«Pobre Chelsea… ¿Te imaginas cuando sepa la verdad? Cuando me contaron lo de la apuesta sentí un poco de pena, aunque convengamos en que es un poco ingenua, ¿cómo puede creer que un galán como Kieran O’Connelly habría de fijarse en ella?».

Chelsea Graham no podía creer lo que decían aquellas muchachas. Se resistía a aceptar que Kieran, el amor de su vida, la había utilizado para una vulgar apuesta. Sin pensarlo dos veces, tomó el primer autobús hacia Missoula y dejó Philipsburg atrás para iniciar una nueva vida y nunca más volver.

Cinco años después, la inesperada muerte de su tío la obliga a recorrer el camino de regreso al pueblo y a permanecer en Philipsburg a cargo de la veterinaria familiar. Pero ya no es una niña temerosa, sino una atractiva y decidida mujer. Sin embargo, el reencuentro con Kieran, le hace sentir un deseo por él que solo el temor a ser engañada otra vez puede contener. Al enterarse de que Kieran lleva años casado, siente un inesperado alivio y abandona todo anhelo por él.

Otra muerte, en extrañas circunstancias, conmueve al pueblo y hace sospechar a la policía de que están frente al inicio de una serie de asesinatos. La siguiente víctima puede ser Chelsea: alguien la amenaza por teléfono, merodea en su casa, y ella encuentra consuelo en Kieran, aunque, por más que se niegue a aceptarlo, todas las pistas indican que él es el principal sospechoso.

Atrapada en una red de intrigas y entre sucesos que se desencadenan frenéticos y no le dan respiro, Chelsea deberá buscar en su pasado las claves que le permitirán esclarecer el presente y construir su futuro.

Andrea Milano

Pasado imperfecto

ePub r1.0

Titivillus 15.10.15

Título original: Pasado imperfecto

Andrea Milano, 2007

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A mi mamá Marta y a mi hermano Eduardo.

A Taty, por enseñarme que la amistad, cuando es verdadera, perdura a través de los años.

A Gabriel, Sabryna y Mar, que supieron alimentar mi pasión por la escritura con sus sabios comentarios, consejos y opiniones.

A los integrantes del foro «Fox River» de Prison Break por sus palabras de aliento.

A Angelo, que creyó en mí desde

el primer momento.

Capítulo 1

Era de madrugada, y el teléfono no dejaba de sonar. Chelsea sacó su mano por debajo de las sábanas y levantó el auricular, mientras observaba la hora. No pudo evitar alarmarse. ¡Las cinco y media de la madrugada! ¿Quién podría estar llamando a tan altas horas de la noche?

—¿Diga?

Del otro lado de la línea, escuchó una voz masculina, desconocida para ella.

—¿Es usted la señorita Chelsea Graham?

—Sí, soy yo —respondió.

—Señorita Graham, discúlpeme por llamarla a estas horas. Soy Douglas Hale, el abogado de su tío Alfred.

Chelsea se incorporó en la cama: algo andaba mal.

—¿El tío Alfred? ¿Qué sucede con el tío Alfred?

El abogado hizo una pausa.

—Señorita, lamento informarle que su tío falleció hace unas horas de un ataque cardíaco.

El teléfono comenzó a temblar entre las manos de Chelsea. Un nudo en la garganta le impedía hablar.

—Señorita Graham, ¿está usted ahí?

Chelsea tenía la mirada fija en un punto imaginario.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó el abogado, preocupado.

Las lágrimas brotaron entonces de sus ojos azules, y logró decir:

—Sí, sí, estoy aquí.

—Siento mucho la muerte de su tío, señorita Graham.

—Gracias, ¿señor…? —Se interrumpió; con la conmoción de la noticia, había olvidado el nombre del abogado.

—Hale, Douglas Hale.

—Señor Hale, ¿cuándo murió mi tío? ¿Cómo ha sucedido? —preguntó entre sollozos.

—Fue un ataque al corazón. Esta tarde estaba trabajando en su consultorio veterinario, como lo hacía a diario, cuando empezó a sentirse mal. Su asistente llamó de inmediato al servicio de emergencias, pero por desgracia no se pudo hacer nada. Cuando los médicos llegaron al lugar, intentaron reanimarlo, pero horas después falleció. Yo estuve ocupándome de los trámites pertinentes, por eso no le he avisado antes.

—¡Dios! ¡No puedo creerlo, ayer mismo he hablado por teléfono con él! —Deseaba que todo aquello fuera solamente un mal sueño.

—Nadie en Philipsburg puede creer que su tío haya muerto, ha sido muy sorpresivo para todos.

—Sí, mi tío siempre fue un hombre fuerte, sano… —Su voz volvió a quebrarse.

—Señorita Graham, el funeral se celebrará esta misma tarde. ¿Cree usted que podrá llegar a tiempo para despedir sus restos?

—No lo sé. Saldré ahora mismo para Philipsburg, tal vez así llegue a tiempo.

—Perfecto, señorita Graham. Pero le sugiero que viaje acompañada; es un viaje largo y, en su estado, no es muy recomendable que conduzca de noche.

—No se preocupe, señor Hale. Llegaré a tiempo para darle el último adiós a mi tío.

—Bueno, nos veremos aquí entonces. Además, debo hablar con usted.

—De acuerdo, allí estaré —aseguró—. ¿A qué hora será el funeral?

—A las dos de la tarde.

—Creo entonces que lograré llegar.

—Muy bien, señorita Graham. Conduzca con cuidado.

—Lo haré, no se preocupe. Hasta esta tarde —dijo y colgó.

Chelsea tomó uno de los almohadones que estaban desparramados por la cama y lo apretó fuertemente contra su pecho. Se recostó nuevamente y se quedó allí, en posición fetal, durante unos minutos, mientras su llanto empapaba la almohada. Sabía que debía levantarse; de otro modo, no llegaría a tiempo al funeral de su tío.

Después de casi cinco años, regresaría a Philipsburg, el pequeño pueblo en donde había nacido, y en donde había crecido como una niña triste y retraída. Un lugar que Chelsea había desterrado para siempre de su corazón. ¡Tantas veces le había pedido su tío que fuera a visitarlo! Ella le decía que no podía, que su trabajo le demandaba demasiado tiempo, pero él sabía que solo eran pretextos para no regresar al pueblo. Entre excusas y mentiras, habían transcurrido casi cinco años. Pero en ese instante, con su muerte, todas las cosas que ella había dicho se las llevó el viento. Parecía como si su tío le estuviera pidiendo una vez más que regresara a Philipsburg, y Chelsea comprendió que, en esta ocasión, no había excusas posibles.

Sabía que si su tío Alfred no hubiera fallecido, ella jamás habría vuelto a poner un pie en aquel lugar. Y no era que no tuviera ganas de verlo o abrazarlo; ella quería mucho a su tío, pero el miedo a regresar era más fuerte que ella y doblegaba su voluntad. Por eso, solo se veían cuando ella lo recibía de visita durante el verano. Habría querido al menos regresar en un momento más agradable, pero, desafortunadamente, era una circunstancia dolorosa lo que la hacía regresar. ¡Qué ironías tenía la vida! Había sido también un dolor que le había roto el corazón lo que la había obligado a marcharse cinco años atrás. Aquel sitio parecía tener reservados para ella solamente amargura y sufrimiento. Todavía no había puesto un pie allí y ya estaba pensando en escaparse. Sabía que cada minuto que pasara en Philipsburg significaba para ella un riesgo que no estaba dispuesta a asumir, y que tenía nombre y apellido: Kieran O’Connelly.

Chelsea conducía su Ford Orion por la carretera interestatal número uno bajo una torrencial lluvia. Deseaba llegar a tiempo al funeral, pero no podía ir más rápido: en aquellas condiciones climáticas, hubiera sido un suicidio hacerlo. Antes de dejar su apartamento, había llamado a su jefe en la clínica veterinaria para avisarle que no iría a trabajar ese día. Por fortuna, Jim había comprendido su situación.

«Tómate el tiempo necesario, Chelsea», le había dicho entre bostezos. Pero ella no pensaba permanecer más de lo necesario en Philipsburg. Después de hablar con el abogado de su tío, se iría. Tras la muerte de su único pariente, ya no tendría motivos para regresar al pueblo.

La carretera estaba poco transitada a esas horas de la mañana, sin embargo, la tormenta que se abatía sobre la región le impedía acelerar su marcha. Miró su reloj: eran casi las nueve de la mañana. Si lograba continuar a aquel paso, llegaría con tiempo de sobra al funeral para despedirse de su tío.

Chelsea recordó los momentos que había pasado con él y no pudo evitar que las lágrimas volvieran a asomar. Vino a su memoria el día en que, con solo nueve años, tuvo que afrontar la tragedia de perder a sus padres. Esa tarde estaba en la escuela, en una clase de Matemática; una señora elegantemente vestida vino por ella. No la conocía, después supo que era una asistente social. Aquella señora alta y de mirada compasiva la llevó hasta la oficina del Director. Allí estaba su tío Alfred esperándola, y Chelsea corrió a sus brazos al verlo. Fue en ese momento, cuando se lo dijeron, todavía guardaba vívidamente cada palabra, cada gesto: «Chelsea, cariño, tus padres tuvieron un accidente con su coche. Ellos, lamentablemente, murieron». Para una niña tan pequeña, escuchar aquello había sido un golpe terrible. Chelsea recordaba perfectamente cómo se había sentido en aquel momento y podía volver a sentir el mismo dolor, la misma impotencia, la misma sensación que había experimentado en su infancia. En un solo segundo, le habían arrebatado todo lo que tenía en su vida. Aquel accidente le había robado a sus padres y le había dejado un enorme vacío en el pecho. No tardaría mucho en descubrir que podía llenarlo con comida.

Se fue a vivir con su tío Alfred. Los dos solos en la enorme casona, ya que su tío nunca se había casado. Él era el veterinario del pueblo y, para que Chelsea no se quedara mucho tiempo sola en casa, siempre la llevaba al trabajo.

Desde el mismo instante en que sucedió lo de sus padres, Chelsea se volvió una niña triste y solitaria. Solo había dos cosas que la hacían sentir bien: pasar las tardes en la veterinaria, y zambullirse entre los dulces, los postres y demás delicias que la señora Sheppard cocinaba para ella y su tío cada día. Parecía como si intentara llenar el vacío en su corazón con comida y más comida. Los años pasaron, y Chelsea se convirtió en poco tiempo en «la gorda del pueblo» o «el fenómeno», como la llamaban algunos de sus compañeros. Casi no tenía amigos; su única compañía eran las mascotas que atendía su tío en la veterinaria. Se volvió aún más retraída y apenas salía de su casa. Mientras tanto, no solo se acumulaban los kilos en su cuerpo, sino también el dolor. Creía que detrás de toda aquella grasa estaría protegida, y que las burlas de los demás niños le harían menos daño, pero estaba muy equivocada.

A los diecisiete años, le dijo a su tío que quería entrar en la universidad para convertirse en veterinaria. Fue una alegría para él que su sobrina siguiera sus pasos. Empezó sus estudios en la Universidad de Montana, en la ciudad de Missoula, a unos 119 kilómetros del pueblo. Durante la semana, se quedaba en una de las habitaciones para estudiantes que poseía la Universidad; los fines de semana, volvía a casa y ayudaba en la veterinaria.

Fue uno de esos fines de semana, cuando sucedió lo impensado. Aunque no salía casi nunca a divertirse, Chelsea aceptó la invitación de Patty, su única amiga, para ir a tomar algo a Happy Hour, la única cafetería del pueblo. Después de tanta insistencia de su amiga por llevarla a aquel lugar, no tuvo más remedio que acceder.

«Vamos, Chelsea. Te hará bien salir un poco», le había dicho Patty con su voz chillona.

Se vistió con lo primero que encontró. Como siempre, prendas oscuras, holgadas y «sin gracia», según el criterio de Patty. Pero ella se sentía segura con aquella ropa, dos talles más grande que el suyo.

Cuando llegaron a Happy Hour, eran un poco más de las diez de la noche, y había poca gente. Chelsea podía sentir todas las miradas sobre ella. Odiaba llamar la atención de esa manera. En el mismo momento en que entró, se arrepintió de haber aceptado la invitación de su amiga.

Se sentaron a una de las mesas y ordenaron algo de tomar. Apenas había pasado un cuarto de hora desde su llegada, pero a Chelsea le pareció una eternidad. Quería salir corriendo de allí, escapar de aquellas miradas burlonas. Estaba a punto de decirle a Patty alguna mentira para poder marcharse, cuando se abrió la puerta de la cafetería, y él apareció.

Chelsea notó que todas las miradas se dirigieron a la persona que acababa de atravesar la puerta del local con un par de amigos. Era Kieran O’Connelly, el muchacho más guapo de Philipsburg. Durante la época de la escuela, Kieran había sido el presidente del Consejo Estudiantil, el capitán del equipo de baloncesto y el muchacho que les quitaba el sueño a todas las adolescentes del pueblo. Chelsea, con sus treinta kilos de más, no era la excepción. Y no era para menos: con sus ojos verdes, su rizado cabello oscuro y su atlético cuerpo, Kieran era la sensación del lugar. Siempre estaba rodeado de muchachas y era el dueño de toda la atención femenina en cualquier sitio donde apareciera. No había una que no suspirara por él.

Cuando Chelsea lo vio, de inmediato desistió de abandonar el lugar. Siempre había estado enamorada de Kieran en secreto, por supuesto. Nadie sabía de sus sentimientos hacia él, ni siquiera Patty. Lo vio sentarse junto a dos amigos en la mesa que daba a una de las ventanas, justo enfrente de la suya. Entonces pudo observarlo con atención, escondida detrás de sus gruesas gafas de carey. Kieran llevaba una camisa blanca e impecable que, con las mangas subidas hasta los codos, dejaba ver sus brazos fuertes y bronceados. Tres botones desprendidos descubrían parte de su pecho musculoso. Tenía puestos unos pantalones vaqueros azules que se ajustaban perfectamente a sus torneadas piernas. Sonreía de vez en cuando, y dos hoyuelos se formaban en sus mejillas. Chelsea estaba tan entretenida observando a Kieran que apenas hacía caso a lo que Patty decía.

—¿Chelsea, me estás escuchando? —preguntó Patty con fastidio.

Chelsea la miró, perdida; no había escuchado una sola palabra.

—¿Eh? ¡Ah, sí! ¿Qué estabas diciendo? —Trató de concentrarse en su amiga.

Patty dirigió la mirada hacia donde la tenía clavada Chelsea desde hacía ya un buen rato.

—¡Ah! ¡Con razón! —exclamó al comprender la situación—. Entiendo que no me hicieras caso —dijo mientras le guiñaba un ojo.

—¿A qué te refieres? —Chelsea jugaba con sus gafas, señal de que estaba nerviosa.

—Me refiero a ese metro noventa de músculos y piel bronceada a quien no le has quitado los ojos de encima desde que entró, y de eso han pasado… —Miró su reloj—. ¡Unos treinta minutos!

—No exageres, Patty. —Se sentía apenada por haber desatendido a su amiga.

—No es tu culpa, nena —dijo con una sonrisa picara—. Las dos sabemos el efecto que causa Kieran en el sector femenino.

Chelsea bajó la mirada. Patty tenía razón, él era un imán para las mujeres, siempre estaba rodeado de ellas. No era raro verlo en la escuela hablando con las muchachas más bonitas y populares. Por supuesto, Chelsea no entraba en esa categoría. Ella pasaba desapercibida entre los demás o, lo que era peor aún, se convertía en la burla de unos pocos. Kieran pertenecía al grupo de los que la ignoraban completamente. Durante la época de la escuela, nunca le había dirigido la palabra, pues en su círculo de amigos no estaba bien visto que hablara con la «gorda del pueblo». Solo una vez, Kieran se había acercado a ella y, con su voz ronca, le había dicho: «Espero contar con tu voto en las elecciones para presidente del Consejo Estudiantil, Chelsea». No eran precisamente las palabras que hubiera querido escuchar de él, pero, de todos modos, sonaban como música para sus oídos. Era la primera vez que Kieran le hablaba.

Esa noche, sentada a la mesa de la cafetería, le causaba gracia recordar aquel episodio.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Patty mientras bebía el último sorbo de su refresco de uva.

—Nada, solo me estaba acordando de algo que sucedió en la escuela.

—¿Con Kieran? —Patty abrió sus ojos con asombro.

—Sí, con Kieran.

—Pero ¿y por qué demonios no me has contado nunca nada?

Chelsea te relató con lujo de detalles lo que había sucedido aquel día en el patio de la escuela.

—¿Quieres decir que la única vez que habló contigo fue para pedirte que votaras por él?

Chelsea asintió con la cabeza.

—Lo que tiene de guapo, lo tiene de arrogante —dijo Patty molesta.

—Así parece, amiga.

Ambas miraron hacia la mesa de Kieran y sus amigos. Parecía que la estaban pasando bien: uno de los muchachos hacía gestos extraños, y todos reían. Continuaron así por un rato, hasta que pidieron la cuenta. Entonces sucedió un hecho increíble. Kieran miró a Chelsea a los ojos y le dedicó una sonrisa, de esas que podían derretir hasta a un iceberg. Si Chelsea se había quedado pasmada con aquella actitud, lo que Kieran hizo luego la desconcertó por completo. Cuando estaba abandonando la cafetería, pasó junto a su mesa y les dijo sonriendo, con una inclinación de cabeza:

—Buenas noches, señoritas.

Chelsea y Patty se quedaron mudas, mientras observaban sorprendidas la figura de Kieran perderse tras la puerta de Happy Hour.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Patty mientras se dejaba caer contra el respaldo de la silla.

—No lo sé.

—Nos ha saludado a las dos, pero te estaba mirando solo a ti.

—No, no es posible. Te habrá parecido. —Su amiga estaba empezando a desvariar.

—Pues a mí me parece que se ha acercado hasta aquí solo para saludarte a ti —dijo Patty extasiada.

—¡Seguramente! —exclamó Chelsea con ironía—. Kieran O’Connelly nunca ha reparado en mi existencia, apenas si me dirigía la palabra en la escuela, ¿y ahora dices que me estaba mirando? Quizá estaba un poco pasado de copas y me ha confundido con otra mujer. ¡Una rubia deslumbrante de medidas más que perfectas! —bromeó.

—Piensa lo que quieras, yo solo digo lo que he visto.

—Entonces, ¿no serás tú la que ha bebido un poco de más?

—¡Solo he tomado tres vasos de refresco de uva! —contestó mientras le mostraba el vaso vacío.

—Sí, amiga, ya lo sé. Entonces el problema puede ser que no estás viendo bien. ¿No quieres que te preste mis gafas? —preguntó en tono burlón.

—Me parece que la que no ve bien detrás de esas gruesas gafas eres tú —refutó.

Siguieron bromeando otro rato y sacando conclusiones, disparatadas según Chelsea, acerca de la extraña actitud de Kieran hacia ella. Pero lo que Chelsea pensó que había sido un acontecimiento ocasional, pronto se convertiría en algo habitual. Desde ese día en la cafetería, su vida había empezado a cambiar. Salía con Patty cada fin de semana que volvía de la universidad y, en cada sitio al que iban, se encontraban con Kieran. «Esto no es casualidad», había dicho Patty entusiasmada.

Mientras conducía por la carretera hacia Philipsburg, cinco años después de su partida, Chelsea recordaba aquellas palabras con una sonrisa amarga. ¡Claro que no era casualidad! Vino a su memoria el momento en que Kieran se le había acercado por primera vez. Recordaba con detalle cada palabra, cada gesto y, sobre todo, la sensación maravillosa que había producido en ella aquel primer encuentro.

Había asistido con Patty a un baile en el viejo edificio de la estación de trenes, que servía como salón de eventos especiales en Philipsburg. Llevaba un vestido floreado de algodón azul que le llegaba hasta los tobillos. Chelsea era consciente de que aquel vestido hubiera sido perfecto para una muchacha delgada, y no para alguien con su sobrepeso. Pero cuando lo vio en la tienda, se enamoró de él y se convenció de que tenía que ser suyo. Hizo caso omiso de los consejos de la vendedora, que le recomendaba otra clase de ropa. Estaba cansada de verse siempre enfundada en enormes camisas de colores apagados. Aquella noche se atrevería a cambiar, pues en su interior tenía la esperanza de que Kieran también asistiera al baile y la viera con aquel vestido multicolor. Ojalá hubiera tenido más cuidado con lo que pedía: a veces, lo que uno más desea es lo que finalmente más daño le hace.

Efectivamente, Kieran O’Connelly estaba en el baile, acompañado de sus amigos, como de costumbre. Un par de muchachas revoloteaban a su alrededor como moscas en la miel. Cuando él la vio y comenzó a acercársele, su corazón inmediatamente latió con más fuerza. Lo observó detenidamente mientras caminaba hacia ella con aquel andar tan particular. Llevaba unos pantalones negros ajustados y una camisa de seda en tonos ocre con finas rayas blancas, con los tres primeros botones desprendidos, como siempre. Tenía el cabello peinado hacia atrás, y sus rizos rebeldes desaparecían bajo el efecto del gel.

—Hola, Chelsea, ¿quieres bailar? —Extendió su mano para sujetar la de ella.

Las piernas de Chelsea empezaron a temblar debajo del largo vestido. Era la primera vez que alguien la invitaba a bailar, y el hecho de que fuera Kieran O’Connelly quien se lo estuviera pidiendo logró que se quedara sin palabras. Simplemente se dejó llevar por él y, sin decir nada, lo acompañó hasta la pista central. Chelsea sabía que todas las miradas estaban clavadas en ellos dos. El muchacho más atractivo de todo el condado, bailando con Chelsea, la gorda. Pero entre los fuertes brazos de Kieran, Chelsea no podía pensar en nadie más. En ese mágico momento, solo existían ellos dos. Entre el bullicio de fa música, la gente y los latidos de su propio corazón, apenas escuchó lo que Kieran le decía. Entonces él acercó los labios a su oreja y le dijo:

—¿Por qué no buscamos un lugar más tranquilo para poder hablar? —Chelsea sintió el aliento tibio sobre su cuello, y el aroma de su loción de afeitar la embriagó. Asintió con la cabeza, y Kieran la guió del brazo para salir del salón. Ambos se perdieron detrás de la puerta trasera bajo las miradas curiosas de la gente.

Afuera corría una brisa suave, y la luna llena brillaba, iluminando las copas de los árboles. Chelsea se quedó mirando su reflejo sobre el pequeño lago que corría detrás de la antigua estación ferroviaria. El agua se movía, y la luz parecía dibujar extrañas formas en su superficie. Habría podido estar horas observando el regalo que la naturaleza le ofrecía aquella noche de primavera, pero era consciente de la presencia de Kieran de pie detrás de ella, a muy corta distancia.

—Es una hermosa noche, ¿no crees? —preguntó él de repente y rompió el silencio que los había acompañado desde que habían salido.

Chelsea, sin darse vuelta, respondió:

—Sí, no hay nada mejor que una noche de primavera.

—Te equivocas —dijo—. Puede haber cosas más hermosas. —Se acercó a Chelsea hasta quedar a centímetros de ella. Luego, la tomó por la cintura y la hizo girar hasta tenerla frente a él. Chelsea se quedó inmóvil.

—Tus ojos, por ejemplo. Nunca he visto unos ojos tan azules y profundos. —Hablaba suavemente, sin quitar las manos de su cintura.

Chelsea parecía hipnotizada, allí de pie, aprisionada entre los fuertes brazos de Kieran O’Connelly. Pero de inmediato, y casi por instinto, se separó de él y volvió a darle la espalda; no quería que él se diera cuenta de lo que le provocaba su proximidad.

—Chelsea, ¿qué sucede?

—Sucede que no creo una palabra de lo que dices —dijo girando sobre sí, pero sin mirarlo a los ojos.

—Pero es verdad, tienes una mirada muy hermosa que ocultas detrás de tus gafas. Creo que podría perderme en tus ojos, si me lo permitieras.

Chelsea alzó entonces la mirada y clavó sus enormes ojos azules en los de Kieran. Lo miró desafiante, sin embargo, no hizo nada para detenerlo cuando él le quitó las gafas.

—Si tan solo dejaras de ocultarte.

Al hablar, Kieran no notó que estaba atrayendo la atención de Chelsea hacia su boca. En ese momento, ella deseó más que nunca que aquellos labios besaran los suyos, y él, que adivinó sus pensamientos, comenzó a acercársele lentamente. Chelsea cerró los ojos y dejó que Kieran jugara con su boca. Fue mucho mejor que los besos que ella imaginaba en sueños: ese beso era real. Nada se comparaba a los labios tibios de Kieran sobre los suyos, vírgenes.

Chelsea se olvidó del mundo entre los brazos de aquel hombre; su mano temblorosa acariciaba el cuello de Kieran y sus dedos se enredaban en sus cabellos. Sentía la suave presión de sus dedos en la cintura y, cuando subieron hasta tocar sus senos, se apretó contra su pecho, el mismo que tantas veces había imaginado. Entonces se dio cuenta de que todo aquello era realidad y se detuvo. Lo miró a los ojos.

—¿Qué pasa, Chelsea, he hecho algo malo? —dijo él con la respiración entrecortada.

Chelsea se acomodó un mechón rebelde que caía sobre su frente, respiró profundo y preguntó:

—Kieran, ¿qué significa todo esto? —Habían compartido un momento único, uno en brazos del otro, pero no entendía por qué.

—¿Acaso no entiendes?

—¿Entender qué?

Kieran le hizo señas de que se sentaran sobre una enorme roca a orillas del lago.

—Creo que el beso que nos hemos dado es la respuesta a tu pregunta. —Tomó la mano de ella y la apretó entre las suyas—. Me gustas, Chelsea Graham —dijo finalmente.

Chelsea no podía creer lo que estaba escuchando, estuvo a punto de pedirle que la pellizcara para comprobar que todo aquello estaba sucediendo de verdad.

—¿Yo te gusto? —preguntó boquiabierta.

—Sí, me gustas mucho —dijo suavemente.

—¡Pero eso no puede ser! —Se levantó rápidamente de su lado—. ¿Acaso no ves lo que ven los demás? —Y dio una vuelta con los treinta kilos de sobra que era imposible ocultar debajo de su vestido.

Él se acercó y con ternura acarició su mejilla.

—Lo que yo veo es una niña hermosa que quiere esconder su belleza detrás de unos kilos de más y de unas enormes gafas de carey —dijo, jugando con un mechón de su roja cabellera.

Esa noche, Chelsea creyó en sus palabras: cada beso que Kieran le había dado era la prueba que ella necesitaba para confiar en él.

Cada fin de semana, esperaba ansiosa sus encuentros con Kieran. Todos se quedaban mirándolos atónitos mientras ellos paseaban por las calles de Philipsburg, tomados de la mano. Simplemente no podía ocultar el amor que sentía por él; no sabía si era porque nunca antes había vivido una experiencia así, pero necesitaba demostrarle a cada momento lo que él provocaba en ella. Junto a aquel hombre, había perdido la vergüenza y el miedo de mostrarse ante la gente abiertamente.

Así pasó el tiempo, y cuando ya llevaban dos meses de relación, llegó aquel fin de semana especial. Chelsea finalmente había accedido a dar un paso más en su relación con Kieran. Después de su insistencia, dejaría atrás todos sus miedos y se atrevería.

Tomó el autobús en Montana con destino a Philipsburg; regresaba a casa y, mientras recostada en el asiento miraba por la ventanilla, trataba de imaginar cómo sería aquel momento. Apretó fuertemente el bolso entre sus manos. Hasta se había comprado ropa interior sensual para la ocasión. Sabía que su decisión sorprendería a Kieran. Él, más que nadie, sabía de los temores y las dudas que la asaltaban al tener que dar aquel paso tan importante.

Habían acordado encontrarse en Happy Hour. Sería el lugar perfecto para contarle sobre la decisión que había tomado. Pecando de impaciente, como era su costumbre, llegó a la cita antes de lo previsto. Faltaban casi veinte minutos, entonces decidió que lo mejor sería dejar pasar el tiempo en el baño de damas. Quería estar bonita para cuando él llegara.

Se observó en el gran espejo. Llevaba la roja cabellera recogida en una cola de caballo y se había delineado los ojos para profundizar aún más su mirada, aunque detrás de las gafas apenas se distinguiera. Se las quitaría apenas Kieran llegase, sabía que a él le gustaba verla sin ellas. Tenía puestas una blusa color lila y una falda negra hasta la altura de las rodillas. Se pintó un poco los labios y entró en uno de los baños. Estaba a punto de salir de allí, cuando escuchó a dos muchachas que hablaban. No reconoció sus voces, pero cuando una de ellas pronunció su nombre, se quedó allí, quieta y sin hacer ruido.

—Pobrecita… ¿Te imaginas cuando sepa la verdad?

—Sí, no me gustaría estar en sus zapatos.

—Pero bueno, convengamos en que es un poco ingenua, ¿cómo puede creer que un galán como Kieran O’Connelly habría de fijarse en ella?

—Cuando Meredith me contó lo de la apuesta, la verdad, sentí un poco de pena por la gorda.

Chelsea tuvo que apoyarse en la puerta para no perder el equilibrio. Las palabras de aquellas muchachas se clavaban en su pecho como puñales. Aguzó el oído para seguir escuchando.

—¿Y Meredith cómo lo supo?

—El propio Kieran le contó cómo uno de sus amigos había tenido la genial idea de hacer una apuesta entre ellos.

Detrás de la puerta, Chelsea se mordió los labios para no gritar y así evitar ser descubierta.

—Si Kieran lograba conquistar y llevarse a la gorda a la cama, les ganaba quinientos dólares a sus amigos.

—¿Y tú crees que lo hayan hecho?

—No lo sé, pero según algunos chismes, Kieran estaría a punto de lograr su objetivo.

—Qué crueldad con esa pobre chica, ¿verdad?

—Sí, pero ella se lo ha buscado, por ser tan ilusa.

Las voces de las dos muchachas se alejaban lentamente, y cuando Chelsea escuchó el sonido de la puerta que se cerraba, salió de su escondite. Se paró frente al espejo y apoyó sus puños apretados sobre el lavabo. No iba a llorar, aunque cada palabra dicha por aquellas voces desconocidas retumbara en su cabeza, aturdiéndola. Se miró fijo en el espejo y con las manos temblorosas se quitó las gafas. Con rabia y dolor frotó sus ojos, y se quitó todo el rímel. Hizo lo mismo con sus labios, hasta dejarlos casi sin color. Se quedó allí de pie, mirando la imagen que el espejo le devolvía, la de una chica gorda, deforme, con enormes proporciones. ¿Cómo pudo ser tan idiota de creer por un solo instante que alguien como Kieran O’Connelly podría fijarse en ella? Aquellas muchachas tenían razón, había sido una tonta por creer en sus palabras, en sus besos. ¡Y pensar que había estado a punto de cometer la estupidez más grande de todas! Se iba a entregar a él y, sin saberlo, lo convertiría en vencedor de aquella apuesta cruel y en el héroe de todos los muchachos de Philipsburg.

Lo único que quería era salir de allí de inmediato. No quería encontrarse con Kieran. Tomó su bolso, se colocó nuevamente las gafas y salió a toda prisa. Por fortuna, no había señales de él en la cafetería. Se encaminó hacia la puerta y se chocó con dos muchachas justo en la entrada, que se sorprendieron al verla.

—Ten cuidado —dijo la de cabello rubio.

Chelsea reconoció aquella voz, era una de las chicas del baño.

—Perdón —dijo, y rápidamente abandonó el lugar.

Chelsea no pudo contener el llanto al recordar todo aquello. Las lágrimas parecían fundirse con las gotas de lluvia que golpeaban contra el parabrisas. La tormenta estaba cediendo, y la carretera se hacía más visible, pero eran sus ojos nublados los que no le ofrecían una buena visión en ese momento. «Vamos, Chelsea, recuerda tu promesa de aquella noche. No más lágrimas. Kieran no se merece ni siquiera que lo recuerdes, mucho menos que vuelvas a llorar por él».

Enjugó sus lágrimas y aceleró un poco la marcha. Giró hacia la derecha en una curva cerrada; en ese punto, el camino comenzaba a ascender. Cuando vio barranca abajo el lago que atravesaba Philipsburg, supo que se hallaba cerca. El momento de la verdad estaba llegando, se encontraba latente, esperando por ella. Aquel día en que había descubierto las perversas intenciones de Kieran había sido el último en Philipsburg. Cinco años después, la hija pródiga regresaba al hogar. Chelsea Graham, con treinta kilos menos y sin gafas, pero con los mismos miedos, debía enfrentar su pasado y tratar de salir airosa de aquella prueba que el destino tenía reservada para ella.

Eran ya casi las dos de la tarde. La lluvia la había obligado a detenerse varias veces en el camino y había demorado su llegada al pueblo. Se dirigió directamente al cementerio. Tomó el único camino que conducía hasta allí, era un sendero cubierto de gravilla, a cuyos lados se erigían unas cuantas granjas, aunque había una que se destacaba entre las demás por su fastuosidad. Era la granja de los O’Connelly. Chelsea no pudo evitar echar un vistazo rápido cuando pasó por allí. La propiedad se encontraba alejada del camino principal, casi escondida detrás de unas hileras de pinos que bordeaban el camino de acceso. De estilo Victoriano y con dos grandes columnas en la entrada, era realmente imponente. Parecía sacada de una vieja película de los años cincuenta. La propiedad se perdía más allá del alcance de sus ojos, y era casi imposible, desde donde estaba ella, definir sus límites. No vio a nadie, solo un jeep color gris estacionado a un lado de la casa. Cuando decidió que ya había husmeado lo suficiente, aceleró nuevamente y se alejó, lo menos que quería era encontrarse con su dueño.

Unos momentos después, se acercaba al pequeño cementerio, ubicado a un par de kilómetros del pueblo, y llegaba a divisar una pequeña multitud congregada en el lugar. «¡Dios!», rogaba que no fuera demasiado tarde. Estacionó el coche a unos pocos metros de la entrada y bajó rápidamente. El ruido de sus zapatos al acercarse llamó la atención de las personas que se habían acercado a darle el último adiós a Alfred Graham. Chelsea se escabulló entre la gente, que no dejaba de mirarla, algunos sorprendidos, otros con compasión. Ella no miró a nadie, sino que corrió hacia el féretro y se abrazó a él como si estuviera dándole un último abrazo a su tío. Las lágrimas rodaban por la lustrada madera y se mezclaban con las gotas de lluvia.

De repente una mano le acarició el hombro.

—Vamos, Chelsea, debes dejarlo partir. —Patty Schubert tomó a su amiga de los hombros y la apartó. Inmediatamente, Chelsea se arrojó a sus brazos.

—Ven, siéntate conmigo. —Y ambas se sentaron sin soltarse de las manos.

El sacerdote finalizó la ceremonia, y cuando el pesado féretro comenzó a descender lentamente, Chelsea se sintió más sola que nunca. Una parte de su vida se estaba yendo con su tío para siempre.

Cuando todo terminó, la gente empezó a retirarse, pero ella quería quedarse un momento más. Patty se quedó también, consolándola.

Un hombre de unos cincuenta años se acercó a ellas.

—¿Señorita Graham? —preguntó.

Chelsea lo miró, de inmediato reconoció su voz.

—Sí, soy yo.

—Señorita Graham, soy Douglas Hale. Hablamos por teléfono hoy mismo.

—Sí, claro —respondió, un poco más calmada.

—Quería presentarle mis condolencias en persona. —Estrechó fuertemente su mano.

—Gracias, señor Hale.

—Sé que tal vez no es el momento apropiado, pero debo hablarle de unos asuntos legales que le conciernen —le informó.

—Está bien, señor Hale. Si le parece bien, podemos encontrarnos en un rato en la casa de mi tío.

—Muy bien, nos veremos allí entonces —dijo y se alejó. Las dos amigas se quedaron nuevamente solas.

—Patty, te agradezco que me hagas compañía, pero quisiera estar un momento a solas con mi tío.

—Como quieras, Chelsea —dijo. Comprendía la difícil situación por la que atravesaba su amiga—. Te veré después, en tu casa, ¿sí?

«Tu casa». Era extraño escuchar aquellas palabras. Chelsea abrazó a su amiga y le dijo:

—Sí, nos veremos allí; y no te preocupes por mí, estaré bien —le aseguró.

La vio subirse a su vieja camioneta y se quedó observándola hasta que se perdió por el camino que conducía al pueblo. Luego se acercó nuevamente a la tumba de su tío y, de rodillas, le pidió perdón por haberlo dejado abandonado tanto tiempo, por haber antepuesto siempre sus temores a la necesidad enorme que tenía de ir a su encuentro. Acarició el césped húmedo, como queriendo llegar a él.

—Perdóname, tío Alfred. Perdóname por no venir antes a verte.

Se quedó allí por unos instantes, arrodillada. Entonces levantó la mirada y notó que ya no estaba sola. A unos cuantos metros, junto a un viejo nogal, había estacionado un jeep. A Chelsea no le hizo falta ver quién estaba dentro del vehículo, lo reconoció perfectamente: era el mismo que había visto un rato antes al pasar por la granja de los O’Connelly. Su corazón pareció detenerse por unos segundos dentro de su pecho cuando la puerta del conductor se abrió, y Kieran O’Connelly apareció ante sus ojos.

Capítulo 2

Chelsea permanecía inmóvil, un viento tibio empezó a soplar y jugar con su falda. Ver a Kieran después de tanto tiempo tuvo un efecto devastador en ella. Ambos se quedaron detenidos, mirándose, solo unos cuantos metros los separaban. Fue recién cuando él comenzó a caminar hacia ella, que Chelsea reaccionó. No iba a permitir que aquel hombre se le acercara nuevamente, y mucho menos que la lastimara como lo había hecho tiempo atrás.

Se levantó y empezó a andar rápidamente en dirección al coche, sin mirar atrás. Aun así, sabía que Kieran venía detrás.

—¡Chelsea, espera! —Sus gritos eran en vano.

Chelsea hizo oídos sordos, pero sus zapatos de tacón no le permitían ir más deprisa, y sentía que Kieran la estaba alcanzando. Con la respiración entrecortada, logró llegar a su coche y subirse.

—¡Maldición, Chelsea! ¡Detente! —Kieran estaba a solo unos metros ya.

Sacó las llaves de su bolso, pero estaba tan nerviosa que no lograba encender el coche. Finalmente el motor empezó a rugir, y Chelsea apretó el acelerador, justo en el mismo momento en que Kieran lograba llegar hasta ella.

—¡Espera, mujer! —gritó exasperado.

Chelsea se alejó de allí, no sin antes mirar por el espejo retrovisor. Kieran O’Connelly estaba todavía de pie en medio del camino, seguramente maldiciéndola. Sonrió satisfecha, era una pequeña batalla, la primera, y la había vencido ella.

La casa estaba tal como la recordaba, tenía una estructura de dos pisos con entablados trabajados a mano y pintados de blanco. La galería abarcaba casi todo el frente, y unos añejos robles rodeaban la propiedad. Una vieja hamaca colgaba del techo, sujeta por cadenas y, al moverse con el viento, producía un sonido familiar para Chelsea, el mismo que escuchaba cuando niña en las noches de verano que pasaba meciéndose y mirando las estrellas.

Era un lugar cálido y seguro; apagó el motor y se quedó sentada un momento, para permitir que aquella sensación de hogar fuera penetrando lentamente en ella. Ya estaba algo más tranquila, sin embargo, cuando se bajó del automóvil, la sobresaltó el ruido de un motor acercándose. Pero el alma le volvió al cuerpo al comprobar que no era el jeep, sino el moderno sedán azul del abogado de su tío. Chelsea le hizo señas con la mano y lo invitó a pasar a la casa. Fueron hasta la cocina, necesitaba urgente una buena taza de café, era una de las manías que había adquirido al vivir en la ciudad.

Cuando entró en aquel pequeño espacio, iluminado y con olor a limpio, Chelsea se emocionó. Estaba todo exactamente igual a como lo recordaba. Si cerraba los ojos, podía verse preparando algún platillo con su tío o con la señora Sheppard. Arrojó su bolso sobre la mesa en el centro de la cocina y preguntó:

—¿Desea un café, señor Hale?

—Con mucho gusto, señorita Graham —respondió él con una sonrisa.

—Por favor, llámeme Chelsea —le indicó mientras buscaba la cafetera—. Tome asiento, su café estará listo en un momento.

—Gracias.

Una vez que estuvieron sentados, con un humeante y delicioso café en la mano, Douglas Hale le comunicó lo que había venido a decirle.

—Señorita Graham, Chelsea, como podrá usted imaginarse, ahora que su tío ha muerto, hay algunos asuntos legales que atender.

Chelsea lo miró por encima de la taza de café.

—¿Algún problema? —preguntó.

—No, Chelsea, no. Yo diría que todo lo contrario. Usted es la única pariente del señor Graham y, por lo tanto, su única heredera —dijo seriamente.

Chelsea dejó la taza sobre la mesa; presentía que lo que estaba por escuchar no le iba a agradar mucho.

—Su tío, unos meses antes de morir, me hizo redactar un testamento en donde consta que usted no es solo dueña de esta casa sino también de la veterinaria. —Hizo una pausa—. Además, claro, de los fondos de una cuenta bancaria que su tío poseía, no demasiados, pero son todos los ahorros del señor Graham.

Sabía que cualquier otra persona se alegraría con aquella noticia, sin embargo, para Chelsea era más bien un inconveniente.

—Pero yo no puedo hacerme cargo de todo —dijo nerviosa—. Tengo mi vida hecha lejos de aquí.

—Entiendo, Chelsea, sin embargo comprenda que ha sido voluntad de su tío dejarle todos sus bienes, y yo estoy aquí precisamente para que eso se cumpla. Además, es lo lógico, usted es su única sobrina, casi una hija para él —añadió.

—Sí, pero yo no puedo dejar mi vida en la ciudad y mudarme aquí. —Aquella idea la aterraba. Douglas Hale la miraba, consciente de su situación.

—¿No habrá alguna solución? Tal vez, no sé, vender la casa y la veterinaria. —Sabía que decir aquello no era lo correcto, pero no estaba dispuesta a vivir en Philipsburg.

—Me temo que eso no es posible, Chelsea. —Bebió el último sorbo de café—. En el testamento que me dictó su tío, existe una cláusula especial.

—¿Cláusula especial? —Esto le gustaba cada vez menos.

—Sí —asintió—. Su tío pidió explícitamente que fuera usted quien se hiciera cargo de la veterinaria para no dejar sin asistencia profesional a los animales del pueblo. Así que sería imposible venderla.

—¡Pero yo ya tengo un trabajo como veterinaria en una importante clínica en Missoula!

—Créame, la comprendo, yo solo estoy cumpliendo con mi deber.

Chelsea lo sabía. Aquel hombre de aspecto amable no era culpable de aquella situación.

—Debe haber alguna manera de arreglar todo esto, ¿verdad? —preguntó más calmada.

—Durante este año, al menos, no.

—¿Un año? —Chelsea no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Así es, la cláusula del testamento de su tío dice concretamente que usted deberá hacerse cargo de la veterinaria al menos por un año. Después podrá hacer lo que quiera con ella.

—¿Por qué mi tío me haría algo así? —preguntó agitándose nuevamente.

—Ha sido su última voluntad, Chelsea. Él amaba su trabajo y por nada del mundo hubiera dejado a los animales del pueblo desprotegidos o en manos de un desconocido —pronunció el abogado.

Chelsea lo miró y se dio cuenta de que no había más nada que hacer.

—He traído unos papeles para que usted los firmara. —Sacó una carpeta de su maletín—. Son las escrituras de la casa y de la veterinaria, que ahora están a su nombre —le informó.

—¿Qué sucedería si no aceptara esa bendita cláusula?

—Pues habría algunos problemas legales; el testamento quedaría congelado y, por supuesto, al no estar la veterinaria bajo su supervisión, tendría que permanecer cerrada por el año estipulado en el testamento.

Chelsea se sentía atrapada entre la espada y la pared.

—¿Podría al menos darme un tiempo para pensar lo que haré?

—Por supuesto. Consúltelo esta noche con la almohada, y mañana, a primera hora, vendré para que me diga lo que ha decidido, ¿le parece bien?

—Muy bien, señor Hale.

—Bueno, me marcho, gracias por el café —dijo antes de levantarse y dirigirse hacia la puerta.

—De nada, ¡permítame que lo acompañe!

—No hace falta, conozco el camino —saludó y se marchó.

Chelsea se quedó sentada mirando su taza vacía. En una mano, sostenía los papeles que el abogado le había dejado. La sola idea de tener que vivir un año en Philipsburg la volvía loca. Ella, que no veía la hora de salir corriendo de aquel maldito pueblo, parecía estar sentenciada a pasar un año de su vida allí, gracias a un capricho de su tío.

Unos golpes en la puerta la alarmaron, no había escuchado ningún automóvil acercarse a la casa. Antes de abrir, espió por detrás de las cortinas de la sala. Efectivamente, no había ningún coche estacionado fuera, pero reconoció de inmediato la diminuta figura de su amiga Patty a través de la ventana.

—Patty, pasa. —Abrió la puerta.

—Hola, Chelsea —la saludó mientras la abrazaba.

Se acomodaron en uno de los sofás de la sala. Hacía muchísimo que no se sentaban, una frente a la otra, como lo hacían antes, para pasarse horas hablando de sus cosas.

—¿Estás mejor? —preguntó Patty mientras acomodaba unos mechones de cabello detrás de la oreja de su amiga.

—Sí, Patty. Es duro, pero tengo que hacerme a la idea de que el tío Alfred ya no estará más conmigo.

—Sí, cariño. La vida sigue, y nosotros, los que nos quedamos aquí, debemos sacar fuerzas de donde sea y seguir adelante.

—Tienes razón, pero cuéntame, ¿cómo estás? —preguntó—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

—Así es, si no recuerdo mal, eso ha sido hace unos… ¿cinco años? —dijo, en un esfuerzo por recordar.

—Sí, casi cinco años —le respondió con amargura—. Bueno, en estos cinco años ha pasado mucha agua bajo el puente, amiga. —Se echó hacia atrás en el sofá.

—¡Cuéntame todo!

—Bien, lo más importante que me ha sucedido es que… —Le mostró su mano izquierda—. ¡Me han echado la soga al cuello, amiga!

Chelsea miró aquella sortija, con una sencilla piedra engarzada.

—Me alegro mucho por ti, Patty. —La abrazó nuevamente.

—Bueno, en realidad creo que he sido yo la que le ha echado la soga al cuello a David —bromeó.

—¿David? ¿Lo conozco?

—Claro, David Clemens, el hermano de Melissa, la muchacha menos inteligente de nuestra clase, ¿te acuerdas de ella?

—Sí, siempre llevaba trenzas. —Su imagen le vino a la memoria.

—Exacto, ¡ésa es mi cuñada! Ahora está casada con un buen hombre que conoció en el Festival de Rodeo hace dos años, ¡y ya está embarazada de su segundo hijo!

—Parece que no pierde el tiempo, entonces. —Una sonrisa se dibujó en el rostro de Chelsea—. Y tú, ¿cuánto tiempo llevas de casada?

—Pues exactamente dos años, siete meses y veinte días —dijo después de hacer unas cuentas con los dedos.

—¡Qué bien contabilizados los llevas!

—Sí, espera a que pasen unos años más y estaré contando todavía, ¡pero esperando el día del divorcio!

—Es una broma, ¿verdad? —Fue inevitable que se echaran a reír.

—Me encanta verte sonreír —dijo—. Y sí, ¡por supuesto que es una broma! Jamás se me cruzaría por la cabeza alejarme de David, lo amo, sé que es el hombre de mi vida y que no me he equivocado el día en que acepté ser su esposa —expresó emocionada.

—¡Qué bueno escucharte decir eso, amiga!

Patty se movió inquieta sobre el sofá y, con entusiasmo, preguntó:

—Y tú, ¿cómo estás? Quiero decir, ¡apenas te reconocí cuando te vi llegar al cementerio!

—¿Realmente estoy tan cambiada? —Chelsea estaba acostumbrada a que la gente le hiciera aquellos comentarios, era normal, sobre todo después de perder más de treinta kilos—. Pues aquí me tienes, con unos cuantos kilos menos —dijo orgullosa de sí misma.

—¡Es increíble! ¡Estás espectacular! Hoy en el funeral, a la gente le costó reconocerte, creo que si no fuera por tu roja cabellera, nadie hubiera creído que tenía frente a sus oíos nada más ni nada menos que a Chelsea Graham, la… —Se frenó de inmediato.

—La «gorda de Philipsburg» —continuó con una sonrisa en sus labios—. No te preocupes, Patty. Ciertos apelativos ya no me hacen daño. Es más, creo que se han ido junto con los kilos que perdí, créeme, hay otras cosas que me duelen mucho más —dijo y perdió la sonrisa.

Patty la miró.

—Chelsea, desde el día en que te fuiste de Philipsburg, sin avisar y sin despedirte, he querido hacerte una pregunta.

Chelsea la interrumpió.

—Patty, sé que te debo una explicación de por qué abandoné el pueblo casi como una fugitiva cinco años atrás, pero no me pidas que te la dé ahora; no me siento preparada para hablar de todo aquello todavía.

—Está bien, respeto tu silencio.

—No sabes lo difícil que ha sido para mí regresar. El día en que me marché, me juré a mí misma que no volvería a poner un pie en este lugar, pero ya ves, un giro amargo del destino me trajo de regreso.

—Pero hay algo bueno detrás de todo esto: ¡nuestro reencuentro! —dijo emocionada.

—Sí, hasta ahora ha sido lo único bueno que me sucedió desde que he vuelto —confesó Chelsea, y apretó más fuerte la mano de su amiga.

—¿Has hablado con el abogado de tu tío? —preguntó Patty para cambiar de tema.

Chelsea resopló, y un mechón de cabello se movió graciosamente sobre su frente.

—Sí, estuvo aquí un momento antes de que tú llegaras.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo peor que podría haberme dicho.

—Pero ¿qué cosa?

—Me dijo que mi tío Alfred había dejado un testamento según el cual soy su única heredera.

—¡Pero eso es bueno! —preguntó Patty confundida.

—Mi tío me ha dejado esta casa, algo de dinero en el banco y también la veterinaria.

—¡Sigo sin entender por qué eso es tan malo! —exclamó Patty.

—De inmediato le he dicho al abogado que no tenía intención alguna de quedarme a vivir aquí. —Respiró hondo—. Tengo una vida hecha en Missoula —trató de justificarse.

—Entiendo.

—Le dije que quería vender la casa y la veterinaria —explicó.

—Y sí, me parece lo más lógico.

—Sin embargo, eso es imposible. Mi tío le hizo agregar una cláusula especial al testamento en donde dice que no puedo deshacerme de la veterinaria por un año.

—¿Eso quiere decir que…? —Su rostro se iluminó.

—Que tendría que vivir en Philipsburg al menos por un año para cumplir con la última voluntad de mi tío.

—¿Y lo harás? ¿Te mudarás aquí?

A Chelsea aquella idea la abrumaba, pero sabía que probablemente no había otra solución.

—El abogado me ha dicho que, si no lo hago, el testamento se congelaría y, además, el pueblo se quedaría sin veterinaria —reveló.

—Chelsea, no permitas que eso suceda. La veterinaria de tu tío es la única en muchos kilómetros a la redonda. Todas las mascotas de Philipsburg eran sus pacientes, y ni hablar de los granjeros que confiaban ciegamente en él para que atendiera a su ganado. —Realmente parecía angustiada.

Chelsea la miró y, muy a pesar suyo, comprendió que todo aquello que su amiga decía era verdad.

—Todavía no le he dado una respuesta definitiva al abogado. Mañana debo hablar con él y comunicarle mi decisión.

—Pero te quedarás, ¿verdad?

Chelsea deseaba con toda su alma decirle que sí, pero no podía.

—No lo sé, Patty.

—Piénsalo bien, Chelsea. El pueblo necesita seguir contando con un médico veterinario y, ¿quién mejor que tú para ocupar el lugar que dejó tu tío?

—Sí, lo sé. Pero entiende que para mí no es una decisión fácil de tomar.

—Mira, Chelsea, yo no sé qué te sucedió hace cinco años para hacerte abandonar tu vida aquí, pero la mujer que tengo hoy frente a mi ya no es aquella muchachita tímida e insegura que conocí. Y estoy completamente convencida de que esta nueva Chelsea puede enfrentar hasta el obstáculo más difícil.

Las palabras de Patty le dieron ánimo.

—¿Realmente lo crees? —Necesitaba que su amiga dijera que sí y, de ese modo, convencerse ella misma de que todo eso era verdad.

—Estoy segura, Chelsea. Además, si te quedas, yo te ayudaré. ¡Puedo ser tu asistente o tu secretaria, o lo que sea!

—¿De veras trabajarías conmigo?

—Por supuesto. David está todo el día en la granja, y yo me aburro sola en la casa. Me encantaría ayudarte y dejar de pasar la tarde llorando con las telenovelas. Además, me sentiría más útil, amiga. —Esperaba convencerla con sus palabras.

Chelsea sabía que su amiga la estaba acorralando de manera sutil y que solo esperaba una respuesta afirmativa.

—¿Y bien, qué dices? ¿Puedo mandar a hacer una placa en dónde diga: «Chelsea Graham, Veterinaria»?

—Solo si mandas a hacer una placa que diga: «Patty Schubert, Asistente» —dijo sonriendo.

—Eso es un sí, ¿verdad?

—¿Tú qué crees, tonta? —Con un abrazo, cerraron el trato—. No te arrepentirás, amiga.

—Eso espero, Patty. —Más que un deseo, para Chelsea aquello era una necesidad.

—Bueno, Chelsea, tengo que irme ya, David se enojará si llega a casa y no encuentra la cena lista —dijo levantándose del sofá.

—No te entretengo más.

—¿No quieres venir a cenar con nosotros?

—Te agradezco mucho la invitación, pero mejor la dejamos para otro día. Hoy ha sido una jornada bastante agotadora para mí, y lo único que quiero es darme un baño caliente y meterme debajo de las sábanas —se excusó mientras caminaban hacia la puerta.

—Bueno, Chelsea, será para otro día entonces, porque a partir de ahora nos vamos a ver seguido. —Le guiñó el ojo, feliz de tener a su amiga de regreso.

—Sí, Patty —la despidió con un beso.

Cuando Chelsea se quedó sola, rodeada por el silencio de la enorme casa, tomó conciencia de la decisión que había tomado. Ya no había marcha atrás. Sin embargo, todas las buenas razones que Patty le había dado para que eligiera quedarse no alcanzaban para vencer sus temores. Realmente quería ser aquella mujer segura que Patty veía en ella. Pero sabía que esa coraza era tan frágil como su corazón herido.

Ya vería qué hacer, esa noche estaba demasiado cansada como para seguir torturándose con pensamientos. Tomó un baño relajante y se colocó un viejo pijama que encontró entre las cosas intactas de su habitación de la adolescencia. Parecía que su tío siempre había esperado su regreso.

Enfundada en aquel enorme pijama de algodón, se metió en la cama. Creía que, no bien apoyara la cabeza en la almohada, se dormiría, sin embargo, no fue así. Todo lo ocurrido aquel día le impedía conciliar el sueño. Dio mil vueltas en la cama, pero fue inútil. Miró el reloj, eran más de las once de la noche. De repente, sintió unas luces que iluminaron la oscuridad de su habitación y el sonido de un coche.

Rápidamente saltó de la cama y fue hacia la ventana. Sin correr las cortinas, pudo distinguir el vehículo estacionado, justo debajo de donde estaba. Era el jeep de Kieran O’Connelly. Recostado sobre la puerta del conductor, estaba su dueño, con ambas manos metidas en los bolsillos de sus gastados pantalones vaqueros y con la mirada clavada en su ventana.

Un escalofrío recorrió la espalda de Chelsea al verlo en su casa. Detrás de las cortinas, con las luces apagadas, sabía que estaba segura porque pasaba desapercibida. Por eso se quedó allí, inmóvil. A pesar de la oscuridad de la noche, las luces del porche y las del jeep le permitieron a Chelsea realizar lo que no había podido hacer aquella tarde cuando salió fluyendo del cementerio, que era observar detenidamente a Kieran O’Connelly.

Lo primero que notó Chelsea fue que sus adorables rizos habían desaparecido, ahora llevaba el cabello recortado prolijamente y peinado hacia atrás. Kieran era solo cuatro años mayor que ella, pero alcanzó a distinguir unas arrugas en su frente. Parecía que hubieran pasado más de cinco años para él, y eso lo hacía increíblemente más atractivo. Una barba de días asomaba en su rostro. Tenía todo el aspecto de un ranchero, enfundado en sus ajustados pantalones vaqueros, con una camisa escocesa en tonos verdes y grises remangada hasta los codos, y un par de lustradas botas tejanas.

Chelsea sintió mariposas en el estómago, las mismas que había sentido años atrás al verlo por primera vez. Después de tanto tiempo, Kieran seguía causando en ella aquella fascinación. Pasó una mano por sus cabellos y sin querer movió las cortinas. Por instinto, inmediatamente se apartó. Kieran no podía verla, pero sin duda sabía que ella estaba allí, escondida. Lo vio caminar y acercarse más a la ventana. El corazón de Chelsea parecía querer escaparse de su pecho. Después de lo que le había hecho, no esperaba que volviera a buscarla, y mucho menos que viniera en medio de la noche y sin avisar.

Entonces, vio aliviada que Kieran volvía al jeep y se subía en él. Antes de marcharse, miró de nuevo hacia la ventana, y Chelsea supo que él, efectivamente, se había percatado de su presencia. Se quedó mirando el jeep hasta que desapareció por el sendero. Una sensación ambigua la atormentaba. Por un lado, no quería volver a verlo después de lo sucedido, pero, por el otro, su figura al pie de la ventana, terriblemente atractiva, había despertado en ella sensaciones que creía completamente muertas y enterradas.

Se metió otra vez en la cama, pero era inútil pegar un ojo, no podía dejar de preguntarse qué buscaba Kieran. Si se iba a quedar todo un año en Philipsburg, ¿cómo haría para evitar encontrarse con él? El pueblo era pequeño, y probablemente se cruzarían en cualquier momento. No siempre iba a poder salir corriendo o refugiarse detrás de un par de cortinas. Además, era obvio que él la estaba buscando, pero ¿para qué? ¿Acaso no había sido suficiente lo que le había hecho? Tal vez quería recriminarle que, por culpa de su huida inesperada, no había podido cobrar aquella maldita apuesta.

«Tío Alfred, ¿por qué me has hecho esto?», reclamó al cielo. Si no hubiera habido testamento, si no existiera esa tonta cláusula, en aquel preciso momento estaría conduciendo de regreso a Missoula y dejando a Philipsburg enterrado en sus recuerdos, esta vez, para siempre. Cerró los ojos e intentó conciliar el sueño por enésima vez. Finalmente, a las tres de la madrugada logró dormirse.

Al día siguiente, después de comunicarle al abogado que había decidido quedarse, se marchó a la ciudad. Debía hablar con Jim y decirle que abandonaba la clínica. No sabía si él la esperaría un año o le daría el puesto a alguien más. Esperaba que Jim no se sintiera defraudado con la decisión que se había visto obligada a tomar. Él había sido el único que había confiado en ella, cuando dos años atrás se había presentado con su título de veterinaria bajo el brazo para pedirle un puesto en su clínica. Fue su primer trabajo luego de haberse graduado, y le estaría eternamente agradecida por lo que había hecho por ella, a pesar de las malas caras de los demás doctores, que la consideraban «demasiado joven e inexperta» para trabajar con ellos. Pero el tiempo le dio la razón a Jim y, en tan solo unos meses, Chelsea se había convertido en una integrante imprescindible de la clínica.

Cuando estuvo frente a Jim, no supo cómo decírselo.

—Chelsea, ¿qué pasa? —Jim Lowell la miraba sentado desde el otro lado de su escritorio. Era un hombre de unos cuarenta y tantos años, con el cabello entrecano y unos enormes bigotes—. Te noto un poco nerviosa. —La escudriñaba detrás de sus gafas.

Chelsea jugaba con la cadena de oro que colgaba de su cuello.

—Jim, no sé cómo tomarás esto que tengo que decirte. —Hizo una pausa—. Sobre todo, después de lo que peleaste con tus colegas por haberme contratado.

—¿Pasa algo malo?

—Tengo que dejar la clínica —dijo finalmente.

Le explicó con lujo de detalles todo el asunto del testamento, por el que debía dejar su trabajo y la vida que había llevado hasta ese momento.

—Parece que no hay otra salida, pequeña, ¿no es así? Chelsea asintió.

—Bueno, en ese caso, no deberías preocuparte; sé que eres perfectamente capaz de llevar adelante tu propio consultorio sin ningún inconveniente —le dijo y añadió—, además, si después de un año decides dejar todo aquello, siempre va a haber un lugar aquí para ti.

Aquello era precisamente lo que Chelsea quería escuchar. Jim siempre parecía encontrar las palabras justas en el momento adecuado. Se dieron un fuerte abrazo y, aunque Jim se jactaba siempre de ser «un tipo recio», una lágrima rebelde cayó sobre su enorme bigote.

—Me llamas, ¿sí? —dijo—. Quiero saber cómo te va, metida en aquel pueblucho.

—Sí, te lo prometo.

—Hasta pronto, pequeña, cuídate y buena suerte —le deseó.

—Gracias, Jim. —Cerró lentamente la puerta tras de sí y se marchó.

Fue a su piso y metió lo más necesario dentro de tres maletas; luego mandaría a buscar el resto de sus cosas. Cubrió los pocos muebles que había con sábanas blancas, desconectó todos los artefactos eléctricos y, antes de marcharse, recorrió la sala con la mirada.

Otra vez debía dejar cosas atrás; otra vez, empezar una nueva vida. Dejaba aquel lugar que había sido su refugio pata entrar en otro en donde le habían hecho tanto daño. Apagó las luces, cargó las pesadas maletas y se marchó.

Capítulo 3

—¿Te gusta? —preguntó Patty, que sostenía entre sus manos una placa de madera labrada a mano con la inscripción: «Chelsea Graham. Médica veterinaria».

—Por supuesto que sí. —Pasó sus dedos por las letras talladas a mano—. ¡No esperaba que pudieras conseguirla tan pronto!

—Pues se lo debes agradecer a David, él mismo la ha hecho ayer. —Se notaba que estaba orgullosa de su esposo—. Trabajó hasta tarde, pero finalmente logró terminarla, ya que yo quería darte la sorpresa hoy mismo.

—Gracias, amiga, y dale las gracias a David de mi parte —dijo emocionada.

—Ya podrás agradecerle en persona, quisiera invitarte a cenar con nosotros una vez que te encuentres establecida.

—Me encantará cenar con vosotros. —Le sonrió—. Pero ahora creo que debemos colocar esta placa en su sitio, ¿me acompañas a la veterinaria?

—Claro, Chelsea, vamos —respondió y guardó la placa en su bolso.

Buscó las llaves que estaban colgadas detrás de la puerta de la cocina, y salieron. Decidieron ir caminando para disfrutar de aquella tarde soleada de verano. La veterinaria estaba a unas pocas cuadras de la casa, sin embargo, para Chelsea, aquel trayecto representaba un desafío. Era la primera vez que pisaba las calles céntricas de Philipsburg después de tanto tiempo. Aunque ya no era la «gorda del pueblo», no pudo evitar que las miradas curiosas se posaran sobre ella. Las mujeres la observaban asombradas, porque reconocían en ella a la muchacha pasada de peso y con enormes gafas de carey que un día desapareció del pueblo. Los hombres, en cambio, delante de su nueva figura parecían olvidar aquella imagen, siempre el blanco perfecto de las burlas más crueles.

Chelsea llevaba unos pantalones vaqueros que se ajustaban a cada curva de su cuerpo como si fueran una segunda piel, y una camiseta blanca de mangas cortas, ceñida, que resaltaba aún más su larga cabellera roja, recogida en una cola de caballo.

—Te has convertido en la nueva sensación del pueblo, amiga —dijo Patty con una sonrisa picara en sus labios.

¡Vaya que tenía razón su amiga! Sentía las miradas clavadas sobre ella a cada paso que daba. Esperaba algún día acostumbrarse a eso.

—Desventajas de vivir en un pequeño pueblo. Cuando vives en una ciudad, esto no sucede.

—Seguro. Pero bueno, es comprensible, ¿verdad? Digo, esta gente tenía una imagen muy diferente de ti. ¡Hasta yo casi me quedé muda cuando te vi aparecer en el cementerio! —reconoció.

—Sí, tienes razón. Aunque no lo creas, hasta yo misma a veces me sorprendo cuando me veo en el espejo.

—Pues estás hermosa, amiga. Ya no eres aquella muchacha temerosa que se escondía detrás de sus kilos de más. Tendrás que acostumbrarte a las miradas de asombro y, sobre todo, a las miradas masculinas.

Chelsea la miró sonriendo, tratando de aparentar que todo aquello no significaba nada para ella, pero sabía que era algo a lo que nunca se acostumbraría.

Faltaban unos cuantos metros para llegar a la veterinaria, cuando un vehículo detrás de ellas les tocó bocina. Era una camioneta de la Policía. Las muchachas se detuvieron a un costado de la calle.

—¿Qué querrá Michael, acaso darte la bienvenida? —bromeó Patty.

Un hombre de unos treinta años se bajó de la camioneta y caminó hacia ellas. Llevaba un prolijo uniforme y, en su pecho, la placa de comisario brillaba bajo los reflejos del sol. Tenía el cabello rubio, que le caía sobre los hombros, y unas enormes gafas de sol. Cuando estuvo frente a ellas, se colocó las gafas sobre la cabeza y con sus enormes ojos azules recorrió a Chelsea de arriba abajo.

—¿Qué tal, Mike? ¿Estás haciendo tu recorrido habitual? —preguntó Patty.

—Ojalá fuera solo eso. —Esbozó una leve sonrisa—. ¿No me presentarás a tu amiga?

—Claro. Mike, ella es Chelsea Graham, la nueva veterinaria de Philipsburg.

Michael la tomó de la mano.

—Encantado, Chelsea. Yo soy Michael Gallagher y, como te darás cuenta, soy el comisario del pueblo —dijo.

—Mucho gusto, Michael —respondió Chelsea, aún con su mano en la de él.

—Llámame Mike —le pidió.

—De acuerdo, Mike —dijo soltándose.

Patty decidió intervenir, sentía que su amiga estaba un poco incómoda con aquella situación.

—Entonces, Mike, si no estás haciendo tu recorrido, ¿para qué nos has detenido?

Mike se rascó la cabeza, señal de que estaba preocupado.

—Me acaban de llamar de la casa del doctor Richardson. Parece que su esposa lo ha encontrado muerto en el interior de su coche.

—¿Muerto? ¡Dios, pobre Gina! —Patty estaba conmocionada con aquella noticia.

—Sí. Aparentemente ha sido un suicidio. Simón se encerró en el garaje y encendió el motor del coche. Debe de haber sido cuestión de minutos hasta que el gas hiciera efecto.

—¡Oh, qué terrible noticia!

Chelsea trataba de contener a su amiga. Aquello era un tremendo golpe para ella. Chelsea sabía perfectamente quién era Simón Richardson, el muchacho por quien Patty suspiraba a los quince años y el mejor amigo de Kieran O’Connelly.

—Gina seguramente me necesita, soy su mejor amiga —dijo Patty.

—¿Por qué no vas a verla entonces? Deberías acompañarla en un momento como este —dijo Chelsea mientras abrazaba a su amiga, que temblaba entre sus brazos.

—Yo puedo llevarte, Patty. Me dirigía hacia allí.

—Sí, Mike, voy contigo. —Miró a su amiga—. Chelsea, ¿quieres acompañarme o prefieres quedarte aquí?

Chelsea no quería dejar sola a su amiga en un momento en que necesitaba su apoyo.

—Me gustaría acompañarte, si no hay inconveniente.

Mike se apresuró a responder.

—En absoluto, Chelsea; puedes venir con nosotros.

Subieron a la camioneta, y Chelsea quedó en medio de los dos; la cabina no era demasiado grande, y las dos mujeres debieron colocarse casi de costado para viajar lo menos incómodas posible.

—¿Estáis bien así? —preguntó Mike.

—Estamos bien. Tú no te preocupes y conduce —ordenó Patty. Chelsea recostaba casi todo su cuerpo sobre el lado derecho de Mike, y esto no parecía incomodar mucho al Comisario.

—Habría preferido que nos conociéramos en un momento más agradable —le dijo en voz baja.

Chelsea lo miró y trató de sonreír.

—Sí, yo también.

Cuando llegaron a la casa de los Richardson, un puñado de personas curiosas ya se encontraba en el lugar. En Philipsburg no ocurrían muchas cosas, por eso, ante un acontecimiento de aquella magnitud, nadie se quería quedar fuera.

Mike encendió la sirena para hacer saber que la autoridad finalmente había llegado. Los tres se bajaron de la camioneta, y él les hizo señas a Chelsea y Patty de que se quedaran allí. Ellas se mezclaron con la pequeña multitud que se agolpaba frente al garaje donde había ocurrido la tragedia.

Mike levantó la pesada puerta de madera y, casi agachándose, entró. Las dos ventanas del pequeño recinto estaban abiertas, seguramente debido a los esfuerzos de Gina Richardson por ventilar el lugar. La puerta lateral contigua a la casa estaba abierta de par en par. Mike tosió un poco al aproximarse al coche, todavía quedaban restos de gas en el aire.

Se disponía a abrir la puerta del lado del conductor, cuando algo metálico que estaba debajo del coche llamó su atención. Se arrodilló para verlo mejor. Parecía ser un botón de alguna chaqueta. Observó que el cuerpo inerte de Simón, recostado sobre el asiento, llevaba una camiseta negra. Su olfato de policía le decía que no tocara aquel botón. Volvió rápidamente a la camioneta; buscó con la mirada a Chelsea y a Patty, pero ya no estaban allí. Pidió refuerzos a través de la radio y le dio órdenes a su ayudante de que llamara al médico forense de Missoula. Había algo extraño en aquel suicidio.

Chelsea y Patty no habían soportado quedarse allí afuera como simples espectadoras y ya se encontraban dentro de la casa, tratando de dar consuelo a la angustiada Gina. La esposa de Simón era una mujer frágil y se había quebrado por completo. Después de pasar por la experiencia de encontrar a su marido muerto de aquella manera, apenas podía pronunciar palabra.

Patty estaba sentada junto a ella y la arrullaba entre sus brazos. Parecía una niñita a la que su mamá le estaba dando consuelo. Chelsea estaba conmocionada. Sentía mucha pena por aquella mujer que había sido su compañera de clases en la escuela.

De repente, Mike entró en la casa y llamó a Chelsea para que se acercara hasta él, ya que no quería molestar a Gina o peor aún, que empezara a formularle preguntas a las que él todavía desconocía las respuestas.

—He tenido que pedir refuerzos —dijo en voz baja.

—¿Refuerzos? ¿A qué te refieres?

—No sé exactamente, pero hay algo raro en este suicidio, y es necesario que se lleven a cabo algunas pruebas —dijo él tenso y preocupado.

Chelsea no era tonta y sabía perfectamente de lo que estaba hablando.

—¿Acaso piensas que alguien pudo haberlo matado? —preguntó despacio, y luego miró por encima de su hombro con temor de que sus palabras hubieran llegado a oídos de Gina.

—No lo puedo afirmar, pero lo más prudente es hacer una pericia exhaustiva en el lugar, por eso le he pedido a mi asistente que mandara a buscar al forense de Missoula.

—¿Le informarás a Gina tus sospechas?

—No, primero esperaré a escuchar lo que dice el experto, sería inútil preocuparla ahora solamente debido a mis presunciones —le indicó mientras se rascaba la cabeza nerviosamente.

—Me parece lo más acertado.

—Vuelve con tu amiga; yo voy afuera, intentaré conseguir que alguien me diga si vio u oyó algo que pueda estar relacionado con la muerte del doctor Richardson.

Chelsea miró a través de la ventana. Le esperaba una tarea difícil a Mike; la multitud se había multiplicado rápidamente. Prácticamente todo el pueblo estaba allí.

Volvió a sentarse frente a las mujeres. No podía ni siquiera imaginarse cómo reaccionaría Gina si se comprobaban las sospechas del Comisario.

—¿Qué te ha dicho Mike? —preguntó Patty. Chelsea sabía que no podía decirle la verdad en ese momento, sobre todo, con Gina presente.

—Nada, no te preocupes. —Trató de aparentar tranquilidad. Fue en vano, Patty adivinó que le ocultaba algo—. Después hablaremos —le dijo.

Chelsea asintió e intentó sonreír sin lograrlo. Caminó nuevamente hacia la ventana, no podía permanecer un minuto más allí sentada. Aquella situación angustiante la sobrepasaba.

Afuera, Mike estaba interrogando a algunas personas. De repente, una figura dolorosamente familiar se abrió paso entre el gentío. El corazón de Chelsea comenzó a latir aceleradamente. Kieran, fuera de sí, Intentaba llegar hasta el Comisario. Finalmente, cuando lo logró, Mike le apoyó una mano en el hombro y le habló pausadamente, midiendo cada palabra. Ambos se abrazaron, y Chelsea pudo percibir el dolor en los ojos de Kieran, que estaba desesperado. Verlo así, tan vulnerable, fue un impacto para ella. Reprimió el impulso de salir corriendo y confortarlo entre sus brazos. En otro momento de su vida, lo hubiera hecho sin titubear, pero ya no. Había demasiado dolor, demasiadas heridas que aún tenían que cicatrizar.

Apartó la mirada de Kieran y se alejó de la ventana.

—¿Qué ocurre, Chelsea? ¿Qué has visto allá afuera que te dejó así? —preguntó Patty.

Chelsea la miró con los ojos húmedos por las lágrimas. Cuando estaba a punto de decirle a su amiga la razón de su inquietud, la puerta de entrada se abrió, y Kieran irrumpió en la sala a pasos agigantados. Patty miró comprensivamente a Chelsea y en aquella mirada parecía decirle: «Ahora entiendo por qué estás así».

Cuando Gina vio al mejor amigo de su esposo, se arrojó en sus brazos.

—¡Kieran, es Simón, mi Simón! —gritó en medio del llanto. Kieran pasó una mano por su corto y negro cabello.

—Lo sé, Gina, lo sé, me acabo de enterar. No podía creerlo cuando me dieron la noticia. —Hizo una pausa—. Hasta que no llegué aquí y hablé con Mike, creí que todo había sido un malentendido —dijo.

—Es verdad, Kieran. He sido yo quien lo ha encontrado.

Kieran tomó el rostro de Gina entre sus manos y le dijo:

—Pobrecita, debió de ser un momento muy duro para ti.

Gina no respondió, simplemente volvió a echarse en sus brazos, y sus lágrimas mojaron la camisa de Kieran. Patty y Chelsea seguían allí, de pie, a tan solo unos centímetros, pero el dolor que unía a Kieran y Gina en ese momento parecía apartarlos del resto del mundo.

Chelsea casi se quedó sin aliento cuando vio en la mano izquierda de Kieran una sortija de matrimonio. Jamás se le había cruzado por la cabeza que pudiera haberse casado, pero aquello la enfrentó a una realidad que ella no esperaba.

Patty se acercó y tomó a Gina de los hombros.

—Vamos, Gina, es mejor que te recuestes un rato.

Gina se apartó de Kieran y acompañó a Patty escaleras arriba.

Por primera vez, después de tanto tiempo, Chelsea se quedaba a solas con Kieran O’Connelly, y no había escapatoria posible. Un silencio incómodo se apoderó de ellos.

—¿Cómo estás, Chelsea? —le preguntó él de pronto.

Escuchar pronunciar su nombre de aquella manera tan dulce en los labios de aquel hombre hizo que sus piernas empezaran a debilitarse. Ya no era una adolescente tonta y retraída, sin embargo, el simple hecho de estar frente a Kieran hacía de ella la mujer más vulnerable del mundo.

—Bien —respondió, azorada por su penetrante mirada.

—Desearía poder decir lo mismo —dijo Kieran con tristeza.

—Sí, siento mucho lo de Simón —le hablaba sin mirarlo. Su vista permanecía fija en la sortija de matrimonio en el dedo de Kieran.

—Todavía me cuesta creer que todo esto esté sucediendo. —Se dejó caer en el sofá y estiró su esbelto cuerpo sobre el respaldar.

Chelsea, que todavía continuaba de pie, se sintió más indefensa que nunca; un blanco más fácil para las turbadoras miradas de Kieran. Se sentó en el otro sofá y trató de enfocar su atención en el florero de cristal ahumado que estaba sobre la mesita. Mirarlo directamente significaba para ella un peligro que no estaba dispuesta a afrontar.

—Quería decirte que lamento mucho la muerte de tu tío —dijo—. Ayer a la tarde intenté darte mis condolencias cuando te vi en el cementerio, pero, cuando te llamé, saliste corriendo.

—Sí, es que tenía prisa; realmente no me he dado cuenta —respondió, y apartó la vista de aquel florero salvador para mirarlo por primera vez a los ojos. Cuando lo hizo, sintió como si el tiempo no hubiera pasado entre ellos y volvió a sentirse la muchachita que podía perderse en la profundidad de aquella mirada.

Kieran notó que Chelsea empezaba a ponerse tensa.

—Parece que se te ha hecho costumbre —le replicó en tono tajante.

—¿Qué cosa? —Sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso.

—Escapar de mí —dijo seriamente.

Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no llorar. No podía mostrarse débil ante él. No podía permitir que Kieran supiera, ni siquiera que sospechara lo que todavía seguía provocando en ella.

—¿Y nunca te has preguntado por qué alguien querría huir de tu lado? —Lo miró desafiante.

Kieran esbozó una sonrisa irónica.

—Creo que siempre me ha sucedido todo lo contrario —respondió—. Eso, claro, hasta que me topé contigo —afirmó con tono acusador.

Chelsea se cruzó de piernas, estaba nerviosa, pero no dejaría que Kieran la siguiera perturbando con su presencia.

—Pues lamento que te hayas tenido que topar con alguien como yo —dijo por fin.

—Yo no dije que lo lamentara. —Recorrió el cuerpo de Chelsea con cuidado—. Es exactamente al revés —agregó.

Chelsea sintió que una oleada de calor le subía por el cuello. Aquellos ojos parecían traspasarla, pero no se echó atrás ni vaciló.

—Sin embargo, a mí me ha parecido un lamento.

—No, no confundas las cosas; no ha sido un lamento ni una queja, pero sí un reproche —dijo con tono severo.

Chelsea estaba perpleja por lo que escuchaba. ¿Cómo se atrevía a hablarle de reproches? ¡Justamente él, que había sido capaz de jugar con sus sentimientos y apostarle a sus amigos que se la llevaría a la cama sin ningún problema!

Kieran se inclinó hacia adelante en el sofá y quedó a unos centímetros de ella. Sentía su respiración cerca del cuello. Simplemente no podía reaccionar ante la proximidad de Kieran. Él se acercó un poco más y le susurró al oído:

—Créeme, jamás lamentaría haberme topado en la vida con una mujer tan hermosa como tú. —Su voz era grave, dulce y profunda.

Chelsea se mordió el labio inferior. Sus mejillas se encendieron cuando él volvió hacia ella sus claros ojos verdes. Contuvo el aliento, asombrada por la intensidad de su respuesta física ante el menor acercamiento con Kieran. Se miraron por un instante, y Chelsea de inmediato se apartó; estaba siendo arrastrada en una dirección en la que no quería ir.

Como respuesta a un ruego silencioso, Mike apareció en la sala. Chelsea nunca antes había estado tan feliz de ver a alguien.

—Mike, ¿ya ha llegado el forense? —preguntó mientras iba a su encuentro.

Kieran se levantó de un salto del sofá.

—¿Forense? Mike, ¿qué diablos está sucediendo? —inquirió apremiante.

Chelsea se dio cuenta de que había hablado de más.

—Lo siento, Mike —dijo apenada.

—No te preocupes, Chelsea. —Sonrió comprensivo, y luego se dirigió a Kieran—: Debemos hablar de la muerte de tu amigo. —Lo invitó a que volviera a sentarse y le contó en detalle sobre sus sospechas.

—Entonces, ¿es posible que Simón no se haya suicidado? —No podía dar crédito a lo que oía.

—Así es, tengo motivos para creer que su muerte ha sido provocada por alguien —dijo con cautela.

—¿En qué te basas para decir eso?

—Bueno, está el asunto del botón de una chaqueta que encontré debajo del coche. Simón llevaba una camiseta, es decir, ese botón no era suyo.

—Sí, pero puede haber estado allí desde mucho antes.

—No lo creo, el piso del garaje estaba cubierto por polvillo de madera, y el botón estaba impecablemente limpio.

Kieran parecía confundido, por lo que Mike intentó aclarar un poco.

—Si el botón hubiera estado más tiempo allí, habría estado cubierto del mismo polvillo también —explicó.

—Entiendo, pero, aun así, si lo que estás planteando es un posible homicidio, ¿quién querría hacerle daño a Simón?

—No lo sé, Kieran, pero si, efectivamente, estamos ante un crimen, será mi trabajo averiguarlo y hallar al culpable —sentenció.

Chelsea, apartada en un rincón, observaba a los dos hombres. Apenas oía lo que hablaban, pero suponía que Mike le estaba contando a Kieran sus teorías con respecto a la muerte de Simón Richardson. Al tenerlos allí, sentados uno junto al otro y sin percatarse de su presencia, Chelsea pudo mirarlos con detenimiento y descubrir que estaba ante dos hombres completamente diferentes. Mientras Kieran era de contextura fuerte y con músculos bien definidos, Mike era delgado y algo bajo. El Comisario llevaba su rubia cabellera peinada hacia atrás, con un aire juvenil, casi; Kieran, en cambio, tenía aspecto de hombre recio, con el cabello prolijamente cortado e incipiente barba. Representaban definitivamente dos polos opuestos.

Desvió la mirada, temía que pudieran leerle los pensamientos. Se sentía aturdida, la sortija de Kieran reflejaba, con cada ademán, la luz que entraba por la ventana. Estaba casado. Chelsea nunca estuvo realmente preparada para enfrentarse a Kieran, pero la verdad que ese día había surgido ante sus ojos era una advertencia para ella. «Aléjate de este hombre, definitivamente nunca fue para ti, y ahora, mucho menos», se dijo firmemente, creyendo que así se convencería y apartaría para siempre a Kieran de sus pensamientos.

De pronto, un revuelo entre la multitud llamó su atención. Un hombre enfundado en un mono blanco bajó de un automóvil con un maletín negro en la mano.

—¡Mike, acaba de llegar el forense! —avisó.

Mike se levantó y caminó hacia la puerta.

—Perfecto. —Colocó las gafas en el bolsillo de su camisa y partió raudamente en busca del recién llegado.

Kieran salió detrás suyo, no sin antes lanzar una mirada fulminante a Chelsea, que continuaba apoyada contra la ventana.

—Tú y yo tenemos una conversación pendiente. —Más que un aviso, aquello parecía una amenaza.

Chelsea lo miró caminar hacia el garaje, sin poder apartar la vista. El modo en que los músculos de sus piernas se movían debajo de los vaqueros ajustados era un imán para ella. Su andar firme y seguro, sumado a su casi metro noventa de estatura hacían de Kieran O’Connelly un ejemplar digno de admiración.

Chelsea odiaba a aquel hombre; odiaba lo que provocaba en ella, pero más se odiaba a sí misma por permitir que en un segundo hubiera derribado la muralla que ella había construido para protegerse de los «efectos secundarios» que le provocaba estar sola en la misma habitación que él. Debía ser más fuerte y, sobre todo, más prudente. No era conveniente que Kieran descubriera que aún podía enloquecerla con tan solo una mirada de sus encantadores ojos.

Cuando Mike vio entrar a Kieran en la cochera, se dirigió inmediatamente a él.

—¿Qué haces aquí? —Intentó sacarlo sin éxito.

—Déjame quedarme, prometo no interferir —le aseguró.

Mike suspiró resignado.

—Está bien, pero no te muevas de este lugar.

—Quédate tranquilo, Mike, puedes continuar con tu trabajo.

Mike volvió con el experto, que se encontraba junto al coche examinando el botón y tomando muestras de pequeñas partículas de madera del suelo.

Kieran se quedó en su sitio, pero desde allí podía ver el cuerpo de su amigo recostado en el asiento del conductor. No daba crédito aún de su muerte, y mucho menos de que alguien se la hubiera provocado. Apenas un día atrás, se habían reunido con un par de amigos, como cada miércoles, para pasar lo que ellos llamaban «una noche de solteros». No hacían nada malo, simplemente se reunían a tomar unas copas y a hablar de sus cosas, generalmente de sus esposas o novias y del trabajo de cada uno. Era una noche para desconectarse de la aburrida rutina de Philipsburg.

Kieran recordaba lo feliz que estaba Simón aquella noche porque Gina y él habían decidido que buscarían su primer hijo. Por eso, al verlo allí, sin vida dentro de aquel coche, le costaba creer que ya no volvería a escuchar sus estridentes carcajadas y sus chistes de mal gusto. Simplemente no podía creer en un suicidio, en eso estaba completamente de acuerdo con Mike: la actitud que tenía Simón ante la vida y lo feliz que estaba por la decisión que había tomado con su esposa no encajaban con la idea de suicidio.

Mike volvió a acercarse hacia él, y Kieran le dijo lo que pensaba de aquello.

—¿Entonces tú crees, como yo, que no ha sido un suicidio? —le preguntó Mike.

—Definitivamente, nadie conocía a Simón mejor que yo y, hace dos días, era el hombre más feliz del mundo —explicó—. Jamás habría atentado contra su vida, con el futuro que tenía frente a él.

—Estoy de acuerdo contigo. En un momento más, vendrán a llevarse el cadáver para hacerle la autopsia. Según el forense, cuando Gina lo encontró, llevaba unas cuantas horas muerto.

—Eso quiere decir que el hecho ocurrió temprano, ¿verdad?

—Sí, debo hablar con Gina para que me diga cuándo fue la última vez que lo vio, si es que ha sido ella la última persona en verlo, cosa que dudo, ya que, sí se trata de un homicidio, la última persona que lo vio con vida fue, precisamente, quien se la quitó —señaló seriamente.

—Gina está destrozada —dijo Kieran con tristeza.

—Sí, no es para menos, por eso estoy retrasando el momento de interrogarla, no la quiero agobiar con preguntas. Además, todavía no le he dicho que estamos casi seguros de que no ha sido suicidio.

—¿No prefieres que se lo diga yo? —sugirió Kieran.

—Creo que va a ser lo mejor, sí. Gina te aprecia mucho y, si se lo dices tú, como amigo, tal vez suene menos duro. —Lo dudaba, pero el intento valía la pena.

—Está bien, quédate tranquilo. Apenas sea posible, hablaré con ella, así tú luego puedes interrogarla.

—Gracias, Kieran. —Sonrió amablemente.

—De nada, Mike. Al menos podré ayudar en algo y no sentirme tan impotente ante esta situación. Quisiera poder hacer más, Simón era como un hermano para mí —expresó con ojos húmedos.

—Lo sé, Kieran, pero créeme, no hay nada que tú puedas hacer. —Le dio una palmada en el hombro—. De todos modos, te prometo que mi gente y yo haremos hasta lo imposible para descubrir que sucedió con el doctor Richardson —le aseguró.

La firmeza de aquellas palabras lo tranquilizaron.

—Gracias, Mike, confío ciegamente en ti y sé que harás muy bien tu trabajo. No dudes en pedirme ayuda, puedo ser un granjero que pasa el día metido entre caballos, pero, si me necesitas para resolver este caso, de la manera en que sea, solo tienes que buscarme.

Mike le sonrió.

—No te preocupes, así lo haré —respondió—. Te dejo, debo volver con el forense, además, no deben de tardar en venir a retirar el cuerpo para llevarlo a la morgue.

—¿Cuándo crees que liberarán el cuerpo?

—No lo sé, tal vez en veinticuatro o cuarenta y ocho horas.

—Bien, continúa con tu trabajo, yo necesito salir de aquí y tomar un poco de aire puro.

—Ve, que te hará bien.

Patty bajó por las escaleras y vio a Chelsea sentada en la sala, abstraída en sus pensamientos. Recién cuando estuvo junto a ella, Chelsea notó su presencia.

—¿Estás bien? —preguntó mientras le tocaba el hombro.

—Sí, sí, estoy bien. ¿Y Gina? —Cambió de tema.

—Finalmente se ha quedado dormida. Yo he bajado a prepararme un té bien cargado, ¿tú quieres uno?

—La verdad, Patty, es que preferiría irme, se está haciendo tarde, y todavía no he podido pasar por la veterinaria. —Trató de aparentar calma.

—Como quieras, Chelsea, en realidad, no tenías porqué haberme acompañado —le respondió.

Chelsea la miró a los ojos.

—Sí, tal vez habría sido lo mejor.

—Amiga, te noto extraña y creo saber el motivo —remarcó—. Quisiera poder ocuparme de ti ahora, pero Gina realmente me necesita.

Chelsea trató de sonreír.

—No te preocupes, Patty, mis problemas no son nada más que tonterías ante la terrible situación por la que está atravesando tu amiga. —Comprendía la necesidad de Patty de acompañar a Gina.

—¿Crees que Mike tendrá un momento libre para llevarte hasta allí? —preguntó.

—No lo sé, iré a preguntarle, igualmente no te aflijas, puedo irme caminando —le señaló al tiempo que se levantaba del sillón y le daba un beso.

—Pero ¡son casi cuatro kilómetros hasta el pueblo!

Chelsea sonrió.

—No son nada para mí, Patty. En la ciudad, podía caminar mucho más que eso casi sin darme cuenta.

—¿Segura?

—Más que segura, quédate tranquila —dijo tomándola de las manos—. Le preguntaré a Mike de todos modos, pero no creo que pueda llevarme… —Se detuvo, no quería volver a equivocarse y hablar de más.

—Está bien. Nos vemos mañana, ¿te parece?

—Sí, Patty, tú acompaña a Gina en todo lo que puedas, te va a necesitar mucho.

Patty asintió amargamente.

Chelsea se asomó a la cochera y le hizo señas a Mike para que se acercara. Él, que estaba hablando con el forense junto al coche, respondió a su llamado.

—¿Qué sucede?

—Mike, no puedo quedarme más tiempo, tengo asuntos que atender en la veterinaria, mañana se reabre y…

—Sí, entiendo, disculpa, pero lamentablemente no puedo llevarte —la interrumpió Mike, con las manos apoyadas en la cintura.

—No te preocupes, puedo ir caminando.

—De ninguna manera, yo te llevaré. —La voz de Kieran a su espalda la sobresaltó.

Chelsea dio media vuelta para decirle que no era necesario, pero Mike habló primero:

—¡Es una idea estupenda! ¿No te parece, Chelsea?

Chelsea apenas esbozó una sonrisa.

—Sí, claro. —Era inútil negarse.

Sintió la mano de Kieran apoyada en su hombro, y aquel pequeño y casual contacto la estremeció.

—Vamos, entonces —dijo Kieran.

Chelsea miró a Mike y le regaló una sonrisa.

—Ha sido un placer conocerte, Mike.

Él le estrechó la mano, la acercó y le dijo:

—Te repito, me hubiera encantado conocerte en otras circunstancias. —Y le guiñó un ojo.

Chelsea descubrió que Kieran no apartaba la mirada de ellos, sobre todo, de su mano entre las del Comisario.

—Espero poder ir mañana a saludarte en tu primer día de trabajo —le dijo.

Chelsea, sin soltarse, respondió:

—Me va a dar mucho gusto verte por allá. —Notaba la impaciencia en la cara de Kieran, y aquello la divertía—. Nos vemos, Mike —saludó, finalmente.

—Cuídate —dijo sonriendo y la dejó allí junto a Kieran.

—¿Ahora sí podemos irnos? —le preguntó él un poco irritado.

—Por supuesto, vamos. —Salió antes que él, y una sonrisa complacida se dibujó en su rostro.

Subieron al jeep, y Kieran prácticamente le ordenó que se ajustara el cinturón de seguridad. Se había puesto unas gafas oscuras para conducir, pero de todos modos Chelsea notó que estaba molesto. ¿Acaso estaría enfadado por haber sido testigo de las galanterías de Mike? Chelsea lo miró mover la palanca de cambios y tomar el volante con fuerza; el jeep se sacudió cuando Kieran giró bruscamente hacia la izquierda y lo maniobró para hacerlo subir a la carretera.

—¿Podrías conducir con más cuidado, por favor? —le pidió.

Él la miró y redujo la velocidad.

—Sus deseos son órdenes, madame —dijo con una sonrisa burlona y una reverencia.

—¡Gracias! —le respondió con el mismo tono burlón. Chelsea detuvo la atención en sus manos aferradas al volante, sus dedos se movían inquietos, podía percibir lo tenso que estaba. Las veía y las recordaba prendidas en su cintura o cuando acariciaban su rostro, e irremediablemente se preguntó cómo sería sentirlas nuevamente sobre su piel.

Kieran la sorprendió observándolas, e inmediatamente ella apartó la mirada.

—¿Te estás preguntando por esta sortija, no es así? —pregunto de repente.

Chelsea suspiró aliviada al comprobar que Kieran ni siquiera sospechaba lo que había pasado por su mente segundos antes.

—Es obvio que, si usas esa sortija, es porque te has casado —respondió, lo más serena que pudo.

—¿Y no piensas preguntarme cuándo, con quién y por qué me he casado? —inquirió con tono irónico.

Chelsea, sin mirarlo, dijo:

—El tiempo que lleves casado no me interesa, tampoco saber quien ha tenido la desgracia de convertirse en tu esposa, y menos el motivo de tu matrimonio. Supongo que te habrás enamorado, encaprichado ¡o como quieras llamarlo! —Acomodó un mechón de cabello que la brisa insistía en azotar contra su mejilla. Lo miró y notó que estaba atónito con su respuesta. Una pequeña victoria a su favor. De repente Kieran detuvo el jeep a un lado del camino, se quitó las gafas y se acomodó en su asiento hasta quedar frente a ella. Chelsea se sintió vulnerable y completamente desprotegida.

—¡Vaya! ¡Veo que tienes una respuesta para todo! —exclamó.

Chelsea tuvo ganas de salir corriendo. Estar a solas, en un camino poco transitado y tan cerca del alcance de Kieran, definitivamente no entraba en sus planes.

Capítulo 4

Chelsea no supo qué responder, la proximidad de Kieran era demasiado para ella. Sentada allí, parecía un objeto en exhibición. Kieran la recorrió de arriba abajo con aquella mirada que parecía traspasarla y llegar hasta su alma. Luego acercó su mano y empezó a jugar con su cabello.

—¿Sabes? Cuando te vi ayer en el cementerio, después de tanto tiempo, me costó reconocerte, pero tu cabello rojo es inconfundible… —Hizo una pausa y su intención fue acercarse más—. Has cambiado tanto, Chelsea.

Cuando el dedo, que hasta ese momento estaba jugando con su cabello, empezó a rodar por su cara y se detuvo en sus labios húmedos y rojos, Chelsea sintió que el corazón se desbocaba dentro suyo. En ese momento, la sortija volvió a aparecer ante sus ojos, y Chelsea comprendió que era una señal. «Deténlo», gritaba una voz interior. Su cabeza sabía exactamente que eso era lo que debía hacer, pero sus sentidos no le respondían.

La sortija volvió a brillar mientras él le acariciaba la boca entreabierta. «Es tu segunda oportunidad, no la desaproveches», pensó Chelsea. Entonces hizo caso a su lado racional y, como pudo, ya que sus manos estaban temblando, intentó desabrocharse el cinturón y escapar de allí, de Kieran y, sobre todo, de sus propios deseos.

—¿Qué haces? —preguntó Kieran.

—¿Tú qué crees? —Quería sonar serena. Sin embargo, el maldito cinturón parecía haberse puesto en su contra y se había atascado.

—Parece que necesitas que alguien te dé una mano… —Sonrió divertido—. Y no solamente con el cinturón —añadió.

Chelsea estaba furiosa, aquella situación no era ni un poco graciosa.

—Todavía falta para que lleguemos a destino —le indicó sin borrar la sonrisa de su cara.

—¡Prefiero continuar a pie! —exclamó exasperada mientras luchaba contra el endemoniado cinturón de segundad.

—¡No actúes como una niña caprichosa! He dicho que te llevaría hasta la veterinaria, y eso es lo que haré —le ordenó.

Chelsea soltó el cinturón y, resoplando, se dejó caer en el asiento.

—¿Te rindes finalmente?

Chelsea asintió con la cabeza.

—Perfecto. Puedes quedarte tranquila, no volveré a tocarte. —Le lanzó una mirada provocadora—. A menos que tú me lo pidas.

Chelsea lo miró.

—¡Lamento informarte que ese día nunca llegará! —dijo con convicción.

Kieran lanzó una carcajada.

—Nunca digas nunca. Además, he podido sentir cómo te estremecías con el solo contacto de mis dedos, me parecía tener frente a mí a aquella muchachita que…

Chelsea inmediatamente lo interrumpió.

—Esa muchachita que conociste se murió la noche en que abandonó Philipsburg —dijo, sin poder evitar ponerse a la defensiva.

—Tal vez pienses que la has sepultado junto con los kilos que has perdido, pero, créeme, yo miro tus ojos y sigo viendo a la misma Chelsea Graham que hace cinco años temblaba entre mis brazos.

Aquella conversación había tomado un rumbo que los podía llevar hasta un punto desde donde les sería difícil retornar. Chelsea trató de concentrarse en lo que iba a decir.

—Kieran, tú lo has dicho: pasaron cinco años y, en todo ese tiempo, muchas cosas han sucedido. —Miró su sortija por enésima vez—. Tú estás casado, y yo, aunque no me creas, ya no soy la misma.

—Tienes razón, ya no eres la misma, ahora eres una mujer delgada, con unas curvas encantadoras.

—¡Tú lo has dicho! Ya no soy aquella gorda amorfa y tímida que conociste —lo interrumpió.

—¡Nunca he dicho que fueras eso!

Chelsea se armó de paciencia. Aquella conversación no conducía a ningún lado, y no tenía ninguna intención de seguir discutiendo con él.

—Mira, Kieran, ya no quiero hablar de ese tema. Es un capítulo cerrado en mi vida, y tú eres la última persona en el mundo con quien quiero discutirlo —dijo más calmada.

Kieran la miró sorprendido.

—¿La última persona? ¿Eso crees?

—Sí.

—Pues yo pienso exactamente todo lo contrario. Considero que soy la primera persona a quien le debes una explicación de por qué abandonaste Philipsburg, sin decir nada, justamente la noche en que debíamos encontrarnos.

Chelsea no iba a responderle. Ya no quería seguir hablando de todo lo que siempre había sido para ella sinónimo de dolor.

—Ya te he dicho, Kieran, todo eso es parte de mi pasado, al cual enterré y del que logré olvidarme. —Rogaba que cada palabra que salía de su boca fuera lo bastante convincente como para que Kieran desistiera de seguir interrogándola.

—¿Y piensas que te creeré cuando dices que has dejado todo atrás? —se mofó.

—Me tiene sin cuidado si me crees o no. Solo te pido que continúes con tu vida y que no perturbes la mía.

—¡No puedes pedirme eso! ¡Necesito saber por qué huiste de mí aquella vez!

Chelsea lo miró fijamente a los ojos.

—¿De verdad no lo sabes? —Sentía que nuevamente se burlaba de ella.

—¡Maldición, Chelsea, no, no lo sé! —Golpeó fuertemente el volante—. Todo este tiempo traté de adivinar lo que había pasado, por qué habías desaparecido sin siquiera despedirte.

—Tal vez no has pensado lo suficiente. La respuesta a todas tus dudas quizá la tengas tú mismo, tal vez hayas hecho algo para que yo me alejara de tu lado.

—¡Chelsea, no juegues conmigo! Dime de una vez por todas lo que sucedió y quítame esta duda que me ha estado martillando el cerebro desde hace cinco años.

—Ya no tiene caso, Kieran. Es inútil remover viejas heridas —dijo con intención de terminar la conversación—. ¿Me llevarás o tendré que ir caminando, finalmente?

Kieran comprendió que sería inútil insistir. Se colocó las gafas y encendió el motor.

—Como quieras —dijo cortante.

Chelsea tuvo que sostenerse del tablero para no caerse encima de Kieran cuando él puso en marcha el jeep y giró para retomar el camino a Philipsburg. El resto del viaje continuó en silencio. De vez en cuando, Chelsea lanzaba una mirada disimulada a Kieran. Sabía que estaba furioso, reconocía en su rostro los signos de cuando algo realmente lo enojaba. Permanecía serio, sin inmutarse y, de vez en cuando, se rascaba la barbilla. Si se hubiera quitado las gafas, ella habría visto seguramente un destello de rabia en sus ojos. Parecía que Kieran O’Connelly detestaba no ser el que tuviera la última palabra en una discusión; mucho menos que fuera una mujer la que lo hiciera callar.

Chelsea se concentró en el camino, pero era imposible olvidar que él estaba a su lado. La suave brisa traía hacia ella el perfume que emanaba su piel tostada por las labores en la granja familiar. Aspiró profundamente. Era la misma loción que había embriagado sus sentidos aquella noche en el baile, cuando la había besado por primera vez.

De pronto, Kieran frenó el jeep violentamente. Chelsea se incorporó sobresaltada. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que ya estaban en el pueblo.

—Has llegado sana y salva —dijo con sarcasmo.

Chelsea ni lo miró, estaba peleando nuevamente con el cinturón de seguridad.

—Déjame ayudarte —dijo, y se acercó peligrosamente a ella.

Se quedó quieta y dejó que hiciera su trabajo. Cuando el brazo de Kieran rozó uno de sus senos, Chelsea, instintivamente, intentó moverse, pero estaba atrapada entre el asiento y el musculoso cuerpo de él.

Kieran la miró a los ojos a través de sus gafas e hizo una mueca.

—Listo, ya puedes irte. —Y se escuchó el «clic» del cinturón al desprenderse. Kieran finalmente se movió, y Chelsea pudo escapar de él. Se bajó de un salto, e inmediatamente el jeep desapareció a toda velocidad.

Kieran estacionó frente a su casa y, antes de bajarse, se quedó allí unos segundos con las manos firmemente apretadas en el volante. La actitud de Chelsea lo había molestado realmente. No comprendía por qué se negaba a contarle lo que, cinco años atrás, la había hecho huir de Philipsburg, casi como una fugitiva. Estaba tan desconcertado como aquella noche.

Al igual que cada fin de semana, había llegado a Happy Hour para encontrarse con ella. La esperó durante horas, pero Chelsea nunca apareció. Finalmente, cuando la cafetería ya debía cerrar, tuvo que marcharse. Antes, le preguntó al empleado que estaba limpiando las mesas si había visto a «una muchacha pasada de peso, con gafas de carey y cabello rojo»; el muchacho le respondió inmediatamente: «Sí, por supuesto, es difícil que una persona así pase desapercibida. Estuvo hoy temprano, antes de que usted llegara, pero se fue sin ordenar nada».

Abandonó el lugar y fue en su búsqueda. No entendía lo que estaba pasando, por qué Chelsea había hecho una cosa tan extraña como esa. Justamente aquella noche en que iba a confesarle toda la verdad.

Cuando estacionó su Buick frente a la casa de los Graham, la casa estaba completamente a oscuras; ya era bastante tarde, seguramente Chelsea y su tío estarían durmiendo. De pronto, una de las luces del frente se encendió, y Kieran decidió que era el momento perfecto para llamar, a pesar de lo inoportuno de la hora.

Bajó y a toda prisa se dirigió a la puerta. Dio unos ligeros golpecitos, esperaba no alarmar a nadie. Unos segundos después, Alfred Graham apareció enfundado en su pijama y con los ojos somnolientos.

—¡Kieran! ¿Qué haces aquí a…? —Miró su reloj—. ¡… A la una y treinta de la madrugada!

—Señor Graham, discúlpeme por haber venido tan tarde, pero necesito hablar con Chelsea, es importante —dijo casi suplicando.

Alfred lo miró; nunca le había caído bien aquel muchacho, pero en aquel momento sintió pena por él.

—Señor Graham, ¿me escucha? —insistió.

—Sí, muchacho, sí, te escucho, solo estaba buscando el mejor modo de decírtelo.

Kieran frunció el ceño.

—¿Decirme qué? ¿Qué ha sucedido?

—Chelsea llegó esta noche muy mal, no quiso decirme por qué, hizo sus maletas y regresó a la universidad.

No pudo terminar, ya que Kieran salió corriendo y se marchó en su coche a toda velocidad. En menos de quince minutos, había llegado a la estación de autobuses de Philipsburg. No había mucha gente a aquella hora; buscó a Chelsea con la mirada, pero no la halló.

—Señorita, ¿el autobús con destino a Missoula ya ha partido? —preguntó.

—Sí, señor, hace más de dos horas.

Kieran dio una patada en el suelo.

—¡Maldición! —farfulló entre dientes.

Volvió a su casa, esperaría hasta el siguiente fin de semana para poder hablar con ella. Necesitaba que le explicara por qué se había marchado, pero, sobre todo, necesitaba contarle la verdad y ser completamente sincero con ella. Después de aquella noche, la esperó cada fin de semana, pero ella nunca llegó. Pensó en ir a buscarla, pero, no sabía si por orgullo o por temor, desistió de esa idea.

Así fue pasando el tiempo, y Kieran siempre esperó a que ella volviera algún día. Cuando, cinco años después, finalmente lo había hecho, continuaba huyendo de él. Y a pesar de que ya no era un hombre libre, volvía para desacomodar su vida.

Se bajó del jeep y subió lentamente los siete escalones que lo separaban de la puerta del frente. Luego de entrar en la enorme sala vacía, fue hasta un mueble antiguo que hacía las veces de bar y se sirvió un trago. El fuerte licor se derramó por su garganta y actuó como un bálsamo reparador.

Sintió unos pasos, y una voz aguda le habló:

—Kieran, hijo, al fin has llegado.

Kieran dio media vuelta. Frente a él estaba Margaret, o Maggie, como todos la llamaban, la mujer que lo acompañaba desde siempre. Había sido su nana desde los dos años de edad y todavía ocupaba el lugar de su madre, que había muerto cuando él tenía dieciséis años.

—Mamá Maggie —dijo cariñosamente mientras estrechaba el frágil cuerpo de la mujer entre sus brazos—. ¡No te imaginas cuánto necesitaba este abrazo!

—Lo sé, mi amor, lo sé —dijo la mujer, con unas palmaditas en su espalda.

—¿Caroline dónde está? —preguntó sin separarse de los brazos protectores de su Mamá Maggie.

—Hace un momento le he dado un tranquilizante, y ahora está dormida, no ha salido del cuarto en todo el día. Ha estado esperándote, quería saber qué había pasado exactamente con Simón.

—Sí, pobrecita, perdí la noción del tiempo.

—No te preocupes, Kieran, ella está bien ahora. Se perturbó mucho con la noticia, pero he logrado que se durmiera.

—Mejor así. —Bebió el último sorbo de licor.

—¿Por qué no te das un baño, te relajas y descansas un rato? Yo os aviso cuando la cena esté lista —sugirió con una sonrisa.

—Sí, Maggie, creo que me hace falta relajarme un poco después de todo lo que sucedió hoy.

—¿Kieran?

—¿Sí?

—Además de la muerte de Simón, ¿ha ocurrido algo más?

Kieran la miró.

—No, nada más —respondió, le dio un beso y la dejó allí.

«A mí no me engañas, hijo, sé que hay algo que te está dando vueltas en la cabeza y no te deja en paz.», pensó Maggie mientras Kieran subía las escaleras.

Entró en la habitación sigilosamente, no quería que Caroline se despertara. Caminó hasta ella y se quedó allí de pie observándola. Dormía plácidamente, su pequeño cuerpo hecho un ovillo estaba inmóvil bajo las sábanas, y sus cabellos dorados caían sobre la almohada.

Se dirigió hacia el cuarto de baño, pero la voz de su esposa lo detuvo.

—Kieran, ¿eres tú? —preguntó.

Él se volvió y fue hacia ella.

—Sí, Caroline, soy yo, vuelve a dormir. —Acarició una de sus mejillas cubierta de pecas.

—No, ya he dormido demasiado. —Se incorporó en la cama y tomó la mano de su marido—. ¿Cómo estás?

Kieran se sentó junto a ella.

—Mal, Caroline, muy mal —dijo luego de respirar profundo.

—Me lo puedo imaginar. Cuando supe que Simón se había quitado la vida, solo pude pensar en ti y en tu dolor. —Sus enormes ojos azabache se humedecieron—. Abrázame fuerte, Kieran, por favor —pidió ahogada en llanto.

Kieran la estrechó entre sus brazos y no pudo evitar que una lágrima rodara por su mejilla.

—Ha sido un golpe muy fuerte, Gina está destrozada. Y no sabemos cómo va a reaccionar cuando sepa que tal vez Simón no se haya suicidado —dijo lentamente.

Caroline se separó de inmediato.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con los ojos bien abiertos.

—Según Mike, todo parece indicar que no ha sido Simón quien provocó su propia muerte.

—¿No ha sido Simón? ¿Entonces, estás diciendo que alguien lo ha matado? —Parecía angustiada.

—Sí —respondió finalmente.

—Pero eso no es posible, ¿quién querría matar a una persona tan maravillosa como él?

—No lo sé, Caroline, pero a mí la idea del suicidio nunca me convenció realmente. Simón era feliz, no tenía problemas en su matrimonio y además planeaba convertirse en padre muy pronto; no tenía motivos para hacerlo —dijo más seguro que nunca.

—Sí, pero tú no estabas en su mente, no podías saber lo que él pensaba o sentía —insistió.

—Tal vez, pero conozco… conocía a Simón de toda la vida y sé que nunca habría hecho algo así. Cuando le hagan la autopsia, seguramente tendremos más detalles de su muerte.

Caroline asintió.

—Le he pedido a Mike que me mantuviera al tanto de todas las novedades.

—Sí, por supuesto —dijo perturbada.

—Caroline, ¿estás bien?

—No, no estoy bien. Si lo que dices es verdad, entonces hay un asesino suelto en Philipsburg.

Kieran asintió con la cabeza.

—Confiemos en que la Policía logre hacer bien su trabajo y ponga a ese criminal tras las rejas.

Caroline volvió a recostarse.

—Seguiré durmiendo.

—Sí, es lo mejor que puedes hacer, yo me daré una ducha caliente —le indicó y desapareció tras la puerta del baño.

Mike Gallagher estaba en su oficina, con las piernas encima de su escritorio y los brazos cruzados sobre el pecho. En los seis años que llevaba como comisario, era la primera vez que debía enfrentarse a un caso semejante. En un pueblo pequeño como Philipsburg, lo más grave que solía ocurrir era una riña de borrachos en el bar o alguna carrera clandestina entre los jóvenes del lugar. Nunca nada más que eso. Cualquiera diría que su vida como comisario en un pueblo de la Montana rural era demasiado aburrida, pero en ese momento se encontraba ante un caso bastante enigmático. El único médico del lugar, un hombre respetable y de familia, había aparecido muerto dentro de su coche, tras un supuesto suicidio. Sin embargo, gracias a su «olfato investigador», ganado tras varios años de leer novelas policíacas y mirar series de detectives en la televisión, había logrado darle un giro a la pesquisa. Todo gracias a un botón. Estaba convencido de que aquel diminuto objeto cumpliría una parte importante en el esclarecimiento de la muerte del doctor Richardson. Su cadáver se encontraba ya en Missoula para que el mejor equipo de forenses de la región trabajara con él. Cuando finalizaran todos los estudios pertinentes, el Comisario sería el primero en enterarse del resultado. Pero el maldito teléfono no sonaba, y Mike empezaba a perder la paciencia.

Su ayudante, Dean Martínez, entró con una cafetera en la mano.

—¿Le sirvo un café, Comisario?

Mike bajó las piernas del escritorio, se acomodó los pantalones y le alcanzó la taza para que le sirviera.

—Llénala, necesito mantener los ojos bien abiertos esta noche —le indicó.

—La muerte del doctor lo trae de cabeza, ¿verdad?

—Tú lo has dicho, Dean. Según los testimonios de la gente, el doctor Richardson era una persona excelente, un ejemplo para la comunidad. Además, su mejor amigo dice que últimamente era feliz en su matrimonio —dijo desconcertado.

—Todo eso es verdad, pero, si alguien decidió acabar con su vida es porque había algo detrás de esa apariencia de ciudadano ejemplar. Ya sabe, todo el mundo tiene algo que ocultar.

—Todo el mundo tiene algo que ocultar… —repitió Mike.

—Exacto, Comisario. Todos tenemos secretos o asuntos turbios que no queremos que salgan a la luz.

—Tienes razón, Dean. Hazme un favor, consígueme la lista de pacientes del doctor.

—Debe de estar todo el pueblo en esa lista —dijo—. ¡Hasta nosotros! —Se rió.

—Sí, pero es muy probable que en esa lista esté también nuestro asesino.

Dean asintió y dejó la oficina para cumplir inmediatamente con el pedido de su jefe.

Mike estaba bebiendo el café cuando el teléfono sonó. Dio un salto y volcó el líquido caliente sobre su camisa.

—¡Maldición! —Tiró la taza vacía sobre el escritorio y tomó el auricular—. ¿Diga?

Era la llamada que estaba esperando. Después de hablar por más de quince minutos con el experto en medicina forense del laboratorio de Missoula, sus sospechas se convirtieron en realidad. Efectivamente, Simón Richardson había sido asesinado, y luego lo habían colocado en el interior de su coche, con el motor encendido, para que todo el mundo creyera que se había suicidado al inhalar aquellos vapores tóxicos.

Mike pidió que le mandaran los resultados de la autopsia por fax lo antes posible; quería estar al tanto hasta del más mínimo detalle, aquél era su primer caso importante, y no dejaría nada librado al azar.

Todo su esfuerzo estaría abocado a resolver el homicidio de Simón Richardson.

Chelsea desayunó apurada aquella mañana. Era su primer día como la nueva veterinaria de Philipsburg, y no quería llegar tarde. Se vistió con una bata blanca, impecable, y una falda vaquera que apenas le cubría las rodillas; se calzó sandalias de cuero de tacón bajo y recogió su cabello en un rodete alto. Después de darse el visto bueno frente al espejo, salió, se subió al coche y condujo hasta la veterinaria. Era un día agradable, con un sol radiante, parecía que hasta el mismo Dios le estaba dando la bienvenida.

Cuando llegó al consultorio, vio la placa que colgaba junto a la puerta y experimentó una sensación ambigua. El día anterior, había sido muy duro para ella quitar la placa con el nombre de su tío y colocar la suya; pero ese día, al ver su nombre en aquel lugar que siempre había sido como un santuario para ella, sintió un enorme orgullo.

Entró y contempló con satisfacción el lugar. No era demasiado grande, pero, para un pueblo como Philipsburg, donde todo el mundo se conocía, aquel pequeño y acogedor espacio era más que suficiente. Las paredes, pintadas de blanco, hacían que el lugar se viera luminoso; los rayos de sol que penetraban a través del gran ventanal que daba a la calle hacían de la sala de espera un lugar más cálido. Varios cuadros decoraban las paredes desnudas y, en un sector, colgaba un enorme tablero de anuncios de corcho, en donde todo aquel que quisiera podía colocar la fotografía de su mascota. Apenas quedaba espacio para colocar un par más. En uno de los rincones, había una gran pecera con varios ejemplares, Chelsea era una niña cuando su tío la compró; ella fue quien colocó las piedritas en el fondo, las algas de plástico y hasta una casita de dos pisos porque, estaba convencida de que «los pececitos necesitaban descansar después de nadar todo el día».

Había también unos mullidos sillones de cuero repartidos por toda la sala de espera y, en un rincón, justo al lado de la puerta de su consultorio, se hallaba el mostrador que iba a ocupar Patty como su nueva asistente. No sabía si llamarla, realmente la necesitaba ahí, sobre todo en su primer día, pero Gina la necesitaba más. Consultó su reloj, faltaban cinco minutos para las nueve de la mañana. Fue hasta la puerta, miró hacia afuera, las calles comenzaban a cobrar vida, y los habitantes de Philipsburg daban inicio a una nueva jornada en aquel caluroso día de verano.

Colocó el cartel por el lado que decía «Abierto», y entonces el teléfono sonó.

—Veterinaria Graham, buenos días —dijo en tono formal.

—Veo que haces muy bien mi trabajo. —La voz de Patty al otro lado de la línea sonaba bastante serena.

—¡Patty, qué bueno escucharte!

—Amiga, sé que debería estar ahí contigo cumpliendo con mi primer día de trabajo…

Chelsea la interrumpió.

—No te preocupes, tómate el tiempo que creas necesario; yo estaré bien. —Sabía que era mentira, pero no quería hacerla sentir mal.

—No, Chelsea, he sido yo quien te convenció para que aceptaras quedarte y prometí ayudarte, así que tengo que estar allí y cumplir contigo. Esta tarde llega una hermana de Gina para quedarse con ella unos días, de ese modo, puedo dejarla acompañada y a la vez ayudarte a ti en la veterinaria.

—Me parece bien, Patty. —Suspiró aliviada—. Te espero por la tarde, entonces.

—Allí estaré, amiga. ¡Buena suerte! —le deseó.

—Gracias, la necesitaré. —La campanilla de la puerta sonó—. Amiga, tengo que dejarte, mi primer paciente acaba de llegar —anunció.

—Bueno, hasta la tarde.

Chelsea colgó y recibió con una sonrisa a una señora mayor, con el cabello plateado y expresión severa en el rostro cubierto de arrugas. Cargaba en sus brazos un hermoso cachorro beagle que la miraba asustado.

—Buenos días —dijo la mujer, mientras la estudiaba concienzudamente.

—Buenos días, señora.

—Señora Fletcher, Agnes Fletcher —dijo—, y éste es mi bebé, Rusty.

—Mucho gusto, señora Fletcher. —Acarició la cabeza del cachorro al saludarlo—: Hola, Rusty, tienes el honor de ser mi primer paciente —dijo con una sonrisa.

El cachorro comenzó a mover la cola y a lamer su mano.

—Parece que le ha caído bien, doctora —dijo la anciana.

—Eso parece, sí.

—Quería darle mis condolencias por la muerte de su tío —comentó preocupada—. Él fue un doctor y un vecino maravilloso. Ahora la recuerdo a usted también, aunque está muy cambiada —dijo.

Chelsea la miró con más detenimiento, tratando de buscar en sus recuerdos aquel rostro.

—¿No se acuerda de mí, verdad? —preguntó.

—Lo siento, es que soy muy mala para retener rostros en mi memoria —se disculpó.

—Yo soy la señora que vive junto a la escuela, en la pequeña cabaña de madera que queda justo en la esquina.

—¡Ah, sí! ¡Claro que me acuerdo! Esa casa tenía un enorme columpio en el patio trasero, y un día usted nos invitó a jugar en él.

—Sí, doctora Graham, esa soy yo —dijo risueña.

—Por favor, llámeme Chelsea.

—Muy bien, Chelsea.

—¿Qué le sucede a Rusty? —preguntó mientras le tomaba la pata delantera.

—Nada, lo he traído porque está cumpliendo con su plan de vacunación.

—Bueno, déjeme ver su historia clínica, entonces. Tome asiento, por favor, en un momento regreso con usted.

Fue hasta el mostrador y buscó en unos de los ficheros. ¡Cuánta falta le hacía Patty en aquel momento! Revolvió un poco hasta que finalmente dio con la ficha del cachorro, justo antes de que sonara el teléfono.

—Veterinaria Graham, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Buenos días, necesito hablar con la doctora —respondió una voz de mujer al otro lado de la línea.

—Está usted hablando con ella —le informó.

—¡Ah, excelente! Mire, la estoy llamando desde la granja de los O’Connelly.

Cada vez que escuchaba aquel apellido, no podía evitar sentirse incómoda.

—Sí, dígame.

—La llamo porque el cachorro de la señora O’Connelly se despertó mal esta mañana, no quiso comer y no se ha movido de su cucha.

—En ese caso, tráiganlo a mi consulta lo antes posible —le indicó.

—¿No podría venir usted hasta aquí?

—Es un poco difícil, mi asistente no llega hasta la tarde, y no puedo dejar la veterinaria —le explicó.

—¿Y en la hora del almuerzo, cuando cierra la consulta?

Chelsea comprendió que no había remedio. Tendría que ir, su profesión y dedicación a los pacientes estaban primero.

—De acuerdo, estaré allí cerca del mediodía.

—¡Perfecto! ¿Sabe cómo llegar hasta aquí?

—Sí, no se preocupe, sé perfectamente dónde se encuentra la granja —respondió.

—Bien, la señora O’Connelly se lo agradecerá mucho.

—No es necesario, es mi trabajo. Ahora, si me disculpa, debo continuar con mis tareas.

—Muchas gracias, doctora Graham.

Colgó y una sensación extraña la abrumó. Conocería a la esposa de Kieran; después de preguntarse tantas veces cómo sería, finalmente estaría frente a ella.

Estacionó su coche delante de aquella imponente propiedad. Se quedó sentada unos segundos contemplando la fachada de la casa. En el frente, un pequeño jardín semicircular daba un toque de colores vivos, y un intenso perfume provenía de las diversas variedades de rosas. Un sendero de grava llegaba justo hasta los escalones que daban acceso a la galería, bordeada de un pasamanos de madera blanco. Dos enormes columnas parecían soportar el peso de semejante estructura. El techo, con grandes aguilones en sus extremos, era de tejas color ladrillo que se destacaban frente a la fachada pálida de la casa. Las ventanas, tanto las de la planta baja como las del piso superior, eran amplias, con marcos de madera. Un gran ventanal dejaba entrar la poca luz del sol que se filtraba a través de la enorme arboleda que circundaba a la propiedad.

Chelsea se sentía pequeñita ante la magnitud de aquella residencia. Siempre había soñado con tener una casa como esa, salida de un cuento de la época victoriana. Finalmente se bajó del coche y se encaminó hacia el encuentro con la señora O’Connelly. Las piedras del sendero crujían bajo sus pies, aquel sonido era lo único que perturbaba el silencio de ese mágico lugar. Aspiró nuevamente el perfume de las rosas, subió los pocos escalones y, antes de que pudiera llamar, la puerta de abrió.

Una mujer regordeta, de unos cincuenta y tantos años, le dio la bienvenida.

—Doctora Graham, pase por aquí, por favor —dijo amablemente.

Por primera vez, conocía la casa de los O’Connelly por dentro. Quedó extasiada con lo que vio. El recibidor era enorme; las paredes estaban pintadas en tonos ocres, y había cuadros y adornos que parecían llevar siglos allí. A la derecha, un enorme espejo con marco de madera labrada le dio la bienvenida.

La mujer la condujo a la sala.

—Espere aquí, en un momento la señora O’Connelly estará con usted —le indicó y desapareció tras una puerta que probablemente conducía a la cocina.

Mientras esperaba recorrió cada rincón de la sala. En la pared opuesta al gran ventanal, había una chimenea, sobre la que se exhibían varios portarretratos y, en lo alto, un enorme cuadro que presidía el recinto. Chelsea sabía que era el bisabuelo de Kieran, que había llegado desde Irlanda a fines del siglo diecinueve. Recordaba cuando Kieran le contaba cómo, de niño, se escondía tras los sillones porque decía que «aquel señor de larga barba y gruesas cejas lo seguía siempre con la mirada».

Chelsea no pudo evitar sonreír al recordar aquello; al ver en persona la imagen del bisabuelo O’Connelly, comprendía lo cohibido que debería de haberse sentido Kieran ante semejante imagen. Para completar la decoración, un par de enormes cuadros con bellos ejemplares de caballos colgaban en una de las paredes laterales.

Había empezado a fijar su atención en las fotografías sobre la chimenea, cuando el extraño sonido de un motor la sorprendió. Una mujer joven apareció ante ella, conduciendo una silla de ruedas. Chelsea se quedó allí, sin poder moverse y sin articular palabra.

Jamás se hubiera imaginado que la esposa de Kieran estuviera inválida y mucho menos que fuera una de las muchachas que aquella fatídica noche, sin saberlo, le había abierto los ojos con respecto a Kieran y sus mentiras.

Capítulo 5

Chelsea trató de mostrarse natural, no quería que la esposa de Kieran notara lo afectada que estaba por conocerla al fin, ni que pensara que se sentía incómoda al verla en su silla. Se acercó hacia ella y extendió la mano.

—Buenas tardes, señora O’Connelly. Soy la doctora Chelsea Graham —saludó.

Caroline estrechó su mano.

—Hola Chelsea, soy Caroline, es un placer volver a verte después de tanto tiempo. —La recorrió de arriba abajo—. La última vez que te vi, estabas muy cambiada, debo reconocer que me cuesta creer que eres la misma muchacha de unos años atrás.

Chelsea sonrió.

—Todo el mundo me dice lo mismo. Es algo a lo que estoy habituada ya.

—Me imagino. La última vez que alguien te vio por Philipsburg deberías tener unos… ¿cuántos kilos de más? —preguntó.

—Unos treinta kilos de más —respondió con orgullo.

—Es sorprendente lo diferente que te ves. —Juntó las manos sobre sus piernas inmóviles—. Pero siéntate, mandaré a uno de mis empleados para que traiga a Luke —indicó.

Tocó una campanilla y, en unos segundos, un muchacho de unos veinte años, con el cabello largo recogido en una cola de caballo, apareció por una de las puertas laterales.

—Quincy, ella es la doctora Graham y ha tenido la gentileza de venir hasta aquí para ver lo que sucede con Luke.

—Hola, doctora. Es un placer conocerla. —Le estrechó la mano.

—El placer es mío, Quincy.

—Ve a traer al pequeño para que Chelsea pueda verlo —pidió Caroline.

—De inmediato. —Y salió a toda prisa por la misma puerta por la que había entrado—. Más que mi empleado, Quincy es un amigo; él me ayuda en todo lo que necesito y, sobre todo, cuida a Luke tanto o mejor que yo. Lo quiero mucho, es un muchacho excelente —dijo emocionada.

—Debe de ser de gran ayuda para ti.

—Sí, él realizaba tareas como los demás, cuidando los caballos, pero Kieran le pidió expresamente que se ocupara de mí. Debo confesar que al principio me incomodaba un poco la idea, pero ahora no podría prescindir de su ayuda —expresó con una tibia sonrisa.

—Entiendo —dijo Chelsea. El nombre de Kieran había surgido por primera vez en la conversación, fue una mención casual, pero Chelsea no pudo evitar ponerse nerviosa.

La puerta lateral volvió a abrirse, y Quincy apareció con un enorme cachorro de pastor inglés en sus brazos.

—Éste es Luke —dijo mientras lo colocaba sobre la alfombra de cuero de vaca que ocupaba el centro de la sala de estar.

Chelsea se arrodilló y acarició la cabeza del cachorro.

—¡Es hermoso! —exclamó.

—Sí, cuando Kieran apareció un día con una caja, y esta cosita peluda se asomó, quedé encantada.

Chelsea la miró y trató de ilustrar en su mente ese momento. Se imaginó cómo debía de haberse aparecido Kieran ante su esposa con semejante regalo y compartido aquel momento de dicha junto a ella. Una espina de envidia se le agitó dentro, pero pronto la desterró de sus pensamientos.

—Vamos a ver qué pasa con este hermoso osito. —Se concentró en su trabajo.

Después de revisarlo minuciosamente, Chelsea llegó a un diagnostico.

—Se trata de una gastroenteritis leve —indicó—. Seguramente ha comido algo que no debía y está sufriendo las consecuencias.

—Nosotros cuidamos mucho lo que come —dijo angustiada Caroline—, ¿verdad, Quincy? —preguntó al muchacho, que asentía nervioso con la cabeza.

—No dudo de ello, Caroline, pero ya sabes cómo son los cachorros, se llevan todo a la boca.

—Seguramente eso ha sido lo que sucedió.

Chelsea sacó una cajita de metal de su maletín.

—Con esto va a estar mejor —dijo en alusión a la jeringa que sostenía.

Cuando estaba preparando la inyección, el ruido de un vehículo que se estacionaba en el frente de la casa la inquietó, y la jeringa se cayó de sus manos. La levantó e inmediatamente volvió a concentrarse en el cachorro. Minutos después, Kieran apareció en la sala. Llevaba unos pantalones vaqueros gastados y una camiseta blanca, toda sudada y pegada al cuerpo. Chelsea lo miró por un segundo y notó que estaba sorprendido de verla allí.

—Cariño, ¡qué bueno que has llegado! —le dijo Caroline.

Kieran saludó a su esposa con un tierno beso en la frente, pero Caroline levantó la cabeza y le dio un beso en los labios. Chelsea estaba ocupada atendiendo a Luke, pero le fue imposible ignorar aquel momento de intimidad.

—Kieran, ésta es la doctora Graham… —Se detuvo y pensó durante unos segundos—. Pero ¡que tonta soy! ¡Si vosotros dos os conocéis perfectamente! Habéis sido novios antes de que tú te marcharas del pueblo, ¿verdad? —Miró a Chelsea.

Ella dejó al cachorro sobre la alfombra y se levantó.

—Así es —respondió mientras guardaba los instrumentos médicos dentro de su maletín—, pero de eso ya ha pasado mucho tiempo —subrayó.

—¿Qué le sucede al cachorro? —preguntó Kieran para cambiar de tema.

—Esta mañana no tenía ganas de levantarse y, ya me conoces, me preocupé demasiado. Por fortuna, Chelsea ha sido tan amable de venir hasta aquí.

—No ha sido nada —se apresuró a decir Chelsea—. Solamente he cumplido con mi deber.

Kieran, que estaba sentado en el sofá, al lado de Caroline, la miró.

—Gracias, Chelsea, el cachorro significa mucho para Caroline.

Chelsea tragó saliva.

—Solo he hecho mi trabajo, Kieran —respondió y apartó inmediatamente la mirada; pues la manera en que la miraba la estaba desestabilizando. Rogaba que Caroline no descubriera lo que ella veía en los profundos ojos de Kieran.

—¿Cuánto te debemos, Chelsea? —preguntó Kieran.

—No os preocupéis, tomadlo como una de mis primeras consultas en Philipsburg. —Sonrió—. Luke es mi primer paciente —mintió, ya que realmente no quería cobrarles.

—Pero eso no es justo, Chelsea. Es tu trabajo y, además, ¡has venido hasta aquí! —protestó Caroline.

—No es ningún problema. Eso sí, tendréis que llevarlo mañana a la consulta para ver cómo evoluciona.

—Está bien, Chelsea, pero permite que al menos te ofrezca una cena, aquí en casa, por tu regreso a Philipsburg —propuso.

—No es necesario, Caroline —se apresuró a decir.

—Realmente va a ser un placer que cenes con nosotros una de estas noches —dijo Kieran mientras le regalaba una de sus espléndidas sonrisas.

Si se negaba, seguramente quedaría como una tonta ante ellos, además ninguna excusa válida le venía a la mente.

—El placer será mío, gracias por la invitación.

—Gracias a ti, Chelsea —manifestó Caroline.

Tomó su maletín y se despidió. Cuando caminaba hacia la salida podía sentir la mirada de Kieran sobre sus piernas desnudas, por eso, cuando cerró la puerta tras de sí, lanzó un gran suspiro de alivio. Bajó deprisa los escalones, luego se subió al coche y, una vez más, puso distancia entre ellos.

La primera jornada de trabajo en la veterinaria había finalizado; Chelsea conducía de regreso a casa, y Patty, a su lado, no dejaba de hablar. Había sido un día tranquilo; no había habido ninguna urgencia, y Chelsea confiaba plenamente en que día a día su reputación de buena veterinaria, la misma que le había costado tanto obtener en su anterior trabajo, se iría consolidando, y en que todo el pueblo terminaría por confiar en ella tanto como en su tío.

Patty parecía estar hablando de asuntos relacionados, justamente, con su primer día de trabajo, pero Chelsea, perdida en sus propios pensamientos, no le prestaba atención.

—… Y sobre todo, aquel unicornio rosado que has tenido que vacunar —continuaba hablando Patty.

—Sí, claro, tienes razón —respondió Chelsea.

Patty chasqueó los dedos.

—¡Oye, no estás escuchando una palabra de lo que te digo! —exclamó mientras sonreía divertida.

—Perdóname, amiga, es que todavía me dura la emoción del primer día —se justificó.

—¿Segura de que es solamente eso? —inquirió arqueando una ceja.

No había dudas de que Patty la conocía muy bien. Una pregunta estaba rondando su mente desde aquella tarde, y no quería admitir abiertamente que se moría por saber la respuesta. Se atrevió a ir un poco más lejos:

—¿Acaso tiene algo que ver con tu visita a la casa de los O’Connelly?

Chelsea no pudo evitar sonreír. Definitivamente su amiga tendría que haberse dedicado a explotar su intuición un poco más.

—¡Es increíble cómo no se te escapa nada, Patty!

—Y sí, amiga, es el resultado de pasar toda mi vida en un pueblo pequeño: una aprende hasta a percibir lo que piensan los demás —declaró—. ¿Entonces?

—Hoy he conocido a Caroline, la esposa de Kieran. Jamás me habría imaginado que ella estuviera…

—¿… En silla de ruedas? —terminó la frase Patty.

Chelsea asintió con la cabeza.

—Pues sí, esa es la cruda realidad que Kieran debe afrontar día a día.

—Pero ¿cómo sucedió? Yo recuerdo a Caroline como una de las muchachas más populares de la escuela.

—Sucedió un par de meses después de su boda. En el pueblo, hay cierto hermetismo cuando se habla del tema. Pero todos coinciden definitivamente en que Kieran ha sido responsable en gran parte de que Caroline no pueda caminar.

Chelsea súbitamente frenó el coche.

—¿Kieran responsable de la invalidez de su esposa? ¡Eso no es posible! —Se negaba a creer lo que estaba escuchando—. ¿Por qué la gente de Philipsburg piensa eso?

—Parece que su matrimonio no estaba funcionando bien, algunos rumores decían que Kieran estaba viendo a otras mujeres y que en cualquier momento dejaría a su esposa. En fin, un día tuvieron una terrible discusión, Caroline se montó en uno de los caballos de la granja y se fue a toda prisa. Según dicen, Kieran salió en su búsqueda y la encontró a unos kilómetros del lago, inconsciente en el suelo. Simón, el doctor Richardson —aclaró—, diagnosticó que Caroline había sufrido un daño importante en la base de su columna vertebral y que sería muy difícil que volviera a recuperar la movilidad de sus piernas.

Chelsea quedó impactada con lo que acababa de escuchar.

—Desde entonces, Kieran se desvive por ella. De alguna manera, se siente culpable del accidente y busca compensar el daño que le provocó.

—¡Pero ha sido un accidente, un fatídico accidente! —casi gritó Chelsea.

—Puede ser, amiga, pero lamentablemente él se culpa por ello y, además, la gente del pueblo no lo ayuda demasiado, al dudar de él.

Chelsea meneó la cabeza de un lado al otro, aquella historia había superado con creces el impacto de volver a ver a Kieran.

—Sin embargo, yo los he visto muy bien juntos, él era muy cariñoso con ella —dijo a punto de llorar.

—Seguramente es así, las cosas entre ellos parecen haber mejorado después del accidente.

Chelsea se mordió los labios y enjugó una lágrima rebelde que amenazaba rodar por su mejilla.

—Amiga, veo que esto que te acabo de contar te ha afectado mucho.

—Más de lo que crees, Patty —reconoció, mirándola a los ojos.

—Chelsea, tal vez no sea el momento para preguntarte esto, pero… —Tomó las manos temblorosas de su amiga—. ¿Qué sientes por Kieran, lo amas todavía?

Cerró los ojos por un instante, deseaba encontrar la respuesta adecuada a aquella temida pregunta. Sus sentimientos se batían a duelo, y Chelsea se sentía confundida entre la confusión, el temor, los rencores del pasado y el amor que había sentido por Kieran en su adolescencia.

Suspiró, y con la cabeza gacha, dijo:

—No lo sé, Patty, no te negaré que ha sido muy duro para mí volverlo a ver, porque ha revivido sensaciones que yo creía enterradas. Pero en este momento, no sé decirte que siento exactamente por él. —Esperaba no parecer confusa con su respuesta.

—Entiendo, amiga. Por lo que puedo ver, Kieran te hizo algo muy grave que te obligó a dejar el pueblo hace cinco años.

—Sí. —Su voz era apenas audible.

—Y creo que el dolor que Kieran te causó confunde tus sentimientos hacia él.

—Ha pasado mucho tiempo, Patty, todo eso pertenece al pasado ya —afirmó—. Además, no vale la pena hablar de eso, Kieran está comprometido con otra mujer.

—Lo sé, solo espero que algún día quieras contarme qué sucedió entre vosotros.

—Te prometo que cuando me sienta preparada para hacerlo, tú serás la primera persona en conocer esa amarga verdad. —Intentó sonreír.

—Yo siempre estaré aquí cuando me necesites.

—Gracias, amiga —dijo, y reanudaron la marcha. Chelsea dejó a Patty en su casa y siguió camino hacia la suya. Todo lo que su amiga le había contado le seguía dando vueltas en la cabeza.

«Kieran, culpable de haber dejado a su esposa confinada en una silla de ruedas». Por más que creyera que Kieran había sido un patán con ella, se negaba a pensar una cosa así. Todo debió de ser un terrible accidente. Una pelea conyugal que terminó en una tragedia de la que seguramente ni Kieran, ni Caroline eran responsables.

Estacionó el coche, y cuando estaba cerrando la puerta lateral del garaje que daba a la casa, un crujido de ramas que provenía del fondo de la propiedad la alarmó. Volvió a la cochera, buscó la linterna y caminó lentamente hacia el lugar de donde procedía aquel ruido. Alumbró sobre unos enormes arbustos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó nerviosa.

Solo el canto de unos grillos le respondió. Movió la linterna en varias direcciones para dar luz a cada rincón del patio trasero, pero no encontró nada. «Probablemente haya sido un mapache», se dijo para serenarse.

Entró en la casa; por si acaso, llevó la linterna con ella. Se quitó el delantal y deslizó sobre su piel desnuda una camisa de franela que combinaba con la falda vaquera. Lanzó las sandalias por el aire y se dejó caer en el sillón favorito de su tío. Se sirvió un trago y, para relajarse, trató de apartar por un segundo de su mente a Kieran O’Connelly y a todo lo que Patty le había contado aquella noche.

De pronto, una sombra que se escurría rápidamente se dibujó en la ventana que daba a la parte posterior de la casa. Chelsea se levantó de inmediato, definitivamente aquello no era un animal asustado. Apagó las luces de la sala y quedó en medio de una oscuridad amenazante. Tomó el atizador de hierro que estaba junto a la chimenea y caminó lentamente hacia la ventana, donde segundos antes se había reflejado aquella sombra. Aguzó sus oídos, pero no alcanzó a escuchar nada; solamente el fuerte latido de su corazón resonaba dentro de ella. La casa, apartada del pueblo, era un blanco fácil para todo aquel que decidiera hacer una visita nocturna con malas intenciones.

Unos golpes en la puerta hicieron que su corazón se detuviera por unos segundos. La sombra que había visto se movía por la parte trasera de la casa, pero seguramente había alcanzado ya el frente. El intruso insistía con sus golpes. Entonces volvió a ver reflejada la sombra en la pared que daba a unos de los laterales de la casa. La persona que llamaba a su puerta no era la misma que merodeaba en su patio trasero. Corrió hasta la puerta y, a través de la mirilla, reconoció la rubia cabellera del Comisario que ya estaba a punto de marcharse.

Abrió la puerta de inmediato.

—¡Mike! ¡Espera!

Mike se dio vuelta y regresó hacia ella.

—¡Chelsea! Creí que ya no abrirías.

—¡Hay alguien merodeando detrás de la casa! —dijo todavía alterada.

—¿Estás segura? —Desenfundó el arma—. Tú regresa adentro, echaré un vistazo —le indicó.

Chelsea entró en la casa y se sentó a esperar, todavía con las luces apagadas. No supo cuánto tiempo pasó hasta que finalmente, y para su tranquilidad, la voz de Mike la llamó desde la puerta.

—¡Chelsea, abre!

Chelsea saltó del sillón y corrió hacia su encuentro.

—He recorrido toda la casa, incluso me he internado unos metros en el pequeño bosque que conduce a la carretera, pero no he visto nada.

—Pero había alguien, ¡te lo puedo asegurar! —Todavía no lograba calmarse.

—Pues si había alguien, créeme, ya se ha ido. —La tomó de los hombros—. Ahora debes tranquilizarte; además, estoy yo para protegerte —dijo con una radiante sonrisa.

—Sí, Mike, no sé que hubiera hecho sí tú no aparecías en mi puerta esta noche. —Le devolvió una tibia sonrisa—. Pero no escuché ningún vehículo acercarse —comentó un poco contrariada.

—Eso es porque he venido a pie, la noche estaba tan serena que decidí venir a verte y al mismo tiempo ejercitar un poco mis piernas. Me hace falta después de pasar horas sentado detrás de mi escritorio.

—Bueno, me alegra que lo hayas hecho —Lo tomó de la mano—. Ven, que mi héroe favorito se merece una deliciosa taza de café —dijo mientras caminaban hacia la cocina.

Luego de llenarle la taza del café recién preparado, le recordó:

—Aún no me has dicho para qué has venido.

—En realidad, hubiera querido ir a la veterinaria para desearte buena suerte en tu primer día, pero el caso del doctor Richardson me está quitando el tiempo, ¡hasta del que no dispongo!

Chelsea se sentó frente a él.

—Entiendo, Mike, no tenías que venir hasta aquí si estabas tan ocupado. —Se quedó pensativa—. Aunque, la verdad, agradezco al cielo que hayas venido —reconoció.

—Sí, solo lamento no haber obtenido ningún resultado positivo al revisar tu patio.

—Has hecho lo posible, y eso es lo importante, Mike —respondió con una sonrisa.

Chelsea apenas conocía al comisario de Philipsburg, pero sentía que podía confiar ciegamente en él.

—En fin, cuéntame, ¿cómo le ha ido en su primer día a la veterinaria más guapa de Philipsburg? —preguntó él para cambiar de tema.

—No sabía que había otra veterinaria en el pueblo —dijo ella en tono de broma.

Mike soltó una carcajada.

—Me gusta tu sentido del humor, Chelsea —señaló—. Sabes perfectamente que hablo de ti.

Chelsea le sonrió.

—Bueno, por ser mi primer día, creo que no me puedo quejar. Es más, pensaba que nadie vendría —confesó.

—¿Por qué pensabas eso?

—Ya sabes, en los pueblos pequeños, y Philipsburg no es la excepción, la gente se rehúsa a veces a aceptar los cambios. Una nueva veterinaria, que además es joven y parece inexperta, puede hacerles pensar que no tendrá las agallas par a lograrlo.

—Pero has comprobado que estabas equivocada —replicó Mike.

—Sí, la gente que vino a la consulta no dejaba de observarme, y algunas señoras mayores me acribillaban con preguntas. En fin, creo que he pasado la primera prueba de fuego ante la gente de Philipsburg.

—Jamás he dudado de eso. Quiero decir, desde la primera vez que te vi, me di cuenta de que eres una mujer muy segura de sí misma. —Le tomó una mano.

Chelsea no hizo nada para retirarla, se sentía protegida con Mike a su lado.

—¿Eso crees? —preguntó.

—Absolutamente, aunque también debo decirte que he visto algo más en tus hermosos ojos azules. —Apretó un poco más su mano—. He encontrado mucho dolor en ellos. Perdóname si digo cosas que no debo, pero, como te imaginarás, soy muy observador debido a mi trabajo y no he podido dejar de notar la tristeza en tu mirada.

—Sí, tienes razón. La muerte de mi tío Alfred ha sido un golpe muy duro para mí, sobre todo porque es la segunda vez en mi vida que debo pasar por ese amargo trance. —No quería llorar ante la mirada interrogante de Mike.

—¿Qué quieres decir?

—Mis padres murieron en un accidente cuando yo tenía nueve años —dijo finalmente con la voz quebrada.

—Lo siento, Chelsea, yo no estaba enterado. —Parecía realmente apenado por preguntar demasiado.

—No te preocupes, Mike. Soy una persona muy sensible, seguramente por todo lo que he tenido que pasar, pero tengo que aprender a convivir con el dolor.

—Eres una mujer joven, que tiene su profesión y que además es dueña de una belleza muy especial.

Chelsea sintió que sus mejillas ardían.

—¿Qué sucede? ¡No digas que no estás acostumbrada a que los hombres halaguen tus virtudes!

—Digamos que es una asignatura en la que todavía no tengo demasiada experiencia —respondió con una sonrisa.

—Pues no te creo, a menos que todos los hombres en Missoula estén ciegos, cosa que dudo —señaló sin soltarle la mano.

—Mike, ¿podemos hablar de otro tema? Odio ser el asunto central en una conversación —le rogó con la mirada.

—Sus deseos son órdenes, madame.

Chelsea recordó que había oído aquellas mismas palabras la tarde anterior de boca de Kieran y se estremeció.

—¿Por qué no me cuentas cómo va la investigación de la muerte del doctor Richardson? —Se detuvo—. Eso, por supuesto, si puedes hablar de ello —agregó prudentemente.

—En realidad, hablo del asunto solo con Dean, mi asistente. —Se rascó la barbilla—. Pero bueno, creo que no hay nada de malo si comento los avances del caso contigo.

—De más está decirte que lo que me cuentes no saldrá de esta habitación, tómalo como una «cláusula de confidencialidad» —le dijo con humor—. Puedes confiar en mí, y si puedo serte útil en cualquier cosa, solo tienes que hacérmelo saber. —No quería que Mike pensara que solo le interesaba el tema por simple curiosidad.

—No eres la única que me ofrece ayuda extraoficial para resolver el caso, Kieran también quiere estar al tanto de la investigación. Chelsea quiso aparentar calma al escuchar su nombre.

—Es lógico, Simón era su mejor amigo.

—Sí, pero hay que ser cautos. Philipsburg es un sitio pequeño, en donde todo el mundo sabe cosas de todo el mundo. A veces una palabra de más puede arruinar una investigación tan importante como esta.

Chelsea comprendió perfectamente lo que Mike estaba diciendo, justamente una de las razones que la habían obligado a dejar el pueblo había sido que todo el mundo supiera de la apuesta que Kieran y sus amigos habían tramado. No habría soportado las miradas de lástima o las risillas a escondidas de la gente.

—¿En qué te has quedado pensando? —Mike la trajo de nuevo a la realidad.

—En nada importante. Mejor cuéntame las novedades del caso —pidió con una sonrisa.

—Bien, hoy he recibido la llamada del forense con los resultados de los exámenes preliminares de la autopsia. Como temíamos, el doctor Richardson fue asesinado, y luego se armó la escena para que pareciera un suicidio.

—¿Se sabe la causa de la muerte? —preguntó Chelsea con interés mientras recogía las tazas y las colocaba en el fregadero.

—La muerte se produjo por un paro cardíaco.

—¿Un paro cardíaco? ¿Qué crees que pueda haberlo causado?

—El informe de la autopsia reveló un pequeño hematoma alrededor de una marca de punción en uno de sus brazos.

—¿Y crees que lo que haya sido que le inyectaron provocó el paro? —reflexionó, de pie junto al fregadero.

Mike asintió.

—Estoy totalmente convencido de que así fue como lo mataron. El resultado de los análisis toxicológicos estará listo en un par de días; mientras tanto, no nos queda más que trazar varias hipótesis para echar luz sobre ese asunto.

—¿Tienes alguna idea de por qué alguien querría matar al doctor? —preguntó intrigada.

—Todavía no, pero creo que la clave está más cerca de lo que pensamos —respondió en tono misterioso.

—¿Qué quieres decir?

—La persona que mató a Simón Richardson es alguien que él conocía muy bien, al punto de no intentar defenderse al recibir el pinchazo. Él no se esperaba que la persona que tenía al lado hiciera una cosa así. Definitivamente es alguien del pueblo. No olvides que el hecho ocurrió a plena luz del día, y nadie informó haber visto a algún extraño en las inmediaciones —agregó convencido.

—Sí, tal vez tengas razón, pero me cuesta creer que alguien en Philipsburg sea capaz de cometer un crimen tan atroz.

—Mi asistente y yo estamos trabajando con la lista de pacientes del doctor; como te podrás imaginar, no es una tarea nada fácil, todos en Philipsburg acudían a su consulta.

—Y entre ellos se encuentra el asesino —dijo Chelsea pensativamente.

No podía creer lo que estaba diciendo.

—No tengo la menor duda de ello.

—Pero ¿y el motivo? Siempre debe haber un motivo, una razón para matar a alguien.

—Por supuesto. Hay cuatro grandes factores a la hora de mencionar un motivo: el odio, la venganza, la ambición o la necesidad de que alguien, en este caso la víctima, mantenga la boca cerrada —explicó.

—¿Y tú te inclinas por alguno en especial?

—No todavía, es demasiado pronto. Para eso, lo primero que se debe hacer es investigar a la víctima; mañana hablaré con Gina para notificarle que podrá disponer del cuerpo de su esposo a partir de la tarde. Lo más difícil será comunicarle que Simón murió asesinado.

—Sí, su muerte ha sido un golpe duro para ella. No quiero ni pensar cómo reaccionará cuando le informes que alguien lo asesinó.

—Kieran me dijo que él podría acompañarme y hablar con ella, ya sabes, Gina lo aprecia mucho, el doctor y él eran como hermanos.

—Sí… —musitó.

—Realmente apreciaré la ayuda de ambos para resolver el caso. Vamos a formar un buen equipo de trabajo —dijo entusiasmado con la idea.

Chelsea quería ser tan optimista como él, pero no estaba segura de que aquello funcionara, sobre todo si Kieran O’Connelly estaba en medio del asunto.

—Bueno, Chelsea, se ha hecho tarde ya, lo mejor será que me vaya y te deje descansar. —Se levantó y ubicó la silla nuevamente en su lugar.

—Te acompaño, Mike.

Ya en la puerta, se quedaron un momento bajo el porche mirando la enorme luna que iluminaba plenamente el cielo.

—Es una noche hermosa —dijo Chelsea y aspiró una bocanada de aire puro.

—Mucho más que hermosa —respondió él con la vista clavada en ella.

Chelsea se dio cuenta de que Mike no se refería precisamente a aquella noche de verano.

Le regaló una sonrisa y simplemente respondió:

—Buenas noches, Mike.

—Que descanses, Chelsea.

A la mañana siguiente, luego de tomar una taza de café bien caliente que la ayudó a despertarse por completo, fue hasta el patio, desde donde habían provenido aquellos ruidos extraños la noche anterior. Con la luz del sol, podría observar mucho mejor si lo que había provocado aquel alboroto había dejado alguna señal de su presencia furtiva. Fue hacia allí y se paró justamente delante de los arbustos que marcaban el fin de la propiedad. Se agachó y a un lado encontró un par de ramas quebradas, como si alguien hubiera pisado sobre ellas. Un escalofrío le recorrió la espalda, siempre había creído que Philipsburg era el sitio más seguro del mundo, pero con el homicidio del doctor y la extraña visita que había recibido por la noche, la imagen que tenía empezaba a distar muchísimo de la realidad que estaba azotando al pueblo.

Subió al Ford Orion y abandonó la casa de inmediato, un día de trabajo en la veterinaria la ayudaría a espantar aquellos pensamientos alarmantes de su mente. En el consultorio, al fin pudo relajarse, y estaba aplicando una medicina a un hermoso ejemplar de doberman picado por una abeja, cuando Patty, con unos golpecitos en la puerta, la distrajo.

—Pasa, Patty, pasa —le dijo mientras calmaba al inquieto perro—. ¿Qué necesitas?

Patty se acercó y le murmuró al oído.

—Kieran acaba de llegar, trajo al cachorro de su esposa.

Chelsea miró a su amiga y asistente.

—Dile que espere, cuando llegue su turno lo atenderé.

—Bien —dijo Patty, y salió del consultorio rápidamente.

—¿Algún problema, doctora? —preguntó el dueño del perro.

—No, señor Newman, ningún problema —respondió, concentrada en su trabajo. No iba a permitir que el hecho de que Kieran estuviera detrás de aquella puerta la alterara.

Cuando terminó de atender a su paciente, acompañó al dueño y a su perro hasta la puerta. Aquella mañana la sala de espera parecía diminuta ante el número de personas que se hallaba aguardando que sus mascotas fueran atendidas. Chelsea lanzó una mirada fugaz a Kieran, que estaba conversando animadamente con un hombre de unos cuarenta años que cargaba una jaula; dentro de ella, maullaba un gato. Estaba tan entretenido en su conversación que no la vio cuando se asomó a la puerta.

—Patty, haz pasar a todos y deja a Kieran para el final —le indicó; sabía que su actitud no era la más correcta, pero de algún modo tenía que vengarse por su comportamiento la tarde de la muerte del doctor.

Chelsea atendió a cada uno de sus pacientes, siempre con el corazón en vilo, esperando que Kieran entrara de un momento a otro por la puerta.

Patty volvió a entrar.

—Amiga, ¡Kieran está furioso!

—¿Queda alguien más aparte del señor O’Connelly? —preguntó con una sonrisa traviesa.

—Sí, el niño de los Ferguson que trae a uno de sus conejos.

—Bueno, que pase entonces el niño.

Cuando terminó con su penúltimo paciente, sabía lo que le esperaba a continuación.

La puerta se abrió finalmente, y Kieran acortó la distancia entre ambos con un par de zancadas. Él estaba molesto, y ella, complacida porque había logrado su objetivo.

—¡Por fin me atiendes! —exclamó mientras trataba de luchar con Luke, que insistía en lamer su rostro.

Chelsea no pudo evitar reírse.

—Lo siento, trato a todos mis pacientes por igual y los atiendo conforme llegan.

—¡Pero hubo gente que vino después de mí! —profirió indignado.

—Había casos que ameritaban una mayor atención y no los podía dejar para después —le explicó—. Además el caso de Luke no es grave —añadió.

Kieran colocó al inquieto cachorro sobre la fría camilla de acero, e inmediatamente el animal se quedó paralizado sobre sus cuatro patas, por miedo a caerse.

—Sostenlo mientras busco el termómetro para tomar su temperatura —le pidió Chelsea y fue hasta el estante de madera donde guardaba los medicamentos. Podía sentir la mirada de Kieran siguiendo cada uno de sus movimientos.

—Ahora sujétalo fuerte de la cabeza —le indicó.

Kieran hizo exactamente lo que ella pidió, y Chelsea le colocó el termómetro al cachorro, lo que hizo que Kieran diera vuelta la cabeza. Chelsea se asombró por su actitud.

—Créeme, no le duele —le dijo para tranquilizarlo.

—¡Eso es lo que tú dices! —respondió él sin voltearse.

—Buena señal. La fiebre ha desaparecido —confirmó con una sonrisa.

—Esta mañana, mi es… Caroline me ha dicho que lo primero que hizo Luke al levantarse ha sido jugar con mis pantuflas.

Chelsea fijó su atención en el cachorro.

—Ese es el mejor síntoma de que se encuentra mejor: cuando un cachorro empieza a hacer de las suyas, es clara señal de que se ha recuperado. —Jugueteó un poco con la nariz húmeda de Luke.

—Caroline se pondrá contenta, se preocupa mucho por él. —Acarició la cabeza de Luke. Cuando, sin querer, su mano rozó el dedo de Chelsea, ella lo retiró enseguida. Fue como un reflejo automático, solo el contacto con Kieran podía producir en ella aquella sensación.

—Debe de ser porque tú se lo has regalado —sugirió.

—Tal vez, lo cierto es que trata a este pequeño diablillo como si fuera su hijo.

Chelsea percibió un deje de melancolía en la voz de Rieran.

—Estoy acostumbrada a que casi todos mis clientes traten a sus mascotas como un miembro más de la familia —argumentó mientras se quitaba el delantal—. Es más, creo que es la mejor manera de tratarlos.

—Estoy de acuerdo contigo.

Kieran compartía su opinión; era algo trivial, pero Chelsea no pudo evitar alegrarse al escucharlo decir aquello.

—Dile a Caroline que siga con la dieta que le he indicado por unos días más.

Kieran asintió.

—Chelsea, ella me ha pedido que te invitara a cenar hoy a la noche. Quiere agradecerte que hayas atendido a Luke sin cobrarnos ni un centavo —manifestó, tratando de adivinar su reacción.

Chelsea lanzó un suspiro y miró al techo.

—Creo que no hay nada que yo pueda decir o hacer para que esa cena no se lleve a cabo, ¿verdad?

Kieran negó con la cabeza.

—Bien, entones dile a Caroline que estaré allí esta noche —afirmó muy a su pesar.

—Te esperamos a las siete. Intenta ser puntual, Caroline es muy puntillosa cuando se trata de cumplir con los horarios —le informó mientras cargaba nuevamente entre sus brazos al inquieto Luke.

—No te preocupes, sabes que la puntualidad es una de mis mayores virtudes —le recordó.

—No es la única, Chelsea.

Chelsea podía perderse solamente al oír esa voz grave decir aquellas cosas de una manera tan tierna.

—Nos vemos esta noche —se despidió.

Fue hasta la ventana que daba a la calle y siguió cada movimiento del cuerpo de Kieran hasta que subió a su jeep. «¡Deja de pensar en él de esa manera!», se recriminó sin dejar de mirar el coche que se alejaba por la avenida.

Salió a almorzar con Patty y decidió que ese sábado, por ser el primero en Philipsburg, trabajaría por la tarde. Luego de atender algunos clientes, finalmente llegó la hora de terminar aquel día extenuante de trabajo. La hora de compartir una cena con el matrimonio O’Connelly, también. Si alguien le hubiera dicho una semana atrás que volvería a vivir en Philipsburg, y que además cenaría con Kieran y su esposa, hubiera pensado que era una locura. El destino, esta vez ayudado un poco por su tío Alfred, se empeñaba en jugarle nuevamente una mala pasada.

El teléfono sonó, y Chelsea rogó que llamaran desde la casa de Kieran para cancelar la cena.

—¿Diga? —dijo con ilusión.

Nadie respondió.

—¿Quién habla? —insistió.

Chelsea empezó a escuchar que alguien solo respiraba del otro lado del teléfono sin pronunciar palabra.

—¿Quién es? —volvió a preguntar casi en un grito.

La respiración de aquella persona se hacía cada vez más intensa.

—Si no dice qué es lo que quiere, cortaré la comunicación. —Recibía aquellos suspiros como única respuesta—. ¿Usted es la persona que estuvo merodeando en casa anoche?

De pronto, la respiración cesó, y la persona colgó. Chelsea se quedó un momento oyendo la señal del teléfono. Con manos temblorosas, colocó el auricular en su lugar, tomó su bolso y cerró la veterinaria, no sin antes mirar hacia los cuatro costados para comprobar que nadie esperaba por ella allí fuera.

Capítulo 6

Chelsea, nerviosa por la cena y por aquella llamada misteriosa, no lograba decidir qué ponerse. Dio mil vueltas delante del espejo para elegir la mejor opción. Quería algo sencillo, mientras menos llamara la atención, mucho mejor. Finalmente se decidió por un vestido de algodón negro con enormes flores de color turquesa que le llegaba hasta los tobillos; los finos tirantes apenas cubrían sus hombros desnudos, por eso decidió llevar un chal de lana blanco para cubrir un poco la parte superior de su cuerpo. Se calzó un par de sandalias sin tacón, peinó su cabello, lo recogió en una cola de caballo y dejó libres dos mechones para que cayeran sobre la frente. Se miró en el espejo por última vez y dio su aprobación; vestía de modo sencillo, pero a la vez elegante, era la combinación perfecta para ella.

«Bien, Chelsea Graham, no dilates más este momento», se dijo. Su voz sonó firme, pero un mar de dudas y temores la había invadido por dentro. Tomó un pequeño bolso de terciopelo negro que usaba solo en ocasiones especiales, y se aseguró de cerrar bien puertas y ventanas. Dio un vistazo al cielo, el sol se había escondido, y unas cuantas nubes oscuras amenazaban tormenta. Echó llave a la puerta principal y salió. Encendió el motor de su Ford Orion y, sin más preámbulos, partió hacia la granja de los O’Connelly.

Cuando detuvo el coche, al costado de la casa, unas fuertes gotas de lluvia cayeron sobre el parabrisas. Se bajó y caminó a toda prisa hacia la residencia, cubriéndose la cabeza con el diminuto bolso de terciopelo. Por fortuna, no había estacionado el coche lejos de la puerta principal, y apenas unas cuantas gotas la mojaron. Acomodó su cabello por enésima vez y llamó a la puerta.

Kieran fue quien le abrió, y ella se quedó observándolo un instante. ¿Cómo podía existir un hombre tan guapo y rústico a la vez? Llevaba unos pantalones color caqui, que se adaptaban perfectamente a la forma de sus piernas largas y musculosas. La camisa negra, con los primeros tres botones desabrochados, mostraba parte de su pecho bronceado. Su cabello estaba peinado hacia atrás prolijamente, y su barba de días había desaparecido. Chelsea se enfrentó a sus ojos verdes y supo que Kieran la había atrapado examinándolo, porque esbozó una sonrisa pícara; parecía complacido con el hecho de que se hubiera quedado muda al verlo.

—¿Estás bien, Chelsea? —Levantó una ceja y fingió preocupación.

—Sí, sí, estoy bien —tartamudeó nerviosa.

—¿Vas a quedarte allí de pie mirándome o vas a entrar?

Chelsea, sin decir palabra, se dispuso a ingresar en la casa.

—Déjame decirte que estás particularmente bella esta noche —le susurró al oído cuando pasó a su lado.

Ella le lanzó una mirada fulminante y siguió su camino hasta el vestíbulo, donde se detuvo; no creyó conveniente entrar sola en la sala de estar, no tendría más remedio que dejar que Kieran la acompañara.

—Chelsea, tu chal está mojado, deberías quitártelo —le aconsejó Kieran detrás de ella mientras la observaba a través del espejo.

Sabía que no había excusa posible para negarse a hacerlo.

—Deja que yo lo haga —le dijo, susurrando en su cuello cada palabra.

—No es necesario —respondió de inmediato Chelsea, pero fue en vano.

Los brazos de Rieran la rodearon por sobre sus hombros y con cuidado desató el nudo del chal que caía justo en el nacimiento de sus senos. Chelsea bajó la mirada y observó cómo los hábiles dedos de Kieran soltaban delicadamente la prenda. Por un instante, le rozó la piel, y Chelsea sintió un fuego devorador que la consumía por dentro. Kieran retiró el chal deslizando sus manos por los brazos de Chelsea. Ella entrecerró los ojos cuando las manos de Kieran realizaron aquel movimiento sencillo, pero que representaba para ellos un contacto casi íntimo.

—Así está mucho mejor —dijo Kieran mientras colocaba el abrigo en el perchero de la pared—. Caroline nos espera.

Aquel momento mágico, al menos para ella, se hizo añicos cuando él mencionó el nombre de su esposa.

—Sí, vamos —murmuró.

Cuando entraron en el comedor, que era inmenso como el resto de la casa, Caroline estaba ya ocupando su lugar en la mesa.

—¡Chelsea, bienvenida a casa nuevamente! —la saludó mientras se acercaba a ella en su silla de ruedas.

—Buenas noches, Caroline. —Tomó su mano—. Quiero darte las gracias por invitarme a cenar.

—No es nada. Además es lo menos que podemos hacer por ti, ¿verdad, cielo? —preguntó a Kieran, que estaba en el otro extremo de la mesa.

—Así es, Caroline —dijo. Caminó hacia ella y empujó la silla hasta colocarla en su sitio.

Acto seguido, corrió otra silla e invitó a Chelsea a que se sentara.

—Muchas gracias, Kieran. —Se sentó a la derecha de Caroline y frente a la silla que ocuparía él.

—Como verás, todavía existen algunos caballeros —manifestó Caroline.

Chelsea sonrió y se mantuvo en silencio. No se había sentido nunca tan incómoda como aquella noche. No quería que nadie notara lo difícil que era para ella estar sentada a la misma mesa con Kieran y su encantadora esposa.

La cena estaba deliciosa, y la conversación giraba en torno al trabajo de Kieran como criador de caballos appaloosa, los mejores ejemplares del noroeste del país. Parecía muy orgulloso de su trabajo.

—¿Y tú, Chelsea? Seguramente debes de tener a alguien esperando por ti en la gran ciudad, ¿verdad? —preguntó Caroline con naturalidad.

Chelsea, que estaba bebiendo un poco de vino, casi se ahogó.

—Perdón, perdón —se excusó.

—Parece que te pone nerviosa el tema. Eso significa que debes de tener algo escondido por ahí —señaló con una sonrisa traviesa.

Chelsea pensó rápidamente, necesitaba encontrar una respuesta sensata y que acabara con la curiosidad de Caroline. La miró y le sonrió.

—Pues digamos que no estoy sola —respondió y vio a Kieran que fruncía el ceño, como si no creyera una palabra de lo que ella decía.

—No quiero pecar de indiscreta, pero ¿es tu novio? —preguntó Caroline.

Chelsea había puesto en marcha aquel juego y debía continuarlo.

—Tenemos un vínculo especial, sin compromisos —explicó mientras por debajo de la mesa cruzaba los dedos—. Nuestra relación está basada en la confianza y la vivimos en total libertad.

Kieran continuaba mirándola, y Chelsea sentía que examinaba cada gesto y cada palabra suya para descubrir si estaba diciendo la verdad.

—Una situación un poco ambigua, digo, quizá en la ciudad sea algo más normal.

—Sí, créeme que es la mejor relación que puedes tener, sin compromisos ni ataduras. Lo mejor es que puedes estar con alguien que te gusta y, al mismo tiempo, no pierdes tu libertad —manifestó con fingida convicción.

—Kieran, ¿tú no dices nada?

Kieran se recostó contra la silla y miró a su esposa, luego volvió a clavar su mirada en el rostro de Chelsea.

—Pues yo digo que sería interesante si algún día nos presentas a tu novio. —Esbozó una sonrisa.

—Claro, Chelsea, si un día viene al pueblo, nos lo debes presentar —pidió Caroline.

Chelsea sintió que se había enredado en sus propias mentiras.

—Seguro, si ese día llega, vosotros seréis los primeros en conocer a… —Se detuvo un segundo— Jim. —Fue el primer nombre que le vino a la mente. Sabía que el doctor Lowell no se ofendería sí usaba su nombre para salir de aquel embrollo.

—Será un orgullo conocer a Jim —contestó Kieran.

Chelsea conocía aquel tono de voz y sabía que él no había caído en su inocente juego de mentiras.

De repente, una rama que se azotó fuertemente contra una de las ventanas los sobresaltó.

—Parece que la tormenta está arreciando allá fuera —comentó Kieran, se levantó de su silla y fue hasta la ventana a dar un vistazo—. Es realmente una tempestad, y el viento está soplando con más intensidad ahora —informó.

Chelsea se levantó de inmediato.

—Será mejor que me marche ahora antes de que la tormenta empeore —manifestó inquieta.

—Me temo que es tarde para eso; el clima no puede empeorar, ven y compruébalo con tus propios ojos.

Chelsea se paró frente a la ventana. Kieran tenía razón, afuera llovía impetuosamente, y parecía que las ráfagas de viento en cualquier momento doblarían los árboles en dos.

—Chelsea, lo más prudente es que pases la noche aquí —aconsejó Caroline.

Chelsea la miró angustiada.

—Caroline tiene razón —dijo Kieran—. Quédate esta noche, y mañana, cuando la tormenta pase, podrás irte a tu casa. Con un temporal así, solo Dios sabe cuántos árboles caerán sobre la carretera. Es mejor no arriesgarse.

—No lo sé —dudó.

—Chelsea, sería peligroso que condujeras en medio de la tormenta —intentó hacerla razonar—. Dame las llaves de tu coche para meterlo en la cochera.

—Están en mi bolso, sobre la mesa del vestíbulo.

—Bien, regreso enseguida.

—Ten cuidado, mi amor —le rogó Caroline.

Chelsea volvió a su lado y se dejó caer en la silla nuevamente.

—No te preocupes, Chelsea.

—No quiero causar molestias. Yo…

Caroline la interrumpió.

—No es ninguna molestia; le diré a Maggie que te prepare el cuarto de huéspedes, y en cuanto a la ropa para dormir, seguramente algún camisón de los míos te quedará —dijo para tranquilizarla.

—Está bien, tú ganas.

Chelsea estaba abrumada. Ya no era solo compartir una cena con Kieran y su esposa, además iba a dormir bajo el mismo techo que ellos. Trató de no pensar demasiado en lo que eso significaba para ella.

—Vamos a mi habitación que buscaré algo adecuado para ti.

—Sí —respondió resignada.

Caroline se montó en el dispositivo instalado especialmente para que ella pudiera subir las escaleras e hizo señas a Chelsea para que fuera detrás de ella. Chelsea la siguió por un pasillo extenso, y Caroline se detuvo en la última puerta a la izquierda y abrió. Al hacerlo, le estaba abriendo a Chelsea el mundo íntimo que compartía con Kieran. Se sintió una completa intrusa que invadía la habitación conyugal.

—Pasa y cierra la puerta —le indicó.

Chelsea le hizo caso y se quedó allí de pie, no podía dar un paso más. Echó un vistazo a la decoración del cuarto, era completamente diferente a la del resto de la casa. Las paredes estaban empapeladas en un color azul grisáceo con motivos lineales; la cama, que estaba cubierta con una manta de estilo patchwork, se encontraba junto a la ventana. Los muebles eran antiquísimos, parecían del siglo anterior y daban un toque de sobriedad a aquel espacio. Había también una pequeña chimenea y, frente a ella, una vieja mecedora, que seguramente crujiría sobre el piso de madera perfectamente lustrado cada vez que alguien se sentara allí.

—Aquí tienes. —Caroline le entregó un camisón de algodón—. Creo que éste te quedará.

Chelsea lo tomó.

—Gracias, Caroline.

—De nada —Tomó una campanilla y la empezó a sacudir. Segundos después, Margaret apareció ante ellas—. ¿Qué necesitas, Caroline?

—Maggie, Chelsea pasará la noche aquí debido a la tormenta, prepara el cuarto de huéspedes para ella, por favor.

—Enseguida.

Pidió a Chelsea que le entregara el camisón para dejarlo sobre la cama y se marchó a cumplir con su labor. En ese momento, unos rasguños en la puerta las interrumpieron. Chelsea abrió, y Luke pasó como un rayo junto a ella y saltó sobre la cama.

Las dos mujeres se echaron a reír.

—Parece que Luke ha logrado recuperarse por completo —comentó Chelsea mientras se acercaba al cachorro.

—Sí, gracias a ti —le recordó Caroline.

Kieran irrumpió en la habitación.

—Las he buscado por toda la casa —dijo mientras varios mechones de su cabello mojado se pegaban a su rostro—. Tu coche está sano y salvo, Chelsea.

—Gracias, Kieran.

—He vuelto a meter las llaves en tu bolso —le indicó mientras empezaba a quitarse la camisa mojada por fuera de sus pantalones—. Iré a darme una ducha tibia.

Chelsea sabía que debía salir de aquel cuarto en ese mismo instante.

—Yo iré a buscar a la señora Maggie para que me indique en dónde dormiré —expresó, incómoda con aquella situación.

—Es la segunda puerta a la derecha, imposible perderse.

—Perfecto, buenas noches —saludó y caminó hacia la puerta.

—Buenas noches —respondieron al unísono Caroline y Kieran.

Cuando salió, Maggie venía a buscarla.

—Acompáñeme, por favor.

La siguió, y se detuvieron a dos puertas de la habitación conyugal.

—Que pase una buena noche, doctora —le deseó con una sonrisa bonachona.

—Usted también, Maggie —respondió devolviéndole la sonrisa.

La habitación, con baño propio, tenía pocos muebles, y las paredes llevaban el mismo papel tapiz que la habitación principal. Como cada rincón de aquella magnífica casa, de aquel cuarto emanaba una sensación de calidez hogareña.

Se quitó el vestido y se colocó el camisón que Caroline gentilmente le había prestado. Era color celeste y apenas le llegaba hasta las rodillas. Le agradaba sentir aquella tela suave de algodón sobre su cuerpo. Se metió en la cama y apagó la lámpara que estaba sobre la mesa de noche. Sin embargo, los fuertes relámpagos y la luz del pasillo que se filtraba por debajo de la puerta iluminaban la habitación.

Cerró los ojos e intentó dormir, pero parecía una misión imposible de llevar a cabo. Sería difícil conciliar el sueño sabiendo que a tan solo unos metros Kieran dormía junto a su esposa. Todavía le parecía increíble haber llegado a aquella insólita situación. Dio mil vueltas en la cama y finalmente se rindió y se quedó despierta, mirando el techo y escuchando los truenos que parecían estallar en la inmensidad del cielo.

De repente, distinguió una sombra junto a su puerta. Sabía que era Kieran. Trató de recordar si había cerrado con llave o no. No podía precisarlo, solo atinaba a pensar en el hecho de que él estaba detrás de aquella puerta. Se sentó en la cama, y sus latidos se aceleraron cuando el picaporte empezó a moverse lentamente. Cenó los ojos con fuerza y rogó haber sido lo bastante astuta como para echar llave. Luego de unos segundos, Kieran desistió y se marchó.

«Gracias, Dios, te debo una», se dijo. Efectivamente, había cerrado la puerta antes de acostarse. ¿Acaso Kieran creía que ella dejaría la puerta abierta para que él pudiera visitarla de noche? Si él pensaba eso, no sabía qué clase de mujer era Chelsea Graham. Perdida en sus pensamientos, finalmente se quedó dormida.

Unos gritos la despertaron un rato después. Estaba todavía somnolienta y no alcanzaba a distinguir las voces; parecía como si alguien hubiera subido el volumen de la televisión. Saltó de la cama, apoyó la oreja en la puerta para escuchar mejor, y reconoció las voces de Kieran y Caroline. Sin lugar a dudas, estaban teniendo una discusión. No podía oír lo que decían, el ruido de la lluvia contra el techo se lo impedía.

Chelsea se sentó en el borde de la cama. ¿Habría descubierto Caroline que Kieran había intentado entrar en su cuarto? ¿Con qué cara la miraría a la mañana siguiente? Sabía que estaba mal, pero se moría por conocer el motivo de aquella discusión.

De repente, un portazo retumbó en toda la casa, y unos pasos apresurados pasaron delante de su habitación. Chelsea corrió hacia la ventana, tenía el presentimiento de que él saldría de la casa y, efectivamente, así fue. Kieran parecía furioso y fuera de sí. Lo vio cruzar el patio a paso firme bajo la torrencial lluvia. Temió que se subiera al jeep y saliera a toda velocidad en medio de aquella tempestad. Sin embargo, luego de deambular de un lado a otro, se detuvo finalmente junto a uno de los árboles que rodeaban la casa y se dejó caer sobre el suelo de rodillas, vencido, agobiado. Chelsea lo vio apretar los puños con fuerza y enterrarlos en el lodo, una y otra vez.

Nunca había visto a Kieran sufrir de aquella manera, incluso podría jurar que ni siquiera la muerte de Simón había provocado en él la angustia y la impotencia que experimentaba en ese momento. Chelsea apoyó las manos contra el cristal de la ventana, le dolía ser testigo de aquella situación. Un hombre fuerte y recio como Kieran O’Connelly estaba dejándose vencer y permitiendo que la pena lo doblegara. Cerró los ojos con fuerza, como si así pudiera hacer que la imagen que tenía frente a ella desapareciera.

Chelsea se debatía entre dos aguas, por un lado deseaba correr y estrecharlo entre sus brazos sin importarle nada más, pero, al mismo tiempo, temía las consecuencias que podía traerle un acto tan precipitado. La razón le decía que no se involucrara, pero lo que le gritaba su corazón era más fuerte. Entonces decidió que ya no reprimiría el deseo de correr a su lado, no esa vez.

Caminó resueltamente hasta la puerta y sin más preámbulos abandonó su habitación. Ni siquiera se preocupó por colocarse las sandalias y mucho menos un abrigo. Atravesó el pasillo en puntillas de pie; la casa permanecía en silencio, tranquila, ajena a la tempestad que se desataba fuera. Los peldaños de la escalera crujieron cuando pisó sobre ellos, puso entonces más cuidado, no quería que nadie la descubriera. Sabía que lo que estaba a punto de hacer no era precisamente lo correcto, pero de inmediato apartó de su mente cualquier vestigio de moralidad. Se detuvo un instante antes de salir, solo una puerta y años de sufrimiento la separaban de Kieran aquella noche de tormenta.

Por fin abrió, y aunque una ráfaga de aire frío la hizo detenerse en seco, enseguida dio unos pasos luchando contra la ferocidad del viento que castigaba sin piedad. Cuando abandonó la seguridad del porche, la fuerte lluvia comenzó a azotarla con tanto ímpetu que apenas distinguió la silueta de Kieran. Un relámpago iluminó el patio, y Chelsea pudo entonces llegar hasta él.

Kieran levantó la cabeza y clavó los ojos en ella, las lágrimas se fundían con las gotas de lluvia que golpeaban su rostro. Chelsea no dijo nada, simplemente se arrodilló frente a él y lo abrazó. Apoyó lentamente la cabeza de Kieran en el hueco de su hombro, enredó los dedos en su cabello mojado, y dejó que siguiera descargando toda la furia y el dolor que le consumían el alma.

Kieran se aferró a su cintura con fuerza, parecía un niño lastimado que necesitaba consuelo. A Chelsea se le hizo un nudo en la garganta. No podía estar ajena a la angustia de Kieran cuando ella misma había pasado por tanto sufrimiento alguna vez. El llanto pugnaba por salir, y Chelsea no lo reprimió.

Se quedaron allí en silencio, uno en brazos del otro bajo la lluvia, con temor de que las palabras rompieran el hechizo del que habían caído presos. Chelsea descubrió en ese mismo instante que nunca había dejado de amarlo, que el amor que había sentido por Kieran, a pesar de haber estado oculto detrás del dolor, había sobrevivido todos esos años.

Ese había sido, tal vez, uno de los riesgos a los que temía enfrentarse: el de reconocer finalmente que lo seguía amando, que lo que creía haber enterrado en el pasado en realidad nunca había muerto, que sus verdaderos sentimientos, escondidos por los años y la distancia, volvían a aflorar como el primer día. Chelsea sintió que todo el rencor que alguna vez había sentido se había esfumado en el mismo instante en que él se arrojó a sus brazos buscando consuelo. Sintió que ese era su lugar, que ella estaba precisamente allí para reconfortar a Kieran, sin importarle nada más.

Chelsea no supo cuánto permanecieron allí, habían perdido por completo la noción del tiempo, como si lo único que les importara fuera seguir abrazados bajo la lluvia, que comenzaba a ceder. Kieran, algo más calmado, se separó un poco y la miró a los ojos. El corazón de Chelsea empezó a latir como un caballo desbocado dentro del pecho.

Nunca antes él la había mirado de aquella manera, era como si la viera por primera vez, como si lo que había sucedido entre ellos en el pasado nunca hubiera existido. Chelsea, inquieta, intentó buscar en sus ojos una respuesta, adivinar lo que había detrás de aquella mirada, pero no logró descifrar el enigma que ocultaba.

De pronto, una luz que provenía de la casa los devolvió a la realidad. Entonces Chelsea vio que Caroline los observaba desde la ventana de su habitación. Era la última persona que esperaba que los descubriera en aquellas circunstancias.

—Kieran, regresemos a la casa —dijo mientras se levantaba.

Ambos caminaron lentamente y entraron en la casa. Se quedaron en el vestíbulo y comprobaron en el espejo su aspecto deplorable. Las ropas, empapadas, se adherían a sus cuerpos, ambos estaban descalzos, y sus pies, cubiertos de lodo, dejaban marcas por donde pisaran.

—Será mejor que subamos —dijo finalmente Chelsea. Giró para ir hacia su habitación, pero Kieran la tomó del brazo.

—Espera —pidió mientras la atraía hacia él.

Sus cuerpos quedaron nuevamente pegados, y sus corazones parecían latir al mismo ritmo. Kieran miraba sus labios entreabiertos, y cuando se acercó para besarlos, Chelsea le interpuso una mano en el pecho y lo detuvo.

—No, no lo hagas —suplicó.

—Sin embargo, tu boca me pide lo contrario —le susurró.

Ella negó rotundamente con la cabeza.

—Sí, Chelsea, no niegues algo que es tan evidente, te mueres de ganas de que te bese —dijo él todavía con los ojos húmedos.

Kieran decía la verdad, pero ella no podía permitir que eso pasara. Debía apagar el fuego que se encendía dentro de ella cada vez que él la tocaba. Debía comenzar a pensar más con la cabeza y menos con el corazón. Tomó la mano de Kieran y mostró ante sus ojos la evidencia más contundente.

—No podemos negar la realidad —declaró ella mientras tocaba la sortija—. Esto es lo que debemos anteponer siempre a nuestros deseos, no lo olvides. —Lo soltó, y sin decir nada más, subió escaleras arriba y se fue a su habitación.

Ya en la seguridad de aquellas cuatro paredes, Chelsea se quitó el camisón mojado y fue hasta el baño. Apoyó sus manos en el lavabo y se miró en el espejo. «¿Qué has hecho, Chelsea, qué has hecho?», se reprochó severamente.

Se daba cuenta de que haber salido en busca de Kieran había sido un gran error. Jamás se perdonaría que Caroline los hubiera visto allí, abrazados bajo la lluvia y compartiendo aquel momento de intimidad. Debió de haber sido terrible para ella ver cómo su esposo era consolado nada más ni nada menos que por su exnovia, la mujer a la que le había abierto las puertas de su casa tan amablemente.

Se dio una ducha, deseaba que el agua caliente que caía por su cuerpo borrara todas las sensaciones de aquella noche. Sabía que eso era imposible, pero, al menos, relajarse un poco no le vendría mal. Se envolvió en una toalla y fue hacia la ventana, la lluvia finalmente había cesado, y el viento se había convertido en brisa.

Entonces no lo dudó; buscó su vestido, sus sandalias y se vistió, se sintió extraña sin ropa interior, pero no podía ponérsela, ya que todavía estaba mojada. Salió sigilosamente del cuarto y, cuando pasó por la habitación de Caroline, se detuvo un instante, pero no oyó nada. Seguramente se habían vuelto a dormir. Bajó los escalones uno a uno para hacer el menor ruido posible. Rogaba que nadie la descubriera huyendo de la casa como una fugitiva y con su ropa interior en la mano. Llegó hasta el último escalón, tan solo unos metros más y saldría finalmente de aquella casa.

—No pierdes nunca la costumbre de escaparte.

A Chelsea casi le dio un infarto cuando escuchó la voz de Kieran que venía de la cocina. Con el susto, se le cayó de la mano la ropa interior. Se quedó de pie en el último escalón, viendo cómo Kieran se acercaba a ella, vestido solamente con el pantalón de su pijama. No podía apartar los ojos de aquel torso desnudo y casi perfecto.

Kieran se agachó y dijo:

—Si no me equivoco, esto es tuyo. —Sonreía mientras sostenía en una de sus manos el conjunto de seda y encaje negro todavía húmedo.

Chelsea buscó ignorar el magnetismo que le provocaba la desnudez de Kieran y de un manotazo logró quitárselo, pero con tanta mala suerte que una de sus sandalias se atascó en la alfombra e hizo que perdiera el equilibrio. Si Kieran no hubiera logrado atraparla, se hubiera dado de bruces contra el suelo.

Allí estaba ella nuevamente, apresada entre los brazos musculosos y desnudos de Kieran O’Connelly. Solo la fina tela del vestido separaba sus senos turgentes de aquel pecho viril. Chelsea sintió que la mano de Kieran empezaba a bajar peligrosamente por sus caderas y, cuando su boca ardiente empezó a besarle el cuello, se dejó llevar y comenzó a acariciar ávidamente la espalda atlética de Kieran, mientras él la atraía de las caderas hacia el centro de su virilidad y recorría delicadamente su espalda.

Los labios de Kieran abandonaron el cuello, y se posaron en la boca húmeda y tibia de Chelsea; aquel beso, tierno y apasionado a la vez, fue como llegar a un oasis luego de haber caminado en el desierto bajo un sol abrasador. Chelsea enredó sus dedos en el cabello de Kieran y se entregó por completo a aquel momento de pasión. Cuando la mano de Kieran empezó a descender por su vientre, Chelsea sintió que perdía completamente el control.

El sonido de unos pasos los sorprendió.

—Perdón, he escuchado ruidos en la casa y he venido a ver qué sucedía. —Quincy estaba allí, de pie frente a ellos, con un bate de béisbol en las manos.

Chelsea deseó que el suelo bajo sus pies se abriera en ese mismo momento y se la tragara. Se le subieron los colores a la cara, lo único en que podía pensar era en huir de allí. Se liberó de los brazos de Kieran, corrió hacia el vestíbulo, tomó su bolso y abandonó la casa. El sonido del motor del Ford Orion se perdió en el silencio de la noche.

Con el aliento entrecortado todavía, Kieran se dejó caer en el peldaño de la escalera.

—Lo siento —dijo Quincy nuevamente mientras dejaba el bate de madera a un lado.

Kieran estudió su expresión, tratando de adivinar lo que pasaba por la mente de aquel muchacho después de haber visto semejante escena. Quincy era incondicional de Caroline, y Kieran comprendía perfectamente la mirada de reprobación que descubrió en los ojos del muchacho.

—Quincy, con respecto a lo que acabas de ver… —intentó aclarar.

—Kieran, no necesitas explicar lo que mis propios ojos vieron. Si lo que te preocupa es que pueda contárselo a Caroline, puedes estar tranquilo, que no le diré nada.

—Gracias, Quincy.

—Pero, que quede claro que no lo hago por ti y mucho menos por la doctorcilla. Sé el dolor que le causaría a Caroline saberlo y no quiero que sufra —dijo con el ceño fruncido.

Kieran asintió con la cabeza. Siempre había sospechado que Quincy estaba enamorado de Caroline, incluso antes del accidente. Todavía recordaba la expresión del muchacho cuando le había informado que lo relevaría de su puesto en las caballerizas y que pasaría a cuidar de Caroline. Kieran nunca dudó de que Quincy era la persona idónea para ocupar ese lugar, sobre todo, por lo importante que su esposa era para él. Sabía que la amaba y que cuidaría de ella mucho mejor que él mismo.

—Será mejor que vaya a dormir. Es tarde, y mañana, a pesar de ser domingo, hay que madrugar —dijo Kieran.

Quincy se agachó y alzó algo del piso.

—Deberías llevarte esto. —Sostenía la ropa interior de Chelsea.

Kieran tomó las delicadas prendas femeninas.

—Será mejor que lo esconda de los ojos de Caroline, jamás me perdonaría si me ve con esto.

—Guárdalas bien —indicó Quincy mientras volvía a la cocina con el bate de béisbol en la mano.

Kieran se detuvo en el rellano de la escalera unos segundos. Las delicadas prendas de seda con finas puntillas quemaban en sus manos. Las acercó a su rostro, y el olor de Chelsea lo embriagó. Era casi como oler el aroma a lavanda que emanaba de su piel.

—¿Kieran, qué haces?

La voz de Maggie hizo que su corazón diera un vuelco en su pecho.

—¡Mamá Maggie, me has asustado!

—Ya lo creo, muchachito. —Le quitó la ropa interior de las manos—. ¿Me podrías explicar qué significa esto?

Kieran se rascó la cabeza.

—Si te lo digo no me lo creerás. —Era inútil a esas alturas ponerse a la defensiva.

—Está bien, ¿qué hago con ellas? —preguntó mientras sostenía entre el índice y el pulgar las diminutas prendas.

—Ponlas en la lavadora. Mañana se las devolveré a su dueña —le indicó y desvió la vista para escapar de la mirada censuradora de Maggie.

—No creo que eso sea lo más conveniente.

—Es tarde, y me estoy cayendo de sueño. Mañana seguimos hablando —se despidió con un beso en la mejilla.

—Escaparse no soluciona nada —reflexionó Maggie.

—Pues deberías decirle eso mismo a cierta persona que conozco.

—Mejor vete a dormir, mañana será otro día.

Entró en la habitación a oscuras sin hacer ruido. No deseaba que Caroline despertara y se iniciara entre ellos nuevamente una discusión. Se metió bajo las sábanas y se quedó con los ojos abiertos, fijos en el cielorraso. Aún sentía el sabor dulce de los labios de Chelsea en los suyos. Intentó dormir, pero no lo logró. Sabía que Caroline, que yacía de espaldas a él, tampoco lograba conciliar el sueño, pero prefería fingir que dormía. Mejor así, no hubiera soportado otra pelea como la anterior.

Mientras tanto, a unos kilómetros de allí, Chelsea estaba recostada en su cama e intentaba poner orden a sus ideas para no pasar una noche más sin poder dormir. Todavía le temblaban las piernas, no supo cómo había tenido fuerzas para salir corriendo de aquella casa. ¿Qué habría pasado si quien los descubría allí, besándose y acariciándose como animales en celo, hubiera sido Caroline? Ella, sin lugar a dudas, sería la causante de hacer pedazos aquel matrimonio. Caroline no se merecía ni siquiera que ellos se miraran del modo en que lo hacían. Chelsea no tenía derecho a interponerse entre ella y Kieran.

Debía evitar cualquier encuentro con él, era consciente de que si volvían a encontrarse a solas, una sola chispa podría desatar el infierno. El fuego que sentía cuando Kieran apenas la rozaba era devastador. Nunca había sentido algo así por nadie, y no era que no hubiera tenido oportunidades.

En la ciudad, cuando todavía estaba en la universidad, salía con un muchacho que iba un año más adelantado en la carrera. Se llamaba Bryan Carver y era una persona excelente, sobre todo con ella. Vivía halagándola y diciéndole lo mucho que la quería. Chelsea finalmente había accedido a salir con él debido a su insistencia.

Bryan le agradaba, no era muy guapo, pero su inteligencia y ternura lo hacían uno de los muchachos más interesantes de la universidad. Se sentía a gusto con él, y siempre tenía un chiste entre manos para hacerla reír.

Con Bryan vivió su primera vez; el momento más importante en la transformación de niña a mujer había sido con alguien a quien no amaba. Kieran O’Connelly seguía siendo dueño de sus pensamientos y de su corazón, y cuando hizo el amor por primera vez, había estado más presente que nunca. Era el cuerpo de Bryan el que estaba aquella noche con ella, pero cuando Chelsea cerraba sus ojos, venían a su memoria los fuertes brazos de Kieran, sus anchos hombros y el pecho musculoso donde tantas veces había apoyado su cabeza.

Sabía que no era justo para Bryan, pero era algo contra lo que no podía luchar, por eso un día decidió terminar con él. Siguieron siendo buenos amigos, y ella se puso feliz cuando él empezó a salir con otra chica. Después hubo un par de muchachos más en su vida, pero ninguna relación importante, todos parecían opacarse cuando los comparaba con Kieran. Sufría por lo que él le había hecho, pero más sufría por no tenerlo a su lado. El odio y el amor por aquel hombre convivían en su corazón.

«Deberías ir a buscarlo», le había aconsejado Bryan un día cuando, después de haber roto su relación, se encontraron a conversar, y ella le contó toda su historia. Si hubiera sabido cuántas veces ella se había dicho lo mismo… En un mar de sentimientos encontrados y confusión, solo de una cosa estaba segura: Kieran O’Connelly nunca la había amado, ella había sido solamente un método fácil para ganar una estúpida apuesta con sus amigos.

Pero aquella noche Chelsea había comprobado que en todo ese tiempo nunca había dejado de amarlo, el odio que creía sentir era solo dolor y amargura porque él no la amaba como ella deseaba. Y había vuelto a perderse entre sus brazos; a dejar que el fuego de la pasión la envolviera hasta hacerle perder el control.

Kieran no tenía derecho a buscarla de esa manera y encender su piel con solo una mirada. Le debía respeto y fidelidad a su esposa inválida, ¿qué pretendía con ella? ¿Sacarse las ganas de llevársela a la cama o vengarse por haberse convertido en el hazmerreír de Philipsburg al perder la apuesta? De las dos posibilidades, no sabía a cuál de las dos le temía más.

Comprendió que debía hablar con Kieran y pedirle que no la buscara más; él estaba casado y se debía a su esposa. No era justo que Caroline sufriera por su culpa, ya era demasiado para ella ver pasar la vida desde su silla de ruedas. Sabía que sería difícil tener esa conversación con él, pero si debía permanecer un año en el pueblo, no veía otra solución. Un escalofrío le recorrió la espalda solamente de pensar en encontrarlo nuevamente después del instante de pasión que habían compartido. Pero había una solución también para ello: le pediría que se reunieran en un lugar público, en donde Kieran O’Connelly no significara un peligro para su integridad física y moral.

Chelsea entreabrió uno de los ojos cuando los rayos de sol de aquella mañana de domingo penetraron por la ventana de su habitación. Echó un vistazo al despertador, que señalaba las diez y quince minutos. No se sorprendió, había logrado dormirse recién de madrugada, y realmente había necesitado reposar hasta aquellas horas de la mañana. Además era domingo, no tenía que trabajar y pensaba disfrutar de aquel maravilloso día de verano. Se estiró bajo las sábanas y se levantó de inmediato, sabía que, si se quedaba acostada, probablemente volvería a dormirse.

Fue hasta el baño y, cuando miró en el cesto de la ropa sucia, notó que algo faltaba. Revolvió y comprobó que, efectivamente, el conjunto de ropa interior que había usado la noche anterior no estaba.

—¡Maldición!

Trató de recordar lo que había sucedido con él, y vino a su mente el momento exacto en que lo había perdido de vista. Fue cuando trató de arrebatárselo a Kieran de las manos y cayó entre sus brazos. Esa había sido la última vez que lo había visto. En medio de aquellos besos y caricias desenfrenadas, su ropa interior había pasado a un segundo plano.

—¡Espero que Caroline no la encuentre!

Se quitó el pijama y se vistió. Ya pensaría en la manera de averiguar cuál había sido el destino de aquellas prendas.

Ya en la cocina, desayunó y dejó que el sol que entraba por la ventana le tostara la piel. Era una mañana hermosa, sin rastros casi de la tormenta que se había abatido la noche anterior. Ojalá las caricias de Kieran desaparecieran del mismo modo. «Demonios», pensó, apenas se había levantado y ya lo traía a su mente. Debía dejar de hacerlo, ocupar su cabeza en algo más no sería mala idea.

Fue al patio trasero y echó un vistazo al pequeño jardín que su tío había construido tiempo atrás. Las malezas habían hecho su trabajo y apenas dejaban asomar algunas de las flores silvestres que Alfred atendía con esmero. «Son más fáciles de cuidar», había dicho siempre.

Buscó en el pequeño cobertizo una azada, una pala y un par de guantes para comenzar la tarea. Quitó las hierbas más altas y rebeldes con la pala, y luego, con la azada, las más pequeñas, con cuidado de no cortar los nuevos brotes.

Después de trabajar casi por dos horas bajo aquel sol abrasador, no solo estaba agotada, sino que transpiraba por cada poro de su piel. Se quitó los guantes y se secó el sudor que caía en gruesas gotas sobre su frente.

Fue a la cocina a beber un enorme vaso de limonada helada que inmediatamente refrescó su garganta. Definitivamente debía darse una ducha. Tenía puesta una camiseta de algodón totalmente empapada de sudor; la piel de sus nalgas y muslos parecía quemarse bajo el pantalón vaquero que llevaba. Realmente apestaba, nadie se acercaría a ella a menos de unos cuantos kilómetros de distancia.

Cuando estaba subiendo las escaleras, divisó a través de la ventana el jeep de Kieran, que se acercaba por el camino. Lo vio bajarse y caminar tranquilamente hacia su puerta. No quería que la viera con ese aspecto, y mucho menos después de lo que había pasado entre ellos. ¿Cómo podría enfrentarse a él si ni siquiera estaba presentable?

Los golpes en la puerta se hicieron cada vez más fuertes e insistentes. Parecía que si ella no le abría, él irrumpiría en cualquier instante. Bajó lentamente las escaleras y cuando llegó hasta la puerta, dejó caer su mano sobre el picaporte. Una voz oculta le gritaba que lo dejara marchar, pero otra le decía lo contrario. Mientras libraba aquella batalla en su interior, Chelsea giró el picaporte y abrió lentamente la puerta.

Capítulo 7

Se asomó detrás de la puerta, de modo que Kieran pudiera ver solo su rostro. Él estaba de pie allí, con las manos detrás de la espalda y sonriendo como únicamente él sabía hacerlo. Se quitó las gafas de sol y le dijo:

—¿Piensas dejarme pasar o te quedarás allí escondida tras la puerta?

—Es que… ¡estoy ocupada! —Fue lo único que se le ocurrió decir.

—¿Ocupada? —preguntó él estirando la cabeza y mirando hacia adentro por encima de ella—. ¿Acaso apareció tu novio de la ciudad? ¿Cómo se llamaba? ¿Jim?

Chelsea notó un tono burlón detrás de aquel interrogatorio.

—Créeme, no puedo atenderte en este momento —dijo en un intento de que comprendiera y se marchase.

—¡Chelsea, deja de ser infantil y compórtate como una mujer!

Aquellas palabras la afectaron. No tenía derecho a hablarle de aquella manera. Furiosa, se olvidó del aspecto que tenía y abrió la puerta.

Kieran se echó a reír.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Chelsea exasperada.

Él la recorrió con la mirada y parecía deleitarse con aquella imagen. Chelsea percibió una chispa de deseo en los ojos verdes de Kieran, que no se apartaban de sus senos, bastante evidentes bajo la camiseta sudada. Se cruzó de brazos inmediatamente en un intento por cubrirse.

—Kieran, ¿a qué has venido?, ¿qué quieres?

—¿Y si te dijera que estoy aquí para terminar lo que empezamos anoche?

Chelsea contuvo la respiración y lo miró pasmada.

—Tranquila, que aunque me muera de ganas de hacerlo, no he venido hasta aquí para eso —le explicó divertido.

—¿Qué quieres entonces? —preguntó nerviosa.

—Podría querer muchas cosas de ti, Chelsea —respondió serio.

Su respuesta la confundió. Podía esperar cualquier cosa de él. «Recuerda, Chelsea, que Kieran sabe jugar muy bien este juego», pensaba mientras lo observaba.

—¿Por qué no me invitas a pasar? La verdad es que aquí fuera hace mucho calor, y me caería de maravillas beber algo fresco.

Chelsea se hizo a un lado y dejó que él entrara.

—Gracias —dijo, y en un abrir y cerrar de ojos ya estaba cómodamente instalado en el sofá de la sala.

—Kieran, antes de que empecemos a hablar, necesito urgentemente darme un baño. Sírvete un vaso de limonada mientras tanto, en un momento regreso contigo —indicó y comenzó a subir las escaleras.

—¿No necesitas ayuda? —le gritó Kieran mientras iba hacia la cocina.

Chelsea se volvió, y una mirada tajante fue su única respuesta.

—Está bien, está bien, haz de cuenta que no he dicho nada —señaló con fingida seriedad.

Cuando Chelsea bajó unos minutos después, ataviada en un fresco vestido de algodón que le llegaba hasta las rodillas, vio a Kieran de pie junto a la ventana, con un vaso de limonada en la mano. De inmediato él notó su presencia y giró para observarla.

—Mucho mejor —dijo al apreciar su renovada apariencia—. Aunque debo confesarte que antes, con toda esa ropa sudada, no estabas nada mal…

Chelsea se ruborizó.

—¿Me dirás de una vez por todas a qué debo el honor de tu visita? —preguntó impaciente.

—Mejor nos sentamos, así hablamos tranquilamente —sugirió mientras se acomodaba en el sofá y le hacía señas para que se sentara a su lado.

Chelsea se acercó, pero prefirió poner un poco de distancia y se sentó en el otro sofá.

—Tú dirás —dijo con aparente tranquilidad cuando, en realidad, temía lo que él hubiera ido a decirle. Después de la noche agitada que habían tenido, cualquier cosa podía salir de la boca de Kieran O’Connelly.

—He venido para que hablemos de trabajo.

Chelsea lo miró sorprendida.

—Sí, no me mires de esa manera, aunque no lo creas, debemos hablar de trabajo. —Bebió un poco de limonada—. No sé si lo sabes, pero tu tío, al ser el único veterinario en muchos kilómetros a la redonda, era el que se encargaba de mis caballos.

Ella siguió escuchando sin pronunciar palabra.

—Tu tío elegía un día a la semana para recorrer las granjas de la zona y así lograr atender a todos. Supongo que tú continuarás con esa tarea. —Levantó las cejas en señal de interrogación.

Chelsea ni siquiera había pensado en eso.

Al ver que ella tardaba en responder, Kieran agregó:

—Espero que los problemas personales que existen entre nosotros no sean un impedimento para que lo hagas.

—Jamás dejo que los problemas personales interfieran en mi trabajo —aclaró—. Antes que nada, soy una profesional.

—No lo dudo.

—Si es lo que tú y los demás granjeros desean, entonces continuaré con la rutina de mi tío. Cerraré un día a la semana la veterinaria y haré el recorrido.

—¡Grandioso! Con la muerte de tu tío, nos preguntábamos qué sucedería de ahora en más con nuestros animales, pero has llegado tú para solucionar el problema.

—De todos modos, tengo que informarte que contarán con mis servicios veterinarios solamente durante un año.

Kieran dejó el vaso sobre la mesa.

—¿Un año? ¿Qué quieres decir exactamente?

—Que dentro de un año, dejaré Philipsburg definitivamente —respondió con firmeza.

—Pero ¿por qué?

Chelsea trató de adivinar lo que había detrás de aquellos ojos que la miraban desconcertados.

—Porque para ese entonces, habré cumplido con la cláusula que mi tío dejó en su testamento, y podré vender la veterinaria y volver a Missoula.

—¿Venderás la veterinaria de tu tío y te irás nuevamente? —Intentaba asimilar lo que oía.

—Sí. Créeme que quedarme a vivir aquí nunca fue mi intención —dijo con seguridad—. Si he aceptado quedarme, ha sido para cumplir con la voluntad de mi tío, y porque, si no lo hacía, la veterinaria permanecería cerrada durante un año, no podía permitir eso.

Kieran asintió amargamente.

—O sea que nuevamente vas a huir de mí.

Chelsea no esperaba aquellas palabras.

—Kieran, yo no huyo de nada ni de nadie. Yo tenía mi vida hecha en la ciudad y me vi obligada a volver para respetar la voluntad de mi tío.

—Si no hubiera sido por eso, no habrías regresado, ¿verdad?

—Jamás —respondió rotundamente.

—¡Chelsea Graham, tienes una manera extraña de enfrentar los problemas! —dijo apuntándola con su dedo índice—. ¡Siempre terminas huyendo!

—Lamento que pienses eso.

—Pues haces bien en lamentarlo. Regresas aquí, después de cinco años, te rehúsas a explicarme por qué me dejaste esperando aquella maldita noche y, como si fuera poco, ¡pones mi vida patas arriba y me dices que vas a marcharte nuevamente! —exclamó agitado.

Chelsea se quedó muda. Creía distinguir en aquellas palabras más que reproches, pero Kieran era impredecible, siempre sabía qué decir en el momento justo para impresionarla.

—Yo creía que nunca más volvería a verte. Me había hecho a la idea de que te había perdido aquella noche… —continuó.

—Kieran, no sigas —le pidió.

—… Pero el día menos pensado, regresaste para alterar toda mi vida.

—Perdón, yo no quería alterar la vida de nadie, simplemente regresé para el funeral de mi tío y me encontré con la noticia de que debía quedarme a vivir aquí durante un año —explicó confundida, jamás se hubiera imaginado que estaría pidiéndole perdón a Kieran por volver a Philipsburg.

—Sé que esa no era tu intención, Chelsea, pero entiende que tenerte de nuevo de regreso no es fácil para mí.

Chelsea percibió emoción en su voz.

—Kieran, creo que la conversación se desvió de su objetivo inicial —interrumpió nerviosa—. Estábamos hablando de trabajo —le recordó.

—Sí, por supuesto. —Sonrió con sarcasmo—. Olvidaba que eres experta a la hora de evadir las cosas.

Chelsea ignoró sus palabras.

—Podéis quedaros tranquilos, tú y los demás granjeros, no os dejaré sin atención veterinaria.

—Muy bien, entonces, ¿qué días crees que podrías hacer tus visitas? —preguntó.

—¿Te parece bien los martes?

Él se encogió de hombros.

—Cualquier día está bien.

—Bien, mañana mismo colocaré un cartel en la veterinaria para avisar que permanecerá cerrada cada martes —le comunicó.

—A propósito, antes de que me olvide… —Sacó algo del bolsillo trasero de sus pantalones—. Te devuelvo tu ropa interior.

Chelsea tomó las prendas que Kieran le daba sin poder evitar que los colores le subieran a la cara.

—Mamá Maggie se ha encargado de lavarla —le dijo tranquilamente.

Chelsea abrió los ojos contrariada. ¿Qué habría pensado aquella buena mujer cuando vio su ropa interior olvidada en la casa?

—¿Ella la encontró?

—Digamos que sí —respondió él divertido.

El sonido de un coche que se acercaba los interrumpió. Chelsea arrojó las prendas sobre el sofá y fue hasta la ventana para ver quién había sido tan oportuno. Era Mike, que se había bajado de la camioneta y se acercaba a su puerta. Chelsea sonrió, nuevamente aquel hombre parecía venir a su rescate.

—¡Es Mike! —dijo alegremente.

—Parece que te pone muy feliz su llegada —manifestó Kieran con cierta ironía.

Chelsea fingió no oírlo y abrió la puerta antes de que el Comisario golpeara.

—Hola, Mike —dijo con una gran sonrisa.

Él la miró y le devolvió la sonrisa.

—Buenos días, Chelsea, ¿cómo estás?

—Bien. —Lo tomó de la mano—. Ven, pasa.

Mike se dejó llevar por ella y se sorprendió al ver a Kieran O’Connelly sentado cómodamente en el sofá de la sala.

—¡Kieran, qué sorpresa encontrarte aquí!

—¿Cómo estás, Mike? —saludó mientras dirigía su mirada a la mano del Comisario, que aún seguía entre las manos de Chelsea.

—Bien, aquí, haciendo una visita a la nueva veterinaria del pueblo —respondió en alusión a Chelsea—. Veo que no soy el único —añadió.

Chelsea sintió un clima tenso.

—Kieran ha venido hasta aquí para hablar de trabajo —se apresuró a decir—. Me ha pedido que continuara con el recorrido que mi tío hacía una vez por semana por las granjas de la zona.

—Ya veo.

—Ven, siéntate, ¿quieres algo de beber? Tengo una limonada deliciosa recién preparada.

—Me encantaría —dijo y buscó un lugar en el sofá.

Sin embargo, cuando se sentó, notó que lo había hecho sobre algo. Chelsea y Kieran también se dieron cuenta qué era lo que estaba debajo.

—Hay algo aquí…

Se levantó, y levantó el conjunto de seda y encaje negro que Chelsea había dejado en el sofá momentos antes de que él llegara.

—Creo que esto es tuyo —dijo un poco contrariado. Chelsea sintió que, si la vergüenza tenía un rostro, definitivamente sería el suyo.

—Sí… —Le quitó las prendas de la mano—. Tú siéntate, yo voy por tu limonada. —Necesitaba desaparecer de allí en ese mismo instante.

Cuando Chelsea volvió a la sala con la limonada, ambos hombres estaban conversando animadamente. Le entregó el vaso a Mike y se sentó junto a él.

—Le estaba diciendo a Kieran que la morgue ha liberado ya el cuerpo del doctor, y que mañana será el funeral.

Chelsea asintió.

—Después de las exequias, hablaremos con Gina, debe saber de una vez por todas que su esposo murió asesinado —manifestó Mike—. Además, debo interrogarla; saber cuáles fueron los últimos movimientos del doctor podría revelar la clave de su muerte.

—Mike, ¿tienes ya los resultados definitivos de la autopsia? ¿Se sabe qué ha sido lo que lo mató? —preguntó Kieran con interés.

—Sí, precisamente esta mañana he recibido los resultados de los exámenes toxicológicos. —Observó los rostros expectantes de Chelsea y Kieran—. Al doctor le inyectaron una dosis letal de cloruro de potasio —dijo finalmente.

—¿Cloruro de potasio? —repitió Kieran sorprendido.

—Sí, se usa mucho en medicina y también en las ejecuciones legales —aclaró Chelsea.

—La famosa inyección letal —dijo Kieran.

—Claro, incluso se usa también en la medicina veterinaria para los casos de eutanasia, yo misma lo he usado —mencionó Chelsea.

—Así es, el forense me ha explicado que se usa en el tratamiento de pacientes con hipokalemia, es decir, la falta de potasio en el organismo —informó—. El potasio es necesario para muchas funciones del cuerpo, en particular para el corazón.

—Sabes, creo que Mamá Maggie estaba tomando ese cloruro de potasio que mencionas, recuerdo que lo mezclaba con la sal por su amargo sabor —recordó Kieran.

Mike levantó una ceja en señal de interés.

—En una dosis moderada, el cloruro de potasio no es peligroso, pero en cantidades elevadas puede ser mortal —manifestó Chelsea, que con sus aportes se sentía parte de la investigación.

—La dosis encontrada en el cuerpo del doctor, efectivamente, era demasiada; según los análisis, tenía más de 100 miligramos por kilo, que le fueron suministrados por vía intravenosa.

—Lo cual aceleró su muerte; una vez que el cloruro de potasio llega al corazón, se produce un paro cardíaco —continuó Chelsea.

Mike le sonrió.

—Exactamente, Chelsea, eso fue lo que ocurrió.

—¿Alguien le inyectó esa maldita cosa a Simón, y él no tuvo tiempo ni siquiera de reaccionar? —preguntó Kieran consternado.

—Una sobredosis de cloruro de potasio puede producir entumecimiento en las manos y en las piernas, y llegar hasta la parálisis. Simón no pudo hacer nada para defenderse.

Kieran se levantó y pegó un puñetazo contra la mesa de madera.

—¡Maldición! ¡Cuando atrape al bastardo que hizo esto, se va a arrepentir de haber nacido!

—¡Kieran! —exclamó Chelsea al ver que un hilo de sangre corría por su mano—. ¡Te has cortado con el borde de la mesa!

Sumido en su ira, él apenas había notado el corte.

—No es nada, no te preocupes —dijo con más calma.

—No puedes quedarte así, buscaré algo para curarte esa herida.

—Sé cómo te sientes, Kieran, pero no ganas nada con irritarte —le dijo Mike—. Vamos a encontrar a la persona que hizo esto, y la justicia se va a encargar del resto —le aseguró.

—Espero que así sea, Mike. De lo contrario, yo mismo me ocuparé de hacer justicia con mis propias manos —advirtió.

—No será necesario, Kieran, lo atraparemos tarde o temprano. Philipsburg es un pueblo pequeño, aquí todos los secretos y mentiras terminan por salir a la luz, y este caso no será la excepción.

—No puedo creer que entre nosotros esté viviendo un asesino —dijo Kieran mientras presionaba su mano para que la sangre dejara de brotar.

—Créelo, amigo, es así. Estamos investigando a cada uno de los pacientes de Simón y, sobre todo, a quienes estaban recibiendo tratamiento con cloruro de potasio.

—Todos en Philipsburg somos, quiero decir, fuimos sus pacientes —acotó Kieran.

—Ajá, eso significa que será una tarea más que difícil, pero debemos concentrarnos en los pacientes que consumían esa droga.

Kieran asintió con la cabeza y sonrió levemente cuando vio llegar a Chelsea con un botiquín de primeros auxilios.

—Ha llegado mi enfermera particular —dijo al Comisario.

—Así parece. —Mike se levantó del sofá—. Chelsea, te agradezco la limonada, estaba deliciosa, pero ahora debo irme.

—¿Tan pronto? —preguntó y dejó la caja de metal sobre la mesa.

—Sí, a pesar de ser domingo, regreso al trabajo. He dejado solo a Dean en la oficina, y no es justo para él —reconoció.

—Te acompaño.

—Será un placer. —Le ofreció el brazo.

Chelsea se aferró a él y lo acompañó hasta la puerta, en donde Mike la sorprendió con un beso en la mejilla. Tuvo la sensación de que ese beso tenía mucho que ver con el hecho de que Kieran estuviera observando cada movimiento que ellos hacían. Cuando regresó con él, notó que no le había gustado mucho ser testigo de aquella escena.

—Una despedida afectuosa, con beso incluido —dijo con sarcasmo.

—No hay nada de malo en eso, Mike es mi amigo.

Kieran lanzó una carcajada.

—¿Amigo? ¡Por el modo en que te mira, dudo mucho que solo busque ser tu amigo!

Estaba celoso. Evidentemente, Kieran O’Connelly sentía celos de las atenciones de Mike para con ella. Chelsea podría haberse sentido feliz por descubrir aquello, pero sabía que si Kieran sentía celos, no era porque la amara, sino porque veía cómo su orgullo quedaba por el suelo.

—Dame tu mano —pidió para cambiar el rumbo de la conversación.

—Mira, no es necesario, además es un corte insignificante.

Chelsea se sentó junto a él y tomó su mano lastimada.

—¡No te comportes como un niño malcriado!

Kieran se quedó en silencio mientras Chelsea limpiaba la herida suavemente.

—¿Te duele?

—No —respondió con voz grave.

Chelsea le dedicó una sonrisa y se concentró en lo que estaba haciendo.

—Lo haces muy bien —agregó.

—No olvides que soy veterinaria.

—No estoy muy seguro, pero creo que me acabas de decir, de manera sutil, que soy un animal, ¿o me equivoco? —Levantó una ceja.

—Kieran, sabes a lo que me refiero —replicó dulcemente.

Como única respuesta, él le regaló su sonrisa más encantadora, y Chelsea se perdió en ella.

—Anoche has cuidado también de mí, como si fuera un cachorro indefenso —dijo de repente—. ¿Por qué lo has hecho, por qué corriste tras de mí y me refugiaste en tus brazos?

Chelsea buscó la respuesta a aquella pregunta en su corazón enamorado.

—Podría decirte que ha sido mi instinto de proteger a un «cachorro indefenso», pero… —Se detuvo.

—¿Pero qué? —Los ojos de Kieran demandaban una respuesta inmediata.

—Cuando te vi allí, de rodillas bajo la lluvia, completamente abatido, no pensé en lo que hacía. —Colocó un apósito en la herida—. Solamente quería correr, echarme a tus brazos y apaciguar el dolor que te estaba doblegando. —Sus manos empezaron a temblar.

—¿Por qué, Chelsea, por qué querías hacerlo? —insistió.

Se dio cuenta de que estaba hablando demasiado, y de que su reacción decía mucho más que sus palabras.

—No lo sé… Tal vez tengo alma de samaritana, ya sabes, veo a alguien sufriendo y no puedo con mi genio —trató de esquivar lo mejor posible su pregunta.

—No sé sí creerte, Chelsea. Anoche, entre mis brazos, y no me refiero solamente a cuando estábamos fuera de la casa, pude sentir que los años no habían pasado… Hasta me parecía tener nuevamente a la muchacha ingenua y dulce que no creía que alguien como yo se pudiera fijar en ella.

—Yo… —intentó decir Chelsea.

—Shh… déjame continuar. —Apoyó su dedo índice sobre los labios de Chelsea—. Sé que pasó mucho tiempo, y que hoy eres una mujer hecha y derecha, independiente, que tiene una profesión y que se quiere llevar el mundo por delante. Pero cuando te tengo cerca, como ahora, y te veo temblar, compruebo que dentro de ti aquella muchacha que tú te empeñas en ocultar emerge por cada poro de tu piel.

—Esa muchacha ya no existe, Kieran, se murió la noche en que tuvo que hacer sus maletas y dejar atrás lo que hasta ese momento había sido su único mundo —dijo para simular fortaleza.

El teléfono sonó en ese momento, y Chelsea agradeció a Dios en silencio por rescatarla de la peligrosa cercanía de Kieran. Le dio la espalda y levantó el auricular.

—¿Diga?

Del otro lado, nadie respondió.

—¿Quién es? —Empezaba a ponerse nerviosa.

Nuevamente silencio del otro lado de la línea.

—¿Qué demonios quiere de mí? ¿Por qué me hace esto? —gritó alterada mientras la respiración de la persona que llamaba parecía retumbar a través del teléfono.

—¿Chelsea, qué sucede? —preguntó preocupado Kieran—. ¿Quién está al teléfono?

Chelsea dejó caer al auricular sobre el sofá, presa de una crisis de nervios. Kieran tomó el teléfono, pero la persona que había llamado ya no estaba allí. Entonces sostuvo a Chelsea de los hombros y la sacudió para que reaccionara.

—Chelsea, ¿qué sucede? ¿Quién era la persona que llamó?

Ella rompió en llanto y se echó a los brazos de Kieran.

—¡No permitas que me haga daño, Kieran! —pidió desconsolada.

Kieran la estrechó entre sus brazos y acarició su roja melena.

—¿Quién va a hacerte daño?

—No lo sé. La otra noche, cuando regresé a casa, oí ruidos en el patio trasero, y una sombra se reflejó en la ventana. Gracias a Dios, Mike llegó en ese momento, pero revisó la casa y los alrededores, y no encontró nada.

—¿Mike vino a visitarte por la noche? —preguntó sorprendido.

—Sí, fue el primer día en la veterinaria, no había tenido tiempo de pasar para desearme suerte, por eso vino para saber cómo me había ido.

—Entiendo. ¿Y no encontró nada?

Chelsea negó con la cabeza.

—Al otro día, encontré un par de ramas quebradas, como si alguien hubiera pisado sobre ellas. Y eso no es todo —agregó angustiada.

—Cuéntame, ¿qué más ha ocurrido?

—He recibido una llamada igual a la de recién en la veterinaria. Nadie contesta, y luego empieza aquella respiración…

—Tranquila, mientras yo esté cerca, nadie te hará daño.

Chelsea cerró con fuerza los ojos y quiso creer que lo que Kieran le decía era verdad, pero ambos sabían perfectamente que no era así. Se sentía segura entre sus brazos, pero aquel hombre no le pertenecía. Debía dejarlo ir de su casa y de su corazón. Se enjugó las lágrimas y se apartó sin ganas de Kieran.

—Será mejor que te vayas. Caroline debe de estar esperándote para almorzar. —Puso fin a aquel momento de debilidad.

—¿Le has contado a Mike de las llamadas?

—No, no todavía.

—Hazlo, no sabemos quién es ni lo que quiere contigo, pero este asunto no me gusta nada. Tengo miedo por ti. Después del homicidio de Simón, nada me extraña ya en este pueblo.

—Hablaré con él mañana —le aseguró—. Ahora vete.

—No quisiera dejarte sola.

Parecía realmente preocupado, y Chelsea comenzaba a arrepentirse de haberle contado lo ocurrido.

—Es algo que no podemos evitar, Kieran, yo vivo sola. —Esbozó una sonrisa forzada.

—Ven a quedarte unos días en casa —sugirió él de repente.

Chelsea no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Eres consciente de lo que acabas de decir?

—Al menos allí estarías rodeada de gente y, sobre todo, yo estaría cerca para protegerte.

—No, Kieran, de ninguna manera —replicó ella—. ¡Ni siquiera se me cruzaría por la cabeza una idea tan descabellada!

—Dame una sola razón.

—Pues no tiene sentido que abandone la casa solo porque alguien decidió jugarme una broma pesada —le restó gravedad al asunto.

—¿Ésa te parece una razón válida, Chelsea?

Ella se cruzó de brazos.

—¡Por supuesto! —dijo desafiante.

—¿Por qué no me dices la verdad? —preguntó tranquilamente.

Chelsea se puso de pie, aquel hombre la alteraba como nadie.

—¿La verdad? ¡La verdad es que tú y yo no podemos vivir bajo el mismo techo! —confesó finalmente—. Mira lo que sucedió después de quedarme solamente una noche en tu casa. —Deseó no recordar el momento de pasión que los había arrastrado la noche anterior.

—¿Y si te prometo que nada de eso volverá a suceder?

No esperaba escuchar aquello. Kieran le estaba prometiendo que no la besaría, que no la tocaría… Se sintió confundida, sabía que eso era lo que ella quería después de todo, pero el hecho de tener que renunciar a sus caricias, a sus besos, le provocaba un vacío gigante en el pecho. Sintió vergüenza de descubrir que necesitaba a Kieran de aquella manera. La sola idea de no volver a sentir su boca en sus labios o sus fuertes manos en su piel la estremecía aún más. Era consciente de que decía algo y sentía todo lo contrario. No se sorprendía, había aprendido del mejor maestro y en ese momento se encontraba frente a él.

—¿Me oyes? —preguntó Kieran para llamar su atención.

—Sí, claro.

—¿En qué te has quedado pensando?

—En nada. Kieran, agradezco tu invitación, pero no la aceptaré —respondió cortante.

—¿Aun si prometo no volver a tocarte?

—Aun así.

—Pues debo reconocer que haces bien en desconfiar de mi palabra. Sería un gran sacrificio para mí tenerte tan cerca y ni siquiera rozar tu suave piel. —Se levantó y se paró a su lado.

Chelsea dio unos pasos atrás.

—Kieran, vete ya, tienes una esposa que espera por ti. —Deseaba que aquellas palabras lo detuvieran y lo consiguió.

—Siempre encuentras qué decir para escapar de una situación como esta, ¿verdad? —sonrió amargamente.

—Es porque no quiero que hagas algo de lo que puedas arrepentirte luego. Debes pensar en Caroline.

—Es verdad, Caroline ha sufrido mucho, no se merece esto.

—Así es.

—Tienes razón, mejor me voy. Tenerte tan cerca y no poder estrecharte en mis brazos es una tentación difícil de resistir —dijo sin dejar de mirarla.

Los profundos ojos verdes de Kieran parecían penetrar en su alma. Bajó de inmediato la mirada, no quería que él descubriera su deseo de que la tomara entre sus brazos y le hiciera el amor allí mismo, sobre la alfombra de la sala.

—¿Vas a ir mañana al funeral? Seguramente todo el pueblo estará allí —preguntó mientras caminaba hacia la puerta.

—No lo sé, si lo que dices es verdad, nadie vendrá a la consulta.

—¿Te veré allí entonces?

Chelsea asintió.

—Hasta mañana. Si necesitas algo, o vuelven a molestarte, por favor, no dudes en llamarme.

—No te preocupes, serás el primero al que acuda —le aseguró con una sonrisa.

Cuando Mike llegó a la comisaría, encontró a su asistente sumergido bajo un montón de expedientes. Era de esperarse, todos los habitantes de Philipsburg se atendían con el doctor Richardson, y revisar las historias clínicas no resultaría tarea fácil.

—Aquí estoy para darte una mano —le dijo mientras colgaba el sombrero en el perchero.

—¡Menos mal que ha venido, Jefe! —resopló aliviado el joven asistente—. Ya empezaba a marearme entre tantos términos médicos.

—¿Has encontrado algo interesante? —preguntó mientras tomaba unas cuantas carpetas que estaban desparramadas sobre el escritorio.

—Pues, será más difícil de lo que creíamos. —Se aflojó el nudo de la corbata.

—¿Por qué dices eso?

—Hasta ahora, en los registros médicos que revisé, he encontrado al menos cinco casos de personas que recibían tratamiento con cloruro de potasio.

—¿Cinco personas? Pásame sus nombres —le indicó luego de tomar un bolígrafo y un anotador.

—Bien, tenemos a la señora Sheppard, antigua cocinera del recientemente fallecido Alfred Graham.

—El tío de Chelsea —acotó Mike.

—¿Disculpe?

—Nada, nada, continúa.

—Después tenemos a Joshua Taylor, el hijo mayor del Alcalde; Rosemarie O’Hara, la esposa de Tim, el dueño de la gasolinera; también Dexter Boddinov, el gerente del banco; y la señora Margaret Sanders, que trabaja en la casa de los O’Connelly.

—Cierto, Kieran la mencionó hoy.

—Como verá, Comisario, toda gente decente y respetable, de la cual nadie sospecharía nada.

—Yo no pongo las manos en el fuego por nadie, Dean. Quizá ellos no estén involucrados directamente, solo sabemos que tenían acceso al arma asesina —reflexionó.

—Así es, Jefe.

—¿Hay alguna novedad del botón que he encontrado en la escena del crimen?

—Antes de que usted llegara, llamé a la oficina del forense, y me han confirmado que el dichoso botón pertenece a una chaqueta masculina, de pana.

—¿Chaqueta de pana, con este calor que te asas? ¡Eso sí que es extraño! —expresó Mike sorprendido.

—Sí, según el experto, ese modelo de chaqueta dejó de fabricarse en 1982.

—Eso quiere decir que nuestro asesino usa una chaqueta pasada de moda, que dejó de fabricarse años atrás y a la que, además, le falta un botón.

Dean asintió con la cabeza.

—Nuestro círculo de sospechosos empieza a cerrarse, amigo. Mañana, durante el funeral, tendremos que prestar mucha atención, probablemente el asesino concurra al cementerio y hasta puede que le dé las condolencias a la viuda.

—¿Usted cree que se cumpla eso que dicen?

—Sí, el asesino querrá ver con sus propios ojos el momento supremo de lo que inició con aquella inyección letal; créeme, no se querrá perder la culminación de su obra macabra.

Capítulo 8

Cuando Chelsea llegó aquella tarde al cementerio, comprobó que Kieran tenía razón. Todo el pueblo se había congregado para darle su último adiós al querido doctor Richardson. Ella sabía que él también había sido parte del cruel juego de Kieran cinco años atrás, pero, en un momento como ese, el rencor estaba de más, y sentía mucho la muerte del doctor.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando se dio cuenta de que, en los pocos días que llevaba en Philipsburg, era la segunda vez que asistía a un funeral. Trató de no pensar en ello y se abrió paso entre la multitud para ubicarse cerca de la viuda, que estaba acompañada por Patty y una mujer alta, seguramente la hermana que había venido para quedarse con ella. A unos pocos metros, Caroline, en su silla de ruedas, apoyaba la cabeza sobre el hombro de su esposo. Kieran, vestido impecablemente de negro y más guapo que de costumbre, notó de inmediato su presencia y, con una inclinación de cabeza y una tenue sonrisa, se lo hizo saber. Chelsea respondió de la misma manera y buscó un mejor sitio para seguir la ceremonia. Entonces vio que Mike, con el brazo extendido, le hacía señas de que se sentara a su lado. Se acomodó en la silla junto al Comisario y escuchó atentamente las palabras del sacerdote.

—Tal vez no sea el momento oportuno, pero déjame decirte que estás muy bonita —le susurró Mike al oído, en referencia al trajecito negro que llevaba, compuesto por un pantalón recto y una chaqueta corta ceñida al cuerpo.

—Gracias, Comisario —respondió ella con una leve sonrisa. Por el rabillo del ojo, Chelsea notó que Kieran no les quitaba los ojos de encima.

—Aunque no parezca, estoy aquí trabajando.

—¿Sí?

—Sí, observo a cada persona atentamente. Dean, mi asistente, está mezclado entre la multitud. Estoy seguro de que el asesino se encuentra en este mismo instante entre nosotros —le dijo a media voz.

Chelsea lo miró con los ojos bien abiertos.

—¿De veras crees que esté aquí?

—Estoy convencido. Además el homicida es alguien del pueblo, y créeme que hoy las calles de Philipsburg quedaron desiertas. Todo el mundo está aquí.

Chelsea asintió; Mike tenía razón, la persona que había matado al doctor Richardson debía de estar allí, mezclada entre la gente. Empezó a recorrer aquellos rostros, pero solo unos pocos le eran conocidos. Había estado mucho tiempo fuera, y gente nueva había venido a instalarse en aquel lugar. El pueblo se había convertido de un momento a otro en un lugar peligroso, en donde cualquiera podía ocultar, detrás de su rostro amable, el de un asesino.

Volvió a fijar su mirada en Kieran, ya no estaba sentado junto a Caroline, sino que abrazaba a la desconsolada viuda, que no dejaba de llorar. Chelsea recordó en aquel instante qué reconfortantes podían ser los fuertes brazos de Kieran O’Connelly. Una pizca de envidia la embargó, y se odió a sí misma por sentir aquello. No podía ser tan egoísta, aquella mujer acababa de perder a su marido, y Kieran solo estaba dándole consuelo.

En un momento, su mirada se cruzó con la de Caroline. Ella le sonrió y la saludó con la mano. Chelsea respondió a su saludo y volvió a dirigir su atención hacia el sacerdote. No había hablado con Caroline después de que ella la había descubierto abrazando a su marido en medio de la noche. Chelsea tenía pavor de que llegara el momento de enfrentarla. No sabía qué le diría, ni si tendría el valor de responder a las preguntas que le hiciera.

Caroline sabía que Kieran y Chelsea habían sido novios mucho antes de que él se casara con ella. Sabía también de la apuesta que había hecho Kieran con sus amigos. ¿Se daría cuenta de que ella nunca había dejado de amar a su esposo? Presentía que Caroline había descubierto sus sentimientos hacia Kieran incluso antes de que ella misma lo hiciera. ¿Y si aquella noche Caroline y Kieran habían discutido precisamente por eso? Tal vez Caroline le manifestó sus celos porque había descubierto que ella seguía enamorada de él. Kieran nunca le contó lo que había pasado aquella noche. ¿Qué cosa terrible pudo haber sucedido entre las cuatro paredes de su habitación, para que él terminara de aquella manera?

Los comentarios de Patty vinieron a su mente. Según ella, era bien sabido en el pueblo que Kieran no perdía oportunidad de serle infiel a su esposa; que después del accidente, la relación se había vuelto inestable, debido a que Caroline culpaba a Kieran. Sin embargo, las pocas veces que Chelsea los había visto juntos, no parecían ser una pareja infeliz; se notaba que Caroline amaba a su esposo, y Kieran la trataba con mucha ternura, como si fuera una muñeca frágil a punto de romperse. Tal vez allí estaba la respuesta a sus dudas: Kieran no amaba a Caroline, al menos no del modo en que ella lo amaba. Él era dulce, amable y cariñoso con Caroline, pero no era amor lo que sentía por ella. Quizá la culpa era lo que lo mantenía a su lado. La responsabilidad de ser el causante de la parálisis de su esposa impedía que Kieran la abandonara. Chelsea lo supo sin que nadie se lo dijera, tal vez el amor que sentía por Kieran le había abierto los ojos.

—¿En qué piensas? —preguntó Mike.

—Eh… pensaba en lo que has dicho, que el asesino de Simón probablemente esté aquí ahora.

—Es aterrador, ¿verdad?

—Sí, aterrador —repitió angustiada.

La ceremonia llegó a su fin, y todo el mundo se acercó a Gina para saludarla.

Chelsea fue una de las últimas personas en acercarse.

—Lo siento, Gina. —Estrechó su mano.

—Gracias, Chelsea. —Su voz era apenas audible.

Chelsea saludó a Patty y a la hermana de Gina. Buscó a Kieran con la mirada, pero lo vio alejarse empujando la silla de su esposa. Era mejor así; él debía ocuparse de Caroline, y ella debía aceptarlo.

Estaba abriendo la puerta de su Ford Orion para irse cuando notó que alguien había dejado un sobre enganchado en el parabrisas. Miró hacia todos lados, pero solo vio gente que, al igual que ella, abandonaba el cementerio. Tomó el sobre blanco en sus manos, pero tenía miedo de abrirlo. Todavía recordaba las palabras de Mike cuando le aseguraba que el asesino del doctor se encontraba en el cementerio. No supo por qué, pero asoció ese hecho a las llamadas extrañas y a la visita inesperada de aquel intruso en su casa. Y ahora este sobre misterioso que alguien había dejado en su coche. Con las manos temblorosas, levantó la solapa y vio que contenía un pedazo de papel doblado en dos. Lo desplegó y leyó lo que decía. «Chelsea, te espero esta noche a las ocho en punto, detrás de la vieja estación de trenes, junto al lago. Necesito decirte algo importante. Kieran».

Chelsea se tranquilizó, pensaba encontrar una nota amenazante hecha con letras recortadas de periódicos o algo por el estilo. Nunca se hubiera imaginado que encontraría un mensaje de Kieran. Guardó la nota nuevamente dentro del sobre y se subió al coche. En ese momento, vio cómo Kieran tomaba en brazos a su esposa y la colocaba suavemente en el asiento del jeep, luego subía la silla a la parte trasera, caminaba a pasos acelerados hacia el lado del conductor y, en unos pocos segundos, abandonaba el lugar.

Chelsea se quedó en su coche, con las manos en el volante, hasta que el jeep desapareció del alcance de sus ojos. «Necesito decirte algo importante». Aquellas cuatro palabras martillaron su mente durante todo el trayecto de regreso a su casa. La noche empezaba a caer, y ella todavía no sabía si asistiría a aquella especie de cita clandestina. La curiosidad la estaba matando, pero el miedo de enfrentarse a Kieran nuevamente a solas, especialmente en aquel lugar, frenaba sus deseos de saber lo que él tendría para decirle.

Entró en la casa, y el teléfono sonó. Vaciló un instante, no estaba preparada para escuchar una vez más la respiración de aquel maniático. Dejó que sonara unas cuantas veces y, como la persona no desistía, desconectó el teléfono. Iría al día siguiente a la comisaría y le contaría a Mike lo que estaba sucediendo. Sabía que él estaba trabajando al ciento por ciento en el caso del doctor Richardson, pero Chelsea no soportaba más aquel acoso sin razón, y Mike era el único que podía ayudarla.

Se dejó caer en el sofá, la idea del encuentro con Kieran no la dejaba en paz. Sabía que, si no iba, la duda la quemaría por dentro. Sopesó todas las posibilidades y finalmente decidió que acudiría a la cita.

Kieran colgó el auricular del teléfono que tenía en su pequeño estudio. Acababa de llegar del funeral de su amigo y necesitaba hablar con Chelsea. Escuchar su voz en aquel momento hubiera sido un bálsamo para su alma quebrantada, pero nadie respondía. Tal vez no había llegado a su casa todavía, pero era extraño, porque había abandonado el cementerio casi al mismo tiempo que él. Volvió a insistir, pero fue inútil. Chelsea no atendía.

Empezó a inquietarse, después de lo que Chelsea le había contado sobre las llamadas y la visita nocturna a su casa, no podía dejar de preocuparse. «Cálmate, Kieran, no te pongas paranoico», se dijo tratando de tranquilizarse. «Espera un tiempo razonable y vuelve a intentarlo, tal vez no fue directamente a su casa, y tú te estás mortificando en vano». Consultó su reloj, habían pasado quince minutos de las ocho. La paciencia no era una de sus virtudes, así que no esperó más, tomó las llaves del jeep y, sin decir nada a nadie, se marchó.

Chelsea estacionó su coche frente a la vieja estación. Miró a su alrededor, pero no vio el jeep de Kieran por ningún lado. Quizá había venido caminando o, tal vez debido a su retraso, se había cansado de esperarla y se había ido ya. Se bajó y caminó por uno de los laterales del edificio; el viejo piso de madera crujía a medida que ella avanzaba.

Se detuvo y por un segundo la idea de largarse de allí la asaltó. Sabía que no estaba haciendo lo correcto. Aceptar encontrarse con Kieran en un lugar como ese, que significaba tanto para ella, era un atentado a su integridad. Él estaba casado y, si lo que pretendía era convertirla en una más en su lista de conquistas, estaba muy equivocado. Chelsea no podía permitir que Kieran O’Connelly le rompiera el corazón una vez más. Escucharía lo que él tenía para decirle y luego se marcharía.

Siguió caminando, el lugar solo se veía perturbado por el rechinar de sus sandalias. Bajó un par de escalones y tomó un sendero de tierra que llevaba al lago. La noche estaba serena, y una enorme luna llena alumbraba todo el lugar. El lago estaba rodeado de un pequeño bosque, Chelsea llegó hasta el claro en donde años atrás Kieran la había besado por primera vez. No pudo evitar emocionarse al contemplar aquel paisaje nuevamente.

Miró su reloj, eran casi las ocho y treinta, y no había señal alguna de Kieran. Se sentó sobre una roca a esperarlo. La luna dibujaba extrañas formas en la superficie del lago y en las copas de los pinos que lo rodeaban. El canto de un búho la asustó. Se rió de sí misma: «No seas tonta, es tan solo un búho». Pasaron apenas unos minutos cuando escuchó el ruido de unos pasos detrás de ella. Se dio vuelta y vislumbró una figura que caminaba hacia ella en la oscuridad. Entonces Chelsea sintió un escalofrío helado que le subía por la espalda: la persona que se acercaba no era Kieran.

Ella podía distinguir entre miles su manera de caminar. Las piernas parecían no responderle, pero cuando aquella figura se acercó y vio que su rostro estaba cubierto con un gorro de lana, se levantó y logró salir corriendo. Corrió con todas sus fuerzas y veía cuando giraba que su agresor se acercaba más a ella. El tacón de una de sus sandalias se atoró entre unas piedras, perdió el equilibrio y cayó. Temblando se quitó las sandalias y pudo volver a levantarse, pero una mano enguantada la retuvo del brazo, y comprendió que su huida había terminado.

—¡Suélteme, desgraciado! —gritó tratando de zafarse.

Aquel sujeto la hizo girar y le mostró un objeto brillante que sostenía en la otra mano. Chelsea descubrió que era una navaja cuando la acercó a su rostro y se la colocó contra el cuello. En ese momento, temió más que nunca por su vida y, desesperada, empezó a llorar.

—¿Qué quiere de mí? —logró preguntar con aquella hoja de metal en su garganta—. ¿Por qué me hace esto?

El sujeto no respondió, simplemente la tomó de la cintura y la llevó en dirección al lago. Llegaron a la orilla, y Chelsea aprovechó que el hombre apartó por un segundo la navaja de su garganta y le dio un fuerte rodillazo en sus partes íntimas.

—¡Maldita perra! —gritó el hombre mientras caía al suelo.

Chelsea intentó salir corriendo nuevamente, pero aquel individuo logró sujetarla del tobillo y hacerla caer. Sintió que su cabeza golpeó contra algo y empezó a patalear tratando de soltarse, pero el sujeto logró recuperarse de inmediato del golpe y se abalanzó sobre ella. Chelsea quedó atrapada bajo el cuerpo de su atacante, trató de liberarse por todos los medios, pero cuando él volvió a mostrarle la navaja, se paralizó. De repente su mirada comenzó a nublarse, y luego todo a su alrededor desapareció.

Chelsea, aturdida, abrió lentamente los ojos, y cuando vio en dónde se encontraba, se agolparon en su mente los terribles instantes vividos esa noche. Se incorporó de inmediato y miró a los lados: no había nadie. Lo último que recordaba era que aquel sujeto había logrado derribarla y aprisionarla bajo su cuerpo. Después de eso, su mente quedó en blanco. Sintió un fuerte dolor detrás de la cabeza y recordó que al caer había golpeado contra algo. Se tocó detrás, en la base de la nuca, y notó que había sangre.

Ignoraba el tiempo que había estado desmayada; el temor de que aquel loco le hubiera hecho algo mientras ella permanecía inconsciente la asaltó. Se aseguró de que toda su ropa estuviera en su lugar, solo faltaban sus sandalias, pero recordó que ella misma se las había quitado para poder correr más rápido.

Unos pasos que se acercaban volvieron a ponerla en alerta, pero la figura masculina que distinguió a través de las sombras era inconfundible.

—¡Chelsea, Chelsea! —llamaba Kieran.

Chelsea escuchó su voz y empezó a llorar. Nunca antes en su vida había necesitado tanto de él.

—¡Kieran, aquí estoy! —respondió ella haciendo señas con las manos.

Cuando Kieran la encontró allí, sentada en el suelo y aturdida, corrió hacia ella.

—¡Chelsea! ¿Qué sucedió?

Ella no respondió, solamente se abrazó fuerte a él, como un naufrago a su balsa de madera en medio de la tempestad.

—¡Kieran, Kieran! —logró balbucear entre lágrimas.

Él la estrechó entre sus brazos, y Chelsea supo que no había un lugar más seguro para ella. Luego la apartó y tomó el rostro empapado entre sus manos.

—¿Qué sucedió? —preguntó—. ¿Qué haces aquí, sola en medio de la oscuridad?

—Él estuvo aquí… —dijo mientras pasaba su mano temblorosa por la roja cabellera.

—¿Te refieres al sujeto de las llamadas telefónicas?

Ella asintió.

—Encontré una nota en el parabrisas de mi coche, que supuestamente tú me habías mandado…

—¡Yo no te he mandado nada, Chelsea!

—Sí, pero lo descubrí demasiado tarde.

Él la miró angustiado.

—Pero ¿estás bien? ¿Te ha hecho daño ese bastardo?

—Creo que no, en un momento llegó a reducirme, se arrojó sobre mí y, después de eso, creo que me desmayé.

—¿No te ha hecho nada?

—No, cuando desperté, ya no estaba, y me di cuenta de que al arrojarme al suelo, mi cabeza había golpeado con algo. —Le mostró los dedos manchados de sangre.

—Déjame ver esa herida —pidió.

Chelsea giró un poco la cabeza, y Kieran empezó a quitar mechones mojados con sangre.

—Aparentemente es solo un corte superficial, pero tal vez deberíamos ir al hospital más cercano para que te revise un médico —sugirió.

—No, Kieran, no es necesario, solamente me duele la cabeza, pero ya pasará —respondió un poco aturdida todavía.

—¿Has podido verle la cara? ¿Te ha dicho algo?

—No, llevaba una especie de pasamontañas en la cabeza y vestía de negro. Lo único que dijo fue «maldita perra», cuando le propiné un rodillazo en sus partes bajas.

—¿Reconociste su voz?

Chelsea trató de recordar el tono de voz de aquel sujeto, pero no logró.

—No sé, puede ser que sí, o no, estaba demasiado asustada como para prestarle atención a eso.

—Está bien, quizá cuando te tranquilices puedas recordar algo más —le dijo para darle ánimo.

Ella asintió.

—¿Qué decía la nota? —preguntó de repente. Chelsea trató de repetir cada palabra escrita en aquel papel—. ¿Te das cuenta de que ese loco sabe que hay algo entre nosotros?

Chelsea se sorprendió al escucharlo hablar en tiempo presente.

—¡No hay nada entre nosotros! —replicó.

—Bueno, como quieras: sabe que hubo algo entre nosotros, y se valió de eso para que tú acudieras a nuestra supuesta cita.

—Sí, tienes razón, ese hombre sabe cosas que no debería saber.

—Cuando te cité, supuestamente justo aquí, en este lugar especial para nosotros, ¿qué pensaste? —La miró fijamente a los ojos.

Chelsea empezó a inquietarse.

—En la nota, decía que tenías algo muy importante para decirme y… la curiosidad me estaba matando —confesó tímidamente.

Él sonrió, y un hoyuelo se dibujo en sus mejillas.

—Creo que al menos me debería poner contento con tu respuesta —dijo—. Pero no puedo dejar de preocuparme, no creo que el hecho de que te haya citado aquí sea casualidad, este lugar guarda recuerdos imborrables.

—Sí… —murmuró ella.

—Este loco sabe mucho de nosotros, Chelsea, y eso no me gusta nada.

—Pero ¿quién puede saber tanto de nuestras vidas?

—Esa no es la pregunta que deberías hacerte —corrigió—. Lo que debes preguntarte es: ¿quién querría hacerte daño?

Chelsea lo miró, ignoraba aquella respuesta.

—Lo primero que harás mañana es ir a la comisaría, Mike debe saber esto.

—Sí, mañana iré.

—Iremos, Chelsea —rectificó él—. No creas que te dejaré sola después de lo que sucedió esta noche.

Las imágenes de los momentos de terror vividos volvieron a atormentarla.

—Sentí que se me acababa la vida, Kieran —dijo con la voz quebrada por el llanto.

Él volvió a rodearla con sus brazos y, mientras acariciaba su cabello, dijo:

—Cálmate, yo estoy contigo. Ven, levántate que te llevaré a casa. Iremos en tu coche, y yo vendré por el jeep mañana —dijo mientras la ayudaba a incorporarse.

—¿Vas a dejarme en casa?

—Me quedaré contigo, hoy más que nunca, necesito cuidarte y saber que vas a estar bien —dijo con firmeza.

Chelsea sonrió. En otras circunstancias, jamás hubiera permitido que Kieran se quedara en su casa, pero después de aquella noche, solo podía pensar en sentirse segura bajo su protección.

Chelsea iba recostada en el asiento del acompañante y no dejaba de mirar a Kieran, que conducía su coche.

—Si sigues mirándome de esa manera, no respondo por las consecuencias —le reclamó él.

Las mejillas de Chelsea se tiñeron de un rojo tan intenso como su cabello.

—Lo siento.

Él la miró sin decir nada y le sonrió con complicidad.

—Bien, señorita, llegamos a destino —dijo en tono formal.

Chelsea le tocó el brazo y lo detuvo antes de que bajara del coche.

—Kieran, no tienes que hacer esto, es decir, no creo que sea conveniente que pases la noche fuera de tu casa —dijo, consciente de que cada palabra lo podía alejar de su lado.

Él tomó su mano y respondió:

—Chelsea, no hay fuerza humana que me separe de ti esta noche.

Ella le sonrió.

—Está bien.

Ya dentro de la casa y con Kieran a su lado, los miedos de Chelsea se habían esfumado. No había nada que temer si él permanecía junto a ella, pero otra clase de temor empezó a atormentarla, el de tener a Kieran tan peligrosamente cerca. Sabía que, aquella noche, el menor contacto entre ellos la haría flaquear.

—¿Me permites el teléfono? Llamaré a casa para que no se preocupen si no llego a dormir esta noche.

—Por supuesto, debes conectarlo primero. Habla tranquilo, yo prepararé un poco de café. —Se encaminó hacia la cocina.

Dejó la puerta abierta intencionalmente y desde allí observó a Kieran llamar a su casa. Fue difícil no escuchar parte de la conversación, ya que en un punto él se alteró y levantó la voz.

—¡Mira, no me importa si entiendes esta situación o no! Chelsea se encuentra en peligro, y lo más sensato es quedarme con ella.

Chelsea odiaba que discutiera con su esposa por su culpa. Comprendía el difícil momento que atravesaba Caroline, al saber que su esposo iba a pasar la noche en casa de su exnovia. Sentía pena por ella, pero no podía negar que se moriría si Kieran la dejaba sola en un momento como ese.

Kieran colgó y se quedó unos segundos junto al teléfono, con ambas manos en la cintura y farfullando entre dientes. Estaba molesto.

—¡Kieran, ven, tu café está listo! —llamó Chelsea.

Él entró en la cocina, y Chelsea sintió que inundaba cada rincón con su imponente presencia. El olor de su loción se mezclaba con el aroma del café, y formaban una combinación explosiva.

Chelsea no quería hacerlo, pero de todos modos preguntó:

—¿Se enfadó Caroline, verdad?

Kieran la miró desanimado.

—Sí, últimamente se enfada por todo.

—Debes comprenderla; para ella no debe de ser fácil saber que su esposo pasará la noche en casa de su exnovia.

—Sí, pero le he explicado cómo es la situación.

—Entiende, Kieran —lo interrumpió—. Si yo estuviera en su lugar, me moriría de celos.

Él la miró, y sus ojos verdes se encendieron.

—¿Te pondrías celosa por mí?

—SÍ fuera tu esposa, claro que sí —aclaró enseguida.

—Sabes, en ocasiones pienso que no conozco realmente a Caroline —expresó melancólico.

—¿Por qué dices eso?

—No sé, a veces son sus actitudes, o la manera en que reacciona. Nunca entendí por qué insistió en meterse conmigo, a sabiendas de que yo no la amaba.

Chelsea se quedó atónita y dejó que él siguiera hablando.

—Me persiguió desde la escuela, tú debes de saber eso.

Chelsea asintió sin pronunciar palabra.

—Cuando tú te mudaste de Philipsburg, yo no sabía qué hacer. Te habías ido, y no entendía por qué.

El día en que debían tener aquella conversación finalmente había llegado, y Chelsea no hizo nada para callarlo.

—Esa noche fui a tu casa a buscarte —confesó.

—Mi tío Alfred nunca me dijo nada.

—Bueno, será porque nunca le caí muy bien. —Hizo una pausa y bebió un sorbo de café—. Fui hasta la estación de autobuses, pero ya no estabas allí. Te esperé cada fin de semana después de eso, pero nunca más regresaste.

—Yo…

—No digas nada, primero deja que saque todo este dolor que cargo conmigo desde entonces.

—Está bien, te escucho —respondió algo contrariada.

—No te imaginas las veces que quise ir a buscarte y preguntarte qué había pasado, pero, no sé, tenía miedo de que me dijeras que ya no me amabas, que ya no querías estar conmigo.

Chelsea tenía un nudo en la garganta.

—Así dejé pasar el tiempo y, simultáneamente, Caroline se volvió cada vez más cercana; yo estaba mal anímicamente, y ella era un gran apoyo para mí. Un día bebimos más de la cuenta, y sucedió lo que nunca debió suceder. Caroline quedó embarazada después de esa noche, y decidí casarme con ella.

—¿Embarazada? —preguntó Chelsea sorprendida.

—Sí, nadie lo supo, solo ella y yo. Los padres de Caroline eran muy conservadores y jamás hubieran permitido que su hija se embarazara, mucho menos después de una noche de tragos.

—¿Qué ocurrió con ese niño?

Kieran se pasó la mano por el cabello que caía en su frente y respiró profundo.

—Nunca llegó a nacer… Cuando Caroline cayó de aquel caballo, apenas tenía cuatro meses de embarazo. En un solo día, maté a mi hijo y dejé a mi esposa confinada a una silla de ruedas.

—No digas eso, Kieran, fue un accidente. —Lo tomó de las manos.

—Si ese día no hubiera discutido con ella, nada de eso habría pasado —se recriminó duramente.

—No te hagas esto; no te culpes por algo que ha sido tan solo un hecho fatídico.

—¡Debí detenerla, nunca debí dejar que saliera en ese estado! —Las lágrimas comenzaban a caer de sus ojos verdes.

Aquel hombre recio nuevamente parecía un niño tierno que necesitaba consuelo.

Chelsea se levantó de la silla y se acercó a él.

—Cálmate, Kieran. —Le tomó la mano y lo condujo hasta la sala—. Ven, sentémonos aquí.

Se dejaron caer sobre el sofá, y Kieran se apoyó en el respaldo y cerró sus ojos en un intento por detener sus lágrimas.

—Nuevamente vuelves a consolarme, como la otra noche —dijo con una sonrisa amarga.

—¡Espero que no se te haga costumbre! —manifestó Chelsea para poner un poco de humor a la situación.

—Yo no me quejaría si vinieras siempre a darme consuelo —respondió irónicamente.

—¡Parece que el Kieran de siempre emergió otra vez!

Él tomó la mano de Chelsea y jugó con sus dedos.

—¿Sabes por qué discutíamos Caroline y yo el día del accidente, y también la noche de la tormenta?

Chelsea empezó a agitarse.

—No… —murmuró.

—Por ti. No hubo un solo día en todos estos años en que no pensara en ti, y Caroline siempre lo supo. Eras como un fantasma que vivía entre ella y yo. Siempre supo lo que habías significado en mi vida.

Chelsea deseaba con todas sus fuerzas que lo que Kieran le estaba confesando fuera verdad; pero en el fondo sabía que debía actuar con cautela, él ya había jugado sucio con ella una vez, y no era absurdo pensar que podía volver a hacerlo.

—Kieran, si vas a volver a mentirme, no sigas, no soportaría otro engaño más —pidió.

—No te estoy mintiendo, es más, nunca antes en mi vida he sido tan sincero con alguien. No podría mentirte, Chelsea.

Ella retiró la mano y enjugó un par de lágrimas.

—No sería la primera vez que lo haces, Kieran —recordó amargamente.

—Chelsea, creo que hay una parte de nuestra historia que me estoy perdiendo. ¿Por qué dices que no soportarías un engaño más?

Chelsea lo miró, procuraba adivinar si Kieran era sincero o solo fingía con ella. El momento de aclarar todo lo sucedido entre ambos había llegado. Lanzó un suspiro e intentó aparentar calma, pero sus nervios la delataban.

—Supe lo de la apuesta —dijo finalmente. Fue como arrojar una piedra que le aplastaba el alma.

Kieran se quedó en silencio.

—El cruel juego que tú y tus amigos jugasteis con «la gorda del pueblo».

—Chelsea, ¿cómo te has enterado de eso? ¿Quién te lo ha dicho?

Ella sonrió burlona.

—Eso es lo que menos importa, ¿no crees?

—La noche en la que huiste del pueblo, yo estaba dispuesto a contarte la verdad —manifestó consternado.

—¿Cuál verdad?

—Tienes razón, todo empezó por esa maldita apuesta que mis amigos propusieron.

—Mejor no sigas, me duele mucho recordar todo aquel asunto —confesó.

Pero él continuó:

—Una apuesta que se volvió en mi contra.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo que empezó como un juego cruel, poco a poco se fue convirtiendo en otra cosa… —Se detuvo y tomó el rostro de Chelsea por el mentón—. Sin darme cuenta, me fui enamorando de ti.

Chelsea entreabrió los labios y lo miró sorprendida.

—Esa noche iba a confesarte todo —añadió.

La misma noche en que ella se había enterado por casualidad de su juego, Kieran pensaba contarle su verdad. Chelsea no estaba segura de si aquello había sido una cruel coincidencia o un giro absurdo del destino. Quería creer en sus palabras, pero su corazón todavía tenía un poco de recelo.

—¿No me crees, verdad?

—Quisiera creer que todo lo que me dices es verdad, pero…

—Te amo, Chelsea —la interrumpió él mientras le perforaba el alma con la mirada.

Chelsea se echó a llorar.

—No vuelvas a mentirme, Kieran, no juegues más conmigo —le pidió desconsoladamente.

Él enjugó sus lágrimas con las yemas de los dedos.

—No soporto ver llorar a una mujer tan hermosa, tus ojos fueron hechos para sonreír.

—Todos estos años… —balbuceó.

Él la silenció apoyando el dedo índice en sus labios, y cuando se acercó para unir sus bocas, Chelsea se entregó al dulce bálsamo que le ofrecía. Kieran la atrajo hacia él, ella se acomodó sobre sus rodillas y empezó a acariciar su pecho por debajo de la camisa, luego él volvió a arremeter contra sus labios carnosos que parecían abrírsele como una flor. Continuó besando su cuello, mientras los dedos de Chelsea jugaban con el vello de su pecho.

—Te amo, Kieran, te amo… —murmuró mientras él mordía el lóbulo de su oreja.

—No tanto como yo, Chelsea —le susurró al oído.

Ella se apretó contra él, necesitaba estar en contacto con cada centímetro de aquel cuerpo que tantas veces había imaginado en sus sueños. Chelsea sintió que nada podría frenar la ola de sensaciones que la inundaba. El aliento tibio de Kieran en su rostro y el aroma de su loción le hacían perder el control. Necesitaba con urgencia que le hiciera olvidar aquellos años de dolor. Con frenesí, su mano bajó por el abdomen de Kieran y cuando llegó al centro de su virilidad, él lanzó un gemido. Desabrochó el botón de sus pantalones vaqueros, y en ese momento, Kieran la detuvo.

—No, espera —dijo agitado.

Ella lo miró confundida.

—Chelsea, te amo y te deseo más que a nada en el mundo, pero no quiero que nuestra primera vez sea así —manifestó con la respiración entrecortada.

Chelsea se quedó mirándolo mientras apartaba la mano del pantalón.

Él le acarició el rostro.

—Ha sido una noche dura para ambos, sobre todo para ti. Tu vida corrió peligro, y estás vulnerable. Quiero que el momento en que nos amemos sea mágico, especial —dijo con voz grave.

Chelsea no pudo evitar sentirse desilusionada, pero, en su fuero interior, sabía que Kieran tenía razón. Su primera vez no podía ser así, aunque unos segundos antes, entre sus brazos, no le habría molestado que la hiciera suya sobre aquel sofá. Se inclinó sobre él y le dio un beso tierno en los labios.

—¿Estás seguro? —le preguntó con una sonrisa traviesa mientras jugaba con el botón de su camisa.

—No me tientes, niña —le pidió mientras tomaba sus manos y las besaba—. Creo que lo más prudente es que vayas a dormir.

—¿Tú dónde dormirás? —preguntó curiosa.

—Aquí mismo —respondió, más seguro que nunca de su respuesta.

—Bueno, entonces, buenas noches, Kieran —lo saludó con un beso en la mejilla.

—Ven aquí —demandó él y le dio un beso apasionado a cambio—. Ahora sí, buenas noches —dijo y se apartó un poco.

Chelsea suspiró.

—Que duermas bien, Kieran —le deseó, y mientras abandonaba la sala pudo sentir sus ojos clavados en su espalda.

Chelsea trató por todos los medios de dormirse, pero eran demasiadas emociones las que convivían dentro suyo. En una sola noche, había estado a punto de morir en manos de aquel loco; se había enterado de aspectos desconocidos del matrimonio de Kieran y, sobre todo, había descubierto que él la amaba, que la había amado siempre. ¡Qué diferentes habrían sido sus vidas si aquella noche ella se hubiera quedado a aclarar todo con él! Posiblemente entonces no habría una señora O’Connelly en la vida de Kieran.

Y en ese mismo momento, él estaba allí, a tan solo unos metros, cuidando de ella, sin importarle los reproches que Caroline pudiera hacerle. Él la amaba; Chelsea vio en sus ojos que no mentía, y eso era lo único que le importaba. Con Kieran en su mente, finalmente se quedó dormida.

Kieran, mientras tanto, echado en el sofá, no dejaba de pensar en Chelsea. Cuando la vio allí, junto al lago, paralizada por el miedo, sintió que se volvía loco. Se había reencontrado con ella y sabía que si volvía a perderla, no lo soportaría. Se levantó y subió las escaleras, necesitaba verla y comprobar que estaba bien. La puerta de su habitación estaba entreabierta, la empujó lentamente y entró sin hacer ruido.

Chelsea dormía plácidamente. Kieran se paró al lado de la cama para contemplarla con más detenimiento. Llevaba puesto un fino camisón de color azul pálido que apenas le cubría los muslos; estaba acostada boca abajo, y la suave tela dejaba ver su piel. Kieran recorrió las curvas de sus piernas perfectas y se detuvo en sus pies, tan delicados y con una pequeña sortija en uno de sus dedos. Su larga cabellera caía sobre su espalda, y la luz de la luna que entraba por la ventana hacía que el rojo de sus cabellos fuera más intenso. Kieran cerró los ojos y respiró profundamente el aroma que emanaba de su piel. Siempre había amado su olor, el olor de su piel recién bañada no podía compararse con el perfume más caro del mundo.

Ella se dio vuelta, y Kieran quedó hipnotizado viendo cómo la delgada tela de su camisón se tensaba debido a la turgencia de sus senos. Reprimió el impulso de acercarse y rozar su piel. No quería despertarla porque, si lo hacía, no lograría resistirse como lo había hecho antes. Se moría por estar con ella y demostrarle cuánto la amaba, pero ella se merecía una noche especial y no un momento en donde la pasión los arrebatara en solo unos minutos. Había esperado años para hacerla suya, y no habría sido justo para ninguno de los dos que hicieran el amor aquella noche.

Se acercó y cubrió a Chelsea hasta la cintura con las sábanas, su cuerpo expuesto de aquella manera era demasiada tentación para él. Luego se dejó caer en el sofá que estaba junto a la ventana y desde allí veló su sueño.

Capítulo 9

El ruido que provenía de la cocina la despertó, por un segundo se asustó, pero de inmediato recordó que Kieran estaba con ella. Sabía que a su lado nada le sucedería. Se levantó de la cama de un salto y bajó las escaleras. Apoyada contra el marco de la puerta, se quedó observando entretenida cómo Kieran preparaba el desayuno. Él notó su presencia y le regaló una sonrisa.

—Buenos días, bella durmiente —saludó haciendo una reverencia.

Llevaba puesto su delantal de cocina, y Chelsea no pudo evitar reírse al ver cómo la diminuta prenda apenas cubría su imponente anatomía.

—Buenos días. —Se acercó—. ¿Necesitas ayuda?

Él la miró de arriba abajo, aquel maldito camisón marcaba cada curva del cuerpo de Chelsea como si fuera un guante y atentaba contra su frágil resistencia. Chelsea sintió que sus ojos verdes la quemaban y se dio cuenta de que él estaba haciendo un esfuerzo enorme para no hacerla suya en aquel mismo momento.

—Si quieres ayudarme, ¿por qué no te pones algo que no sea tan revelador? Será imposible concentrarme en ninguna otra cosa mientras tú estés así —le confesó.

Ella esbozó una sonrisa, complacida.

—De acuerdo, iré a darme una ducha rápida y a ponerme algo menos revelador.

—Cuando regreses tendrás listo el desayuno.

—Perfecto.

Chelsea abandonó la cocina caminando sensualmente, consciente de que él seguía cada movimiento de su cuerpo. Nunca pensó que una situación como aquella la divertiría tanto. Kieran lograba cosas en ella como nadie. Con su presencia allí, había disipado todos sus miedos; bajo su protección, se sentía segura.

Su sonrisa se borró cuando un pensamiento le vino a la mente. Kieran no podría estar con ella todo el tiempo; él tenía su trabajo y una esposa que esperaba por él en una silla de ruedas, en aquella enorme casa. La angustia que había experimentado el día anterior retornó. Debía enfrentar la realidad de que el peligro del agresor que la había atacado en el lago todavía la acechaba; pero, sobre todo, debía entender que el hombre que estaba en su cocina y al que amaba con todas sus fuerzas no le pertenecía realmente. Él también la amaba, estaba segura de eso, pero estaba atado a su esposa por la peor cadena de todas: la culpa.

Cuando Chelsea volvió a la cocina enfundada en unos pantalones vaqueros y una camiseta, Kieran la esperaba con el desayuno listo. Intentó sonreír, pero su ánimo ya no era el mismo.

—Para ti. —Le entregó una flor—. La he cortado de tu jardín, espero que no te moleste.

—No, por supuesto que no, gracias.

—Ojalá que disfrutes del desayuno que te preparé.

—Todo se ve delicioso, Kieran, pero no tengo mucho apetito, un café y una tostada estarán bien para mí —dijo mientras se dejaba caer en la silla.

—¿Qué te pasa? —preguntó preocupado.

—Son tantas cosas, Kieran —dijo mientras respiraba hondo—. Anoche casi muero en manos de ese loco, y luego tú me dices que me amas, que siempre lo has hecho.

—¿Aún dudas de mi amor? —Le acarició la mano.

—No, por primera vez vi en tus ojos que me decías la verdad, además si no fuera así, si solo buscabas acostarte conmigo para llevar a cabo finalmente la apuesta, no te hubieras detenido anoche.

—¿Qué sientes exactamente ahora?

—Tengo miedo, porque sé que mi vida corre peligro y, quien quiera que sea el que me atacó, intentará hacerme daño nuevamente. Pero también tengo miedo de mi amor por ti… —Hizo una pausa—. Y del amor que sientes por mí.

—Chelsea, nos amamos, eso no tiene por qué asustarte —intentó calmarla.

—Sí, pero tal vez la oportunidad para que vivamos este amor llegó demasiado tarde a nuestras vidas.

—¿Te refieres a Caroline, verdad?

Ella asintió con la cabeza. Era consciente de que aquel tema le hacía daño a Kieran.

—Mira, como te he dicho, yo nunca he amado a Caroline, si nos casamos ha sido para pagar el error que cometimos una noche; yo la aprecio mucho, pero ella ha sido consciente todos estos años de que no la amaba.

—¿Ella siempre supo lo que tú sientes por mí?

—No, lo descubrió la noche de la tormenta. Discutimos, y le confesé que eras la mujer que me había quitado el sueño durante todos estos años. Pero creo que no fue necesario que se lo dijera, se dio cuenta por la manera en que yo te miraba.

—Esa noche de la tormenta, ella nos vio desde la ventana —dijo Chelsea angustiada.

—¿Estás segura?

—Sí, no te lo mencioné, pero ella nos vio.

—Caroline jamás me lo reprochó, simplemente guardó silencio —dijo contrariado.

—Debe de sufrir mucho.

—Chelsea, no sabes lo que me duele lastimar a Caroline, le hice demasiado daño ya.

Chelsea retiró la mano que Kieran acariciaba con ternura.

—Tal vez esto que estamos haciendo sea el mayor error de nuestras vidas, Kieran —reflexionó—. No podemos pensar en nuestra felicidad mientras Caroline sufre por eso.

Kieran se levantó y comenzó a caminar en círculos por la cocina.

—¿Crees que para mí es fácil ver cómo sufre? —preguntó exaltado—. Ella no volverá a caminar, y es por mi culpa; nuestro hijo murió, y no hay más culpable que yo.

Chelsea no dijo nada, se levantó, lo abrazó y dejó que Kieran se desahogara en su hombro. Cuando él la miró, con los ojos húmedos todavía, ella le sonrió tibiamente.

—Kieran, yo te amo; eso no va a cambiar nunca, pero también entiendo que tienes una vida al lado de tu esposa.

—Chelsea…

—Déjame continuar —pidió ella—. Tú te sientes culpable de que Caroline viva hoy en una silla de ruedas y de que haya perdido a tu hijo; y sé que te culpas también del amor que sientes por mí, porque sabes que eso significa continuar haciéndole daño. Pensemos muy bien antes de hacer algo de lo que luego podamos arrepentirnos.

—Chelsea, de una sola cosa estoy seguro. No quiero volver a perderte como hace cinco años, esta vez no vas a escaparte de mí —dijo con certeza absoluta.

Chelsea sabía que era sincero, y su corazón empezó a latir con más fuerza.

—No vas a perderme, Kieran, pero necesito que entiendas que no quiero presionarte para que abandones a Caroline.

Él acarició sus brazos desnudos.

—Necesitaré tiempo para hablar con ella, encontrar el momento oportuno, aunque no creo que exista ninguna ocasión adecuada para decirle a una persona que la vas a dejar… —Una sonrisa triste se dibujó en su rostro.

—Yo estaré esperándote —dijo mientras posaba el dedo sobre un hoyuelo en su mejilla.

Kieran la estrechó contra su cuerpo, y se besaron. Fue un beso tierno, que les permitió firmar el pacto de su amor.

Chelsea y Kieran llegaron a la comisaría en el jeep de él. Ambos habían ido caminando hasta el lago para recuperar el vehículo. Eran las ocho de la mañana, y ya empezaba a haber movimiento en el pueblo. Chelsea sintió las miradas curiosas de las mujeres que la veían a esas horas tempranas acompañada de Kieran O’Connelly. Aquellas señoras, que parecían no tener otra cosa mejor que hacer, podían pasarse horas chismorreando, y seguramente ellos serían un tema más que jugoso en sus reuniones.

Por primera vez en su vida, Chelsea no se cohibió bajo aquellas miradas inquisidoras; ya no le importaba lo que pensara la gente. Estaba orgullosa de sí misma, era un logro importante para ella. Entraron en la estación y se encontraron con Dean, el asistente de Mike, que estaba leyendo unos papeles sobre el mostrador de recepción.

—Buenos días, Dean —saludó Kieran—. ¿Podemos hablar con Mike?

—Buenos días, Kieran, señorita Graham —respondió—. El Comisario está en su oficina atendiendo una llamada importante, pero, si lo desean, yo los puedo atender mientras tanto —dijo amablemente, y una sonrisa se asomó por debajo de sus bigotes al mirar de reojo el escote de Chelsea.

—Gracias, Dean, pero preferimos hablar con Mike —respondió Kieran con mirada amenazante: lo había descubierto y no le agradaba nada su actitud.

—Bien, en ese caso, tomad asiento, y cuando el Comisario se desocupe, os atenderá —dijo algo incómodo.

Se sentaron en unas sillas de madera frente al mostrador.

—¿Nerviosa? —preguntó Kieran mientras le tomaba las manos.

—Mucho.

La puerta de la oficina se abrió, y Chelsea soltó la mano de Kieran.

El Comisario se acercó a ellos.

—Chelsea, Kieran, ¡qué gusto veros! —Estrechó la mano de Kieran y besó a Chelsea en la mejilla—. ¿Cómo estás, hermosa?

Chelsea no respondió.

—Mike, venimos a hacer una denuncia —dijo Kieran.

—En ese caso, venid conmigo. —Tomó a Chelsea de los hombros y la condujo hasta su oficina.

Kieran, detrás de ellos, trataba de ocultar lo mucho que le molestaban las atenciones cariñosas que Mike tenía con Chelsea.

—Tomad asiento, ¿queréis beber algo? Hay café recién preparado —ofreció.

—No, Mike, gracias —dijo Chelsea.

Kieran también rechazó el café.

—Bien, vosotros diréis.

—Mike, alguien trató de matar a Chelsea anoche —declaró Kieran con semblante serio.

El Comisario se quedó atónito al recibir aquella noticia, no podía creerlo cuando Chelsea le contó todo lo que recordaba.

—¿Puedes describir al sujeto? —preguntó mientras tomaba lápiz y papel.

—Como ya dije, usaba una gorra de lana negra, o tal vez azul. Era de noche, y no pude distinguir bien el color.

—Continúa.

—Llevaba ropas oscuras, pantalones de gabardina, zapatos de tipo militar y una chaqueta que era de pana o algo parecido, porque llegué a tocarla cuando se abalanzó sobre mí.

Mike se quedó pensativo, sin decir nada, por un instante.

Chelsea continuó con su relato.

—Era un poco más alto que yo y de contextura delgada.

—¿Te dijo algo durante el ataque?

—No me hablaba, pero cuando le di un golpe en sus partes bajas, me gritó: «maldita perra».

—¿Reconociste su voz?

Chelsea negó con la cabeza.

—¿Si la volvieras a escuchar, la reconocerías?

—No lo sé, en ese momento en lo que menos pensé fue en el timbre de su voz: el hombre tenía una navaja en mí garganta.

—Sí, entiendo, Chelsea, no te preocupes. ¿Algo más que puedas recordar?

—No, eso es todo.

—Bien, entonces tú acudiste a esa cita en el lago al creer que la nota era de Kieran.

—Sí. —Chelsea sabía que en cualquier momento le preguntaría por qué había aceptado encontrarse con él a solas en aquel lugar.

—¿Y tú, Kieran, cómo apareciste en la escena si no eras el autor de esa nota? —preguntó con suspicacia.

—Esa noche llamé varias veces a casa de Chelsea, pero no respondía. Ella me había contado de las extrañas llamadas que recibía, y por eso me preocupé.

—Así que decidiste ir hasta su casa.

—Sí, pero llamé a su puerta, y ella no abría, entonces noté que su coche no estaba y que había huellas de neumáticos en el barro. Subí a mi jeep y simplemente las seguí; cuando llegué al lago, encontré a Chelsea tirada en el suelo —dijo, todavía afectado por lo sucedido.

—Cuando llegaste, ¿no viste a nadie más? ¿Recuerdas haberte cruzado con algún vehículo en el camino?

—No.

—¿A qué hora llegaste?

—A eso de las ocho y media.

—Bien, en todo esto, hay algo realmente interesante —dijo Mike con tono misterioso.

—¿A qué te refieres? —preguntó Chelsea con temor.

—Tenemos nuevamente en escena una chaqueta de pana. Es la segunda vez que alguien la usa, a pesar de los días calurosos que estamos teniendo.

Kieran y Chelsea lo miraron sorprendidos.

—No me miréis así —dijo Mike—. Solo saco conclusiones que están empezando a tener algún sencido para mí.

—¿Estás tratando de decir que…?

—Eso mismo que estás pensando, Chelsea. La persona que mató al doctor Richardson es la misma que intentó matarte a ti anoche.

—Pero ¿por qué la persona que asesinó a Simón tendría interés en deshacerse de Chelsea también? —preguntó Kieran desconcertado.

—Eso es lo que debemos averiguar; pero nadie me saca de la cabeza que buscamos a la misma persona.

Chelsea miró a ambos, sin poder entender.

—¿Estás seguro? —preguntó a Mike.

El Comisario asintió.

—Me temo que sí, Chelsea. Estamos en un pueblo en donde nunca antes había sucedido algo así, y de repente tenemos un intento de homicidio y otro consumado. Además, según la descripción que has dado de la chaqueta, concuerda con la del botón de la escena del crimen del doctor.

—¿Todavía no hay novedades en el caso? —preguntó Kieran con interés—. ¿Sabéis cuáles son los pacientes que usan cloruro de potasio?

—Confirmamos que, de todos los pacientes, cinco personas tenían acceso a la sustancia.

—Eso es bueno, ¿verdad? —Chelsea deseaba una respuesta satisfactoria.

—Me temo que no, el caso se complicó. Parece que, un par de días antes de su muerte, alguien entró en el consultorio del doctor Richardson y forzó el gabinete de los medicamentos. Según el inventario que me entregó su secretaria, faltaba una dosis considerable de cloruro de potasio.

—Entonces quiere decir que cualquier persona pudo haberlo obtenido, no solamente las que lo usaban para algún tratamiento.

Chelsea escuchó lo que Kieran decía y comprendió que el caso se complicaba.

—Así es, Kieran, cualquier persona en Philipsburg pudo haber matado al doctor.

—¿Qué hay de Gina? ¿Has hablado con ella? ¿Te pudo dar algún dato sobre los últimos momentos de Simón?

—Muy poco. Esa mañana ella no se sentía bien, y él le aconsejó que se quedara en cama. Se despidió de ella con un beso y salió de la casa, según parece, para hacer un par de visitas de rutina antes de abrir la consulta. Esa fue la última vez que lo vio.

—¿Simón llegó a irse o fue asesinado cuando regresó a su casa?

—Nunca salió de la cochera, Kieran —respondió Mike seriamente.

—El asesino estaba allí, esperándolo —dijo Chelsea consternada—. ¡Dios, cómo quisiera recordar algo más, tal vez así ayudaría a resolver el crimen de Simón!

—No te angusties, Chelsea. —Kieran la tomó de las manos.

—Chelsea, ¿podríamos hablar un momento a solas? —pidió Mike de pronto.

A ella le asombró aquel pedido.

—Sí, Mike, claro.

Kieran se levantó de mala gana.

—Estaré allí fuera.

Chelsea le sonrió.

—Gracias.

Cuando Kieran salió de la oficina, Mike se levantó de su asiento y ocupó su lugar, frente a ella. Se quedó en silencio un minuto, contemplándola.

Chelsea empezó a sentirse incómoda.

—Mike, ¿por qué me miras así? —preguntó—. Me estás asustando.

—Chelsea, sabes que mi trabajo es investigar y, por lo tanto, a veces hay preguntas que estoy obligado a hacer —dijo lentamente.

—Sí, entiendo, es tu trabajo.

—Bien, entonces, en primer lugar, ¿por qué fuiste a la supuesta cita con Kieran?

Chelsea comenzó a ponerse nerviosa.

—Es que en la nota decía que tenía algo importante para decirme.

—Entiendo, pero citarte a esas horas de la noche, en un lugar solitario como la vieja estación de trenes, ¿no te resultó sospechoso?

Chelsea lo miró sin entender lo que Mike intentaba decirle.

—¿Sospechoso? ¿Qué quieres decir, Mike?

—No quiero precipitarme ni sacar conclusiones sin tener las pruebas necesarias, pero creo que Kieran sabe mucho más de lo que dice.

Chelsea abrió los ojos; estaba perpleja, no podía creer que Mike sospechara de Kieran.

—¿Mike, qué estás diciendo?

—Solo estoy atando algunos cabos, Chelsea. La nota que tú recibiste y que aparentemente era de Kieran, pudo ser, efectivamente, suya.

Chelsea negó con la cabeza.

—¡No, estás equivocado!

—Además apareció en el lago, de la nada, para salvarte.

—¡No puedo creer lo que estás diciendo! —le reprochó.

—Hay algo más, él era amigo de Simón, alguien en quien el doctor confiaba plenamente; también tenía acceso al cloruro de potasio; la mujer que lo crió desde niño, Margaret Sanders, hace años que sigue un tratamiento con ese medicamento.

Chelsea se levantó del asiento, tenía ganas de salir corriendo de allí, cada palabra que Mike pronunciaba era como un golpe seco en su cabeza.

—No puedes estar hablando en serio —comentó incrédula.

—Quisiera estar equivocado, pero…

—Mike, el hombre que me atacó anoche de ninguna manera pudo haber sido Kieran. Yo me di cuenta de que no era él quien se acercaba, aun en medio de la oscuridad. Además no te olvides de que oí la voz de ese loco y, créeme, ¡no era la voz de Kieran O’Connelly! —exclamó casi fuera de sí.

—¡Cálmate, Chelsea! —le pidió—. Tal vez no era Kieran, pero no sabemos si tiene algún cómplice.

Chelsea lanzó una carcajada.

—No puedo seguir escuchándote, Mike. Todo lo que dices no tiene ningún sentido. Kieran jamás le habría hecho daño a Simón y mucho menos a mí —dijo pausadamente, un poco más tranquila.

—No sé, Chelsea. Este caso me está devanando los sesos, y quiero descubrir la verdad lo antes posible —dijo mientras la tomaba de los hombros.

—Estás equivocado, Mike, estás equivocado —repetía una y otra vez.

—Ojalá así sea. Mientras tanto, te pido un favor, prométeme que no comentarás nada de esta conversación con él.

No necesitaba prometer nada; jamás le contaría a Kieran las cosas horribles y sin sentido que Mike acababa de decirle.

—Puedes quedarte tranquilo, nunca podré repetir lo que acabo de escuchar, simplemente porque son patrañas, y no vale la pena preocuparse —dijo dolida.

—Chelsea, no te enojes conmigo, yo solo estoy haciendo mí trabajo —se excusó.

—Sí, y estás dirigiendo tu atención hacia la persona equivocada.

—Continuaré investigando y, al final, veremos los resultados. —Hizo una pausa—. Créeme que quisiera estar equivocado.

—Lo estás —le aseguró.

—¿Por qué defiendes a Kieran de esa manera?

—Porque lo conozco y sé la clase de persona que es.

—Estás enamorada de él, ¿verdad? —preguntó de pronto.

Chelsea no sabía si responderle con honestidad.

—Lo que yo sienta o deje de sentir por él no cambia el hecho de que estás equivocado. Además, es un tema personal del que preferiría no hablar contigo —dijo rotundamente.

—Está bien, no te enojes.

—No digas cosas que me hagan enfadar, entonces —contestó.

Él le sonrió.

—Olvidemos este asunto por ahora, pero hay algo de lo que no nos podemos olvidar.

—¿Qué cosa?

—Tu vida corre peligro, y no puedes vivir sola; desafortunadamente no cuento con el personal suficiente para montar guardia en tu casa, ya sabes, somos solamente Dean y yo. Debemos buscar una solución —dijo mientras pensaba en la mejor posibilidad.

—No creo que sea bueno abandonar la casa, no quiero demostrarle a ese sujeto que el miedo es más fuerte que yo.

—Me parece bien, pero no puedes estar sola de noche. ¿Y si le pides a Patty que te haga compañía?

—No sé, ella tiene a su esposo, no sería justo que dejara su casa por mí. Además, la conozco, ¡y sé que estaría más asustada que yo!

Mike sonrió.

—Sí, además, tampoco sería muy conveniente que hubiera dos mujeres solas.

—Supongo que no.

—Creo que tengo la solución. ¿Tú pasas casi todo el día en la veterinaria, verdad?

—De lunes a viernes, sí; los sábados atiendo solamente hasta el mediodía —le indicó intrigada—. ¿Por qué?

—Mientras te quedes en la veterinaria estarás segura. Debemos encontrar a alguien que te acompañe por las noches.

Chelsea lo miró. ¡Como si fuera can fácil!

—Sí, pero a menos que contratemos a un guardaespaldas profesional, veo muy difícil que eso suceda.

—Lo tienes justamente frente a ti —dijo Mike y apoyó sus manos sobre el pecho.

Chelsea frunció el ceño.

—¿Tú?

—Sí, yo podría cuidarte perfectamente por las noches. Además, sería un placer para mí —añadió con una sonrisa.

—No lo sé.

—Creo que no tenemos otra alternativa al alcance de la mano. Sería perfecto, yo pasaría a buscarte por la veterinaria y luego, a la mañana siguiente, te traería nuevamente. De esa manera, no estarías nunca sola.

Chelsea era consciente de que necesitaba a alguien que la cuidara de un posible ataque, pero no estaba del todo convencida de que Mike fuera la opción correcta.

—¿No descuidarás tu trabajo así?

—No, sería parte de él.

Chelsea no tenía salida, debía aceptar la propuesta de Mike, por su propia seguridad.

—Está bien, si no hay otro remedio —dijo finalmente, resignada.

—No podrás estar más segura, créeme.

Chelsea sonrió, pero seguía dudando.

—Hoy es martes, y no abro la veterinaria —le informó—. Empiezo con el recorrido en las granjas de la zona.

—Bien, entonces ve a hacer tu recorrido y cuando termines, vienes aquí; luego nos vamos juntos a tu casa.

Chelsea lanzó un suspiro.

—Está bien, nos vemos por la noche entonces.

—Te estaré esperando ansioso —le dijo mientras le regalaba una sonrisa radiante—. Recuerda no comentar nada de lo que hablamos sobre Kieran. Necesito investigar más antes de abrir la boca y arruinar el caso.

—Ya te dije que no le diré nada. Kieran no merece saber las absurdas sospechas que pesan sobre él —respondió, más segura que nunca.

—De todos modos, cuídate —le recomendó. Chelsea asintió y abandonó su oficina.

Kieran la esperaba de pie junto al mostrador, donde hablaba con Dean de los resultados del juego del último fin de semana.

—¡Finalmente! —exclamó—. ¡Pensé que Mike te tenía secuestrada allí dentro!

—No exageres, Kieran —dijo con una sonrisa—. ¿Nos vamos?

—Inmediatamente.

Saludaron al asistente y salieron de la comisaría. Cuando estuvieron fuera, se toparon con una de las tantas señoras cincuentonas que se dedicaban al chisme.

—Buenos días, Kieran —saludó la dama.

—¿Cómo está usted, señora Cromwell? —preguntó galante.

—Bien, hijo, bien… ¿Y Caroline?

Chelsea supo que aquella pregunta tenía toda la mala intención del mundo.

—Caroline está en casa —respondió—. Si nos disculpa, tenemos que irnos. ¡Que tenga un buen día!

Tomó a Chelsea del brazo y la sacó rápidamente de allí, mientras los ojos saltones de la señora Cromwell seguían sus movimientos.

—¡A salvo! —dijo Kieran con un suspiro de alivio al llegar al jeep.

Chelsea, que hasta ese momento había tenido una expresión seria, sonrió.

—Ahora sí, ¿qué era lo que quería hablar Mike a solas contigo?

Capítulo 10

Chelsea se puso nerviosa y empezó a jugar con un mechón de cabello que le caía a un costado de la cara. Debía pensar bien lo que le respondería y asegurarse de que su respuesta lo convenciera.

—¿Y bien? ¿Cuál es el misterio? —insistió Kieran mientras golpeteaba el volante del jeep con los dedos.

—¿Misterio? No hay ningún misterio —respondió.

—¿Por qué quiso hablar contigo en privado?

Chelsea entrelazó las manos sobre sus piernas.

—Mike se ofreció para cuidarme durante las noches… —Vio cómo Kieran la miraba boquiabierto—. Y yo acepté —pronunció con énfasis cada palabra.

—¿Él pasará las noches contigo?

—No lo digas de esa manera, porque suena bastante mal.

Kieran rió con ironía.

—Debo reconocer que Mike sabe hacer muy bien las cosas. Se ha anotado un punto importante contigo.

—Kieran, no olvides que Mike es policía, solo es parte de su trabajo —intentó que él entendiera.

—Sí, lo sé, es su trabajo, pero supongo que para él va a ser algo más… cómo decirlo, placentero. —Quería encontrar la palabra adecuada.

Chelsea sintió que los celos de Kieran volvían a aparecer, y no le disgustaban. Además, era mejor que él creyera que solo había hablado de ese asunto en aquella oficina.

—¿Y qué acordaron?

—Mike considera que durante el día, en la veterinaria, estoy segura; entonces pasará por mí cuando cierre el consultorio y me llevará a casa. Por las mañanas, él mismo me acompañará al trabajo —explicó.

—Lo único que me agrada de todo este asunto es que no estarás sola en esa enorme casa.

Chelsea le sonrió, finalmente comenzaba a comprender.

—Kieran, sabes más que nadie que soy una mujer totalmente independiente, que no soporta que le digan lo que debe o no debe hacer. Créeme, esto no me agrada en absoluto. Odio tener que depender de otra persona, pero tengo miedo de que ese loco se meta una noche en casa y cumpla con lo que no pudo llevar a cabo ayer.

Él apoyó la mano sobre una de sus piernas.

—No te angusties, al menos ahora vas a contar con la protección del comisario de Philipsburg. —Esbozó una sonrisa—. Aunque me muera de celos, tengo que aceptar que no hay otra salida, puesto que has rechazado la invitación de venir a mi casa.

—Kieran, sabes perfectamente que hubiera sido la peor solución.

—Sí, pero al menos te hubiera tenido cerca.

—Mejor será que enciendas el motor y nos vayamos; estamos llamando demasiado la atención.

—Sí, tienes razón —concordó—. ¿Adónde quieres ir?

—Llévame a casa, hoy empieza mi recorrido por las granjas —le informó con una sonrisa.

—Cierto, lo había olvidado —dijo mientras ponía en marcha el jeep—. Entonces, te veré más tarde.

—Sí, allí estaré. Tengo que confesar que muero por conocer tus caballos; he oído maravillas de ellos —dijo con entusiasmo.

—Has oído bien, Chelsea. No es porque yo sea el dueño, pero mis caballos son los mejores ejemplares de appaloosa que existen en el país. Mi abuelo empezó a traerlos de Irlanda hace más de cincuenta años y, desde entonces, nuestros caballos han cobrado fama internacional.

Chelsea percibió que Kieran amaba lo que hacía.

—¡Deben de ser bellísimos! —exclamó.

—Ya lo comprobarás con tus propios ojos esta tarde, cuando tengamos el honor de recibirte como la nueva veterinaria de nuestros campeones.

Chelsea estaba complacida, aquello no sonaba tan mal, siempre había amado los caballos, pero nunca había tenido el valor de montarse en uno.

Cuando finalmente llegaron a su casa, Kieran le dijo:

—Este fin de semana es la feria anual del condado; cada año participan algunos de mis caballos en diversas categorías. ¿Por qué no vienes conmigo?

Chelsea no supo qué decir. La idea era más que tentadora, pero quería pensar bien antes de darle a Kieran una respuesta definitiva.

—¿Ir contigo?

—Sí, tu tío solía acompañarme a veces, como profesional, para darme apoyo en caso de que alguno de mis caballos se enfermara. —Comenzó a rozarle el cuello con los dedos.

Una oleada de calor bajó por la espalda de Chelsea.

—¿Puedo besarte? —preguntó él con fingida inocencia.

Ella se mordió los labios.

—Pensé que nunca me lo pedirías —le dijo mientras se acercaba a él y se rendía ante aquel beso apasionado, que tanta falta les hacía a ambos.

Cuando se separaron, él volvió a preguntar.

—¿Vienes conmigo a la feria el fin de semana?

Chelsea miró aquellos labios, todavía húmedos, que la volvían loca.

—Déjame pensarlo.

—Está bien. —Miró su reloj—. Te doy unas cinco horas para que lo hagas, quiero una respuesta esta misma tarde —dijo en tono serio.

—Tendrá mi respuesta esta misma tarde, señor.

—Espero que sea afirmativa. —Ahora el dedo bajaba por su cuello—. No podría soportar un «no». —Se detuvo justo en el nacimiento de sus senos.

Chelsea miró aquel dedo, deseando que continuara con su recorrido; en cambio, él lo apartó y le dijo:

—Obtendrás más de mí si decides acompañarme.

Ella le lanzó una mirada desafiante.

—No sabrás mi decisión hasta la tarde.

—Perfecto, tengo toda la paciencia del mundo, señorita.

—Mejor así, señor —dijo, y la risa la contagió.

—Te espero, entonces.

—Allí estaré, Kieran. —Lo saludó con un beso fugaz y tierno antes de bajarse del jeep.

Chelsea recorrió cada una de las granjas de Philipsburg, pero todavía faltaba la más importante. Sus visitas se habían extendido más de lo previsto, y ya eran casi las siete de la tarde cuando se puso en camino hacia la granja de los O’Connelly. Trató de concentrarse en conducir, pero no podía dejar de pensar en la propuesta de Kieran. No era simplemente una cuestión laboral; ambos sabían que aquella escapada juntos significaba mucho más.

Ya había decidido cuál sería la respuesta para Kieran; solo esperaba no equivocarse con aquella decisión. Entró por el camino principal que llevaba a la casa y se estacionó; luego, examinó su apariencia en el espejo retrovisor. La tarde estaba bastante calurosa, y le pareció una buena elección usar apenas un poco de rímel en las pestañas y un tono de labial suave para darle color a su boca. Llevaba el cabello prolijamente recogido en lo alto de la coronilla para estar más cómoda. Se bajó del coche con el maletín en la mano y se alisó el delantal blanco.

No caminó hacia la casa. Temía enfrentarse a Caroline; no podría soportar mirarla a los ojos.

Siguió por el sendero lateral en busca de la caballeriza, esperaba encontrar a Kieran allí. Sin embargo, antes de que pudiera llegar, una pequeña bola de pelos negra y blanca se abalanzó sobre ella demandando su atención.

—¡Luke! ¡Hola, cachorro! ¿Cómo estás? —exclamó Chelsea arrodillada, mientras recibía lengüetazos del perro en todo su rostro.

—¡Luke, no molestes a la doctora!

Chelsea se volvió y vio a Quincy que, detrás de ella, llamaba al cachorro.

—Quincy, ¿cómo estás? —saludó, avergonzada todavía por lo que él había visto la noche de la tormenta.

—Bien, doctora, ¿y usted?

—Creo que un poco perdida. Vine para revisar los caballos de Kieran.

—Sí, él me avisó que usted vendría —dijo—. Acompáñeme que la llevaré hasta la caballeriza. Kieran me pidió que le dijera que se reunirá con usted apenas termine lo que está haciendo —le informó amablemente.

—Está bien, Quincy —respondió y siguió al muchacho a través del sendero de grava.

Chelsea comprobó la magnitud de aquel lugar. La caballeriza era enorme. Había dos hileras con diez cubículos cada una, ubicadas una frente a la otra y separadas por un camino estrecho de cemento techado. En el fondo, se almacenaban los fardos de heno y alfalfa. El sitio estaba impecable y, a pesar de que había varios animales allí, sobresalía por su pulcritud.

—¿Cuántos ejemplares hay aquí? —preguntó.

—Pues aquí hay catorce: ocho caballos y seis yeguas, pero si observa hacia allá… —Le indicó unos corrales a la derecha—. Hay unos seis ejemplares más, que ahora se están entrenando para la feria del condado.

—Ajá. —Chelsea se colocó la mano en la frente porque el reflejo del sol le impedía ver más allá de los límites de la caballeriza.

—Kieran está en este momento montando uno de ellos.

Chelsea hizo unos cuantos pasos y, apoyada en una barandilla de madera, lo buscó entre los demás jinetes. Fue fácil encontrarlo, a pesar de la distancia que los separaba. Su corazón pareció detenerse cuando distinguió a Kieran sobre un hermoso ejemplar blanco con manchas color café. Era la primera vez que lo veía en acción. Llevaba unos pantalones vaqueros y un elegante sombrero. Su torso, completamente desnudo, parecía imponerse a la bestia. Los últimos rayos de sol de aquella tarde caían sobre su pecho, y sus musculosas piernas, marcadas por los vaqueros gastados, se movían a ambos lados del caballo.

Chelsea estaba allí, embelesada ante aquella imagen de perfección. En un momento, Kieran la vio y, sacándose el sombrero, le hizo una reverencia; ella le respondió el saludo con la mano.

—Doctora, ¿quiere empezar a echar un vistazo o prefiere esperar a Kieran? —preguntó Quincy, que estaba detrás de ella.

Chelsea se había olvidado del muchacho. La imagen de Kieran, como un verdadero vaquero del Oeste, la había transportado a otro lugar.

—Sí, Quincy, vamos —dijo y regresó con él al interior de la caballeriza.

Chelsea estaba revisando uno de los caballos cuando Kieran vino a su encuentro.

—Quincy, puedes retirarte, yo me encargo de la doctora —le dijo al muchacho que, sin decir nada, abandonó el lugar.

Él seguía sin camisa, y a Chelsea le resultaba difícil mirarlo a los ojos cuando le hablaba.

—Este caballo tiene la pata trasera izquierda un poco hinchada —le dijo.

—Azúcar.

—¿Perdón?

—El caballo se llama Azúcar —dijo con una sonrisa.

Ella sonrió también.

—No es nada serio, le acabo de inyectar un antiinflamatorio; en unas horas, su pata estará como nueva —le indicó.

—¿No habrá problemas con él? Es uno de mis mejores campeones y participa en la feria este fin de semana.

—No te preocupes, si no lo sobre exiges en los días previos, llegará perfecto para el fin de semana. —Al hablar, Chelsea acariciaba el lomo del caballo.

—Parece que le caíste bien —manifestó él mientras observaba divertido cómo Azúcar daba pequeños golpes con el hocico en el hombro de Chelsea—. No me extraña. —Le guiñó un ojo.

Chelsea rascó la cabeza del caballo y le dio la espalda a Kieran.

—Es un animal muy hermoso —le dijo.

De pronto, sintió que las fuertes manos de Kieran le rodeaban la cintura, y que él se acercaba lentamente hasta que su torso desnudo rozó la tela de su delantal. Chelsea respiró hondo, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—Ven conmigo este fin de semana —le susurró al oído.

Chelsea apoyó sus brazos sobre los de Kieran y tomó sus manos entre las suyas. Pero cuando él desabrochó uno de los botones de su delantal para acariciar la piel tibia de su abdomen, tomó conciencia del sitio en donde se encontraban y lo detuvo.

—Kieran, detente, alguien podría vernos —dijo sin moverse.

Él la giró bruscamente hasta que sus rostros quedaron frente a frente y sus bocas a solo unos centímetros de distancia.

—Dime lo que quiero escuchar, y te suelto —dijo con una sonrisa maliciosa.

Chelsea miró hacia ambos lados, pero solo los caballos los observaban curiosos.

—¿Qué quieres que te diga? —fingió no saber.

Él volvió a meter la mano debajo del delantal.

—Está bien, está bien —dijo ella antes de que le hiciera perder el control—. Iré contigo a la feria —le confirmó finalmente.

Kieran sonrió feliz.

—Me alegra que hayas decidido acompañarme.

—Como veterinaria —aclaró con falsa seriedad.

—Como lo que sea, Chelsea —respondió sin apartarse de ella.

—Kieran, será mejor que continúe con mi trabajo. —Miró su pecho desnudo—. Necesito concentrarme en los caballos. —Era inútil, aquel pecho viril era un imán para sus ojos.

—¿Qué pasa, Chelsea? —preguntó él divertido.

—Kieran, ¿no podrías ponerte una camisa? —pidió.

Él la miró y le regaló su sonrisa más cautivante.

—Está bien, veo que te estás distrayendo demasiado —comentó—. Voy hasta la casa a ponerme algo decente y regreso.

Chelsea asintió y se dirigió al siguiente cubículo. Estaba anocheciendo, pero el calor húmedo se hacía cada vez más insoportable. Decidió tomarse un descanso, se sentó sobre uno de los fardos, estiró las piernas y se relajó un momento. Esperaba que Kieran no tardara demasiado, todavía debía ir hasta el pueblo y encontrarse con Mike.

Una sombra que se escurrió por uno de los laterales de las caballerizas la puso en guardia; se levantó de inmediato, tomó coraje y fue en dirección hacia donde la sombra se había proyectado, pero cuando llegó no encontró a nadie. No sabía si, efectivamente, había visto algo, o si la paranoia hacía que sus ojos vieran cosas que no existían.

—¿Qué sucede? —preguntó Kieran detrás de ella.

Chelsea pegó un salto.

—¡Dios mío! ¡Me vas a matar del susto! —dijo exaltada.

—¿Por qué dices eso?

—No sé, creí ver una sombra. A estas alturas, creo que me asusto por cualquier cosa.

—Quédate tranquila —le dijo—. Seguramente ha sido uno de mis empleados que todavía está con los caballos en el corral.

Chelsea sonrió.

—Sí, seguro eso debió de ser.

—¿Estoy menos provocativo ahora?

Chelsea miró la camiseta de mangas cortas que Kieran llevaba.

—Sí, gracias —dijo.

Aunque sus músculos estaban ocultos debajo de la tela de algodón, Chelsea podía distinguirlos todavía.

—¿Has terminado?

—No, estaba tomando un descanso —confesó.

—Bien, continuemos.

Cuando terminó de atender al último ejemplar, Chelsea estaba exhausta. Ya había perdido la cuenta de los animales que había visto en tan solo un día.

—¿Estás cansada, verdad? —preguntó Kieran mientras la acompañaba al coche. Ella asintió.

—Debo hacerme a la idea de que cada martes será así.

—Ciertamente.

Abrió la puerta del Ford Orion y arrojó su maletín en el asiento del acompañante.

—Espera. —La detuvo por los hombros.

Ella se volvió, rogaba que no se le ocurriera besarla en aquel lugar, completamente expuestos a cualquiera que estuviera mirando desde la casa.

—No te preocupes, no te besaré —dijo él, que adivinaba sus pensamientos— aunque me muera de ganas de hacerlo.

—¡Kieran! —protestó.

—Lo siento, pero tenía que decírtelo.

—Mejor me voy —dijo ella y se subió al coche.

Cerró la puerta, y Kieran apoyó los brazos en la ventana abierta.

—Dile a tu guardaespaldas personal que se comporte.

Chelsea no sabía si estaba bromeando o no.

—No hará falta, Mike es un caballero.

—Cuídate, porque ésos son los peores.

Ella sonrió.

—Lo haré.

—Si no nos vemos antes, te llamaré para avisarte a qué hora salimos el sábado.

—Está bien, buenas noches, Kieran.

—Que descanses, Chelsea. —Se apartó del coche y, cuando Chelsea le dirigió la última mirada, él le dijo algo en voz baja que no alcanzó a escuchar. No era necesario oírlo en voz alta para comprender aquel «te amo» en sus labios.

—La cena ha estado deliciosa, Chelsea. —Mike se estiró en su silla—. Me alegro de que te haya gustado.

—Sabes, casi siempre ceno solo en casa, sentado frente a la televisión, mirando algo en el canal de deportes. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un momento tan agradable.

Ella le sonrió.

—Te entiendo. Vivir solo te acostumbra tanto a la soledad que, cuando disfrutas de un poco de compañía, te parece algo grandioso —dijo pensativa.

—Tú y yo somos iguales, quiero decir, en eso de vivir en soledad.

—Sí. —Comenzó a recoger los platos de la mesa.

—Te ayudo. —Se ofreció Mike.

—Gracias.

La tediosa tarea de lavar y secar la vajilla se hizo más llevadera gracias a la colaboración de Mike. Mientras ella lavaba, él secaba, y en un abrir y cerrar de ojos, dejaron la cocina reluciente.

—Buen trabajo —dijo él, y chocaron las manos en el aire.

—Creo que no me va a disgustar tanto esto de tener un ayudante en la cocina, perdón, un guardaespaldas personal —dijo Chelsea divertida.

—Para mí es un placer, Chelsea —le contestó, había algo diferente en la manera cómo la miraba.

Ella colgó el delantal de cocina y dijo:

—Mike, estoy agotada, si no me voy a dormir ahora, creo que me desmayaré.

—Ve tranquila, yo estaré aquí abajo, cuidando de ti.

—¿Estarás cómodo en el sofá?

—Sí, no te preocupes, créeme que he dormido en lugares peores —respondió con una sonrisa.

—Bueno, entonces, buenas noches —saludó.

—Que duermas bien.

Chelsea subió las escaleras pensando que era bueno tener a Mike allí. Estaba segura y además disfrutaba de su agradable compañía, a pesar de sentirse un poco incómoda con ciertas actitudes que él tenía con ella. No era tonta y percibía que el interés de Mike iba más allá del de un comisario que protegía a una ciudadana en peligro. Tal vez Kieran tenía razón cuando decía que buscaba algo más que una amistad con ella. Chelsea no quería que Mike confundiera las cosas. Si ella había aceptado esa situación, había sido solamente para sentirse protegida y nada más. Solo esperaba que él lo entendiera así también.

Habían pasado cuatro días desde que Chelsea había sufrido el ataque en el lago, y aquel sujeto no había vuelto a llamar. No sabía si había desistido, o sí la presencia de la autoridad policial en su casa era la razón de que las llamadas hubieran cesado. Mientras tanto, las noches con Mike eran agradables, y Chelsea se alegró de tenerlo como guardián.

Sin embargo, no había visto a Kieran desde el día de su inspección a la granja. Seguramente la presencia de Mike impedía que le hiciera alguna visita nocturna. Lo extrañaba terriblemente, necesitaba verlo y sentir su voz. Varias veces había estado a punto de llamarlo, pero se arrepentía en el mismo momento en que levantaba el auricular del teléfono. Llamarlo a su casa habría sido una imprudencia de su parte, debía resignarse a esperar que él diera señales de vida.

Era viernes por la noche, y todavía no le había dicho a Mike que el fin de semana viajaría con Kieran. Tenía que comunicárselo, pero prefirió esperar a que Kieran le confirmara la hora de la partida. Chelsea estaba junto a Mike en el sofá de la sala, mirando un aburrido partido de béisbol, cuando el teléfono sonó. A pesar de que aquel loco no había intentado comunicarse otra vez, no podía evitar sobresaltarse cada vez que alguien llamaba.

—¿Atiendes tú? —preguntó Mike mientras se llevaba a la boca un puñado enorme de palomitas de maíz.

—Sí, Mike.

Levantó el auricular.

—¿Diga?

—Hola, Chelsea —saludó Kieran.

Volver a escuchar su voz después de tres días de no verlo hizo que su corazón latiera más deprisa.

—Hola —respondió.

—¿Cómo estás?

—Bien, bien, ¿y tú?

—Extrañándote mucho —dijo Kieran.

Chelsea quería gritarle que también lo echaba mucho de menos, pero no podía olvidar que Mike estaba sentado a su lado.

—Yo también —respondió.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy aquí, con Mike, mirando béisbol en la televisión —le comentó.

Kieran se quedó en silencio unos segundos.

—Espero no haber interrumpido nada —dijo con ironía.

Chelsea sabía lo molesto que estaba Kieran con aquella situación.

—No lo has hecho, créeme —pronunció con énfasis la última palabra.

—¿Quién es, Chelsea? —preguntó Mike intrigado.

Ella cubrió el auricular.

—Es Kieran —respondió.

Mike no dijo nada, pero su mirada era más que evidente. Chelsea no podía creer que debía lidiar también con los celos del Comisario. Se vio en el medio de una situación en la que no se sentía cómoda.

—¿Sigues ahí? —preguntó Kieran molesto.

—Sí, aquí estoy.

—Te llamo para confirmarte que salimos mañana por la mañana. La comitiva parte a las siete en punto; yo pasaré por ti a eso de las seis y treinta.

—Estaré lista para entonces.

—¿Ya le has pedido permiso a tu guardaespaldas favorito? —preguntó con sarcasmo.

Chelsea no sabía si llorar, o enojarse y colgarle.

—Aún no, pero yo tomo mis propias decisiones —respondió cortante.

—Eso espero. Ahora te dejo, disfruta de tu velada, buenas noches —dijo por último.

—¡Kieran! —Fue inútil, él ya había colgado.

Colocó el auricular cuidadosamente en su lugar y clavó su mirada en la pantalla de la televisión. Si se echaba a llorar, sería una tonta. Kieran y sus estúpidos celos no se merecían que ella derramara una sola lágrima.

—¿Chelsea, estás bien?

Ella asintió con la cabeza, en un esfuerzo para no flaquear.

—No quisiera ser indiscreto, pero ¿qué quería Kieran? —preguntó Mike.

—Llamó para avisarme que mañana a las seis y media viene por mí.

Mike la miró preocupada.

—¿Adónde piensas ir con él?

—Sus caballos participan este fin de semana en la feria anual del condado, y quiere que vaya por si surge un inconveniente de salud con alguno de ellos.

Él se quedó pensativo.

—Vas a estar cerca de él y a varios kilómetros de distancia. No creo que sea lo más sensato, Chelsea. Recuerda que Kieran sigue siendo el principal sospechoso de la muerte del doctor y del ataque que sufriste.

Chelsea pensaba que Mike ya se había sacado esa absurda idea de su cabeza.

—¿No hay novedades en el caso? —preguntó en cambio.

—No, estamos estancados en un punto en el cual tenemos varias pistas, pero no las pruebas suficientes, ni siquiera para realizar un allanamiento en su casa.

—Kieran es incapaz de hacer algo así, Mike.

—Chelsea, entiendo que tus sentimientos hacia él no te dejen ver más allá; Kieran ejerce cierto efecto en las mujeres, te diría que la gran mayoría en el pueblo lo encuentra irresistible; pero yo soy hombre, y desde un punto de vista objetivo y como policía, te digo que muchas veces las apariencias engañan.

Mike podía decir lo que quisiera; ella jamás creería que Kieran fuera capaz de hacerle daño.

—Él no es así —afirmó.

—Debes reconsiderar tu viaje, no quisiera que nada malo te sucediera.

Chelsea, en efecto, por un segundo había pensado en desistir de acompañar a Kieran, pero no porque creyera lo que Mike decía, sino porque la conversación telefónica la había dejado bastante mal. Pero comprendió que, si lo hacía, sería una cobarde ante los ojos de Kieran y de ninguna manera dejaría que él creyera eso de ella.

—No puedo, Mike. Además, no te preocupes, estaré rodeada de gente. No viajamos solos —le explicó.

—Sí, pero tengo miedo igualmente de que algo te suceda. Yo no estaré allí para protegerte —dijo y la tomó de la mano.

Ella le sonrió.

—Piénsalo de esta manera: te vas a librar de mí y de mis manías, al menos por un par de días —le dijo para poner un poco de humor a la situación.

Mike se acercó aún más a Chelsea, hasta que sus rodillas rozaron las de ella.

—Chelsea, es todo lo contrario, te extrañaré estos días en que no estemos juntos.

Chelsea empezó a inquietarse, Mike se estaba saliendo de su rol de policía y le hablaba de un modo bastante personal.

—Sé que tal vez no debería decirte esto, porque estoy contigo cumpliendo con mi deber de policía, pero me gustas mucho, desde el primer día en que te vi.

Chelsea se quedó muda. Mike no podía estar diciéndole aquello. Cuando él se acercó con la intención de besarla, ella reaccionó y lo detuvo.

—No, Mike, no lo hagas.

—¿Por qué? —preguntó desilusionado—. Es por él, ¿verdad?

Chelsea no tuvo más remedio que asentir. Mike no se merecía que le mintiera o que le inventara alguna excusa poco creíble.

—Chelsea, Kieran está casado y jamás dejará a su esposa que, además, está en una silla de ruedas. Él tiene muy mala fama cuando de mujeres de trata, la gente del pueblo dice que siempre le ha sido infiel a Caroline, pero que nunca tendrá el valor para abandonarla.

Aquellas palabras no hacían más que herirla.

—No va a dejarla para estar contigo. Lamentablemente pasarás a ser una más en su lista de conquistas. No dejes que te haga eso, aléjate de él antes de que sea demasiado tarde.

Chelsea se levantó de un salto del sofá, no podía seguir escuchando lo que Mike decía. Era demasiado doloroso.

—Mike, me voy a dormir, no quiero seguir hablando de esto.

—Pero…

—Buenas noches —saludó y subió escaleras arriba. No quería llorar delante de él. No quería demostrarle lo débil que era cuando oía cosas que no quería oír sobre Kieran O’Connelly. Cosas que, muy a pesar de ella, podían ser verdad.

Capítulo 11

Kieran apagó de un manotazo el reloj despertador que resonaba en el silencio de la habitación. No deseaba que Caroline se despertara y empezara con sus preguntas. Se incorporó en la cama y permaneció unos segundos allí. La conversación telefónica del día anterior lo había dejado mal. Sabía que debía estar agradecido con Mike por cuidar a Chelsea, algo que él no podía hacer; pero a la vez, se moría de celos. Estaba convencido de que el Comisario se sentía atraído hacia ella; lo había adivinado por el modo en que la miraba y la trataba. Y en ese momento, tenía la oportunidad de estar tan cerca de ella, de disfrutar de su agradable compañía, y él no podía hacer nada para evitarlo. El enemigo había ganado territorio, y él temía perder a Chelsea. Por eso, cuando llamó, no pudo evitar que los celos lo vencieran y reaccionó de aquella manera. El solo hecho de pensar que Chelsea estaba junto a Mike disfrutando de una agradable velada lo había vuelto loco. Ella estaba lejos, y él no podía manejar la situación. Además, Mike era hombre y, como hombre, sabía que no desperdiciaría una ocasión así, él mismo no lo haría. Chelsea era una mujer hermosa y con una personalidad encantadora, capaz de enloquecer a cualquiera.

Caroline se movió en la cama, él rogó que no se despertara, pero fue en vano. Ella se giró lentamente y lo miró.

—¿Ya es la hora? —preguntó.

—Sí —respondió él—. Iré a darme una ducha, no quiero que se me haga tarde… —Se detuvo.

—… Para ir a ver a Chelsea —terminó la frase ella.

Él se levantó sin responder.

—Kieran, por favor, necesito que hablemos —pidió.

La miró con resignación mientras se volvía a sentar en la cama.

—Te escucho.

—Kieran, sé muy bien que si decidiste llevar a Chelsea a este viaje contigo no ha sido precisamente por sus servicios veterinarios. Eso se lo puedes decir a cualquiera, pero no a mí —manifestó Caroline con los brazos cruzados sobre el pecho.

Kieran no dijo nada, era inútil negarlo.

—Sé además lo que tú sientes o crees sentir por ella y, bueno, es obvio que ella sigue sintiendo algo por ti.

—Caroline, no tiene sentido que hablemos de esto, te hace daño.

—No te imaginas cuánto, Kieran. Pero debo tener la fuerza suficiente para aceptarlo. Yo no puedo hacerte feliz de la manera que tú deseas, y entiendo que eres hombre y tienes tus necesidades.

—Caroline, no sigas —le rogó.

—No, déjame seguir. Todo este tiempo has convivido con media mujer, una persona que pasa su vida hundida en una maldita silla.

—¡Basta, Caroline!

—Kieran, lo que trato de decirte es que yo no puedo evitar que tú busques en otras mujeres lo que no tienes en casa. En un cierto punto, entiendo que lo hagas, pero sé también que no importa cuántas veces busques calmar tus necesidades, siempre regresas a mí.

—Caroline, al hablar de esto sólo nos estamos haciendo daño.

—No, necesito que hablemos, Kieran. Acepto que lleves a Chelsea contigo hoy, porque sé que el lunes regresarás conmigo. Podrás acostarte con ella y sacarte las ganas, pero sabes que lo que te une a mí es más fuerte que todo eso.

—Caroline, tú sabes lo que siento por Chelsea —le recordó.

—Sí. Tú crees que es amor, pero no sabes reconocerlo. Solo se trata de un capricho porque Chelsea se te escapó de las manos cinco años atrás, y hoy quieres saber lo que se siente estar con ella, ya que no pudiste lograrlo con la apuesta que hiciste con tus amigos.

Kieran la miró asombrado.

—¿Tú sabías de la apuesta?

—Sí, siempre lo supe y por eso estoy tranquila, sé que lo único que buscas con Chelsea es llevártela a la cama y cerrar definitivamente ese episodio de tu juventud —manifestó con una sonrisa amarga en su rostro.

Kieran no le respondió, tal vez era mejor que Caroline creyera eso.

—No quiero seguir hablando del tema, Caroline. —Caminó hacia el baño.

—Como quieras, Kieran, pero recuerda lo que te dije.

Él no contestó y cerró la puerta tras de sí.

Chelsea se levantó a horario aquella mañana. Había dado mil vueltas en la cama, pensaba si no se estaría equivocando en hacer aquel viaje. Cuando Kieran se lo había propuesto, sonaba maravilloso, un fin de semana en el que seguramente tendrían la ocasión de estar a solas y perderse uno en brazos del otro. La ocasión justa para consumar su amor en un momento mágico y especial. Pero después de aquella llamada, Kieran estaba molesto, y ella también. Solo esperaba que aquel fin de semana no terminara convirtiéndose en una pesadilla para ambos.

Se vistió con unos pantalones vaqueros, una camiseta de mangas cortas y las sandalias de tacón bajo que adoraba. Preparó una pequeña maleta con lo indispensable y revisó que su maletín estuviera completo. Se echó un vistazo en el espejo y bajo.

Mike la estaba esperando junto a la escalera para ayudarla a cargar el equipaje.

—Estoy lista.

Él la miró con atención.

—Estás hermosa, como siempre.

Chelsea no dijo nada, simplemente le sonrió.

El sonido de un motor indicó que Kieran había llegado.

—Vinieron por mí —dijo y se dirigió hacia la puerta. Mike la sujetó del brazo.

—Chelsea, prométeme que te cuidarás.

Ella le contestó que sí, pero solo para que él se quedara tranquilo. Salieron, y Kieran bajó del jeep.

—Buenos días —saludó cortésmente.

—Buenos días, Kieran —dijo Mike, y cargó la maleta y el maletín en la parte posterior del jeep.

Kieran se acercó a Chelsea.

—¿No me saludas?

Ella lo miró, aquella mañana parecía estar más atractivo que nunca.

—Buenos días. —Le sostuvo la mirada, desafiante.

—Ahora sí —dijo satisfecho—. ¿Nos vamos?

—Sí.

Mike se acercó a ellos.

—¿Cuándo regresan?

—El lunes temprano estamos de regreso —informó Kieran.

—Bien, si quieres, puedo estar aquí el lunes —le dijo a Chelsea.

—Como quieras, Mike. Te dejo las llaves de casa. —Se las alcanzó.

—Te esperaré entonces.

—Adiós, Mike. —Se despidió con un beso en la mejilla.

—Cuídate —le dijo en voz baja.

Kieran la llamó con impaciencia.

—¡No tenemos todo el día, Chelsea! —le gritó desde el jeep.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Hasta el lunes —saludó y subió al jeep.

Mike se quedó de pie, a la orilla del camino.

—Hasta el lunes, hermosa —dijo, pero nadie lo oyó.

Según Kieran, el viaje duraba tres horas, pero aquel tiempo parecía eterno. Iban en silencio, como si ninguno de los dos se atreviera a decir la primera palabra. Kieran, preso de los celos, y Chelsea, molesta por la manera en la que él la había tratado la noche anterior.

Kieran encendió la radio y sintonizó una estación de música country. Las notas de una melodía lenta disiparon el pesado silencio que reinaba en el jeep. La canción hablaba de un amor imposible que había perdurado a través del tiempo. Chelsea se sintió reflejada inmediatamente en la letra que interpretaba una delicada voz femenina. Apoyó la cabeza en el asiento y contempló el paisaje que iban dejando atrás. Aquella canción la había conmovido, y no quería que Kieran viera sus lágrimas. Se odiaba por ser tan cursi y sentimental.

Kieran seguía conduciendo con la mirada fija en el camino. Ella lo miró de reojo. Estaba tenso, los músculos de su rostro permanecían rígidos, y parecía estar completamente concentrado en la carretera, que a aquellas horas estaba bastante transitada. Cuando el locutor de la radio empezó a hablar de deportes, Chelsea se quedó dormida.

Kieran la despertó al llegar al condado de Flathead. Abrió los ojos y bajó del jeep. Estaban en el estacionamiento de una posada. El lugar parecía ser el único en donde se alojaría la gente que asistía a la feria. Una cantidad impresionante de camionetas, remolques y camiones se disponían en varias filas, eran tantas que Chelsea no llegaba a contarlas.

Kieran bajó su maleta y la de ella, y le entregó su maletín.

—Vamos —le indicó.

Chelsea lo siguió. Aquél era su territorio, y no le quedaba más remedio que confiar en él.

La recepción, no muy grande, era un caos, y estaba atestada de gente que se registraba en la posada. Kieran caminó hacia uno de los mostradores que se había desocupado y Chelsea se puso detrás de él.

—Señor O’Connelly, ¡qué placer contar con su presencia nuevamente! —saludó el joven recepcionista—. Señora O’Connelly, me alegro de que finalmente haya decidido acompañar a su esposo —le dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

Chelsea no pudo evitar sentirse contrariada ante aquella confusión, pero no dijo nada para aclarar la situación.

—Su cuarto está listo, señor O’Connelly; como siempre, hemos preparado su favorito —expresó el muchacho—. Espero que disfrutéis vuestra estadía en nuestra posada.

—Gracias, Ted —respondió Kieran.

Si Chelsea no había entendido mal, aquello significaba que tenía que compartir el mismo cuarto con Kieran.

—Kieran, ¿podrías pedir otra habitación para mí? —Se acercó a él y le dijo en voz baja.

—Lo siento, señora O’Connelly —acentuó aquel nombre—, pero cuando hice las reservaciones, me permitieron disponer de solo un cuarto ya que, con la feria de este fin de semana, no había más habitaciones disponibles —le informó.

Chelsea ni siquiera protestó, sabía que Kieran le estaba diciendo la verdad. Bastaba dar un vistazo al lugar para comprobar que, efectivamente, no cabía un alfiler.

Atravesaron la sala de recepción con dificultad hasta llegar a una escalera. Ya en la planta superior, Kieran la condujo por un extenso pasillo y se detuvo en la última puerta.

—Llegamos —le indicó.

Le abrió la puerta, y de inmediato Chelsea comprendió por qué aquel cuarto era su favorito. No era muy grande, pero igual parecía imponente. Una gran chimenea de piedra fue lo primero que captó su atención, delante había una alfombra en tonos azules y un pequeño sofá de dos cuerpos. Enfrente, una cama antigua, que parecía del siglo diecinueve, con altos barrotes de madera en los cuatro vértices. Un gran ventanal daba a una pequeña terraza en donde se distribuían una mesa y sillas. Junto al balcón, unas cuantas macetas con flores de vivos colores alegraban la terraza. Chelsea caminó hacía allí, maravillada por la vista que ofrecía aquel lugar.

—¡Es hermoso! —exclamó mientras miraba las altas montañas que rodeaban la posada; más abajo, había un enorme valle y, en medio de la densa vegetación, un pequeño lago en donde nadaban unos graciosos patos.

—Es artificial —dijo Kieran a su lado—. Lo construyeron hace unos años, cuando empezó a realizarse la feria.

—Es un lugar maravilloso, Kieran.

—Sabía que te gustaría. —Le sonrió dulcemente.

Chelsea añoraba aquella sonrisa y se sintió feliz de estar en aquel paraíso junto a él.

—Necesito bajar para arreglar unos asuntos con respecto a la feria.

—Bien.

—Tú desempaca y tómate un descanso —le sugirió mientras caminaba hacia la puerta—. Si necesitas algo, cualquier cosa, allí tienes el teléfono.

—Sí, Kieran, no te preocupes, estaré bien.

—Vuelvo en un momento.

Chelsea lo vio marcharse, hubiera deseado correr hacia él y besarlo apasionadamente, pero reprimió aquel deseo. No era el momento adecuado. Sentía que todavía estaba un poco molesto con ella.

Sacó su ropa de la maleta y la acomodó en un pequeño mueble. Sonrió cuando guardó un vestido negro que había decidido llevar en caso de que aquel momento mágico y especial se presentara. Jamás lo había estrenado y probablemente tampoco lo haría aquel fin de semana, pero quería estar preparada por si acaso se presentara la ocasión.

Se quitó las sandalias y se acostó en la cama, la más mullida en la que había estado, parecía flotar entre algodones. Se imaginó allí mismo con Kieran a su lado y no pudo dejar de estremecerse. A menos que él decidiera dormir en el sofá junto a la chimenea, pero Chelsea lo dudaba. Con su casi metro noventa de estatura, sería una tortura para él pasar la noche en aquel estrecho sofá. Con aquellos pensamientos en su mente, se quedó dormida.

Cuando despertó, miró su reloj, había dormido por casi dos horas. Buscó a su alrededor, pero Kieran no estaba allí. Entonces vio una nota sobre la mesita de noche, la tomó y la leyó: «Chelsea, regresé y estabas tan profundamente dormida que no quise despertarte. Me fui con la comitiva a inscribir los caballos, regresaré por la tarde. Disfruta del lugar. Kieran».

Le pareció una nota terriblemente fría. Ni siquiera una palabra de cariño. Además, la había dejado sola en aquel lugar que, aunque maravilloso, era totalmente desconocido para ella. Pero de una cosa estaba segura, no se quedaría allí encerrada esperando a que él se dignara regresar. Se levantó de un salto, fue hasta el pequeño baño y se lavó la cara. Peinó sus cabellos, acomodó un poco su ropa y abandonó la habitación. Ni siquiera sabía adónde iría, solo quería salir de allí.

Bajó las escaleras; la recepción se había desocupado un poco, y Chelsea caminó hacia un escaparate en donde se exhibían folletos y fotografías de la feria. Parecían ser imágenes de ganadores anteriores, y ella no se sorprendió al ver a Kieran en una de ellas. Estaba junto a uno de sus caballos campeones y sostenía un enorme trofeo dorado. Chelsea pasó la mano por aquella fotografía, y un sentimiento de orgullo la invadió. Luego tomó un folleto y se fue a sentar en uno de los bancos de madera distribuidos en la enorme sala de recepción.

Por lo que veía, la feria era un evento bastante importante. Se realizaban carreras de caballos, rodeos y exhibiciones artísticas. Seguramente los caballos de Kieran participarían en todas las categorías. Revisó los horarios; la primera actividad, el rodeo, empezaba en media hora. Parecía que el señorito se había olvidado de ella, encones decidió que iría a la feria, con Kieran o sin él.

Caminó hacia el mostrador de la recepción.

—Señora O’Connelly, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó el joven, todavía convencido de que ella era la esposa de Kieran.

—¿Podría decirme cómo llegar hasta la feria?

—¿Su esposo no está con usted? —preguntó extrañado.

—No, él debió salir antes para preparar a sus caballos.

—Bien, yo le aconsejaría que se sumara a la comitiva que está por partir hacia el lugar en unos minutos —le sugirió—. Salga por la puerta principal y verá estacionado un autobús con un cartel indicador.

—Perfecto. Muchas gracias.

—Espere, debe entregarle este comprobante al conductor, de lo contrario, no le permitirá subir. —Le sonrió.

—Gracias —respondió Chelsea mientras se alejaba.

Salió y divisó enseguida el enorme autobús. Subió. Encontró apenas un asiento vacío, junto a un hombre de unos treinta y cinco años, que llevaba bigote y un simpático sombrero vaquero de color rojo. Chelsea le pidió permiso, y el hombre se levantó quitándose el sombrero.

—Pase usted, señorita.

—Gracias.

Se sentó junto a la ventanilla, y cuando el autobús inició su marcha, se concentró en el paisaje. Esperaba encontrar a Kieran y, sobre todo, que él no se enfadara con ella por aparecerse allí.

—¿Vienes sola? —preguntó de repente su compañero de viaje.

Chelsea se dio cuenta de que sus ojos miraban más allá de su cuello, más precisamente el escote de su camiseta.

—No, mi esposo me está esperando —respondió, y ella misma se sorprendió de lo extraña que se sentía al decir aquello. Lo repitió una y otra vez en su mente, y se dio cuenta de que no sonaba del todo mal. Su acompañante no dijo nada más, parecía que su respuesta tajante había frenado sus intenciones de conquista. Chelsea sonrió divertida.

Cuando el autobús finalmente llegó a la feria, Chelsea se arrepintió de haber ido hasta allí. El lugar era enorme, y había miles de personas. ¿Cómo encontraría a Kieran? Ella no conocía nada y no sabría por dónde empezar. En fin, no tendría más remedio que bajarse e internarse en aquella marea humana. Le fue difícil caminar entre tanta gente; alcanzaba a divisar los carteles que anunciaban en qué lugar se llevaba a cabo cada evento, pero el problema era que ella no sabía en cuál de ellos estarían participando los caballos de Kieran. Deambuló unos minutos por el lugar, sin lograr resultado. De pronto, un anuncio por los altoparlantes llamó su atención.

—¡Venid y admirad el mejor espectáculo! ¡Acercaos a ver cómo estos valientes y aguerridos jinetes doblegan a los caballos más temibles! ¡Disfrutad del primer rodeo del año!

No supo por qué, pero algo en su interior le decía que debía ir hasta allí. Cuando llegó después de abrirse paso entre la multitud, comprendió inmediatamente el motivo. Delante de las vallas del redil donde se llevaba a cabo el rodeo, un enorme cartel anunciaba a los participantes, y el corazón de Chelsea se detuvo por un segundo cuando vio el nombre de Kieran en el cuarto puesto. Lo buscó con la mirada por todos lados, pero no lo halló. El primer jinete había salido y, después de dominar al caballo por solo unos segundos, voló por los aires; un par de asistentes lo retiraron inmediatamente. Chelsea temía que lo mismo le ocurriera a Kieran, o quizá algo peor todavía. Pasó el segundo jinete, y cuando parecía que tenía dominado al animal, el caballo dio unas patadas y lo arrojó al suelo cubierto de arena. Lo mismo sucedió con el tercer participante, y Chelsea supo que no había marcha atrás, el próximo en salir sería Kieran. Cuando el relator anunció su nombre por los altavoces, se estremeció.

—¡Con nosotros, quién ha sido dos veces campeón en esta misma categoría! ¡Recibamos con un fuerte aplauso a Kieran O’Connelly, de Philipsburg! ¡Veremos sí este año también lo logra!

Sin embargo, al descubrir que Kieran había resultado vencedor en dos oportunidades, se tranquilizó un poco; pero cuando salió, y el caballo empezó a sacudirse de aquella manera, se asustó nuevamente.

Kieran parecía tener la situación bajo control, la bestia se retorcía debajo suyo, pero no lograba derribarlo. Chelsea se unió a la multitud que animaba a viva voz a Kieran, y su corazón se llenó de orgullo. Luego de un par de minutos que parecieron horas, Kieran finalmente doblegó al animal y, por tercer año consecutivo, se consagró campeón. Se bajó del caballo, y los asistentes se llevaron al cansado animal.

Un hombre elegantemente vestido de traje entró en la pista con un enorme trofeo. Chelsea aplaudía a rabiar, hasta que Kieran notó su presencia; en ese momento, no supo qué hacer, pero él le hizo señas de que se acercara, y comprendió que estaba todo bien entre ellos.

Un muchacho la tomó del hombro.

—Señorita, venga conmigo que el señor O’Connelly quiere que lo acompañe.

Ella se dejó llevar, y cuando finalmente entró en la pista, se sintió feliz por compartir aquel momento de gloria con él. Kieran la tomo de la mano y dijo a través del micrófono:

—¡Señoras y señores, quisiera dedicar este trofeo a la mujer más hermosa del mundo y a la que amo profundamente! —La miró a los ojos—. ¡Esto es para ti, Chelsea Graham! —dijo y le entregó el trofeo.

Chelsea tenía las mejillas teñidas de rojo, pero la emoción que sentía era más fuerte que la vergüenza de estar entre tanta gente que vitoreaba el nombre de Kieran.

De pronto, la gente empezó a pedir que se dieran un beso, entonces el organizador tomó el micrófono y dijo:

—¡No hagan esperar a su público!

Kieran tomó a Chelsea de la cintura y la apretó contra él, mientras la gente gritaba, y cuando sus bocas se unieron en un beso tierno, el lugar pareció estallar entre aplausos y silbidos. Él se acercó a su oído y en voz baja le dijo lo que ella quería escuchar en medio de toda aquella algarabía.

—Te amo, Chelsea Graham.

Capítulo 12

Chelsea y Kieran pasaron toda la tarde en la feria, en donde cinco de los mejores caballos de Kieran participaron de las exhibiciones artísticas y así se preparaban para el evento principal: la carrera de dieciséis kilómetros que se disputaría el domingo por la mañana.

Parecía que las asperezas que habían surgido entre ambos habían desaparecido con aquel beso dado enfrente de la multitud. Chelsea solo le reprochó que no le avisara que participaría en el rodeo. Fue por casualidad que había tenido el placer de ser testigo de su proeza. No se lo habría perdonado si se hubiera perdido aquello.

La noche empezaba a caer, y una suave brisa agitaba los mechones de cabello rebelde sobre el rostro de Chelsea. Estaban recorriendo los diferentes puestos en la feria, en donde se podía comprar desde un portalápices de madera labrada hasta el arado más moderno. A Chelsea le encantaba todo aquello, pero le dolían los pies de tanto caminar, y Kieran se dio cuenta por su semblante de que estaba agotada.

—Chelsea, ¿estás cansada? —La tomó de la barbilla para preguntarle.

Ella asintió.

—Bien, creo que hemos terminado por hoy, hablaré con los muchachos para que se encarguen de todo, nosotros nos vamos —dijo con una sonrisa—. Espérame aquí, regreso enseguida.

Chelsea se quedó en el lugar, justo frente a un puesto que vendía cajas de música artesanales.

Preguntó el precio a la simpática vendedora y eligió una. De niña tenía otra similar, en la que un caballero y una dama ataviados con elegantes ropas danzaban un vals. Muchas tardes aquella armoniosa música había sido su única compañía. Pero un día, en un descuido, se le cayó de las manos y se hizo pedazos. Nunca más quiso tener otra, a pesar de que su tío había insistido en comprarle una nueva. La caja había sido un regalo de su madre cuando ella había cumplido cinco años, y pensaba que nada podría reemplazarla.

Sin embargo, ese día, convertida ya en toda una mujer, sintió que era tiempo de dejar atrás aquel amargo trance y darle la bienvenida a una nueva caja de música.

—Creo que ésa es la correcta para ti —le dijo Kieran por encima de su hombro.

Chelsea sonrió y tocó con sus dedos la caja que había elegido. Levantó la tapa, y una rosa blanca comenzó a abrirse al compás de la música. Chelsea comenzó a llorar: era la misma melodía de la que le había regalado su mamá.

Kieran le pagó a la vendedora y se llevó a Chelsea a un lugar más apartado.

—¿Chelsea, qué pasa?

—Nada, no te preocupes, es solo que esa música me trae recuerdos de mi niñez —le contó lo que había pasado con su caja musical y se sintió mejor.

—No terminas nunca de sorprenderme, Chelsea —dijo mientras tomaba su mano y le besaba los nudillos.

Ella se esforzó por sonreír.

—Estoy llena de sorpresas, Kieran.

—Me gustaría conocer cada una —le susurró mientras le lanzaba una mirada fulminante.

Chelsea se estremeció por la manera en que él la miraba. Nunca nadie la había contemplado así, nunca nadie la había hecho sentir de aquella manera antes.

—¿Nos vamos ya? Quiero llegar a la posada. —No quería parecer impaciente, pero no podía ocultar la necesidad de estar a solas con él.

—¿Tienes hambre? —le preguntó él, en un juego de doble sentido.

Ella sonrió y le miró la boca.

—Mucha —susurró.

—Entonces será mejor que nos demos prisa. No queremos que la comida se enfríe. —Le guiñó un ojo.

Ella negó con la cabeza, y de la mano de Kieran, abandonó la feria.

Cuando llegaron a la posada y Chelsea comprendió que aquella noche terminaría entre los brazos de Kieran, le dijo que necesitaba darse un baño relajante para aliviar su cansancio.

—Perfecto. Mientras tanto, me encargaré de organizar un par de cosas. Además, también yo necesito una ducha —dijo al examinar su propia apariencia.

—Bien, subiré entonces, y luego será tu turno para apoderarte del baño.

—Chelsea, ¿puedo pedirte algo? —dijo de pronto.

—Claro.

—Cuando termines de arreglarte, baja nuevamente a la recepción. Yo vendré a buscarte cuando todo esté listo.

Chelsea lo miró arqueando una ceja.

—¿Qué estás planeando, Kieran O’Connelly? —preguntó intrigada.

—Ya lo vas a saber, es una sorpresa. Tú solo baja y espérame.

—¡Como usted diga! —Le dio un beso en la mejilla y subió las escaleras.

Estaba emocionada, parecía una niña a punto de cumplir un sueño anhelado. La curiosidad la estaba matando, y no dejó de pensar en la sorpresa de Kieran mientras se duchaba. Se secó y buscó en el mueble donde había guardado la ropa, ya sabía lo que usaría aquella noche. Desplegó con cuidado el vestido negro y lo colocó sobre la cama. Como prenda íntima, eligió el conjunto de seda y encaje negro que tanto revuelo había causado días antes. Se estremeció cuando recordó que los dedos de Kieran habían tocado aquella delicada tela. Cerró los ojos por un momento, y la imagen vino a su mente. Empezó a respirar más rápido.

—Cálmate, Chelsea, pareces una adolescente con las hormonas a flor de piel. —Se rió de sí misma.

Deslizó el vestido suavemente sobre su piel. Fue hasta el espejo del baño y constató que le quedara bien. La falda del vestido llegaba mucho más arriba de sus rodillas. Chelsea no se había puesto nunca una falda tan corta. Sus piernas largas y bronceadas se revelaban bajo aquella prenda. La parte superior no tenía mangas, solo un par de tirantes que se ataban detrás del cuello. Sus prominentes senos amenazaban con escaparse a través del profundo escote. Trató de ajustar el lazo, pero era inútil, el vestido no se hacía menos provocador. Aquella prenda, casi entallada, resaltaba cada curva de su nuevo cuerpo. En la época en que tenía treinta kilos más, jamás hubiera podido imaginarse que llegaría el día en que usaría un vestido como ese. Si hasta le había dado un poco de pudor cuando lo había ido a comprar. Pero esa noche quería que Kieran la viera más hermosa que nunca.

Se quitó la toalla que le envolvía la cabeza y peinó su larga cabellera. Para la ocasión, nada de cola de caballo o de rodete, dejaría su cabello suelto. Desde que había regresado a Philipsburg, sería la primera vez. Acomodó unos mechones para que cayeran naturalmente a un costado de la cara. Buscó su estuche de maquillaje y apenas colocó un poco de rímel en sus ojos y un labial color rosado en su boca. No le gustaba maquillarse demasiado y sabía que él la prefería así. Se lamentó de no haber llevado un par de zapatos de tacón, que hubieran combinado perfectamente con aquel vestido de noche. En fin, no tenía más remedio que acudir a sus queridas sandalias, esperaba que Kieran no prestara mucha atención a su calzado.

Revisó su aspecto una vez más, respiró hondo y salió del cuarto. Descendió las escaleras bajo las miradas de admiración de los hombres que se encontraban en la recepción en aquel momento. Chelsea intentó ignorar aquellos ojos que se posaban sobre su figura y buscó a Kieran. No había señales de él; seguramente, ya estaría en la habitación preparándose. Caminó hacia una de las ventanas y, mientras lo aguardaba, se dedicó a observar el paisaje que Flathead le ofrecía a través de los cristales. Rogaba que apareciera pronto y la sacara de allí, se sentía como una presa ante los ojos de sus predadores.

Unos minutos después, a través de la ventana, vio el reflejo de Kieran que se acercaba. Chelsea giró y lo contempló atentamente. Llevaba un traje de estilo italiano, muy fino, de color negro, y una camisa en tono gris oscuro, sin corbata. El cabello, todavía mojado, caía desprolijamente sobre su frente. Sus ojos se encontraron, y Chelsea pudo sentir que ella había causado el mismo efecto en él. Se quedaron allí, mirándose, y por un instante, la gente a su alrededor se volvió invisible.

Kieran no dijo nada, parecía agradablemente sorprendido con el nuevo aspecto que Chelsea le regalaba aquella noche. Ella lo imitó y tampoco pronunció palabra, simplemente se dejó llevar cuando la tomó de la mano. Seguramente las miradas curiosas los seguían, pero ellos subieron aquellas escaleras en su propio mundo. Se detuvieron frente a la habitación, y Kieran por fin habló.

—Chelsea, estás increíblemente bella esta noche.

No pudo evitar sonrojarse.

—Y tú estás muy elegante, Kieran, nunca antes te había visto así.

Él sonrió.

—Quiero que cuando entremos, cierres tus ojos y no los abras hasta que yo te lo indique —pidió.

Ella asintió.

—¿No vas a hacer trampa y espiar, verdad?

—No, Kieran.

—Bien, entremos entonces. —Volvió a tomar su mano y la condujo por la habitación.

Chelsea estaba tentada de abrir los ojos, pero le fascinaba el juego que él le proponía y no sería ella quien rompiera las reglas.

Kieran se detuvo al traspasar lo que parecía ser la puerta que daba a la terraza. Chelsea sintió que cerraba aquella puerta detrás de ellos.

—Puedes abrir los ojos ahora.

Chelsea lo hizo muy lentamente. La terraza estaba en penumbras, solo el reflejo de la luna y las velas sobre la mesa la iluminaban. La cena estaba servida, y una botella de champagne descansaba junto a dos copas de cristal.

—Ven —dijo Kieran mientras la llevaba hacia la mesa y corría la silla para que se sentara. Luego se sentó él, sirvió el champagne en las copas y le entregó una a ella, que todavía continuaba en silencio.

—¿No dices nada?

Chelsea trató de buscar las palabras que describieran cómo se sentía exactamente en aquel momento.

—Kieran, si esto es un sueño, no quiero despertar.

—Es un sueño, Chelsea, es nuestro sueño que se convierte en realidad —le dijo—. Hagamos un brindis. Brindemos por nosotros, por esta noche y por todos los momentos felices que nos esperan.

Chelsea chocó su copa y bebió la espumante bebida de un solo trago. Cuando Kieran le ofreció volver a llenarla, se negó, no quería beber más de la cuenta, sabía que el efecto del alcohol en ella podía ser desastroso. Prefería estar perfectamente consciente para recordar cada momento de aquella noche lo más vívidamente posible. La cena, salmón ahumado con verduras gratinadas, estuvo deliciosa, y a pesar de que ambos tenían hambre, ninguno de los dos terminó el plato.

Durante todo ese tiempo, Chelsea pudo sentir cómo los ojos verdes de Kieran se posaban en su escote. Cuando ya habían acabado de cenar, él se levantó.

—Espera aquí —dijo y entró en la habitación. Había algo allí que ella no debía ver. Toda aquella situación la excitaba aún más.

La melodía de una romántica canción comenzó a sonar. Kieran regresó a su lado, siempre cuidando que ella no viera más allá de la puerta, y le dijo:

—¿Me concedes este baile?

Chelsea tomó su mano, y sus cuerpos se acercaron. Apoyó su cabeza en el hombro de Kieran, y él le rodeó la cintura con sus manos. Ambos se balanceaban al unísono, al compás de la melodía y del latido de sus corazones. Chelsea cerró los ojos y dejó que el perfume que llevaba Kieran la cautivara. Sus manos fuertes subían y bajaban por su cintura, y su pecho musculoso rozaba sus senos. Sintió que sus pezones se endurecían bajo el vestido. Kieran también lo notó, la estrechó fuertemente contra él y empezó a besar su cuello mientras Chelsea enredaba los dedos en sus cabellos castaños.

—Kieran… —susurró.

Él besó su oreja, su mejilla y, cuando llegó a su boca, los labios húmedos y carnosos de ella le dieron la bienvenida. Fue un beso apasionado y tierno al mismo tiempo. Chelsea sentía que él estaba llevando perfectamente adelante aquel momento, parecía cuidarla, iba despacio a pesar de la urgencia que los embargaba a ambos.

En ese momento, él se separó y la tomó de la mano.

—Ven, tengo algo para ti.

Entraron finalmente en la habitación, y Chelsea se quedó maravillada; al igual que la terraza, estaba apenas iluminada por la luz de unas velas distribuidas por toda la habitación. Sobre la cama, había pétalos de rosas rojas, esparcidos hasta casi cubrirla por completo.

—Te dije que nuestra primera noche debía ser mágica, especial, tanto como tú.

Chelsea se arrojó a sus brazos emocionada.

—Kieran, ¡es maravilloso!

Él la llevó al centro de la habitación, y ambos quedaron de pie junto a la cama. Kieran se quitó el saco y dejó que cayera al suelo. Empezó a desabrocharse la camisa, pero Chelsea lo detuvo.

—Deja que yo lo haga. —Desprendió uno a uno los botones y descubrió ante sus ojos aquel torso vigoroso. Se acercó para deslizar la camisa por sus brazos y la dejó caer junco a la chaqueta.

Él la tomó de los hombros, la hizo girar hasta ponerla de espaldas a él y desatar el lazo de su cuello. Se apoyó contra ella y empezó a deslizar el vestido lentamente hasta que cayó a sus pies. Chelsea lo arrojó a un lado y se dio vuelta.

—Eres hermosa —dijo él mientras rozaba la piel de sus brazos con los dedos.

Su mirada se detuvo en sus senos, y Chelsea vio que los ojos de Kieran ardían de deseo. Ella respiraba agitadamente, y sus pechos se movían al compás de su respiración; Kieran parecía estar hipnotizado por aquel sensual movimiento. Chelsea se desprendió el sostén, y sus senos se liberaron de aquella cárcel de seda y encaje. Kieran los rodeó con sus manos tibias, y Chelsea lanzó un gemido de placer cuando sus dedos empezaron a juguetear con sus pezones.

Después de un momento, ella retiró sus manos de mala gana y siguió con la misión de desnudarlo. Le quitó el cinturón y empezó a desabrocharle los pantalones. Sentía que Kieran necesitaba con urgencia que ella lo despojara de la ropa que aún conservaba. Los pantalones cayeron, y luego de quitarse los zapatos, Kieran los arrojó a un lado, como había hecho Chelsea. Quedó vestido solamente con su ropa interior, y ella, con su tanga de encaje y sus sandalias.

Él la recostó en la cama sobre los pétalos y se quedó por un segundo contemplando las curvas casi perfectas de Chelsea. Parecía una diosa griega, con esa melena roja que parecía fundirse con el fondo de pétalos. Toda su piel brillaba bajo la luz de las velas. Kieran la miró y vio el deseo en sus profundos ojos azules, entonces decidió deshacerse de su ropa interior. La virilidad de Kieran estaba en todo su esplendor, y Chelsea extendió su mano para atraerlo junto a ella. Él se apoyó contra la cama y le sacó las sandalias; luego tomó sus pies y besó cada uno de sus dedos, deteniéndose en la pequeña sortija. Chelsea lo miraba con los labios entreabiertos, ansiaba su boca. Luego se agachó y lentamente deslizó la delicada prenda de encaje a través de sus piernas; el último obstáculo había sido eliminado. No había nada más entre su piel y la de él.

Chelsea separó las piernas mientras Kieran se apoyaba suavemente sobre ella. Ahora sí, sus bocas volvieron a encontrarse, y sintió que nuevamente perdía el control. Él siguió un camino de besos: bajó por su cuello y se detuvo en sus senos, en donde se dedicó a morder y besar sus pezones rosados. Chelsea gemía de placer y se arqueaba contra él mientras acariciaba su espalda. Kieran abandonó aquella cima deliciosa y siguió bajando por su vientre. Cuando llegó al límite, se detuvo un segundo y la miró a los ojos, ella los cerró y se entregó al goce que Kieran le brindaba al explorar el centro de su feminidad.

—Kieran, Kieran… —repetía mientras sus manos despeinaban sus cabellos.

Él abandonó aquel suave rincón y volvió a besar los labios que pedían a gritos un beso suyo. Chelsea apretaba las manos contra su espalda para atraerlo más hacia ella. Kieran sabía lo que pedía. No la hizo esperar, y cuando sus cuerpos finalmente se fundieron en uno, Chelsea sintió que un volcán candente estallaba en su interior. Se movían al unísono, y cada movimiento parecía seguir los compases de una música de gemidos y susurros que habían compuesto solo para ellos. Kieran entrelazó sus manos con las de ella y dejó que la pasión que los devoraba los transportara al momento sublime de aquella unión.

—Te amo —murmuraba Chelsea extasiada—, te amo…

—Te amo, preciosa —respondió él mientras sus cuerpos permanecían unidos.

Cuando llegó al clímax, Chelsea lanzó un gemido de placer y le regaló una sonrisa de satisfacción a Kieran mientras él le mordía el labio inferior.

—Amo tu sonrisa… —dijo él con la respiración entrecortada.

Por toda respuesta, ella le introdujo la lengua en su boca.

—¡Qué beso más atrevido! —dijo él divertido, y su mirada bajó hasta sus senos—. No sabes cuántas veces me los imaginé… —le dijo mientras los acariciaba.

La piel caliente de Kieran sobre sus senos la volvió loca, y con fuerza logró voltearlo y colocarse encima de él. Por supuesto, él no se resistió y dejó que Chelsea tomara el mando. Se quedó muy quieto, no hizo esfuerzo alguno para guiarla, solo dejó que sus instintos entraran en juego. Un gemido se escapó de su boca cuando descubrió que ella no necesitaba instrucción alguna. Sentía su lengua suave y mojada contra la piel de su pecho, y la observaba moverse sobre él como una gatita en celo. El olor y la textura de Kieran la cautivaban, y cada descubrimiento que hacía la impulsaba a seguir adelante.

Una suave sonrisa escapó de los labios de Chelsea al comprender lo vulnerable que él podía ser. La idea de que podía dominarlo la hacía feliz. Sentía cómo temblaba debajo de su cuerpo. Sus manos grandes trataban de controlar la urgencia por poseerla de nuevo, pero ese poderoso control empezaba a flaquear. En un momento determinado, las caricias dejaron de ser un juego fascinante para transformarse en una deliberada provocación. En su mente, Chelsea tenía conciencia de lo que estaba haciendo, y su proceder la asombraba. Jamás se hubiera imaginado en el papel de mujer fatal, pero en ese momento lo era.

Una parte de ella se divertía con ese descubrimiento, pero la otra parecía examinar la situación con seriedad. Debajo de aquella ternura, se ocultaba un desafío. Estaban poniéndose a prueba mutuamente, como solo un hombre y una mujer podían hacerlo. Por alocado que pareciera, Chelsea tenía la intención de llevar a Kieran hasta sus límites y más allá si podía.

La certeza de que había cumplido su misión se hizo evidente cuando él se apresuró a terminar con el desequilibrio que existía entre ambos cuerpos. Sus manos se aferraron a la cintura de Chelsea, y ella quedó nuevamente debajo de él. Cuando lo miró, se le cortó la respiración, el fuego que ardía en aquellos ojos verdes reflejaba que todos sus esfuerzos habían surtido un efecto positivo en él.

—¿No sabes qué sucede cuando presionas demasiado a un hombre? —preguntó con fingido enojo.

Chelsea se acomodó debajo de él y no opuso resistencia cuando él le separó las piernas y con su mano volvió a arremeter contra el centro mismo de su deseo. Ella arqueó la cadera contra él, rogándole en silencio que la penetrara. Cuando Kieran lo hizo, gritó de placer. Deseaba eso más que nada en el mundo, unirse a él de la manera más íntima posible. Gritó una vez más, víctima de una marea de sensaciones que la asaltaban. Estaba perdida, creía que se consumiría en aquel fuego. Y no estaba sola, Kieran estaba con ella, y nuevamente sus cuerpos se habían fundido en uno. Chelsea gritó su nombre, deseando que aquel momento durara toda la vida.

El fuego de las velas se consumía, y la luz que provenía de la terraza iluminaba sus cuerpos, que yacían todavía enredados después de haber saciado sus deseos. Chelsea se durmió sobre su pecho, extasiada. Su larga cabellera caía sobre el abdomen musculoso de Kieran. Él tenía un brazo extendido por detrás de la cabeza y el otro se aferraba a la cintura de Chelsea.

El amanecer los sorprendió, y los rayos tibios del sol los despertaron. Se miraron a los ojos un instante, la felicidad que sentían no les cabía en el pecho.

Chelsea se movió encima de él y le dio un beso en la mejilla.

—Buenos días, Kieran —susurró.

Él tomó sus manos y besó sus dedos.

—Buenos días, preciosa.

Chelsea se estremeció al escucharlo llamarla así; la noche anterior lo había hecho, y aquella palabra sencilla en sus labios la había hecho sentirse deseada y amada por él.

—Kieran —murmuró mientras observaba complacida cómo él besaba cada uno de los dedos de su mano—, ha sido mágico, nunca antes me había sentido así.

—Ha sido maravilloso para mí también. —Esperaba que ella le creyera—. Aunque te parezca mentira, ninguna mujer me hizo perder la cabeza de la manera en que tú lo haces.

A Chelsea ya no le importaban las mujeres que habían pasado por sus brazos, estaba segura de que él la amaba y a partir de aquella noche sería suyo para siempre; aun si debía permanecer junto a Caroline, ellos se pertenecían el uno al otro.

Sin embargo, al pensar en eso, de pronto, su semblante cambió.

—Chelsea, ¿qué ocurre? Te has puesto melancólica de repente.

—Kieran, ¿qué sucederá ahora con nosotros? ¿Qué sucederá con Caroline? —Sentía que era un tema delicado, pero no podían ignorar lo que vendría después.

Él la miró a los ojos y le sonrió.

—Chelsea, después de lo que sucedió entre nosotros anoche, comprendí que no quiero separarme de ti ni un solo instante, no podría seguir con mi vida e ignorar lo que siento por ti.

—Pero Caroline… —protestó ella.

—Caroline cree que lo que siento por ti no es más que una pasión desenfrenada y que solo busco concretar lo que no sucedió hace cinco años. ¿Sabes qué me dijo antes de venir aquí?

Chelsea negó con la cabeza.

—Que ella aceptaba que me acostara contigo y me quitara las ganas, porque estaba segura de que el lunes regresaría a su lado.

Chelsea no comprendía la actitud de Caroline de permitir que su esposo estuviera con otra mujer, pero aquello también tenía su parte de verdad. Él regresaría con ella cuando dejaran aquel lugar.

—Y es así —agregó Chelsea con tristeza.

—No, no es así. Mañana cuando regresemos hablaré con ella. Sé que la lastimaré mucho, pero no puedo seguir al lado de una mujer a la que no amo, y a la cual solo me unen el afecto y la culpa.

Ella contuvo el aliento, no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿La vas a dejar? ¿Estás seguro?

—Nunca estuve más convencido de algo en toda mi vida. —Le acarició la mejilla—. Te amo, Chelsea, y creo que perdimos bastante tiempo, quizá por un juego del destino, pero no quiero separarme nunca más de ti, seré tu prisionero por toda la eternidad.

Lágrimas de felicidad brotaron de los ojos azules de Chelsea.

—¿Lo dices en serio?

—¿Tú qué crees, preciosa?

Chelsea se arrojó a su cuello y le regaló un beso apasionado.

—Te amo, Kieran O’Connelly. Te amé desde el primer día en que te vi en el patio de la preparatoria, haciéndote el galán con las muchachas más populares de la escuela.

—Tú eres mi muchacha más popular —le dijo mientras besaba cada centímetro de aquel rostro amado.

Chelsea se entregó a la miel de sus labios una vez más.

La carrera fue un verdadero éxito, y Corazón de Acero, uno de los mejores caballos de Kieran, les dio la enorme satisfacción de ganar por varias cabezas de diferencia. Luego, Kieran y Chelsea participaron del almuerzo de despedida que la feria organizaba cada año. Se prodigaban mimos y besos, y no les importaba que la gente los mirara. La dicha que sentían era demasiado grande como para ocultarla o disimularla. Si alguien se sentía incómodo ante sus muestras de afecto, simplemente podía dirigir su atención hacia otro lado.

Se divirtieron mucho, y cada minuto que pasaban juntos parecía confirmar el amor que sentían. Chelsea no sabía que se podía amar tanto a una persona, pero su corazón parecía tener grabado a fuego el nombre de Kieran. Entonces comprendió que ya no podría vivir sin él; lo necesitaba más que al aire que respiraba.

Recorrieron los alrededores de la feria, y Kieran la invitó a dar una cabalgata por el valle que rodeaba al lago. Chelsea dudó al principio, porque nunca antes había montado, pero por Kieran era capaz de todo; si él quería dar un romántico paseo a caballo, no se negaría.

Usaron dos de sus caballos, y Kieran eligió para Chelsea una de las yeguas más mansas.

—Solo trátala con cariño, y ella hará lo mismo contigo —le indicó Kieran mientras la ayudaba a montarse.

Chelsea se sintió importante desde aquella altura y se emocionó cuando la yegua empezó a dar los primeros trotes. Cabalgaban uno al lado del otro, y Chelsea se sorprendió de lo bien que lo estaba haciendo, parecía que había nacido para ello.

—¡Eres toda una amazona! —le gritó Kieran, montado en Azúcar.

Ella le sonrió.

—No pensé que fuera tan fácil.

Él le devolvió la sonrisa y asintió con un movimiento de cabeza.

Recorrieron el lago y se adentraron por uno de los senderos del valle; habían aminorado la marcha y cabalgaban tranquilamente.

—Será mejor que regresemos antes de que oscurezca —dijo Kieran.

—Sí, volvamos.

Dieron unos golpecitos en el lomo de los caballos y se fueron andando despacio.

Kieran conducía el jeep a través de la misma carretera que habían tomado para llegar a Flathead. Eran las cinco de la mañana, y el camino estaba casi desierto. Cada tanto miraba a Chelsea que, recostada en el asiento, dormía plácidamente. Parecía una niña con aquellas trenzas que caían a ambos lados de su cabeza.

El fin de semana había sido maravilloso, y habían consolidado su amor; era el momento de retornar a sus vidas cotidianas, pero ya nada sería igual. Hablaría con Caroline no bien pusiera un pie en la casa; sabía que sería duro para ella enterarse de que la dejaría, pero tampoco era fácil para él hacerlo. No podía concebir su vida sin Chelsea, no quería volver a perderla por una cobardía suya. Ella se merecía que vivieran su historia de amor sin secretos ni tapujos. Sin esconderse ni mentirle a nadie. Debía sacar el valor suficiente para dejar a Caroline y terminar de una vez por todas con aquella relación que no hacía más que lastimarlos. El amor que sentía por Chelsea era más fuerte que la culpa que pudiera sentir por abandonar a su esposa.

Chelsea se giró dormida y apoyó su cabeza en el hombro de Kieran. Él sonrió y se deleitó cuando un botón de la camisa de Chelsea se desprendió debido a aquel movimiento y reveló uno de sus pechos, apenas cubierto por el encaje del sostén blanco que llevaba. Apartó la mirada de aquella tentadora visión y se concentró nuevamente en la carretera. Faltaban tan solo unos cuantos kilómetros, y llegarían a Philipsburg.

Finalmente, cuando Kieran divisó la casa de Chelsea, la despertó con un tierno beso en la cabeza.

—Despierta, bella durmiente —dijo en voz baja—. Estamos llegando.

Chelsea abrió los ojos y en vez de separarse de Kieran se aferró más fuerte a él.

—¿Y eso? —preguntó complacido.

Chelsea no respondió, solo quería permanecer allí, acurrucada en su pecho para siempre. Sabía que no era posible, y que estaban por enfrentarse a la dura realidad, pero en aquel instante solo quería sentir el calor de su pecho contra su rostro.

Kieran estacionó el jeep a unos metros de la casa de Chelsea, soltó el volante y la abrazó con fuerza.

—Todo va a estar bien, preciosa —dijo—. Hoy mismo hablaré con Caroline para ponerle un cierre definitivo a esa historia.

Ella lo miró.

—Va a sufrir mucho, Kieran.

—Lo sé.

Se besaron, y las lágrimas de Chelsea cayeron hasta tocar los labios de ambos.

Él besó sus ojos.

—Te amo, nunca olvides eso.

Ella acomodó un mechón que caía en la frente de Kieran y dijo:

—Te amo más que a mi vida. —Bajó la mirada—. Pero no puedo evitar ponerme mal por ella.

—No pienses en Caroline, solo piensa en lo felices que seremos de ahora en más.

—Sí.

Kieran puso de nuevo el motor en marcha y se estacionó frente a la casa. La puerta principal se abrió, y Mike, vestido con su uniforme, se encaminó hacia ellos.

Chelsea se separó y enjugó sus lágrimas.

—Será mejor que baje —dijo.

Kieran dejó que lo hiciera sin protestar.

—Te llamo luego.

Ella asintió.

Cerró la puerta del jeep, y Mike ya estaba de pie detrás de ella.

El Comisario saludó con la mano a Kieran y bajó las pertenencias de Chelsea antes de que él partiera a toda velocidad.

—¡Chelsea, qué gusto verte de nuevo! —la saludó.

Chelsea le sonrió y se dio cuenta de que la mirada de Mike había bajado de repente hasta su pecho. Descubrió entonces que un botón de su camisa se había desprendido y, a través de la tela entreabierta, se adivinaba más de lo debido. Lo prendió de inmediato y caminó hacia la casa.

—¿Cómo has estado? —quiso saber Chelsea.

—Bien, trabajando y extrañándote mucho.

Se sentía incómoda cada vez que Mike le hablaba de esa manera. Él lo sabía, sin embargo, no dejaba de hacerlo.

—¿Algún avance en la investigación? —preguntó para cambiar de tema.

—Lamentablemente no.

—¿Te has quedado en casa estos dos días?

Él asintió.

—¿No ha vuelto a llamar?

—No, parece que tu acechador sabía perfectamente que tú estarías fuera.

Chelsea sabía en qué dirección iría aquella conversación.

—¿Me llevas a la veterinaria? —le pidió.

—Por supuesto.

Mike dejó la maleta en la sala mientras ella iba en busca de su delantal. Se subieron al coche y partieron hacia el pueblo.

Durante el viaje, no hablaron de nada en especial, y Chelsea agradeció a Dios que Mike no le preguntara sobre su fin de semana con Kieran. Podía percibir que él se moría por saber, pero algo lo frenaba. Llegaron a la veterinaria, Chelsea se bajó y le dijo a Mike que pasara por ella a las siete y treinta.

—Aquí estaré —le respondió con una sonrisa.

Chelsea vio que la vieja camioneta del esposo de Patty estaba estacionada al otro lado de la calle, lo que significaba que su asistente ya había llegado. Efectivamente, la puerta estaba sin llave, y el cartel de «Abierto» colgaba de ella. Miró su reloj, faltaban unos quince minutos para las nueve, y Patty ya se encontraba ordenando unos expedientes en el archivador.

—Buenos días, Patty —saludó, contenta de ver a su amiga.

Patty abandonó lo que estaba haciendo y corrió hacia ella. Le dio un abrazo efusivo y comenzó a asediarla con preguntas.

—¿Cómo te ha ido el fin de semana? ¿Sucedió algo entre tú y Kieran? ¡Cuéntame, porque la curiosidad me está matando, amiga!

Chelsea se echó a reír.

—¡Eres increíble! ¿Lo sabías?

—Quiero que me cuentes todo, hasta el más pequeño detalle, pero antes déjame señalarte que estoy muy enojada contigo por no mencionarme nada, me he tenido que enterar por la gente del pueblo que Kieran había salido de viaje este fin de semana también. Y, bueno, como tú no me quisiste decir exactamente adónde ibas, empecé a atar cabos ¡y casi me muero cuando me di cuenta de que te habías escapado con él!

—¡Yo no me escapé con él, Patty! —exclamó divertida—. Kieran me pidió que lo acompañara en calidad de veterinaria.

—Sí, ¿y tú piensas que yo me creeré semejante mentira? —le reprochó con el ceño fruncido—. Recuerda que tengo un olfato especial para estas cosas.

—¿Qué haré contigo? —preguntó resignada.

—Por lo pronto, contarme toda la verdad y nada más que la verdad.

Fueron hasta el consultorio para estar más tranquilas antes de que los primeros pacientes empezaran a llegar. Chelsea le abrió su corazón y le contó todo sobre Kieran; desde el motivo por el cual se había ido cinco años atrás hasta la noche de pasión que había compartido con él en aquella posada.

—Y bien, ¿qué opinas?

Patty se quedó en silencio unos segundos.

—Nunca dudé de que siguieras amando a Kieran y, por lo que me cuentas, él te ama también.

Chelsea asintió.

—Sí, incluso cuando yo creía que había estado jugando conmigo.

—¿Y ahora está dispuesto a abandonar a Caroline para estar contigo?

—Sí. Sé que no está bien, después de todo, ella es su esposa y lo ama, pero tenemos derecho a vivir nuestro amor libremente —intentó justificarse ante su amiga.

—Me parece bien, Chelsea. Kieran ha sido demasiado desgraciado al lado de Caroline, y tú has sufrido todos estos años por no tenerlo a tu lado. Se merecen ser felices de una vez por todas.

Ella la abrazó.

—Gracias, Patty por entenderme y no juzgarme.

—Jamás te juzgaría, amiga, lo que estás haciendo es defender tu amor, y eso merece todo mi respeto.

El sonido de la puerta de calle les indicó que ya no estaban solas. Patty se levantó.

—A trabajar, doctora.

Chelsea sonrió y se quedó a solas. No podía dejar de pensar que a unos kilómetros de allí Kieran hablaba con Caroline para terminar con ella y darle así una oportunidad a su amor.

Capítulo 13

Cuando Kieran llegó a su casa, mamá Maggie le dijo que Caroline estaba descansando en su cuarto.

—Que nadie nos interrumpa —pidió Kieran.

—¿Qué pasa, hijo?

—Después hablamos, Maggie.

Subió las escaleras casi corriendo y antes de entrar en la habitación se detuvo un instante; no sabía cómo le diría que la dejaría, solo esperaba que las palabras salieran de su boca en el momento oportuno.

Cuando entró, Caroline estaba despierta y leía un libro sentada en la cama.

—¡Kieran, que bueno que has llegado! —dijo con una sonrisa y dejó el libro a un costado.

Pero el semblante de Kieran solo expresaba nerviosismo y preocupación.

—Caroline, necesitamos hablar —dijo finalmente.

Ella lo miró y presintió que algo andaba mal.

—¡Luke acaba de perder uno de sus dientes de leche! —dijo para evitar que siguiera hablando.

—Caroline…

—¡No sabes lo cariñoso que ha estado estos días, creo que te extrañó!

—¡Caroline, basta!

Ella se quedó en silencio y lo miró con sus profundos ojos negros.

—No trates de evitar esta conversación —dijo y se sentó en la cama junto a ella.

Le tocó las piernas que estaban cubiertas con unas sabanas. Sabía que ella no sentía su contacto, pero de todos modos necesitaba hacerlo.

—Debes escuchar lo que tengo para decirte.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—No, no quiero.

—Caroline, quiero que nos divorciemos —dijo finalmente, a pesar de la resistencia de ella.

—¡Esto no puede estar pasando! —Continuaba negando con la cabeza.

—Caroline, es lo mejor que puede suceder.

—¿Lo mejor para quién? —preguntó, y una sonrisa irónica se dibujó en su rostro—. ¡Para ti y para ella!

—Caroline, estarás mejor lejos de mí. Hace tiempo que nuestra relación no funciona, desde… —Se detuvo.

—Desde el accidente que tuve y en donde, por tu culpa, perdí a mi bebé y me confiné a una silla por el resto de mi vida.

Sus palabras fueron muy duras para los oídos de Kieran.

—Tú lo has dicho, desde ese día solo la culpa nos unía, yo nunca te amé.

—Yo sí te amo, siempre te amé.

—Caroline, lo tuyo no es amor; lo que tú sientes por mí no puede ser amor, es solo una enferma obsesión que no te deja ver el daño que nos haríamos si seguimos juntos. —Quería que sus palabras explicaran exactamente lo que su alma deseaba decirle—. Yo te tengo mucho cariño, pero eso no basta.

—Ella te pidió que me dejaras, ¿verdad? ¡No se conforma con ser tu amante!

—No metas a Chelsea en esto, ella jamás me pediría que hiciera algo así, ha sido decisión mía —explicó irritado—. Es más, ella se preocupa demasiado por ti.

Caroline lanzó una carcajada.

—¡Es una mosquita muerta que regresó a Philipsburg para arruinarnos la vida!

—¡Basta, Caroline, si quieres despotricar contra alguien, hazlo contra mí, deja a Chelsea en paz!

Ella cambió su semblante por completo, y la risa sarcástica se convirtió en una sonrisa comprensiva.

—La amas —afirmó dolorosamente.

—Sí, la amo.

—Es inútil que te ruegue y llore, me vas a dejar de todos modos.

—Sí.

—¿Piensas sacarme de la casa con silla de ruedas incluida?

—No soy tan cruel, Caroline, te daré el tiempo que necesites; cuando te sientas preparada, puedes regresar a la casa de tus padres. Aquí no puedes quedarte. —Se levantó—. Cuando estés lista, yo mismo te llevaré.

—No, al menos deja que les evite ese mal trago a mis padres. Me iré sola, no te preocupes por mí, ya no tienes que hacerlo.

—Caroline, no quiero que el rencor nos gane, estuvimos juntos cuatro años y no me gustaría que termináramos mal.

—Sí, tienes razón, no vale la pena seguir sufriendo.

—Bien, tengo que regresar al trabajo; nos vemos luego.

—Sí, Kieran, ve.

Él la miró una vez más antes de salir de la habitación, y vio algo en los oscuros ojos de Caroline, Un destello que no llegó a comprender.

Chelsea se estaba tomando una pausa después de vacunar a una camada de ocho hermosos cachorros de fox terrier que un simpático vecino le había llevado.

—¡Qué tiernos cachorros! —exclamó Patty al recordar a aquellos seres tan indefensos que no dejaban de llorar.

—Sí —respondió Chelsea, aunque su mente estuviera en otra parte.

—¿En qué piensas?

Chelsea sonrió amargamente.

—En que probablemente a esta hora… —Miró su reloj, que marcaba las seis menos diez de la tarde—. Kieran ya haya hablado con Caroline.

—¿Cómo crees que haya reaccionado?

Ella movió la cabeza.

—No lo sé, supongo que mal. Si yo estuviera en su lugar, creo que no lo soportaría.

El teléfono sonó.

—Yo contesto —se apresuró a decir Patty—. Veterinaria Graham, ¿en qué puedo ayudarlo?

Chelsea notó que el rostro de Patty empezaba a palidecer.

—Sí, ya te comunico. —Le entregó el auricular a Chelsea—. Es Caroline.

Chelsea se quedó con el teléfono en la mano, sin reaccionar.

—Contesta —la apremió Patty en voz baja.

—Hola —dijo Chelsea, esperaba que el nerviosismo que la dominaba pasara desapercibido.

—Chelsea, necesito hablar contigo.

—¿Hablar conmigo? —preguntó confundida.

—Sí, creo que tenemos muchas cosas que aclarar —dijo la voz segura de Caroline al otro lado de la línea. Chelsea no sabía qué decirle—. ¿Estás allí todavía? —preguntó Caroline.

—Sí, aquí estoy.

—Entonces, ¿podemos vernos para hablar?

—Sí, claro, ¿quieres que vaya a tu casa?

—No, aquí no, preferiría que nos viéramos en un lugar en donde podamos hablar a solas, sin interrupciones.

—¿Qué tienes en mente?

—¿Qué te parece si nos vemos en media hora detrás de la vieja estación, junto al lago?

Chelsea se quedó atónita cuando Caroline la citó justamente en aquel lugar.

—Sí, me parece bien —respondió sorprendida.

—Allí vamos a estar tranquilas y podremos hablar del único tema que nos involucra a ambas —le dijo. No lo mencionó, pero era evidente que se refería a Kieran.

—Nos vemos, entonces.

—Hasta luego —respondió Chelsea y colgó.

—¿Qué quería? —preguntó desesperada Patty.

—Quiere que nos veamos, dice que necesita hablar conmigo.

Patty la miró con desconfianza.

—¿Piensas ir?

—Sí, es lo menos que puedo hacer, además creo que Caroline tiene razón, nos debemos una conversación.

—No sé, Chelsea.

—¿Me prestas tu camioneta? No quiero molestar a Mike; pienso regresar antes de que él venga por mí.

Patty sacó un llavero de su bolsillo y se lo entregó.

—Gracias, amiga.

—Cuídate —le pidió, sin saber exactamente por qué.

—No te preocupes, todo va a estar bien; es algo que tarde o temprano debía enfrentar. —Se quitó el delantal y caminó hacia la puerta de entrada.

Kieran se dedicó todo el día a trabajar con los caballos, quería ver a Caroline lo menos posible. Ella necesitaba tiempo para asimilar su separación, y Kieran no pensaba presionarla.

El sol estaba cayendo, y ya había terminado de acomodar unos cuantos fardos de alfalfa que habían llegado aquella mañana. Saludó a los muchachos que trabajaban con él y se dirigió a la casa, pero no entró por la puerta principal sino que lo hizo por la cocina. Necesitaba con urgencia un enorme vaso de refresco de arándanos y unos cuantos mimos de su adorada Mamá Maggie.

Cuando entró en la cocina, la encontró sentada a la mesa, con un grueso álbum de fotografías frente a ella.

—Maggie, ¿no habrá un refresco por ahí?

La mujer lo miró y le sonrió.

—Por supuesto, Kieran, siéntate que de inmediato te sirvo un vaso con una rebanada de pastel de limón recién horneado.

—Suena delicioso. —Se quitó el sombrero y se sentó en la silla que había desocupado Maggie.

—Le dije a Caroline que quiero que nos divorciemos —soltó de repente.

Maggie, que estaba cortando el pastel, se detuvo y lo miró, intentando adivinar qué pasaba por la cabeza de Kieran en ese momento.

—Es por la simpática veterinaria, ¿verdad?

Los ojos de Kieran se iluminaron, y ella supo que lo que él había hecho era lo correcto.

—La amo, Mamá Maggie.

—¿Ella es la mujer que no has podido sacar de tu corazón en todo este tiempo? —preguntó, aunque sabía de antemano la respuesta.

—Ella es —dijo él emocionado.

—Mi amor, lo siento mucho por Caroline, pero estoy feliz por ti y por la doctora. Nunca antes te había visto tan emocionado hablando de una mujer —dijo, ya sentada junto a él.

—Realmente necesitaba que me dieras el visto bueno, sabes que eres como una madre para mí, y me importa mucho lo que pienses.

—Yo lo único que quiero es verte feliz. Además, esa muchacha me cae bastante bien —manifestó con una sonrisa, sin soltar la mano del que consideraba su hijo.

—¡Está delicioso! —exclamó luego de dar un gran mordisco al pastel.

Unas cuantas migas cayeron sobre la cubierta de nylon del álbum de fotografías.

—¿Qué hacías? ¿Recordabas viejos tiempos? —preguntó mientras limpiaba las migas del pastel y abría el álbum.

—Sí, hay muchas fotografías allí, incluso unas cuantas de tu madre —dijo con melancolía.

Kieran empezó a dar vuelta las páginas, ansioso por ver las fotografías de su madre.

—Hay un par de cuando todavía estaba soltera y una en donde estaba embarazada de ti.

—¿Dónde están? —preguntó él, deseaba ver aquellas imágenes.

—Fíjate en las últimas páginas, allí están.

Pero Kieran parecía no escucharla; de pronto, algo en aquel álbum había llamado poderosamente su atención.

Se levantó de un salto de la silla y cerró el álbum.

—Mamá Maggie, necesito que me prestes esto —pidió.

—Sí, Kieran, por supuesto.

Bebió el último sorbo del refresco de arándanos, se puso el sombrero y salió a toda prisa.

—Kieran, ¿qué pasa? ¿Adónde vas?

Pero aquellas preguntas se quedaron sin respuesta.

Chelsea llegó a la vieja estación ferroviaria unos minutos antes de lo acordado. Fue extraño para ella regresar allí después de haber estado a punto de perder la vida a orillas del lago. Todavía era de día y, de algún modo, eso la tranquilizaba. No era que tuviera miedo de aquel encuentro con Caroline, pero regresar allí en medio de la oscuridad hubiera sido traumático para ella.

Caminó por uno de los laterales de la estación, al igual que aquella noche. Entonces divisó una camioneta y un poco más allá, en la orilla del lago, a Caroline sentada en su silla; Quincy, junto a ella, miraba en dirección al bosque. Caroline la vio y le susurró algo al oído a Quincy, que se alejó caminando hacia la camioneta. Chelsea fue a su encuentro y se quedó frente a ella.

—Hola, Caroline —saludó.

Ella la miró y sonrió levemente.

—Creí que no tendrías el suficiente valor de venir hasta aquí. —Estudiaba su reacción.

—Dijiste que necesitábamos hablar y, de todos modos, esta conversación llegaría, tarde o temprano —respondió con aparente tranquilidad.

—Kieran habló conmigo esta mañana —dijo cortante. Chelsea no respondió, quería pensar bien lo que diría—. ¿Has venido hasta aquí para hablar, verdad? —le espetó al ver que Chelsea se mantenía en silencio.

Chelsea notó que cada palabra que Caroline pronunciaba estaba cargada de rencor.

—Si Kieran habló contigo, ¿qué pretendes que te diga yo? —la desafió.

Había algo raro en aquella mujer, en cómo movía sus manos debajo de la manta que le cubría las piernas.

—¿Por qué has tenido que volver? Has arruinado mi vida con tu regreso —dijo con ira.

—Según tengo entendido, tu vida estaba arruinada mucho antes de que yo regresara a Philipsburg —respondió y enseguida se arrepintió de haber dicho aquello.

—Estás equivocada, antes de que tú llegaras, yo tenía a Kieran bajo mi control, debía soportar que tuviera alguna aventura por ahí, pero siempre terminaba regresando a mi lado.

—Tu matrimonio no era más que una relación enfermiza.

—¿Tú qué sabes? Después del accidente, Kieran me trataba con cariño, se sentía tan culpable por lo que me había ocurrido, pero cuando apareciste en escena todo eso se derrumbó. ¡Tú me lo has quitado!

—Caroline, tenías a Kieran a tu lado solo para recordarle día tras día que él había sido responsable de tu desgracia, de haber perdido a tu bebé.

—¿Él te contó acerca del bebé? —preguntó indignada.

Ella asintió.

—Esa noche discutimos como tantas otras, yo tomé un caballo y me alejé de la granja a todo galope. Fue su culpa, él debió detenerme, no debió permitir que eso sucediera.

—Lo siento mucho, Caroline.

—Pero después de aquella noche, yo pasé a tener el control de la situación; él se preocupaba por mí y procuraba que nada me faltara.

—¡Lo retenías a tu lado a pesar de que sabías que no te amaba! —refutó Chelsea exaltada.

—No me importaba, él estaba conmigo. Pero tú tuviste que venir para arruinar todo. La mentira que había tramado por años ya no funcionaba.

Chelsea la miró contrariada.

—¿Mentira? ¿Qué quieres decir?

Caroline la miró fijamente y Chelsea se asustó con lo que vio en aquellos ojos. Luego arrojó la manta que cubría sus piernas y mostró lo que guardaba con tanto recelo: sus manos sostenían una pistola.

Chelsea inmediatamente retrocedió unos pasos.

—¿Qué haces? —preguntó aterrorizada.

Ella simplemente le sonrió desafiante, se levantó de su silla y caminó hacia ella.

Mike estaba en su oficina intercambiando algunos datos con su asistente cuando Kieran entró impetuosamente.

—Mike, debes ver esto. —Le entregó el álbum de fotografías de Maggie.

—Kieran, ¿qué es? —preguntó alarmado, todavía sorprendido por la brusca entrada de O’Connelly.

Kieran recorrió las hojas y se detuvo en una en particular.

—Dime qué ves.

Mike se acercó y recorrió las fotografías que estaban prolijamente acomodadas en dos páginas.

—Son fotografías de familia, Kieran dijo sin entender.

Kieran le señaló una fotografía en particular. Era una vieja instantánea que había sido tomada el Día de Acción de Gracias, cuatro años antes. En ella aparecía Kieran rodeado de sus empleados.

—¿Reconoces algo en esta fotografía?

Mike la miró con atención, y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.

—¡Una chaqueta de pana! —exclamó sin dejar de observar la fotografía.

—Además es un modelo que ya casi no se usa. En estos días, es raro ver una chaqueta así —subrayó Kieran.

—Exacto. Y apuesto a que si la confiscamos, descubriremos que le falta un botón —añadió Mike.

—¿Caso resuelto, Comisario? —preguntó su asistente.

—No sé, pero es la primera prueba importante que tenemos.

—Supongo que querrás ir ya mismo —dijo Kieran.

Mike miró su reloj, era la hora de pasar a buscar a Chelsea por la veterinaria.

—Sí, pero primero hay que buscar a Chelsea y dejarla en su casa, sana y salva.

—Se sentirá mucho mejor cuando le digamos que tenemos identificado al loco que la acechaba.

Mike notó el entusiasmo de Kieran, y el verbo en plural le indicó que no tendría más remedio que permitir que él lo acompañara.

—¿Vienes conmigo?

—Seguro, tal vez necesites refuerzos —aclaró Kieran.

Llegaron a la veterinaria y se encontraron con Patty, que estaba cerrando el lugar.

—¡Kieran, Mike, qué sorpresa!

—Hola, Patty, venimos por Chelsea —le informó Mike.

Ella los miró y notó un poco de tensión en el ambiente.

—Chelsea no está.

—¿Cómo que no está? —preguntaron casi al unísono.

—No está, tu esposa la llamó y le pidió que se reuniera con ella.

—¿Caroline la llamó? ¿Están en mi casa, entonces? —preguntó Kieran, necesitaba un «sí» como respuesta.

Patty negó con la cabeza.

—¿Dónde está? —preguntó Kieran desesperado, aquello era bastante extraño, y temía lo peor.

—Caroline la citó en la antigua estación ferroviaria.

Kieran se tomó la cabeza y empezó a caminar en círculos.

—Patty, ¿hace cuánto que salió Chelsea? —la interrogó Mike, un poco más sereno que Kieran.

—No lo sé, tal vez una media hora, no recuerdo exactamente —dijo conmocionada.

—Vamos para allá —dijo Kieran.

—Mike, ¿qué sucede?

—Patty, Chelsea está en peligro, pero no puedo explicarte ahora, debemos irnos. —Siguió a Kieran, y se subieron al coche del Comisario.

Patty se quedó allí, paralizada, rogando que nada le sucediera a su amiga.

—¿Crees que Caroline tenga algo que ver con todo esto? —preguntó Mike mientras conducía a toda velocidad.

—No lo sé, pero el hecho de que haya citado a Chelsea en un lugar apartado no me gusta nada.

—Sí, además está el asunto de la chaqueta.

Kieran asintió pensativo.

—Quincy siempre ha estado enamorado de Caroline, y no me extrañaría que hiciera lo que ella le pidiera.

—¿Incluso hasta matar?

—Sí. —Un escalofrío le recorrió la espalda: Chelsea estaba en peligro.

—Kieran, tal vez no sea el momento, pero quisiera pedirte disculpas —dijo Mike de pronto.

—¿Disculpas? ¿Por qué?

—Porque tú eras el único sospechoso en mi investigación.

Kieran abrió los ojos, sorprendido.

—¿Sospechabas de mí?

—Sí. Hasta se lo comenté a Chelsea y le pedí que no hiciera ese viaje contigo —reconoció.

—Chelsea nunca me comentó nada —dijo contrariado.

—No, ella nunca creyó en mis sospechas, siempre te defendió.

A Kieran se le hizo un nudo en la garganta.

—Nunca dudó de ti. Ella te ama mucho —continuó.

Kieran sintió que le decía aquellas palabras con dolor.

—Y yo a ella, Mike, me moriría si le sucediera algo.

Mike le sonrió optimista y dijo:

—No te preocupes, nada malo le sucederá, estamos nosotros para protegerla. Sujétate fuerte, tenemos una misión que cumplir.

—Parece que te han comido la lengua los ratones.

Chelsea no podía pronunciar palabra; ver a Caroline caminar perfectamente había sido un gran impacto, incluso mayor que verla cargar una pistola.

—¡Acabo de poner ante tus ojos mi secreto mejor guardado! ¿Y no dices nada? —exclamó girando sobre sí.

Chelsea buscó a Quincy con la mirada, pero comprendió que él no haría nada para ayudarla.

—Caroline, ¿por qué? —preguntó.

—Porque fue lo único que se me ocurrió para retener a Kieran a mi lado, de otro modo lo hubiera perdido mucho antes.

—¿Crees que valió la pena engañarlo así?

—He tenido dos grandes aliados. —Señaló a Quincy—. Y por supuesto, al querido doctor Richardson.

—¿Simón?

—Sí. Él descubrió de inmediato que mi invalidez era fingida, pero le pedí por favor que no le dijera nada a Kieran, que yo misma lo haría cuando me sintiera preparada. Me ayudó durante un tiempo a sostener mi mentira, pero últimamente los cargos de conciencia no lo dejaban en paz, y me amenazó con contarle todo a Kieran.

Chelsea empezó a atar cabos que hasta ese momento no había comprendido.

—Pero Quincy, mi fiel y querido Quincy, no iba a permitir que yo sufriera.

Chelsea miró al joven, que continuaba de pie junto a la camioneta, sin moverse.

—Él mató a Simón…

—Lo hizo por mí, para que el idiota no revelara mi secreto a Kieran —dijo Caroline impasible.

Chelsea acababa de darse cuenta de que Quincy era el hombre que había intentado matarla noches atrás en aquel mismo lugar. Empezó a temblar. Caroline pareció leer sus pensamientos, cuando le confirmó:

—Sí, querida. Quincy tenía también la misión de matarte aquella noche, pero cuando caíste al suelo, y vio la sangre que brotaba de tu cabeza, creyó que estabas agonizando. —Le lanzó una mirada al muchacho—. Debiste cerciorarte, Quincy, me habrías evitado tantos malos ratos si hubieras acabado con ella aquella vez…

Chelsea solo podía llorar mientras miraba el arma que Caroline sostenía en su mano.

—Lamentablemente, tendré que terminar con el trabajo que Quincy dejó pendiente —dijo y apuntó el arma a la altura de su cabeza.

Quincy no iba a ayudarla, de eso estaba segura; tampoco podía salir corriendo, sería un blanco fácil para Caroline si lo hacía. Chelsea hizo lo único que podía hacer en ese momento: rezar, deseando que aquel suplicio terminara. Mientras lo hacía, no dejaba de mirar a Caroline, nunca antes había visto aquella maldad en sus ojos negros.

De pronto, unos metros detrás de la camioneta, Chelsea creyó ver el reflejo de un objeto de metal moviéndose entre los árboles. No estaba segura, pero le pareció que era una señal para ella. El corazón casi se le sale del pecho cuando vio agachados detrás de un árbol a Kieran y a Mike. No estaba todo perdido todavía. Kieran le hizo señas de que entretuviera a Caroline.

Ella volvió a fijar su atención en la mujer que le apuntaba con aquella pistola.

—Caroline, ¿por qué no sueltas esa pistola y hablamos?

—Ya nos dijimos todo lo que teníamos para decirnos —dijo con una sonrisa maliciosa.

—Aunque me mates, Kieran no regresará contigo.

—No creas. Si tú no estás, yo sé que él no me dejará.

—Nunca te amó, ¿por qué crees que se quedaría a tu lado? —preguntó para distraerla.

—¡Cállate! —gritó.

Caroline estaba como loca, y si seguía diciéndole aquellas cosas, perdería el control y le dispararía.

—Está bien, Kieran en realidad nunca fue mío. Yo lo amé todo este tiempo, pero él te pertenece a ti —intentó calmarla.

—Siempre me ha pertenecido.

Chelsea vio por el rabillo del ojo que Kieran ya estaba escondido detrás de la camioneta, a solo unos metros de Quincy.

—Sí, él regresa a tu lado, tal vez logren ser felices. —Le sonrió comprensiva mente.

—¿Por qué me dices todas estas cosas? ¿Crees que soy tonta?

En ese momento, Kieran se abalanzó sobre Quincy, y de un puñetazo logró derribarlo y dejarlo inconsciente. Rápidamente Caroline reaccionó y se colocó detrás de Chelsea. Le dobló un brazo hacia atrás y le apoyó el caño frío de la pistola en la sien.

—¡No te acerques! —le gritó a Kieran.

Kieran levantó las manos.

—Cálmate, Caroline, cálmate —le pidió sin dejar de mirar a Chelsea, que estaba bajo su poder.

—¿Tienes miedo de que se me escape un disparo y mate a tu querida Chelsea?

Chelsea le imploraba a Kieran con la mirada que no intentara nada; sentía que en cualquier momento Caroline jalaría el gatillo.

—Caroline, todo esto que estás haciendo no tiene sentido, ¿por qué no sueltas a Chelsea y hablamos tú y yo a solas?

Caroline sonrió.

—No soy tan tonta, cielo.

—Me da gusto que estés de pie. Hacía mucho que no te veía así —dijo suavemente—. Quizá ahora deje de sentirme culpable de tu desgracia y podamos intentarlo de nuevo.

Chelsea sabía que Kieran intentaba persuadir a Caroline con engaños, pero ella era demasiado astuta. ¿Dónde demonios se habría metido Mike?

—Déjala ir, arreglemos todo tú y yo —le pidió.

La pregunta de Chelsea finalmente tuvo respuesta.

—¡Caroline, baja lentamente esa pistola! —le advirtió Mike, que había aparecido por detrás de ellas, armado.

Caroline se volvió, y entonces Kieran se abalanzó sobre ella e hizo a un lado a Chelsea, que cayó al piso y vio cómo intentaba quitarle el arma a Caroline. De pronto, un estallido retumbó en el lugar. En el forcejeo, el arma se había disparado, y Chelsea, en su desesperación, no veía quién había salido herido. Pero pronto lo supo, cuando la camisa de Caroline comenzó a teñirse de sangre y Kieran se incorporó para sostenerla.

—¡Kieran! —gritó.

Él la miró con lágrimas en los ojos, mientras Caroline se deslizaba por sus brazos. El disparo le había dado a ella en el estómago, y un hilo de sangre brotaba de su boca. Kieran la apoyó en el suelo con cuidado, sosteniéndole la cabeza con una mano.

—Kieran, per… perdóname —pidió con el último aliento.

Él asintió, y cuando ella finalmente murió, la apretó contra su pecho y empezó a llorar desconsoladamente. Chelsea, a unos metros, era testigo de aquel momento fatídico. Y aunque se moría por correr hasta él y lanzarse a sus brazos, sabía que Kieran necesitaba un poco de soledad para despedirse de Caroline.

Afortunadamente, Mike estaba con ella.

—¿Estás bien? —le preguntó el Comisario.

—Sí —dijo entre sollozos.

—Todo terminó, Chelsea.

Ella dejó que Mike la contuviera, un abrazo cálido era lo que necesitaba en aquel momento.

—Esposaré al muchacho antes de que despierte y pediré refuerzos.

—Ve. Gracias, Mike.

—Ni lo digas, yo solo cumplí con mi deber. Se lo tienes que agradecer todo a él, Chelsea —dijo en alusión a Kieran, que continuaba abrazando el cuerpo sin vida de Caroline—. Es un gran hombre y te ama, no lo dejes escapar —añadió con un guiño de ojo.

Ella le regaló una tibia sonrisa. Escuchar a Mike decirle aquello la sorprendió; finalmente había entendido que entre ellos no podía existir más que una amistad. Volvió a mirar a Kieran, y el corazón empezó a latirle aceleradamente cuando lo vio caminar hacia ella. No aguantó más y corrió hacia él; solo en su pecho lograba calmar su angustia. Él la estrechó con todas sus fuerzas, y ella dejó que sus brazos la rodearan.

—¡Chelsea, he tenido tanto miedo de perderte! —dijo con sus ojos verdes empapados.

Ella lo miró y comprendió que estaba sufriendo por el trágico final de Caroline.

—Ya pasó todo, Kieran, estoy bien, nada malo me ocurrió.

—Si algo malo te hubiera sucedido, hubiera sido solamente mi culpa.

Ella le cubrió la boca con un beso breve, pero lleno de ternura.

—No quiero que vuelvas a decir algo así nunca más. Basta de echarte culpas, Kieran —le pidió.

Él asintió.

—Te amo, Chelsea —murmuró entre lágrimas.

Ella lo abrazó y, acurrucada en su pecho, respondió:

—No tanto como yo a ti.

Chelsea caminaba en dirección al lago mientras el sol de aquella tarde de verano se perdía lentamente en el horizonte. Respiró profundamente y dejó que aquel aire puro inundara sus pulmones. Se sentó en la roca y empezó a arrojar pequeñas piedras que dibujaban círculos en la superficie del lago.

Era la primera vez que regresaba después de lo ocurrido, a casi un mes de la trágica muerte de Caroline. Kieran la había llamado por teléfono porque tenía «dos sorpresas para ella». Él había superado la muerte de Caroline gracias a que ella había estado a su lado. Finalmente, había comprendido que él no era culpable de lo ocurrido, y Chelsea sentía que finalmente había logrado liberarse de aquel horrible sentimiento.

Caroline, de algún modo, había forjado su propio destino, y Kieran había sido una víctima más en el juego de mentiras y engaños que ella había tramado. Todo el pueblo de Philipsburg se había quedado impresionado ante lo sucedido. Nadie hubiera sospechado jamás que Quincy había sido capaz de asesinar al doctor Richardson para cumplir con las órdenes de Caroline, que además había engañado a todos con su invalidez. La misma gente que había creído que Kieran era el culpable de la desgracia de su esposa se compadecía de él.

Chelsea también había notado la diferencia. Las señoras que se dedicaban a divulgar el chisme por el pueblo ya no los miraban con desaprobación cuando aparecían juntos en público. No lo hacían a menudo, sentían que, a pesar de todo, debían respeto a la memoria de Caroline.

Kieran apareció caminando por el sendero y, como siempre, Chelsea se emocionó al verlo. Vestía unos pantalones vaqueros que marcaban perfectamente los fuertes músculos de sus piernas y una camisa leñadora con sus tres primeros botones desprendidos. Chelsea se levantó al verlo acercarse. Notó que llevaba uno de sus brazos detrás de su espalda. Estaba ocultando algo. Trató de mirar lo que traía cuando él se acercó y le dio un beso en los labios.

—Me encanta ese vestido —le dijo mientras admiraba el vestido a lunares que insinuaba provocativamente lo que se ocultaba debajo.

—Me lo puse especialmente para ti —le contestó mordiéndose el labio interior.

—Es perfecto para esta ocasión —mencionó con aire misterioso mientras estiraba el brazo que estaba escondido y sacaba un paquete envuelto con un enorme moño rojo.

—Quise que fuera del mismo color que tus cabellos —le susurró tomando entre sus dedos unos mechones que caían sobre la frente de Chelsea.

Ella miraba ansiosa el paquete, y Kieran no la hizo esperar más. Chelsea quitó el moño, con cuidado de no romperlo, y desgarró lentamente el envoltorio. Una especie de caja de madera se asomaba por donde el papel ya estaba roto. Continuó abriéndolo y cuando terminó de desenvolverlo descubrió que era una caja musical. La emoción la embargó: era igual a la que le había regalado su madre, hasta parecía estar hecha de la misma madera.

Miró a Kieran a los ojos.

—Ábrela —le pidió él.

Chelsea levantó suavemente la tapa y, cuando vio a la pareja de dama y caballero antiguos girando al ritmo del vals, sus ojos se humedecieron.

—Kieran, ¿cómo la has conseguido?

—¿Recuerdas el puesto de venta en la feria?

Ella asintió.

—Después de que me contaste la historia de tu caja de música, volví y les pedí que construyeran una igual. Tú me habías dado algunos detalles, y además me dijeron que era un modelo bastante común y que sabían perfectamente cómo hacer una idéntica a la que te había regalado tu mamá.

No podía existir un hombre más tierno y romántico que Kieran O’Connelly. Chelsea notó que dentro de la caja había un pequeño estuche negro.

—Hay otra cosa aquí —dijo con el ceño fruncido.

Él no dijo nada, solo la miró complacido. Chelsea sacó el pequeño estuche y dejó la caja de música sobre una roca. Al imaginarse lo que contenía, su corazón empezó a latir locamente. Se quedó asombrada cuando lo abrió y encontró una hermosa sortija con un pequeño rubí engarzado.

—¡Kieran, es hermoso! —exclamó mientras retiraba la joya del estuche.

—¿Me permites? —Le pidió la sortija.

Ella sintió que las piernas le empezaban a temblar cuando él tomó su mano y lentamente le deslizó el anillo en el dedo anular. Luego sostuvo ambas manos entre las suyas, y le preguntó:

—¿Quieres seguir siendo mi veterinaria particular por toda la vida?

—Sí, quiero —respondió ella con una sonrisa.

—¿Quieres quedarte en Philipsburg definitivamente y dejar a un lado tu vida en la ciudad?

—Sí, quiero.

Él se acercó a su oído y le preguntó en un susurro.

—¿Quieres casarte conmigo, Chelsea Graham?

—Sí, quiero, Kieran O’Connelly —respondió y se arrojó a sus brazos.

Él la levantó por el aire y mientras la sostenía por la cintura dieron varios giros en el lugar. Reían de felicidad, sin preocuparse por nada más. Solo una cosa importaba: habían sido hechos el uno para el otro y estaban juntos. Y en aquel lugar, en donde cinco años antes se habían dado su primer beso, ese día se juraron amor eterno… amor sin culpas.

ANDREA MILANO (Olavarrría, Buenos Aires (Argentina), 1974). Desde pequeña mostró un marcado interés por la lectura y la escritura. Estudió Diseño Gráfico e idiomas (inglés e italiano), y se trabajó como traductora y docente de lenguas extranjeras. Fotógrafa aficionada, es una apasionada del cine y de la música.

Su pasión por literatura la llevó a trabajar arduamente para convertirse en escritora, compuso sus primeros textos y cuentos, y algunos fueron publicados en revistas y, posteriormente, en el diario de la localidad en la que vive, antes de dar el salto a relatos más extensos. En 2007, se publicó su primera novela Pasado imperfecto como Andrea Milano.

Es una escritora muy prolífica con más de dos libros por año, que va adoptando distintos seudónimos según cambia de temática.

La redención y la muerte es su primera novela publicada con su último seudónimo, Lena Svensson, además de ser una novela que se sale de todos los géneros que la autora ya ha transitado. Con esta historia, nos trae una novela negra ambientada en la fría y enigmática Suecia, presentándonos a su protagonista Greta Lindberg, alrededor de la cual ha creado una serie de novelas.