Susurros desde el más allá

Andrea Milano

Autor: Milano, Andrea

©2011, Editorial El Maquinista

ISBN: 9788493889043

Generado con: QualityEPUB v0.32 + Notepad++

Prólogo

Eugene, Oregón. Invierno de 1996.

Carisse Jordan, con dieciséis años recién cumplidos, tuvo la terrible sensación de que algo malo estaba a punto de suceder. Había salido de su casa sin el permiso de sus padres después de recibir un mensaje de su novio. Jared le había dejado una nota esa misma mañana en donde le decía que necesitaba verla esa noche, que tenía algo importante que decirle. Por eso, tras coger su mochila y su bicicleta, acudió a su cita sin pensarlo dos veces. Poco le importó el frío y la humedad reinantes en aquella noche de finales de febrero.

Y allí estaba, en el sitio favorito de ambos, acurrucada junto a unos de los tantos abetos que rodeaban al río Willamette, toda arrebujada con la mochila en su regazo, esperando impacientemente a que Jared hiciera acto de presencia. Dejó la mochila en el suelo, metió ambas manos en los bolsillos de su cazadora y emitió un sonoro bostezo. No tenía sentido mirar el reloj; por más que lo hiciera, el tiempo no iba a pasar más rápido. Sabía que era más de medianoche y estaba empezando a sentir que salir de su casa para internarse en el valle, a merced del clima gélido y las alimañas que poblaban la región, no había sido una de sus ideas más brillantes. Dejó escapar un suspiro que rápidamente se condensó en el aire. Esperaría solo un rato más, y si Jared no venía, iba a tener que soportar todos y cada uno de sus reproches a la mañana siguiente.

De repente creyó escuchar el rumor de un vehículo acercándose.

—¡Por fin! —dijo aliviada. Cogió su mochila y salió del improvisado refugio en el cual, estaba segura, había permanecido casi una hora y atravesó el estrecho sendero que conducía a la interestatal número 5.

Pero el vehículo que se acercaba no era la vieja Ford F-50 de Jared. Se sorprendió cuando reconoció el pequeño utilitario perteneciente a Emily Brendon, una de sus amigas y compañera en el instituto Shelton.

El coche se detuvo y de él se bajaron Emily y tres chicas más: Gwyneth Matheson, Holly Sherman y Paige Gilbert; todas alumnas de la misma escuela.

—Emily, ¿qué haces aquí? —preguntó Carisse parándose frente al vehículo para que las luces encendidas le brindaran un poco de calor—. Estoy esperando a Jared, me dijo que...

Emily ni siquiera le permitió que siguiera hablando.

—¿Estás segura que es a Jared a quien esperas? —Las tres chicas se acercaron a Carisse y se pusieron a su alrededor.

—Por supuesto, me pidió que nos viéramos aquí —respondió Carisse un tanto inquieta. No le gustaba para nada la manera en que Emily la estaba mirando.

—Eres una mentirosa, Carisse Jordan —dijo Emily entrecerrando los ojos—. Sabemos muy bien que has estado coqueteando con mi novio. ¡No lo niegues!

Carisse tragó saliva. El pánico se apoderó de ella. Dejó caer la mochila y retrocedió unos cuantos pasos pero una de las chicas la sujetó del brazo y la obligó a detenerse. Cuando se giró, comprobó que era Paige Gilbert.

—Emily... no es verdad. Ian es quien ha estado buscándome...

Emily Brendon se mordió los labios; sus ojos azules centelleaban en la oscuridad. Había odio en ellos y Carisse comprendió que Jared nunca le había dejado aquella nota en su mochila; todo había sido una trampa y él nunca vendría.

—Ian no se habría fijado en ti si no te le hubieras insinuado —le espetó Emily.

—¡Es verdad! —afirmó Holly.

—¡Eres una ramera! —la insultó Gwyneth uniéndose al ataque. —¿Sabes qué les sucede a las rameras como tú? —le preguntó Emily cerca del oído.

Carisse estaba temblando, pero ya no era de frío, sino de terror. Negó con la cabeza mientras trataba en vano de zafarse de los fuertes brazos de Holly Sherman. Pero cuando Gwyneth la cogió del otro brazo, supo que no había escapatoria posible.

—¡Por favor, dejadme ir! —suplicó mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

Las cuatro muchachas se echaron a reír y sus carcajadas retumbaron en la inmensidad del valle como un eco macabro.

Carisse pensó en ese instante en Ian Willes, el novio de Emily. Era el capitán del equipo de baloncesto y se había acercado a ella un par de semanas antes con la excusa de invitarla a uno de sus entrenamientos. Ella había aceptado solo por cortesía, además pensaba ir acompañada de Jared, pero en el último momento él no pudo ir y se presentó sola. Ian la buscó después y la invitó a un refresco. Jamás había coqueteado con él; solo había tratado de ser amable. Todos en el instituto Shelton sabían que ella era la novia de Jared Collins y que además Ian salía con Emily. Ahora comprendía que su simpatía había sido malinterpretada; Emily creía lo que no era y pensaba hacerle pagar por algo que no había hecho.

—Tenemos que darte una lección, Carisse —manifestó Emily mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y le clavaba la mirada. Hizo una seña con la mano y ordeno—: ¡Soltadla!

Holly y Gwyneth obedecieron y al liberarla, Carisse fue a dar de bruces contra el suelo. Le temblaban tanto las piernas que apenas podía mantenerse en pie. Tenía que levantarse y correr. Debía hacerlo... antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Qué hacemos con ella ahora? —quiso saber Paige.

Emily la miró, después volvió a contemplar a Carisse y por unos cuantos segundos se quedó en silencio.

—Le daremos la oportunidad de escapar —dijo por fin. Se agachó y cogió el rostro pálido y sudado de la víctima de su odio—. No la desaproveches, zorra... ¡Levántate y corre!

El grito de Emily hizo que Carisse reaccionara. Haciendo un enorme esfuerzo, consiguió ponerse de pie. Retrocedió de espaldas unos cuantos pasos y observó el rostro de las muchachas, uno a uno. Creyó ver algo de compasión en Paige Gilbert pero no en las demás.

Como pudo, dio dos pasos más. ¿Cómo iba a correr si apenas podía caminar? Además, ¿hacia dónde iría? Era peligroso adentrarse en el valle en medio de la noche. No conocía muy bien el lugar; huir hacia la carretera era su mejor opción, la única quizá de salvar su vida, porque estaba segura que aquella noche iba a morir.

Emily y las demás acortaron la distancia que las separaba de su víctima, flanqueándole el paso hacia la carretera; Carisse se dio media vuelta y no tuvo más remedio que echar a correr en dirección al bosque. Le pesaban las piernas y le costaba respirar; aun así logró avanzar lo suficiente hasta perderlas de vista. Se detuvo junto a un árbol para tomar aire pero el sonido de pasos acercándose a gran velocidad, hizo que retomara su carrera de inmediato. Ni siquiera sabía hacia dónde correr. Los árboles se sucedían uno tras otro, convirtiéndose en un laberinto mortal. La luna llena arrojaba un poco de luz al lugar pero ella iba a ciegas, huyendo para poner a salvo su vida. Tenía el corazón en la garganta y el ensordecedor sonido de sus latidos retumbaba en sus oídos.

—¡Perra, ven aquí!

—¡No huyas, zorra!

No reconoció quién de las cuatro le estaba gritando; a esas alturas sabía que todas ellas tenían un único objetivo: alcanzarla y hacerle pagar, por lo que creían, era su pecado.

Atravesó un enorme claro en medio del bosque lo más deprisa que pudo. Debía encontrar un escondite y debía hacerlo pronto. Se acercó a un área rocosa que se elevaba hacia el cielo unos cuantos metros y que bordeaba la orilla del río. Buscó una abertura, un pequeño agujero donde refugiarse. Nunca había escalado nada en su vida y lamentaba no haberlo hecho antes. Ladeó la formación rocosa con cuidado; unos pocos metros más abajo, el tempestuoso lecho del río Willamette se retorcía formando varias ondas en su superficie. Al menos sabía nadar, y si caía al agua quizá tenía una oportunidad de salvarse. Eso, claro, si no moría congelada. Se aferró a un saliente con ambas manos y se colgó de la pared de la roca. Estaba fría y húmeda y le costó hacer pie en ella. Avanzó muy despacio, midiendo cada movimiento con cuidado. Divisó una entrada a tan solo unos pocos metros; si tenía suerte, podía lograrlo.

—¡Carisse! ¿Dónde estás, Carisse?

Reconoció la voz de Emily.

Se estaban acercando.

Debía darse prisa.

Estiró su brazo todo lo que pudo hacia la izquierda para aferrarse a una rama que sobresalía de la enorme roca en la cual pendía. Tan solo un poco más y llegaría a la cueva.

De repente, una luz radiante la alumbró y esfumó las sombras a su alrededor. Giró un poco su cabeza. Emily y las demás apuntaban sus linternas hacia ella. La habían encontrado, aun así, tenía posibilidades de salvarse si conseguía introducirse en la cueva. Dudaba que Emily y las demás chicas la siguieran hasta allí.

Debía hacer un último esfuerzo. Elevó una de sus piernas y buscó un punto de apoyo. Trastabilló y estuvo a punto de caerse al vacío. Escuchó las carcajadas de las chicas. Cerró los ojos y los apretó con fuerza. Su corazón dejó de latir durante unos cuantos segundos. De pronto, la pared de la roca le pareció más húmeda que antes y le costó sujetarse.

—¡Baja de allí, Carisse o iremos a por ti! —gritó Emily quien una vez más, llevaba la voz cantante.

Carisse vio que las chicas estaban justo debajo de ella, dispuestas a todo con tal de no dejarla escapar.

Cogió impulso y se balanceó hacia arriba, soltó la rama a la que estaba sujeta para poder asirse de algo más sólido pero calculó mal el movimiento y cayó al vacío. Su cuerpo golpeó contra una roca antes de terminar en el lecho del río.

Emily, Holly, Gwyneth y Paige se miraron unas a otras. De repente el silencio se hizo demasiado aterrador y ninguna de ellas pudo reaccionar. Ninguna supo cuánto tiempo pasó desde que Carisse había caído al agua hasta que volvieron a respirar con normalidad.

Holly se apartó de las otras tres muchachas y dejó caer la linterna encendida al suelo.

—¡Esto no debió haber pasado! ¡No debió haber pasado! —dijo en medio de un evidente estado de shock.

Paige la miró e inexplicablemente comenzó a llorar. Cuando desvió la vista hacia abajo se dio cuenta que se había orinado en sus pantalones.

Gwyneth corrió al lado de Holly y se abrazó a ella. Al tener la misma edad eran las que más congeniaban dentro del grupo. Emily, en cambio, continuaba en su sitio, inmóvil con la mirada clavada en el río. Aún retumbaba en sus oídos el ruido seco que provocó el cuerpo de Carisse golpeando contra la roca antes de rebotar dentro del agua. Ella solo quería darle un susto; hacerle pagar por haberse metido con su novio. Nada más... Y ahora Carisse estaba muerta.

—¿Qué haremos ahora? —La voz entre sollozos de Holly hizo que por fin apartara los ojos del río Willamette.

—No lo sé... no lo sé —apenas pudo balbucear Emily.

Las demás la contemplaron; había miedo e incertidumbre en su mirada. Emily había sido siempre, para todas, un punto de referencia y ahora estaba tan aterrada como ellas.

—Debemos llamar a la policía —propuso Paige, no muy convencida de lo que acababa de decir.

Ahora los tres pares de ojos estaban puestos en Paige Gilbert.

—No... nos culparían de su muerte y nos meterían en la cárcel —adujo Holly abrazándose a sí misma para detener los temblores que sacudían todo su cuerpo.

—Nosotras no la hemos matado —replicó Paige.

—¡Pero es como si lo hubiéramos hecho! —intervino Gwyneth.

—Debemos fingir que nada de esto ocurrió —dijo Emily impasible, recobrando la calma—. Nos iremos y no diremos nada.

—¡No podemos hacer eso... no podemos! —chilló Gwyneth sacudiendo su cabeza de un lado a otro.

—¿Tienes otra idea? —preguntó Emily con cierto tono de ironía en su voz. Siempre le había molestado la cobardía de Gwyneth, pero aquella noche no estaba dispuesta a tolerarla. Alguien debía mantener la calma y pensar con frialdad y ese alguien sería ella, así que hizo caso omiso a los lloriqueos de las demás y tomó el mando de la situación. Después de todo, siempre lo había hecho. Era la más fuerte de las cuatro.

Gwyneth no tuvo más remedio que guardar silencio.

—Muy bien, busquemos la mochila de Carisse y regresemos al coche. Debemos irnos antes de que alguien pueda vernos —ordenó Emily poniéndose en marcha. Las demás la siguieron, no sin antes echar un último vistazo hacia atrás. El río se había llevado el cuerpo de Carisse y él también guardaría el secreto de lo sucedido aquella noche.

Las cuatro chicas avanzaron a paso acelerado hacia el automóvil estacionado a un lado del sendero; Emily se detuvo para recoger la mochila de Carisse mientras las demás miraban por encima de sus hombros, como si temieran que el fantasma de Carisse las estuviera persiguiendo.

Se subieron al coche y Emily encendió el motor; después, miró a sus tres amigas y les dijo:

—Lo que ha ocurrido esta noche no puede saberlo nadie. —Hizo una pausa ¿De acuerdo? Nadie. Debéis jurarme que mantendréis vuestros labios sellados.

Holly, Gwyneth y Paige asintieron en silencio. Una vez más y como lo habían hecho desde que se conocían, obedecieron a Emily ciegamente

Emily cogió el volante y rápidamente se alejaron del valle en dirección a la solitaria carretera.

Capítulo 01

Quince años después.

El ruidoso e intermitente pitido del despertador obligó a Blair Gilbert a abrir sus ojos aquella mañana. Se desperezó lentamente debajo de las sábanas y de un manotazo apagó la alarma del reloj. Observó el desorden de su habitación mientras se incorporaba y emitía un sonoro bostezo. Había llegado a las tantas la noche anterior, tras asistir a una reunión en la cadena de televisión para la cual trabajaba. La KTVC había presentado oficialmente la temporada estival y Rob Payton, el gerente general, no tuvo mejor idea que lanzar la casa por la ventana para celebrarlo. Habían asistido casi todos, desde los conductores y periodistas estrellas hasta el personal técnico. Ella, como la presentadora del tiempo en el informativo del mediodía, entraba en una categoría intermedia. Era querida y respetada dentro de la cadena, pero Blair no quería ser eternamente la chica del tiempo. Su sueño era tener su propio programa y esperaba cumplirlo pronto. Para eso había estudiado periodismo y se había graduado con honores.

Haciendo un gran esfuerzo puso un pie fuera de la cama; le dolía horrores la cabeza y necesitaba con urgencia un café bien cargado para aplacar la resaca que sufría. Tenía que recordar no beber más de lo permitido la próxima vez. Se colocó una bata encima de su pijama y caminó hacia la ventana arrastrando los pies.

El día había amanecido soleado y auguraba otra jornada calurosa; como presentadora del tiempo había ganado cierta experiencia en el tema y podía presagiar si se aproximaba una tormenta o haría un calor que derritiese la tierra. Llevaba más de cuatro años haciéndolo, y no es que estuviera harta, pero esperaba poder cambiar pronto el rumbo de su vida.

Tras echar un último vistazo a la calle, se dirigió a la cocina y puso la cafetera en el fuego. Se le revolvía el estómago pero necesitaba ingerir algo sólido, así que, untó un par de tostadas con mermelada de fresa mientras esperaba que el café estuviera listo. Sus ojos, de un intenso color azul oscuro, se posaron distraídamente sobre el calendario que colgaba de una de las paredes de la cocina.

Era otra vez aquella época del año que prefería olvidar. Faltaban apenas tres días para que se cumpliera un aniversario más de la muerte de su hermana y aún le dolía demasiado. Paige y ella siempre habían tenido una conexión especial, y no se debía solo al hecho de ser gemelas. Desde pequeñas habían mantenido una relación simbiótica: podían entenderse con solo una mirada y muchas veces las palabras estaban de más entre ellas. Hubiese querido que Paige le contase la verdad para al menos poder ayudarla, pero cuando decidió hacerlo... fue demasiado tarde. Aún tenía grabada en su mente la expresión de terror en el rostro de su madre cuando encontró a Paige colgando de una de las vigas de la cochera. Tampoco había podido arrancarse de la memoria el rostro hinchado de su hermana y el vacío de sus ojos, tan azules como los suyos.

El dolor desgarrador había dado paso rápidamente a la perplejidad; nadie podía sospechar qué se escondía tras la terrible decisión que había tomado Paige Gilbert.

Era cierto que de repente se había vuelto extraña y retraída, pero tanto ella como sus padres habían pensado que se debía a la trágica desaparición de su amiga Carisse Jordan. La muchacha había desaparecido de su casa una fría noche de febrero y nunca más se supo de ella. El hecho, sin duda, había calado hondo en Paige; no obstante, la verdad de la extraña desaparición de Carisse y de su suicidio dejó estupefactos a todos en Eugene.

Paige había dejado una carta de despedida y en ella confesaba qué había sucedido con Carisse Jordan cuatro meses antes. Blair había tenido la mala suerte de ser ella quien encontró la carta, debajo de la almohada de su cama y cuando la leyó pudo por fin comprender el peso que cargaba su hermana sobre su conciencia.

Si cerraba los ojos, aún podía recordar cada una de las palabras que escribió su hermana en aquel arrugado papel.

No puedo soportado más... la culpa es demasiado agobiante. Carisse está muerta. Lo está desde la noche de su desaparición. Todo fue un terrible accidente. .. No queríamos hacerle daño, solo darle un susto, pero la situación se nos fue de las manos y Carisse se ahogó en el río Willamette. Teníamos miedo y por eso guardamos silencio... Pido perdón a sus padres por causar ¡a muerte de su hija y pido perdón a mi familia por lo que voy a hacer. Ya no puedo continuar... ya no.

Os quiero,

Paige.

El chillido de la cafetera trajo de regreso a Blair al presente de un sopetón. Se sirvió una taza y se quedó contemplando el humo fijamente.

Habían transcurrido quince años; sin embargo, los recuerdos estaban tan vivos en su mente que parecía que todo había sucedido ayer. El suicidio de Paige, la carta donde revelaba lo ocurrido a su amiga Carisse Jordan; la búsqueda que había iniciado la policía local para tratar de encontrar el cuerpo de la adolescente de dieciséis años y que resultó infructuosa; las miradas acusadoras y las sospechas. Todo seguía demasiado fresco en su memoria aún y, a pesar de que intentaba seguir con su vida, era muy difícil hacerlo. Siempre había sabido que su hermana no estaba sola la noche de la tragedia. Paige no había dado nombres en su carta de despedida; aun así, Blair podía deducir con quien estaba sin temor a equivocarse. Gwyneth Matheson, Holly Sherman y Emily Brendon eran sus mejores amigas y formaban parte del grupo al cual también pertenecía Carisse Jordan. Pero nadie las acusó formalmente. Solo el nombre de su hermana quedó manchado por la tragedia. El cuerpo de Carisse nunca fue hallado y eventualmente el caso se cerró por falta de evidencias. Recordó también que Jared Collins había sido el principal sospechoso. Era el novio de Carisse cuando ella había desaparecido y se convirtió rápidamente en objeto de investigación y blanco de habladurías. Incluso después de la confesión de su hermana, la policía y muchos en Eugene, lo seguían viendo con malos ojos.

Blair recordaba al muchacho alto y desgarbado que vivía a unas cuantas calles de su casa en el tranquilo vecindario de Fairmount. Él y Carisse habían empezado a salir juntos unos pocos meses antes de su desaparición. Los había visto juntos unas cuantas veces en la escuela y parecían adorarse. Carisse era una jovencita hermosa de cabello rojo y carita de princesa; Jared, en cambio, era alto y extremadamente delgado, de torpes movimientos y unas enormes gafas que cubrían casi la totalidad de su rostro. Aun así, conformaban una bonita pareja porque irradiaban amor por todas partes. Por esa razón, Blair nunca pudo entender por qué la policía había sospechado de él. Llevó la taza a la mesa, se sentó y bebió el café con ganas. Miró de reojo al par de tostadas que había preparado y solo pudo darle un mordisco a una de ellas.

¿Qué habría sido de Jared Collins durante todos esos años? Lo último que había sabido era que se había mudado a Sacramento unos meses después de que el caso de la desaparición de Carisse se cerrara oficialmente y se declarara su muerte como un terrible accidente. Su padre continuaba viviendo en la misma casita a unas calles de la de sus padres y gestionaba un taller mecánico. Tal vez haberse alejado de aquel lugar le había servido para olvidar. Blair hubiera querido hacer lo mismo, pero tras graduarse en la universidad de Oregón decidió quedarse en Eugene para estar cerca de sus padres; eso sí, ya no pudo continuar viviendo en la misma casa donde Paige se había quitado la vida. Había alquilado una pequeña casa de dos plantas en los suburbios de Harlow y llevaba viviendo allí desde hacía más de siete años. Los vecinos la conocían y ella confiaba plenamente en ellos.

Terminó de beber su café y se dispuso a darse un baño antes de comenzar oficialmente su jornada. Debía estar antes de las once en el canal para preparar el informe de aquel día y le gustaba hacer todo con tiempo. Era precavida y sus colegas lo apreciaban. Abandonó la cocina y corrió escaleras arriba, pero su teléfono móvil empezó a sonar. Regresó a la planta baja y buscó el aparato dentro de su bolso.

—Diga.

—Blair...

Reconoció la voz suave de su madre.

—Mamá, ¿cómo estás? —La pregunta estaba de más. Aquellas fechas eran terribles para todos, especialmente para Gloria Gilbert, que aún no se resignaba a la muerte de una de sus hijas gemelas.

—¿Irás con nosotros este año?

La pregunta quedó suspendida en el aire durante algunos segundos. Blair sabía perfectamente a qué se estaba refiriendo su madre. El verano pasado no había asistido al cementerio, aunque no recordaba qué había argumentado para evitarlo. La visita a la tumba de su hermana revolvía muchas cosas en su interior y escarbaba en una herida que aún no había cicatrizado.

—Sí, mamá, iré —se encontró diciendo de repente. No sabía por qué lo había hecho. Quizá para aplacar, aunque fuera solo un poco, el dolor de su madre. No podía olvidar que ella era el vivo retrato de su hermana muerta y eso, muchas veces, había brindado consuelo a Gloria en sus momentos más difíciles.

—¿Cómo va todo?

—Bien, mamá, todo va bien —respondió tras un suspiro. —¿Por qué no vienes a cenar el jueves y te quedas a dormir? Podemos ir a visitar a tu hermana el viernes temprano.

Blair comprobó que su madre seguía sin mencionar la palabra "cementerio". Para ella siempre era "visitar a su hermana". Continuaba refiriéndose a Paige como si aún estuviera viva y no podía culparla.

—No sé si puedo... —Hizo una pausa y tras pensarlo durante unos segundos dijo—: Haré lo posible, te lo prometo.

No era un sí rotundo; solo una promesa de que intentaría complacer a su madre. Gloria le recordó que la quería y le recomendó, como siempre, que se cuidara antes de dar por finalizada la conversación.

Blair se dio una ducha rápida y se vistió con lo primero que encontró. Un vestido de algodón ligero y cómodo era lo mejor para afrontar una nueva jornada de calor.

Se cercioró de que había cerrado la puerta y se subió al Chevrolet Chevette que había adquirido en un concesionario de coches usados en cuanto se graduó en la universidad. Saludó con la mano a su vecina, la señora French que, como cada mañana, se levantaba temprano para cuidar su jardín, y partió rumbo a su trabajo.

Se detuvo en un semáforo y aprovechó para revisar su aspecto frente al espejo retrovisor. Su cabello, de un negro intenso, caía a ambos lados de su rostro formando unos cuantos tirabuzones. Era tan manejable que podía peinarlo solo con los dedos. Se había puesto un poco de carmín en los labios y nada más. Ya se encargarían las maquilladoras de dejarla guapa y atractiva para salir delante de las cámaras. Esperaba que Christine también pudiera hacer milagros con sus productos para borrar las ojeras de su rostro.

Apartó la mirada del espejo y entonces la vio.

Emily Brendon atravesaba la calle en ese momento llevando a su pequeño hijo de la mano. Ni siquiera se volvió para mirarla; siempre trataba de evitarla, quizá era porque le recordaba demasiado a Paige. Sintió el impulso de bajarse del coche y alcanzarla antes de que se fuera, pero se frenó cuando vio que un hombre se acercaba a ella y la abrazaba. Reconoció de inmediato a Ian Willes, su novio de secundaria y actual flamante esposo. Además, ¿qué ganaba con acercarse y acribillarla a preguntas? Emily era ahora una mujer de treinta y un años, felizmente casada y madre de un niño de cuatro, y Blair podía afirmar que, al igual que las demás muchachas que habían estado con Carisse esa noche, continuaba guardando silencio sobre lo sucedido.

Observó a la pareja mientras se alejaba y no se dio cuenta de que la luz del semáforo había cambiado. Un vehículo detrás del suyo tocó el claxon y Blair dio un salto en su asiento.

Se puso en marcha nuevamente porque no quería llegar tarde a su trabajo, pero no pudo apartar a Emily Brendon de sus pensamientos durante el trayecto a la emisora.

El informativo en el que ella presentaba el pronóstico del tiempo terminó un poco después de la una de la tarde. Hacía tiempo que venía insistiéndole a Rob para que la cambiara a la sesión nocturna, pero el gerente parecía hacer oídos sordos a su petición. Quizá porque tenía el puesto reservado para alguien más. Para nadie era secreto que su colega Debra Bushell, tenía todos los privilegios solo por ser la amante de turno de Rob Payton. Cuando ella había llegado a trabajar a KTVC, la mujer ya presentaba la previsión meteorológica y Blair sintió de inmediato la hostilidad de la rubia. No sabía si era porque podía quitarle su puesto de trabajo o la atención de Rob.

Blair ni siquiera veía a Rob Payton como hombre. Para ella, el gerente cuarentón era solo su jefe, nada más. Prefería mantenerlo a raya porque durante su primera temporada en la cadena se le había insinuado unas cuantas veces. Afortunadamente, había desistido cuando comprendió que Blair era un hueso duro de roer.

—¿Cansada?

Blair dejó los papeles que religiosamente le llegaban cada mañana desde el servicio meteorológico sobre su falda y miró a Russell Forrester, el conductor principal del noticiero.

—Un poco —respondió con una sonrisa.

Russell entró en el diminuto camerino que le había sido asignado a Blair desde el día que piso por primera vez la KTVC y se sentó a su lado.

—Te mereces tener tu espacio en la edición nocturna —le dijo él aflojándose el nudo de su corbata—. Aunque confieso que te echaría mucho de menos si te fueras.

Blair no supo cómo manejar aquel comentario. Le agradaba Russell, siempre era amable con ella y se encargaba de hacerla reír cuando estaba agotada física y emocionalmente como en ese momento. Lo observó durante unos segundos; a su estilo era guapo. Cabello rubio peinado hacia atrás y unos profundos ojos azules. Sabía que estaba soltero y que muchas andaban tras sus huesos. Sin embargo, a ella jamás le había atraído de esa manera. Le caía bien y se sentía a gusto a su lado, pero nada más, por lo que cada vez que el presentador trataba de ahondar en el terreno personal, ella se cubría las espaldas.

—Ambos sabemos que el puesto está ocupado y me temo que será así por mucho tiempo —aseveró Blair dejando escapar un suspiro.

—¡A menos que el viejo zorro de Payton se canse de la adorable Debra y la eche de su cama y del noticiero!

Blair dudaba que alguna de esas dos cosas sucediera. Rob parecía estar loco por la rubia y Debra era lo suficientemente inteligente como para no permitir ser desplazada de su sitio.

—Creo que mejor me marcho —dijo Blair poniéndose de pie. Dejó los papeles encima de una mesita junto a la puerta y esperó a que Russell se fuera. Se hizo un silencio incómodo, porque estaba visto que él no planeaba irse aún.

—¿Te apetecería ir a almorzar? Conozco un restaurante italiano muy bueno y...

Blair lo interrumpió. No tenía sentido dejar que continuara hablando ya que no obtendría la respuesta deseada.

—Hoy no, Russell, estoy demasiado cansada. —Forzó una sonrisa para él—. Quizá en otra ocasión.

—Como quieras... —Russell no tuvo más remedio que marcharse con el rabo entre las piernas una vez más. Esperaba que algún día Blair aceptara salir con él. Le gustaba mucho y no era de la clase de hombres que se resignaba fácilmente.

Cuando se quedó sola en su camerino se quitó el exceso de maquillaje y se sirvió un vaso de agua mineral. No tenía planes ni para esa tarde ni para esa noche. Últimamente su idea de pasar un buen rato se resumía en tumbarse en el sofá de su sala a disfrutar de alguna comedia romántica o leer una buena novela de suspense. La especie masculina había quedado indefectiblemente relegada a un segundo plano en su vida. Podía contar los amoríos que había tenido con los dedos de una mano y estaba segura que le sobrarían un par. Tampoco tenía amigas; no de esas a las que les cuentas todo de tu vida con pelos y señales. A veces pensaba que su única amiga era la señora French, su vecina. Si seguía así, seguramente terminaría como ella: solterona y aficionada a la jardinería y a hacer punto. Bebió la última gota de agua y se recogió el cabello en una cola de caballo. Iría a su casa y dormiría una siesta. La necesitaba. Además, aún le dolía un poco la cabeza.

El jueves por la tarde cuando se fue a casa de sus padres para cenar con ellos y quedarse a dormir, se desató una feroz tormenta. Llegó a Fairmount, el vecindario donde había crecido, en medio de un concierto de truenos y relámpagos. Sus padres la recibieron con los brazos abiertos, felices de tenerla en casa aunque solo fuese por un par de días. Aun así, Blair notó el semblante melancólico de su madre. Dan Gilbert, en cambio, parecía más sereno y no dejaba de abrazarla y decirle cuánto la había extrañado.

—¡Papá, no exageres! Me has visto la semana pasada —dijo Blair en cuanto su padre la soltó.

—No es lo mismo, pequeña. —Dan estaba a punto de emocionarse y antes de que eso sucediera, Blair preguntó qué había de cena.

—Tu padre pensaba hacerte una barbacoa, pero con esta tormenta es imposible —adujo Gloria sentándose en el sofá para continuar con su bordado—. Si te parece bien podemos preparar chuletas de cerdo con judías y salsa de ciruelas —sugirió sin levantar la vista de su labor.

A Blair se le hizo agua la boca, pues hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una comida decente y suculenta. Aquella era, sin duda, una de las desventajas de vivir sola: apenas pisaba la cocina de su casa, solamente lo estricto y necesario. Además, tenía que reconocerlo, era una pésima cocinera, virtud que no había heredado de su madre. Su dieta consistía en ensaladas, alimentos enlatados y mucha comida basura.

Una hora más tarde, su padre había conseguido meterla dentro de la cocina.

—Papá, he notado que mi coche hace un ruido extraño, ¿podrías echarle un vistazo? —comentó Blair mientras pelaba con paciencia las judías.

Dan Gilbert frunció el ceño. Era gracioso verlo vestido con su delantal de cocinero favorito. Medía fácilmente más de un metro noventa y apenas le llegaba a las caderas; aun así Blair pensó que lucía adorable.

—¿Has conducido hasta aquí bajo semejante tormenta sabiendo que el coche tiene algún fallo?

Blair sabía que había sido una insensatez de su parte, pero no pensaba que fuera nada serio. Claro que ella sabía de mecánica lo mismo que de cocina.

—Fui imprudente, lo sé —reconoció.

—Lo mejor sería que lo viera un experto. ¿Por qué no lo llevas al taller de Luke Collins? No puedes conducir de regreso a Harlow sin saber qué es lo que tiene.

Blair estuvo de acuerdo con él. Echó un vistazo al exterior y descubrió complacida que la tormenta había amainado.

—¿Crees que a mamá le molestará que abandone las judías? —preguntó Blair a su padre dejando el bol dentro del fregadero. Gloria continuaba en la sala trabajando en su bordado. Aquella simple actividad le ayudaba a relajarse y desde la muerte de Paige le había servido de terapia ocupacional.

—No te preocupes por ella, yo termino con las judías. Lo importante es que soluciones lo del coche. —Se acercó a su hija y le dio un beso en la frente—. Puedes pasar por el mercado de camino al taller y comprar un poco de helado.

Blair asintió.

Salió a la calle y le recibió una brisa fresca; estaba anocheciendo y debía darse prisa, ya que no quería encontrar el taller de Luke Collins cerrado. Se subió a su Chevrolet Chevette y encendió el motor. Todo parecía ir bien pero cuando lo echó a andar aquel molesto ruido comenzó de nuevo. Decidió que era más seguro ir al taller primero. Después de todo solo estaba a un par de calles de allí.

Le llevó tan solo unos cuantos minutos llegar a destino. Se estacionó frente a la propiedad y sonrió cuando vio que estaba abierto aún. Era la primera vez que pondría un pie en el taller de Luke Collins. Había pasado cientos de veces por aquella calle cuando era una niña, sola o en compañía de Paige, pero jamás había entrado. Ni siquiera cuando Jared era el novio de Carisse Jordan.

Descendió del automóvil y caminó hacia la entrada, donde estaba estacionada una desvencijada camioneta con el capó levantado. Se quedó allí parada esperando que alguien viniera a atenderla. Entonces escuchó una voz profunda y aterciopelada que entonaba el estribillo de una vieja canción. Blair rodeó la camioneta y vio unas piernas largas enfundadas en unos gastados pantalones vaqueros que se asomaban por debajo.

—¿Disculpe, podría atenderme?

El hombre dejó de cantar y con un rápido movimiento se deslizó hasta que su anatomía completa salió de debajo de la camioneta.

Blair tuvo que retroceder unos pasos cuando él se puso de pie de repente.

Ahora podía ponerle un rostro a aquella voz grave y aterciopelada. Estaba cubierto de grasa y sudado, pero Blair pudo distinguir unos ojos de un color verde intenso, coronados por unas espesas y largas pestañas. Una mandíbula fuerte ensombrecida por una barba de días y una nariz recta y afilada.

—¿Se... se encuentra el señor Collins? —Estás parada justo frente a él, cielo.

Capítulo 02

Jared notó de inmediato la conmoción en su rostro. Pero ella no había sido la única en llevarse una fuerte impresión. Aún le costaba asimilar que aquella mujer de cabello negro y maravillosos ojos azules era nada más y nada menos que la hermana gemela de Paige Gilbert. Hacía muchos años que no la veía y toparse con ella, así, de repente, lo había dejado estupefacto. Le parecía estar viendo a Paige, aquella risueña muchacha que se había quitado la vida porque no pudo soportar la culpa por lo que le había hecho a Carisse.

—Jared... —La voz de Blair fue apenas un balbuceo.

—Sí, soy yo —respondió él poniéndose un paño lleno de grasa sobre el hombro.

Blair volvió a sumirse en el silencio. No podía dar crédito a sus ojos. Aquel hombre de cuerpo atlético y musculoso no podía ser el Jared que ella conocía. ¿Dónde había quedado el muchacho enclenque y con pinta de intelectual que se había ganado el mote de listillo? Había desaparecido por completo. Blair recorrió el cuerpo masculino con la mirada, tratando de encontrar algún rasgo, alguna señal de que no estaba siendo engañada. Cuando se topó con los ojos de Jared se vio a forzada a apartar la vista. Se estaba comportando como una tonta, dejándose llevar por la impresión del momento.

—Ha pasado mucho tiempo. —Fue lo único que su garganta pudo articular.

—Quince años, y en todo este tiempo no has cambiado mucho —comentó él sin dejar de contemplarla—. Supongo que no puedes decir lo mismo de mí.

Blair se atragantó. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué estaba sorprendida no solo por su cambio sino también por su nueva apariencia? Sin duda, Jared Collins se había convertido en un hombre atractivo. Trató de adivinar su edad, y si la memoria no le fallaba, debía tener unos treinta y tres años porque cuando salía con Carisse estaba a punto de cumplir los dieciocho.

—Jamás te hubiera reconocido.

Jared sonrió y Blair se quedó prendada de su sonrisa.

—Yo, en cambio, supe de inmediato que eras tú. Confieso que cuando te vi creí que eras un fantasma. Había olvidado cuánto te pareces a tu hermana.

Una amarga sonrisa surcó los labios de Blair.

—No sé si esa semejanza es una bendición o una maldición.

Ahora fue Jared quien se quedó callado, tal vez dándose cuenta de que había hablado de más.

—¿Cuál es el problema? —preguntó de pronto cambiando el tono de su voz.

Blair se le quedó mirando un buen rato, como si no lo entendiera. —Tu coche, ¿qué tiene? —volvió a preguntar.

¡Él estaba hablando del coche! ¿Acaso se había vuelto una completa tonta? Notó que le sudaban las manos y sentía más calor de lo normal.

—No lo sé, hace un par de días comenzó a emitir un ruido extraño —explicó.

Jared caminó hasta su coche y Blair se quedó en su sitio, observando como él se movía con la gracia de un felino que se siente a gusto en su territorio. La camiseta sin mangas que llevaba dejaba al descubierto un par de tatuajes que le conferían un atractivo particular y... peligroso. Blair posó sus ojos en el águila tatuada en su brazo izquierdo y luego observó el diseño tribal que asomaba en su hombro. Despegó los ojos de su espalda y se dedicó a la parte baja de su cuerpo donde unos gastados pantalones vaqueros marcaban a la perfección la musculatura masculina, desde sus muslos anchos hasta su firme y duro trasero. Continuó mirándolo detenidamente mientras él levantaba el capó de su Chevrolet Chevette y se inclinaba para revisar el motor. Blair tragó saliva; ahora tenía una visión privilegiada de aquella parte más que interesante de su anatomía. Se obligó a desviar la mirada pero no pudo hacerlo.

¿Qué demonios le estaba sucediendo? Indudablemente la falta de compañía masculina y de un buen revolcón estaba afectando su cerebro y otras partes de su cuerpo.

—Es la correa del ventilador dijo Jared haciéndole señas para que se acercara—. Se ha roto y golpea contra el filtro de aire. Ese es el ruido que escuchabas.

Blair se asomó por detrás del capó y vio que Jared sostenía una goma en una de sus manos.

—Tendré que reemplazarla pero no tengo una correa para este modelo de coche. —Alzó la cabeza y le clavó la mirada—. ¿Te importaría dejarlo hasta mañana?

Blair se sintió subyugada por el brillo de sus ojos verdes.

—Me quedo en casa de mis padres hasta mañana.

—Supe que te mudaste —dijo él de repente.

—Así es, vivo en Harlow desde hace unos años. ¿Hace mucho que regresaste a Eugene? —se atrevió a preguntar. —Volví hace unos días.

Él había sido escueto en su respuesta. No le dijo por qué había decidido regresar después de casi quince años. Blair pensó que quizá lo había hecho para ayudar a su padre en el taller. Se moría de ganas de preguntar, pero no lo haría.

—Te he visto en la televisión —dijo sonriendo—, aunque debo decir que eres más hermosa personalmente.

Blair pudo sentir un calor intenso subir hasta sus mejillas.

—¿Te has sonrojado? Apuesto a que no soy el primer hombre que te lo dice...

"Sí el primero que me turba de esta manera", pensó Blair mientras decidía qué contestar.

—La televisión suele engordar a las personas, al menos un par de kilos.

—No a ti. Estás perfecta. —Y recorrió su cuerpo de arriba abajo para enfatizar lo que acababa de decir.

¿Eran ideas suyas o Jared estaba flirteando con ella?

—Gracias. —Y cuando dijo aquella única palabra una luz estalló en el cielo provocando que se asustara.

Jared no pudo evitar sonreír.

—No te preocupes, es solo un relámpago.

Blair pudo percibir cierto atisbo de burla en su voz. Decidió que ya era hora de marcharse, pero parecía que hasta la misma naturaleza estaba en su contra, y en ese preciso momento comenzó a llover torrencialmente.

—Debo irme —dijo caminando deprisa hacia la salida.

—¡Espera! —Jared la detuvo—. No puedes irte bajo este aguacero, deja que te acerque hasta la casa de tus padres.

No le agradaba la idea de que Jared la llevase, pero mucho menos le gustaba tener que regresar bajo aquella tormenta.

—No es necesario, son solo dos calles —le dijo tratando de convencerse más a sí misma que a él.

—No puedo dejarte ir así, no sería de caballeros. Espera aquí, regreso en un momento.

Y antes de que Blair pudiera decir o hacer algo, Jared desapareció detrás de una puerta corrediza que supuso conducía a su casa. Se dio media vuelta y observó caer la lluvia. La tormenta había oscurecido el cielo y el exterior parecía realmente una boca de lobo. No se veía nada más allá de la gruesa cortina de agua y tuvo que aceptar que haberse aventurado a marcharse caminando hubiera sido una locura.

—Estoy listo, ven.

Se giró sobre sus talones cuando escuchó la voz de Jared detrás de ella. Descubrió que se había lavado el rostro y se había mojado el cabello. También había reemplazado la camiseta sucia y sudada por una camisa impecablemente planchada. Ya no olía a grasa. El aroma de su loción la envolvió por completo. Era increíble cómo los hombres se las apañaban para arreglarse en tan poco tiempo. Jared no necesitó mucho para conseguirlo y el resultado era más que interesante.

Lo siguió, y él la condujo hacia la parte lateral del taller. Un gran vehículo cubierto con una lona ocupaba casi todo el espacio. Cuando Jared lo descubrió, su vieja camioneta Ford apareció, gloriosa, ante sus ojos. Era la misma que conducía quince años atrás, y por una milésima de segundo Blair pensó que había regresado al pasado.

Jared notó su reacción.

—¿Sucede algo?

Ella negó con la cabeza.

—Sube. —Abrió para ella la puerta del acompañante y Blair titubeó un instante antes de subirse por fin a la camioneta. Se acomodó y observó el interior atentamente. Un par de dados de peluche colgaban del espejo retrovisor y una pegatina de los Ducks de Oregón ocupaba buena parte del salpicadero. Ella también era fanática del equipo y su padre las había llevado a sus partidos muchas veces a ella y a Paige cuando eran niñas.

La puerta del conductor se abrió de repente y Jared llenó el interior de la cabina con su loción y su imponente presencia. Blair se inclinó hacia atrás casi por instinto y, al hacerlo, la falda de su vestido se levantó mostrando buena parte de sus piernas. Volvió a colocar la tela en su sitio, pero a juzgar por el brillo en los ojos de Jared de poco había servido. Lo escuchó carraspear y percibió que se puso nervioso de repente. Encendió el motor y abrió la rejilla de la ventilación. Blair agradeció en silencio porque comenzaba a sofocarse y presentía que no se debía precisamente al calor húmedo y agobiante que reinaba fuera.

Entonces se acordó del helado que había prometido llevar para después de la cena. Miró de soslayo a Jared mientras maniobraba para salir del taller bajo la torrencial tormenta. Quizá era mejor olvidarse del helado. Lo importante era llegar sana y salva a su casa.

—¿Vas directamente a la casa de tus padres? —le preguntó él de repente como si estuviera adivinando sus pensamientos.

—Pues, la verdad es que tenía que pasar por la tienda y comprar helado, pero creo que mejor me llevas derecho a casa.

—Podemos ir a por tu helado, es temprano aún y el supermercado debe estar abierto —dijo Jared sonriéndole.

—Como quieras.

La Ford F-50 dobló en la primera esquina. Jared conducía despacio porque la tormenta no daba ninguna tregua. Había muy pocos vehículos circulando por las calles a pesar de que apenas estaba oscureciendo pero la prudencia no estaba de más. Se detuvieron frente a la tienda y Jared se ofreció a bajar por ella. Quince minutos más tarde apareció todo empapado con su tarrina de helado de fresa y vainilla. Blair se sintió un poco mal; él se había mojado por su culpa. Entró en la camioneta y se sacudió el agua del cabello. La camisa se había adherido a su torso indecentemente y Blair no podía apartar sus ojos de los músculos que se marcaban debajo de la tela empapada. Cuando él le clavó la mirada y se dio cuenta hacia donde había concentrado su atención Blair, ella se atragantó con su propia saliva.

¡Dios, estaba siendo demasiado evidente! Sentía que Jared era capaz de leer cada uno de sus pensamientos del mismo modo que ella podía adivinar la línea perfecta que se dibujaba entre sus pectorales. Se hizo un incómodo silencio.

—Gracias —musitó finalmente Blair señalando el envase de helado.

—Ha sido un placer. —Puso sus manos encima del volante, respiró profundamente y arrancó la camioneta.

El corto trayecto hasta la casa de sus padres se hizo en completo silencio. La tensión entre ambos era tan intensa que Blair podía jurar que había más electricidad dentro de aquel vehículo que fuera, donde se estaba descargando la imponente tormenta.

Cuando por fin llegaron, Blair lo miró y le sonrió.

—Gracias por traerme, Jared.

Él apagó el motor y se movió en su asiento hasta quedar frente a ella.

—Era mi deber de caballero. No podía dejar a una damisela a su suerte.

Blair no supo si estaba burlándose de ella nuevamente o no, pero estaba muy agradecida con él.

—¿Qué hay de mi coche? —le preguntó retrasando el momento de bajarse de la camioneta.

—Estará listo mañana. Solo debo cambiar la correa dañada. ¿Podrías darme tu número de teléfono?

Aquella petición la sorprendió.

—Para poder avisarte apenas tenga tu coche listo —se apresuró a aclarar mientras sacaba el teléfono del bolsillo de su pantalón.

"¡Tonta y mil veces tonta!", pensó Blair. ¿Para qué otra cosa iba a querer Jared Collins su teléfono?

—Si, por supuesto. —Le dio su número y él lo anotó en su móvil—.

Será mejor que me vaya, mis padres deben estar preocupados por mí...

Jared se apresuró a guardar el móvil y antes de que Blair se bajara, la detuvo cogiéndola de la muñeca. Aquel simple contacto despertó cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo.

—Hay... hay algo que he querido decirte desde hace mucho tiempo.

—Hizo una pausa pero no soltó su brazo—. Lamento mucho lo de tu hermana.

Blair pudo sentir cómo su corazón comenzaba a latir más deprisa. Jamás esperó que después de quince años, Jared le estuviera diciendo aquello.

—Gracias —susurró Blair tratando de contener una lágrima rebelde que amenazaba con mostrarla vulnerable delante de Jared—. Y yo lamento lo de Carisse... Fue terrible. —No sabía qué palabras usar exactamente para expresar lo que sentía. Paige había confesado antes de suicidarse que Carisse había muerto por su culpa. Seguramente Jared la había odiado mucho después de enterarse.

—Una tragedia que nos golpeó a todos, a unos más que a otros —dijo él con la voz apagada. Solo entonces soltó el brazo de Blair.

—Siento... siento mucho que la policía haya sospechado de ti, yo no tenía idea de lo que realmente sucedió... lo juro —aseguró buscando que él la creyera.

Jared entonces se animó a rozar su mano. Notó que ella se estremecía.

—Lo sé, nadie podía imaginarlo. La verdad de lo que ocurrió esa noche se la llevó tu hermana a su tumba. Fue muy doloroso para todos: yo perdí a una persona muy importante en mi vida... y tú también.

Blair movió la cabeza en señal de asentimiento. Se sentía tan bien con el roce de la mano de Jared en la suya. Quizá lo que ella necesitaba en ese momento era mucho más que un simple roce. Aquella conversación la estaba destrozando emocionalmente, pero sabía que cuando terminaran de hablar sentiría un peso más ligero en su alma.

—No es justo que mi hermana haya quedado como la única culpable —dijo de repente estallando en llanto. Ya no pudo contenerse más. Necesitaba sacarse toda la angustia que le quemaba el pecho. Aunque no sabía si Jared Collins era la persona adecuada para desahogarse, no tenía a nadie más a mano. Además, inexplicablemente, se sentía muy a gusto con él. De cierto modo, ambos compartían la misma pena: habían perdido al ser que más amaban por culpa de una tragedia que aún continuaba siendo un misterio, y nadie como él podía comprender por lo que estaba pasando.

Jared sintió que Blair trataba de decirle algo. Apretó su mano con fuerza y la obligó a que lo mirase.

—Dime, ¿qué quieres decir con eso? Nunca conocí el contenido exacto de la carta que dejó Paige. Solo sé que en ella revelaba que Carisse se ahogó en el río Willamette. Como bien sabrás, su cuerpo nunca se encontró, pero la policía tomó sus palabras como una confesión y decidió cerrar el caso tiempo después.

Blair lo observó con sus enormes ojos azules humedecidos por el llanto.

—Paige escribió que fue un accidente; que solo querían darle un susto...

—¿Querían? —Jared frunció el ceño.

Blair asintió.

—¿Quiénes querían?

—Es evidente que mi hermana no actuó sola esa noche. Sus propias palabras la delataron... Estaba protegiendo a alguien.

—Y tú sabes a quién —la interrumpió Jared pasándose los dedos por el cabello mojado.

—Tengo mis sospechas —dijo Blair un poco más calmada.

—No es difícil imaginarse quién estaba con ellas esa noche. —Jared apretó el volante con ambas manos hasta que sus dedos se tornaron blanquecinos.

No hubo necesidad de nombres, los dos conocían perfectamente a las amigas de Carisse y Paige.

—No entiendo cómo nadie hizo nada al respecto —despotricó Jared incapaz de controlar su ira.

Blair estovo a punto de tocar su hombro para brindarle un poco de apoyo pero se arrepintió de inmediato.

—Supongo que la policía no pudo probar nada.

—¡Por supuesto, porque estaban perdiendo el tiempo investigándome a mí! —replicó enfadado Jared—. Luego se conformaron con la confesión de tu hermana y ya no buscaron más culpables. Además, el hecho de que el cuerpo de Carisse no apareciera, no ayudó demasiado. Ya sabes lo que dicen: "Sin cuerpo no hay delito".

—Así es —concordó Blair. Miró a través del parabrisas; la lluvia había amainado. Era hora de bajarse de aquella camioneta, lo sabía—. Creo que mejor me voy antes de que el helado se derrita.

Los dos se habían olvidado no solo del helado, sino también del mundo que los rodeaba.

—Te llamo mañana para decirte a qué hora puedes pasar a recoger tu coche, o si prefieres puedo traértelo.

Blair se bajó de la camioneta. Solo caían unas cuantas gotas.

—Pasaré por él si te parece bien. Mañana puedes no localizarme ya que mis padres y yo iremos al cementerio... se cumple un aniversario más de la muerte de Paige.

Jared asintió. Lo había olvidado. El suicidio de Paige había ocurrido cuatro meses después de la desaparición de Carisse, pero en esa época él estaba tan ocupado en probar su inocencia que no podía pensar en nada más.

—Hasta mañana, entonces —le dijo esbozando una sonrisa.

—Nos vemos, Jared. —Se apartó de la camioneta y se quedó allí, en medio de la acera, hasta que giró en la esquina y desapareció.

Apenas puso un pie dentro del porche de la casa, su madre le salió al encuentro. Gloria Gilbert abrazó a su hija con fuerza.

—¡Mamá, estoy bien! —dijo Blair tratando de calmarla. Le entregó el helado a su padre para que lo guardara y miró el rostro preocupado de su madre.

—No venías y comencé a preocuparme...

—Tuve que dejar mi coche en el taller y no podía venirme bajo esta tormenta —le explicó mientras ambas entraban a la sala. —¿Quién te trajo?

—Sí, hija, vimos que te bajabas de una camioneta —acotó su padre sumándose a la conversación.

Por unos cuantos segundos, Blair no supo qué decirles. ¿Cómo les caería a sus padres saber que había sido el mismísimo Jared Collins quien la había traído? Tal vez solo estaba exagerando un poco, lo más probable era que ellos ya supieran que él estaba de vuelta.

—Fue Jared —respondió por fin.

—¿Jared Collins está de regreso en la ciudad? —preguntó sorprendido Dan.

—Sí, desde hace unos días. Habrá venido a ayudar a su padre en el taller —supuso Blair dejándose caer en el sofá.

—No sabíamos nada; pero bueno no hemos salido mucho últimamente —comentó Dan.

A todo esto, Gloria no había pronunciado palabra desde que el nombre de Jared Collins fue mencionado. Tanto Blair como Dan la miraron atentamente. No hacía falta ser adivinos para saber qué pasaba por la mente de Gloria en ese instante. Había pasado los últimos quince años sintiéndose culpable por el acoso que había sufrido Jared tras la desaparición de su novia. El muchacho de diecisiete años se había convertido en el sospechoso más señalado y eso lo había obligado a abandonar su hogar una vez que el caso se cerró. La policía había probado su inocencia, pero muchos en Eugene siguieron mirándolo con reticencia, incluso ella lo había hecho... Pero eso cambió el día en que leyó la carta que había dejado su hija antes de quitarse la vida.

—Me gustaría invitarlo a cenar —dijo de repente Gloria.

—¿Mamá, estás segura?

—Sí, le debo una disculpa a ese muchacho... Esperé quince años para hacerlo, no tiene sentido esperar más.

Blair sonrió. Su madre había reaccionado mejor de lo previsto.

—Se lo diré mañana cuando vaya a recoger mi coche.

Gloria asintió satisfecha. Sabía que se sentiría más tranquila después de pedirle perdón a Jared Collins.

Después de la cena, Blair subió a la habitación que ocupaba antes de mudarse. Pasó por delante del cuarto de Paige pero no se animó a entrar: su madre seguía manteniendo aquel espacio de la casa como un pequeño santuario. Había entrado hacía tres años y ya no pudo volver a hacerlo.

Se quitó el vestido, se cepilló el cabello y se metió en la cama, aunque no pudo conciliar el sueño de inmediato. No podía dejar de pensar en lo sucedido aquella tarde con Jared. Ambos se habían atrevido a hablar del pasado, y más allá del dolor que les provocaba recordar, expresaron con palabras lo que no habían podido decirse quince años atrás.

Suspiró profundamente y de un salto se alzó de la cama. Fue hasta la ventana y contempló el exterior. La tormenta había desaparecido y la noche serena presagiaba una buena jornada al día siguiente. Sonrió; desde que se había convertido en la chica del tiempo, le bastaba oler el aire o mirar al cielo para pronosticar el clima.

Un coche pasó lentamente por su calle y Blair tuvo la fuerte sensación de que alguien la estaba observando.

Se apartó de la ventana de inmediato y regresó a la cama. Se cubrió hasta la cabeza con las sábanas e intentó dormir.

Capítulo 03

Como había previsto, aquel viernes amaneció soleado y con unos cuantos grados de más. Blair pasó la mañana ayudando a su madre a ordenar la biblioteca, catalogando los libros según su fecha de publicación. No era una tarea que le gustase particularmente, pero necesitaba ocupar su mente en algo mientras se preparaba para visitar la tumba de su hermana. No quería pensar demasiado en el asunto; era un trance que siempre le causaba un gran pesar y ni siquiera el paso del tiempo lograba mitigar. Y además estaba la cena de esa noche con Jared Collins como invitado de honor; claro que la suerte podría torcerse a su favor y él podría decir que no. Después de todo, seguramente se sentiría algo incómodo por compartir la mesa con la familia de quien había tenido que ver con la muerte de su novia.

Lo cierto era que no había hablado con él todavía y no podía dejar de pensar en el momento en que hiciera oficial la invitación de su madre. Cerca del mediodía, su teléfono móvil comenzó a sonar. Corrió hacia la sala y tomó el aparato. El número que salía en la pantalla era desconocido y supo quién era aun antes de responder.

—Diga.

—Blair, soy yo.

El corazón de Blair saltó dentro de su pecho. No podía ser que se pusiera de aquella manera simplemente porque acababa de escuchar su voz. —Hola, Jared.

Gloria salió de la biblioteca en ese preciso momento, y al escuchar el nombre de Jared se acercó a su hija. —Acuérdate de invitarlo a cenar. Blair tapó el auricular del teléfono. —No lo olvidaré, mamá —le dijo bajando la voz. Gloria se dio cuenta que su hija se había puesto nerviosa de repente. —¿Estás bien?

—Sí, mamá. Deja que atienda a Jared.

Gloria no dijo nada más y regresó a la biblioteca para continuar con su tarea, pero desde allí podía escuchar perfectamente lo que Blair decía al teléfono.

—Perdona, Jared, era mi madre... A propósito, me ha dicho que te preguntara si te apetece venir a cenar esta noche. —Ya estaba. Lo había soltado y ahora que fuera lo que Dios quisiera.

Por un segundo, Blair pensó que Jared había colgado porque no se sentía nada desde el otro lado de la línea.

—¿Jared, sigues ahí?

—Sí, sí... es solo que me ha tomado por sorpresa. Jamás imaginé que tu madre me invitase a cenar, eso es todo —dijo por fin.

—No es obligatorio que vengas. Si tienes otros planes lo entenderemos perfectamente.

—No tengo otros planes, Blair, y me encantará cenar en casa de tus padres esta noche.

Al menos lo había intentado, pero era evidente que a Jared la idea de cenar con sus padres no le parecía tan fuera de lugar después de todo. Quizá era solo ella la que seguía viendo fantasmas donde no existían. Era hora de dejar el pasado definitivamente atrás y aquella cena podía ser un buen punto de partida.

Antes de colgar, Jared le dijo que había conseguido una nueva correa para su coche y le prometió que se lo llevaría esa noche junto con una botella de vino.

Inesperadamente la llamada de Jared había conseguido sacarle una sonrisa y cuando regresó a la biblioteca su madre lo notó, pero no dijo nada al respecto.

A las cinco en punto el vehículo de los Gilbert entraba al cementerio de Eugene. Dan conducía mientras a su lado, Gloria, con unas enormes gafas oscuras, fijaba su atención en un punto imaginario que parecía pender de algún rincón del parabrisas. Blair, por su parte, desde el asiento trasero observaba todo a su alrededor. Enormes mausoleos se erigían a ambos lados del camino de entrada. Muchos de ellos flanqueados solemnemente por estatuas de piedra y mármol que representaban ángeles y querubines. El sol aún no había desaparecido en el horizonte, pero Blair percibió el aire sombrío que envolvía aquel lugar que no visitaba desde hacía tres años.

Se apearon del automóvil para continuar a pie el trayecto hasta la tumba de Paige. Blair tomó el brazo de su madre y caminó a su lado. Sintió que temblaba y se preguntó si ella no empezaría a temblar de un momento a otro. Imágenes del funeral de su hermana se fueron sucediendo en su mente, una tras otra, y le pareció que no habían pasado quince años sino quince minutos.

Cuando se estaban acercando al rincón del cementerio donde Paige tenía su morada final, Blair distinguió una silueta junto a la tumba de su hermana. Era una mujer, pero como estaba de espaldas no pudo ver quién era.

El repiqueteo de sus zapatos hizo que se girara y entonces reconoció a Holly Sherman. Llevaba unas gafas oscuras, pero aun así se dio cuenta de que era ella.

Holly los saludó con un leve movimiento de cabeza y luego se alejó en dirección a una de las salidas del cementerio.

—Mamá, iré a saludar a Holly. Regreso enseguida —dijo soltándose del brazo de Gloria. Aceleró el pasó para poder alcanzarla. Finalmente consiguió acercarse antes de que Holly se subiera a su vehículo.

—¡Holly! —la llamó.

Holly Sherman se detuvo en seco.

Blair se paró detrás de ella y esperó a que se diera vuelta. No supo cuánto tiempo pasó hasta que lo hizo. Notó la expresión de dureza en su rostro y se preguntó por qué su presencia la incomodaba de aquel modo.

—¿Cómo estás? —preguntó Blair tratando de que ella dijera una palabra.

—Bien... estoy bien.

—Ha pasado mucho tiempo. —Se colocó un mechón de cabello que caía sobre su frente—. No esperaba verte aquí hoy.

—Vengo cada año —respondió Holly, quien continuaba con las gafas oscuras puestas.

—¿Sí? Yo hace tres años que no venía, pero mis padres nunca me comentaron haberte visto...

—Es porque suelo venir muy temprano para que nadie me vea. Hoy tuve que llevar a mi hija a su clase de danza y por eso no pude venir antes —explicó justificando su presencia allí.

—¿Tienes una hija?

Holly asintió.

—¿Cómo se llama? —Blair estaba tratando de entablar una charla amable con Holly, pero no podía pasar por alto cuan nerviosa estaba ella. —Se llama... Paige —respondió Holly a punto de romper a llorar. —Debe ser una niña muy dulce.

—Lo es. —Holly abrió la puerta de su coche—. Debo marcharme, mi esposo me está esperando.

Blair sabía que era ahora o nunca, así que antes de que Holly se fuera se interpuso entre ella y su lujoso coche.

—Holly, ¿qué pasó esa noche? ¿Tú también estabas en el valle, verdad?

Holly se zafó de su agarre.

—Debo irme...

—¡Holly, por favor! Ambas sabemos que mi hermana y Carisse no estaban solas... ¿Por qué no me dices la verdad?

Holly atinó a meterse dentro del vehículo, pero Blair se lo impidió.

—¡Deja que me vaya! —pidió Holly llorando.

—¡Solo quiero saber la verdad!

Holly negó con la cabeza.

—No puedo... no puedo hablar.

—¡Pero Holly...!

Blair sintió que estaba perdiendo la batalla.

—Lo siento, Blair, lo siento mucho. —Entró en el coche y se marchó a toda velocidad. Blair sintió que estaba huyendo no solo de su asedio, sino del mismísimo pasado.

Se peinó el cabello con los dedos y suspiró profundamente. Estaba convencida de que si hubiera presionado más a Holly, ella le hubiera dicho algo. Tal vez había actuado precipitadamente y la había asustado. Tenía que volver a intentarlo; ella era una de las cinco personas que conocía la verdad. Dos ya estaban muertas y no podían hablar.

Era una estupidez, pero esa noche, Blair se encontraba en su antigua habitación mirándose al espejo por enésima vez porque no estaba satisfecha con nada de lo que se probaba. Se dio cuenta que estaba actuando irracionalmente. Hacía mucho tiempo que no se enfrentaba al dilema de qué ponerse para impresionar a un hombre.

Impresionar a un hombre. ¿Era eso realmente lo que quería? Tenía que sopesar la situación. Jared venía a cenar porque su madre lo había invitado. No se trataba de una cita ni mucho menos; él sólo había aceptado para no desairar a su familia. Entonces, si sabía exactamente cómo estaban las cosas... ¿por qué no podía dejar de sentir aquel revoloteo en su estómago? No era una adolescente con las hormonas alteradas, ni tampoco lo era Jared. Eran dos adultos; un hombre y una mujer que se disponían a compartir una cena con los padres de uno de ellos. Eso era todo, no había que buscarle tres pies al gato ni segundas intenciones a la situación.

Finalmente, con las ideas un poco más claras, se decidió por un conjunto fresco y colorido de pantalón y camisa en tonos anaranjados que a pesar de ser bastante holgado, le sentaba de maravilla. Se recogió el cabello en lo alto de la cabeza con unos palillos y apenas se puso un poco de rímel en los ojos. Eso sí, no podía faltar su perfume favorito; unas pocas gotas en el cuello y en las muñecas. Cuando se dio cuenta que se estaba esmerando demasiado en los últimos arreglos, se detuvo. Lo estaba haciendo de nuevo.

Miró al espejo fijamente y se recordó:

—¡No es una cita, Blair, métetelo bien en la cabeza!

Lanzó un soplido de fastidio y, tras apagar la luz, salió de la habitación. Iba bajando las escaleras cuando llamaron a la puerta. Se detuvo de repente; su corazón también dejó de latir durante una milésima de segundos.

Dan abrió la puerta y allí estaba Jared Collins, vestido completamente de negro. Su cabello mojado caía desordenadamente hacia ambos lados de su cara y la barba de días había desaparecido. ¡Cielos! ¿Se podía ser más guapo? Blair contuvo el aliento cuando él la descubrió a los pies de la escalera y le sonrió.

—Hola, Blair. —Alzó su mano y le mostró un juego de llaves—. Traje tu coche; lo estacioné en la entrada.

—Gracias. Luego me dices cuánto te debo —dijo yendo hacia él.

—Pasa, muchacho, pasa. —Dan prácticamente lo empujó hacia la sala—. Es bueno verte después de tanto tiempo. Juro que si te cruzo por la calle no te reconozco, has cambiado mucho —comentó dándole una palmada en la espalda.

—Es lo que dicen todos. —Jared le entregó la botella de vino que había prometido traer y volvió a fijar su atención en Blair.

—Iré a avisar a Gloria de tu llegada. Hace horas que está metida en la cocina preparando la cena. Siéntete como en casa. —Miró a su hija—. Cielo, ofrécele algo para tomar.

—Sí, papá.

Cuando se quedaron a solas, Jared aprovechó para pasear sus ojos por la anatomía femenina sin ningún pudor. Sin duda, Blair debía ser una de las pocas mujeres a quien el color naranja le sentaba tan bien. La camisa que llevaba se ceñía a su cintura con delicadeza y se podía adivinar fácilmente la forma de sus pechos si uno miraba con atención. Por su parte, el pantalón marcaba perfectamente la línea de sus caderas y cuando ella se giró para servirle una copa, descubrió complacido un trasero redondo y respingado. Sus pensamientos se estaban disparando hacia terrenos peligrosos, pero no podía evitarlo. Blair Gilbert era una mujer hermosa y él sabía apreciar la belleza cuando la tenía enfrente.

—Ten. —Blair le entregó una copa con el limoncello que su padre guardaba para las ocasiones especiales.

—¿Tú no bebes? —preguntó él al ver que ella no se servía nada.

—No, prefiero probar tu vino —dijo sin darse cuenta de que había bajado el tono de su voz haciéndola sonar más ronca de lo normal.

Jared sintió un estremecimiento que recorrió su cuerpo de arriba abajo. Apretó la copa con fuerza y bebió un sorbo.

—Delicioso —dijo clavándole la mirada mientras elogiaba el sabor del licor.

Blair desvió sus ojos hacia la puerta que daba la cocina. ¿Por qué tardaban tanto sus padres en aparecer? Tal vez era mejor que ella misma fuera i buscarlos.

—Iré a ver si mi madre necesita ayuda. —Antes de que Jared pudiera decir algo, se escabulló hacia la cocina.

Unos minutos después reapareció acompañada de Gloria. La mujer también se sorprendió ante el cambio de apariencia de Jared, y después de darle las gracias por el vino le pidió que se volviera a sentar.

—Hubiese querido hacer esto hace mucho tiempo. —Hizo una pausa para sonreír a Blair, que había cogido su mano—. Espero que no sea demasiado tarde para pedir perdón.

—No tiene que pedirme perdón, señora Gilbert. Usted no tiene la culpa de lo sucedido.

—De alguna manera sí la tengo. Como la mayoría en Eugene, levanté mi dedo acusador hacia ti cuando Carisse Jordan desapareció. No dudé que habías tenido que ver con lo que le había sucedido... Jamás podía llegar a imaginar la verdad y la descubrí de la manera más dolorosa. Te pido perdón en nombre mío y de mi hija —dijo por último con lágrimas en los ojos.

Jared vio que tenían el mismo tono azulado que los ojos de Blair. Se inclinó hacia delante y apoyó su mano sobre la de Gloria.

—No tengo nada que perdonarle, señora. Todo eso ya ha quedado en el pasado. Se perdieron dos vidas valiosísimas y no tiene sentido seguir lamentándonos por algo que ya no tiene remedio.

A Blair le hubiera gustado creerle, pero no pudo hacerlo ya que percibió cierto recelo en sus palabras. Él no había olvidado en absoluto lo ocurrido, al igual que ella. Un pasado sin resolver era una carga demasiado pesada que soportar. Además, no estaba segura de que hubiese perdonado a todos los que dudaron de su inocencia. Quizá solo estaba mostrándose compasivo con su madre, tratando de traer un poco de alivio a su dolor.

Gloria le dio unas palmaditas a la mano de Jared.

—Me alegra que hayas aceptado cenar con nosotros. Espero que te guste el pescado.

—¡Me encanta! —respondió con una sonrisa de oreja a oreja.

Blair observó cómo su madre se quedaba embobada con su sonrisa. Sin duda Jared era un seductor nato: hasta las madres cincuentonas caían rendidas a sus pies.

La cena transcurrió tranquilamente. Se evitó tratar ciertos asuntos y para mala suerte de Blair, ella se convirtió fácilmente en el tema central de la conversación. Jared aprovechó para preguntarle más sobre su trabajo y hasta se había atrevido a incursionar en el terreno personal cuando le preguntó si tenía novio. Blair estaba a punto de contestarle cuando su madre intervino:

—No tiene, y la verdad es que Dan y yo estamos ansiosos por convertirnos en abuelos —manifestó mirando con ternura a su hija.

—Mamá... —Hubiera deseado que el suelo se abriese en ese momento y se la tragara.

—Seguramente cumplirá con vuestros deseos pronto —dijo Jared mirándola por encima de su copa de vino—. Una mujer bonita e inteligente como Blair debe tener una cola de pretendientes esperando un sí de su parte, ¿verdad, Blair?

¿A qué estaba jugando Jared? Parecía que quería sonsacarle a toda costa si tenía algún amor escondido por ahí. ¿Qué demonios le importaba a él su vida privada?

—Pues... algo hay —dijo observando atentamente la reacción de Jared.

Él dejó su copa vacía de vino sobre la mesa y le sonrió.

—Tenía razón entonces; es muy difícil que una mujer como vuestra hija esté sola durante mucho tiempo.

—Cariño, ¿quién es? ¿Por qué nunca nos has hablado de él? —preguntó su padre sin poder simular su curiosidad.

Blair se sintió atrapada. Miró a Jared y luego a sus padres. No podía mentirles; sin embargo no quería perder un punto frente Jared, así que no tuvo mejor idea que meter al pobre de Russell en el juego.

—Es Russell, el presentador de informativos.

Jared la miró con cierto aire de incredulidad. Sus padres, muy por el contrario, la acribillaron a preguntas. Media hora después, todos en la mesa creían que Russell y ella mantenían un romance. Poco le importaba si Jared le había creído o no; eso le pasaba por inmiscuirse en asuntos que no le competían. Él no era nadie para indagar en su vida privada, mucho menos, valiéndose del deseo de sus padres de verla pronto casada y con hijos.

Después de la cena, bebieron café en el porche acompañado por una deliciosa tarta de manzanas que Jared no se cansó de ponderar.

Blair participaba poco de la conversación; estaba sentada en la banqueta y prefería observar en silencio.

Gloria se acercó a ella y le ofreció un trozo de pastel.

—Gracias, mamá, pero no podría probar otra porción. Dásela a Jared para que se la lleve, ha quedado encantado con tu pastel —dijo cruzando una pierna encima de la otra.

—Es encantador, ¿no crees? Y muy guapo, además —comentó Gloria desviando la mirada hacia su invitado.

Blair no dijo nada, pero tenía que estar de acuerdo con su madre.

—¿Cuándo vas a traer a tu novio a cenar?

—Mamá, Russell y yo apenas estamos conociéndonos —mintió para salir del paso. ¿En qué se había metido? No podría sostener aquella situación por mucho más tiempo. Su madre tenía que saber que entre Russell y ella no había nada.

—Está bien, está bien, no quiero presionarte. Solo dije que sería conveniente que lo trajeras a cenar algún día.

¿Conveniente? Para Blair lo más conveniente en ese momento sería que Jared se machara por fin.

Un teléfono móvil sonó en ese preciso instante.

—Es el mío —dijo Jared poniéndose de pie para atender su llamada en un rincón apartado del porche.

Blair agradeció al cielo aquella oportuna intervención. Con suerte era alguien que requería la presencia de Jared y él tendría que marcharse. Intentó escuchar algo de lo que estaba hablando pero le fue imposible. Cuando colgó y regresó donde estaban ellos, notó la expresión de contrariedad en su rostro.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Blair preocupada.

—Debo irme. —Fue su única respuesta. Agradeció a Gloria la deliciosa cena y le dijo a Blair que no se preocupara por el pago del arreglo de su coche.

Ella no estaba dispuesta a dejarlo marchar sin antes saber por qué se había puesto tan pálido después de recibir aquella misteriosa llamada. El hecho de que él hubiera estado indagando sobre su vida privada le daba ese derecho. Además, presentía que fuera lo que fuese, tenía que ver con ella de alguna forma. Lo percibió en su mirada.

—Jared, espera! —Lo alcanzó en la esquina. Él no había tenido más remedio que irse caminando ya que había llegado en el coche de Blair. —Ahora no, Blair. Debo irme.

Ella se paró delante de él y Jared no tuvo más remedio que detenerse.

—¿Qué ocurre?

Jared se pasó los dedos por el cabello y dejó escapar un suspiro.

—Te vas a enterar de todos modos... Holly Sherman ha desaparecido.

Blair abrió los ojos como platos.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Me acaban de informar que Holly no aparece desde esta larde...

—¿Y por qué te avisan a ti? Deberían llamar a la policía...

—Blair... yo soy policía.

Capítulo 04

Mientras desandaba el camino de regreso a la casa de sus padres, Blair no podía dejar de pensar en lo que acababa de escuchar. No era solo la desaparición de Holly Sherman sino el hecho de que Jared fuera policía. Si él mismo no se lo decía, jamás lo hubiera creído. Gloria y Dan aún continuaban sentados en el porche cuando Blair volvió. Ambos percibieron en el rostro de su hija que la llamada que había recibido Jared era más alarmante de lo que habían imaginado.

—¿Hija, te ha dicho Jared qué sucede? ¿Por qué salió tan deprisa? —inquirió Gloria poniéndose de pie y acercándose a ella.

Blair la miró; seguía tan desconcertada como antes.

—Sí... es Holly. Ha desaparecido.

Gloria se llevó una mano a la boca.

—¡Dios, pero si acabamos de verla esta tarde!

Blair asintió. Le costaba asimilar el hecho de que Holly hubiera desaparecido justo después de que hubiera hablado con ella.

—Mamá, papá... ¿vosotros sabíais que Jared es policía?

Gloria y Dan parecían tan asombrados como ella ante aquella novedad.

Dan negó con la cabeza.

—En lo absoluto, hija.

—¿Policía? Creí que trabajaba en el taller mecánico de su padre —comentó Gloria sentándose nuevamente en su silla.

—Yo también —concordó Blair. No dejaba de preguntarse por qué Jared no le había contado que se había convertido en policía. Después de la mala experiencia sufrida quince años atrás donde había sido considerado injustamente sospechoso de la desaparición de su novia, era realmente increíble que se hubiera unido a las fuerzas de la ley.

—¿No te ha dicho nada más sobre Holly? —preguntó Dan frunciendo el entrecejo.

Blair negó con la cabeza.

—Esperemos que no sea nada grave y que ya esté de regreso en su casa —dijo esperanzada Gloria apretando la mano de su esposo con fuerza. La ciudad de Eugene ya había pasado por una situación similar una vez y todo había terminado en tragedia.

—Ojalá, mamá, ojalá. —De los labios de Blair brotó un suspiro lastimero.

Tenía un mal presentimiento.

Jared contempló al esposo de Holly Sherman con cierto aire de conmiseración. Aquel hombre de aspecto fuerte y sencillo estaba hecho un manojo de nervios en la sala de su casa. A su lado, su hermana trataba de calmarlo.

Había llegado hacía media hora, tras recoger la camioneta de casa de su padre, y aún no había podido sacarle una palabra a Lance Schmidt. El hombre había llamado a la estación de policía diciendo que su esposa no había regresado a casa. Normalmente la policía esperaba al menos veinticuatro horas para proceder ante una denuncia de desaparición, pero aquel caso tenía un ingrediente distinto y Jared lo supo de inmediato.

Remangó las mangas de su camisa y apoyó ambos codos en las rodillas.

—Señor Schmidt, debo hacerle algunas preguntas.

Lance alzó la cabeza y miró al hombre que acababa de hablarle, pero no respondió.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a su esposa? La hermana de Lance intervino.

—Esta tarde salió como a las tres. Llevó a mi sobrina a su clase de danza y debía estar de regreso antes de las siete, pero nunca llegó.

A Jared le molestaba que no fuera el mismo Lance quien contestara sus preguntas, pero al parecer estaba demasiado conmocionado como para hacerlo.

—¿Puedo ver la caja?

Kimberley Schmidt se puso de pie y volvió unos segundos después cargando una caja negra en sus manos.

—¿Alguien, además de Holly, usted o su hermano, ha manipulado la caja? —interrogó seriamente.

—No, nadie.

—Bien. —Tomó la caja con cuidado. Era redonda y estaba confeccionada con un cartón grueso. Parecía una de esas viejas cajas que se usaban para guardar sombreros. Le quitó la tapa y en su interior había un papel doblado en dos y debajo, un mechón de cabello de color rojo atado con una cinta blanca.

Jared sintió las gotas de sudor cayendo por su frente. Cogió el pequeño bucle y lo observó detenidamente. Habían pasado quince años pero podía jurar que era de la misma tonalidad que el cabello de Carisse. Si tenía alguna duda, la nota que lo acompañaba confirmaba que no estaba tan equivocado después de todo. La desplegó y leyó su contenido: El culpable debe pagar. Ojo por ojo, diente por diente. Quince años no bastan para olvidar...

Volvió a guardar la carta y el mechón de cabello dentro de la caja y la dejó encima del sofá.

—Señor Schmidt. —Esperó a que el esposo de Holly volviera a prestarle atención—. ¿Cuándo recibió Holly la caja?

Los ojos enrojecidos de Lance se posaron en la caja.

—Hace unos días, el martes, creo.

—¿Cree o está seguro? Es importante, Lance. —Lo llamó por su nombre para brindarle confianza. Necesitaba saber con lujo de detalles todo lo que había sucedido desde que aquella caja perturbadora había llegado a manos de Holly.

Lance se tomó unos segundos para intentar recordar.

—Fue el martes por la mañana... Sí, estoy seguro. Yo salía hacia la oficina y encontré la caja en el buzón, junto el resto de la correspondencia —afirmó.

—¿Y por qué su esposa no mencionó nada a la policía al respecto?

—Holly jamás logró recuperarse completamente de la tragedia que se llevó la vida de dos de sus amigas —respondió respirando con dificultad—. Cuando le llegó el paquete fue como revivir todo nuevamente. Creo que prefirió mantenerlo en secreto... aquí en casa nunca se hablaba sobre lo sucedido con Carisse Jordan y Paige Gilbert. Holly no quiso darle mayor importancia, pero estaba muy nerviosa y esta tarde cuando fue al cementerio la noté más angustiada de lo habitual.

Jared alzó las cejas.

—¿Holly estuvo en el cementerio?

Lance asintió.

—¿A qué hora?

—No le podría decir con exactitud. Como ya le expliqué salió de casa a eso de las tres. Le llamé al móvil a las cuatro y me dijo que había dejado a Paige en su clase de danza y que estaba en ese momento en el centro haciendo unas compras, así que supongo que habrá ido después.

Jared sacó una pequeña libreta que siempre llevaba encima por si se presentaba algún imprevisto y anotó aquel dato. Recordó entonces que Blair y sus padres también iban al cementerio esa tarde. Remarcó lo que había escrito y cerró la libreta.

—Bien, señor Schmidt, trate de tranquilizarse. Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para encontrar a su esposa. —Se puso de pie y cogió la caja con cuidado—. La llevaré al departamento de evidencias para ver si podemos obtener alguna huella. Me mantendré en contacto, y si recuerda alguna otra cosa, sólo tiene que llamarme, ¿de acuerdo? —Estiró su brazo y torpemente Lance estrechó su mano.

—No sé qué voy a decirle a mi hija... Me preguntará por su madre y no sé qué responderle —balbuceó a punto de quebrarse una vez más.

—No le diga nada por el momento —sugirió Jared, pero no sería él quien tendría que lidiar con las preguntas de una niña buscando a su madre.

Salió de la casa de los Schmidt y se topó con el detective Raze McCue quien llegaba en ese momento acompañado por el equipo de peritos forenses.

—No pude llegar antes, lo siento —se disculpó.

A Jared poco le importaba el motivo por el cual McCue había llegado tarde; no estaba habituado a trabajar con compañeros pero no podía hacer nada al respecto. Prácticamente le habían impuesto a McCue apenas llegó a Eugene a ocupar su puesto como detective jefe.

—Quédate con los forenses; yo iré a la estación —le indicó avanzando hacia su camioneta.

Raze observó que él llevaba una caja negra en la mano derecha.

—¿Y eso?

—Una evidencia. Veré qué pueden hacer en el laboratorio. Nos vemos.

Se subió a la Ford y encendió el motor. Antes de ponerse en marcha, echó un vistazo a la caja que descansaba en el asiento del acompañante. Esperaba poder obtener un informe de ADN del mechón de cabello. La teoría que estaba tejiendo en su mente parecía ilógica y hasta grotesca pero no podía dejar de pensar en ella. No podía afirmar nada hasta no ver los resultados de las pericias, pero rogaba al cielo para que sus sospechas fueran solo eso... sospechas.

Le costaba creer que, después de quince años, alguien buscara venganza por lo sucedido.

Blair entró en la estación de policía el sábado por la mañana, temprano, y su presencia en el lugar despertó cierto revuelo. La recepcionista, una mujer sexagenaria de sonrisa amable, le pidió un autógrafo y otras dos mujeres que se encontraban esperando quisieron sacarse una foto con ella. No era habitual tener a la chica del tiempo en vivo y en directo. Blair no se había acostumbrado aún a la popularidad que le brindaba su trabajo, pero no tenía más remedio que aceptar que venía con el paquete. Para muchos en Eugene ella era la señorita simpática y risueña que presentaba el pronóstico del tiempo; para otros, en cambio, era la hermana gemela de Paige Gilbert, la adolescente de quince años que se había ahorcado en el garaje de su casa.

—¿Qué puedo hacer por ti, Blair? —le preguntó la recepcionista guardando el autógrafo que acababa de firmarle como si se tratara de un tesoro.

—Quisiera hablar con Jared Collins, por favor.

—El detective Collins no ha llegado aún —le informó acomodándose las gafas sobre el puente de la nariz. —¿Podría esperarlo?

—Por supuesto, puedes esperarlo en su oficina. —Le señaló la última puerta del pasillo—. ¿Te apetece un café? —Me encantaría, muchas gracias.

Atravesó el pasillo rauda, consciente de ser el foco de atención de todas las miradas masculinas a su alrededor. Leyó la inscripción en la puerta escrita con letras negras: Jared Collins, Detective de Homicidios. Blair se quedó pensativa durante unos segundos. Si Jared era detective de homicidios... ¿por qué lo habían llamado a él por una desaparición? Era extraño y al mismo tiempo no auguraba nada bueno. Entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí. No era un lugar espacioso, pero el suelo de madera y las paredes pintadas de amarillo le daban un toque bastante acogedor, con un mobiliario que consistía en un escritorio, un par de butacas, un sillón de cuero y un archivador junto a la ventana.

Se notaba que los muebles eran nuevos: el olor a madera lustrada impregnó sus fosas nasales. Se sentó en el sofá y dejó su bolso en su regazo.

La recepcionista apareció unos minutos más tarde con una taza de café.

—Muchas gracias.

—De nada, Blair. ¡Ms vecinas no van a creerme cuando les diga que le lie servido un café nada más y nada menos que a la chica del tiempo!—exclamó la mujer con una sonrisa de oreja a oreja.

Blair le devolvió la sonrisa. Sin duda la mujer derrochaba simpatía. Después de repetirle por enésima vez que había sido un honor conocerla, la mujer la dejó sola. Se bebió el café y miró su reloj. No tenía nada importante que hacer aquella mañana de sábado y al parecer, Jared tampoco.

Se puso de pie y caminó hacia el escritorio. Había una moderna computadora y unos cuantos papeles en una carpeta. No había fotos ni objetos personales; quizá se debía al hecho de que Jared era nuevo y no había tenido tiempo de hacer suyo aquel despacho.

La puerta se abrió de golpe y Blair se dio vuelta. Jared se quitaba las gafas en ese momento.

—Me dijo Berta que estabas esperándome.

Blair hubiera deseado que al menos le hubiera preguntado cómo estaba. Al parecer Jared no estaba de buen humor esa mañana.

—Sí, necesitaba hablar contigo —le dijo obviando ella también el saludo.

—Perfecto, porque yo también tengo que hablarte. —Pasó por su lado y se acomodó en la butaca detrás de su escritorio.

—¿Se sabe algo de Holly? —preguntó Blair con la esperanza de que la mujer hubiera aparecido sana y salva.

—Nada aún. Seguimos buscándola.

—Leí en la puerta que eres detective de homicidios...

—Lo soy.

—¿Entonces por qué te llamaron a ti? Holly no está muerta. Jared dejó escapar un suspiro. No podía interrogar a Blair sin revelarle algunos detalles del caso. Solo confiaba en que fuese discreta.

—No, esperemos que no —dijo sin demasiada esperanza—, aunque sospecho que la desaparición de Holly está relacionada con la muerte de Caris se.

Blair se quedó boquiabierta. Cuando pudo reaccionar, dijo: —La muerte de Carisse... no entiendo. El caso se cerró hace mucho tiempo.

—Es muy probable que lo reabramos. —Hizo una pausa—. Hace unos días, Holly recibió un anónimo y un mechón de cabello rojizo.

—Carisse tenía el cabello de ese color... —afirmó Blair mientras trataba de asimilar aquella noticia—. ¿Qué decía el anónimo?

—No te lo puedo decir, por obvias razones, pero es indudable que tiene que ver con lo sucedido hace quince años.

—¿Qué crees que le pasó a Holly entonces?

—No lo sabemos. Hace menos de veinticuatro horas que desapareció, y en condiciones normales hubiéramos esperado para iniciar la investigación, pero las circunstancias que rodean el caso nos llevan a pensar que Holly no se fue por voluntad propia.

—Yo estuve con ella ayer en el cementerio... Jamás imaginé que iba a desaparecer luego.

—De eso precisamente quería hablarte. —Se inclinó hacia delante y apoyó las manos encima del escritorio—. ¿A qué hora viste a Holly?

Blair no tuvo que pensar mucho su respuesta.

—Debió ser como a las cinco; cuando mis padres y yo llegamos al cementerio, Holly ya se encontraba ahí.

—¿Estaba sola?

Blair asintió.

—¿Notaste algo raro? ¿Te dijo algo?

—Me acerqué a saludarla antes de que se alejara del cementerio pero la verdad es que parecía estar huyendo de mí —le explicó—. Le pregunté sobre lo sucedido aquella noche...

Jared frunció el entrecejo.

—¿Por qué le preguntaste eso?

—Ya te dije que estoy convencida de que mi hermana y Carisse no estaban solas esa noche en el valle. Paige no dio nombres pero estoy casi segura de que Holly Sherman, Gwyneth Matheson y Emily Brendon las acompañaban.

El planteamiento de Blair no era tan descabellado. Jared también había i en ido ciertas sospechas sobre lo ocurrido esa noche, pero no se había atrevido a decirlas en voz alta. Además, no le hubieran creído ya que todos sospechaban de él. Después del suicidio de Paige su situación cambió y el caso se cerró. Nadie dudaba que una de las hijas gemelas de Dan y Gloria Gilbert había tenido la culpa de la muerte de Carisse y que todo había sido un desafortunado accidente. Y así, el caso fue quedando en el olvido y la gente dejó de hablar de él. Pero ahora, quince años después, alguien estaba dispuesto a buscar venganza... ¿Pero quién?

—¿En qué piensas?

—En lo que acabas de decirme. ¿Qué te dijo Holly?

—Nada. Se puso muy nerviosa cuando me acerqué a ella, supongo que mi parecido con Paige no ayudó demasiado... Prácticamente huyó de mí —añadió trayendo a su mente el momento en que Holly había escapado del cementerio en cuanto la vio.

—Entonces desapareció después de las cinco de la tarde —concluyó Jared.

—Así es. ¿Piensas que alguien le ha hecho daño?

Jared no supo qué contestarle, pero en su fuero más íntimo creía que a esas alturas, la vida de Holly Sherman corría serio peligro.

El silencio de Jared le bastó a Blair para conocer qué pensaba él de la situación. Un escalofrío recorrió su espalda. No podía dejar de pensar en la lamilla de Holly y el momento terrible que debían estar pasando.

—La historia se repite —dijo en un susurro.

—¿Qué has dicho?

Blair miró a Jared a los ojos.

—Que la historia se repite. Una mujer desaparece misteriosamente y una familia sufre por no saber qué ha sucedido con ella. Quince años después, alguien está escarbando en viejas heridas que aún no han cicatrizado.

—No perdamos la fe. Holly puede aparecer sana y salva todavía —dijo Jared esbozando una tibia sonrisa.

—Tú no lo crees... y yo tampoco.

Blair sintió una gran opresión en el pecho. De repente el pasado se le venía encima como una avalancha y no sabía cómo detenerla o escapar para ponerse a salvo.

—¿Te gustaría almorzar conmigo? —Preguntó Jared de repente cuando notó la angustia en los ojos azules de Blair—. ¿Crees que tu ligue, el del noticiero, se pondrá celoso?

Por un segundo, Blair no supo de qué le estaba hablando Jared, pero recordó lo que había dicho la noche anterior en casa de sus padres. Aquella quizá era la ocasión apropiada para aclararle que Russell y ella solo eran compañeros de trabajo pero no supo por qué no lo hizo.

—No, claro que no.

—¿No qué? ¿No aceptas almorzar conmigo o tu novio no se va a poner celoso?

"¡Dios, si supieras la verdad!", pensó Blair.

—Russell no es celoso —aclaró—, por lo tanto no veo inconveniente en almorzar contigo.

Los labios de Jared se ensancharon en una sonrisa. —Estupendo. ¿Paso por ti al mediodía?

—Sí, ya no estoy en casa de mis padres —le aclaró. Sacó un papel y un bolígrafo de su bolso y le apuntó su dirección—. Aquí tienes.

Cuando Jared cogió el papel, sus dedos se tocaron. Fue apenas un roce, pero bastó para que ambos se estremecieran. Blair se puso de pie de inmediato y Jared hizo lo mismo. La acompañó hasta la puerta.

—Nos vemos en un rato —le dijo sin apartar sus ojos de las mejillas sonrojadas de Blair.

—Hasta luego —se despidió ella sin alzar la mirada. Necesitaba salir de allí enseguida. Jared apenas la había tocado y ella se sintió desfallecer. No podía perder el control de esa manera cada vez que lo tenía cerca. Comenzaba a creer que aceptar su invitación a almorzar había sido un error. Salió a la calle y pensó en llamarlo para cancelar la cita pero no se atrevió.

"Has metido la pata, Blair", se regañó a sí misma mientras encendía el motor de su Chevrolet Chevette.

Capítulo 05

Mientras se preparaba para su almuerzo con Jared, Blair recibió una llamada de Russell. Le sorprendió porque era fin de semana y raramente la llamaba

—¿Tienes planes para esta noche? —preguntó Russell sin rodeos.

Blair se quedó de una pieza. ¿Acaso Jared y Russell se habían puesto de acuerdo para invitarla a salir el mismo día? Sonrió porque la situación le |)areció bastante cómica.

—No, solo meterme en la cama con un buen libro —le dijo. No había razón para mentirle. Solía pasar sus noches de sábado de esa manera.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

—Me gustaría invitarte a salir. ¿Te gusta bailar?

¿Bailar? La última vez había sido en la fiesta de celebración de fin de año en la KTVC.

—¿Qué dices? —preguntó Russell al ver que ella no respondía. —Pues... me has cogido de sorpresa. —"¡Qué demonios!", pensó. Al fin y al cabo no tenía nada que hacer esa noche—. Está bien, acepto. —Excelente, pasaré por ti a las nueve. —A las nueve me parece bien. Hasta la noche. —Hasta la noche, Blair.

Dejó el móvil sobre el tocador y se contempló en el espejo. Dos citas el mismo día. ¡Era increíble! Había pasado mucho tiempo desde su última cita con un hombre, y no era porque nadie la hubiera invitado sino porque durante mucho tiempo prefirió quedarse sola. Su relación sentimental más reciente había sido un completo fracaso; se había enredado con uno de los técnicos de la cadena y todo había terminado precipitadamente cuando Blair se enteró por un tercero que estaba casado. Desde ese momento había decidido cerrarle las puertas al amor y evitar así una nueva desilusión. Sabía que estaba rompiendo en mil pedazos el sueño de su madre de verla casada y feliz, pero no tenía interés de atarse a nadie todavía. Cumplía treinta y un años en unos pocos meses y creía que le quedaba mucha libertad por disfrutar antes de dar un paso tan importante y definitivo.

Terminó de cepillarse el cabello y se puso un poco de su perfume favorito detrás de las orejas y entre los senos. Tuvo la sensación de que se estaba esmerando demasiado. Después de todo, solo era un almuerzo con Jared Collins, uno de los muchachos que asistía a la secundaria Shelton y que además había sido el novio de una de las amigas de su hermana. Alguien a quien conocía desde hacía muchos años. Sin embargo, se le erizaba la piel ante la idea de salir con él. ¿Qué eran ellos en realidad? ¿Amigos? Nunca lo habían sido; simplemente frecuentaban el mismo círculo de personas cuando eran adolescentes. Ambos habían pasado por experiencias traumáticas; quizá solo era eso lo que tenían en común. No quería detenerse a pensar demasiado. Trataría de disfrutar del almuerzo para despejar un poco la cabeza y olvidarse de los problemas. No había nada de malo en ello.

Se contempló por última vez al espejo y abandonó su habitación cuando descubrió que faltaba menos de media hora para que Jared la recogiera.

Jared entró a la sala y se topó con una imagen patética: su padre estaba tumbado en el sofá con una lata de cerveza en la mano y mirando un programa de entretenimiento en la televisión. No era mediodía aún y ya estaba bebiendo. Últimamente aquello sucedía con más frecuencia y Jared se preguntó qué sería de la vida de Luke si él no hubiera regresado a Eugene. Había conseguido el puesto en el departamento de policía local gracias a las influencias de uno de sus superiores en Sacramento, pero estaba seguro de que la verdadera razón de su regreso era la mala racha por la que estaba atravesando su padre. El taller no iba muy bien y los dos últimos empleados habían renunciado porque, según afirmaban, era imposible tratar con Luke.

Gracias a Dios su salario como detective le permitía tener un buen sustento económico, pero no estaba dispuesto a solventar los vicios de su padre.

—Papá... no deberías estar bebiendo tan temprano —le reprendió Jared acercándose a él para quitarle la lata de cerveza.

Luke apartó la mirada del televisor y miró a su hijo, entornando los ojos.

—Yo sé lo que me hago —le respondió cruzándose de brazos y recostándose contra el respaldo del sofá.

—Escucha, el taller necesita volver a ser el de antes. Yo no puedo ocuparme de él tiempo completo y nadie quiere venir a trabajar contigo así que o dejas de beber y lo pones en marcha, o te meto en un centro de rehabilitación —le advirtió.

—No puedes hacerme algo así, necesitas mi consentimiento —replicó Luke poniéndose a la defensiva.

—Puedo obtener la orden de un juez alegando demencia senil, sabes que no me costaría nada conseguirlo.

Luke le lanzó una mirada fulminante y se concentró nuevamente en la televisión.

—Ocúpate de tus cosas —le dijo cuando vio que su hijo se marchaba.

Jared se detuvo, dejó escapar un suspiro y se giró sobre sus talones.

—Tú eres una de esas cosas. Me preocupo por ti y lo único que quiero es que estés bien, papá.

Se hizo un denso silencio. Al parecer las palabras de Jared tuvieron el efecto deseado. Luke asintió fuertemente con la cabeza.

—Lo intentaré... al menos lo intentaré.

Jared sabía que eso no era suficiente, pero era un buen comienzo.

—Está bien, lo intentaremos juntos. —Fue hasta la puerta, cogió las llaves de su camioneta y las metió dentro del bolsillo trasero de sus vaqueros.

—¿Dónde vas? —le preguntó Luke.

—Salgo a almorzar. —Fue lo único que le dijo.

—¿Solo?

Jared no quería someterse al interrogatorio de su padre. Además, se le estaba haciendo tarde.

—No puedes negarlo —dijo Luke de repente—. Sé muy bien que saldrás con la hija de los Gilbert. La vi ayer en el taller... No deberías involucrarte con ella. ¿No habrás olvidado lo que su hermana le hizo a tu novia, verdad?

Jared salió de la casa y la única respuesta que recibió Luke de parte de su hijo fue un sonoro portazo. Se levantó pesadamente del sofá donde había estado echado las últimas dos horas y se buscó una cerveza fría.

Jared se subió en su camioneta y dio un puñetazo al volante descargando toda su impotencia. Mucha gente en Eugene aún se empeñaba en alimentar viejos rencores, y su padre, lamentablemente, era uno de ellos. Sabía que no había perdonado a Paige Gilbert por lo que le había hecho a Carisse. En el Fondo, comprendía a su padre. No había sido sencillo para él soportar que lodo el mundo acusara a su único hijo por lo sucedido. En esa época, Luke Collins solía mantenerse sobrio, pero poco a poco, el odio y las sospechas que pesaban sobre Jared fueron aniquilándolo hasta convertirlo en el guiñapo que era en la actualidad. Ni siquiera la confesión de Paige antes de quitarse la vida, había logrado devolverle la tranquilidad, para ese entonces ya estaba sumergido en la bebida. Jared había conseguido sacarlo adelante algunas veces, pero él volvía a recaer. Después se había marchado de Eugene y la soledad contribuyó a aumentar sus problemas con el alcohol. Jared no podía evitar sentirse culpable por haberse ido. Pero marcharse de Eugene para labrar su propio camino le había ayudado a superar los malos momentos del pasado. Ahora estaba de regreso y más que dispuesto a sacar adelante a su padre. Se lo debía, lo amaba y aunque le costaba demostrárselo, haría lo que fuera por él. Por esa razón, si no cooperaba no tendría más remedio que ingresarlo en un centro de desintoxicación y dejarlo todo en manos de los expertos.

Observó su reloj; llevaba más de diez minutos de retraso. Encendió el motor y partió rumbo a la casa de Blair.

El restaurante que Jared había elegido para llevarla a almorzar era un local coqueto y poco concurrido en el área sur de Fairmount. Él había hecho una reserva y una servicial y jovencísima camarera los guió hasta su mesa, junto a una de las ventanas.

—¿Te gusta el lugar? —le preguntó Jared corriendo la silla para que ella se sentara.

—Sí, es muy acogedor. No lo conocía.

—Me lo recomendó un colega. —Sin duda, hablarle de aquel restaurante ubicado a tan solo tres calles de su casa, fue una de las pocas cosas buenas que había hecho el detective Raze McCue desde que había llegado.

Pidieron una ensalada de judías verdes y queso fresco de cabra, y la especialidad de la casa: chuleta de cerdo con crocantide patatas. Para acompañar, Jared pidió una botella de Merlot. Sirvió primero a Blair y tras volcar un poco en su copa, alzó el brazo y dijo:

—Brindo por este momento... por ti y por mí.

Blair rozó su copa con la suya y le sonrió. De repente, un calor intenso bajó hasta su vientre. Jared la miraba fijamente a los ojos y parecía querer perforarle el alma con ellos. Habían adquirido un brillo intenso y estaban más oscuros que nunca. Tragó saliva y agradeció la oportuna aparición de la camarera.

El almuerzo transcurrió tranquilamente; ambos estaban hambrientos y hablaban de temas triviales. No habían mencionado la desaparición de Holly en ningún momento. De vez en cuando, Jared se le quedaba mirando y Blair no sabía qué decir. Los separaba una mesa, pero Blair podía sentir su calor a través de la tela de su camisa; el aroma de su loción volvía a causarle un efecto hipnotizante. Contempló los labios de Jared humedecidos por el vino y se preguntó cómo sería ser besada por él. Dejó escapar un suspiro y Jared alzó una ceja.

—¿En qué piensas?

Blair cogió la copa nerviosamente y bebió el último trago de vino. Cuando dejó la copa vacía sobre la mesa notó que le temblaba la mano.

—En nada en particular —respondió cuando se sintió capaz de articular alguna palabra sin quedar como una tonta, porque era así exactamente como se sentía. Parecía que había perdido la costumbre y aquella era su primera cita con un hombre. ¿Qué tenía Jared Collins que la aturdía de aquella manera? No se reconocía a sí misma. La Blair equilibrada y controlada se había esfumado.

La camarera apareció con el postre, un delicioso dulce de mango, y Blair encontró la excusa perfecta para mantener la boca ocupada, aunque pronto descubrió que el silencio era todavía más incómodo. Jared no dejaba de contemplarla y Blair no podía imaginar en qué estaba pensando mientras lo hacía. Su teléfono comenzó a vibrar dentro de su bolso. Cuando leyó la pantalla y descubrió que era Russell casi se atragantó con un trozo de mango.

—¿No vas a atender? —preguntó Jared percibiendo su repentino nerviosismo.

Blair no tuvo más remedio que hacerlo.

—Hola. —Miró disimuladamente a Jared y vio que él le estaba prestando atención.

—Blair, te llamo para avisarte que pasaré un poco más larde a recogerte esta noche. Ha surgido un imprevisto y no podré llegar a la hora que habíamos acordado —le dijo Russell.

—No te preocupes, lo entiendo —respondió sin mencionar su nombre.

—¿A las nueve y media está bien para ti?

Blair realmente lo que deseaba era cancelar la cita pero no se animó a hacerlo.

—Perfecto, adiós. —Volvió a meter el móvil dentro del bolso y cuando alzó la cabeza y miró a través de la ventana, divisó un vehículo estacionado al otro lado de la calle. Le pareció haberlo visto antes y entonces recordó que un automóvil similar había pasado por la casa de sus padres la noche del jueves.

—¿Blair, qué sucede? —preguntó Jared mirando también hacia el exterior del restaurante.

—Tengo la certeza de que ese coche azul es el mismo que vi hace dos noches fuera de la casa de mis padres —le dijo sin apartar la vista del vehículo.

—¿Te refieres al Sedán?

Blair asintió.

—Sí, no podía dormir y cuando miré por la ventana lo vi pasar muy despacio.

Jared frunció el ceño.

—¿Estás segura que es el mismo?

—Absolutamente.

Jared observó el vehículo; tenía cristales polarizados y era imposible ver a su conductor por eso se puso de pie de inmediato y enfiló hacia la salida.

—¡Jared! ¿Qué haces?

Pero él no la escuchó, solo desapareció por la puerta. Unos segundos después, lo vio cruzar la calle pero el sedán azul abandonó su sitio a toda velocidad y casi atropella a Jared. Blair fue testigo de cómo él cayó al suelo para evitar ser embestido y se quedó quieto. Salió corriendo del restaurante y cuando llegó a su lado descubrió aliviada que Jared ya intentaba ponerse de pie.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras lo cogía de la cintura y lo ayudaba a levantarse.

Jared asintió.

—¡Parece que llevaba prisa! —farfulló haciendo una mueca de dolor. La caída no solo había roto la manga de su camisa; también le había provocado unos cuantos rasguños en el brazo y en la cara.

—Será mejor que te cure esos raspones antes de que se infecten. Quédate aquí. Pago la cuenta y regreso enseguida.

Jared la sujetó del brazo.

—De ninguna manera voy a permitir que pagues.

—No es momento de comportarse como un macho orgulloso —le espetó Blair soltándose de su agarre.

Jared ni siquiera tuvo tiempo a protestar por segunda vez. Cuando se quiso dar cuenta, Blair ya atravesaba la calle y entraba al restaurante.

Regresó unos minutos después y prácticamente lo obligó a subirse en su camioneta.

—¿Podrás conducir? —le preguntó ella antes de subirse.

—No fue nada, Blair, por supuesto que puedo conducir—replicó Jared. Seguía molesto consigo mismo por haber permitido que el sujeto del Sedán azul se escapara. Ni siquiera había podido ver la matrícula.

—Muy bien, iremos a tu casa y te curaré esas heridas —afirmó ella dándole a entender que no aceptaría un no como respuesta.

Jared no dijo nada, pero la idea de llevar a Blair a su casa no le agradaba en lo absoluto. Temía un encontronazo con su padre y, si además estaba ebrio, la escena iba a ser bastante patética.

—¿No podrías llevarme a tu casa? —se encontró preguntando de repente.

Blair lo miró sorprendida.

—¿A mi casa?

—Sí... no quiero que nos topemos con mi padre. —Fue lo único que dijo.

Y Blair no necesitó nada más para comprender el motivo de su petición. Probablemente Luke Collins no la recibiría con bombos y platillos. ¿Cómo no lo había pensado antes?

—Está bien —dijo antes de sumirse en el silencio nuevamente.

Jared descubrió que la casa de Blair se parecía mucho a ella. Era sencilla, acogedora y bonita. Tenía las paredes pintadas de blanco y unos pocos muebles desperdigados por aquí y por allá. Bibliotecas de caoba con los estantes llenos de libros y una chimenea de piedra se imponía desde uno de los rincones. Una alfombra con dibujos tribales cubría casi todo el suelo de la estancia. Se acercó a la chimenea y observó atentamente la hilera de portarretratos colocados encima. Había fotos de Blair y de Paige cuando eran niñas. Detuvo su mirada en una en particular. Las gemelas no debían tener en esa foto más de seis años, estaban montadas sobre un caballo y sonreían felices. No pudo distinguir cuál de ellas era Blair.

—Ponte cómodo. —Blair le señaló el enorme sofá color terracota que ocupaba buena parte de la habitación—. Iré por el botiquín.

Jared apartó la vista de la fotografía y obedeció. Apartó un par de cojines tejidos al crochet y se dejó caer pesadamente encima del sillón. No quería reconocerlo pero le dolía todo el cuerpo. Se miró la camisa; se había roto a la altura del antebrazo y el cesto de basura sería su próxima morada.

Blair regresó cargando una pequeña caja blanca. Se sentó junto a él y sacó un pedazo de algodón que mojó en alcohol.

—Esto va a dolerte —le advirtió.

Jared asintió y vio cómo Blair apartaba la tela hecha jirones de su camisa para limpiar su herida.

—Puedo quitármela si quieres —sugirió él de repente.

Blair sostuvo el algodón en el aire durante una milésima de segundos.

—No hace falta. —Pasó el algodón por el raspón y vio divertida como Jared cerraba los ojos para soportar el ardor. Parecía un niño, y a Blair le dio mucha ternura.

Después fue el turno del magullón que tenía en la cara, justo debajo del ojo derecho. Blair cogió un algodón limpio y lo embebió también con un poco más de alcohol. Tuvo más cuidado e incluso sopló un poco para aliviar el escozor.

Jared se dejaba hacer en completo silencio. Blair tenía manos de hada, y a pesar del dolor era una delicia sentir su piel suave rozándole la cara. Una vez que hubo limpiado ambas heridas, las cubrió con unos apósitos.

—¿Ya está? —preguntó él añorando el toque de sus manos.

—Sí, no eran más que rasguños, pero podrían haberse infectado. —Dejó el botiquín en el suelo y se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja. Cuando se volvió hacia él, Blair fue incapaz de apartarse. Pudo percibir su calor y sentir la penetrante mirada masculina. Agachó la cabeza. Entonces Jared cogió suavemente la barbilla de Blair y la obligó a mirarlo.

Él guardó silencio durante unos cuantos segundos en los que la contempló con intensidad, lo que provocó que los latidos del corazón de Blair aumentaran por momentos hasta terminar convertidos en un estruendo.

—Eres preciosa... —susurró él.

Entonces, le deslizó el pulgar por los labios, y Blair se ensimismó en el roce, cerrando los ojos e inclinando la cabeza hacia atrás en respuesta. Durante un momento ella no supo qué hacer ni qué decir, y de repente sintió la cálida boca masculina en la suya mientras era atraída hacia sus brazos.

Había estado esperando aquel momento, no tenía sentido negarlo. Se había preguntado una y mil veces qué se sentiría ahogarse en la magnificencia de aquel cuerpo recio, en la fuerza que emanaba de él. La lengua de Jared, inquieta, juguetona, le separó los labios provocativamente para invadir su calidez y buscar la suya. ¡Dios bendito, qué sensación tan maravillosa! Era cálido, incitante, sumamente masculino. Mucho más de lo que ella habría imaginado jamás.

Blair pegó su cuerpo al suyo de manera instintiva a medida que el beso se fue haciendo más y más exigente. Le rodeó el cuello con los brazos y sus dedos juguetearon con el pelo de su nuca. Blair gimoteó de puro y salvaje placer mientras unas sensaciones que jamás había experimentado se fundían en sus entrañas.

Con un gruñido profundo él le colocó una de las manos en el trasero y empujó audazmente las caderas de Blair hacia él, sujetándola allí acogedoramente, mientras le deslizaba la mano libre por la mejilla hasta el cuello, que acarició con los dedos.

Blair era absolutamente consciente de la tensión y dureza en todos y cada uno de los puntos masculinos, así como de la pasión salvaje que iba creciendo entre ellos, pero no era capaz de detenerse. Todavía no. Solo quería estar allí, junto a él, toda una eternidad: besándose, tocándose, sintiendo, deseando... La oleada de emociones era perfecta, maravillosa, y cualquier insidiosa duda sobre lo que estaba haciendo se desvaneció de sus pensamientos cuando los labios de él continuaron torturándole con un placer irresistible.

Ella se oyó jadear ligerísimamente cuando, sin previo aviso, Jared tocó uno de sus pezones a través de la tela de su blusa. Lo rozó con dulzura, acariciándoselo, provocando el ansioso ápice a través de la fina capa de seda. Abandonada al impulso, Blair se acomodó encima de él y empezó a mover las caderas contra las de él, rozándole dulcemente con el vientre.

La acción hizo que Jared reaccionara con entusiasmo. Llevó una de sus manos al trasero de Blair, y sin que esta fuera totalmente consciente del hecho, empezó a levantarle la falda.

Con rapidez, Jared le colocó la palma en la pierna, y ya fuera por inseguridad, o por el mero instinto, Blair se puso tensa de inmediato.

Aparentemente, él también lo notó, porque su boca aflojó el beso y empezó a mover las manos por todas partes para acariciarle la cara interior de los muslos.

—Jared... —murmuró ella, echando la cabeza hacia atrás.

—No digas nada —respondió él con voz áspera, mientras sus labios empezaban a trazar una senda de besos livianos como plumas por el cuello de Blair.

Jared bajó más la cabeza, y más, hasta que su boca le rozó la parte superior de los pechos justo por encima del borde de su blusa. Blair empezó a relajarse de nuevo, cerrando los ojos a las lujuriosas sensaciones que él creaba con pericia, hasta que le sintió mover la mano para acariciarle íntimamente la zona sensible de su entrepierna.

Aquello la devolvió a la realidad de golpe.

—No. —Blair jadeó, empujándole por los hombros, tremendamente avergonzada y abrumada de inmediato por la culpa.

Él retiró lentamente las manos y se irguió para mirarla fijamente, y su respiración se hizo rápida y jadeante.

Blair se levantó de un salto y puso distancia entre ellos.

—Blair...

—Será mejor que te vayas, Jared —dijo dándole la espalda para evitar que él se diera cuenta que en sus ojos aún brillaba la luz del deseo.

Jared se quedó sentado en el sofá un rato más, tratando de recuperar el aliento. No quería irse, no así, después de haber tenido a Blair entre sus brazos. Finalmente y como pudo, se puso de pie y se acomodó los pantalones.

—Me marcho —dijo esperando una palabra de ella. Pero Blair ni siquiera lo miró y solo asintió con un leve movimiento de cabeza.

Se movió cuando escuchó la puerta cerrarse. Fue hasta la ventana y lo observó subirse a su camioneta. Él la descubrió espiando y por un instante sus ojos se encontraron.

Blair supo en ese preciso momento que estaba completamente perdida.

Capítulo 06

Russell acompañó a Blair hasta el porche de su casa después de haber pasado la velada juntos.

—¿Estás bien? —le preguntó él observando su rostro detenidamente.

Blair lo miró a los ojos. No podía decirle que había estado pensando en otro hombre mientras bailaba con él.

—No soy tonto, Blair y he notado que has estado ausente durante toda la noche —dijo Russell tratando de adivinar qué sucedía con ella.

Lo siento, Russell, pero esta época del año es particularmente estresante para mí —respondió sintiéndose de inmediato culpable por no ser del todo sincera con él.

—¿Es por lo de tu hermana?

Blair asintió.

—Ha pasado mucho tiempo, debes tratar de sobreponerte al dolor. No ganas nada sintiéndote así —alzó una mano y acarició la mejilla de Blair.

—No es solo eso, Russell... —dejó escapar un suspiro—. Ha ocurrido algo que me hace pensar que es el pasado quien se empeña en hacernos recordar los momentos dolorosos.

Russell enarcó las cejas.

—¿Qué quieres decir con eso? —Retiró la mano de su mejilla y Blair se sintió aliviada.

—Una de las amigas de Paige ha desaparecido.

—¿Estás hablando de Holly Sherman? La noticia de su desaparición llegó a nuestras manos temprano esta mañana. Pensaba hablar del caso en la edición del lunes. —Hizo una pausa—. ¿Sabes algo que yo no sepa?

—No. —Blair no iba a decirle nada más. La policía prefería muchas veces ocultar detalles de la investigación a la prensa para evitar que entorpecieran su labor. Ella, lamentablemente, sabía del caso no por su condición de periodista sino por estar, de cierta manera, involucrada. La desaparición y posterior muerte de Carisse Jordan y el suicidio de su hermana eran solamente la punta del ovillo. Ahora la policía debía tirar de él para descubrir la verdad.

—Bien, seguramente sabremos más en las próximas horas —comentó Russell esperanzado—. ¿No me invitas a pasar? —preguntó de repente acercándose a Blair hasta casi rozar sus brazos.

Estoy muy cansada, Russell —dijo ella haciendo un gran esfuerzo por sonreírle.

—Blair... no es secreto para nadie que me traes loco. —Apoyó una mano en el quicio de la puerta y con la otra acarició el rostro de Blair.

Ella contuvo el aliento. Russell tenía la clara intención de besarla y lo único que ella deseaba era salir corriendo.

—Russell... eres mi amigo.

Él negó con la cabeza y sus labios se curvaron en una sonrisa.

—No me interesa ser tu amigo, Blair. —La mano de Russell ahora comenzaba a descender por su cuello y Blair supo que era hora de detenerlo. Quiso apartarlo pero Russell fue más rápido y la cogió de la cintura y la atrajo hacia él. En un segundo, Blair se vio atrapada en sus brazos, luchando por liberarse.

—¡Suéltame, Russell!

Russell la empujó contra la puerta y la apretó con su cuerpo. Buscó su boca y cuando intentó besarla, Blair le mordió el labio inferior.

—¡Blair! ¿Qué has hecho? —No tuvo más remedio que soltarla.

—¡Te dije que me soltaras, Russell! —le espetó ella alejándose de él lo más posible.

Russell tocó la herida en su boca y sus dedos se mancharon de sangre. —Lo siento, creí que tú también lo deseabas —dijo él a modo de disculpa.

—Pues te equivocaste. Nunca te vi de esa manera —le aclaró. —Evidentemente pensé lo contrario después de que aceptaras salir conmigo...

—Como amiga, solo como amiga —subrayó. Russell sonrió.

—Me equivoqué y te pido perdón. Confundí las señales, eso es todo. Será mejor que me marche. —Se giró sobre sus talones, pero antes de irse la miró por encima del hombro y le dijo—: Es una pena, Blair. Pudimos haberlo pasado muy bien juntos.

—Vete, Russell. Nos vemos el lunes en el trabajo.

Después de que se marchara, entró en casa y puso el cerrojo. De un manotazo se limpió la boca a pesar de que Russell apenas la había tocado. Sin duda, aquella jornada de sábado había terminado de la peor manera; quizá hubiera sido mejor no haber puesto un pie fuera de la cama y así se hubiera evitado un par de disgustos.

De repente, alguien llamó a su puerta y Blair entró en estado de alerta. Tardó un par de minutos en decidirse a abrir. No quería ver a Russell nuevamente, pero cuando escuchó la chillona voz de su vecina, soltó un suspiro de alivio y abrió por fin.

Blair, querida, perdón por venir a molestarte tan tarde pero no te he visto en todo el día y quería darte estos retoños de begonias para que plantes en tu jardín —le dijo Lilly French sosteniendo una pequeña maceta de terracota en sus manos.

Blair le sonrió.

—No se preocupe, Lilly. —Blair conocía a su vecina demasiado bien y sabía que su visita nocturna se debía a otros motivos. Lilly French era la típica solterona romántica y casamentera que se empeñaba en encontrarle pareja a todo el mundo. Seguramente la había visto llegar con dos hombres distintos el mismo día y quería enterarse de las novedades.

Debes trasplantarla mañana a más tardar para que florezca fuerte y sana —le aconsejó sin moverse de su sitio. Era evidente que no tenía la mínima intención de marcharse.

—¿Le apetece pasar y tomar un café? —le ofreció Blair abriendo completamente la puerta.

—¡Me encantaría! —respondió la mujer con una sonrisa de oreja a oreja instalada en su rostro.

Blair tomó la maceta y acompañó a Lilly hasta la sala. Luego se dirigió a la cocina y una vez allí, tuvo que reírse. Adoraba a su vecina y sabía que sería una misión más que imposible librarse de las preguntas que, estaba segura, le haría mientras bebían su café. Aun así, agradecía poder contar con su amistad. Regresó a la sala unos minutos después con dos tazas de café humeante y se preparó.

—¿Y bien, no vas a decirme quién era ese muchacho guapo que te trajo a casa hoy?

Blair no imaginó que la querida Lilly desenfundara tan rápido. Sabía que se estaba refiriendo a Jared porque a Russell lo conocía ya que no se perdía ni una emisión del informativo que conducía. Tragó saliva y bebió un sorbo de café.

—¿Se refiere a Jared? —preguntó Blair haciéndose la distraída.

—Jared... me gusta su nombre. —Dejó la taza de café sobre la bandeja y la miró directamente a los ojos—. ¿Quién es?

Blair se inclinó hacia atrás y subió ambas piernas encima del sillón.

—Alguien que conozco desde hace mucho tiempo.

Lilly frunció el entrecejo.

—¿Sí? Es la primera vez que lo veo contigo.

—Eso es porque regresó a Eugene hace solo unos pocos días —respondió Blair antes de dejar escapar un profundo suspiro.

A Lilly no le pasó desapercibido aquel simple gesto que decía mucho más de lo que Blair pretendía callar.

—Es muy guapo —afirmó Lilly sin dejar de mirar a su joven amiga con sus vivaces ojos azules.

Blair apoyó el codo en el respaldo del sillón y se mesó el cabello.

—Lo es.

—¡Te gusta!

—¡Yo no he dicho eso! —saltó Blair poniéndose a la defensiva. Pero de inmediato se dio cuenta que de nada servía negarlo. Jared le gustaba... más de lo que quería reconocer.

Lilly le sonrió y le dio unas palmaditas en la pierna.

—No te culpo, cariño. Un hombre así pone patas para arriba el mundo de cualquier mujer y tú no eres la excepción.

Blair le devolvió la sonrisa y pensó: "Sabias palabras".

El lunes llegó temprano a su trabajo y cuando se topó con Russell, él la saludó desde la distancia porque estaba conversando con Rob en uno de los pasillos. Se dirigió a su camerino y le pidió a uno de los asistentes una taza de café y una aspirina.

Unos minutos más tarde alguien llamó a su puerta. Imploró que no fuera Russell, pero cuando escuchó su voz no pudo evitar inquietarse.

—Quiero disculparme nuevamente contigo por lo sucedido el sábado, Blair —le dijo él en cuanto puso un pie dentro de su camerino—. Creo que llevaba un par de copas de más y no actué correctamente.

Blair lo miró. La pequeña marca en su labio inferior le recordó el desagradable momento en el que Russell había intentado besarla. Sin embargo, parecía realmente arrepentido de lo que había hecho y no tenía sentido seguir enfadada con él. Quizá ella misma había provocado la situación sin darse cuenta y lo mejor era olvidar todo el asunto.

—No te preocupes —le sonrió, y solo entonces logró relajarse.

—Bien, iré a preparar el programa de hoy. —Salió del camerino y cerró la puerta tras él.

Blair miró su reloj; aún le quedaba casi de una hora para salir al aire. El informe de ese día, como siempre, ya estaba listo. El departamento de prensa del servicio meteorológico se encargaba de enviárselo cada mañana temprano para que ella le echara un vistazo antes de presentarlo en directo.

Terminó de beber su café y rápidamente sus pensamientos se dispararon hacia lo sucedido en su casa la tarde del sábado. No había tenido noticias de Jared desde entonces, y se preguntaba cómo sería su próximo encuentro después de lo que habían estado a punto de hacer. Si ella no lo hubiera detenido, lo más probable era que hubiesen terminado en su cama. Se estremeció de tan solo pensar en aquella posibilidad. Deseaba a Jared, no iba a negar algo que era tan obvio, pero no sabía cómo manejar lo que sentía de ahora en adelante. Sus besos y sus caricias la habían torturado toda la jornada del domingo. Se la había pasado encerrada en su casa, haciendo limpieza y trabajando en el jardín, pero nada de lo que hizo había logrado apartarlo de sus pensamientos. Mucho menos después de la charla que había tenido con Lilly.

Abandonó su camerino y fue en busca de Christine para que la maquillara. En el pasillo se topó con Gideon Gates, periodista de renombre que presentaba su propio programa en el horario nocturno. Lo notó distraído y fue ella quien lo saludó.

—Hola, Gideon.

Gideon Gates alzó la mirada de los papeles que estaba leyendo y le sonrió.

—Blair, perdona, no te había visto.

—¿Alguna noticia relevante? —le preguntó echando un vistazo a sus papeles. Nunca lo había manifestado abiertamente pero el trabajo que hacía Gideon era el que a ella le gustaría desempeñar algún día no muy lejano.

—Lamentablemente, sí. Han hallado el automóvil de Holly Sherman, la mujer que desapareció el viernes, abandonado en un estacionamiento.

El corazón de Blair se detuvo una milésima de segundo. La noticia era terrible. Aún guardaba una mínima esperanza de que Holly regresara a su casa sana y salva pero con este nuevo suceso ya no había posibilidad alguna de que apareciera.

—¿Cuándo fue? —preguntó con voz trémula.

—Una patrulla lo encontró esta mañana cerca de las siete. La policía ha sido bastante escueta a la hora de brindar información, pero hemos conseguido averiguar que hallaron su bolso y sus objetos personales en el vehículo aunque no había rastros de Holly por ninguna parte —le informó Gideon percibiendo su enorme interés en conocer los detalles de la noticia.

Holly estaba muerta, lo sabía. No podía olvidar el miedo instalado en sus ojos la tarde en la que se la encontró en el cementerio. Quizá ella había sido la última persona que la había visto con vida. Un escalofrió recorrió su espalda. Pensó en el Sedán azul y cómo su conductor había huido cuando Jared trató de acercarse. ¿Alguien estaba acechándola a ella también? Si seguía sus razonamientos y la desaparición de Holly Sherman tenía que ver con lo sucedido hacía quince años, quien estaba observándola podía ser la misma persona que se llevó a Holly. Pero... ¿por qué a ella? No había estado presente la noche en la que Carisse Jordan se cayó al río. Y entonces pensó en Paige. El parecido con su hermana gemela muerta podía ser la causa. Trató de apartar aquellos nefastos pensamientos de su mente, sintiendo que estaba elucubrando demasiado, pero no pudo evitar sentirse intranquila. Empezaría a mirar por encima de su hombro a partir de ahora. Mujer precavida valía por dos.

Gideon miró fijamente a Blair cuando ella se quedó callada de repente.

—Ya sabes que la policía prefiere mantenernos alejados y no tenemos más remedio que conseguir la información por otro lado —comentó él recuperando nuevamente la atención de Blair.

De repente, el rostro de Blair, que había estado pálido hasta hacía apenas unos segundos, se iluminó.

—Gideon... ¿no necesitas ayuda extra? —le preguntó dejando desconcertado al experimentado periodista de sesenta años.

Gideon se acomodó las gafas y se cruzó de brazos.

—¿Quieres trabajar para mí?

Blair asintió. Era una oportunidad de oro y lo sabía. Si Gideon la aceptaba dentro de su equipo podía por fin cumplir su sueño de convertirse en reportera de sucesos, y sus días como la chica del tiempo quedarían atrás.

Sabes que me gradué con excelentes calificaciones, estoy capacitada para llevar adelante cualquier reportaje... dijo incapaz de ocultar su entusiasmo.

—¿Has hablado con Rob? Llevas presentando el informe del tiempo... ¿cuántos años?

—Cuatro, y creo que ya son más que suficientes —alegó en su favor. Era plenamente consciente de que todo dependía de la decisión de Rob, pero no iba a bajar los brazos. Poseía un argumento bastante poderoso como para lograr que le dieran la oportunidad de trabajar por fin como periodista y lo iba a utilizar a su favor—. Conozco a alguien en la policía. ..

Aquellas palabras surtieron el efecto deseado.

—¿Eso es verdad?

Blair asintió.

—Por mí no hay problema, me gusta incorporar sangre joven de vez en cuando a mi equipo y creo que tienes pasta para el trabajo —le dijo finalmente Gideon dándole el visto bueno—. Habla con Rob y si él lo autoriza, te incorporarás de inmediato.

Blair no necesitó más que aquellas palabras para reunir valor y enfrentarse a su jefe. Se despidió de Gideon con una sonrisa y se dirigió a la oficina de Rob Payton dispuesta a todo.

Rob la recibió de inmediato con una amplia sonrisa. La invitó a sentarse y pidió un café para ambos.

—¿De qué quieres hablar conmigo, Blair? —le preguntó el gerente de la KTVC recostándose contra el respaldo de su sillón para observarla mejor.

Sus ojos negros se posaron en el rostro de la jovencita que alguna vez había intentado conquistar sin suerte.

—Rob, quiero dejar el parte meteorológico. —Se lo soltó lo más de prisa que pudo.

—Blair, ya hemos tenido esta conversación antes...

—Lo sé, pero esta vez es diferente —lo interrumpió ella moviéndose algo inquieta en su silla—. No se trata solo de cambiar la edición del mediodía por la de la noche. Quiero hacer periodismo, Rob, estudié y me gradué para ser periodista. No pretendo ser la chica del tiempo toda mi vida. Gideon está dispuesto a incorporarme a su equipo si tú me lo permites.

Rob debía suponer que el viejo reportero estaba detrás de todo aquello. Le había dado alas a la muchacha y ahora él se veía obligado a actuar en consecuencia.

—Si dejas el noticiero del mediodía, ¿quién ocupará tu puesto?

—Debra puede reemplazarme hasta que encuentres a alguien —sugirió Blair mencionando a su rubia debilidad—. Estoy segura que solo será por unos pocos días; no será difícil encontrar a otra persona que ocupe mi puesto.

Rob se mantuvo en silencio durante unos cuantos segundos que solo sirvieron para acrecentar la incertidumbre de Blair. Ella sabía que una sola palabra de su jefe podía cambiar el rumbo de su vida para siempre. Bastaba solo un sí... nada más.

Por eso cuando Rob le dio su respuesta, Blair casi salta de su silla de alegría.

—No quiero ser el culpable de que termines tus días hablando de chubascos y jornadas calurosas. —Le sonrió—. Solo voy a pedirte que hoy hagas el programa ya que creo que sería la ocasión perfecta para que te despidas de tus televidentes.

Blair no cabía en sí misma. El sueño que había perseguido durante tanto tiempo se cumplía por fin. Sería reportera, nada más y nada menos, dentro de la plantilla de Gideon Gates.

Le agradeció a Rob la oportunidad y abandonó su oficina con el rostro iluminado por una sonrisa. Miró su reloj; faltaban menos de veinte minutos para su sección dentro de las noticias y aún le costaba creer que sería la última vez que presentaría el informe meteorológico. Buscó a Christine para que retocara su maquillaje antes de salir al aire y cuando llegó su momento, no pudo evitar sentirse nerviosa.

Jared se había tomado un respiro ese mediodía después de haber llegado del lugar donde habían abandonado el vehículo de Holly Sherman. Se encontraba tomando un refrigerio en el bar donde solían juntarse sus colegas a diario para beber un trago o pasar el rato en sus horas libres.

Le gustaba almorzar solo, y a pesar de llevar apenas una semana en su puesto de trabajo, la camarera de bar ya conocía sus gustos. Le sirvió un filete con trufa y ensalada. Prefería almorzar en la barra para evitar que alguno de los demás policías se sentara con él. Oyó el tintineo de la campanita que colgaba encima de la puerta y reconoció el acento sureño de Raze McCue cuando saludó a uno de sus colegas.

Se llevó un buen trozo de filete a la boca y posó sus ojos en el pequeño televisor ubicado detrás de la barra. El informativo ya había comenzado y, como era de esperar, el caso de la desaparición de Holly Sherman era el tema central. El camarero subió el volumen y Jared se lo agradeció.

Se desconoce aún el paradero de Holly Sherman. La mujer fue vista por última vez el viernes por la tarde y desde entonces no se sabe nada de ella. Esta mañana se ha encontrado su automóvil abandonado en el estacionamiento de la cadena de hoteles La Quinta...

—La prensa no pierde el tiempo —dijo Raze McCue sentándose a su lado.

Jared lanzó una rápida mirada a su compañero y siguió disfrutando de su almuerzo.

Raze pidió una cerveza para él y otra para Jared.

—¿Has enviado las pertenencias de Holly al laboratorio? —preguntó Jared tras agradecerle por la cerveza.

—Sí, y me acaban de informar que los muchachos de criminalística ya han remolcado el coche para trabajar en él.

Jared asintió. Tenía que reconocer que, al menos, Raze era un policía eficiente. Había sido uno de los primeros en llegar esa mañana al lugar donde había aparecido el auto de Holly Sherman y se había encargado de proteger la escena antes de que los curiosos y la prensa la contaminaran. Lo observó y se preguntó cuántos años tendría. Era mucho más joven que él, y en el fondo creía que esa era la verdadera razón por la que no le había caído muy en gracia cuando se lo asignaron como compañero.

Una voz dulce y familiar atrajo su atención de inmediato.

Allí estaba Blair en su rol de la chica del tiempo una vez más, con una sonrisa en los labios y una belleza capaz de hipnotizar a cualquiera a través de la pantalla del televisor.

Hablaba de probables tormentas eléctricas en el norte del estado y humedad abundante, pero Jared solo podía pensar en la última vez que habían estado juntos. Él había besado esos labios pintados de rojo y había acariciado aquel cuello que se asomaba delicadamente por el escote de su camisa.

El reporte del clima terminó y vio cómo Blair pedía la atención de los telespectadores por un segundo. Escuchó con atención.

—Hoy es un día muy especial para mí —comenzó diciendo Blair—, durante cuatro años he presentado para todos vosotros la información meteorológica pero ha llegado el momento de tomar un nuevo rumbo.

Jared apartó a un lado el plato casi vacío y apoyó ambos brazos encima de la barra.

—Parece que la chica del tiempo nos deja —comentó Raze tan atento como Jared al televisor.

—Cállate, déjame escuchar le pidió Jared observando fijamente a Blair.

—Cuando entré en la KTVC, ¡o hice con la ilusión de convertirme en reportera de sucesos algún día, y ese día finalmente ha llegado. Quiero agradeceros las muestras de afecto que me habéis brindado durante todo este tiempo, y especialmente a Rob Payton, nuestro gerente, por darme ¡a posibilidad de formar parte de la familia KTVC; no puedo olvidar a Russell y a todos mis compañeros de informativos. —Hizo una pausa y miró hacia un lateral—. Y muy especialmente quiero dar las gracias a Gideon Gates por permitir sumarme a su equipo de investigación.

Jared percibió que a ella le temblaba la voz; sin duda, estaba emocionada. Blair había mencionado al tal Russell. Era lo más normal del mundo, después de todo ella misma le había contado que mantenían un romance; sin embargo, le molestaba. Y mucho.

Los colegas de Blair aparecieron en cámara para abrazarla y felicitarla. Jared apretó los puños con fuerza cuando vio a Blair entre los brazos de Russell Forrester. El presentador del informativo se mostró bastante efusivo con ella, como si no le importase que todo el mundo los estuviera viendo y supieran que ella era de su propiedad.

—Ese sujeto rubio sabe aprovechar muy bien las circunstancias —bromeó Raze—. Mira cómo aprieta a la morena entre sus brazos. No lo culpo... esa mujer es una bomba.

Jared apartó los ojos del televisor y le lanzó una mirada asesina a Raze.

—¿Qué sucede? —preguntó Raze notando el cambio repentino de su compañero.

—Muestra un poco de respeto, McCue —respondió irascible.

—Tengo ojos y veo, Collins. —Se cruzó de brazos y frunció el entrecejo. ¿Por qué te pones tan quisquilloso?

Pero Jared no le contestó y dejó a Raze con ganas de conocer la razón de su actitud.

Cuando observó al televisor nuevamente, Blair había salido del aire y había quedado solamente Russell para cerrar la edición.

Raze se dio cuenta de que Jared tenía pocas ganas de conversar, así que pagó las cervezas, se acercó a una de las mesas donde dos policías charlaban animadamente y se unió a ellos, dejando al detective Collins solo con su mal humor.

Capítulo 07

Ese lunes, Blair se marchó a su casa cargada de ramos de flores y tarjetas que le habían obsequiado sus compañeros con motivo de su nuevo trabajo. Todos habían sido amables y cariñosos con ella; bueno, no todos. Debra Busheli no parecía estar demasiado conforme con su nuevo nombramiento. Seguramente envidiaba que Blair hubiera subido un escalón más en su carrera sin haber tenido que pasar por la cama de Rob Payton para conseguirlo, pero a Blair la antipatía de la rubia platino la tenía sin cuidado. Nada iba a arruinar su momento. También había recibido una llamada de sus padres: Dan y Gloria le dijeron cuan orgullosos estaban de ella, y Blair no pudo evitar emocionarse hasta las lágrimas.

Dejó los obsequios encima de la mesa del comedor y se dirigió a la sala. Quería compartir aquella alegría con la persona que más había amado en el mundo. Se acercó a la chimenea y tomó uno de los portarretratos. En la foto aparecían Paige y ella, unos meses antes de la desaparición de Carisse Jordan. Paige sonreía feliz... ignorando la tragedia que se avecinaba. Había sido tomada durante la fiesta de cumpleaños de una de las amigas de Paige. Trató de hacer memoria y recordar cuál de ellas. Con la foto en sus manos se dejó caer en el sillón. La observó por un instante y entonces repentinamente, los recuerdos se agolparon en su mente...

Octubre de 1995

Dan Gilbert tocó el claxon por cuarta vez y una de sus hijas se asomó por la ventana y le hizo señas de que esperara.

—¡Paige, date prisa o llegaremos tarde! —gritó Blair corriendo hacia el armario.

Paige miró a su hermana gemela a través del espejo. —Ya casi estoy lista —le dijo retocando por última vez el colorete de sus mejillas.

—¿Qué tal estoy? —le preguntó Blair a Paige, que era más entendida en asuntos de moda.

Paige se giró y la contempló de arriba abajo. El vestido que había elegido Blair no la favorecía demasiado. No resaltaba la curva de sus caderas y solo hacía evidente la pequeñez de sus pechos apenas desarrollados. Había elegido el color rojo para distinguirse de su hermana gemela, quien llevaría un vestido negro al cumpleaños de una de sus mejores amigas.

—¿Y? ¿No dices nada? —insistió Blair.

—Deberías haberte puesto el negro, te sienta mejor —comentó Paige poniéndose de pie y cogiendo su bolso.

—¿Tú crees? —Blair la miró indecisa—. No quería que todos se pasasen la noche confundiéndonos.

Paige sonrió.

—Eso no habría pasado. Tú estarías rodeada de tu grupo de amigas y yo ¿el mío? —le recordó—. Ponte el vestido negro, anda. Podemos hacernos peinados distintos, si quieres.

Blair asintió. Paige tenía razón; a pesar de ser hermanas gemelas y asistir a la misma escuela, no compartían las mismas amistades. La verdad es que a Blair no le agradaban demasiado las amigas de su hermana. Si asistía al cumpleaños de una de ellas esa noche era solo porque Paige había insistido en que fuera. Finalmente, Blair accedió a cambiarse de vestido y se hizo una trenza para diferenciarse de su gemela, que llevaba el cabello suelto.

—Vamos antes de que alguno de los vecinos se moleste con papá. —Paige cogió a Blair del brazo y ambas abandonaron la habitación dando risotadas.

Cuando llegaron a la casa de la agasajada, Gwyneth Matheson, la fiesta estaba en pleno apogeo. Un muchacho regordete que llevaba una camisa de colores se paró delante de ellas y les sacó una fotografía. La luz del flash aturdió a Blair durante unos segundos y antes de que se diera cuenta, Paige se alejaba de ella para reunirse con Holly Sherman. Blair no tuvo más remedio que quedarse sola en un rincón, esperando a que alguien le hiciera caso. No veía a ninguna de sus amigas allí, y por un momento se sintió terriblemente incómoda.

Unos cuantos minutos más tarde, comprendió que tal vez estaba haciendo el ridículo, quedándose metida en aquel rincón, por lo que decidió que su mejor opción era escabullirse hacia el jardín para sentirse más a sus anchas. Quizá con un poco de suerte, alguna de sus amigas se dignaba a aparecer. Consiguió un refresco y atravesó la sala en medio de una docena de adolescentes jocosos que apenas le prestaron atención. Paige había tenido razón: nadie las había confundido y, en cierto modo, eso era una bendición para Blair. Bebió un poco de zumo de melocotón; demasiado dulce para su gusto, pero estaba bien. Desde donde se encontraba podía observar el interior del salón en el que se estaba llevando a cabo la fiesta. Unos cuantos adolescentes también se habían escapado al exterior, obviamente, por motivos muy diferentes al suyo. Se sentó encima de un parterre decorado con margaritas de diferentes tamaños y colores, y terminó su bebida. No hacía frío pero soplaba una brisa fresca. Observó la falda de su vestido; se le había subido hasta los muslos y a la luz de la farola sus piernas parecían brillar. Cuando alzó la vista y miró en dirección a la entrada principal de la casa, vio llegar a Carisse Jordan acompañada de su novio, Jared Collins. La pelirroja la vio y la saludó con la mano, creyendo quizá que ella era Paige. Blair le devolvió el saludo solo por cortesía. Jared, en cambio, ni siquiera se giró.

Blair no podía entender que una belleza como Carisse se hubiera liado con un cerebrito como Jared Collins. Eran tan opuestos que cada vez que aparecían juntos llamaban la atención de todos. Sin embargo, y eso estaba fuera de discusión, era evidente que se querían. Y mucho. Blair dejó escapar un suspiro; a sus quince años, aún no sabía lo que era el amor. Paige, en cambio, era un poco más experta que ella en temas de chicos y se había enredado el verano anterior con uno de los primos de Holly Sherman. La relación no prosperó y su hermana se recuperó de inmediato. Blair podía jurar, sin temor a equivocarse, que Paige nunca había estado enamorada de Paulie Sherman.

Un rumor llamó su atención. Miró hacia una zona apartada junto a la piscina y distinguió a Emily Brendon y a un muchacho alto que intentaba calmarla. Él estaba de espaldas pero supo de inmediato que se trataba de Ian Willes, capitán del equipo de baloncesto y la última conquista de Emily, quien gozaba del privilegio de ser una de las chicas más populares de la escuela de secundaria Shelton. Discutían acaloradamente, y desde donde se encontraba, Blair pudo percibir que Emily estaba bastante furiosa. No alcanzaba a escucharlos pero era evidente que Emily era quien no pensaba dar su brazo a torcer. Vio cómo Ian la agarraba por los hombros y la atraía hacia él lentamente. Después se sumieron en un beso apasionado y todo se calmó entre ellos. —¿Qué haces aquí afuera?

Blair se sobresaltó cuando escuchó la voz de su hermana detrás de ella.

—Necesitaba un poco de aire —respondió encogiéndose de hombros.

Cuando volvió a mirar hacia la zona de la piscina, Emily y su novio se dirigían al interior de la casa, cogidos de la mano.

Paige se sentó junto a Blair y la empujó para que le hiciera espacio.

—Así no vas a ligar nunca, hermanita —dijo Paige sonriendo.

—¿Quién dijo que yo quiero ligar?

Paige percibió que su hermana gemela se estaba molestando.

—Está bien, olvídalo. Vamos adentro, Gwyneth me pidió que te buscara.

Blair sabía que eso no era cierto, y si por casualidad la agasajada se lo había pedido, seguramente había sido más por cortesía que por gusto. De mala gana, Blair aceptó acompañar a su hermana al interior de la casa de los Matheson. Allí, tres chicas estaban subidas encima de una mesita, cada una con una botella de cerveza en la mano, mientras los demás chicos las incitaban a beber. Una de ellas era Holly Sherman; a las otras dos solo las conocía de vista. A Blair le pareció patético que se perdiera el control de esa manera en una fiesta de cumpleaños. El ambiente apestaba a alcohol y a algo más. Blair no dudó que algunos de los chicos mayores hubieran llevado hierba para fumar. Sintió unas intensas náuseas, y en ese momento lo único que deseaba era marcharse. Miró a Paige, pero ella parecía estar a gusto ahora que había sido acaparada por Gwyneth Matheson, Carisse Jordan y Emily Brendon, que se había separado de Ian. Tampoco Carisse estaba con su novio, y Blair se preguntó dónde se había metido Jared. Miró a su alrededor y entonces lo vio. Estaba sentado en las escaleras; sostenía una lata de cerveza entre sus manos y miraba casi con indiferencia a las tres chicas que seguían bebiendo como si el mundo se fuera a acabar de un momento a otro. Aparentemente, ella no era la única que se sentía fuera de lugar aquella noche. Experimentó un poco de pena por él: Carisse lo había abandonado para estar con sus amigas. Paige había hecho lo mismo con ella. Observó su reloj: las once menos cuarto. Su padre no vendría por ellas hasta la medianoche y Blair ya quería marcharse. Buscó a su hermana con la mirada; estaba en un rincón apartado, charlando con Carisse. Se acercó y al hacerlo no pudo evitar escuchar lo que la pelirroja le estaba diciendo a su hermana.

—Jared me pidió que me acueste con él pero yo... —Carisse se quedó muda de repente cuando notó a Blair parada detrás de su amiga.

Paige se dio media vuelta y le sonrió a su hermana.

—Blair, ¿te estás divirtiendo?

—La verdad es que no me siento muy bien —mintió, con la vaga esperanza de poder irse de allí lo antes posible.

—¿Qué te sucede? —preguntó Carisse interviniendo en la conversación de las gemelas.

—Me duele la cabeza.

—Paige, quizá deberías acompañarla a casa. Si Blair no se siente bien, no debería quedarse —sugirió Carisse comprensivamente.

Paige miró a su hermana.

—¿Quieres marcharte ahora o prefieres esperar a papá?

—No creo que pueda aguantar tanto tiempo, Paige... De verdad, me siento muy mal —respondió abrazándose a sí misma, tratando de dar énfasis a sus palabras.

Su representación había dado resultado y se marcharon de la fiesta unos minutos después. La casa de los Matheson estaba a tan solo unas pocas calles de la suya y llegaron antes de que el reloj señalara las once y media. Tanto Gloria, que se había quedado despierta esperando por el regreso de sus hijas, como Dan, se sorprendieron de verlas llegar antes de lo previsto. Ya en la habitación, Blair le insistió a su hermana para que regresara a la fiesta y se divirtiera con sus amigas. La verdad es que se sentía culpable por haberle mentido y sabía que el remordimiento sería menos pesado si convencía a Paige de que volviera al cumpleaños de Gwyneth.

—No, me quedaré contigo hasta que te sientas bien —le dijo Paige sentándose junto a ella en su cama. Acto seguido, sacó algo de su bolso y Blair vio que era la foto que le habían tomado al llegar a la fiesta—. ¿A que salimos guapas?

Blair tuvo que reírse. Guapa no era exactamente la palabra. Ella había salido con los ojos algo entornados por culpa del flash; aun así, aquella foto iría al álbum de recuerdos.

Blair observó a su hermana mientras ésta dejaba la fotografía sobre la mesita de noche. No podía dejar de pensar en el hecho de que Paige hubiese preferido quedarse a su lado. Eran muy pocas las veces en que su hermana la elegía a ella por encima de sus cuatro amigas, y Blair se sintió feliz. Aunque le costara confesarlo, sentía celos de Carisse, Emily, Gwyneth y Holly porque le robaban tiempo con su hermana. Sabía que era una tonta por tener semejantes pensamientos pero no podía evitarlo. Paige y ella estaban unidas por un lazo mucho más fuerte que la sangre. Su madre solía contarles que cuando eran apenas unos bebés, las dos ya compartían una conexión muy especial. Bastaba que Blair comenzase a chillar para que Paige hiciera lo mismo. Aun estando en habitaciones separadas, e incluso en lugares diferentes, las gemelas lloraban al unísono.

Blair apoyó la cabeza en la almohada y contempló a su hermana hasta que el sueño la venció por fin.

Alguien llamó a la puerta y Blair se sobresaltó. Había estado sumida en los recuerdos durante demasiado tiempo. Observó con nostalgia la fotografía en donde aparecía con su hermana y se levantó del sillón. Colocó el portarretrato en su sitio y se dirigió al recibidor. Atisbo por la mirilla y sonrió cuando descubrió a su vecina, Lilly French, con una bandeja en las manos.

Le abrió y Lilly French entró en la casa como una tromba.

—Hola, Lilly. ¿Cómo está?

La mujer se detuvo y se giró sobre sus talones.

—Estupendamente bien, cariño. —Abrió desmesuradamente sus ojos azules y agregó—: ¡Supe lo de tu ascenso! ¡Es una noticia estupenda, te felicito!

—Gracias, Lilly. —Blair olió el pastel de manzana que traía su vecina y se le hizo agua la boca.

—Debemos celebrarlo —dijo Lilly dejando la bandeja encima de una mesita—. Prepara el té que yo mientras serviré el pastel.

Sin esperar más, Blair puso a calentar el agua, y cuando el té estovo listo, ambas se sentaron en el porche para aprovechar la temperatura agradable de aquella tarde. Lilly le preguntó exactamente en qué consistía su nuevo trabajo y escuchaba con atención todo lo que Blair le contaba.

—Ya era hora de que alguien reconociera tu talento, Blair —manifestó Lilly recostándose contra el respaldo de la silla—. ¿Dime, trabajarás al lado de Gideon Gates?

Blair asintió y notó cierta excitación en su vecina.

—Ese hombre tiene un porte increíble, ¿no crees? Sale muy guapo en la televisión.

—Lleva años en los medios —acotó Blair haciendo un esfuerzo por no reírse. Era más que evidente que Lilly estaba encantada con el periodista. Hasta se sonrojaba al hablar de él. Blair se preguntó si su vecina no sentiría un amor platónico hacia el periodista. Sabía que Gideon recibía a diario decenas de cartas de sus admiradoras, todas dentro del rango de la señora French. Mujeres de mediana edad, solteras y en busca de marido.

—Me gustaría tanto poder conocerlo algún día... —dijo de repente Lilly con aire de ensoñación.

—Puede venir un día al canal, si quiere. Con gusto se lo presento.

Aquellas palabras provocaron que los ojos de Lilly destellaran de alegría.

—¿De verdad lo dices? ¿No crees que él pueda llegar a molestarse?

—Para nada. Gideon es encantador y estoy segura de que le gustará conocerla. —Esto último lo ignoraba, pero no le costaba nada cumplir con el sueño de su amiga.

—Muy bien. —Lilly juntó sus manos sobre su regazo para calmar su ansiedad y cuando pudo volver a hablar dijo—: Y ahora, hablando de otro tema igual de interesante... ¿has vuelto a ver a ese muchacho? Jared se llama, ¿no es así?

—Sí, se llama Jared; y no, no lo he vuelto a ver —respondió dejando su taza de té vacía sobre la bandeja.

—Pero lo volverás a ver —insistió Lilly. Blair dejó escapar un suspiro.

—Supongo que sí. Mi nuevo trabajo, por fuerza, implica que me ponga en contacto con la policía. En realidad creo que el hecho de que conozca a

Jared fue lo que convenció a Gideon para aceptarme en su equipo, así que, de algún modo, se lo debo a él —reconoció Blair. Lilly sonrió.

—¿Y ya le has dado las gracias? "Ni muerta", pensó Blair. —No, Lilly, aún no.

—Seguro que encontrarás el momento oportuno, cariño. —Lilly se puso de pie y se acomodó la falda del vestido—. Debo irme ahora, tengo que alimentar a Pottsey.

Blair sonrió mientras pensaba en el perro de la señora French. Era de color negro y tenía más años de los que podía recordar. Le faltaba un ojo y había sido castrado de muy pequeño para evitar que se alejara de la casa en busca de alguna perra en celo. Lilly cuidaba a ese viejo perro como si se tratara de un niño.

Recogió el resto del pastel y lo acomodó junto a las tazas vacías en la bandeja. Antes de entrar en casa, y siguiendo sus instintos, miró por encima de su hombro. No vio a nadie, ningún Sedán azul recorriendo el vecindario... Nada. Sin embargo, tuvo la fuerte sensación de estar siendo vigilada.

Entró deprisa y echó la llave a la puerta.

Jared se encontraba en su oficina revisando el informe forense de las pericias realizadas al vehículo de Holly Sherman. Habían hallado el bolso de Holly con todas sus pertenencias dentro, tirado en el suelo del coche. No había señales de violencia ni tampoco de sangre. Fueron recogidas algunas huellas dactilares, pero después de ser cotejadas se comprobó que pertenecían a Holly y a su familia. Jared bufó contrariado. Tras recibir la noticia del hallazgo, había tenido la vaga esperanza de encontrar alguna evidencia que les indicara qué había ocurrido con Holly Sherman, pero, lamentablemente, estaban tan perdidos como al principio y tenían al tiempo en contra. Cada minuto que pasaba alejaba la posibilidad de hallar a Holly con vida.

Arrojó la carpeta sobre el escritorio y empujó su silla hacia atrás. No eran todavía las diez de la mañana y el calor era prácticamente insoportable. Había perdido la cuenta de las veces que había solicitado al ayuntamiento que enviase a alguien para que reparara el aire acondicionado. Se puso de pie y caminó hacia la ventana. Allí por lo menos se colaba un poco de aire, pero no era suficiente. Se disponía a salir cuando sonó el teléfono.

—Diga.

—¿Detective Collins? Aquí Rogers, del laboratorio.

—Hola Rogers, ¿tienes algo para mí?

—Analicé la muestra que me envió. Afortunadamente el cabello tenía un poco de tejido y hemos logrado obtener un perfil genético. La primera noticia buena en días, por fin.

—Ahora solo necesitamos una muestra para comprobar si el ADN concuerda —repuso el forense.

Jared farfulló. Aquello era un tropiezo.

—Está bien, trataré de conseguirla —dijo antes de colgar. Haber obtenido ADN del mechón de cabello enviado a Holly Sherman era, indudablemente, un paso importante. Sin embargo, sin una muestra con la cual compararlo, no servía de nada. Una vez más, haría caso a su instinto, que nunca le había fallado, además sabía exactamente qué debía hacer a continuación.

Tomó su móvil, se puso las gafas de sol y abandonó su oficina.

—Berta, tengo que salir —anunció. Luego buscó a alguien con la mirada—. ¿Dónde está McCue?

—No debe tardar en llegar —respondió la mujer sonriendo nerviosamente.

—Cuando llegue, dile que se ocupe de todo aquí hasta mi regreso. —No le gustaba que el tal McCue se quedara al mando pero no podía aplazar su visita a casa de los Jordan.

Capítulo 08

—¿Has escuchado lo que te acabo de decir?

Los intensos y confusos ojos azules de Blair se clavaron en el rostro impaciente de su nuevo jefe. Gideon se encontraba sentado frente a ella, en la sala de reuniones. Los demás se habían retirado ya, cada uno con la tarea que le había sido asignada.

—Sí, Gideon, perfectamente —respondió Blair tras un hondo suspiro. Por supuesto que había oído lo que él le había dicho, solo que estaba intentando todavía de asimilarlo.

—Bien. Quiero que consigas averiguar cómo va la investigación por la desaparición de Holly Sherman. Después de que su vehículo fuera hallado abandonado, la policía se ha negado a responder preguntas a la prensa.

Blair trataría de cumplir con su trabajo lo mejor posible. Aquel era su primer encargo y tenía que estar a la altura de las circunstancias. Sabía que Gideon contaba con ella; más aun después de que le había dicho que conocía a alguien en la policía. No sería sencillo, pero debía intentarlo. Pensar en un nuevo encuentro con Jared le provocaba dolor de estómago, pero debía afrontarlo tarde o temprano. No podía seguir huyendo toda la vida. Cerró la carpeta donde guardaba sus notas sobre lo que ya sabía del caso y miró a Gideon con determinación.

—Será mejor que me vaya ahora mismo.

—Regresa con algo jugoso, Blair —insistió Gideon metiéndole presión.

Blair tragó saliva. ¿Qué sucedería con ella si no lograba que Jared le diera algo de información? ¿Gideon se arrepentiría de haberla llevado a trabajar con él? Blair anhelaba con todas sus fuerzas que no fuera así. Debía usar sus mejores armas para alcanzar su objetivo... Tenía que hacerlo, aunque tuviese que lidiar con Jared Collins y los sentimientos que despertaba en ella.

Salió de la KTVC cerca de las nueve, esperando estar de regreso al mediodía con alguna novedad. La estación de policía no estaba lejos de la cadena y solo le llevó veinte minutos llegar. Aparcó frente al edificio y no divisó la camioneta de Jared por ningún lado. Algo contrariada, cruzó la acera y entró en la comisaría. Lo primero que vio fue a Berta, que le sonreía desde detrás del mostrador de recepción. La mujer agitó su mano en el aire y Blair se acercó.

—Buenos días, Berta. ¿Se encuentra el detective Collins?

—No, querida, ha salido. —Se quitó las pesadas gafas de carey y le dijo—: Te vi el otro día en la televisión, enhorabuena por el cambio.

—Gracias, Berta.

—Aunque debo decir que la rubia que han puesto en tu lugar no es ni la mitad de simpática que tú —comentó refiriéndose por supuesto a Debra Bushell.

Blair sonrió.

—¿No sabe cuándo regresará el detective Collins? Berta estaba a punto de responder cuando una voz masculina se lo impidió.

—Yo estoy a cargo. ¿Qué puedo hacer por usted?

Blair se dio la vuelta y se topó con un hombre alto, de cabello negro e increíbles ojos castaños. Vestía vaqueros gastados y camisa negra. No tenía aspecto de policía en lo absoluto, salvo por la placa de metal que colgaba de su bolsillo.

—Soy el detective Raze McCue. —Extendió su brazo y tomó la mano de Blair por sorpresa.

—Blair... Blair Gilbert —balbuceó dejando que él estrechara su mano.

—Sé quién eres —la tuteó—. La chica del tiempo. Bueno, debería decir la ex chica del tiempo.

—Así es. Ahora trabajo como reportera de sucesos y estoy preparando un informe sobre la desaparición de Holly Sherman. Me preguntaba si la policía me podría dedicar un poco de su tiempo para responder a algunas preguntas —le indicó tratando de sonar lo más amable posible.

Raze frunció el ceño.

—No solemos dar información a la prensa, Blair. Creemos que solo entorpecen nuestro trabajo.

Blair sabía que se las vería difícil. La policía y la prensa siempre habían transitado por carriles separados. Era absurdo; ella solo buscaba informar, contarle a la gente qué estaba sucediendo. Después de todo, una mujer querida y respetada en la comunidad había desaparecido sin dejar rastro.

—Comprendo, detective McCue...

—Llámeme Raze.

—Raze, no pretendo interferir con la labor policial. Solo quiero saber cómo va la investigación. No pretendo que comparta conmigo información que perjudique el caso.

Raze se cruzó de brazos y la miró fijamente. Blair se sintió un tanto cohibida.

—Le diré lo que haremos: la invito a tomar un café y podemos discutir al respecto.

La invitación sorprendió a Blair, pero no iba a desaprovechar la posibilidad de obtener algo de información.

—Está bien, acepto.

Raze sonrió complacido. Se dirigió a la recepcionista y le dijo:

—Berta, llévanos dos cafés a mi oficina, por favor.

—Enseguida, detective McCue.

Blair atravesó el pasillo de la estación de policía junto al detective McCue. Una vez más, la morena acaparó las miradas de todos los hombres presentes.

Jared contempló la propiedad de los Jordan con nostalgia. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había estado allí; sin embargo, los recuerdos permanecían intactos en su memoria. La tarde siguiente a la desaparición de Carisse, él había ido a buscarla para salir a dar un paseo y su madre le había dicho que ella no se encontraba en casa. Más tarde se enteró de que la policía la buscaba. Le llevó muy poco tiempo a la gente de Eugene sospechar de él.

"Es el novio, seguro tiene algo que ver", creían algunos. "Si la muchacha desapareció en medio de la noche es porque iba a encontrarse con él", decían otros. El paso del tiempo no había borrado ni las miradas acusadoras ni los comentarios malintencionados. No había visto a los señores Jordan en quince años y le costaba estar allí, frente a su casa, esperando ser atendido.

De repente, la puerta se abrió y Margaret Jordan apareció frente a él. No quedaba nada de la mujer risueña que había conocido en el pasado. Su cabello, del mismo tono rojizo de su hija, estaba completamente cubierto por las canas, y un montón de arrugas surcaban su rostro dándole la apariencia de una anciana, cuando no debía de tener más de cincuenta años.

Margaret Jordan se quedó muda, mirando fijamente al hombre que había llamado a su puerta.

—Señora Jordan, no sé si me recuerda...

—Eres Jared —dijo cuando se pudo recuperar un poco de la impresión. —Sí, soy yo.

—Has cambiado mucho. —Lo sé.

Ambos continuaban en el umbral. Margaret no lo había invitado a pasar y Jared no se atrevió a pedirle que lo dejara entrar. Parecía como si el tiempo se hubiera detenido en ese instante.

—¿A qué has venido?

—Necesito hablar con usted. —Le mostró su placa y Margaret Jordan ni se inmutó.

—¿De qué se trata?

—¿Quién es, cariño? —preguntó una voz masculina desde el interior de la casa.

Jared reconoció a Theodore Jordan. Miró a los ojos a Margaret. —Es importante... —afirmó el agente—. Se trata de la desaparición de Holly Sherman.

Margaret se hizo a un lado y le permitió pasar. Cuando entraron al recibidor, el padre de Carisse apareció. Llevaba unas gafas y un libro en la mano y se quedó atónito al verlo.

—Es Jared Collins, Theodore —le indicó Margaret—. Quiere hablar sobre lo sucedido a Holly Sherman.

El señor Jordan se quitó las gafas y contempló al detective de arriba abajo. Lo hizo dos veces para cerciorarse de que su esposa no se había equivocado.

—Ha pasado mucho tiempo, muchacho —dijo acercándose para estrechar su mano con fuerza.

—Buenos días, señor Jordan. ¿Cómo está?

—Bien, muchacho, bien. Los años se han ensañado un poco con mis huesos, pero supongo que hay cosas peores. —Miró a su esposa—. Maggie, querida, ¿por qué no preparas un poco de café?

La mujer asintió y en silencio se fue a la cocina.

—Ven, pasemos a la sala.

Jared lo siguió.

—Supe que te hiciste policía.

—Detective de homicidios —especificó Jared.

Theodore se detuvo de repente.

—¿Homicidios? ¿Acaso han hallado a Holly...?

—No —se apresuró a responder Jared mientras se sentaba en el sofá.

—Es terrible que Holly haya desaparecido sin dejar rastro. Margaret y yo nos encontramos con su esposo ayer por la tarde y estaba destrozado el pobre. Nadie puede imaginarse lo que se sufre cuando un ser amado desaparece. —Hizo una pausa y suspiró hondo—. Solo quien ha atravesado por una experiencia tan devastadora puede saber lo que se siente... No saber dónde está, si está bien...

Jared creyó oportuno intervenir.

—Señor Jordan, comprendo que la desaparición de Holly Sherman le trae recuerdos dolorosos. Lo sucedido hace quince años destruyó a mucha gente... incluido a mí.

Theodore sonrió con amargura.

—Lo sé, muchacho. Fuiste uno de los más castigados. —Se pasó los dedos por el cabello blanco—. No voy a negar que tanto Maggie como yo creíamos que tenías algo que ver con la desaparición de Carisse. Todo el mundo en esa época sospechaba de ti. Pero luego, con el suicidio de la chica Gilbert, todo se aclaró. Me hubiera gustado pedirte disculpas en ese entonces pero estaba tan devastado por la muerte de mi niña que no encontré las fuerzas para hacerlo.

—No se preocupe; no fue fácil para nadie. Yo quería a Carisse...

En ese momento, la señora Jordan entró a la sala cargando una bandeja.

Los dos hombres la miraron y notaron las lágrimas en los ojos de Margaret Jordan. Theodore se puso de pie de inmediato, se acercó a ella y le quitó la bandeja de las manos antes de que fuera a parar al suelo.

Jared guardó silencio mientras contemplaba cómo Theodore Jordan abrazaba a su frágil esposa y trataba de que dejara de llorar. Tal vez debía marcharse, su aparición había abierto viejas heridas. Incluso él se sentía sobrecogido por la situación.

—Puedo regresar en otro momento si lo prefieren —dijo después de unos cuantos segundos.

Theodore negó con un leve movimiento de cabeza.

—No, estamos bien. Es solo que verte después de tanto tiempo... Mejor hablemos del motivo que te ha traído hasta aquí.

Jared apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos.

—Se trata de algo que recibió Holly Sherman unos días antes de desaparecer.

—¿De qué se trata?

—Alguien le envió una caja con un mechón de cabello rojo y un anónimo tres días antes de su desaparición. Creemos que la misma persona que se lo envió es quien la secuestró.

Margaret pareció reaccionar al escuchar sus palabras.

—¿Un mechón de cabello rojo? —preguntó.

Jared asintió.

—Mi Carisse tenía el cabello rojo —musitó Margaret.

Jared tragó saliva antes de continuar hablando. No sabía cómo se lo iban a tomar los Jordan cuando les dijera el motivo de su visita.

—Theodore, Margaret... es probable que la desaparición de Holly esté relacionada con lo sucedido a Carisse hace quince años —dijo por fin. Estudió la expresión en el rostro del matrimonio. Descubrió desconcierto en el semblante de Theodore y una visible angustia en los ojos de Margaret.

—¿Qué dices, muchacho? ¿Es eso posible? —preguntó Theodore apretando la mano de su esposa con fuerza.

—Como le conté, junto al mechón de cabello había una nota...

—¿Mencionaba a mi Carisse? —lo interrumpió Margaret al borde del colapso.

—No exactamente, pero se refería a un suceso ocurrido hace quince años —puntualizó Jared.

Theodore y Margaret se miraron durante unos cuantos segundos; después volvieron a posar sus ojos en el detective.

—¿Crees que podemos encontrar a Carisse después de tantos años... que podemos traerla de regreso a casa? —quiso saber Margaret mientras aferraba un medallón que colgaba de su pecho y en el que Jared alcanzó a apreciar una imagen de su hija.

Jared ni siquiera podía llegar a imaginarse el padecimiento que cargaban en sus almas los padres de Carisse. La pesadilla había comenzado en el preciso momento en que su única hija había desaparecido... Y después de quince años, la angustia, el dolor y la incertidumbre no habían finalizado. Ni siquiera tuvieron un poco de sosiego cuando se supo parte de lo que había sucedido la noche del 25 de febrero en el río Willamette... Esa verdad, revelada a medias, no les había devuelto a su hija.

—Esperemos que sí, señora Jordan. Nuestra prioridad en este momento es hallar a Holly con vida, pero quería que supierais que es muy probable que reabramos el caso de vuestra hija. Por eso me he atrevido a venir a veros. El forense ha conseguido un perfil genético del cabello que le fue enviado a Holly... ¿Sería posible obtener algún objeto personal de Carisse para tomar una muestra de ADN y compararla con la del mechón?

Theodore tuvo que recostarse en el sillón.

—¿Piensas que el mechón de cabello es de Carisse?

Durante un par de segundos, Jared no supo qué contestarles. Si bien era verdad que él mismo sospechaba que lo era, no podía afirmar nada aún. Por eso respondió:

—Debemos hacer una prueba para constatarlo...

—¿Pero tú sí crees que alguien le ha enviado a Holly Sherman un mechón de cabello de mi hija, cierto?

Jared finalmente asintió. No tenía motivo para negarlo. Su instinto policial le decía que la desaparición de Holly se remontaba inexorablemente a lo sucedido quince años atrás. El mensaje había sido claro... Alguien buscaba venganza y su temor más grande era que no se detuviera hasta que la obtuviera.

Jared pidió permiso para echar un vistazo a la habitación de Carisse. Descubrió que todo seguía igual. Sus ojos se desviaron hacia la ventana que daba a la calle, la misma donde tantas veces se había colado para visitarla por las noches. En esa época era un muchacho esmirriado y un poco torpe pero igualmente se las ingeniaba para trepar por la verja y llegar hasta la habitación de su chica. De sus labios brotó un suspiro. Agradeció que Theodore y Margaret lo hubieran dejado a solas. Entrar a aquel lugar, que se conservaba exactamente igual después de tanto tiempo, como si de un mausoleo se tratase, podía estremecer al más fuerte de los hombres, y él no era la excepción.

Caminó hacia la mesita de noche, donde seguía la cajita de música. La abrió y los acordes de El Danubio Azul inundaron la habitación. En su interior descubrió una rosa seca. Volvió a su mente el momento en que se la había regalado. Fue durante la feria del condado, en Véneta, una tarde de verano, cuando apenas hacía dos semanas que habían comenzado a salir. Él había ganado una muñeca de trapo para ella en uno de los juegos, pero Carisse terminó regalándosela a una niñita que lloraba porque su hermano había tirado su algodón de azúcar al suelo. Entonces, para que su novia no se fuera con las manos vacías, Jared le regaló una rosa roja, Carisse, encantada, le había dicho: "Es el mejor regalo que me han dado. La tendré siempre conmigo".

Y así había sido.

Cerró la cajita de música con sumo cuidado y se dirigió al otro extremo de la habitación, donde había una mesita de mimbre cubierta por cofres de diferentes colores y tamaños, frascos de perfume y una cesta con joyas de fantasía. No pudo resistirse y eligió un frasco con el perfume favorito de Carisse. Quitó la tapa y lo olió. Era como regresar al pasado, la fragancia suave y floral le recordaba a la piel de quien había sido su primera novia, la chica que le había robado el corazón con tan solo una sonrisa. La adolescente tímida y sensible que había dudado cuando él le pidió hacer el amor...

Octubre de 1995

Carisse canturreaba el estribillo de Ragged Glory de Neil Young mientras tamborileaba nerviosamente sus dedos en la ventanilla de la Ford F-50. A su lado, Jared estaba tan inquieto como ella. Dos semanas antes, él le había pedido a Carisse que pasaran al siguiente nivel en su relación. Hacía más de tres meses que salían y él, al ser mayor, consideraba que si ambos estaban listos, ya era tiempo de dar el gran paso.

Jared se movió y se acercó a ella. Cogió su mano y notó que estaba temblando.

—Carisse, nena, no estés nerviosa... No hay nada que temer. Te quiero y me quieres —le dijo acariciando sus adorables tirabuzones del color del fuego.

Ella alzó sus enormes ojos azules hacia él y lo miró intensamente. Comprendía la necesidad de Jared de hacer el amor con ella: estaba a punto de cumplir los dieciocho y era normal que quisiera de su novia algo más que un beso y un par de ardientes caricias.

—No voy a presionarte —continuó diciendo él. Besó la punta de sus dedos y agregó—: Lo haremos cuando estés lista.

Carisse esbozó una sonrisa

—Te quiero, Jared y quiero estar contigo... Ser tuya es lo que más deseo en el mundo, pero necesito un poco más de tiempo —dijo Carisse esperando su comprensión.

—Y lo tendrás, cariño. —Se acercó más a ella y se fundieron en un apasionado beso.

Unos cuantos minutos más tarde, Jared dejó a Carisse frente a su casa.

—¿Vendrás a la fiesta mañana? —le preguntó ella antes de bajarse de la camioneta.

Jared la miró confundido.

—¡El cumpleaños de Gwyneth! ¿No lo habrás olvidado, verdad?

—No, no lo he olvidado. —La verdad es que tenía la esperanza de poder eludir su compromiso, pero conociendo a Carisse, estaba seguro de que lo iba a arrastrar a la dichosa fiesta si él se negaba a asistir. Por eso no había tenido más remedio que decir sí con una sonrisa cuando ella le había preguntado.

—¿A qué hora pasarás a buscarme?

—¿Te parece bien a las nueve?

—A las nueve estaré aquí.

Carisse le dio un ligero beso en los labios y salió de la camioneta. Jared se quedó mirándola hasta que ella entró en su casa. El solo hecho de tener que asistir al cumpleaños de Gwyneth Matheson lo había puesto de mal humor, pero no permitió que Carisse lo notara. Ella adoraba a sus amigas y se molestaba cuando él hacía algún comentario negativo sobre ellas.

Cambió la sintonía de la radio y arrancó su camioneta. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras conducía hacia Fairmount. Presentía que pronto, por fin, Carisse se convertiría en su mujer.

Un bocinazo proveniente de la calle lo sacó de su ensimismamiento. Sonrió con amargura. Lamentablemente, él y Carisse nunca pudieron estar juntos... y, ahora, mirando hacia atrás, Jared caía en la cuenta de que quizá la había presionado demasiado, que en su afán de hacerla suya había olvidado que lo más importante era el amor que se tenían. Él era virgen y aunque nunca se lo había confesado a Carisse, presentía que ella lo había sabido todo el tiempo, y era esa condición precisamente la que lo había animado a insistir. No estaba bien visto entre sus pares que un muchacho que estaba a punto de cumplir los dieciocho años aún no hubiera hecho su debut sexual, Al principio le molestaba la presión de sus amigos, pero luego comprendió que lo que quería no era perder su virginidad, sino entregarse a la chica que amaba. Aunque esto se lo guardó para él. No querían que además de debilucho y patoso, lo tildaran de sensiblero.

Pero ese momento que había soñado durante tanto tiempo nunca llegó, Sufrió por la desaparición de Carisse, soportó las sospechas, y gracias a una fuerza de voluntad que desconocía que poseía, logró seguir su camino, Abandonar Eugene para comenzar una nueva vida lejos de todo y de todos fue la única salida posible. Así, había llegado a Sacramento, con solo dos cientos dólares en los bolsillos y el temor de ser devorado por una ciudad tan grande. La fortuna estuvo de su lado y pronto consiguió trabajo en un taller mecánico. Se adaptó a su nueva vida antes de lo pensado, conoció a un par de chicas, y finalmente perdió la virginidad a los veinte años, cuatro meses y once días. Pero pronto se dio cuenta que no quería ser un mecánico toda su vida y así, tras pensarlo concienzudamente, decidió darle un giro a su destino. Uno de sus nuevos amigos, Keith, era oficial de policía y lo convenció para que probara suerte uniéndose al cuerpo. Al principio le pareció una locura; después de la experiencia que había atravesado, no tenía una buena opinión de la policía. Pero, contra todo pronóstico, terminó por ingresar en la academia e incluso se graduó con honores. Se convirtió en detective de homicidios y fue la mejor decisión de su vida.

Regresó al presente una vez más cuando sus ojos se posaron en una fotografía que estaba oculta detrás de una cajita de madera. Se le humedecieron los ojos cuando vio a Carisse tan hermosa y tan llena de vida en aquella imagen. Cogió el portarretrato con manos temblorosas y quitó la fotografía. Se la pediría a la señora Jordan. No la necesitaba para el caso, ya que estaba seguro que habría fotos de ella en el antiguo expediente, pero la quería para él. No conservaba ninguna foto de Carisse y aquella, en especial, le gustaba mucho. Buscó algo que le sirviera para recoger una muestra de ADN. No quería someter a los padres de Carisse a un análisis, y si encontraba algún objeto que había pertenecido a Carisse, no sería necesario. Gracias a Dios, lo encontró. Sacó una bolsita de polietileno del bolsillo de sus pantalones y metió dentro, un cepillo con algunos cabellos enredados en él. Si la suerte estaba de su lado, el perito podría obtener un perfil genético, y así acabar con las dudas que minaban su mente.

Bajó a la sala y pidió permiso a Margaret para llevarse la fotografía de Carisse. Tras la anuencia de la mujer y de prometerles que los mantendría al tanto de las novedades, Jared se marchó.

No había tiempo que perder: cuánto antes supieran a quién pertenecía el mechón de cabello que había recibido Holly, más fácil sería descubrir la verdad.

Capítulo 09

Jared se quedó de piedra cuando entró en la estación de policía y escuchó la risa de Blair que provenía de la oficina de Raze McCue.

—La señorita Gilbert vino a buscarte, pero como no estabas, el detective McCue se encargó de atenderla —le anunció Berta percibiendo de inmediato la expresión de irritación en el rostro de su jefe.

Él casi ni la miró. Atravesó el pasillo con rapidez y sin llamar, entró a la oficina de su colega.

Blair y Raze dejaron de reír cuando vieron a Jared, de pie junto a la puerta. Durante unos segundos eternos, nadie dijo nada. El ambiente estaba tan tenso que podía cortarse con tijeras.

—Me dijo Berta que me estabas buscando —dijo por fin Jared clavando sus ojos verdes en el rostro contrariado de la muchacha.

—Y no te ha mentido —intervino Raze—. Blair ha venido en calidad de reportera para tratar de sonsacarnos algo de información sobre la desaparición de Holly Sherman.

Jared frunció el ceño.

—¿Es eso verdad?

Blair asintió con un ligero movimiento de cabeza. No supo por qué demonios las palabras se le habían atorado en la garganta impidiéndole hablar con propiedad. Culpó a Jared y a su manera de aniquilarla con la mirada. Debía de ser eso, no encontraba otra explicación a su repentino silencio.

Raze, al ver que Blair no pronunciaba palabra alguna, decidió intervenir una vez más.

—Collins, sé que no te agrada mucho que la prensa meta sus narices en nuestros asuntos, pero ¿no podríamos hacer una excepción?

Jared notó de inmediato dos cosas. La primera fue que el detective McCue parecía encantado con la compañía de Blair, y la segunda, fue el nerviosismo reflejado en el rostro de la muchacha, como si él los hubiera pillado haciendo algo indebido. Por un instante, Jared tuvo deseos de borrar la sonrisa de triunfador de pacotilla del rostro de su compañero sacando a Blair de su oficina, pero consiguió frenar el impulso de hacerlo.

Blair apartó la mirada de Jared, quien continuaba de pie bajo el quicio de la puerta. Se sentía completamente cohibida bajo la mirada de los dos detectives. Raze la contemplaba con simpatía y beneplácito mientras que Jared con cara de muy pocos amigos.

—Ven a mi oficina ordenó de repente Jared.

Blair obedeció y se levantó de su silla.

Raze hizo lo mismo.

—Ha sido un placer conocerte, Blair. —Le sonrió—. Espero que volvamos a vernos pronto.

—El placer ha sido mío, Raze —respondió ella devolviéndole la sonrisa. Jared contempló aquella escena con enfado. Raze estaba desplegando sus artimañas de seductor barato y Blair parecía encantada con él. Tosió con fuerza para recordarles que él seguía allí.

A Blair se le borró la sonrisa de la cara cuando se enfrentó a los ojos de Jared. Si estaba molesto con ella, no se preocupaba en absoluto por disimularlo. Abandonó la oficina de Raze seguida de cerca por Jared, quien la condujo hasta la suya. Una vez allí, él la invitó a sentarse. Blair ocupó el sillón y se arrepintió de inmediato de no haber elegido la silla cuando Jared se acercó y se sentó junto a ella.

—Me enteré de que ya no eres la presentadora del clima y que ahora trabajas para Gideon Gates. —Hizo una pausa y suavizó la expresión adusta de su rostro—. Me alegro por ti, es un paso importante en tu carrera.

—Gracias, realmente lo es. El periodismo es mi verdadera vocación —dijo Blair, que consiguió relajarse al menos un poco tras ver el cambio de actitud de Jared.

—Y según lo que dijo mi compañero, has venido hoy hasta aquí para obtener información sobre la desaparición de Holly...

Blair no iba a permitir que lo que fuese que sintiera por Jared Collins interviniera en su trabajo. No sería profesional por su parte y estaba allí como reportera, y por lo tanto no se iría con las manos vacías.

—Así es. Gideon me asignó el caso de Holly —mintió. Jamás le diría a Jared que había sido ella quien se ofreció a trabajar en él porque tenía "contactos" en la policía.

—Como policías no nos gusta desvelar ningún tipo de información a la prensa. Cualquier dato que se filtre puede entorpecer nuestra investigación —adujo él pasándose una mano por el cabello.

Blair observó aquel movimiento atentamente. Era un gesto casi mecánico pero a ella le pareció de lo más sensual. Se imaginó esa misma mano acariciando su pelo y... "¡Cielo Santo, mujer, contrólate!", se reprochó a sí misma viendo el rumbo que habían tomado sus pensamientos.

—Comprendo la postura de la policía, pero lo único que queremos es contar lo que sucede. Seremos cuidadosos con la información que podamos obtener, ya que nuestra intención no es entorpecer el trabajo de nadie y esperamos que la policía tampoco interfiera en el nuestro. —Blair no supo si había sonado demasiado formal pero había hablado con la verdad.

Jared sonrió. Definitivamente Blair había nacido para aquello, y estaba seguro de que podría quedarse horas escuchando su perorata. Aun así, debía andarse con pie de plomo y no soltar demasiado la lengua. La fascinación que despertaba en él la muchacha podía volverse en su contra. Observó contrariado cómo ella sacaba una pequeña grabadora digital del bolsillo de sus pantalones y la encendía.

—Sabemos que se halló el vehículo de Holly estacionado en un hotel, y según tenemos entendido, solo estaban su bolso y sus objetos personales dentro.

Jared frunció el ceño. Esa información la había nitrado alguien de la policía o alguno de los curiosos que se habían acercado al estacionamiento del hotel cuando el automóvil de Holly fue encontrado. Comprendió entonces que sería muy difícil mantener a la prensa alejada de las noticias.

—Estáis muy bien informados —comentó con cierto aire socarrón.

—Tenemos nuestras fuentes.

—Supongo que sí.

Jared suspiró y miró a Blair. Se perdió de inmediato en los enormes ojos azules que lo contemplaban con expectación y recelo.

—¿Habéis averiguado algo más?

La pregunta de Blair lo sacó de ensoñación.

—No —respondió escuetamente.

Blair estudió su expresión tratando de descubrir si le estaba diciendo la verdad o solo quería quitársela de encima lo antes posible.

—¿Y qué hay del mechón de cabello y la nota que recibió Holly antes de su desaparición?

—No queremos que esa información sea dada a conocer —se apresuró a decir.

—Jared, creo que...

—¡No, Blair! Si quieres hacer tu papel de reportera, adelante, pero yo decidiré qué preguntas responder.

Blair notó que él volvía a mostrarse severo, y por eso creyó oportuno apagar la grabadora.

—Entonces, ¿no habéis conseguido realmente nada del cabello?

Jared vaciló unos segundos antes de contestarle. Ella parecía haber dejado su rol de periodista a un lado pero no podía fiarse. El hecho de que hubiera apagado su grabadora no significaba que lo que él dijera no saliera luego de aquellas cuatro paredes.

Negó con la cabeza.

El silencio de Jared disgustó a Blair. Creía que más allá de su trabajo como periodista, ella tenía derecho a saber lo que estaba sucediendo, sobre todo cuando la desaparición de Holly tenía que ver con lo sucedido quince años atrás y se había cobrado la vida de su hermana. Pero al parecer, el detective Jared Collins no pensaba lo mismo.

—Será mejor que me vaya —dijo de pronto con la intención de levantarse del sillón, pero Jared fue más rápido que ella y consiguió agarrarla del brazo.

—Espera, quiero hablar de algo contigo.

El deseo de Blair de salir del territorio de Jared se acrecentó. Mucho más su temor de que él quisiera hablar sobre lo sucedido en su casa. No estaba preparada para ello, ni tampoco para aceptar o reconocer delante de él cuánto la había afectado.

—¿Has vuelto a ver el Sedán azul?

De los labios de Blair escapó un suspiro de alivio.

—No, no lo he visto desde que casi te atropella —respondió soltándose de su agarre y poniéndose de pie. No pudo evitar ponerse nerviosa. Después de todo, aquel nefasto suceso había ocurrido el mismo día en que ella y Jared se habían besado en la sala de su casa. Rogó al cielo para que él no mencionara el asunto.

—Debes avisarme si lo vuelves a ver, ¿de acuerdo? —dijo él en cambio.

Blair asintió.

En ese momento, el teléfono de Jared sonó y Blair pudo respirar más tranquila.

—Dime, Berta dijo él inclinándose encima de su escritorio para alcanzar el intercomunicador—. Pásamelo de inmediato.

Blair percibió la tensión en el rostro de Jared. Estaba claro que había recibido una mala noticia.

—Voy de inmediato, que nadie toque nada. —Colgó y cuando se volvió vio a Blair parada detrás de él.

—¿Es Holly, verdad? —Blair supo lo que sucedía aun antes de que Jared dijera algo.

—No lo sabemos. Un pescador encontró el cadáver de una mujer flotando en el río Willamette. Debo irme ahora, Blair. —Se dirigió hacia la puerta.

—¡Voy contigo!

—Blair, no creo que sea lo más sensato, no necesito...

—Jared, te prometo que no voy a interferir, pero déjame acompañarte —le pidió plantándose a su lado junto a la puerta.

—Te dije que no quiero a la prensa metida en esto.

—No iré como reportera sino como testigo. Yo puedo identificar el cuerpo... —Ni siquiera lo pensó cuando dijo aquellas palabras, pero tenía que convencer a Jared de que la dejara ir con él.

—No es necesario que lo hagas. Recogeremos el cadáver y haremos que un familiar lo identifique en la morgue —respondió echando por tierra las intenciones de Blair.

—Por favor, déjame ir.

—¿Por qué insistes? —quiso saber Jared comenzando a perder la paciencia.

—Porque se lo debo a mi hermana.

Se hizo un pesado silencio.

—Blair...

—Jared, ambos sabemos que todo esto se relaciona con lo sucedido aquella noche de hace quince años con Carisse y el posterior suicidio de mi hermana. .. Ella cargó con toda la culpa y no es justo. Necesito saber qué pasó.

¿Cómo iba Jared a refutar sus palabras cuando él necesitaba lo mismo? Ambos tenían heridas que debían cicatrizar y la única manera era conociendo la verdad. Por eso decidió dejar que lo acompañara.

—Vendrás conmigo pero nada de lo que veas y oigas podrá salir a la luz, ¿has entendido? —le advirtió antes de abandonar su oficina.

—Perfectamente —respondió ella siguiendo a Jared a través del pasillo.

Llegaron a la escena del crimen cerca del mediodía, cuando el sol ya calentaba sin piedad encima de sus cabezas. Blair se limitó a observar todo con atención mientras Jared, que dirigía la investigación, se hacía cargo de hablar con el forense que se disponía a revisar el cuerpo. El lugar había sido debidamente delimitado por las cintas policiales y llegaban hasta el área rocosa que bordeaba el río. Blair recogió su cabello con una goma para paliar un poco el calor y decidió bajarse de la camioneta de Jared, desoyendo sus órdenes.

"Te quedas aquí, hasta que te llame", le había dicho Jared antes de que ella pusiera un pie fuera del vehículo. No pensaba interferir, solo acercarse y de ese modo, enterarse de las novedades. Cerró la puerta de la Ford F-50 lentamente tras de sí y caminó en dirección al río, donde Jared continuaba hablando con uno de los expertos forenses, un hombre calvo y bajito enfundado en un mono impolutamente blanco. Se acercó todo lo que pudo, tratando de evitar que Jared la viera para poder escuchar lo que decían.

—A simple vista puedo determinar que lleva pocas horas en el agua —aseveró el experto. Blair alcanzó a leer en su placa que se llamaba Curtis Loughlin y era patólogo forense.

Blair no podía ver el cadáver desde donde se encontraba, puesto que dos policías custodiaban celosamente la escena del crimen. Si daba un paso más, era probable que Jared descubriera que le había desobedecido pero, qué diablos, ella había ido allí en calidad de testigo y no tenía sentido quedarse metida dentro de la camioneta. Avanzó hacia él y tocó su brazo.

Jared se dio la vuelta de inmediato y la miró con cierto fastidio, dándole a entender que no aprobaba el hecho de que no se hubiera quedado donde le había dicho.

—¿Qué haces aquí?

Blair se puso a su lado, estiró un poco la cabeza y entonces alcanzó a ver un bulto atascado en la orilla del río. Se llevó una mano a la boca debido a la impresión. El cuerpo tenía una bolsa de nylon en la cabeza, atada con una cuerda alrededor del cuello. Era una imagen espantosa y rogó que no fuera Holly Sherman.

—¿Crees que es ella? —preguntó Blair sin poder apartar la vista del cadáver.

Curtis Loughlin observó a la joven que había llegado con el detective Collins y sonrió.

—¿Tú estás en la televisión, verdad?

Blair asintió.

—¡Claro, eres la chica del tiempo! Tienes loco a mi hijo, ¿sabías? ¿Podrías firmarme un autógrafo? ¡Le encantará!

Blair sonrió. No podía comprender cómo aquel hombre le hablaba de un tema tan banal cuando a un par de metros yacía el cuerpo sin vida de una mujer.

Jared también consideró inoportuno el comportamiento del forense y le lanzó una mirada fulminante.

—Loughlin, ¿qué más puedes decirme del cadáver?

El forense guardó el papel que había sacado para que Blair le estampara su firma y se puso serio.

—Nada más hasta que realice la autopsia. —Hizo un par de señas a dos de sus colaboradores, quienes se encargaron de sacar el cuerpo fuera del agua.

Blair no necesitó mirar el rostro cubierto por la bolsa para darse cuenta de que efectivamente se trataba de Holly Sherman. El cadáver tenía la misma ropa que llevaba Holly cuando se la encontró en el cementerio el día de su desaparición. Al cuerpo le faltaban los zapatos, y a simple vista se observaban unos cuantos moretones en las piernas y en los brazos.

—Es ella, Jared —balbuceó mientras intentaba reponerse de la impresión. Jared la apartó un poco e hizo que se girara.

—¿Estás segura?

—Holly llevaba esa misma falda el día que la vi en el cementerio... ¡Dios! ¿Cómo pudo alguien hacerle algo semejante? —Quiso volver a mirar el cadáver pero Jared no se lo permitió.

—Blair, escucha, no hay motivo para que sigas aquí. Ve a la camioneta y espérame; ya has hecho tu trabajo. Ahora debo avisar a su familia para que la identifiquen oficialmente —le dijo Jared mientras sus ojos verdes se desviaban hacia la carretera—. ¡McCue! ¡Ven aquí!

Raze se acercó, saludó con una sonrisa a Blair y echó un vistazo al cuerpo.

—¿Es Holly Sherman?

—Blair ha reconocido su ropa, pero necesitaremos que un miembro de su familia la identifique formalmente. Quiero que vayas a ver a Lance Schmidt y le notifiques el hallazgo.

—¿Yo? —preguntó sorprendido Raze.

—Sí, tú, McCue. ¿Algún problema?

—No. —Raze percibió el tono desafiante en la voz de su compañero. Le estaba asignando la tarea más difícil. Sintió que aún no se había ganado la confianza del detective Collins y eso le molestaba mucho. Podía ser más joven y menos experto, pero conocía muy bien su trabajo y quería demostrarle que estaba para cosas más importantes. Comunicarle al esposo de Holly Sherman que habían hallado el cuerpo de su esposa era una tarea que no le agradaba demasiado, y además el departamento de policía contaba con una asistente social que se encargaba de brindar apoyo psicológico a los familiares de las víctimas. Sabía que su nuevo compañero le estaba haciendo aquello para probarlo; pero no le importaba. Jared Collins ya se daría cuenta que él era uno de los mejores elementos dentro del cuerpo.

Miró a Blair una vez más y se despidió de ella con otra sonrisa.

—Loughlin, quiero el informe de la autopsia lo antes posible exigió Jared mirando al forense.

Curtis Loughlin dejó de contemplar el cadáver por un segundo y alzó la vista hacia él.

—Haré lo posible, Collins.

Jared asintió y se despidió. No pudo hacer nada cuando Blair, finalmente, le firmó el dichoso autógrafo para su hijo. La condujo hacia el lugar donde estaba estacionada la camioneta, pero antes de subirse, ella se dio media vuelta y mirando fijamente a los ojos a Jared, preguntó:

—¿Crees que este es el mismo sitio donde desapareció Carisse?

Jared observó el inmenso valle. Estarían a unos cuantos metros de la carretera, y en aquella zona el río corría paralelo a una gran cadena rocosa. El Willamette se extendía casi un centenar de kilómetros hasta su confluencia con el río McKenzie y ocupaba las dos terceras partes del estado. Para cualquier otra persona era imposible saberlo; sin embargo, para él, aquel lugar tenía un significado muy especial y el hecho de que el cuerpo de Holly hubiera aparecido justamente allí, era una señal.

—Ven, quiero mostrarte algo —dijo de repente, y Blair lo siguió en dirección contraria en donde había aparecido el cuerpo de Holly. Se adentraron en un estrecho sendero rodeado por un pequeño bosque que se alejaba del río.

Jared se detuvo en un claro y se quedó contemplando un enorme abeto. Se acercó y miró a Blair.

—Este era nuestro sitio favorito... Carisse y yo nos encontrábamos aquí y nos quedábamos durante horas, recostados bajo este árbol, olvidándonos del mundo, charlando de nuestras cosas.

Blair vio un corazón tallado en la corteza del abeto y distinguió dos letras dentro de un corazón: "C y J". Jared delineó las iniciales de su nombre y el de Carisse y se sintió embargado por una gran tristeza. Blair percibió su conmoción y se acercó por detrás. Rozó su brazo hasta que sus manos tocaron los dedos masculinos.

Jared la contempló con ojos vidriosos. Aquel lugar le traía demasiados recuerdos. La última vez que había estado allí había sido unas semanas antes de la desaparición de Carisse. Sonrió con amargura; había sido precisamente en aquel sitio donde le había pedido por primera vez que durmieran juntos.

—¿Jared, te encuentras bien?

Él negó con la cabeza. Jamás había imaginado que volver a aquel lugar pudiera afectarle tanto.

—No es casual que hayamos encontrado el cuerpo de Holly precisamente en este lugar, Blair. Estoy convencido que es aquí donde Carisse desapareció.

Blair pensaba exactamente lo mismo.

—Debemos averiguar qué sucedió realmente esa noche, Jared. Por qué Carisse vino hasta aquí y sobre todo, cómo terminó en el fondo del río.

Paige mencionó en su carta que se había tratado de un accidente, que solo querían asustarla.

—Holly está muerta y también se ha llevado esa verdad a la tumba.

—Hay dos personas más que estaban esa noche con ellas...

—Gwyneth Matheson y Emily Brendon.

—Sí, debemos hablar con ellas —decidió Blair.

—¿Debemos? —preguntó Jared alzando una de sus cejas.

Blair soltó la mano de Jared. Por un segundo había pensado que ambos podían formar un buen equipo, pero volvía a equivocarse. Jared era el policía y ella, la molesta reportera que según él "interfería en la investigación".

Yo soy el policía, Blair.

—No lo olvido, pero creo que no te vendría mal un poco de ayuda. Conozco a Gwyneth y a Emily, y puedo acercarme a ellas y tratar de sonsacarles la verdad.

—De ninguna manera le advirtió Jared regresando al sitio donde había dejado la camioneta estacionada.

—Jared, no seas testarudo.

—No insistas, Blair. No quiero a la prensa involucrada en mi investigación. Si quieres información del caso, te la daré, pero solo cuando considere oportuno hacerlo —aclaró.

Blair no sabía si creerle o no. Parecía que solo estaba tratando de ser amable con ella.

—Es mi trabajo, necesito conseguir información —se atrevió a decirle—. Mi jefe cuenta conmigo...

—Aunque no lo creas, respeto tu trabajo, pero entiende tú también que nosotros solo hacemos el nuestro, y cualquier error puede ser irremediable.

—¿Me dejarás ver el informe de la autopsia?

Jared dejó escapar un suspiro. Blair no era de las que se rendía fácilmente.

—Está bien —respondió finalmente—. Tú ganas.

Blair se apresuró a sacar una tarjeta de su bolso y se la entregó.

—Es el número de mi oficina en la KTVC. Puedes enviarme los resultados de la autopsia por fax cuando estén listos. Después de que yo los lea.

—Por supuesto.

Jared le ordenó a dos de sus oficiales que se quedaran a custodiar la escena del crimen hasta que los peritos terminaran con su trabajo, y se subió a su camioneta. Blair se ubicó a su lado y él notó cierto aire de triunfo en su mirada. Había perdido un punto importante al permitir que ella pudiera conocer los resultados de la autopsia. Lo sabía. ¿Cómo había conseguido que cediera tan fácilmente? ¿Dónde quedaba su férrea postura de no compartir información relevante con la prensa? Todo se había ido al demonio en el mismo momento en que había posado sus ojos en Blair Gilbert.

Encendió el motor de la Ford F-50 y trató de concentrarse en el camino. No lo consiguió. El perfume de Blair llegaba hasta él, embriagándolo con su aroma suave y delicado. Hacía un calor insoportable y la temperatura debía estar por encima de los 30 grados, y aun así, ella olía como una flor fresca de primavera.

Apretó el volante con fuerza para reprimir el impulso de detener la camioneta y reiniciar lo que habían dejado pendiente en casa de Blair. No había podido apartar de su mente la manera en que se habían besado y tocado... Jared suspiró resignado. Ya no había duda alguna: estaba loco por Blair Gilbert.

Capítulo 10

Esa misma tarde, Blair se encontraba en la pequeña oficina que le habían asignado en el canal por formar parte del equipo de Gideon Gates. Sus ojos no se despegaban del teléfono. Miró su reloj por enésima vez desde que había llegado y parecía que el tiempo pasaba más lentamente de lo normal. Por fortuna, Gideon no se encontraba en el lugar y no había tenido que reunirse con él. Esperaba que Jared cumpliera con su palabra y le enviase el informe de la autopsia para poder entregarle algo verdaderamente jugoso a su jefe. La noticia del hallazgo del cuerpo aún no había llegado a los medios, seguramente por estrictas órdenes de Jared, y Blair temía que alguien les ganara ventaja. Tenía la oportunidad de ser quien diera la primicia y no la iba a desaprovechar. Tomó un bolígrafo del escritorio y comenzó a jugar con él para calmar su ansiedad.

El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando alguien llamó a su puerta.

—Adelante.

—Blair, acaban de traer esto para ti. —Uno de los empleados del canal le entregó un sobre color marrón.

—Gracias, Moses.

Lo abrió con impaciencia. No tenía remitente, solo su nombre escrito con letras negras en el frente. Una sonrisa curvó sus labios cuando descubrió que se trataba del documento que había esperado toda la tarde. Junto al informe de la autopsia venía una pequeña nota. Desplegó el papel y la leyó:

Blair, aquí tienes lo que querías. Espero que seas prudente y no reveles al público más de lo necesario. Confío en tu buen juicio. Al menos me merezco una cena, ¿no crees?

Jared.

Blair se mordió los labios mientras releía la última parte de la nota. Jared esperaba algún tipo de recompensa por haber cedido a compartir información con ella. ¿Una cena juntos después de lo que había sucedido en el salón de su casa? ¿Y si las cosas se salían de control nuevamente? Le asustaba la idea de estar a solas con él, pero al mismo tiempo debía reconocer que la idea de cenar con Jared la tentaba. Y mucho. Dejó el papel encima de su escritorio y se dispuso a leer la autopsia con detenimiento. Veinte minutos más tarde se encontraba preparando el informe que le presentaría a Gideon esa misma tarde.

Llamó a su secretaria y sonrió cuando ésta le dijo que Gideon ya se encontraba en los estudios y que requería su presencia. Salió de su oficina en dirección a la de su jefe con una sonrisa en los labios y llamó a la puerta.

—Pase.

Blair entró cuando Gideon estaba hablando por teléfono y no pudo evitar oír la conversación.

—¿Cuántas veces te he dicho que no te hace falta ninguna cirugía? Bueno, bueno, Celine, veré cómo me las arreglo. Cuídate y adiós.

Colgó, y Blair notó de inmediato la preocupación en el semblante de su jefe.

—¿Problemas? —se atrevió a preguntar.

—Era Celine, ha decidido hacerse un pequeño retoque y no podrá presentar su espacio dentro del programa al menos durante un par de semanas. Le he dicho cientos de veces que acabe de una vez con esas tontas cirugías, pero no me hace caso. No sé qué voy a hacer, contaba con ella para que hablara del caso de Holly Sherman. Si al menos me hubiera avisado con tiempo... ¿Cómo demonios voy a conseguir un reemplazo en menos de veinticuatro horas?

Blair se acercó y se sentó frente a él. Realmente era un problema, sobre todo porque Celine era quien iba a presentar el informe que ella había elaborado con tanto esmero.

—Tengo novedades, Gideon —dijo tratando de levantarle el ánimo a su jefe.

El rostro de Gideon cambió completamente.

—¿Has conseguido que la policía suelte prenda? —preguntó Gideon sorprendido. Blair asintió.

—¿Qué tienes?

—Esta mañana han hallado el cuerpo de una mujer flotando en el río Willamette. Era Holly Sherman. Yo misma la reconocí por la ropa que llevaba puesta.

Gideon se inclinó hacia delante en su sillón y miró a Blair con los ojos abiertos exageradamente.

—¿Has estado en la escena del crimen? ¿Cómo lo has logrado? El detective Collins es un hueso duro de roer, no deja que nos acerquemos ni a cien metros de distancia.

Blair carraspeó.

—Te dije que tenía contactos en la policía...

—Debe ser alguien con muchas influencias para que te hayan permitido estar en la escena del crimen.

Blair no iba a decirle que su contacto dentro de la policía era, nada más y nada menos, que Jared Collins.

—He conseguido el informe de la autopsia también. —Le entregó el artículo que había preparado y esperó a que él lo leyera para saber su opinión.

Gideon terminó de leerlo, se puso de pie y avanzó hacia la ventana que daba al arroyo Amazon. Se llevó ambas manos a los bolsillos de sus elegantes pantalones color azul marino y contempló el paisaje mientras Blair esperaba una palabra suya con impaciencia. De pronto, se giró sobre sus talones y la miró directamente a los ojos.

—Creo que ya he encontrado el reemplazo perfecto para Celine.

Blair pudo sentir cómo su corazón empezaba a bombear con más intensidad. Juntó sus rodillas porque estaba temblando de emoción.

—¿Gideon, hablas en serio?

—¡Absolutamente! Estoy convencido que estás más que preparada para lanzarte delante de las cámaras y presentar tu informe esta misma noche. —Se acercó a ella, la obligó a ponerse de pie y le dio un fuerte abrazo.

Y eso era precisamente lo que Blair necesitaba en ese momento. Un voto de confianza que le permitiera avanzar en su carrera. Esta vez volvería a estar frente a los telespectadores haciendo lo que más le gustaba. Sonrió complacida y se permitió incluso llorar en el hombro de su jefe.

Jared llegó a su casa después de las ocho de la noche. Se había quedado en la comisaría revisando el informe de la autopsia y había esperado en vano los resultados del análisis de ADN que había ordenado hacer al cabello que el forense había conseguido del cepillo de Carisse. Tenía que esperar al menos cuarenta y ocho horas para comprobar que sus sospechas no eran infundadas.

Dejó la camioneta en el taller y subió a su casa. Le sorprendió hallar el lugar en completo silencio. Se había imaginado que al llegar se iba a encontrar con la patética escena a la que lo tenía acostumbrado su padre. Suspiró aliviado cuando entró a la sala y Luke no estaba bebiendo su cerveza. Era extraño no verlo. Recorrió el resto de la casa y no lo encontró. Su padre seguramente estaba embriagándose en algún bar de mala muerte; aún era temprano para preocuparse seriamente. Decidió que tomaría una ducha y cenaría algo. Se dirigió hasta su habitación y se quitó la ropa sudada. Cuando se quedó completamente desnudo contempló su imagen en el espejo. No era raro que quienes lo habían conocido en el pasado se sorprendieran con su nuevo aspecto. Ya no quedaba nada de aquel muchacho flacucho y enclenque que había sabido ganarse el corazón de una de las chicas más populares y hermosas del instituto Shelton. Ahora, a sus casi treinta y cuatro años, era dueño de un físico admirable y deseable para muchas mujeres. Se lo debía a sus años de entrenamiento en la academia de policía, donde no solo había forjado su carácter sino también un cuerpo cubierto de músculos y pura fibra. Sonrió divertido al recordar cómo mujeres que en primera instancia ni siquiera se volteaban para mirarlo, se desvivían luego por llamar su atención cuando su apariencia cambió. No había sido sencillo dejar atrás a Jared el listillo, y convertirse en un policía recio y respetado, pero a pesar de todo, estaba conforme con su decisión. Dejó de cavilar frente al espejo y se metió en el baño. Veinte minutos después bajó a la cocina vistiendo unos jeans gastados y una camiseta sin mangas. Se preparó dos suculentos sándwiches de pavo y buscó una lata de refresco en la nevera. Con su pequeño arsenal, se dirigió a la sala para disfrutar del partido que los Ducks jugaban esa noche un partido de liga contra uno de sus eternos rivales: los Huskies de Washington. Durante las dos horas que duraba el partido dejaría a un lado las preocupaciones y se relajaría.

Dejó la bandeja encima de la mesita, cogió uno de los emparedados y se recostó sobre el sofá. Buscó el mando a distancia y lo encontró debajo de uno de los cojines. Encendió la televisión; el partido aún no había comenzado, así que hizo un poco de zapping. Se detuvo en el canal 11, desde donde trasmitía la KTVC, y vio que el programa periodístico que conducía Gideon Gates ya estaba al aire. Leyó los créditos y sonrió al ver el nombre de Blair entre los demás integrantes del programa.

Cruzó ambas piernas sobre la mesita y bebió de su refresco. Cuando Blair apareció en la pantalla, casi se atraganta. Tenía entendido que ella solo trabajaría en el staff del tal Gates, nunca le había mencionado que presentaría alguna sección del programa. Subió el volumen y escuchó con atención.

"Buenas noches a todos. Seguramente os estaréis preguntando qué hace la ex chica del tiempo con su propio espacio dentro del prestigioso programa de Gideon Gates —comenzó a decir Blair son una sonrisa en los labios—. Como muchos de vosotros sabéis, dejé de presentar el parte meteorológico precisamente porque la emisora me dio la oportunidad de hacer lo que realmente me apasiona: el periodismo. Quiero agradecer una vez más a Gideon Gates y a nuestro gerente, Rob Payton, por confiar en mí para llevar adelante este nuevo desafío. Y aunque no iba a aparecer delante de cámaras, hubo una razón de fuerza mayor que hizo que esta noche esté frente a todos vosotros, llegando hasta vuestros hogares. Celine, quien normalmente presenta esta sección del programa, ha tenido un pequeño percance y no estará con nosotros hasta dentro de un par de semanas. Recupérate pronto, Celine, trataré de estar a la altura de las circunstancias. Regresamos con más, después de la publicidad."

Jared pensaba en lo que acababa de decir Blair mientras la cortina musical que cerraba cada espacio del programa comenzaba a sonar. No le disgustaba el hecho de que Blair no le hubiera mencionado que saldría al aire, aunque según sus propias palabras, se debía a un hecho fortuito. Solo esperaba que cumpliera con el pacto que habían hecho ambos sobre qué tipo de información brindar a la audiencia y cual no revelar. No tardaría mucho en averiguarlo. El programa regresó tras la publicidad, y ahora Blair aparecía sentada en un sillón color chocolate, en un escenario bastante diferente al anterior. Vestía una falda estrecha de color morado que poco hacía por cubrir sus piernas; acompañaba su atuendo con una chaqueta entallada del mismo tono y por debajo asomaba una camisa blanca con los dos primeros botones desprendidos. Estaba preciosa; formal, eso sí, pero absolutamente sensual. Jared dejó escapar un suspiro y se olvidó del sándwich de pavo y del apetito que tenía. La voz de Blair volvió a endulzar sus oídos.

"Lamentablemente, debo comenzar mi informe periodístico con una terrible noticia.", anunció, borrando la sonrisa de su cara mientras miraba fijamente a las cámaras. "La policía ha confirmado que esta mañana ha sido encontrado el cadáver de una mujer notando en el río Willamette. La autopsia confirma que se trata de Holly Sherman, la mujer que desapareció hace cinco días."

—Hasta ahora vas bien —dijo Jared como si Blair pudiera escucharlo. Blair hizo una pausa antes de continuar. Cogió una carpeta y le echó un vistazo.

"Según el informe de la autopsia, Holly Sherman llevaba muerta al menos cuarenta y ocho horas cuando fue hallado su cuerpo por un pescador, esta misma mañana. Se ha determinado que falleció por asfixia y se hallaron señales en su cuerpo de que había sido maniatada.", leyó. Luego volvió a mirar a la cámara. "No tenemos más información del caso. La policía está haciendo lo posible para hallar a su asesino y brindar así un poco de consuelo a la familia de la víctima. Quiero agradecer especialmente al detective Jared Collins por aceptar colaborar conmigo y permitirme traeros las novedades del caso." Como pudo, Blair puso una sonrisa en su rostro. "Os espero la próxima semana."

Una voz masculina en off anunciaba el comienzo de la pausa publicitaria mientras las luces del plato comenzaban a atenuarse, dejando a Blair sumida en las penumbras.

Jared no podía estar más satisfecho. Blair había dado la información justa, no había mencionado el mechón de cabello ni la nota, ni mucho menos la posible conexión del crimen de Holly con la desaparición de Carisse.

El ruido de llaves en la puerta lo sobresaltó. Esperó a que su padre entrara, pero cuando éste no lo hizo, se levantó y se dirigió hacia la entrada. Como había imaginado, Luke estaba como una cuba y apenas podía mantenerse en pie. Lo sostuvo antes de que se diera de bruces contra el suelo y lo arrastró hasta el sillón. Lo dejó allí y llevó la bandeja con el emparedado de pavo a medio comer a la cocina. Regresó con una jarra de agua helada y se la arrojó en la cara a su padre.

—¡Pero... qué demonios! —farfulló Luke mientras trataba de ver quién lo había mojado.

—¡Esto no puede seguir así, Luke!

Luke se restregó el agua de los ojos y miró a su hijo; cuando lo llamaba por su nombre era porque estaba realmente enfadado. —Jared...

—¡Es la última vez que tolero tus borracheras! ¡Si no dejas de beber, ya sabes lo que te espera! —Le arrojó un paño para que se secara y subió corriendo las escaleras en dirección a su habitación. Una vez allí, se dejó caer en la cama y contempló el cielo raso con desazón.

Su padre no le estaba dejando otra alternativa. Ya no tenía motivo para retrasar lo inevitable. Al día siguiente le pediría discretamente a Berta que buscara un buen centro de rehabilitación. También tenía otra cosa importante que hacer y no podía esperar. Era hora de reabrir oficialmente el caso de la desaparición de Carisse. No podía ser casualidad que alguien arrojase el cuerpo de Holly en el mismo río donde, según Paige Gilbert, Carisse se había ahogado. Era evidente que alguien buscaba venganza por lo sucedido quince años atrás. Por más macabro que pareciera, Jared estaba seguro, a esas alturas, de que los asesinatos no se detendrían.

Blair corrió hacia la sala cuando escuchó el teléfono.

—Diga.

—Blair, querida, soy yo.

—Hola, Lilly. —Miró su reloj. No era normal que su vecina la llamara tan temprano.

—¿Te he despertado?

—No, Lilly, estaba preparándome el desayuno.

—Antes que nada quiero darte la enhorabuena por tu primer programa. Has estado estupenda. Lo terrible es que hayas tenido que dar semejante noticia al aire...

—No ha sido fácil —respondió Blair enredando el cable del teléfono en el dedo.

—Sobre todo cuando conocías a la víctima. ¡Pobre muchacha! No puedo dejar de pensar en la pesadilla que habrá vivido en manos de esa bestia que la mató —manifestó la señora French, que ya era aprensiva por naturaleza.

Blair tampoco podía imaginarse los terribles momentos que debió atravesar Holly antes de morir de manera tan cruel. Se le erizó la piel.

—¿Necesitaba algo, Lilly?

—Sí, sí, querida. Mi prima Sylvia está muy enferma y me ha pedido que vaya a pasar unos días con ella. Soy la única familia que tiene y no pude negarme...

Blair adivinó lo que su vecina le diría a continuación.

—¿Podrías quedarte con Pottsey hasta que yo regrese de Portland? Serán solo unos pocos días. Pottsey es adorable y no te causará ningún problema.

Blair no supo cómo negarse; además, tenía que reconocer que el perro de su vecina era un amor, no le costaría nada cuidar de él durante la ausencia de su dueña. Acordó con Lilly que ella le llevaría a Pottsey esa misma tarde antes de partir hacia Portland.

Colgó y fue hasta la cocina para prepararse un suculento desayuno consistente en frutas, café y sus favoritos muffins de chocolate y nuez. Ahora que ya no presentaba el informe del clima no necesitaba presentarse en el canal a diario, mucho menos cuando su aparición en el programa de Gideon era una vez a la semana; solo tendría que acudir a las reuniones de pre producción y de alguna manera le inquietaba tener todo el día para ella sola. Aún no sabía exactamente en qué iba a ocupar su tiempo libre, pero durante algunas horas quería olvidarse de todo. Después de haber leído el informe de la autopsia de Holly había quedado bastante impresionada. Alguien se había ensañado con ella y la idea de la venganza volvió a rondar por su mente. Sacó el café del fuego y se sirvió una taza; estaba a punto de darle un mordisco a su muffin cuando alguien llamó a su puerta.

Era demasiado temprano y además no esperaba a nadie. Observó su apariencia. Aún no se había cambiado de ropa y llevaba su vieja bata encima de unos pantaloncitos cortos y una camiseta sin mangas. No estaba presentable para nadie; mucho menos para alguien que venía de improviso. Dejó que siguieran llamando con la esperanza que se cansaran de hacerlo y se marcharan, pero al parecer su misterioso visitante no pensaba rendirse. Arrastrando los pies se dirigió hasta la puerta. Espió a través de la mirilla y se quedó de una pieza cuando descubrió que se trataba de Jared.

¿Qué estaba haciendo allí? No podía abrirle, mucho menos sin una pizca de maquillaje en su rostro y con el cabello todo despeinado. Sin contar con el hecho de que aún llevaba su ropa de dormir.

—Blair, sé que estás ahí. Tu Chevrolet está aparcado a un lado de la casa.

Blair maldijo en silencio. Ya no tenía escapatoria. Respiró profundo y cogió el pomo de la puerta. Cuando la abrió, Jared estaba parado en medio del porche y le sonreía de oreja a oreja.

—Hola —le dijo mientras sus ojos la recorrían de arriba abajo.

Instintivamente, Blair se ató el nudo de la bata.

—¿Qué quieres, Jared?

Él percibió de inmediato su turbación.

—Creo que me debes una cena...

Blair frunció el ceño.

—¿Una cena? ¿Has visto la hora que es?

—Bueno, me conformo con un buen desayuno. —Sacó la mano que había tenido oculta detrás de la espalda y le mostró una bolsa con el logo de la pastelería más famosa de la ciudad—. Traje pastelitos de harina y brownies de café con crema de chocolate blanco. ¿Puedo pasar o vas a dejarme parado aquí toda la mañana?

Los dulces eran una verdadera tentación, pero compartir un desayuno con Jared Collins era una trampa en la que no quería caer. Dudó durante unos segundos sobre qué debía hacer. Si se dejaba llevar por su lado sensato, tenía que despedir a Jared y olvidarse de que había llamado a su puerta; sin embargo, una parte de ella, la más osada y alocada, le gritaba que aceptara su invitación a desayunar.

Para su desgracia, no fue su lado juicioso el que ganó la batalla.

—Pasa antes de que el café se enfríe.

Capítulo 11

Jared siguió a Blair hasta la cocina. Mientras caminaba detrás de ella, se regodeaba la vista con los muslos femeninos que se asomaban por debajo de la bata. Eran torneados y el sol del verano les había otorgado un bronceado magnífico. Trató de apartar la vista, pero no pudo. Por eso, cuando Blair se giró y descubrió hacia dónde apuntaban sus ojos, se vio irremediablemente atrapado.

Dejó la bolsa con los dulces que había comprado especialmente para aquella ocasión sobre la encimera y se rascó la cabeza, señal de que estaba inquieto. En realidad, inquieto no era la palabra adecuada para describir su estado en ese preciso momento. Estaba ansioso y era perfectamente consciente de que le iba a resultar muy difícil controlar lo que Blair despertaba en él cada vez que la tenía cerca. Le había dado vueltas al asunto durante largo rato desde que se había levantado esa mañana, pero de repente se encontró en la puerta de la pastelería, comprando dulces para ella, pensando en compartir un desayuno con ella...

La contempló en silencio mientras Blair le servía café en una taza y colocaba los pastelitos y los brownies en una bandeja de mimbre. Ninguno de los dos había pronunciado palabra desde que él había atravesado el umbral, y el silencio se estaba haciendo ya insoportable.

Fue Jared quien decidió romper el hielo de una buena vez.

—Te vi anoche en el programa de Gideon Gates.

Blair se sentó en el taburete frente a él y lo instó a que hiciera lo mismo.

—¿Lo hice bien? —preguntó Blair. No es que necesitara su aprobación, pero le importaba saber qué opinaba Jared de su primera participación como periodista de sucesos.

Jared acomodó su imponente figura encima del taburete de madera y le sonrió.

—Sin duda, has sabido estar a la altura de las circunstancias —respondió él antes de beber su primer sorbo de café—. Una delicia... Blair se ruborizó.

—No creo que haya sido para tanto.

—Me refiero al café —aclaró él haciendo un enorme esfuerzo para no reír.

Blair miró al suelo con la vaga esperanza que se abriera una brecha enorme y se la tragara. ¿Cómo podía ser tan tonta, poniéndose en evidencia frente a él?

—Agradezco que no hayas divulgado más detalles sobre la investigación.

—¿Ha habido alguna novedad? —preguntó Blair mientras sus mejillas cobraban su color natural.

Jared tardó en responder.

—Sabes que no diré más de lo que tú me permitas decir —le dijo Blair con sinceridad. Respetaría el pacto que habían hecho, aunque ello significara ocultar información que le ayudara en su trabajo. Lo más importante en ese momento para ella era aclarar el asesinato de Holly Sherman, porque estaba convencida de que lo único que podía acabar con el tormento que había comenzado quince años atrás, era descubrir la verdad. Percibió en la mirada de Jared que era exactamente lo mismo que buscaba él.

—Lo he estado pensando mucho... —Hizo una pausa—. Voy a reabrir el caso de la desaparición de Carisse —soltó mientras estudiaba el semblante de Blair.

Ella asintió y no pareció sorprendida.

—Tengo fuertes sospechas de que el crimen de Holly se relaciona indefectiblemente con lo ocurrido hace quince años. Además, está el hecho de que su cuerpo haya aparecido en el mismo sitio donde, según tu hermana, se ahogó Carisse.

—¿Crees que es alguien buscando venganza?

—Sí. El asesino nos está enviando un mensaje. Sabemos que no fue casual que haya arrojado su cuerpo al río Willamette. Quien mató a Holly, conoce lo que sucedió aquella noche... o estuvo allí.

Blair no lo había pensado de esa manera. Después de conocer el contenido del mensaje recibido por Holly días antes de su desaparición, la idea de la venganza había cobrado mucha fuerza, pero jamás cruzó por su mente que el asesino fuese alguien que hubiera estado presente la noche en la que

Carisse desapareció. Ella siempre había sospechado que Paige y sus amigas eran las que estaban con Carisse... ¿Y si había habido alguien más?

—¿En qué piensas? —quiso saber Jared mientras probaba uno de los pastelitos de harina.

—En lo que acabas de decir. ¿Es posible que las chicas no estuvieran solas esa noche?

—No sabría la respuesta a esa pregunta. Las únicas que pueden echar un poco de luz a tanto misterio son Gwyneth Matheson y Emily Brendon. Ahora que el caso de la desaparición de Carisse seguramente será reabierto, podré interrogarlas oficialmente.

—Han guardado ese secreto durante mucho tiempo, no va a ser sencillo conseguir que cuenten la verdad —adujo Blair inclinándose sobre la encimera. Este movimiento hizo que su bata se abriera más de lo debido y Jared fue el primero en notarlo. Sus curiosos ojos se desviaron rápidamente hacia el escote de la bata por donde se asomaba la camiseta que Blair llevaba debajo.

Parecía que la tensión que ambos llevaban acumulada desde el momento en que Jared llamó a su puerta, había llegado a su punto más alto. Blair apartó la mirada porque era plenamente consciente de que en el instante en que sus ojos se encontraran, volvería a perder la batalla. Con movimientos torpes, se puso de pie y llevó las tazas de café vacías al fregadero. Necesitaba un segundo de respiro y le dio la espalda. No quería que Jared viera cuan perturbada se encontraba. Automáticamente comenzó a lavar las tazas, como si aquella tarea cotidiana pudiera acabar con las sensaciones que minaban su cuerpo en ese momento. Sus manos dejaron de fregar cuando escuchó los pasos de Jared acercándose. Él se paró detrás de ella, a tan solo unos centímetros. Todo su cuerpo comenzó a temblar. De repente y sin previo aviso, Jared bajó la bata por los hombros de Blair y se inclinó sobre ella.

—Verdaderamente muy atractivos. —Le besó un hombro, después el otro, mordisqueando ligeramente—. Me entran ganas de ver más.

Blair tragó saliva. Quizá debería olvidarse de tomar decisiones cuerdas. Sus piernas apenas podían sostenerla, en especial cuando Jared le besó el hueco del hombro, acariciándoselo suavemente con la lengua. ¿Quién hubiera sospechado que un hombro podía ser tan sensible?

—Jared... no.

En un movimiento rápido y fugaz, Jared le arrancó de los labios lo que Blair había estado a punto de decir. La giró y la aprisionó entre su poderoso cuerpo y la encimera. Esta vez no se limitó a besarla sino que incursionó violentamente en la boca femenina. La tomó completamente con sus labios y sus manos, exigiendo la posesión de aquel cuerpo débil que se derretía entre sus brazos. Las manos de Jared recorrieron la tersa piel del costado de Blair, por debajo de la camiseta. Luego, sus dedos ansiosos, reclamaron los pechos de Blair. Los masajeó, dibujando círculos, a veces tiernos, a veces bruscos... Los pulgares atormentaron los rosados pezones hasta endurecerlos.

Blair intentó protestar, pero una vez más, Jared fue más rápido que ella. Sus brazos cayeron sobre los de él, primero para tratar de quitárselos de encima, luego para entrelazarse inesperadamente, fascinada por la fuerza y calidad que poseían. A pesar de los pantalones vaqueros de Jared, Blair sintió el candente deseo quemándole el cuerpo en el momento en que las caderas masculinas se movieron hacia las de ella, al mismo tiempo que su lengua incursionaba en la húmeda cavidad de su boca. Pocos minutos después, Blair se dio cuenta de que pudo haber hablado y acabar con todo aquello, cuando los labios de Jared abandonaron los de ella para descender por la mejilla, hasta llegar a la oreja, para acariciarla con pequeñas exploraciones de la lengua. Pero no lo hizo...

Una primitiva excitación se apoderó de Blair. Los murmullos de protesta se convirtieron en susurros de placer. Abandonó los brazos de Jared para acariciar su espalda, y sin ninguna clase de inhibiciones presionó más su cuerpo contra el de él, saboreando la sensación de aquellos poderosos hombros, respirando su fragancia. Con el corazón latiendo alocadamente, Blair le miró a los ojos, sintiendo que el fuego que ardía en ellos la engullía. Jared volvió a besarla; su lengua exploró una vez más la suave carne interior hasta que ella quedó jadeante, casi mareada por el tumulto de emociones que formaban remolinos en su interior. Blair acarició el pecho masculino por debajo de la camisa y Jared reaccionó de inmediato.

—Blair... te deseo tanto musitó tras abandonar la tibieza de sus labios. Sus manos se deslizaron de arriba abajo por su espalda, erráticas como los latidos de sus corazones. La abrazó más fuerte mientras su boca derramaba besos en sus ojos, en su nariz, en la curva de su mejilla. Su lengua lamió su cuello, sus dientes mordisquearon su lóbulo y fue a por más. Se inclinó y hundió su rostro en el valle de sus senos. Sus labios hicieron lo mismo que habían hecho sus habilidosas manos segundos antes. Blair gimió, arqueándose más hacia él, buscando sentir toda la fuerza de su masculinidad.

Pero unos golpes en la puerta, les obligó a bajar de la nube de deseo en la que se habían perdido. El sonido retumbó en los oídos de Blair, que abruptamente apartó a Jared de su lado. Ella se quedó mirándolo fijamente durante unos segundos, atrapada en el fondo de sus ojos, mientras un temblor de placer la atravesaba. Se había dejado llevar una vez más por lo que sentía y, muy a su pesar, no estaba en lo absoluto arrepentida. Había tal fuego en las caricias de Jared, tal magia en sus besos, que Blair supo que algo dentro de ella había cambiado.

Con un suave gemido, Jared dio un paso hacia atrás, con el hambre y el deseo rugiendo en su interior.

—¿Esperas a alguien?

Ella negó con la cabeza mientras se ataba el nudo de la bata con fuerza y se acomodaba el cabello.

Salió de la cocina como pudo, con las piernas temblándole y el corazón latiendo a mil por hora. Se asomó por la mirilla y vio a un joven que cargaba un inmenso ramo de rosas rojas. Revisó su aspecto una vez más y abrió la puerta.

—Buenos días. ¿La señorita Blair Gilbert?

—Sí, soy yo.

El mensajero le entregó las flores y le pidió que le firmara un recibo. Blair percibió que el muchacho la observaba embelesado mientras ella estampaba su rúbrica en el papel.

Entró a la casa y cerró la puerta tras de sí. Las rosas despedían un perfume delicioso y se quedó oliéndolas durante unos cuantos segundos. Un fuerte carraspeo hizo que alzara la vista.

—¿Un admirador secreto? —preguntó Jared desde la puerta de la cocina.

—No lo sé. —Buscó una tarjeta y la encontró. Abrió el sobre y leyó el contenido de la nota que acompañaba el ramo.

Jared la observó detenidamente; escudriñando cada gesto de Blair. Notó el nerviosismo de ella apenas posó sus ojos en la tarjeta. Luego la siguió con la mirada mientras ella colocaba las flores en un jarrón y dejaba la tarjeta encima de una mesita. No pensaba decirle quién le había enviado las rosas. Frunció el ceño, no hacía falta ser adivino para darse cuenta de que el autor de aquel regalo había sido el tal Russell Forrester. Percibió cierto aire de culpabilidad en Blair. Sin duda, haber recibido las flores de su novio mientras estaba en los brazos de otro hombre la había dejado bastante contrariada.

Sin decir nada más, Blair regresó a la cocina. Parecía que de pronto, quería huir de él. Fue entonces cuando Jared aprovechó la oportunidad y fue hasta la mesita donde ella había colocado la dichosa tarjeta. Miró por encima de su hombro para cerciorarse de que Blair no lo descubriera y la leyó:

Para la reportera de los ojos más bonitos. ¿Cenas conmigo esta noche?

Russell.

Jared estrujó la nota entre sus manos y se imaginó que estaba apretando el cuello del mentado Forrester. Arrojó el papel todo arrugado al suelo y escuchó acercarse a Blair. Se giró sobre sus talones y se enfrentó a su mirada cargada de reproches.

—No tenías derecho de hacerlo.

Jared puso las manos en la cintura y sonrió socarronamente.

—¿Pensabas guardarla como un souvenir para recordar a ese imbécil cuando las malditas flores se marchitaran?

Blair trató de mantener la calma. Jared estaba molesto, aunque le costara reconocerlo, tenía razón para estarlo. Nunca le había aclarado que no había nada entre Russell y ella.

—Jared, Russell solo ha sido atento conmigo...

—¿Atento? —Jared dio dos pasos hacia delante y Blair retrocedió hasta quedar pegada a la pared—. ¿Vas a aceptar su invitación a cenar?

Blair no supo qué responder. Ni siquiera lo había pensado.

—Tu silencio es demasiado elocuente. —Acercó su rostro al de ella y Blair pensó que la besaría, pero Jared no la besó; por el contrario, se apartó y caminó con rapidez hacia la puerta. Se dio media vuelta y le dijo—: Pensé que teníamos algo... pero está visto que me equivoqué.

Blair corrió hacia él para intentar explicarle que nada la unía a Russell más allá de una relación de amistad, pero Jared le cerró la puerta en la cara y la dejó con la palabra en la boca.

El fuerte chirrido de los neumáticos de la camioneta de Jared contra el asfalto se quedó grabado en la mente de Blair durante varios minutos. Sus ojos, humedecidos por las lágrimas, se clavaron en la nota arrugada que Jared había arrojado al suelo. Haberle hecho creer que ella tenía una supuesta relación amorosa con Russell había sido el más grande de sus errores. Después de lo que había sucedido entre ellos en la cocina, Jared debía pensar que era la peor de las mujeres. Se sintió fatal y con un enorme vacío en el pecho. Caminó pesadamente hacia el sillón y se dejó caer en él. Escondió el rostro entre las manos y se echó a llorar desconsoladamente.

A Berta casi le da un patatús cuando Jared entró en la comisaría y golpeó la puerta de entrada con fuerza. Pasó junto a su mostrador y apenas le prestó atención. En ese momento Raze salía de su despacho y lo llamó.

—Collins, llegaron los resultados del análisis de ADN que solicitaste.

Jared se detuvo en seco y contempló con cara de pocos amigos a su compañero.

—¿Dónde están?

—En tu despacho.

Sin nada más que decir, Jared se dirigió directo a su oficina. Raze lo siguió y entró detrás de él. No iba a perderse los resultados que había enviado el experto en criminalística. Jared no le había querido contar exactamente por qué había pedido aquel análisis de ADN y ya era hora de saberlo.

Jared se desplomó sobre su silla y abrió el sobre lacrado con premura. Lo leyó de arriba abajo y en dos ocasiones. Ya no había duda alguna; sus sospechas se habían confirmado. Dejó el informe encima de su escritorio y fue entonces cuando advirtió la presencia de su joven compañero.

—¿Vas a decirme de una vez qué sucede?

Jared lo miró durante un par de segundos. No tenía ganas de lidiar con nadie esa mañana, ni siquiera con Raze McCue, razón por la que le entregó el informe del laboratorio para que lo viera con sus propios ojos.

Raze le echó una rápida ojeada.

—Aquí dice que las dos muestras analizadas coinciden en un 99%. ¿Se trata del mechón de cabello que recibió Holly Sherman días antes de su asesinato?

Jared asintió en silencio.

—¿De quién es la otra muestra?

Jared expulsó el aire de sus pulmones y sonrió amargamente.

—De un fantasma...

Raze cogió la silla que tenía delante de él y se sentó.

—¿Qué dices?

—¿Has oído hablar de Carisse Jordan?

—No, ¿debería?

—Carisse Jordan desapareció una noche, hace quince años. Una de sus amigas se suicidó un par de meses más tarde y en su carta de despedida reveló que Carisse se ahogó en el Willamette pero nunca se encontró su cuerpo. Carisse... ella tenía el cabello color rojizo, similar al mechón que le fue enviado a Holly.

—La nota que lo acompañaba hablaba de una venganza. También decía que quince años no bastaban —dijo Raze dándose cuenta de la dimensión que estaba tomando aquel asunto.

—Así es. Por eso decidí seguir mis instintos y visité a los padres de Carisse para obtener una muestra de ADN de su hija. El mechón de cabello que le enviaron a Holly tiene el mismo patrón genético que el cabello que recolecté del cepillo de Carisse.

—¡Pero eso es imposible! Esa muchacha lleva desaparecida muchos años y según su amiga, la que se suicidó, ella se ahogó en el río.

Jared asintió.

—Eso solo puede significar una cosa: que el asesino conocía a Carisse. Por eso tenía en su poder un mechón de su cabello, y ahora, quince años después, busca venganza por su muerte.

Raze se llevó una mano al mentón y se quedó absorto, con la mirada clavada en los resultados que había enviado el laboratorio.

—Sí, puede ser, pero... ¿por qué esperar quince años? ¿Por qué no vengar su muerte o desaparición antes? No tiene sentido.

A Jared también le carcomía ese interrogante. Era otro misterio que se sumaba a la investigación. Ahora más que nunca estaba convencido que reabrir el caso de la desaparición de Carisse era lo más acertado.

—Debemos averiguar qué sucedió hace quince años para resolver el caso —adujo Raze levantándose de su silla.

—Ya tomé cartas en el asunto y pedí reabrir el caso de Carisse; solo estoy esperando la orden del juez.

Raze notó de inmediato el tono de familiaridad con la que su compañero mencionaba a la joven.

—¿La conocías?

Una sonrisa amarga curvó los labios de Jared.

—Sí... era mi novia cuando desapareció.

Raze por fin comprendía por qué aquel caso le afectaba tanto. Se sintió incluso un poco mal por haber pensado que lo único que quería Jared era apartarlo y delegarle tareas sin importancia.

—No lo sabía. Lo siento mucho.

—Gracias —respondió Jared. Creyó vislumbrar un atisbo de comprensión en los ojos de su compañero y por primera vez se preguntó si no había sido injusto con él.

—¿Qué hacemos ahora?

Iré a ver al juez ahora mismo para que acelere su decisión. No podrá negarse a reabrir el caso después de que le muestre los resultados del ADN.

—¿Quieres que vaya contigo? le preguntó Raze en cuanto Jared se puso de pie.

Él lo contempló seriamente unos instantes.

—Por supuesto, ¿eres mi compañero, no? —le sonrió y como primer gesto de aceptación, le dio una palmadita en la espalda.

Berta y los demás policías, se sorprendieron al ver a Jared Collins y Raze McCue marcharse juntos de la estación como dos viejos amigos.

Capítulo 12

Blair colocó el cuenco con alimento en un rincón de la cocina y llamó a Pottsey. El perro salió de detrás de un armario y se sentó a observarla.

—Pottsey, sé que estás asustado y extrañas a tu dueña, pero debes comer algo —le dijo agachándose frente a él para inspirarle confianza. Lilly se había marchado esa tarde y no regresaría en al menos tres días. Había aceptado cuidar de Pottsey porque pensó que no tendría problemas con el animal. Siempre que visitaba a su vecina, le había parecido un perrito dócil y cariñoso. Pero ahora solo era un perro asustadizo y huraño.

Para colmo de males, la feroz tormenta que se había desatado no ayudaba en nada.

—Ven, perrito. Tienes que comer. —Buscó el cuenco y se lo puso delante del hocico. Pottsey olió el alimento con interés y por un instante, Blair creyó que había ganado un punto con el animal. Pero se equivocó de cabo a rabo. Pottsey volvió la cara y se echó en el suelo con el hocico metido entre sus patas delanteras, manteniendo esa posición un buen rato. Resignada, Blair se puso de pie y colocó el cuenco en su sitio—. Cuando tengas hambre, tú sofito vendrás a por tu comida —le dijo, pero el perro apenas le prestó atención.

Un relámpago estalló en el cielo y Blair dio un respingo. Cuando miró hacia abajo, Pottsey ya no estaba allí: había corrido a esconderse detrás del armario una vez más. Observó el reloj; habían pasado veinte minutos de las ocho y su estómago rugía de hambre. Apenas había probado bocado durante el transcurso del día. Lo ocurrido con Jared le había quitado el apetito. Perdió la cuenta de las veces que había descolgado el teléfono con la intención de llamarle, pero se arrepentía antes de marcar su número. Le dolía que él se hubiera marchado enfadado y pensando algo que no era. Le dolía demasiado... Sacudió la cabeza en su afán de apartar aquellos pensamientos que solo conseguían angustiarla. Además, ella era la única culpable de toda aquella situación que se había iniciado con una mentira. ¿De qué servía ahora lamentarse? Respiró profundamente y decidió que una buena taza de chocolate caliente le ayudaría a paliar un poco su dolor. Echó un vistazo hacia el armario y vio que Pottsey no se había movido todavía. Unos minutos después, se dirigió a la sala con el chocolate caliente y una novela de su autora favorita. Se acurrucó en el sofá y el único sonido reinante era la lluvia que caía cada vez con más fuerza. Enfrascada en la trama dé la novela, no tardó en olvidarse de los problemas que la abrumaban.

De pronto, creyó escuchar un ruido. Pottsey apareció en la sala, y parecía alarmado. Se aproximó a la puerta que daba al patio trasero y escudriñó en la distancia.

—Pottsey... ¿qué sucede? —preguntó Blair sin preocuparse demasiado. Estaba visto que el perro temía las tormentas y lo más probable era que se hubiera asustado a causa de los relámpagos. En cuanto al ruido que había creído escuchar, podía tratarse solo del viento.

El perro mantenía su vigilancia; el pelo de su cuello se erizaba y un ladrido amenazante pretendía intimidar a algún extraño, si es que lo había en realidad.

Con el ceño fruncido, Blair dejó el libro a un lado, apoyó los pies descalzos en la alfombra y se incorporó lentamente. La ansiedad de Pottsey había surtido efecto, pues su corazón había comenzado a latir, estimulado por un temor involuntario. De puntillas y sin hacer el menor ruido, Blair avanzó en la penumbra y se escondió tras las cortinas para espiar a quien fuera.

La hamaca que colgaba en medio de dos árboles se agitaba como si alguien se hubiera mecido en ella. No distinguió más allá, ya que la lluvia torrencial no se lo permitió. Tampoco escuchó nada, porque la tormenta ahogaba con su alboroto cualquier sonido. Pottsey se le acercó meneando la cola, indicando que compartía su inquietud y que estaba tan atemorizado como ella. Después regresó a la puerta para reanudar su vigilia, y lanzó al aire un aullido agudo y penetrante. En ese preciso instante, la energía eléctrica se fue y Blair se asustó de verdad. Cruzó los brazos alrededor tic su pecho, buscando en ellos, quizá, protección y orientó sus ojos al portón del fondo. Notó que estaba abierto, y recordaba muy bien que ella misma le había puesto el cerrojo esa tarde después de que Lilly le trajera a Pottsey.

El perro gruñía mientras recorría la puerta de un lado al otro.

—Quédate aquí —ordenó Blair, con apenas un susurro.

Abrió la puerta y salió a la galería que daba al patio. Las sombras acechaban por todas partes y el viento sacudía las hojas y las ramas de los árboles. La lluvia tampoco daba tregua. El corazón de Blair latía rápidamente, acechado por el miedo. Alcanzó a divisar la casa de sus vecinos y descubrió que ellos sí tenían energía eléctrica. Pottsey comenzó a ladrar con frenesí; sus ladridos eran tan fuertes y ensordecedores que Blair ni siquiera podía pensar y mucho menos agudizar los oídos para percibir algún ruido.

—¡Shhhh! —demandó, pero Pottsey se negaba a obedecer.

Mientras corría de regreso, Blair creyó distinguir una sombra proyectada en la ventana de la cocina. Pottsey reaccionó de inmediato, saltando casi sobre el fregadero, dispuesto a atacar al intruso. Blair, mientras tanto, echó las vueltas a la puerta que daba al patio y se reclinó luego sobre ella, asustada. Gotas de sudor empapaban su frente y sus manos temblaban sin parar. Entonces, en medio de la lluvia, le pareció oír el ronroneo difuso de un coche que se alejaba. De inmediato recordó al Sedán azul. Blair llamó a Pottsey y el perro se acercó a ella, más calmado, casi sumiso, en la oscuridad y con el cuerpo estremecido por la tensión del momento.

—Ya... ya... —Trató de tranquilizarlo con unas cuantas caricias en el lomo, pero la verdad es que ella continuaba aterrada. Alguien había saboteado la energía eléctrica y la sombra que había visto a través de la ventana era real, no la había imaginado.

A tientas, caminó en dirección a la sala. Esperaba que el intruso no hubiera dañado las líneas telefónicas. Mientras se acercaba al teléfono, rezó en silencio para que funcionara. Levantó el auricular y sonrió cuando escuchó la señal. No lo dudó ni por un segundo; sabía exactamente a quien llamar. Después de haber titubeado todo el día, finalmente, llamaría a Jared. Él era el único que podía ayudarla. Quien hubiera estado en su casa, podría regresar.

Con manos temblorosas marcó el número de la casa de Jared. Era tarde y seguramente ya se había marchado de la comisaría de policía.

Su miedo creció cuando nadie contestaba al teléfono. Estaba a punto de resignarse cuando una voz masculina la atendió. No era Jared.

—Diga.

Blair tragó saliva.

—¿Señor Collins?

—Sí... soy yo. ¿Quién habla?

Blair percibió, por el tono de su voz, que Luke Collins estaba bebido.

—Señor Collins, necesito hablar con su hijo, es urgente —le dijo sin mencionar su nombre.

—¿Quién habla? ¿Eres la chica Gilbert, verdad?

—Sí... soy Blair.

—Mi hijo no está y será mejor que no vuelvas a buscarlo...

De repente escuchó un tumulto; era Jared regañando a su padre.

—Blair, soy yo. ¿Qué sucede?

Blair dejó escapar el aire contenido en sus pulmones y se sintió aliviada de escuchar su voz.

—Jared... alguien estuvo en mi casa y saboteó la energía eléctrica.

—¡Por Dios, Blair! ¿Estás bien?

—Sí, sí.

—¿Sigue el sujeto en tu casa?

—No, creo que se ha marchado. Escuché un coche alejarse...

—¡Cerciórate de que todas las puertas estén cerradas! ¡Voy para allá!

Blair no pudo decir nada más, debido a que Jared colgó de improviso. Hizo lo que Jared le ordenó y una vez de que la casa estuvo segura, buscó a Pottsey y volvió a acurrucarse en el sofá de la sala, con el perro en su regazo.

Jared llegó unos, minutos más tarde, cuando la tormenta comenzaba a amainar. A Blair, en cambio, le pareció que habían transcurrido siglos desde que había hablado por teléfono con él. En cuanto le abrió la puerta se arrojó a sus brazos toda temblorosa. Un perro tuerto de color negro comenzó a ladrar a Jared, y él en lo único que podía pensar era en el terrible hecho de que Blair había estado en peligro. Si algo le ocurría jamás se lo hubiera perdonado. La abrazó con fuerza y le acarició el cabello.

—Ya estoy aquí, nada malo va a sucederte —le repitió una y otra vez mientras ella se aferraba a su espalda con toda la intención de no soltarse jamás.

Blair no quería llorar ni mostrarse frágil delante de él, pero nunca en su vida había sentido tanto miedo. Muy a su pesar, se apartó de los fuertes y cálidos brazos de Jared y entre gimoteos, logró decir:

—Vi... vi su silueta recortada contra la ventana de la cocina... Jared cogió su rostro lloroso entre las manos y la miró. —Escucha, quédate aquí con el perro. —Miró fugazmente a Pottsey que no se había movido de su lado—. Iré a cerciorarme de que ya no hay nadie.

Mientras esperaba, Blair decidió encender unas velas para espantar a las sombras. Pottsey la seguía de cerca, temiendo quizá que lo abandonara como había hecho su dueña al irse sin él. Una vez que colocó una vela en cada estancia de la casa, se dirigió al sofá y se sentó junto a Pottsey para esperar el regreso de Jared.

Unos minutos después, Jared volvió. La expresión de preocupación no había desaparecido de su rostro.

—Alguien ha forzado la puerta del patio y ha cortado el cableado —le informó al mismo tiempo que guardaba su teléfono móvil en el bolsillo de su chaqueta—. Acabo de llamar a los peritos. La lluvia juega en contra, pero confío en que logren obtener alguna evidencia. ¿Quieres una taza de café? Puedo prepararte una, si lo deseas, porque no puedo marcharme hasta que no lleguen mis hombres.

—Deja, yo lo preparo —dijo Blair dejando a Pottsey en el sillón. Se dirigieron a la cocina, donde la llama de una vela arrojaba un poco de luz al lugar, y mientras ella preparaba el café, Jared se sentó y caviló en silencio durante unos cuantos segundos. Alguien había querido asustar a Blair y lo había logrado. Jared pensó en el sujeto del Sedán azul y en el asesino de Holly Sherman. ¿Sería el mismo hombre? Un escalofrío helado le recorrió la espalda al imaginarse semejante posibilidad. Si era así, Blair podía convertirse en su próxima víctima. Aunque no comprendía el porqué, ya que ella no había estado presente la noche en que Carisse se había ahogado en el río. Si el asesino buscaba vengar la tragedia acaecida quince años atrás... ¿por qué acechaba a Blair? Se negaba a pensar que la razón fuese su parecido con Paige.

El equipo forense llegó cerca de las diez de la noche y de inmediato comenzó con su tarea de recopilar evidencias. Jared le había pedido a Blair que subiera a su habitación para que estuviera más tranquila mientras él se quedaba a supervisar las tareas. Como había temido, la lluvia había borrado cualquier rastro: no encontraron huellas en la caja térmica ni en la cerradura del portón que daba a la casa de su vecina. Solo unas cuantas marcas de neumáticos en la calle que llegaban hasta la casa de Blair. Cuando lograron restablecer el servicio eléctrico, Jared subió a la habitación de Blair para contárselo. Cuando entró, descubrió que ella yacía dormida en su cama, con el perro tuerto acurrucado a su lado, velando su sueño. Se acercó sigilosamente para no despertarla y se sentó en la silla frente a ella. Dejó escapar un suspiro. Si aquel malnacido le hubiera hecho algo... Sacudió la cabeza; ni siquiera podía imaginárselo. Sonrió aliviado de saberla segura y tranquila.

Blair se movió inquieta y abrió los ojos. Se miraron durante un largo instante. Ella reprimió el deseo de lanzarse a sus brazos, mientras él intentaba controlar sus ganas de besarla.

—¿Han encontrado algo? —preguntó refiriéndose a los forenses.

—Lamentablemente, nada importante. La lluvia ha sido nuestra peor enemiga. No hay huellas ni fibras. Uno de los peritos tomó muestras de las marcas de neumáticos en la calle que da a tu patio, pero si no tenemos con qué compararlas, no nos sirven de nada.

Blair no ocultó su desazón. Acarició el morro de Pottsey e intentó sonreír.

—Aprovechó que Lilly se fue de viaje para entrar a través de su casa —comentó de repente.

—¿Lilly?

—La señora French, mi vecina, la dueña de Pottsey —aclaró señalando al perro—. Se fue a Portland a visitar a una prima y me dejó a Pottsey para que cuidara de él.

Aquel dato, que no parecía demasiado relevante, llamó la atención de Jared. Era demasiada casualidad que alguien hubiera asustado a Blair precisamente cuando su vecina no se encontraba en la ciudad.

—Blair, no puedes quedarte aquí. Es peligroso...

—¿Crees que puede regresar? —preguntó, temerosa Blair.

Sí, es muy probable —respondió. No podía mentirle—. Puedo llevarte a la casa de tus padres, si quieres.

—¡No, a casa de mis padres, no! —se apresuró a decir—. No quiero alarmarlos. Si aparezco de improviso, en medio de la noche, van a sospechar que algo grave sucede.

—¿Qué sugieres entonces? No voy a dejarte aquí, sola.

—No lo sé —respondió angustiada.

Después de unos segundos, Jared se atrevió a decir:

—Puedes venir a mi casa... al menos por esta noche. Mañana puedes ir a los de tus padres.

Blair no dijo nada. No había barajado ni remotamente esa posibilidad. La casa de Jared era el último lugar en el que se le hubiera ocurrido pasar la noche.

—¿Tu casa?

—Sí. Puedo ofrecerte una cama caliente y un buen desayuno por la mañana —le dijo con una sonrisa en los labios.

La oferta ya no le pareció absurda; más bien, tentadora.

—¿Qué dices? —Jared sabía que quizá estaba cometiendo una locura, sobre todo cuando pensaba en la reacción que tendría Luke al verlo llegar acompañado de Blair. Pero, al diablo su padre y su estúpido rencor. Necesitaba tener a Blair cerca esa noche.

—No creo que sea lo más... prudente —dijo tratando de encontrar la palabra adecuada.

—Olvidemos lo que pasó entre nosotros esta mañana. Lo único que quiero es cuidarte... ¿Me dejas hacerlo?

Blair se movió inquieta en la cama. Jared la miraba fijamente, gesto que provocó que su corazón empezara a latir alocadamente dentro de su pecho. Por un instante consiguió olvidarse de que esa noche su vida había estado en peligro. Se atrevió a mirarlo a los ojos y se perdió en el verde intenso de su mirada. Él quería protegerla... impedir que algo malo le sucediera. Se sintió totalmente conmovida. Le importaba a Jared... hasta el punto de querer llevarla a su propia casa, donde sabía que no era bien recibida.

Uno de los forenses llamó a la puerta y anunció a Jared que ya habían terminado con su trabajo. Cuando se quedaron a solas nuevamente, él insistió en saber su decisión.

—¿Vienes conmigo?

Blair hubiera querido responderle que con él, sería capaz de irse hasta el fin del mundo, pero no se atrevió. En cambio, dijo:

—Está bien, pero solo por esta noche... Mañana iré a casa de mis padres.

Jared asintió, satisfecho. Ninguno de los dos mencionó a Luke, pero ambos sabían que el encontronazo entre Blair y él no sería agradable.

—Debo llevar a Pottsey conmigo —anunció alzándose de la cama—. Lilly jamás me perdonaría si lo dejo aquí.

Blair miró al perro; era una pequeña bola negra de pelos a la que le faltaba un ojo y fue imposible no sentir compasión por el animal.

—Lo llevaremos con nosotros.

Blair sonrió al mismo tiempo que sacaba un bolso del armario y metía un poco de ropa dentro. Un camisón y una muda para el día siguiente. Agregó un cepillo, un frasco de perfume, algunos objetos personales más y por supuesto, su teléfono móvil. Parecía que no terminaba nunca de llenar el bolso.

Jared la observaba atentamente y no pudo evitar sonreír. Blair pasaría solo una noche en su casa, pero por todo lo que estaba introduciendo en su bolso, cualquiera diría que se estaba preparando para un largo viaje.

—¿Estás lista? —preguntó por fin cuando ella se dio media vuelta y lo miró.

—Sí. ¿Nos vamos?

Abandonaron la habitación. El equipo de forenses hacía rato que se había marchado y el silencio que reinaba en la casa era abrumador.

Pottsey los seguía de cerca, temiendo que lo dejaran allí, y cuando Blair se subió a la camioneta de Jared, saltó encima de ella y se acomodó en su regazo. Jared se ubicó en su sitio y observó de reojo al perro, cómodamente echado sobre las piernas de Blair.

"Perro afortunado", pensó mientras encendía el motor de la Ford F-50.

El recorrido hasta el barrio de Fairmount se hizo en completo silencio. Solo se escuchaba el jadeo de Pottsey que aún no parecía haberse recuperado de la traumática experiencia sufrida.

Cuando la camioneta dobló en la calle Charnelton, Blair comenzó a ponerse nerviosa. Sus manos se movieron inquietas mientras acariciaba el lomo de Pottsey. Pensó que Jared no lo notaría, pero él estacionó la camioneta fuera de la propiedad, apagó el motor y la miró. —Toda va a ir bien —le aseguró.

Blair quería creerle, pero en el fondo presentía que Jared tenía los mismos temores que ella. Luke Collins no había olvidado que, por culpa de Paige y sus amigas, Jared había vivido un infierno quince años atrás. Y estaba segura que su única intención era hacerle pagar a ella la mala acción de su hermana gemela. Respiró profundamente y sonrió. Jared rozó su mano; en un gesto de ternura y protección, Blair supo entonces que podía enfrentarse al monstruo más temible si él estaba a su lado.

Entraron a la casa, y para fortuna de ambos descubrieron que Luke no iba a molestar a nadie esa noche. Estaba tumbado en el sofá de la sala, con el televisor encendido. Era evidente que estaba ebrio; el olor a alcohol era casi nauseabundo.

Jared sintió mucha vergüenza de que Blair fuera testigo de aquella lamentable escena. Hubiera querido borrar de sus retinas aquella imagen que se había vuelto tan corriente en su vida.

—Lamento que veas a mi padre en este estado —le dijo finalmente, apartando la vista del sofá y del cuerpo despatarrado de Luke.

—No te preocupes.

—Ven, es por aquí.

Condujo a Blair escaleras arriba. Abrió la puerta de su habitación y encendió la luz.

Blair entró y observó todo con curiosidad. Pottsey, un poco más precavido, se quedó en el pasillo.

—Ven, perrito —lo llamó Jared, pero el animal no le hizo caso.

—Pottsey tiene su carácter —acotó Blair—. ¡No te imaginas lo que me costó a mí conquistarlo!

Jared dudaba que alguien pudiese resistirse a los encantos de Blair, ni siquiera aquella bestia tuerta y huraña que lo miraba con desconfianza.

—El cuarto de baño está al final del pasillo. Cualquier cosa que necesites, estaré abajo.

Blair asintió.

Gracias, Jared... por todo.

Él se acercó y Blair pensó que iba a besarla, pero se limitó a coger su bolso para dejarlo encima de la cama.

—Buenas noches, Blair. Jared abandonó la habitación y cerró la puerta tras de sí. Mientras se alejaba por el pasillo, una dura batalla se libraba en su interior. Su único deseo era regresar al lado de Blair, estrecharla entre sus brazos y acariciar su cabello hasta que se quedase dormida. Necesitaba tenerla cerca, sentirla... amarla.

Pero no era el momento oportuno. Blair estaba vulnerable, pasaba por un momento crítico y si él se acercaba, ella podría confundirse. Debía esperar... Aunque le costara hacerlo, debía esperar.

Capítulo 13

Después de que Jared cerrara la puerta, Blair dejó escapar un resuello. Su corazón latía con fuerza y le costó calmarse. Había esperado con anhelo un beso de Jared y tuvo que reconocer que cuando él no se lo dio, se sintió bastante decepcionada.

Apoyó las manos en la mullida cama y sus ojos recorrieron la habitación con curiosidad. Era un lugar pequeño, con piso de madera y paredes pintadas en un tono marfil. El mobiliario era bastante escueto. Además de la cama en donde ella estaba sentada, había un armario empotrado en una de las paredes, una silla junto a la ventana y una mesita de noche. Sus ojos se desviaron precisamente hacia la mesita. Debajo de una lámpara había algo oculto. Estiró el brazo y rozó el borde. Se dio cuenta de que era una fotografía. No lo dudó ni un instante. Movió la lámpara y la sacó. Era una fotografía de Carisse Jordan. En la imagen, la muchacha sonreía feliz y Blair calculó que debió ser tomada poco antes de su desaparición. Llevaba su cabello rojo con aquellos tirabuzones que había decidido hacerse justo antes del cumpleaños de Gwyneth Matheson.

¿Por qué Jared tenía aquella fotografía encima de su mesa de noche, semi-oculta debajo de la lámpara? La respuesta a aquella incógnita podría no gustarle demasiado. Tal vez... ¿era posible que después de tantos años, Jared aún sintiera algo por Carisse?

Dejó la fotografía en su sido y se recostó en la cama. Ni siquiera se preocupó por cambiarse de ropa; apoyó la cabeza en la almohada y respiró hondo hasta sentir que el perfume que había dejado Jared en ella la envolvía por completo. Sin previo aviso, unas lágrimas rodaron por sus mejillas. Se las secó de un manotazo y apretó los ojos con fuerza.

No tenía sentido ponerse a llorar ahora. Nada podía hacer ella si Jared seguía atado a los sentimientos del pasado. No iba a luchar contra el fantasma de Carisse Jordan... Un fantasma que seguía susurrando desde el más allá y al cual, estaba visto, Jared no había olvidado.

Pottsey percibió su estado de ánimo y saltó a la cama para acomodarse a su lado. Blair se relajó acariciando el suave pelaje del animal y, sin darse cuenta, se quedó dormida.

Cuando despertó, unas cuantas horas más tarde, miró a través de la ventana y descubrió que apenas estaba amaneciendo. Apartó con cuidado a Pottsey de su lado y se levantó de la cama. Trató de hacer caso omiso a la fotografía de Carisse, pero se dio cuenta de que el hecho de que ella la ignorara no significaba que no estuviera allí, como una sombra que le recordaba que había sido el gran amor de Jared y que al parecer, lo seguiría siendo sin importar el tiempo que pasase.

De sus labios brotó un suspiro lastimero y buscó dentro de su bolso ropa para cambiarse. Se daría un baño en la casa de sus padres. Tendría que inventar una buena excusa para aparecerse sin previo aviso. Ya pensaría en algo. Se quitó la ropa del día anterior y se vistió con una falda colorida y una blusa sin mangas. Se peinó el cabello con los dedos porque no quería salir a buscar el cuarto de baño y toparse con Jared, o mucho peor, con su padre ebrio.

Prefería marcharse en silencio; no tenía ánimos de ver a Jared esa mañana. Aunque le costara reconocerlo, haber hallado la fotografía de Carisse le había afectado. Buscó un papel y un bolígrafo en su bolso y le escribió una nota. La dejó en la cama, sobre la almohada, y cogió a Pottsey en sus brazos. Abandonó la habitación sigilosamente y atravesó el pasillo de puntillas. Bajó las escaleras y agradeció de todo corazón que la puerta no tuviera llave. Salió a la calle en donde aún la ciudad no había despertado y se alejó de la casa de Jared sin mirar atrás.

Nunca sospechó que Luke Collins la estaba observando desde la ventana de su habitación con los ojos inyectados de rabia y la mirada perdida por el alcohol.

Cerca de las nueve de la mañana, Jared abrió la puerta de su habitación y se quedó de piedra cuando descubrió que estaba vacía. Caminó raudamente hacia la cama y cogió la nota que le había dejado Blair antes de marcharse.

Jared, gracias por todo lo que has hecho por mí. Estaré bien, no te preocupes.

Blair

¿Estar bien? ¿Con un loco que la acechaba y que se había metido en su casa para hacerle quién sabe qué? Jared trató de serenarse. Siempre había creído que las mujeres eran seres incomprensibles, pero Blair era un caso extraordinario. Le parecía increíble que la muchacha se hubiera ido en medio de la noche después de haber atravesado por una situación de riesgo. Ambos habían acordado que solo se quedaría en su casa una noche, pero no le encontraba sentido al hecho de que se marchase de esa manera; él podría haberla acercado hasta la casa de sus padres. Se habría sentido más tranquilo si lo hubiera hecho, pero no... La señorita Gilbert actuaba de aquella manera impulsiva, olvidándose incluso de que su vida corría peligro. La insensatez de Blair ya no tenía remedio, así que apretó el papel entre sus manos y lo arrojó al suelo. Bajó a la cocina y vio, aliviado, que su padre aún no se había levantado. Seguramente habría salido tarde en la noche para conseguir algún trago y había llegado a las tantas. Mucho mejor; con el mal humor que traía encima, un enfrentamiento con su padre era lo último que necesitaba esa mañana. Se preparó una taza de café bien cargado y frió unos huevos con tocino.

Mientras desayunaba, no podía apartar a Blair de su pensamiento. Seguramente, después de escabullirse en medio de la noche se había ido a la casa de sus padres; porque ya no era seguro regresar a la suya, aunque conociendo a Blair, Jared no podía estar seguro. Por eso, decidió que lo mejor era cerciorarse, así que se desviaría de su camino y pasaría por el barrio de Harlow antes de ir a la comisaría.

Mientras tanto, Blair había conseguido inventar una excusa plausible para justificar su imprevista visita a sus padres. Les había dicho que no podía regresar a su casa, al menos en un par de días, porque se había roto una de las tuberías del agua. Había llegado pasadas las seis, con Pottsey en los brazos, y Gloria se había alarmado. De inmediato, su madre la había acribillado a preguntas. Que por qué no había llevado más ropa consigo, que por qué había llegado sin avisarles, que cómo un fontanero aceptaba trabajar a aquellas horas tan tempranas... cuestionario del que Blair salió bastante airosa gracias a la oportuna intervención de su padre, quien pareció percibir que algo no andaba bien. Dan Gilbert logró convencer a Gloria para que lo ayudase a preparar el pastel favorito de Blair para el desayuno y así, ella pudo tomarse un respiro.

Blair aprovechó para escaparse y se encerró en el cuarto de baño para darse una ducha.

Cuando entró a la cocina, media hora después, Pottsey estaba disfrutando de un tazón de leche y su madre le había servido a ella una doble ración de pastel de canela.

—¿Sales esta noche en la tele, hija? —quiso saber Dan.

Blair negó con la cabeza.

—No, papá. Saldré solo una vez por semana, igual que lo hacía Celine —le explicó.

—Es terrible lo que ha sucedido con Holly Sherman —comentó Gloria mientras le servía el café.

—Sí. —Hizo una pausa—. No os lo dije pero... yo estuve en el momento en que el forense sacó el cuerpo de Holly del río. Fue horrible. Tenía la cabeza cubierta con una bolsa... —No pudo seguir hablando sin que se le revolviera el estómago.

—¿Qué hacías allí, pequeña?

—Papá, ahora soy periodista de sucesos. Mi jefe me ha asignado el caso de Holly; además, yo estaba con Jared cuando le avisaron que habían encontrado un cuerpo flotando en el Willamette.

Ni Dan ni Gloria pasaron por alto el hecho de que su hija se había vuelto a ver con Jared Collins. Fue Gloria quien comentó algo al respecto:

—¿Has vuelto a verlo?

Blair dejó el trozo de pastel sobre el plato de porcelana y se limpió los labios, para ganar un poco de tiempo antes de responder la enésima pregunta de su madre aquella mañana.

—Sí... pero solo porque necesito recabar información sobre la desaparición y posterior homicidio de Holly Sherman —aclaró.

Los padres de Blair se miraron. No eran tontos y conocían a su hija demasiado bien como para no darse cuenta de que había algo más.

—¿Se sabe quién la mató? —preguntó Dan frunciendo el entrecejo.

—No, pero Jared me ha dicho que van a reabrir el caso de la desaparición de Carisse Jordan —respondió dejando su taza de café vacía encima de la mesa.

—¿Por qué van a hacer semejante cosa?

—Mamá, no puedo entrar en detalles —le explicó—, pero hay fuertes indicios para creer que ambos casos están relacionados. En ese momento el teléfono comenzó a sonar y Blair le hizo señas a su padre de que ella contestaría.

Corrió hasta la sala y cuando cogió el auricular, solo escuchó un pesado silencio.

—¿Bueno? —insistió al ver que nadie respondía—. ¿Quién habla?

Blair escuchó que alguien respiraba ligeramente, pero seguía sin pronunciar palabra. Unos segundos después, habían colgado. Se quedó un largo rato con el teléfono en la mano, tratando de aquietar a su intranquilo corazón. De inmediato relacionó aquella misteriosa llamada con el hecho ocurrido la noche anterior. Respiró profundamente y contó hasta diez; no podía mostrarse asustada delante de sus padres, así que regresó a la cocina y fingió que nada sucedía.

Hizo un enorme esfuerzo por comer un último pedazo del pastel que había horneado su madre esa mañana y simular su conmoción tras la llamada que había recibido. Su móvil comenzó a vibrar y Blair dio un salto en la silla.

—Blair, cariño, ¿estás bien? le preguntó Dan con el entrecejo fruncido.

—Sí... sí, papá. Es solo que estaba inmersa en mis pensamientos —le dijo mientras cogía el móvil. Por fortuna, quien llamaba era Gideon, que le pidió que estuviera presente en el funeral de Holly Sherman. Apenas colgó, miró su reloj; el servicio era a las nueve y media, y faltaban menos de veinte minutos. Le pidió el coche prestado a su padre, ya que el suyo estaba aparcado en su casa, y se despidió de Gloria y de Dan, no sin antes pedirles que se encargaran de cuidar a Pottsey mientras ella regresaba. Al salir a la calle no pudo evitar mirar por encima de su hombro, para cerciorarse de que nadie estuviera espiándola. Se metió en el automóvil y partió deprisa hacia el cementerio.

Cuando llegó, una enorme multitud se dirigía a rendirle su último adiós a Holly Sherman, esposa y madre devota, uno de los miembros más queridos y respetados de la comunidad de Eugene. Blair se mezcló con ellos y al llegar al sitio donde serían sepultados los restos de Holly, se quedó en un costado, apartada de los demás, observando atentamente todo lo que sucedía a su alrededor.

Junto al féretro se encontraba un hombre que supuso sería el esposo de Holly. A su lado, una mujer de cabello rubio abrazaba a una niña que lloraba desconsoladamente sobre su regazo. Gideon le había dicho que sería bueno que pudiera conseguir algún testimonio, pero Blair no creyó que fuera el momento oportuno. Distinguió entre los presentes a Emily Brendon y a Gwyneth Matheson, quienes cubrían sus ojos con unas enormes gafas oscuras. Estaban de pie, a unos pocos metros de donde se encontraba ella y pudo ser testigo de cómo Emily apretaba con fuerza la mano de su amiga Gwyneth, que parecía ser la más afectada por la muerte de Holly.

El corazón de Blair dejó de latir por unas milésimas de segundo cuando vio aparecer a Jared. Él avanzó en medio de la multitud que se había reunido alrededor del féretro de Holly y se ubicó a una distancia prudencial. La saludó moviendo la cabeza cuando se dio cuenta que ella lo estaba mirando y apenas le sonrió. Blair desvió la vista. No era necesario ser muy avispada para darse cuenta que Jared estaba molesto con ella, seguramente, por haberse marchado de su casa sin siquiera despedirse. Dejó escapar un suspiro; no podía decirle el verdadero motivo que la había llevado a huir como una fugitiva de su casa... ¿Cómo podía decirle que lo había hecho porque descubrió que él aún amaba a Carisse? Sería exponer sus propios sentimientos delante de él y no se sentía con las fuerzas suficientes para hacerlo. No aún...

Los ojos de Blair volvieron a posarse en las dos amigas de Holly. Emily y Gwyneth seguían en el mismo sitio. Le dio pena la pobre de Gwyneth; al parecer no había cambiado mucho con el paso de los años. Recordaba que de las cinco amigas, ella era la más dependiente, la más débil. Paige le había comentado en más de una ocasión que Gwyneth no hacía nada por su cuenta, y si se decidía a hacerlo, era solo para buscar la aprobación y aceptación de las demás. Ahora, al verla junto a Emily, Blair comprendía que seguía siendo la misma. Quince años no habían servido para forjar su carácter y, en cierto modo, seguía dependiendo de la aprobación de los demás. No sabía mucho de ella; sólo que nunca se había casado y que trabajaba en la biblioteca pública.

Observó, sorprendida, como Emily dejaba sola a Gwyneth para acercarse a Jared.

Desde donde se encontraba, pudo ver a Emily sonreír a Jared. Él se quitó las gafas de sol y le dio un abrazo. Parecían dos viejos amigos que se reencontraban después de mucho tiempo. ¿Habrían sido cercanos en el pasado? Blair no podía afirmar con certeza cuan íntimos habían sido; supuso que como novio de Carisse, Jared había compartido también momentos con sus amigas. Notó, contrariada, que Emily dejaba su mano sobre el brazo de Jared mientras le hablaba. Parecía que la mujer se estaba tomando demasiadas confianzas con el detective. Los ojos inquietos de Blair buscaron a su esposo, pero no había señales de Ian Willes por ningún lado. La confianza con la que Emily Brendon trataba a Jared, no solo le pareció exagerada... se dio cuenta que le molestaba, y mucho. Es más... reconoció, muy a su pesar, que estaba terriblemente celosa.

Jared sonrió a la mujer que tenía enfrente. Quince años habían pasado desde la última vez que la había visto; sin embargo, Emily Brendon seguía tan hermosa y altiva como siempre.

—Jamás te habría reconocido —le susurró ella al oído apenas se acercó a él, justo cuando el sacerdote leía una sentida oración por el alma de Holly Sherman.

—Es la historia de mi vida —le respondió Jared con una sonrisa en los labios.

—Es lamentable que nos hayamos reencontrado en circunstancias tan trágicas —comentó secándose las lágrimas. Luego miró hacia el féretro y agregó—: La pobre Holly... ¿quién pudo hacerle semejante atrocidad?

—Pronto lo sabremos.

Emily alzó las cejas y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Eres el policía que investiga el caso, no es verdad?

Jared asintió.

—Cuando me dijeron que habías regresado a Eugene convertido en detective, confieso que me sorprendí mucho. No creí que después de tu terrible experiencia con la policía querrías tener algo que ver con ellos...

Jared no iba a ponerse a contarle a Emily por qué había tomado aquella decisión en su vida, por eso solo respondió:

—El tiempo hace que las personas cambien... no solo de apariencia.

—¡Cuánta razón tienes! Pero, dime, ¿qué has hecho todos estos años? —Miró su mano izquierda, más específicamente su dedo anular—. ¿Te has casado?

—No, estoy soltero. En cambio, supe que Ian y tú seguís juntos.

Emily asintió.

—Así es, nos casamos después de cumplir los dieciocho y estamos juntos desde entonces. —Hizo una pausa—. Tenemos un hijo de cuatro años que se llama Charlie.

—Me alegro mucho por vosotros, de verdad. A propósito... no veo a tu esposo por aquí.

—No ha podido venir. —Se dio media vuelta y señaló a una llorosa Gwyneth con la mano—. He venido con Gwyneth, la pobre está destrozada. Holly y ella estaban muy unidas, desde niñas.

—Si quieres regresar con ella, puedes hacerlo —le dijo Jared viendo cómo Gwyneth se sacudía en pequeños temblores mientras lloraba desconsolada.

—No, prefiero quedarme un rato más contigo.

Jared percibió el tono de sensualidad que le imprimió a su voz. ¡Estaba coqueteando con él! ¡En el funeral de una de sus amigas!

—Como quieras —solo pudo responder. La desfachatez de Emily lo había dejado sin palabras.

Guardaron silencio cuando el sacerdote dijo las últimas palabras antes de que el féretro descendiera a la que sería, la morada final de Holly. Jared buscó a Blair con la mirada. Reprimió el impulso de acercarse a ella porque sabía que la primera cosa que hubiera hecho habría sido reprocharle su conducta de esa mañana. La observó atentamente; estaba tan bonita como siempre. Llevaba unos pantalones vaqueros ceñidos y una rigurosa camisa negra. Había recogido su cabello en una coleta y apenas se había maquillado. Una distancia de al menos diez metros los separaba, pero Jared estaba seguro que si aspiraba fuerte, incluso podría sentir el exótico aroma de su perfume. Todo en Blair Gilbert lo volvía loco; desde su carácter entusiasta hasta el azul profundo de sus ojos. Hacía mucho que no se sentía así junto a una mujer... Ni siquiera con Carisse.

Desvió un segundo la vista de Blair porque uno de los vehículos estacionados dentro del cementerio llamó su atención. Estaba apartado de los demás y se parecía demasiado al Sedán azul que casi lo había atropellado.

—¿Me disculpas un momento?

Emily le sonrió.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, pero Jared no tenía tiempo para darle explicaciones. Dejó a Emily y se dirigió hacia el lugar donde estaba el coche estacionado. Pero cuando llegó al punto donde, estaba seguro, lo había visto, el misterioso Sedán azul había desaparecido. Lo buscó por todos lados, pero no había señales de él. No podía ser una coincidencia. Estaba seguro de que se trataba del mismo sujeto que se había metido en la casa de Blair la noche anterior... ¿Sería también el asesino de Holly Sherman? Una de las cosas que había oído hasta el hartazgo en la academia de policía, era que el asesino siempre necesita ver con sus propios ojos el resultado de su obra. Regodearse por lo que había hecho, una última vez.

Buscó entre la multitud y luego salió a la calle, pero el coche se había esfumado. Regresó al interior de la necrópolis; la ceremonia ya había terminado. Descubrió que Blair ya no estaba en el mismo sitio. Desesperado y temiendo que la aparición Sedán azul y la repentina desaparición de Blair estuvieran relacionadas, se lanzó a buscarla en medio de la multitud que lentamente iba abandonando el cementerio.

Con el corazón en la boca, corrió hasta la tumba de Holly, pero tampoco la encontró allí; solo estaban el acongojado viudo, con su hermana y su pequeña hija. Se giró sobre sus talones y miró por encima de la gente que caminaba hacia la salida del cementerio.

Nada.

De pronto, la muchedumbre comenzó a dispersarse y fue entonces cuando la vio por fin. Estaba arrodillada junto a una tumba, acomodando unas flores. A medida que se acercaba a ella, su corazón fue recuperando el ritmo normal de sus latidos.

Blair alzó la cabeza cuando escuchó que alguien se acercaba. Se levantó, se sacudió el polvo de sus pantalones vaqueros y se volvió hacia él.

Jared descubrió que aquella tumba era la de su hermana gemela. Un escalofrío recorrió su espalda cuando vio la foto de Paige en la lápida. Era tan parecida a Blair...

Dio dos pasos más hasta quedar más cerca de ella; Blair lo miró a los ojos y Jared descubrió que había estado llorando.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—Sí, es solo que el funeral de Holly me trajo recuerdos muy tristes. —Posó sus ojos en la tumba de su hermana—. A pesar de los años que han pasado, sigo extrañándola...

Jared quería abrazarla, darle el consuelo que ella necesitaba, pero no supo por qué razón, se reprimió. En cambio, puso su mano en el hombro de Blair y le dijo:

—Nunca va a dejar de doler... no importa el tiempo que pase. Tú al menos tienes un lugar donde venir a llorar. —Sabía que sus palabras no eran de gran consuelo pero era la verdad. El río se había llevado el cuerpo de Carisse y nunca lo había devuelto. Theodore y Margaret Jordan no tenían una tumba donde dejarle flores a su hija; él no tenía un sitio donde ir a verla cada veinte de abril, día en que Carisse cumplía años. La tragedia acontecida quince años atrás había abierto una brecha en sus corazones; una herida que seguía doliendo y que el tiempo no conseguía curar.

Blair respiró profundamente. Jared tenía razón. Ni siquiera podía imaginarse lo difícil que debió ser para él y para los Jordan no haber podido enterrar a Carisse.

—Debo... debo irme —dijo ella de repente. Aquel lugar solo lograba acrecentar su tristeza. Ya había cumplido con Gideon asistiendo al funeral de Holly. Seguramente su jefe quería que se acercara a Lance Schmidt para darle sus condolencias en nombre del programa pero Blair pensaba que su presencia había sido suficiente.

—Te llevo —se ofreció Jared.

—No es necesario, además he venido en el coche de mi padre —respondió ella mientras comenzaba a andar.

Jared la siguió, no estaba dispuesto a dejarla marchar.

—Deja al menos que te acompañe hasta tu coche. —Se puso a su lado para seguirle el paso.

Blair agradecía la preocupación de Jared, pero pensó que estaba exagerando. ¿Qué podía sucederle a plena luz del día y con gente alrededor?

—¿Lo crees realmente necesario?

—Sí... sueles escabullirte con demasiada facilidad —afirmó él con ironía.

Blair se detuvo y lo miró a los ojos.

—Con respecto a eso... creí que era lo mejor. No quería toparme con tu padre; ambos sabemos que no soy santo de su devoción —manifestó esperando que él creyera en sus palabras.

—¡Pudiste despertarme para que te llevara a la casa de tus padres! —espetó él alzando la voz.

—¿Y permitir que me vean llegar contigo a las seis de la mañana? —replicó Blair con los brazos apoyados en la cintura.

Por fortuna, el cementerio estaba ya casi vacío y nadie fue testigo de aquella peculiar escena.

—¿Hubiera sido tan malo que nos hubieran visto llegar juntos?

—¿Tú qué crees?

Jared contó hasta cinco en silencio. Hacía rato que había perdido la paciencia. No entendía qué tenía aquella mujercita que lograba sacarlo de sus casillas.

—¿Qué crees que hubieran pensado tus padres? ¿Qué tú y yo nos habíamos acostado?

Blair no dijo nada, pero estaba que ardía en furia. No entendía cómo aquella conversación se le había ido de las manos de aquella manera.

—No habrían estado muy equivocados... —señaló él. Ya no le gritaba, había bajado considerablemente el tono de su voz.

Blair sintió un cosquilleo en el estómago.

—¿Qué... dices?

Jared se acercó y acarició su mejilla.

—Anoche, después de que te dejara en mi habitación y cerrara la puerta. .. lo único que deseaba era entrar y hacerte el amor —le confesó.

Blair volvió a quedarse sin palabras. No tenía derecho a decirle una cosa así. Se perdió por enésima vez en el verde intenso de sus ojos y encontró el calor de su mirada. Experimentó un delicioso estremecimiento. No podía dejarse llevar por lo que sentía. No supo cómo ni de dónde, pero consiguió encontrar las fuerzas necesarias para resistirse a sus encantos.

—No quiero hablar de ese tema, y menos en un lugar como este —dijo desviando la mirada y reanudando la marcha.

Jared percibió que ella estaba insegura, vacilante. La acompañó en silencio, contemplando cada gesto suyo, cada movimiento.

—Blair, hay algo que debo decirte... —habló de repente.

Ella lo frenó.

—Jared, no.

—No quiero hablarte de lo que sucedió entre nosotros, se trata de algo que ocurrió hoy.

Blair frunció el entrecejo.

—¿Qué es? —Notó de inmediato la preocupación en el semblante de Jared.

—Había un Sedán azul durante la ceremonia. Estaba estacionado lejos de los demás y me pareció extraño. Quise ver quién lo conducía, pero cuando me acerqué, había desaparecido.

Ahora entendía la insistencia de Jared en llevarla a la casa de sus padres.

—¿Crees que es el mismo hombre que entró en mi casa anoche? —La pregunta estaba de más.

Jared no quería alarmarla pero tampoco quería que tomara las cosas a la ligera. Había una mujer asesinada y temía que no fuera la única.

—Sí —afirmó.

Ella suspiró.

—Como ya te he dicho, he venido en coche.

—Me conformo con seguirte y asegurarme de que llegues sana y salva a casa de tus padres.

Blair metió las manos en los bolsillos de sus pantalones y accedió a ser escoltada por él. Caminaron hacia la salida del cementerio y ambos se subieron a sus respectivos vehículos. Blair espió a Jared a través del espejo retrovisor en cuanto se colocó detrás de ella. Recordó entonces que ni siquiera le había mencionado la inquietante llamada que había recibido esa misma mañana en casa de sus padres; se lo contaría cuando llegasen a su destino.

Blair reconoció que era reconfortante sentirse cuidada de aquella manera... pero Jared no iba a poder estar con ella las veinticuatro horas del día. Se movió inquieta en el asiento. No podía depender de él todo el tiempo, sin embargo, era plenamente consciente de que solo se sentía segura cuando Jared estaba a su lado.

Capítulo 14

Jared se apresuró a bajarse de la camioneta para poder hablar una vez más con Blair antes de que ella se escabullera nuevamente.

Se plantó en el lado del conductor y le abrió la puerta.

Blair le sonrió y Jared se quedó mudo, embobado con la blancura de sus dientes perfectos. Le sonreía, pero aun así percibió cierta preocupación en su mirada.

—Jared, hay algo que no te he dicho... Esta mañana recibí una llamada extraña.

Jared se quitó las gafas y las metió dentro del bolsillo de su camisa.

—¿Extraña por qué? —preguntó frunciendo el ceño.

Blair se cruzó de brazos.

—Quien llamó no dijo absolutamente nada; solo se quedó escuchando en silencio. Su manera de respirar me dio escalofríos...

—¿Cuándo sucedió eso exactamente?

—Debían de ser cerca de las nueve, cuando estaba desayunando con mis padres.

—¿Te llamó a tu móvil?

Blair negó con la cabeza.

—No, al teléfono de mis padres.

—Bien, me comunicaré con la compañía telefónica para rastrear la llamada. Tal vez tengamos suerte y descubramos desde dónde la hicieron —le informó Jared sin dejar de mirarla.

Ninguno de los dos mencionó la misteriosa aparición del Sedán azul en el cementerio, pero la sospecha de que hubiera sido el autor de la llamada flotaba en el aire como una amenaza. Era cada vez más evidente que alguien quería involucrar a Blair en todo aquel asunto, y Jared ya no podía estar tranquilo. Si fuese posible construiría una muralla alrededor de Blair para que nadie le hiciera daño.

—Puedes irte ahora —dijo de repente Blair—. He llegado sana y salva —adujo recordándole a Jared sus propias palabras.

Sin embargo, Jared no tenía ganas de marcharse. El hecho de que Blair estuviese en la casa de sus padres y en compañía de ambos, no era razón suficiente para que él dejara de temer por su seguridad. Cualquier medida de protección le parecía insuficiente... Sólo sabía que estaría segura a su lado, pero tampoco se atrevió a pedirle que le permitiera quedarse.

—Sí, debo regresar a la comisaría. Espero que el juez haya autorizado finalmente a reabrir el caso de Carisse —le comentó confiado.

Blair echó a andar hacia la casa. ¿Por qué le costaba tanto despedirse de él?

—Nos vemos luego —le dijo mordiéndose los labios.

—Puedes apostar que sí respondió él con una sonrisa.

En sus palabras se perfilaba la promesa de un próximo encuentro... ¿Qué sucedería cuando volvieran a verse? ¿Jared le recriminaría una vez más su supuesta relación con Russell y terminarían discutiendo, o se dejarían llevar por lo que sentían? La incertidumbre de no saber carcomió la cabeza de Blair durante todo ese día. Gracias a Dios, cuando llegó a la casa, su madre había ido a la iglesia y su padre no le hizo preguntas incómodas. Se dedicó a juguetear un rato con Pottsey en el patio trasero y después le dio un baño al perro para que estuviera presentable cuando regresara su dueña. Mientras enjabonaba a Pottsey no podía apartar de su mente la escena de la que había sido testigo en el cementerio entre Jared y la engreída de Emily Brendon. No podía ponerse celosa; no tenía por qué. Después de todo, Emily estaba felizmente casada y tenía un niño de cuatro años. Sin embargo, su actitud acaparadora hacia el detective le había parecido bastante singular. Terminó de bañar al perro y se olvidó de Emily durante un buen rato. Ya tenía demasiado con sentir celos del fantasma de Carisse Jordan.

Jared le contó a Raze la llamada que había recibido Blair. Ese hecho, sumado a la visita que había recibido la noche anterior en su casa, era razón suficiente para pensar que alguien quería lastimarla. Quizá no era su parecido con Paige lo que había desatado aquella situación. Jared se negaba a creerlo, pero tampoco se le ocurría otro motivo para que alguien quisiera hacerle daño.

—¿No será que está metiendo las narices donde no debe? —sugirió Raze mientras jugaba con un bolígrafo.

—Es cierto que es quien investiga el homicidio de Holly Sherman para el programa de Gideon Gates, pero ella asegura que ha visto el sedán azul antes de que comenzara a trabajar como reportera. Es más, el día que yo mismo casi fui atropellado por el sujeto, Blair ni siquiera tenía idea de que pronto dejaría de ser la chica del tiempo—adujo Jared.

—¿Entonces?

Jared movió la cabeza.

—Temo que se trate de algo más siniestro.

—Hablas del caso de la desaparición de Carisse Jordan, ¿verdad? Jared asintió. No tenía motivos para ocultarle cuáles eran sus sospechas.

—¿El juez no ha llamado? —preguntó denotando su impaciencia.

—No todavía.

En ese momento, Berta irrumpió en la oficina con un sobre en la mano.

—Llegó el informe que esperabais de la compañía telefónica —le informó.

Jared prácticamente se abalanzó sobre Berta y le quitó el sobre de la mano.

Raze observó cómo su compañero se ponía pálido de repente y arrojaba el informe que había enviado la compañía de teléfonos sobre el escritorio.

—¿Qué sucede, Collins? —preguntó Raze intrigado.

—¡Es inconcebible! —Farfulló Jared mientras reía nerviosamente—. Esto ya no puede seguir así... No me deja otra opción. —Levantó el intercomunicador y le pidió a Berta que regresara.

Raze recogió el informe del escritorio y lo leyó. Había un número de teléfono resaltado en amarillo. Lo reconoció de inmediato.

—Este número es...

Jared respiró hondo y trató de sosegarse. Miró a su compañero y dijo: —Sí, McCue, es el número de mi casa... Mi propio padre es quien ha llamado a Blair. —Sentía vergüenza, estaba harto de lidiar con un borracho, mucho más con uno que seguía aferrado al pasado, odiando a Blair injustamente. Jared no necesitó demasiado para darse cuenta que lo que había provocado que su padre cometiera semejante vileza había sido el hecho de que Blair hubiera dormido en su casa. Seguramente la había visto cuando regresó de madrugada, de una de sus tantas parrandas y había decidido vengarse de ella asustándola. Si Luke no hubiera estado completamente ebrio la noche anterior y si no lo hubiera visto con sus propios ojos en el sillón de la sala, se habría atrevido a afirmar que había sido él quien había irrumpido en la casa de Blair durante la tormenta y había saboteado la energía eléctrica. Pero Luke Collins no tenía la lucidez suficiente para cometer semejante acto; sin embargo, no le había costado nada descolgar el teléfono y llamar a Blair a casa de sus padres.

Berta entró a la oficina y de inmediato notó el semblante circunspecto de su jefe.

—¿Qué necesita, detective Collins?

—Berta, quiero pedirte un gran favor. ¿Podrías investigar sobre centros de rehabilitación de alcohólicos que se encuentren dentro del estado?

Berta asintió. Comprendió de inmediato la situación. No era secreto para ningún vecino de Eugene que para Luke Collins no había mejor compañía que la de su botella de cerveza.

—De inmediato, detective.

—Berta... —le dijo antes de que la secretaria abandonara la oficina—. Sé discreta, por favor.

Ella le sonrió. Ni siquiera tenía que pedirlo. A pesar del poco tiempo que llevaba trabajando bajo las órdenes de Jared, le había tomado mucho cariño.

Cuando los dos detectives volvieron a quedarse solos, Jared guardó silencio durante unos cuantos segundos y Raze respetó su deseo de no hablar. No debía de ser sencillo para nadie lidiar con un padre adicto al alcohol.

—Debo ir a mi casa —dijo de repente, poniéndose de pie.

Raze le dijo que se fuera tranquilo, que él se encargaría de todo mientras estuviera ausente. Le aseguró además que se quedaría a esperar la llamada del juez y le avisaría en cuanto hablara con él.

Jared llegó a su casa y azotó la puerta de entrada con violencia. Su padre lo iba a oír y ya no habría vuelta atrás; no después de lo que había hecho.

Irrumpió en la sala, se dirigió hacia donde estaba el televisor y lo apagó. Puso ambos brazos en jarra y fulminó a su padre con la mirada.

—¿Por qué lo has hecho?

Luke se incorporó en el sillón y observó a su hijo. En una de sus huesudas manos sostenía una lata de cerveza. Últimamente aquel objeto inanimado parecía haberse convertido en una extensión de su propio cuerpo.

—¿De qué demonios hablas? —despotricó Luke rascándose la cabeza.

—No me vengas con esas. —Se acercó y le quitó la lata de cerveza de la mano y la arrojó al hueco de la chimenea—. Sabes muy bien de qué te estoy hablando.

Luke se encogió de hombros antes de intentar ponerse de pie para escapar de la mirada acusatoria de su único hijo.

Jared se lo impidió y de un empellón lo obligó a sentarse de nuevo.

—¡No vas a moverte de aquí hasta que me expliques por qué llamaste a Blair esta mañana!

La expresión en los ojos vidriosos de Luke cambió de repente. Él lo había descubierto; seguramente la zorra de Blair Gilbert había corrido a contarle lo de la llamada y a Jared solo le bastó indagar un poco para dar con el autor.

—Solo quería darle un buen susto —respondió antes de echarse a reír—. Supongo que lo conseguí...

Jared reprimió el impulso de coger a su padre por el cuello y zarandearlo hasta que dejase de reírse de aquella manera.

—¡Quiero que dejes a Blair en paz! ¿Me oyes?

Luke alzó el brazo e hizo un gesto de "vete al demonio" y Jared estuvo a punto de perder los estribos. Debía calmarse. Luke no era más que un borracho resentido.

—¿Qué te hizo esa zorra para que la defiendas de esa manera?

Jared contó mentalmente hasta cinco. Bufó con fuerza y respondió:

—Blair no tiene la culpa de nada, Luke. Deja de lado ese maldito odio que sientes hacia todos los que de algún modo tuvieron que ver con mi pasado. —Hizo una pausa para tomar aire—. Carisse desapareció y ese hecho desató la tragedia hace quince años; no puedes culpar a Blair por lo sucedido...

—Esa muchacha es el vivo retrato de su hermana muerta. Si ella hubiera hablado antes... nos hubiéramos ahorrado mucho sufrimiento —dijo Luke cruzándose de brazos para intentar frenar el temblor de su cuerpo.

Jared comprendía hasta cierto punto el rencor de su padre. Después de todo, fue lo sucedido con Carisse y las acusaciones que recayeron sobre su hijo las que le empujaron a beber. Pero no podía concebir que después de tantos años buscara venganza con Blair.

—Blair ya ha tenido bastante con el suicidio de su hermana como para encima lidiar con tu odio irracional. No debiste asustarla de ese modo...

Luke alzó la cabeza y le clavó la mirada.

—Me volví loco cuando descubrí que ella y tú habíais pasado la noche juntos —le soltó tratando de justificar su conducta.

—Blair y yo no pasamos la noche juntos; simplemente le ofrecí una cama donde dormir. Alguien se metió en su casa anoche e intentó hacerle daño.

Luke se mostró un tanto incrédulo.

—¿Es eso verdad?

Jared asintió.

—Y supongo que no te costó nada invitarla a dormir en tu cama... Esa muchacha te ha nublado el juicio, y estoy seguro de que algo busca... Si es igual que su hermana, no es de fiar, por eso no la quiero cerca. ¡No la quiero! —esgrimió alzando la voz.

—Pues lo lamento mucho, Luke. Blair me gusta, me gusta mucho y no voy a permitir que interfieras entre nosotros. Por eso he tomado una decisión.

A Luke no le gustó para nada que Jared estuviera interesado en Blair Gilbert, pero menos le gustó el tono de su voz al decírselo. Parecía que estaba dispuesto a defender a la muchacha a capa y a espada.

—¿De qué hablas? —preguntó con temor.

—Voy a ingresarte en un centro de rehabilitación para que te desintoxiquen. —Se detuvo porque decir aquello le dolía más a él que a su propio padre—. Te lo advertí, Luke...

—¡No puedes hacerme esto! —Como pudo, Luke se puso de pie y se acercó a su hijo. Se aferró a sus brazos con fuerza cuando trastabilló—. ¡Prometo que dejaré de beber... te lo prometo!

Jared observaba en silencio cómo su padre se echaba en sus brazos y le prometía que ya nunca más bebería una gota de alcohol. Sabía que sus promesas caían en saco roto; había perdido la cuenta de las veces que le había jurado y perjurado que dejaría de beber. Eso ya no era suficiente; su padre estaba enfermo y él no podía ayudarlo. Lo abrazó y lo contuvo durante un rato.

—Papá, todo va a estar bien, pero comprende que necesitas ayuda profesional, yo ya no puedo hacer nada.

Luke se apartó de él y alzó el dedo en un gesto acusador.

—¡Todo es por culpa de esa muchacha!

Jared ni siquiera se molestó en responderle. Nada de lo que pudiera decirle en ese momento le haría de cambiar de opinión con respecto a Blair. Esperaba que en el centro de rehabilitación le hicieran ver lo equivocado que había estado todo ese tiempo.

Dejó a su padre solo en la sala y se fue a la cocina para hablar por teléfono. Berta, como siempre, había cumplido eficazmente. Le habló de una pequeña clínica de rehabilitación en las afueras de Roseburg, al sur del estado, y tras darle todos los detalles, Jared supo que era la indicada para llevar a su padre. Tras pedirle el número del lugar, cortó con ella y se dispuso a llamar. No era oportuno retrasar el momento.

—¿Centro New Life?

Al día siguiente, Blair sintió que debía regresar a su casa. Aún estaba latente el temor de que el intruso regresara, pero no podía abandonar su hogar; hacerlo, sería darse por vencida y aceptar que había perdido. Miró a Pottsey, que descansaba junto a ella en el porche. Estaba sola porque sus padres se habían ido a jugar su tradicional partida de bridge semanal y había decidido tumbarse un rato en el columpio para disfrutar de las últimas horas de sol. Lilly aún no la había llamado, así que ignoraba cuándo regresaría. Era mejor que estuviera en su casa en el momento en que su vecina volviera de Portland. No tenía ganas de darle demasiadas explicaciones de por qué se había marchado a casa de sus padres. Con lo aprensiva que era Lilly, podía ser capaz de atrincherarse en su salón para no dejarla sola, expuesta al peligro.

Bebió un poco de limonada y levantó ambas piernas encima del columpio. Sus padres no le habían preguntado el verdadero motivo por el que había aparecido repentinamente, pero no eran tontos y sospechaban que algo extraño pasaba. En más de una ocasión Blair había estado a punto de contarle todo a su padre, pero terminaba por guardar silencio. No quería inquietarlos. Dan y Gloria Gilbert ya habían sufrido demasiado como para que encima tuvieran ahora que preocuparse por ella.

Dejó el vaso vacío encima de la mesita de mimbre y cuando miró hacia la calle, notó que un vehículo había estacionado frente a la casa de sus padres. Se sorprendió cuando vio a Gwyneth Matheson caminar hacia ella.

Se puso de pie de un salto y se atusó un poco el cabello. Bajó las escalinatas del porche y salió a recibir a su imprevista visita.

—¡Gwyneth, qué sorpresa! —dijo al tiempo que se acercaba a ella y la abrazaba.

—Hola, Blair —dijo simplemente Gwyneth cuando ella la soltó. Blair notó de inmediato la conmoción en el rostro de la joven. —¿No esperabas mi visita, verdad?

—Pues no..., pero ven, siéntate —le indicó el columpio—. ¿Te apetece un poco de limonada?

—No, gracias.

Ambas se sentaron en el columpio. Blair no pudo pasar por alto el hecho de que Gwyneth apenas la miraba a la cara. Vio que llevaba un bolso consigo, que apretaba con fuerza sobre su regazo. Sus manos estaban temblando y Blair se dio cuenta de que estaba aterrada.

—Gwyneth, ¿qué sucede? —Puso una mano sobre su hombro.

Entonces ella la miró. Se quedó un rato largo en silencio, solo mirándola.

—Lo siento... es que te pareces tanto a Paige que no he podido evitar ponerme triste.

Pero Blair sabía que había algo más; Gwyneth no estaba solamente triste. Había pánico en sus ojos.

—Lamento traerte recuerdos amargos, Gwyneth.

—No te preocupes, no es culpa tuya. Es el pasado que se empeña en regresar... —dijo al borde de las lágrimas.

Blair sintió pena por la joven; la sintió más frágil que nunca. Sin duda, haber enterrado a una de sus amigas hacía apenas unas horas, no había sido sencillo para ella. No obstante, Blair sospechaba que había algo más, y era la ocasión perfecta para ahondar en detalles.

—Te vi esta tarde en el funeral, me hubiera gustado acercarme a saludarte —le dijo buscando calmarla un poco.

Gwyneth la miró con sus apagados ojos castaños y asintió.

—Sí, yo también te vi. —De repente, rompió en un llanto profundo y Blair no supo qué hacer. Cogió sus manos con fuerza y le ofreció su hombro para llorar.

—Siento mucho lo de Holly; debe haber sido terrible para ti y para Emily...

La sola mención del nombre de Emily Brendon hizo que Gwyneth se quedara tensa. Se apartó de inmediato y se enjugó las lágrimas con un pañuelo que sacó del interior de su bolso.

—Holly es solo la primera...

Blair frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

Gwyneth respiró profundamente y desvió la mirada. Se quedó un rato observando los coches que pasaban por la calle. El silencio se había hecho casi insoportable; entonces, sacó un sobre del bolso y se lo entregó.

—No se detendrá... No hasta que paguemos por nuestro error —balbuceó con voz temblorosa Gwyneth mientras dejaba el sobre en manos de Blair.

Blair no le preguntó nada; sabía que la mejor respuesta vendría dentro de aquel sobre que acababa de entregarle Gwyneth.

Pero nada preparó a Blair para enfrentarse a lo que escondía aquel pedazo de papel marrón. Había una nota escrita a mano. La caligrafía era exquisita y ocupaba una sola línea.

"Una vida por otra no basta... La venganza aún no termina."

Junto al mensaje había una fotografía de una mujer. Una mujer de cabello rojo...

Blair se llevó una mano a la boca debido a la impresión y la foto fue a parar al suelo.

Era... era Carisse Jordan.

La lógica le gritaba que no podía ser... Que aquella imagen no podía ser real. Sin embargo, allí estaba Carisse, con su inconfundible cabello rojo y sus enormes ojos azules, sonriéndole desde el mismísimo pasado.

Capítulo 15

Jared regresó de Roseburg agotado, tanto física como mentalmente. No había sido nada sencillo dejar a su padre en aquel sido a pesar de que sabía que lo estaba haciendo por su bien. Lo peor había sido sacarlo de casa. Luke se había resistido, gritando y pataleando como loco, por eso había tenido que usar la fuerza y rápidamente todos los vecinos salieron a ver qué sucedía. Poco le importaba el "qué dirán" a esas alturas de su vida. El viaje hasta Roseburg se había hecho en completo silencio. De vez en cuando observaba a su padre, quien sentado a su lado, apenas podía controlar el temblor de su cuerpo. Llegaron al centro de rehabilitación a primera hora de la tarde y lo recibió el doctor Galveston, el mismo con quien Jared había hablado por teléfono. El médico fue amable y comprensivo con él y le comunicó de inmediato la regla principal de New Life: no podía visitar a su padre las dos primeras semanas. Para poder permitir que Luke se aclimatara a su nueva situación debía desarraigarse de la vida que llevaba antes de ingresar en el centro de rehabilitación. Y así, lo había dejado en una sobria y triste habitación de paredes blancas en donde su padre pasaría una larga temporada. Jared ignoraba cuánto tiempo se necesitaba para hacer desaparecer del organismo de una persona todo el alcohol que había consumido durante casi quince años; solo sabía que allí su padre tenía quizá la última oportunidad de enmendar su vida. Le dolía dejarlo allí, contra su propia voluntad, pero se consoló diciéndose a sí mismo que todo lo hacía por su bien. Por eso, mientras regresaba a su casa trató de no pensar en el odio que vio en los ojos de su padre cuando se despidió de él con un abrazo.

Estacionó la camioneta fuera del taller y fue entonces cuando se dio cuenta que debía cerrarlo. Él no podía encargarse del negocio mientras su padre estuviera ausente. Lo de arreglar coches, era para él solo un hobby, así que no le quedaba más remedio que hacerlo. Colgaría más tarde un cartel anunciando que el taller permanecería cerrado por tiempo indeterminado. Entró en la casa, que le pareció extremadamente silenciosa. Sus ojos verdes se posaron en el televisor apagado. Sería raro llegar y no encontrarse a su padre tumbado en el sofá con una cerveza en la mano, mirando La rueda de la fortuna.

Fue hasta la mesita donde se encontraba el teléfono y revisó el contestador. Sonrió al ver la lucecita roja brillar intermitentemente. Apretó el botón y escuchó los mensajes. Uno era de una empresa de tele ventas que le ofrecía dos de sus nuevos productos. Lo borró, escuchó el siguiente. Se sorprendió al oír la voz de Emily Brendon:

Hola Jared, llamé a la comisaría de policía y me dieron tu número. Me gustaría que pudiéramos vernos. Si te interesa, llámame al...

¿Qué podría querer Emily con él? No borró su llamada, lo que sí hizo fue introducir el número de teléfono que le había dejado en su móvil para llamarla más tarde. Estaba intrigado; además, tarde o temprano tenía que hablar con ella sobre lo sucedido la noche en que Carisse desapareció.

Había una tercera llamada.

Collins, buenas noticias. El juez autorizó que reabramos la investigación por la desaparición de Carisse Jordan. Ya solicité todos los expedientes del caso. Nos vemos mañana en ¡a oficina.

Nunca antes se había alegrado tanto de escuchar la voz de Raze McCue. Estaba a punto de devolverle la llamada cuando alguien golpeó a su puerta. Revisó su aspecto y se dirigió hacia la puerta. Cuando la abrió se quedó perplejo. No esperaba a Blair, y mucho menos que viniera acompañada de Gwyneth Matheson.

—Jared, ¿podemos hablar contigo? —fue lo primero que dijo Blair cuando lo tuvo enfrente.

—Sí, por supuesto, pasad. —Las llevó hasta la sala echando una rápida mirada para comprobar que todo estaba en orden. Maldijo en silencio cuando vio la lata de cerveza vacía que él mismo había arrojado esa mañana a la chimenea, pero por fortuna, ni Blair ni Gwyneth la notaron.

Blair se sentó y Gwyneth se situó a su lado. Jared las observó detenidamente; percibió de inmediato que algo andaba mal. Ya era demasiado extraño que las dos se hubieran presentado sin previo aviso en su casa.

—Te hemos buscado en la comisaría, pero Berta nos ha dicho que estabas aquí —le explicó Blair mirando a su alrededor, inquieta quizá por la posible aparición de Luke Collins.

Jared se sentó en el extremo de la mesita que estaba ubicada junto al sofá que ocupaban las dos mujeres y se cruzó de brazos. Sus ojos verdes pasaban del rostro de Blair al de la compungida Gwyneth, que no había pronunciado palabra hasta el momento.

—¿Qué ha sucedido?

Blair entonces apretó la mano de Gwyneth y la instó a que hablase.

—Jared... —dijo Gwyneth con voz temblorosa. Él se dio cuenta que estaba realmente afectada.

—Te escucho, Gwyneth.

Blair, al ver el manojo de nervios en el que se había convertido Gwyneth desde que había llegado a su casa, decidió intervenir.

—Jared, alguien le ha enviado un anónimo a Gwyneth.

Jared observó cómo Blair tomaba un sobre de papel marrón del interior de su bolso y lo colocaba sobre su regazo.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó Jared frunciendo el entrecejo.

Blair asintió con un leve movimiento de cabeza. Le entregó el sobre y volvió a apretar la mano de Gwyneth con fuerza.

Jared sacó la nota anónima y leyó el mensaje. Aquellas palabras solo confirmaban sus más temidas sospechas: quien buscaba venganza no iba a detenerse. Hurgó en el interior del sobre en busca de alguna cosa más, quizá otro mechón de cabello de Carisse. Pero lo que halló en cambio lo dejó estupefacto.

Sostuvo la foto de Carisse en sus manos y la contempló durante un largo rato en absoluto silencio.

Blair lo observó; estudió cada uno de sus gestos, desde el rictus de sus labios hasta la mano que comenzaba a moverse nerviosamente sobre uno de sus muslos. Aquella fotografía lo había perturbado. Blair percibió su angustia, pero también su inquietud. No era para menos; la Carisse que aparecía en la foto poco tenía que ver con la adolescente de dieciséis años que había desaparecido una noche de invierno de 1996.

—¿Cuándo lo recibiste? —interrogó Jared apartando la vista de la fotografía por un instante.

Gwyneth respiró profundo y lo miró.

—Ayer por la mañana. Alguien lo dejó en la biblioteca donde trabajo.

—¿No notaste nada extraño? ¿Alguien que actuase de manera sospechosa?

Gwyneth negó con la cabeza.

—¿Sabes por qué alguien te mandaría un mensaje así?

Tanto Jared como Blair miraron expectantes a Gwyneth.

—No... no lo sé.

Ambos sabían que la mujer estaba mintiendo.

—Gwyneth, si no me dices toda la verdad no podré ayudarte —dijo Jared haciendo su mejor intento para que la angustiada mujer entrara en razón.

—Gwyneth... —Blair miró a Jared buscando su permiso. Él asintió con la cabeza en un gesto de aprobación, entonces ella continuó hablando: No sé si lo sabes, pero Holly recibió un mensaje similar unos días antes de desaparecer. —Su intención no era alarmar a Gwyneth, solo quería que ella dijera la verdad sobre lo sucedido quince años atrás para echar un poco de luz al caso.

Los ojos castaños de Gwyneth se abrieron como platos.

—¿Es... es verdad?

—Sí, Gwyneth —terció Jared—. Tengo la firme sospecha de que quien asesinó a Holly ahora vendrá a por ti. El mensaje y la fotografía son solo el principio.

Gwyneth se inclinó hacia atrás y se hundió en el sillón. Se llevó ambas manos a la cara y se echó a llorar.

Blair y Jared se miraron; no sabían qué hacer.

—Trae un vaso de agua, por favor —le pidió Blair a Jared mientras trataba de contener a Gwyneth.

Él obedeció y fue hasta la cocina. Cuando regresó, unos pocos segundos después, Blair abrazaba a Gwyneth mientras le decía que todo iba a salir bien.

Dejó el vaso encima de la mesa y caminó hasta la chimenea. Se giró sobre sus talones y observó a las dos mujeres.

—Te asignaré vigilancia las veinticuatro horas del día, tanto en casa como en la biblioteca —informó. Parecía que Gwyneth ni siquiera lo estaba oyendo; seguía llorando desconsolada sobre el hombro de Blair—, Esta vez estaremos prevenidos. También mandaré a uno de mis hombres a tu casa, Blair. El sujeto de anoche puede regresar...

—Jared —lo interrumpió—, con respecto a eso... no te lo había mencionado porque no se presentó la oportunidad, pero quiero regresar a mi casa. No puedo seguir viviendo con mis padres; ellos ya sospechan que algo extraño está sucediendo y no quiero alarmarlos.

—No es lo más prudente, Blair, y lo sabes —replicó Jared.

—Pero me acabas de decir que enviarás a uno de tus hombres para que vigile la casa. No creo que alguien se atreva a regresar con un policía merodeando por ahí. Prometo no cometer ninguna tontería —añadió con una media sonrisa en los labios.

Jared comprendió en ese momento aquel dicho que rezaba "Por la boca muere el pez."

—Está bien, le diré a McCue que envíe a un oficial a tu casa. —Sacó el móvil y marcó el número de su compañero mientras se dirigía hacia la ventana. McCue, escucha, necesito tres agentes para trabajo de vigilancia. Envía uno a la casa de Gwyneth Matheson y otro a la casa de Blair Gilbert. —Interrumpió la llamada para preguntarle a Gwyneth en qué biblioteca trabajaba. Ella le respondió que en la del centro y Jared le pasó los datos a McCue.

Cuando dio por concluida la llamada regresó al lado de las mujeres.

—Gwyneth, trata de tranquilizarte. Habrá un agente de policía velando por tu seguridad las veinticuatro horas del día. Nadie podrá acercarse para hacerte daño, ¿me oyes? —Rozó su mano y notó que estaba helada.

—¿Va a matarme... verdad? —balbuceó entre hipidos.

—No, no lo hará. Lo atraparemos antes de que lo intente respondió Jared sonriéndole para infundirle un poco de seguridad. Sabía que tenía que insistir y seguir con el interrogatorio, pero en ese momento ella estaba demasiado conmocionada como para contestar a sus preguntas. Tanto Gwyneth como Emily eran la clave para descubrir la verdad. Recordó entonces el mensaje que le había dejado Emily en el contestador. Si no podía obtener nada de Gwyneth, tal vez pudiera lograr algo con su amiga.

Blair agradeció que Jared no hubiera insistido con más preguntas; tenía la esperanza de que Gwyneth se abriera con ella cuando estuvieran a solas.

Decidió acompañada hasta su casa y quedarse con ella hasta que llegara la custodia policial. Jared no se opuso, solo le pidió que tuviera cuidado y que se quedara con sus padres hasta que el agente que enviaría para su protección se presentase en su casa.

Cuando se quedó nuevamente a solas, Jared buscó con afán la fotografía de Carisse que le había sido enviada a Gwyneth y corrió escaleras arriba con ella en mano. Entró a su habitación y sacó de debajo de la lámpara de mesa, la foto que le había dado Margaret Jordan. La diferencia entre ambas imágenes era casi abismal. En la suya, Carisse tenía dieciséis años; en cambio en la otra, se podía apreciar a una Carisse más mayor. Ya no tenía aquellos tirabuzones rojizos que se había hecho para el cumpleaños de Gwyneth sino que llevaba el cabello con las puntas desmechadas y peinado desordenadamente.

El corazón de Jared comenzó a latir alocadamente dentro de su pecho. No era absurdo el pensamiento que atravesaba su mente en ese preciso instante. La prueba estaba allí... justo frente a sus ojos.

Blair tuvo que marcharse de la casa de Gwyneth con las manos vacías. Se quedó con ella esperando que hablara pero no hubo manera, Gwyneth no soltaba prenda. Parecía que una razón poderosa le impedía contar lo que había sucedido la noche en que Carisse desapareció. Blair ni siquiera tocó el asunto; Gwyneth se tomó un par de somníferos y rápidamente se quedó dormida. Cerca de las seis y media un agente se presentó y le dijo que lo enviaba el detective Collins. Blair, solo por precaución, le pidió que le mostrara su identificación y se marchó con la tranquilidad de que Gwyneth estaba segura.

Se dirigió a la casa de sus padres. Se quedaría esa noche y se marcharía a la mañana siguiente. Lo más probable era que para entonces, el agente que la protegería ya estuviese disponible. Conocía a Jared lo suficiente como para saber que si hubiera podido, él mismo se habría apostado en la puerta de su casa para protegerla. Sonrió ante la idea; pero la sonrisa se le borró de la cara cuando al llegar al hogar de sus padres vio una patrulla de la policía estacionada en la calle. Se bajó del coche y corrió hacia el porche. Allí se encontró con una escena angustiosa: Dan Gilbert trataba de calmar a su esposa, que había caído presa de un ataque de nervios. No cesaba de llorar y balbucear palabras que Blair no alcanzaba a comprender.

Se acercó y se arrodilló frente a su madre.

—¿Mamá, papá, qué sucede? ¿Qué hace la policía aquí?

Dan la miró; tenía los ojos humedecidos por el llanto.

—Alguien entró mientras estábamos fuera, cariño —le explicó su padre.

Blair seguía sin comprender. En ese momento un policía se acercó por detrás y descubrió que se trataba del compañero de Jared.

—Raze, ¿qué pasa? —Se puso de pie e intentó entrar a la casa.

Raze la detuvo.

—Será mejor que no entres —le dijo.

Blair miró a sus padres, pero no podía esperar que ellos le dijeran qué estaba sucediendo. Dan Gilbert apenas podía con su acongojada esposa.

—Necesito saber qué pasa —insistió Blair, y haciendo un esfuerzo sobrehumano consiguió zafarse del agarre del detective McCue.

Entró en casa y frenó en seco. Se le heló la sangre cuando vio la cuerda colgando de la viga de la sala.

—¡Oh, Dios mío! —Se llevó la mano a la boca para evitar pegar un grito de terror. Todo el pasado se le vino encima de golpe; si cerraba los ojos, incluso podía ver el cuerpo de su hermana colgando laxo e inmóvil de la cuerda; con su rostro hinchado, la piel azulada, los ojos abiertos, en una expresión macabra. Solo había cambiado el escenario.

Sin darse cuenta, comenzó a temblar. Raze, que estaba de pie detrás de ella, colocó ambas manos sobre sus hombros.

—¿Estás bien?

Blair pareció no escucharlo.

—Blair...

Entonces, como quien reacciona lentamente frente a una experiencia traumática, Blair se echó a llorar desconsoladamente. A Raze se le partió el alma y sin dudarlo, la estrechó entre sus brazos.

En ese preciso momento, Jared irrumpió en la sala. Había recibido una llamada de Berta donde le informaba que algo había ocurrido en la casa de los padres de Blair durante su ausencia. Cogió su camioneta y como un poseso se dirigió hasta la propiedad de los Gilbert, con la incertidumbre de no saber qué se encontraría a su llegada.

Sus ojos se desviaron por un segundo de Blair, que lloraba en los brazos de Raze McCue, hacia la gruesa cuerda de nylon que colgaba del techo de la sala. El asesino había llegado demasiado lejos y se empeñaba en traer el pasado de regreso. Primero el mechón y la fotografía de Carisse, y ahora aquella puesta en escena macabramente armada, con la única intención de remover viejas heridas. Quiso acercarse a la cuerda para observarla más de cerca, pero en ese preciso momento Blair pareció percatarse de su presencia y lo miró a los ojos. Entonces se separó de Raze McCue y se arrojó a sus brazos. Jared la estrechó con fuerza, olvidándose de su compañero y de la soga que colgaba a tan solo un par de metros de ellos. Cerró los ojos y apoyó el mentón en la cabeza de Blair. Ella estaba temblando y no cesaba de llorar. Lentamente la sacó de la sala y la llevó hasta el porche. Allí, Dan también se esforzaba por contener a su esposa.

Unos pocos minutos después, llegaron los criminalistas para hacer su trabajo. Jared le pidió a Raze que interrogara a los vecinos para saber si alguien había visto algo; él prefería quedarse con Blair. Se sentó con ella en la escalinata del porche. Ya no la abrazaba, pero sostenía su mano con fuerza. Había logrado calmarse un poco: seguía temblando como una hoja pero al menos ya no lloraba. Jared ni siquiera podía imaginarse lo terrible que había sido para Blair llegar a su casa y encontrarse con aquella cuerda colgando del techo de la sala. Maldijo en silencio en más de una oportunidad por haber permitido que algo así sucediera. Habría hecho lo que fuese para que ni Blair ni sus padres hubiesen atravesado por semejante mal trago. Ahora más que nunca sentía que tenía que acabar con aquella pesadilla de una vez por todas. No quería que nadie más muriera en nombre de una venganza absurda. No quería que Blair sufriera...

Una vez que los peritos retiraron la cuerda y escudriñaron la escena en busca de alguna pista, Jared acompañó a Blair a la cocina mientras Dan llevaba a Gloria a su habitación para que descansara un poco.

—¿Quieres que te prepare un té o prefieres un vaso de agua? —preguntó Jared soltando a Blair por un segundo para ir hacia la cocina.

Blair agarró su mano y no le permitió dar un solo paso más.

—No... no quiero nada. Solo necesito que te quedes a mi lado —le pidió con la voz apagada. Parecía que de repente la Blair impetuosa y vivaz que él conocía había desaparecido para dar paso a una Blair sombría y apesadumbrada. Apretó su mano y le sonrió.

—Todo va a ir bien.

Ella apenas asintió.

—¿Qué es lo que quiere de mí, Jared? ¿Por qué me hace esto? Jared se sentó en el taburete y movió su cabeza en un claro gesto de desconcierto.

—Yo no estaba esa noche y sin embargo, quien quiera que esté detrás de toda esta pesadilla, se empeña en hacerme pagar por algo que no hice...

—Vamos a descubrir la verdad, Blair. El caso de la desaparición de Carisse será reabierto y espero poder encontrar algo del pasado que nos ayude a dilucidar qué está sucediendo.

Blair entonces recordó la foto de Carisse que había recibido Gwyneth; no había tenido oportunidad de conversar con Jared al respecto y, aunque ahora no se encontraba en condiciones de hablar largo y tendido sobre el asunto, necesitaba saber qué pensaba él de la fotografía.

—Jared... la foto de Carisse, ¿las has visto bien?

La pregunta de Blair no sorprendió a Jared lo más mínimo. Muy por el contrario, presentía que ella compartía sus sospechas.

—Sí, ¿y tú?

Parecía que ninguno de los dos quería exponer su teoría en primer lugar por temor a equivocarse.

—Sí, la verdad es que cuando vi esa foto me quedé consternada. Jared... —Ni siquiera se atrevía a decirlo en voz alta. Era más sencillo guardar aquella sospecha descabellada en su mente; aun así, tenía que decirle a Jared lo que pensaba—... esa fotografía demuestra que Carisse no murió esa noche en el río Willamette.

Jared dejó escapar el aire contenido en los pulmones. Se sentía más tranquilo ahora que sabía que Blair pensaba lo mismo que él.

—Sí, eso es lo que parece. En la imagen se puede ver a una Carisse mayor; quizá con unos diez años más de los que tenía en el momento de su desaparición —aseveró Jared.

—También noté que ya no llevaba sus brackets —señaló Blair—. Y su cabello, ¿lo has visto? Parecía... descuidado —dijo buscando el adjetivo correcto.

Jared no había reparado en ese peculiar detalle cuando vio la fotografía por primera vez debido a la conmoción del momento, pero ahora que lo pensaba con más calma, Blair tenía razón.

Jared, Carisse puede estar viva...

Él soltó su mano y se dirigió hacia la ventana que daba al patio trasero de la propiedad de los Gilbert. Descubrir después de quince años que Carisse no había muerto era demasiado hasta para un hombre como él.

—Si lo está, ¿por qué nunca apareció?

Blair no podía responder a la pregunta que le acababa de formular Jared. Estaba demasiado confundida y perturbada por lo sucedido como para pensar razonablemente en otra cosa que no fuera el hecho de que alguien se había metido en la casa de sus padres y había escenificado de manera cruel el momento más trágico de la familia Gilbert.

Cuando vio que Jared continuaba dándole la espalda, supo que él estaba tan perturbado como ella; por supuesto, por distintas razones. La posibilidad de que Carisse estuviera viva había removido algo en su interior. No era para menos. Blair trató de adivinar qué sentía realmente Jared ante aquel descubrimiento. ¿Estaría feliz o asustado? ¿Ansioso por saber más o temeroso de descubrir algo que no fuera de su agrado? Después de todo, si Carisse efectivamente estaba viva... ¿quién más que ella querría cobrarse venganza por lo sucedido quince años atrás?

Blair se levantó del taburete y caminó hacia Jared. Le hubiese gustado tanto darle un abrazo en ese momento para que pudiera ver que él también podía contar con ella... Pero no supo si por cobardía o prudencia, no lo abrazó ni le dijo una palabra de aliento; simplemente se quedó detrás de Jared, acompañándolo en su silencio.

De repente, él se dio media vuelta y le clavó la mirada.

—Si Carisse está viva, la voy a encontrar. ¿Cuento contigo?

Blair asintió, tratando de adivinar qué se escondía detrás de aquella determinación, de aquella petición que él le hacía casi al borde del llanto. Se le estrujó el corazón solo de pensar que Jared quizá quería volver a ver a Carisse porque aún la amaba. Contuvo sus propias lágrimas que amenazaban con salir y esbozó una tibia sonrisa.

Jared la necesitaba... y ella estaría a su lado. Dejaría sus sentimientos de lado y haría su mayor esfuerzo por ayudarle.

Esa tarde, después de que él se marchara, Blair corrió a su habitación y lloró desconsoladamente sobre su cama. Acababa de descubrir que amaba a Jared Collins como jamás había amado a nadie en su vida. Sin embargo, era plenamente consciente de que no era correspondida. Por esa razón, se armaría de coraje, juntaría fuerzas de donde fuese y enterraría el amor que sentía por él en lo más hondo de su corazón.

Cuando su llanto se detuvo, Blair dejó escapar un suspiro lastimero. Apoyó la cabeza en la almohada e intentó dormir, pero no pudo hacerlo...

Capítulo 16

Cuando Raze le informó a Jared que ninguno de los vecinos había visto nada raro alrededor de la casa de los Gilbert, sintió que el callejón sin salida en el que se había convertido el caso se hacía cada vez más denso y misterioso. ¿Cómo era posible que nadie hubiera visto nada? El hecho había ocurrido a plena luz del día y un sujeto desconocido habría llamado la atención de cualquiera de los vecinos.

—Según los peritos, alguien forzó la entrada posterior de la casa. Entró por el patio trasero, y pudo escabullirse sin ser visto. El señor Gilbert nos dijo que la puerta que daba al jardín raramente se cerraba; mucho menos durante el día —aseveró Raze mientras se dejaba caer en la silla.

—Seguramente tampoco hay huellas o restos en la cuerda —supuso Jared, molesto porque el caso no avanzaba.

—Ahí te equivocas. El perito ha conseguido restos de tejido epitelial entrelazado con los hilos de la cuerda; extrajo un perfil de ADN, y solo necesitamos una muestra para compararla.

No era un gran avance pero no se podían quejar.

—¿Alguna novedad de la fotografía que envié a analizar? —preguntó Jared de repente, incapaz de disimular su interés por aquella evidencia en particular.

Raze sabía que estaba hablando de la fotografía que había recibido Gwyneth Matheson.

—Todavía no, pero Joseph, el experto en digitalización de imágenes, me prometió que tendría los resultados del peritaje para mañana a lo sumo.

Jared no necesitaba de ningún examen para constatar que la mujer de la fotografía era Carisse. Aun así, debía seguir los procedimientos de investigación para poder presentarle a Margaret y Theodore Jordan una prueba irrefutable de que su hija no había muerto la noche en que cayó al río. Sin embargo, Jared se negaba a creer que Carisse fuera quien estuviera detrás del asesinato de Holly Sherman y el acoso a Blair y a Gwyneth. Además, ¿quién conducía el Sedán gris? ¿Un cómplice? Si era así, ¿quién podría secundar a Carisse en su venganza? ¿Y si era la misma Carisse quien conducía el Sedán? Nunca habían visto a la persona que iba detrás del volante. La idea le pareció algo absurda pero no podía descartarla. El misterio crecía día a día y Jared odiaba no obtener respuestas a las incógnitas.

Empezaría a desentrañar toda aquella trama; era la única manera de llegar a la verdad. Lo primero que haría sería pedirle a los chicos del laboratorio forense que comparasen el ADN hallado en la cuerda dejada en la casa de los Gilbert con el ADN del cabello de Carisse. Necesitaba pruebas, no meras sospechas. Lo segundo que haría sería revisar los archivos del caso de la desaparición de Carisse. Las cuatro cajas que habían enviado desde el juzgado habían llegado ese mediodía y apenas tuvo tiempo para echarles un vistazo después de llegar de casa de los padres de Blair. Miró el reloj y luego observó a su compañero. Era tarde y no tenía ganas de quedarse en la oficina hasta bien entrada la noche.

—Creo que me llevaré la mitad de esas cajas para revisarlas en casa. —Alzó una ceja de manera interrogante—. ¿Te llevas tú la otra mitad, McCue?

Raze se rascó la barbilla.

—¿Acaso tengo opción? —preguntó sonriendo.

—Por supuesto que no.

—Está bien; de todos modos no tenía planes para esta noche. —Se puso de pie y separó dos de las cuatro cajas para llevárselas a su casa.

—Si surge algo, me avisas de inmediato. Creo que me mantendré despierto toda la noche —le dijo Jared mientras observaba cómo su compañero iba sacando las cajas fuera de su oficina.

—De acuerdo, nos vemos mañana —se despidió Raze sacando la última de las cajas.

Cuando se quedó a solas, permaneció en su silla durante un buen rato, dejando que pasaran los minutos. De tanto en tanto, sus ojos se posaban en las dos cajas apiladas en un rincón de su oficina. No iba a ser sencillo remover el pasado pero debía hacerlo. De sus labios brotó un suspiro. No ganaba nada con quedarse allí, así que se puso de pie, se colocó sus gafas de sol y llevó las cajas que contenían el caso de Carisse a su camioneta.

Sin duda, aquella iba a ser una noche larga.

Blair se levantó cerca de las siete y bajó a la cocina, donde se encontró a su padre preparando la cena.

—Mi niña, ¿estás bien? —le preguntó Dan abandonando su tarea de cortar las verduras por un segundo para darle un beso a la frente a su hija.

—Sí, papá. ¿Y mamá?

—Tuve que darle una de sus pastillas para dormir, estaba demasiado intranquila, no dejaba de llorar...

Blair se arrojó a los brazos de su padre. Necesitaba tanto de un abrazo suyo; no quería llorar, debía ser fuerte no solo por ella misma sino también por su madre. Gloria aún no se había recuperado de la muerte de Paige, a pesar del tiempo trascurrido. Seguía sufriendo, muchas veces en silencio, por la decisión trágica que había tomado su hija el día que se suicidó. No era justo que alguien viniera ahora, después de quince años, a escarbar en el pasado con la única intención de hacer más daño.

—Perdón por haceros pasar por todo esto —se disculpó Blair con la cabeza apoyada en el hombro de su padre.

Dan la apartó y la miró con el ceño fruncido.

—Tú no tienes la culpa de nada, Blair.

—Sí, papá, de alguna manera... es culpa mía. Alguien está buscando venganza y quiere hacerme pagar a mí por lo que le sucedió a Carisse Jordan.

—¿Qué dices? —Dan sujetó a su hija de los brazos. El desconcierto se había instalado en sus ojos azules.

Blair respiró profundamente, supo en ese momento que no tenía más remedio que contarle a su padre todo lo que estaba sucediendo.

—Ahora entiendo muchas cosas —comentó Dan después de oír el relato de su hija—. Cariño, ¿por qué nos has ocultado todo esto?

Blair percibió no solo reproche en la voz de su padre, sino también preocupación.

—No quería involucraros en toda esta locura; mamá no lo habría soportado...

—Escúchame bien. —Dan se puso más serio de lo que ya estaba—. Eres nuestra hija y tenemos derecho a saber lo que está sucediendo. Perdimos a Paige... y no estamos dispuestos a perderte a ti también. —Apretó las manos de Blair entre las suyas e hizo un enorme esfuerzo por no llorar. Había conseguido mostrarse fuerte frente a Gloria, pero el peso de la angustia estaba a punto de vencerlo. Su hija también lo necesitaba—. Te quedarás con nosotros.

Blair se dispuso a protestar, aunque hacerlo significara desobedecer a su padre.

—No, papá, regresaré a mi casa mañana mismo; Jared me pondrá custodia y no habrá nada que temer —le dijo para calmar su angustia, a sabiendas de que nada tranquilizaría a su padre en ese momento.

—Blair, por favor...

—No insistas, papá. No voy a quedarme; hacerlo sería aceptar que quien está detrás de todo esto ha vencido la batalla y no estoy dispuesta a dejar de luchar. Volveré a mi casa, y llevaré a Pottsey conmigo. Seguramente la señora French no tarda en regresar. Jared cuidará de mí, papá. —Blair se quedó callada de repente cuando notó que su padre la miraba fijamente, como si quisiera escudriñar dentro de ella.

—Parece que tú y ese muchacho estáis muy cerca últimamente —comentó sin apartar los ojos del rostro de Blair, que lentamente comenzaba a ruborizarse.

—No sé a qué te refieres —dijo Blair yendo hacia la mesada para cortar las verduras de la cena. Necesitaba desviar la atención de su padre. No quería que descubriera que estaba enamorada de Jared, y si la miraba a los ojos, Dan Gilbert vería en ellos la verdad.

Dan no dijo nada durante unos segundos. Se dio cuenta de inmediato que su hija prefería evadir aquel tema. Se acercó a ella y se puso a lavar unas zanahorias que Blair acababa de pelar.

—A propósito de Jared Collins, esta tarde cuando pasamos por su casa con tu madre, hemos sido testigos de una escena bastante desagradable.

Blair dejó lo que estaba haciendo y se secó las manos con un paño.

—¿A qué te refieres?

—Vimos cómo Jared arrastraba fuera de su casa a Luke Collins; llevaba una maleta y el viejo no parecía querer irse. Los vecinos salieron a ver qué pasaba; nosotros seguimos nuestro camino pero no pudimos evitar ver lo que estaba sucediendo. Creo que ese muchacho tardó mucho tiempo en tomar cartas en el asunto, y su padre ya ni siquiera podía sostenerse en pie... El maldito alcohol... —añadió moviendo la cabeza hacia ambos lados.

Lamentablemente, su padre tenía razón. Ella misma había sido testigo del estado deplorable que se cargaba Luke Collins por culpa de su adicción. Pensó en Jared y en lo mal que lo estaría pasando.

—¿En qué piensas, cariño?

Blair no le respondió de inmediato, pues su mente seguía muy lejos de allí. Cuando su padre le repitió la pregunta, solo dijo:

—Papá, ¿te molestaría que no cenara con vosotros esta noche?

—No, por supuesto que no —respondió Dan observando atentamente a su hija mientras se dirigía hacia la puerta de la cocina. No necesitó preguntarle dónde iba. La expresión de sus ojos decía más que un millón de palabras. Dan sonrió satisfecho al tiempo que comenzaba a preparar la cena. Al menos esa noche, su niña estaría protegida.

Jared acababa de ducharse cuando alguien llamó a su puerta. Miró la hora en su móvil. Las siete y media. No estaba esperando a nadie, al menos no se acordaba que alguien tuviera que venir. Por un segundo pensó en Emily Brendon y su misterioso mensaje en el contestador. Se había prometido devolverle la llamada pero se había olvidado por completo de hacerlo. No la creyó tan atrevida como para aparecer en su casa a esas horas. Descartó de inmediato aquella posibilidad. Tan rápido como pudo, se puso una camiseta sin mangas y se subió la bragueta de sus pantalones. Se puso unas chanclas y cuando pasó junto al espejo se colocó el cabello, aún empapado, lo mejor que pudo.

Corrió escaleras abajo y al pasar por la sala tropezó con una de las cajas que se había traído de la oficina. Se aguantó el dolor y lanzó un par de improperios al aire.

Cuando abrió la puerta y se encontró con Blair, se olvidó del dolor de su pie y de maldecir por su imprudencia.

—Blair...

Ella le sonrió. Jared parecía bastante acalorado a pesar de que era evidente que acababa de darse una ducha. Lo observó rápidamente, sin detenerse demasiado en su escrutinio para no delatarse frente a él. Estaba guapísimo; vestía sencillamente unos pantalones vaqueros y una camiseta negra sin mangas. Unas chanclas cruzadas por delante le daban un toque estival. Llevaba el cabello mojado peinado hacia atrás, desordenadamente, como si solo hubiera usado sus dedos para peinarlo. Sus ojos verdes destellaban más que nunca y a Blair le costó apartar la mirada.

—Hola, Jared. ¿Tienes hambre? —Blair alzó su brazo y le mostró el banquete que traía consigo.

Jared suspiró. Blair y comida japonesa... Dos manjares imposibles de resistir.

—Ven, pasa. —Le quitó las bolsas de la mano y al hacerlo sus dedos entraron en contacto. Blair cerró los ojos por una milésima de segundo y se encontró a sí misma aspirando su olor. Cuando los abrió, agradeció que Jared no se hubiera dado cuenta de aquel pequeño detalle.

Lo siguió hasta la sala y se sentó en el sofá mientras él iba a la cocina a por unos platos para servir la cena. Al quedarse sola, esperando a que él regresara, comprendió la dimensión de lo que acababa de hacer. Presentarse en la casa de Jared había sido quizá un acto poco sensato de su parte, mucho más cuando quería evitar a toda costa que descubriera lo que ella sentía por él. Sin embargo, después de que su padre le contara lo que había visto esa tarde, no lo dudó ni por un instante. Blair quería estar cerca de él, a pesar de que la incertidumbre de no saber qué sucedería esa noche entre ellos le carcomía el cerebro.

Subió una pierna encima del sillón y se apuró a acomodar la falda de su vestido cuando vio que Jared salía de la cocina.

Él dejó la bandeja con el sushi encima de la mesa de centro y se sentó a su lado. Blair vio con agrado las dos copas de vino blanco a un lado de los platos. Una pequeña dosis de alcohol era precisamente lo que necesitaba en ese momento.

—Espero que el vino sea de tu agrado —dijo él alcanzándole su copa. Blair bebió un pequeño sorbo. —Delicioso.

Jared se quedó mirándola un instante. Una pregunta rondaba por su mente desde que la había visto aparecer en su puerta: ¿qué estaba haciendo ella allí? Se habían visto esa tarde en la peor de las circunstancias y lo último que esperaba era que Blair viniera hasta su casa para invitarlo a cenar. La observó a placeré mientras ella probaba el pescado. Se había puesto un vestido color verde que le llegaba un poco más arriba de sus rodillas. Ahora que estaba sentada se le subía un poco y él tenía el privilegio de disfrutar de buena parte de sus hermosas piernas. Unas finas tiras subían por los hombros de Blair y terminaban en un nudo en la parte trasera de su cuello. Se había recogido el cabello en una cola de caballo y algunos mechones caían a ambos lados de su rostro dándole un aspecto más juvenil. Estaba más hermosa que nunca y él ardía en deseos de besarla. Bebió de su vino y dejó la copa encima de la mesa. Era ahora o nunca. Se inclinó un poco hacia delante pero Blair cogió de nuevo su copa y bebió su último sorbo de vino. Lo había hecho adrede, y Jared sonrió para sus adentros.

—¿Qué son esas cajas? —preguntó Blair moviéndose un poco hacia atrás, poniendo distancia entre ambos.

—Contienen los archivos del caso de Carisse —respondió él resignándose a que el beso debía esperar.

—¿Ha habido algún avance en la investigación? ¿Has sabido algo de lo sucedido en mi casa esta tarde?

De lo que menos quería hablar Jared en ese momento era de la investigación, pero comprendía el interés de Blair por saber. Un pensamiento atravesó su mente en ese momento... ¿sería ese el motivo que se escondía en su repentina visita? Jared se negaba a creer que Blair se hubiera presentado en su casa con el único objetivo de sonsacarle información.

—El forense encontró restos en los hilos de la cuerda y logró un perfil de ADN —le informó.

—Pero no tienes con qué compararlo —alegó Blair un tanto desesperanzada.

Jared se quedó en silencio durante unos segundos.

—Le pedí al forense que lo comparara con el ADN de Carisse...

Blair fue quien se quedó muda ahora. No porque la idea le resultase descabellada, sino porque en el fondo aún se negaba a creer que Carisse hubiese sido capaz de un acto tan horrendo.

—¿Y la fotografía? ¿Han conseguido algo con ella?

Jared se removió en su sitio y Blair percibió su inquietud.

—La está analizando un experto. Tendremos algún resultado mañana.

Blair sabía que esa dichosa fotografía era la pieza clave de todo aquel rompecabezas, la prueba de que Carisse no había muerto la noche en que desapareció. Claro que eso no significaba que fuese ella quien estaba detrás de los anónimos y del acoso del que había sido víctima. Tampoco probaba que fuese quien asesinó a Holly, pero era la punta del ovillo... Solo había que tirar para ver qué había oculto en la madeja.

—¿Puedo...? —preguntó Blair de repente mirando hacia las dos cajas apiladas en un rincón.

Jared vaciló por un segundo, pero cuando vio el brillo en los ojos de Blair comprendió que no había nada de malo en que ella le echara una mano con los expedientes. No solo se le haría menos pesado el trabajo a él sino que disfrutaría de su agradable compañía.

Minutos después, habían dispuesto las más de veinte carpetas alrededor de la mesa, y para estar más cómodos se sentaron en el suelo, sobre la alfombra.

Leían con atención los informes del caso, en completo silencio. De vez en cuando, Jared alzaba la vista y se deleitaba con el cuello de Blair o el rojo de sus labios. La verdad era que estaba empezando a perder la concentración.

—Aquí dice que Carisse salió esa noche en su bicicleta —acotó Blair mostrándole a Jared uno de los informes.

—Sí, solía usarla para ir hasta el valle en donde nos encontrábamos.

—¿La bicicleta apareció?

Jared leyó por segunda vez los documentos que sostenía en su mano. En ninguno de los que había leído hasta el momento se mencionaba la bicicleta de Carisse. Pero no era algo extraño: la policía había inspeccionado el lugar después de conocerse el contenido de la carta que había dejado Paige antes de suicidarse. En el tiempo que trascurrió desde que Carisse se cayó al río hasta que dieron con el punto exacto donde todo había ocurrido, cualquiera pudo encontrar la bicicleta y llevársela.

—No hay ningún registro. McCue se llevó las otras dos cajas; le preguntaré a él mañana.

Blair asintió y siguió leyendo, plenamente consciente de la mirada de Jared sobre ella.

—Aquí hay una nota de uno de los policías que trabajó en el caso —dijo Jared—. Escribió sobre la razón que llevó a Carisse a salir de su casa esa noche e internarse en el bosque. —Hizo una pausa cuando vio su propio nombre escrito en el informe—. Dice que, supuestamente, Carisse iba a encontrarse conmigo... No dice más nada.

—Pero eso no es verdad —adujo Blair.

Jared asintió.

—Entonces alguien más la citó allí esa noche.

—No lo creo; si como sospechamos, el asesinato de Holly está relacionado con la desaparición de Carisse, ella fue allí esa noche porque creía que iba a encontrarse conmigo. El árbol donde solíamos vernos y en donde grabamos nuestros nombres estaba a tan solo unos pocos metros de donde apareció el cuerpo de Holly.

—¿Alguien más sabía que tú y ella os encontrabais precisamente allí?

—No lo creo. Carisse solía ser bastante discreta con esas cosas.

Blair entonces recordó la conversación que había escuchado sin querer entre Carisse y su hermana durante la fiesta de cumpleaños de Gwyneth Matheson. Carisse le estaba contando a Paige que Jared le había pedido que hicieran el amor; al parecer no era tan discreta como Jared pensaba.

—Pudo contárselo a sus amigas —repuso Blair.

—Tal vez. Eso permitiría explicar el motivo que llevó a Carisse a salir de su casa aquella noche.

—¿Las muchachas habrán sido capaces de hacerle creer a Carisse que tú la estabas esperando en el bosque? ¿Con qué propósito?

—No lo sabemos; y si Gwyneth y Emily siguen guardando silencio, nunca lo sabremos.

—Paige mencionó en su carta que solo querían darle un susto...

—Lo que nos lleva a un nuevo misterio: ¿por qué querrían asustar a Carisse?

—¿Carisse nunca te comentó nada con respecto a su relación con sus amigas?

Jared negó con la cabeza.

—Todo marchaba bien entre ellas. Siempre andaban las cuatro juntas de arriba para abajo. No noté nada extraño en Carisse los días antes de su desaparición.

—Tampoco noté nada en Paige —concordó Blair cerrando la carpeta que acababa de revisar.

—Tiene que haber algo más; algo que se nos está escapando.

A Blair le gustaba que hablara en plural, como si ellos fueran un equipo. El ritmo de su corazón se aceleró de repente. No podía ser tan tonta, Jared solo estaba hablando del trabajo de investigación.

—Intenté hablar con Gwyneth pero fue imposible. Cuando la acompañé a su casa, lo único que hizo fue tomarse un par de pastillas y echarse a dormir. Puedo regresar e intentar hablar con ella una vez más... —Se quedó mirando a Jared, esperando su anuencia.

—Está bien, yo haré lo mismo con Emily.

Blair no se esperaba aquello. La idea de que Emily Brendon estuviera cerca de Jared no le agradaba lo más mínimo.

—Os he visto juntos en el cementerio —comentó de repente, tratando de sondear cómo estaba la situación.

—Sí, llevábamos quince años sin vernos.

—Se... se mostró bastante efusiva contigo. ¿Erais cercanos en el pasado?

Jared notó el rictus severo en la boca de Blair; estaba molesta. No, no estaba molesta... ¡Blair se había puesto celosa!

—Era la amiga de Carisse, nada más. ¿Por qué lo preguntas? —Alzó una de sus cejas y la miró fijamente.

—Por nada —respondió Blair mientras jugaba con el bajo de su vestido—. Simple curiosidad. ¿Has encontrado algo más en los informes?

La pregunta descolocó a Jared. De repente, ella se había puesto a la defensiva.

—Lo que ya sabemos. Después de... de la muerte de tu hermana, la policía interrogó a Gwyneth, a Emily y a Holly, pero las tres sostuvieron la misma versión: que habían ido al bosque para acampar y que Carisse se había caído al arroyo por accidente.

—No creo que ellas conocieran el contenido de la carta que dejó Paige, ¿cómo dijeron entonces lo mismo? —preguntó Blair más desconcertada que antes—. Era imposible que lo hiciesen si no sabían lo que mi hermana había dejado dicho en su carta.

—Sí, lo más probable es que hubieran hecho algún juramento entre ellas, que hubieran urdido una mentira para no delatarse, y la policía no tuvo más remedio que creerles cuando cada una de ellas relató lo sucedido esa noche. El cuerpo de Carisse nunca apareció y así el caso se cerró. Lamentablemente, no todos consiguieron dejar lo sucedido en el olvido. Mi padre fue uno de ellos...

Blair dejó la carpeta encima de la mesa y rozó la mano de Jared.

—Me enteré de lo de tu padre.

Él la miró.

—¿Cómo te has enterado?

—Mis padres me lo dijeron. Te vieron sacar a Luke a la fuerza de la casa con una maleta. No fue difícil adivinar qué estaba sucediendo.

Jared soltó un suspiro lastimero. Ahora creía comprender el motivo de su visita.

—Tenía que hacerlo, ya no sabía como ayudarlo. La bebida estaba destruyendo nuestras vidas. —Acarició los dedos de Blair suavemente—. Hay algo que no te he dicho y cuando lo sepas sé que me odiarás.

"¿Odiarte? Jamás", pensó Blair. Nunca antes había sentido un amor más grande y nada de lo que le dijera Jared haría que ella lo odiara.

—¿De qué se trata? —preguntó calmadamente.

—Fue él quien hizo la llamada a la casa de tus padres.

Capítulo 17

Blair trató de asimilar lo que Jared acababa de decirle pero no fue sencillo. Sabía que Luke Collins no la veía con buenos ojos y que no le agradaba que estuviera cerca de su hijo, pero jamás se imaginó que llegase a tanto. El rencor que guardaba hacia Paige y hacia ella no había aminorado con el tiempo; muy por el contrario, parecía crecer cada vez más. Una cosa era demostrarle su continuo rechazo, pero otra muy diferente era haberse atrevido a llamarla a casa de sus padres con la única intención de asustarla.

Miró a Jared directamente a los ojos, tratando de buscar alguna explicación, pero cayó en la cuenta que él estaba más dolido que ella.

—Lo lamento mucho, Blair, en serio. Cuando lo supe, comprendí que era el momento de actuar. Mi padre no tenía derecho a hacer lo que hizo... ni tampoco tiene por qué sentir rencor hacia ti. No quiero justificarlo porque no se lo merece, pero la bebida ha destruido su vida... Lo ha convertido en un hombre lleno de resentimientos. —Se mordió el labio inferior y no apartó la mirada de ella.

Blair tragó saliva. Ahora era él quien necesitaba una muestra de apoyo; por eso, sin siquiera titubear, Blair apretó su mano y esbozó una sonrisa. Él no era culpable del odio de su padre, solo era una víctima más de su terrible vicio. La ira que podía haber sentido hacia Luke Collins cuando supo lo que había hecho, se disipó de inmediato cuando miró a Jared a los ojos y se perdió en su mirada. En ese preciso momento tenía deseos de estrecharlo entre sus brazos, y por primera vez no se cuestionó si lo que estaba a punto de hacer estaba bien o mal; hizo lo que le nacía desde lo más profundo de su alma. Alzó su mano y acarició el rostro de Jared. Lo instó a que se acercara y ella misma llevó su cabeza hasta su pecho; sus dedos se enredaron en el cabello masculino mientras Jared se apoyaba suavemente sobre su hombro.

Permanecieron en aquella posición durante unos cuantos minutos. Jared, abrazado a Blair, totalmente embriagado por el perfume de su cabello. Solo se escuchaba el tenue sonido de sus respiraciones. Blair, inconscientemente, comenzó a dibujar pequeños círculos en la espalda de Jared.

Se sentía tan bien así, uno abrazado al otro, sin decir nada, olvidándose de los problemas y del mundo que los rodeaba.

De repente, Jared levantó un poco la cabeza y hundió su rostro en el cabello de Blair. Ella dejó de dibujar círculos en su espalda cuando sintió la boca masculina besando su cuello. No hizo nada para detenerlo cuando él subió un poco más y comenzó a juguetear con el lóbulo de su oreja. Un electrizante cosquilleo la recorrió de arriba abajo. Sus manos se deslizaron por el torso de Jared y se apoyaron delicadamente sobre su pecho. Jared creyó que lo que intentaba hacer ella era alejarse, por eso abandonó el tibio rincón de su cuello y se apartó, pero solo para mirarla fijamente a los ojos. No tenía ninguna intención de dejarla escapar. No esta vez.

Jared permaneció allí quieto, largo rato, antes de que la dureza de su voz penetrara el tibio aire nocturno que se colaba por la ventana.

—Quiero hacerte el amor, Blair...

Blair sintió cómo su corazón estallaba dentro de su pecho. Le temblaban las piernas y agradeció estar sentada. No tuvo oportunidad de decirle nada, porque repentinamente Jared la estaba besando de nuevo, plena y ávidamente, sin rodeos, y Blair respondía, ansiosa por la necesidad insatisfecha, retorciéndose contra él mientras su mano bajaba hasta su entrepierna para frotar su miembro con un abandono desenfrenado.

Aquella caricia hizo reaccionar a Jared. Se puso de pie y la obligó a levantarse. Al ver que él se agachaba y colocaba el brazo detrás de las rodillas para levantarla, Blair lanzó una exclamación de sorpresa. Con ella en brazos, Jared subió las escaleras hacia su habitación. Blair le entrelazó sus dedos detrás de la cabeza y se sujetó a él con fuerza, saboreando la fuerza que manaba del cuerpo masculino y el fluido movimiento de sus músculos.

—Puedo andar perfectamente, ¿sabes? —dijo ella sintiéndose de repente una niña.

—No pienso arriesgarme a que te me escabullas una vez más.

Blair inclinó la cabeza hacia atrás y echó a reír; luego la apoyó nuevamente en el hombro de Jared.

—No voy a escaparme. Deseo esto... te deseo a ti —le susurró al oído.

Jared apresuró el paso y tras atravesar el umbral de la puerta de su habitación dejó a Blair en el suelo. Entonces ella se puso de puntillas y lo besó con pasión. Al mismo tiempo, le tiraba de la sudadera. Cuando por fin logró quitársela, apoyó las manos sobre su torso. Ansiaba sentir su fuerza por todas partes.

Jared desató los tirantes de su vestido y, con un suspiro de anticipación, dejó que el vestido de algodón se deslizara sugerentemente sobre sus pechos antes de ir a parar al suelo. Ella no llevaba sostén y sus pechos eran la gloria misma. Blair vio el fuego en los ojos de Jared y no podía pensar en ningún momento en el que hubiera ansiado algo tanto como deseaba el contacto de las manos de Jared sobre sus senos, que estaban henchidos de deseo.

—Jared...

Él la miró con pasión. Comenzó a besarle suavemente el hueco de los hombros, para luego detenerse sobre la parte superior de los pechos. Blair se apretó contra él con un gruñido de necesidad. El deseo se mezclaba desesperadamente con la ansiedad.

Blair, vestida ahora solo con unas braguitas de encaje, se puso nuevamente en puntillas y apretó los labios contra los de él mientras deslizaba los dedos hacia abajo, muy hacia abajo, hasta que lograron acariciar la pesada y dura columna de su virilidad. Jared le introdujo la lengua en la boca y comenzó a recorrérsela desesperadamente. Las habilidosas manos de Blair se avocaban ahora a desabrochar el cinturón, luego lo sacó muy suavemente de sus pantalones, alargando la agonía. Blair lo miró directamente a los ojos mientras tiraba del cinturón. Entonces se ocupó de los vaqueros y con un rápido movimiento le abrió la bragueta. Lo empujó hacia atrás y lo arrojó encima de la cama. Tiró con fuerza de sus pantalones y lo dejó completa y gloriosamente desnudo. —Blair...

—Shhh... no digas nada.

Se arrodilló en la cama y dejó que las yemas de sus dedos se deslizaran por el torso, los brazos y las manos de Jared. Los músculos masculinos se tensaban. Muy pronto, ella vio que estaba a punto de perder el control. Blair se concentró en acariciarle los bronceados y definidos bíceps. Delineó el tatuaje que tenía en su brazo derecho mientras él la contemplaba absolutamente excitado.

De repente, vio que los bíceps de Jared se contraían un segundo antes de que la volviera a tomar entre sus brazos.

Él tomó el mando ahora, así que colocó a Blair en el centro de la cama.

—Es mi turno —gruñó. Antes de que Blair pudiera responder, atrapó un seno con la boca.

Lentamente, torturándola con los labios, comenzó a recorrerle el cuerpo, besando, lamiendo y acariciando. Se detuvo unos segundos en el piercing que Blair llevaba en su ombligo. Levantó la cabeza para mirarla.

—¿Y esto?

—Un... un capricho de mi adolescencia —respondió retorciéndose debajo de él.

La lengua de Jared jugueteó con la pequeña joya y Blair tuvo que agarrarse a las sábanas con fuerza. En un santiamén se deshizo de la última prenda que los separaba y así, las finas braguitas de encaje de Blair fueron a parar al suelo junto a las demás prendas. Jared se acomodó sobre ella hasta quedar boca contra boca, pecho contra pecho, con las caderas empezando a golpear lentamente las de Blair cuando sus propias y acuciantes necesidades afloraron. Le pasó la lengua por los labios, y con la mano libre empezó a bajar por la pierna de Blair, rozándole el contorno con las yemas de manera deliberada.

Ella gimoteó suavemente, retorciéndose con una temeridad galopante que no podía comprender, mientras sujetaba la cara de Jared entre sus manos.

—¡Dios mío! —le susurró él en la boca.

Blair se aferró con más fuerza, desesperada por sentir, por saber, por poner fin a tanto deseo.

Y como si le respondiera, Blair sintió las manos Jared en su muslo.

—Jared...

—Lo sé.

Tiró de él con frenesí, levantando las caderas para encontrar su dureza; los ojos cerrados con fuerza, el corazón golpeándole en el pecho, la sangre corriéndole con fuerza por las venas, latiéndole en los oídos, ahogando cualquier sonido.

En ese momento, Blair sintió el primer contacto de la mano de Jared entre sus piernas. Al principio, no estuvo segura de lo que estaba sucediendo, porque él no hizo ningún movimiento. Pero de pronto no hubo ninguna duda. Las intenciones de Jared eran claras, y ella arqueó la espalda al sentir la inmediata y punzante sensación. Pero Jared la besó con tanta intensidad, con tanta plenitud, que ella perdió el control de su cuerpo y de su mente. Le colocó la mano izquierda en la frente, con los dedos agitándose entre su pelo, y con la otra empezó a acariciarla, dulce pero experimentadamente, moviéndose rítmicamente encima, primero con un dedo, luego con otro y al final con todos.

Blair perdió el aliento. No podía pensar, solo sentir. No podía reaccionar. Jared le estaba haciendo algo muy íntimo, y sin embargo, era incapaz de articular un pensamiento o de protestar, porque deseaba que él siguiera así por encima de todo. Se aferró a sus hombros con las manos rígidas, desesperada por la necesidad, moviendo ya las caderas contra los dedos rítmicamente a medida que él aumentaba la velocidad.

Jared le liberó la boca, bajó los labios hasta su cuello y siguió moviéndose desde la cara hasta el pelo. Su respiración se hizo áspera cuando le pasó la lengua por la oreja y le acarició el lóbulo, jugando con él, chupándolo. Blair movió las piernas con desenfreno, con el cuerpo descontrolado, totalmente ajena a todo lo que no fuera las caricias que él le prodigaba en su centro. Gimió y se entregó febrilmente, y Jared prosiguió de manera implacable, en silencio, posando pequeños besos en sus mejillas, en su mentón, en su cuello, acariciándola, llevándola a los confines de la tierra.

De repente, Blair se aferró a él con todas sus fuerzas. Abrió los ojos, y Jared levantó la cabeza para mirarla fijamente. Y fue entonces cuando ocurrió. Con una increíble intensidad, ella explotó por dentro, gritando de asombro, de dicha, en un final perfecto para una avidez deslumbrante.

Jared tragó saliva a duras penas, respirando con violencia mientras seguía controlándose, y miró fijamente la cara de perplejidad de Blair, ruborizada y hermosa, cuando alcanzó el clímax en sus manos. Había ocurrido tan deprisa que no había tenido tiempo de pensar en el curso de los acontecimientos, hasta que se vio atrapado en una ráfaga impetuosa que había llevado a Blair más allá del límite.

Ella se estremeció y cerró los ojos, apartándose de él. Jared le acarició la frente con el pulgar y le puso la cabeza en el pecho, con el corazón rugiéndole todavía mientras escuchaba el pulso rápido y acompasado de Blair, y el cuerpo ardiéndole con un deseo que, sabía instintivamente desde el principio, no sería satisfecho. Todavía no había retirado los dedos de entre las piernas de Blair y podía sentir su humedad, caliente y suculenta, invitándolo a entrar y a satisfacer su ansia. Sentía una increíble necesidad de tocarla allí. Jared aspiró profundamente el olor de la piel y el pelo de Blair, disfrutando de la exuberancia de sus pechos y de su sinuosa cadera. Blair estaba tumbada sin moverse medio debajo de él y lo único que se oía de ella era su respiración acompasada, Jared no dijo nada, no hizo nada, se limitó a seguir abrazándola y permitir que Blair recuperase el temple a medida que aceptaba lentamente todo lo que acababa de ocurrir. Pero no pudo resistir por mucho tiempo más.

Le lamió el lóbulo de la oreja y le acarició el cuello con la mejilla; después, bajó la cabeza hacia donde quería estar en realidad. Instintivamente, encontró uno de sus senos con la boca, y lo devoró con besos suaves y húmedos. Blair se retorció en la cama y gimió incluso antes de que Jared le acariciara el pezón con la punta de la lengua.

Jared escuchó complacido los pequeños jadeos, los gemidos roncos que escapaban de los labios de Blair. Después, envolvió el pezón con la lengua y se lo metió en la boca. Ella arqueó la espalda y se estremeció; él apretó su cuerpo contra el de ella para absorber el temblor y sentir la piel tersa y trémula. Siguió acariciándola hacia abajo, comiéndosela a besos y lametazos. Blair se retorcía debajo de él y se estremeció cuando él dejó un rastro de besos en la cara interior de sus muslos. Fue subiendo hasta su vientre y se entretuvo nuevamente con el piercing que decoraba su ombligo. Blair sonrió con los ojos cerrados mientras él sembraba besos en su abdomen. La necesidad acuciante que latía en su entrepierna provocó que Blair enredase sus dedos en el pelo de Jared y lo empujara hacia adelante, hasta que él quedó encima de ella una vez más.

Jared buscó su boca y la besó. Fue un beso largo, lento, y sensual. Él movió sus labios sobre los de ella, luego introdujo su lengua dentro de su boca, celebrando el dulce sabor de ella. Jared se movió y se posicionó para entrar en ella. Lentamente, Jared se deslizó por su interior y comenzó a formar círculos alrededor de su centro. Blair sintió cómo la sangre le hervía en las venas; el deseo creció hasta un punto insoportable. Las embestidas de Jared se hicieron más insistentes y aceleradas.

—Jared... —murmuró Blair, con el rostro suave y lánguido, los labios sonrosados y henchidos por sus besos. Estaba tan hermosa, y su voz era tan seductora, que a él le hervía el cuerpo de deseo.

Era increíble, maravilloso. La carne de Blair se abría y lo aferraba, y sus muslos firmes asían las caderas masculinas. Ella perdió el aliento y ocultó su rostro en el cuello de Jared. Luego se estremeció y comenzó a moverse debajo de él. De pronto, su miembro palpitante sintió la caricia de las diminutas contracciones que invadían el cuerpo de Blair.

Ella dejó escapar un sonido suave y gutural que llegó hasta el alma de Jared. Golpeó contra ella, incapaz de contenerse, mientras sentía que los dedos femeninos se clavaban en su espalda. Después, el cuerpo de Blair se relajó solo un poco. Esa señal lo desató por completo, y Jared se derramó dentro del cuerpo de la muchacha, al tiempo que recorría sus mejillas con los labios.

—Jared... —oyó susurrar su nombre en labios de Blair mientras su mente se despejaba.

Jared sonrió y se acostó junto a ella, de espaldas. Miraba fijo hacia arriba. Mientras intentaba recuperar el aliento. Una intuición demasiado vaga como para poder definirla hizo que Blair se pusiera de costado y apoyara la mejilla contra el hombro masculino. La mano de él buscó la suya y los dedos de ambos se entrelazaron.

Blair trató de vencer la imperiosa necesidad de echarse a llorar. No sabía qué demonios le sucedía. Acababa de entregarse a Jared y había sido uno de los momentos más maravillosos de su vida. Sin embargo, no podía dejar de pensar en las sombras que acechaban a su alrededor. Percibió cierto atisbo de nostalgia en los ojos de Jared. ¿Acaso se sentía culpable por haberse acostado con ella? ¿Nunca conseguiría dejar el pasado atrás? Sus ojos se desviaron hacia la mesita de noche, donde estaba la foto de Carisse, en el mismo sitio donde ella la había encontrado.

Blair sintió entonces que el fantasma de Carisse había estado con ellos, en aquella cama, mientras hacían el amor. Se levantó de un salto y recogió su ropa del suelo. No tenía nada más que hacer allí.

—¿Qué haces? —le preguntó Jared sentándose en la cama.

—Me marcho. —Se vistió lo más deprisa que pudo y evitó en todo momento de mirarlo a los ojos.

—¿Por qué?

Blair se mordió el labio inferior. No había planeado decírselo pero ya no aguantaba más.

—¡Porque no quiero compartirte con un fantasma! —le gritó.

Jared se quedó estupefacto, con los ojos fijos en la espalda de Blair, tratando de asimilar lo que acababa de soltarle. Reaccionó cuando ella se dirigió hacia la puerta; la alcanzó y la sujetó del brazo.

—¡Déjame ir, Jared!

—¡No, hasta que me digas qué demonios quieres decir con eso de compartirme con un fantasma! —le replicó girándola hacia él para poder mirarla a la cara.

Blair lo miró. ¡Dios! ¿Es que acaso él no se daba cuenta de que aún sentía algo por Carisse Jordan?

—Nunca has dejado de amarla, Jared...

—¿Qué dices? —Jared parecía estar más confundido que antes.

—¡Aún amas a Carisse! ¡Después de todos estos años... la sigues amando! —le gritó a punto de quebrarse.

Durante unos cuantos segundos, Jared no dijo nada, solo se miraron el uno al otro en absoluto silencio. Blair, temiendo que él confesara que tenía razón; Jared, en cambio, estaba tratando de comprender por qué ella le salía con semejante planteamiento. ¿Amar a Carisse? Todo aquello era una locura. Lo que había sentido por Carisse, se había quedado en el pasado. Le guardaba un inmenso cariño pero también era cierto que durante esos quince años, se había sentido culpable. Siempre pensó que si él hubiera estado esa noche con ella, nada malo le hubiera sucedido. Pero eso no tenía nada que ver con el amor.

Respiró profundamente, buscando tranquilizarse.

—Blair...

—Déjame ir, por favor —le suplicó Blair al borde del llanto.

—No, debemos aclarar este asunto antes de que te vayas. —La soltó solo por un instante para poder ponerse los pantalones—. Te espero abajo para que hablemos —le dijo, sabiendo que ella necesitaba unos minutos a solas.

Jared salió de la habitación, dejando la puerta abierta. Blair apretó sus ojos con fuerza, tratando de detener su llanto. En sus oídos retumbaban los pasos de Jared bajando las escaleras a toda prisa. Se terminó de poner el vestido y se acomodó el cabello desordenado. Estaba aturdida, imposibilitada de pensar con claridad. Cuando abandonó la habitación de Jared en dirección hacia la sala aún le temblaba todo el cuerpo.

Jared se dejó caer en el sillón de la sala. Todavía no había recuperado el ritmo normal de su respiración. Había hecho el amor con Blair y eso lo llenaba de dicha; sin embargo, las palabras que le había soltado después de entregarse a él con tanta pasión, le daban vueltas en la cabeza. Una cosa había conseguido sacar en claro: Blair creía que el aún amaba a Carisse.

La vio bajar las escaleras y se estremeció. Se puso de pie y avanzó hacia ella. La cogió de la mano y la llevó hasta el sillón. Notó que estaba temblando.

Se sentó frente a ella y no la soltó. Durante unos cuantos segundos, ninguno de los dos dijo nada. Blair agachó la cabeza, como si de repente no se atreviera a mirarlo a los ojos.

—Blair —dijo finalmente Jared cansándose de aquel silencio tenso que se había creado entre ambos. Colocó su mano en la barbilla de Blair, obligándolo a mirarlo—. No sé por qué crees que aún sigo enamorado de Carisse... pero te juro que no es verdad.

Ella tragó saliva.

—La quise hace mucho y en todos estos años nunca dejé de sentir un afecto especial por ella, de recordarla con cariño. Fue mi primera novia, la primera a quien besé y la primera a quien le pedí que hiciera el amor conmigo. —Una sonrisa nostálgica afloró en los labios de Jared—. Siempre pensé que si esa noche hubiera estado a su lado, nada malo le hubiera sucedido.

—Vi su foto en tu mesita de noche... —dijo ella mirándolo con sus enormes ojos azules.

Ahora comprendía por qué había huido de su casa sin despedirse. Blair había encontrado la foto que le había pedido a la madre de Carisse y supuso que él aún la amaba.

—Sí, ese día había ido a ver a los padres de Carisse para pedirles una muestra de su cabello para realizarle un examen de ADN. Entré en la habitación de Carisse y allí estaba su foto; se la pedí a su madre, no porque continuara enamorado de ella... simplemente quería tener un recuerdo suyo. Es demasiado doloroso no tener una tumba donde visitarla. —Hizo una pausa—. Solo quería una fotografía para recordarla con cariño... nada más.

Blair suspiró profundamente. Jared parecía sincero. Sus hermosos ojos verdes no sabían mentir.

—Yo... yo pensé que seguías amándola... que nunca habías logrado olvidarla.. . —comenzó a decir, sintiéndose una tonta. No había fantasmas ni sombras del pasado entre ellos, solo los que ella había creado en su mente; y ahora lo comprendía.

—No, yo estoy enamorado de otra mujer...

El corazón de Blair comenzó a latir vertiginosamente dentro de su pecho. Jared acarició la boca de Blair con la yema de su dedo.

—Jared, perdóname, he sido una estúpida...

Jared no la dejó continuar. Se acercó y cubrió su boca con la suya. La besó lánguidamente; luego dio por terminado el beso con una última caricia de su lengua y un suave mordisco en el labio inferior.

—No hay espacio en mi corazón para otra mujer, Blair... Te amo —le susurró perforándola con la mirada.

Blair había comenzado a moquear. Le parecía estar viviendo un hermoso sueño y temía despertarse y que todo se convirtiera en una terrible pesadilla. En ese momento lo único que le importaba era Jared y las palabras que acababan de salir de su corazón. La amaba... ¡Jared la amaba! No cabía en sí misma de tanta dicha.

Se arrojó a sus brazos y se echó a llorar. Ya no de tristeza, sino de felicidad.

¡Yo también te amo! —exclamó aferrándose a él con fuerza, sintiendo el calor de su cuerpo y el alocado latir de su corazón que estaba en perfecta sincronía con el suyo.

Por segunda ocasión en aquella noche, Jared levantó a Blair en brazos La llevo hasta su habitación y la depositó en la cama. Antes, guardó la fotografía de Carisse dentro del cajón de la mesita de noche. Se acostó a su lado y comenzó a besarla, a recorrer su cuerpo como si fuera la primera vez

Estaba a punto de hacerle el amor a la mujer que amaba, a la mujer que lo amaba.

El excelso acorde de jadeos y gemidos, rápidamente barrió el silencio de la noche. El pasado no podía tocarlos, ni podía dañarlos...

Ya no.

Capítulo 18

Blair abrió los ojos y lo primero que vio fue el rostro de Jared a solo unos centímetros del suyo. Él estaba profundamente dormido y era un placer contemplarlo. Sus espesas y largas pestañas dibujaban sombras en sus mejillas y su boca entreabierta era una tentación imposible de resistir. Blair levantó lentamente su mano con la intención de rozar la mandíbula afeitada de Jared, pero se arrepintió. Se mordió el labio inferior y se movió un poco para poder ver la hora en el reloj pulsera de Jared. Casi le da un síncope cuando descubrió que había pasado media hora de las nueve. Era tardísimo; Gideon había convocado una reunión a las diez y media en la KTVC y necesitaba pasar por casa de sus padres primero para recoger a Pottsey y las pocas pertenencias que se había llevado, antes de ir a su casa para darse un baño y cambiarse de ropa.

Sería una misión casi imposible levantarse de aquella cama sin despertar a Jared en su intento. Él tenía su brazo derecho alrededor de su cintura y, por si fuera poco, las piernas de Blair estaban enroscadas entre los poderosos muslos masculinos y las sábanas. Respiró profundamente y midió las posibilidades. Si se movía despacio podría salir sin tener que despertar a Jared. Lo primero que hizo fue quitarse la sábana de encima. Contuvo el aliento cuando sus ojos se toparon con la desnudez de Jared. Era un ejemplar digno de admirar; nada quedaba del adolescente esmirriado que había conocido en el pasado. Había desarrollado una musculatura imponente. Se estremeció al recordar cómo sus manos habían recorrido cada rincón del cuerpo de Jared la noche anterior mientras hacían el amor. Apartó aquellos pensamientos de su cabeza; lo que necesitaba en ese momento, era alejarse de él para poder llegar a tiempo a su reunión de trabajo.

Movió su pierna y él se retorció en la cama. Blair se quedó estática, sin siquiera respirar. Sonrió para sí. Estaba actuando como una tonta pero sabía que si Jared se despertaba no saldría de su cama en toda la mañana. Suspiró aliviada cuando él la soltó y se dio la vuelta hacia el otro lado.

Blair, en vez de aprovechar y levantarse, se quedó contemplando uno de sus tatuajes. Era un diseño tribal que nacía en la parte alta de su espalda y subía hasta los hombros. Los ojos de Blair recorrieron la línea de su columna vertebral hasta posarse en la parte más sensual de la anatomía masculina. Si el trasero de Jared le había parecido sexy enfundado en unos viejos pantalones vaqueros, verlo desnudo era algo que podía dejar boquiabierta a cualquier mujer, y ella no era la excepción.

Se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo; era el momento para escapar sin despertar a Jared. Se levantó por fin de la cama y recogió su ropa del suelo. Lo contempló por última vez y salió de la habitación de puntillas. Cuando llegó al final del pasillo y vio la puerta del cuarto del baño pensó que ahorraría tiempo si se tomaba una ducha ahora. Luego, cuando fuera a su casa solo le quedaba cambiarse de ropa. Se metió en el cuarto de baño y descubrió que Jared tenía una buena colección de jabones. Comprobó que hubiera una toalla seca y abrió el grifo de la ducha. Dejó la ropa encima de una silla y se metió debajo del agua; sería una ducha rápida... al menos eso era lo que pensaba. No contaba con la no muy oportuna aparición de Jared.

Cuando él corrió la cortina, Blair se dio vuelta de un sopetón. Jared estaba desnudo y le sonreía maliciosamente. No tardó ni un segundo en meterse bajo el agua con ella.

—Jared! ¿Qué haces? —Blair se quedó quieta. El cubículo era pequeño y con él dentro, apenas había espacio para poder moverse.

Él se agachó y se acercó.

—Tomo una ducha con la periodista más sexy de la ciudad —le respondió al oído.

Un intenso cosquilleo recorrió el cuerpo de Blair desde la cabeza hasta los pies.

—Es tarde... —intentó decir para hacerle entrar en razón.

Pero de nada sirvió; Jared negó con la cabeza y comenzó a acariciarla. Blair no opuso resistencia alguna cuando él la empujó contra la mampara de cristal y se apretó contra ella.

El agua resbalaba por sus cuerpos provocando sensaciones placenteras que se sumaban a las de las caricias que se estaban prodigando. Las manos de Jared se deleitaban subiendo y bajando por la piel mojada de Blair mientras ella enredaba sus brazos alrededor de su cuello y subía una de sus piernas para abrirse ante él.

Con un rápido movimiento, Jared la cogió por las caderas y la levantó; Blair entonces se enroscó en los poderosos muslos de Jared y arqueó su cuerpo hacia delante cuando él bebió el agua de sus pechos y mordisqueó los pezones hasta convertirlos en duros guijarros que fueron derritiéndose en el interior de su boca.

Blair dejó escapar un gemido; el fuego Líquido que quemaba sus entrañas anhelaba ser sofocado. Besó el cuello masculino y descendió hasta su hombro. Adoraba la dura línea de sus músculos. Tomó el rostro de Jared entre sus manos y lo levantó para mirarlo a los ojos; él emitió un quejido que rápidamente fue acallado con un beso profundo e intenso. Ella se movió hacia él cuando sintió su erección, e instintivamente abrió más las piernas, levantándose un poco para darle la bienvenida.

La penetró, y sus cuerpos se sacudieron debajo del agua; lentamente comenzaron a balancearse hacia atrás y hacia delante, siguiendo el ritmo de las embestidas de Jared entrando y saliendo de ella. Fue una sinfonía de jadeos y gemidos, arrullada por el sonido del agua. La danza se hizo más intensa a medida que la pasión se volvía más y más incontenible. Blair se aferró a la espalda de Jared mientras su cuerpo se convulsionaba en intensos estertores.

Apretó los dientes para no gritar. Él empujó dentro de ella más profundamente y les sobrevino el orgasmo. Jared notó su espasmo; la presión de los músculos de ella alrededor de su miembro y una ola de placer indescriptible inundó su cuerpo. Blair entonces gritó de placer, y mientras contenía la respiración, oyó el gemido final de Jared.

Recuperaron la consciencia y el agua seguía cayendo. Blair continuaba enroscada al cuerpo de Jared y parecía no tener intención de soltarse.

—¿Estás bien? —preguntó él con la respiración entrecortada.

Blair asintió con un leve movimiento de cabeza; aún estaba temblando.

Blair llegó a la casa de sus padres y apenas tuvo tiempo de saludarlos. Cogió a Pottsey y las pocas pertenencias que había llevado con ella y salió corriendo hacia su casa. Jared le había asegurado que a partir de ese mismo día un policía de incógnito se apostaría frente a su propiedad y la vigilaría de cerca. Cuando llegó al coqueto barrio de Harlow comprobó que era verdad: un vehículo estaba estacionado en la acera de enfrente. No tenía mucho tiempo, pero aun así se acercó.

El policía se bajó de su coche y extendió su mano.

—Soy el oficial Foakes, señorita Gilbert.

Blair le sonrió.

—Llámeme Blair, por favor —le dijo. El oficial Foakes era un hombre de unos cuarenta años, con el cabello rizado y una sonrisa afable. Le agradó de inmediato—. Le ofrecería una taza de café, pero se me hace tarde para llegar al trabajo...

—No se preocupe, ya cubrí mi cuota matutina de cafeína por hoy. Está bien, le invitaré una taza mañana entonces.

—Estupendo.

Se despidió del agente Foakes y antes de entrar en su casa, echó un vistazo a la casa de su vecina. No había señales de Lilly todavía. Lo lamentó porque significaba que el pobre de Pottsey tendría que quedarse solo hasta que ella regresara.

Entró a la sala seguida por el perro y subió las escaleras corriendo. Tenía apenas media hora para vestirse con algo decente y correr hasta la emisora. Jared había desbaratado sus planes cuando se le ocurrió meterse con ella en la ducha... Pero la pasión con que se amaron bajo el agua sería algo imposible de borrar. Revolvió el armario y se decidió por una falda azul de corte clásico y una blusa a tono. Se peinó con un recogido y apenas se puso maquillaje. Se calzó un par de sandalias y salió a toda prisa. Buscó a Pottsey para despedirse de él pero no lo encontró; seguramente se había echado en su sitio favorito: detrás del armario de la cocina.

Salió de la casa a las diez y cinco. Le llevaría al menos unos veinte minutos llegar hasta la emisora; eso, claro, si conducía más rápido de lo acostumbrado.

Saludó con la mano al oficial Foakes y se subió a su Chevrolet Chevette. Mientras conducía hacia la KTVC cayó en la cuenta que había un asunto que no había aclarado con Jared: su supuesto romance con Russell Forrester. Se le había pasado por alto mencionarle que nunca había tenido nada que ver con el presentador televisivo. Bueno, tampoco él le había preguntado al respecto. Después de que hubieran hecho el amor por primera vez se habían ocupado de tratar el tema de Carisse y de confesarse mutuamente que se amaban; no había habido espacio para nada más. Se estremeció al recordar la mirada en los ojos de Jared cuando le dijo que la amaba. Había sido el momento más glorioso de una noche perfecta. Tenía que aclararle que lo de Russell solo había sido un invento; no quería que hubiera más malentendidos entre ellos.

Tomó un atajo y logró llegar a la KTVC a las diez y treinta y dos minutos. Corrió por los pasillos y se plantó frente a la puerta de la oficina de Gideon Gates.

La voz ronca de su jefe le dijo que pasara.

Blair sonrió cuando vio que la reunión estaba comenzando. Se habló sobre el tema que se trataría esa noche: la inminente condena de un famoso contrabandista que traía de cabeza al cuerpo de fiscales de la ciudad. Cuando Gideon le preguntó a Blair si estaba preparando el material que presentaría en su próxima aparición, ella respondió afirmativamente. En realidad, no sabía qué información le permitiría compartir Jared con la audiencia, pero estaba segura de que tendría algo prometedor para la próxima semana.

Una hora después, acalorada y agobiada, abandonó la emisora en dirección hacia Laurell Hill Valley, el suburbio donde se encontraba la biblioteca en la que trabaja Gwyneth Matheson.

Se había propuesto hablar con ella nuevamente y conseguir la verdad de lo sucedido la noche en que Carisse desapareció. Jared haría lo mismo con Emily Brendon y, aunque la idea no le gustaba demasiado, no podía hacer nada para evitar que estuviera cerca de ella. Aún recordaba la manera en que se había acercado a él en el cementerio.

Estacionó su coche frente a la biblioteca del centro y se bajó. Era un edificio de varias plantas, con muros de ladrillos y grandes ventanales. Entró y le preguntó a la recepcionista por Gwyneth. La mujer le dijo que se encontraba en el área de ficción catalogando unos libros; le indicó cómo llegar y hacia allí se dirigió Blair.

La encontró subida a una escalera, colocando una pila de libros en uno de los estantes.

—Gwyneth —la llamó.

La muchacha se quedó petrificada cuando la vio. Tardó unos cuantos segundos en reaccionar. Dejó los libros en su sitio y bajó los peldaños de la escalera con cuidado.

—Hola, Blair —le dijo forzando una sonrisa. Era más que evidente que le importunaba su visita.

—¿Te sientes mejor?

Gwyneth asintió.

—Me alegro porque necesito que hablemos.

—No puedo hablar ahora, Blair, tengo mucho trabajo que hacer. —Gwyneth pasó por su lado y abandonó el pasillo.

Blair la siguió. No se iba a rendir tan fácilmente.

—No voy a irme hasta que hablemos —insistió Blair con voz firme.

Gwyneth se detuvo de repente y se giró sobre sus talones.

—¿Qué quieres saber exactamente?

—Lo que sucedió esa noche en el valle.

Gwyneth respiró profundamente. Sabía que este momento llegaría tarde o temprano; solo que nunca pensó que fuese Blair, la hermana gemela de Paige, quien le hiciera aquella pregunta cuya respuesta había guardado celosamente durante más de quince años.

—Aquí no. Acompáñame.

La condujo hacia la parte trasera del edificio, hasta un pequeño patio en donde se sentaron a la sombra de un encino. ¿Qué es lo que sabes?

—No mucho, solo lo que Paige dejó dicho en su carta: que habíais querido asustar a Carisse y que ella terminó cayéndose en el río.

—Eso es verdad —aseveró Gwyneth mientras movía nerviosamente sus gafas hacia la punta de su nariz en un movimiento casi mecánico.

—¿Por qué queríais darle un susto a Carisse?

Gwyneth titubeó antes de responder.

—Carisse se había metido con el novio de Emily.

Blair frunció el entrecejo.

—¿Con Ian Willes?

—Sí. Emily se había enterado de que ambos se habían estado viendo. No podía soportar que alguien se metiera con su chico, ya sabes cómo era... cómo es —rectificó.

Blair asintió. ¿Carisse había tenido un romance con Ian Willes? Jamás se lo hubiera imaginado. ¿Lo sabría Jared? Presumió que no estaba enterado.

—¿Pero era verdad que Carisse tenía algo que ver con su novio?

—Emily decía que sí. Había discutido con Ian en más de una ocasión por ese motivo —le explicó Gwyneth, que poco a poco se iba relajando más a medida que hablaba.

Blair recordó la discusión que había presenciado en la fiesta de cumpleaños de Gwyneth entre ambos.

—¿Cómo lograsteis que Carisse se presentara en el valle esa noche? — Aquel era uno de los puntos principales de la investigación que nunca llegó a descubrirse.

—Creo que Emily le envió una nota haciéndole creer que se la enviaba Jared.

—¿Lo crees? ¿Acaso no estás segura?

—El lugar donde nos encontramos con Carisse era el mismo donde ella y Jared solían verse —puntualizó.

Blair empezaba a atar cabos sueltos. Emily probablemente le había enviado una nota a Carisse haciéndose pasar por Jared para asegurarse de que la pelirroja asistiera a la cita.

—¿Qué sucedió una vez que Carisse llegó al valle?

—Emily... Emily le dijo que sabía que ella se veía a escondidas con Ian.

—¿Carisse lo confirmó?

Gwyneth sacudió la cabeza.

—No, no... Ella repetía que nunca había tenido nada con él...

Blair percibió que Gwyneth comenzaba a agitarse.

—¿Emily le creyó?

—No...

—¿Qué sucedió después?

—Emily nos dijo que la sujetáramos, que no la dejáramos ir.

—¿Quién más estaba esa noche?

—Holly y Paige.

—Continúa —le pidió Blair, ávida por conocer el resto de la historia.

—De pronto, Emily le dijo a Carisse que le iba a dar una oportunidad de escapar. —Hizo una pausa para respirar profundamente—. Carisse corrió en dirección al bosque. Nosotras la seguimos; mientras lo hacíamos, la insultábamos, le decíamos cosas horribles...

Blair trató de imaginarse aquel terrible momento. La pobre Carisse huyendo de noche en medio del bosque mientras sus mejores amigas, aquellas en la que más confiaba, la perseguían... la cazaban.

—Carisse trepó a un risco; solo quería huir de nosotros... Estaba aterrada —continuó diciendo Gwyneth. Con manos temblorosas se quitó las gafas y las dejó encima de su regazo—. Unos minutos después escuchamos un ruido...

Blair sujetó sus manos con fuerza. Vio que Gwyneth había empezado a llorar.

—Era el cuerpo de Carisse golpeando contra una roca antes de caer al río. ¡Fue el ruido más horrible que oí en mi vida!

—¿Qué hicisteis después?

—Nada. No hicimos nada. Emily recogió la mochila de Carisse para que nadie la encontrara y nos hizo prometerle que no diríamos a nadie lo que había sucedido esa noche. Tu hermana... ella quiso llamar a la policía, pero Emily no se lo permitió. Creo que el peso de la culpa fue demasiado para Paige. Muchas veces quise tomar el mismo camino... ¡pero no pude, no pude!

Blair recordó entonces los diversos momentos en los que había visto a Paige taciturna y triste. Incluso en más de una oportunidad había tenido la sensación de que ella quería decirle algo, pero no se animaba. Quizá si se hubiera atrevido a hablar de lo sucedido, hoy, estaría viva.

Le dio unas palmaditas en el hombro a Gwyneth.

—No hables así... Es cierto que habéis hecho una cosa terrible; pero no deja de ser un accidente —le dijo para infundirle un poco de ánimo. —Carisse murió por nuestra culpa, Blair.

¿Qué diría Gwyneth si supiera que Carisse posiblemente estaba viva? Sabía que Jared no la había autorizado para revelar la noticia pero veía tan angustiada a Gwyneth que lo más sensato era decirle la verdad.

Gwyneth, escucha. La policía está investigando la foto que recibiste junto al anónimo. Si es Carisse, significa que no murió esa noche en el río. Gwyneth abrió sus enormes ojos castaños empapados en llanto.

—¿Es eso posible?

—Sí, en la fotografía se ve a una Carisse unos años mayor. Los criminalistas están haciendo las pruebas necesarias para verificar si en verdad se trata de ella o si alguien ha trucado la imagen para hacernos creer que es Carisse —le explicó. Esperaba que luego Jared no se enfadara con ella por haberle contado a Gwyneth aquel detalle relevante de la investigación.

—Entonces... ¿es posible que sea Carisse quien haya asesinado a Holly?

—La policía no tiene pruebas aún para afirmarlo...

—¡Pero es ella, tiene que ser ella! —la interrumpió Gwyneth, todavía atónita por la verdad apenas revelada—. ¿Quién más querría vengarse por lo sucedido hace quince años?

—No lo sé —respondió Blair, pero en su mente rondaban las mismas sospechas de Gwyneth.

—¡Dios, Blair! ¿Te imaginas lo que significaría que Carisse no hubiese muerto esa noche? La pobre Paige aún seguiría con vida... —Se detuvo cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir.

Blair asintió. Era verdad. Mucho dolor se podría haber evitado si Carisse hubiera aparecido sana y salva quince años atrás. Pero ya no se podía hacer nada al respecto. Después de tanto tiempo seguían los misterios, los secretos y el silencio. Si Carisse estaba viva... ¿por qué no había aparecido antes? Si efectivamente era ella quien quería vengarse por lo que le habían hecho, ¿por qué ahora? ¿Dónde había estado metida los últimos quince años? Incógnitas que no tenían respuesta; al menos para ella. Quizá Jared tuviera más suerte con Emily Brendon.

Capítulo 19

Jared estacionó su camioneta frente a la propiedad de los Willes. Venía dispuesto a hablar con Emily y esperaba marcharse de allí con algún indicio que le ayudara a desentrañar el misterio de la desaparición de Carisse y el crimen de Holly Sherman. Se bajó del vehículo y mientras se dirigía a la casa se quitó las gafas de sol y las colocó en el bolsillo de su camisa. Era casi mediodía y el calor era asfixiante. Se plantó en el umbral y golpeó a la puerta. No supo cuánto tiempo estuvo allí parado esperando que le abrieran, pero podía sentir las gotas de sudor corriendo por su frente.

Finalmente se apiadaron de él y cuando la puerta se abrió, Jared se encontró con un niño pequeño que le sonreía.

Se agachó y le revolvió los rizos.

—Hola, pequeño. ¿Se encuentran tus padres en casa?

—¡Charlie, ven aquí! —Una voz masculina provocó que la sonrisa del niño se evaporara de repente.

Jared se incorporó cuando Ian Willes apareció y cogió a su hijo en brazos. Ambos se miraron durante unos cuantos segundos. Jared percibió de inmediato que su presencia había puesto nervioso al ex capitán del equipo de baloncesto de Shelton.

—Ian, ¿te acuerdas de mí?

Ian tardó en responder, pero Jared se había dado cuenta de que sabía quién era él.

—Jared Collins, por supuesto —dijo finalmente cuando se hizo evidente que lo recordaba. Extendió su mano y lo saludó.

—¿Podríamos hablar?

—Ian, ¿qué sucede? —Emily apareció en ese momento por la parte lateral de la casa. Llevaba un pañuelo colorido en la cabeza y unas tijeras de podar en la mano. Cuando vio a Jared se quitó el pañuelo de inmediato y se arregló el cabello—. Jared, ¡qué sorpresa!

—He venido a hablar contigo, Emily —le dijo Jared cuando ella se acercó.

—Pero ven, pasa, que hace demasiado calor aquí afuera. —Lo condujo al interior de la casa. Ian los seguía de cerca con el pequeño Charlie en brazos.

Un par de minutos después, Emily le sirvió un refresco y se sentó junto a él en uno de los sillones de la sala. Ian dejó a su hijo en la cocina mirando televisión y se sumó a ellos.

Jared adivinó que la presencia de Ian echaría por tierra sus planes. Esperaba interrogar a Emily en solitario y tal vez usar su repentino interés en él para obtener respuestas. Aun así, notó que ella lo miraba intensamente, como si poco le importara que su esposo estuviera a tan solo un par de metros de distancia.

—Bien —dijo Jared tras dejar su vaso de refresco en la mesita—. Como sabéis, estoy investigando el homicidio de Holly Sherman y me gustaría haceros unas preguntas.

Jared miró atentamente a Emily; se había puesto pálida de inmediato. Ian, en cambio, ni se inmutó.

—¿Qué podríamos saber nosotros de la muerte de Holly? —dijo Emily acomodándose un mechón de su cabello en un acto casi mecánico.

—El crimen de Holly está relacionado con la desaparición de Carisse explicó Jared sin dejar de mirarla.

Emily se movió inquieta en su sitio; de repente, fue incapaz de sostenerle la mirada.

—Eso sucedió hace mucho tiempo —intervino Ian. —Sí, pero tenemos fuertes indicios para creer que los dos casos están relacionados. —Hizo una pausa—. Por eso estoy aquí. Según los informes policiales de aquella época, tú y las demás chicas os habíais encontrado con ella esa noche en el valle.

Emily se quedó callada y cuando por fin reaccionó, solo asintió con un tenue movimiento de cabeza.

—Necesito que me digas qué sucedió exactamente esa noche, Emily. Es importante. —Jared sabía que no sería sencillo hacerla hablar, pero por un segundo sintió que la fortaleza que había caracterizado a Emily durante todos esos años comenzaba a desaparecer.

—¿Por qué estás tan seguro de que la muerte de Holly tiene que ver con lo que le sucedió a Carisse quince años atrás? —intervino Ian nuevamente.

—No puedo daros detalles del caso, pero estamos seguros de que quien asesinó a Holly buscaba venganza por lo que ocurrió esa noche.

Los ojos de Emily se abrieron como dos platos. Jared no supo vislumbrar si estaba sorprendida o asustada.

—La muerte de Carisse fue un accidente dijo Emily por fin—. Nos encontramos esa noche en el valle, ella echó a correr y cayó al río. La policía cerró el caso hace quince años...

—Emily, necesito que me des los detalles de esa noche. ¿Por qué estabais allí? Me dices que Carisse corrió, ¿por qué lo hizo? ¿De qué huía? ¿De quién?

—Pasó... pasó hace mucho tiempo; no lo recuerdo exactamente respondió con la voz temblorosa.

Jared sabía que le estaba mintiendo. Entonces miró a Ian.

—¿Qué hay de ti? ¿Puedes decirme algo de esa noche?

Ian negó con la cabeza.

—Como la mayoría en Eugene, me enteré recién al día siguiente de que Carisse había desaparecido; la noche en cuestión, Emily y yo no nos habíamos visto, por lo que no puedo decirte qué hizo ella.

Emily le lanzó una mirada censuradora a su esposo. Jared los observó detenidamente. Notó cierta tirantez entre ellos.

—Lamento que no podamos ayudarte más, Jared —dijo Ian con una expresión de indiferencia en los ojos.

Jared volvió a enfocar su atención en Emily.

—Por favor, si sabes algo, debes decírmelo. Tú puedes convertirte en la próxima víctima. —No hubiera querido decirle aquello, pero de alguna manera tenía que lograr que Emily le contara lo ocurrido quince años atrás.

Las palabras de Jared no parecieron surtir el efecto deseado; por el contrario, Emily se negó a seguir respondiendo a sus preguntas y cuando Jared insistió, Ian amenazó con llamar a su abogado.

No tuvo más remedio que marcharse. Estaba seguro de que la presencia de Ian había provocado que Emily guardara silencio. Quizá debía regresar en otro momento y hacer un nuevo intento cuando ella estuviera sola.

Se subió a su camioneta y partió rumbo a la comisaría.

Cuando llegó y Berta le anunció que Blair lo estaba esperando, una sonrisa iluminó su rostro. Entró casi corriendo en su despacho, y cuando la vio parada junto a la ventana fue hasta ella y la abrazó por detrás.

—Hola —le susurró al oído.

Blair se mordió el labio inferior y se recostó contra él. Los momentos compartidos la noche anterior estaban demasiado vividos en los dos, y durante unos cuantos segundos se quedaron así: pegados uno al otro, oliéndose, sintiéndose. Luego ella se giró sobre sus talones y buscó su boca. Fue un beso tierno pero apasionado. Jared la estrechó contra su cuerpo y ella rodeó su cuello con ambas manos. Cuando se separaron, Blair le dijo:

—Te extrañé...

—Yo también. —La cogió de la mano y la llevó hasta el sillón. Se sentó y dejó que ella se sentara sobre su regazo. La falda que llevaba Blair se levantó y de inmediato Jared acarició sus muslos con suaves movimientos.

Blair se movió inquieta encima de él. Trató de olvidarse de la mano de Jared moviéndose alrededor de su pierna pero no era sencillo.

—De... debemos hablar —dijo ella ahogando un gemido cuando Jared rozó la parte interna de sus muslos.

Él sonrió.

—Hablemos.

Blair no podía pensar en otra cosa que no fuese la mano de Jared acariciándola suavemente, pero tenía que contarle lo que Gwyneth le había revelado.

—Jared, espera. —Su voz temblorosa sonó a súplica. Colocó su mano sobre la de él para evitar que siguiera torturándola de aquella manera y Jared no tuvo más remedio que obedecer.

—¿Qué es eso tan importante que tienes para decirme? —preguntó Jared finalmente dejando su mano quieta.

—He hablado con Gwyneth esta mañana.

Jared no se sorprendió, sabía que Blair estaba tan involucrada en aquel caso tanto o más que él.

—Espero que hayas tenido más suerte que yo con Emily —repuso él. Aún estaba molesto porque no había obtenido nada de su visita a los Willes.

Blair quería saber qué tal le había ido con Emily, pero sobre todo le interesaba enterarse si la rubia había desplegado sus armas de seducción con él.

—Ian estaba presente y no pude lograr que ella soltara prenda.

Blair dejó escapar un suspiro de alivio sin que Jared se diera cuenta.

—Gwyneth me contó lo que sucedió realmente esa noche.

Jared estaba más que dispuesto a escucharla.

—También me enteré de otra cosa... Jared, ¿sabías que Emily creía que Carisse tenía un romance con su novio?

Jared se quedó de una pieza. Frunció el entrecejo y miró a Blair a los ojos buscando una explicación. Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que era la primera vez que él oía sobre aquel asunto.

—¿Qué dices? ¡Eso no es verdad!

—Gwyneth me dijo que por eso quedaron con Carisse en el valle esa noche. Emily quería darle un escarmiento porque, según ella, se había metido con su novio. Gwyneth también me dijo que Carisse lo negó en todo momento...

—¡Por supuesto! Carisse no tenía nada que ver con ese engreído de Ian Willes.

—Pero Emily no le creyó y decidió darle un susto. Las demás chicas solo hicieron lo que ella les ordenó. Le dieron la oportunidad a Carisse de escapar. —Hizo una pausa para contar aquella parte del relato que le seguía pareciendo terrible—. Pero después... la cazaron como si fuera un animal. Carisse solo quería ponerse a salvo y terminó cayendo al río. —Blair vio cómo las manos de Jared se cerraban, formando un puño.

—¡Entonces no fue un accidente, Blair! Espetó Jared incapaz de controlar su rabia—. Emily y las demás provocaron que Carisse se cayera al río.

Blair tragó saliva. No podía olvidar que su propia hermana había participado en semejante acto de crueldad. Se separó de Jared y le dio la espalda; en ese momento se sintió embargada por la culpa, como si hubiera sido ella la que había estado esa noche con las chicas en el valle.

Jared percibió rápidamente su angustia, se puso de pie y la cogió de los hombros.

—No te sientas mal, por favor.

Blair lo miró. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡No puedo evitarlo, Jared! Lo que Paige y sus amigas hicieron... fue terrible. Carisse cayó al río por culpa de ellas... Mi hermana se suicidó porque ya no soportaba vivir con lo que había hecho y encima ahora alguien quiere sembrar más muerte. ¿Cuándo va a acabar todo esto? ¿Cuándo? Se arrojó a los brazos de Jared, el único lugar donde podía sentirse segura.

Jared la contuvo hasta que su teléfono sonó; fue Blair la que lo instó a que respondiera. Podía ser algo importante. Efectivamente, era Raze McCue con los resultados del peritaje que le habían hecho a la foto de Carisse que le había sido enviada a Gwyneth. Los expertos aseguraban que la mujer de la foto era, sin margen de dudas, Carisse Jordan. Según el examen de envejecimiento facial que le habían hecho a la imagen, habían podido establecer que tenía entre veintiocho y treinta años en la foto, lo que demostraba que había sido tomada no hacía mucho tiempo. La noticia no sorprendió ni a Jared ni a Blair, pero sí añadía un nuevo misterio al caso. Carisse estaba viva, pero... ¿por qué nunca apareció? ¿Por qué dejar que sus padres siguieran creyendo que ella estaba muerta?

Visiblemente más calmada, Blair se quedó un rato más en la comisaría de policía para tomar apuntes para su nuevo reportaje. Sabía que no podía anunciar aún que Carisse estaba viva. Primero había que dar la noticia a los padres, y Jared le dijo que él se encargaría personalmente de hacerlo. Pero había otra cosa que debía hacer. Volvería a interrogar a Ian Willes, aunque esta vez de manera formal: lo convocaría en las dependencias policiales y podía venir con una horda de abogados si le apetecía.

Cerca de las tres de la tarde, Blair se despidió de Jared. Le dijo que pasaría por casa de sus padres para ver cómo seguía Gloria y luego iría a la suya porque Pottsey la estaba esperando. Jared la besó profundamente, le dijo que la amaba y le hizo prometer que tendría cuidado.

Ian Willes se sentó en la silla y se encaró a Jared con la mirada altiva.

—Creí que ya habíamos hablado.

Jared se inclinó hacia atrás, apoyó los codos en la silla y juntó las manos. Han surgido novedades en el caso. —Miró hacia la puerta—. ¿No has traído a tu abogado?

Ian frunció el entrecejo. ¿Acaso necesito uno?

—Tú sabrás —afirmó Jared advirtiendo cómo Ian se ponía cada vez más nervioso.

—Ya te dije todo lo que sé. No vi a Emily esa noche, supe lo que le había sucedido a Carisse en la escuela.

—¿Tampoco viste a Carisse?

Ian guardó silencio durante unos cuantos segundos. Jared se dio cuenta de que estaba tratando de ganar tiempo para responder. —No.

—¿Seguro? —insistió Jared.

—¿Por qué tenía que ver yo a Carisse esa noche? —respondió Ian con otra pregunta—. Tú eras su novio; seguramente era a ti a quien esperaba ver esa noche en el valle.

Jared hizo caso omiso a su comentario.

—Ya sé por qué motivo Emily y las demás citaron a Carisse esa noche haciéndole creer que era yo quien lo había hecho.

—No entiendo qué tiene ver eso conmigo —dijo Ian a la defensiva.

—No nos hagamos los tontos, Ian. Según una de las testigos, Emily quería darle un escarmiento a Carisse porque había estado contigo. ¿Qué hay de cierto en eso?

Ian miró a Jared con sus ojos saltones de un color azul oscuro.

—¡Eso no es verdad!

—¿Por qué entonces Emily creía que tú y Carisse teníais algo que ver? Creo que tu esposa siempre ha sido una mujer inteligente, muy perspicaz, diría yo. Si sospechaba que andabas detrás de otra chica era porque seguramente había cierto fundamento en sus sospechas... ¿O me equivoco?

Ian comenzó a jugar nerviosamente con el teléfono móvil que había dejado encima de la mesa. Ni siquiera miraba a Jared a los ojos.

—¿Y bien? ¿Vas a decirme la verdad o no? Jared ya hacía rato que había perdido la paciencia.

Ian respiró hondo, alzó la cabeza y le contestó:

—Carisse era bonita... En una ocasión en la que tú no pudiste llegar a una de vuestras citas, le invité a un refresco y pasamos un buen rato juntos, pero no hubo nada más entre nosotros.

—¿Cuándo fue eso?

Ian se encogió de hombros.

—No lo recuerdo exactamente. Unas semanas antes de su desaparición, quizá.

—¿Volviste a verla nuevamente? A solas, me refiero.

Ian negó enérgicamente con la cabeza.

—¿Emily te pidió explicaciones?

—Sí, tuvimos una discusión en el cumpleaños de Gwyneth, pero le dije que no había nada entre Carisse y yo.

—Al parecer, Emily no te creyó —repuso Jared sin dejar de observar a Ian. Estaba demasiado nervioso y sintió que no le contaba todo lo que sabía.

—Jared, yo...

—Habla.

—Espero que no te moleste lo que voy a decirte pero... Carisse se me insinuó en más de una ocasión. Era guapa y en esa época ninguna chica se me resistía.

Jared deseó por un momento olvidarse de su placa para poder darle un puñetazo al imbécil que tenía sentado frente a él. Ian Willes seguía siendo tan pedante como siempre. Él conocía a Carisse y sabía que no era como las demás chicas que se acercaban a Ian solo porque era el capitán del equipo de baloncesto y unos de los muchachos más apuestos y populares del instituto Shelton. Él le estaba mintiendo y quería saber por qué lo hacía.

Le dijo que podía marcharse; no tenía sentido seguir interrogándolo cuando era más que evidente que Ian no iba a hablar. Se marchó de la comisaría cerca de las seis, y antes de irse a su casa pasó a ver a los Jordan para darles la noticia de que su hija no había muerto quince años atrás. Como había imaginado, a Margaret y Theodore Jordan casi les da un síncope cuando Jared les contó que, al menos un par de años atrás, Carisse estaba viva. Los Jordan lo acribillaron a preguntas, pero él no pudo darles ninguna respuesta certera.

Tenía que encontrar a Carisse lo antes posible, no solo por el bien de sus padres sino por su propia tranquilidad. Aunque le costara creerlo, Carisse podía ser la asesina que estaba buscando.

Blair se acostó temprano esa noche. Por fortuna Lilly había regresado y se había llevado a Pottsey. Blair no había querido comentarle lo sucedido la noche de la tormenta para no alarmarla, pero su vecina, como buena observadora, de inmediato notó el vehículo estacionado frente a la casa y al sujeto que leía el periódico en su interior. No tuvo más remedio que hablarle del hombre que había saboteado la energía eléctrica y que había intentado entrar en su casa. Blair creyó que la señora French se asustaría; sin embargo, demostró todo lo contrario. Parecía incluso emocionada, sobre todo cuando Blair le contó que había tenido que pasar la noche junto a Jared por su propia seguridad y la de Pottsey, por supuesto.

Al día siguiente tenía que ir a la KTVC para preparar el programa de esa semana y le había prometido a Lilly que la llevaría con ella para presentarle a Gideon Gates.

Miró el reloj que colgaba de la pared. Era más de las nueve y no conseguía conciliar el sueño. No había hablado con Jared desde que había dejado la comisaría esa tarde temprano y la verdad era que extrañaba escuchar su voz. Se incorporó en la cama y encendió la lámpara. Cogió su teléfono móvil y marcó su número. Necesitaba oírlo al menos una sola vez. Pero no pudo evitar sentirse decepcionada cuando le saltó el buzón de voz. No supo si dejarle un mensaje o no. Después de la señal, Blair se quedó en silencio. Se sintió una tonta, sin saber qué decir. Colgó y arrojó el móvil sobre la cama. Apoyó la cabeza en la almohada y trató de dormirse, pero fue inútil.

Veinte minutos más tarde, se subía a su Chevrolette con rumbo a Fairmount.

Jared creyó que estaba frente a un espejismo cuando abrió la puerta y se encontró con Blair, parada en el umbral, con una caja de pizza.

—¿Tienes hambre?

Jared la recorrió de arriba abajo, para darle a entender que para él había un manjar más delicioso que la pizza que ella traía consigo. Blair se ruborizó y cuando él la invitó a pasar, caminó presurosa hacia la cocina.

Disfrutaron de la pizza y de una excelente botella de vino que Jared había comprado tras el ingreso de Luke en la clínica de rehabilitación. La había guardado en el refrigerador por si se presentaba una ocasión especial y aquella era precisamente una de ellas. Estaba con Blair, con la mujer que amaba.

No hablaron de la investigación para no arruinar el momento; conversaron sobre temas triviales como la llegada de la señora French y de su interés por conocer a Gideon Gates.

Jared dejó el vaso de vino sobre la mesa y se acercó a Blair. Ambos estaban sentados en la alfombra de la sala.

Supongo que mañana cuando vayas al canal te vas a encontrar con Russell Forrester...

Blair notó el tono despectivo que usaba Jared para referirse al presentador. Comprendió que había llegado el momento de aclarar la situación con él.

—Jared... hay algo que debo decirte.

Jared frunció el entrecejo y la fulminó con la mirada.

—¿Se trata de Forrester?

Blair asintió.

Jared sabía que Blair lo amaba, se lo había demostrado con creces cuando habían hecho el amor. Sin embargo, tenía la espinita clavada con respecto al tal Forrester.

—Sé que debí decírtelo antes pero no se presentó la ocasión —se justificó. La verdad es que jamás hubo nada entre Russell y yo. Salimos en una ocasión y resultó un fracaso... No hubo romance ni nada.

Jared dejó escapar un suspiro de alivio, pero aun así, decidió saber más.

—Recuerdo el ramo de flores que te envió; sin duda, estaba bastante interesado en ti.

—Sí, pero de inmediato le di a entender que yo solo podía verlo como a un amigo. No le gustó mucho la idea pero se conformó. —Blair sonrió y rozó el brazo de Jared—. Cuando me besó y lo rechacé se dio cuenta que...

—¡Espera, espera! —La interrumpió Jared mientras se movía hasta quedar frente a ella—. ¿Cuándo te ha besado ese engreído?

—Fue el día en que tú me invitaste a almorzar. Esa misma noche, Russell y yo fuimos a bailar y cuando me trajo de regreso, me besó le contó

Blair como si aquel suceso fuese el más inocente del mundo. Le encantaba el atisbo de celos que vislumbró en los ojos de Jared.

—¿Y... te gustó?

Blair no respondió de inmediato, prefirió jugar con la paciencia de Jared.

—Me tomó por sorpresa y...

Jared ni siquiera la dejó continuar. Se acercó y cogió su rostro con ambas manos. Arremetió contra la boca femenina, hundiendo su lengua en la húmeda cavidad, invadiendo con fuerza, provocando en Blair un torrente de fuego que lentamente la fue devorando. Sintió que todo su cuerpo se derretía al mismo tiempo que Jared bebía de ella como si de un manantial se tratase. Después, él jugueteó con sus labios, chupándolos y mordiéndolos, hasta que finalmente la soltó.

Completamente turbada y con los labios enrojecidos, Blair preguntó:

—¿Qué... qué ha sido eso?

Jared le sonrió mientras le acariciaba la boca con su dedo índice. —Solo me quería asegurar de que te olvidaras del beso que te dio ese imbécil.

Blair mordió su dedo suavemente y lo miró directamente a los ojos.

—Ni siquiera recuerdo cómo fue. —Se levantó del suelo y se arrodilló entre los muslos de Jared. Apoyó ambas manos en los hombros masculinos y jugueteó con las mangas de la camisa de Jared. Cuando descendió hasta su abdomen, Jared contuvo el aliento. Sin mediar palabra alguna, Blair tironeó de la prenda y se la sacó por encima de la cabeza. La arrojó encima del sillón y se dedicó a contemplarlo. Ahora no lo tocaba y Blair podía percibir la excitación en los ojos del hombre que amaba. Acto seguido, ella comenzó a desabrocharse los botones de la camisa, lentamente, uno a uno, revelando la blanca y sedosa piel de sus pechos apenas cubiertos por un sujetador de encaje negro.

Jared se movió inquieto. Sus brazos estaban descansando sobre el sillón y el resto de su cuerpo no tardó en reaccionar. Blair pudo percibir la tensión en los músculos de su estómago y el bulto que iba creciendo debajo de sus pantalones vaqueros.

Se despojó de su camisa y fue consciente de los ojos de Jared apuntando hacia sus pechos que se movían al ritmo de su agitada respiración.

Blair no pudo esperar más, y sabía que él tampoco podía, por eso se arrojó a sus brazos y ambos se fundieron en un beso electrizante. Jared acomodó el cuerpo de Blair encima del suyo y buscó afanosamente el gancho de su sujetador. Mientras, ella se encargaba de quitarle el cinturón a sus pantalones.

Estaban más que preparados para recibirse el uno al otro, pero no tuvieron más remedio que detenerse cuando el teléfono de Jared comenzó a sonar. Blair apoyó la frente en el mentón de Jared y sonrió.

—¡Cielos, que oportuno!

Jared besó su cabello y aspiró su perfume una vez más antes de separarse de Blair. Se puso de pie y se llevó una mano a la entrepierna mientras cogía el teléfono.

—Diga. —Esperaba que su vozarrón impresionara a quien fuese que estuviera del otro lado de la línea por haberse atrevido a interrumpirlo.

Blair contempló la espalda desnuda de Jared con placer mientras él hablaba por teléfono y cuando escuchó el nombre de Gwyneth, se alarmó.

—¿Cómo es posible? ¡Demonios! Jared colgó y se pasó una mano por el cabello, en cuanto se volvió, se encontró con la mirada interrogante de Blair.

—¿Qué sucede, Jared? —A esas alturas, a Blair le daba miedo hasta formular una simple pregunta como aquella.

—Es Gwyneth... ha desaparecido.

Capítulo 20

Casi media docena de patrullas policiales se habían apostado alrededor de la casa de Gwyneth Matheson. Jared estacionó su camioneta donde pudo y se bajó raudamente. Blair hizo lo mismo y rápidamente lo alcanzó. De repente, él se detuvo y la miró.

—No puedes entrar, Blair. Lo siento —le dijo Jared esperando que entendiera que cuantas menos personas entrasen a la casa, había más probabilidades de perseverar la escena.

—Está bien. —Blair se quedó en el porche; se sentía completamente inútil pero sabía que esta vez, debía obedecer. Se sobresaltó cuando vio que un hombre era sacado de la casa en una camilla. Se agarraba la parte trasera de su cabeza, de donde manaba una profusa cantidad de sangre. Parecía bastante adolorido. Blair supuso que se trataría del policía que vigilaba a Gwyneth. Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en ella.

Divisó a Raze McCue, quien estaba conversando con uno de los vecinos de Gwyneth. Raze movió ligeramente la cabeza y ella le devolvió el saludo. Podía acercarse a él y tratar de averiguar qué estaba pasando. Necesitaba saber dónde estaba Gwyneth... necesitaba que alguien le dijera que ella regresaría sana y salva. Jared aún no había salido de la casa, por lo que aprovecharía la ocasión para ponerse al tanto de lo que estaba sucediendo. Se dirigió hacia donde estaba Raze McCue y permaneció a una prudente distancia mientras él interrogaba a la vecina de Gwyneth, una mujer de unos cincuenta y pico de años que no paraba de morderse las uñas y vestía un camisón demasiado escotado para su edad.

Unos pocos minutos después, Raze terminó con la mujer y se acercó a ella.

—Hola, Blair. ¿Cómo estás?

—Angustiada —respondió ella tras suspirar profundamente. Raze puso ambas manos en su cintura.

—Esto no debió haber ocurrido —repuso él evidentemente contrariado.

—¿Cómo es posible que Gwyneth haya desaparecido? —Alguien redujo al escolta y logró llevársela —respondió Jared acercándose por detrás.

Blair se giró sobre sus talones.

—¿Nadie vio nada? —preguntó.

Raze, que había sido el encargado de interrogar a los vecinos, negó con la cabeza.

—Tiene que haber entrado después de las diez. El oficial Corley se comunicó a esa hora con la comisaría y no reportó nada extraño —informó Jared con el ceño fruncido.

—Tuvo que ser un hombre... Una mujer no pudo haber atacado al oficial Corley y llevarse a Gwyneth —intervino Blair. La hipótesis que rondaba en su cabeza desde que se había enterado de que Carisse no había muerto quince años atrás perdió fuerza ante aquella posibilidad. Aun así, no podía descartar nada.

Jared la miró a los ojos y supo exactamente qué estaba pensando.

—Si es Carisse quien está detrás de todo esto, tiene un cómplice —soltó Blair completamente convencida de sus palabras.

Raze la miró asombrado.

—¿Carisse Jordan?

—Las sospechas de Blair no son del todo infundadas, McCue —respondió Jared—. La foto que recibió Gwyneth confirma que la noche del veinticinco de febrero Carisse no murió. Si no apareció durante todos estos años debe haber tenido una razón muy poderosa.

—Sí, pero es indudable que tiene un cómplice. ¿Sospecháis de alguien?

Tanto Jared como Blair negaron con la cabeza casi al unísono.

—Puede no tratarse de Carisse Jordan —alegó Raze—. Quizá es alguien que quiere vengar lo sucedido hace quince años, alguien que no sabe que ella no murió esa noche. ¿Qué hay de sus padres? ¿Algún antiguo novio?

Jared descartó la idea de inmediato. No creía a los padres de Carisse detrás de semejante plan macabro y con respecto a lo de un antiguo novio, a Jared le constaba que él había sido el primer amor de Carisse. Por un momento, lan Willes vino a su mente. No había sido novio de Carisse pero le había confesado que se sentía atraído por ella. Además, la actitud evasiva de lan le había parecido sospechosa. Podía estar simplemente tratando de proteger a su esposa. Sin embargo, podía haber algo más.

—Raze, hazme un favor. Investiga a todos los que tuvieron que ver con Carisse en el pasado, y pon énfasis en lan Willes, el esposo de una de las chicas que estaba con Carisse esa noche en el valle.

Blair miró a Jared.

—¿Crees que pueda tener algo que ver?

—No lo sé, pero no está de más investigar.

Raze se despidió y Blair pretendió hacer lo mismo. Tenía que levantarse temprano a la mañana siguiente para preparar su informe sobre la desaparición de Carisse para el programa de Gideon y además se estaba cayendo de sueño.

—Nada de eso —le advirtió Jared cuando ella le dijo que se iba a su casa—. Esta noche te quedas conmigo.

Dijo aquellas palabras en voz alta y todos los policías allí presentes lo oyeron. Blair no pudo evitar sonrojarse.

—Espérame en la camioneta. Iré a despedirme de mis hombres —le indicó mientras se dirigía hacia el interior de la casa de Gwyneth.

Blair ni siquiera protestó. Sabía que un oficial montaba guardia fuera de su casa pero después de lo que le había sucedido a Gwyneth comprendió que nada le costaría al asesino llegar hasta ella; además, para qué negarlo... la idea de dormir entre los brazos de Jared era sumamente deliciosa.

Llegaron a casa cerca de la medianoche; ambos estaban exhaustos y la idea era irse directamente a dormir. Subieron cogidos de la mano hasta la habitación de Jared y él se arrojó a la cama sin siquiera quitarse la ropa. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. De sus labios brotó un suspiro cuando los abrió y vio a Blair de pie junto a la cama. Ella se inclinó y le quitó las botas; luego los calcetines. "Al diablo", pensó Jared. ¿Cómo iba a conseguir dormir teniendo a Blair a su lado?

—Ven aquí —pidió con urgencia Jared, extendiendo su brazo.

Blair no se movió de su sitio; en cambio, comenzó a desvestirse. Primero fue el turno de sus pantalones, que deslizó lentamente por sus muslos, y cuando alzó la vista se topó con los ojos de Jared. Ardían de deseo. Parecía que el cansancio que tenía se había esfumado de repente. Luego desabrochó los botones de su camisa, tardando más de la cuenta, jugando con la ansiedad de su privilegiado espectador. Cuando arrojó la camisa por fin al suelo, Jared sonrió satisfecho. Blair rodeó la cama y se arrodilló a su lado. Jared contuvo el aliento cuando las pequeñas manos femeninas comenzaron a bajar la cremallera de sus pantalones. La austera luz que penetraba en la habitación a través de la ventana reveló su erección en todo su esplendor. Blair se dedicó a deshacerse de la prenda con cuidado y cuando por fin logró quitarle los pantalones, los arrojó junto a su ropa. Luego recorrió con los dedos la piel aterciopelada de su miembro, tocándola, acariciándola, provocando que el ritmo de la respiración de Jared se disparara. El calor masculino la abrasaba y Blair decidió acabar con su agonía. Bajó la cabeza y besó su miembro antes de abrir su boca para rodearlo.

Jared emitió un gruñido al experimentar aquella sensación, al verla inclinada sobre él, al sentir el roce de su aliento sobre su erección. Los dedos de Blair ejercían una exquisita presión y el entusiasmo de sus besos hizo que le temblaran las piernas. Le acarició el cabello que caía suelto sobre su estómago y decidió que era su turno. Levantó a Blair y la tiró sobre la cama, tomándola por sorpresa.

Se miraron durante un segundo a los ojos antes de que Jared se inclinara encima de ella y hundiera su rostro entre sus muslos. Acercó su boca al centro mismo de su feminidad y con la lengua, siguió el borde de sus húmedos pliegues aún cubiertos por la ropa interior. La seda roja se humedeció en unos segundos al sentir el tacto de su boca, con el líquido de su deseo, con el cuerpo listo para poseerlo. Pero, de momento, lo único que sentía era la incitante presión de su lengua a través de la braga; calor y presión, incluso el frío y el calor alternos de su aliento, todo a través de la seda. Blair apretó las almohadas con ambas manos, luchando y gozando a la vez. Que la tocaran sin ser del todo tocada, era como para volverse loca.

—¿Te gusta? —preguntó Jared mientras le acariciaba la endurecida yema del clítoris con la lengua. Blair tuvo que morderse la palma de la mano para no gritar de placer.

—Sí... Jared... sí alcanzó a decir entre dientes, elevando las caderas para mantener el contacto.

La recompensa llegó rápidamente cuando aquella húmeda tela se deslizó por su piel. Entonces, Blair ardió de placer con el tacto directo de su boca. Se retorció entre las sábanas al sentir que Jared la penetraba con uno de sus dedos al compás de los movimientos de la lengua que bailaba sobre el clítoris; un roce suave y sutil que contrastaba con la creciente presión y fuerza del dedo. Una deliciosa tensión se apoderó de su cuerpo y Blair tiró del cabello de Jared, buscando instintivamente más. Más presión, más caricias. Él añadió otro dedo, haciendo que ella se tensase. El dolor y el placer hicieron que sus ojos volaran mientras el osado baile de su lengua continuaba. Finalmente, ella se estremeció al sentir la oleada de éxtasis, y encogió todos los músculos, apretándose contra sus dedos, que aún la acariciaban. Blair gritó cuando la oleada parecía acumular fuerza. Arqueó la espalda con aquel flujo. Jared apartó la boca y se alzó para besarla, introduciendo y extrayendo los dedos mientras ella sentía el clímax.

Él apartó la mano y Blair gimió al sentir el calor húmedo de la erección en su aún trémula piel. Ella todavía estaba en éxtasis cuando Jared le separó las piernas y se acomodó para penetrarla.

Se sumergió en ella completamente, insuflándole fuerza con la boca a aquel grito de sorpresa y placer. Luego, lentamente, Jared empezó a moverse, con la mandíbula abierta por el calor y la fricción de su cuerpo, todo tenso y tembloroso a la vez. Blair le rodeó con las piernas, atrayéndole con los tobillos para que la tomara, más hondo, más rápido, más fuerte. Ella respondió a cada uno de sus movimientos, atrayéndolo, atrapándolo, gritándole para sentirle desde su más profundo interior, y él deseaba prolongar aquello. Quería que la magia durase, la encantadora esencia y la sensación de su cuerpo debajo, las caderas meciéndolo con los músculos contraídos, succionándolo, absorbiéndolo.

—¡Dios... Jared! —Blair le clavó las uñas en la espalda, justo en medio de su tatuaje.

Entonces él no pudo contenerse por más tiempo, y un abrasador orgasmo le desagarró, descargando en ella, aterrizando sobre su sensible clítoris y sintiendo la inconfundible tensión y los espasmos del clímax de ella, como respuesta al suyo propio.

La vuelta de Blair a la realidad quedó demorada por las dulces oleadas del orgasmo, y por el placer y el calor abrasador que surgían de entre sus piernas provocándole otro torbellino de deseo, hasta que Jared se movió suavemente, retirando el miembro aún erecto unos pocos centímetros para liberarla de su peso. Un quejido de protesta escapó de su garganta y ella apretó los muslos para mantenerle cautivo entre sus piernas. Él le besó el cuello, sin intención alguna de suplicar piedad.

—Te amo —le susurró Jared al oído entre jadeos.

Blair se recostó encima de él y apoyó la cabeza en su pecho.

—Yo también te amo, Jared —musitó antes de cerrar los ojos.

Blair se acomodó el cuello de su camisa y dejó que la maquilladora retocara su rostro por última vez. En tan solo cinco minutos tenía que plantarse frente a las cámaras y anunciar de manera oficial la desaparición de Gwyneth Matheson. No había novedades sobre su paradero y se temía lo peor. Por eso, Jared había accedido a que ella hablara sobre el hecho en televisión. Quizá alguien de la audiencia había visto algo y podía ayudar para hallar sana y salva a Gwyneth.

Buscó con la mirada a Lilly. La había acompañado en su afán de poder conocer a Gideon y ahora se encontraba precisamente conversando con él en uno de los pasillos del plato. Gideon no parecía haberse molestado con la presencia de su vecina; muy por el contrario, se había comportado más que encantador con ella. Cuando Blair volvió a prestarles atención, notó que Lilly se sonrojaba por algo que Gideon acababa de decirle. No pudo contener la risa. Allí estaba naciendo algo, podía apostarlo.

—¡Blair, prepárate! —le avisó Grant Silver, el asistente de dirección.

Se cercioró de que llevaba todos los papeles y se ubicó en su sitio. La música que anunciaba su segmento comenzó a sonar y Blair respiró hondo antes de hablar.

—Buenas noches a todos. Soy Blair Gilbert y estamos emitiendo en directo. —Hizo una pausa, leyó rápidamente el encabezado de su reporte y continuó—. Hace una semana les daba a conocer la trágica noticia del homicidio de Holly Sherman. la policía de Eugene trabaja incansablemente para resolver el caso, tanto es así que el detective Jared Collins y su compañero, Raze McCue están sobre una pista bastante firme. Por obvias razones no pueden revelarla pero créanme, están haciendo todo lo posible para encontrar al asesino de Holly. —Esto último no estaba escrito en su reporte, pero necesitaba decirlo—. Lamentablemente, hoy debo anunciarles una mala noticia: ayer por la noche, Gwyneth Matheson fue secuestrada en su propia casa, cerca de las diez. La policía afirma que quien se llevó a Gwyneth es la misma persona que asesinó a Holly Sherman. Ambas mujeres se conocían y como la mayoría de vosotros sabéis, estuvieron involucradas en la desaparición de Carisse Jordan quince años atrás. La policía de Eugene pide vuestra colaboración. Si alguien ha visto o sabe algo que pueda ayudar a encontrar a Gwyneth, por favor, pónganse en contacto con ellos. —Blair iba a despedirse y sabía que debía hacerlo con una sonrisa, pero simplemente no pudo—. Buenas noches y les veo la próxima semana —dijo apuntando sus ojos azules a la cámara.

Cuando dieron paso a la publicidad, Gideon se acercó y la felicitó por su tarea. Le dijo que Cecile debía tener cuidado con ella porque podía quedarse con su lugar dentro del programa. Blair no supo si estaba siendo sincero con ella o le estaba gastando una broma. Sin embargo, en ese momento en lo que menos podía pensar era en la posibilidad de quedarse de manera definitiva en el equipo de Gideon como presentadora de sucesos. No podía apartar de su mente a Gwyneth. Debían encontrarla antes de que tuviera el mismo final que Holly Sherman.

Salió de la KTVC acompañada de Lilly. La mujer no dejó de hablar de Gideon durante todo el trayecto hasta Harlow y así Blair se había enterado que la había invitado a cenar. Sin duda, su vecina había conseguido conquistar al solicitado presentador nocturno con su simpatía. Se alegraba mucho por ambos; hacían una pareja estupenda y se lo hizo saber a Lilly

—¿Tú crees? —le preguntó Lilly incapaz de simular su emoción.

—Por supuesto. Gideon ha quedado encantado con usted, bastaba ver cómo la miraba para darse cuenta —repuso Blair dándole confianza a su vecina—. Además, la ha invitado a cenar... No suele hacer eso con las admiradoras que se acercan a él.

Lilly sonrió.

—Tendrás que ayudarme a elegir algo bonito para la ocasión. No he salido mucho recientemente. ¡No recuerdo cuando tuve mi última cita con un hombre! —reconoció un tanto avergonzada.

—No se preocupe, yo misma le ayudaré a escoger algo especial —le aseguró Blair mientras estacionaba su coche frente a la casa de Lilly—. Hemos llegado.

—¿Tú no te quedas? —le preguntó Lilly al ver que ella no se bajaba. —No... me quedaré en casa de Jared —respondió con una sonrisa en los labios.

Un brillo de picardía iluminó los ojos de su vecina.

—¡Vaya, veo que vuestra relación va en viento en popa!

—Nos amamos, Lilly —respondió Blair henchida de orgullo.

—Me alegro mucho por ti, querida. Buenas noches, que descanses.

—Usted también, Lilly.

Pasó frente a su casa y vio que el oficial Foakes ya no estaba allí. Jared le había dicho que lo había relevado de su tarea en el mismo momento en que le pidió que se quedara con él. Esa tarde, cuando había recogido a su vecina para llevarla al canal, aprovechó para pasar por su casa y buscar algo más de ropa. Le dio cierta nostalgia saber que no podía regresar hasta que toda aquella pesadilla terminara. Pero permanecería al lado de Jared, el hombre que amaba y eso bastaba para sentirse menos triste.

Cuando llegó a casa de Jared descubrió que el oficial Foakes estaba estacionado a un lado de la calle. Se apeó del auto y se dirigió hasta él.

—Buenas noches, oficial. Creí que Jared lo había eximido de la tarea de vigilarme.

El hombre sonrió cuando ella llamó al detective Collins por su nombre de pila. Al parecer eran ciertos los rumores que se habían esparcido en la comisaría acerca del posible amorío entre el detective y la ex chica del tiempo.

—El detective Collins me ordenó que continuara con la vigilancia, solo que debía cambiar mi posición —le informó—. A partir de ahora me apostaré aquí, en su propia casa.

—Comprendo —respondió Blair un tanto ruborizada. El agente Foakes sabía que ella se quedaba con Jared. A esas alturas, todos debían saber lo que había entre ambos. Se despidió del oficial y entró a toda prisa a través del taller. Como supuso, Jared no había regresado aún de la comisaría. Encendió el contestador y había un mensaje suyo:

Blair, las cosas se complicaron por aquí. Trataré de regresar lo antes posible. Te amo, cariño.

Blair repitió dos veces más el mensaje tan solo para escuchar la voz de Jared diciéndole que la amaba. Cargó su maleta hasta la habitación de Jared y acomodó su ropa en un rincón del armario. Llevó su cepillo de dientes y los demás accesorios de belleza al baño y una sonrisa afloró en sus labios cuando se contempló en el espejo. Le agradaba crear su propio espacio en la vida de Jared. La ropa en el armario y el cepillo de dientes junto al suyo significaban mucho para ella. Claro que habría preferido que las circunstancias fuesen otras y no se estuviera mudando a la casa de Jared porque algún loco quería hacerle daño. Sin embargo, y a pesar de que le angustiaba la desaparición de Gwyneth, no pudo evitar sentirse feliz de estar allí. Bajó a la cocina y preparó la cena. Encontró la botella de vino que habían bebido la noche anterior y la metió dentro del refrigerador. Mientras el budín de salmón se cocinaba, aprovechó para darse una ducha rápida. Se vistió con unos pantaloncitos cortos y una camisa sin mangas y se dispuso a preparar todo para cuando Jared regresara.

Unos minutos después, sonó el teléfono. Blair se apresuró a contestar creyendo que era él.

—Hola. —Pero se quedó estupefacta cuando escuchó la voz de Luke Collins desde el otro lado de la línea.

—Buenas noches, Blair.

—Buenas noches, señor Collins. —Su voz sonó como un murmullo.

—¿Está mi hijo?

—No... él no ha llegado de la comisaría aún. Se hizo un largo silencio.

—Esta es la primera llamada que me permiten hacer desde que estoy aquí —le dijo de repente.

—Lamento que su hijo no esté...

—No, es mejor así —la interrumpió Luke—. Quería hablar contigo. Ahora fue ella quien guardó silencio.

—Sé que me he comportado muy mal contigo y no tengo derecho a pedirte que me perdones, pero quiero que sepas que el poco tiempo que llevo encerrado en este lugar me ha servido para recapacitar. —Hizo una pausa—. Nunca debí culparte. Jared siempre tuvo razón, tú no tuviste nada que ver con lo ocurrido, pero el alcohol y el rencor me han cegado todos estos años. Fuiste un blanco fácil y lamento mucho lo que te hice...

A Blair se le hizo un nudo en la garganta. Luke Collins le estaba pidiendo perdón; apenas podía creer que aquello estuviera sucediendo.

—Señor Collins; usted, su hijo, yo... no hemos sido más que víctimas en todo este asunto. Yo perdí a mi hermana y Jared perdió a su novia. En mayor o menor medida, todos hemos sufrido por lo ocurrido aquella noche en el valle.

—Yo me refugié en la bebida como si fuera la única tabla de salvación y no me di cuenta hasta que terminé alejando a mi propio hijo de mí.

—Jared lo ama, Luke. Su hijo siempre quiso su bienestar —adujo Blair emocionada de escuchar al padre de Jared hablar de aquella manera.

—Lo sé, hija, lo sé.

Luke la había llamado "hija". Blair sintió sus ojos humedecerse.

—¿Podrás perdonarme algún día?

—Ya lo perdoné hace tiempo, señor Collins.

Luke volvió a quedarse en silencio. Unos segundos después preguntó:

—¿Quieres a mi hijo?

Blair ya no pudo contener el llanto. Percibió que a Luke le temblaba la voz.

—Más que a nada en la vida —respondió mientras enroscaba el cable de teléfono entre sus dedos.

—Jared también a ti, supongo que ya te lo habrá dicho.

—Sí, me lo dijo.

En ese preciso momento, Blair escuchó la camioneta de Jared. El corazón le dio un vuelco.

—Acaba de llegar su hijo —anunció tras respirar profundamente. —Me gustaría hablar con él.

—Por supuesto. —Blair se giró sobre sus talones cuando Jared entró a la casa. Él se acercó y la abrazó por detrás. De inmediato percibió que ella estaba llorando.

—¿Qué sucede? ¿Con quién hablas?

Blair le sonrió en medio de las lágrimas. No le dijo nada, solo le entregó el teléfono. Jared lo cogió y cuando escuchó la voz de su padre, buscó a Blair con la mirada. Ella asintió y lo dejó para que hablara a solas con él.

No pudo dejar de llorar mientras servía la cena, pero por fortuna, eran lágrimas de felicidad.

Capítulo 21

A la mañana siguiente, Blair se despertó cerca de las nueve y Jared ya no estaba junto a ella en la cama. Se incorporó, y mientras alzaba ambos brazos por encima de la cabeza emitió un sonoro bostezo. Cerró la boca de golpe cuando vio a Jared aparecer por la puerta con el semblante circunspecto. Él se paro al lado de la cama y miró a Blair directamente a los ojos. Se puso pálida. Ella no necesitó oírlo de sus labios para darse cuenta de qué estaba sucediendo. Se llevó una mano hacia el pecho y sacudió la cabeza.

—¡Dios, no! ¡Gwyneth...!

Jared se sentó a su lado y la cogió de los hombros.

—La encontraron hace una hora, flotando en el río Willamette.

Blair sintió frío en todo el cuerpo y comenzó a tiritar. Jared la estrechó entre sus brazos para tratar de sosegarla

—Debo ir, McCue me está esperando. No quiero que salgas de aquí por nada del mundo, ¿me oyes? —le dijo seriamente cuando la apartó para mirarla a la cara.

—Jared... ¿cuándo se detendrá? ¿Cuándo acabará esta pesadilla? Blair se recostó nuevamente y Jared la cubrió con una manta.

—No lo sé, cariño. —Hubiera deseado darle una respuesta más positiva pero no quería engañarla. Si no lograban hallar al autor de los crímenes, el número de víctimas aumentaría. Jared se estremeció ante la idea de que Blair pudiera convertirse en la próxima. Se quedó un rato más con ella y cuando comprobó que estaba un poco más tranquila se marchó rumbo al valle para inspeccionar la escena del crimen con sus propios ojos. Lo único que sabía era que el cuerpo de Gwyneth había aparecido en el mismo punto donde había sido hallada Holly Sherman.

Llegó al lugar y de inmediato se reunió con McCue.

—Es lo mismo otra vez —le dijo Raze subiéndose las gafas de sol encima de la cabeza—. Tiene una bolsa en la cabeza y, según el forense, murió asfixiada.

Jared no se sorprendió. En realidad, temía que aquello sucediera desde el primer momento en que supo que Gwyneth había sido secuestrada. El asesino tenía un patrón predeterminado y lo seguía a rajatabla: primero enviaba los anónimos a sus víctimas para infundirles temor, luego esperaba el momento oportuno para secuestrarlas, y por último acababa con sus vidas de una manera terrible, reviviendo lo sucedido quince años atrás con el único propósito de cobrar venganza.

Se acercó a la orilla del arroyo y contempló el cuerpo hinchado de Gwyneth Matheson.

—¿Hace cuánto que murió?

El forense alzó la cabeza y lo miró.

—No más de diez horas. Al igual que la primera víctima estaba muerta cuando la arrojaron al agua —respondió mientras terminaba de quitarle la bolsa de la cabeza al cadáver.

—¿Por qué no las asesina enseguida? —Intervino Raze—. Gwyneth llevaba ya treinta y seis horas desaparecida. ¿Por qué esperar tanto tiempo para matarla?

Jared no supo qué responderle. Pero de algo sí estaba seguro: si se tomaba tanto tiempo para estar con sus víctimas, era porque al asesino las conocía y las retenía a su lado solo para prolongar su sufrimiento. Pensó en Carisse; sin embargo, era imposible que hubiera podido actuar sola. Había sido un hombre el que había reducido al oficial Corley y se había llevado a Gwyneth por la fuerza. ¿Quién sería capaz de ayudar a Carisse y convertirse así en su cómplice? Un pensamiento asaltó su mente de repente. Miró a Raze como si estuviera a punto de decirle algo.

—¿Sucede algo? —preguntó su compañero.

—¿Has podido averiguar algo de Ian Willes?

—No aún...

—Debo irme. Te quedas a cargo, McCue.

—Pero...

Jared ni siquiera lo escuchó. Caminó a toda prisa hacia el sitio en donde había dejado aparcada su camioneta y se subió en ella. Unos segundos después, lo único que alcanzó a divisar Raze en el sendero fue la enorme nube de polvo que la Ford F-50 dejó tras desaparecer.

Blair esperó a que Jared se hubiera marchado para levantarse. Aún le duraba el frío en el cuerpo tras enterarse de la muerte de Gwyneth. Sabía que Emily podía ser la próxima víctima y por eso decidió que tenía que hablar con ella. Quizá la rubia había recibido ya el fatídico anónimo y no dijo nada cuando Jared la interrogó. Trató de no pensar demasiado en que ella también se había convertido en un objetivo para el asesino. Seguía sin saber por qué; se negaba a creer que fuera por su parecido con Paige pero por el momento no encontraba otra respuesta a aquel interrogante. Sabía que Jared se enfadaría con ella. Le había casi ordenado que no saliera, pero no podía quedarse allí, con las manos cruzadas. Debía actuar.

Se vistió rápidamente y salió de la casa. El oficial Foakes la vio y la saludó moviendo la mano, desde el interior de su vehículo. Blair le sonrió y sin perder más tiempo se subió a su Chevrolette Chevette y se marchó rumbo al barrio donde vivía Emily. Esperaba que estuviera en casa y que estuviera sola. Observó los alrededores. Frente a la cochera solo había un automóvil estacionado. Subió los cuatro escalones que conducían al porche y se plantó delante de la puerta. Llamó y esperó ser atendida. Afortunadamente, Emily sí estaba en casa, y a pesar de que se sorprendió con su visita, la invitó a pasar.

—Emily, en realidad he venido hasta aquí para hacerte algunas preguntas —dijo Blair sentándose en el elegante sofá de la sala. No tenía tiempo de andarse con rodeos—. No sé si lo sabes pero trabajo en el programa de Gideon Gates y estoy investigando los asesinatos de Holly y Gwyneth. —Blair notó cómo Emily perdía el color de sus mejillas y abría los ojos como platos. ¿Gwyneth está muerta?

—Lamentablemente, sí. Esta mañana encontraron su cuerpo en el río Willamette; al igual que Holly... Al igual que Carisse. Emily se recostó en el sillón y se cruzó de brazos.

—El cuerpo de Carisse nunca apareció —repuso mirando fijamente un punto imaginario frente a ella.

—Porque Carisse no murió esa noche —respondió Blair sabiendo que aquella noticia consternaría a Emily.

Entonces Emily la miró; pero Blair percibió que no había emoción alguna en sus ojos, solo un inmenso vacío.

—La policía cree que Carisse está detrás de las muertes de Holly y Gwyneth, que busca venganza por lo sucedido aquella noche en el valle. —Hizo una pausa para que Emily pudiera asimilar todo lo que le estaba contando—. Tú estabas allí con ellas...

—¿Quieres decir que ahora viene a por mí?

—Es lo más probable. Holly y Gwyneth recibieron un anónimo antes de desaparecer. ¿Has recibido uno tú?

Emily negó enérgicamente con la cabeza.

—¿Estás segura?

—¿Por qué habría de mentirte?

—No lo sé —respondió Blair—. Siempre has estado reacia a hablar sobre lo sucedido esa noche. Emily sonrió con amargura.

—¿Gwyneth no te lo contó?

Blair asintió.

—Siempre supe que terminaría hablando. Gwyneth era la más débil del grupo y hasta la cadena más resistente se rompe si hay un eslabón defectuoso.

Blair percibió que Emily hablaba de su amiga casi burlándose de su carácter. Gwyneth acababa de ser asesinada y ella solo podía pensar en que ella no había podido guardar el secreto que se había empeñado en ocultar durante más de quince años.

Blair quiso preguntarle más sobre la noche del veinticinco de febrero y sobre el supuesto romance que había tenido su esposo con Carisse pero justo en ese momento el pequeño hijo de los Willes entró corriendo a la sala y se subió al regazo de su madre.

—Charlie, ¿por qué no estás viendo la televisión?

—Quiero ir con papá —balbuceó el pequeño de cuatro años poniéndose de pie sobre las piernas de Emily. Luego, cuando miró a Blair, escondió la cabeza entre los hombros y se quedó callado.

—Hola, Charlie —dijo Blair acariciando la rubia cabellera del niño. Era idéntico a su madre.

—Papá no tardará en Llegar. ¿Por qué no subes a tu habitación hasta que regrese de la cabaña?

A Charlie no parecía convencerlo demasiado el plan que le ofrecía su mamá.

—¡Quiero ir con papá!

—Está bien, te diré que haremos. Te llevaré a tu cuarto y te quedarás allí hasta que papá regrese; si lo haces te prometo doble ración de pastel de limón esta noche. ¿Trato hecho?

El pequeño Charlie se mordió el labio inferior, miró de soslayo a Blair y sonrió con todos sus dientes.

—Ven, vamos. —Emily se levantó y lo alzó en brazos—. Regreso enseguida —dijo mirando a Blair.

Mientras esperaba, Blair contempló aquella parte de la casa con atención. Los Willes parecían disfrutar de la buena vida. Si no recordaba mal, Ian trabajaba en el negocio de bienes raíces y a juzgar por la apariencia de su casa, le estaba yendo bastante bien.

Emily regresó un par de minutos después.

—Se ve que el pequeño extraña mucho a Ian —comentó Blair en cuanto Emily se sentó en su sitio nuevamente.

—Adora a su padre, y cuando se va a la cabaña, Charlie lo extraña muchísimo. Le he pedido en varias oportunidades que lo lleve con él, pero Ian dice que no es un sitio para un niño de su edad, que hay muchos riscos, animales salvajes, que puede caerse al río... En fin, creo que solo son excusas para no ocuparse de él.

—¿Ian tiene una cabaña cerca del río?

—Sí, la heredó de sus padres. Desde un tiempo a esta parte pasa más tiempo en la cabaña que en la casa. Es una especie de santuario para él, y no permite que nadie se acerque... Ni siquiera a mí me deja ir —le contó Emily olvidándose por un momento del pasado para ventilar su vida marital. Puede pasarse horas pescando, olvidándose de que tiene una familia...

Blair notó el reproche en sus palabras.

—¿Y hoy ha ido a pescar?

Seguro que sí, debió irse muy temprano. Yo estaba dormida cuando cogió la camioneta y se marchó.

—Comprendo. —Blair se quedó pensativa durante un buen rato mientras escuchaba a Emily quejarse de la vida que llevaba al lado de Ian Willes. ¿Sería por eso por lo que había intentado acercarse a Jared? Al parecer, su esposo le prestaba poca atención.

Al ver que ya no podía sacarle más información, Blair decidió marcharse. Cuando estaba a punto de subirse a su coche descubrió una camioneta acercarse a la casa. Ian Willes se apeó del vehículo y se sorprendió de verla.

—Hola, Blair, ha pasado mucho tiempo —le dijo él mirándola directamente a los ojos.

—Hola, Ian. ¿Cómo estás?

—Mejor que nunca. ¿Qué te trae por aquí?

—Vine a visitar a tu esposa y a conocer a vuestro hijo. Charlie es adorable —manifestó Blair sabiendo que Ian no se tragaría aquel cuento.

—Que tengas buen día, Blair —respondió él escuetamente. Parecía que no tenía ganas de socializar demasiado esa mañana. Le dirigió una última mirada a Blair y entró en la casa.

Blair lo observó hasta que él cerró la puerta tras de sí. Luego, en vez de ir hasta donde estaba su coche estacionado, se acercó hasta la camioneta de Ian. Miró en la parte trasera. Emily le había dicho que su esposo había ido a pescar. No veía cañas por ningún lado. ¿Qué pescador no llevaba sus cañas de pescar consigo? Algo allí no cuadraba. Luego, mientras conducía hacia Fairmount comenzó a repasar lo que Emily le había contado. Ian tenía una cabaña en el valle, a orillas del río Willamette. No dejaba que nadie se acercara, ni siquiera su propia esposa. Ese comportamiento era bastante sospechoso. Y además estaba el hecho de que no había cañas en su camioneta cuando se suponía que había estado pescando. Algo más le hacía ruido y era el inquietante detalle de que Ian esa mañana temprano no se encontraba en casa... Había sido a esa hora cuando el cuerpo de Gwyneth había aparecido. Blair detuvo su automóvil de golpe, apretó ambas manos en el volante. ¿Era posible?

Jared se encerró en su oficina y le pidió a Berta que nadie lo molestara. Se sentó cómodamente en su silla, encendió el ordenador y entró en la base de datos de la policía estatal. Era poco probable que Ian Willes tuviera un expediente. Aun así, introdujo su nombre y esperó pacientemente el resultado. Se preparó para una página vacía. En apariencia, Ian era un padre de familia y un exitoso hombre de negocios, pero Jared sabía muy bien que las apariencias engañan... Muchas veces las personas ni siquiera son como uno las imagina. Ian fue evasivo cuando lo había interrogado junto a su esposa; pero no era solo eso: Jared había percibido cierta actitud desafiante por parte del ex capitán de baloncesto de Shelton frente a sus preguntas.

Se sorprendió cuando la base de datos le devolvió un par de resultados. Había un par de infracciones de tráfico, una de ellas se remontaba al año 1996. Jared se quedó de piedra cuando leyó la fecha.

25 de febrero.

Según el informe, Ian había sido multado por exceso de velocidad a tan solo un par de kilómetros del área donde Carisse desapareció. Miró la hora: la una de la madrugada.

Jared nunca había creído en las casualidades, y no iba a comenzar ahora. Aquello era un muy buen indicio... una pista que podía llevarlo a desentrañar el misterio de la desaparición de Carisse y los asesinatos de Holly y Gwyneth.

Siguió buscando pero no había mucho más de él en la base de datos. Apartó la vista del ordenador y cogió el teléfono. Debía saber más de Ian Willes y sabía exactamente a quién preguntarle.

—Emily —dijo cuando alguien levantó el tubo desde el otro lado—. ¿Podríamos vernos? Es importante. —Jared se dio cuenta de inmediato que ella no esperaba su llamada, pero la rubia no tardó ni un segundo en aceptar su invitación. Se verían en su casa y, aunque no era lo usual, Jared necesitaba estar a solas con Emily para lograr que hablara con él.

Abandonó su despacho y le pidió a Berta que le comunicara a Raze que había salido para seguir una pista. La mujer lo miró curiosa e intentó sacarle un par de palabras antes de que su jefe se marchara, pero fue inútil, Jared la dejó con las ganas de saber qué estaba pasando.

Condujo hasta Fairmount a toda prisa, quería estar en su casa cuando Emily llegase. Estacionó su camioneta fuera del taller y saludó al agente Coates con un movimiento de cabeza antes de desaparecer por la puerta lateral. La casa estaba sumida en el silencio. Blair había salido, seguramente estaría en la KTVC preparando su próximo programa. Buscó si había una nota de ella, pero no había nada. Subió escaleras arriba y dudó si meterse en la ducha o no. Decidió regresar a la sala y fue en ese momento cuando alguien llamó a la puerta. Revisó su aspecto una vez más, se desabrochó los dos primeros botones de su camisa y se peinó el cabello con los dedos. Se sentía bastante extraño actuando de aquella manera pero, a esas alturas, lo único que le interesaba era lograr que Emily se abriera a él y respondiera a sus preguntas.

Le abrió la puerta con una sonrisa de oreja a oreja. Emily también había preparado su artillería pesada. Llevaba una falda estrecha que se ceñía a sus caderas exageradamente y una blusa escotada. Jared tragó saliva y la invitó a pasar. Ella contoneó su cuerpo a medida que avanzaba por la sala; se dejó caer en el sofá y lo miró fijamente con sus enormes ojos azules. Jared seguía sonriéndole; no era la primera vez que una mujer intentaba seducirlo pero sí era la primera vez que él lo intentaría con el único objetivo de sonsacar información.

—No me has dicho aún qué quieres de mí. —Emily se cruzó de piernas y le sonrió seductoramente.

Jared se sentó a su lado. Al hacerlo, su rodilla rozó el muslo femenino. Emily ni se movió, por el contrario, se acercó más a él, dándole a entender qué era lo que quería.

—Necesito que hablemos...

Emily levantó su mano y rozó el musculoso brazo de Jared que descansaba en el reposabrazos del sillón.

—Cuando me citaste con tanta urgencia y en tu casa... no esperaba que solo quisieras hablar.

Jared no dijo nada; era más que evidente que ella pretendía ir al grano. Observó anonadado cómo Emily subía con su mano hasta apoyarla en su pecho.

—Emily, quiero hacerte algunas preguntas sobre tu esposo le dijo mientras trataba de que ella no metiera la mano dentro de su camisa.

La mención de la palabra "esposo", hizo que Emily se enfriara. Se apartó y no se molestó en ocultar su enojo.

—¿Ian? ¿Qué quieres saber de él?

Jared supo que era el momento oportuno para continuar indagando.

—Tu esposo reconoció que hubo algo entre él y Carisse hace quince años. ¿Tú te enteraste, verdad?

Emily dejó escapar un suspiro; luego se acomodó un mechón de cabello y volvió a prestarle atención.

—Sí, alguien de la escuela me dijo que los había visto juntos en más de una ocasión —reconoció. Le pedí que no se acercara a ella, pero Ian me decía que era Carisse la que lo buscaba, me juraba que él no tenía la culpa...

—¿Y tú le creíste? Jared deseó tener a Ian Willes frente a él en ese momento para propinarle un golpe. Había ensuciado el nombre de Carisse y ahora estaba seguro de que lo había hecho solo porque ella lo había rechazado.

—Sí, le creí. Por eso decidí dar un escarmiento a Carisse. Supongo que esa parte de la historia te la contó Gwyneth antes de morir. —Carisse no tuvo nada que ver con Ian.

—¿Cómo puedes estar tan seguro, Jared? Ella pudo engañarte como Ian me engañó a mí —repuso sonriendo con ironía.

—Yo conocía a Carisse y sé que hubiera sido incapaz de citarse con alguien más... Ella me amaba. —Hizo una pausa—. Pero no puedo poner la mano en el fuego por tu esposo. Es más, creo que él se obsesionó con ella y estuvo esa noche en el valle.

—Te equivocas, Ian no estaba allí —aseveró Emily.

—Una infracción de tráfico lo sitúa a un par de kilómetros del valle, esa misma noche.

—Eso no es posible...

—Lo es. ¿Sabes? Tengo una teoría al respecto: creo que él vio todo lo que ocurrió esa noche. Fue testigo de cómo tú y tus amigas asustasteis a Carisse hasta el punto de provocar su caída, esperó a que os fuerais y la rescató con vida.

Emily sacudió la cabeza. No podía dar crédito a las palabras de Jared. —Necesito que me digas todo lo que sabes, Emily. Ella lo miró.

—¡Yo no sé nada! ¡Nada! le gritó poniéndose de pie para alejarse de él.

—Llevas más de diez años casada con Ian; en todo este tiempo debes haber notado algo extraño en él. Sabemos que Carisse no murió esa noche, y tenemos pruebas de que Ian estaba cerca del valle casi a la misma hora. Él es su cómplice, Emily, es quien ha ayudado a Carisse a perpetuar su venganza. Debemos detenerlo.

Emily, quien le había dado la espalda a Jared desde que se había levantado del sillón, se giró sobre sus talones y lo miró directamente a los ojos. Jared vio las lágrimas en su rostro.

—Eso... eso no es verdad. Ian no es un... ¡Oh, Dios! Jared alcanzó a sujetarla antes de que ella se diera de bruces contra el suelo. La abrazó con fuerza y le ofreció su hombro para llorar. Le acarició el cabello y le dijo que todo iba a ir bien. Alzó la cabeza cuando escuchó ruido de llaves en la puerta.

Blair entró a la sala y se quedó petrificada cuando se encontró con aquella escena: Jared abrazando a Emily mientras ella lloraba desconsoladamente sobre su hombro. No pudo dar un paso más y aunque Jared le hizo señas de que todo estaba bien, Blair no pudo evitar sentirse invadida por los celos. Observó el sensual atuendo de Emily y cuando Jared la apartó de su lado, notó que su camisa tenía un par de botones desabrochados. ¿Qué había sucedido realmente allí? En ese momento lo que menos le importaba era el llanto desconsolado de Emily.

Jared la sentó en el sillón y se acercó a Blair.

—No es lo que piensas...

Blair se cruzó de brazos. Estaba molesta y no tenía por qué disimularlo.

—¿Qué hace aquí?

—Necesitaba hacerle unas preguntas sobre su esposo.

—¿Y para interrogarla tienes que traerla a tu propia casa? —le espetó Blair alzando la voz.

—Quería que se sintiera cómoda —respondió Jared ante el enfado de Blair.

—Me imagino. —Una sonrisa irónica curvó los labios de Blair—. Espero que al menos esa "comodidad", haya servido para algo.

Jared no se animó a decirle que en realidad no había obtenido nada de Emily; después de que la cercara con la posibilidad de que Ian fuera cómplice de Carisse, la rubia había quedado conmocionada y en ese estado era imposible continuar con el interrogatorio.

—Emily no se encuentra de condiciones de responder a mis preguntas en este momento —repuso Jared mientras se pasaba una mano nerviosa por el cabello.

—Pues, menos mal que me tienes a mí —dijo Blair con cierto aire de misterio—. Creo que he logrado averiguar algo. Jared frunció el ceño.

—¿Qué es?

Blair cogió a Jared del brazo y lo arrastró a la cocina. No iba a hablar de aquel asunto delante de Emily.

—Sé dónde puede estar Carisse.

Jared no dijo nada durante una fracción de segundos y cuando habló, le preguntó:

—¿Cómo lo sabes?

—Esta mañana estuve en casa de Emily —le informó. Hizo caso omiso a la expresión de asombro en el rostro de Jared y continuó con su relato—. Ella me contó que Ian tiene una cabaña a orillas del Willamette y que suele pasar allí mucho tiempo. Heredó la propiedad de sus padres y no permite que nadie se acerque... Ni siquiera deja que Emily y su hijo Charlie lo visiten cuando él está allí.

—Interesante —dijo Jared. Su teoría estaba empezando a cobrar fuerza.

—Hoy, cuando estuve en su casa, Ian regresaba precisamente de la cabaña. Emily me había dicho que había salido esa mañana temprano porque quería ir de pesca, pero revisé la camioneta y no vi ninguna caña de pescar por ningún lado. Venía a contártelo pero no esperaba encontrarte acompañado —añadió fulminándolo con la mirada.

Jared no tenía tiempo para los celos infundados de Blair; necesitaba ocuparse de aquel asunto cuanto antes.

—¿Puedes quedarte con Emily mientras yo voy hasta su casa para vigilar a su esposo?

—¡De ninguna manera! ¡Quiero ir contigo! —le planteó.

—Blair, no creo que sea conveniente. Será mejor que te quedes con ella...

—¡No pienso hacerlo! —Replicó, firme en su postura—. Yo fui quien averiguó lo de la cabaña, tengo derecho a ir contigo.

Jared supo que sería inútil discutir con ella, por lo que decidió llevarla con él. Emily seguía presa de la conmoción y solo lo miró confundida cuando Jared le pidió que se quedara allí hasta que regresara. Le ordenó al oficial Coates que la vigilara y se marchó junto a Blair hacia la casa de los Willes.

Capítulo 22

Jared estacionó su camioneta a una distancia prudencial de la residencia de los Willes. Apagó el motor y descansó ambas manos sobre el volante. A su lado, Blair lo observaba detenidamente. Sus ojos se dispararon de inmediato hacia los dos primeros botones de su camisa que continuaban abiertos. ¿Hasta dónde habría sido capaz de llegar él con tal de conseguir que Emily respondiera a sus preguntas? No quería ponerse celosa pero no lo podía evitar. Ni siquiera quiso imaginarse qué hubiera sucedido si ella no se hubiera presentado de improviso. De sus labios escapó un suspiro que atrajo la atención de Jared.

—¿No seguirás molesta por lo de Emily, verdad? —inquirió él con una sonrisa burlona en el rostro.

Blair se acomodó el cabello detrás de la oreja y se sopló el flequillo. Era más que evidente que a Jared le parecía graciosa su actitud, pero no le daría el gusto de que siguiera mofándose de ella.

—No, por supuesto que no —respondió tajante apartando la mirada.

No quería continuar hablando de Emily y de lo que podría haber ocurrido si ella no hubiese llegado a tiempo—. Dime; ¿por qué sospechaste de Ian?

Jared agradeció que ella hubiera cambiado de tema. Su semblante se tornó serio.

—Hubo algo extraño en su actitud cuando lo interrogué. Además, reconoció que Carisse le gustaba, aunque pretendió hacerme creer que era ella la que andaba tras él. —Hizo una pausa—. Descubrí que la noche de su desaparición, Ian fue multado cerca del lugar donde sucedió todo. Sabemos que Carisse no pudo haber actuado sola. Necesitó de la fuerza de un hombre para atacar al oficial Corley y llevarse a Gwyneth de su casa... y hay algo más: cuando lo interrogué le di a entender que un testigo había revelado que esa noche Emily quería hacerle pagar a Carisse por acercarse a él. Unas horas después, Gwyneth desapareció. Todos estos indicios, más lo que has descubierto tú, son suficientes para considerarlo cómplice de asesinato.

Blair había estado escuchando atentamente sus conjeturas, luego dijo:

—¿Crees que Carisse ha estado oculta en su cabaña todos estos años?

A Jared no le convencía demasiado esa posibilidad. La Carisse que él conoció jamás habría dejado que sus padres pensaran que ella estaba muerta, jamás habría urdido un plan para acabar con sus amigas... Debía encontrarla y aclarar todas sus dudas.

—Mira, allí está. —Jared se inclinó un poco cuando vio que Ian se subía a su camioneta. Estaban lejos para ser vistos pero era mejor manejarse con cautela. Ian era el único que los podía llevar hasta Carisse.

—Seguramente regresa a su cabaña —repuso Blair agachada en su asiento.

Jared asintió mientras encendía el motor. Ian salió con su camioneta y al llegar a la intersección de las calles Olive y Park viró hacia la derecha.

Jared y Blair lo siguieron de lejos para no ponerse en evidencia. Atravesaron casi media ciudad hasta la autopista 105. Una vez allí, Ian continuó derecho durante unas cuantas millas. Blair miró con nerviosismo su reloj. Habían pasado más de veinte minutos y se estaban alejando de Eugene. El paisaje cambió lentamente: ya no había asfalto ni viviendas, solo caminos polvorientos y el enorme valle que rodeaba al río Willamette. A Blair se le hizo un nudo en la garganta cuando se dio cuenta de que faltaba poco para que anocheciera.

Ian dobló hacia la izquierda y cuando el sendero se hizo más estrecho redujo la velocidad, obligando a Jared a hacer lo mismo para evitar ser descubierto.

Una construcción rústica de dos plantas se perfiló unos cuantos metros más adelante. Jared se detuvo detrás de unos árboles cuando vio que Ian estacionaba su camioneta frente a la cabaña.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Blair mientras se abrazaba a sí misma para calmar su angustia.

Jared se volvió y la miró directamente a los ojos.

—Tú no harás nada. Cuando Ian entre a la cabaña me acercaré para ver qué está sucediendo —le advirtió.

Blair se limitó a asentir con la cabeza. No iba a cometer una tontería.

Ambos observaron cómo Ian sacaba un bolso de la parte trasera de su camioneta y luego entraba en la cabaña. Jared supo que era el momento de actuar. Se dispuso a bajar, pero Blair lo cogió del brazo y le hizo señas de que mirara hacia la derecha. Jared obedeció y allí, delante de sus ojos, encontró la última prueba que necesitaba para cerrar el círculo. El Sedán azul.

Estaba en el interior de un granero y tenía una lona en la parte superior, pero ambos reconocieron el vehículo a pesar de que estaba oscuro.

—Jared...

Él se volteó y la contempló.

—Sí, ya no hay dudas... es él. —Sacó su teléfono móvil y se lo entregó—. Quiero que hagas algo por mí, llama a McCue y dile que envíe refuerzos.

Blair asintió, angustiada.

Jared acarició su mano y le sonrió.

—Estaré bien, no te preocupes. —Ten cuidado —le pidió.

Blair tomó el teléfono con sus temblorosas manos y se lo llevó al pecho. Sintió un repentino frío cuando Jared se bajó de la camioneta y la dejó sola. Se movió a su asiento y lo siguió con la mirada. Estaba anocheciendo y las sombras que se recortaban sobre el suelo y los árboles eran en ese momento los mejores aliados que Jared podía tener. El corazón de Blair saltó dentro de su pecho cuando distinguió que Jared sacaba algo del bolsillo trasero de sus pantalones.

Era un arma.

Jared cogió la pistola con fuerza y avanzó hacia la parte lateral de la cabaña en cuclillas. El silencio abrumador que lo rodeaba fue interrumpido por una melodía que Jared reconoció de inmediato. Era Ragged Glory, una de las canciones favoritas de Carisse. La voz de Neil Diamond parecía retumbar por todo el valle. Jared se acercó hasta una de las ventanas y se apoyó contra la pared. Esperó unos segundos antes de asomarse. Cuando estaba a punto de hacerlo, la música se detuvo y escuchó la voz de Ian.

—Creo que ellos ya lo saben o al menos sospechan de mí, pero no importa. La venganza no debe detenerse, cariño. Haré que todos los que te han hecho daño, paguen por su maldad. Te lo prometí, Carisse, y lo voy a cumplir.

Jared cerró los ojos durante una milésima de segundo al oír que Ian mencionaba a Carisse. Ya no había ninguna duda, ella estaba allí, con él. Se asomó por la ventana pero no pudo ver mucho. El interior de la cabaña parecía estar en penumbras y solo pudo distinguir una silueta femenina sentada en un sillón. Se le encogió el corazón al pensar que iba a ver a Carisse después de quince años.

—La próxima será Emily. La soberbia y perfecta Emily...

Jared notó el tono burlón que usaba Ian para referirse a su esposa.

—Sabes que nunca la amé... que me casé con ella para mantener las apariencias, para que nadie nunca sospechara que tú y yo estábamos juntos, mi amor.

Jared esperaba oír la voz de Carisse pero ella no hablaba.

—Luego será el turno de la perra de Paige Gilbert.

A Jared se le heló la sangre al oír el nombre de la hermana de Blair. Ian creía que ella era Paige. Apretó su pistola hasta que los nudillos de sus dedos se tornaron blanquecinos.

—Ella pagará también por lo que te hizo... Y cuando todas estén muertas, tú y yo seremos finalmente felices.

Jared no podía ver el rostro de Ian Willes desde donde estaba, pero pudo percibir la frialdad con la que hablaba. ¿Por qué Carisse no le respondía? Entonces lo asaltó un terrible pensamiento. Ian estaba loco y lo más probable era que hubiese arrastrado a Carisse en su locura. Se alejó de la ventana y fue hasta la parte frontal de la cabaña. Tenía que entrar y debía hacerlo ya.

Respiró hondo y contó hasta cinco. Levantó una pierna y le dio una feroz patada a la puerta. Una vez en el interior de la cabaña, apuntó a Ian con su arma y éste no tuvo más remedio que retroceder.

—¡Quieto! —le ordenó cuando alcanzó a ver que Ian tenía la mano derecha oculta tras la espalda.

Ian se apoyó contra el muro de madera.

—¡No vas a separarme de ella, Jared! ¡Carisse ya no te pertenece! —le dijo con una sonrisa diabólica dibujada en sus labios.

Jared hizo caso omiso a sus palabras. Buscó algo con que alumbrar mejor el interior de la cabaña. Sus ojos rápidamente estudiaron el lugar: no había un interruptor de luz, solo una lámpara encima de la mesa. La cogió y subió la llama para poder ver mejor.

—Carisse... —Acercó la luz al sillón donde estaba sentada—. Carisse... —la volvió a llamar pero ella no respondió, tampoco se movió.

Cuando Jared rodeó el sillón para verla de frente, se quedó petrificado.

La cabeza de Carisse descansaba en el respaldo y su cabello del color del fuego caía a un costado de su rostro hundido. Llevaba un vestido color lila y sus brazos extremadamente delgados pendían a un lado como si fuera una marioneta.

Parecía dormida, pero Jared descubrió de inmediato que Carisse no dormía...

Carisse estaba muerta.

Se quedó contemplándola durante unos cuantos segundos. Fue entonces cuando se dio cuenta del ligero olor nauseabundo que despedía el cadáver. A juzgar por el estado en el que se encontraba, debía llevar muerta al menos unos cuantos días.

Estaba tan consternado que apenas podía respirar. Sintió un agudo dolor en el pecho. Se arrodilló frente a ella y reprimió las ganas de llorar. Fue un momento de debilidad que le costó caro. Ian lo aprovechó y se abalanzó sobre él con un cuchillo en la mano. Ambos rodaron por el suelo y Jared perdió la pistola, que fue a parar debajo del sillón. Era Ian quien estaba armado ahora y llevaba las de ganar; logró montarse encima de Jared y poner la afilada hoja del cuchillo en su cuello.

—¡Carisse es mía, Jared, nadie la va a separar de mí! —le gritó mientras respiraba con fuerza.

Jared sabía que un solo movimiento en falso era suficiente para que Ian hundiese el cuchillo en su garganta. Trató de moverse debajo de él pero Ian parecía tener la fuerza de diez hombres. No podía dejar de luchar; Blair estaba en la camioneta y sabía que Ian estaba dispuesto a matarla. Cerró los ojos un instante y la primera imagen que le vino a la mente fue el bello rostro de Blair. No iba a morir esa noche, tenía demasiados motivos para seguir viviendo.

Cuando abrió los ojos, descubrió horrorizado que la imagen que segundos antes había traído a su mente se volvía realidad.

Blair ya no estaba solo en su imaginación. Lo había desobedecido y había salido de la camioneta.

—Blair... —alcanzó a susurrar su nombre antes de sentir la afilada hoja del cuchillo hundirse en su garganta.

Blair corrió hacia donde estaba Jared y se arrojó encima de él cuando Ian se levantó. Vio horrorizada cómo la sangre comenzaba a manar de su cuello y teñía de rojo su camisa blanca. Sacó un pañuelo del bolsillo de sus pantalones y lo apretó sobre la herida.

—Jared... resiste, por favor, resiste...! —le pidió rompiendo a llorar.

Escuchó un ruido detrás de ella y cuando se volvió, Ian la miraba con los ojos desencajados, completamente fuera de sí.

—Me alegra que estés aquí, Paige —le dijo acercándose a ella.

Blair se echó hacia atrás pero no pudo hacer nada cuando Ian la cogió de los pelos y la levantó del suelo.

—¡Ian, por favor! ¡Debemos llevar a Jared al hospital! —le suplicó mientras él la arrastraba hacia el rincón donde estaba el cadáver de Carisse. La arrojó al suelo, y cuando Blair levantó la cabeza, se topó con los ojos vacíos y sin vida de Carisse Jordan.

Se echó hacia atrás y se llevó una mano a la boca para no gritar. Luego volvió a mirar a Jared. Él no se movía; el pañuelo que ella le había puesto para frenar el sangrado se había caído. Intentó acercarse para colocarlo sobre la herida pero Ian se interpuso entre ambos. Blair se detuvo de inmediato; desde el suelo, él parecía más aterrador.

—Paige... ¿creíste que lograrías salirte con la tuya, verdad?

¡Dios, Ian seguía confundiéndola con su hermana gemela!

—Ian, yo no soy Paige... soy Blair. Paige murió hace quince años... Se suicidó —le dijo para ver si él lograba reaccionar.

—¡Mientes, perra! ¡Solo estás tratando de salvar tu pellejo, pero nadie va a evitar que pagues por tu culpa! —Levantó la mano y Blair vio el brillo de la navaja que aún conservaba vestigios de la sangre de Jared en su hoja.

Quiso ponerse de pie pero solo trastabilló cuando intentó alejarse de él. Estaba sola a merced de aquel loco. Ya ni siquiera Jared podía hacer nada por ella. Se le desgarró el corazón al pensar que Jared estaba muerto. Movió la cabeza para ver si él había despertado pero no alcanzó a ver nada.

—¡Levántate, zorra! —El grito de Ian retumbó en toda la cabaña.

Pero Blair no le obedeció. Ya no tenía fuerzas para intentarlo... Jared se estaba muriendo a tan solo un par de metros de ella y ya no tenía sentido luchar. Se dejaría ir porque sabía que no iba a poder soportar vivir sin él. Ian se inclinó y la asió de la barbilla con violencia.

—¿Me has escuchado, Paige? ¡Levántate!

Blair cerró los ojos con fuerza y esperó que la muerte viniera por ella.

Jared ahogó el grito de dolor cuando despertó y se dio cuenta que tenía una herida en el cuello. Lo primero que vio al abrir sus ojos fue a Blair. Ella estaba acurrucada en el suelo y lloraba desconsoladamente. Ian permanecía a su lado, con el cuchillo en la mano.

Tenía que llegar hasta él antes de que lastimara a Blair. No podía dejar todo en mano de los refuerzos que había pedido. Para cuando ellos llegasen ya podría ser demasiado tarde para ella.

Se movió, y al hacerlo volvió a enfrentarse a Carisse. Apartó la mirada de aquel rostro cadavérico y se arrastró hasta el sillón. Sabía que su pistola había caído debajo. Miró a Ian; él seguía de espaldas, ya no decía nada, solo observaba cómo Blair lloraba tirada en el suelo. Estiró el brazo pero no había señales de la pistola. Apoyó la cabeza en su hombro; la herida le punzaba y le dolía mucho. No podía rendirse, la vida de la mujer que amaba estaba en juego. Levantó una de sus piernas para darse algo de impulso y rodeó el sillón con cuidado. La luz de la lámpara no llegaba a alumbrar en aquel rincón y Jared no tuvo más remedio que tantear el suelo. Se mordió el labio cuando el dolor se hizo insoportable. Se llevó una mano al cuello y apretó con fuerza. Enseguida se manchó de sangre y experimentó un intenso mareo. Aun así, no iba a permitir que Ian le hiciera daño a Blair. Se arrastró un poco más y su esfuerzo valió la pena. Sus dedos temblorosos rozaron la punta del cañón. Cogió la pistola como pudo y se apoyó contra el muro. Mientras respiraba agitadamente levantó el brazo y apuntó, pero la visión se le había tornado borrosa. Ian se había convertido en una sombra más dentro de la cabaña. Haciendo un gran esfuerzo, intentó enfocar su mirada. Siempre había sido buen tirador, pero había pasado mucho tiempo desde que había disparado por última vez.

Puso el dedo en el gatillo cuando estuvo seguro de que apuntaba a su blanco. Su intención no era matarlo, solo quería herirlo para evitar que lastimara a Blair. Sabía exactamente dónde disparar. Movió la pistola hacia la derecha y apretó el gatillo.

La fuerza del disparo hizo que el debilitado cuerpo de Jared se sacudiera hacia atrás. Alzó la vista y vio que Ian se tocaba el hombro derecho mientras caía al suelo.

—Blair... —susurró.

Blair se había cubierto los oídos cuando el sonido del disparo retumbó en el interior de la cabaña. Abrió lentamente los ojos y descubrió el cuerpo de Ian junto a ella. Jared le había disparado... él estaba vivo. Lo buscó con la mirada y cuando lo vio, recostado contra una pared, se puso de pie como pudo y fue hasta él.

—Jared! —Blair se acostó junto a él y cuando vio que tenía los ojos cerrados, temió lo peor. Acarició su rostro y le tomó el pulso. Estaba vivo pero no sabía por cuánto tiempo más. Su cuello seguía sangrando. Se apartó un poco para quitarse su propia camisa y la apretó con fuerza sobre la herida.

Luego se recostó sobre su pecho y comenzó a rezar. Su corazón se detuvo durante una milésima de segundos cuando se dio cuenta de que Ian ya no estaba en el mismo sitio donde había caído. Aterrada, descubrió que él se había puesto de pie y venía hacia ella con el cuchillo en la mano. Se abrazó a Jared... al menos morirían juntos.

Le pareció escuchar unas sirenas a lo lejos pero estaba tan aturdida que pensó que solo era fruto de su imaginación, de sus ganas de ser rescatada. Unos segundos más tarde, cuando Ian estaba a punto de cumplir con su venganza, Raze McCue y tres oficiales más irrumpieron en la cabaña y pusieron fin a la pesadilla.

Capítulo 23

Blair se paseaba por la sala de espera del hospital como una fiera enjaulada. Habían llegado al Sagrado Corazón hacía más de cuarenta minutos y uno de los doctores estaba atendiendo la herida de Jared. Raze había insistido en llevarla a su casa pero ella se negó rotundamente. Necesitaba estar con Jared. .. Necesitaba saber que él estaba bien. Escuchó el ruido de una puerta al abrirse y se detuvo. Una enfermera avanzó hacia ella pero pasó de largo. Frustrada, Blair miró su reloj por enésima vez. Cuando se giró sobre sus talones se sorprendió de ver allí a sus padres. Gloria y Dan corrieron hacia ella y la abrazaron efusivamente.

—¡Cariño! ¿Estás bien? El detective McCue nos contó lo sucedido —le dijo su padre mientras acariciaba su cabello.

Gloria no decía nada, simplemente abrazó a su hija con fuerza.

—Ya pasó todo, mamá. —Blair apartó a Gloria y le sonrió—. La pesadilla finalmente terminó.

—¿Qué hay de Jared?

—Tiene una herida en el cuello, papá. —Miró en dirección a la puerta por donde se habían llevado a Jared. Dan percibió su angustia. —Se pondrá bien, cariño. No te preocupes.

Blair asintió. Jared había perdido una cantidad considerable de sangre y había llegado inconsciente al hospital. Miró a sus padres; no había necesidad de decir que amaba a Jared. Ellos ya lo sabían. Apretó la mano de Gloria con fuerza.

Unos cuantos minutos más tarde, la misma enfermera que había visto antes se acercó a ella y le preguntó:

—¿Eres Blair?

Ella asintió.

—Ven conmigo. El detective Collins acaba de despertarse y quiere verte.

El rostro de Blair se iluminó.

—¿Se va a poner bien?

La enfermera, de nombre Susan, le sonrió.

—Sí, afortunadamente la herida no dañó ninguna arteria. Perdió mucha sangre pero se recuperará. Su novio es un hombre fuerte.

Blair siguió a la enfermera hasta la habitación donde se encontraba Jared y cuando atravesó la puerta, sintió el irrefrenable deseo de echarse a sus brazos. El tenía los ojos cerrados y respiraba pausadamente. Una venda envolvía su cuello. Se acercó a la cama y cuando la enfermera los dejo solos, Blair se arrodilló a su lado y comenzó a besar su mano. Rápidamente se echó a llorar.

Jared abrió sus ojos y el corazón se desató dentro de su pecho cuando vio a Blair junto a él.

—Blair... cariño.

Ella alzó la cabeza y le sonrió en medio de las lágrimas.

—¿Cómo te sientes?

Jared hizo una mueca de dolor mientras se tocaba el cuello.

—Creo que sobreviviré —respondió haciendo un esfuerzo por sonreír.

Blair se puso de pie y se inclinó para darle un beso en los labios.

—Gracias —le susurró cerca de la boca.

—¿Por qué?

—Por salvarme la vida... por no dejarme. —Buscó su mano y la apretó entre las suyas.

—Me hubiera muerto si ese loco te hace algo malo. Todo acabó.

—Lo último que recuerdo es haberle disparado a Ian...

—Perdiste el conocimiento después de hacerlo —le indicó—. Afortunadamente Raze llegó con los refuerzos y logró reducir a Ian.

—Supongo que le debo la vida, entonces.

Blair asintió.

—Supongo que sí.

—¿Blair...?

—¿Sí?

—¿Te han dicho cuándo podré salir de aquí?

—La enfermera solo me dijo que necesitas recuperarte; estás muy débil a causa de la pérdida de sangre, pero con unos cuantos días de reposo te pondrás bien.

Jared se incorporó en la cama y trató de disimular que la herida no le dolía.

—Debo irme de aquí cuanto antes.

—¿Qué dices?

—Quiero... quiero ser yo quien interrogue a Ian Willes —manifestó mientras luchaba en vano por aplacar el dolor.

Jared, no puedes abandonar el hospital sin la autorización del doctor. Además, no creo que sea conveniente que seas tú quien interrogue a Ian. Deja que Raze lo haga...

—¡No, quiero hacerlo yo! —replicó.

Blair respiró profundamente. No sería sencillo hacerlo cambiar de idea, lo sabía.

—Si no me ayudas tú, lo haré solo. —Levantó la sábana, dispuesto a salir de aquella cama de hospital.

—¡Jared, no! —Blair intentó detenerlo—. ¡Deja que hable con el doctor primero! —le pidió.

Jared volvió a cubrirse con la sábana.

—Está bien, habla con él. Pero te advierto que me iré de aquí con o sin su permiso.

Blair deseó atestarle un golpe en ese mismo momento para hacerlo entrar en razón; pero por supuesto, no lo hizo. En cambio, salió de la habitación y buscó al doctor que había atendido a Jared. A pesar de la reticencia del profesional a dejarlo marchar, Jared logró salirse con la suya.

Los padres de Blair se encargaron de llevarlo en su coche y cuando pidió ir a la comisaría de policía en vez de a su casa, Blair le habría dado el coscorrón que no le había dado antes de muy buena gana.

Todos se sorprendieron gratamente cuando Jared apareció. Berta le recibió con un cariñoso abrazo y los demás oficiales lo felicitaron por su valentía. Cuando Raze se acercó, Jared extendió su brazo y dijo:

—Me ha dicho Blair que te debo mi vida y la de ella. —Apretó la mano de Raze y sonrió.

—No fue nada; solo estaba cumpliendo con mi deber. ¿Cómo te sientes?

Jared movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

—Me duele un poco, pero nada que unos buenos mimos no puedan curar. —Miró a Blair y le sonrió, provocando que ella se sonrojara—. ¿Dónde está? Raze se puso serio.

—En una de las celdas. Me disponía a interrogarlo precisamente ahora...

—Yo lo haré —lo interrumpió Jared.

Jared, no creo que sea lo más prudente. Estás directamente relacionado con el caso, cualquier error que cometas y todo se echará a perder. No quiso saber nada de un abogado; le hemos leído sus derechos y no ha abierto la boca desde entonces.

—Conmigo hablará —repuso Jared dirigiéndose a la sala de interrogatorios.

Raze, al ver que no había nada que pudiera hacer para convencer a Jared de lo contrario, le ordenó a uno de los oficiales que preparara al detenido para llevarlo la sala de interrogatorios. Antes de que se fuera, Blair tomó del brazo a Blair.

—Cuídalo, por favor —le pidió.

Raze le dio unas palmaditas en la mano.

—No te preocupes. Lo vigilaré de cerca y evitaré que cometa alguna locura.

Blair se quedó más tranquila, aceptó un café que le ofreció Berta y se sentó en la oficina de Jared a esperar.

Jared observó a Ian mientras se sentaba frente a él. La sala de interrogatorios era un lugar oscuro y frío. El mobiliario consistía en una mesa y dos sillas. Del techo pendía una lámpara que en ese momento estaba encendida.

Ian permanecía con la cabeza hacia abajo y Jared podía escuchar el continuo golpeteo de sus pies contra el suelo. Estaba completamente diferente; ya no parecía un maniático, sino un hombre abatido.

—Bien, Ian. Será mejor que empieces a hablar —dijo Jared para romper el hielo. En su mano derecha sostenía una carpeta con el informe de la autopsia de Carisse. Había alcanzado a echarle un vistazo antes de que uno de los oficiales le trajera a Ian.

Ian no dijo nada; tampoco alzó la cabeza para mirar a su interlocutor.

Jared dejó escapar un suspiro. Debía usar otra técnica si quería lograr que él abriera la boca.

—Ian, dime... ¿cuándo murió Carisse? —Él lo sabía perfectamente pero necesitaba que él se lo dijese. Aquella pregunta podía ser la punta del ovillo; solo bastaba tocar la cuerda apropiada para conseguir que hablara—. Supongo que te debe haber dolido mucho su muerte...

Ian levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

—Carisse murió la noche en que sus amigas decidieron darle un susto...

—Ambos sabemos que eso no es verdad, Ian. —Señaló la carpeta que estaba sobre la mesa—. El informe de la autopsia revela que Carisse murió hace por lo menos dos semanas.

Ian negó con la cabeza.

—Llevaba muerta mucho más que eso. —Hizo una pausa para respirar hondo—. La noche en que cayó al río yo logré rescatarla pero... nunca se recuperó. Parecía estar muerta en vida. Cuidé de ella todos estos años esperando que despertara de su letargo algún día. Sin embargo, nunca lo hizo. Yo la amaba. Empecé a amarla incluso antes de que saliera contigo. Intenté acercarme a ella pero siempre me rechazó...

—Continúa —instó Jared al ver que él se había detenido de repente.

—La noche en que todos creíais que desapareció, escuché a Emily hablar por teléfono con una de sus amigas. Así me enteré de lo que pensaban hacerle a Carisse.

—Y decidiste evitarlo.

Ian asintió con un ligero movimiento de cabeza.

—La saqué del arroyo y la llevé a una mina abandonada donde solía jugar de niño cuando iba con mi padre a acampar. Carisse no reaccionaba, solo sabía que estaba viva porque comprobaba en todo momento que aún respiraba. En la ciudad todos seguían creyendo que había desaparecido y entonces supe que era mi oportunidad.

Jared no dijo nada, solo permitió que siguiera hablando.

—Sería mía por fin. Sabía que algún día despertaría y lo hizo...

—¿Cuándo fue eso?

—Hace dos años.

Jared intentó imaginarse a la pobre Carisse en aquella terrible situación.

—¿Por qué no la dejaste marchar entonces? Sus padres estaban sufriendo por su ausencia.

—Carisse despertó pero ya no era la misma. —Se hizo un largo silencio.

Jared ojeó el reporte de la autopsia una vez más. Esta vez leyó las últimas hojas y descubrió que debido a un fuerte golpe en la cabeza, Carisse había quedado hemipléjica. Había despertado después de trece años, pero seguía cautiva no solo de su secuestrador sino de su propio cuerpo.

—No me importó porque la amaba... Y sé que ella también me amaba, después de todo, yo cuidé de ella todos estos años. La alimenté, la abrigué, le ponía su disco favorito. Le tomé varias fotografías y se las mostraba para que viera que aún seguía siendo hermosa.

Jared pensó en la fotografía que le había enviado a Gwyneth.

—Ian, ¿qué sucedió cuando murió Carisse?

Ian agachó nuevamente la mirada y Jared pensó que ya no hablaría más.

—Supe que lo único que redimiría su alma sería condenar el alma de las personas que le hicieron daño quince años atrás.

La fecha de la muerte de Carisse coincidía con la desaparición de Holly Sherman; aquel hecho había sido el detonador que desató la locura.

—Holly, Gwyneth, Emily y Paige tenían que pagar por lo que le hicieron.

Un escalofrío bajó por la espina dorsal de Jared cuando recordó el momento en la cabaña en que Ian había confundido a Blair con su hermana gemela, Pero presentía que solo había sido una jugarreta suya para pasar por demente. Ian sabía perfectamente que Paige se había suicidado; por eso había colgado la soga en la casa de los Gilbert.

—Paige se suicidó hace quince años y tú lo sabes muy bien.

Ian hizo caso omiso a sus palabras.

—Compararemos tu ADN con el hallado en la cuerda que dejaron en la casa de los padres de Paige. Estoy seguro de que las muestras concordarán y eso demostrará que sabías perfectamente que Blair no era Paige. —Jared notó que Ian se ponía nervioso—. Me encargaré de que pagues por lo que has hecho, Ian. Por Holly, por Gwyneth... pero sobre todo por Carisse.

Después de que Jared le dijera eso, Ian se negó a continuar hablando, pero no fue necesario que lo hiciera. Había suficientes pruebas como para que pasara el resto de su vida en prisión.

Salió de la sala de interrogatorios y se dejó caer sobre la puerta. Sacó todo el aire que tenía acumulado en los pulmones en un profundo suspiro. Ahora sí podía decir que toda aquella pesadilla había terminado por fin.

Raze se acercó; había estado viendo todo el interrogatorio por si Jared cometía alguna torpeza.

—Lo tenemos. Llamaré al Fiscal de Distrito para que presente formalmente los cargos. No se va a librar de prisión aunque haya querido hacernos creer que está loco.

Jared asintió.

—¿Dónde está Blair?

Raze le dio una palmadita en la espalda.

—En tu despacho, esperándote.

Sin perder un segundo, Jared atravesó el pasillo a toda prisa. Entró en su despacho y cuando vio a Blair el corazón comenzó a latir vertiginosamente, golpeando contra sus costillas. Se acercó a ella con paso tembloroso y la miró con sus intensos ojos verdes. Blair se levantó del sillón y ambos permanecieron en silencio durante varios segundos, cogidos de la mano. Sabía lo que Jared necesitaba de ella en ese momento. Abrió sus brazos y él se aferró a ella con todas sus fuerzas mientras se echaba a llorar en su hombro como un niño.

Se consolaron y mimaron mutuamente, conscientes de que todo lo malo ya había acabado. Habían atravesado momentos difíciles, pero encontrarían la fuerza suficiente para sobreponerse. Más tarde se marcharon de la comisaría de policía y se dirigieron a la casa de Jared en donde se entregaron apasionadamente el uno al otro como si fuera la primera vez. Ya no había fantasmas entre ellos... ni miedo, ni incertidumbre; solo la certeza de que estarían juntos para siempre.

Unas semanas después.

Blair trataba de seguirle el paso a Jared pero le costaba bastante. Los últimos días no se había sentido bien y se agotaba con facilidad, sin contar con aquellas terribles náuseas que la atacaban por la mañana. No estaba segura, pero sospechaba la causa de aquellos malestares y una sonrisa misteriosa se dibujaba en sus labios cada vez que pensaba en un posible embarazo. No le había mencionado nada a Jared aún, quería encontrar el momento oportuno para hacerlo.

Jared finalmente se detuvo y cogió su mano con fuerza.

Estaban frente a la tumba de Carisse. Desde que se había llevado a cabo su funeral, casi tres semanas atrás, ninguno de los dos había vuelto al cementerio. Jared posó su mirada en el retrato de Carisse. Durante días, la imagen de su rostro cadavérico lo había atormentado y lo único que evitó que se desmoronase fue el amor de Blair. Se arrodilló y acarició la placa de bronce con su nombre.

—Por fin descansas en paz, Carisse —dijo con la voz quebrada—. Ian pagará por todo lo que te hizo.

Blair posó su mano en el hombro de Jared. El día anterior se había conocido el veredicto del juzgado: Ian fue condenado a pasar el resto de su vida en prisión a pesar de que su abogado defensor sostuviera desde un principio que su cliente no estaba en su sano juicio cuando cometió los asesinatos. Pero un examen psiquiátrico y varias pruebas forenses demostraron que no era así. Ian merecía pudrirse en la cárcel por los años que le había robado a Carisse... Por su muerte y por las de sus tres amigas, porque Paige también había sido su víctima junto con Holly y Gwyneth.

Jared colocó una rosa amarilla sobre la tumba de Carisse y guardó silencio durante un par de minutos. Blair se quedó a su lado, respetando su dolor. Luego se puso de pie y se giró hacia ella. La tomó del rostro y acarició sus mejillas.

—Yo también estoy en paz ahora. ¿Y tú?

Blair tragó saliva,

—Sí... sé que la muerte de mi hermana se podría haber evitado si Ian no se hubiera llevado a Carisse, pero no se puede volver el tiempo atrás. —Una sonrisa amarga se dibujó en su rostro—. Debemos mirar hacia delante y recordar con amor a quienes ya no están.

Jared asintió y rozó el labio inferior de Blair con su dedo índice.

—Blair, sé que no es el momento, mucho menos el lugar... —Se detuvo de repente.

Blair ansiaba escuchar lo que él tenía que decirle. Poco le importaba que se encontraran en un cementerio frente a la tumba de Carisse.

Los ojos de Blair siguieron el movimiento del brazo de Jared. Él sacó una pequeña cajita de uno de los bolsillos de sus pantalones y la abrió. El corazón de Blair se agitó dentro de su pecho.

—Blair Gilbert, ex chica del tiempo y reportera estrella de la KTVC... ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Blair contempló el anillo. Tenía una pequeña piedra azul engarzada y destellaba a la luz del sol. Luego alzó la vista y se perdió en la intensa mirada de Jared. Una mezcla de emociones le impedía pronunciar palabra, pero sabía que él esperaba una respuesta. Se mordió el labio y no pudo evitar que unas cuantas lágrimas mojaran sus mejillas.

—¿Es eso un sí? —preguntó Jared incapaz de controlar su ansiedad.

Blair asintió con un ligero movimiento de cabeza.

—¡Sí, acepto casarme contigo Jared Collins!

El rostro de él se iluminó y de inmediato colocó el anillo en el dedo de Blair.

—Te amo, Blair.

—Yo también te amo, Jared.

Él la estrechó en sus brazos y la besó apasionadamente. Blair se asustó cuando, de repente, él la levantó y la hizo girar en el aire.

—¡Jared, detente! le pidió al sentir los primeros mareos.

Él se dio cuenta de que algo no marchaba bien y la depositó en el suelo suavemente.

—¿Qué sucede, cariño?

Blair respiró profundamente hasta que la sensación de vértigo desapareció. No había querido decirle nada a Jared hasta confirmarlo, pero ya no podía guardárselo más. Cogió la mano de Jared y se la llevó hasta el vientre.

—Deberé cuidarme mucho... Al menos durante los próximos meses —le dijo con una sonrisa en los labios.

Jared miró su vientre, luego la miró directamente a los ojos.

—¿Un hijo? ¿Vamos a tener un hijo?

—No me he hecho ninguna prueba aún, pero estoy segura.

—¡Dios, es la noticia más maravillosa que podrías haberme dado! —Jared la estrechó entre sus brazos, poniendo cuidado en no apretar su vientre, y le besó el cabello.

—Debo al menos hacerme un test para confirmarlo —repuso Blair, aunque no tenía ninguna duda de que llevaba un hijo de Jared en su vientre.

—Iremos a comprar uno ahora mismo —le dijo Jared mientras continuaba besándole el cabello.

Abandonaron el cementerio a toda prisa, entre risas y lágrimas de felicidad.

Dos horas después, en casa de Jared, ninguno de los dos podía dejar de contemplar las dos rayitas rojas que señalaban que su embarazo era real. Estaban acostados en el sillón de la sala y Jared acariciaba el vientre de Blair. Aún le costaba creer que ella estuviera gestando a su hijo allí dentro.

Las últimas semanas habían estado llenas de alegrías y tristezas, pero solo quería pensar en las cosas buenas. Luke estaba mejor y era probable que saliera de la clínica de rehabilitación antes de lo esperado; Gideon le había ofrecido a Blair quedarse definitivamente en el programa, en donde tendría su propio espacio, y ahora tenían por delante un futuro más que prometedor con un hijo que sellaría su amor definitivamente.

—¿En qué piensas? —le preguntó Blair alzando la cabeza para mirarlo.

—En todo lo que hemos pasado, pero sobre todo en la dicha que nos espera de ahora en adelante —respondió con una sonrisa emocionada.

Blair apoyó el rostro en su pecho y cerró los ojos.

—Me alegra haberte encontrado, Jared.

—A mí también, cariño. ¿Por qué no tratas de dormir un poco? —le sugirió Jared mientras acariciaba su espalda.

Blair se acurrucó encima de él y se adormeció con una sonrisa en los labios.

Fin