—Aún recuerdo cuando te teníamos por aquí todo el tiempo. La verdad es que animabas mucho esta cocina en aquella época —afirmó la cocinera—. No sé qué te hizo cambiar tanto.

Peter no respondió y siguió con su tarea. Por allí cerca estaba Jennifer, limpiando los cubiertos de plata, mientras escuchaba atentamente la conversación.

—Recuerdo cuando tus padres aún trabajaban aquí, y tú dabas tus primeros pasos. Me da pena que ya no formen parte del servicio, aunque me alegra que estén bien en su retiro. Se lo merecían después de tantos años de trabajo.

De nuevo, Peter se mantuvo en silencio. No le gustaba demasiado hablar de su pasado, que albergaba amargos y tristes recuerdos.

—Bueno, ahora te toca a ti formar una familia, como hará lord Michael. Y mira que yo pensaba que nunca se casaría pero, afortunadamente, me equivoqué.

Peter se rio.

—Me temo que yo no soy como lord Michael. Así que puedes esperar sentada, Agnes.

A continuación, se marchó de la cocina para ir a buscar algo de agua para terminar de limpiar la encimera. Jennifer frotó con más fuerza la plata, intentando quitarse de la cabeza a ese hombre y la tristeza que le había provocado su comentario. La cocinera sacudió la cabeza y suspiró, cansada. Aquel muchacho no tenía remedio.

Por la tarde, aprovechando su tiempo libre, Jennifer salió a dar un paseo por los alrededores de Horton Hall. Adoraba aquel entorno que le transmitía una enorme sensación de paz. En ese momento, en el cielo había algunas nubes, pero no amenazaban lluvia. Caminaba disfrutando del paisaje, mientras una suave brisa le acariciaba el rostro. Llevaba puestos un sombrero y una capa que la protegían del aire fresco.

De repente, empezó a sentir un poco de calor, y decidió quitarse el sombrero, dejando al descubierto su precioso cabello rubio recogido en un moño trenzado. Debido a la brisa, algunos mechones se soltaron, y Jennifer notó cómo estos le acariciaban la cara. Se detuvo en medio de un claro y cerró los ojos, cruzando los brazos sobre su pecho. Respiró profundamente, disfrutando del silencio y de la soledad.

Abrió los ojos de nuevo y reemprendió la marcha. Mientras andaba, se dispuso a colocar de nuevo su sombrero sobre su cabeza, pero un fuerte golpe de viento hizo que se le escapara de las manos y saliera volando. Jennifer se dio la vuelta, buscándolo con la mirada, y enseguida lo halló. El sombrero no voló muy lejos, y se detuvo a los pies de un caballero. Jennifer alzó la vista y vio a Peter, que en ese momento se estaba agachando para recogerlo. Lo sostuvo entre sus manos, y caminó hasta llegar a donde ella estaba. Cuando ya estaban frente a frente, la miró. Jennifer notó calor en sus mejillas en ese instante.

—Creo que esto es suyo, señorita Malory —dijo Peter dibujando una sonrisa ladeada en su rostro, mientras le entregaba el sombrero.

Jennifer lo agarró y asintió con timidez.

—Muchas gracias.

Empezaron a caminar uno al lado del otro, mientras observaban el paisaje que tenían delante.

—Un hermoso paisaje el que tenemos en Horton Hall —comentó él.

—Sí, es muy hermoso. Usted nació aquí, ¿verdad?

—Así es. En una de las habitaciones de los criados. Usted nació en Manchester, ¿cierto?

Jennifer abrió mucho los ojos, sorprendida. No recordaba haber hablado nunca con él de su procedencia. Seguramente, lo sabía por Rhona, pensó.

—Sí, nací y crecí en Manchester. Primero viví con mi padre, y cuando él murió, me quedé en un asilo para pobres[1].

Esto último hizo que a Peter le recorriera un escalofrío. Había oído terroríficas historias sobre los asilos para pobres, así que podía imaginarse la dura infancia que pasó Jennifer.

—Lo siento mucho. Debió ser difícil.

—Gracias. Sí, fue difícil. Pero lo que no te mata te hace más fuerte. Eso es lo que suele decirse. —Enseguida Jennifer decidió cambiar de tema—. Así que conoce a la familia y esta casa a la perfección.

—Sí, de hecho, considero a los Davenport mi familia. Como habrá podido comprobar, son unos patrones generosos.

—Desde luego. Soy muy feliz trabajando en esta casa. No tuve tanta suerte con mis patrones anteriores.

—¿Eran demasiado severos?

—Bueno, en parte, pero no era solo eso. La verdad es que tenían un carácter algo distante. Ni siquiera conocían nuestros nombres, y eso que eran casas más pequeñas que esta. En cambio, los Davenport se dirigen a nosotros con suma amabilidad. No es común.

—Efectivamente, no es nada común. ¿Y siempre ha trabajado en el servicio? Seguramente le parecerá una impertinencia, pero me llama la atención la corrección de su lenguaje. No he conocido a nadie en su posición que hable de forma tan… adecuada y correcta. ¿Ha recibido algún tipo de instrucción?

Jennifer se sintió feliz ante el cumplido.

—Sí, señor. Mi padre era maestro de escuela, y me enseñó en casa. Decía que debía formarme adecuadamente para poder tener mis propios criterios y opiniones. No escatimó esfuerzos en mi educación. Aprendí a leer y a escribir muy pronto, y recibí algunas nociones básicas de álgebra hasta los siete años.

—Entiendo. ¿Y después qué hizo?

—Cuando murió mi padre, en el asilo para pobres mi instrucción continuó, y por mi cuenta, seguí aprendiendo. Me gusta mucho la lectura, y gracias a ella he aprendido mucho.

—Aprender es importante. Estoy totalmente en contra de la ignorancia. Ha sido afortunada, Jennifer. La gran mayoría de la gente de nuestra clase no ha podido recibir una educación.

—Desde luego. Por eso, hago uso de ese privilegio y no dejo de instruirme. Cada día descubro algo nuevo.

Peter la miró, pensativo. Estaba realmente asombrado. Aunque no solo por eso. Había estado observándola durante una parte de su paseo. Él iba a visitar a sus padres, como hacía cada tarde libre que tenía, y había elegido la misma ruta que ella. La vio a lo lejos y se mantuvo a una distancia prudencial, suficiente para ver cómo se quitaba su sombrero y dejaba al descubierto su precioso cabello rubio. Quedó fascinado en ese instante, y siguió observándola con deleite, hasta que el sombrero salió volando hasta sus pies. Ahora que la veía más de cerca, daba las gracias a la providencia por crear esa brisa que les había permitido caminar juntos.

—¿Usted asistió a la escuela? —inquirió Jennifer.

—Sí, pero lejos de Branston, que, por aquel entonces, no tenía escuela como ahora. Aunque dejé de asistir a los doce años, cuando empecé a trabajar en Horton Hall. Después, seguí instruyéndome por mi cuenta, como usted.

—¿Qué tipo de libros le gusta leer?

—Casi todo, menos historias de amor.

Jennifer sonrió.

—Entonces no le gustará la novela de lady Charlotte.

Peter se sintió un poco apurado.

—Bueno, con ella haré una excepción, porque le tengo un enorme aprecio.

Jennifer se rio.

—Yo también aprecio a lady Charlotte. Cuando supe que todo se había arreglado, me alegré mucho.

—Sí, ambos sufrieron mucho, pero al final se dieron cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

—Es lo que todos deseamos encontrar, a nuestra otra mitad —comentó Jennifer, aunque ella estaba convencida de haberla encontrado.

—No esté tan segura de eso. No todos pensamos de la misma forma —respondió él con un tono sombrío.

Jennifer no contestó, y se quedó un poco desconcertada ante ese cambio de actitud. A Peter no le gustaba hablar de asuntos tan íntimos.

Minutos después, sus caminos se separaron. Ella fue en dirección a la casa, mientras él tomaba el camino contrario, despidiéndose de forma cordial, como siempre. Jennifer se preguntaba por qué Peter se había mostrado tan serio al final del paseo. Era sabedora de su reiterada negativa a enamorarse, no obstante, desconocía el motivo.

Ese día se sentía gratamente sorprendida. Nunca habían mantenido una conversación tan larga ni en un tono tan distendido. Por eso, Jennifer no pudo evitar sentir cierta esperanza ante la idea de que, quizás, las cosas entre ellos cambiaran. Ojalá surgieran más oportunidades como aquella, porque deseaba saber mucho más de ese hombre que le había robado el corazón.

Capítulo 2

Peter llegó finalmente a la entrada de Lilac Cottage, el hogar de sus padres. La propiedad era una casa de campo típica de la campiña inglesa, hecha de piedra gris y con el tejado de color oscuro. Los Bradford vivían allí desde hacía dos años, cuando el señor Bradford se jubiló. Lord Davenport había dispuesto para ellos aquel hogar, para que pudieran tener un retiro digno y seguro, después de muchos años de leal y entregado servicio. La casa estaba situada dentro de los terrenos de Horton Hall, a poca distancia de Branston.

Allí vivía el matrimonio una vida tranquila y reposada, esperando cada miércoles por la tarde la visita de su único hijo. Peter llamó a la puerta, y su madre abrió, recibiéndole con un cariñoso abrazo.

—¡Peter! Anda, entra, hijo. Ya tengo el té preparado y las pastas que tanto te gustan—dijo la mujer en un tono jovial, cediéndole el paso para que entrara.

Peter sonrió a su madre y llegó hasta la sala de estar, donde estaba su padre sentado en un sillón, delante de la chimenea. El hombre se levantó y le dio la bienvenida con una palmada en el brazo.

—Ya iba a salir a buscarte, porque el olor de las pastas me estaba matando. Tengo muchísima hambre —comentó el señor Bradford, divertido.

La señora Bradford sirvió el té y las pastas en la pequeña mesa de la estancia y se sentó junto a Peter, que se acomodó en una silla.

—Bueno, ¿cómo va todo en Horton Hall? ¿Tienes noticias de lord Michael? — preguntó el señor Bradford mientras cogía una pasta del plato.

—Todo bien, como siempre. Aún están en Francia. Según lord Davenport, está previsto que regresen en un par de semanas.

—A pesar de que ya han pasado muchos días, aún no me creo que se haya casado. Yo pensaba que jamás vería eso —afirmó la señora Bradford.

—Ni yo, pero la vida da muchas vueltas. Y hablando de eso, ¿tú cuando nos vas a dar esa alegría? —inquirió el señor Bradford.

Peter empezó a sentirse incómodo, y se revolvió en la silla mientras torcía el gesto.

—¡Cierto! Nos estamos haciendo mayores, y yo quiero conocer a mis nietos —dijo la señora Bradford.

—Prefiero no hablar de ese asunto —respondió Peter, tajante.

El señor Bradford suspiró, hastiado.

—Yo a tu edad ya estaba casado y te tenía a ti. Ya es hora de que formes una familia, Peter. Me disgustaría mucho que te quedaras solo cuando nosotros no estemos.

Peter resopló.

—Por favor, ¿podríamos dejar el tema?

—Yo conozco a una joven en particular que sería perfecta para ti. Además, creo que ella estaría más que dispuesta a ello —comentó la señora Bradford, pensativa, haciendo caso omiso a la petición de su hijo.

Peter frunció el ceño.

—¿A quién te refieres, madre?

—A Jennifer Malory, por supuesto. Es una joven encantadora, trabajadora, humilde y agradable. Siempre que nos cruzamos, se detiene a hablar conmigo, y es muy amable. Además, todos los que la conocen hablan maravillas de ella. Me encantaría que fuera mi nuera.

Peter la miró, horrorizado.

—Yo pienso exactamente lo mismo. Me cae muy bien esa muchacha. Ojalá pensaras lo mismo que nosotros —declaró su padre.

Peter negó con la cabeza.

—Ni hablar. Jennifer es una buena trabajadora, una compañera. Y no pienso en ella como alguien con quien pudiera casarme algún día. Nunca la veré de esa manera. Además, ya sabéis que nunca me involucro con muchachas del servicio, y menos si residen en Horton Hall. Es una norma que me impuse hace tiempo.

—Pues a lo mejor deberías romperla, para variar. Recuerdo que hace años no eras tan estirado. Empezaste a cambiar a raíz de lo que tú ya sabes. Y creo que ya es hora de que lo olvides, porque, si sigues así, te quedarás solo y lo lamentarás —sentenció su madre.

Peter se tomó su té casi de un trago y no dijo nada. Prefería dejar el asunto como estaba. Siempre era lo mismo, la misma conversación. Sus padres se hacían mayores y deseaban verle casado y formando una familia. Pero él no tenía prisa. Ni siquiera se lo planteaba. Su trabajo era su principal preocupación, y lo demás poco importaba. Se hizo una promesa a sí mismo hace años, y estaba dispuesto a cumplirla.

***

Los días transcurrieron sin sobresaltos en Horton Hall, con la excepción de la marcha a Londres de lord Davenport, que debía asistir, como cada año, a las sesiones del Parlamento. El ambiente era tranquilo y sosegado, mientras las tareas diarias se desarrollaban con normalidad. Jennifer no había vuelto a conversar con Peter desde aquella tarde, algo que lamentaba. Había disfrutado enormemente de ese momento, y deseaba repetirlo. Sin embargo, no surgió la oportunidad. Peter volvió a poner distancia entre ellos, como siempre.

Una mañana, Jennifer estaba ayudando a limpiar la cubertería en la cocina, cuando uno de los sirvientes, Stanley, se dirigió a ella:

—Jennifer, me envía la señora Stone. Quiere verte en su despacho inmediatamente.

Jennifer lo miró con curiosidad, algo extrañada. A continuación, dejó lo que estaba haciendo y se puso en pie.

—¿Sabes para qué desea verme?

—No lo sé. Solo me ha dicho que vayas enseguida.

Sin demora, Jennifer se dirigió al despacho de la señora Stone. Salió de la cocina y atravesó el pasillo que conducía a la estancia. Se detuvo delante de la puerta y llamó.

—Adelante —la instó la señora Stone desde el otro lado de la puerta.

Jennifer entró y se quedó algo sorprendida al encontrarse con Peter, que estaba de pie, delante del escritorio, de espaldas a la puerta. Él se giró, y sus miradas se encontraron, algo que provocó que Jennifer se ruborizara y que su corazón latiera desbocado. Intentó mantener la calma ante la presencia de Peter y se puso a su lado.

Enseguida se percató de que allí también estaba el señor Carlson, que los miraba con su característico gesto severo. Estaba de pie, al lado de la señora Stone, que no la miró en un primer momento, ya que estaba concentrada leyendo una carta que tenía entre sus manos. Finalmente, dejó el papel sobre la mesa y se dirigió a ellos:

—Bien, el motivo por el cual os hemos hecho llamar es que debéis partir de inmediato a Londres.

Peter y Jennifer se miraron fugazmente, extrañados. Sin embargo, no dijeron nada. Esperaron a que la señora Stone diera más detalles.

—Lord Michael y lady Charlotte han regresado a Inglaterra, y han decidido ir directamente a Londres y quedarse allí hasta que termine la temporada. Por este motivo, lord Davenport requiere la presencia de ambos en Kenton House.

Ambos asintieron, indicando que comprendían la situación.

—¿Cuándo debemos partir? —preguntó Peter.

—Mañana. Ya está todo listo. Partiremos en la primera diligencia, a las seis de la mañana. Si todo va bien, en unas horas llegaremos a Londres. No irán solos. Yo iré con ustedes, ya que su excelencia también ha requerido mi presencia —explicó el señor Carlson.

—Debéis tener listo vuestro equipaje esta noche. Llevad todo lo necesario para una estancia larga en la ciudad —ordenó la señora Stone—. Bien, ¿alguna pregunta?

Ambos negaron con la cabeza.

—Entonces, pueden retirarse —indicó el señor Carlson.

Jennifer hizo una reverencia, al igual que Peter, y los dos salieron de la estancia en silencio. Una vez estuvieron fuera, se despidieron apresuradamente y volvieron a sus quehaceres. Jennifer no podía creérselo. Estaba emocionada ante la idea de viajar a Londres con Peter. Así podría estar más cerca de él. Aunque le alegraba que también los acompañara el señor Carlson, así, al menos, no habría situaciones incómodas entre ellos.

Durante el resto del día se dedicó a hacer sus tareas, y ya por la tarde, preparó todo lo necesario para el viaje. No tenía demasiadas prendas. Cinco vestidos, unas cuantas mudas de ropa interior, dos sombreros y dos pares de zapatos. Sin joyas ni adornos. Casi siempre llevaba puesto el uniforme, y algunos de sus vestidos apenas habían sido usados. Debido a eso, no tardó demasiado en guardar todo lo que necesitaba para su estancia en Londres.

Después de meter toda su ropa en la pequeña maleta de tela que siempre usaba, fue a su mesilla, y sacó un pequeño portarretratos de madera de caoba, cuya cubierta tenía grabados unos relieves en forma de enredadera. Dentro estaba el único recuerdo que conservaba de su padre. Su retrato, hecho en acuarela.

Abrió el portarretratos y observó el rostro de su padre. Sus ojos azules, que siempre la miraban risueño, con ternura; y su resplandeciente pelo rubio, como el suyo. Él siempre le decía que había heredado los preciosos ojos castaños de su madre y el pelo rubio de los Malory. A pesar de todos los años transcurridos desde su muerte, aún era capaz de recordar su voz y sus gestos. Besó el retrato, lo cerró y lo guardó en su bolsa. Una vez que tuvo preparada la maleta, la dejó en el suelo, junto a su cama.

Ya era tarde cuando Peter entró en su habitación, dispuesto a irse a dormir después de haber ultimado los detalles del viaje con el señor Carlson. Para él, aquello era algo habitual. Había acompañado a lord Michael en sus viajes en incontables ocasiones. Siempre al galope, los dos solos, intercambiando confidencias. Michael Davenport no solo era su señor, también era un buen amigo. Habían crecido juntos y se conocían como si fueran de la misma familia. Michael estuvo a su lado cuando sufrió aquel desengaño que le hizo cambiar su actitud y su carácter. Por culpa de eso, evitaba el compromiso y el matrimonio. No quería volver a entregar su corazón como hizo aquella vez, tiempo atrás.

Mientras se ponía la camisola, pensó en su viaje a Londres y en lo que se encontraría allí. Quizás tuviera tiempo de verse con alguna vieja conquista. Había en Londres muchas mujeres dispuestas a rendirse a sus encantos y satisfacer su deseo. Nunca había tenido problemas en ese sentido. Peter era un conquistador discreto. Su porte despertaba admiración y devoción en las damas. No era un hombre dado a los halagos ni a la ternura, aunque sabía cómo conquistar a una mujer. Después, en la intimidad, se convertía en un amante ardiente y apasionado.

Se metió bajo las sábanas y se tumbó, mirando al techo. De repente, se acordó de un pequeño detalle. Jennifer Malory. Aquella sirvienta tímida y reservada que los acompañaría, y con la que había tenido una amena conversación días atrás. Pensó en ella unos minutos. Jennifer llevaba dos años trabajando para los Davenport, y, sin embargo, apenas había hablado con ella. Nunca le había llamado la atención antes. Era una mujer atractiva ―pero no en exceso― que solía pasar desapercibida. Debía admitir que aquella tarde se deleitó observándola. Su sonrisa y su mirada curiosa y amable le gustaban, al igual que su hermoso cabello rubio.

Sacudió la cabeza, intentando apartar de su mente pensamientos inapropiados sobre Jennifer Malory. Él nunca se embarcaba en líos amorosos con el servicio de la casa. Era una norma que se había impuesto para evitar problemas. Además, a él no le interesaba Jennifer. No la veía de esa manera. Simplemente le parecía una joven agradable, nada más.

Aunque en su interior se alegraba de que el señor Carlson viajara con ellos. Deseaba evitar acercarse a ella más de lo debido. Era mejor no arriesgarse. Cerró los ojos y se concentró. Al día siguiente emprenderían un tedioso y largo viaje que los llevaría a la excitante y ruidosa Londres y, por ello, debía descansar. Se durmió enseguida, pensando en lo que le esperaría allí. ¿Alguna hermosa joven que le haría disfrutar plenamente de su estancia? Puede que sí o puede que no. Pronto lo sabría.

Capítulo 3

Eran las seis de la mañana, el sol aún no había salido y hacía algo de frío a esa hora. El señor Carlson y Peter le estaban entregando al cochero de la diligencia el equipaje, incluido el de Jennifer, que estaba de pie, junto a la puerta del carruaje.

Jennifer llevaba puesta su capa oscura, su sombrero y un sencillo vestido de color gris. Entre sus manos, agarraba su pequeño bolso. Una vez estuvo todo listo, los tres se subieron al carruaje. Primero Jennifer, y después Peter y el señor Carlson. Partieron enseguida, en silencio. El carruaje atravesó las calles de Branston, que en ese momento estaban desiertas. Solo el sonido de los cascos de los caballos sobre el empedrado rompía el silencio reinante.

Jennifer mantenía su vista puesta en el exterior de la ventanilla, observando los edificios que pronto dieron paso a pastos y llanuras verdes. De vez en cuando, miraba a Peter y al señor Carlson de reojo. Ellos conversaban sobre el tiempo, Londres y las numerosas tareas que realizarían nada más llegar.

—Creo que tendremos buen tiempo durante el viaje. Algo que me alegra enormemente. No quisiera que el barro y la lluvia nos dieran problemas —comentó el señor Carlson—. Recuerdo cuando comencé a trabajar para lord Davenport, y mi primer viaje a Londres. Fue una auténtica pesadilla. Lluvias torrenciales, caminos embarrados. Tuvimos que bajar del carruaje en más de una ocasión para ayudar a Hinckley, el cochero de su excelencia en aquella época, a sacar las ruedas del barro. Fue horrible. Recuerdo que el abrigo que llevaba se echó a perder.

Peter no dijo nada. Conocía esa historia a la perfección, ya que el señor Carlson siempre la contaba durante los viajes. A pesar de que era una anécdota recurrente, Peter nunca le corregía. Notaba que la edad empezaba a hacer estragos en la memoria del señor Carlson, y por ese motivo, se mostraba comprensivo y paciente. No solo por cortesía, sino porque apreciaba a ese hombre que le había visto crecer.

—Afortunadamente, eso no ocurrirá en este viaje. Parece que la lluvia nos va a dejar viajar tranquilos —respondió Peter, amablemente.

—Jennifer, ¿qué opina de Londres? ¿Le gusta? —inquirió el señor Carlson.

Jennifer apartó su mirada de la ventanilla, y contestó:

—Bueno, no sabría decirle, he estado solo dos veces, y apenas he salido de Kenton House. Pero, si le soy sincera, me gusta mucho más Horton Hall.

—Vaya, una respuesta inesperada. Yo creía que a los jóvenes les gustaba Londres. Es una ciudad grande y llena de emociones —comentó el señor Carlson.

—Lo sé, señor. Sin embargo, después de haber crecido en una ciudad tan grande y bulliciosa como Manchester, comprenderá que prefiera la tranquilidad del campo.

—Sin duda, la comprendo perfectamente, Jennifer. Yo también me siento más cómodo en Horton Hall. En el campo, la vida transcurre de forma tranquila y más pausada. —Entonces el señor Carlson miró a Peter—. ¿Y usted qué opina?

—Creo en el equilibrio, señor Carlson. Me gusta la vida en Horton Hall pero, a veces, uno desea romper con su rutina y cambiar de aires, y Londres es el lugar perfecto para ello.

Jennifer observó a Peter discretamente. Recordaba haber escuchado de boca de Rhona las aventuras amorosas que había tenido Peter en Londres. Ella solo había estado en dos ocasiones, y había sido testigo de sus idas y venidas nocturnas. Era un conquistador, que encontraba en Londres la emoción que buscaba. Jennifer notó una punzada de dolor en su corazón al pensar en las afortunadas mujeres que habían disfrutado de sus atenciones. Ella sabía que nunca podría estar en ese lugar soñado, entre sus brazos.

Llegaron a mitad de camino, y se detuvieron en una posada llamada Three Oaks para tomar un refrigerio, mientras el cochero daba de comer y beber a los caballos. Estaban cerca de la ciudad de Cambridge, y esa noche llegarían a Londres. Los empleados de la posada ya los conocían de otros viajes, porque solían detenerse allí cada vez que viajaban a la gran metrópoli.

Entraron en el comedor que había en la planta baja y se sentaron en una de las mesas de madera de roble. El lugar estaba repleto de viajeros que se detenían allí de paso o se hospedaban en las habitaciones que había en la planta superior. Enseguida acudió a su mesa uno de los empleados del lugar, un muchacho de unos veinte años llamado Dwight, que era hijo de los dueños.

—Bienvenidos, caballeros y señorita. ¿Qué les sirvo?

—Gracias, muchacho. ¿Qué puedes ofrecernos? —preguntó el señor Carlson.

—Hoy tenemos estofado de carne.

—Pues eso tomaremos. Y sírveme una jarra de cerveza, por favor.

—Para mí lo mismo —dijo Peter.

—Yo tomaré una taza de té —comentó Jennifer.

El muchacho asintió mientras tomaba nota y, una vez tuvo todo apuntado, se marchó.

—Bueno, pues esta noche llegaremos sin problemas. Aunque agotados —comentó el señor Carlson con aire cansado—. Ya no tengo edad para estos viajes.

—Yo creía que lady Charlotte y lord Michael regresarían a Horton Hall después de su estancia en Francia. ¿Por qué han cambiado de planes? —preguntó Jennifer.

—Lord Michael tiene obligaciones y compromisos ineludibles. Y más ahora, que se ha casado. Lady Charlotte debe ser presentada en sociedad como la nueva lady Davenport, y establecer relaciones sociales con el entorno de nuestros señores —explicó Peter.

—Entiendo. Debe ser agotador —comentó Jennifer.

—Bueno, sus privilegios conllevan responsabilidades y obligaciones —apuntó Peter, encogiéndose de hombros.

—Así es, Peter. Y nosotros, como miembros del servicio, debemos estar a la altura y ayudarles a cumplir mejor con su deber.

—Aún no puedo creerme que lady Charlotte se quede con nosotros. Parecían tan distintos… pero al final, el amor ha triunfado —sentenció Jennifer, soñadora.

Peter puso una mueca de cierto malestar, mientras que el señor Carlson se rio.

—Entonces usted es de las que cree en el amor verdadero. Dios la bendiga. Aún quedan soñadores en el mundo.

Jennifer se ruborizó.

—Bueno, es que creo que es un milagro. No es sencillo encontrar a esa persona con la que compartir el resto de tu vida. Además, teniendo en cuenta que los señores no suelen casarse por amor, me alegra que ellos sean la excepción. Aprecio enormemente a lady Charlotte desde que aún la conocíamos como la señorita Beverly. Cambió a lord Michael y le hizo ver el mundo de otra forma. Y ahora, son inmensamente felices, porque han encontrado el uno en el otro a un igual. Ese es para mí el poder del amor.

—Hermosas palabras, pero los hechos suelen ser bien distintos —afirmó Peter, tajante. Jennifer le miró, desconcertada, sin saber qué decir. Entonces, Peter prosiguió—: Existen también el desengaño, la tristeza y el dolor, que sufren aquellos que se dan cuenta de las falsas promesas que les han hecho en nombre del amor. Hay gente que usa ese sentimiento con fines perversos, y eso puede llevar a la destrucción del individuo, que cree en un amor que no es tal.

—Como verá, Jennifer, Peter piensa de una manera muy diferente a la suya. Yo, aunque nunca he considerado el amor como una de mis prioridades, comparto su opinión. El caso de lord Michael y lady Charlotte es un ejemplo excelente. Y me alegra esa unión. Lord Michael cambió para bien, y eso es lo que importa. Además, la familia ha vuelto a estar unida, como debe ser.

Jennifer sonrió ante las palabras del señor Carlson.

—Así es, señor Carlson. Ahora Horton Hall es un lugar más alegre.

Peter se mantuvo en silencio. Prefería no hablar de esos asuntos tan personales, más teniendo en cuenta su experiencia en esos menesteres. Durante el resto del tiempo, apenas habló, limitándose a escuchar la animada conversación del señor Carlson y Jennifer, que, a su parecer, hablaban de temas insustanciales.

Horas más tarde, cuando ya había anochecido, llegaron a Kenton House, donde los recibió una de las sirvientas, Susan, que permanecía todo el año en Londres. La joven, de la misma edad que Jennifer, la saludó con un cálido abrazo. Siempre se habían llevado bien y cada vez que se veían, intercambiaban animadas charlas y confidencias.

Jennifer subió al cuarto que compartiría con Susan y deshizo su equipaje. Minutos después, se preparó para ir a dormir, ya que eran casi las doce. Al día siguiente, se presentaría ante lady Charlotte.

Ya metida bajo las sábanas, las palabras de Peter regresaron a su mente. Durante el resto del viaje, se había mantenido serio y silencioso, mientras el señor Carlson conversaba con ella. Cada vez que hablaba con Peter, se daba cuenta de lo lejos que estaban el uno del otro.

No obstante, había algo que no le permitía rendirse en su empeño de llegar a su corazón. Sabía que esa actitud de Peter hacia la vida y el amor tenía un motivo importante. Y deseaba averiguarlo, a pesar del muro infranqueable que él se empeñaba en levantar entre ellos. Cerró los ojos pensando en él, como llevaba haciendo desde que se conocieron. Como cada noche, en sus sueños, Peter la miraría con ternura, acariciaría su piel y besaría sus labios.

Peter estaba tumbado en la cama, contento de estar en Londres. Durante el viaje había conseguido evadirse pensando en sus posibles encuentros amorosos con alguna de sus conquistas. Necesitaba dejar de pensar en Jennifer y en su rostro soñador. Su visión tan pura e inocente del amor le enervaba. Lamentaba que tuviera tan poca experiencia en la vida. Estaba claro que nunca había sufrido un desengaño, por eso hablaba de aquella manera.

Durante un momento, se había visto a sí mismo años atrás, cuando aún creía que encontraría el amor verdadero. No había vuelto a sentir lo mismo desde aquella única vez que había entregado su corazón. Solo deseo, y así sería siempre. Se encontró de pronto deseando que Jennifer no sufriera lo mismo que él, que nunca perdiera esa inocencia que la hacía tan encantadora.

En ese instante, sintió un fuerte latido en su corazón que le hizo estremecer. Rápidamente, se cubrió con la sábana, se puso de costado, agarró la almohada, y cerró los ojos con fuerza. No entendía por qué su corazón se había sobresaltado, pero se encargaría de que aquello nunca volviera a repetirse.

Capítulo 4

Eran las ocho de la mañana y Jennifer se dirigía a la habitación del matrimonio Davenport. Acudía allí para despertar a su señora, lady Charlotte, y ayudarla a prepararse para el desayuno, que estaba a punto de servirse en el comedor. Hoy comenzaba una nueva etapa profesional para Jennifer. A partir de ahora, sería exclusivamente la doncella de lady Charlotte, y solo se dedicaría a velar por el bienestar de su señora. Ya no sería una sirvienta más, con diversas funciones. Estaba ilusionada ante este cambio, que implicaría mejoras en su salario y mayor estatus dentro del servicio de los Davenport.

Se presentó ante la puerta del dormitorio, que hasta hacía poco había sido de lord Michael, pero que ahora compartía con lady Charlotte. Llamó, golpeando dos veces la puerta con sus nudillos y, enseguida pudo oír en el interior unas carcajadas, seguidas de unos susurros. Estaba claro que sus señores estaban despiertos.

—Milady, soy Jennifer. ¿Puedo pasar? —preguntó, un poco nerviosa.

Oyó unos pasos que se acercaban. Un instante después, la puerta se abrió, y apareció lord Michael asomando la cabeza, sonriéndola.

—Jennifer, discúlpenos ante lord Davenport. Dígale que estamos ocupados y que bajaremos más tarde a desayunar —dijo con aire risueño.

Pudo escuchar la risa de lady Charlotte, que estaba tumbada sobre la cama, tapada con una sábana, al igual que lord Michael, que estaba allí de pie, semidesnudo. Jennifer, al comprender la situación, se ruborizó.

—Entiendo, milord. No se preocupe. Y disculpen las molestias —respondió, muerta de vergüenza.

Rápidamente se dio media vuelta y se dirigió al comedor para hacerle llegar a lord Davenport el recado, mientras lord Michael cerraba la puerta y se reunía en la cama con su esposa. Jennifer se presentó algo abrumada ante su excelencia, que ya estaba sentado a la mesa, mientras el señor Carlson le servía el desayuno.

—Buenos días, su gracia. Siento molestarle, pero lord Michael me ha dicho que bajarán a desayunar más tarde. Parece ser que están… ocupados —explicó, algo apurada.

Lord Davenport la miró, divertido. Le hacía gracia la inocencia de la joven.

—No se preocupe, Jennifer. Debí acordarme de que son unos recién casados. Gracias por decírmelo, puede retirarse.

Jennifer hizo una reverencia y se marchó en dirección a la cocina, que estaba en el piso inferior. Se cruzó con Peter en las escaleras. Este iba dispuesto a despertar a su señor, pero Jennifer enseguida le detuvo.

—No hace falta que suba.

Peter frunció el ceño.

—Son las ocho y cinco. De hecho, ya llego tarde para despertar a lord Michael.

Jennifer negó con la cabeza.

—Ya he subido yo, y me han hecho saber que aún no van a levantarse.

—¿Estaban durmiendo aún? —preguntó, extrañado.

Jennifer agachó la mirada.

—No, dormidos no estaban.

—¿Entonces?

Jennifer se mordió el labio inferior, nerviosa.

—Estaban… Bueno, ya sabe…

Él alzó una ceja, expectante, mientras Jennifer se desesperaba.

—¡Son unos recién casados! ¡Ya supondrá lo que están haciendo! —espetó, malhumorada.

Peter sonrió con malicia, y cruzó los brazos sobre su pecho. Le estaba gustando verla ruborizada y muerta de vergüenza. Era pura inocencia.

—No sé lo que pueden estar haciendo unos recién casados a estas horas —comentó con aire inocente.

Jennifer lo miró, perpleja.

—¡Pues yacer juntos, obviamente! Se quieren y se desean. Por eso no van a bajar a desayunar y usted no tiene que subir, ¿de acuerdo? —respondió, azorada.

Él empezó a reírse y ella se sonrojó aún más. Se había dado cuenta de que se estaba burlando de ella. Quería enfadarse con él, pero le fue imposible. Al verle sonreír con ese aire pícaro, su fuerza de voluntad se debilitó, así que optó por marcharse rápidamente, dejándole en medio del pasillo, riéndose.

Peter la observó mientras se alejaba. Le había encantado verla así, tímida e inquieta. Su ingenuidad despertaba en él un enorme sentimiento de ternura. Rápidamente, volvió a recuperar su gesto serio y se dedicó a realizar otras tareas.

Una hora más tarde, Peter y Jennifer se reunieron con sus señores para ponerse al día y atender sus necesidades. Peter notó como el rostro de su señor tenía un semblante feliz y risueño. Era un hombre enamorado de su esposa, que afrontaba la vida desde una perspectiva más luminosa. Lo mismo ocurría con lady Charlotte, que se mostraba animada y sonriente mientras Jennifer la ayudaba a arreglarse.

—Siento lo de esta mañana, es que no nos dimos cuenta de la hora que era.

—No se preocupe, milady. No tiene importancia.

—¿Cómo ha ido todo en Horton Hall?

—Bien, milady. Como siempre. Por cierto, pensé que volverían ustedes directamente allí después de su viaje.

—Lo sé, pero lord Davenport requería nuestra presencia aquí.

—¿Qué planes tiene para hoy, milady?

Charlotte suspiró.

—Hoy debo reunirme con las esposas de unos amigos de la familia y, por la tarde, seguramente tendré tiempo de estar en casa y escribir un poco.

Jennifer la miró con ilusión.

—¿Tiene una nueva historia entre manos, milady?

Charlotte asintió, sonriente.

—Así es. Por eso quiero sentarme a escribir cuanto antes. Creo que va a ser mejor que la primera.

—Bueno, sé que será maravillosa. No es porque sea mi señora, pero debo decir que escribe usted muy bien.

Charlotte se rio.

—Gracias, Jennifer. Por lectoras como tú, merece la pena seguir escribiendo.

Una vez terminó de arreglarse, Charlotte se reunió con su marido en el comedor y desayunaron juntos. Después, tuvieron que separarse. Él debía acompañar a lord Davenport a Brook’s y Charlotte debía reunirse con sus nuevas amistades. Jennifer la acompañó.

Acudieron a casa de lady Valery, la esposa del marqués de Oldbury, un viejo amigo de lord Davenport. Allí la esperaban otras tres damas de la alta sociedad, un poco mayores que ella, con las que debía empezar a socializar. Esta temporada Charlotte Davenport era una de las atracciones principales. Jennifer, mientras tanto, bajó a la cocina, con el resto de doncellas. Allí la cocinera les sirvió un refrigerio, mientras charlaban.

—Tu señora es la comidilla de todas las damas esta temporada. Sé que no está bien decirlo, pero le tienen mucha envidia por haber cazado a lord Michael —comentó Marnie, la doncella de lady Durham.

Jennifer frunció el ceño.

—¿Cazado? Lady Charlotte no ha cazado a nadie. Se trata de un matrimonio por amor —respondió, molesta.

Marnie se encogió de hombros.

—Yo solo digo lo que dicen las señoras. A mí lady Charlotte no me ha hecho nada.

—Comprende que hablan con envidia. Recuerdo que lord Michael siempre estaba con unas y con otras. Y te aseguro que más de una allí arriba ha querido casarse con él. Por eso les fastidia —explicó Frances, la doncella de lady Rashford.

—Pero ninguna ha llegado a su corazón como lo hizo mi señora. Así que pueden meterse la envidia por donde les quepa —sentenció, indignada—. No entiendo cómo unas damas que, se supone, tienen tanta clase y educación, pueden hablar así del prójimo.

Las doncellas y la cocinera se rieron.

—Amiga mía, algunas de esas damas son peores que una víbora. Mucha educación exquisita, pero luego, en la intimidad, son peores que una ramera —dijo Marnie en voz baja, evitando que oídos indiscretos escucharan lo que opinaba sobre las damas de alta alcurnia.

—Tu señora me da pena. Pobrecilla, lo que le queda por soportar —comentó Frances.

Jennifer se mordió el labio inferior, preocupada. Ella estaba acostumbrada a esos desprecios y sabía cómo manejarlos. Sin embargo, lady Charlotte no podía contestar como ella. Debía mantenerse serena por el bien de la casa Davenport. Solo esperaba que no se diera cuenta de lo que esas arpías opinaban realmente de ella.

Dos horas más tarde, lady Charlotte y ella salieron de la casa de lady Valery, y se dirigieron a Kenton House. Jennifer se percató del gesto serio de su señora, y se temió lo peor.

—¿Se encuentra bien, milady? ¿Ha ocurrido algo ahí dentro? Puede decírmelo, no lo compartiré con nadie.

Charlotte la miró, y dibujó una tímida sonrisa.

—Estoy bien, Jennifer, no te preocupes, solo un poco cansada, eso es todo.

Jennifer no se conformó con esa respuesta.

—No se inquiete por lo que esas damas piensen de usted, milady. Usted es una mujer muy buena y amable, y mucha gente la aprecia. No necesita la aprobación de nadie.

Charlotte la miró, pensativa.

—Tú también lo has notado, ¿cierto?

Jennifer se quedó algo sorprendida.

—Bueno, no es que lo haya notado, milady. Es que las doncellas, bueno, cuando estamos a solas, nos contamos ciertas cosas… Ya sabe.

Charlotte asintió.

—Entiendo. Prefiero que no me cuentes nada, puedo imaginármelo. De todas formas, no han sido discretas. Me ven como una intrusa en su mundo. No entienden qué vio en mí lord Michael. Sin embargo, he conseguido aguantar el tipo, y bueno, todo ha ido bien al final. Así que, se puede decir que he cumplido con éxito mi cometido —afirmó, satisfecha—. De todas formas, por favor, no compartas nada de esto con nadie. No quiero que lord Davenport, lord Michael o lady Elizabeth se preocupen más de lo necesario.

Jennifer negó con la cabeza.

—Descuide, milady.

Charlotte sonrió, agradecida, y no volvieron a mencionar el asunto. Llegaron finalmente a Kenton House, y después de comer, lady Charlotte se encerró en su habitación y se dedicó a escribir su nueva historia. De vez en cuando, Jennifer le llevaba una taza de té, y la dejaba de nuevo a solas, para que se concentrara.

Eran las seis de la tarde y finalmente la familia al completo, con la excepción de lady Elizabeth, que llegaría al día siguiente, se reunió para cenar. La velada se desarrolló en perfecta armonía y, al cabo de un par de horas, los señores de Kenton House se fueron a sus aposentos, agotados después de un ajetreado día.

Jennifer ayudó a Charlotte a cambiarse en su cuarto, mientras Peter hacía lo mismo con lord Michael en el suyo. El matrimonio se reunió minutos después, y Peter y Jennifer se marcharon a la planta baja. Llegaron a la cocina, y allí solo quedaba la cocinera de Kenton House, la señora Woodhouse, que ya estaba terminando de limpiarlo todo.

Enseguida se marchó y ambos se quedaron solos. Jennifer se sirvió un vaso de leche caliente y se sentó en la mesa de la cocina, donde los sirvientes comían, mientras Peter se sentaba justo enfrente de ella. En ese momento, pensó en lo sucedido aquella mañana. Aún sentía cierta molestia.

—¿En qué piensa? —inquirió Peter.

Jennifer lo miró, un tanto sorprendida por la repentina pregunta.

—En nada importante.

Peter la miró con suspicacia.

—No lo parece al ver su gesto malhumorado. ¿Ha ocurrido algo hoy? Puede contármelo, no lo compartiré.

Jennifer suspiró, mostrándose indecisa. Le había prometido a lady Charlotte no decir nada. Sin embargo, sentía la imperiosa necesidad de desahogarse. Miró a Peter y supo al momento que podía confiar en él. Era el hombre más discreto que había conocido.

—Júreme que no se lo dirá a nadie. Que esto quedará entre nosotros.

—Lo juro. No contaré nada —respondió él con determinación.

—¿Ni siquiera a lord Michael? —inquirió con suspicacia. Sabía que Peter tenía lazos estrechos con su señor y, por eso, prefería asegurarse de que mantendría su discreción.

Peter la observó, extrañado.

—¿Tiene que ver con él?

Jennifer se tensó.

—Mejor olvídelo.

—Lo juro, ni siquiera se lo contaré a él —respondió rápidamente.

Jennifer suspiró, aliviada.

—Esta mañana, en casa de lady Valery, las doncellas me han estado contando lo que se dice de lady Charlotte en determinados sitios. Todos creen que ella ha ido a cazar a lord Michael, como si fuera una cazafortunas o algo así. Ellas me han asegurado que es por envidia, pero aun así, me enfada. ¡Es tan injusto! Lady Charlotte es muy buena, y no se merece que digan cosas malas de ella.

Peter comprendió la situación al momento. Y no le resultaba nada extraño.

—¿Le han dicho algo a lady Charlotte? —preguntó, un poco preocupado. Si la habían atacado personalmente, su deber era decírselo a lord Michael.

—No directamente. Ya sabe cómo son estas cosas. Siempre son insinuaciones, o cuchicheos a las espaldas. Nunca atacan de frente. Por la cara que puso lady Charlotte al salir de la reunión, sé que ella intuye algo. Pero me ha insistido en quitarle importancia, porque al final no ha ocurrido nada.

Peter suspiró, pensativo.

—Por desgracia, me lo esperaba. Conozco bien a esas damas y a su círculo. Algunas de ellas, hace tiempo, tuvieron intención de casarse con lord Michael. Y supongo que la envidia y la frustración motivan sus desafortunados y malvados comentarios. Además, existe otro detalle que alimenta sus cuchicheos: Lady Charlotte no es hija de un noble, aunque su padre fue un héroe de guerra y un militar de alto rango con una buena fortuna. Sin embargo, ciertas personas la ven como una intrusa. No pueden aceptar que lord Michael se haya casado con alguien de un rango inferior al suyo.

—¡Eso me parece una tontería! ¿Qué problema hay si se aman? A nadie debería importarle —dijo Jennifer, indignada.

—El amor no tiene nada que ver en esto. Se trata de la clase social, Jennifer. En el entorno de los señores, la posición social lo es todo. Vivimos en una sociedad que se mueve por clases. Eso es así, y no podemos cambiarlo por ahora.

—Pues estoy segura de que eso cambiará algún día. Y lady Charlotte es un ejemplo claro. ¿Y sabe lo que pienso de todas esas damas?

Peter negó con la cabeza, y la miró, expectante.

—Que tienen tanta envidia dentro que solo saben expulsar veneno.

—No puedo estar más de acuerdo.

—Sin embargo, todo en la vida llega, y ya les tocará pagar por sus maldades de alguna manera —sentenció, convencida.

Peter la miró, incrédulo.

—Señorita Malory, no puedo creerme lo que estoy oyendo. ¿Usted tiene malos pensamientos?

—¿Malos pensamientos? Bueno, si quiere llamarlo así, no se lo reprocharé. Aunque yo prefiero llamarlo justicia divina. Porque lo que se merecen es que les paguen con la misma moneda.

Peter se rio al ver su cara de determinación. Ahora conocía otra faceta de Jennifer Malory. La de justiciera.

—Bueno, dejemos que todo llegue en su momento, usted no se meta en líos —le advirtió.

Jennifer sonrió.

—No se preocupe. Además, lady Charlotte les dará en las narices con su próxima novela, porque va a ser un éxito, y acabará figurando en los libros de historia.

Peter volvió a reírse.

—Creo que esa es una afirmación un tanto exagerada.

—En absoluto. Estoy completamente segura de lo que digo. Si no lo estuviera, no diría tal cosa.

—Me deja sorprendido con su vehemencia. No he conocido a mucha gente como usted, que tenga tanta fe en alguien.

—Cuando aprecio a alguien, creo en él sin condición. La lealtad es uno de mis principios.

—¿Incluso si sabe que esa persona no obra correctamente?

Jennifer lo miró con curiosidad.

—Una cosa es ser leal a alguien y otra cosa es estar ciego. Uno debe ser honesto y decir lo que piensa cuando ve que esa persona a la que aprecia se equivoca.

—Estoy totalmente de acuerdo con eso.

—Mi padre pensaba lo mismo, aunque luego nadie le agradeció su lealtad. Él ayudó a mucha gente. Vivíamos en un barrio muy humilde. Él era maestro en una escuela para niños pobres. No ganaba mucho, lo suficiente para que pudiéramos vivir cómodamente. A pesar de lo poco que teníamos, siempre ayudaba a todo el mundo. Ya fuera con dinero o favores. Él solía decir que el mundo estaba lleno de gente buena, mucha más de la que nos creemos, y que, si podemos ayudar a alguien que esté peor que nosotros, debemos hacerlo. Simplemente, haz lo que querrías que hicieran por ti. Yo crecí con ese pensamiento. Sin embargo, cuando enfermó, poca gente nos ayudó. Solo unos pocos acudieron en nuestra ayuda, y cuando murió, me quedé desamparada. —Peter sintió una punzada de dolor en el corazón al pensar en esa niña pequeña, huérfana y sola—. Créame que durante aquel tiempo lloré de rabia en muchas ocasiones. No entendía por qué tanta gente nos había dado la espalda, cuando mi padre había sido tan generoso. El tiempo que pasé en el asilo fue difícil y triste. Acumulé mucho rencor y odio en mi corazón. Pero, finalmente, con el tiempo, decidí quitarme esa carga, que era demasiado pesada y que apenas me dejaba respirar. Y gracias a eso, me sentí más ligera. Recordé las palabras de mi padre. Solía decir que la vida es un aprendizaje constante, tanto para lo bueno como para lo malo, pero que no deberíamos quedarnos con lo último. Debemos alzar la cabeza y enfrentarnos a la vida con toda la fuerza de la que disponemos, y no dejarnos arrastrar por los sentimientos más oscuros que puede albergar el alma. Gracias a eso, aprendí a volver a tener fe en la gente. Sin esa lección, creo que no estaría aquí. Me hubiera hundido en la miseria —explicó, emocionada, al recordar a su querido padre.

Peter la miró, pensativo. Ante él se encontraba una mujer sabia y fuerte, que, sin duda, había sufrido más que él. Le dolía pensar en los obstáculos a los que habría tenido que enfrentarse. De repente, se sintió vulnerable, incluso estúpido. Él había dejado de luchar, y su tiempo se había detenido por culpa de un desengaño. Deseó tener el arrojo y la fuerza de Jennifer para poder quitarse esa coraza que envolvía su corazón. Sin embargo, no era capaz de hacerlo.

—La admiro de verdad, Jennifer.

Jennifer lo miró y sonrió. Para ella, esas palabras significaban mucho, y más si provenían de él.

—Gracias a las lecciones y al cariño de mi padre aprendí lo que era el amor verdadero. Mi madre falleció al darme a luz y, a pesar de todo, él siguió adelante, la siguió amando hasta su muerte, y siempre le fue leal. Fue un padre cariñoso que me proporcionó una vida llena de ilusión y alegría. Su recuerdo siempre está presente, y por eso deseo algún día encontrar lo mismo que él: formar una familia y crear un hogar lleno de amor.

—¿Y cree que lo logrará?

Jennifer se encogió de hombros.

—No lo sé, pero pienso intentarlo. Sin luchar no se gana ni se pierde, solo se pasa de largo por la vida —afirmó, convencida.

Terminó de beberse su vaso de leche y se levantó, mientras Peter pensaba en esa última frase.

—Bueno, será mejor que me vaya a dormir, ya es muy tarde.

—Sí, yo también subiré en un momento.

—Buenas noches —dijo ella desde el umbral de la puerta.

—Buenas noches —contestó Peter desde donde estaba.

Antes de cruzar el umbral y alejarse, Jennifer dio media vuelta y se dirigió a él.

—Sé que me estoy metiendo donde no me llaman. Sin embargo, necesito decírselo. —Peter centró su mirada en ella, con interés—. No sé qué le ocurrió, pero, sinceramente, nada ni nadie merece que uno se encierre en sí mismo y se niegue su propia felicidad —dicho esto, se dio la vuelta y se alejó escaleras arriba.

Peter se quedó allí sentado, pensando en lo que acababa de decir. No coincidía con su pensamiento. Él era feliz, maldita sea. Tenía libertad, trabajo y podía tener a casi cualquier mujer que quisiera. No necesitaba tener un hogar y una familia propia. El amor le parecía una ficción, una debilidad, una forma de usar a la gente. Él lo sabía bien. Sentía arduos deseos de explicárselo, pero sabía que no lo entendería. Otra vez veía las diferencias que los separaban. Sus padres estaban equivocados. Jennifer y él no estaban hechos el uno para el otro. Sacudió la cabeza al darse cuenta de esa consideración. ¿Por qué le daba tanta importancia al asunto? Se levantó rápidamente y se dirigió a su cuarto, con intención de dormirse y pensar en otra cosa que no fuera Jennifer Malory.

Capítulo 5

Era su primera tarde libre desde que habían llegado a Londres, y tanto Jennifer como Peter tenían planes por separado. Sus señores iban a visitar el Museo Británico en compañía de lord Henry Crawford, el mejor amigo de lord Michael, así que estarían ausentes toda la tarde. Jennifer aprovechó el buen tiempo que hacía para dar un paseo junto a Susan, y así poder charlar tranquilamente, compartiendo confidencias.

Se puso un vestido de color gris, su capa y su sombrero, y se reunió con Susan en la cocina. A continuación, salieron de Kenton House por la puerta de servicio. Llegaron a la entrada de Hyde Park, que estaba muy cerca de allí, y comenzaron a caminar, siguiendo una de las sendas del parque. A Jennifer le parecía un lugar muy hermoso, y gracias a la calma que reinaba en aquel entorno, tuvo la oportunidad de olvidarse un poco del bullicio de las calles londinenses.

Después de un largo paseo, entraron en una cafetería que había muy cerca de allí, donde podrían sentarse a descansar. Les sirvieron un té con leche y unas pastas de mantequilla. El establecimiento estaba semivacío, lo que permitió que pudieran seguir conversando sin apenas ruido alrededor.

—Como te decía, ya llevamos viéndonos casi dos años, así que era lo lógico que por fin me pidiera que nos casáramos. Ya está todo casi preparado. Tenemos ahorros, y Walter ya tiene un puesto importante en el negocio. Nuestras familias se conocen y están de acuerdo en que nos casemos lo antes posible. Solo tenemos que elegir fecha —explicó Susan, emocionada.

Jennifer sonrió al ver el gesto risueño de su amiga.

—Me alegro tanto por vosotros, Susan.

—Y yo. ¿Recuerdas al principio la poca fe que tenía en esto? Pensaba que Walter era un canalla. Le juzgué de una manera injusta.

—Bueno, era lógico. Tenía fama de conquistador. Pero gracias a ti cambió. Tú fuiste la única que pudo enamorarle.

Susan se rio.

—Sí, eso parece. Espero que puedas asistir a la boda. Me haría mucha ilusión.

—Lo intentaré, te lo prometo.

Susan entonces la miró con curiosidad.

—Y, ¿qué hay de ti?

Jennifer frunció el ceño, mirándola extrañada.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, no te hagas la tonta. Te veo muy cercana a Peter. Sé que la otra noche estuvisteis hablando a solas en la cocina. Y me han dicho que te vieron en Horton Hall paseando a su lado.

Jennifer se quedó sorprendida. ¿Es que las paredes y los verdes prados tenían ojos y oídos?

—Solo conversamos, no hubo nada más.

—Pero yo sé que él a ti te gusta.

Jennifer se ruborizó.

—Sí, es cierto. Sin embargo, es solo cosa mía. Él no lo sabe ni lo sabrá nunca. Además, Peter no tiene interés alguno en mí. Ni siquiera quiere casarse. Así que no hay nada que hacer.

—Eso mismo pensaba yo, y mírame ahora. El destino es caprichoso y nunca sabes lo que va a ocurrir.

Jennifer puso los ojos en blanco.

—Sé perfectamente lo que digo, Susan. Peter Bradford es un hombre que ama su libertad, y en estos instantes, seguramente estará en los brazos de una hermosa mujer, que nada tiene que ver conmigo. Para él, soy una sirvienta más que trabaja en la misma casa. Sí, puede que hayamos hablado. Sin embargo, eso no quiere decir que tenga un interés amoroso en mí. Solo intenta ser amable, eso es todo. Y, por cierto, tu caso era bien distinto. Walter mostró interés en ti siempre. El prejuicio lo tenías tú.

Susan suspiró.

—Pobre Peter. Renunciando al amor por culpa de la única mujer a la que ha amado. Una pena, la verdad.

—Susan, ¿qué sabes de ese asunto? —inquirió con sumo interés.

Su amiga la miró, desconcertada.

—¿No conoces esa historia? Pensé que alguien te la habría contado.

Jennifer negó con la cabeza. Entonces, Susan se acercó más a ella y dijo:

—Pues hoy vas a conocerla.

Peter yacía tumbado boca arriba, apoyado sobre unos almohadones, junto al cuerpo de una hermosa mujer. Vivian Perkins, de soltera Chambers, era una vieja amiga de Peter. Se conocieron hacía dos años y medio, cuando él acudió a ver una función de teatro al Drury Lane, acompañado de otro sirviente de Kenton House. Vivian era una de las bailarinas de aquel espectáculo. Tenía un cuerpo estilizado, un cabello oscuro, brillante y sedoso, y unos hermosos ojos claros. Peter quedó prendado de las miradas pícaras y atrevidas que le dedicó la noche que se conocieron y, desde entonces, habían tenido varios encuentros íntimos.

Hacía un año que Vivian se había casado con un acaudalado empresario teatral, unos cuantos años mayor que ella. Sin embargo, había llegado a sus oídos que Peter estaba en Londres, y no quiso perder la oportunidad de verle. Habían quedado en verse esa misma tarde, en una habitación de un pequeño hotel en el East End, lejos de miradas indiscretas.

Nada más encontrarse, se entregaron al placer sin miramientos. Peter consiguió vaciar su mente, alejando a Jennifer de sus pensamientos. La doncella de lady Charlotte aparecía últimamente en todos sus sueños, y cuando estaba despierto, algo en su interior le instaba a buscarla por toda la casa. Cuando se cruzaban, ella le saludaba con una dulce sonrisa que le alegraba el día.

Aquella conversación que mantuvieron en la cocina había cambiado las cosas. Peter sentía que la distancia entre ellos ahora era menor, y eso empezaba a inquietarle. Por eso quería poner medidas. Necesitaba pensar en otra cosa, volver a ser él mismo. Y qué mejor que ver a Vivian para eso. Esa mujer era un volcán. Ardiente y atrevida. Se entregaba por completo a él cuando estaban juntos, saciando así su deseo.

La miró de reojo. Estaba incorporada, con sus pechos desnudos al descubierto. La sábana solo cubría la parte inferior de su escultural cuerpo. Su melena oscura tapaba su suave espalda. Giró la cabeza y lo miró de forma seductora.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

Él se encogió de hombros, mirándola, pensativo.

—En lo bonito que es tu cabello.

Ella se rio.

—¿Solo tengo bonito el cabello? —inquirió con aire inocente.

Él sonrió de forma cautivadora.

—Desde luego que no. Me encanta el conjunto, y me gustaría mucho volver a disfrutarlo. ¿Sería eso posible?

Ella se acercó a él, mirándolo con deseo, y le besó dulcemente en los labios.

—Por supuesto.

Entonces, él la agarró por la cintura e hizo que ambos se giraran, colocándose encima de ella. Al momento, ya estaban de nuevo yaciendo juntos, desbordados por el deseo y la lujuria.

Media hora más tarde tuvieron que despedirse, y salieron del hotel por separado. Toda precaución era poca cuando se trataba de estos asuntos. Sin embargo, alguien los estaba vigilando desde el otro lado de la calle. Un hombre alto y corpulento había ido allí a buscar información y, por suerte para él, la había encontrado. Las consecuencias de su hallazgo no tardarían en llegar.

Eran las once de la noche, y Jennifer se estaba preparando para irse a dormir. Susan ya estaba acostada en su cama, profundamente dormida. Jennifer se desvistió y se puso el camisón, mientras pensaba en la historia que le había contado su amiga aquella tarde.

Según Susan, parecía ser que antes de los acontecimientos que le habían hecho cambiar, Peter era un muchacho alegre y divertido. Siempre bromeaba y siempre sonreía. En aquella época, conoció a una muchacha de su misma edad, una tal Fanny Drukerke. Se conocieron ahí, en Londres. Ella vivía en Whitechapel. Peter se enamoró perdidamente de ella. Fanny era una joven muy hermosa, con el pelo oscuro, los ojos claros, una piel deslumbrante y un cuerpo muy delicado. A pesar de ser humilde, decían que siempre tenía un aspecto impecable.

Peter se entregó a ese amor por completo. Hacía todo lo que ella le pedía. Según le habían contado a Susan, Peter se convirtió en el esclavo de la joven. Le concedía todos sus caprichos y le compraba todo lo que ella deseara. Incluso, llegó a pedir varios adelantos a lord Davenport. Tanto los señores como el señor Carlson, empezaron a notar que algo no encajaba. Hicieron averiguaciones, y descubrieron que Fanny pertenecía a una banda de rateros. Su padre era el cabecilla. Ella se encargaba de acercarse a los hombres, seducirles y robarles. Sin embargo, Peter no era uno más. Su intención era dar un gran golpe. Querían robar en la casa de un aristócrata. El plan era entrar en la casa con la ayuda de Peter. De esa forma, podrían robar todo lo que quisieran y, al final, sería Peter el que cargaría con la culpa.

El hecho de que Peter hiciera todo por ella, alarmó al señor Carlson. Este le hizo saber al señor Bradford, que estaba en Horton Hall en aquel momento, lo que estaba sucediendo, y este escribió inmediatamente a Peter para ponerle en su sitio. Pero Peter se negó a escuchar las advertencias de todos, incluso del propio lord Michael.

Una noche, Fanny acudió a Kenton House con su banda, y Peter les abrió, creyendo que venía ella sola. Nada más entrar, le dieron un fuerte golpe en la cabeza y lo derribaron. Entraron en la casa y se llevaron todo lo que pudieron. Sin embargo, Peter no estaba solo en la casa. Aunque no estaban los señores, sí que estaban los sirvientes. Por eso, uno de ellos pudo escaparse por una ventana que daba al jardín de atrás y avisar a la guardia, que se personó rápidamente. Los arrestaron a todos, y avisaron a un médico para que atendiera a Peter.

Después de lo ocurrido, finalmente abrió los ojos. Fanny solo se había acercado a él para utilizarle. A partir de entonces, Peter cerró su corazón, totalmente decepcionado y desengañado. En cuanto a Fanny, lo último que se supo de ella es que la enviaron a Australia[2].

Jennifer se acostó y cerró los ojos, con la historia que le había contado Susan esa tarde rondándole por la cabeza. Imaginó el rostro de un joven Peter, risueño y enamorado, lleno de esperanza y alegría. Ahora entendía perfectamente su desconfianza y su actitud. La mujer a la que más amaba le había utilizado y había perdido la fe en las buenas personas. Rezó con todas sus fuerzas para que algún día, aunque no fuera por su causa, Peter volviera a sonreír y a ser feliz. Si ella podía ayudarle, lo haría sin dudarlo. Era un motivo por el que merecía la pena luchar.

Capítulo 6

Eran las diez de la mañana, y la actividad en Kenton House ya estaba a pleno rendimiento. Ese día, lord Michael pasaría unas horas en Brook’s, mientras Peter hacía unos encargos para él. Debía recoger un traje en la sastrería, y una serie de documentos en la oficina del administrador de los Davenport.

Mientras tanto, Jennifer acompañaría a lady Charlotte a David & Marley Publishing, donde su señora iba reunirse con su editor para hablar de su próximo libro. Las dos mujeres se subieron al carruaje y se dirigieron al lugar, al que llegaron en pocos minutos.

Ese día el cielo estaba encapotado, y amenazaba con desatar una tormenta más tarde. Lady Charlotte miró al cielo con cara de decepción, porque había pensado en salir a dar un paseo por la tarde para comprar algunos libros, y el tiempo había estropeado sus planes. Sin embargo, rápidamente encontró una solución. En vez de volver a Kenton House directamente después de la reunión, se detendría en la librería antes.

Entraron en la oficina, y el señor Marley las recibió con entusiasmo. Jennifer se quedó fuera del despacho del editor, delante de la puerta, mientras su señora discutía sus asuntos con él. Desde fuera podía verse el interior de la estancia, que tenía dos ventanales que daban al interior de la oficina, y una puerta acristalada. Así Jennifer podía ver cómo se estaba desarrollando la reunión perfectamente. Mientras esperaba, Jennifer se dedicó a ojear un periódico que había sobre la mesilla que tenía al lado.

Londres era una ciudad grande donde siempre sucedía algo, y las páginas de los periódicos locales estaban plagadas de todo tipo de noticias: crímenes, cotilleos, rumores. La capital del reino era un lugar bullicioso donde la población cada vez era más numerosa, algo que generaba muchos contratiempos. Ya llevaba en Londres un mes, y echaba terriblemente de menos Horton Hall. Era un paraíso en la tierra, un remanso de paz donde nunca ocurría nada. A mucha gente ese tipo de vida le desagradaría. Sin embargo, a Jennifer le gustaba la tranquilidad. Londres le recordaba demasiado a su dura infancia en las calles de Manchester, donde siempre corría el riesgo de caer en las redes de la delincuencia.

Muchos de sus conocidos, niños y niñas de su edad, habían sufrido un destino trágico. Las bandas de delincuentes los habían captado. Muchos acababan robando, y en la mayoría de los casos, las niñas se convertían en meretrices a muy corta edad. Afortunadamente, ella consiguió esquivar ese sórdido mundo.

De repente, pensó en Fanny Drukerke. Ella era un claro ejemplo de lo que le podía ocurrir a una en esos ambientes. Aunque aquella mujer había actuado con maldad premeditada, sabiendo en todo momento lo que estaba haciendo. Sin embargo, Jennifer se preguntaba si Fanny fue alguna vez una muchacha inocente y bondadosa que se había visto obligada a delinquir debido a las circunstancias que la rodeaban.

En ese momento, sintió un poco de remordimiento al juzgarla de forma tan vehemente. Quizás estaba siendo injusta. No obstante, no podía evitarlo. Había hecho daño a alguien muy querido para ella, y no podía ser considerada. Uno podía verse abocado a la delincuencia por necesidad, pero no tenía por qué actuar con maldad, que era lo que había hecho Fanny. No, no podía perdonarla por ello.

Minutos después, lady Charlotte salió del despacho acompañada de su editor, sonriente y animada. Finalmente, salieron del edificio y se subieron al carruaje, en dirección a Mayfair.

—¿Cómo ha ido la reunión, milady? —preguntó Jennifer.

—Muy bien, Jennifer. Ya está todo arreglado. Dentro de unos meses debo enviar el manuscrito de mi nueva novela, y entonces hablaremos de la publicación. El señor Marley parecía entusiasmado con la idea —contestó.

—Esa es una gran noticia, milady.

—Desde luego. Además, estoy muy inspirada, Jennifer. Hoy será un buen día para continuar. Llevo mucho trabajo adelantado, ciertamente.

—¿Prefiere que vayamos a Kenton House directamente?

—No, primero quiero ir a la librería. Esta tarde tendré todo el tiempo del mundo para escribir.

Pocos minutos después llegaron a la librería, y Jennifer acompañó a su señora al interior del establecimiento. Ella también ojeó algunos libros, con aire distraído, y en un momento dado, desvió su mirada hacia el escaparate de la tienda, desde donde se podía ver la calle.

De repente, un caballero que le era absolutamente familiar captó su atención. Entrecerró los ojos, intentando distinguirlo bien, y enseguida supo de quién se trataba. En ese momento, vio que algo estaba sucediendo, y salió corriendo de la librería. Charlotte se giró, y vio a Jennifer saliendo apresuradamente de la tienda. Fue tras ella en el acto, dejando los libros que estaba ojeando donde estaban.

Peter salía de la oficina del señor Whitaker con el encargo de su señor. Se acercó a su caballo y guardó la carpeta que contenía los documentos en la bolsa que llevaba en su silla de montar. Estaba tan concentrado cerrando la bolsa que no se percató de la presencia que había a su espalda. Un hombre alto, bien vestido, con el pelo canoso y gesto furioso estaba de pie detrás de él, esperando a que se diera la vuelta. A su lado había un caballero alto y corpulento, que le miraba serio.

Harto de esperar, el caballero del pelo canoso emitió un sonoro carraspeo, que hizo que Peter se girara y descubriera que estaba allí. Le miró, desconcertado, ya que nunca le había visto antes, aunque algo le decía que se avecinaban problemas. Peter, intentando disimular su tensión, relajó su rostro y dijo:

—Buenos días, caballeros. ¿En qué puedo ayudarles?

El caballero del pelo canoso alzó una ceja.

—Tú no sabes quién soy yo, pero yo sí sé quién eres tú. Y te aseguro que no va a ser un buen día para ti.

Peter frunció el ceño.

—¿Y quién es usted? —preguntó, desafiante. No le gustaba el tono del caballero.

Este se acercó más a él, mirándolo con furia.

—Soy Woodrow Perkins, el marido de Vivian Perkins. Y no niegues que la conoces, porque lo sé todo —le advirtió.

Peter abrió mucho los ojos ante la revelación. Parece ser que toda precaución había sido poca. Estaba claro que aquel hombre venía a pedirle cuentas. Y en medio de la calle, nada más y nada menos. Debía intentar evitar el escándalo, aunque tuviera que mentir.

—Señor Perkins, creo que se equivoca. Hace más de un año que no veo a Vivian, bueno, a la señora Perkins —respondió con calma y determinación.

Ambos hombres se rieron a carcajadas. En ese instante, Peter notó un escalofrío que le recorrió la espalda. Las risas cesaron y el señor Perkins hizo una señal con la cabeza al hombre corpulento que, en menos de un segundo, agarró a Peter por el cuello de la camisa y le pegó un puñetazo en la cara. Peter notó un inmenso dolor en su mejilla izquierda, y percibió el sabor de su sangre en su lengua. También notó una sensación de quemazón en el labio inferior, debido al pequeño corte que le había provocado el impacto. El golpe le había dejado un poco atontado, y no se dio cuenta de lo que enseguida ocurrió delante de él. Solo pudo escuchar una voz femenina y los murmullos que se estaban produciendo a su alrededor.

—¿Qué demonios está haciendo? —preguntó Jennifer a los dos hombres, que apenas la prestaron atención.

—Lo que a usted no le importa, señorita. Esto es cosa de hombres —contestó el señor Perkins.

Jennifer apretó la mandíbula, enfadada. En ese instante, observó horrorizada el malherido rostro de Peter. Había visto desde el escaparate cómo le habían dado el puñetazo, y salió corriendo para ir a ayudarle, sin considerar los riesgos ni el escándalo que eso podía generar. Simplemente, siguió su instinto. Ahora que estaba ante ellos, necesitaba inventarse algo para sacar de aquel apuro a Peter. Y no tardó en hallar una solución.

—Pues sí que me importa, porque acaba de pegar a mi marido, caballero. Y como no se aparte de él, llamaré a la guardia —aseveró.

Los tres la miraron, asombrados. Sobre todo, Peter, que ahora era capaz de verla con claridad. Se quedó atónito no solo ante lo que acababa de decir, sino ante su valentía. El señor Perkins miró al hombre corpulento, desconcertado.

—¿Por qué no me dijiste que estaba casado? —inquirió con enfado.

El hombre corpulento se encogió de hombros.

—No lo sabía, jefe. Yo creía que este tipo era soltero.

—¡Pues no lo es! Es mi marido, y le exijo que le suelte inmediatamente y que me explique lo que está sucediendo.

Charlotte consiguió abrirse paso entre la multitud que se había agolpado para ver el espectáculo, y llegó hasta donde estaba Jennifer. Se quedó asombrada al ver el aspecto de Peter, pero se abstuvo de decir nada, por el momento. Parecía que Jennifer se estaba haciendo con el control de la situación. Se quedó a su lado, para ayudar si era menester y ejercer su poder como miembro de la familia Davenport. El señor Perkins hizo un gesto al hombre grande para que soltara a Peter, que se quedó de pie, donde estaba.

—Su marido, señora Bradford, es un canalla. Quiero que sepa que se ha estado viendo con mi esposa. Nos han engañado a ambos —explicó el señor Perkins—. Por eso, para satisfacer este ultraje, he decidido hacer justicia.

Jennifer se puso tensa por dentro, pero no lo mostró por fuera. Sin duda, se trataba de uno de los líos de Peter. No obstante, no podía dudar. Debía seguir mintiendo para sacarle de aquel apuro.

—Me temo que se equivoca, señor. Peter no me engañaría con nadie. Nos queremos mucho y no necesitamos buscar fuera lo que ya tenemos en casa.

Peter y Charlotte la miraron, asombrados. Era un auténtico genio de la mentira. Sin embargo, el señor Perkins no la creía.

—Bien, pues le diré que su marido la engaña. Hace unos días, mi lacayo le vio salir de un pequeño hotel en el East End, donde había pasado la tarde con mi esposa. Y no creerá que estuvieron en una habitación de hotel hablando toda la tarde.

—¿Cuándo fue eso?

El señor Perkins pensó la respuesta durante unos segundos, y contestó:

—El miércoles pasado.

—¿Y dice que los vio juntos?

El señor Perkins empezó a impacientarse.

—Bueno, no los vio juntos. Salieron por separado, claro está.

Jennifer se rio con sorna, algo que molestó a los dos hombres.

—Así que basa todo esto en una simple sospecha. Dos personas entran en un hotel por separado, y supone que van a reunirse dentro. Es una tontería. No tiene pruebas. Además, ha olvidado un pequeño detalle, que espero que la próxima vez que espíe a su esposa, no se le escape.

—¿Y qué detalle se me escapa, señora Bradford? —inquirió el señor Perkins.

—Que yo estaba dentro esperando a mi marido. En ese hotel estaban alojados unos parientes míos, y fuimos a verlos. Mi marido se reunió más tarde con nosotros, por eso yo ya estaba dentro—aseveró.

El señor Perkins frunció el ceño y miró a su acompañante, que estaba hecho un mar de dudas.

—Pero, jefe, yo los vi entrar, a ella no la vi —respondió el hombre, nervioso.

—Pues debió aparecer antes, y así lo habría visto con sus propios ojos —soltó Jennifer, desafiante.

El señor Perkins resopló, incrédulo, mientras Peter observaba la escena como un mero espectador. Aquello parecía una función teatral muy bien elaborada.

—Así que todo ha sido un malentendido —comentó el señor Perkins.

Jennifer se acercó a Peter y, en una jugada maestra, le dio un delicado beso en la mejilla donde había recibido el golpe, y le acarició el rostro, mientras le agarraba del brazo. Peter notó el calor de su beso en la mejilla, y sintió una agradable sensación que le recorrió todo el cuerpo.

—Así es. Y ahora, mi pobre marido tendrá la mejilla hinchada durante una semana si no se la trato inmediatamente, así que, si nos disculpan —dijo Jennifer, instándoles con la mirada a desaparecer de su vista.

El señor Perkins y su acompañante pidieron disculpas y, a continuación, se marcharon de allí. Fue entonces cuando Charlotte se acercó a ellos, mientras el grupo de gente que observaba la escena se dispersaba.

—Debemos ir inmediatamente a Kenton House, hay que tratar esa herida. ¿Puedes ir a caballo, o prefieres ir en el carruaje con nosotras, Peter? —inquirió Charlotte.

Peter negó con la cabeza.

—No se preocupe, milady, me encuentro bien, así que iré a caballo.

—Bien, entonces nos veremos allí. Vamos, Jennifer —ordenó Charlotte.

Jennifer se separó de él, y Peter notó una sensación de vacío. Aunque había sido un momento corto, le había gustado tenerla cerca.

—Nos vemos en Kenton House —dijo Jennifer, alejándose finalmente en dirección al carruaje, que ya estaba listo al otro lado de la calle.

Minutos más tarde, Peter estaba sentado en una silla en la cocina de Kenton House, mientras Jennifer le curaba la herida del labio. Aplicó un poco de alcohol en un paño y se lo puso en la zona afectada, lo que provocó que Peter cerrara los ojos y resoplara debido a la quemazón.

—Ya sabía yo que algún día sucedería esto. Era lógico. Con tantos líos que tienes, alguno tenía que traerte problemas —comentó la cocinera, que estaba atareada preparando el almuerzo.

Peter tragó saliva, y miró a Jennifer, algo apurado, mientras esta retiraba el paño de su rostro y lo dejaba en la mesa.

—Quería darle las gracias por lo que ha hecho. Lamento que haya tenido que presenciar una escena así.

Jennifer observó el rostro de Peter y respondió:

—Fue casi un milagro que estuviera justo en ese mismo lugar en ese momento. Pero no debe pedirme disculpas a mí, debe pedírselas a lady Charlotte.

—Lo haré enseguida. Pero insisto: gracias por su ayuda, Jennifer. Estoy en deuda con usted.

Jennifer negó con la cabeza.

—Ni hablar. No existe ninguna deuda. Solo he ayudado a alguien en apuros. Si yo hubiera estado en esa situación, habría querido que alguien acudiera en mi ayuda. Así que deje de decir tonterías. No me debe nada —respondió con una sonrisa.

Peter sonrió levemente, porque el labio le dolía un poco. Aquel bruto tenía mucha fuerza. Observó a Jennifer mientras esta guardaba el alcohol en una de las estanterías. De nuevo, se había ganado su absoluta admiración. Al verla a primera vista, parecía una joven frágil. Pero no lo era, eso desde luego. Había demostrado su valentía y su fuerza con creces.

A pesar de que ella insistía en que no le debía nada, Peter se sentía terriblemente culpable. Había mentido por él, y le había salvado de recibir una severa paliza, o incluso algo peor. Se prometió a sí mismo que le devolvería el favor de alguna manera. Ya se había ganado su amistad para siempre.

Minutos después, subió a reunirse con lady Charlotte, y le pidió disculpas, explicándole de qué iba todo el asunto. Su señora suspiró, algo cansada. Había tenido su corazón en un puño al verle en esa situación, y había temido por la integridad no solo de él, sino también por la de Jennifer.

—Bueno, te disculpo, aunque te advierto que seguramente lord Michael no sea tan generoso. Pero intercederé por ti, no te preocupes.

—Gracias, milady—respondió Peter.

Horas después, Peter dio explicaciones a su señor, que, en un principio, se mostró serio, aunque finalmente acabó riéndose de la situación.

—Desde luego, debo admitir que no me sorprende. Sin embargo, creo que debería darle una buena compensación a Jennifer por salvarte. Ha sido toda una sorpresa —admitió lord Michael.

—Sí, señor, es una joven valiente, aunque temeraria —comentó Peter.

—Pues da gracias por eso último, porque no me hubiera gustado tener que llevarte al médico, moribundo. Ya sabes que te aprecio y no deseo que te ocurra nada, Peter.

—Lo sé, milord. Y de nuevo le pido disculpas, sobre todo por lady Charlotte. Lamento profundamente que haya presenciado algo tan desagradable.

—No te preocupes, mi esposa es una mujer fuerte y no tiende a impresionarse. Lo único que te pido es que procures que esto no vuelva a repetirse. Y si es necesario, evita involucrarte con mujeres casadas. No juzgo tu modo de vida, no soy quién, bien lo sabes. Hasta hace poco tiempo, obrábamos de la misma manera. Solo deseo tu bienestar, y no quiero que tengas problemas.

—Descuide, he aprendido la lección, y cuidaré mis compañías a partir de ahora.

Michael asintió, satisfecho. Es cierto que no podía pronunciarse sobre la vida amorosa de Peter. No tenía derecho a reprocharle nada, ya que él, hasta hace poco tiempo, hacía lo mismo. Sin embargo, ahora que había conocido el amor verdadero y que era un hombre felizmente casado, se lamentaba de la elección de Peter. Como él, antes de enamorarse de Charlotte, había cerrado su corazón. Y llevar la pesada carga del rencor y la desconfianza era algo perjudicial, que a punto estuvo de costarle a él mismo su felicidad. Deseaba que Peter cambiara, igual que lo hizo él en su momento. Esperaba que el amor fuera el causante.

Aunque pensándolo bien, intuía que había alguien en esa misma casa que anhelaba el amor de Peter. No se había fijado demasiado en Jennifer, pero estaba completamente seguro, después de haber conocido los acontecimientos de aquella mañana, de que la doncella de su esposa había hecho ese gesto heroico llevada por algo más que el mero altruismo. Poca gente se arriesgaba a involucrarse en una pelea por alguien a quien solo apreciaba o con el que solo trabajaba. Estaba dispuesto a llegar al fondo del asunto. Y qué mejor que su mujer, que conocía bien a la doncella, para averiguar lo que estaba sucediendo entre Peter y Jennifer.

—Su actuación fue sublime, Michael. Digna de una heroína de novela. Se enfrentó a aquellos dos hombres con valentía y arrojo. Y no se achantó en ningún momento. Me sorprendió gratamente, la verdad. Jamás lo hubiera esperado de ella. Ahora la admiro más que antes —explicó Charlotte a su esposo, mientras estaban tumbados en la cama.

—¿Y crees que siente algo por Peter? Te pregunto porque tú intuyes esas cosas —dijo, mientras acariciaba el pelo de Charlotte con ternura.

—Sí, sin duda. He sido testigo de la acción de una mujer enamorada, Michael. Y bueno, puede que me equivoque, pero creo que Peter empieza a sentir lo mismo por ella. Aunque estoy segura de que está intentando negarlo.

—Eso te lo aseguro. Peter es como era yo antes. Y como supondrás, Jennifer no va a tener las cosas fáciles.

—¿Y no podemos ayudar de alguna forma? —inquirió Charlotte, preocupada por el corazón de Jennifer. Apreciaba mucho a su doncella, y deseaba que fuera feliz.

Michael negó con la cabeza.

—No, Charlotte. Es mejor no inmiscuirse. Deben ser ellos los que actúen. En estos asuntos, es mejor no intervenir.

Charlotte suspiró.

—Bueno, entonces rezaré por que haya un final feliz.

En ese momento, Peter miraba al techo, tumbado sobre su cama. Había sido un día lleno de emociones, tanto buenas como malas. Aún recordaba a Jennifer, con los brazos en jarras, mirando a aquellos hombres de forma desafiante. Pensó que estaba preciosa en ese momento. Desprendía fuerza por todos los poros de su piel. Esos hombres eran enormes y podían haberla hecho daño, pero a él le dio la impresión de que no tenían nada que hacer contra ella. Les había mentido y, gracias a eso, le había salvado. ¿Por qué razón?

Él no era nadie. No eran amigos íntimos, ni siquiera estaban emparejados. Ella se había arriesgado para ayudarle, y no entendía por qué. Sin embargo, sentía una sensación de orgullo y de agradecimiento inmenso. Y se había sorprendido ante el deseo que había tenido de abrazarla y besarla cuando aquellos dos se alejaron, y comprobó que estaba a salvo.

Si le hubiera sucedido algo por su culpa, jamás se lo habría perdonado. Debía encontrar una manera de agradecérselo, aunque ella no quisiera. Esa noche, en sueños, le dio las gracias de mil maneras diferentes, con caricias y dulces besos. Algo nuevo estaba surgiendo dentro de él, y no sabía cómo interpretarlo. Lo único que sabía era que no quería volver a levantar un muro que los separara. Porque eso ya no era posible. Jennifer era su salvadora y, a partir de ese día, su amiga.

Capítulo 7

Habían transcurrido varias semanas desde el incidente, y la distancia entre Jennifer y Peter había prácticamente desaparecido. Cada vez que se encontraban, se intercambiaban miradas de complicidad y amables palabras que alegraban el corazón de la doncella. Aquella frialdad que había durado tanto tiempo ya no estaba.

Jennifer empezaba a aparecer de forma recurrente en los sueños y los pensamientos de Peter. No como una simple amiga o una breve aparición, sino como el objeto de sus más profundos deseos. La imaginaba envuelta en sus brazos, besándola y acariciándola. No entendía cómo había llegado a ese extremo. Ahora se despertaba y se acostaba pensando únicamente en ella. Jennifer no sospechaba nada, ni siquiera podía imaginárselo. Ya era feliz por el hecho de tener la amistad y el aprecio de Peter.

Como cada miércoles, ambos tendrían la tarde libre, y Jennifer había pensado proponerle a Peter ir a dar un paseo a Hyde Park. Esperaba que él no tuviera ningún plan, y aceptara acompañarla.

Esa mañana, entró en el cuarto de su señora, que en esos momentos ya estaba levantada y se encontraba sola, porque lord Michael había salido temprano. Al cruzar el umbral de la puerta, observó que su señora estaba sentada a un lado de la cama, con una palancana en el regazo. Jennifer se acercó despacio, y la miró con preocupación. Comprobó que lady Charlotte había vomitado y, al llegar hasta donde estaba, vio que tenía el rostro un poco pálido.

—Milady, ¿se encuentra bien? —preguntó, alarmada.

Charlotte la miró, intentando mostrarse tranquila.

—Estoy bien, es que me he despertado con náuseas. Pero ya ha pasado. No te preocupes.

Jennifer la miró con suspicacia. Su respuesta no le había convencido.

—Milady, tiene que verla el médico.

—Jennifer, no es necesario, de verdad. Solo ha sido algo puntual —replicó Charlotte con cierto esfuerzo. Seguía encontrándose mal, a pesar de haber vomitado.

Jennifer negó con la cabeza.

—Es absolutamente necesario, milady. Tiene el rostro muy pálido, y es evidente que aún no se encuentra bien. Si no es nada preocupante, el médico nos sacará de dudas.

Dicho esto, Jennifer salió de la habitación y fue en busca del señor Carlson, al que le explicó la situación. Este envió a uno de los sirvientes a buscar al doctor Ferguson, que tenía su consulta muy cerca de allí. El médico se presentó en Kenton House media hora después, y examinó a Charlotte, mientras Jennifer permanecía al lado de su señora.

—Bien, tengo una noticia importante que darle, milady. Dentro de aproximadamente seis meses, llegará un nuevo miembro a la familia Davenport —aseveró el doctor.

Jennifer y Charlotte se miraron, sonrientes y asombradas.

—¿Está seguro, doctor? —preguntó Charlotte.

El hombre asintió.

—Completamente. Debo comentarle que los primeros meses las náuseas y el malestar son algo habitual. Después, todo se acaba asentando. Le recomiendo reposo, aunque no absoluto, y cuidarse mucho. Puede hacer vida normal, pero todo con moderación.

Jennifer tomó nota mental de todo, para poder ayudar a su señora en este momento tan bonito y especial. Estaba tan contenta, que parecía que era ella la que estuviera esperando un retoño.

Acompañó al doctor hasta la puerta y, enseguida le contó la buena nueva al señor Carlson, que sonrió ampliamente, algo poco habitual en él. Jennifer volvió arriba, para ayudar a su señora a vestirse.

—¡Milady, qué noticia tan maravillosa! —exclamó Jennifer, mientras terminaba de abrocharle el cierre del vestido.

Charlotte no podía dejar de sonreír.

—¿Crees que el señor se alegrará? ¡Estoy deseando contárselo!

—¡Pues claro, milady! Lord Michael y toda la familia estarán muy felices. Un niño siempre trae alegría a un hogar.

—Soy tan feliz, Jennifer —dijo, acariciando su vientre.

Jennifer terminó de abrochar el vestido, y acompañó a su señora escaleras abajo.

—Milady, estaba pensando que, si lo prefiere, puedo quedarme con usted esta tarde, por si me necesita.

—No te preocupes. Es tu tarde libre y tienes derecho a descansar. Yo estaré bien.

—Pero no haga tonterías ni esfuerzos. Ya ha oído al médico —le advirtió.

Charlotte la miró, divertida.

—Descuida, me portaré bien.

Jennifer se quedó más tranquila ante esa respuesta. Para ella, su señora era muy importante y si le ocurriera algo, no se lo perdonaría. Ahora también se sentía responsable de la criatura que llevaba en su vientre. Madre e hijo eran su prioridad.

Peter y Michael regresaron a casa al mediodía, y este último se reunió con su esposa, que, inmediatamente, le contó la noticia. Peter, que estaba colocando la chaqueta de su señor en el perchero, pudo escuchar los gritos de júbilo de lord Michael. Frunció el ceño, extrañado, y se acercó hasta el salón, donde estaba el matrimonio, acompañado de Jennifer. Peter, al verla, notó un fuerte latido en su corazón.

—¡Voy a ser padre! —exclamó Michael, sonriente y entusiasmado. Abrazó a su esposa, y le dio un apasionado beso en los labios, sin importarle la presencia de terceros.

Peter se quedó sorprendido ante la noticia, y enseguida se acercó a su señor para felicitarle. Lord Michael, sin pensárselo, también abrazó a Peter, al que casi ahoga debido al entusiasmo. Una vez le dejó libre, Michael agarró a su mujer de la cintura y empezaron a dar vueltas por la estancia, riéndose. No obstante, Jennifer detuvo de golpe la celebración.

—Milord, el médico ha dado instrucciones de que lady Charlotte no debe cometer excesos, así que, deje de darle vueltas, que al final el niño se va a marear —ordenó, seria.

Peter no pudo evitar reírse ante su gesto severo. Parecía una maestra riñendo a un alumno travieso. Le encantaban sus dotes de mando. Lord Michael puso gesto inocente, al igual que lady Charlotte. Entonces, agarró a Jennifer por los hombros y la abrazó, para sorpresa de la doncella.

—Gracias, Jennifer, por cuidar de mi hijo y de mi esposa. Te prometo que seré moderado y colaborador.

Jennifer se separó de él y sonrió tímidamente.

—Muy bien, milord —dijo ella, con alegría contenida.

Peter sonrió. Hoy sería un día de celebración y alegría en Kenton House. Jennifer y Peter dejaron al matrimonio a solas, y salieron del salón en dirección a la cocina, donde ya estaban preparando la comida. Se miraron de reojo, algo nerviosos.

—Hoy es un buen día, ¿cierto? —comentó Peter.

—Sí, es un gran día. Estoy muy contenta por los señores.

—Y yo. Un nacimiento siempre es una alegría.

Se quedaron unos momentos en silencio, hasta que Jennifer decidió hacerle la propuesta que llevaba considerando todo el día:

—Esta tarde voy a ir a Hyde Park a dar un paseo y quería saber si le gustaría acompañarme. Si no tiene otros planes, por supuesto.

Peter se quedó un tanto sorprendido ante la inesperada propuesta. La consideró unos instantes, aunque no le costó decidirse. Sin embargo, Jennifer no esperó a que contestara.

—Disculpe, olvide lo que he dicho. Supongo que pensará que es del todo inapropiado, además, tendrá otros planes…

—Será un placer acompañarla, Jennifer —respondió él de forma contundente.

Jennifer lo miró, atónita. No esperaba esa respuesta ni en sueños.

—¿Está seguro?

—Por supuesto, nunca acepto una propuesta sin estar seguro. Solo necesito saber la hora y el lugar del encuentro.

Jennifer sonrió, emocionada.

—¿A las cuatro en el vestíbulo le parece bien?

Él asintió, y dibujó una sonrisa ladeada.

—Nos vemos, entonces —dicho esto, se alejó de ella, dejándola a solas en el pasillo que conducía a la cocina.

El reloj que había encima de la mesilla, junto a su cama, indicaba que eran las cuatro de la tarde. Jennifer ya estaba preparada. Se había arreglado más de lo habitual. Llevaba puesto un vestido de color azul cielo, y había recogido su cabello en un moño bajo.

Nada más llegar al pie de las escaleras pudo ver a Peter, que la esperaba en el vestíbulo, vestido con un elegante traje gris oscuro. Tenía las manos cruzadas a la espalda y se mostraba pensativo. Jennifer sintió que el corazón se le iba a salir del pecho debido a la emoción. Aquel hombre nublaba sus sentidos por completo. Nada más verla, él la saludó con una inclinación de cabeza y una discreta sonrisa.

—Me temo que el paseo será corto hoy, parece que va a llover —comentó él, mientras le entregaba su capa, que estaba colgada en el perchero.

Jennifer sintió cierta decepción, y tuvo la tentativa de cancelar el plan. Peter pareció notar su inquietud, porque enseguida dijo:

—Pero no se preocupe, si salimos ahora, podemos dar un paseo, y después podemos visitar una cafetería que conozco. Así estaremos resguardados de la lluvia.

Jennifer lo miró y sonrió tímidamente. Aquel hombre le había leído el pensamiento. Salieron de Kenton House y empezaron a caminar en dirección a Hyde Park. Las abarrotadas calles de Mayfair les impedían caminar juntos, porque la gente siempre se interponía entre ellos. Ante tal circunstancia, Peter encontró una solución.

—Agárrese de mi brazo, así evitaremos perdernos hasta que lleguemos a Hyde Park.

Jennifer obedeció con gusto, y agarró su fornido brazo. Intuía que Peter era un hombre musculoso, que disimulaba su robusto porte bajo amplias chaquetas y abrigos. Sintió, de repente, una sensación de calor en todo su cuerpo. Estar cerca de él, la hacía arder de deseo. Intentó calmarse y mantener la compostura.

Peter pensaba lo mismo que ella. Aquella cercanía estaba apartando la cordura y la sensatez de sus pensamientos. Cada día su deseo por ella aumentaba, y temía no poder controlarse. Afortunadamente, estaban en un lugar público, y eso le hacía frenar el impulso de perderse en ella. A pesar de haberse jurado que nunca se involucraría con alguien del servicio de los Davenport, parece ser que estaba empezando a dudar de su voluntad.

Finalmente, llegaron a Hyde Park. A esa hora no había mucha gente, y el lugar era un remanso de paz. A pesar de que ya no había problema para caminar, Peter y ella no se separaron. Ahora estaban plenamente cómodos en su mutua compañía. Jennifer miró al cielo con cierta preocupación. Deseaba tener tiempo suficiente para poder pasear junto a Peter sin interrupciones.

—En estas últimas semanas apenas hemos tenido tiempo de hablar tranquilamente a solas, por eso he aceptado acompañarla. Quería tener tiempo suficiente para decirle que aprendí la lección y no he vuelto a meterme en líos —comentó Peter.

Jennifer le miró de reojo, y sonrió.

—Me alegra oír eso. Al menos así no tendré que volver a salvarle de unos tipos tan malvados.

—Me siento culpable, la verdad. Mintió por mí, y eso no está bien.

Jennifer negó con la cabeza.

—Ya hablamos de ese asunto, y quedó todo aclarado. Sin embargo, siento curiosidad, ¿por qué se involucra en asuntos así? ¿Es que le divierte?

—Bueno, a veces es divertido, ya sabe… —contestó él con cierta picardía, dibujando una sonrisa ladeada.

Jennifer se rio.

—No tiene remedio.

—¿Y usted nunca...? Bueno, ya sabe. Puede decírmelo, no la juzgaré.

Jennifer negó con la cabeza.

—No, nunca. No he estado con ningún hombre en mi vida.

Peter se quedó asombrado.

—Me sorprende, la verdad.

Esto captó la atención de Jennifer, que lo miró, con gesto interrogante.

—¿Por qué le sorprende?

—Porque usted es una mujer atractiva. Sería lógico que hubiera tenido algún pretendiente —respondió él con naturalidad.

Jennifer se ruborizó, algo que a Peter le encantó. Estaba muy bonita cuando se mostraba tan tímida.

—Gracias por el cumplido. Pero ya le he dicho que no es el caso.

—¿Está esperando a alguien? —inquirió él con curiosidad.

Jennifer se puso un poco tensa.

—Bueno, deseo casarme por amor, y sí, supongo que estoy esperando a un hombre que se enamore de mí, y que quiera estar a mi lado el resto de su vida.

Peter consideró lo que acababa de decir. Él no era ese hombre, eso era cierto, pero bien podía ser alguien intermedio. Quizás, podría ser aquel que besara sus labios por primera vez, mientras acariciaba su hermoso cabello con ternura. Llegaron a la orilla del Serpentine, y se quedaron allí de pie, observando el paisaje que se presentaba ante ellos.

—¿Y ha pensado cómo debe ser ese hombre? —inquirió Peter sin mirarla, con la vista fija en las aguas del lago.

—No he pensado en ello —mintió. Ella tenía claro quién era el dueño de su corazón, sabía perfectamente con quién quería compartir su existencia, aunque no podía decírselo. Eso destruiría su amistad.

—Me refiero a los requisitos, si es que hay alguno que cumplir.

Jennifer se encogió de hombros, intentando disimular.

—Un hombre bueno y juicioso. Con eso me basta.

Él alzó una ceja, incrédulo.

—¿De verdad? ¿Con tan poco se conforma?

—Deseo formar un cálido hogar, con una casa llena de niños y un marido que me quiera y me respete. Mientras haya amor y lealtad, todo puede hacerse —contestó, convencida.

—Gustos sencillos, sin duda. No he conocido a ninguna mujer que desee eso. Casi siempre buscan lo que no encuentran en su matrimonio: Pasión y aventura.

—¿Por eso no cree en el matrimonio? —preguntó Jennifer con interés.

—Creo en el matrimonio, por supuesto que sí. Mis padres son un ejemplo de que puede haber un matrimonio que tenga éxito. Incluso le diré que creo que lord Michael y lady Charlotte también tendrán una unión próspera. Sin embargo, creo firmemente que yo no estoy hecho para el matrimonio. Eso es todo.

—Seguramente es porque no ha conocido a la mujer que le haga cambiar de idea.

De repente, se escuchó un trueno cerca de allí. El cielo estaba ennegrecido, y se veía perfectamente a lo lejos un torrente de agua que se acercaba rápidamente. Ambos se miraron, alarmados.

—Creo que será mejor que nos marchemos —dijo Jennifer.

Peter asintió, y enseguida empezaron a caminar rápidamente en dirección a una de las salidas del parque. Consiguieron llegar a Aspley Gate, pero justo en ese momento, el agua empezó a caer de forma fulminante, y tuvieron que buscar refugio bajo uno de sus arcos. Cuando llegaron al lugar, ya estaban completamente empapados.

Ni siquiera el sombrero que llevaba había podido evitar que el cabello de Jennifer se mojara parcialmente, lo que hizo que unos mechones se le pegaran al rostro. Exhaustos después de la pequeña carrera que se habían dado, observaron la cortina de agua que se había formado. Ahora el parque estaba completamente desierto.

En ese instante, ambos se dieron cuenta de que estaban completamente solos. Esto hizo que el corazón de Jennifer latiera desbocado. Peter se quitó la chaqueta, que estaba empapada, y la dejó colocada en un hueco de la pared, al lado de una de las columnas. Entonces Jennifer pudo ver mejor su figura. Espalda ancha y brazos robustos, marcados por el chaleco y la camisa que llevaba. Estaban frente a frente, mirándose. Ella se quitó el sombrero, y lo dejó en el suelo. Se arregló el cabello como pudo con las manos, intentando apartar los mechones rebeldes de su rostro.

A continuación, Jennifer alzó la vista y estudió el rostro de Peter. Las gotas de lluvia se deslizaban por su mandíbula. Sus ojos verdes centelleaban, mirándola fijamente. Observó sus labios, entre finos y gruesos, término medio. Recordaba aquella mañana, cuando le dieron el puñetazo y el labio le sangraba.

—Me alegra que no le haya quedado cicatriz —comentó.

Él pareció despertar de un ensueño, porque sacudió la cabeza y se llevó la mano a los labios, justo al lugar donde le golpearon.

—Sí, aunque el dolor no se olvida. Ese tipo tenía un buen derechazo —afirmó él, divertido.

Jennifer puso una mueca de disgusto.

—No se burle, me asusté mucho al verle en esa situación. Aquellos hombres podrían haberle hecho mucho daño.

Peter se acercó a ella despacio, sin dejar de mirarla.

—Lo sé. Y doy gracias a la providencia, porque ella hizo posible que usted estuviera allí. Fue muy valiente.

—Sí, pero a pesar de todo, tuve miedo.

Él la miró, alzando una ceja.

—¿Jennifer Malory siente miedo? Imposible. Una mujer que se enfrenta a dos tipos como aquellos no puede conocer el miedo —aseveró.

—Pues lo tuve. Si le hubiera pasado algo…—respondió, apurada.

Peter estaba delante de ella, casi pegado a su cuerpo. El deseo le impulsaba a hacer una locura, y estaba dispuesto a obedecerle. Acercó sus manos al rostro de Jennifer y lo acarició, apartando uno de los mechones mojados que se le había pegado a la mejilla. La observó con deleite, mientras ella lo miraba, desconcertada. Pudo ver en sus ojos el mismo anhelo y deseo que él sentía. Esa mujer le volvía loco. Era fuerte, honesta, gentil y, en último término, preciosa.

Para él, era la mujer más hermosa del universo. Y nadie se atrevería a llevarle la contraria. Jennifer se acercó más a él, con sus deliciosos labios carnosos entreabiertos, preparada para entregarse. Sus corazones gritaban, ordenándoles que pusieran fin a tanta espera.

Finalmente, Peter descendió sobre sus labios y la besó con deseo. Primero despacio, dulcemente, y después introduciendo su lengua, devorando su boca con anhelo. La abrazó y la apretó contra su pecho, mientras ella le rodeaba la nuca con sus brazos. Jennifer sintió como una enorme sensación de dicha envolvía cada parte de su ser. Su corazón palpitaba emocionado, casi brincaba, y ella tenía ganas de gritar al mundo que amaba a Peter Bradford. Y lo mejor es que era correspondida. Él la amaba igual que ella a él. Se separaron, pero no demasiado, aún estaban lo suficientemente cerca como para sentir el calor que desprendían sus cuerpos.

—Jen, llevaba mucho tiempo deseando hacer esto. Te deseo tanto —dijo Peter con voz ronca. A continuación, empezó a besarla la frente y las mejillas.

Jennifer sonrió, enamorada.

—Mi padre solía llamarme Jen, nadie aparte de él lo ha hecho.

—Pues a partir de ahora serás mi dulce y querida Jen —respondió él sonriendo, embelesado.

Jennifer agarró su rostro entre sus manos y volvió a besarle en los labios. Él respondió con urgencia, aferrándose a ella. A continuación, ella empezó a darle suaves besos por el rostro.

—Peter, te quiero tanto, quiero estar siempre contigo. Llevo tanto tiempo amándote, que creo que te he querido desde antes de conocerte. Te amo, Peter —afirmó ella abrazándole, emocionada.

Peter cambió su sonrisa por un gesto serio. Su cuerpo se tensó, y Jennifer enseguida lo notó. Él apartó rápidamente sus manos de su cintura, y retiró las de ella de su nuca. A continuación, se alejó de su lado. Ahora se daba cuenta del error que había cometido.

—¿Qué ocurre, Peter? ¿He dicho algo malo? —inquirió ella, preocupada.

Él agachó la mirada.

—Creo que te has hecho una idea equivocada de lo que acaba de suceder aquí.

Jennifer negó con la cabeza, con gesto interrogante.

—No comprendo.

—En ningún momento he hablado de amor o he querido hacerte entender que te amaba. Esto ha sido un simple impulso, fruto del deseo, no del amor, Jennifer. Por eso es preferible que dejemos esto aquí, no quiero que te hagas ilusiones —respondió él con frialdad.

Jennifer sintió de repente el peso de aquellas palabras, y notó un inmenso dolor en el pecho. Tenía la impresión de que su corazón se estaba rompiendo en mil pedazos. Miró a Peter, incrédula. No podía creerse que hace unos momentos estuviera disfrutando de sus besos, envuelta en sus brazos, y que, al minuto, se mostrara frío y distante. Habían vuelto atrás en el tiempo. No tenía palabras para describir lo que sentía.

Él había sido claro. No la amaba, y ella había sido una estúpida al creer lo contrario. De repente, notó que le faltaba el aire. Sentía que se ahogaba, y necesitaba marcharse de allí.

—Comprendo. No se preocupe, no volverá a suceder. Todo ha quedado claro. Ahora, si me disculpa… —dijo con tristeza en su voz.

Fue hasta el lugar donde había dejado su sombrero y lo agarró. Se lo colocó en la cabeza y, a continuación, se dirigió a la cortina de agua que había fuera. Peter la agarró del brazo cuando pasó a su lado, alarmado ante la locura que estaba a punto de cometer.

—Jennifer, ¿no irá a salir ahora con este tiempo? Se calará hasta los huesos. Espere al menos a que se detenga un poco.

Jennifer miró su brazo, y se liberó de su agarre. No pensaba quedarse allí ni un minuto más. Estaba triste y decepcionada, y lo último que quería era que la viera llorar.

—No se preocupe, estaré bien. Adiós, señor Bradford —dicho esto, salió corriendo de allí.

Peter la observó perderse bajo la lluvia. Era mejor así. Se sentía realmente incómodo en ese momento. Y terriblemente culpable. Si él hubiera mantenido el decoro y la distancia, esto no habría sucedido. Se apoyó en la pared y suspiró con pesar. Allí, en absoluta soledad, rememoraba ese momento de pasión que habían compartido.

Jennifer era una mujer tierna y ardiente. Él se había perdido en sus ojos, en sus labios, en su rostro, y había sido feliz recibiendo sus tiernos besos. Aún podía sentir la calidez de su cuerpo, aunque el frío de la soledad empezaba a apoderarse de él. Ella le había declarado su amor de forma entregada y honesta, le había puesto su corazón en bandeja, pero él había tenido que rechazarlo. Lo último que querría en este mundo era hacerla daño, y sabía con certeza que a su lado sufriría. Él jamás se enamoraría y no podría corresponderla como se merece. Estaba seguro de que ella le olvidaría pronto, como hacían todas, y encontraría a alguien que la amara de verdad.

Capítulo 8

Jennifer llegó a Kenton House totalmente empapada y con lágrimas en los ojos. Afortunadamente, las gotas de lluvia escondieron hábilmente las huellas de su tristeza. Entró en la casa y se dirigió a su cuarto, donde rápidamente se cambió de ropa. Nadie la vio entrar, por eso Susan se quedó sorprendida al cruzarse con ella en las escaleras.

—¿Ya habéis regresado del paseo? Todavía no son ni las seis —comentó, extrañada.

Jennifer trató de aparentar que nada había ocurrido.

—Es que ha empezado a llover y hemos dado por terminado el paseo.

Susan la observó detenidamente y notó que estaba pálida.

—¿Te encuentras bien? ¿Ha sucedido algo?

—Sí, me encuentro bien. Si me disculpas, voy a tomar un té para entrar en calor, no vaya a ser que me resfríe —dicho esto, se alejó de Susan, que se quedó allí de pie, mirándola con suspicacia.

Jennifer entró en la cocina, y comprobó que no había nadie. Se preparó un té y lo tomó despacio, dejando que el calor de la bebida envolviera su cuerpo. Había conseguido detener el llanto, pero su tristeza y su dolor no se desvanecían. En ese instante, recordó, para su desgracia, ese momento de amor y pasión que había vivido con Peter.

Se maldijo a sí misma por haberse dejado llevar, por no haber visto lo que se avecinaba. Y se preguntaba qué habría sucedido si ella no hubiera hablado, si no le hubiera confesado su amor. Quizás aún estaría entre sus brazos, y habría acabado convirtiéndose en su amante. Sacudió la cabeza. Eso habría sido un desastre. Su reputación se habría visto arruinada por un hombre que nunca la amaría, y que seguramente, al cabo de un tiempo, se cansaría de su compañía y la abandonaría.

Respiró hondo. Debía ser fuerte y sensata. Ella no quería ser solo su amante, quería serlo todo. Pero ese hombre no cedería nunca. A pesar de que lo amaba con todo su ser, no podía seguir sufriendo por él. Debía olvidarle y empezar de nuevo. Sin embargo, ¿cómo hacerlo, viviendo bajo el mismo techo?

Sería una tarea difícil. La única opción que tenía era marcharse, pero no podía. Necesitaba el empleo. Volvió a respirar hondo. Se recordó lo valiente y fuerte que era. Ella había pasado por cosas peores, superándolas, luchando como nadie. Estaba segura de que podría encontrar una solución.

Era ya la hora de cenar, y Peter llegó a Kenton House con el ánimo decaído. No sabía bien cómo enfrentarse a esa nueva situación. Hace tiempo se impuso la norma de no acercarse a ninguna muchacha del personal de los Davenport para evitar precisamente esto. Pero con Jen no había podido evitarlo. Sacudió la cabeza al darse cuenta de cómo se estaba refiriendo a ella en sus pensamientos. Era Jennifer Malory, no Jen. Ese diminutivo implicaba intimidad, y debía apartarlo de su mente.

Se dirigió a su habitación y se cambió. De repente, percibió un olor en el cuello de su camisa. Era un aroma femenino. Olía a rosas. Era el perfume de Jennifer, sin duda. Se había quedado impregnado en su camisa y en sus sentidos. Suspiró, pensativo. Debía alejar a Jennifer de su mente y centrarse en alguna tarea. Necesitaba olvidar. Debía borrar aquel episodio de su memoria.

Después de la cena, Jennifer atendió a su señora y la ayudó a cambiarse. Aunque intentó mostrarse alegre, no pudo. Su rostro aún reflejaba tristeza. Charlotte observó el semblante serio de su doncella. Desde que había regresado de su paseo, parecía otra. Estaba claro que algo había sucedido.

—¿Cómo ha ido el paseo por Hyde Park? —preguntó Charlotte.

Jennifer la miró, un poco nerviosa.

—Bien, milady.

—¿Pudiste resguardarte de la lluvia?

—Sí, milady, aunque me empapé igualmente al volver.

—Bueno, no debiste regresar tan deprisa, no era necesario. Podías haber esperado a que se detuviera.

—Bueno, sí, pero preferí regresar antes de que anocheciera —respondió Jennifer con cierta tensión.

—Entiendo —comentó Charlotte, poco convencida.

No era necesario indagar más. Jennifer tenía los ojos hinchados y un poco enrojecidos. Había estado llorando, y el único causante de eso seguramente era Peter Bradford. Charlotte no pudo evitar poner una mueca de desagrado. No le gustaba ver a Jennifer así por culpa de Peter. No sabía por qué, pero cada vez que pisaba Londres, ocurría algo malo. Ciertamente, era un buen momento para poner tierra de por medio.

—Gracias, Jennifer, puedes retirarte.

Jennifer hizo una inclinación de cabeza y dijo:

—Buenas noches, milady, que descanse.

Dicho esto, se marchó y cerró la puerta tras de sí. Regresó a su cuarto rápidamente, evitando encontrarse con Peter y, enseguida, cayó rendida en los brazos de Morfeo.

Dos horas más tarde, Peter, incapaz de dormirse, se levantó de su cama y se dirigió a la cocina. Cuando llegó, se sirvió una copa de brandy y, a continuación, se sentó en una silla. Sabía que no era bueno beber en soledad. Sin embargo, poco le importaba en ese momento. Necesitaba estar a solas con sus pensamientos.

Afortunadamente, no se había cruzado con Jennifer después de regresar a Kenton House. Aunque no podría evitar el encuentro eternamente. En algún momento se verían, y no sabía cómo debía actuar. Bebió un trago de brandy tras otro hasta vaciar el vaso. Finalmente, acabó dejando la botella encima de la mesa que tenía delante, y volvió a servirse unos cuantos vasos más. Con suerte, el alcohol le haría olvidar, hasta que se quedara dormido y Jennifer le visitara en sueños.

Eran las nueve de la mañana y los Davenport, con lady Elizabeth incluida, estaban reunidos en la mesa del desayuno. Lord Michael, con gesto serio, había tenido una breve charla con su esposa la noche anterior, de la que había salido un poco preocupado.

—¿Y cuando quieres regresar a Horton Hall? —preguntó lord Davenport.

—Mañana a ser posible. Creo que cuanto antes mejor —contestó Charlotte.

—Sigo pensando que no es buena idea que viajes sola en tu estado. Podrías quedarte aquí unos cuantos meses más, y así podríamos regresar juntos —comentó Michael, enfurruñado.

—Michael, para entonces el viaje se me hará más pesado. Además, no viajaré sola, Jennifer me acompañará.

—Si tanto te preocupa, puedo viajar yo con Charlotte y quedarme con ella en Horton Hall hasta que regreses, hijo. Para mí, cualquier excusa es buena para huir de Londres. Además, el aire puro de Horton Hall será muy bueno para Charlotte y para el pequeño. Allí podrán estar tranquilos —dijo lady Elizabeth.

Lord Michael pareció complacido con esa idea.

—Me parece bien. Sí, creo que será lo mejor.

Charlotte sonrió a su suegra y esta le correspondió con el mismo gesto. Así, al menos, estaría en buena compañía. Lady Elizabeth era una madre para ella y una buena amiga. Además, quien mejor que ella para ayudarla con cualquier contratiempo durante el embarazo.

—Muy bien, entonces prepararemos el equipaje y partiremos mañana —sentenció Charlotte.

A Jennifer le alegró enormemente la idea de dejar Londres y regresar a Horton Hall. De esa forma, podría evitar ver a Peter una temporada. Lord Michael y él regresarían a Branston dentro de unos meses, al igual que lord Davenport, cuando terminaran las sesiones del Parlamento. Sabía que ni siquiera le bastaría una vida entera para dejar de amarlo, pero al menos podría serenarse y volver al principio, cuando nada de esto había sucedido, y mantenían una relación cordial y distante.

Se dispuso a preparar el equipaje de su señora, y cuando terminó, comenzó a preparar el suyo. Con entusiasmo guardó toda su ropa y sus pertenencias. Antes de cerrar su maleta, volvió a mirar el retrato de su padre. Suspiró con tristeza. Ojalá desde donde quiera que estuviera, la ayudara a superar esta prueba que el destino le había puesto. Roger Malory nunca pudo olvidar a su difunta esposa, el amor de su vida, e intuía que ella se parecía mucho a él en eso. Guardó su retrato en la maleta, y terminó de prepararlo todo.

Peter recibió la noticia del repentino viaje con sorpresa, aunque se sintió ciertamente aliviado. Ese día había amanecido con un terrible dolor de cabeza debido a la gran cantidad de brandy que había bebido la noche anterior. La bebida no había causado el efecto deseado, porque Jennifer siguió apareciendo en sus pensamientos. Sin embargo, el hecho de que se marchara a Horton Hall facilitaría que él pudiera dejar atrás todo lo ocurrido, ya que Jennifer no estaría allí para recordárselo.

Al día siguiente, lady Charlotte, lady Elizabeth, Jennifer y otros dos sirvientes partieron en dirección a Horton Hall. Ese día llovía profusamente, así que el carruaje emprendió la marcha enseguida. Jennifer ni siquiera tuvo tiempo de despedirse de nadie porque todo sucedió muy deprisa. «Mejor así, no deseo encontrarme con Peter», pensó.

El viaje transcurrió sin problemas, a pesar de que los caminos estaban algo embarrados al salir de Londres. Llegaron a Horton Hall al atardecer. Jennifer sonrió al ver la mansión a lo lejos. Ahora ya estaban en casa.

Aquella noche, Jennifer cenó en la cocina con el resto del servicio de Horton Hall, y les contó cómo había ido todo en Londres.

—Han sido semanas agotadoras para lady Charlotte. Cada día tenía algún compromiso. Parece que el embarazo ha llegado en el momento adecuado. Ahora debe tomarse las cosas con calma.

—Desde luego. Aquí encontrará la paz que necesita. En Londres hay demasiadas distracciones y demasiadas actividades. Es muy estresante —comentó la señora Stone—. Aunque imagino que lord Michael estará disgustado. Estoy segura de que le entristece enormemente separarse de lady Charlotte en un momento tan delicado.

Jennifer asintió.

—Así es. De hecho, no recibió la propuesta con entusiasmo. Pero parece ser que le convenció el hecho de que lady Elizabeth la acompañe durante estos meses que él estará ausente.

—¿Y tú qué has estado haciendo en Londres, aparte de acompañar a lady Charlotte? —inquirió Rhona.

Jennifer se encogió de hombros.

—Nada relevante. Visité Hyde Park, y di paseos por Mayfair. No me alejé demasiado de Kenton House. No conozco Londres y no estaba dispuesta a perderme.

Rhona puso una mueca de aburrimiento.

—Si hubiera ido contigo, te aseguro que habríamos hecho algo más que pasear por Mayfair. Con la de hombres apuestos que deben andar por allí —comentó con aire pícaro.

La señora Stone la miró con reprobación mientras las sirvientas se reían discretamente. Los caballeros allí presentes no se rieron. Ciertamente, sintieron indignación al saber que, en opinión de Rhona, ellos no eran nada del otro mundo.

—Bueno, hablando de otros asuntos. Me he enterado de que, dentro de un mes, llegará un nuevo visitante a Branston —comentó Prudence, una de las criadas.

—¿Y de quién se trata? —inquirió John.

—No sé su nombre, lo único que sé es que será el nuevo ayudante del reverendo Evans. Se alojará en casa de este último. Me han dicho los que le han visto, que es un hombre muy agradable y apuesto. Aunque no puedo confirmarlo —explicó Prudence.

Las criadas se sonrojaron y sonrieron emocionadas.

—Estoy deseando conocerlo —comentó una.

—Creo que nunca he tenido más ganas de ir a la iglesia —afirmó otra.

—¡Muchachas! ¡Por el amor de Dios! ¡Guarden la compostura! —exclamó la señora Stone, con gesto serio.

A partir de entonces, se hizo el silencio y la cena transcurrió sin más sobresaltos.

Aquella noche, Jennifer se metió en la cama completamente agotada. Estaba contenta de volver a Horton Hall, y ahora su aversión a Londres era mucho mayor que antes. Se había sentido tranquila y relajada después de toda la tensión vivida en la gran metrópoli. Sin embargo, aún tenía a Peter en sus pensamientos, no podía evitarlo. Se preguntaba qué estaría haciendo ahora y si estaría bien. Cuando uno ama a alguien siempre se preocupa de su bienestar, sobre todo si está tan lejos.

Se tumbó de costado y se aferró a la almohada. No supo por qué, las lágrimas regresaron a sus ojos al pensar en Peter y sus hermosos ojos verdes, que la habían mirado con deseo aquella tarde en Hyde Park. Procuró no hacer ruido y evitó los gimoteos, para que Rhona no se alarmara. Guardaría para ella aquel recuerdo para siempre. Ahora empezaba un largo camino de olvido y sanación.

Capítulo 9

Horton Hall, un mes después…

Era domingo y el sol brillaba en el cielo. Las nubes estaban ausentes y una brisa fresca envolvía el ambiente. Lady Elizabeth y lady Charlotte irían a la iglesia de Branston para asistir a misa. Jennifer y el resto del servicio las acompañarían. Las semanas habían transcurrido en Horton Hall sin sobresaltos. Lady Charlotte se mostraba feliz y animada. Daba largos paseos por los hermosos parajes que rodeaban la casa familiar, acompañada de lady Elizabeth, y otras veces de Jennifer, que siempre estaba pendiente de ella.

La tristeza seguía siendo una compañía frecuente para la doncella, a pesar de sus intentos por mejorar su ánimo. No era capaz de olvidar a Peter ni lo que sentía por él, y más sabiendo que tarde o temprano volverían a verse. Solo tenía noticias de él a través de su señora, aunque esta solo mencionada a lord Michael, como era de esperar.

Esa mañana, Jennifer estaba en la habitación de su señora, ayudándola a vestirse delante del espejo, como hacía cada día. Habían tenido que encargar vestidos nuevos, porque el vientre de lady Charlotte ya estaba más abultado.

—He estado pensando en posibles nombres para el bebé. Si es niño, Arthur o John; y si es niña, Gabrielle, como mi madre. ¿Qué te parece?

Jennifer pensó un momento, mientras terminaba de arreglar el pelo a su señora.

—Son nombres bonitos, milady.

Charlotte la miró con suspicacia a través del espejo.

—Te noto poco convencida. Vamos, necesito sugerencias y opiniones, Jennifer. ¿A ti cuál te gustaría?

Jennifer sonrió tímidamente.

—Me gustan los nombres que ha dicho para niño. Y para niña hay dos nombres que me encantan: Scarlett y Hannah. Creo que son dos nombres preciosos y sencillos.

Charlotte la miró, sonriendo dulcemente.

—Bueno, entonces hay que reservarlos para tus futuras hijas.

Jennifer puso gesto serio.

—No, milady, yo no tendré hijos.

—Eso pensaba yo hasta que el destino cambió mis planes.

Minutos después, Charlotte y Jennifer bajaron las escaleras y se dirigieron al vestíbulo, donde ya estaba lady Elizabeth esperándolas. Se pusieron sus respectivas capas y sombreros, y salieron de la casa. Subieron al carruaje y, durante el trayecto, retomaron la conversación, esta vez con la participación de lady Elizabeth.

—A mí me gusta Elizabeth o Victoria. Son nombres que tienen fuerza. Además, si mi nieta lleva mi nombre, sería un orgullo. Aunque eso ya es cosa vuestra —afirmó lady Elizabeth.

—Bueno, no descartemos ninguno. Todavía hay tiempo —comentó Charlotte.

Jennifer, que estaba observando el paisaje desde la ventanilla del carruaje, vio a lo lejos un rosal ubicado en un coqueto jardín delantero de un pequeño cottage. Se fijó en que allí había una solitaria rosa roja, rodeada de hojas y espinas. El resto de las flores no habían salido, algunas se habían marchitado, pero aquella rosa parecía estar luchando contra los elementos, manteniéndose allí, fuerte e impasible. En ese instante, un nombre vino a la cabeza de Jennifer.

—Milady, ¿qué le parece, Rosalind? Según tengo entendido, significa rosa hermosa —dijo, mirando a su señora.

Entonces, Charlotte asintió, pensativa.

—Me parece un nombre precioso, Jennifer. ¡Me encanta! Creo que es perfecto. Rosalind Davenport… Sí, me gusta. Entonces, así se llamará. Y le contaremos que mi querida Jennifer lo eligió —sentenció, alegre.

Minutos después, entraron en la iglesia, que ya estaba llena de gente, y se sentaron cerca del altar, como hacían habitualmente. Jennifer se colocó al lado de lady Charlotte, en una esquina. Respiró hondo y alzó la vista. Vio al reverendo Evans en el altar, preparándose para la misa.

Giró la vista hacia un lado y observó que, junto al reverendo, había allí de pie un caballero al que no había visto nunca. Era alto, moreno, con los ojos oscuros, tez blanca, y gesto serio. De repente, el hombre giró la cabeza y sus miradas se encontraron. El intercambio duró unos instantes y, enseguida, Jennifer apartó la mirada, algo avergonzada.

Era un caballero apuesto, aunque no demasiado. Parecía un hombre severo y poco simpático. El reverendo Evans comenzó la misa, hablando del Éxodo. Jennifer escuchaba atentamente, fijando su vista en el párroco, mientras el caballero la observaba con interés, sin que ella se diera cuenta. Minutos más tarde, el reverendo dio una importante noticia.

—Hijos míos, hoy vengo a presentaros a mi nuevo ayudante, el señor Williams, que se quedará con nosotros unos meses, antes de emprender su propio camino hacia su parroquia. Él será el encargado de terminar la misa, ofreciéndonos unas palabras sobre la redención y la misericordia. —Entonces, el reverendo miró al hombre, que permanecía allí de pie a su lado, imperturbable—. Adelante.

Dicho esto, se apartó del altar, y dejó que el señor Williams se dirigiera a los feligreses allí congregados. Todos miraron al caballero con sumo interés, sobre todo las mujeres. Jennifer escuchaba sus palabras con atención, mientras él le dirigía miradas directas de vez en cuando, algo que la extrañó.

Terminada la misa, lady Elizabeth, Jennifer y lady Charlotte, esperaron a que el cochero trajera el carruaje, resguardadas bajo el pórtico de la iglesia. Allí, las señoras conversaron con sus vecinos, mientras Jennifer mantenía su vista fija en el camino, esperando ver el carruaje. En ese momento, pudo escuchar una voz masculina a su lado.

—Disculpe, creo que no nos han presentado. Mi nombre es Bernard Williams, ¿y usted? —inquirió él, mirándola con una tímida sonrisa.

Jennifer se giró y lo miró, desconcertada por su repentina presentación.

—Jennifer Malory, soy la doncella de lady Charlotte Davenport.

—¡Ah, sí! El reverendo Evans me ha hablado de sus señores. Vive en Horton Hall, ¿cierto?

—Así es, señor. ¿Es usted de por aquí?

El señor Williams negó con la cabeza.

—Vengo del sur. Nací en Tidworth, pero crecí en Southampton. ¿Y usted?

—Nací y crecí en Manchester.

—Una gran ciudad. Estuve hace unos años, visitando a unos parientes. Un enorme cambio para usted, supongo.

—Desde luego, un cambio a mejor, debo decir. Aquí la vida es sosegada y tranquila.

—Es lo bueno de vivir en el campo, la paz que se respira.

—Así es.

En ese momento, Charlotte se presentó ante ellos.

—Usted es el señor Williams, ¿cierto?

—Sí, milady.

—Un placer. Soy lady Charlotte Davenport. Bienvenido a Branston. Espero que su estancia aquí sea agradable.

—Estoy seguro de ello, milady. Precisamente estaba comentándole a la señorita Malory la paz que se respira en el campo.

—Cierto es. Branston es un lugar muy agradable y acogedor.

Jennifer giró su vista hacia el camino, y observó que el carruaje ya estaba esperándolas.

—Milady, es hora de marcharnos.

Charlotte asintió.

—Bueno, ha sido un placer, señor Williams. Espero que algún día venga a Horton Hall a visitarnos.

—Será un placer, milady.

—Hasta pronto, señor Williams —dijo Jennifer, alejándose.

—Hasta pronto, señorita Malory —respondió él con una inclinación de cabeza.

Finalmente, las damas subieron al carruaje y se alejaron de la iglesia en dirección a Horton Hall.

—He invitado al señor Williams a que nos visite. Creo que es un caballero muy agradable.

—Desde luego, el sermón que ha dado ha sido muy interesante. Tiene mucha fuerza a la hora de expresarse —comentó lady Elizabeth.

—Jennifer, ¿qué opinas del señor Williams?

Jennifer miró a su señora, y se encogió de hombros.

—No le conozco demasiado como para tener una opinión sobre él, milady. Aunque puedo afirmar que es un caballero agradable al trato —respondió de forma neutra.

Charlotte dedujo que el señor Williams no había causado impresión alguna en su doncella, aunque él había mostrado un evidente interés en ella. Charlotte bien sabía lo que era amar a alguien con intensidad sin ser correspondida. Estaba claro que aún amaba a Peter Bradford, y que nadie le haría cambiar de parecer, por el momento.

***

Londres, semanas más tarde…

Peter se dirigía a Brook’s, acompañando a su señor, que iba sentado frente a él en el carruaje, leyendo una carta que había recibido de lady Charlotte. En aquellos días, Peter se mostraba más serio que antes. Parecía distraído, algo inusual en él. Como lord Michael conocía su carácter reservado, prefirió no indagar, aunque supuso que tenía que ver con algún tema amoroso. No creía que fuera algo relacionado con una de sus amantes. Era algo mucho más profundo. En su carta, Charlotte le contaba los últimos acontecimientos que habían tenido lugar en Branston.

—¡Vaya! Parece que Cupido está sobrevolando Branston e intenta introducirse en Horton Hall.

Peter lo miró con gesto interrogante.

—¿Cómo dice, milord?

Michael apartó la vista de la carta, y miró a Peter.

—El nuevo ayudante del reverendo Evans, un tal señor Williams. Parece ser que ha mostrado interés en Jennifer Malory.

Peter se tensó. Aunque no era asunto suyo, porque él la había rechazado claramente, la idea no le gustaba. De hecho, se sorprendió al darse cuenta de que le molestaba considerablemente.

—Entiendo —se limitó a responder.

Para Michael, ese detalle no pasó desapercibido, ya que pudo percibir el malestar de su ayuda de cámara. Ahora entendía todo. Por este motivo, se apresuró a aclarar el asunto.

—Aunque, según mi esposa, Jennifer no parece corresponderle.

Peter se revolvió en el asiento, incómodo ante la sensación de alivio que sintió al saber eso. ¿Por qué le importaba tanto con quien estuviera Jennifer? Él tenía claro lo que quería. Sin embargo, estaba empezando a dudar de sí mismo.

—Ya lo he decidido. Dentro de tres semanas regresamos a Horton Hall. Quiero estar con mi esposa. No soporto la idea de estar lejos de ella en estos momentos tan importantes.

—¿Ha discutido el asunto con lord Davenport, milord?

—Algo mencioné en la cena, pero hoy le informaré de forma contundente. Intentaré cumplir con todos los compromisos antes de mi marcha, y así no habrá ningún inconveniente.

—Muy bien, milord.

—Sé que a ti te gusta Londres, y que el campo te aburre. Pero comprenderás que, para mí, esto es importante.

Peter suspiró, mirando las abarrotadas calles de Londres, y al mismo tiempo, recordando a Jennifer corriendo bajo la lluvia.

—Descuide, milord. Créame si le digo que Londres cada vez me gusta menos.

Michael lo miró con curiosidad, pero no dijo nada. Continuaron su camino hasta llegar a Brook’s.

Esa misma noche, una furiosa tormenta se desató en el cielo nocturno londinense, provocando que la lluvia golpeara con intensidad los cristales de las ventanas. Peter miraba al techo, tumbado en la cama. Pensaba en Jennifer, como hacía cada día. Sabía que había destrozado su frágil corazón, igual que Fanny Drukerke había hecho con el suyo.

Había momentos a lo largo del día en los que se arrepentía, pero después se retractaba. Ahora que estaban lejos el uno del otro, su rostro, sus gestos y su voz le visitaban cada noche en sueños. Estos parecían tan reales que, a veces, creía que Jennifer estaba en la habitación con él.

No había vuelto a ver a ninguna de sus amantes. Había perdido el interés por la aventura y las relaciones carentes de emoción. No era el mismo desde aquella tarde en Hyde Park. Y esto le inquietaba. Respiró hondo y cerró los ojos, intentando convencerse de que pronto aquellos sentimientos contradictorios se desvanecerían. Sin embargo, cuando se trata de asuntos del corazón, las cosas no son tan sencillas. Y Peter pronto lo averiguaría.

Capítulo 10

Durante las semanas posteriores a su primer encuentro, el señor Williams visitó varias veces Horton Hall. El reverendo Evans y él acudían a tomar el té con las señoras de la casa, y mantenían distendidas charlas sobre diversos temas, casi todos relacionados con Branston y sus vecinos. Habitualmente, Jennifer estaba presente durante esas visitas, y lady Charlotte se dio cuenta de las indiscretas miradas que el señor Williams dedicaba a su doncella. Jennifer mantenía la distancia y apenas intercambiaba unas cuantas frases corteses con el invitado.

Debido al ambiente tranquilo que había en Horton Hall, Charlotte consiguió realizar grandes progresos con su próxima novela, y Jennifer había tenido el placer de ir leyendo algunos capítulos. Su señora había escrito de nuevo una historia de amor, pero con tintes más costumbristas. Había alguna crítica discreta y mucha ironía, algo que a Jennifer le gustó mucho. Cada noche, antes de dormir, leía hasta el agotamiento y, gracias a ello, mantenía su mente ocupada.

En uno de aquellos días, cuando el reverendo Evans y el señor Williams visitaron Horton Hall una tarde, contaron con la compañía de lady Ambroise, una vecina de Branston. Esta, que era de la misma edad que Charlotte Davenport, llevaba siete años casada con lord Ambroise, viejo conocido de la familia Davenport, con quien había tenido tres hijos varones. Era una mujer alta, delgada, de tez blanca, ojos claros y cabello rubio. Tenía un porte elegante, y era la perfección personificada. No era una mujer simpática, aunque era muy cortés. Aquel día, mientras tomaban el té, lady Ambroise compartió su opinión sobre el papel de la mujer en el matrimonio.

—No creo que la mujer deba ser del todo sumisa, pero sí complaciente y dócil. El marido es la máxima autoridad en el hogar, aunque la mujer se ocupe de él —aseveró.

Charlotte se mostró incómoda ante esa afirmación, al igual que Jennifer.

—Disculpe, lady Ambroise, pero debo decirle que discrepo. Las tradiciones, y el papel del hombre y la mujer en el matrimonio deben ir cambiando poco a poco. No debemos seguir pensando en el matrimonio como algo desigual entre hombre y mujer. Deberíamos verlo como una aventura conjunta, ya que, ciertamente, se trata de eso.

—¡Oh, eso desde luego! Es una aventura conjunta. Una importante empresa. Pero debe admitir que, en muchos aspectos, somos totalmente diferentes. Las mujeres somos más sensibles y delicadas. Mientras que el varón tiene mayor fuerza y determinación.

Lady Elizabeth, lady Charlotte y Jennifer la miraron, molestas con esa afirmación.

—Puede que sea así en algunos casos, pero no en todos —comentó lady Elizabeth, intentando ser cortés.

Jennifer no podía entender que aquella mujer tan joven pudiera pensar de esa forma.

—Desde luego, no todos los casos son iguales, pero sí una gran mayoría. Y cuando existe un entendimiento en cuanto a esos aspectos, los matrimonios son prósperos. El ángel del hogar, en mi opinión, es el ideal al que toda mujer debe aspirar —sentenció.

—Opino que el matrimonio, como bien se ha dicho, es una empresa conjunta, y toda determinación y valentía de que se disponga para luchar por su éxito, siempre es bienvenida. Por eso, considero que el papel del esposo y la esposa debe ser equilibrado. Y estoy en total desacuerdo con la idea de que la mujer carece de fuerza y determinación. Eso es totalmente incierto —dijo el señor Williams, para asombro de los presentes.

Jennifer observó con interés a aquel hombre que había conseguido dejar sin argumentos a lady Ambroise. Le había impresionado gratamente su opinión.

Media hora más tarde, y ya una vez solas, sin la presencia de lady Ambroise ni de los caballeros, las tres mujeres discutieron el asunto.

—Es increíble que una mujer tan joven tenga esas ideas —dijo Charlotte, molesta.

—Querida, ese es el pensamiento mayoritario. Lo que ocurre es que tú has crecido en un entorno un poco más liberal.

Jennifer no pudo evitar darle la razón.

—Sin duda, milady. Lo que hemos presenciado hoy es más común de lo que creemos.

—Sin embargo, el señor Williams me ha sorprendido gratamente. Ya tiene mi alta estima solo por haber puesto en su sitio a lady Ambroise —afirmó Charlotte.

Jennifer no pudo evitar sonreír al recordar el momento. El señor Williams había explicado con claridad y sin fisuras su argumento. Le gustaba mucho su carácter honesto, pero a la vez, que fuera capaz de decir lo que pensaba de una forma sosegada, sin sobresaltarse. Aquel caballero cada vez le resultaba más agradable, y desde ese día, contaba con su aprecio.

***

Días después, aprovechando su tarde libre, Jennifer fue a hacer una visita a los Bradford, y compró una tarta de frambuesas en la pastelería de la señora Smith para compartirla con ellos. Llegó al pequeño cottage, y llamó a la puerta. Enseguida fue recibida por la señora Bradford, que la saludó con una cálida sonrisa.

—Pase, querida. ¡Qué maravillosa sorpresa! —exclamó la mujer, instándola a entrar.

—Espero no importunarles. Hoy tenía la tarde libre, y quería hacerles una visita. He comprado una tarta de frambuesas para compartirla con ustedes —comentó Jennifer con una sonrisa, mientras entraba en la casa y la señora Bradford cerraba la puerta.

—Descuide. Estamos encantados de recibir una visita tan agradable.

Jennifer entró en el pequeño salón, donde la chimenea estaba encendida. Allí estaba el señor Bradford, sentado en una mecedora junto al fuego. La vio y se levantó para saludarla.

—¡Señorita Malory! ¡Me alegra verla por aquí!

—He traído la tarta de frambuesas que tanto le gusta, señor Bradford —explicó Jennifer mientras dejaba la tarta encima de la pequeña mesa que había allí.

El hombre la miró con ternura.

—Me conoce bien, Jennifer.

Minutos después, la señora Bradford sirvió el té y repartió tres trozos de tarta en sendos platos pequeños. Mientras degustaban el delicioso dulce, charlaron animadamente.

—¿Y cómo está lady Charlotte? ¿Ya han cesado las molestias? —inquirió la señora Bradford.

—Sí, todo va mejor. Ahora duerme mucho.

—Recuerdo cuando lady Elizabeth y la señora Bradford se quedaron encintas, casi a la vez. Peter estuvo a punto de nacer el mismo día que lord Michael —explicó el señor Bradford.

—Siempre han estado muy unidos, ¿cierto?

—Desde que nacieron. Peter nació un mes después que lord Michael. Crecieron juntos, muy unidos. Parecían hermanos. Tienen mucha confianza y se comprenden bien. Más que señor y sirviente, son amigos —respondió la señora Bradford.

—Eso es muy hermoso —comentó Jennifer.

—Recuerdo que, cuando había algún problema con lord Davenport, Peter y lord Henry Crawford eran los únicos que podían calmar a lord Michael. Y fíjese, ahora es él quien más sereno está, gracias a lady Charlotte —explicó la señora Bradford.

—Todo es más agradable en Horton Hall gracias a lady Charlotte—aseveró Jennifer.

—¿Y usted cuándo va a dar el paso hacia el altar? Estoy segura de que tiene un buen puñado de pretendientes esperándola —dijo la señora Bradford.

El señor Bradford miró a su esposa con reprobación.

—Mary, no atosigues a la muchacha. Además, no es asunto nuestro.

—Pero es una mujer joven, es normal que considere la idea del matrimonio y que haya hombres jóvenes pretendiéndola. Ciertamente, siento una alta estima por la señorita Malory, y deseo lo mejor para ella.

Jennifer se rio.

—No se preocupe, señor Bradford, no me molesta. Y más sabiendo que me aprecian como yo a ustedes. Señora Bradford, claro que he considerado la idea del matrimonio, sin embargo, no hay ningún caballero que haya pedido mi mano.

—Eso podemos arreglarlo. Yo tengo un candidato perfecto para usted —aseveró la señora Bradford.

—Mary…

—Mi hijo Peter es soltero, y ya está en la edad idónea para el matrimonio. ¿Qué opina de él? —inquirió la señora Bradford, ignorando a su marido por completo.

Jennifer puso gesto serio, e intentó parecer serena. Ellos, obviamente, no eran conocedores de la complicada situación en la cual Peter y ella se encontraban. Y no pensaba compartirla con ellos.

—Opino que es un caballero muy agradable, pero no creo que sea posible que haya algo más que una relación cordial entre nosotros.

Dicho esto, tomó un largo sorbo de su taza de té. Justo en ese momento, sonó la campanilla del reloj que había encima de la chimenea, indicando que eran las seis, y Jennifer decidió que ya era hora de marcharse. Los Bradford la miraron con curiosidad mientras ella se ponía en pie.

—Bueno, debo marcharme ya. Ha sido un placer pasar este rato con ustedes.

Ambos se levantaron, y después de despedirse del padre de Peter, la señora Bradford la acompañó hasta la puerta.

—Es una lástima que se tenga que marchar. Sin embargo, espero que repita su visita pronto.

—Se lo prometo, señora Bradford.

Finalmente se marchó en dirección a Horton Hall. La señora Bradford se sentó frente a su marido y ambos se miraron.

—Piensas lo mismo que yo, ¿cierto? —inquirió el señor Bradford.

La señora Bradford suspiró con pesar.

—Está enamorada de él, y Peter no hace más que tonterías. No sé en qué demonios está pensando este muchacho —comentó la señora Bradford, disgustada.

Ambos se acomodaron en sus respectivos asientos y no volvieron a hablar del asunto.

Horas más tarde, Jennifer peinaba a lady Charlotte en silencio. Esta notaba que su doncella seguía sintiéndose triste, a pesar del tiempo transcurrido y la distancia. Pensaba que, al marcharse de Londres, su pesar se mitigaría. Sin embargo, no había sido así.

—Jennifer, ¿te encuentras bien?

Esta siguió peinándola y contestó:

—Sí, milady.

Charlotte no estaba en absoluto convencida.

—Sé por lo que estás pasando, y sé lo difícil que te está resultando. Sin embargo, te pido que no pierdas la esperanza. Todo en esta vida puede cambiar.

Jennifer sonrió con pesar.

—Prefiero no pensar en ello, milady.

—Lo entiendo. Y te aseguro que lo lamentará profundamente cuando se dé cuenta del error que está cometiendo.

Jennifer miró a su señora a través del espejo, y dijo:

—Gracias, milady.

No volvieron a hablar del asunto, y Jennifer intentó volver a ser la que era. Pero cuando uno ama de verdad, ese amor se queda grabado en el corazón y la huella que deja nunca se desvanece.

Capítulo 11

Una mañana, la señora Stone le pidió a Jennifer que, aprovechando que debía ir a Branston para enviar unas cartas de lady Elizabeth y lady Charlotte, fuera a recoger un encargo de la cocinera a una tienda de la ciudad. Decidió ir dando un paseo, aprovechando el buen tiempo que hacía.

Se puso su sombrero y su capa, y se dirigió al camino que llevaba a la ciudad, que estaba a pocas millas de Horton Hall. La suave brisa mecía las ramas de los árboles, cuyas hojas estaban cambiando de color, anunciando la pronta llegada del otoño. Jennifer caminaba pausadamente, disfrutando de aquel momento de soledad.

Dentro de pocos días, lord Michael regresaría de Londres, según le había anunciado lady Charlotte, y con él, Peter Bradford. Una parte de ella deseaba verlo de nuevo. Anhelaba oír su voz, ver su rostro y deleitarse con su discreta pero franca sonrisa. No obstante, su otro yo, el que aún trataba de sanar la herida de su maltrecho corazón, deseaba odiarlo y no volver a verlo.

Durante un tiempo, había llegado a considerar la idea de marcharse de Horton Hall, y buscar otro puesto en algún lugar recóndito. Sin embargo, apreciaba enormemente a los Davenport, que eran unos patrones amables y respetuosos, y adoraba Horton Hall, el lugar que ya consideraba su hogar. Qué difícil es tener el corazón dividido entre lo que uno debe hacer y lo que realmente le hace feliz.

Llegó finalmente a Branston, y después de depositar las cartas en el correo, se dirigió a la tienda de los Sullivan para recoger el encargo de la cocinera de Horton Hall. Se trataba de unos utensilios de cocina nuevos que sustituirían a algunos ya viejos y más rudimentarios. A los pocos minutos de salir de la tienda, se encontró en plena calle con la señora Bradford.

—¡Señorita Malory! ¡Qué agradable verla! ¿Cómo está?

Jennifer sonrió.

—Muy bien, señora Bradford. ¿Y usted?

—Bien, como siempre, aunque con los achaques de la edad. ¿Qué le trae por Branston?

—He venido a recoger un encargo de la cocinera. Utensilios nuevos y más modernos para Horton Hall.

—Veo que el progreso llega a la cocina. Yo para eso soy más tradicional, de la vieja escuela. ¿Cómo está lady Charlotte?

—Bien, aunque empieza a tener molestias en los pies y en la espalda.

—Es lo normal. Con Peter sufrí terribles dolores de espalda, y me costaba ponerme en pie sin ayuda, sobre todo al final. Por cierto, me ha dicho que volverán pronto a Horton Hall.

—Así es. Según me ha dicho lady Charlotte, volverán en unos días.

—O quizás antes. Esos dos siempre han sido impetuosos, y conociendo a lord Michael, estoy segura de que ya están de camino.

—Buenos días, señorita Malory, señora Bradford.

Las dos se giraron, y vieron al señor Williams de pie junto a ellas, inclinando su sombrero con la mano, saludándolas.

—Buenos días, señor Williams. ¿Cómo está? —inquirió la señora Bradford.

—Muy bien, señora Bradford. Aprovechando la mañana para hacer unos recados y hacer unas cuantas visitas —contestó, mirando a Jennifer de reojo—. ¿Y ustedes?

—Yo vengo de la carnicería, y aún tengo que comprar más cosas—respondió la señora Bradford.

—Yo he venido a recoger un encargo, pero ya me marchaba.

—¿A dónde se dirige? —preguntó el señor Williams con interés.

—A Horton Hall.

—Si quiere puedo acompañarla, me dirijo a casa de los Bruce y me pilla de camino.

Jennifer se sintió un poco apurada, pero decidió dejar que la acompañara. No deseaba parecer descortés.

—Será un placer. Gracias, señor Williams. —Jennifer miró entonces a la señora Bradford, que se había convertido en mera espectadora—. Ha sido un placer verla, señora Bradford, mande saludos al señor Bradford.

—Igualmente. Y ya sabe que puede venir a hacernos una visita cuando guste, señorita Malory. Estaremos encantados de recibirla.

Jennifer sonrió y asintió. A continuación, el señor Williams y ella se marcharon, dejando a la señora Bradford pensando en lo que acababa de presenciar. El señor Williams mostraba mucho interés en Jennifer, y estaba claro que la joven le gustaba. Suspiró, lamentándose ante la idea de que Peter la dejara escapar. Ya hablaría con él cuando regresara a Horton Hall.

Durante unos minutos, Jennifer y el señor Williams caminaron en silencio. Solo podía oírse el sonido de sus pisadas y el cantar de los pájaros. Jennifer empezaba a arrepentirse de haber accedido a que la acompañara, porque no sabía cómo romper aquel incómodo silencio. No conocía lo suficiente al señor Williams como para saber de qué temas le gustaba hablar. Aunque no hizo falta encontrar ninguno, porque él tomó la iniciativa.

—Señorita Malory, ¿puedo hacerle una pregunta personal?

Jennifer dibujó una sonrisa ladeada.

—Puede hacerme una pregunta personal, sin embargo, seré yo quien decida si contestarla o no.

Él se rio, y asintió.

—Buena respuesta. —De repente, se mostró serio y carraspeó—. ¿Hay alguien en su vida? Quiero decir, ¿alguien que la pretenda?

Jennifer se tensó, y suspiró con pesar, recordando al instante el rostro de Peter.

—No, nadie —contestó con dolor en su corazón.

El señor Williams suspiró, aliviado.

—¿Y ha considerado la idea del matrimonio?

Ella se encogió de hombros.

—En alguna ocasión. ¿Adónde quiere llegar, señor Williams? —preguntó con suspicacia.

Él se detuvo, y la miró, mientras ella hacía lo mismo.

—Verá, señorita Malory, sé que apenas hemos hablado y que realmente no sabemos mucho el uno del otro. Sin embargo, hay algo en usted que me atrae y desearía que considerara la idea de que nos conociéramos más. Probablemente, de esa manera, podríamos vernos con otros ojos.

—¿Conocernos? —inquirió, desconcertada.

—Mis intenciones son nobles, señorita Malory. Deseo tener una esposa, formar una familia y un hogar. Dentro de un mes me marcharé a Lyme para hacerme cargo de mi propia parroquia, y deseo tener una esposa a mi lado que me acompañe. Y creo que usted sería la candidata idónea.

Jennifer lo miró, sorprendida.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión, si apenas me conoce?

—El reverendo Evans me ha dicho todo lo que necesito saber sobre usted. Que es decente, trabajadora, y buena cristiana. He podido verla con su señora, y sé que la tiene en alta estima. Por tanto, deduzco que usted es una persona noble y gentil. Y he pensado que, a partir de ahora, cuando nos encontremos, podríamos conversar más y conocernos mejor. Y, ¿quién sabe? A lo mejor, en un futuro, podríamos llegar a amarnos.

Jennifer negó con la cabeza. Aquel concepto que él tenía del matrimonio y del amor no le gustaba en absoluto.

—Señor Williams, no creo que tengamos la misma idea del matrimonio ni del amor. Compruebo ahora que en eso somos muy distintos.

—Bueno, puede que ahora sí, pero en un futuro…

—Yo pienso en el presente, señor Williams. Y en este momento, no tengo interés en comprometerme con nadie. Además, si algún día llego a casarme, quiero que sea con un hombre al que ame.

—Lo comprendo, señorita Malory. Pero le pido que considere mi propuesta. Le ofrezco seguridad, un hogar, una vida tranquila. Eso no lo tiene todo el mundo. Prometo ser leal y respetuoso. Si se casa conmigo, no le faltará de nada. Y haré todo lo que esté en mi mano para que me conozca de verdad y agradarla —aseveró.

Jennifer suspiró, un tanto indecisa. Aquel hombre la miraba con plena seguridad y convencimiento. El señor Williams no le resultaba desagradable. De hecho, le parecía un buen hombre. Su propuesta contenía todo lo que siempre había querido: seguridad, un hogar y paz. Aunque sin amor, por ahora. Sin embargo, él deseaba que le conociera. ¿Y si conseguía enamorarse de él? Quizás esa sería la solución para sanar las heridas de su corazón. No obstante, no podía tomar una decisión en ese momento.

—Señor Williams, esto es demasiado precipitado. Me gustaría considerar su propuesta, y, por lo tanto, no puedo darle una respuesta ahora. Mientras tanto, podemos ir conociéndonos poco a poco, como usted ha dicho.

Él sonrió, satisfecho.

—Me parece lo más sensato. Esperaré entonces.

Dicho esto, agarró su mano, y le dio un beso en el dorso. A continuación, hizo una reverencia y se marchó. Jennifer suspiró, pesarosa. Ahora tenía mucho en lo que pensar.

Minutos después, llegó a Horton Hall, donde había dos caballos apostados delante de la entrada, con sus respectivos jinetes bajando de ellos. Lady Charlotte se lanzó a los brazos de lord Michael mientras Peter saludaba a otros sirvientes. Jennifer se quedó de pie, cerca de ellos, observándoles.

De repente, Peter se giró, y la miró. Ella se puso tensa, y tragó saliva, sin apartar su mirada de la suya. Tras unos interminables segundos, Jennifer inclinó la cabeza y le saludó. Hizo lo propio con lord Michael y, a continuación, entró en la casa. Peter no apartó su vista de ella en ningún momento.

Jennifer entró en la cocina algo azorada y con las mejillas sonrosadas, aunque nadie lo notó. Dejó el paquete que contenía el encargo encima de la mesa, y subió a su cuarto. Allí tiró el sombrero y la capa sobre la cama y, a continuación, cogió agua de la palancana y se lavó la cara, intentando refrescarse. Su corazón latía desbocado, y se sentía inquieta.

La propuesta matrimonial del señor Williams seguía presente en su pensamiento. Él le ofrecía todo lo que Peter se negaba a darle. Si este último le hubiera pedido que se casara con él, habría aceptado de inmediato, porque le amaba. Sí, aún le quería con toda su alma, a pesar de lo ocurrido. Lo había notado nada más verle. Su hermosa mirada la hechizaba y la hacía perder la compostura. Debía ser honesta. Si rechazaba al señor Williams sería porque no podría amar a otro que no fuera Peter Bradford. Esa sería su condena.

Horas más tarde, Jennifer salió al jardín para ver las estrellas. Había sido una jornada llena de emociones tras el reencuentro de lord Michael y lady Charlotte, que estuvieron encerrados en sus aposentos toda la tarde después de muchos meses sin verse. Durante la cena, Peter había estado con el resto del personal de la casa, charlando animadamente, y contándoles cómo había sido su estancia en Londres. No intercambiaron palabra.

Justo en ese momento, Jennifer vio a Peter sentado en uno de los bancos de piedra del jardín, junto a un rosal. Ese era el lugar que ella solía escoger para encontrar un momento de soledad. Al ver la situación, decidió cambiar de planes y marcharse a su cuarto. Retrocedió lentamente, intentando que él no la viera. Sin embargo, ya era tarde.

—No hace falta que se marche. Si quiere, puede quedarse y yo me iré —dijo Peter, mirándola.

Jennifer se mordió el labio inferior, sintiéndose un poco culpable ante el amable ofrecimiento. No quería mostrarse huidiza con él y que pensara que le guardaba rencor, o algo parecido. Por eso, decidió quedarse, para que él comprobara que su presencia no la molestaba. Sin duda, para Peter tampoco sería una situación fácil.

—No será necesario. Hay sitio para los dos —dicho esto, se sentó en el otro extremo del banco, y se concentró en mirar el firmamento.

Peter hizo lo mismo, aunque la miraba de reojo de vez en cuando. Se había percatado de su presencia desde que salió por la puerta del jardín, y había notado como su corazón saltaba de alegría ante la idea de estar de nuevo a solas con ella. Parece que el aire de Horton Hall le había sentado bien, porque tenía buen aspecto.

—Hoy he visto a su madre, señor Bradford —comentó Jennifer, intentando romper aquella tensión que había entre los dos.

—¿Ah, sí? ¿Dónde?

—En Branston. Estaba comprando. Yo he ido allí a hacer un recado. Me ha preguntado cuándo regresarían lord Michael y usted. Le dije que volverían en unos días, y, curiosamente, ella me ha dicho que seguro que regresaban antes. Que siempre lo hacían.

—Sí, tiene toda la razón. Lord Michael ha estado inquieto desde que se marchó lady Charlotte. De hecho, debíamos quedarnos unas semanas más pero, finalmente, ha habido cambio de planes. ¿Y cómo han ido las cosas por aquí?

—Tranquilas, como siempre.

De repente, Jennifer se acordó del señor Williams, pero no quiso mencionar el asunto. Peter la miró, extrañado.

—No es lo que tengo entendido. Rhona me ha hablado de un tal señor Williams que está conquistando a las jóvenes casaderas de los alrededores.

Jennifer se puso nerviosa, y tragó saliva.

—Sí, bueno, es un caballero joven, y pronto estará bien posicionado. Ya sabe que cualquier cosa inusual que ocurra en un lugar donde todo el mundo se conoce, despierta interés —aseveró—. Esto no es Londres, donde hay novedades todos los días.

Peter asintió.

—Cierto es. ¿Y cómo ha estado lady Charlotte estos meses?

—Bien, aunque ha echado de menos al señor. Sin embargo, el trabajo la ha mantenido con la mente ocupada. Ya tiene la novela casi terminada, y debo decir que es incluso mejor que la anterior.

—¿Ha tenido oportunidad de leerla?

—Sí, y por culpa de la señora me he vuelto impaciente. Cada noche me entrega un capítulo, y estoy tan absorta y me gusta tanto, que lo termino enseguida, y al día siguiente ya estoy pidiendo otro —afirmó, sonriente.

Peter la miró, embelesado. Le gustaba verla sonreír. Le alegraba el hecho de poder hablar con ella de forma distendida, después de lo ocurrido en Londres. Aunque en el fondo, deseaba más. Anhelaba la cercanía que hubo entre ellos durante un tiempo. Sin embargo, no podía esperar eso de ella. Al fin y al cabo, él era quien había puesto distancia entre ellos.

—Y usted, ¿qué ha estado haciendo en Horton Hall? —inquirió Peter.

—Pasear, estar con la señora, y hacer alguna que otra visita a sus padres. Suelo llevarles la tarta de frambuesas que tanto le gusta a su padre.

Peter dibujó una tierna sonrisa.

—Gracias por ir a hacerles compañía en mi ausencia.

Jennifer notó cómo su corazón latía con fuerza ante aquella sonrisa.

—No debe darme las gracias, para mí es un placer. No tengo familia, y mis amigos y conocidos son un valioso tesoro para mí. Sus padres siempre me han recibido con sumo cariño, y les aprecio de corazón.

—Seguro que querrían tenerla a usted de hija en vez de a mí. Solo sé darles disgustos —afirmó Peter, divertido.

—Ellos le adoran y le quieren. Se preocupan por usted. Le envidio, ¿sabe? Cuando uno está solo en el mundo, desea tener una familia que se preocupe y que incluso le riña.

—¿Usted se siente sola? —inquirió Peter, preocupado.

Jennifer negó con la cabeza.

—No, ahora ya no. Aquí tengo un hogar y excelentes amigos que hacen imposible que me sienta sola —respondió. De repente, se puso seria—. Señor Bradford, deseo que olvidemos lo que ocurrió y que volvamos a ser amigos. Usted es alguien muy importante para mí, y no deseo que nuestra amistad se rompa por un momento o un instante de locura. Por mi parte, todo está olvidado y enterrado.

Peter la observó, pensativo. Él quería recuperar su amistad, por supuesto. Sin embargo, sabía que nunca sería capaz de olvidar aquel momento, ni lo que sintió al tenerla entre sus brazos. Le pedía un imposible. Decidió no compartir este pensamiento con ella. Se limitó a asentir y respondió:

—Opino lo mismo, señorita Malory. Por mi parte, está todo olvidado también.

Jennifer sonrió, y Peter sintió una punzada de dolor en su corazón. ¿Por qué sería? ¿Era porque no soportaba la idea de que ella olvidara aquel momento de pasión que vivieron en Hyde Park? Sacudió la cabeza y, minutos después, ambos se fueron a dormir. Peter había conseguido lo que quería, que ella no le despreciara y que todo volviera a ser como antes. Sin embargo, el dolor y la tristeza empezaron a dominar su ánimo. Parecía que la fuerza del amor había vuelto a golpearle, aunque él aún no se hubiera dado cuenta.

Capítulo 12

La normalidad y la rutina regresaron a Horton Hall. Lady Elizabeth se quedó allí, retrasando su regreso a su hogar en Lincoln, para poder estar cerca de su hijo y su nuera cuando llegara el nuevo miembro de los Davenport. Pronto se uniría a ellos el cabeza de familia, lord Davenport, que aún se encontraba en Londres. Jennifer y Peter habían vuelto a su estado anterior, y cada vez que se encontraban, intercambiaban saludos corteses y mantenían breves y formales conversaciones.

Jennifer seguía amando a Peter, a pesar de haberle dicho que ya estaba todo olvidado. Su corazón latía velozmente cuando estaba a su lado, y sabía que sería imposible seguir así para siempre, sufriendo por alguien que nunca le correspondería. Por este motivo, estaba considerando seriamente la propuesta del señor Williams. Era consciente de que, si aceptaba, tendría lo que siempre había soñado. Sin embargo, el amor que sentía por Peter le impedía pensar con claridad y tomar una decisión.

El primer domingo después de su regreso, lord Michael y Peter conocieron al señor Williams en la iglesia de Branston. Durante la misa, Peter observó al ayudante del reverendo Evans, al que todas las jóvenes miraban con entusiasmo. No le parecía nada del otro mundo, de hecho, estaba seguro de que era un hombre conservador y aburrido. Se había cruzado con unos cuantos caballeros así a lo largo de los años. Casi todos ellos, esposos de algunas de sus amantes. Como bien dijo Jennifer, cualquier novedad en un lugar donde nunca ocurre nada es todo un acontecimiento. Y el señor Williams lo era.

Sin embargo, algo le molestaba enormemente. Había notado cómo este miraba a Jennifer de forma descarada. Se había fijado en que ella correspondía sus atenciones con una tímida sonrisa. ¿Qué estaba pasando entre ellos? Se revolvió incómodo en el banco de la iglesia, sin perder de vista a aquellos dos.

Salieron del lugar, y esperaron a que llegaran los carruajes, resguardándose de la fuerte lluvia que estaba cayendo fuera. Jennifer hablaba con lady Charlotte y lady Elizabeth, y lord Michael conversaba con uno de sus vecinos, mientras Peter se mantenía a su lado en silencio.

En ese momento, el señor Williams se acercó a las damas y las saludó, situándose al lado de Jennifer. Ella lo miró y esbozó una sonrisa, gesto que él correspondió del mismo modo, y empezaron a conversar animadamente. Peter observó la escena desde donde estaba con sumo interés.

—En el tiempo que has estado fuera, el señor Williams ha ido mucho a Horton Hall —dijo Rhona detrás de él.

Peter frunció el ceño.

—¿Ah, sí?

Rhona asintió.

—Sí, tomaba el té con lady Charlotte y lady Elizabeth. Pero yo creo que había un motivo oculto en sus visitas.

—¿Cuál?

Rhona se encogió de hombros.

—Creo que está claro. Jennifer es una mujer soltera, en edad de casarse, agradable, atractiva. Es lógico que un hombre como el señor Williams la pretenda.

Peter se giró y la miró, alarmado.

—¿Ella te ha dicho algo al respecto?

—No, no me ha dicho nada. De todas formas, ¿a ti qué te importa lo que ella haga con su vida? No es cosa tuya, ¿cierto? —inquirió con aire desafiante.

Dicho esto, se alejó de él, y fue al encuentro de Jennifer, que seguía hablando con el señor Williams.

Por la tarde, Rhona y Jennifer estaban arreglando la habitación de lord Michael y lady Charlotte, cambiando las sábanas, preparando la chimenea, y ordenando el tocador. La lluvia golpeaba los cristales de las ventanas con furia, mientras ellas conversaban. En ese momento, Peter caminaba por el pasillo, y en cuanto oyó la voz de Jennifer, se detuvo delante de la puerta, que estaba entreabierta.

—¿Y cómo van las cosas con el señor Williams?

—Bien. Es un hombre muy amable —contestó Jennifer.

Rhona se giró y la miró, expectante.

—¿Ha ocurrido algo?

Jennifer dejó lo que estaba haciendo y la miró.

—Bueno, hace unos días, me hizo una propuesta de matrimonio y la estoy considerando.

Peter se quedó paralizado, y notó como el cuerpo se le tensaba, mientras Rhona se acercaba corriendo a Jennifer y la abrazaba.

—¡Dios mío, Jennifer! ¡Vas a casarte! ¡Es una noticia maravillosa! ¿Por qué no me dijiste nada?

Peter apretó los puños y la mandíbula, y empezó a respirar de forma apresurada, dibujando un gesto de furia en su rostro. Se alejó de allí dando grandes zancadas, y se dirigió a su cuarto, donde pudo encontrar un momento de soledad para asimilar lo que acababa de escuchar. Sintió cómo el pulso se le aceleraba, y notó un fuerte dolor en el corazón. Estaba convencido de que aquel era un castigo divino. Él había deseado que ella dejara de amarlo y le dejara tranquilo. Sin embargo, ahora que sabía que se casaría con otro, se daba cuenta de que aquello no era una bendición. Sentía cómo el terrible monstruo de los celos se apoderaba de él, y no podía soportarlo. Estaba perdido.

Mientras, en el cuarto de lady Charlotte y lord Michael, Jennifer y Rhona seguían hablando sobre el asunto.

—Rhona, aún no he aceptado la proposición del señor Williams.

Su amiga la miró, frunciendo el ceño.

—¿Por qué? No será por Peter…

Jennifer se mordió el labio inferior, mientras Rhona la miraba con suspicacia.

—En parte, pero no es solo eso. El señor Williams es un buen hombre, pero no me ama, por lo menos, no ahora. Me ha propuesto que nos vayamos conociendo. Cree que, de esa manera, surgirá el amor entre nosotros algún día.

Rhona se encogió de hombros.

—Bueno, quizás esa no sea tan mala idea. Hay mucha gente que se casa sin conocerse, y acaban enamorándose. De todas formas, pienso que Peter es un estúpido por dejarte marchar.

Jennifer sacudió la cabeza, y decidió zanjar el asunto.

—Eso ya está olvidado, así que, ¡a trabajar!

Terminaron de arreglar la habitación, y siguieron realizando otras tareas por separado. Jennifer no podía imaginarse la tormenta que estaba a punto de desatarse.

***

A lo largo de aquel mes, Peter se mantuvo ocupado, evitando cruzarse con Jennifer todo lo que pudo. Cada vez que se encontraban, él se mostraba frío, distante e incluso sarcástico, cuando respondía a algún comentario suyo. A Jennifer aquella actitud primero le extrañó, sin embargo, ya empezaba a molestarle considerablemente. No entendía por qué, de repente, se comportaba de ese modo con ella. Debía saber lo que estaba ocurriendo. Un día se encontraron en la escalera que conducía a las habitaciones del servicio. Peter pretendía seguir su camino, pero Jennifer le detuvo agarrándole del brazo.

—Señor Bradford, necesito hablar con usted en privado.

—No sé de qué puede tratarse, señorita Malory. Yo no tengo nada que hablar con usted.

Jennifer apretó la mandíbula, molesta, pero no perdió la compostura.

—Por favor, le ruego que esta noche acuda al banco junto al rosal a media noche. Es importante.

Dicho esto, Jennifer se alejó escaleras abajo, mientras Peter seguía su camino. Aunque no tenía ganas de hablar, decidió no rechazar la invitación. Así podría decirle todo lo que pensaba, y liberar todo aquel dolor que llevaba dentro, y que apenas le dejaba respirar.

Era una fría noche donde la luna brillaba con fuerza iluminando tenuemente el jardín de Horton Hall. Jennifer esperaba sentada en el banco a que Peter apareciera. Estaba nerviosa ante el inminente encuentro, pero su determinación no había desaparecido. Debía saber por qué se comportaba así con ella. Le dolía enormemente su actitud, y deseaba arreglar el asunto. No soportaba su despotismo ni su tiranía, porque, además, sabía que él no era así. Peter era bueno y amable, no un monstruo sin sentimientos.

Peter acudió a su encuentro, protegido del frío por una capa larga negra. La miró en la oscuridad, desafiante, algo que hizo que el corazón de Jennifer se encogiera. Se puso en pie para recibirle y, finalmente, se encontraron cara a cara.

—Buenas noches, señor Bradford.

—Buenas noches, señorita Malory. Dígame, ¿qué asunto desea tratar? —inquirió con gesto serio.

Jennifer tragó saliva, inquieta.

—Bien, seré breve y directa. Quiero saber por qué me trata con desprecio, señor Bradford. Desde hace varias semanas, su actitud y su comportamiento hacia mí dejan mucho que desear. ¿He hecho algo que le haya molestado?

Peter apartó la mirada, y suspiró con resignación. A continuación, volvió a mirarla.

—En absoluto. Lo que ocurre es que me siento decepcionado. No esperaba que usted fuera así.

Jennifer frunció el ceño.

—¿Cómo? No le entiendo.

—Pensaba que cuando me declaró su amor, ese sentimiento era sincero. Sin embargo, compruebo que estaba equivocado. En cuanto se ha ido de mi lado, ha buscado consuelo en otros brazos.

Jennifer lo miró, asombrada y, a la vez, indignada.

—¿De qué está hablando? ¿Duda de mis sentimientos?

—Por completo. Está todo claro.

—Pues déjeme que le diga que se equivoca. Mis sentimientos siempre fueron honestos, y lo siguen siendo.

Él se rio con sorna.

—¡Pues no lo parece! Solo han pasado unos meses y ya le han hecho una propuesta de matrimonio, que usted, gustosa, está considerando.

Jennifer ahora comprendía todo. Seguramente, había llegado a sus oídos la propuesta que le había hecho el señor Williams.

—No hace falta que diga nada. Lo sé todo. Solo me queda desearle que sea feliz, aunque estoy seguro de que será un matrimonio desgraciado.

—¿Y cómo lo sabe? —preguntó ella con interés.

Peter la miró a los ojos, y se acercó más a ella. Acarició una de sus mejillas, y empezó a descender hasta que sus labios se tocaron. Fue entonces cuando ambos se dejaron llevar por la pasión de llenaba sus corazones. Él exploró su boca con deseo y anhelo, y la estrechó entre sus brazos, haciendo que sus cuerpos casi se fundieran. Jennifer sintió que había tocado el cielo, y se aferró a él. De repente, él dejó de besarla y apoyó su frente en la de ella, mientras acariciaba su rostro.

—Porque él no sabe la pasión que llevas dentro. Te convertirás en una aburrida esposa que no conocerá la pasión ni el deseo.

—No tiene por qué ser así —dijo Jennifer, aún con la respiración entrecortada.

Peter negó con la cabeza, y se apartó de ella.

—No debí hacer esto. Perdóname, Jennifer. No tienes la culpa de la locura que se ha desatado en mí. Ahora tendrás una vida plena y próspera. Era lo que tú deseabas, y es lo que tendrás —sentenció.

Jennifer notó cómo las lágrimas invadían sus ojos, mientras él se alejaba más de ella. Sin embargo, consiguió contenerlas. Lo sabía con certeza. Peter jamás sería suyo. Así que era mejor dejar que pensara que ella ya no lo amaba.

—Sí, así será. Pronto me iré a Lyme con mi futuro esposo, y tendré un hogar y una familia. Como bien ha dicho, tendré lo que siempre quise.

Peter la miró, desolado, mientras algo en su corazón se rompía. Jennifer se marchó apresuradamente, y Peter se sentó en el banco, en soledad, con la luna y las estrellas como única compañía. Ella ya no le amaba y, al final, había encontrado lo que ansiaba. La seguridad del matrimonio, el hogar y la prosperidad.

De todas formas, él no habría podido dárselo. No estaba dispuesto a casarse, y no iba a cambiar de idea. Sin embargo, ahora que había tenido a Jennifer de nuevo entre sus brazos, sintió que su tacto le había devuelto la vida y la alegría. Era tan feliz a su lado, y tan desgraciado cuando no estaba cerca. A pesar de eso, ya no había vuelta atrás.

Capítulo 13

Era miércoles por la tarde, y Jennifer se dirigía a Branston para encontrarse con el señor Williams. El día anterior le había enviado una nota, informándole de que deseaba verle. Había estado considerando su propuesta, y quería darle una respuesta. Desde aquella noche estrellada en la que había vuelto a estar en los brazos de Peter, no había vuelto a hablar con él. Esto le había ayudado a ordenar sus pensamientos, y gracias a ello, pudo tomar finalmente una decisión.

Había considerado seriamente las ventajas de un posible matrimonio con el señor Williams. Cierto era que, en todo ese tiempo, había podido hablar con él y conocerle un poco mejor. Era un hombre trabajador, con un alto sentido de la decencia y generoso con sus semejantes, siempre dispuesto a escuchar y ayudar a quien lo necesitara. Le gustaban esos rasgos suyos, y admiraba su determinación. Sin embargo, aún faltaba algo muy importante.

Llegó a casa del reverendo Evans, que en esos momentos no estaba, y la esposa de este abrió la puerta, recibiéndola con una cálida sonrisa.

—Bienvenida, señorita Malory. El señor Williams la espera en el salón.

Entró en la estancia, y allí estaba el hombre, sentado en un sillón, junto a la ventana. La señora Evans se marchó a una habitación contigua, dejándoles solos. El señor Williams se levantó y la miró, expectante.

—Por favor, siéntese, señorita Malory —dijo, ofreciéndole una silla.

Jennifer se sentó, y respiró hondo. Tenía claro lo que iba a decir, aunque estaba un poco nerviosa.

—¿Desea beber alguna cosa?

—No, gracias, señor Williams.

El caballero se sentó y centró toda su atención en ella. Jennifer estudió sus rasgos, intentando comprobar si su corazón reaccionaba de algún modo. No fue así, a pesar de que el señor Williams era realmente atractivo. No le extrañaba que causara tan buena impresión entre las damas de Branston.

—Usted dirá, señorita Malory. La verdad es que, desde que recibí su nota, he estado algo tenso. No sé qué esperar.

Jennifer empezó a jugar con los pliegues de su falda, mientras intentaba controlar sus nervios.

—Señor Williams, como le dije en mi nota, he estado considerando seriamente su propuesta. He valorado todo en conjunto, al detalle. Y he tomado una decisión. —Respiró hondo, y finalmente dijo—: Me temo que debo rechazar su proposición.

El señor Williams asintió, pensativo. No parecía sorprendido.

—¿Puedo saber el motivo? —inquirió él.

Jennifer le miró y respondió:

—Aunque encuentro que es usted un buen hombre, y estoy segura de que haría todo lo posible por hacerme feliz, nunca conseguiría que nuestro matrimonio tuviera éxito. No le amo, señor Williams. No porque no sea usted un caballero deseable, que lo es. No podría amarle nunca porque mi corazón pertenece a otro hombre. Eso es todo. Y no deseo casarme con alguien a quien sé que no seré capaz de amar. Usted no se merece eso.

Él suspiró con resignación. No se sentía dolido, porque no la amaba. Sin embargo, tenía la esperanza de que algún día eso cambiara.

—Sabia decisión, entonces, señorita Malory. No desearía que ambos nos sintiéramos desgraciados.

—Precisamente por ese motivo he decidido darle mi negativa.

—Y se lo agradezco, de verdad. Ha demostrado coherencia al tomar esa decisión. Sin embargo, quisiera saber algo. ¿Ese hombre la corresponde?

Jennifer sintió una punzada de dolor en el corazón.

—No. No me corresponde. Pero no importa. Si mi destino es no casarme, que así sea.

El señor Williams dibujó una sonrisa ladeada.

—No piense eso, Jennifer. Dios tiene algo planeado para usted. Aunque debe recordar que está siempre ocupado, y a lo mejor tarda un poco en responder las peticiones que le hacemos.

Jennifer sonrió.

—Sí, supongo que sí. Aunque yo procuro no molestarle demasiado.

—Él nos escucha a todos, y para usted tiene algo planeado, y sé que es algo bueno.

—¿Lo cree de verdad?

—Sin duda.

—Estoy segura de que para usted también tiene algo bueno reservado.

—No pienso quejarme. Pronto tendré mi propia parroquia. Con eso me basta.

—Y encontrará una esposa a la que ame de verdad y ella a usted.

—¡Dios la oiga!

Finalmente, se despidieron de forma cordial y amigable. Antes de que Jennifer se marchara, el señor Williams dijo:

—Gracias por su honestidad, señorita Malory. Que Dios la bendiga.

Jennifer sonrió.

—Igualmente, señor Williams.

Finalmente, se marchó rumbo a Horton Hall, sintiéndose aliviada y libre. Ahora ya no tendría que sopesar nada. Había llegado a la conclusión de que siempre amaría a Peter, y prefería quedarse soltera que vivir un matrimonio desgraciado sin amor. Sabía que el señor Williams no tardaría en encontrar una esposa que le amara de verdad. Merecía ser feliz, y Jennifer rezaba por que así fuera.

Por la noche, mientras se cambiaba para ir a dormir, Rhona, que estaba observándola desde la cama, preguntó:

—¿Qué has ido a hacer a Branston esta tarde?

Jennifer se puso el camisón y se metió bajo las sábanas.

—He ido a ver al señor Williams.

Rhona abrió mucho los ojos y se incorporó un poco.

—¿¡Y qué ha ocurrido!?

—He ido a darle una respuesta.

—¿Y…?

—He rechazado su proposición.

Rhona no pareció sorprendida.

—Me lo temía.

Jennifer sonrió.

—Lo sé. No puedo negar mi realidad. Y no quiero hacer daño a nadie. Si me caso con él, habría sido muy infeliz y le habría hecho desgraciado.

—Lo entiendo perfectamente. Aunque te advierto que muchas te van a adorar por haber rechazado la propuesta del soltero de oro de Branston.

Jennifer se rio.

—Dentro de unos días, será el soltero de oro de Lyme, así que, si alguna quiere pescarlo, tendrá que darse prisa.

Ambas se rieron, y finalmente, apagaron las velas y se tumbaron.

—Jennifer.

—¿Sí?

—¿Vas a contárselo a Peter?

—No tengo nada que decirle. No somos amigos.

Rhona sonrió.

—Bien dicho. Se merece tener la incertidumbre por haberte rechazado.

—Buenas noches, Rhona.

Rhona se dio media vuelta y se acurrucó en su cama.

—Buenas noches.

Jennifer se quedó mirando al techo, pensativa. Seguiría viendo cada día al hombre que amaba y que nunca sería suyo. Guardaría en lo más profundo de su corazón el amor que sentía por Peter, y nunca volvería a mostrarle sus sentimientos. Siempre estarían tan cerca, pero, a la vez, tan lejos.

Días más tarde, Peter cabalgaba al lado de su señor en dirección a Branston. Iban a hacer una visita a un viejo conocido con el que Michael debía discutir unos asuntos. El cielo estaba despejado, y la fría brisa les golpeaba la cara. No había vuelto a cruzar una palabra con Jennifer, y aquel distanciamiento le estaba dañando el alma. Sabía que, seguramente, pronto se separarían y no volvería a verla, porque ella tomaría la decisión de marcharse a Lyme con el señor Williams. Y a pesar de que entendía que eso era lo mejor, no podía evitar que le doliera.

—¿En qué piensas, Peter?

Michael consiguió que Peter volviera a la realidad.

—En nada importante, milord.

—A mí no puedes engañarme. Sé que estás pensando en Jennifer Malory. He comprobado que ni siquiera sois capaces de miraros. ¿Va todo bien?

Peter suspiró con resignación.

—Debo confesar que no. En Londres ocurrió algo entre nosotros, y considero que fue un error.

—¿Por qué crees eso?

—Porque Jennifer creyó que la amaba por culpa de mi deseo y mi impulsividad.

Michael asintió, pensativo.

—Y tú no la amas, claro.

—No, milord. Ya sabe que no he vuelto a enamorarme desde aquella vez.

—¿Y no crees que es hora de dejar aquella mala experiencia atrás y empezar de nuevo?

—He considerado la idea muchas veces, milord. Pero aún tengo miedo.

—¿Miedo de que vuelvan a engañarte? ¿De que no te amen? Ese es un miedo que todos tenemos, incluso los que somos correspondidos. Eso no puede evitarse.

—Usted no debe temer nada, milord. Su esposa lo ama sinceramente.

—Creo que yo la quiero más de lo que me ama ella a mí. Y bendita sea. Me ha hecho tanto bien... Pero el miedo es innato, Peter. Nos acompaña siempre. Miedo a perder lo que amamos, miedo a que nos ocurra algo malo cuando más felices somos. Es parte de nuestra existencia y debemos aprender a convivir con él.

—Lo sé, pero carezco de su determinación para afrontarlo, milord.

—Pues me temo que, si no reaccionas a tiempo, vas a perder tu oportunidad de ser feliz, de forma irremediable.

Peter no respondió, y se limitó a mirar al frente, considerando las palabras de lord Michael. Sabía que tenía razón. Sin embargo, para él era imposible imponerse al miedo. Y si su castigo por su cobardía era perder la oportunidad de ser feliz, creía que eso sería justo. Jennifer se merecía a alguien que estuviera dispuesto a luchar. Y él ahora no lo estaba. En el fondo, sabía que ella aún le amaba, y guardaba la esperanza de que recapacitara en algún momento, rechazara al señor Williams y se quedara en Horton Hall. Así, al menos, podría seguir teniéndola a su lado.

Capítulo 14

Jennifer y lady Charlotte estaban sentadas en sendos sillones en el salón principal de Horton Hall. Esa tarde, el cielo estaba nublado y hacía frío, aunque dentro de la estancia apenas se notaba, ya que la chimenea estaba encendida. Lady Charlotte leía un libro mientras Jennifer bordaba. Lord Michael estaba en la biblioteca, reunido con lord Davenport, discutiendo algunos asuntos, mientras lady Elizabeth había ido a Branston a hacer una visita a unos conocidos.

Charlotte estaba en el último mes de embarazo, y Jennifer apenas se separaba de ella. No quería estar lejos cuando llegara el momento del alumbramiento. Quería permanecer al lado de su señora para poder ayudarla. Por un lado, se sentía ilusionada ante la idea de que pronto habría un bebé en la casa. Sin embargo, esa alegría se veía ensombrecida por la tristeza que reinaba en su corazón. Había tenido la tentación de contarle a Peter la verdad, pero no lo había hecho. Si él no la correspondía, no merecía la pena luchar por un amor que nunca prosperaría. Bastante difícil era vivir bajo el mismo techo, como para empeorar más las cosas con una nueva declaración de amor. Estaba cansada de luchar por un imposible.

—¿Crees que esta noche lloverá? —preguntó Charlotte.

Jennifer dejó a un lado sus pensamientos, y fijó su vista en la ventana. El cielo estaba empezando a oscurecerse y pronto anochecería.

—Supongo que sí, milady. Aunque más tarde, seguramente.

Jennifer siguió bordando, mientras Charlotte dejaba el libro que estaba leyendo a un lado del sillón.

—Estoy muy nerviosa, pero a la vez emocionada. Estoy deseando ver a Rosalind —dijo acariciando su vientre.

Jennifer se rio.

—Milady, ¿cómo sabéis que será una niña?

—Intuición, supongo. ¿Querrías que fuera un varón?

Jennifer miró a su señora y sonrió.

—No importa si es mujer o varón. Lo importante es que todo vaya bien.

—Si fuera un varón habría cumplido con lo que se espera de mí.

—Estoy segura de que a lord Michael eso no le importa. Además, si es una niña, la consentirá sin remedio.

Charlotte se rio.

—Tendremos que ponerle en su sitio si hace eso, ¿cierto? Aunque eso te lo dejaré a ti. Se te da bien y, además, te obedece.

—Si usted me lo pide, milady, me haré cargo.

Ambas se rieron, y entonces Charlotte se puso más seria.

—Me alegra verte animada. Últimamente, te he notado triste.

Jennifer agachó la mirada, concentrándose en su bordado.

—Una no puede estar alegre todo el tiempo.

—¿Las cosas con Peter siguen igual?

Jennifer suspiró con pesar.

—No han cambiado, ni van a cambiar, milady. No se preocupe por mí. Hay cosas peores que un desengaño, y he sobrevivido a todas —aseveró.

Charlotte la miró con tristeza. Iba a decir algo, pero de repente notó un fuerte dolor en el vientre que la hizo revolverse en el sillón.

—¡Dios mío! —exclamó con gesto de dolor en su rostro.

Jennifer alzó la vista y vio a su señora retorciéndose, mientras se agarraba el vientre.

—¿Milady? —inquirió, temerosa.

A continuación, dejó lo que estaba haciendo y salió corriendo de la estancia para ir a buscar ayuda. Lord Michael, lord Davenport y algunos sirvientes se personaron enseguida, y llevaron a Charlotte a su habitación. Mientras tanto, uno de los mozos de Horton Hall fue a buscar al médico.

Peter se dirigía a la casa de sus padres. Esa tarde había decidido ir a hacerles una visita, aprovechando su tiempo libre. Tenía gesto serio y el ánimo decaído. Los días para él se habían vuelto tristes y tediosos, y las noches se habían convertido en algo insoportable. Jennifer llenaba sus pensamientos más que antes, y la idea de que pronto no volvería a verla le producía un enorme dolor en el corazón. Se maldecía por haber caído en las redes del amor de nuevo. Había incumplido el juramento que hace años se hizo, pero ya no podía hacer nada. Amaba a Jennifer. Sin embargo, ella se había cansado de esperarle. Ahora se mostraba más fría y distante, e incluso a veces ni siquiera le miraba. No podía reprochárselo. Era lo que se merecía por haberle roto el corazón.

Respiró hondo y llamó a la puerta. Su padre le abrió y le instó a entrar. Ambos se sentaron en el salón, donde el fuego estaba encendido.

—Tu madre ha ido a visitar a la señora Hanson, pero llegará antes de que te vayas —le informó su padre.

El hombre le ofreció una taza de té, que Peter bebió gustoso y que le hizo entrar en calor. Su padre se acomodó en la mecedora, mientras Peter observaba el fuego, distraído.

—¿Cómo estás, hijo? Te noto triste.

Peter miró a su padre y forzó una sonrisa.

—Estoy bien, padre. No estoy triste, es solo que estoy cansado.

—¿Mucho trabajo en Horton Hall?

—Sí. Pronto lady Charlotte dará a luz, y todos estamos con los ánimos un tanto alterados.

Su padre asintió.

—Es lógico. Imagino que lord Michael estará muy feliz.

—Sí, es la dicha personificada.

—¿Y cómo está Jennifer Malory? Vino la semana pasada y me trajo la tarta de frambuesas que tanto me gusta. Es una muchacha encantadora.

Peter se tensó, y su padre lo percibió.

—Bien, supongo.

Su padre sonrió con ternura.

—Esa muchacha sabe cómo comportarse y cómo ganarse el cariño de la gente. Espero que vuelva a visitarnos pronto.

Peter agachó la mirada, y acarició su taza con los dedos pulgares.

—Pues me temo que en poco tiempo nos dejará.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el señor Bradford, extrañado.

—Va a casarse con el señor Williams, el ayudante del reverendo Evans. Pensé que lo sabías.

El señor Bradford negó con la cabeza.

—No tenía noticia. Ella no nos dijo nada cuando estuvo aquí. Además, él se marchó a Lyme hace varias semanas. ¿Estás seguro de que eso es verdad?

Peter suspiró con resignación.

—Sí, padre. Ella misma me lo dijo.

El señor Bradford observó a su hijo, que parecía abatido.

—Bueno, pues me alegro por ella. El señor Williams es un buen pretendiente. Tiene una buena posición, un empleo y es un hombre respetable. Creo que serán felices. Ella no merece menos.

—Sí. Desde luego que sí —respondió Peter con pesar.

—Lyme... Está en el sur, cerca de Southampton. Está muy lejos de Horton Hall. Probablemente nunca volveremos a verla.

Peter sintió cómo su corazón se retorcía de dolor, mientras unas lágrimas luchaban por salir de sus ojos, ya humedecidos.

—En fin. Las oportunidades pasan, y hay que agarrarlas con fuerza y no soltarlas. Jennifer ha hecho lo correcto y lo sensato —afirmó el señor Bradford, con aire distraído.

Peter cerró los ojos y apretó la mandíbula. Lo correcto, lo sensato. Pero ¿qué hay del amor, del deseo, de la pasión? Él sabía que Jennifer era dichosa entre sus brazos. Cada vez que la abrazaba podía sentir su corazón latiendo desbocado, la unión de sus almas. ¿Por qué iba a casarse con un hombre al que no amaba? ¿Por qué había decidido seguir los convencionalismos? Jennifer no era así. Ella tenía fuego dentro. Sin embargo, él había tardado demasiado tiempo en darse cuenta de lo que sentía por ella, y ahora estaba pagando su tozudez.

En ese momento, su madre entró en la casa, y en cuanto vio a Peter, le saludó con una amplia sonrisa mientras dejaba su capa y su sombrero colgados en el perchero de la entrada.

—¡Peter! ¡Qué sorpresa tan maravillosa!

—Hola, madre —respondió él, intentando recomponerse.

La señora Bradford se sentó al lado de su esposo.

—¿Cómo está la señora Hanson? —inquirió el señor Bradford.

—Bien, bueno, con sus achaques, ya sabes. ¡Por cierto! Me he enterado de una noticia.

—¿De qué se trata?

—El reverendo Evans ha ido a visitar a la señora Hanson justo cuando yo estaba con ella, y nos ha contado algo que nos ha dejado muy sorprendidas. Por lo visto, el señor Williams va a casarse con una joven de su parroquia, una tal señorita Daniels. Se conocieron cuando él llegó a Lyme, y desde el primer momento, se volvieron inseparables. Según nos ha dicho el reverendo, ambos están muy enamorados.

El señor Bradford y Peter la miraron, sorprendidos.

—¿Estás segura? —inquirió el señor Bradford.

—¡Pues claro que estoy segura! Ya te he dicho que nos lo ha contado el reverendo Evans en persona. El señor Williams y la señorita Daniels se casan dentro de dos semanas en Lyme, y el reverendo y su esposa asistirán a la ceremonia.

Peter abrió mucho los ojos, mientras intentaba asimilar lo que su madre acababa de contar. Su padre lo miró, sonriente, y dijo:

—Vaya, parece que Jennifer Malory no va a ir a ninguna parte.

Peter le dedicó una amplia sonrisa a su padre, al tiempo que la señora Bradford los observaba a ambos, desconcertada.

—¿Jennifer Malory? ¿Qué tiene que ver ella en todo esto? —preguntó.

En ese momento, Peter dejó su taza sobre la mesa, se puso en pie y se despidió de sus padres.

—Tengo que irme, hay algo muy importante que tengo que hacer.

—¡Peter! —exclamó su madre.

Ya era tarde, porque Peter estaba fuera, dirigiéndose a toda prisa hacia Horton Hall. Sonreía y daba gracias a la providencia por ese regalo. Ahora tenía la oportunidad de redimirse. Le declararía a Jennifer su amor, le entregaría su corazón en bandeja y, si ella lo rechazaba debido a la desconfianza, lucharía por conquistarla de nuevo. No se rendiría. Iba a agarrar esa oportunidad que la vida le estaba dando con todas sus fuerzas. Sin embargo, había algo que no dejaba de preguntarse, ¿por qué Jennifer no le había dicho la verdad? ¿Y cómo había sido él capaz de dudar de ella? De Jen, de su querida y amada Jen.

Llegó a las puertas de Horton Hall, y entró en el vestíbulo con entusiasmo. Sin embargo, enseguida notó que todo el mundo estaba algo inquieto y agitado. Un sirviente pasó por delante de él a toda prisa, transportando unos paños. Peter le detuvo, agarrándole del brazo.

—Barry, ¿qué ocurre?

El joven lo miró, nervioso.

—Lady Charlotte se ha puesto de parto. No me entretenga, se lo ruego, debo llevar estos paños al doctor.

Peter le soltó, y se dirigió escaleras arriba, buscando a lord Michael. No tardó en encontrarlo. Este estaba paseándose delante del cuarto de lady Charlotte, mientras lady Elizabeth y lord Davenport estaban sentados en unas sillas en el pasillo. Lord Michael miró a su querido sirviente, y este acudió a su encuentro.

—Ya está de parto. Estoy aterrado, Peter —dijo Michael, echándose el pelo hacia atrás con sus manos, inquieto.

—Tranquilo, milord. Todo irá bien, ya lo verá. Lady Charlotte es fuerte.

—Jennifer está con ella dentro. No sé qué hacer…

—Está en buenas manos, créame. Jennifer no se apartará de su lado. Y yo me quedaré con usted —aseveró.

Michael lo miró, y asintió, agradecido. Las horas transcurrieron de forma lenta y tediosa, mientras se oían los gritos desgarradores de Charlotte, acompañados de palabras de ánimo de Jennifer y el doctor. Todos se sentían inquietos ante la idea de que algo pudiera salir mal. Lady Elizabeth rezó con todas sus fuerzas, mientras acariciaba la espalda de Michael, que estaba sentado a su lado. Lord Davenport se entretenía leyendo un libro, intentando evadirse y mantener la calma. Peter observaba la escena y procuraba mostrarse sereno. Cada vez que oía los gritos de su señora, se asustaba, pero al escuchar la voz de Jennifer, se tranquilizaba.

Dentro de la habitación todo se desarrollaba con relativa normalidad. Jennifer agarraba la mano de su señora, secaba el sudor de su frente y le daba palabras de ánimo y apoyo, mientras el doctor realizaba su trabajo. Llevaban muchas horas así, y a pesar del agotamiento, Jennifer no se amilanaba.

Finalmente, lady Charlotte lanzó un último grito de dolor y, a continuación, se relajó. Jennifer vio al doctor agarrando al bebé, y envolviéndolo con una manta. Era una preciosa niña. Rosalind había venido al mundo. Estaba sana y lloraba con fuerza. Charlotte y Jennifer sonrieron, aliviadas, y se abrazaron. El doctor limpió un poco a la recién nacida, y la colocó en los brazos de su madre. En cuanto la abrazó, Rosalind dejó de llorar. Jennifer acarició sus mejillas con delicadeza, y le dio un beso en la frente.

—Es hora de que el padre la conozca —dijo el doctor, mientras terminaba de curar a Charlotte.

Jennifer salió de la estancia, y se encontró a toda la familia en el pasillo, incluido Peter. Michael se acercó a ella, y Jennifer le sonrió.

—Lord Michael, tiene una hija preciosa y sana que está deseando conocerle.

Michael sonrió, aliviado, y entró en la habitación. Todos se abrazaron y celebraron el nacimiento con alegría. Peter y Jennifer se miraron, e intercambiaron unas miradas felices y cómplices. Fue entonces cuando él se acercó a ella.

—Necesito decirte algo.

Minutos después, salieron al jardín. El cielo ya estaba libre de nubes, después de una copiosa lluvia, y estaba a punto de amanecer. Las flores del jardín aún tenían gotas de agua en sus pétalos, y el aire olía a hierba mojada. Peter y Jennifer se colocaron justo debajo de la ventana de la habitación de lord Michael y lady Charlotte y, finalmente, se miraron.

—Me he enterado de que no vas a casarte con el señor Williams. ¿Por qué no me dijiste la verdad?

—No pensé que la verdad te importara. Tú ya habías sacado tus propias conclusiones.

—Y me arrepiento enormemente de ello. Créeme.

—Es cierto que hubo una propuesta de matrimonio, y que pensé seriamente en aceptarla. Sin embargo, me di cuenta de que no podía casarme con alguien a quien no amo. Y sabía que por mucho que lo intentara, nunca podría enamorarme de él, porque el señor Williams no es Peter Bradford.

Peter la miró, embelesado, mientras notaba cómo su corazón latía desbocado.

—Jen, he sido tan estúpido. Quiero pedirte perdón por todo el daño que te he hecho. Aquella tarde en Hyde Park fue una de las más felices de mi vida. Me sentí tan dichoso a tu lado que, desde entonces, no he vuelto a ser el mismo. Durante muchos años, fui un hombre resentido y desconfiado. No debí creer que tú también me traicionarías. Tú no eres como ella, Jen. Tú eres única y maravillosa. Sin darme cuenta, entraste en mi corazón, y ahora me es imposible dejar de amarte. Gracias a ti, he vuelto a creer que el amor verdadero existe. Solo espero que me des una oportunidad para redimirme. Sé que ahora no estás dispuesta a perdonarme, lo sé, yo tampoco lo haría.

Jennifer suspiró con resignación.

—De nuevo sacas tus propias conclusiones sin que yo haya dicho una palabra.

Peter se rio.

—Tienes toda la razón. No tengo remedio.

Jennifer se acercó a él, y agarró sus manos entre las suyas.

—Mírame a los ojos, y dime lo que sientes. Sin miedo.

Se miraron a los ojos, y Peter respiró hondo.

—Te amo, Jen. Y quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Jennifer sonrió, feliz.

—¿Ves cómo así es más sencillo?

Peter le acarició el rostro.

—¿Cuál es tu respuesta?

—No puedo responder a una pregunta que no ha sido formulada.

Peter se rio de nuevo, y suspiró, sonriente.

—Jennifer Malory, ¿quieres casarte conmigo?

Jennifer le rodeó con sus brazos y se acercó más a él.

—Sí, Peter Bradford. Te quiero y quiero casarme contigo.

En ese instante, sus labios se fundieron en un apasionado beso que hizo que todo desapareciera a su alrededor. Mientras, en la ventana, lord Michael observaba la escena, satisfecho.

—Pronto habrá una nueva boda en Horton Hall —aseveró, mirando a Charlotte, que estaba incorporada en la cama, acunando a Rosalind.

Charlotte sonrió y miró a su pequeña, que tenía los ojos cerrados.

—Rosalind, tesoro mío, has venido con un milagro debajo del brazo.

Peter y Jennifer, abrazados y enamorados, se perdieron el uno en el otro, olvidándose de todo lo demás. Eran dos almas gemelas que por fin se habían encontrado.

Epílogo

Horton Hall, seis años más tarde…

Rosalind Davenport llevaba un escudo y una espada de madera que le había regalado su padre. A la niña le encantaban los relatos de aventuras, y le gustaba disfrazarse de valiente guerrero cuando jugaba con su mejor amiga, Scarlett Bradford, de cinco años. No muy lejos de allí, lady Charlotte acunaba al benjamín de la familia, Arthur, de un año.

Rosalind había heredado el cabello y los ojos de su padre, que estaba en ese momento sentado junto a su esposa. Por su parte, Scarlett tenía todos los rasgos físicos de su madre, Jennifer, que estaba en casa, preparando la cena. Su padre, Peter Bradford, la observaba sentado al lado de lord Michael.

En todo este tiempo, la vida en Horton Hall había cambiado. Lord Davenport falleció dos años atrás, dejando a todos sus seres queridos desolados. Pero pronto la tristeza se convirtió en alegría con la llegada de Arthur, el pequeño de los Davenport. Lady Elizabeth se había instalado en Horton Hall para estar cerca de sus nietos y verlos crecer. Lady Charlotte se ocupaba de la educación de sus hijos, prescindiendo de niñeras e institutrices, algo inusual en alguien de su posición.

Jennifer y Peter se casaron, y un año después de su enlace, nació su hija Scarlett. El matrimonio vivía en un cottage, dentro de la finca de Horton Hall, muy cerca de los Bradford.

Scarlett era una niña tranquila y dulce. Rosalind, en cambio, tenía un carácter más aventurero y travieso, aunque ambas eran encantadoras con todo el mundo. Estaban creciendo una al lado de la otra como verdaderas hermanas, sin importar que fueran de una clase social distinta. Tanto lady Charlotte como Jennifer querían que sus hijas se criaran en un ambiente libre de prejuicios.

En esos momentos, Rosalind ejercía su papel como valiente caballero de la brillante armadura, mientras Scarlett ejercía de princesa secuestrada por un malvado dragón.

—¡Oh, valiente príncipe! ¡Salvadme! Este dragón quiere comerme —exclamó Scarlett, simulando dramatismo.

Rosalind suspiró, y puso los ojos en blanco.

—Es devorarme, Scarlett. ¡Nunca te acuerdas!

—Perdón —respondió—. ¡Este dragón quiere devorarme! ¡Oh, príncipe valiente!

Rosalind puso gesto fiero, y blandió su espada con arrojo.

—Tranquila, milady. ¡Con esta espada lo mataré!

Scarlett fingió ser una damisela aterrada, mientras Rosalind luchaba contra el dragón imaginario, venciéndolo finalmente.

—¡Ya estáis a salvo, milady!

Scarlett se rio y aplaudió, mientras Rosalind hacía una reverencia. En ese momento, Peter llegó hasta ellas, y sonrió al verlas tan alegres.

—Señoritas, me temo que deben despedirse, es hora de cenar.

Las dos pusieron cara de tristeza.

—¿Ya? ¿No puedo quedarme un ratito más, padre? —inquirió Scarlett.

Peter la miró con ternura.

—No, hija, ya es hora de ir a casa. Mañana podréis jugar de nuevo.

Scarlett se levantó, y Rosalind se despidió de ella, reuniéndose con sus padres después. Peter acompañó a su hija a casa, donde ya estaba Jennifer atendiendo un asunto no menos importante. Entraron, y Scarlett fue a la cocina a saludar a su madre.

—¡Hola, tesoro! —exclamó Jennifer dando un beso a su hija.

Peter se despidió de ellas desde la puerta, ya que debía regresar a Horton Hall para atender a sus señores. A continuación, Scarlett fue al salón, y se acercó a la cuna donde yacía su hermana recién nacida, Hannah, que la miraba con sus enormes ojos verdes. Le acarició una mejilla con delicadeza, y se dirigió a la mesa, donde ya estaba la comida servida. Jennifer escuchó a su hija relatar lo que había hecho durante la tarde.

—Así que volvió de nuevo a rescatarte.

—Sí. Aunque la próxima vez seré yo el príncipe. Estoy cansada de ser yo siempre la princesa —dijo Scarlett. De repente, se puso seria—. Madre, ¿crees que está bien que sea un príncipe valiente en vez de una princesa?

—No es que esté bien o mal. Pero yo creo que no eres un príncipe valiente.

Scarlett miró a su madre, desconcertada.

—¿Y qué soy entonces?

Jennifer miró a su hija y sonrió.

—Una guerrera valiente —aseguró, convencida.

—¡Me gusta! —exclamó, satisfecha—. Así podré rescatar a Hannah de los dragones. Porque ella sí que es una princesa.

Jennifer se rio ante la ocurrencia de su hija, y le dio un beso en la frente.

—Podréis ser todo lo que os propongáis.

Horas más tarde, Peter regresó a casa, agotado, pero con una sonrisa en el rostro. Era así desde que se había casado con Jennifer. A pesar del cansancio, siempre era feliz al saber que compartía su vida con la mujer a la que amaba. En el salón, Hannah dormía en su cuna, mientras Jennifer leía un libro junto al fuego. Por la ausencia de Scarlett, supo que esta estaba durmiendo en su cuarto.

Peter se quedó en el marco de la puerta observando a su esposa, que leía sin intuir que él estaba allí. Se deleitó mirando su rostro, de rasgos sosegados y dulces, su cabello recogido en una trenza que caía sobre un lado, sus manos suaves y delicadas, que pasaban las páginas de forma pausada. Se maldijo en más de una ocasión por haber querido perderse esos pequeños momentos de felicidad que cada día vivía junto a ella. Jennifer alzó la vista y lo miró. A continuación, sonrió, dejando a un lado el libro.

—Bienvenido a casa.

Siempre estuvieron cerca, y, sin embargo, durante mucho tiempo, sus corazones permanecieron alejados. Pero finalmente la distancia que los separaba desapareció, uniéndolos para siempre.

FIN

Nota de la autora

Y así termina la historia de Jennifer y Peter. Al igual que ocurrió con Henry Crawford, dejé su historia un poco en el aire de forma intencionada en Charlotte Beverly con la intención de profundizar más en ellos, y que tuvierais la oportunidad de conocerlos mejor. Siempre me han gustado las tramas relacionadas con el servicio de una casa, ya que creo que su mundo y su perspectiva son sumamente interesantes a todos los niveles, especialmente en el ámbito narrativo. Por eso, Jennifer y Peter se merecían su propia novela. Así cierro un ciclo, que empezó con Charlotte Beverly, mi primera novela, y me despido de Horton Hall y de los Davenport con alegría, porque al menos habéis podido disfrutar de sus historias. Espero que os haya gustado, y gracias por confiar en mí, y darles una oportunidad.

Siempre han estado cerca, pero sus corazones han permanecido alejados, hasta ahora.

CubiertaJennifer Malory, doncella de lady Charlotte Davenport, ha estado enamorada de Peter Bradford, el ayuda de cámara de lord Michael Davenport, desde que llegó a Horton Hall hace unos años. Peter no cree en el amor, y Jennifer jamás le ha revelado sus sentimientos.
Debido a la ausencia temporal de sus señores, poco a poco, se irán conociendo más, y Peter empezará a sentirse atraído por Jennifer, aunque no desee enamorarse. Ella intentará hacerle comprender que el amor verdadero existe y que debe superar sus miedos. Sin embargo, Peter no cede, destrozando el corazón de Jennifer con su rechazo.
No obstante, la situación cambia cuando aparece en escena el ayudante del reverendo Evans, el señor Williams. Este se siente atraído por Jennifer y le pide que se case con él, ofreciéndole un hogar y la oportunidad de formar una familia. Jennifer considerará la propuesta, y es entonces cuando Peter se da cuenta de que le aterra la idea de perderla.
¿Conseguirá superar sus temores y volver a enamorarse? ¿Aceptará Jennifer la propuesta del señor Williams a pesar de que aún ama a Peter?

Andrea Muñoz Majarrez. Traductora nacida en Madrid en 1987. Licenciada en Filología Eslava por la Universidad Complutense de Madrid y con un Máster en Estudios de Traducción por la Universidad de Birmingham, Reino Unido. Vivió durante un año como estudiante Erasmus en Polonia, y cuatro años en Reino Unido trabajando como profesora de español y traductora de inglés. Gracias a esto, ha podido conocer diferentes culturas y perfeccionar idiomas. Le apasiona la literatura desde que era adolescente, y empezó escribiendo artículos sobre literatura, traducción y viajes en su propia página web. Además, forma parte de un canal de Youtube y Podcast, dedicado a videojuegos y cine, sus otras pasiones.

Edición en formato digital: agosto de 2019

© 2019, Andrea Muñoz Majarrez

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-17610-09-8

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com

NOTAS

Capítulo 1

[1] Se refiere a la Workhouse, un lugar donde los pobres, tanto adultos como niños sin hogar, residían y trabajaban. Los niños aprendían oficios, y trabajaban sin remuneración alguna. Sufrían maltratos y vejaciones, trabajando y viviendo en condiciones deplorables. Charles Dickens mostró esto en su novela Oliver Twist.

Capítulo 5

[2] En el siglo XVIII, los primeros exploradores ingleses concluyeron que la tierra allí no tenía valor, y el Gobierno decidió utilizar la colonia como prisión. Enviaron a Australia a una gran cantidad de reos de las abarrotadas cárceles británicas para que cumplieran sus condenas en la colonia, convirtiéndose en mano de obra barata para construir los asentamientos. El primero se estableció en Nueva Gales del Sur, donde está actualmente la ciudad de Sydney. Esta práctica terminó en 1868.