Michelle Kerrigan despierta cada mañana después de la pesadilla habitual: está en un supermercado, saca su arma reglamentaria para enfrentarse a un ladrón, el maleante dispara y hiere a Clive, su marido, que queda postrado en una silla de ruedas. La pesadilla se extiende a la vigilia, la pesadilla no ha hecho más que revivir algo que le sucedió a Michelle, que modificó su familia y que la obligó a dejar en suspenso su trabajo como policía.

Cuando la convocan para formar parte de la Unidad de Crímenes sin Resolver que acaba de crearse en el departamento de policía de Ryde, la ciudad de la inglesa isla de Wight donde vive, Michelle sabe que debe aceptar para intentar que la pesadilla la deje en paz de una vez.

El caso que la unidad debe resolver es el de Jodie McKinnon, una muchacha de veintidós años que murió asesinada cinco años atrás. En el camino, la isla se revelará cada vez más aislada, más aislante, como una mano que asfixia: un fiscal, un arquitecto adinerado, una profesora universitaria, un peluquera irascible, un muchacho violento, una prostituta, un vídeo porno casero, una adolescente que se exhibe para su vecino, una niña que se manda mensajes de texto con su mejor amigo. Como un mosaico que se construye solo y que encierra al lector con la solvencia de una tela de araña, la trama avanza a través de esos y otros personajes.

Oscura, opresiva, sofocante es esta nueva aparición de Andrea Milano en el policial. Escrita con un suspenso que aumenta página a página, la primera novela de la inspectora Kerrigan conforma un mundo lleno de miseria y candor.

Andrea Milano

Mala semilla

ePub r1.0

jdricky 12.06.14

Título original: Mala semilla

Andrea Milano, 2014

Editor digital: jdricky

ePub base r1.1

No hay maldad peor que aquella que nace de la semilla del bien.

Baldassare Castiglione

Hay una oscuridad que no puedo esconder,

demasiado dolor para disimular.

Fragmento de Mala semilla, Omar and The Howlers.

Capítulo 1

El disparo, a tan solo unos pocos centímetros su oreja, la dejó aturdida. No supo cuántos segundos pasaron; inmersa en una nube de confusión, gritos y gente corriendo para poner a salvo su vida, logró enfocar la mirada nuevamente en su objetivo. Empuñó con fuerza la pistola y colocó el dedo en el gatillo. Notó que le palpitaban las manos. Sujetó la Glock con más fuerza para detener el temblor.

Al otro lado del cañón, un hombre que se escudaba detrás de una máscara con el rostro de Margaret Thatcher levantaba lentamente sus brazos en señal de rendición.

—¡Suelta el arma y patéala lejos de ti! —le ordenó.

El maleante obedeció. La ropa oscura que llevaba y las botas con plataforma no lograban ocultar un cuerpo esmirriado que no llegaba al metro sesenta de estatura.

Por un instante, uno de los más prolongados y tensos de su vida, se miraron a los ojos, sin decir nada, sin producir ningún movimiento. Cualquier paso en falso habría bastado para decidir quién de los dos podía perder la vida esa tarde.

Un murmullo quejumbroso a sus espaldas fue lo que la distrajo. Cuando miró por encima de su hombro, vio un par de piernas enfundadas en unos pantalones vaqueros gastados Con el dobladillo hacia arriba que se asomaban detrás de la sección de lácteos del supermercado. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Rápidamente volvió a enfocarse en su objetivo, pero ese segundo de distracción le costó caro. El maleante rodó por el suelo hasta alcanzar el arma. Consiguió recuperarla, sin embargo, aquel último intento por salirse con la suya, le puso fin a su vida.

El segundo disparo retumbó tan fuerte en su cabeza como el primero. Pero, sin dudas, sería el que recordaría por mucho más tiempo.

El sujeto se sacudió en violentos estertores delante de sus ojos hasta que finalmente dejó de moverse.

Seguía apuntándole, apretando la Glock con fuerza. Ya no solo le temblaban las manos; podía sentir cómo lentamente las piernas dejaban de responderle. Unas gotas de sudor helado se deslizaron por su rostro y murieron en el escote mojado de su camisa. Respiraba entrecortadamente, como si estuviera a punto de quedarse sin aliento.

Se acercó y le quitó la máscara.

¡Mierda! ¡Pero si no era más que un niño! Debía de tener la misma edad que Linus. De repente, todo a su alrededor empezó a dar vueltas y necesitó aferrarse a una de las góndolas para no derrumbarse.

Un nuevo pedido de auxilio la hizo reaccionar. Con el estómago revuelto, corrió hasta la sección de lácteos. Se detuvo en seco cuando vio el charco de sangre que se extendía por el pasillo, tiñendo las baldosas negras y blancas de un rojo intenso.

Quiso gritar, pero de su garganta solo salió un sonido gutural parecido al de las bestias cuando son malheridas. Se arrojó a su lado y lo sujetó por los hombros intentando moverlo, pero la fuerza la había abandonado por completo. Apoyó la cabeza en su pecho para cerciorarse de que su corazón aún latía. Estaba vivo, pero no sabía por cuánto tiempo.

Con la mirada nublada por el llanto, contempló sus manos. Estaban manchadas con sangre: la sangre de su esposo.

Michelle, Shelley para su familia y amigos, abrió los ojos y lo primero con lo que se topó fue con la silla de ruedas. A su lado, en la cama, el cuerpo de Clive yacía inmóvil. Su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración. Dormía profundamente o al menos simulaba que lo hacía. Ella había pasado una noche de perros, agobiada una vez más por las pesadillas y por algo mucho peor: la culpa. Se preguntaba de qué servía la hora que perdía cada jueves con su terapeuta si, al final de cuentas, cuando apoyaba la cabeza en la almohada, esa tarde de diciembre en la que su vida y la de los suyos habían cambiado para siempre, regresaba para atormentarla.

Apartó la vista de la silla y se volteó hacia él para observarlo a sus anchas.

Un par de rizos rebeldes caían sobre su frente. Las sienes plateadas le conferían un atractivo único. Una sonrisa le curvó los labios cuando trajo a su memoria la primera vez que lo vio: ella se había dejado arrastrar por su hermana hasta un club nocturno para festejar su reciente ascenso y él había salido a divertirse con unos amigos. Todo comenzó con una invitación a bailar, siguió con un café en Coburgs y, dos semanas más tarde, ya no podían estar separados el uno del otro. En esa época, él llevaba el cabello mucho más largo y ella adoraba enredar los dedos en los rizos que se le formaban en la nuca hasta quedarse dormida. Quiso tocarlo como solía hacerlo en el pasado, pero su mano quedó suspendida en el aire cuando Clive volteó la cabeza hacia el otro lado. Tragó saliva. No dormía, sencillamente fingía hacerlo para no tener que responder a sus caricias. Habían transcurrido poco más de tres meses desde el disparo y continuaba rechazándola. No sabía por cuánto tiempo más podría soportar aquella carga en su espalda. Tras el episodio en el supermercado en el que había herido de muerte a uno de los delincuentes, el superintendente Haskell había decidido darla de baja por un período indeterminado o, en su defecto, hasta que su psicólogo, el doctor Peakmore, le asegurara que estaba preparada para regresar al trabajo. No habría podido negarse, aunque quisiera. El protocolo exigía que todo miembro de la Fuerza que atravesase por un hecho traumático como el que le había tocado pasar a ella requiriera de ayuda profesional. Al principio, le había costado horrores echarse en el diván y hablar de su intimidad con un completo desconocido, sin embargo, Ross Peakmore supo ganarse su confianza en apenas un par de sesiones. Le caía bien, y sabía que él sentía aprecio por ella, aunque, si seguía asistiendo semanalmente a su consulta, era solo para no contradecir a sus superiores. Quería hacer las cosas bien; no tenía más remedio si deseaba reincorporarse al trabajo cuanto antes. Lo bueno de todo aquello era que contaba con tiempo libre para dedicarle a su esposo y a sus hijos, claro que las cosas no habían resultado como ella planeaba: Clive se negaba rotundamente a probar cualquier tratamiento de rehabilitación aduciendo que era una pérdida de tiempo; Linus, su hijastro, en vez de acercarse más a ella, seguía agregando ladrillos al muro que había construido entre ambos prácticamente desde el día en que su padre los había presentado. La pequeña Matilda era la única en aquella casa que no parecía estar confabulada en su contra, aunque últimamente entre sus compañeros de escuela, sus amigos y la obsesión desmedida por One Direction, pasaba menos tiempo con ella. Sonrió con ironía. Lo único que lograba aquietar su alma era arrancarle unas cuantas notas al violín que había heredado de su abuelo. Tal vez para los demás podía resultar extraño o incluso hasta patético, pero los ratos que pasaba encerrada en la biblioteca tocando alguna vieja canción irlandesa que le recordaba los años de su infancia en Ballinasloe, un pueblecito al este de Galway donde había vivido hasta cumplir la mayoría de edad, se habían convertido en su única vía de escape.

Saltó fuera de la cama, se colocó la bata encima y se acercó a la ventana. El día había amanecido nublado y el aire pesado presagiaba tormenta, sin embargo, sentía que el ambiente que se respiraba en su casa era el que realmente la asfixiaba. Si no volvía pronto a ocupar su cargo, terminaría por enloquecer. Se dirigió al cuarto de baño y tomó una ducha rápida. Mientras se cepillaba el cabello resolvió que esa misma mañana se pondría en contacto con Haskell y le plantearía la posibilidad de recuperar su puesto.

Descubrió que Clive ya no dormía. A través del espejo sus miradas se encontraron.

—Buenos días. —Le sonrió al tiempo que recogía su melena castaña en una cola de caballo en lo alto de la cabeza—. ¿Has dormido bien?

—Sí, Shelley. ¿Y tú? Te noté algo inquieta anoche. —Colocó los brazos a ambos lados del cuerpo y con un gran esfuerzo logró sentarse en la cama.

—Un mal sueño, eso es todo —respondió sin entrar en detalles. Hablar de lo ocurrido solo empeoraba las cosas entre ellos últimamente. Fue hacia el armario y se quitó la bata, quedándose en ropa interior. Por el rabillo del ojo, estudió la reacción de Clive. Notó que respiraba un poco más rápido de lo normal. La mano que descansaba sobre su regazo se cerró en un puño. La deseaba igual o más que antes, no obstante, desde que el disparo había destrozado una de sus vértebras, confinándolo por tiempo indeterminado a una silla de ruedas, no había vuelto a tocarla. El doctor Lannister le había repetido hasta el hartazgo que su estado no impedía que pudiera llevar adelante una vida sexual casi normal. Ella había intentado estimularlo usando todas las estrategias que tenía al alcance de sus manos, desde lencería provocativa hasta películas de alto contenido erótico, pero no habían dado resultado: Clive se aferraba a la estúpida idea de que su miembro estaba tan muerto como sus piernas. Se calzó un par de sus jeans más cómodos y un sweater de hilo fino verde esmeralda que acentuaba el color de sus ojos.

—Voy a preparar el desayuno, nos vemos abajo —le dijo antes de abandonar la habitación.

Clive observó la silla de ruedas y apretó los dientes. Cada mañana se despertaba maldiciéndola. No había sido sencillo acostumbrarse a la idea de que dependería de ella cada día de su vida. Aquel maleante no solo había truncado sueños y aspiraciones, también había convertido su existencia en un infierno. El hecho de que Michelle lo hubiese matado no compensaba en lo más mínimo el dolor y la impotencia que sentía por haber quedado reducido a un par de piernas inservibles. Se preguntaba durante cuánto tiempo más aguantaría aquella situación. ¿Cuánto estaría dispuesta a soportar Michelle si cada vez que intentaba hacer el amor con él, la rechazaba? ¿Terminaría buscándose un amante? Tal vez ya tuviera uno. Si era así, no podía culparla. Era lógico que buscara en otro sitio, en otros hombres, lo que no encontraba en su hogar. Ella era una mujer bonita y con necesidades como cualquier otra.

A pocos meses de cumplir los cuarenta, estaba en todo su esplendor. Apoyó la cabeza en el respaldo de la cama y cerró los ojos. Lo carcomían los celos de imaginarse a su Shelley en brazos de algún amante dispuesto a complacerla como él ya no solía hacerlo.

Ophelia se acomodó el cabello en un gesto mecánico mientras bebía su segunda taza de té de la mañana Su esposo, uno de los fiscales más renombrados de la Corona ocupaba la cabecera de la mesa Sus inquisitivos ojos azules recorrían las páginas del Daily Mirror mientras su café se enfriaba. Parecía que tenía más interés en devorar las noticias que en disfrutar del suculento desayuno que ella misma le había preparado en ausencia de la señora Clerk, quien había pedido permiso para acompañar a su madre al dentista. Observó el plato con panceta, huevos revueltos y salchichas. Apenas lo había tocado. Se había esmerado en la cocina, perdiendo más de una hora de sueño para que Antón simplemente le hiciera aquel desaire.

Podía reprocharle su falta de consideración o echar mano a uno de sus habituales chantajes psicológicos, pero ese día en particular prefirió tragarse la rabia y no decir nada. Al otro lado de la mesa, su hijo Christopher seguía los pasos de su esposo, salvo que él se abstraía del mundo que lo rodeaba tecleando frenéticamente en su teléfono móvil. Había sido un obsequio de su abuelo durante su último cumpleaños y, desde entonces, pasaba más horas con el dichoso aparato que hablando con ellos. Lo usaba continuamente y no faltaba nunca durante la hora del desayuno y la cena. No lo llevaba a la escuela, porque en el Carisbrooke College no se lo permitían. Obviamente, a Antón parecía importarle poco lo que hacía o dejaba de hacer su hijo; incluso Olivia creía que la idea de regalarle un teléfono de última generación había sido suya y no de su padre.

—¿Irás a la galería hoy? —La voz profunda de Antón interrumpió sus pensamientos.

—Después del mediodía. Pauline concertó una cita con un escultor de Southampton, que, según ella, es demasiado bueno como para dejarlo escapar.

Antón asintió y volvió a enfrascarse en la lectura.

—Christopher, cielo, será mejor que te apresures si no quieres llegar tarde a clases.

—Es temprano todavía, mamá —replicó el niño dejando por fin el móvil a un lado por primera vez desde que se había sentado a la mesa. Bebió un gran sorbo de leche y terminó de comer la tostada con mermelada de naranja que había abandonado un rato antes—. La semana que viene es el partido de basquetbol, papá. Jugamos contra Greenmount y el señor Harris me prometió que, si mejoro mi performance durante los próximos entrenamientos, volverá a ponerme de titular. ¿Vas a venir, verdad?

—Haré lo posible, Chris, aunque no te prometo nada.

La respuesta que le dio su padre no fue la esperada y miró a Ophelia con aire de resignación. Una vez más, seguramente sería ella quien lo alentara desde las gradas porque a su padre se le olvidaría asistir.

—Vamos, Christopher, ya es la hora. —Ophelia se acomodó el elegante trajecito color malva apenas estrenado esa mañana que marcaba delicadamente su cintura de avispa y sus caderas apenas redondeadas. El chico saltó de la silla al tiempo que se colgaba el morral en el hombro. Antes de abandonar el comedor, escribió un último mensaje de texto.

«Matilda, volví a mencionarle a papá lo del partido del miércoles. Te lo dije, se había olvidado. Me debes un refresco y una bolsa de Cheetos. Nos vemos en un rato, Chris».

Desde el vestidor, Ophelia miró por el rabillo del ojo a su esposo. Notó que se ponía blanco de repente, luego se levantó de la mesa para dirigirse al salón, seguramente para servirse algo fuerte. Se colocó el abrigo y le dijo a Christopher que se llevara el paraguas porque no podría ir a recogerlo por tarde y empezaría a llover de un momento a otro. El niño llegó primero y dejó la puerta abierta. Siguiendo su instinto, Ophelia regresó al comedor y abrió el periódico. No tardó en encontrar lo que buscaba. En la sección de anuncios fúnebres, un nombre escrito con enormes letras góticas se destacaba del resto.

Cinco años habían pasado desde la muerte de Jodie McKinnon, y su recuerdo, en vez de desvanecerse, se hacía cada vez más vívido. Cerró el periódico de un manotazo y alcanzó a su hijo en la cochera. No iba a permitir que un mal recuerdo le arruinara el día.

Michelle repasó mentalmente la lista de compras mientras preparaba el desayuno. El doctor Peakmore le había dicho que era un método infalible para espantar cualquier pensamiento negativo de la cabeza y a ella le funcionaba. En la mesa estaba todo listo: cereales de chocolate y fruta para Matilda, scones de arándanos y zumo de naranjas recién exprimidas para Linus; café, judías estofadas y champiñones fritos para Clive y para ella.

Estaba sacando los últimos scones del horno cuando apareció su hija con el móvil en la mano y escribiendo a gran velocidad sin siquiera levantar la vista.

—Buenos días, cariño. —Se acercó y la abrazó por detrás.

—¡Mamá, no hagas eso, ya tengo ocho años! —se quejó cuando Michelle le mordisqueó el cuello.

—¿Y eso qué? ¿Acaso no puedo seguir mimando a mi niña? —Hundió la nariz en su pelo, seguía oliendo a fresas, como cuando todavía era un bebé y la arrullaba entre sus brazos hasta conseguir que se durmiera.

Matilda se echó a reír cuando ella le hizo cosquillas en la barriga. Michelle se contagió de su risa y por un instante consiguió olvidarse de los problemas.

Linus irrumpió en la cocina en ese momento. Sin decir una palabra se dirigió al refrigerador y bebió agua de la botella, a sabiendas de que aquello molestaba a su madrastra.

Michelle decidió no reprenderlo esa mañana. Estaba cansada de que cada intento de hablar con él terminara inexorablemente en una discusión.

—Ten. —Le ofreció un scone todavía tibio, pero él prefirió una manzana.

Linus le dio un mordisco y miró a su hermana.

—¿Cómo amaneciste hoy, enana?

Matilda levantó la cabeza y lo taladró con la mirada.

—¡Ya te he dicho que no me llames así! Soy más alta que la mayoría de las niñas de mi clase. —Buscó el apoyo de Michelle—. Díselo mamá.

—Matilda tiene razón, Linus. Deja ya de burlarte de ella.

—Mejor me marcho, dos contra uno es demasiado injusto. Iré a despedirme de papá. —Antes de dejar la cocina se giró sobre sus talones—. Shelley, no es necesario que te preocupes por mí si no llego temprano a casa esta noche. Los padres de April me invitaron a cenar.

Ni siquiera le dio oportunidad de abrir la boca. No esperaba que considerara su opinión, después de todo, tampoco le había pedido permiso, simplemente se había limitado a informarle sus movimientos. Linus tenía diecisiete años y le costaba disciplinarlo sin pasar por una madrastra opresiva o sobreprotectora. La relación entre ambos no había sido nunca fácil. Tras la pérdida de su madre cuando tenía apenas cinco años, Linus se había vuelto un niño retraído, demasiado apegado a su padre y, cuando ella entró en sus vidas, dos años después, de inmediato se convirtió en el blanco de su antipatía. El paso del tiempo había endurecido su carácter convirtiéndolo en un adolescente irascible y rebelde. Adoraba a su hermanita, nadie podía poner en tela de juicio lo que sentía por ella, pero al mismo tiempo disfrutaba burlándose de su estatura o gastándole bromas con las cuales solo él se divertía.

Cuando se marchó, madre e hija intercambiaron miradas.

—¡Lo odio! No entiendo cómo Vicky puede estar enamorada de él —despotricó haciendo alusión a una de sus compañeras de clase, una niña regordeta y soñadora que vivía atosigándola para que le contara todo sobre su hermanastro.

Michelle sonrió. Siempre que se enfadaba con él proclamaba que lo odiaba, pero nada más lejos de la realidad.

—Dime, cariño, ¿qué hay de ti? ¿Existe algún príncipe encantador revoloteando como moscardón a tu alrededor?

Matilda se sonrojó. El ringtone de su móvil comenzó a sonar y la sacó del apuro.

—Es un mensaje de Vicky, mamá, tengo que contestarle antes de irme a la escuela. —Le dio la espalda y comenzó a mover sus dedos rápidamente por el teclado del teléfono.

Sabía que le estaba mintiendo. Matilda nunca se ruborizaba cuando su amiga le enviaba un SMS o la llamaba. Al parecer, sí había un príncipe encantado en la vida de su niña.

El cementerio de Ryde, construido en el siglo XIX se erigía sobre la calle West a lo largo de casi una manzana. El frente, de piedra rústica con un contrafuerte en uno de sus ángulos y arcos de ladrillos rojos, reflejaba fielmente el elegante estilo victoriano.

Vilma McKinnon descendió del vehículo y, con paso cansino pero firme, atravesó el pasillo ubicado entre las dos capillas y se dirigió al ala oeste.

Detuvo su andar frente a una de las tumbas más pomposas del lugar construida con mármol en tonos azulados que ella misma había mandado a traer de Carrara. Se inclinó y dejó el ramo de crisantemos amarillos junto a la fotografía de Jodie. Eran sus flores favoritas y se las llevaba religiosamente todas las semanas desde hacía cinco años. Cuando algún contratiempo le impedía ir, se encargaba de que alguien se acercara hasta el cementerio y dejara un ramo sobre su tumba.

Unas enormes gafas oscuras le cubrían casi la mitad del rostro. Se las quitó para secarse las lágrimas. Tenía demasiada angustia acumulada en el pecho y una herida abierta que no cerraría hasta que el culpable de la muerte de su niña pagara por lo que había hecho.

Respiró hondo, inspirando con fuerza. Frente a esa misma tumba, la tarde en que había enterrado el cuerpo de su hija, había hecho una promesa y la iba a cumplir, aunque le fuera la vida en ello.

Solo pedía una cosa antes de morir: mirar directamente a los ojos de la bestia que había apretado el cuello de su niña hasta quitarle el aliento y preguntarle por qué.

El cielo rugió y comenzó a caer una fina cortina de agua. Acarició la fotografía de su hija, las gotas rápidamente empañaron el cristal. Se puso de pie y se alejó a toda prisa hacia la salida sin mirar atrás.

Unos minutos más tarde, alguien depositaba una rosa roja en medio de los crisantemos amarillos.

Capítulo 2

Michelle descendió del coche y atravesó corriendo el estacionamiento mientras se subía el cuello del abrigo para guarecerse de la lluvia. Ingresó al edificio y se quedó en la puerta durante unos segundos escurriéndose el cabello tratando de ignorar las miradas curiosas de varios agentes que, no bien la vieron entrar, dejaron lo que estaban haciendo para observarla. Algunos lo hacían con discreción mientras que otros ni siquiera se preocupaban en disimular. No pisaba la estación de policía desde hacía por lo menos dos meses. La última vez había sido pocos días después del incidente en el supermercado, una aparición relámpago durante la cual trató de pasar desapercibida. Tras recoger algunas pertenencias personales, había salido disparada por la puerta trasera para no toparse con rostros conocidos o preguntas incómodas.

Ahora volvía y todos la taladraban con miradas inquisidoras. Saludó con un rápido movimiento de cabeza a Tony, el agente que ocupaba el mostrador de recepción, y enfiló hacia el despacho del superintendente Haskell. Para su suerte, el pasillo estaba desierto a esa hora de la mañana, y la secretaria no se encontraba en su puesto. Se plantó frente a la puerta y llamó.

—Adelante.

Inhaló hondo y entró.

—Buenos días, señor.

George Haskell se quedó mirándola. Durante un instante que a Michelle le pareció tortuosamente largo, su jefe no dijo nada, solo se limitó a tamborilear los dedos sobre el escritorio. Luego, de repente, se puso de pie y se acercó.

—Kerrigan, ¿me creerías si te dijera que en este preciso momento estaba pensando en ti? —dijo asiéndola de los hombros.

Shelley creyó que la abrazaría, por eso, cuando no lo hizo, sintió cierto alivio.

—Para ser sincera, me costaría creerlo —admitió.

—Siéntate. —Corrió la silla para ella y se dirigió hacia la ventana. Esbozó una sonrisa—. Veo que aún tienes ese viejo Citroen. Pensaba que con el salario que ganas aquí podías permitirte un modelo más moderno.

Michelle se quitó el abrigo mojado y se sentó.

—No es cuestión de dinero o comodidad, señor. Es herencia de mi padre. Él lo compró en la década del 70. En esos años, el modelo fue furor en Inglaterra y, cuando enfermó, decidió que yo era la indicada para cuidarlo —le explicó sin entrar en más detalles. No quería pasar por una sentimental porque no lo era. El auto era práctico y estaba mejor en sus manos que en las de su hermana menor. Si Leigh Kerrigan había decidido dejárselo a ella, alguna razón habría tenido.

—Comprendo. —Se rascó el mentón en el que una barba incipiente lo hacía lucir más joven—. Me he puesto en contacto con el terapeuta para saber cómo te iba, y me ha hablado de tus progresos. Él cree que estás en condiciones de reincorporarte al trabajo.

El rostro de Michelle se iluminó. Al parecer, todo resultaría más sencillo de lo que había imaginado.

—Precisamente he venido para eso, señor. Querría volver cuanto antes.

—Admiro tu entusiasmo, Kerrigan, créeme —aseveró—. El doctor Peakmore está de acuerdo con que vuelvas, aunque debo decirte que insistió y mucho en que continúes con el tratamiento, por lo tanto he tomado una decisión.

Su sonrisa se evaporó.

—Volverás a la Fuerza, pero ya no ocuparás el mismo puesto. Jensen está a cargo de Homicidios ahora. —Rodeó el escritorio y volvió a ocupar su silla—. Como comprenderás, no puedo despojarlo de su puesto ahora que tú decides regresar.

¿Jensen? ¡Pero si era un inepto! Había trabajado bajo su supervisión los últimos cuatro años, y la mayoría de los casos que caían en sus manos terminaba resolviéndolos ella, aunque muchas veces era él quien se llevaba los laureles.

—¿Qué sucederá conmigo entonces?

—Tengo otros planes para ti. —Hizo una pausa y volvió a tocarse el mentón. Parecía que no se acostumbraba a llevar barba. Michelle se preguntó a qué se debía su cambio de apariencia—. Los del Ministerio del Interior han estado metiendo las narices; quieren que mejoremos nuestra imagen y que sigamos los pasos de nuestros bien ponderados compañeros de Scotland Yard. La tasa de criminalidad en la isla ha descendido, sin embargo, al ministro lo preocupan los casos que quedan impunes. Rochester, de la cartera de Justicia Criminal y Víctimas planteó la posibilidad de establecer una unidad operativa para resolver casos viejos. Pensé en ponerte a ti al frente de esa unidad. ¿Qué dices?

La propuesta la tomó por sorpresa y por un instante no supo qué responder. ¿Casos viejos? Sería un gran desafío en su carrera. No estaba segura de si era el momento apropiado para asumir nuevos riesgos. La intensa mirada de ojos oscuros de Haskell tampoco ayudaba. Como ella seguía sin decir nada, continuó exponiendo su idea.

—Será una unidad completamente independiente. Acondicionaremos una planta completa del edificio para que la ocupen tú y tu gente. Tendrás tu propia oficina y absoluta libertad para tomar decisiones.

—¿Mi gente?

—Sí. Te asignaré un grupo de tres colaboradores. Ya he hablado con ellos y están más que dispuestos a ocupar sus cargos apenas levante el teléfono. Solo hace falta tu respuesta —le explicó—. No quiero presionarte, pero querría que la unidad comenzara a operar la semana que viene. Sé que es pronto, pero créeme cuando te digo que los de arriba son más molestos que una pulga en la oreja cuando se trata de implementar cambios. ¿Qué te parece? Puedes tomarte el fin de semana para pensarlo y el lunes a primera hora me comunicas cuál ha sido tu decisión.

Se encontraba frente a una gran disyuntiva. Lo que más deseaba era volver al trabajo, pero no sabía si estaba preparada para soportar el estrés que significaba estar al frente de una nueva unidad. No quería precipitarse y luego tener que arrepentirse de decir algo con la cabeza en caliente. Le haría caso a su jefe y se tomaría el fin de semana para sopesar su propuesta. Se levantó y se colocó el abrigo.

—Lo pensaré, señor.

En el rostro de Haskell se vislumbró un atisbo de decepción. Era obvio que esperaba un inmediato sí de su parte.

—Está bien, como quieras. Consúltalo con la almohada y háblalo con tu esposo. El lunes temprano me llamas para contarme si aceptas o no mi propuesta. —Extendió el brazo y apretó con firmeza la mano femenina que todavía estaba húmeda—. Es una excelente oportunidad, Kerrigan, yo que tú no la rechazaría.

Michelle no dijo nada, se despidió de él y abandonó la estación de policía bajo la atenta mirada de sus compañeros.

Alice se quitó las gafas y las dejó encima del escritorio. Frente a ella, un reducido número de estudiantes leía en silencio. Se masajeó el cuello y, al hacerlo, el escote de la camisa se abrió más de lo permitido. Miró disimuladamente hacia la parte izquierda del auditorium. Colin Briscoe, uno de los alumnos más avanzados, pero también el más problemático de su clase, la observaba disimuladamente. Una oleada de calor descendió por su vientre y se hizo más intensa cuando llegó a la zona de su entrepierna. Se removió en la silla y apartó la mirada. Trató de concentrarse en la lectura, pero era consciente de la mirada de Colin sobre ella.

Desde su asiento, el muchacho también luchaba por contener el deseo. Apretó el bolígrafo con fuerza. Cerró los ojos solo por unos segundos, los cuales le bastaron para imaginarse como sería tirarse a la profesora. Desde que había comenzado el semestre no pensaba en otra cosa. Se había obsesionado con ella y le costaba cada vez más disimular frente a los demás. Se preguntaba una y otra vez quién de los dos daría el primer paso porque había que ser un completo idiota para no darse cuenta de que la mujer también estaba loca por él.

La vio ponerse de pie y siguió cada uno de sus movimientos mientras ella se dirigía hacia la ventana. La falda del vestido se le adhería a las caderas y enmarcaba su estrecha cintura. Sintió la punzada en su miembro; cuando miró hacia abajo, notó que comenzaba a crecer. Se cubrió la entrepierna con el libro de texto antes de que los demás se dieran cuenta. Con dificultad volvió a enfocarse en la lectura. Minutos después, las normas jurídicas y los procesos legales apartaron de su mente cualquier pensamiento obsceno.

Alice observaba a través de la ventana. Desde allí tenía una vista privilegiada del campus de la Universidad de Portsmouth, en donde una multitud de alumnos y profesores se movían de un lado a otro como hormigas laboriosas. Soltó un suspiro. Apenas tres años atrás, ella misma atravesaba ese patio con un montón de libros bajo el brazo. El sueño de su madre siempre había sido que ella emulara los pasos de su padre y se convirtiera en abogada. También había sido el suyo, sin embargo, tras graduarse con las mejores calificaciones, solo había conseguido trabajo como docente en la cátedra de Derecho Penal. Thomas Solomon no se había distinguido precisamente por ser un abogado con escrúpulos a la hora de pelear un caso en la Corte, y tenía la certeza de que nunca lograría despegarse de su imagen negativa por mucho que lo intentara. Aun así, no se quejaba y, aunque a veces creía que estaba desperdiciando su vida entre los muros de la universidad, se le daba bien la enseñanza.

Un hombre que atravesaba el patio a toda prisa captó su atención. Inesperadamente, los recuerdos se le agolparon en la cabeza y la retrotrajeron en el tiempo.

El Cisne Blanco, Portsmouth, cinco años antes.

Jodie le dio un codazo, provocando que volcara un poco de cerveza sobre su vestido.

—¡Jodie, mira lo que has hecho! —se quejó Alice mientras trataba en vano de quitar la mancha con su pañuelo.

Su amiga ni siquiera la miraba y cuando alzó la vista, comprendió el motivo de su distracción: cabello oscuro largo hasta los hombros, espaldas anchas y un trasero bien desarrollado.

—Brett debe de estar al caer —le recordó.

Jodie volteó la cabeza hacia ella.

—Lo sé, Alice, pero el hecho de que tenga novio no impide que pueda deleitarme con las cosas bellas que Dios ha puesto en este mundo. —Sonrió y bebió de su daiquiri.

Alice se resignó a que la mancha de cerveza había arruinado uno de sus mejores vestidos. Observó a Jodie; no podía entender por qué se empeñaba en actuar de aquella manera tan desvergonzada. Últimamente, su conducta solo provocaba el enojo de Brett. Sentía lástima por él, no podía evitarlo.

El hombre que ocupaba sus pensamientos en ese instante entró al pub. Jodie no apartaba la vista del moreno con trasero de actor porno, y Brett se acercaba a ellas dando empellones a todo aquel que se atravesaba en su camino. Se preparó para otra escena de celos. Una vez más, le tocaría estar en medio de ambos, lidiando con la ira de Brett y el cinismo de Jodie.

Se paró frente a su novia y, asiéndola de la muñeca, la besó para que a nadie le quedara dudas de que ella le pertenecía. Luego se sentó a su lado y le murmuró algo al oído mientras le rozaba la pierna por debajo de la falda. Jodie se apartó, como si le hubiera molestado su contacto.

A Alice no se le pasó por alto su reacción.

¿Por qué seguían juntos? Era la pregunta que hacía tiempo rondaba en su mente y, por más que lo intentara, no hallaba una respuesta. No podía entender que Brett, un hombre apuesto, inteligente y con un futuro prometedor como uno de los arquitectos más brillantes de la isla, se dejara humillar de esa manera. ¿Acaso no tenía amor propio? Tenía un temperamento de los mil demonios cuando se trataba de confrontar a Jodie, sin embargo, qué débil de carácter le parecía a veces.

Por encima de su vaso observó al objeto de deseo de su amiga.

El moreno de físico imponente conversaba con una muchacha. Cuando finalmente se volteó, supo que ya lo había visto antes. No era extraño, ya que el pub era frecuentado por gente de la universidad. Trató de hacer memoria y entonces recordó quién era. Ignoraba su nombre, pero lo había visto en la biblioteca en varias ocasiones. Jodie y Brett seguían discutiendo. Resolvió que esa noche no intervendría en la pelea, así que se puso de pie y se despidió de ambos. Apenas le prestaron atención. Se alejó hacia la salida; por encima del hombro vio una escena demasiado familiar: Jodie intentaba aplacar el mal humor de Brett jugueteando con el cuello de su camisa. Apenas él bajaba la guardia, su amiga, disimuladamente, volvía a enfocar toda su atención en quien, estaba segura, se convertiría en su nueva obsesión.

—Señora Rafferty.

La mención de su apellido de casada la trajo al presente. El patio se estaba quedando vacío; y Geoff Eames había desaparecido tan rápido como se había colado en sus pensamientos. Giró sobre sus talones y sonrió a la muchacha que esperaba al otro lado del escritorio. Mientras le explicaba el concepto de las penas indeterminadas, volvió a sentir la mirada penetrante de Colin Briscoe sobre ella.

El fin de semana resultó más estresante de lo habitual. Clive se había pasado la tarde del sábado pegado a la televisión viendo un partido de tenis, seguramente recordando sus días como exitoso profesor en el Ryde Mead Lawn Club. Linus apenas había pasado por la casa para darse un baño antes de irse de juerga con sus amigos, y Matilda había ido a dormir a casa de Vicky. El domingo por la tarde, Michelle sintió que era el momento adecuado para hablar con Clive sobre la propuesta de su jefe, así que después de echarse un rato salió al jardín y lo buscó.

Él ni siquiera apartó la vista del ordenador cuando el sillón de mimbre a su lado crujió. Michelle cruzó las piernas Y carraspeó. Clive seguía concentrado en el juego, estudiando minuciosamente qué pieza mover para vencer a su oponente, un banquero canadiense que había conocido virtualmente en la sala de ajedrez a la cual se había afiliado pocas semanas después de recibir el disparo.

—El viernes por la mañana estuve en la comisaría —soltó esperando captar su atención por fin.

Sus palabras causaron el efecto deseado. Clive la miró por encima de sus gafas.

—No mencionaste que irías.

—No. —Percibió cierto reproche en su voz—. Preferí esperar a ver qué me decía Haskell antes de hablarlo contigo.

Clive asintió. Michelle sonrió complacida cuando él cerró la laptop.

—¿Qué te dijo?

—Quiere ponerme al frente de una nueva unidad.

—¿Y qué le has dicho?

—Que lo pensaría.

Clive guardó silencio durante unos cuantos segundos, y Michelle se dio cuenta de que, al igual que ella, estaba tratando de imaginarse cómo serían sus vidas si decidía volver al trabajo.

—No sé qué decirte, Shelley —dijo encogiéndose de hombros.

Su respuesta no la sorprendió.

—Cuando me presenté en la comisaría, fue con la intención de pedirle a Haskell que me dejara regresar, pero su oferta me descolocó.

—¿De qué se trata exactamente?

Ella apoyó el codo en el respaldo del sillón y se mesó el cabello.

—De una unidad que investigará casos no resueltos. Me asignarán a tres colaboradores y, según sus propias palabras, tendré absoluta libertad para tomar decisiones, aunque esto último lo dudo: es el comisionado adjunto quien siempre tiene la última palabra.

—Suena bien —comentó Clive. Movió la silla un poco hacia atrás y dejó caer las manos sobre ambas piernas.

—Sí, es un desafío importante. De todos modos, el doctor Peakmore quiere que siga asistiendo a su consulta —manifestó incapaz de ocultar su entusiasmo.

—Si es lo que realmente deseas, hazlo. Siempre has hecho lo que has querido y esta vez no será la excepción.

—Necesitaba conocer tu opinión antes, Clive.

Él sonrió con cierta ironía.

—Seamos sinceros, Shelley, sabías que aceptarías la propuesta de Haskell antes de sentarte a hablar aquí conmigo. No buscabas mi parecer, sino mi aprobación, aunque supongo que no importaba lo que yo dijera: ibas a volver al ruedo de todas formas —le soltó.

Se puso de pie y le dio la espalda. Necesitaba unos segundos antes de responderle. ¡Cómo se arrepentía de haber dejado de fumar! Habría matado por darle una calada a un cigarrillo en ese momento.

—No voy a permitir que te valgas de todo este asunto para iniciar otra guerra en mi contra, Clive. —Se volteó y lo miró directamente a los ojos, desafiándolo abiertamente—. Necesito demostrarle a los demás que estoy preparada para tomar las riendas de mi vida, ¡necesito recuperar parte de lo que perdí esa maldita tarde en el supermercado!

Clive tensó la mandíbula.

—Todos salimos perdiendo esa tarde, Shelley, y, aunque consigas retomar tu vida, ya nada volverá a ser lo mismo —sentenció

—¿Por qué te empeñas en seguir compadeciéndote? —Se arrodilló junto a él. Tuvo ganas de acariciar su mano, pero se abstuvo—. El doctor Lannister ha dicho que con el tratamiento adecuado podrías recuperar la movilidad de tus piernas y…

—Conozco de sobra la opinión del doctor Lannister —la interrumpió—. También te recuerdo que nos aclaró que todo el proceso sería bastante doloroso y, créeme, Shelley, no estoy dispuesto a someterme a ninguna tortura cuando existen tan pocas probabilidades de recuperarme por completo.

—Deberías intentarlo. Si no quieres hacerlo por mí, hazlo al menos por los niños. —Era un golpe bajo; lo sabía, pero a esas alturas estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de que su esposo entrara en razón.

—No tiene caso que volvamos una y otra vez sobre lo mismo. Linus y Matilda ya se han acostumbrado a ver a su padre en sillas de ruedas, y yo estoy bien así.

Shelley se incorporó súbitamente.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿De verdad piensas que se han acostumbrado a verte día tras día en esa maldita silla? ¿Crees que ha sido sencillo para ellos o para mí lidiar con tu incapacidad? —Se detuvo cuando se dio cuenta de que había levantado demasiado la voz. No quería ser la comidilla del barrio al día siguiente—. No hay un solo día en el cual no me despierte consumida por la culpa. Me siento asfixiada en mi propia casa y muchas veces quisiera salir corriendo… pero soy incapaz de hacerlo. A pesar de tu malhumor y de tus constantes rechazos, elijo quedarme a tu lado, pero mi paciencia tiene un límite y, si no vuelvo al trabajo, creo que voy a colapsar en cualquier momento. Mañana llamaré a Haskell para decirle que acepto su propuesta y que quiero empezar cuanto antes.

—Si te parece bien, perfecto y, si no, me da lo mismo.

Atravesó el patio sin mirar atrás ni una sola vez. Tenía los ojos humedecidos por las lágrimas, pero no iba a dejar que Clive fuero testigo de su debilidad.

Capítulo 3

Las luces color púrpura que colgaban del techo y las cortinas de diseño geométrico amarillo chillón convertían a la habitación en una especie de túnel del tiempo. Un ambiente completamente psicodélico de los años setenta donde no podían faltar los inciensos y pañuelos con flores cubriendo las lámparas. En el estéreo, el último disco de Metallica sonaba una y otra vez mientras los gemidos se hacían más intensos.

Sylvia Beckwith se apartó de su amante y apoyó la cabeza en la almohada. Todavía le temblaba el cuerpo.

El muchacho que yacía a su lado cubrió su desnudez con la sábana. Se volteó hacia la mesa de noche y sacó un paquete de cigarrillos del primer cajón. Encendió uno y se lo pasó a ella. Cuando Sylvia se lo devolvió unos segundos después, pudo percibir su propio olor en la boquilla. El sexo con aquella mujer era sencillamente genial. Las jovencitas de su edad, demasiado mojigatas para su gusto, habían agotado su paciencia. La única que valía la pena era April Mullins, una de sus compañeras de escuela, quien le servía de tapadera cada vez que quería escabullirse sin levantar sospechas.

Sylvia era su vía de escape. Con ella no había preguntas incómodas ni reproches. Bastaba solamente conque uno de los dos tuviera ganas de pasarla bien para concertar una cita. Los últimos dos días apenas se habían movido de la habitación. Sylvia tenía el refrigerador lleno, cigarrillos y una cama caliente, no necesitaba más que eso para olvidarse de la aplastante rutina que lo agobiaba. Había faltado a clases más de lo habitual y se había visto obligado a destruir cada uno de los reportes que el director del Carisbrooke College le enviaba a su padre. Tenía diecisiete años y estaba harto de que lo trataran como a un niño.

Sylvia lo trataba como a un hombre.

La joven se acomodó encima de él y le sopló el flequillo.

—¡Deja, no hagas eso!

Ella colocó los brazos sobre su pecho y sonrió.

—Eres tan lindo, Linus. A veces me pregunto qué pasaría si alguien descubriera lo nuestro; tengo veintitrés años y podría terminar en la cárcel por corrupción de menores —dramatizó—. ¿Te imaginas el escándalo si tus padres se enteran? Tu madre…

—Ya te he repetido hasta el hartazgo que Shelley no es mi madre. —Le dio una calada al cigarrillo y lanzó un bufido.

—De todos modos, alguien podría sospechar de tus reiteradas ausencias. ¿Ya les has dicho que llevas días sin asistir a clases?

Linus negó con la cabeza.

—No hablo mucho con ella y no quiero preocupar a mi padre: el pobre ya tiene demasiado con su propia tragedia —respondió cortante—. No quiero hablar de mi familia, Syl, si vengo a verte, es precisamente para escaparme de casa.

—Perdona, cariño, a veces me olvido de que no te gusta tratar ese asunto.

Linus aplastó el cigarrillo en el cenicero y, asiendo a Sylvia de la cintura, la sentó a horcajadas encima de él.

—Prefiero pasar el rato haciendo algo más placentero.

—Se incorporó con un rápido movimiento hasta que ambos quedaron sentados en el centro de la cama con los cuerpos entrelazados.

Todavía tenía un par de horas antes de regresar a su casa y les sacaría el mayor provecho posible.

Sylvia comenzó a mecerse lentamente al tiempo que se arqueaba hacia él. Linus atrapó un pezón con la boca y lo succionó con fuerza, sabiendo que aquello la enloquecía. Ella soltó un gemido y hundió el rostro en el cuello del adolescente. Olía a sudor y a menta. Ninguno de sus amantes ocasionales olía igual. Incapaz de esperar, Linus la elevó un poco hacia arriba sujetándola por las caderas y la penetró bruscamente. Ella tuvo que contener una exclamación. Comenzó a moverse a su ritmo buscando conseguir la fricción exactamente donde quería.

Linus sonrió mientras Sylvia se deshacía en sus brazos.

George Haskell observó su reloj con impaciencia. Ese mismo lunes por la mañana había recibido la llamada de Michelle Kerrigan aceptando su propuesta. El siguiente paso fue citarla a ella y a los demás en la comisaría y, aunque la reunión estaba pautada para las diez, no había llegado nadie todavía.

Estaba seguro de que había seleccionado a los mejores elementos Tenía excelentes referencias de cada uno de ellos, aunque era imposible saber cómo se comportarían en grupo. Se inclinó hacia delante y abrió la carpeta con los informes completos que le habían enviado desde la administración.

El primero era el expediente del detective inspector Patrick Nolan: tenía cuarenta y dos años, era experto en conducta criminal y llegaba desde Londres. Sus más de diez años en Scotland Yard respaldaban su amplia trayectoria.

El segundo elemento que se incorporaría al grupo era David Lockhart, un joven de treinta y tres años que provenía de Portsmouth y que ostentaba el cargo de sargento. Había participado en un par de casos resonantes y su nombre había sido uno de los primeros que le había llegado a la mente cuando Rochester le propuso crear la unidad.

El laboratorio de criminalística estaría a cargo de la doctora Chloe Winters, patóloga forense, graduada con honores en la Universidad de Newcastle, pero que había nacido y se había criado en la isla.

Y, por último, estaba la detective inspectora Michelle Kerrigan. Ella fue el punto de discordia entre el comisionado adjunto y él cuando le propuso la lista de policías que quería para crear la Unidad de Casos sin Resolver. Sabía que le costaría convencerlo para que formara parte del equipo después de que él mismo se viera obligado a darla de baja tras el episodio en donde había herido de muerte a un ladrón y su esposo había quedado en medio del fuego cruzado, recibiendo la bala que terminó confinándolo a una silla de ruedas. El doctor Peakmore le había asegurado que, si bien Kerrigan debía continuar con la terapia, consideraba que era bueno para ella reincorporarse al trabajo lo antes posible. Sus palabras exactas habían sido: «Michelle necesita afianzar la sensación de pertenencia en un ambiente menos hostil. Su entorno familiar la abruma y salir de su casa al menos durante unas cuantas horas al día la ayudará a salir adelante».

No era precisamente lo que esperaba oír; sin embargo, se fiaba de la experiencia del terapeuta y de las excelentes referencias que tenía de la detective. Por eso había insistido en que Kerrigan estuviera al mando. Se merecía una oportunidad, y la nueva unidad parecía ser la excusa perfecta para demostrarle a todos de lo que era capaz.

Acomodó los informes nuevamente en la carpeta y la guardó en la primera gaveta del escritorio. Observó su reloj por enésima vez esa mañana y comprobó complacido que ya era la hora. Los había citado a todos en el cuarto piso, lugar en donde se instalaría la flamante Unidad de Casos sin Resolver, y hacia allí se dirigió.

Patrick Nolan ajustó el nudo de su corbata y se peinó la mata de cabello cobrizo con la mano. No era coqueto, pero deseó tener un espejo disponible en ese momento. No todos los días se le presentaba la ocasión de dirigir su propio grupo de investigación. Si George Haskell había requerido de sus servicios era porque confiaba en su capacidad para hacerse cargo de la nueva Unidad de Casos sin Resolver.

Salió del ascensor y con paso firme caminó a través del pasillo. Antes de llamar a la puerta, se cuadró los hombros y comprobó que todo estuviera bien con su aliento. Una voz femenina le indicó que pasara.

El lugar en donde se instalarían era más grande de lo que había imaginado. Había una especie de salita de estar con butacas oscuras y una pecera en el fondo. Unos metros más adelante se encontraba lo que él denominaba el centro operativo; el punto neurálgico en donde seguramente se llevarían a cabo las reuniones en grupo. La disposición de los escritorios, enfrentados entre sí y la gran cantidad de ficheros que ocupaban buena parte de uno de los muros no difería demasiado del cuartel central de Scotland Yard donde había pasado los últimos diez años de su vida. Había tres puertas cerradas y una de ellas se abrió de repente. Una joven de color le salió al paso.

—Hola, debes de ser Patrick. Mi nombre es Chloe Winters —dijo tendiendo su mano.

Reconoció su voz como la de la mujer que le había hablado segundos antes.

—Patrick Nolan. Encantado de conocerte, Chloe. —Apretó su mano con suavidad, tenía dedos largos y delgados. Lucía llamativos anillos en al menos siete de ellos.

—Somos los primeros en llegar, pero supongo que es temprano. —Se sentó en el extremo de uno de los escritorios y comenzó a juguetear con un pisapapeles—. ¿Vienes de Scotland Yard, verdad?

Patrick se sorprendió. No sabía prácticamente nada de quiénes integrarían la unidad y, al parecer, aquella muchacha de enormes ojos color chocolate estaba mejor informada que él.

—Así es —fue su escueta respuesta.

—¿Cómo es que te has decidido a abandonar Londres para instalarte en la isla? Imagino que habrá sido un cambio radical en tu vida.

Notó que quería indagar mucho más allá del plano laboral.

—Necesitaba ampliar mis horizontes. Creo que puedo ser más útil aquí. —Se inclinó hacia ella y bajando el tono de la voz le dijo—: Las cosas en la Metropolitana no andan bien. Todavía resuena en los pasillos el escándalo que se suscitó con las escuchas ilegales del News of the World y que obligaron al anterior comisionado a presentar su renuncia. Además, hay una horda de agentes jóvenes con afán de escalar posiciones y pisotear sin ningún miramiento a un veterano como yo.

Chloe notó resentimiento en sus palabras, pero también algo de nostalgia.

—¿Veterano, tú? ¡Patrañas! Te ves estupendo —dijo para levantarle el ánimo.

Patrick no estaba acostumbrado a recibir piropos, mucho menos de mujeres más jóvenes que él. Estaba por agradecérselo cuando alguien tosió detrás de él. Al voltearse se topó con el superintendente Haskell.

—Veo que son los primeros en llegar. —Saludó con un apretón de manos a Nolan y le dedicó una sonrisa a Chloe Winters—. Faltan algunos minutos para las diez aún.

—¿A quién esperamos? —quiso saber Nolan.

—A Michelle Kerrigan y David Lockhart.

Los nombres no le sonaban de nada, aunque hacía apenas tres días que se había mudado a Ryde y todavía no se había habituado al cambio.

—Como les comenté por teléfono, quiero que la unidad se ponga en funcionamiento de inmediato. Contarán con tecnología forense de punta, acceso ilimitado a la base de datos nacional y absoluta confidencialidad sobre los casos que investiguen. —Haskell giró sobre sus talones cuando notó que Patrick Nolan y Chloe Winters observaban atentamente hacia la Puerta.

David Lockhart, vestido de una manera demasiado casual para su gusto, entró con una sonrisa de oreja a oreja cruzándole el rostro. Llevaba una barba de varios días y un pendiente en la nariz. Aparentaba mucho menos de la edad que tenía. Por una ráfaga de segundo, el superintendente puso en duda su decisión de elegirlo para sumarse al grupo. No era la clase de persona que se dejara influenciar fácilmente por las apariencias, así que se tranquilizó al recordar el expediente intachable que ostentaba el muchacho.

Saludó a todos y se dejó caer en la silla. Sacó de su morral un paquete de Fox’s Glacier, sus dulces favoritos, y se llenó la boca de ellos sin preocuparse porque los demás lo estuvieran viendo. Pero, rápidamente, el sargento Lockhart dejó de ser el centro de atención cuando la puerta chirrió y una mujer ingresó al recinto.

Michelle se sintió invadida por tres pares de miradas curiosas que derribaron en un segundo el caparazón protector con el que había abandonado su casa esa mañana. No le agradaba en lo más mínimo ser el centro de atención y tuvo el impulso de salir corriendo. Inspiró hondo. «Tranquila, ellos deben de estar tan nerviosos como tú», se dijo a sí misma para infundirse ánimos. Alzó la cabeza con altivez y continuó avanzando a paso firme. El repiqueteo de los zapatos de tacón era el único sonido que alteraba el abrumador silencio que se había generado desde que había puesto un pie en el lugar. Sus manos se balanceaban a ambos lados del cuerpo a medida que se acercaba. Había elegido su mejor tailleur: Un soberbio conjunto verde foresta que resaltaba el color de sus ojos. Llevaba el cabello recogido en lo alto de la cabeza en un apretado rodete y no tenía una pizca de maquillaje, apenas un poco de rouge en los labios.

Se detuvo junto a Haskell.

—Señor, espero no haber llegado tarde.

—No te preocupes por eso, Kerrigan; lo importante es que ya estás aquí.

Michelle creyó percibir cierto alivio en su semblante. ¿Acaso creía que lo iba a dejar plantado?

—Déjame que te presente al resto del equipo. El detective inspector Patrick Nolan, especialista en conducta criminal, el sargento David Lockhart, quien se desempeñó en la Unidad de Casos sin Resolver en Portsmouth, y la doctora Chloe Winters, nuestra flamante patóloga forense y experta en criminalística —Haskell la asió del hombro y la obligó a dar un paso hacia adelante—. Muchachos, ella es la detective inspectora Michelle Kerrigan y estará al frente de la unidad a partir de este momento.

Hubo reacciones de diversa índole. El sargento Lockhart se acercó y sorprendió a Michelle con un abrazo de bienvenida, Chloe Winters le dijo que sería divertido tener a otra mujer en el grupo.

Patrick Nolan no hizo ni una cosa, ni la otra; sencillamente se había quedado petrificado en su sitio.

No se lo esperaba.

Aunque Haskell en ningún momento le había mencionado que él sería quien se hiciera cargo de dirigir la unidad, pensaba que era un hecho que alguien con su experiencia y trayectoria fuera el más indicado para ocupar el puesto. ¡Y ahora resultaba que estaría bajo la supervisión de una mujer!

Cuando se dio cuenta de que todos esperaban que le diera la bienvenida, extendió el brazo hacia ella y le dio un firme apretón de manos.

—Encantado de conocerla, detective inspectora Kerrigan.

—Lo mismo digo —respondió ella con una sonrisa.

La estudió minuciosamente mientras conversaba con la doctora Winters. Intentó adivinar cuántos años tendría. Se le formaban algunas arrugan en la frente y en la comisura de los labios al sonreír, pero tenía una piel lozana y suave, lo había comprobado cuando había estrechado su mano. Calculó que sería unos pocos años menor que él. Sería la primera vez que recibiría órdenes de una mujer más joven y la idea no le simpatizaba en lo absoluto.

Todavía estaba a tiempo de dar media vuelta y regresar a Londres, donde lo esperaba su espacioso aunque mal ventilado despacho en la Metropolitana.

Pero no lo hizo. No acostumbraba a salir corriendo con el rabo entre las piernas cuando una situación lo sobrepasaba. No era esa clase de hombre, ya no.

El reverendo Williams se inclinó delante de la imagen de la Sagrada Virgen María y oró en silencio. Apenas unos segundos después alcanzó a ver por el rabillo del ojo que alguien se acercaba. Su oración quedó a mitad de camino cuando creyó reconocer al hombre que se arrodillaba en la primera fila, a la derecha del altar. Se persignó y, con algo de dificultad debido a su exceso de peso y a una artrosis que lo aquejaba desde hacía años, se incorporó lentamente.

Con ambas manos cruzadas por encima de su prominente barriga, se acercó.

—Hijo, me alegra saber que después de tanto tiempo has decidido regresar a la casa del Señor. —Cada vez que una de sus ovejas descarriadas volvía al rebaño su corazón se llenaba de júbilo.

Brett Rafferty alzó la cabeza. Contempló la majestuosa cruz dorada que colgaba de uno de los muros de la iglesia de Saint James. En ella, un Jesucristo tallado en madera con el rostro cubierto de gotas de sangre pareció cobrar vida de repente. Tuvo la inquietante sensación de que lo estaba mirando, escudriñaba su alma atormentada por la culpa y lo conminaba a expiar sus pecados.

El reverendo Williams se sentó junto a él y respetó su silencio.

Ni siquiera comprendía qué hacía allí. Había salido de la oficina abandonando a sus colegas durante una reunión con unos inversionistas sin dar ninguna explicación. La empresa constructora que dirigía junto a uno de sus socios atravesaba un mal momento, y a él parecía importarle una mierda.

De repente, había sentido la imperiosa necesidad de escapar y respirar aire puro; luego, casi por inercia, como si una fuerza invisible lo hubiese arrastrado, se encontró estacionando su Audi frente a la iglesia. En Saint James había sido bautizado y también se había casado. Tenía gratos recuerdos del reverendo Williams. Había sido su monaguillo predilecto durante tres años y, al llegar a la adolescencia, una de las primeras voces del Coro dominical. Quizás había llegado hasta allí porque necesitaba un poco de apoyo moral.

—Ha sido el Señor el que me ha abandonado a mí, padre. —Sonrió con amargura. Sus labios se torcieron en una mueca grotesca.

—No digas eso, hijo. Dios no abandona a nadie, mucho menos a aquellos que lo necesitan. La fe es nuestra arma más poderosa para luchar en contra del mal. Dime, muchacho, ¿has perdido tú la fe?

Brett estaba convencido de que la fe podía hacer muy poco para desterrar a la maldad. Bastaba un odio profundo o un sentimiento perverso para lastimar a alguien.

—El dolor y el peso de la culpa han extinguido cualquier resto de fe que había en mí, padre Williams. Cargo con este martirio desde hace cinco años; es mucho tiempo y ya no aguanto más.

El sacerdote le puso la mano en el hombro en un gesto de consuelo.

—Todavía sigues pensando en ella, hijo.

Él asintió.

—No hay un solo día en que no la recuerde. Cada vez que se cumple un nuevo aniversario de su muerte, vuelvo a revivir todo una y otra vez, como si hubiera ocurrido ayer.

El anciano, increíblemente, se quedó mudo. No había nada que pudiera decir para atenuar el tormento de Brett Rafferty. Él conocía demasiado bien su historia y parte de la verdad que se escondía detrás de la muerte de Jodie McKinnon.

Una verdad que había oído en confesión y que no podría revelar jamás.

Capítulo 4

Michelle alcanzó a detener la alarma antes de que sonara. Llevaba despierta desde hacía al menos una hora, dando vueltas en la cama y haciendo lo imposible para que Clive no se diera cuenta. Era el día que volvía al ruedo, el que había esperado con tantas ansias, y quería ahorrarse un nuevo enfrentamiento con él.

La noche anterior apenas había hablado durante la cena y se había ido a la cama mucho después que ella, para evitarla.

Sabía que su regreso al trabajo acarrearía un gran cambio, pero ya había pensado en una solución: contrataría a alguien para que se hiciera cargo de la casa mientras ella estuviera fuera. Hablaría esa misma tarde con Suzanne Whaterly, su vecina, y le preguntaría si sabía de alguien interesado en el empleo. Por lo pronto, para esa primera jornada, tenía todo organizado: prepararía una ración extra de muffins que cubrirían tanto el desayuno como la merienda y le diría a Clive que ordenara una pizza para la hora de la cena porque seguramente estaría demasiado cansada como para ponerse a cocinar a su regreso.

Satisfecha, con la situación bajo control, abandonó la cama y se metió en el cuarto de baño. Antes de cerrar la puerta miró a su esposo, dormía plácidamente. Mejor así.

Quince minutos más tarde, cuando estaba secándose el cabello, escuchó voces en la habitación. Se enroscó rápidamente la toalla en la cabeza y salió.

Matilda se encontraba acostada en la cama matrimonial, con la cabeza apoyada en el pecho de su padre. Clive le acariciaba el pelo y sonreía encantado mientras ella le hablaba de su grupo favorito y del próximo concierto que darían en Londres.

Era una escena muy tierna entre padre e hija que hacía tiempo no se daba. A Michelle se le hizo un nudo en la garganta. Se quedó junto a la puerta, inmóvil, sin hacer ningún ruido, aunque fue en vano; Clive la descubrió y entonces su sonrisa simplemente se esfumó.

—Buenos días. —Desvió la mirada y se dirigió al tocador. No iba a permitir que nada ni nadie empañaran su día. Quería llegar a la estación de policía de buen humor.

La niña saltó de la cama y se paró junto a ella.

—Mamá, déjame cepillarte el cabello.

Michelle la contempló a través del espejo. Era una delicia dejarse mimar por su pequeña, así que tomó el cepillo y se lo entregó.

—No te demores, cielo. Todavía tengo que vestirme y preparar el desayuno.

—No te preocupes. No voy a dejar que llegues tarde en tu primer día de trabajo.

Michelle sonrió. Desde la cama, Clive las observaba.

—Si quieres, puedo ayudarte con el desayuno o a elegir qué ropa te pondrás —dijo Matilda con entusiasmo.

—No importunes a tu madre, cariño.

—Déjala, Clive, confío en su buen gusto —replicó Michelle intercambiando una mirada cómplice con su hija.

Cuando Matilda terminó de cepillarle el cabello, se lo recogió en una cola de caballo. Decidió que un ajustado rodete en lo alto de la cabeza la haría lucir demasiado formal y estructurada. Quería causar una buena impresión en su primer día como jefa de la Unidad de Casos sin Resolver. Presentía que su repentino nombramiento habría sorprendido a algunos y molestado a otros. Se preguntó en cuál de las dos opciones encajaba su esposo. Tal vez en ambas.

El teléfono de la sala comenzó a sonar.

—Voy yo. —Matilda bajó corriendo las escaleras y regresó con el aparato en la mano—. Es para ti, mamá.

¿Quién llamaría a esa hora? Pensó en Haskell, pero enseguida lo descartó. No había motivo para que se pusiera en contacto con ella si se verían en un par de horas.

—Diga.

—¿Señora Arlington?

Era una mujer.

—Sí, soy yo.

—La estoy llamando del Carisbrooke College. Soy la secretaria del director Shaw. Él necesitaría hablar con usted lo antes posible. ¿Podría pasar hoy mismo por nuestro establecimiento?

—¿Qué sucede?

—Lamentablemente no puedo decírselo por teléfono, será mejor que venga y hable con el director.

El tono demasiado seco de la mujer y sus enigmáticas palabras, solo lograron aumentar su inquietud.

—¿Podría adelantarme algo al menos? —le pidió.

—Se trata de su hijo Linus.

Michelle guardó silencio.

—¿Señora Arlington, sigue ahí?

—Sí —titubeó Michelle.

—¿La esperamos entonces?

—Pasaré esta misma mañana por allí.

—Perfecto, hasta más tarde.

Michelle le entregó el teléfono a Matilda; sin decir nada, salió detrás de ella. Cruzó el pasillo y se plantó delante de la habitación de Linus. Ni siquiera se molestó en llamar. Al entrar, tropezó con los pantalones del muchacho que, junto a las demás prendas, se encontraban desperdigados por el suelo. Las persianas estaban bajas, pero la luz del sol conseguía colarse por las rendijas; fue hasta la ventana y la abrió por completo. Linus seguía durmiendo, despatarrado debajo de las sábanas. Se acercó y tironeó de ellas con brusquedad hasta dejarlo expuesto.

—¡Despierta!

Se removió inquieto, la luz del sol le dio de lleno en el rostro y se cubrió los ojos. Cuando estuvo lo suficientemente despierto como para caer en la cuenta de que su madrastra estaba de pie junto a la cama observándolo con la mirada furibunda, se incorporó de un salto y volvió a cubrirse con las sábanas. No estaba desnudo, pero lo incomodaba que Michelle lo viera en ropa interior.

—¿Qué quieres? —Se dio media vuelta con la intención dormir, pero ella lo asió del hombro y se lo impidió.

—Saber por qué el director del colegio quiere hablar conmigo de manera urgente. ¿Qué has hecho esta vez, Linus?

Él apoyó la cabeza en el respaldo de la cama y bostezó.

Pensaba que en esta ocasión lograría mantener la farsa durante más tiempo. No le molestaba que lo hubieran descubierto, lo que realmente le molestaba era que fuese Michelle quien se lo echara en cara. Desde que su padre estaba en silla de ruedas, era a ella a quien llamaban cada vez que él tenía problemas en el colegio. La primera vez había sido por causa de una riña de chicos que lo había dejado con la nariz rota y una semana de suspensión. Después, lo habían atrapado fumando en uno de los baños, y la última había sido apenas un mes antes. Le habían hecho una broma al profesor de Química causando una pequeña explosión en el aula. No había actuado solo aunque, como era de esperarse, las primeras sospechas cayeron sobre él. Fue obligado a limpiar el desastre y a pedirle disculpa al profesor delante de los demás alumnos. Nunca mencionó el nombre de quien había estado involucrado en la broma. Era un gamberro, pero nadie lo podría acusar jamás de ser un soplón.

Michelle se cruzó de brazos.

—¡Responde!

Él soltó un soplido. Le fastidiaba tener que rendirle cuentas a ella.

—Nada grave, el director Shaw seguramente te pondrá al tanto cuando vayas a verlo.

—¡Quiero que me lo digas tú, Linus! —lo increpó.

—He estado faltando a clases —soltó por fin.

Michelle respiró hondo. Ya había perdido la paciencia y no quería perder la compostura.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace unos días.

—¿Cuántos? —insistió en saber.

—Cuatro.

—¿Y dónde demonios te metías cuando creíamos que estabas en el colegio?

—En casa de unos amigos —mintió.

Sabía que la engañaba; cada vez que lo hacía, torcía la boca hacia arriba. Era un gesto imperceptible para cualquiera, no para ella que llevaba años interrogando delincuentes.

—No te creo, Linus.

—Me da lo mismo si me crees o no, Shelley.

—Levántate. Yo te llevaré al colegio hoy. —Se dirigió hacia la puerta y se volteó—. Cuando vuelva esta noche quiero encontrar la hierba del patio cortada y tu habitación ordenada. ¿Te ha quedado claro?

Ya no era un niño para recibir castigos. Linus iba a protestar, aunque sabía que era inútil. Tras el portazo que dio Michelle, se cubrió la cabeza con la almohada.

Patrick Nolan fue el primero en llegar ese martes por la mañana. La alarma estaba puesta a las seis, pero había sido el insomnio el que lo había sacado de la cama media hora antes de lo pensado. El apartamento que había rentado quedaba en Oakfield, a unas cuantas calles de la estación de policía, así que había aprovechado que no llovía para caminar. El paisaje que ofrecía la isla era fascinante y, aunque él era un ratón de ciudad tuvo la certeza de que no le costaría nada enamorarse.

Se acercó al acuario y observó atentamente cómo los peces nadaban pegados al cristal. Todos pertenecían a una especie y, aunque no era experto en el tema, supuso que era para evitar que se mataran entre ellos. Sonrió con ironía.

De repente, se dio cuenta de que la vida dentro de aquellos muros de cristal no discrepaba mucho de la vida real.

Pensó en subir hasta el sexto piso y hacerle una visita sorpresa a Haskell. Sacudió la cabeza; mejor no. Todavía le duraba la bronca del día anterior y podía soltarle cualquier barbaridad. Fue hasta el despacho de la flamante directora de la Unidad de casos sin Resolver. La placa con su nombre y colgaba de la puerta.

Podría haber sido su nombre. ¿Sería tan competente la directora Kerrigan como para que le hubieran confiado un puesto con tamaña responsabilidad o existía una razón oculta detrás de su nombramiento? Tejió varias teorías en su mente, aunque una sobresalía entre las demás. No era descabellado pensar que Michelle Kerrigan se había convertido en la cabeza de la unidad simplemente porque Haskell simpatizaba con ella. ¿Y si era su amante? Sabía que el superintendente estaba casado y había visto una alianza en el dedo de la inspectora, pero eso ya no era ningún impedimento para nadie. En Scotland Yard los enredos conyugales estaban a la orden del día y recibían la misma atención que cualquier investigación.

Aunque no era su tipo, tenía que reconocer que Michelle Kerrigan tenía su encanto. A él le iban más las rubias de pechos voluptuosos, pero tal vez a Haskell le gustaban morenas y delgadas.

Continuó hacia su despacho y, cuando estaba a punto de entrar, escuchó voces en el pasillo. Volvió sobre sus pasos cuando Chloe Winters y David Lockhart ingresaron al lugar.

Parecía que, una vez más, la detective inspectora Kerrigan sería la última en llegar.

Exactamente veinte minutos después, apareció Michelle, farfullando unas cuantas maldiciones al aire. El director del Carisbrooke College la había retenido más de la cuenta con un interminable sermón acerca de la poca atención que los padres les prestaban a sus hijos hoy en día. Shaw incluso le había restregado en la cara, una por una, las notificaciones enviadas que nunca llegaron a destino. Se marchó tras casi una hora de una perorata que no hacía más que recordarle el poco poder que ejercía sobre el adolescente. Linus se les estaba yendo de las manos y alguien debía ponerle freno a su rebeldía. El carácter demasiado permisivo de Clive no ayudaba, tampoco los mimos de su abuela. Ella terminaría por convertirse nuevamente en la mala de la película. Esa noche, cuando regresara a casa, Linus la iba a escuchar.

El sargento Lockhart la recibió con una sonrisa; Patrick Nolan apenas la saludó con un movimiento de cabeza. Michelle soltó un suspiro de alivio y relajó la mano con la que sujetaba la correa del bolso. La doctora Winters no estaba, aunque unos segundos después apareció desde la puerta del laboratorio con una impoluta bata blanca que resaltaba el tono moreno de su piel. Michelle pensó que lucía más joven y bonita que la mayoría de los forenses con los que había tratado antes.

El superintendente Haskell prácticamente vino detrás de ella

—Bien, Kerrigan, ahora que estás aquí, los pondré al tanto del caso que quiero que investiguen.

—Creía que la unidad gozaría del privilegio de seleccionar que caso investigar. —Quien saltó fue el detective inspector Nolan.

—Cree usted bien, detective. No hubo engaño de mi parte, será así efectivamente, pero quisiera que como un favor personal hacia mi persona investigaran el homicidio de Jodie McKinnon. Fui amigo de su padre y conozco a la madre; me gustaría que finalmente pueda darle un cierre a su muerte. —Miró al resto, esperando a ver si alguien más secundaba a Nolan su protesta o tenía algo que decir.

—Tomaremos el caso —manifestó Michelle. Se lo debía. Si estaba de regreso y ocupaba aquel puesto, era precisamente gracias a él.

Haskell sonrió.

—Excelente. Cuentan con todo lo necesario para comenzar. Sobre sus escritorios tienen un resumen del expediente policial y en aquellas cajas de allí, todos los archivos y evidencias del caso. Confío en ustedes, muchachos. —Recorrió dos con la mirada, pero se entretuvo más tiempo con la Lora Winters. Michelle creyó percibir cierta familiaridad entre ambos. Intentó estudiar sus gestos para dilucidar qué escondían, pero el superintendente abandonó la unidad para dejarlos trabajar tranquilos y se quedó con las ganas de saber.

Se hizo un silencio generalizado.

Michelle fue hasta su despacho y regresó con el expediente del caso. Llevaba también un par de anteojos en la mano. Asió una de las sillas y la arrastró hasta el centro del salón. Se sentó y trató de acomodarse lo mejor que pudo debido a la estrechez de su falda. Se colocó las gafas y comenzó a leer el informe preliminar mientras los demás observaban con atención cada uno de sus movimientos. Luego se puso de pie y avanzó en dirección a la gran pizarra de cristal ubicada en el fondo del recinto. Escribió el nombre de la víctima y lo subrayó.

—Jodie McKinnon —dijo. Podía sentir los ojos de sus compañeros clavados en la nuca—. Veintidós años, hija única. Estudiaba Leyes y trabajaba como asistente de uno de los fiscales en la magistratura local. —Sacó la fotografía de la muchacha y la ubicó en el centro de la pizarra.

—Su cuerpo fue hallado por un pescador local en Seaview, exactamente en Pebble Beach, treinta y seis horas después de que la madre denunciara su desaparición —manifestó David Lockhart tras ojear rápidamente su copia del expediente.

—El hecho ocurrió hace cinco años —agregó Nolan desde su sitio—. Precisamente en estos días se cumplió un nuevo aniversario de su muerte.

—Murió estrangulada con su propio pañuelo. El cuerpo presentaba algunos hematomas, pero eran de vieja data. No había señales de agresión sexual, pero sí se pudo establecer que Jodie mantuvo relaciones pocas horas antes de su muerte. Lamentablemente la muestra de semen que se halló en su cuerpo estaba demasiado deteriorada como para obtener un perfil genético. Tampoco había restos de tejido epitelial en el pañuelo con el que fue ahorcada. —Chloe Winters tenía la carpeta abierta con las fotografías de la autopsia encima de su escritorio. Guardó silencio durante un instante, concentrándose en lo que leía—. Apareció con las manos sobre el pecho y la cabeza hacia un lado.

Michelle miró a Nolan.

—¿Qué nos dice eso del asesino, detective?

Por un segundo, Patrick tuvo la sensación de que estaba sometido a prueba.

—Era alguien cercano a la víctima. Alguien que no soportó verla a los ojos después de asesinarla, por eso volteó su cabeza. Además dice que el cuerpo fue cuidadosamente colocado y no arrojado en el lugar que apareció; sentía algo por ella.

Michelle buscó aquel dato en el informe.

—El principal sospechoso era su novio, un tal Brett Rafferty aunque nunca hubo evidencia firme en su contra.

—Los investigadores del caso tenían otro sospechoso además de Rafferty —puntualizó el sargento Lockhart—. Alguien había empezado a acosar a Jodie McKinnon unas semanas antes de su homicidio, enviándole cartas amenazantes.

Michelle, el detective inspector Nolan y la doctora Winters enterraron las narices cada cual en su informe, buscando algún indicio más sobre el supuesto acosador.

—Las cartas deben de estar allí —dijo Michelle señalando la pila de cajas de cartón que habían sido amontonadas en rincón y que contenían todo el material del caso que se había acumulado durante la primera investigación—. Lockhart, encárguese de revisar minuciosamente todas las evidencias, enfóquese en las cartas; que Chloe lo ayude. Confío en que los avances forenses puedan darnos alguna pista concreta sobre el asesino. Yo quiero ver con mis propios ojos el lugar donde hallaron el cuerpo. —Miró a Nolan—. Usted viene conmigo.

No fue una sugerencia, mucho menos un pedido. Patrick Nolan acababa de recibir oficialmente una orden de parte de la detective inspectora Michelle Kerrigan; una mujer que ostentaba el mismo cargo que él, pero quién sabía por qué misteriosa razón, había logrado granjearse la confianza del jefe y ahora podía presumir de dirigir la primera Unidad de Casos sin Resolver con sede en la isla. Trató de olvidarse por un segundo cuán humillante era toda aquella situación para un hombre como él y se limitó a asentir con la cabeza.

Capítulo 5

Cuando abandonaron la comisaría tuvieron su primera desavenencia. Michelle pretendía ir hasta Seaview en su coche pero Nolan insistió en que irían en el suyo y que, por supuesto, él conduciría.

Michelle terminó accediendo para evitar problemas. Sabía que el detective Nolan no la veía con buenos ojos y lo que menos deseaba era alimentar cualquier resentimiento hacia ella.

El primer tramo se hizo en silencio. Avanzaron por Park Road y giraron en la intersección con West Hill. Patrick activó el parabrisas cuando unas gotas gruesas comenzaron a deslizarse por el cristal.

Michelle dejó escapar un suspiro. Le gustaba la lluvia y el olor a tierra mojada. Había sido durante una noche de tormenta que Clive le había propuesto matrimonio; estaban en su apartamento, bebiendo un delicioso vino después de disfrutar de una tarde de cine en compañía del pequeño Linus de siete años. El niño había insistido en ir al estreno de la última película de Harry Potter, y ambos habían creído que era una excelente ocasión para un acercamiento entre ambos; ella incluso le había obsequiado una taza de cerámica con el escudo de Slytherin, una de las casas mágicas de Hogwarts, para que desayunara cada mañana, y Linus la había recibido sin mostrar ningún entusiasmo. La taza quedó en el olvido rápidamente, y Michelle la encontró en el fondo de una de las alacenas de la cocina después de mudarse a la casa, pero nunca mencionó nada al respecto.

En ese momento se dio cuenta de que, si llovía, Linus se libraría de cortar el césped.

El vehículo avanzó lentamente a través de la explanada. Seaview era una villa al mejor estilo georgiano con una magnífica vista panorámica del estrecho de Solent.

Michelle abrió la carpeta del informe.

—Debe desviarse en Duver —le indicó cuando vio el cartel con el nombre de la calle unos pocos metros adelante.

El detective aminoró la marcha para estacionar junto a una muralla de piedra que se extendía por toda la explanada y separaba la playa de la villa.

Cuando descendieron del coche, ya no llovía. Avanzaron a través de un estrecho sendero, adentrándose en la costa. El mar estaba calmo, y la brisa salada rápidamente inundó el aire. Desde allí se podía ver la ciudad de Portsmouth. Michelle observó con atención las fotografías que había tomado el perito en la escena para encontrar el punto exacto donde había sido hallado el cuerpo de Jodie McKinnon.

—Es allí —dijo señalando hacia un rincón de la playa cubierto por pequeñas rocas en tonos ocres y cenizas. Algunas de las fotografías fueron a parar al suelo. Patrick Nolan observó divertido como ella luchaba con el viento para tratar de recuperarlas. Un mechón de cabello se había salido de su sitio y le golpeaba la cara, molestándola. Cuando le dio la espalda para agarrar la última fotografía, sus ojos se posaron en el culo de la detective inspectora.

«Nada mal», pensó.

Michelle cerró la carpeta, se volteó de repente y lo miró directamente a los ojos. No dijo nada: su mirada fue suficiente para que él comprendiera que había esperado un poco de colaboración de su parte. La siguió a través de la playa y se detuvieron en el lugar exacto donde había aparecido la víctima. Un montón de coloridas flores silvestres se había abierto paso entre las rocas y se alzaban majestuosas meciéndose al compás del viento. Cerca había un pequeño bote con la pintura descascarada que parecía llevar años encallado en la orilla.

—¿Acaso piensa encontrar algo después de todo este tiempo? —preguntó Nolan al verla tan concentrada, estudiando todos los detalles a su alrededor.

—Me gusta recorrer la escena de cada crimen que investigo, detective. Lamentablemente no estuvimos presentes cuando Jodie McKinnon fue encontrada, y eso nos quita cierta ventaja, pero volver al lugar que el asesino eligió para deshacerse de ella me ayuda a tener una perspectiva diferente de los hechos. Espero que a usted también. —Lo taladró con sus enormes ojos verdes.

Patrick tragó saliva. No era posible que, además de dejarse mandar por ella, también se sintiera cohibido por su modo de mirarlo.

—Según la declaración del pescador, él venía de altamar cuando vio un bulto sobre la arena. Eso fue a las siete y veinte de la mañana. El registro meteorológico de la isla informó que el 4 de abril, amaneció exactamente a las seis y veinte la mañana.

Michelle se sorprendió.

—¿Recuerda esa cantidad de detalles después de leer solamente el informe preliminar?

—Mi buena memoria es mi mejor virtud… o mi peor defecto, según por dónde se lo mire —se permitió bromear.

—¿Tiene memoria fotográfica?

—No, simplemente soy más observador que el resto de la gente.

Ella asintió. Dudó de si debía hacerle algún cumplido o no, prefirió no decir nada.

—Una hora de claridad es demasiado tiempo. Es extraño que nadie haya visto el cuerpo antes. —Michelle se volteó hacia la villa. Una gran cantidad de casitas de madera con tejas rojas se extendía a lo largo de la playa. Algunos metros hacia el este, se encontraba el complejo de bungalows conocido como Tollgate, uno de los sitios favoritos de los turistas que visitaban la isla—. Alguien tuvo que haber visto algo el día en que apareció el cuerpo de Jodie McKinnon. Además, hay un gran movimiento de barcos pesqueros en esta área. Regresemos a la comisaría y revisemos con calma las declaraciones de los testigos.

Mientras desandaban el camino se cruzaron con una mujer que paseaba a su perro. El animal tironeaba de la correa en dirección a la playa, pero su dueña insistía en ir hacia el lado contrario. Los miró de reojo, con cierta desconfianza y, cuando la saludaron, apuró la marcha como si quisiera huir de ellos.

Michelle abrió la puerta del auto y, antes de subirse, contempló por encima de su hombro cómo la mujer se alejaba en dirección a la villa.

Charlotte Cambridge le quitó la correa a Pippo y, antes de cerrar la puerta, echó un vistazo a la playa. La pareja con la cual acababa de cruzarse se metía en ese momento en un automóvil plateado. Su olfato no la engañaba, eran policías.

Como tardaba demasiado, el mestizo de bobtail fue a buscarla. Lamió su mano, se sentó firme delante de ella y comenzó a jadear.

—¿Qué es lo que haces en la puerta?

La voz chillona de su madre, quien cada día estaba más sorda, retumbó por toda la casa.

—Nada, mamá —dijo colgando la correa de Pippo en el perchero.

—Ha llamado Francis. Quiere que trabajes hoy en la tarde.

Charlotte entró a la sala, seguida muy de cerca por el perro. ¡Francis Donohue, la petulante y antipática de Francis Donohue! No tenía derecho a disponer de su tiempo libre como si fuera una esclava. Odiaba lidiar con ella y con las clientas del salón de belleza. Si bien era una manera decente de ganarse la vida, el deprimente salario que cobraba cada mes ya no alcanzaba para nada. Encima las inyecciones de insulina que su madre debía administrarse a diario eran cada vez más costosas y la deuda con el dueño de la farmacia crecía. Estaba convencida de que el señor Ridge encontraría alguna manera de cobrarle. Se le revolvía el estómago de solo imaginar que las manos de ese cerdo pudieran tocarla.

No podía permitirse flaquear; no en ese momento, cuando su madre dependía de ella más que nunca.

—Me he topado con dos policías en la playa —dijo de repente.

Lo que acababa de soltar Charlotte provocó que Ellie Cambridge apartara la vista de la televisión. Se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz y se la quedó viendo.

—¿La policía? ¿Aquí? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó inquieta.

—Han estado en el lugar donde apareció el cuerpo de esa joven hace cinco años.

Ellie frunció el entrecejo.

—¿Crees que han vuelto a abrir el caso?

Charlotte se encogió de hombros y ocupó el lado opuesto del sillón. Pippo se acostó a sus pies.

—No lo sé, pero es extraño que, después de todo este tiempo, la policía esté rondando nuevamente por aquí. —Se quedó callada de repente, perdida en sus propios recuerdos. La mano cerrada en un puño, apoyada en el mentón, evidenciaba su inquietud. Era una posición demasiado conocida para su madre como para que le pasara desapercibida.

—Siempre creí que, si me hubieras hecho caso aquella vez…

—No quiero hablar de ese asunto, mamá —la cortó con rudeza.

La anciana no dijo nada. El asesinato de aquella joven todavía la afectaba. Si la policía volvía a escarbar en el pasado, no tardaría en dar con la verdad. Soltó un suspiro. ¿Qué sucedería entonces con su hija? ¿Y con ella?

Contempló a Charlotte. A pesar de sus consejos, se había equivocado y sabía que tarde o temprano acabaría pagando por su error. Acomodó el cojín en su espalda y volvió a concentrarse en su programa de televisión favorito.

El sargento Lockhart observaba de cerca cada uno de los movimientos de la doctora Winters.

—La ninhidrina es un agente revelador de aminoácidos que nos permite revelar huellas dactilares latentes en superficies porosas como el papel. Es importante ajustar tanto el nivel de la humedad como el de la temperatura —explicó mientras colocaba una de las cartas que había recibido Jodie McKinnon dentro de una cámara de cristal. Repitió el proceso con las demás. Segundos después, como si fuera un acto de magia, las huellas se hicieron visibles a través del humo. Chloe las fotografió con un filtro de color verde y luego se trasladó hacia otro sector del laboratorio para observarlas con atención. Durante la investigación inicial habían encontrado algunas huellas a la vieja usanza, con grafito y polvo de aluminio, pero ella aprovecharía al máximo las nuevas tecnologías con las que contaba la unidad. Era preferible volver a realizar todas las pruebas antes que perder algún detalle que pudiera ayudar a resolver el caso.

—¿Algo útil?

—Hay varios pares de huellas, algunas son parciales. Las compararé primero con todos los involucrados en el caso ya sea directa o indirectamente, después las introduciré en IDENT 1.

David asintió, aunque Chloe ni lo notó, ya que seguía sin despegar los ojos de la pantalla del ordenador. La primera coincidencia que arrojó el sistema fue la esperada: la mayor parte de las huellas encontradas en las cartas pertenecían a Jodie McKinnon. Las otras eran de los empleados de la oficina postal que, durante la investigación inicial, habían sido descartados del caso. Sin embargo, no todo estaba perdido.

Chloe buscó los matasellos y los sometió también a la prueba con la ninhidrina. Surgió una huella parcial apenas visible en uno de ellos, que, al analizarla, no coincidió con nadie que estuviera registrado en el sistema. No era mucho, pero sí una buena manera de empezar.

—¿Cómo es posible que hace cinco años no la hallaran? —preguntó David Lockhart asombrado.

—Seguramente se concentraron más en encontrar algún rastro de ADN. Es usual buscar restos de saliva en las estampillas, es eso o la policía local no contaba con los recursos necesarios con los que contamos ahora nosotros —respondió la doctora guardando el matasellos nuevamente en la bolsita de evidencias; ahora solo necesitaban un sospechoso con el cual comparar la huella.

Los detectives inspectores Kerrigan y Nolan irrumpieron en el laboratorio.

—Hemos encontrado algo interesante —soltó David con entusiasmo—. Bueno, en realidad, la que encontró un detalle que había sido pasado por alto en la primera investigación fue ella.

Los recién llegados posaron su mirada en la joven doctora.

—¿Qué ha descubierto? —Fue Michelle quien preguntó.

—Una huella debajo de uno de los matasellos que no corresponde a nadie involucrado en el caso. Es parcial, pero nos puede ser de utilidad cuando tengamos un sospechoso.

—¿Algo más?

—No por el momento, inspectora Kerrigan. Según uno de los informes, las cartas fueron enviadas por correo, salieron de la oficina postal de Monkton Street. La policía peritó las cintas de video para dar con la persona que las envió, pero sin éxito. Se creyó que el sospechoso pudo depositarlas en algún buzón; habría sido demasiado arriesgado mostrarse delante de las cámaras de seguridad —comentó el sargento Lockhart.

—¿Dónde están las cartas? Me gustaría leerlas —intervino Patrick Nolan.

Chloe le entregó unas copias, y el inspector se retiró para estudiarlas con calma. Michelle estaba a punto de decirle algo, pero el teléfono de su despacho sonó y se lo impidió. Antes de responder, se aseguró de felicitar a la doctora Winters por su trabajo.

Entró y cerró la puerta. Varias carpetas con los archivos del caso cubrían el escritorio casi por completo. Le costó hallar el teléfono entre ese desorden de papeles.

—Detective inspectora Kerrigan. —Se arrojó en la butaca y descansó la cabeza en el respaldo.

—Kerrigan, soy yo. ¿Cómo va todo?

Como si lo tuviera frente a ella, Michelle se incorporó de inmediato cuando escuchó la voz del superintendente Haskell.

—Bien, señor. La doctora Winters ha dado con una huella que la policía no vio hace cinco años.

—¡Excelente! Estoy seguro de que el equipo no nos defraudará.

A Michelle le preocupó el uso del plural. Si fracasaba como líder de la Unidad de Casos sin Resolver, quedaría mal prácticamente delante de toda la cúpula policial. No podía cometer errores, cualquier falta le podía costar el puesto y, tal vez, la carrera.

—Hemos estado en la escena donde apareció el cuerpo. Creo que sería oportuno volver a interrogar a la gente del lugar. Precisamente pensaba revisar la lista de personas que fueron entrevistadas por la policía para empezar cuanto antes.

—Kerrigan, me parece acertada tu idea, aunque preferiría que antes hablaras con la madre de Jodie para ponerla al tanto de la nueva investigación. Como allegado a la familia, iba a ocuparme yo, aunque es mejor que alguien de la unidad se encargue de hacerlo de manera oficial.

—Está bien, señor. Si le parece, esta misma tarde hablaremos con ella.

George Haskell guardó silencio durante un instante.

—Vilma McKinnon aún no se ha recuperado de lo ocurrido. Está muy afectada y hasta me atrevería a jurar que hallar al culpable de la muerte de su hija se ha transformado en una obsesión para ella. Siempre que nos vemos me recuerda que el asesino que se la quitó sigue allá afuera, disfrutando de una libertad que no merece. Se sentirá complacida al saber que volvemos a investigar el crimen de Jodie; sin embargo, quiero advertirte, Kerrigan.

—¿Advertirme, señor?

—Sí. Vilma cree saber quién estuvo detrás del crimen de su hija. Sus sospechas apuntan al círculo más íntimo. Como sabes, Brett Rafferty fue descartado de la investigación, aun así ella sigue empeñada en afirmar que él tuvo que ver con la muerte de la muchacha de alguna manera. Yo no he logrado convencerla de lo contrario y seguramente te hablará de sus sospechas cuando hables con ella. Escúchala, pero no te dejes influenciar por sus teorías —sugirió.

Tras un par de recomendaciones más, en las que se incluía el pedido de un informe de cada avance en el caso, Haskell dio por terminada la conversación.

Michelle contempló el desorden de su escritorio. Cuando acomodó las carpetas a un lado, se dio cuenta de lo impersonal y vacío que lucía su nuevo espacio de trabajo. Soltó un suspiro. Desempolvaría la caja que guardaba en el desván con las pertenencias que había sacado de su antiguo trabajo y lo haría suyo rápidamente. Un par de fotografías, el portalápices que le había hecho Matilda en su clase de Arte, la miniatura en madera de un violinista que le había regalado Clive para su quinto aniversario y no podía faltar el almohadón relleno con pluma de ganso que le servía para descansar la espalda después de largas horas sentada frente al escritorio. El ordenador estaba encendido, solo faltaba ingresar su nombre de usuario y una contraseña para acceder al sistema. Según Haskell tenían línea directa con la Metropolitana para llevar a cabo cualquier consulta. Se enderezó en la silla y se colocó las gafas. Ya no tenía sentido buscar uno nuevo, así que escribió su nombre de usuario de siempre: Paganini, que había elegido en honor a su violinista favorito y tecleó también la misma contraseña. Todos los archivos del caso McKinnon estaban ingresados en la base de datos. Buscó la lista de las personas que habían prestado testimonio y que vivían en las inmediaciones de Pebble Beach. No halló muchos nombres, podía contarlos con los dedos de las manos. Leyó sus declaraciones atentamente y descubrió que ninguno había aportado nada interesante a la investigación. Imprimió sus datos y los guardó en una carpeta nueva. Se negaba a creer que nadie hubiera visto o escuchado nada. Regresaría al lugar al día siguiente a ver qué conseguía. Tal vez ahora que habían pasado cinco años, alguien se decidía a hablar.

Por lo pronto, esa tarde, le tocaba hacer una visita a la madre de la víctima.

Capítulo 6

El despacho del detective inspector Nolan no era tan espacioso como el de su colega. Además, la única ventana daba al patio interno del edificio. Eran detalles que quizá a otra persona no le molestarían tanto, pero que, sin dudas, contribuían a aumentar el mal humor del exintegrante de Scotland Yard.

Las paredes estaban pintadas en un tono grisáceo pálido y le recordaban a la fachada de la prisión de Pentonville, donde tantas veces había concurrido durante su doctorado en Psicología Criminal para entrevistar a los reos. Esos muros habían albergado a gente famosa; desde Charles Peace, un intrépido ladrón y asesino del siglo XIX, hasta el controvertido escritor Oscar Wilde.

Se masajeó las sienes. No había dormido bien la noche anterior y la falta de sueño comenzaba a pasarle factura. Hurgo en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pastillero redondo de metal. No tenía ganas de ir por un vaso de agua, así que se metió dos grageas en la boca y tiró la cabeza hasta atrás para tragarlas más rápido. Eran el placebo perfecto: le calmaban la ansiedad y no generaban adicción. Había empezado a tomarlas para compensar la falta de alcohol. Al guardar el pastillero, notó que había algo en el fondo del bolsillo. Cuando vio la fotografía, fue azotado por una sucesión de recuerdos que creía haber sepultado en algún lugar de su memoria. Ni siquiera se había percatado antes de que llevara encima su foto. La contempló por un instante. Su rostro seguía fresco en su mente, también la muesca que se le formaba alrededor de los labios cada vez que sonreía y el flequillo rebelde que le caía por encima de los ojos. Respiró profundamente. Alzó la vista y barrió el despacho de un extremo a otro. Rodeó el escritorio y colocó la fotografía junto al teléfono. Cualquier sitio era mejor que el fondo del bolsillo de su chaqueta. Cuando tuviera tiempo, elegiría un portarretrato bonito para ella.

Trató de concentrarse en el trabajo. Las tres cartas que había recibido Jodie McKinnon antes de ser brutalmente asesinada estaban colocadas encima del escritorio.

Estaban escritas en un ordenador, y cada una tenía la fecha en el margen superior derecho. La primera había sido enviada el 16 de marzo de 2009; la segunda exactamente una semana después y la última, el 1 de abril, apenas tres días antes de que el cuerpo de Jodie fuera hallado en Pebble Beach.

Lo primero que llamó su atención, sin dudas, fue el hecho de que la persona que las había enviado se hubiese preocupado en poner la fecha. Era algo que no se veía frecuentemente en una amenaza.

Se concentró en el contenido.

Eran palabras rudas y contundentes. El autor sentía un gran resentimiento hacia la víctima y había sabido expresarlo muy bien en apenas un par de párrafos.

Leyó la primera.

Eres una puta, Jodie, y las putas siempre reciben lo que se merecen. Me deleita imaginar la expresión de tu rostro mientras lees esto. ¿Qué se siente saber que alguien vigila cada uno de tus pasos? ¿Que puede atacarte en cualquier momento, en cualquier lugar?

Continuó con la siguiente.

Estás asustada, Jodie, lo sé. Puedo oler tu miedo, percibir tu angustia, escuchar tu respiración agitada mientras duermes. Una mañana, quizá, ya no despiertes.

La última era más breve, pero igual de amenazante.

Desconfía hasta de tu propia sombra, puta. Llegaré hasta ti en cualquier momento, en cualquier lugar.

Tras una última lectura, Patrick se acomodó frente al ordenador. Estaba preparado para elaborar un informe detallado de las cartas y brindar un perfil preliminar de su autor. Sospechaba que su teoría iba a sorprender a más de uno.

Posó un segundo sus ojos en la fotografía de Sharon antes de comenzar a escribir.

Michelle decidió pedirle a David Lockhart que fuera con ella hasta la casa de Vilma McKinnon para comunicarle de manera oficial que estaban investigando la muerte de su hija.

Se marcharon después del mediodía y, como el sargento conducía, ella aprovechó para hablar a su casa. Tenía la imperiosa necesidad de saber cómo se la estaban arreglando sin ella. Como tardaron en responder, se preocupó. Soltó un suspiro de alivio cuando escuchó la voz de su esposo al otro lado de la línea.

—Clive, ¿cómo va todo? —preguntó sin poder disfrazar su inquietud.

Él respiró con fuerza.

—Todo está en orden, Shelley.

Notó de inmediato que su llamada lo había irritado. Era la primera vez en tres meses que no estaba en casa y era normal que se preocupara. ¿Por qué demonios se ponía así? Intentó no despotricar en su contra, no a través del teléfono y con un testigo a su lado que, aunque parecía concentrado en el camino mientras conducía, paraba bien la oreja para no perderse nada.

—¿Has hablado con Linus?

—Sí, me contó lo que sucedió, y es menos grave de lo que pensamos. Me prometió que ya no faltará a clases. Fue solo una más de sus travesuras —alegó.

Michelle sonrió con cierta ironía. Linus siempre conseguía poner a su padre de su parte, y Clive terminaba justificando cada uno de sus actos, haciendo que una vez más ella se convirtiera en la madrastra malvada, la que lo regañaba y le imponía los castigos.

—Ojalá que sea así —respondió. Estaba convencida de que en cualquier momento Linus volvería a las andadas, aunque solo fuera para fastidiarla a ella.

Aguardó en vano que él le preguntara cómo le estaba yendo en su primer día de trabajo. Clive usó la excusa de una partida de ajedrez que acababa de empezar a jugar y cortó tras despedirse con un seco «hasta más tarde».

Dejó el móvil sobre el tablero del auto y se mesó el cabello con rabia.

—¿Problemas en casa, inspectora?

Michelle lo miró. Le caía bien el muchacho, pero no estaba segura de si debía ventilar sus problemas personales con alguien del trabajo, mucho menos en su primer día.

—Siempre hay problemas en casa cuando se tienen hijos, sargento Lockhart, sobre todo cuando uno de ellos es adolescente y cree que lo único en lo que piensas es en fastidiarle la existencia.

David asintió.

—Recuerdo las peleas con mi padre a esa edad. Incluso me fui de casa en un par de ocasiones, aunque siempre terminaba regresando. —Le guiñó el ojo—. Extrañaba los guisados de mamá.

El comentario logró arrancarle una sonrisa.

—Es una etapa complicada: algunos la padecen menos, otros más.

Notó cierta melancolía en sus palabras y no se sorprendió cuando cambió de tema rápidamente. Durante el resto del viaje prefirió contarle sobre su anterior trabajo en la policía de Portsmouth. Michelle dejó que hablara y solo se limitó a meter algún monosílabo cuando hacía falta.

La propiedad de Vilma McKinnon estaba en la intersección de las calles Vernon y Woods. Era una casa de dos plantas con las paredes completamente revestidas por una frondosa enredadera.

David Lockhart descendió ágilmente del coche y caminó presuroso hacia el lado opuesto con la intención de abrirle la puerta a su jefa, pero ella fue más rápida.

—No es necesario que se preocupe por mí, sargento.

—Inspectora Kerrigan, debe tener siempre presente que, además de ser policía, es usted una dama y, aunque no lo parezca, yo soy un caballero —remató guiñándole el ojo.

Michelle se sintió algo incómoda. No estaba acostumbrada a que la consintieran en el trabajo. Había estado doce años en Homicidios y, cuando alguno de sus compañeros se mostraba amable con ella, podía significar dos cosas: si quien la halagaba era mujer, lo hacía para disimular la envidia, en cambio, si la atención venía de parte de un hombre, el objetivo final casi siempre era intentar llevársela a la cama. Había aprendido a lidiar con ambos bandos y se había ganado la fama de ser un hueso duro de roer, sin embargo, nadie podía poner en duda su desempeño como inspectora, y la prueba estaba precisamente en el hecho de que el mismísimo superintendente Haskell hubiera confiado en ella para ponerla al frente de la Unidad de Casos sin Resolver.

El sargento Lockhart, adivinando el motivo de su prolongado silencio, interrumpió sus pensamientos dándole una palmadita en el hombro.

—No se preocupe, inspectora. Nunca intentaré nada con usted. —Le mostró orgulloso el anillo que llevaba en la mano izquierda—. A mí ya me han atrapado hace tiempo, aunque, a decir verdad, fui yo quien se dejó atrapar. Héctor y yo llevamos cinco meses comprometidos.

¿Gay? Jamás lo habría imaginado. Lo primero que salió de su boca no fue precisamente lo que quería decir.

—¿Héctor?

—Sí. Nos conocimos durante unas vacaciones en Barcelona, en un club donde trabajaba como barman. Fue un tórrido romance de verano que se convirtió en algo mucho más intenso. Unas semanas después de regresar a Portsmouth, Héctor se apareció en mi puerta y estamos juntos desde ese momento. ¿Cursi, verdad?

—Para nada.

—Espero que mi condición sexual no afecte la imagen que tiene usted de mí, inspectora.

—Puede quedarse tranquilo, sargento. Lo único que importa es su desempeño en el trabajo. Si el superintendente Haskell lo eligió, quiere decir que su expediente habla muy bien de usted, y eso para mí es suficiente.

David Lockhart expulsó el aire contenido en los pulmones con fuerza. Aunque había aprendido a lidiar con las caras de sorpresa o espanto cuando hablaba sobre su compromiso con Héctor, sentía que era una constante prueba de fuego por la que nunca terminaba de atravesar.

—Me cae bien, inspectora Kerrigan —dijo aliviado.

—Usted también a mí, sargento Lockhart.

Desde la ventana de su casa, Vilma McKinnon los observaba atentamente.

Alice había perdido la cuenta de las veces que había mirado su reloj desde que había salido de la universidad. Su paciencia tenía un límite. Sacó el teléfono del bolso y marcó el número de Brett, pero, cuando le saltó el buzón de voz, supo que, una vez más, había decidido ignorarla. ¿Para qué se ofrecía a pasar por ella si después hacía lo que le venía en gana? Enfurecida, metió el móvil nuevamente en el bolso.

Se sentía una tonta, allí parada, en medio de la acera, esperando por alguien que no vendría. Muchos de los alumnos y el personal de la universidad abandonaban el campus para tomar un refrigerio en El Cisne Blanco. Ella tenía el resto del día libre y había pensado en disfrutar una tarde de shopping relajada, tal vez ver esa película que le habían recomendado y llegar a casa antes que su esposo.

Sin otra opción, se decidió por llamar a la empresa de taxis que ya la había sacado de apuro en otras ocasiones.

Estaba a punto de ser atendida cuando un coche estacionó frente a ella.

Colin Briscoe se asomó por la ventanilla del acompañante de su Chevy Malibú y la taladró con sus profundos ojos café.

—Señora Rafferty, ¿la llevo a algún lado? —preguntó poniendo énfasis en su apellido de casada.

Con un rápido movimiento, Alice apagó el teléfono y lo arrojó en el interior del bolso.

—No es necesario que te molestes, Colin, mi esposo, debe estar por llegar —contestó al tiempo que se acomodaba el cabello detrás de la oreja.

«Miente y no lo hace muy bien», pensó el aspirante a abogado. La había estado espiando y llevaba allí parada mucho tiempo. Era evidente que su esposo no iría a buscarla. Sabía que era su oportunidad de acercarse a ella fuera de los muros de la universidad.

—Vamos, deje que la lleve —insistió, abriendo la puerta.

Alice no podía subirse a aquel coche sin pensar en las posibles consecuencias. Siempre había sido una mujer centrada que medía cuidadosamente cada uno de sus pasos antes de actuar. Rara vez se dejaba arrastrar por un impulso. Prefería tener todo bien calculado para evitar cometer errores. La oferta de Colin era peligrosa aunque tentadora. Aquel muchacho de aspecto rebelde que la contemplaba embelesado durante sus clases le provocaba un cosquilleo en el estómago que había dejado de sentir hacía tiempo. Resolvió barrer los escrúpulos debajo de la alfombra. Esa tarde tenía ganas de divertirse y romper con las normas que habían regido su estructurada existencia durante los últimos años.

Antes de arrepentirse, Alice subió al Chevy y cerró la puerta de un golpe. El espacio dentro del vehículo era más reducido de lo que había imaginado. Haciendo malabares consiguió dejar el bolso y los libros entre los dos asientos para poder quitarse la gabardina. Le faltaba el aire y parecía que la temperatura había ascendido unos cuantos grados en solo cuestión de segundos.

Colin la observaba en silencio, esperando el momento oportuno para poner en marcha la segunda parte del plan.

—¿Estás cómoda, Alice? ¿Puedo llamarte así, verdad? Después de todo, tenemos casi la misma edad.

Ella se secó el sudor de la frente con la mano. Podía sentir cómo la sangre bullía en su interior. En un gesto totalmente deliberado, se recostó en el asiento y al hacerlo, la falda del vestido se deslizó unos cuantos centímetros por encima de las rodillas. La tela de algodón se metió por entremedio de sus muslos, marcando sus formas.

Colin contuvo el aliento. La tenía tan cerca, tan al alcance de la mano… Sin embargo, un movimiento en falso, y ella podía echarse atrás.

—No quiero ir a casa, Colin —dijo de repente, sorprendiéndolo.

—¿Adónde te llevo entonces?

Lo miró directamente a los ojos para que no le quedaran dudas de que estaba dispuesta a todo.

—Donde tú quieras.

Él sonrió. El plan se estaba echando a rodar solo. Conocía el sitio perfecto; alejado de las miradas curiosas y con intimidad suficiente para tener sexo, porque era eso lo que ella le estaba pidiendo a gritos sin decírselo con palabras.

Condujo por la avenida Winston Churchill y se desvió en Henderson Road. Les llevó menos de quince minutos llegar a Fort Cumberland; un complejo a cielo abierto de más de cinco hectáreas que en el pasado había sido utilizado por el ejército como campo de tiro. Ingresaron al predio y siguieron hasta el lago Eastney; allí, Colin estacionó el Chevy Malibú a pocos metros de la orilla. Apagó el motor y se sentó de lado para contemplar a la mujer que venía quitándole el sueño por las noches.

—Eres tan hermosa —susurró mientras recorría lentamente con los ojos entornados la anatomía femenina. Extendió el brazo y acarició su rostro.

Alice ahogó un gemido cuando al instante siguiente, él introdujo la mano en su escote. Atrapó uno de los pezones con los dedos y lo torció suavemente, provocando que todo su cuerpo comenzara a cimbrearse como el de una adolescente inexperta en su primer revolcón. Luego, Colin buscó la mano de ella y se la llevó hasta su entrepierna. Alice frotó su miembro por encima de la ropa y lo sintió crecer bajo su influjo.

Ninguno de los dos podía esperar más. Con un ágil movimiento, Alice se montó sobre su regazo, desparramando los libros de texto por el suelo del auto. Apenas había espacio y su espalda chocaba con el volante, pero rápidamente logró afirmar las rodillas en el asiento. La excitación surgió en ella como una ola regida por la marea, arrancándola de las amarras del autocontrol y arrojándola al abismo. Lo prohibido le resultaba atractivo. Había sido siempre así. La excitaba, la encendía. Tener sexo allí, a la luz del día, era prohibido. Arriesgarse a ser vista, a ser observada, mientras uno de sus alumnos le acariciaba el cuerpo, era prohibido. Y mucho más excitante.

—¡Espera! —Colin abrió la guantera para sacar un condón. Mientras se lo ponía, Alice se iba enrollando la falda del vestido en la cintura. Con la mano izquierda apartaba las bragas para que él pudiera penetrarla mientras que con la derecha se sostenía de su hombro para no perder el equilibrio.

—¿Estás húmeda, Alice? —De repente, Colin empezó a mordisquearle la oreja—. ¿Estás lista para mí?

Lo necesitaba. Lo necesitaba tanto que casi no podía respirar de las ansias que la desgarraban. Las sensaciones le recorrían el cuerpo como azotes. Ella inclinó la cabeza hacia atrás y abrió los ojos. Tenía una mirada salvaje. Casi tan salvaje como los desesperados intentos de moverse contra él mientras la mantenía firme.

—Colin, por favor. —La voz era cruda y grave con agitada excitación.

—¿Es esto lo que quieres? —Volvió a moverse, con más fuerza, presionando más profundo al tiempo que ella dio una sacudida con la cabeza y el sudor le cayó por el rostro.

Ah, sí. Eso era lo que ella quería. ¿Cómo había sido capaz de esperar tanto? ¡Al diablo los escrúpulos! El placer era tan intenso, que casi lindaba con el dolor.

Colin se movía en su interior, elevándola hasta límites impensados. Apoyó su frente en la de él y poco a poco fue recuperando el aliento. ¡Cielos! Acababa de tener uno de los orgasmos más intensos de su vida.

Colín sonrió satisfecho cuando ella se acurrucó en su pecho todavía agitado.

—Eso fue increíble, Alice Rafferty.

Capítulo 7

—¡Alice Rafferty estuvo envuelta en la muerte de mi hija! Nadie me quita de la cabeza que ella y el prepotente de su esposo están detrás de lo que le ocurrió a Jodie.

—¿Por qué dice usted eso, señora McKinnon? —preguntó Michelle recordando la advertencia que le había hecho Haskell por teléfono.

La mujer no respondió, en cambió se levantó del sillón como un resorte y caminó enérgicamente hacia el escritorio. Había tres elegantes portarretratos de madera labrada alineados uno al lado del otro de modo que era lo primero que alguien veía al entrar a la biblioteca.

En las tres fotografías estaba Jodie. La de la izquierda evocaba quizá su primer día de clases; vestía un uniforme escolar azul muy parecido al de Matilda y tenía el cabello negro recogido en dos simpáticas coletas en lo alto de la cabeza. Sonreía feliz a la cámara, aunque todavía no tenía la dentadura completa. Unas cuantas pecas salpicadas en el rostro le daban el aspecto de una niña adorable.

En la fotografía del centro se veía a Jodie, ya adulta, convertida en una bellísima mujer. Estaba en la playa, llevaba un atrevido traje de baño de dos piezas y una rosa roja prendida en el cabello.

La última había inmortalizado un abrazo entre madre e hija. Vilma la tomó entre sus manos y segundos después la colocó nuevamente en su sitio. Miró por encima del hombro a los detectives, quienes seguían aguardando una respuesta.

—Alice era la mejor amiga de Jodie, pero siempre sintió envidia de ella. Deseaba todo lo que era suyo, incluso a su novio. La muy zorra consiguió llevarlo al altar. —Sonrió con sarcasmo—. Ocupó demasiado rápido el lugar de mi hija.

Michelle y el sargento Lockhart intercambiaron miradas. Estaban sorprendidos. La investigación apenas comenzaba, sin embargo, era posible que ya tuvieran un hilo de donde tirar.

—¿No me creen, verdad?

—No es eso, señora McKinnon. —Fue Michelle quien respondió—. Tenemos entendido que durante la investigación inicial fue Brett Rafferty, el novio de Jodie, quien estuvo en la mira de la policía, no su amiga. Ella ni siquiera fue considerada sospechosa.

Vilma volvió a sentarse. Balanceaba inquieta una pierna encima de la otra.

—¿Y no le pareció extraño a la policía que, apenas cuatro meses después de la muerte de mi hija, Alice anunciara su compromiso con Brett? Ni siquiera tuvieron la delicadeza de esperar y se casaron en noviembre de ese mismo año.

Que el novio de la víctima y su mejor amiga terminaran casándose poco después del crimen podía resultar sospechoso para cualquiera, principalmente para una madre sedienta de justicia como Vilma McKinnon. Sin embargo, ellos no podrían precipitarse y estropear la investigación basándose solo en conjeturas que, por el momento, no tenían ningún asidero. Seguiría el consejo de su jefe y tomaría las palabras de la mujer con pinzas.

—Díganos, señora McKinnon…

—Vilma.

—Díganos, Vilma, ¿cuándo fue la última vez que vio con vida a su hija? —Seguramente en los archivos del caso encontrarían la declaración original, pero Michelle quería escucharla de sus propios labios.

—El día antes de desaparecer. Almorzamos juntas y luego se fue a clases, más tarde tenía que trabajar.

—¿Trabajaba en la magistratura, verdad? —preguntó el sargento Lockhart reclinándose en el sillón.

—Era la asistente del fiscal de la Corona, Antón Marsan. Llevaba con él casi un año. A Brett no lo emocionaba mucho la idea de que Jodie trabajara y siempre que tenía la oportunidad se lo echaba en cara. —Vilma respiró hondo y ambos notaron la humedad en sus ojos—. Mi hija era una muchacha equilibrada, pero a la vez muy independiente, hacía lo que le venía en gana y no se dejaba manipular fácilmente, por eso la relación con Brett se tornó conflictiva. Muchas veces le pedí que lo dejara, pero ella no solía hacerme caso. Tal vez, si hubiera seguido mi consejo, hoy estaría viva.

—¿Brett Rafferty llegó a agredir físicamente a su hija?

Tardó en responder.

—Ella nunca lo reconoció, sin embargo, una madre se da cuenta de esas cosas. —Con manos temblorosas, se mesó el cabello—. Un día que hacía mucho calor fui a su apartamento y llevaba puesto un cárdigan de lana de mangas largas. Insistí para que se lo quitara, pero se negó rotundamente. En otra ocasión, apareció aquí en medio de la noche sin avisar. Estaba realmente asustada y durmió conmigo en mi cama como cuando era una niña y se despertaba por culpa de alguna pesadilla. Me dijo que había discutido con Brett y que prefería no verlo hasta el día siguiente.

Michelle recordó los hematomas que presentaba el cuerpo de Jodie.

—¿Cuándo fue eso?

—Un par de semanas antes de que fuera asesinada, inspectora.

—Supongo que estará al tanto de las cartas que recibía Jodie.

Vilma McKinnon asintió.

—Me enteré recién después de su muerte.

David Lockhart miró a Michelle y dijo:

—¿No sería posible que esa noche, en la que Jodie llegó asustada a su casa, estuviera huyendo de su acosador y no de su novio? Las cartas comenzaron a llegar tres semanas antes del hecho.

—No lo sé; lo único de lo que estoy segura es de que mi hija estaba aterrada y no quería dormir en su apartamento.

—¿Qué hizo al día siguiente?

—Cuando desperté, ya se había marchado a la universidad. La llamé más tarde y me dijo que me quedara tranquila, que todo estaba bien. Sé que no me creen, hace cinco años tampoco me creyeron, pero uno de ellos dos está detrás de la muerte de mi hija.

—Haremos lo que esté en nuestras manos para esclarecer lo que ocurrió. —Michelle se puso de pie y el sargento la imitó—. Antes de irnos querría saber si sería posible inspeccionar el apartamento de Jodie. ¿Sigue vacío o han vuelto a ocuparlo?

—Sigue tal cual ella lo dejó. No he podido deshacerme de él. —Fue hasta el escritorio y sacó unas llaves del primer cajón—. Por favor, tengan cuidado con sus cosas. Jodie era muy celosa con sus pertenencias —les advirtió.

—Descuide, tendremos cuidado —prometió Michelle. Vilma asintió.

—¿Tiene hijos, inspectora?

La pregunta la tomó por sorpresa.

—Dos.

—Cuídelos mucho; un día, los cobija entre sus brazos y, al siguiente, puede que tenga que enfrentarse a la cruda realidad de verlos por última vez en una fría camilla de la morgue. Michelle tragó saliva. Se le erizaba la piel de la nuca tan solo de imaginarse atravesando por aquella terrible situación. No solía ponerse en el lugar de los familiares de las víctimas, aunque, algunas veces, era imposible no hacerlo. ¿Qué haría ella si alguien lastimaba a Matilda o a Linus? Probablemente, luchar por encontrar al culpable, exactamente como hacía Vilma McKinnon.

La casa le pareció más vacía que nunca. Cualquier ruido, por más insignificante que fuese, se magnificaba ante el abrumador silencio que lo rodeaba. Extrañaba el bullicio en la cocina cada vez que Shelley decidía experimentar con alguna nueva receta o los acordes de su viejo violín colándose por debajo de la puerta de la biblioteca cuando se encerraba a tocar. Se había mal acostumbrado los últimos meses a tenerla dando vueltas por la casa y ahora le costaba aceptar que la extrañaba.

Impulsó la silla hacia la ventana, pero de inmediato se dio cuenta de que espiar a sus vecinos ya no lo entusiasmaba. Se había quedado en cama hasta tarde, aunque tampoco había conseguido dormir. La llamada que a diario le hacía su madre lo entretuvo durante un buen rato.

Un movimiento en el patio trasero de los Whaterly captó su atención. Hattie, la hija mayor del matrimonio, se estaba besuqueando en una de las tumbonas ubicadas al lado de la piscina con su novio de turno, un esmirriado adolescente con gafas y cabello embadurnado de gel. Él no tenía reparo alguno en meterle mano, y ella lo dejaba hacer.

No estaba bien quedarse a espiar. Conocía a Hattie desde muy pequeña, ya que había sido compañera de juegos de su hijo durante la infancia. Incluso, en varias ocasiones, se había quedado a dormir con ellos cuando Suzanne y Ollie Whaterly tenían alguna cena fuera de casa. Estaba a punto de apartarse de la ventana cuando vio que Hattie comenzaba a quitarse la blusa lentamente. No llevaba sujetador y sus pequeños pechos de pezones rosados se balanceaban mientras intentaba acomodarse encima de su acompañante.

La respiración de Clive se aceleró. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

Hattie ahora le desprendía los pantalones al muchacho e introducía la mano en su bragueta. Cerró los ojos por un instante y, al abrirlos, se vio a él mismo acostado en la tumbona, acariciando los pechos de su vecina adolescente mientras ella jugueteaba con su miembro erguido.

Sintió un intenso cosquilleo en la entrepierna. El doctor Lannister aseguraba que con el estímulo suficiente podría lograr una erección. Después del tiroteo, su vida sexual había sido prácticamente nula. Las primeras semanas, el esfuerzo de Shelley en lograr que su cuerpo reaccionara a sus caricias había sido inútil y doloroso; luego, cansado de intentarlo, no permitía ni siquiera que ella lo tocara. Era una situación humillante para ambos y, desde entonces, prefería rechazar cualquier contacto íntimo para no volver a fracasar como hombre. Los intensos gemidos de Hattie retumbaban en su cabeza y parecían reverberar también en los muros de su casa vacía.

Metió la mano dentro de los pantalones y se frotó el miembro con furia. Ella continuaba cabalgando a su chico, retorciéndose de placer. De pronto, giró la cabeza en su dirección. Por un ínfimo instante, sus ojos se encontraron. Hattie no se escandalizó al saberse espiada; muy por el contrario, le dedicó una sonrisa atrevida y le arrojó un beso con la mano.

Comprobó horrorizado cómo su miembro empezaba a responder. Confundido por la conducta de la muchacha y por su propia reacción, Clive se alejó inmediatamente de la ventana y corrió las cortinas como si al hacerlo pudiera borrar de un plumazo la vergüenza que sentía por haber sido descubierto. Los latidos de su corazón se habían disparado. Necesitaba serenarse y borrar para siempre aquel incidente de su memoria.

Se sobresaltó cuando escuchó que alguien introducía las llaves en la puerta principal. Giró rápidamente la silla y la empujó unos cuantos metros hacia delante. Era demasiado temprano todavía para que Michelle o los niños estuvieran de regreso.

—Hola, cariño.

Audrey Arlington estaba de pie en el recibidor. En su mano derecha, sostenía una maleta.

Cuando Michelle y el sargento Lockhart regresaron a la estación de policía, encontraron a la doctora Winters y al detective inspector Nolan en el salón de conferencias charlando animadamente mientras disfrutaban de un sencillo refrigerio: ensalada de hojas verdes para Chloe y un emparedado de huevo y jamón para Patrick. El estómago de Michelle rugió de hambre. David Lockhart fue rápidamente hacia la cocineta y volvió con su propio emparedado; Michelle, por su parte, aceptó compartir la ensalada con Chloe Winters.

En la moderna pizarra de vidrio templado, junto a la fotografía de Jodie McKinnon, una línea de tiempo se extendía de un extremo a otro. Con una prolija caligrafía, alguien había plasmado las últimas horas con vida de la joven.

—Me basé en el informe policial y la declaración de algunos de los testigos —explicó Patrick Nolan mientras se quitaba las migas de pan de los pantalones.

Michelle se giró hacia él.

—Muy bien. ¿Algo relevante?

—Logré reconstruir los últimos momentos de la víctima, enfocándome principalmente en las horas anteriores a su desaparición. El jueves 2 de abril abandonó la magistratura a las seis de la tarde; se desempeñaba como asistente de uno de fiscales de la corona. Tres de sus vecinos aseguraron que la vieron ingresar a su apartamento cerca de las siete. Las cámaras de seguridad del edificio la muestran saliendo dos horas después hacia Quarry Road. Ahí es cuando se pierde su rastro.

—¿Qué hay de los registros telefónicos?

—El móvil de Jodie desapareció junto con ella. El teléfono de su apartamento registró varias llamadas durante esa noche y buena parte del día siguiente, la mayoría eran de su madre, aunque Brett Rafferty habló con ella poco antes de abandonar el edificio.

—¿Qué dijo Rafferty al respecto?

El sargento Lockhart sacó un expediente de una de las carpetas. Era la transcripción completa de la declaración del novio de la víctima. Ignoró las dos primeras páginas; sabía dónde buscar.

—Dijo que la llamó para preguntarle si podían verse esa noche, pero ella no quiso. Vilma McKinnon nos dijo que la relación entre ambos se había tornado violenta, tal vez ya no quería saber nada de él.

—¿A qué hora se produjo la muerte de Jodie? —la pregunta de Michelle iba dirigida a la doctora Winters.

—Entre la medianoche del viernes y la madrugada del sábado —respondió sin necesidad de mirar el informe de la autopsia.

Michelle volvió a concentrarse en la pizarra.

—Jodie fue vista por última vez el jueves 2 de abril por la noche; la asesinaron el sábado… ¿Dónde estuvo toda la jornada del viernes?

—Creo que Jodie conocía a su asesino, y estuvo con él por voluntad propia. Se negó a que Brett la visitara esa noche, tal vez porque planeaba reunirse con alguien —especuló el inspector Nolan—. Había indicios de actividad sexual en su cuerpo y quien la mató era alguien cercano a ella. El hecho de que le colocara las manos cruzadas sobre el pecho indica remordimiento, lo que me lleva a creer que tal vez el autor de las cartas sea otra persona.

Los demás se sorprendieron. Al igual que los primeros policías que investigaron el caso, estaban convencidos de que las cartas estaban estrechamente ligadas con el crimen. ¿Y si Nolan tenía razón? Era un poco arriesgado en esas instancias de la investigación afirmar que el autor de las cartas no era el asesino de Jodie, pero el experto en conducta criminal era él, y debían confiar en su instinto.

—A propósito de quién escribió las cartas, ¿qué conclusión pudo sacar? —preguntó Michelle con sumo interés en seguir escuchando sus teorías.

—Quien las envió sentía un profundo odio hacia la víctima. Había mucha rabia contenida en sus palabras. El mensaje que quería trasmitir era categórico: deseaba asustar a Jodie. Usó un lenguaje vulgar, pero medido al mismo tiempo, era importante para él no perder el control.

—Vilma McKinnon nos dijo que su hija tenía miedo; ella creía que huía de Brett, pero es muy probable que en realidad estuviera asustada por las cartas.

—También nos dijo que su mejor amiga y su novio se casaron pocos meses después del crimen —alegó el sargento Lockhart—. La mujer está convencida de que tienen algo que ver con la muerte de Jodie. ¿No habrá sido Alice Rafferty quien envió las cartas? O tal vez lo hizo su novio.

—Será mejor que no nos dejemos influenciar por la opinión de una madre que ha perdido a su hija en tan terribles circunstancias —aconsejó Michelle—. Debemos remitirnos a los hechos y hasta el momento no hay prueba alguna que sindique a Brett Rafferty o a su esposa como culpables del homicidio o como autores de las cartas.

Todos concordaron con ella. Ya era demasiada desventaja tener que hacerse cargo del homicidio de Jodie McKinnon con cinco años de retraso como para además perder el tiempo con hipótesis que probablemente terminarían conduciéndolos a un callejón sin salida. Necesitaban pruebas si querían llevar al culpable a la justicia.

—¿Alguna estrategia de investigación? —preguntó Patrick Nolan más por curiosidad que por interés.

—Sargento, usted es el experto en retomar casos sin resolver, ¿qué sugiere?

David Lockhart miró a su jefa. La nuez de Adán subió y bajó exageradamente por su garganta mientras tragaba saliva. Se dirigió hacia la pizarra, respiró hondo y enfrentó a sus compañeros.

—El principal punto a tener en cuenta es que debemos tratar el caso como si hubiese ocurrido hace cinco días y no hace cinco años. Sé que al principio puede parecer una pérdida de tiempo volver a entrevistar a los allegados de la víctima o releer hasta el último de los expedientes policiales, pero créanme que es ahí donde radica el fracaso o el éxito de la investigación. —Se arremangó la camisa y puso los brazos en jarra—. No tenemos la escena primaria del crimen, tampoco contamos con el cuerpo de la víctima, lo que significa que debemos fiarnos del informe de la autopsia. En definitiva, hay más obstáculos que facilidades en nuestro panorama, por eso no podemos pasar por alto ningún detalle. Lo de la huella latente en el matasellos es una prueba de lo que digo.

Michelle se acercó a él y se colocó a su lado.

—El sargento tiene razón; la clave es observar cada detalle como si fuera la primera vez. Ahora que el caso está oficialmente abierto y su madre está al tanto, empezaremos por lo básico: interroguemos al círculo cercano de la víctima para ver qué recuerdan de lo sucedido.

—Si le parece, inspectora, le haré una visita a Brett Rafferty mañana a primera hora —sugirió David Lockhart.

—Perfecto, sargento. El detective Nolan y yo iremos al apartamento de Jodie. —Miró a la doctora Winters—. Chloe, usted se encargará de analizar a fondo las evidencias, tal vez la suerte siga de nuestro lado y aparezca algún nuevo indicio que se pasó por alto durante la primera investigación.

La primera reunión del grupo había resultado mejor de lo esperado. Miró su reloj: faltaban exactamente doce minutos para las tres de la tarde, hora en la que Matilda dejaba el Carisbrooke College para asistir a su clase de danza. La academia estaba ubicada a dos calles del colegio, así que ella y su amiga Vicky iban caminando. Linus no tenía ninguna actividad extracurricular ese martes, aunque siempre llegaba a casa a la hora de la cena, eso, claro, cuando se dignaba a aparecer. ¿Qué estaría haciendo Clive? Seguramente jugando una partida de ajedrez en red. Todavía le quedaban al menos dos horas de trabajo y no veía la hora de volver con los suyos. ¡Cielos, no pensaba que los iba a extrañar tanto! Tal vez, si terminaba temprano, estaría a tiempo todavía de preparar la cena para su familia.

Abandonó la sala de reuniones para encerrarse en su despacho. Con la lista de vecinos que vivían en los alrededores de Pebble Beach, se sentó frente al teléfono. Era mejor establecer Contacto a través de una llamada para no alarmar a nadie.

El primer nombre en la lista era el de Charlotte Cambridge.

Capítulo 8

El teléfono estuvo sonando un buen rato antes de ser atendido.

—Diga.

—Buenas tardes, soy la inspectora Kerrigan y estoy llamando desde la Unidad de Casos sin Resolver. Querría hablar con la señorita Charlotte Cambridge, por favor.

No obtuvo respuesta y, por un segundo, creyó que le habían cortado.

—Oiga, ¿sigue usted ahí?

—Sí… sí, claro —titubeó una voz femenina desde el otro lado de la línea—. Charlotte no se encuentra en casa, está trabajando, pero no debe de tardar en llegar.

—¿Con quién hablo?

—Soy su madre.

—Bien, señora Cambridge. ¿Podría decirle a Charlotte que se comunique conmigo cuanto antes?

—¿De qué se trata?

—Hemos reabierto un caso de homicidio y su nombre aparece en la lista de personas con las que habló la policía hace cinco años; es importante que me ponga en contacto con ella.

—Está bien, inspectora…

—Kerrigan.

—Inspectora Kerrigan, le diré que la llame apenas regrese de su trabajo.

—Perfecto, estaré esperando su llamada. Muchas gracias, señora Cambridge. Que tenga usted un buen día.

La anciana colocó el teléfono en su sitio y se quedó viéndolo durante un largo rato. Sabía que lo ocurrido hacía cinco años golpearía a sus puertas tarde o temprano. Hundió su cuerpo en el sillón y, apretando con fuerza la medallita de San Jorge que colgaba de su cuello, empezó a rezar.

A las cinco y diez minutos, Michelle decidió marcharse. Se había quedado esperando en vano la llamada de Charlotte Cambridge. De la gente que figuraba en la lista, tres ya no vivían en Seaview y uno de ellos había muerto hacía ocho meses. Habló con cinco vecinos y ninguno de ellos pudo aportar nada jugoso a la investigación. Todos aseguraban no haber visto nada sospechoso la mañana en la que apareció el cuerpo de Jodie McKinnon. Tomó su bolso y abandonó el despacho. Patrick Nolan continuaba encerrado en el suyo, no había señales del sargento Lockhart, ni de la doctora Winters. Pasó por delante de su puerta y, antes de abrirla, llamó.

—Disculpe inspector por la interrupción, no quería irme sin antes recordarle lo de mañana.

Patrick apartó la vista del ordenador. No supo por qué, pero sus palabras le sonaron a excusa.

—No lo olvidé, inspectora Kerrigan. Tengo memoria fotográfica, ¿recuerda?

—Perfecto, mañana a primera hora iremos al apartamento de Jodie McKinnon entonces. No debería quedarse hasta tarde, los demás ya se han ido.

—Estoy terminando mi informe sobre las cartas, Haskell puede pedirlo en cualquier momento, y quiero tenerlo listo cuanto antes. —Notó que ella vacilaba—. ¿Algo más?

Michelle sonrió.

—Solamente quería comentarle que me he puesto en contacto con algunas de las personas que vivían en el área donde apareció el cuerpo de Jodie. —Ingresó al despacho, cerrando la puerta tras de sí. Su perfume algo dulzón se le metió enseguida en las fosas nasales—. Nadie recuerda nada. Me falta hablar con una mujer de apellido Cambridge; estuve esperando que me devolviera la llamada, pero no lo ha hecho. Si mañana no tengo noticias de ella, iré hasta su casa.

Patrick asintió, aunque rápidamente volvió a concentrarse en la redacción de su informe. Michelle se dirigió a la salida y, antes de abandonar el despacho, lo observó por encima del hombro.

—Hasta mañana, inspector Nolan.

—Que descanse, inspectora.

Cuando ella se marchó, su perfume quedó suspendido en el aire durante un buen rato. Se apartó del ordenador y se mesó el cabello. Le incomodaba que Michelle Kerrigan se hubiera acercado hasta su despacho para contarle sus propios avances dentro del caso. En Scotland Yard, las cosas eran diferentes. Cuando alguien sacaba ventaja en alguna investigación, corría a contárselo al superintendente para ganarse un punto con él; muy pocos solían departir con sus colegas.

¿Acaso la detective inspectora Kerrigan intentaba congraciarse con él? En el fondo, la prefería egoísta y prepotente, para tener un motivo real para guardarle rencor. No quería que le cayera mal por el simple hecho de que se hubiera quedado con el puesto que había soñado para él.

Hacía apenas veinticuatro horas que la conocía. No era habitual encontrar mujeres como ella en un cargo tan importante. Aún ignoraba su desempeño como investigadora, pero comenzaba a creer que era tan eficaz como imaginaba. ¡Competente, joven y bonita! Una mezcla de cualidades envidiables. No sería sencillo añadirla a su lista de personas no grata.

Michelle arribó a casa con una sonrisa en los labios. Había pasado por Tesco Extra y traía consigo todo lo necesario para consentir a los suyos con una deliciosa cena. Sorprendería a Clive preparando su plato favorito, bacalao con salsa de perejil. Para los chicos había comprado helado de chocolate y pudín de manzanas. Se bajó del Citroen y atravesó el patio atiborrada con las bolsas del supermercado. Como había previsto, el césped seguía sin cortar; la lluvia había sido la coartada perfecta para Linus. Cuando miró hacia la casa, le extrañó que la luz de la cocina estuviera encendida. Entró y dejó las bolsas encima de la mesita del vestíbulo para poder colgar el bolso en el perchero; fue entonces que vio la maleta.

La reconoció de inmediato. La sonrisa que había llevado estampada en el rostro durante los últimos minutos se esfumó. Audrey.

Como si la hubiera llamado con el pensamiento, su suegra le salió al encuentro. Llevaba puesto su delantal; ahora comprendía por qué había luz en la cocina.

—¡Audrey, qué sorpresa! —Se acercó y la abrazó—. ¿Por qué no avisó que vendría? Habría ido a la estación del ferry a buscarla.

—No era necesario, Michelle. Clive me contó que hoy volvías al trabajo, así que decidí, venir y quedarme a pasar una temporada con ustedes. —Audrey Arlington se compuso el peinado; estaba por cumplir sesenta años y no tenía ni una sola hebra plateada en el cabello. Clive había heredado el azul intenso de los ojos y la forma alargada de la nariz. Era una mujer atractiva y se mantenía activa a pesar de que hacía tiempo que había dejado su trabajo como diseñadora de joyas para dedicarse tiempo completo a su familia. Vivía en una casita en las afueras de Fareham y, como Clive era su único hijo, se había apegado a él después de perder a su esposo tras casi cuarenta felices años de matrimonio.

—Tendría que haberme avisado para preparar al menos la habitación de huéspedes —insistió Michelle haciendo un tremendo esfuerzo por disimular el disgusto que le provocaba la imprevista aparición de su suegra.

—Ya me encargué yo de cambiar las sábanas y ventilarla. ¿Por qué no te reúnes con Clive en el salón y dejas que termine de preparar la cena?

—Audrey…

Su suegra hurgó dentro de las bolsas de la compra.

—Has traído bacalao. Será mejor guardarlo en el refrigerador para otra ocasión. Mi bacalao con salsa de perejil debe de estar casi listo. ¡Ya sabes que Clive adora cómo se lo preparo!

Michelle solo se limitó a sonreír. ¿Qué podía decir? Lo que tenía ganas de soltarle a su suegra habría escandalizado al mismísimo demonio.

Después de pasar un rato charlando con Matilda, Michelle Se dirigió a ver a Linus. En esa ocasión, decidió llamar antes de irrumpir en la habitación. Cuando no recibió respuesta, entró. No había llegado todavía. Una vez más, había hecho caso omiso a sus advertencias.

Respiró hondo, contó hasta diez y bajó al salón. Se interpuso entre su esposo y el televisor con los brazos cruzados. Cuando Clive la miró a los ojos, estos echaban chispas. Prefirió evitarla, así que movió la silla para poder seguir viendo el partido de fútbol, pero ella fue más rápida, tomó el control remoto y apagó el televisor.

—¿Qué está haciendo tu madre aquí?

—Supongo que ya te lo habrá dicho ella, vino a pasar unos días con nosotros.

—Si no recuerdo mal, la última vez que dijo eso se quedó más de un mes —replicó.

—¿Qué quieres que haga, Shelley? No puedo decirle que se vaya. —Bajó el tono de la voz, mirando en dirección a la cocina—. Además me parece que su llegada nos viene como anillo al dedo: ahora que tú estarás fuera de casa la mayor parte del día, es bueno tener a alguien que se ocupe de todo aquí. ¿Prefieres contratar a alguien de fuera cuando mi madre se ha ofrecido encantada a cuidar de nosotros?

Estaba convencida de que lo que a Audrey en realidad le encantaba era volverse imprescindible para su familia y, hacerla sentir culpable a ella. La relación entre ambas nunca había sido fácil, Audrey sentía verdadera devoción por la primera esposa de Clive y había sufrido mucho con su muerte. Cuando su hijo fue baleado, según su suegra «en un acto irresponsable y temerario de su parte», todo empeoró entre ellas.

—Me hubieras avisado al menos —le reprochó.

—Se apareció de sorpresa, ya sabes cómo es…

—Sí, lo sé.

Él se acercó y le rozó la mano.

—¿Qué tal te ha ido?

Su esposo le estaba ofreciendo una tregua y se aferró a ella con todas sus fuerzas; no quería pelear nuevamente con él, mucho menos con su suegra dando vueltas por la casa. Hizo algo que hacía mucho no hacía: se sentó sobre su regazo y le acarició el cabello.

—Bien, Haskell nos asignó el homicidio de una estudiante de Leyes ocurrido hace cinco años.

—Háblame de tus colegas —le pidió.

—Está Chloe Winters, que es forense y experta en criminalística. Es jovencísima y sospecho que hay algo entre ella y George Haskell. Sabes la fama de donjuán que tiene el superintendente, no sería nada raro que estuviera involucrado con la muchacha.

—Siempre me he preguntado si alguna vez intentó tener algo contigo.

Su comentario la sorprendió.

—La verdad es que sí, pero fue hace muchos años cuando recién me uní a la policía. Ni siquiera estábamos casados en esa época.

Él no dijo nada, así que ella continuó con su relato.

—Después está el sargento David Lockhart. Viene de Portsmouth y tiene experiencia llevando casos no resueltos. Me ha caído simpático.

—¿Es joven? —la interrumpió Clive. Michelle creyó ver un atisbo de celos en sus ojos.

—Debe de tener unos pocos años más que la doctora Winters y está comprometido con Héctor, un barman español que conoció durante unas vacaciones en Barcelona. —Se mordió el labio para no reírse de la cara que ponía Clive en ese momento. Le costó dilucidar si estaba sorprendido o aliviado.

—¿Alguien más?

—Sí, por último tenemos al detective inspector Nolan, quien trabajó en Scotland Yard antes de ser convocado por Haskell. Su área es la conducta criminal y me parece que no está muy de acuerdo con que yo esté al frente de la Unidad de Casos sin Resolver.

—¿Por qué dices eso?

—Supongo que para alguien como él, con una carrera intachable en la Metropolitana, no debe de ser nada sencillo estar bajo la supervisión de una mujer. Si lo piensas bien, es hasta razonable que esté molesto. Patrick Nolan es un elemento lo suficientemente capacitado como para ocupar el puesto que me fue delegado a mí. Espero que cualquier desavenencia que pueda surgir entre ambos no afecte nuestro trabajo.

—¿Es mayor? Podrías decirle a Haskell que busque a alguien menos cascarrabias para que lo reemplace.

—No, jamás haría eso. —Su respuesta fue rotunda—. La unidad es nueva, no nos conocemos y apenas empezamos, asumo que las cosas se irán amoldando a medida que pase el tiempo. Y no, no es mayor, debe de tener tu edad más o menos.

Clive asintió mientras dejaba que ella jugara con el cuello de su camisa.

—¿Qué has hecho hoy además de lidiar con mi querida suegra?

—Nada en especial. —Se puso nervioso al recordar la escena que había presenciado en el patio de los Whaterly. No había podido sacarse de la cabeza la imagen de Hattie desnuda durante toda la tarde.

—¿Linus ha venido o de nuevo se escabulló del colegio?

—Vino, se quedó un rato y luego recibió una llamada de April, así que volvió a salir.

Michelle soltó un suspiro.

—Ya no sé qué hacer con él.

—Lo mejor es que no hagas nada. La muerte de Dawn lo sigue afectando todavía, y lo único que busca es evadirse de la realidad que lo rodea. Mientras más te empeñes en llegar hasta él, más te va a alejar. En este momento, estar con su chica le hace bien, es preferible eso a que ande en la calle rodeándose de quién sabe qué compañías.

Ella asintió; por un momento, tuvo la sensación de estar escuchando al doctor Peakmore.

—No me gusta que vea en mí a una enemiga. Nunca quise ocupar el lugar de su madre, y Linus cree que es lo que busco desde que llegué a esta casa.

—Cariño, la cena estará lista en un minuto. —Anunció Audrey asomándose por la puerta de la cocina—. Michelle, ¿podrías ocuparte de poner la mesa? —Ni siquiera la dejó responder, dando por sentado que ella obedecería.

Intercambiaron miradas.

—Paciencia. Mi madre trata de ayudar, nada más.

Michelle dejó escapar un suspiro de resignación. Esa noche quería disfrutar de una velada serena junto a la familia por lo tanto se esforzaría por llevar la cena en paz, sin embargo, su plan se vino abajo antes de lo pensado. Un comentario fuera de lugar de parte de Audrey le quitó el apetito. Cuando su suegra se levantó de la mesa para buscar el pudín de manzana, ella abandonó el comedor para encerrarse en la biblioteca. El intento de Clive por detenerla fue inútil.

Buscó el violín y lo sacó del estuche. Sobre su hombro izquierdo colocó la almohadilla de terciopelo rojo que le había regalado su hermana y apoyó suavemente su dedo índice sobre el mástil. Esa noche tenía deseos de relajarse con Beethoven, así que empezó con Sonata N° 9 en la mayor. Durante sus clases de música en la adolescencia, esa melodía en especial había significado un gran desafío para ella y, cuando por fin pudo interpretarla de manera casi magistral, había tenido el privilegio de tocarla para su abuelo poco antes de que él muriera.

No pudo evitar que la triste melodía le arrancara un par de lágrimas, pero continuó tocando; aferrarse a su viejo violín era una especie de catarsis para ella. Cuando ya no oyó movimientos en la casa, se recostó en el sillón con la intención de relajarse, aunque el ambiente en penumbras de la biblioteca y el cansancio del cuerpo provocaron que se quedara profundamente dormida. No supo cuánto tiempo había pasado, pero las luces de un coche la enceguecieron y la sacaron de su letargo.

Se levantó de un salto y se escudó detrás de las cortinas para espiar hacia la calle.

Un utilitario oscuro estaba estacionado frente a la casa con el motor en marcha. Linus descendió de él y corrió hasta el lado del conductor donde una rubia se asomó por la ventana para darle un beso.

Michelle se quedó de piedra.

No era April Mullins.

Capítulo 9

Nuevo horizonte, la empresa constructora regenteaban Brett Rafferty y sus socios, era un moderno edificio de tres plantas con muros de cristal ubicado en pleno centro de Ryde.

El sargento Lockhart llegó cerca de las nueve de la mañana y, después de que la recepcionista lo anunciara, solo tuvo que esperar un par de minutos para que el exnovio de Jodie McKinnon lo recibiera.

Su despacho era soberbio. Una gran parte estaba dedicada a exhibir una muestra de todos los proyectos que había llevado la empresa desde su fundación, con edificios y estructuras a escala atiborradas encima de la mesa.

Desde el enorme ventanal se disfrutaba de una magnífica vista del muelle y la explanada.

Brett Rafferty lo invitó a sentarse.

—¿Qué puedo hacer por usted, sargento Lockhart?

David se ubicó frente a él.

—He venido a verlo porque estamos investigando el homicidio de Jodie McKinnon.

Rafferty, que hasta ese momento había tenido su cuerpo reclinado en la butaca, se incorporó de inmediato, como si el nombre de Jodie hubiera removido algo en su interior.

—Creí que la policía había cerrado el caso hace un par de años.

—Así es, pero nuestra Unidad de Casos sin Resolver ha decidido abrirlo nuevamente.

—Entiendo. —Observó atentamente al joven que tenía enfrente. No parecía un policía en lo absoluto, con la cabeza rapada y el pendiente en la nariz—. La muerte de Jodie fue terrible para todos los que la queríamos.

—Según su declaración, la noche en la que desapareció, usted habló por teléfono con la víctima.

Brett asintió.

—La llamé para invitarla a cenar. Habíamos discutido y quería hacer las paces con ella, pero Jodie me dijo que estaba demasiado cansada como para salir, así que no insistí.

—¿Cuál fue el motivo de la discusión?

La pregunta lo incomodó.

—En realidad, no me acuerdo, han pasado cinco años, sargento.

—Trate de hacer memoria —lo exhortó.

—Fue por su trabajo —dijo por fin—. Le comenté que, cuando nos casáramos, prefería que lo dejara, y ella se negaba a hacerlo. Jodie estaba demasiado alterada a causa de las cartas que había empezado a recibir, y cualquier comentario fuera de lugar le encrespaba los nervios.

—¿Ella no tenía idea de quién era el autor de esas cartas?

—Creo que no, al menos a mí no me dijo de quién sospechaba. Primero había pensado que se trataba de una broma de mal gusto, aunque luego se asustó de verdad. Intenté convencerla para que fuera a la policía, pero murió antes de poder denunciar las amenazas.

—¿Sabía de alguien que quisiera lastimar a Jodie?

Brett Rafferty negó con la cabeza.

—Como le dije, ella no tenía enemigos, todos la queríamos.

—Según su madre, la relación entre usted y ella no marchaba bien. Vilma McKinnon está convencida de que incluso su hija fue víctima de alguna agresión física de su parte.

—¡Jamás le puse la mano encima! —respondió acalorado—. Teníamos nuestras discusiones, no se lo voy a negar, pero nunca fui violento con ella.

—La autopsia mostró lesiones compatibles con golpes en el cuerpo, señor Rafferty. No eran contemporáneas al momento de su muerte, habían sido provocadas tiempo antes.

El arquitecto se pasó la mano por la cabeza. David Lockhart notó que empezaba a sudar; ¿no soportaba la presión o había algo más?

—Cuando Jodie fue asesinada, hacía varias semanas que ella y yo no teníamos intimidad. Nunca vi ninguna marca; si las tenía, yo no se las hice.

—¿Y quién pudo hacerlo?

Brett Rafferty se encogió de hombros.

—Pregunte en la universidad o en su trabajo, Jodie tenía una habilidad innata para hacer nuevos amigos —ironizó.

El policía entornó los ojos.

—¿Y qué me dice de Alice Solomon, la mejor amiga de Jodie, y ahora también su esposa?

—¿Insinúa que ella pudo tener que ver con su muerte?

—Yo no insinúo nada, señor Rafferty. Tengo entendido que la señorita Solomon y usted se casaron pocos meses después del hecho. ¿Cómo era la relación entre ellas? ¿Se llevaban bien o usted estaba en el medio de ambas?

—Alice adoraba a Jodie y, tras su muerte, fue algo natural que nos buscáramos para consolarnos mutuamente. No planeamos terminar juntos, sargento, simplemente se dio.

—¿Ella estaba enamorada de usted cuando Jodie vivía?

—No, éramos solo amigos —ratificó—. Ya sé hacia dónde apunta su pregunta, sargento, y le puedo asegurar que Alice no lastimaría a Jodie. Ni ella ni yo tuvimos que ver con su muerte. Deberían estar buscando al sujeto que la acechaba; hace cinco años la policía lo dejó escapar, espero que esta vez sí logren atraparlo.

El sargento lo observó con atención. Era indudable que el interrogatorio lo ponía cada vez más exacerbado.

—Dígame, señor Rafferty, hace cinco años, ¿dónde estuvo usted entre la medianoche del viernes 3 de abril y las siete de la mañana del día 4?

Soltó una carcajada.

—¿Pretende que lo recuerde?

Lockhart tenía bien presente lo que Rafferty había declarado la primera vez, solo quería comprobar que su versión continuara siendo la misma.

—Asumo que algo así nunca se olvida, fue su novia la que terminó con un pañuelo alrededor de la garganta. Si yo estuviera en su lugar, recordaría cada detalle de ese fatídico día. Me roería la culpa por no haber estado a su lado —dijo llevándolo hasta el límite.

Brett Rafferty se aflojó el cuello de la corbata. Las gotas de sudor eran ahora más gruesas y no dejaba de tamborilear los dedos en el escritorio.

—Todos estos años me he hecho la misma pregunta: ¿estaría viva Jodie si hubiera insistido en que saliera conmigo esa noche? —Cerró la mano en un puño—. Tal vez sí, tal vez no. Lo único que sé, sargento, es que la última vez que la vi fue en el depósito de la morgue. Vilma McKinnon se desmayó frente a su cadáver y me tocó a mí identificarla; llevo grabada en mi mente hasta el día de hoy esa terrible imagen de ella.

Estaba a punto de colapsar y, por un instante, Lockhart creyó que se desmayaría. Le dio unos segundos antes de continuar con el interrogatorio.

—¿Qué hizo esa noche? —preguntó cuando se calmó un poco.

—Tuve una cena de negocios; cualquiera de mis socios podrá confirmárselo. Regresé a mi apartamento poco antes de la medianoche; al otro día, cuando conducía hacia aquí, escuche por la radio lo que había ocurrido: el impacto fue tan grande que casi sufro un accidente.

—¿Y qué hizo durante la jornada del viernes tres?

—Estuve aquí la mayor parte del día, me retiré temprano porque tenía que visitar una obra a la mañana siguiente.

—Según los registros telefónicos, no volvió a ponerse en contacto con Jodie, ¿por qué?

—Porque seguía enfadado por no aceptar mi invitación a cenar. Yo estaba dispuesto a arreglar las cosas, y a ella le importaba una mierda que nuestra relación se estuviera yendo al diablo. Decidí que lo mejor era darle tiempo para pensar.

David Lockhart enarcó las cejas.

—Reconoce entonces que estaba molesto con ella.

—Sí, pero no al punto de querer matarla —se apresuró a aclarar. Miró su reloj—. ¿Va a hacerme más preguntas, sargento? Me esperan unos clientes.

El policía se asombró por su capacidad de cambiar de humor de un segundo a otro. Se puso de pie y extendió su mano; mano que Brett Rafferty no estrechó.

—No le quito más su tiempo, señor. Antes de irme me gustaría hablar con sus socios, ¿sería posible?

—Por supuesto, pídale a mi secretaria que lo ponga en contacto con ellos.

Lockhart dejó el despacho del arquitecto convencido de que le habían mentido.

Mientras conducía por Belvedere Street, el detective inspector Nolan se preguntaba qué era eso que había provocado que la jefa hubiera llegado a la estación de policía esa mañana con un humor de perros. Las gafas oscuras le permitían observarla sin ponerse en evidencia. El rictus de la boca y el ceño fruncido le conferían una imagen algo grotesca. Se acomodaba compulsivamente un mechón de cabello que caía en su frente y que desentonaba con el ajustado rodete detrás de la cabeza. De vez en cuando, respiraba con fuerza. No se animaba a preguntarle qué ocurría; presentía que lo que fuera tenía que ver con su vida privada, y era un terreno que no pensaba pisar, al menos no todavía.

—¿Ha hablado con la mujer de Pebble Beach? —preguntó de pronto rompiendo el hielo.

Michelle lo miró.

—No, no ha llamado todavía, pero no podemos esperar más. Después de inspeccionar el apartamento de Jodie, pasaremos a verla. ¿Está de acuerdo?

—Por supuesto. —«Usted es quien manda», agregó para sus adentros.

Luego de ese breve intercambio de palabras, Michelle se sumió nuevamente en el silencio. Llevaba rumiando su bronca desde temprano. La noche anterior se había abstenido de preguntarle a Linus sobre la misteriosa muchacha del utilitario oscuro, porque, previendo un nuevo enfrentamiento, prefería esperar a tener la cabeza fría para hablar con él. Fue imposible conciliar el sueño, sobre todo porque Clive se movía inquieto a su lado. Había estado a punto de despertarlo en varias oportunidades, pero cerca de la medianoche por fin consiguió serenarse. Ella no tuvo la misma suerte, así que había aprovechado para levantarse temprano y preparar el desayuno antes de que Audrey volviera a adueñarse de su cocina.

Contempló el paisaje y no pudo evitar traer a su mente lo ocurrido esa mañana.

Al girar sobre sus talones, Michelle vio a Clive entrar en la cocina. Tenía el rostro demacrado y enormes ojeras.

—Tú también pasaste una mala noche por lo que veo.

—Me dolía la espalda —respondió al tiempo que abría el refrigerador para servirse un vaso de agua.

No le creyó. Al igual que ella, seguía atormentado por las pesadillas. Su sugerencia de que asistiera a terapia también había ido aparar a un saco roto.

—Me lo hubieras dicho, te habría dado un analgésico. ¿Cómo te sientes ahora? —Sacó el café del fuego y se acercó por detrás. Le puso la mano en el hombro; cuando subió por su cuello para acariciarlo, él echó a andar la silla.

—Mejor, voy a llamar a Tom para que me dé unos masajes esta tarde. Es la tensión acumulada en los músculos, nada más.

Le sirvió el café y puso en su plato una ración extra de huevos revueltos y panceta. Ella no tenía apetito, así que se decidió solamente por el café. Clive ocupó su sitio en la cabecera, Michelle se ubicó a su lado. Observó el reloj que pendía de la pared: era temprano, pero en cualquier momento Audrey bajaría y ya no sería posible hablar con él.

—Anoche vi a Linus llegando a casa en compañía de una joven que no conocemos.

El tenedor de Clive quedó suspendido en el aire durante unos segundos, luego se llevó la panceta a la boca y la devoró. No respondió enseguida y eso solo la exasperó.

—¿Has escuchado lo que acabo de decirte? —preguntó Michelle asombrada por su indiferencia.

Él la miró. Se limpió la boca con la servilleta y soltó un suspiro.

—Shelley, Linus ya no es un niño. Que llegue a casa tarde en la noche con una chica no es razón para preocuparse, yo diría que es normal que lo haga.

—¡Pero no era April! Dijo que sus padres lo habían invitado a cenar y aparece con alguien más. Es evidente que no estuvo donde nos dijo. ¿Por qué mintió si no estaba haciendo nada malo?

—¿Qué sucede? —Audrey irrumpió en la cocina. Llevaba un moderno pijama color malva y una cinta en el cabello haciendo juego.

—Buen día, mamá.

—¿Cómo has dormido, cariño? —Le dio un beso en la coronilla y miró a su nuera—. Buen día, Michelle.

—Buenos días, Audrey. El café está recién hecho. La mujer se sirvió una taza y se sentó frente a ella. —Me pareció escuchar el nombre de mi nieto. ¿Qué ha hecho Linus esta vez?

El comportamiento de Linus era algo que les concernía discutir solamente a ellos. Audrey no tenía por qué entrometerse, mucho menos emitir una opinión acerca de cómo criar a los niños. Había soportado que lo hiciera cuando Matilda y Linus aún eran pequeños, pero ya no podía permitírselo.

—Audrey, no se ofenda, pero es un asunto que tenemos que tratar su hijo y yo.

Se hizo un silencio incómodo, solo se oía el ruido del tenedor de Clive chocando contra el plato de porcelana.

Audrey lo miró, con la esperanza de que él saliera en su defensa. Michelle creyó que esta vez Clive se pondría de su lado; por eso, se quedó pasmada cuando dijo que su madre tenía todo el derecho del mundo a opinar. Acto seguido, Michelle se había levantado de la mesa para ir a despertar a Matilda. Antes de abandonar la cocina, le lanzó una mirada asesina a su esposo. Gesticuló un «¿por qué?», desde la puerta; él solo se limitó a soltar un suspiro de resignación.

—¿Tiene usted suegra, detective Nolan?

La repentina pregunta de la inspectora Kerrigan lo descolocó.

—No, nunca me he casado.

Lo miró y él se sintió un bicho en exhibición.

—¿De verdad?

Patrick asintió.

—Estuve a punto de dejarme atrapar una vez, aunque logré escaparme —bromeó.

Michelle sonrió.

—Yo llevo casada poco más de diez años y, aunque le parezca que es solo un cliché, créame cuando le digo que las suegras muchas veces son más molestas que una piedra en el zapato.

No había necesidad alguna de indagar; Michelle Kerrigan había cruzado por él la línea que separaba su vida privada de aquella que transcurría entre los muros de la estación de policía. Aunque no quería bajar la guardia con ella, su comentario le arrancó una sonrisa.

—Me quita usted las ganas de contraer matrimonio algún día, inspectora —dijo siguiéndole el juego sin saber realmente por qué.

Ahora fue ella la que festejó el comentario. Su risa retumbó en el interior del coche y, durante una milésima de segundos, sus miradas se encontraron. Como si acabaran de ser atrapados haciendo algo incorrecto. Michelle dejó de reír y Patrick se concentró nuevamente en el camino. Por fortuna, les llevó solo unos cuantos minutos llegar al edificio donde había vivido Jodie McKinnon.

El apartamento se encontraba en el octavo piso, y el elevador no funcionaba, así que tuvieron que poner a prueba su condición atlética al subir las escaleras. El inspector Nolan salió airoso, mientras que Michelle maldijo en silencio por no llevar un par de zapatos más cómodos.

Con las llaves que les había dado Vilma McKinnon entraron al lugar.

El olor a encierro fue devastador.

—Parece que hace tiempo que nadie viene por aquí. —Patrick encendió las luces y observó el salón.

Los muebles estaban cubiertos con sábanas blancas, y las cortinas de los dos ventanales que daban a la terraza permanecían cerradas. Cuando Michelle se acercó para correrlas, el polvo la hizo toser.

—¿No es raro que su madre no venga a limpiar de vez en cuando? Creí que tendría este sitio como un santuario —comentó cubriéndose la boca con un pañuelo mientras apartaba el pesado cortinado con la ayuda de Patrick Nolan.

La inspección ocular empezó en la sala. Quitaron las sábanas y las arrojaron en un rincón. Michelle revisó los cajones de los muebles, mientras el inspector Nolan hojeaba uno por uno los libros de la biblioteca.

Había un aparador con un compartimento en la parte superior. Michelle se estiró para intentar abrirlo sin éxito. Oteó a su alrededor buscando algo a lo que subirse para llegar. El reposapiés de cuero rojo le vendría de maravillas. Lo colocó frente al mueble, se quitó los zapatos y se trepó. No fue suficiente: por más que estiraba su cuerpo, no alcanzaba. Se acercó más a la orilla y, con la punta de los dedos, rozó la perilla. Otro pequeño esfuerzo y lograría su cometido.

Patrick Nolan estaba revisando el último de los estantes cuando, por el rabillo del ojo, vio a la inspectora Kerrigan intentando en vano abrir un mueble. El reposapiés que la sostenía se tambaleaba peligrosamente hacia atrás y hacia delante.

Con un rápido movimiento, llegó hasta ella y la sujetó de la cintura, lo que evitó que se diera de bruces contra el suelo.

Con el corazón atravesado en la garganta, Michelle miró al inspector Nolan. Había estado a punto de protagonizar el papelón del siglo, encaramada encima de aquel reposapiés, tratando de abrir el armario, cuando era evidente que el mueble la superaba por varios centímetros en altura.

—¿Se encuentra bien, inspectora Kerrigan?

Él no la había soltado y Michelle seguía aferrada a los hombros de Nolan a pesar de que sus pies ya estaban firmes en el suelo.

—Sí. Creo que calculé mal la distancia —dijo para justificar la tontería que acababa de cometer.

—Debió pedirme a mí que abriera el armario por usted —le recriminó, aunque por dentro se estuviera riendo.

Era bastante cómico ver el reposapiés tumbado y la expresión de susto en el rostro de la inspectora. Ella se sonrojó de repente. Estaban tan cerca uno del otro, que por primera reparó en las pecas que salpicaban sus mejillas. Las manos de Patrick continuaban alrededor de su talle. Cuando Michelle se movió, tal vez incómoda por su contacto, él la soltó por fin.

—Quiero ver qué hay en el interior de ese compartimiento —dijo dándole la espalda. Buscó los zapatos y se los puso.

El inspector apartó el reposapiés e intentó abrir el compartimiento.

—Está cerrado con llave —anunció.

—Inténtelo igualmente —insistió ella.

Sostuvo la perilla con fuerza y de un fuerte tirón logró su propósito. A simple vista, parecía vacío, pero, al hurgar, un poco más a fondo, se topó con un álbum de fotografías. Patrick se lo entregó a Michelle.

—¿Por qué lo guardaría bajo llave? —preguntó Michelle que pasaba el dedo índice por la portada. Estaba delicadamente decorada con rosas rojas entrelazadas y en letras doradas se podía leer «Recuerdos de familia»—. Son fotos de Jodie en distintas etapas de su vida, rodeada de sus seres queridos, no entiendo por qué tanto recelo en esconderlo dentro del armario. Hay varias de cuando era pequeña en donde aparece abrazada a un hombre. Supongo que se trata de su padre.

Patrick se acercó a ella de repente; la sorprendió.

—Tal vez la respuesta está más cerca de lo que pensamos.

—Desde su posición había notado que había algo oculto en el lomo del álbum. Introdujo el dedo y, por el otro extremo, se fue asomando una pequeña funda de tela blanca. Michelle la abrió.

Era una tarjeta de memoria.

—¿Qué cree que contenga? —preguntó Michelle observando el diminuto dispositivo de almacenamiento.

—Tal vez algo por lo cual valía la pena matar —se aventuró a responder.

Pidieron refuerzos para continuar con la inspección en el apartamento y se marcharon; antes de regresar a la estación de policía, tenían otra cosa que hacer.

Capítulo 10

Geoff Eames entró al pub y barrió el lugar con la mirada buscando un puesto libre donde sentarse. Era la hora de receso en la universidad, y El Cisne Blanco se atiborraba de gente.

Vio que alguien ubicado en una de las mesas junto a la ventana agitaba un brazo. Cuando gritó su nombre supo que se estaban dirigiendo a él. Dudó en acercarse. Era la primera vez en mucho tiempo que Alice Rafferty le prestaba atención.

Avanzó hacia ella abriéndose paso entre los estudiantes y profesores que abandonaban el pub. Un grupo de cinco universitarios entró y rápidamente ocupó una de las mesas vacías. Le preguntaría a Alice qué quería y se marcharía. Todavía estaba a tiempo de comer algo antes de regresar a la biblioteca.

—¿Me acompañas? —le preguntó ella toda sonriente.

No supo qué responder, pero lo venció la curiosidad.

¿Qué sería lo que la había llevado a invitarlo a su mesa? Se conocían desde hacía al menos seis años; nunca habían sido demasiado cercanos y, tras la muerte de Jodie McKinnon, habían dejado de frecuentarse. Si se cruzaban en el campus o en la biblioteca, apenas se miraban.

—No tengo opción me parece.

Alice lo observó por encima de la taza de café, mientras se ubicaba frente a ella. Aunque ya no llevaba el cabello largo seguía siendo el mismo muchacho guapo y seguro de sí mismo que había hechizado a su amiga cinco años atrás.

—Sé que sucedió hace mucho tiempo, pero nunca lo conversamos: te vi aquel día en el funeral de Jodie; no creí que tuvieras las agallas de aparecer.

Una camarera se acercó para tomar su orden. Geoff se decantó por un emparedado de pollo y una Coca-Cola. Alice pidió otra taza de café.

—Mucha gente de la universidad quiso despedirse de ella —respondió acomodándose en la silla—. No había nada de malo en que yo quisiera hacer lo mismo.

—Tú no eras como los demás y lo sabes. —Ella lo escudriñó con la mirada—. Jodie estaba loca por ti, creo que incluso planeaba dejar a Brett.

—Te equivocas, Alice. Jodie y yo nunca nos enredamos. Coincidimos en un par de salidas porque teníamos algunos amigos en común, pero nada más.

A Alice le costaba creer que el bibliotecario no hubiese cedido a los continuos intentos de Jodie por seducirlo.

—¿Cuándo la viste por última vez?

La oportuna aparición de la camarera con su pedido fue la excusa perfecta para tomarse el tiempo necesario en responder a su pregunta.

—¿Por qué quieres saberlo? —retrucó él, sorprendido por el giro que estaba tomando la conversación.

—Porque creo que sí tuviste que ver con ella —afirmó sin siquiera inmutarse—. No sé si lo sabes, pero han reabierto el caso. Brett acaba de llamarme para decirme que fue interrogado por la policía. Seguramente volverán a hablar con todos los que conocían a Jodie, o sea que también te buscarán a ti.

—Apenas tuve trato con ella —insistió Geoff Eames—. No podré aportar nada relevante a la investigación. La policía perderá el tiempo conmigo.

—¿Estás seguro?

Se había cansado de aquel extraño juego del gato y el ratón. Dejó el emparedado a medio comer en el plato y sacó dinero del bolsillo de sus pantalones. Arrojó los billetes sobre la mesa y le clavó la mirada, para intimidarla con sus ojos oscuros.

—Que tengas un buen día, Alice.

Se levantó bruscamente de la silla antes de que ella dijera algo más. No estaba dispuesto a seguir escuchándola. Cuando salía, chocó con uno de los profesores; sus libros volaron por los aires, pero Geoff Eames ni siquiera se detuvo para pedirle disculpas.

Cuando Charlotte dobló en la esquina de Castle Street y vio al auto gris plateado estacionado fuera de su propiedad, todos sus sentidos entraron en alerta. Era el mismo que había visto en la playa un par de días antes.

Aminoró el andar, incluso cruzó por su cabeza dar media vuelta y marcharse. Sabía que vendrían; ella no había respondido a la llamada de la tal inspectora Kerrigan y ahora tenía a la policía metida en el salón de su casa. ¿Tenían que aparecer precisamente ese momento, cuando estaba malhumorada y enfadada con medio mundo? La insufrible de su jefa acababa de despedirla porque, en un arranque de furia, le había soltado a una clienta del salón que su cabello se asemejaba a las crines de un caballo.

Francés Donohue la había despedido, sí, pero, al menos, se había sacado las ganas de escupirle en la cara todo lo que pensaba de ella. Hasta se había acordado de insultar al imbécil de su esposo, que solía pasarse por el salón de belleza para mirarle las piernas. Incluso, en una ocasión en la que Francés había tenido que salir, el muy cerdo la había hecho bajar al depósito para meterle mano. Por supuesto, también se lo soltó. Ver cómo la cara de su ahora exjefa se ponía roja de rabia y consternación valía más que cualquier desplante sufrido durante los siete largos años que había trabajado para ella.

A medida que se iba a acercando a la casa en donde la esperaba la policía se daba cuenta de la gravedad de su situación. Con la cabeza fría pensó en su madre y su delicado estado de salud. No sería sencillo encontrar un empleo a su edad. Había traspasado ya la barrera de los cuarenta y no contaba con una formación académica suficiente como para conseguir algo mejor. Podría probar suerte en otro salón de belleza, aunque no estaba segura de querer volver a lo mismo. ¿De qué vivirían ahora? Tenía algo de dinero ahorrado, sin embargo, no les duraría mucho tiempo. La pensión de su madre apenas alcanzaba para cubrir los gastos médicos.

Abrió la verja de madera y, al girar, vio a Pippo que se acercaba desde del patio trasero. ¿Qué estaba haciendo fuera de la casa? Su madre sabía que el perro no podía salir cuando ella no estaba. Seguramente, se había escapado cuando llegó la policía. El mestizo de bobtail se paró en cuatro patas y le lamió la cara.

—¡Sal, Pippo, bájate! —le ordenó mientras intentaba sacárselo de encima. No estaba de humor para jugar con él.

El animal obedeció y la siguió a la casa.

Ingresó sigilosamente; no fue directamente a la sala, sino que se quedó en el pasillo para ver si podía escuchar algo. La falta de ruido la inquietó y, al asomarse, vio a la misma pareja de la playa sentada en el sillón. El hombre bebía café en la taza de porcelana que su madre reservaba solamente para las visitas y las ocasiones especiales, la mujer degustaba uno de los pastelitos de mora que había horneado la tarde anterior.

Se arregló el cabello y respiró hondo.

—Buenos días.

Tanto Michelle como Nolan se voltearon al escuchar su voz. Ellie Cambridge, en cambio, sonreía nerviosa.

—Hija, estos policías quieren hablar contigo sobre la muerte de esa chica ocurrida hace cinco años.

—Soy la inspectora Kerrigan, y él es el inspector Nolan.

Los observó atentamente durante unos cuantos segundos sin decir nada. Pippo se alejó de su dueña y apoyó el hocico en el regazo de Patrick. Recibió complacido una caricia del detective para luego echarse a su lado.

Charlotte pasó por delante de ellos y se quedó de pie, junto a la ventana.

—Ya le dije a la policía en aquella oportunidad que yo no vi nada. No entiendo por qué han vuelto ahora —manifestó poniéndose a la defensiva.

Patrick respondió a su pregunta.

—Hemos reabierto la investigación. Pertenecemos a la Unidad de Casos sin Resolver y necesitamos volver a interrogar a todo aquel que pudo ver algo sospechoso el día en que el cuerpo de Jodie McKinnon apareció en la playa.

—Pierden el tiempo conmigo, inspector. En mi testimonio dejé bien en claro que esa mañana salí temprano al trabajo y que no noté nada extraño. Me enteré recién de lo sucedido cuando regresé al mediodía, y mi madre me lo contó.

—¿Usted tampoco vio nada?

Ellie Cambridge negó con la cabeza.

—No, inspectora, esa semana en particular estuve en cama, recuperándome de un shock insulínico —respondió desviando la mirada hacia su hija.

Michelle asintió. Ambas declaraciones concordaban con las que habían brindado durante la primera investigación. Eran tan semejantes que parecía que madre e hija estuvieran leyendo un guion. Se levantó y también fue hasta la ventana. Notó la inquietud en el semblante de Charlotte Cambridge; ella no pudo soportar su escrutinio y se alejó hacia el otro extremo del salón. Michelle observó hacia el exterior. El punto exacto donde había aparecido el cuerpo de Jodie McKinnon estaba a unos cincuenta metros de la casa y la muralla de piedra que se extendía a lo largo de la explanada cubría parte del terreno, aun así, comprobó que, si alguien bajaba a la playa, podía ser visto fácilmente desde allí.

Charlotte Cambridge se negó a seguir hablando; según ella, no tenía nada más que agregar. Pippo, que parecía haber simpatizado con el inspector Nolan, los acompañó hasta verja.

—¡Ven aquí, muchacho! —le gritó Charlotte golpeando el marco de la puerta con la mano.

El perro regresó a su lado. Los inspectores echaron un último vistazo a la casa tras subirse al coche. Se iban con las manos vacías; sin embargo, estaban absolutamente convencidos de que la mujer les ocultaba algo.

El contenido de la tarjeta de memoria hallada en el apartamento de Jodie McKinnon dejó a todos con la boca abierta.

Se trataba de una grabación casera que no duraba más de quince minutos; en ella se podía ver a la muchacha teniendo sexo con un hombre que no era su novio. También se los podía ver a ambos inhalando una sustancia blanca que habían volcado en un espejo. Era evidente que todo había ocurrido en la habitación de la víctima. Al parecer, Jodie McKinnon no era ese dechado de virtudes que su madre pregonaba. La estudiante de leyes llevaba una doble vida, tenían las pruebas en la mano y quemaban como hierro caliente.

Michelle no era de escandalizarse fácilmente, aunque, sin dudas, las imágenes que ahora se reproducían en la pantalla de plasma que colgaba encima de la pizarra bien podrían formar parte de una película porno de bajo presupuesto. Cuando el sonido de los gemidos se volvió demasiado incómodo, la doctora Winters detuvo la proyección.

El hombre que aparecía en la cinta fue identificado rápidamente como Antón Marsan, fiscal de la Corona Británica y jefe de la víctima. Como parte del círculo cercano de Jodie, se le había tomado declaración durante la primera investigación, pero pronto descubrieron que el letrado jamás había mencionado que conociera a la joven fuera de los tribunales.

—Hace cinco años, Marsan era un respetado hombre de familia. Estaba casado con Ophelia Crawley, una conocida marchante de arte de la isla y tenía un hijo de tres años —dijo el sargento Lockhart tras leer uno de los informes policiales—. Nunca fue considerado sospechoso ni persona de interés dentro del caso.

—Ahora sabemos que engañaba a su esposa. Seguramente el hecho de que sostuviera un romance con su asistente y que, además, compartiera ciertos hábitos con ella, no solo perjudicaría su vida privada, sino también supondría un escándalo dentro de las altas esferas judiciales —planteó Michelle. El tal Marsan debía llevarle varios años a Jodie McKinnon y, a pesar de haber sido captado en circunstancias poco favorables, tenía que reconocer que era un hombre atractivo.

—El ángulo en dirección descendente indica que no hubo un tercero involucrado, de seguro la cámara fue escondida previamente en algún sitio —señaló Patrick Nolan—. Además, Jodie mira constantemente hacia el objetivo, como si estuviera posando. Es posible que Marsan no supiera que lo estaban grabando.

Michelle frunció el ceño.

—¿Para qué registraría Jodie en video un encuentro con su amante?

—¿Un chantaje? —sugirió David Lockhart—. El fiscal tenía mucho que perder si esas imágenes salían a la luz. Además, hace cinco años le ocultó a la policía que mantenía un romance con su asistente.

El hallazgo de la cinta y una posible extorsión por parte de la víctima cambiaban radicalmente el rumbo de la investigación; ahora tenían otro motivo para el crimen y un nuevo sospechoso.

Michelle miró al sargento.

—¿Qué hay de Brett Rafferty? ¿Tenía conocimiento de la relación entre su novia y el fiscal?

—No mencionó a Marsan en ningún momento, aunque reconoció que peleaba con la víctima porque quería que dejara el trabajo. Tal vez sospechaba que había algo entre ella y su jefe. Confirmó que la llamó el día en que desapareció para invitarla a cenar, pero Jodie lo rechazó. Su coartada se sostiene hasta cierto punto; me dijo que tuvo una reunión de negocios; lo comprobé con uno de sus socios y, efectivamente, era verdad, aunque no tiene manera de justificar qué hizo después de la medianoche. Negó rotundamente haber agredido a Jodie y que las últimas semanas antes de su muerte, estaban distanciados.

—Alguien golpeó a esa muchacha; si no fue el novio, apuntemos al amante. Antón Marsan tiene muchas cosas que explicar. Hablemos también con Ophelia Crawley para comprobar si estaba al tanto de la aventura que su esposo sostenía con la víctima. No olvidemos a Alice Solomon, la mejor amiga de Jodie McKinnon.

—Tampoco a Charlotte Cambridge —apuntó Patrick Nolan—. Esa mujer mintió; sabe más de lo que dice, tal vez si presionamos a la madre en su ausencia podamos averiguar qué esconde.

El superintendente Haskell irrumpió en ese momento en el recinto de la Unidad de Casos sin Resolver. Nuevamente, ella notó cierta complicidad entre él y Chloe Winters. La sonrisa en el rostro de la morena se congeló cuando la descubrió observándola. Tras ponerse al tanto de los avances en la investigación, George Haskell regresó a su oficina.

Michelle se encontraba exhausta. Después de no haber pegado un ojo en casi toda la noche y haber discutido con su suegra, lo único de lo que tenía ganas era de marcharse. Ya no tenía cabeza para nada más. Cuando vio el calendario sobre el escritorio, recordó el partido de basquetbol escolar al cual Matilda le había pedido ir para alentar a uno de sus amigos. Le había dado permiso siempre y cuando Linus la acompañara. Resolvió que ella también asistiría; le haría bien un poco de aire fresco. Además, tenía ganas de pasar tiempo con sus hijos fuera del clima tenso de la casa.

Entró al toilette para refrescarse un poco antes de marcharse.

Estaba secándose el rostro cuando vio acercarse a Chloe Winters a través del espejo.

—¿Podríamos hablar, inspectora Kerrigan?

El tono formal con el cual se había dirigido a ella la inquietó.

—Sí, por supuesto. —Arrojó el papel dentro del cesto de la basura y se volteó hacia ella.

—Antes que nada quiero que sepa que jamás pondría en riesgo mi trabajo y que, si fui elegida para formar parte de esta unidad, fue por mérito propio, no por favoritismos.

Michelle presentía hacia donde apuntaba la conversación.

—Nunca lo puse en duda, Chloe —aseguró.

La tensión en el rostro de la doctora fue en aumento. No podía dejar las manos quietas.

—Sin embargo, creo que sospecha la verdad.

—¿La verdad?

—Sí, sobre lo que sucede realmente entre George Haskell y yo.

No dijo nada durante varios segundos y, cuando creyó que la doctora Winters colapsaría por culpa de los nervios, decidió hablar para poner fin a la tortura.

—Chloe, aunque no lo crea, hace poco tuve una conversación similar con el sargento Lockhart y le digo lo mismo que le dije a él: su vida privada no me interesa. Lo importante es su desempeño profesional. Si cumple con su trabajo como es debido, no habrá inconvenientes.

La joven sonrió más relajada. Los dientes blancos contrastaban con su piel de ébano.

—George y yo tratamos de ser discretos, pero cada vez es más difícil. Supongo que le parecerá extraño que alguien como yo se haya enredado con un hombre como él.

—A esta altura de mi vida, muy pocas cosas me resultan extrañas.

—¿Cuándo se dio cuenta?

—El superintendente es un conocido donjuán. Hace años, en los pasillos de la comisaría se rumoreaba que, si eras joven y bonita, tarde o temprano terminabas cayendo en sus brazos.

—¿Fue usted una de esas mujeres? —preguntó de repente.

—No, aunque sí intento seducirme al poco tiempo que ingresé a la Fuerza; sin éxito, por supuesto —confesó.

—George es un seductor nato; a mí me conquistó de inmediato. No soy una de esas que andan enredándose con hombres casados y disfrutan destrozando una familia. Simplemente me enamoré de quien no debía.

Fue imposible no pensar en Jodie McKinnon y su relación con Antón Marsan, aunque dudaba que hubiera amor entre ellos, no cuando Jodie había grabado uno de sus encuentros sexuales tal vez con la intención de usarlo luego en su propio beneficio.

—Por favor, inspectora, no diga nada sobre mi romance con George. Ya es bastante penoso para mí que usted esté al tanto. No soportaría que más gente lo supiera; no es por mí, sino por él. Si el comisionado adjunto o alguien de su entorno se enteraran de lo nuestro, sería el fin de su carrera.

Michelle le dio una palmadita en el hombro.

—Puede quedarse tranquila; no diré nada.

—Gracias, inspectora Kerrigan. —La sorprendió dándole un efusivo abrazo.

—Llámeme Michelle —le pidió.

Chloe Winters abandonó el toilette con una sonrisa de oreja a oreja que le atravesaba el rostro. Era evidente que acababa de quitarse un gran peso de encima.

Capítulo 11

El partido estaba reñido. Los locales ganaban apenas por doce puntos de diferencia. Carisbrooke College buscaba defender el título, mientras que los chicos de Greenmount deseaban alzarse con el trofeo por primera vez en tres años.

Christopher Marsan, el pivot del equipo era conocido por su rapidez dentro de la cancha. Aunque era más bajo que los demás, su extrema delgadez y habilidad con la pelota lo convertían en uno de los caballitos de batalla del Carisbrooke College. Había sabido ganarse la confianza del entrenador Harris y había evitado la banca de suplentes las últimas semanas gracias a su buen desempeño.

Cuando alguno de sus compañeros tenía la pelota, aprovechaba para espiar al público. Buscó inútilmente a su padre y, aunque no era la primera vez que le fallaba, siempre guardaba la esperanza de verlo en las gradas, alentándolo a él y a su equipo. Ophelia Crawley había llegado temprano, había abandonado cualquier obligación para estar presente en el juego de su hijo; incluso se había puesto la camiseta que él le había regalado. El chico sonrió cuando divisó a Matilda sentada en las gradas superiores acompañada de su hermano mayor.

La diferencia era amplia, pero la victoria no estaba aún garantizada. Christopher había anotado 13 de los 45 puntos de su equipo. Cuando el árbitro tocó el silbato, él y sus compañeros se acercaron a la banca. Mientras escuchaba las nuevas indicaciones del entrenador, saludó a Matilda con un guiño de ojo. Sonrió cuando ella le devolvió el saludo agitando exageradamente la mano. Antes de regresar a la cancha volvió a observar hacia donde estaba su madre. El puesto junto a ella continuaba vacío.

Linus metió la mano dentro de la bolsa de Black Jacks y recibió de parte de su hermana un codazo en el esternón.

—¡Hey, enana! Te traje al dichoso partido, lo menos que merezco es que compartas tus dulces conmigo.

—Hubiera podido venir sola —replicó todavía molesta por la insistencia de su madre en que Linus la acompañara.

—Shelley jamás lo hubiera permitido.

Los chicos de Carisbrooke anotaron un triple y la mayor parte del estadio se puso de pie para vitorear al equipo. Matilda no fue la excepción; soltó los dulces y se puso a saltar como una posesa. Linus, en cambio, observaba impávido cómo todos a su alrededor gritaban el nombre del equipo. Solo podía pensar en que no vería a Sylvia hasta el día siguiente. Estaba allí, soportando el griterío descontrolado de la muchedumbre, cuando podría estar entre los brazos de su chica favorita.

Cuando faltaban diez minutos para que el partido finalizara, Christopher anotó un doble, miró a las gradas, y le dedicó el punto a Matilda.

Linus se inclinó y le susurró un comentario burlón al oído. Antes de recibir otro codazo de su hermana menor, voló rápidamente a ocupar su lugar.

—Mira quién viene allí. —Señaló hacia una de los accesos.

Michelle se abrió paso entre el público amontonado a un lado de las gradas para tratar de encontrar a sus hijos. Un niño pelirrojo con una gran manopla de goma color verde fluorescente se escurrió junto a ella lo que hizo que trastabillara.

De repente, creyó escuchar que alguien gritaba su nombre, pero, con el bullicio, era difícil distinguir cualquier otro sonido. Sí escuchó el ringtone de su móvil.

Se apoyó en una esquina para evitar que alguien le pasara por encima. Sacó el teléfono del bolso con cuidado.

—Diga.

—Shelley, estamos aquí, detrás de ti —le indicó Linus.

Se apartó y observó por encima de su hombro hacia las gradas. El público ya empezaba a levantarse de sus asientos para marcharse y le costó dar con ellos. Sonrió cuando reconoció, en uno de los niveles más altos, la boina amarilla de Matilda.

Llegó hasta ellos dando codazos.

—El partido ya casi termina, mamá —se quejó Matilda.

—Lo siento, cariño. ¿Quién gana? —Se sentó junto a ella y miró hacia el tablero de anotaciones.

—Los nuestros —respondió Linus interviniendo en la conversación—. El novio de Matilda anotó varios puntos y le dedicó un doble a la enana.

—¡Cállate, Linus! —saltó la niña furiosa.

—¿Novio? —Michelle enarcó las cejas—. ¿De quién se trata?

Linus extendió el brazo.

—¿Ves a aquel niño de rizos rubios que está hablando con el entrenador Harris?

Ella asintió.

—Es por quien suspira mi hermanita —dijo sin poder aguantar la risa.

—Es muy guapo, cariño. ¿Cómo se llama?

—Christopher, y es mi mejor amigo… ¡Nada más! —aclaró lanzándole una mirada asesina a su hermano.

—Podríamos aprovechar que estamos aquí para que me lo presentes.

—¡Mamá! —protestó Matilda.

—Conozco a Vicky y a todas tus amigas, ¿por qué no puedo conocerlo a él?

Matilda suspiró resignada.

—Está bien, mamá, como quieras.

El árbitro dio el pitido final y los locales se alzaron con la victoria.

Esperaron a que las gradas se fueran desocupando y bajaron hasta el sector del campo por donde saldrían los ganadores.

Matilda tironeó de la chaqueta de Michelle.

—Esa señora de allí es la madre de Chris —anunció.

Michelle observó a la mujer ataviada con la misma camiseta que usaba la mascota del Carisbrooke College.

—¿Nos acercamos? —preguntó en un intento por conocer la opinión de su hija.

—Mejor esperemos a que salga Chris.

Linus se había apartado de ambas sin que ellas se dieran cuenta. Cuando Michelle reparó por fin en su ausencia, lo descubrió en un rincón apartado, hablando por teléfono.

Matilda se acomodó el vestido al divisar a Christopher que se acercaba a su madre.

—Allí está, vamos.

Michelle tuvo que apresurar el paso para no quedar rezagada. Un hombre se arrodilló frente a Christopher y el rostro del niño se iluminó. Michelle supuso que sería su padre el que lo felicitaba por la fantástica victoria del Carisbrooke College frente a sus eternos rivales de Greenmount.

Ambos, padre e hijo, se fundieron en un abrazo; abrazo al que se sumó también la madre.

Michelle y su hija se quedaron aparte, esperando el momento oportuno para acercarse.

—¡Matilda! —Christopher se despegó de su padre y les salió al encuentro.

Cuando el hombre que hasta ese momento le había dado la espalda, se volteó, Shelley se quedó de una pieza.

Tenía frente a ella nada más y nada menos que a Antón Marsan.

Comenzó a andar más lento a media que se acercaba a su destino. Con manos temblorosas apretaba el bolso contra su estómago. Había tomado una decisión y no podía echarse atrás. No había tiempo para arrepentimientos, ya no.

La compañía de seguros funcionaba en una vieja casona remodelada en la calle Trinity. En el cristal de la ventanas, se podía leer Ryde’s Insurance. Observó el movimiento de los empleados desde la calle. Había poca gente y, de cierta manera, se sintió más calmada. Mientras menos testigos hubiera mejor.

Respiró profundo, hinchando exageradamente el pecho y enfiló hacia el lugar.

Las campanillas de la puerta tintinearon encima de su cabeza. Había dos escritorios apostados a ambos lados del acceso. Un hombre canoso de elegante traje y corbata a tono ocupaba el de la izquierda; en el de enfrente, una muchacha con gafas de aumento leía muy concentrada un ejemplar de la revista OK! Optó por acercarse a ella.

—Buenas tardes, señorita, quisiera denunciar un accidente.

La joven levantó la vista. Tenía un ojo de cada color. Charlotte supuso que usaba lentes de contacto. Ese inusual detalle más las uñas pintadas de negro le daban un aspecto algo estrafalario.

—¿Es usted una de las involucradas?

Abrió el bolso y le entregó un una libreta forrada en cuero negro.

—Así es. El otro sujeto escapó antes de que pudiera hacerle algún reclamo. Por fortuna, fui precavida y anoté su número de matrícula. La verdad es que mi intención no era llegar tan lejos. No quiero a la policía involucrada en este asunto porque apenas fue un raspón. Si pudiera darme su nombre, yo misma me podría ponerme en contacto con él. Estoy segura de que podremos llegar a un acuerdo. Por supuesto, ustedes se encargarían de llevar adelante los trámites, como debe ser. Yo estoy al día con la cuota del seguro y no será difícil averiguar si ese hombre lo está o no, ¿verdad, señorita…? —Miró el nombre que aparecía escrito en su gafete—. ¿Señorita Thruman?

—Veré qué puedo hacer. —Ingresó el número de la matrícula en la base de datos y esperó un momento—. Vaya, el número de matrícula corresponde a uno de nuestros antiguos clientes.

—¿De quién se trata? —preguntó haciendo un esfuerzo por no parecer demasiado interesada en conocer su identidad—. Lamentablemente, no creo que pueda brindarle esa información sin antes consultarlo con mi jefe. No se hizo la correspondiente denuncia a la policía, y eso no es algo habitual. —Se puso de pie—. Espere aquí, regreso enseguida.

La joven se dirigió al fondo del local y entró en una oficina; cerró la puerta tras de sí. Charlotte miró por el rabillo del ojo al empleado de cabello blanco y traje elegante: escribía en un papel, aparentemente ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. No podía arriesgarse a ser vista. Observó la puerta por donde había desaparecido la muchacha unos segundos antes; seguía cerrada. Entonces, como una respuesta a sus plegarias, sonó un teléfono. El hombre, buscando quizás un poco de privacidad, le dio la espalda. Era ahora o nunca.

Se estiró por encima del escritorio y giró la pantalla del ordenador. Agradeció que la lista de clientes de Ryde’s Insurance estuviera escrita en letras grandes porque había olvidado sus gafas.

Un nombre estaba resaltado en amarillo. En la parte derecha, estaba su dirección. Recuperó su libreta y apuntó los datos con el primer bolígrafo que encontró.

Ya tenía lo que había venido a buscar. Colocó el ordenador en su sitio, guardó la libreta en el bolso y, antes de que la empleada volviera, salió por la puerta como alma que lleva diablo.

Después de que el pequeño Christopher le presentara a su padre, a Michelle no le quedaron dudas de que se trataba del mismo hombre que aparecía en el video con Jodie McKinnon.

No podía desaprovechar la oportunidad, así que, cuando Matilda y su amigo se adelantaron al grupo, se acercó al fiscal por detrás y le rozó el hombro.

—Señor Marsan, ¿podríamos hablar un momento?

Antón Marsan frunció el entrecejo.

—¿Sucede algo con mi hijo?

—No, no tiene nada que ver con él o con Matilda. —Sacó la placa del interior del bolso—. Soy inspectora de policía y dirijo la Unidad de Casos sin Resolver.

—¿Se trata de algo relacionado con mi trabajo?

Michelle negó con la cabeza.

—Estamos investigando el homicidio de Jodie McKinnon, señor.

La mención de aquel nombre causó estragos. El fiscal se quedó aturdido, con la mirada perdida en un punto fijo, sin saber qué decir. Ophelia Crawley, que se aferraba a su brazo, empalideció de repente.

—Realmente no esperaba encontrármelo aquí. Ignoraba que nuestros hijos se conocieran, pero creo que podemos aprovechar para que responda algunas preguntas. ¿Está de acuerdo? Porque, si no es así, me veré obligada a citarlo en la comisaría —dijo para ver si lograba hacerlo reaccionar.

—No será necesario, inspectora —respondió por fin. Se dirigió a su esposa—. Ophelia, ve a casa con el niño, yo los alcanzaré más tarde. Esta noche cenaremos fuera para festejar el triunfo del equipo. —Le dio una palmadita en la mano y la soltó.

La mujer, totalmente petrificada, fue incapaz de dar un solo paso.

—Ophelia, cariño, ¿me has oído?

Ella entonces lo miró. Michelle percibió la angustia en sus ojos.

—Te veré en casa, Antón.

Se alejó hacia donde estaba su hijo, lo asió de la mano y lo sacó casi a rastras del lugar. Matilda regresó a su lado.

—Cariño, busca a Linus y espérenme en el coche. Yo necesito hablar con el señor Marsan.

Matilda miró a los adultos con curiosidad; la petición que acababa de hacerle su madre la sorprendió, aunque obedeció sin chistar.

Se dirigieron hacia la parte lateral del colegio y ocuparon una de las bancas de madera que daban a la calle.

—Hace mucho tiempo que no oigo ese nombre, aunque reconozco que, en todos estos años, no he conseguido olvidar a Jodie.

Michelle observó al hombre que tenía frente a ella durante un instante antes de formular la primera pregunta. Confirmó lo que había pensado tras ver la cinta: Antón Marsan era un hombre sumamente atractivo, capaz de subyugar a cualquier mujer. Cabello oscuro, apenas matizado con unas hebras blancas en los costados, ojos pequeños pero de un azul intenso y figura atlética. Se preguntó cuántos años tendría. Calculó que debía rondar los cincuenta, tal vez un poco más.

—El caso de Jodie es el primero que llevamos en la unidad. Investigamos su muerte por pedido del superintendente de policía; es conocido de la familia —explicó, a pesar de que sabía que no tenía por qué hacerlo. Aquel hombre le inspiraba cierta compasión, parecía realmente afectado por la trágica muerte de la joven, aunque había aprendido a no dejarse influenciar por las apariencias.

—No conocí a Vilma McKinnon en persona, aunque Jodie siempre me hablaba maravillas de ella. La admiraba mucho; decía que su madre era una luchadora nata, que había sabido sacarla adelante sin la ayuda de nadie.

—¿Cuándo murió el padre de Jodie? —preguntó porque no recordaba haber leído sobre él en ninguno de los archivos del caso.

—En realidad, no sé si murió. Ella me contó que desapareció de sus vidas cuando era muy pequeña y que, desde entonces, no había vuelto a verlo. Creo que Vilma McKinnon contó eso a todo el mundo cuando el tiempo pasó y el hombre no regresó. A Jodie le afectaba mucho la ausencia de su padre.

—Veo que su relación con ella era cercana —comentó llevándolo al terreno que le interesaba pisar.

Antón Marsan esbozó una sonrisa. Había una extraña mezcla de melancolía y resignación en ella.

—No tiene caso ocultar la verdad, inspectora. Jodie y yo tuvimos un romance. No duró mucho, apenas unos meses, pero fueron los meses más intensos de mi vida. —La miró a los ojos—. La echo mucho de menos.

—¿Cuándo fue asesinada todavía seguían juntos?

El fiscal de la Corona Británica negó con la cabeza.

—Habíamos terminado unas semanas antes.

—¿Por qué motivo?

—Mi esposa se enteró de lo nuestro. No tuve más remedio que dejar a Jodie para salvar mi matrimonio y mi carrera.

—¿Cómo reaccionó Jodie cuando la abandonó?

—Se puso furiosa, intentó retenerme a cualquier costo. Me dijo que se había enamorado de mí, pero lo nuestro ya no podía continuar.

—¿Y qué sentía usted por ella?

Se tomó unos segundos en responder.

—Yo también la amaba, pero a veces el amor no es suficiente, inspectora. Había demasiado en juego como para arriesgarlo por amor. Sé que no debí involucrarme con Jodie en primer lugar, pero, además de ser fiscal de la Corona y padre de familia, soy también un hombre y, como tal, cedí ante la tentación. Si eso me hace culpable de algo, entonces lo soy, pero jamás haría nada que lastimase a Jodie.

Michelle recordó las marcas en el cuerpo de la muchacha.

—Sabemos que alguien golpeó a Jodie semanas antes de su muerte. Brett Rafferty negó haberle puesto una mano encima.

—¿Insinúa que fui yo? —preguntó Marsan indignado.

—¿Lo hizo, señor Marsan?

—¡Por supuesto que no! —estalló de repente. Una extraña mueca le desfiguró el rostro—. Fue difícil seguir trabajando con Jodie después que terminé con ella, pero tratábamos de tener la fiesta en paz. Yo no estaría tan seguro de que Rafferty diga la verdad cuando asegura que no la golpeó. Era un sujeto bastante irascible, vivía exigiéndole que dejara el trabajo.

Michelle percibió no solo el cambio de humor; la calma aparente que había mostrado hasta ese momento desapareció por completo. Antón Marsan se estaba poniendo nervioso y quería saber por qué.

—¿Piensa que el novio de Jodie sabía que lo engañaba?

—No estoy seguro, aunque hubo un tiempo en que insistía en pasar a buscarla por la magistratura, tal vez intuía algo.

—¿Dónde estaba usted la noche en la que Jodie desapareció?

—Me encontraba fuera de la isla. Viajé a Southampton por cuestiones laborales y no regresé hasta el fin de semana; me acompañaron dos colegas así que podrán corroborar mi coartada fácilmente, inspectora.

—Lo haremos, no se preocupe —le aseguró—. Hay otra cosa de la que quiero hablarle, señor Marsan. Hemos registrado el apartamento de Jodie y encontramos una cinta de video. —Lo escudriñó con la mirada, esperando ver algún gesto que lo delatara, aunque sus palabras solo parecían haberlo sorprendido.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso?

—Mucho, señor Marsan ya que usted aparece en ella.

El rostro del fiscal empalideció de repente.

—¿De qué habla?

—Jodie grabó uno de sus encuentros; tenía escondida una cámara en su habitación, creemos que con la intención de extorsionarlo.

—¡Eso es imposible! ¡Jodie jamás habría hecho algo así!

La reacción del fiscal, aunque algo exagerada, le pareció espontánea. O tal vez solo era un excelente actor.

—Está claro que lo hizo porque planeaba obtener algún beneficio. ¿Está seguro de que no conocía su existencia?

—Ya le he dicho que no.

—¿Y qué hay de su esposa? ¿Cómo se enteró del romance?

Antón Marsan parecía más confundido que antes. Movía la cabeza, negándose a aceptar los hechos.

—No por el video, si es lo que piensa —le aclaró.

—¿Entonces cómo lo supo? ¿Se lo dijo usted?

—Me atrapó en una mentira. Le había dicho que tenía una cena con un viejo amigo a quien ella no conocía. Desconfió enseguida y resolvió seguirme. Nos vio a Jodie y a mí entrando a su edificio. Cuando me confrontó esa misma noche, le juré que abandonaría a Jodie y cumplí con mi promesa.

Era difícil imaginar que una mujer como Ophelia Crawley se hubiera quedado tranquila después de descubrir que su esposo la engañaba con su joven asistente. ¿Quién le garantizaba que Antón Marsan no volvería a sucumbir a la tentación con Jodie McKinnon tan cerca?

Tal vez había dado con la solución definitiva para evitar volver a ser traicionada. Muerto el perro, se acababa la rabia.

Capítulo 12

Atravesó la puerta y, al encender las luces, vio el sobre en el suelo. Miró a su alrededor, como si temiera que alguien estuviera esperando camuflado entre las sombras. La casa estaba vacía; una vez más se había dejado influenciar por la constante paranoia en la que había vivido los últimos cinco años de su vida.

La suerte había estado de su lado. Tras todo ese tiempo, la verdad todavía no había salido a la luz, aunque ahora que la policía volvía a investigar la muerte de Jodie, eso podría cambiar pronto.

Dejó el abrigo sobre la mesita del vestíbulo, uno de los pocos muebles que había desperdigados por toda la casa, y recogió el sobre.

No tenía remitente, su nombre tampoco estaba escrito en la parte delantera.

Avanzó por el salón y se detuvo frente a la ventana. Sus delgados dedos rasgaron el papel y, mientras leía el contenido del mensaje, su rostro lentamente se iba desfigurando.

Sé lo que hizo hace cinco años. La mañana del 4 de abril de 2009 vi su automóvil salir a gran velocidad a tan solo unos cuantos metros del sitio exacto donde más tarde apareció el cuerpo de Jodie McKinnon, en Pebble Beach.

Todo este tiempo guardé silencio; sin embargo, creo que es hora de contar lo que vi. ¿Sabe? El cargo de conciencia se hace más pesado con el correr de los años; supongo que eso lo sabe usted muy bien.

La policía estuvo en casa haciendo preguntas sobre ese día, pero no se preocupe, yo guardé su secreto.

¿No cree que merezco una recompensa por haberle salvado el pellejo?

Si no quiere que suelte lo que sé, deberá pagar por mi silencio.

Quiero cinco mil libras y las quiero mañana mismo. Nos veremos en el Parque Appley, junto a la torre, a las cinco de la tarde. Llevaré un libro de Sidney Sheldon para que me reconozca. Si no aparece, iré a la policía.

Estrujó el papel y lo arrojó al suelo. Apretó los dientes con fuerza.

Aquello no podía estar pasando…

Había conseguido burlar a la justicia durante cinco años, y ahora alguien amenazaba con revelar la verdad.

Comenzó a dar vueltas en el salón como una fiera enjaulada. Luego, de repente, se dejó caer en el sofá. Cerró los ojos y respiró lentamente hasta recuperar la calma. No ganaba nada dejándose vencer por el pánico. Debía calcular bien sus próximos pasos para no cometer ningún error.

En ese momento, su prioridad era seguir manteniendo su secreto entre las sombras y haría cualquier cosa para lograrlo; cualquier cosa.

Michelle resolvió no regresar a la estación de policía después del partido de basquetbol. Haber asistido a última hora al evento había rendido sus frutos. ¿Quién iba a decirle que encontraría a una de las principales personas de interés del caso precisamente en el colegio donde asistían sus hijos?

El trayecto hasta la casa resultó tranquilo. Linus dormitaba en el asiento trasero mientras Matilda, despatarrada en el asiento del acompañante, escuchaba a One Direction en su iPod. Aprovechó el silencio para repasar lo que le había dicho Antón Marsan. El hecho de que aún estuviera afectado por la muerte de Jodie McKinnon no lo excluía de la lista de sospechosos. En los años que llevaba como policía sabía que se podía matar tanto por odio como por amor. ¿Y Ophelia Crawley? Tenía un fuerte motivo para querer acabar con la joven. La aventura extramatrimonial seguramente no solo habría destruido su vida personal, también habría puesto en jaque su reputación como una de las marchantes de arte más influyentes de la isla. ¿Y la cinta de video? El fiscal se había sorprendido al conocer de su existencia. Si salía a la luz, tanto él como su esposa tenían mucho que perder.

Al llegar, Linus fue el primero en bajar del coche. Michelle se dio cuenta de que estaba huyendo de otro posible interrogatorio, o peor aún, de que huía de ella.

Entró a la casa abrazada a Matilda; desde la cocina, les llegó el aroma de la carne asada. Esta vez no pensaba protestar; estaba famélica y, aunque le costara reconocerlo, su suegra era una excelente cocinera.

La cena resultó mejor de lo esperado, incluso Linus se había dignado a acompañarlos para honrar el manjar que había preparado su abuela. La charla discurrió entre varios temas. Hablaron del partido de básquet de esa tarde, de las manos del masajista que habían hecho maravillas en la espalda dolorida de Clive y hasta se mencionó el próximo recital que daría One Direction en Londres, momento en el cual Matilda deslizó por enésima vez su deseo de poder asistir. Cuando la niña se entristeció ante la falta de interés que mostraron sus padres, Michelle y Clive no tuvieron más opción que prometerle que considerarían si la dejaban ir o no.

Audrey se encargó de lavar los platos; cuando Michelle se ofreció a ayudarla, la mujer se negó rotundamente. Subió entonces a la planta alta para arropar a Matilda. Linus había conseguido escabullirse después de la cena, alegando que Amy lo esperaba. Clive, por su parte, agotado por la mala noche que había pasado desistió de jugar una partida de ajedrez y se acostó temprano.

Michelle entró en la habitación y cerró la puerta. Se quitó los zapatos, luego se deshizo de la ropa. Clive dormía, de espaldas a ella. Desnuda, fue hasta el cuarto de baño. Unos cuantos minutos bajo el agua, con sus sales favoritas, bastarían para espantar el cansancio que llevaba en el cuerpo.

Regresó a la cama y se metió bajo las sábanas. Clive, seguramente dormido, se volteó hacia ella, acurrucándose contra su espalda. Era tan agradable sentir el calor de su cuerpo pegado al suyo. Él colocó el brazo alrededor de su cintura y Michelle lo miró por encima de su hombro. A través de la luz de la luna que se colaba por la ventana comprobó que efectivamente estaba dormido. Se pegó más a él hasta sentir que sus nalgas rozaban su miembro. Tomó la mano de Clive y la introdujo dentro de sus bragas. Comenzó a frotarse contra ella, moviéndola hacia arriba y hacia abajo. Cerró los ojos, dejándose llevar por las oleadas de placer que nacían en su sexo y lentamente se iban extendiendo por todo su cuerpo. Podía sentir el aliento tibio de su esposo en la nuca. Sorpresivamente, la mano de Clive tomó vida propia y sus dedos delinearon el contorno de los labios mayores. Michelle dejó escapar un gemido cuando él fue más allá y rozó su clítoris. Se retorció debajo de las sábanas, pero, cuando intentó darse vuelta, él no se lo permitió. Continuó acariciándola, jugando con su punto más sensible, mientras le besaba el cuello. Notó complacida cómo el miembro masculino aumentaba de tamaño, apretándose contra su culo. Ya no podía soportar la tortura a la que estaba siendo sometida; necesitaba tenerlo dentro de ella. Había ansiado aquel momento durante mucho tiempo y no estaba dispuesta a esperar más.

Con un rápido movimiento y, antes de que él hiciera algo para evitarlo; lo tumbó de espaldas a la cama y se montó encima. Sus manos temblorosas apenas podían desatar el cordón de los pantalones pijamas de Clive. Pero de repente, él la asió de la muñeca y la obligó a detenerse. Al mirarlo notó algo más que deseo en sus ojos: había miedo.

—Clive…

—Shelley, no; no puedo hacer esto. Lo siento —sentenció.

Durante unos segundos, Michelle no fue capaz de moverse. Las palabras de Clive tuvieron el mismo efecto que un puñetazo en medio del rostro. La humillación y la impotencia eran para ella una dolorosa combinación de sensaciones conocidas. Cuando se dio cuenta de que una lágrima comenzaba a rodar por su mejilla, se apartó de él para colocarse en posición fetal.

Clive la cubrió con las sábanas, luego regresó a su lado de la cama. Apretó los dientes con fuerza y se maldijo a sí mismo por lo que acababa de ocurrir. Deseaba a Shelley como el primer día y había sentido, por primera vez, después de mucho tiempo, que ningún obstáculo físico y emocional impediría que esa noche hicieran el amor; pero, cuando de repente la imagen de Hattie Whaterly atravesó su mente, mezclándose con el rostro de Shelley, ya no pudo continuar.

La mañana del jueves, Michelle puso al tanto a sus compañeros del inesperado encuentro que había tenido con Antón Marsan tras el partido de basquetbol en el Carisbrooke College.

—El señor Marsan asegura que desconocía la existencia de la cinta, así que no hay manera de probar si dice la verdad. Han pasado cinco años y, si Jodie la usó para chantajearlo, tuvo tiempo suficiente para deshacerse de ella. —Se sirvió un vaso de agua y lo bebió de un solo sorbo. Había sido la primera en llegar, no se debió precisamente a su sentido de responsabilidad, sino a la necesidad de escaparse de su casa después de lo que había ocurrido entre Clive y ella la noche anterior. Al menos, tenía sesión con el doctor Peakmore y esperaba desahogarse con él.

—Los peritos no han hallado la cámara —repuso Chloe Winters.

—Marsan dijo que había terminado con ella unas semanas antes del homicidio. Supongo que ya no le hacía falta, tenía lo que necesitaba oculto en el lomo del álbum de fotos —explicó Michelle reclinándose sobre uno de los escritorios, pe repente, sentía que la falda era demasiado estrecha e incómoda.

Patrick Nolan la observó de refilón.

—Debemos averiguar qué hizo con la cinta.

—Exacto, detective Nolan. Tal vez sea el indicio clave que nos lleve a resolver el caso. —Señaló a David Lockhart—. Sargento, hable con Ophelia Crawley. Búsquela en la galería de arte donde trabaja, no en su casa. Podemos correr el riesgo de que su esposo esté presente y se valga de alguna estrategia legal para impedir que hagamos nuestro trabajo. —Miró a Nolan—. Detective, usted le hará una visita a Alice Rafferty.

—Los peritos han traído el ordenador de Jodie de su apartamento. Le daré un vistazo a ver si hay alguna pista sobre qué hizo con el video —dijo Chloe Winters esperanzada.

Michelle asintió y, sin agregar nada más, se retiró a su despacho. Nadie se atrevió a cuestionar su repentina salida; después de todo, ella era quien manejaba los hilos dentro de la unidad. Por una ráfaga de segundo, Patrick Nolan tuvo el impulso de seguirla, pero su buen juicio evitó que lo hiciera.

Se decidió por hacer algo más productivo: leería la declaración original de Alice Rafferty antes de interrogarla.

Unos minutos más tarde, la puerta del despacho de la inspectora se abrió. Ella pasó por entre medio de los escritorios con su bolso en la mano.

—Regreso en un par de horas. Si surge alguna novedad, me avisan al móvil.

Todos la observaron. No tenía la obligación de informarles sobre cada paso que daba, pero a Patrick le molestó que se hubiera ido así de repente cuando creía que iría con él a ver a la esposa de Rafferty.

—Debe tener cita con su terapeuta —soltó Chloe Winters para dejar confundidos a sus compañeros.

—¿Terapeuta? —la pregunta fue casi al unísono.

—Sí, estuvo de baja durante tres meses después de haber estado involucrada en un atraco donde hirió de muerte al ladrón; además, su esposo recibió un balazo y, desde entonces, está confinado a una silla de ruedas.

Ambos detectives se quedaron mudos.

—Por favor, no comenten nada de lo que les acabo de decir —imploró al darse cuenta de que acababa de cometer una imprudencia. George, confiando en su discreción, le había revelado el pasado de la inspectora Kerrigan durante uno de sus encuentros, y ahora ella lo soltaba a la primera oportunidad.

Se llevó al laboratorio de criminalística la promesa de que ninguno de los dos diría nada.

Patrick Nolan trató, en vano, de concentrarse en la declaración que había hecho Alice Rafferty cinco años atrás; sin embargo, no podía dejar de pensar en lo que había dicho la doctora Winters.

Tal vez en aquella terrible tragedia residía la razón por la cual el superintendente Haskell había tomado la decisión de poner a Michelle Kerrigan al frente de la Unidad de Casos sin Resolver.

Ella necesitaba una nueva oportunidad, y él simplemente se la había dado. No había nada oscuro en su nombramiento. Respiró hondo, recostándose en la butaca. Nadie mejor que él conocía la importancia de las segundas oportunidades.

Miró la fotografía de Sharon, ahora cuidadosamente colocada en un bonito portarretrato con marco dorado.

La extrañaba, y el paso de los años no ayudaba a mitigar su ausencia. Cada día, su recuerdo se hacía más doloroso, como si todo hubiera sucedido el día anterior, en vez de ocho años atrás.

Saber que la inspectora cargaba con un pasado tan terrible como el suyo, modificó la imagen que tenía de ella. Ya no la veía como a esa mujer que se había quedado con el puesto que había soñado para él.

De repente, se encontró frente al ordenador, navegando en la página del periódico local. Buscó las ediciones de los últimos tres meses y rápidamente dio con la noticia. Había salido en primera plana y el titular no dejaba lugar a las dudas. «Inspectora de policía frustra atraco en un supermercado».

Una fotografía de Michelle durante sus primeros años en la Fuerza, con el uniforme y el birrete azul, ilustraba la nota. No había cambiado demasiado desde entonces: seguía siendo igual de bonita.

La volanta relataba en pocas palabras lo que había sucedido: «La detective inspectora Michelle Kerrigan asesina de un disparo a un joven ladrón cuando se encontraba fuera de servicio. El hecho ocurrió en una sucursal de Costcutter y el saldo fue más trágico de lo esperado: el esposo de la detective, que la acompañaba esa tarde, resultó herido de gravedad».

Buscó una fotografía del esposo, pero no la halló. Podía imaginarse el infierno en el cual se había convertido su vida porque él también había pasado por una experiencia similar.

Más leía sobre ella en los periódicos y más se daba cuenta de las cosas que tenían en común.

Le agradaba el despacho del doctor Peakmore, era un lugar espacioso, con las paredes pintadas de rojo y un gran ventanal que daba a la playa. El mobiliario era discreto, apenas un escritorio, tres butacas y un cómodo diván chaise longue estilo francés de cuero marrón. Una reproducción de un cuadro de la artista mexicana Frida Kahlo colgaba del muro que tenía enfrente.

Se acomodó en el apoyacabeza y cerró los ojos. Las manos descansaban laxas a ambos lados del cuerpo. La voz suave de su terapeuta siempre lograba calmarla.

—Cuéntame, Michelle. ¿Cómo ha sido tu regreso al trabajo?

Ross Peakmore, sentado a su lado, apuntaba la fecha en un cuaderno.

—Al principio sentí angustia, tenía miedo de no estar preparada para volver y que las ganas de retomar el trabajo no fueran suficiente. La verdad es que me inquietaba la idea de asumir tanta responsabilidad de golpe —confesó—. Muchas personas dependen de mi desempeño, confían en mí y lo único que espero es no decepcionar a nadie.

—Haskell me llamó la otra tarde; si tenías alguna duda, quítatela de la cabeza. Él no se arrepiente de haberte convocado, cree que eres la indicada para ocuparte de la Unidad de Casos sin Resolver. Debes sentirte más segura para brindar seguridad a los demás —le aconsejó—. ¿Qué hay del nuevo entorno? ¿Cómo te llevas con el grupo?

—Creo que bien.

—No te noto muy convencida.

—Congenié de inmediato con la doctora Winters y el sargento Lockhart; es más, ambos compartieron conmigo detalles de su vida personal. No puedo decir lo mismo del inspector Nolan, con él, la relación es algo… —buscó la palabra correcta para describirla—… tirante.

—¿A qué crees que se deba?

—Seguramente, no se siente cómodo estando bajo la supervisión de una mujer. Hasta cierto punto es comprensible; no es la primera vez que me toca lidiar con policías machistas que creen que las mujeres no podemos ocupar cargos importantes. El único altercado que tuvimos fue una tonta discusión sobre quién debía conducir el coche la otra mañana; dejé que lo hiciera él, por supuesto, pero sin dudas sirve para ilustrar muy bien lo que acabo de contarle. —Hizo una pausa para respirar hondo—. Es un elemento muy útil en la unidad y no quisiera prescindir de su experiencia.

—Dejemos el ámbito laboral por ahora y ocupémonos de lo que sucede en tu casa —sugirió.

Michelle rio con cierta ironía.

—La situación no puede ir peor. La relación con Linus sigue tan tensa como el primer día; Clive parece alejarse cada vez más de mí, y ahora, encima, tengo a su madre metida en casa. No sé si echarme a reír o a llorar —dijo mirándolo a los ojos.

A Ross Peakmore no le sorprendió que, por enésima vez, Michelle no mencionara su trauma más grande, aquel por el cual había asistido a las sesiones en primer lugar. El episodio en el supermercado continuaba sepultado bajo la lista de problemas intrafamiliares. Tenía que lograr que se abriera; estaba convencido de que el día que reconociera sus miedos y se deshiciera de la culpa, todo lo demás mejoraría.

—¿Has intentado nuevamente tener intimidad con tu esposo? —preguntó en cambio para no presionarla.

—Anoche estuvo a punto de ocurrir. Fui yo quien tomó la iniciativa y por un momento, Clive se dejó llevar, pero volvió a rechazarme. Creo que no voy a tener más remedio que comprarme un consolador o conseguir un amante —bromeó para alivianar su angustia.

El terapeuta permaneció serio.

—¿Lo harías?

—¿Comprar un consolador o buscarme un amante? —retrucó.

—Ya sabes mi respuesta.

—Y usted sabe la mía, doctor.

Peakmore se dio cuenta de que algo había cambiado desde la última sesión. Su manera de ponerse a la defensiva le preocupaba. Las campanadas del reloj anunciaron el final de la sesión. Se quedó con ganas de seguir indagando para llegar al meollo de su problema.

La próxima vez conseguiría que hablara sobre el tiroteo. Michelle tenía que superar, de una vez por todas, el temor de volver a disparar un arma.

Capítulo 13

Patrick Nolan tuvo que desplazarse hasta Portsmouth para poder hablar con Alice Rafferty. La espera en Fishbourne se le hizo demasiado larga, ya que el próximo ferry no partía hasta el mediodía.

Cuando llegó a la universidad, la recepcionista le informó que la profesora Rafferty acababa de terminar de dar una clase y que, si se daba prisa, podría alcanzarla. Tras pedirle una descripción de la mujer, recorrió el extenso pasillo que conducía al campus hasta dar con ella. Estaba recostada contra una columna, en su mano llevaba un maletín. Hablaba con alguien y sonreía; al avanzar descubrió que se trataba de un hombre joven, uno de sus alumnos quizá. Él tenía los brazos cruzados sobre el pecho y no le quitaba la mirada de encima. Su olfato de sabueso le indicó que había cierta intimidad entre ellos. Cuando se acercó por detrás y se presentó como policía, el muchacho rápidamente se alejó alegando que llegaba tarde a una cita.

Alice Solomon, ahora Rafferty, le sugirió ir hasta el pequeño despacho que ocupaba en la segunda planta.

—¿Desea beber algo, inspector? Puedo pedir un café o un té.

—No se moleste, ya he cubierto mi dosis diaria de cafeína por hoy —respondió al tiempo que echaba un rápido vistazo al lugar. «Demasiado sobrio para mi gusto», pensó. Esperó a que ella se sentara y ocupó la butaca al otro lado del escritorio—. Supongo que imaginará el motivo de mi visita, señora Rafferty.

Alice apenas esbozó una sonrisa. Con la mano derecha se mesó el cabello.

—Mi esposo me comentó que la policía había reabierto el caso de Jodie, por eso su aparición no me sorprende, inspector.

—Durante la primera investigación, usted fue interrogada como testigo debido a su amistad con la víctima.

—Así es. —Frunció el ceño—. ¿Acaso esa circunstancia ha cambiado y ahora está aquí para hablar conmigo en calidad de sospechosa?

Patrick Nolan la observó con atención antes de responder a su pregunta. Era una mujer atractiva de abundante cabellera rojiza y expresivos ojos pardos.

—Simplemente estoy aquí porque, como amiga íntima de Jodie McKinnon, puedo apostar que sabía mucho más de ella de lo que declaró hace cinco años, ¿me equivoco?

Percibió cierto alivio en su semblante.

—Hablo específicamente del romance que sostenía Jodie con el fiscal Marsan. No se lo mencionó a la policía, ¿por qué?

—Porque no quería ensuciar la memoria de Jodie; además, ella había terminado con él unas semanas antes de su muerte —explicó colocando los brazos encima del escritorio.

—¿Fue ella la que puso fin a la relación? ¿Está segura?

—Por supuesto.

—Marsan nos dijo que había sido él quien la dejó.

—¡Miente! ¡Jodie ya no quería tener nada que ver con ese patán! Decidió dejarlo cuando se dio cuenta de lo tóxica que se estaba volviendo su relación; y no lo digo solo en sentido literal —aclaró sin entrar en detalles, aunque, después de ver el video, Nolan sabía exactamente a qué se refería—. Además Jodie ya tenía a alguien en la mira —agregó.

—¿De quién se trataba?

—De Geoff Eames. Trabaja aquí en la biblioteca. Jodie prácticamente se obsesionó con él desde la primera vez que lo vio y estaba dispuesta incluso a terminar con Brett por su causa.

Patrick retuvo en su memoria el nombre del sujeto.

—Supongo que era lo que le convenía a usted, que Jodie y Brett Rafferty se separaran. Dígame; ¿desde cuándo estaba enamorada del novio de su mejor amiga?

La profesora se removió en la butaca. Se tomó su tiempo para responder.

—No voy a mentirle, inspector. Me enamoré de Brett hace mucho tiempo, cuando todavía no era novio de Jodie. Después empezó a salir con ella y me resigné a que no era para mí. No había nada que yo pudiera hacer, era a Jodie a quien Brett amaba. Todavía hoy la sigue amando —confesó resignada.

—Y sin embargo terminó casada con él.

—La muerte de Jodie destruyó a Brett; estuve con él en su peor momento. Cuando todos sospechaban que era el asesino, me quedé a su lado. No me avergüenza decir que tal vez se casó conmigo por gratitud, en vez de por amor.

—¿Le comentó Jodie sobre las cartas que recibió?

Alice Rafferty asintió.

—Sí, lo hizo. Incluso le hablé de mis sospechas poco antes de que fuera asesinada —manifestó con un aire de seguridad que sorprendió al inspector.

—¿De quién sospechaba usted?

—De Antón Marsan, por supuesto. La primera carta llegó tan solo pocos días después de que terminara con él. La insté a que presentara una denuncia, antes de que la situación se saliera de control, pero me dijo que ella se encargaría de arreglar todo.

—¿Y cómo pensaba hacerlo?

La abogada devenida en profesora de Derecho Penal se encogió de hombros.

—Lo ignoro.

Todo lo que la amiga de Jodie le acababa de revelar ponía a Antón Marsan en el primer puesto de la lista de sospechosos. La cinta de video volvía a cobrar protagonismo: tal vez lo que Jodie pretendía con ella era obligar al fiscal a que la dejara en paz.

—No puedo irme sin preguntarle dónde se encontraba usted la noche en la que su amiga fue asesinada.

—Estaba en casa, sola. Tenía un examen al día siguiente y me quedé despierta hasta tarde estudiando. A la mañana siguiente me llamó su madre preocupada porque no conseguía comunicarse con ella.

Su coartada era débil y, además, tenía un poderoso motivo para haber querido deshacerse de su amiga.

Patrick se puso de pie y ella hizo lo mismo.

—¿Sabe dónde puedo encontrar al tal Eames? Me gustaría aprovechar que estoy aquí para hablar con él.

—Búsquelo en la biblioteca; si no, pruebe en El Cisne Blanco, suele almorzar allí.

Estrechó la mano de Alice Rafferty. Estaba fría y sudorosa. Al salir al campus, le preguntó a un grupo de muchachos cómo llegar a la biblioteca, pero de inmediato comprobó que Geoff Eames no estaba allí. Probó suerte en el pub, ubicado a un par de calles de la universidad y la búsqueda dio frutos por fin. Encontró al sujeto disfrutando de su almuerzo y no pudo evitar recordar que apenas había desayunado esa mañana cuando vio el jugoso bistec de ternera en el plato del tal Eames. Miró hacia la barra, tuvo el impulso de pedir lo mismo, pero desistió de inmediato; estaba allí por otra razón.

—¿Geoff Eames?

El joven levantó la cabeza y lo miró de arriba abajo.

—¿Quién quiere saber?

Patrick sacó su placa del bolsillo de la chaqueta y se la mostró.

—Detective inspector Nolan, de la Unidad de Casos sin Resolver.

Eames dejó de comer, el trozo de carne que acababa de engullir bajó lentamente por su garganta.

—¿Puedo sentarme? —Antes de que respondiera, apartó la silla y se dejó caer en ella. Observó a su alrededor; el local estaba lleno y la mezcla de olores por un segundo lo distrajeron.

—¿Qué puedo hacer por usted, inspector?

—Jodie McKinnon.

Bastó decir su nombre para que el rostro del joven empalideciera.

—¿Qué quiere saber?

—¿Cuál era su relación con ella?

—Prácticamente nula. Nos cruzábamos en la universidad o coincidíamos en alguna fiesta —respondió.

—Según su amiga, Jodie pretendía tener algo con usted.

Geoff Eames sonrió.

—Se me insinuó un par de veces, pero nunca me metí con ella; sabía que Jodie tenía un novio bastante violento y preferí mantenerme al margen. Un altercado con él en el campus hubiera provocado seguramente la pérdida de mi trabajo —explicó.

—Es difícil creer que se haya podido resistir a los intentos de seducción de Jodie McKinnon, señor Eames. Concordará conmigo en que era una mujer hermosa y si a eso le sumamos que se había obsesionado con usted…

—Ya le dije que nunca me enredé con ella. —Con un movimiento brusco apartó el plato hacia el centro de la mesa. El interrogatorio le había quitado el apetito.

—¿Sabía que planeaba dejar a su novio por usted?

—¡No, por supuesto que no lo sabía! —replicó, alzando considerablemente la voz. Luego, más calmado, agregó—: Le he dicho que apenas tenía trato con ella.

—¿Puede decirme dónde estaba la noche en la que Jodie fue vista por última vez?

—¿Qué día fue?

—El jueves 2 de abril del 2009.

—No lo recuerdo.

—Haga memoria, señor Eames; es por su propio bien —lo aconsejó.

—¿Me está acusando de algo?

—Por ahora, no. Solo quiero conocer sus movimientos durante esa fecha.

—No lo sé… En esa época trabajaba doble jornada en la biblioteca. Llegaba a las ocho de la mañana y me retiraba a las seis.

—¿Dónde vivía entonces?

—En el mismo lugar donde vivo ahora, inspector, en Spring Vale —respondió cortante.

—¿No vio a Jodie ese día?

Negó con la cabeza.

—¿Seguro?

—Seguro.

A Patrick Nolan lo desconcertó la actitud del muchacho. Primero se había mostrado dispuesto a colaborar, pero, conforme el interrogatorio iba avanzando, él más se ponía a la defensiva.

—Yo no lastimé a Jodie, inspector, debería buscar por otro lado —sugirió con aire enigmático—. No pierda tiempo conmigo porque no tuve nada que ver con lo que sucedió.

—No pierdo mi tiempo, señor Eames, simplemente me dedico a investigar.

Geoff Eames le hizo señas a la camarera de que le trajera la cuenta.

—Si no tiene más preguntas, quisiera regresar a mi trabajo.

—Eso es todo por ahora. —Se puso de pie y por un segundo vaciló en darle la mano—. Si necesito volver a interrogarlo, ya sé dónde encontrarlo.

Eames apenas le prestó atención a su comentario. Cuando la camarera se acercó, él aprovechó para marcharse. Pero no se alejó demasiado, se quedó esperando unos minutos en el interior de su coche. Luego, volvió a entrar al pub y recogió la taza de café de la mesa que acababa de abandonar el bibliotecario y la envolvió con una servilleta. La camarera estuvo a punto de protestar; sin embargo, al mostrarle la placa, se desvió rápidamente hacia otra de las mesas.

—No lo sé, Amanda. Matilda no tiene edad para asistir a un concierto todavía. —Michelle enroscó el dedo en el cable del teléfono y giró la silla para contemplar el panorama que le ofrecía la ventana de su despacho. Había llamado a su hermana para tener noticias de su paradero, ya que la mayor parte del año se desplazaba por todo el país con su compañía de teatro.

—Shelley, estaré en Londres hasta finales de mes, preparando la próxima obra. Matilda podría venir a pasar el fin de Semana Santa conmigo y, de paso, puedo llevarla al concierto. Sabes la ilusión que tiene de ir —argumentó la menor de las hermanas Kerrigan.

La idea de separarse de Matilda no la entusiasmaba. Durante la convalecencia de Clive en el hospital, había estado fuera de casa durante varios días y la había extrañado horrores, mientras ella y su hermano se quedaban en Fareham con su abuela. Amanda podía tener razón, con la tensión reinante en la casa, tal vez que su hija pasara unos días con ella era lo mejor.

—Debo saber qué piensa Clive al respecto —indicó casi convencida.

—Seguro estará de acuerdo.

—¿Cuándo vendrías a buscarla?

—El concierto es el miércoles 16, puedo estar en Ryde el martes si prefieres. Tengo ganas de verte, Shelley, de saber cómo va todo.

Michelle guardó silencio.

—¿Shelley, sigues ahí?

—Sí, Amanda. —Se le hizo un nudo en la garganta al descubrir la falta que le hacía su hermana pequeña—. Deja que hable con Clive primero y no le mencionemos nada a Matilda para que no se haga ilusiones en vano.

Alguien golpeó a su puerta.

—Amanda, tengo que dejarte. Te llamo apenas sepa algo.

—Perfecto, Shelley. Bye, bye.

Iba a decirle que la quería, pero Amanda ya había colgado. Se puso de pie y caminó hacia la ventana.

—Adelante.

Al girar se encontró con el inspector Nolan. Se había quitado la chaqueta y llevaba la camisa arremangada. En la mano sostenía una carpeta. Lo observó mientras se acercaba. Era un hombre atractivo, entrado en los cuarenta y en excelente forma. Apartó la vista cuando se dio cuenta de que se había detenido demasiado tiempo en los brazos musculosos y cubiertos de vello rojizo de su compañero.

—¿Interrumpo?

—No, siéntese, inspector. ¿Cómo le fue con Alice Rafferty? —Se dejó caer en la butaca, la falda se deslizó hacia arriba apenas unos centímetros cuando cruzó las piernas.

Desde el otro extremo del escritorio, Patrick Nolan no pudo evitar desviar la mirada hacia abajo. Intentó concentrarse en lo que debía, pero los muslos de la inspectora cubiertos con medias de seda negra lo distrajeron.

Michelle se sintió incómoda de repente bajo el escrutinio del inspector; no era la primera vez.

—¿Y bien?

—El viaje hasta Portsmouth me sirvió para matar dos pájaros de un tiro, no solo hablé con Alice, también interrogué a Geoff Eames.

El nombre no le resultaba familiar.

—¿Eames?

—Sí, es el bibliotecario de la universidad. No aparece en la primera investigación, pero Alice Rafferty me contó que Jodie se había obsesionado con él y que poco antes de su muerte planeaba dejar a su novio por su causa.

Michelle se inclinó hacia delante; recién entonces, Patrick ocupó la otra butaca.

—Interesante. Podría ser el hombre con quien Jodie se encontró esa noche. Aunque no podemos descartar su teoría de que el autor de las cartas no es nuestro asesino, comprobemos si sus huellas coinciden o no con las del matasellos.

—Chloe Winters acaba de compararlas y no son suyas —indicó.

—¿Cómo las obtuvo? ¿Acaso el sujeto está registrado en IDENT 1? —preguntó curiosa.

—Interrogué a Eames en El Cisne Blanco, un pub que es frecuentado por la gente de la universidad; solo tuve que esperar a que se fuera para hacerme con la taza de café que acababa de tomar.

Michelle sonrió, aprobando su accionar. Permaneció pensativa durante unos segundos.

—Bueno, eso confirma que no envió las cartas, pero no podemos descartarlo todavía de la investigación; no cuando, según su amiga, Jodie McKinnon se había obsesionado con él.

Patrick concordó con ella.

—Seguimos sin saber a quién pertenece las huellas del matasellos.

—¿Qué hay de la coartada del tal Eames?

—Es demasiado débil; no recuerda qué hizo esa noche, aunque asegura que no vio a Jodie; es más, se encargó de aclarar que no había nada entre ellos, que era Jodie quien lo buscaba.

—¿Su amiga lo confirmó?

—Habló de la obsesión de Jodie hacia él, pero, en ningún momento, mencionó que existiera una relación entre su amiga y el bibliotecario. —Dejó encima del escritorio la carpeta con el informe que había redactado después de los interrogatorios—. Alice me dijo otra cosa: fue Jodie quien abandonó al fiscal y no al revés. Marsan mintió y me preguntó en qué más habrá mentido. Ella incluso sospechaba que era el autor de las cartas, ya que empezaron a llegar días después de que Jodie lo dejara. Conozco a alguien en Scotland Yard que tiene importantes conexiones con el Ministerio del Interior. Puedo pedirle que me pase el archivo de Marsan para comparar sus huellas con la de las cartas, de manera extra oficial, por supuesto —agregó.

—¿Le digo lo que pienso?

—Soy todo oídos, inspectora.

—No me convence demasiado la idea de que Marsan enviase las cartas. Cuando hablé con él, pude notar que todavía le afectaba la muerte de Jodie; me dijo incluso que la había amado mucho. El perfil que usted trazó del autor habla de alguien que la odiaba.

—¿Por qué mintió entonces cuando dijo que había sido él quien puso fin al romance? —repuso Patrick.

—No lo sé; tal vez se sintió herido en su orgullo o trataba de cubrirse las espaldas. Sabemos que su coartada para la noche del crimen es irrefutable, pero ¿y si contrató a alguien para que hiciera el trabajo sucio por él? Es fiscal, debe estar en contacto continuo con delincuentes.

—En ese punto, debo discrepar con usted, inspectora. La persona que mató a Jodie tenía cierta cercanía con ella, un asesino a sueldo hubiera actuado más fríamente. Ellos suelen tener el menor contacto posible con sus víctimas; se hubiera deshecho del cuerpo de otra manera o incluso lo hubiera dejado en la escena del crimen.

—La escena del crimen —repitió Michelle algo pensativa—. Todavía no sabemos dónde la mataron; después de cinco años ignoramos dónde ocurrió todo.

—Enfoquémonos mejor en lo que sí tenemos —sugirió Nolan—. Creo que el rompecabezas empezará a armarse con Ophelia Crawley. Ella es una de las últimas piezas para resolver el misterio.

—Esperemos que el sargento Lockhart logre algo con ella.

La conversación fue interrumpida por el teléfono.

—Inspectora Kerrigan.

Patrick la observó atentamente mientras ella escuchaba a su interlocutor.

—Señora McKinnon, cálmese, por favor. Estaremos allí lo antes posible.

Tras colgar, lo miró.

—Era Vilma McKinnon. Ha estado en el cementerio y vio a alguien junto a la tumba de Jodie. Dice que, cuando ella se acercó, la persona prácticamente salió corriendo. No alcanzó a ver quién era, pero está segura de que se trataba de un hombre. Dejó una rosa roja junto a la foto de Jodie.

—Podría ser una pista importante —manifestó Patrick entusiasmado—. Sabemos que el asesino sintió remordimiento después de matarla, tal vez visitar a Jodie en su morada final sea su manera de expiar su culpa.

Michelle se puso de pie de repente.

—Vayamos al cementerio a ver si alguien más ha visto al sujeto.

Cuando abandonaron el despacho, el sargento Lockhart todavía no había regresado.

Capítulo 14

Clive intentaba concentrarse en la partida de ajedrez para contrarrestar el último movimiento de su adversario, pero el ruido de la aspiradora no se lo permitía. De repente, alguien llamó a la puerta y el bullicio se detuvo.

Audrey lanzó un par de maldiciones al aire contra la persona que venía a importunar mientras se dirigía al vestíbulo.

Clive colocó una de sus piezas en un punto estratégico del tablero, lo que le mereció un elogió de su oponente. Tal vez con el próximo movimiento conseguiría ganar la partida. Llevaba una mala racha de tres derrotas consecutivas y aquella podía ser su oportunidad de repuntar.

Escuchó el nombre de Linus y, por un segundo, pensó que se trataba nuevamente de algún problema en el Carisbrooke College, pero tamaña sorpresa se llevó cuando su madre ingresó al salón acompañada de Hattie Whaterly.

—Clive, Hattie ha venido a traer una invitación para Linus. —Asió a la muchacha por los hombros y la obligó a sentarse—. Espera aquí, cariño, te prepararé un refresco.

—¿Cómo estás, Hattie? —preguntó al darse cuenta de que no había dicho nada aún.

—Muy bien, señor Arlington, ¿y usted?

La adolescente no le quitaba los ojos de encima y fue imposible volver a concentrarse en la partida.

—Bien. Linus no está.

—Lo sé, su abuela me lo dijo, pero aproveché que hoy salí temprano del colegio para repartir las invitaciones de mi fiesta de cumpleaños.

Clive asintió. Miró hacia la cocina, deseando que su madre regresara pronto con el dichoso refresco.

—Cumplo diecisiete el sábado —dijo ella sin que él se lo preguntara.

—Eres cinco meses menor que Linus entonces. —Era un comentario estúpido, pero no sabía qué más decir. Después de lo que había ocurrido entre ambos era difícil entablar una conversación normal. ¡Mierda, ni siquiera podía mirarla directamente a los ojos porque lo único que veía eran sus pechos pequeños balanceándose mientras cabalgaba a su novio!

—Será una fiesta solo entre amigos; mamá no quiere tener que encargarse de limpiar el desorden al día siguiente —comentó al tiempo que sonreía—. ¿Linus sigue saliendo con April Mullins, verdad? Porque me gustaría invitarla también a ella.

—Sí.

—Pregunto porque la otra noche, desde mi ventana, me pareció verlo con otra chica, aunque tal vez me equivoqué, estaba oscuro y un poco lejos.

—Michelle también lo vio. Era una amiga que se ofreció a traerlo a casa —respondió tratando de zanjar el tema lo antes posible. No se sentía cómodo asociando delante de ella los términos «ventana» y «espiar».

Por suerte, cuando ya no supo qué decir, su madre regresó con el refresco y una bandeja de bizcochos de almendra que había preparado para agasajar a Matilda.

—Espero que te gusten, Hattie. Son los preferidos de mi nieta. —Dejó todo encima de la mesita y se sentó a su lado—, dime, ¿cómo están tus padres? Creo que le haré una visita a Suzanne uno de estos días. He visto que se sigue esmerando con su jardín para que sea la envidia de los vecinos.

Hattie bebió un poco de refresco y, al pasarse la lengua por el labio inferior, miró de soslayo a Clive.

Él agradeció no estar bebiendo ni comiendo nada porque acababa de atragantarse con su propia saliva.

—El jardín es su mayor orgullo, señora Arlington. —Miró a Audrey y le sonrió—. ¡Creo que mi padre hasta siente celos de las horas que dedica a cuidar sus flores! Debe hacerle una visita, estará encantada de verla y de presumir de su jardín.

Clive permanecía en silencio, completamente perplejo por la capacidad que tenía Hattie de actuar como una dulce adolescente en un momento y, al siguiente, provocarlo de aquella manera tan inapropiada.

—Si me disculpan, debo regresar a mi partida de ajedrez —retrocedió con la silla y rápidamente se alejó hacia el rincón del salón que había acondicionado especialmente para usar el ordenador.

Por supuesto, al haber abandonado la jugada, su oponente terminó por expulsarlo de la partida. Se dispuso a iniciar un nuevo juego, pero no pudo evitar seguir de cerca lo que sucedía entre su madre y Hattie Whaterly. Soltó un suspiro de alivio cuando oyó que la muchacha decía que tenía que marcharse. «Por fin se acaba esta tortura», pensó. Sin embargo, no contaba con que Hattie volviera a despedirse.

—Me voy.

Sus dedos se quedaron congelados sobre el teclado de la laptop, cuando la sintió detrás de él.

—Le diré a Linus que pasaste, Hattie.

—Gracias, señor Arlington.

Contempló cómo los músculos de su espalda le tensaban la camisa. Su vecino era un hombre sumamente atractivo y, cuando había empezado a interesarse en el sexo opuesto, después de cumplir los trece, Clive Arlington se había convertido en su amor platónico. La silla de ruedas no le quitaba un ápice de masculinidad. Lo hacía parecer frágil, sí, pero tenía brazos fuertes y fornidos que contrastaban con la dulzura de sus ojos claros. Desde la tarde en que la había sorprendido revolcándose con Toby Wilkins, no podía dejar de pensar en él. La fiesta de cumpleaños había sido la excusa perfecta para acercarse sin levantar sospechas. Le importaba poco si Linus podía asistir o no, había sido otro el motivo que la había empujado a llamar a la puerta de sus vecinos.

—No puedo dejar que te vayas sin antes desearte feliz cumpleaños. —Al voltearse se dio cuenta de lo cerca que estaba ella.

Hattie se inclinó hacia delante para que, como había hecho en tantas otras oportunidades, Clive le diera un beso en la mejilla, pero la muchacha movió el rostro hasta que sus labios tocaron los de él.

Clive reaccionó de inmediato, sujetándola con fuerza de los hombros hasta apartarla.

—Hattie, no…

Ella le clavó la mirada, provocándolo abiertamente.

—Te gusto, Clive —susurró dejando de lado las formalidades y el pudor, si es que alguna vez lo había tenido—. Tú también me gustas. Mucho.

—Esto no puede estar pasando —dijo al tiempo que intentaba entender cómo habían llegado hasta ese punto—. Vete, por favor, y olvida lo sucedido, Hattie, es lo mejor que puedes hacer.

Ella se incorporó de mala gana y, sin decir más nada, se marchó. Atravesó los pocos metros que había hasta su casa con una sonrisa de satisfacción en los labios. Sabía que no le era indiferente y volvería a acercarse a Clive antes de lo pensado.

Charlotte Cambridge llegó al Parque Appley unos minutos antes de la cinco. Se había vestido discretamente con unos pantalones vaqueros azules y un sweater gris perla. En la mano llevaba Recuerdos de medianoche, su novela favorita de Sidney Sheldon.

Había mucha gente moviéndose a su alrededor y había elegido precisamente hacer la entrega a esa hora para evitar cualquier contratiempo. Caminó hasta la torre hasta encontrar una banca desocupada. Se sentó y observó por enésima vez su reloj. Las cinco en punto. Se cruzó de piernas y dejó el libro sobre su regazo. Observó a todo aquel que pasaba por delante de ella con cuidado. No conocía el rostro de la persona que cambiaría el rumbo de su vida y la de su madre durante los próximos meses, por eso debía estar atenta ante cualquier movimiento sospechoso.

«Tal vez debería haber pedido más dinero», pensó. El precio de la libertad seguramente valía mucho más que cinco mil libras. Soltó un suspiro y se puso a leer el libro. De vez en cuando levantaba la mirada del texto y oteaba en dirección a la entrada del parque, esperando que alguien se acercara a ella, pero los minutos transcurrían y nadie aparecía.

Una hora después, se había cansado de esperar.

No vendría y sabía muy bien lo que tenía que hacer. Cerró la novela de un golpe; con un movimiento brusco, se puso de pie. Estaba furiosa. No era precisamente ella quien llevaba las de perder en todo aquel truculento asunto. Abandonó el parque a paso firme, dispuesta a cumplir con su amenaza; se armaría de coraje y se presentaría en la estación de policía para contar lo que había visto hacía cinco años. Lo haría a la mañana siguiente a primera hora, antes necesitaba rumiar la bronca que le había provocado el fracaso de su plan.

No tuvo que esperar mucho para que apareciera un taxi; aprovechó para pasar por el puesto de periódicos del señor Merrit para comprar un ejemplar de The Sun y una revista de punto para su madre. La distancia hasta su casa era corta así que le pagó al taxista y decidió irse caminando.

Cada vez que sus ojos se posaban en la novela de Sheldon lanzaba una maldición al aire. Las cinco mil libras habían desaparecido antes de tener la oportunidad de ponerle las manos encima. Esa cantidad de dinero habría sido suficiente para vivir sin sobresaltos durante algunos meses hasta que ella consiguiera un empleo acorde a sus expectativas. Incluso había pensado en hacer algunas remodelaciones a la casa, pero todo se había ido a la mierda en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando llegó, Pippo salió a recibirla. Estaba cansada de decirle a su madre que no lo dejara afuera, porque buscaba escaparse para irse detrás de una perra en celo que merodeaba por el vecindario. Jugó con él durante unos minutos; luego, entraron a la casa. Desde el vestíbulo se podía oír que la televisión estaba encendida; la sordera de su madre empeoraba cada vez más y la única manera de que pudiera disfrutar de sus programas favoritos era subir el volumen al máximo de su capacidad. Con las cinco mil libras también hubiera podido comprarle unos buenos audífonos. ¡Habría podido hacer tantas cosas con ese dinero!

Dejó la novela de Sheldon y el periódico en la mesita; le llevó la revista a su madre.

Pippo la siguió y se acostó sobre la alfombra.

Charlotte se inclinó para besar la frente de su madre. Dejó la revista en su regazo y le alcanzó las gafas.

—Me voy a dar un baño, luego prepararé la cena.

Ellie Cambridge asintió mientras ojeaba el nuevo ejemplar de Simplemente Tejidos.

Unos minutos después, Pippo levantó la cabeza en señal de alerta. La anciana miró hacia la puerta; una sombra se recortaba a través del cristal ahumado. Desistió de llamar a su hija para no molestarla; sabía que había venido enojada de la calle. Con un gran esfuerzo se puso de pie; tomó su bastón y despacio para no tropezarse, caminó hacia el vestíbulo. El mestizo de bobtail marchaba a su lado. Cuando levantó la vista, la sombra había desaparecido. «¡Qué extraño!», pensó. No esperaban a nadie; quizá se trataba de algún vendedor ambulante que elegía aquella zona residencial para ofrecer su mercancía debido a su cercanía con Tollgate. Apenas abrió la puerta, el animal salió disparado hacia la calle y estuvo a punto de arrojarla al suelo. Alcanzó a sostenerse de la pared.

—¡Maldito perro, regresa aquí!

Entonces la sombra que había visto apenas unos segundos antes, se volvió de carne y hueso. Intentó cerrar la puerta pero fue demasiado tarde; cuando quiso gritar una mano se cerró sobre su boca.

La estridente voz de Matt Baker, anfitrión de The One Show seguía retumbando por toda la casa, cuando el cuerpo inerte de Ellie Cambridge comenzó a desangrarse.

Gracias a algunos hechos vandálicos que se venían registrando hacía tiempo en el cementerio de Ryde, contaban con las cintas de vigilancia para tratar de identificar al hombre que dejaba las rosas rojas en la tumba de Jodie McKinnon.

El encargado del lugar condujo a Michelle y al inspector Kerrigan hasta la oficina del gerente. Atticus Blairwithe, un hombre calvo con nariz ganchuda y manos sudadas, se sorprendió cuando le informaron que no estaban allí para investigar los ataques indiscriminados que había sufrido el cementerio, sino por un asunto relacionado con un homicidio.

Sin entrar demasiado en explicaciones, le pidieron que les facilitara los últimos videos de vigilancia; Blairwithe accedió rápidamente, sin objetar el hecho de que no llevaran consigo una orden del juez.

Las instalaciones del sistema de circuito cerrado se encontraban en una oficina adyacente donde un operador se encargaba de observar los monitores.

—Queremos ver las imágenes de esta tarde —le indicó Michelle parándose a su lado.

El muchacho se incorporó de inmediato cuando vio la placa policial colgada del cintillo de su falda. Ingresó en un archivo del ordenador y empezó a reproducir el video registrado apenas algunas horas antes.

Había poco movimiento en el cementerio. Durante la primera media hora habían ingresado apenas tres personas, entre ellas un hombre que no parecía ser el que había huido tras ser sorprendido por Vilma McKinnon junto a la tumba de su hija.

—Avance un poco —pidió el inspector Nolan observando atentamente la pantalla del monitor.

A las cuatro y veinte minutos, un sujeto que vestía una gabardina oscura apareció por detrás de la capilla. Llevaba una flor en la mano.

—¡Allí! Ese puede ser nuestro hombre —indicó Michelle.

Lo siguieron a través de las imágenes y al verlo acercarse al sepulcro de Jodie ya no quedó ninguna duda.

Las cámaras de vigilancia no estaban lo suficientemente cerca como para ver su rostro, aunque era evidente que no se trataba de ninguno de los sospechosos. Pudieron distinguir dos cosas: el hombre era mayor y tenía mal aspecto. Lo vieron depositar la rosa roja sobre la tumba de Jodie McKinnon. Apenas unos minutos después, como había dicho Vilma, se alejó corriendo hasta desaparecer por el mismo sitio de donde había salido.

—¿Ha visto a ese sujeto antes?

El muchacho miró a Michelle y asintió.

—Viene casi todos los días, deja una rosa roja siempre en la misma tumba y luego se marcha. Suele aparecer por las tardes, antes de las cinco; si quieren atraparlo, solo tienen que esperar hasta mañana.

—Muchas gracias, nos llevaremos la grabación —anunció Michelle entusiasmada.

El operador copió el archivo en un pendrive y se lo entregó.

—Las imágenes no son de buena calidad —comentó Patrick mientras abandonaban el cementerio—, confiemos en que la doctora Winters pueda mejorarlas y así lograremos identificar al sujeto.

—¿Quién cree que sea? —preguntó Michelle apurando el paso cuando empezó a llover.

—¡No lo sé, pero evidentemente es alguien que conocía a Jodie! —Sin previo aviso, Patrick la asió del brazo y la sacó corriendo del cementerio para refugiarse en el interior del coche.

La lluvia los había alcanzado y ahora estaban empapados.

—Debemos cambiarnos de ropa si no queremos pescar un resfriado. ¿Quiere que la acerque a su casa, inspectora?

Michelle trataba en vano de arreglarse el peinado. El rodete se había deshecho y varios mechones le caían sobre el rostro.

—No es necesario, además prefiero regresar a la estación de policía para ver qué nos cuenta el sargento Lockhart sobre la esposa de Marsan.

—Quítese la chaqueta entonces —le ordenó Patrick buscando algo en el asiento trasero.

Michelle obedeció y aceptó encantada el sweater que él le ofreció.

—¿Qué hay de usted? —lo miró preocupada—. ¿Va a quedarse con esa ropa?

—No se preocupe por mí, estoy bien.

La camisa blanca de la inspectora se había vuelto transparente y dejaba ver el contorno de sus pechos debajo del sujetador. Volteó la cabeza, cuando ella empezó a desabrocharse los botones. No pensaba que también se la quitaría. Sintió un cosquilleo en la entrepierna. Miró a través de la ventanilla, la lluvia seguía cayendo, ahora con más intensidad. La escuchó moverse a su lado y cuando por fin se quedó quieta, giró nuevamente hacia ella.

Su ropa mojada, hecha un bulto, descansaba en el piso del coche. El sweater le quedaba demasiado holgado y por el escote en «V» pudo distinguir que ella también se había quitado el sujetador. No podía apartar la mirada, simplemente no podía.

Ella se soltó el cabello y se lo peinó con los dedos. Siguió cada uno de sus movimientos atentamente, como un poseso. ¿Qué diablos le sucedía? ¿Sería que le había hecho mal quedarse mojado y empezaba a delirar?

Michelle se recostó en el asiento, por el escote se asomó uno de sus pechos. La respiración de Patrick se hizo más pesada. Debía controlarse; estaba pisando terreno peligroso.

Puso el auto en marcha y trató de concentrarse en el camino.

Michelle, por su parte, tampoco era inmune a la tensión sexual que se había originado entre ambos. No supo si era la abstinencia o el continuo rechazo de su esposo, pero, por un segundo, pensó en cometer una locura. Siempre había sido una mujer sensata, de las que medía concienzudamente las posibles consecuencias de sus actos antes de llevarlos a cabo; sin embargo, algo se removía dentro de ella cuando el inspector Nolan estaba cerca.

El resto del trayecto hasta la estación de policía se hizo en el más absoluto silencio. Michelle recogió la ropa mojada y descendió del coche antes que él. Se preguntó qué pensarían los demás cuando la vieran llegar así.

Él la siguió hasta el elevador; le causaba cierto efecto verla perdida dentro de su sweater mientras avanzaba por el estacionamiento.

Un empleado de la limpieza ingresó al elevador junto con ellos, arrastraba un carro colmado con sus herramientas de trabajo y el espacio dentro del cubículo se redujo notablemente. Patrick Nolan estaba recostado contra la pared, mientras Michelle permanecía cerca de la puerta, junto al panel de botones.

El hombre, de fuertes rasgos hindúes, hizo un comentario sobre la inestabilidad del clima durante las últimas semanas; Patrick habló de los eternos días de lluvias y humedad en Londres. Michelle escuchaba sin intervenir en la conversación. El empleado detuvo el elevador en la primera planta y, al intentar salir, la obligó a retroceder para permitirle el paso. Cuando lo hizo, chocó con Patrick. Fue imposible poner en palabras lo que provocó ese contacto casual entre ambos.

La puerta se cerró y quedaron solos, completamente a merced del intenso deseo que les alborotaba la sangre.

Capítulo 15

Linus atravesó la cerca que rodeaba la casa de Sylvia de un salto. No habían planeado verse esa tarde, aunque sabía que a ella le gustaba cuando le caía de sorpresa. Las cortinas estaban corridas y, por un instante, imaginó que no estaba. No importaba, la esperaría. Sacó la llave de repuesto que Sylvia escondía debajo de una madera floja en el porche y entró.

Recorrió el salón con la mirada; sus ojos azules se detuvieron en la mesita ratona. Sylvia no salía a ninguna parte sin su teléfono móvil. Arrojó la mochila en el sillón y se dirigió a su cuarto.

Al abrir la puerta, se topó con una escena que no esperaba: Sylvia yacía boca abajo, completamente desnuda, mientras, a su lado, un hombre de unos cincuenta años, dormía satisfecho.

Se quedó petrificado; apretando los puños con tanta fuerza que las uñas casi le rasgaron la piel. Durante unos segundos no supo qué hacer y se debatió entre romperle la cara al sujeto o llevarse a rastras a Sylvia de aquel lugar.

Ella emitió un quejido y se movió hasta quedar nuevamente encima de su amante ocasional. De repente, como si hubiera olfateado algo, se volteó hacia él.

—Linus —balbuceó mientras cubría su desnudez con las sábanas.

—¿Qué significa esto, Sylvia? —preguntó, aunque la respuesta estaba justo delante de sus ojos. No era el único en su vida, mucho menos en su cama.

—Linus, cariño, no es lo que piensas. —Miró al hombre que dormía a su lado, ajeno a lo que ocurría a su alrededor. Luego se levantó y avanzó desnuda hasta él—. Déjame que te explique, por favor.

—No hay nada que explicar, Sylvia —replicó el adolescente enfurecido—. Me engañas y las pruebas saltan a la vista. —La miró de arriba abajo, ahora con una sonrisa mordaz en los labios—. No eres más que una puta.

El fuerte chasquido que produjo la mano femenina contra la mejilla de Linus despertó al amante satisfecho.

—Sylvia, ¿qué ocurre? ¿Quién es este jovencito? —Se levantó y empezó a vestirse.

Ninguno de los dos le prestó atención. Sylvia temblaba de frío y estaba a punto de echarse a llorar; ni en sus peores pesadillas pudo haber imaginado que Linus la atraparía in fraganti con uno de sus clientes. Le había prometido dejar atrás sus días como acompañante, pero necesitaba el dinero y no conocía otra manera de ganárselo. Linus seguía apretando el puño para sofrenar su deseo de descargar su rabia con alguien. En ese momento, no importaba con quién, solo necesitaba hacer algo antes de explotar. Rodeó la cama y aniquiló al sujeto con la mirada.

Sylvia se acercó por detrás cuando adivinó sus intenciones; no pudo hacer nada para detener a Linus cuando, de un puñetazo en el rostro, derribó al hombre con el que acababa de tener sexo por cien libras.

—¡Linus, detente! —gritó al tiempo que se aferraba a su espalda para tratar de apartarlo. Él continuaba golpeando y totalmente dominado por una furia ciega pateaba a su víctima en el suelo—. ¡Déjalo, no significa nada para mí! ¡Por favor, lo vas a matar!

Se detuvo recién cuando escuchó el llanto de Sylvia. Retrocedió unos cuantos pasos al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Veía todo nublado a su alrededor y le dolían las manos.

—Ven, Linus. —Sylvia se abrazó a él y lo condujo hasta la cama. Por encima de su hombro miró al hombre tirado sobre la alfombra para asegurarse de que estaba bien. No se movía y temió lo peor. El alma le volvió al cuerpo cuando empezó a quejarse—. Debemos llevarlo a un hospital; no podemos dejarlo así —le dijo a Linus.

El adolescente, todavía aturdido, asintió con la cabeza.

—Bien, iremos en mi camioneta. —Se vistió rápidamente y entre los dos ayudaron al cliente a ponerse de pie. Bajo una torrencial lluvia lo arrastraron hasta el vehículo.

El hospital Shen, ubicado en pleno centro de Westbridge, no solo era el centro de salud más cercano; también el más conveniente. Sylvia tenía algunos conocidos en el lugar y pediría que trataran el asunto con la mayor discreción posible.

Cualquier escándalo público o denuncia por agresión habría indefectiblemente llegado a oídos de la madre de Linus.

Terrence Hibbert no pensaba lo mismo y, a pesar de los ruegos de Sylvia para que olvidara todo el asunto, tomó la decisión de presentar una denuncia por lesiones graves en contra de Linus.

—Será mejor que te busques un buen abogado, muchachito —sentenció Hibbert desde su cama de hospital.

—Debes decírselo a tus padres antes de que lo sepan por otro lado —le aconsejó Sylvia mientras subían a su utilitario.

—No puedo. Shelley me mataría. —Negó con la cabeza; sabía que había llegado demasiado lejos, y esa vez no se lo dejarían pasar.

Sylvia lo miró; acarició su rostro.

—Perdóname, cariño. Todo esto es mi culpa. No debí ocultarte que todavía sigo en contacto con mis antiguos clientes. —Tomó su mano y la besó—. Lo hago por dinero, nada más. Es a ti a quien amo; es en ti en quien pienso cuando estoy con ellos. Linus, sabías a que me dedicaba cuando me conociste.

—No soporto la idea de que otro hombre te toque, Syl. ¿Por qué no abandonas esa vida definitivamente? Yo puedo dejar el colegio y buscar un empleo.

Ella le cubrió la boca con los dedos para silenciarlo.

—No digas nada, cariño. Solo abrázame, ¿quieres?

Linus no titubeó en hacerlo. La estrechó entre sus brazos, y Sylvia se acurrucó en su pecho. Una tormenta se avecinaba sobre sus cabezas y no sabía cómo detenerla. Apretó los párpados con fuerza para evitar que las lágrimas volvieran a rodar por sus mejillas.

Patrick creyó que se apartaría de inmediato de su lado, pero Michelle hizo exactamente lo contrario: permaneció quieta sintiendo cómo ese aliento tibio le erizaba el cabello de la nuca. Estaban tan cerca que las caderas de ella le rozaban la entrepierna. Parecía que ninguno de los dos se animaba a dar el siguiente paso; aquel que, sin dudas, los llevaría a un viaje sin retorno.

Fue Michelle quien derribó las barreras al frotarse contra él. Ese fue todo el estímulo que necesitó.

Ya no había vuelta atrás.

Patrick detuvo el elevador para evitar cualquier interrupción. Luego colocó ambas manos en la cintura de Michelle para pegarla a su cuerpo. Ella sonrió complacida frente a su reacción; podía sentir su miembro henchido apretándole las nalgas.

La mano derecha de Patrick se introdujo bajo el sweater y alcanzó uno de sus pechos. Michelle se estremeció con el contacto. Entonces la necesidad se volvió insoportable y nada de lo que él hacía parecía ser suficiente. Se dio la vuelta, sin despegarse de su cuerpo en ningún momento. Cuando se miraron a los ojos; Patrick percibió una mezcla de deseo y miedo en los de ella. Tal vez todavía estaban a tiempo de acabar con aquella locura, pero la verdad era que no quería hacerlo. Cuando Michelle lo besó, lo hizo como una mujer que sabía muy bien lo que quería… Y lo quería a él.

No había lugar para dudas ni preguntas; solo para dejarse llevar por el deseo que los devoraba.

Michelle se aferraba a sus hombros, gimiendo y excitándolo aún más. Seducido por su aroma exploró con la lengua el dulce interior de su boca. Ella le devolvía los besos, ebria también de necesidad. Cuando deslizó una mano por debajo de la cintura de sus pantalones, Patrick la detuvo de repente. Todavía no había perdido del todo la cordura.

—No podemos, Michelle —le murmuró al oído.

Algo aturdida, ella lo miró. Se dio cuenta de que era la primera vez que la llamaba por su nombre.

—¿Te echas a atrás?

Él negó con la cabeza.

—No es eso, pero no podemos arriesgarnos a hacerlo sin protección —explicó unos segundos después. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Suena excitante tener sexo en el elevador, pero ¿te has puesto a pensar en lo que ocurriría si alguien nos descubre?

Pensar no era precisamente lo que había hecho durante los últimos quince minutos; pero Patrick tenía razón, la situación se les había ido de las manos. En el fondo agradecía que la hubiera obligado a detenerse. Como pudo, se recompuso y se apartó hasta el otro extremo del elevador. Patrick la observó; tenía los labios hinchados y, al igual que él, respiraba con dificultad.

Bastó un cruce de miradas para comprender que ya nada entre ellos volvería a ser igual.

Al ingresar a la Unidad de Casos sin Resolver, Michelle atrajo rápidamente todas las miradas. No esperaba encontrarse con el superintendente Haskell; no cuando se presentaba con aquel aspecto lamentable: toda mojada y vestida con el sweater del inspector Nolan.

—¡Vaya, veo que los ha atrapado la tormenta! —comentó George Haskell contemplando a Michelle de arriba abajo.

Ella sonrió nerviosa. Creyó ver que el sargento Lockhart le guiñaba el ojo. ¿Tal vez había algo que pusiera en evidencia lo que acababa de ocurrir en el elevador? Pudo sentir cómo un calor sofocante subía por sus mejillas. Por suerte, Chloe Winters se acercó a ella y, tras asirla de los hombros, la arrastró hasta la cocineta.

—Necesita poner a secar esa ropa —le indicó.

Michelle le entregó sus prendas y observó cómo la doctora las colgaba una a una cerca de la estufa. Luego puso a calentar el agua para el té. Se sentó, metiendo los brazos dentro del sweater; cuando respiró hondo pudo percibir el perfume del inspector Nolan impregnado en la lana. Empezó a sentir frío; solo esperaba no caer enferma. El té caliente, endulzado con un poco de miel le sentó de maravillas.

La doctora Winters, a su lado, no decía nada y, por un instante, Michelle tuvo la sensación de ser transparente. Chloe le había revelado su secreto mejor guardado al hablarle sobre su aventura con el superintendente Haskell, pero ella no tenía el valor de hacer lo mismo.

—Será mejor que regresemos con los demás —dijo de repente poniéndose de pie.

Con determinación, volvió a la sala de reuniones, dispuesta a enfrentarse a las miradas curiosas. Se peinó el cabello mojado hacia atrás y se acomodó el sweater. Ocupó uno de los extremos del escritorio de David Lockhart y miró a Haskell.

—Tenemos nuevos indicios, superintendente. Vilma McKinnon nos llamó porque ha visto a alguien rondando la tumba de su hija. El inspector Nolan y yo hemos estado en el cementerio. —Miró fugazmente a Patrick, fue solo un segundo, pero le bastó para revivir lo ocurrido en el elevador.

—Hemos conseguido las cintas de vigilancia donde aparece el sujeto —agregó Patrick mientras buscaba el pendrive que le había dado el empleado del cementerio en el bolsillo de sus pantalones—. Las imágenes no están muy claras y es imposible identificarlo.

Chloe Winters se adueñó del dispositivo de inmediato.

—Nada es imposible para la ciencia forense. Bueno, casi nada. Veré lo que puedo hacer —dijo mientras se iba hacia el laboratorio.

—Ya le he advertido a la inspectora Kerrigan sobre el estado emocional de Vilma McKinnon, no deben dejarse influenciar por sus teorías.

—Superintendente, hemos visto la cinta y ese hombre prácticamente huyó despavorido cuando vio a la madre de Jodie; además, uno de los empleados del cementerio asegura que siempre deja una rosa roja en su tumba.

Haskell se quedó pensativo.

—Avísenme si consiguen identificarlo —pidió antes de marcharse a su despacho.

Rápidamente, el sargento Lockhart los puso al tanto de su visita a Ophelia Crawley.

—La mujer negó tener conocimiento de la existencia del video en el que aparece su esposo y confirmó lo que él ya nos había dicho, que se enteró del romance cuando lo siguió hasta el apartamento de Jodie. Su coartada para la noche del homicidio es débil. Dijo que, el día en que la víctima desapareció, se marchó de la galería de arte hacia su casa cerca de las cinco y que no se movió de allí hasta la mañana siguiente. Como ya sabemos, Marsan no puede confirmarlo porque se encontraba fuera de la isla. La niñera de Christopher se marchó diez minutos después de que ella llegara y afirma que estuvo en su casa con su hijo de tres años y el ama de llaves toda la noche.

—¿Es posible que el asesino sea una mujer? —planteó Michelle de repente.

—Es poco probable —manifestó Nolan—. La autopsia dice que Jodie fue penetrada poco antes de morir; es más lógico pensar que se trata de un hombre. Además, se necesita cierta cantidad de fuerza para estrangular a alguien.

—Ophelia Crawley es de contextura pequeña, no creo que tuviera la fuerza necesaria para apretar el pañuelo alrededor del cuello de Jodie, mucho menos si la muchacha se resistió.

—Pero sí la ve capaz de haberla amenazado —dijo Patrick terminando la frase por ella. Michelle asintió.

—Si logramos comprobar que ella envió las cartas, al menos resolveremos una parte de la investigación.

—Obtengamos sus huellas y saquémonos las dudas —sugirió David Lockhart.

—Haremos algo mejor que eso, sargento. La presionaremos y la obligaremos a contar lo que sabe; para eso vamos a traerla aquí. Es hora de que estrenemos la sala de interrogatorios. —Michelle observó su reloj—. Pero eso será mañana, debo ir a casa y ustedes también tienen que descansar. —Sus ojos se encontraron con los de Patrick. La intensidad de su mirada fue demasiado para ella así que se dirigió a la cocina para cambiarse de ropa. La camisa se había secado, aunque no podía hacer nada con las arrugas. Estaba a punto de quitarse el sweater cuando sintió que alguien abría la puerta. No necesitaba girar para saber que era él. Se acercó hasta detenerse justo detrás de ella, a tan solo unos pocos centímetros de su cuerpo. Como había sucedido en el elevador, Michelle no se movió.

Patrick no dijo nada solo colocó la mano en su hombro, luego subió por su cuello y comenzó a acariciarla.

Ella cerró los ojos, completamente entregada al placer que le brindaba ese contacto.

—Te deseo, Michelle —le susurró al oído; lo que le provocó un torbellino de sensaciones que nacía en su vientre y llegaba hasta la zona de su entrepierna.

—No podemos, Patrick. No aquí.

—Lockhart se ha marchado, y Chloe está en el laboratorio —le informó mientras su otra mano delineaba el contorno de las caderas femeninas por encima del sweater.

—Es peligroso, entiéndelo —dijo sin saber exactamente a quién de los dos estaba tratando de convencer. Ya habían cruzado un límite, no podían traspasar el siguiente sin pensar en las posibles consecuencias. Ser vistos por alguno de sus compañeros era un riesgo que no pensaba correr.

—¿Dónde entonces? —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, y Michelle tuvo que sujetarse con fuerza de la silla que tenía frente a ella.

—No lo sé, tal vez debamos olvidarnos de todo esto…

De repente, Patrick la asió de la cintura y la giró hacia él.

—Yo no podré olvidarlo, Michelle. —La aprisionó contra la silla para que pudiera comprobar el efecto que le causaba—. Mañana a la hora del almuerzo, en mi apartamento. Vivo en Oakfield, no está lejos de aquí.

Podía negarse, repetirle que era una locura y desistir de continuar con aquel peligroso juego que habían iniciado; sin embargo, no tuvo ni el valor ni el deseo de hacerlo. Cerró los ojos por un instante y respiró hondo. Había decisiones que, una vez tomadas, ya no tenían vuelta atrás.

—¿Qué dices? —insistió ante su falta de respuesta.

—Está bien. Nos veremos mañana en tu apartamento, pero ahora vete, por favor, la doctora Winters puede entrar de un momento a otro.

—¿Qué hay de mi sweater? —Había un brillo de maldad en sus ojos verdes.

—¿Lo necesitas ahora? —retrucó haciendo un gran esfuerzo por contener la risa. Conocía de sobra su intención, pero no pensaba seguirle la corriente, no se desnudaría frente a él.

—No —dijo por fin—. Es más, me gusta vértelo puesto. Me excita.

Antes de que volviera a tocarla, lo sujetó del brazo y lo empujó hacia la salida.

—Hasta mañana, detective Nolan.

Patrick la miró por encima de su hombro.

—Hasta mañana, inspectora, que duerma bien.

Cuando se fue, se recostó contra la puerta. No quería sentirse atraída por ningún hombre; tres meses atrás, jamás se le hubiera cruzado por la cabeza mirar a otro, pero ella era una mujer joven y, como tal, tenía necesidades que Clive se negaba a satisfacer. Respiró hondo. Dudaba de que esa noche pudiera conciliar el sueño.

Capítulo 16

Ophelia Crawley contempló a su esposo mientras dormía. La noche anterior, Antón Marsan había llegado más tarde de lo habitual. Le había tocado cenar sola con Christopher después de mucho tiempo. Se preguntó si había vuelto a las andadas. Sabía que la magistratura había contratado a un par de muchachas que estaban terminando la carrera para que fueran ganando experiencia en el campo judicial. Era una acción noble que venían llevando a cabo desde hacía varios años y con la cual ella no estaba de acuerdo, no después de saber que su esposo se había metido en la cama con una de sus asistentes. Nada había vuelto a ser igual entre ellos después de Jodie McKinnon.

Habría acabado con todo mucho antes si no fuese por el pequeño Christopher; a quien amaba con locura. Su hijo era la única cosa buena que Antón le había dado en los casi trece años que llevaba casada con él.

La charla informal que había tenido con el sargento Lockhart la había dejado sumamente inquieta; sabía que, tarde o temprano, volverían a buscarla, pero esa vez para interrogarla en la estación de policía.

No podía pasar por semejante humillación. Ella, la esposa del renombrado fiscal de la Corona y una de las marchantes de arte más destacada de la isla, no iba a tolerar que la tratasen como a una delincuente.

Se levantó de la cama y fue hasta el vestidor. Ya tenía todo listo: las maletas llenas solamente con lo necesario; los pasajes del ferry que había sacado con antelación y una nueva vida en Londres para empezar de cero.

Miró por encima de su hombro para asegurarse de que Antón continuaba durmiendo. Se vistió rápidamente para evitar retrasos; todavía tenía que despertar al niño y convencerlo para que saliera de la casa con ella.

Arrastró el carro de la maleta hasta el pasillo y al volverse le echó una última mirada a su esposo. No se arrepentía de lo que había hecho, tampoco lamentaría abandonarlo.

Se dirigió a la habitación de Christopher. El niño dormía plácidamente y le costó despertarlo.

—Chris, cariño, levántate. Vendrás con mamá. —Lo asió del brazo, obligándolo a sentarse en la cama.

Christopher se restregó los ojos.

—Mamá, ¿ya es hora de ir a la escuela?

—No, Chris, hoy no irás a la escuela. Tú y yo viajaremos a Londres a vivir nuestra propia aventura. ¿Qué te parece, cielo?

El niño, algo confuso, frunció el ceño.

—¿Papá viene con nosotros?

—No, papá tiene que trabajar. —Lo ayudó a vestirse, mientras Christopher la apabullaba con preguntas que ella no quería contestar—. Lávate la cara y cepíllate los dientes que yo voy a sacar el auto. Por ningún motivo quiero que despiertes a tu padre; llegó anoche muy cansado de una reunión y necesita descansar. ¿Has entendido?

Christopher, que seguía sin entender demasiado lo que sucedía a su alrededor, obedeció.

Ophelia sacó la maleta del chico y la colocó junto a la suya en el pasillo. Las arrastró a ambas escaleras abajo hasta la cochera. Abrió el baúl y las metió dentro; se preguntó de dónde demonios había sacado tanta fuerza. Revisó el contenido de su bolso para cerciorarse de que no olvidaba nada.

Segundos después, apareció su hijo con el móvil en la mano.

—¿A quién le escribes?

—A Matilda, quiero que sepa que hoy no nos veremos después de clases.

De un manotazo, Ophelia le quitó el teléfono.

—¡No, aléjate de esa niña de una buena vez!

Christopher retrocedió frente a los gritos de su madre. Nunca antes la había visto tan enfadada. Ophelia se asustó al ver la mirada de consternación de su hijo. ¿Qué estaba haciendo? ¿Hasta dónde pensaba llegar? No podía involucrarlo en toda aquella locura, él no tenía por qué pagar por sus errores. Abatida, completamente sorprendida por su conducta abrió la puerta del coche y se sentó. Ya ni siquiera se reconocía a sí misma. No quedaba nada de esa muchacha entusiasta que se había casado enamorada con la ilusión de formar una familia. Antón Marsan se había encargado de destruir todos sus sueños. Empezó a faltarle el aire y al mirar sus manos, comprobó que temblaban.

El chirrido de una frenada fue lo que la hizo reaccionar. Christopher seguía de pie en el mismo lugar, con los ojos clavados en los suyos. Solo apartó la mirada cuando escuchó unos golpes insistentes en la puerta.

—Ven, cariño. —Extendió los brazos hacia él y el niño con cierto recelo, se acercó—. Quiero que hagas algo por mí, Chris. Ve y abre la puerta; dile a la policía que estoy aquí.

—¿La policía?

Ophelia asintió.

—No te asustes, solo quieren hablar conmigo. —Le acarició las mejillas y le dio un beso en la frente—. Ve, cielo, haz lo que te dije. Luego buscas a tu padre.

Una vez más, Christopher obedeció.

Cuando Michelle arribó a la Unidad de Casos sin Resolver, se encontró con la novedad de que el sargento Lockhart había impedido que Ophelia Crawley y su hijo abandonaran Ryde con destino a Londres.

Pudo comprobar también que Patrick Nolan era el único que no había llegado a la comisaría.

—Ophelia Crawley está en la sala de interrogatorios, inspectora —le anunció David Lockhart—. Pidió expresamente hablar con usted. Antón Marsan quiso estar presente, pero, por obvias razones, no se lo permitimos. Cuando él sugirió llamar a un abogado, su esposa se negó.

—¿Dijo algo?

—No ha mencionado una sola palabra desde que la sacamos de su casa.

Michelle asintió, luego miró a su alrededor.

—¿Alguien sabe qué ha pasado con el inspector Nolan? —preguntó tratando de no sonar demasiado interesada por su paradero—. Siempre es de los primeros en llegar.

—Llamó para avisar que vendrá más tarde. Al parecer le ha surgido un contratiempo de último minuto en su apartamento, un caño roto o algo así —explicó Chloe Winters.

—Bien, esperemos que no sea nada grave. ¿Alguna novedad del sujeto del cementerio? —la pregunta iba dirigida a la doctora Winters.

—Todavía no. George… El superintendente Haskell me recomendó a alguien de la Metropolitana especializado en mejoramiento de imágenes para que nos dé una mano. Quedó en enviarme los resultados lo antes posible. He terminado de revisar el ordenador de Jodie, pero no encontré nada raro.

—Téngame al tanto, Chloe. —Se dio media vuelta y se alejó en dirección a la sala de interrogatorios. Mientras avanzaba por el pasillo, no podía dejar de pensar en la cita que tenía ese mediodía con el detective inspector Nolan. Era curioso que continuara refiriéndose a él en esos términos tan formales después de lo que había ocurrido entre ambos.

Lo más difícil, sin dudas, había sido llegar a casa la noche anterior y mirar a Clive a los ojos. La cena había transcurrido en una tensa calma; nadie podía pasar por alto el puesto vacío de Linus en la mesa. Ni siquiera había llamado y no estaba en compañía de April Mullins, ya que Audrey se había encargado de llamar a la jovencita para dar con el paradero de su nieto. Cerca de las nueve, mientras Matilda ayudaba a Audrey a lavar los platos, Linus se dignó por fin a aparecer. No dio explicaciones y se encerró en su habitación antes de que alguien intentara saber dónde había estado metido toda la tarde.

Michelle se enteró de la visita de Hattie Whaterly por su suegra y le pareció extraño que Clive no le hubiera comentado nada al respecto cuando, apenas llegada de la estación de policía, le había preguntado si había habido alguna novedad.

Para evitar un posible encontronazo con él, decidió dormir en la biblioteca y no en su cama. La verdad es que esa noche no podía compartir el lecho con su esposo después de haber permitido que otro hombre la tocara. No culpaba a Clive de sus devaneos o de su falta de buen juicio al involucrarse con un compañero de trabajo, aunque indirectamente, había sido precisamente él quien la había empujado a los brazos de Patrick Nolan.

Entró a la sala de interrogatorios y le sorprendió el aspecto que presentaba Ophelia Crawley. No se parecía en nada a la mujer que había visto en el partido de basquetbol alentando a su hijo. Tenía los hombros caídos y la mirada perdida. Lucía cansada, completamente abrumada por las circunstancias.

Era la primera vez que ponía los pies en aquel lugar. Los muros de bloque de cemento contrastaban con el reluciente suelo de baldosas negras. Detrás de la mujer había un gran panel de cristal que daba a una habitación continua desde donde sus compañeros podían seguir el interrogatorio. El mobiliario era escueto: una mesa, dos sillas y un expendedor de agua en el rincón. Notó también que, del techo, colgaba un micrófono.

Se acercó y se sentó. Ophelia Crawley permanecía con la cabeza gacha.

—Señora Crawley me han dicho que ha renunciado a que un letrado la represente. Vuelvo a preguntárselo, ¿está segura de que no quiere llamar a su abogado?

La mujer finalmente la miró. Tenía el rímel de los ojos corrido y la nariz enrojecida por culpa del llanto.

—No necesito a ningún abogado, inspectora.

—Está bien. —Colocó los brazos encima de la mesa—. Dígame, ¿por qué razón intentó huir esta mañana?

Ophelia respiró hondo. Se mesó el cabello y se tomó su tiempo para responder.

—No… No es por lo que piensa.

—¿Y qué es lo que pienso, según usted?

—Que quería escapar porque hace cinco años estuve involucrada en el asesinato de Jodie McKinnon.

—¿Y estaría en lo correcto si creyera eso?

La mujer negó con la cabeza.

—Yo no maté a Jodie, aunque confieso que me hubiera gustado tener el valor para hacerlo. Esa muchacha destruyó mi vida y acabó con mi familia; ya nada volvió a ser lo mismo después de que ella se involucró con mi esposo.

—La odiaba, tenía razones de peso para querer lastimarla —repuso Michelle.

—Reconozco que me alegró enterarme de su muerte. Sentí alivio de saber que ya nunca más se interpondría entre Antón y yo.

—¿Y qué hay de su esposo?

—No, él no tuvo nada que ver con su muerte. Supongo que a esta altura habrán comprobado que estaba en Southampton cuando todo ocurrió.

—Sí, su esposo estuvo fuera de la isla, pero no sabemos exactamente cuándo fue asesinada Jodie —mintió—. Se tardan tres horas en ir y volver de Southampton. Antón Marsan tuvo tiempo de cometer el crimen, deshacerse del cuerpo y regresar allí para procurarse una coartada. —En los años que llevaba como policía había aprendido ciertas mañas a la hora de interrogar a los sospechosos. Al poner en duda la inocencia del fiscal, tal vez podía conseguir que Ophelia Crawley dijera algo más.

—Antón no tuvo que ver con su muerte; yo tampoco. Aunque, sin dudas, alguien me hizo un gran favor al quitarla del medio; lo mío no pasó de unas cuantas amenazas —reveló.

Michelle empezaba a atar cabos mentalmente. Formuló la siguiente pregunta, a pesar de que conocía la respuesta de antemano.

—Fue usted quien envió las cartas, ¿verdad? Su esposo no estaba al tanto.

Ophelia Crawley asintió. Una media sonrisa algo siniestra le curvaba los labios.

—Quería asustarla, que viera que estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de salvar mi matrimonio.

—Sabemos que Jodie recibió la primera carta después que terminó con el fiscal.

—La muy zorra lo tenía embrujado, y Antón no se resignaba a perderla. Había empezado a acosarla, a insistir para que volviera con él. Se presentaba en su apartamento y las cosas se tornaban violentas.

—¿Fue su esposo quien golpeó a Jodie?

Ophelia Crawley asintió.

—Ella lo enloqueció, jugó con él hasta el último momento. Después, cuando me enteré lo de la cinta, supe que tenía que hacer algo.

—Continúe —la instó cuando ella se detuvo. El interrogatorio estaba yendo por buen camino.

—Jodie amenazó a Antón con hacer público el video si no la dejaba en paz. Él no tuvo más remedio que contármelo todo.

—Entonces no es verdad que usted se enteró de la aventura extramatrimonial de su esposo cuando lo siguió hasta el edificio de Jodie.

—No, eso es lo que acordamos decir si la policía nos interrogaba después del crimen, pero el romance nunca salió a la luz, hasta ahora.

—Jodie fue asesinada por alguien que tenía sentimientos muy intensos hacia ella, señora Crawley —le informó Michelle—. Su esposo estaba obsesionado con Jodie; ya la había golpeado una vez cuando se negó a regresar con él, puede que, en un arranque de furia, terminara estrangulándola.

—Antón no fue; no volvió a verla después de ese incidente y las cartas consiguieron evitar que Jodie McKinnon se saliera con la suya. Logré alejarlo definitivamente de ella —manifestó con cierto aire de triunfo. A pesar de un matrimonio infeliz, aquel detalle parecía alegrarla.

—¿Y qué hay de su coartada? Según su declaración, estuvo en su casa con la única compañía de su hijo y de su ama de llaves.

—Si habla con Phyllis Clerk, el ama de llaves, ella podrá confirmarle que permanecí en casa durante toda la noche y que no salí hasta el día siguiente cuando fui a la galería de arte para reunirme con un tasador.

Su coartada no era tan sólida como la de su esposo, aun así y siguiendo la teoría del inspector Nolan de que Jodie había sido asesinada por alguien que la quería, se atrevía a firmar que Ophelia Crawley no tenía nada que ver con su muerte y que de lo único que podía acusarla era de amenazar a la víctima, delito que por supuesto, ya había prescripto. No tenía caso seguir torturándola de aquella manera. Pensó en el pequeño Christopher y en las ganas que tendría de ver a su madre.

Ophelia Crawley le inspiraba pena.

—¿Desea un vaso de agua?

La mujer asintió y observó atentamente a Michelle mientras se dirigía al expendedor.

Ella volvió a sentarse; esperó que bebiera el agua y continuó:

—Una cosa más, señora Crawley, necesitamos comprobar científicamente que usted envió las cartas, no nos basta con su confesión. ¿Lo entiende, verdad?

—¿Olvida que estoy casada con un fiscal de la Corona? —replicó en tono burlón.

—En ese caso, le pido que, antes de marcharse, pase por el laboratorio. La doctora Winters comparará sus huellas con la huella parcial que fue hallada en el matasellos de una de las cartas.

Ophelia asintió, luego se sentó erguida y la miró a los ojos.

—¿Puedo marcharme realmente o va a presentar cargos en mi contra?

—Puede irse tranquila, Ophelia. Lo que hizo hace cinco años no estuvo bien, pero buscamos al asesino de Jodie y sé que usted no fue. —La acompañó hasta la puerta. En el pasillo esperaban Antón Marsan y su hijo. Ella fue incapaz de dar un solo paso; cuando Christopher corrió a abrazarla, se derrumbó emocionalmente. El fiscal se acercó para sostenerla. Aunque Michelle no alcanzó a escuchar lo que decía mientras se fundía en un abrazo con su familia, era evidente que el hombre estaba pidiendo perdón.

Le llevó a la doctora Winters tan solo unos cuantos minutos comprobar que la huella en el matasellos efectivamente pertenecía a Ophelia Crawley.

Todavía no tenían al asesino de Jodie, pero, al menos una parte del misterio había sido resuelto.

Michelle se encerró en su despacho para llamar a Charlotte Cambridge; tal vez, ella tenía la clave para develar el resto de la verdad. Lanzó varios improperios al aire cuando le saltó el contestador y no tuvo más remedio que dejarle un mensaje.

El detective de Homicidios Ernest Jensen, «Ernie» para los más allegados, arribó a la escena del crimen cerca de las once de la mañana. La llamada de alerta la había realizado uno de los vecinos, preocupado porque el perro de las víctimas ladraba como un poseso en el patio de la casa. Los primeros agentes en llegar descubrieron el cuerpo de una anciana sobre un enorme charco de sangre en el salón. Según el vecino que había hecho la llamada, se trataba de Ellie Cambridge y, a simple vista, había sido degollada. En el cuarto de baño, hallaron a su hija tirada junto a la bañera, también le habían cercenado el cuello hasta casi decapitarla. La identidad de la mujer también fue aportada por el vecino: Charlotte Cambridge, hija de la primera víctima.

Mientras los peritos analizaban la escena, Jensen se dedicó a recorrer el lugar. Fue hasta la cocina y notó una mancha en el desagüe del fregadero. Parecía ser sangre e indicaba que el asesino se había lavado las manos después del hecho. Llamó a uno de los peritos para que levantara la muestra. Miró hacia el sector donde estaba el guarda cuchillos; no faltaba ninguno pero no estaba de más analizarlos en busca de sangre, aunque se inclinaba a creer que el agresor había llevado el arma homicida consigo y la había sacado de la escena para deshacerse de ella después.

—Detective Jensen, llegó el forense —le anunció uno de los agentes desde la puerta.

Regresó al salón de inmediato.

—La causa de muerte es evidente; murió desangrada por una herida cortante en la garganta —aseveró el doctor Quentin.

—¿Hora de la muerte?

—Por la lividez cadavérica diría que lleva muerte entre doce y quince horas —dijo levantando el brazo de la anciana—. Tendré más detalles cuando realice la autopsia.

Jensen lo acompañó al baño para que examinara a la segunda víctima: la misma escena dantesca, la misma causa de muerte.

—¿Cómo cree que se sucedieron los hechos? —preguntó Jensen observando el suelo cubierto de sangre con cierta repulsión. No era la primera escena de homicidio que le provocaba náuseas, esperaba acostumbrarse con el paso del tiempo.

—Por el lugar en donde apareció el cuerpo, es muy probable que la primera en ser asesinada fuera la anciana. Luego se trasladó hasta aquí para acabar con la vida de su hija.

—Detective, hay un mensaje en el contestador que tiene que escuchar —le informó el mismo agente de antes desde el pasillo.

Jensen se trasladó hasta el salón y apretó el botón de la máquina contestadora. Reconoció la voz femenina aun antes de que dijera su nombre.

—Señorita Cambridge, soy la detective inspectora Kerrigan. Me pongo en contacto con usted porque quisiera volver a interrogarla por la muerte de Jodie McKinnon. La espero hoy mismo en la estación de policía.

Ernest Jensen metió ambas manos en los bolsillos de sus pantalones y sonrió.

—¡Vaya, vaya, parece que volveremos a cruzar nuestros caminos, inspectora!

Capítulo 17

Michelle empezaba a creer que el hecho de que Patrick Nolan no se hubiera presentado todavía en la estación de policía, era una clara señal de que estaba a tiempo de cancelar el encuentro que habían pactado en su apartamento, por eso cuando escuchó su voz a través de la puerta, no pudo evitar ponerse inquieta.

Se levantó de la silla y rodeó el escritorio. Faltaban apenas unos cuantos minutos para el mediodía; sabía que él no desistiría de la cita tan fácilmente. Respiró hondo, se cuadró los hombros y salió a su encuentro dispuesta a hablar con él para convencerlo de que lo que estaban a punto de hacer era un desatino.

Pero todo lo que pensaba decirle murió en su boca cuando lo vio. ¿A quién demonios trataba de engañar? Deseaba aquel encuentro a solas tanto o más que él.

Patrick la observó de reojo, estudiándola con atención, tratando de adivinar lo que pasaba por su mente mientras avanzaba hacia él y sus compañeros.

—Veo que finalmente apareció, inspector. Ya estábamos preocupados por usted —dijo ella en un tono serio.

—Lamento llegar a esta hora, inspectora Kerrigan, pero créame que fue por una buena causa.

No indagó más para no ponerlo en evidencia. Presentía que la razón de su inusual tardanza tenía que ver con su encuentro secreto.

—¿El sargento Lockhart y la doctora Winters lo han puesto al tanto de las novedades?

—Estaban en eso precisamente —le respondió con una sonrisa.

—Su teoría era cierta; las cartas no estaban relacionadas con el asesinato de Jodie. Ophelia Crawley confesó haberlas enviado; también sabemos qué hizo Jodie con la cinta de video.

Él miró su reloj.

—Sé que acabo de llegar, sin embargo, me muero de hambre. —Posó sus ojos verdes en Michelle—. ¿Acepta almorzar conmigo, inspectora? Será una buena oportunidad para que me cuente en detalle el interrogatorio a la esposa del fiscal.

David Lockhart se masajeó el estómago.

—Yo también estoy famélico. —Se colocó la chaqueta—. Pasaré a buscar a Héctor por su trabajo; hoy tengo antojo de comida tailandesa.

—Yo husmearé a ver qué hay en el refrigerador —dijo Chloe Winters que iba hacia la cocina.

Se quedaron a solas; Patrick esperando una respuesta, Michelle, evaluando quizá por última vez, lo que estaba a punto de hacer.

Pudo percibir su titubeo por eso antes de que ella dijera cualquier cosa, se acercó y preguntó:

—¿Nos vamos?

No había nadie cerca, ningún testigo de la locura que iban a cometer.

—Iré por mi abrigo —dijo ella finalmente, lo que echó por tierra cualquier decisión sensata que pudiera tomar.

El trayecto hasta Oakfield se hizo en el más absoluto de los silencios. Patrick tamborileaba los dedos sobre el volante, mientras Michelle, cruzada de brazos, no apartaba la vista del camino. Los nervios de ambos estaban a flor de piel y se entremezclaban con el deseo, con las expectativas de no saber; qué sucedería exactamente una vez que traspasaran la puerta del apartamento.

La construcción de tres plantas que estaba ubicada entre las intersecciones de Upper Highland Road y Lower Highland Road se asemejaba más a una casa de huéspedes que a un edificio. Patrick estacionó detrás de un coche de color rojo y apagó el motor.

Michelle seguía observando a través de la ventanilla, absorta en el paisaje. Recién se atrevió a mirar cuando escuchó que él descendía del auto. Patrick rodeó el vehículo y abrió la puerta para ella. Apenas puso un pie fuera, una pareja de ancianos que cruzaba la calle los observó con curiosidad. Michelle trató de recordar rápidamente si había alguien en Oakfield que pudiera reconocerla, pero ningún nombre le vino a la cabeza. Actuaba como una paranoica, lo sabía, pero suponía que era normal sentirse así cuando estaba por engañar a su esposo por primera vez.

Patrick se paró frente a ella y la asió de la barbilla, obligándola a mirarlo.

—¿Estás bien?

Negó con la cabeza. No tenía sentido fingir delante de él.

—Ven. —Sujetó su mano con suavidad y la condujo hacia la entrada lateral del edificio.

El hall de acceso estaba vacío. Fueron hasta las escaleras y subieron los peldaños de uno en uno, sin prisa, tomándose su tiempo. Él seguía sin soltarla, tal vez porque temía que, en un arranque de cordura, Michelle saliera huyendo.

El apartamento de Patrick era el último del pasillo. Cuando se detuvieron frente a la puerta pintada de verde musgo y él introdujo las llaves en la cerradura, Michelle retrocedió soltándose de su agarre.

—Esto no está bien…

Patrick abrió la puerta, pero no entró: giró hacia ella y le clavó la mirada.

—Michelle, no voy a obligarte a hacer nada que tú no quieras. Si te arrepientes de haber venido hasta aquí y tu deseo es marcharte, yo mismo te llevaré de regreso a la estación de policía.

Ella pudo observar por encima del hombro de Patrick el interior del apartamento. Él había improvisado un almuerzo en el salón. Junto a la mesita ratona, varios cojines desparramados le daban un toque exótico al ambiente. Encima, había dos copas de cristal de cabo alargado y servilletas rojas a un lado de los platos. Ahora conocía la verdadera razón por la cual había llegado tarde esa mañana.

El temor competía con el deseo que sentía por él, y ella se debatía entre salir corriendo o dejarse llevar por sus instintos más básicos. Ganó su lado visceral porque el sentido común lo había perdido en el mismo instante en el que había caído en sus brazos.

Ingresó al apartamento y dejó escapar un suspiro cuando él cerró la puerta. Patrick se colocó detrás de ella, muy cerca, aunque ni siquiera la rozaba. El lugar olía a él. Entonces giró y lo miró a los ojos.

—Patrick…

Era la primera vez que la escuchaba llamarlo por su nombre y el efecto fue devastador.

—¿Sí? —Enroscó un dedo en el mechón de pelo que le caía a un costado de la cabeza.

—Necesito aclararte algo antes de que… Antes de que suceda lo inevitable.

—Y lo que ambos deseamos.

Michelle asintió.

—Yo amo a mi esposo y el hecho de que me acueste contigo no va a cambiar lo que siento por él. —Le costaba horrorres hacer aquello, pero debía poner las cartas sobre la mesa para no dar a lugar a posibles recriminaciones después—. Las cosas con Clive no van bien…

—No necesitas darme explicaciones, Michelle. —Le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Sé lo del tiroteo en el supermercado y lo que le ocurrió a tu esposo.

Ella abrió la boca en un gesto de sorpresa.

—¿Cómo lo has sabido?

—Eso no importa ahora. No hablemos más de él, ¿quieres?

Michelle estuvo de acuerdo y, cuando Patrick tomó posesión de su boca para impedir que siguiera hablando, no opuso resistencia. Abrió la mano, dejó caer el bolso y la chaqueta en el suelo.

Sintió vértigo. Dejó escapar un leve gruñido, entre queja y provocación; la sangre era como lava ardiendo en sus venas. Lo último que pensó antes de sumirse por completo en la semiinconsciencia fue que estaba seduciéndola con la boca. Utilizaba la lengua para imitar lo que quería hacer con otra parte del cuerpo y, cuando frotaba sus caderas contra las de ella se sentía invadida por un ardor húmedo y sexual.

—Te deseo. —Patrick la apoyó contra el mueble que tenía detrás, y ella se quedó agarrándolo de los costados, mientras él seguía besándola en la boca, en las mejillas y en la delicada curva del cuello.

Notó que los senos de Michelle se aplastaban contra su pecho y que ella le pasaba los dedos por el pelo de la nuca.

Michelle le clavó las uñas en el cuello para que no quedara duda de lo receptiva que se sentía. A Patrick, el deseo le abrasaba las entrañas. Se sintió abrumado por el anhelo, dobló los brazos y la aprisionó contra la pared.

Su erección hizo que ella separara las piernas para que pudiera acomodarse. Le tomó la cara entre las manos y la besó una con una pasión que lo llevó al abandono absoluto. Hacía tiempo que una mujer no lo excitaba de esa manera tan primitiva, y su miembro palpitaba con una intensidad casi dolorosa.

Su anhelo lo privaba de cualquier coherencia. Solo deseaba estar dentro de ella, sentir su humedad, que su calor envolvente aplacara el hambre que había despertado en él. No descansaría hasta satisfacer ese apetito. Ambos habían aceptado las reglas del juego y estaban más que dispuestos a llegar hasta el final.

Patrick le pasó los labios por la oreja, jugueteó con el lóbulo y siguió hasta el cuello. Podía notar el pulso desbocado, tanto como el suyo, y el hombro que se movía en una invitación a disfrutar de su delicada piel. Lo hizo, le mordisqueó un trozo de piel y ella dejó escapar un jadeo. Miró hacía el escote, tomó aliento, y permitió que sus manos siguieran la dirección de su mirada. Le empezó a desabrochar los botones de la camisa mientras la miraba a los ojos. Tomó los pechos con las manos y notó su calidez a través de la tela del sujetador. Los pezones se endurecieron cuando los acarició con los pulgares y se inclinó para besar la hendidura que los separaba.

A los tumbos, lograron llegar hasta la cama. Michelle se precipitó en ella y arrastró a Patrick a su lado. Se deshizo de la camisa, luego del sujetador. No era fácil interpretar su expresión, pero a él le pareció que estaba un poco sorprendida de su propio comportamiento. Tuvo la absurda sensación de que ella nunca había hecho nada parecido, pero el deseo hizo que se olvidara de cualquier duda. Tenía los pechos firmes y los pezones duros. Los cubrió con las manos mientras dejaba escapar un murmullo de placer.

—Eres una preciosidad —susurró Patrick con un tono vacilante. Ella levantó una mano y le acarició la mandíbula. La delicadeza de ese roce lo encendió, cada terminación nerviosa se puso en tensión. Le besó la palma de la mano, siguió por el brazo hasta el codo y le pasó la lengua por los puntos más sensibles. Ella se agitó.

—Quítate la camisa —le pidió—. Quiero verte.

Patrick obedeció. Ella se apartó hasta donde se lo permitían los cojines. Él se tumbó sobre Michelle para frotar su pecho contra los pezones erguidos. Los sintió sobre el triángulo de vello que le bajaba hasta el ombligo y tuvo la necesidad apremiante de sentir cada centímetro de su cuerpo desnudo debajo de él.

Las bocas volvieron a encontrarse. Era como si ella nunca fuera a saciarlo. Se acomodó junto a ella y la acarició desde los hombros hasta las rodillas. La abertura de la falda le permitía acariciar la parte interna de los muslos; Michelle separó las piernas instintivamente para que él se acomodara entre ellas. Lo hizo y rozó su sexo con la rodilla. Michelle lo atrapó cuando volvió a cerrar las piernas.

Patrick tomó uno de los pezones con la boca, lo succionó con ansia y gozó con su reacción.

Ella se arqueó sujetándose con fuerza de su cuello. Patrick gimió desde lo más profundo de su garganta. Michelle era receptiva y sensible a sus deseos. Él no habría sido humano si no hubiera sentido el apremio que lo llevó a bajar las manos hasta su cintura.

Vacilaron levemente mientras soltaban juntos el botón de la falda, pero, cuando Nolan introdujo la mano dentro de la prenda de seda y comprobó que ella estaba tan excitada como él, cualquier otro pensamiento abandonó su cabeza. Ella se cimbró instintivamente contra la mano y sus dedos se abrieron.

—¡Patrick!

La penetró con dos dedos, lo que provocó que Michelle se sacudiera sin control cuando el pulgar le acarició el clítoris.

Patrick metió la cara entre sus muslos, deleitándose con su olor. Con una sola mano fue quitándole la falda y la ropa interior.

El pulso de él se detuvo cuando ella rozó la palpitante protuberancia de su erección a través de la tela de los pantalones. Intentó quitarle el cinturón sin suerte, le temblaban demasiado las manos; entonces decidió dejar de luchar contra el accesorio de cuero y le bajó la cremallera.

Patrick la miró, Michelle tenía los labios separados y húmedos. Contuvo el aliento cuando sintió los dedos de ella dentro de los boxers. Cerró la mano alrededor de su miembro, lo movió de arriba abajo para luego llevárselo a los labios.

—No, espera —dijo Patrick con voz entrecortada. Se levantó, se quitó la ropa interior, los pantalones y se deshizo de los zapatos con una patada. Volvió a tumbarse junto a ella cubriéndola con su cuerpo para que notara las distintas texturas de vello y piel. Le separó las piernas y apoyó su muslo sobre su montículo. Ella se estremeció debajo de él.

Durante unos minutos, le bastó con disfrutar de la intimidad de su cuerpo y de su cálido aliento contra la mejilla. Michelle bajó la mano por la espina dorsal hasta tomarle los poderosos músculos de las nalgas entre las manos. Le clavó las uñas haciendo que su erección casi llegara a doler.

Se movió debajo de él y le pasó el pie por la pantorrilla. El embriagador aroma de su excitación lo enloquecía, y todo él se endureció más todavía. Cuando la miró, no encontró temor ni arrepentimiento en su mirada. Independientemente de lo que sucediera después, en ese momento, eran solo ella y él.

—Hazlo —le susurró Michelle con un hilo de voz. Estirando la mano hacia la mesilla de noche, Patrick tomó uno de los paquetitos que había comprado esa misma mañana y lo rompió con los dientes para sacar su contenido.

Michelle levantó las piernas, se expuso completamente, y el anhelo superó cualquier posibilidad de retrasar lo inevitable. Patrick se arrodilló delante de ella y se abrió paso entre los húmedos rizos. Ella no ofreció ninguna resistencia, cuando Patrick la penetró con un único y firme movimiento.

Michelle rozó sus labios con los de él y le buscó la lengua con la suya. Patrick no pudo resistir el deseo de conseguir que ella disfrutara de aquello tanto como él.

Apoyó las manos a cada lado de la cabeza de Michelle y se elevó hasta casi separarse completamente de ella, quien, instintivamente, se arqueó para acompañarlo. La volvió a embestir con fuerza hasta acompasar su ritmo. Notó que Michelle tensaba los músculos alrededor de su miembro. Ella correspondía a cada uno de sus movimientos, el deseo de prolongar el placer se vio superado por el apremio de su avidez. Aceleró los embates. Michelle se aferró a sus hombros, se mordió los labios para no gritar cuando el clímax la sacudió, dejándola con el pulso acelerado y el cuerpo flotando.

Permanecieron acostados, exhaustos, durante un largo tiempo, antes de moverse.

El móvil de Michelle comenzó a sonar. Aturdida, saltó de la cama. Miró a su alrededor, tratando de recordar dónde había quedado su bolso.

Patrick, recostado con los brazos detrás de la cabeza, disfrutaba de la magnífica visión de su cuerpo desnudo, mientras Michelle se movía por la habitación.

—Creo que lo dejaste en la sala.

Michelle se colocó rápidamente la camisa por encima de los hombros y salió al pasillo. Cuando Patrick pretendió ir tras ella, escuchó que su teléfono también empezaba a sonar. Recogió los pantalones del suelo y hurgó en los bolsillos hasta encontrarlo.

Reconoció el número del superintendente Haskell en la pantalla del móvil.

—Nolan.

En el salón, Michelle hacía malabares mientras intentaba al mismo tiempo cubrirse los pechos con la camisa y responder a la llamada.

—Diga. —Colocó el teléfono en el hueco de su hombro y comenzó a abrocharse los botones. Se había olvidado de ponerse el sujetador, pero, en ese momento, su prioridad era dejar de estar desnuda.

Se quedó de piedra al escuchar la voz masculina al otro lado de la línea.

Cuando colgó y giró sobre los talones, vio a Patrick apoyado en el quicio de la puerta que daba a su habitación.

—Era Haskell —dijo él—. Charlotte Cambridge y su madre han sido asesinadas.

—Lo sé. Acabo de hablar con Ernest Jensen, de Homicidios. Encontró un mensaje mío en su contestadora y supo que Charlotte era alguien de interés en nuestra investigación. ¿Qué más te ha dicho el superintendente? Supongo que el caso es nuestro.

Patrick se encogió de hombros.

—No me lo dijo; nos espera en la estación de policía cuanto antes.

—Bien, no hay tiempo que perder entonces. —Pasó como un vendaval por su lado y recogió el resto de la ropa del suelo.

La contempló mientras terminaba de vestirse. Tuvo el ligero presentimiento de que lo que en realidad deseaba era huir de él. Aunque las cosas entre ambos habían estado claras desde un principio, tenían que hablar sobre lo que acababa de ocurrir. Vestido solamente con los pantalones vaqueros se acercó a ella.

—Michelle…

—Ahora no, Patrick —le pidió viéndolo a los ojos.

Él solo se limitó a asentir; no supo qué otra cosa más hacer.

Capítulo 18

No bien puso un pie en la estación de policía, Haskell la mandó a llamar. Cuando entró a su despacho percibió de inmediato que algo no andaba bien. Por eso, antes de que dijera algo, le dejaría bien en claro que su unidad se haría cargo de investigar los homicidios de Charlotte Cambridge y su madre.

—Superintendente, tenemos razones de peso para creer que las muertes de Charlotte y Ellie Cambridge están relacionadas con el crimen de Jodie McKinnon, por lo tanto, el caso tiene que ser nuestro.

—Inspectora Kerrigan, no puedo quitar a Jensen del caso así como así, además sabes muy bien que es competencia de Homicidios y no de la Unidad de Casos sin Resolver. Tal vez la solución sea que trabajen juntos.

¿Volver a trabajar con Jensen? La idea no le hacía ninguna gracia, pero estaba dispuesta a soportar la prepotencia del detective porque quería quedarse con la investigación. Nadie le quitaba de la cabeza que Charlotte Cambridge había visto algo el día en el que el cuerpo de Jodie McKinnon fue abandonado en Pebble Beach.

—Está bien, yo misma hablaré con él. ¿Necesita algo más?

George Haskell la invitó a sentarse. Ella obedeció. Todavía tenía una expresión grave en el semblante.

—Michelle, hay algo más que tengo que decirte…

La había llamado por su nombre de pila. Entonces fue cuando se asustó de verdad.

—¿Qué ocurre? —Por un segundo, se le cruzó por la cabeza la posibilidad de que se hubiera enterado de su desliz con el inspector Nolan, pero no había manera de que lo supiera.

—Se trata de tu hijo.

El corazón de Michelle se detuvo y, cuando se le fueron los colores de la cara, el asustado fue George Haskell.

—No es nada grave, tranquila, él está bien —le aseguró—. Su nombre apareció en una denuncia por agresión. Quería que lo supieras por mí y no que te enteraras cuando un agente se presente en tu puerta para ir a buscarlo.

Michelle trataba de ordenar en su mente las palabras que acababa de escuchar. ¡Denuncia por agresión! ¿Qué mierda había hecho Linus esa vez?

Respiró hondo y cerró los ojos por un segundo.

—¿Qué pasó?

—Al parecer golpeó a un sujeto tras encontrarlo en la cama con una tal Sylvia Beckwith. ¿La conoces?

—No —contestó, aunque podía imaginar de quién se trataba.

—He manejado todo este asunto con la mayor discreción posible y nadie ha relacionado el hecho contigo, pero, si un buen abogado no logra sacar al muchacho de este lío, no podré hacer mucho para frenar lo que se viene. Puedo recomendarte a alguien si quieres, es uno de los mejores defensores de la isla.

Michelle asintió.

—Gracias, superintendente.

Haskell se levantó de la silla y se acercó.

—No te preocupes, todo saldrá bien. —Le dio una palmadita en el hombro y no pudo evitar que se le hiciera un nudo en la garganta cuando vio la desesperación instalada en los ojos de la inspectora.

Michelle abandonó el despacho del superintendente con el único deseo de irse a su casa. Necesitaba hablar con Linus, que le explicara cómo era posible que hubiese llegado tan lejos, pero también tenía una investigación entre manos y un caso que cerrar. Se quedó un momento de más en el ascensor hasta recuperar la compostura.

En la unidad, la esperaban los demás para ponerla al tanto de las novedades.

—¿El caso es nuestro? —fue lo primero que preguntó Patrick Nolan al verla. Notó de inmediato la extrema palidez de su rostro. ¿Qué habría pasado en el despacho de Haskell?

—El superintendente quiere que trabajemos en conjunto con los de Homicidios. Hablaré con Jensen, aunque supongo que, a esta altura, ya estará al tanto de que participaremos en la investigación. —Miró a la forense—. Doctora Winters, quiero que analice la escena del crimen. El inspector Nolan la acompañará. ¿Alguna novedad de las imágenes del cementerio?

—Hablé hace un momento con los de la Metropolitana, dijeron que enviarán los resultados esta misma tarde —respondió la morena.

—Bien. Centrémonos ahora en nuestra investigación mientras obtenemos detalles de los homicidios de Charlotte Cambridge y su madre. —Se colocó frente a la pizarra, con los brazos en jarra. No podía apartar a Linus de su mente y, por unos cuantos segundos, no pudo continuar.

—Inspectora, ¿se encuentra bien?

—Sí, sargento, disculpen. —Respiró hondo y se concentró en las fotografías del caso, luego se volteó y, en cambio, preguntó—: ¿Podemos descartar definitivamente a Antón Marsan y Ophelia Crawley como autores del homicidio de Jodie McKinnon?

—La coartada del fiscal es irrefutable. Si bien, como usted dijo en el interrogatorio de la señora Crawley, él pudo tener tiempo de cometer el crimen y regresar a Southampton, no hay ningún registro de que hubiese abordado el ferry. Hablé con las tres compañías que hacen viajes en la isla y su nombre no aparece en la lista de pasajeros. Además, tenemos ese hueco de veinticuatro horas en el cual Jodie estuvo desaparecida antes de ser asesinada. Marsan estuvo donde dijo así que queda descartado de la investigación. —Hizo una pausa antes de proseguir—. En cuanto a su esposa, hablé por teléfono con la señora Clerk, el ama de llaves y confirmó que Ophelia Crawley permaneció en su casa toda la noche, aseguró que, si hubiera salido, la habría oído porque su habitación está pegada a la cochera.

—Buen trabajo, sargento. Eso nos deja entonces con Brett Rafferty y Alice Solomon.

—No olvidemos a Eames, el muchacho por el cual Jodie pensaba abandonar a su novio —apuntó el inspector Nolan.

—Y a nuestro misterioso hombre de la rosa roja —completó la doctora Winters.

Michelle asintió. Se apartó de la pizarra en dirección a la ventana que daba a la calle. Ya no quedaban vestigios de la tormenta que se había desatado el día anterior y el sol se asomaba tibiamente por entre las nubes.

Giró sobre los talones, miró a Patrick fugazmente, luego volvió a posar sus ojos en la pizarra.

—¿Se sabe por qué motivo fueron asesinadas las Cambridge?

Cuando la puerta de la Unidad de Casos sin Resolver se abrió y Ernest Jensen apareció con una expresión áspera en el rostro y las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros gastados, Michelle comprendió que obtendría la respuesta de primera mano.

Tras las presentaciones de rigor, Jensen se colocó a su lado.

—Para responder a la inquietud de la inspectora Kerrigan —le sonrió—, podemos descartar que el móvil del crimen haya sido el robo. Si bien nuestro asesino se llevó algo de dinero y una tarjeta de crédito, la anciana tenía un anillo de oro y ni siquiera intentó quitárselo.

Michelle lo conocía bastante bien como para darse cuenta de que estaba molesto de tener que compartir la investigación con un equipo comandado precisamente por ella y que la sonrisa de su rostro era tan artificial como el color de su cabello.

—Es evidente que montó la escena de robo para desviar las sospechas —agregó al ver que nadie decía nada. Aprovechó el silencio para observar a los integrantes de la nueva unidad de la que todos comentaban en los pasillos de la estación de policía. Lockhart parecía más un delincuente que un sargento con su vestimenta informal y el piercing en la nariz. El inspector Nolan era la imagen opuesta del sargento, aunque demasiado serio para su gusto; además, percibió un cierto aire de prepotencia en su mirada. Debían ser los años que había estado en Scotland Yard los que lo hacían sentirse superior. La otra integrante femenina del grupo, era una morena de cabello rizado y enormes ojos color chocolate. Se percibía un buen par de tetas debajo del guardapolvo blanco que llevaba. Por último, estaba ella, la inspectora Michelle Kerrigan, la culpable de tantos dolores de cabeza en el pasado y la misma que le había robado el sueño durante muchas noches. Seguía siendo una mujer hermosa, y él todavía mantenía vivo el deseo de llevársela a la cama. Tal vez ahora tendría la oportunidad de hacerlo por fin.

—Un simple ladrón, además, no se ensañaría tanto con las víctimas —señaló Patrick Nolan—. Tengo entendido que ambas fueron degolladas.

Jensen asintió.

—El sospechoso tampoco ingresó por la fuerza; lo conocían o de alguna manera logró engañar a la anciana para meterse en la casa.

—Detective Jensen, le he pedido a la doctora Winters y al inspector Nolan que se presenten en la escena del crimen. Espero que esté de acuerdo con mi decisión y que colaboremos mutuamente para resolver el caso.

La falsa sonrisa del policía desapareció de repente. Tenía la certeza de que sería ella quien tomaría el mando a partir de ese momento y era algo que no estaba dispuesto a tolerar. Las cosas habían cambiado desde la última vez que se habían visto; tras su retiro temporario, él había sido nombrado jefe de la división de Homicidios: ahora estaban a la misma altura. Ostentaba un cargo tan importante como el suyo; por lo tanto, no iba a permitir que se adueñara de su caso tan fácilmente.

—No habrá ningún impedimento de mi parte. —No era exactamente lo que pretendía decir, pero era mejor empezar con buen pie. En cualquier momento, a Haskell se le podía ocurrir apartarlo del caso, y él volvería a quedar como un imbécil—. Colaboraremos en todo lo necesario, inspectora, por lo tanto espero recibir el mismo trato de su unidad.

—Lo tendrá, detective, puede quedarse tranquilo. —Lo primero que quisiera saber es por qué querían hablar con Charlotte Cambridge.

—Creemos que vio cuando el asesino de Jodie McKinnon abandonó su cuerpo en Pebble Beach. —Fue Nolan quien respondió por ella.

—¿Alcanzaron a interrogarla? —volvió a dirigirse a Michelle.

—Hablamos con ella, sí, pero pensábamos volver a hacerlo. Ahora es demasiado tarde. Con cada minuto que pasa, más me convenzo de que Charlotte Cambridge fue asesinada para evitar que dijera lo que sabía. Si encontramos a su asesino, detective Jensen, encontraremos al nuestro.

Todos acordaron con ella, menos Ernie Jensen que apenas tenía una idea vaga del caso que estaban investigando. Debía leer los informes del homicidio de Jodie McKinnon para no quedar rezagado.

Armaron una nueva estrategia de investigación, enfocándose en dos puntos principales: los homicidios de Charlotte Cambridge y su madre, y la lista de cuatro sospechosos que tenían: Brett Rafferty, su esposa Alice Solomon, el bibliotecario de la Universidad de Portsmouth, el tal Geoff Eames y el sujeto del cementerio que seguía sin ser identificado.

Chloe Winters y el inspector Nolan se dirigieron a la escena del crimen; al sargento Lockhart le tocaba averiguar dónde estaban los tres sospechosos de la lista en el momento en que Charlotte y Ellie Cambridge fueron brutalmente asesinadas. Jensen, por su parte, se llevó los informes del caso para leerlos.

Michelle se encerró en su despacho para esperar los resultados de las pericias a la cinta de video que habían enviado a la Metropolitana.

Se dejó caer en la butaca y trató de relajarse apoyando la cabeza en el almohadón de plumas de ganso. Era imposible siquiera intentarlo cuando no podía dejar de pensar en el lío en el que se había metido Linus. Se incorporó de repente y marcó el número de su casa. La atendió su suegra. De inmediato, se dio cuenta de que todavía no se había enterado de la noticia, pero no podía quedarse sentada a esperar que un agente llamara a su puerta para anunciarles que traían una orden de arresto para su hijo.

Tenía que hacer algo. Se despidió de Audrey sin perder tiempo. Entró a la base de datos policial. Haskell le había dicho que tendría libre acceso y comprobó que era verdad. Se valdría de las facilidades con las cuales contaba la unidad para tratar de solucionar el problema antes de que fuera demasiado tarde. Al ingresar el nombre de Linus, dio con la denuncia por lesiones graves presentada por un tal Terrence Hibbert. Apuntó su dirección en un papel y lo metió dentro del bolso. Estaba por abrir la puerta cuando el sargento Lockhart le salió paso.

—Llegaron los resultados que esperábamos —anunció entusiasmado—. Ingresé la imagen al sistema de reconocimiento facial; con suerte, conseguiremos alguna concordancia.

—Bien, sargento; yo necesito encargarme ahora de algo que no puede esperar. Cualquier novedad, me llama al móvil. —Pasó como un vendaval por su lado en dirección al elevador, pero se detuvo de repente al ver una fotografía en la pizarra de cristal. Se acercó para observarla mejor. Los de la Metropolitana habían hecho un excelente trabajo y ahora el misterioso hombre de la rosa roja tenía un rostro. Y no era la primera vez que lo veía.

—Yo conozco a ese hombre —dijo mientras se esforzaba por recordar en dónde lo había visto.

—¿Está segura? —preguntó David Lockhart sorprendido.

—Sí. —De repente, como si supiera exactamente dónde buscar, fue hasta la mesa en donde almacenaban las evidencias del caso; las viejas y las más recientes. Hurgó entre las cajas hasta dar con el álbum de fotos que habían traído del apartamento de Jodie McKinnon.

Con rapidez, volteó una a una las páginas.

—¡Aquí está!

El sargento se acercó y vio la fotografía que ella señalaba. Sin dudas, se trataba del mismo hombre. Michelle lo miró.

—El hombre de la rosa roja es el padre de Jodie.

Chloe Winters lo esperaba en el hall del edificio con un casco en la mano.

—¿Es tuya la moto? —preguntó Patrick Nolan, divertido. Estaba acostumbrado a verla con el guardapolvo blanco por eso se sorprendió con su peculiar atuendo: pantalones cargo color gris y una camisa de camuflaje de mangas largas. Se había recogido la melena en una trenza y llevaba las gafas por encima de la cabeza. También llevaba un maletín.

—Esta preciosura es mía y mejor que nadie ose tocarla —contestó poniéndose el casco.

Patrick no fue capaz de discernir si estaba bromeando o lo decía en serio.

—Pensé que iríamos en mi auto.

Chloe se montó en la motocicleta; luego aseguró el maletín detrás de ella.

—Nos vemos en la escena del crimen, inspector. —Apretó el acelerador y, en un abrir de cerrar de ojos, desapareció al doblar en High Street.

Se estaban acercando demasiado y sentía como lentamente el círculo empezaba a cerrarse a su alrededor.

La muerte de Charlotte Cambridge había sido algo imprevisto. Si tan solo no hubiera metido las narices donde no debía. No formaba parte de su plan deshacerse de ella, mucho menos de su madre, esa anciana adorable que tanto le había recordado a Madeleine.

Pero no podía arriesgarse a que contara lo que sabía.

Se quedó contemplando el teléfono durante unos cuantos segundos. Acababa de cortar con la policía. Le habían preguntado dónde estaba la noche en que habían asesinado a Charlotte Cambridge y a su madre.

Logró salir del paso inventándose una coartada. No les iba a resultar fácil comprobar si les había dicho la verdad o no y, mientras lo hacían, echaría a rodar la última parte del plan, la más importante, la que coronaría con broche de oro su venganza.

Sabía que podía morir en el intento, sin embargo, el riesgo valía la pena.

Capítulo 19

El detective Nolan y la Doctora Winters llegaron a Pebble Beach casi al mismo tiempo. Chloe le sonrió mientras se apeaba de la motocicleta. La casa estaba precintada, y un agente joven montaba guardia junto a la puerta. Había una camioneta de Control Animal estacionada a un costado de la propiedad. Seguramente habían venido para llevarse a Pippo. ¿Qué sería de él a partir de ahora? Patrick no pudo evitar sentir lástima por la suerte del perro y, por un segundo, cruzó por su cabeza la loca idea de llevárselo a su apartamento, pero el dueño del edificio había sido muy claro al respecto: nada de mascotas.

Los peritos todavía estaban trabajando y, al ingresar al salón, se toparon con una enorme mancha de sangre en el suelo. También había varias salpicaduras en las paredes. Un agente se acercó para entregarles guantes de látex y un par de cubre zapatos a cada uno.

—Los cuerpos acaban de ser trasladados a la morgue —les informó uno de los criminalistas analizando la alfombra en busca de posibles rastros.

Patrick estudió el resto de la escena. Encima de una mesita había un ejemplar de una revista de tejido. En el suelo una canasta, un montón de lanas de colores y una pieza sin terminar. La televisión estaba encendida aunque sin volumen. Chloe se unió al equipo de forenses, y él aprovecho par recorrer el resto de la casa. Le interesaba registrar particularmente la habitación de Charlotte Cambridge, así que se dirigió a la planta alta. Había solo dos puertas, así que acertó con la primera opción.

Todo estaba en orden.

Un vestido floreado descansaba en el respaldo de una silla y, a su lado, en el suelo, unos zapatos negros perfectamente acomodados. Notó que el cajón de la mesita de noche estaba abierto. Había algunos libros, un par de gafas y una libreta negra; todos desparramados en su interior. El desorden contrastaba con el resto de la habitación. Ojeó la libreta y descubrió que le habían arrancado una página. Era posible que lo hubiera hecho el asesino o tal vez la misma Charlotte. Cualquiera fuese el caso, tenía que saber qué era lo que habían escrito.

Se sentó en la cama y hurgó en el resto de los cajones hasta encontrar un lápiz. Empezó a rayar suavemente la superficie hacia un lado y hacia el otro hasta cubrir el ancho de la hoja que venía después de la que había sido arrancada.

Sonrió cuando, al mirarla cerca de la luz, distinguió unos garabatos.

Rápidamente descubrió que se trataba de una dirección. Como habían sospechado, Charlotte Cambridge había tenido siempre la clave para resolver el caso.

Corrió escaleras abajo y buscó a Chloe Winters.

—¿Y esa cara de alegría?

—Creo que lo tenemos, doctora —dijo y puso la libreta prácticamente en sus narices.

La residencia de Terrence Hibbert se hallaba en uno de los suburbios más elegantes de Merstone. Estacionó el Citroen al otro lado de la calle y se quedó observando un buen rato hacia la casa. Podía no ser lo más acertado tratar de hablar con aquel hombre, pero estaba resuelta a intentarlo con tal de evitar que Linus saliera perjudicado.

Comprobó su aspecto en el espejo retrovisor; se arregló algunos mechones de cabello que se habían salido de su sitio y se bajó del auto. Atravesó la calle con paso firme, convencida totalmente de lo que estaba a punto de hacer.

Se plantó delante de la puerta cuadrando los hombros, con una actitud desafiante en la mirada. Una empleada le dijo que el señor Hibbert se encontraba recuperándose de un atraco y no podía recibirla; sin embargo, cuando le mostró su placa, la hizo pasar de inmediato.

La dejó esperando en el salón. Se acercó a la chimenea para observar de cerca una de las fotografías. Un hombre de unos cincuenta años, seguramente Hibbert, aparecía rodeado por tres mujeres. La esposa y dos gemelas que debían tener unos pocos años más que Linus. Era la viva imagen de la familia feliz.

No se dio cuenta de que la empleada había regresado.

—El señor la recibirá en el despacho; acompáñeme por aquí por favor.

La condujo hasta una puerta ubicada detrás de las escaleras. Al entrar, vio al hombre de la foto sentado en un sillón con un vaso en la mano. Tenía la cabeza cubierta por una venda; varios moretones en el rostro y el ojo hinchado.

—Me dijo Lolita que es usted policía. Ya les he contado todo lo que ocurrió, no entiendo qué es lo que hace aquí.

Michelle se acercó y sin esperar a ser invitada, se sentó frente a él.

—Señor Hibbert, soy la detective inspectora Kerrigan, de la Unidad de Casos sin Resolver. —A medida que se iba presentando el rostro del hombre fue mutando del fastidio al asombro.

—¿Unidad de Casos sin Resolver? —preguntó más confundido que antes.

—Sí, aunque en realidad no estoy aquí por nada relacionado con mi trabajo —aclaró—. He venido a verlo para hablarle de mi hijo.

Hibbert guardó silencio al comprender de qué se trataba todo aquello.

—Si ha venido a pedir que retire la denuncia en contra del muchacho, pierde usted su tiempo, inspectora —dijo tajante—. Tiene que pagar por lo que me hizo; si Sylvia no lo hubiera detenido, me habría matado.

A Michelle le costaba creer lo que aquel hombre le decía. Linus no era capaz de tanta violencia; pero tenía las pruebas delante de ella, aunque se negara a verlas.

—Entiendo cómo se siente, señor Hibbert, y en nombre de mi hijo acepte por favor mis disculpas por lo ocurrido. Ahora le pido que se ponga en mi lugar por un solo segundo. Linus es menor de edad y, si su denuncia procede, es muy probable que pase los próximos meses en un reformatorio. —Le provocaba pánico tan solo imaginarse a su hijo en un lugar así. Se detuvo un momento para ver si sus palabras causaban el efecto deseado, pero Hibbert ni se había inmutado—. Sé que es padre y apelo al amor que siente por sus hijas para que retire los cargos en su contra.

—No meta a mi familia en esto, ellos no tienen nada que ver. Su hijo cometió un delito, y usted mejor que nadie sabe que debe pagar por lo que hizo —manifestó sin un ápice de clemencia.

Michelle lo miró a los ojos. Sentía asco por aquel hombre que se rasgaba las vestiduras hablando de su familia y luego corría a revolcarse en la cama de otra mujer. Si el pedido de una madre desesperada no servía, se valdría de medios más drásticos para conseguir su objetivo.

—Créame que lamento lo que ocurrió, señor Hibbert. Linus es un muchacho rebelde, pero no fue por maldad que se metió con su amante.

—¿Amante? —Soltó una carcajada—. Veo que está mal informada, inspectora. Sylvia Beckwith no es más que una puta y su lista de clientes es casi tan extensa como la de la guía telefónica. Supongo que encandiló al muchachito con su vasta experiencia —manifestó en tono burlón.

Michelle se quedó perpleja. No se esperaba aquel golpe bajo; sin embargo, se dio cuenta de que podía usar aquella terrible verdad en su propio beneficio.

—Su empleada me ha dicho que se estaba recuperando de un atraco. —Se recostó en el sillón y cruzó las piernas—. Supongo que esa es la mentira que fraguó para evitar que su familia supiera qué fue lo que ocurrió en realidad.

Michelle sonrió para sus adentros cuando notó el miedo en sus ojos.

—¿Qué es lo que pretende? ¿Chantajearme?

—No, señor Hibbert, no estoy chantajeándolo, simplemente quiero que sepa que estoy dispuesta a llegar hasta las últimas consecuencias para salvar a mi hijo. Veo que su familia le importa mucho, por lo tanto, estoy segura de que usted haría lo mismo si estuviera en mi lugar.

—El muchacho tiene que pagar por lo que hizo —insistió, aunque ahora con menos vehemencia.

—Yo correré con todos los gastos médicos. Envíeme la factura a la estación de policía y pagaré hasta el último penique.

—Sabe que no hablo de dinero.

—Yo le hablo de asegurar su futuro y de conservar lo que tiene, señor Hibbert. Piense en las nefastas consecuencias de todo esto si el caso llega a la prensa: mi hijo pasará un tiempo en el reformatorio, pero saldrá en unos meses cuando cumpla la mayoría de edad; en cambio, su familia quedará destrozada de por vida y pagará un precio muy alto por sus continuos deslices extramatrimoniales. Usted pierde, yo pierdo, a menos que lleguemos a un acuerdo que nos beneficie a ambos.

Se bebió el resto del whisky de un solo trago. Caviló durante unos cuantos segundos antes de darle una respuesta. Aquella mujer lo tenía agarrado de las pelotas. Si quería conservar su matrimonio y ocultar sus pecados, debía acceder a su chantaje disfrazado de trato. Lo que más bronca le daba era que su venganza en contra del muchacho por la golpiza que había recibido quedaría en la nada, pero no valía la pena arriesgarse por una puta como Sylvia Beckwith. Ya se encargaría alguno de sus otros tantos clientes de romperle la cara al estúpido joven enamorado.

Michelle estaba más tranquila: si Terrence Hibbert sabía lo que le convenía aceptaría su trato sin chistar.

—Está bien, inspectora, usted gana. Retiraré hoy mismo la denuncia en contra de su hijo. Podría costarle muy caro lo que acaba de hacer; sin embargo, se atrevió a venir hasta aquí para defender a su muchacho. No logro adivinar si es usted una mujer valiente o una policía temeraria. Tal vez ambas. Cualquiera sea el caso, déjeme decirle que admiro su actitud.

Michelle se puso de pie, sorprendida por su halago.

—Ha tomado la decisión correcta, señor Hibbert. Recuerde enviarme la factura a la estación de policía, con gusto me haré cargo de los gastos del hospital así también como los de su recuperación. —Extendió el brazo y estrecharon las manos—. Que tenga buen día.

Había llegado con el corazón en la boca; se marchaba con una sonrisa triunfal en los labios.

David Lockhart acababa de tachar el último nombre de la lista de sospechosos. Tras hablar con ellos por teléfono para conocer sus movimientos la noche en que Charlotte y Ellie Cambridge habían sido asesinadas, no consiguió nada. Tal vez era mejor esperar hasta el día siguiente para hacer las preguntas cara a cara. Pero tenía otro asunto del cual ocuparse; buscó a Haskell y no se sorprendió de su reacción cuando le mostró la fotografía del sujeto del cementerio; sin embargo, sabía que algo se escondía detrás de su prolongado silencio.

—Cuando la inspectora Kerrigan me mencionó al hombre que dejaba una rosa roja en la tumba de Jodie, supe inmediato que se trataba de Joseph McKinnon.

—¿Sabe dónde podemos encontrarlo?

—La última vez que tuve noticias suyas, estaba en prisión purgando una condena por hurto, pero, cuando intenté contactarme con él para avisarle que reabriríamos el caso de su hija, me dijeron que lo habían puesto en libertad hacía un par de meses —explicó dejándose caer en la silla.

—¿Por qué cree que aparece de incógnito y no quiere que su esposa lo vea?

Haskell respiró hondo.

—Nunca conocí en detalles toda la historia, lo único que sé es que Joseph abandonó a Vilma cuando Jodie tenía seis años porque se había metido en líos y un pez gordo de Portsmouth lo andaba buscando. Se alejó de ellas, pero mantuvo el contacto conmigo porque fui el único amigo que le quedaba. Viajó por todo el país y no supe de él durante mucho tiempo. Hace cinco años, cuando asesinaron a su hija, volví a verlo en la isla, pero ya no era ni la sombra del hombre que solía ser. Vivía borracho y terminó robando en una gasolinera en las afueras de Newport. Intenté ayudarlo, pero se negó; creo que la muerte de su hija lo destruyó y solo quería dejarse morir. —Miró a Lockhart—. No sé qué podrán obtener de él ahora, sargento, dudo que pueda contribuir a esclarecer el crimen de Jodie.

—Ese hombre es un cabo suelto en la investigación, superintendente. Queremos hablar con él; incluso es posible que haya estado en contacto con su hija antes de ser asesinada.

Haskell asintió. Tal vez el muchacho tuviera razón; además, quería volver a ver a su amigo.

—Enviaré a un par de agentes a montar guardia en el cementerio.

—Perfecto, señor. Lo mantendré informado si surge alguna novedad.

Cuando regresó a la unidad, vio a la doctora Winters y al detective Nolan conversando animadamente.

—¿Ha habido suerte en la escena del crimen? —preguntó metiendo la mano en el paquete de sus Fox’s Glaciers.

Nolan entonces soltó la bomba y el sargento se quedó de una pieza.

—¿Está seguro?

—Completamente. No puede ser coincidencia que Charlotte Cambridge tuviera anotada en su libreta la dirección de uno de nuestros sospechosos. —Miró hacia la puerta, esperando en vano que Michelle apareciera. Quería compartir con ella lo que acababan de descubrir.

—¿Han logrado identificar al hombre del cementerio? —preguntó Chloe Winters mientras se volvía a colocar el guardapolvo.

—Sí; se trata de Joseph McKinnon, el padre de la víctima. Según Haskell el sujeto se vio obligado a escapar hace unos años tras meterse con quien no debía. El superintendente estuvo en contacto con él, pero le perdió el rastro después de que saliera de prisión hace dos meses.

—¿Sabrá Vilma McKinnon que su esposo está de regreso?

—Lo dudo, inspector. Si huyó de esa manera cuando la vio acercarse a la tumba de su hija, es porque no quiere ser visto. Haskell pondrá vigilancia en el cementerio, es cuestión de días hasta que demos con él.

—¿Alguien sabe dónde se ha metido la inspectora Kerrigan? —preguntó Nolan de repente.

—Salió a resolver un asunto personal —respondió el sargento.

Patrick asintió. No es que se sintiera con alguna especie de derecho sobre ella ahora que se habían acostado; sin embargo, le inquietaba no saber qué sucedía.

—Mientras esperamos que la inspectora regrese, centrémonos en investigar a fondo a nuestro principal sospechoso.

—Creo que deberíamos llamar también a Jensen —sugirió Chloe Winters—. Después de todo, el caso ahora es tan suyo como nuestro.

A nadie le agradaba el detective de Homicidios, pero tampoco querían tener problemas por su culpa; por lo tanto, fue el sargento Lockhart el encargado de avisarle que lo esperaban en la unidad con importantes novedades.

Michelle corrió hacia el elevador cuando vio que estaba a punto de cerrarse. Una mano masculina alcanzó a detener la puerta para que ella ingresara. Ernie Jensen le sonrió.

—Qué grata sorpresa, inspectora. —La recorrió de arriba abajo con los ojos entornados.

Ella se limitó solamente a devolverle la sonrisa. No tenía ganas de tratar con él fuera de la Unidad de Casos sin Resolver. Conocía sus tácticas de seductor barato porque las había padecido en carne propia y sabía de sobra que era de los que no se resignaban a perder en ningún aspecto de la vida.

Sin previo aviso, se le acercó, empujándola contra la pared.

—¿Qué hace? —Le puso las manos en el hombro e intentó apartarlo, pero Jensen la asió de las muñecas y la arrinconó contra la puerta.

—No te hagas la arisca conmigo, Michelle. —Sus ojos se posaron en el escote de su blusa—. Ambos sabemos que tu maridito no puede cumplirte en la cama; yo puedo ocupar su lugar sin ningún problema.

Antes de que siguiera soltando barbaridades, Michelle se encargó de cerrarle la boca con un rodillazo en la entrepierna.

Jensen la soltó de inmediato y se llevó las manos a la bragueta. Farfulló unas cuantas maldiciones en contra de ella y de sus antepasados mientras se retorcía del dolor.

Michelle abrió el elevador y ni siquiera se molestó en volver a mirarlo. Con el golpe que acababa de atestarle en las pelotas, se le quitarían las ganas de volver a acercarse a ella.

Nadie se sorprendió cuando la inspectora Kerrigan llegó a la Unidad de Casos sin Resolver seguida de cerca por el detective Jensen. De inmediato, se dieron cuenta de que algo había ocurrido entre ellos. Parecía que acababan de tener un altercado en el elevador o en uno de los pasillos de la estación de policía. Bastaba ver la vena hinchada en la frente del policía y la expresión furibunda en los ojos verdes de la inspectora.

—¿Todo en orden? —Patrick miró primero a Michelle y luego a Jensen con gesto interrogante.

—Por supuesto, inspector. Jensen y yo simplemente estábamos intercambiando información del caso, ¿verdad, detective?

Ernie Jensen asintió y se quedó sentado en el fondo del recinto para masajearse la entrepierna sin que nadie lo notara.

—Nosotros tenemos muy buenas noticias, inspectora. Por el entusiasmo en su voz, supo que era algo gordo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ya sabemos cuál es la conexión que hay entre los dos casos. Cuando revisamos la escena del crimen en Pebble Beach, encontré una libreta en la mesilla de noche de Charlotte. Alguien había arrancado una hoja, pero logré descifrar lo que decía.

—Continúe —lo exhortó Michelle presa de la curiosidad.

—Era una dirección en Spring Vale.

—¿Spring Vale? ¿Quién vive allí?

—Geoff Eames.

Capítulo 20

Con Eames como el posible autor de los crímenes, la investigación volvía a dar un vuelco significativo. Esperaban que esa vez fuera el que los condujera a la resolución del caso. Habían logrado descartar definitivamente a Antón Marsan y a su esposa; con Brett Rafferty y Alice Solomon, ocurrió lo mismo. Cuando el sargento Lockhart habló con ellos por separado, no tuvo que presionar demasiado para que soltaran la verdad. El propio Brett Rafferty, agobiado por la culpa, fue el primero en quebrarse y en confesar que la noche en la que Jodie había desaparecido estaba metido en la cama con su mejor amiga. Alice Solomon confirmó su versión y también quedó libre de toda sospecha.

Todos se abocaron a seguirle el rastro a Geoff Eames. Empezaron por investigar sus antecedentes y pronto se llevaron la primera sorpresa: su nombre aparecía en la base de datos de la policía de Newport; no como sospechoso de un crimen, sino como víctima de una muerte accidental. Al parecer, seis años antes, un tal Geoff Eames había muerto después de que su casa se incendiara. Según la declaración de su inquilino, Robson Sheahan, Eames se había quedado dormido en la sala mientras fumaba un cigarrillo. Los informes de los peritos demostraron que, efectivamente, el foco del incendio se había originado en el sofá donde yacía la víctima. Sin pruebas que señalaran que se trataba de algo más, el caso se archivó rápidamente.

Si el verdadero Geoff Eames había muerto seis años antes, ¿quién era el hombre que trabajaba en la universidad como bibliotecario? La opción más obvia parecía ser Robson Sheahan.

No fue sencillo encontrar información sobre él, ya que no contaba con un prontuario policial.

El próximo paso fue registrar su casa en Spring Vale, pero, al llegar, encontraron el lugar completamente vacío. Chloe Winters logró levantar varias huellas digitales y, tras ingresarlas en todas las bases de datos nacionales disponibles, obtuvo un resultado en el Departamento de Minoridad.

Efectivamente, se trataba de Robson Sheahan.

A partir de allí fue más sencillo seguirle la pista; descubrieron que había sido abandonado a los dos semanas de edad en un hospicio en Bonchurch, una ciudad al sur de la isla y que, tras deambular por varias casas de acogida, fue adoptado por un matrimonio de Newport: Madeleine y Carlton Sheahan. Por desgracia, sus padres adoptivos eran personas mayores cuando se habían hecho cargo de él. Ambos estaban muertos.

Toda la información que lograron recopilar llegaba hasta los dieciocho años, porque, una vez que alcanzaban la mayoría de edad, todos los niños adoptados dejaban de ser competencia del Departamento de Minoridad. Después, durante dos años, se volvía a perder su rastro hasta que, a finales del 2008, Robson Sheahan pasó a convertirse en Geoff Eames.

La duda de todos era por qué Sheahan había usurpado la identidad de su compañero de apartamento cuando aparentemente no tenía ningún motivo para esconderse.

Desandarían sus pasos para llegar a la verdad.

Michelle envió al sargento Lockhart a Bonchurch con una orden del juez para echarle un vistazo a los registros de adopción; Jensen, entusiasmado por el giro que había dado la investigación, fue hasta Portsmouth para indagar sobre Sheahan en su trabajo. La doctora Winters, junto al patólogo forense de la división de Homicidios, trabajaba en la autopsia de Charlotte Cambridge y su madre.

A Michelle y al inspector Nolan les tocó quedarse en la unidad para interrogar a Joseph McKinnon, quien había sido interceptado en las afueras del cementerio por los dos agentes que había enviado Haskell.

Cuando se estaban dirigiendo a la sala de interrogatorios, Patrick asió del brazo a Michelle.

—¿Todo bien?

Ella frunció el ceño.

—¿A qué viene esa pregunta?

—No hemos hablado después de lo que pasó y tengo el presentimiento de que tratas de huir de mí todo el tiempo.

—No huyo de ti, Patrick —aseguró, soltándose de su agarre—. Si no hemos hablado de lo que ocurrió en tu apartamento, es porque no hay nada realmente de que hablar; si con «huir» te refieres a mi salida de esta tarde, no tiene nada que ver contigo: debía arreglar un problema personal.

Le creyó, aunque a medias. Era evidente que trataba de evitarlo.

—¿Y qué hay de Jensen? Algo ocurrió entre ustedes, hoy no solo yo me di cuenta, el sargento y la doctora Winters también.

—No te preocupes por Jensen; en cuanto resolvamos el caso, nos libraremos de él.

—¿Qué ocurrió? —insistió.

—¿De verdad quieres saberlo?

Patrick asintió.

—Nos encontramos en el elevador; él se volvió grosero, intentó meterme mano y le di un rodillazo en la entrepierna. —Bajó la voz y sonrió divertida—. No te imaginas cómo disfruté al verlo retorcerse del dolor.

Patrick pensó en romperle la cara al pedante de Jensen la próxima vez que lo tuviera enfrente, pero estaba seguro de que el «recuerdo» que le había dejado Michelle le serviría de escarmiento.

Al entrar a la sala de interrogatorios, Joseph McKinnon, que estaba sentado en el suelo, se levantó de inmediato.

—¿Por qué me trajeron aquí? ¡Yo no he hecho nada!

Patrick se colocó delante de Michelle cuando el hombre se acercó demasiado a ella.

—Señor McKinnon, solo queremos hacerle algunas preguntas; no está retenido aquí en contra de su voluntad, puede irse cuando lo desee —le dijo Michelle suavizando sus palabras con una sonrisa.

Él seguía mirándolos con desconfianza, y, cuando lo instaron a sentarse, tardó unos cuantos segundos en obedecer.

Michelle se ubicó frente a McKinnon, mientras que el inspector Nolan prefirió quedarse de pie, detrás de ella.

—Su amigo, George Haskell, nos ha contado parte de su historia, aunque hay algunos huecos que quisiéramos rellenar, señor McKinnon. ¿Puedo llamarlo Joseph?

El hombre se pasó la mano por la cabeza, peinándose el poco cabello que le quedaba. Luego se cruzó de brazos, aunque no dejaba de mover los dedos. Era un temblor que no podía controlar. Patrick se inmediato se dio cuenta de que era por la falta de alcohol.

—Supongo que sí. ¿Usted cómo se llama?

—Soy la inspectora Kerrigan, aunque puede llamarme Michelle. —Señaló a Patrick—. Él es el inspector Nolan.

Apenas le dirigió la mirada al detective; parecía que era Michelle quien poco a poco se iba ganando su confianza.

—Ustedes investigan la muerte de Jodie, ¿verdad? He visto su fotografía en una pizarra cuando llegué.

—Sí, Joseph. Pertenecemos a la Unidad de Casos sin Resolver y, atendiendo a un pedido del superintendente Haskell, el caso de su hija es el primero en el cual trabajamos.

—¿Cómo dieron conmigo?

—Vilma McKinnon lo vio en el cementerio el día de ayer y se asustó. Ella no lo reconoció, pero, cuando comparamos la imagen de las cámaras de seguridad con las fotos del álbum de Jodie, supimos que se trataba de usted. ¿Por qué no se ha puesto en contacto con ella durante todos estos años?

—Porque Vilma está mejor sin mí. Siempre lo estuvo, aun cuando vivíamos juntos y todos nos veían como a la pareja perfecta; la verdad es que ella nunca me quiso, nuestro matrimonio no fue más que una farsa. —Había una mezcla de tristeza y odio en sus ojos—. Si no la abandoné antes fue por Jodie; yo amaba a mi pequeña, pero la convivencia con su madre se volvió insoportable. Podía lidiar con el odio de Vilma, pero no con su indiferencia, por eso, una noche, mientras ellas dormían, me fui de la casa.

—¿No volvió a ver Jodie desde ese día?

—Volvía de vez en cuando para acercarme a ella sin que se diera cuenta. La espiaba al salir de la escuela o la esperaba cerca de la casa para verla llegar; siempre de lejos. Nunca tuve el valor de buscarla.

—Haskell dijo que usted abandonó a su familia porque se había metido con alguien que no debía.

Joseph McKinnon negó con la cabeza.

—Es la mentira que inventé para justificar mi falta de carácter —reveló—. Los primeros años me mantuve cerca; vivía en una cabaña al norte de la isla. Trabajaba en el puerto y me iba relativamente bien, pero el dolor de haber perdido a mi niña me fue destruyendo de a poco. La bebida se volvió mi vía de escape y perdí lo poco que tenía. Empecé a vagar sin rumbo; estuve en Londres, luego viví una temporada en Irlanda, siempre entre los más marginados. Cuando asesinaron a Jodie, mi vida se derrumbó por completo. Intenté suicidarme una vez, pero ni siquiera tuve el valor para hacerlo. Terminé robando en una gasolinera porque necesitaba dinero para comprar una botella; me atraparon y me encerraron. En la cárcel logré rehabilitarme y ya no volví a beber. Salí hace dos meses y, desde entonces, visito a diario la tumba de mi hija…

—Y le deja una rosa roja —dijo Michelle que terminó el relato por él.

—Sí, cuando tenía cuatro años, Jodie se acercó a la rosaleda que teníamos en el jardín y se pinchó con una espina. Su dedo sangraba, pero, de todas maneras, logró cortar uno de los pimpollos. Lo puso en un florero con agua junto a su cama y lo cuidó hasta que se convirtió en una bella rosa roja. Era su flor favorita, aunque Vilma siga insistiendo en poner sobre su tumba esos horribles crisantemos amarillos.

—Díganos, señor McKinnon, ¿no vio a nadie extraño rondar la tumba de su hija en estos dos últimos meses? —Fue Patrick quien formuló la pregunta. Aún no había descartado del todo la teoría de que el asesino podría haberse presentado en el cementerio como una manera de redimirse frente a ella.

—He visto a un muchacho en un par de ocasiones, creo que era su novio.

—¿Brett Rafferty?

—No conozco su nombre —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Podría describirlo?

—Alto, delgado y de cabello oscuro.

Patrick miró a Michelle.

—Ese no es Rafferty, es Sheahan.

—En una de esas ocasiones en que lo vi, salió del cementerio detrás de Vilma. Creo que la estaba siguiendo.

—¿Cuándo fue eso, Joseph?

—La semana pasada.

Los detectives intercambiaron miradas. ¿Qué hacía Robson Sheahan detrás de la madre de Jodie? A medida que iban rellenando los huecos del caso, se topaban con nuevos enigmas.

Tras dar por terminado el interrogatorio, Patrick acompañó a Joseph McKinnon al despacho del superintendente Haskell. Al regresar a la unidad, notó a Michelle preocupada.

—Vilma McKinnon no responde a su teléfono. Debemos asegurarnos de que se encuentra bien; es tarde, pero quisiera ir hasta su casa. ¿Me acompañas?

No necesitó preguntárselo dos veces: cerca de las ocho de la noche abandonaron la estación de policía en el auto del inspector. Mientras se dirigían a la propiedad de Vilma McKinnon, Michelle recibió una llamada del detective Jensen. La visita a la Universidad de Portsmouth había arrojado los resultados esperados: había un expediente de Geoff Eames, pero todos los datos incluidos en él eran falsos. Ahora sabían que el verdadero Eames había muerto seis años antes en un incendio. También se enteraron que, apenas veinticuatro horas antes y sin previo aviso, Sheahan había presentado su renuncia. Seguramente, la visita del inspector Nolan lo había asustado.

—¿Qué busca Sheahan con la madre de Jodie? —preguntó Michelle tras cortar con Jensen—. ¿Su perdón?

—Si me hubieras hecho esa misma pregunta hace dos días, te habría dicho que es muy probable que fuera eso lo que quería de ella, pero, después de ver la escena en casa de Charlotte Cambridge y de conocer la manera brutal en que fueron asesinadas, me niego a creer que Sheahan pueda sentir remordimientos por sus actos. Ultimó a esas dos mujeres para cubrir sus rastros y evitar ser capturado. Generalmente, los asesinos que se arrepienten de sus crímenes en el fondo desean ser atrapados. No es el caso de Sheahan, te lo aseguro. Suplantó la identidad de un hombre muerto durante seis años y todavía no sabemos qué fue lo que lo llevó a hacerlo. —Viró en la calle Woods y estacionó el auto frente a la propiedad de Vilma McKinnon.

Michelle observó cómo Patrick revisaba el cargador de su pistola antes de bajarse.

—¿Crees que sea necesario?

La miró algo confuso.

—¿No has traído la tuya? Está bien, mantente detrás de mí en todo momento. ¿Entendido?

Michelle asintió, aunque no lo miraba a él. No podía apartar los ojos del arma.

—¿Lista?

No le respondió.

—¿Michelle, me oyes? —Parecía que estaba a cientos de kilómetros de allí y la necesitaba concentrada—. ¡Michelle! —le tocó el hombre para hacerla reaccionar.

—Sí… vamos. —Antes de que dijera algo más, descendió del auto y se colocó detrás de él.

Al acercarse al porche notaron que la puerta estaba entreabierta. Patrick ingresó primero y, después de asegurarse que no había peligro, guardó la pistola en la cartuchera. Recorrieron la planta alta y volvieron a bajar: la casa estaba vacía. En la cocina se encontraron con claras señales de lucha: las sillas estaban volcadas en el suelo y, junto a la puerta que daba al patio, había un florero de cerámica hecho añicos.

De inmediato dieron la alarma y se organizó un operativo de búsqueda en toda la isla. Vilma McKinnon estaba en peligro y ni siquiera podían explicar por qué.

La respuesta al misterio que inquietaba a todos la trajo el sargento Lockhart desde Bronchurch.

—Robson Sheahan fue abandonado por su madre cuando apenas tenía dos semanas de vida —informó arrojando encima del escritorio la copia del expediente que le había proporcionado el personal del hospicio—. El nombre de la madre es Vilma Grady, ahora conocida como Vilma McKinnon.

Era la segunda bomba que caía en la unidad en menos de veinticuatro horas.

—¿Sheahan, hijo de Vilma McKinnon? —Michelle seguía sin poder creer lo que acababa de oír.

—Así es, inspectora. En el hospicio siempre ignoraron el motivo por el cual el niño fue abandonado, pero sí recuerdan muy bien el hecho porque, de todas las jóvenes que decidían dejar a sus hijos con ellas, Vilma Grady fue la única que se deshizo de él sin siquiera derramar una sola lágrima. Además, se presentó sola, cuando lo más frecuente era que fueran acompañadas de sus padres.

—Creo que hay alguien que nos puede ayudar con el resto de la historia —alegó el inspector Nolan.

—Joseph McKinnon —dijo Michelle adivinando cuál era su idea—. ¿Seguirá aquí todavía?

Sin perder tiempo, Patrick llamó a Haskell y soltó un suspiro de alivio cuando el superintendente le informó que él y McKinnon seguían en su despacho recordando viejos tiempos.

Vilma McKinnon abrió lentamente los ojos y lo primero que notó fue que ya había oscurecido. Lo segundo que percibió era que se encontraba en la parte trasera de un vehículo en movimiento y que tenía las manos atadas.

Trató de recordar lo que había sucedido antes de perder la conciencia, pero, cuanto más lo intentaba, más confuso se volvía todo. Un dolor punzante en la parte izquierda de la cabeza le impedía ordenar las ideas y pensar con claridad. Cuando vio la mancha de sangre en su bata de seda, comprendió que estaba herida.

Una luz se encendió de repente y la cegó. Entonces escuchó una voz masculina que pareció llegar hasta sus oídos, aunque provenía desde una dimensión paralela.

—Tranquila, mamá, todo acabará pronto.

Vilma comenzó a moverse inquieta; intentó incorporarse, pero el cuerpo no le respondía. A través del espacio que quedaba entre los dos asientos delanteros pudo observar al hombre que conducía.

Él giró apenas durante un segundo y la miró fijamente a los ojos.

El terror se apoderó de Vilma McKinnon cuando reconoció aquel brillo siniestro en su mirada.

Capítulo 21

—Vilma fue violada cuanto tenía dieciséis años y de ese salvaje ataque nació un niño —reveló Joseph McKinnon ante el estupor de los policías que lo rodeaban.

Estaban todos, incluido Jensen. La doctora Winters había sido la última en llegar procedente de la sala de autopsia y, rápidamente, el sargento Lockhart la puso al tanto de las novedades.

—Nunca logró recuperarse de esa terrible experiencia; el nacimiento de Jodie reabrió viejas heridas y no podía dejar de pensar en la criatura que había abandonado. No quiso quedarse con él y lo odió desde el primer momento en que lo sintió moverse dentro de su vientre. Sus padres ni siquiera intentaron convencerla de que desistiera de dejarlo en el hospicio; estaban tan avergonzados como ella por lo que había ocurrido. Vilma me dijo incluso que la culpaban. —Sonrió con amargura—. Me casé con ella sin importarme su oscuro pasado porque la amaba; ingenuamente, creí que podría hacerla feliz, pero me equivoqué: Vilma vivió todos estos años consumida por el dolor. Lo único que la mantenía a flote era el amor que sentía por nuestra hija, pero, mientras ella construía su mundo alrededor de Jodie, nuestro matrimonio naufraga a la deriva.

George Haskell colocó la mano en el hombro de su amigo para infundirle ánimos. Su vida no había sido nada fácil Ahora que él conocía su verdadera tragedia, aquella que lo había empujado irremediablemente a una vida plagada de infortunios, no podía evitar compadecerse de él. Se sentía en la obligación de ayudarlo; por lo tanto, le ofreció un lugar donde quedarse y un buen empleo. Oferta que Joseph McKinnon aceptó de inmediato.

Al volver a la sala de reuniones, todavía no había novedades del paradero de Vilma McKinnon. No había mucho más que pudieran hacer esa noche. Todos estaban exhaustos, así que Haskell sugirió tomar un descanso para continuar con la búsqueda a la mañana siguiente.

Cuando Michelle llegó a su casa, todos estaban durmiendo; sin embargo, ella no podía acostarse sin antes hablar con Linus. Se quitó los zapatos y subió las escaleras sin hacer ruido. Entró a su habitación sin llamar. La luz estaba encendida, aunque Linus dormía profundamente. Se acercó a la cama y se sentó a su lado. El flequillo le caía en la frente, cubriéndole buena parte de los ojos. Había perdido la cuenta de las veces que ella le había pedido que se lo cortara y que él le respondía que le gustaba llevarlo así.

Lo amaba y lo sentía suyo; jamás había hecho diferencias entre él y Matilda; sin embargo, siempre que podía Linus le recordaba que no llevaba su sangre. Cuando espantó un mosquito que le revoloteaba cerca de la cara, notó los moretones en una de sus manos. La tomó entre las suyas y, sin importarle que se despertara, empezó a acariciarla con suaves movimientos circulares, como cuando era niño y se lastimaba.

Linus abrió los ojos y la miró. Michelle sonrió complacida cuando no apartó su mano.

—Duerme que yo cuidaré de ti, cielo.

Linus tragó saliva. ¿Cielo? Hacía mucho tiempo que Shelley no lo trataba con tanto cariño.

—Lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió.

—Lo siento; yo no quería…

—He hablado con Terrence Hibbert y lo convencí para que retirara la denuncia.

Linus se quedó boquiabierto.

—¿De verdad?

—Sí, ya no tienes de que preocuparte. —Soltó su mano y le acomodó la almohada detrás de la cabeza—. Él retirará los cargos en tu contra, y yo me ocuparé de pagar sus gastos médicos.

—Shelley, no sé qué decir. Gracias.

—No podía dejar que te enviaran a un reformatorio. Esos sitios son realmente terribles y la experiencia te habría marcado por el resto de tu vida —comentó para asustarlo un poco. Esperaba que lo pensara dos veces la próxima vez antes de golpear a alguien.

Linus no dijo nada, pero era evidente que las palabras de Michelle habían surtido el efecto deseado.

—¿Se lo vas a decir a papá? —preguntó de repente.

—No, será nuestro secreto. —Se puso de pie y se inclinó hacia él para peinarle el flequillo con los dedos—. Solo prométeme una cosa, Linus…

Imaginaba lo que se venía a continuación: unos días antes ni siquiera se hubiera quedado a escuchar su sermón, pero no podía olvidar que Shelley acababa de salvarle el pellejo, solo por eso, resistió heroicamente la retahíla de consejos que le soltó.

Patrick Nolan, tras pasar casi toda la noche armando el perfil psicológico del sospechoso, había llegado a la conclusión de que el verdadero objetivo de Robson Sheahan siempre había sido su madre. Creía que el odio que sentía hacia ella por haberlo abandonado lo había impulsado a acercarse a su hija. Quería darle donde más le dolía. Era probable que sintiera que Jodie le había arrebatado lo que por derecho le pertenecía: el amor y la protección de una madre; un lugar en su casa y en su corazón. El perfil no estaba completo porque había algunos puntos oscuros que no conseguía dilucidar y esperaba que fuera el propio Sheahan quien se los explicara.

Temprano por la mañana, llegó el dato que estaban esperando: uno de los hombres de Jensen que participaba en el operativo de búsqueda les informó que habían visto un vehículo similar al de Sheahan en Bembridge, en la zona de los acantilados blancos.

Cuando revisaron su historial, descubrieron que los padres adoptivos de Robson tenían una cabaña en el lugar. El plan para rescatar a Vilma McKinnon se puso en marcha de inmediato. Para evitar cualquier contratiempo y no poner innecesariamente en riesgo la vida de la mujer, se dispuso solamente que dos automóviles formaran parte del nuevo operativo. En el primero irían Michelle y Patrick Nolan; en el otro, el sargento Lockhart y Jensen.

En su despacho, Michelle se colocaba el chaleco antibalas. Sobre el escritorio, descansaba su pistola.

Desde el incidente en el supermercado no había podido ni siquiera acercarse a un arma sin ponerse a temblar. Sabía que tarde o temprano debía enfrentarse a sus miedos, pero sentía que no estaba lista aún para hacerlo. Fue hasta el escritorio y rozó la culata de la Glock. Cuando se aseguró de que nadie podía verla, retiró las balas y las escondió dentro de uno de los cajones. Ahora que estaba descargada, tuvo el valor suficiente para sentir su peso entre las manos. La colocó en la cartuchera que llevaba en la cintura y salió al encuentro de sus compañeros.

Robson Sheahan observó satisfecho cómo Vilma McKinnon, la mujer que le había dado la vida para luego abandonarlo como a un perro, se arrastraba por el suelo de la cocina en un intento por escapar de él. Habían llegado a la cabaña en medio de la madrugada, circulando por caminos alternativos para evitar la vigilancia policial.

Sabía que era cuestión de tiempo para que dieran con ellos y la verdad era que ya no le importaba que lo atraparan.

Estaba dispuesto a morir si hacía falta con tal de llevar a cabo su venganza.

Se paró junto a su madre y le colocó el pie en la espalda; apretó su cuerpo contra el piso hasta conseguir que se quedara quieta. Vilma empezó a lloriquear nuevamente y la sacudió de una patada.

—¡Cállate!

—¡Por favor, déjame ir!

Se agachó y, sujetándola del cabello, tironeó su cabeza hacia atrás.

—Escúchame bien, madre, porque no lo voy a volver a repetir. —Aumentó la fuerza de su agarre hasta hacerla gritar—. Llegó el momento de que pagues por tu abandono. Deberías estar feliz, vas a reunirte con tu adorada hijita muy pronto. —Le dio un beso en la mejilla y la arrojó otra vez al suelo—. ¡Levántate!

Vilma consiguió ponerse de pie, pero ya no tenía fuerzas para seguir andando y trastabilló junto a la pata de la mesa.

De repente, Robson sacó una pequeña navaja del bolsillo trasero de su pantalón y se la puso en la garganta.

—¡Camina!

Luchó contra su propio cuerpo para poder levantarse. Tomada de la pared, llegó hasta la puerta. Una vez fuera, observó a su alrededor buscando una posible vía de escape, pero delante de sus ojos no había más que una amplia extensión de tierra y, más adelante, solo agua.

Robson la tomó del brazo y la impulsó a seguir andando.

—Vamos que ya falta poco, madre.

El terreno cambió drásticamente. Vilma apenas podía continuar cuando se hizo cuesta arriba. Conocía el sitio, lo había visto en varios folletos turísticos y sabía que la estaba llevando hasta uno de los acantilados blancos.

Giró y miró a su hijo a los ojos. Sintió ganas de vomitar cuando vio en ellos al hombre que la había violado veintisiete años atrás.

Al llegar a la orilla, Robson la soltó.

—Antes de morir vas a pedirme perdón, madre.

Vilma cayó de rodillas sobre la hierba mojada cuando sus piernas ya no pudieron sostenerla más. Agachó la mirada en un último esfuerzo para detener las lágrimas. Ya no quería enfadarlo.

—Mírame a los ojos, madre —le pidió.

Vilma se negó a obedecer. Entonces Robson se dejó caer frente a ella y la asió suavemente de la barbilla. Echó la cabeza hacia atrás para no tener que mirarlo, pero él se valió de la navaja para obligarla a hacerlo. La deslizó hacia arriba por su cuello, lo que le rasgó la piel.

Vilma apretó los párpados con fuerza. Prefería morir antes que verlo nuevamente a los ojos.

Cuando arribaron a Bembridge, vieron el auto de Sheahan estacionado a un costado de la cabaña. El sargento Lockhart y Ernie Jensen se acercaron a la entrada principal, mientras Michelle y Patrick cubrían la parte trasera de la propiedad.

La puerta que daba al patio estaba abierta. Pegado contra la pared, Nolan avanzó primero, seguido de cerca por Michelle. Sostenía el arma a la altura de la cabeza, con el dedo en el gatillo. Con un rápido movimiento entró a la cocina; tras comprobar que estaba vacía, le hizo señas a Michelle para que entrara. Descubrió entonces que ella ni siquiera había desenfundado su arma. Estaba a punto de reclamárselo, cuando el sargento y Jensen aparecieron por la otra puerta.

—No hay nadie.

—Están aquí, en algún lado —manifestó Nolan bajando la pistola. Cuando se volteó, Michelle ya no estaba detrás de él—. Sargento, venga conmigo. Jensen, quédese aquí y monte guardia en caso de que Sheahan aparezca.

Jensen ni siquiera tuvo tiempo de objetar su decisión y no tuvo más remedio que hacer lo que le pedía.

Pronto divisaron a la inspectora que se dirigía hacia los acantilados. Patrick apresuró el paso para alcanzarla. ¿Qué demonios pretendía al apartarse del grupo?

De repente, al llegar al punto más escarpado del terreno, ella se agachó. La imitaron y se fueron acercando sigilosamente.

Michelle les hizo señas de que miraran hacia la izquierda. Al hacerlo, vieron a Robson Sheahan y a su madre arrodillados en el suelo, casi al borde del precipicio. Él sostenía un cuchillo contra la garganta de Vilma McKinnon.

—Debemos acercarnos —planteó ella.

—Es peligroso, están demasiado cerca de la orilla —respondió Nolan poco convencido.

—¿Y si pedimos refuerzos? —sugirió el sargento.

Patrick negó con la cabeza.

—Sería mucho más riesgoso todavía. Hay que acercarse y hablar con él. Lo haré yo, ustedes esperen aquí.

Michelle lo sujetó del brazo justo antes de que se incorporara.

—No, déjame a mí, Patrick. Creo que una presencia masculina lo intimidaría demasiado.

—¡No vas a ir allí sola, Michelle! —le advirtió Patrick.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que acababan de llamarse por sus nombres de pila delante del sargento. Por supuesto, David Lockhart sí lo notó.

—Patrick, además de ser mujer, soy madre. Puedo valerme de eso para tratar de disuadirlo de que deje ir a Vilma.

—Puede que tenga razón, inspector —intervino el sargento a favor de Michelle.

Eran dos contra uno, y el tiempo apremiaba. No podía ponerse a discutir con ellos en ese momento.

—Está bien, hazlo, pero, ante cualquier movimiento sospechoso, das la señal, ¿de acuerdo?

Michelle asintió y, cuando se dispuso a sacar su pistola de la cartuchera, Patrick se lo impidió.

—El arma lo puede asustar —dijo para justificar lo que pretendía hacer.

Él mismo volvió a colocarla en su sitio.

—De ninguna manera voy a permitir que te acerques a ese loco desarmada.

Michelle asintió. Él tenía razón, aunque no podía sospechar que la Glock ni siquiera estaba cargada. Lo miró a los ojos durante unos segundos antes de levantarse.

—Ten cuidado —le pidió antes de dejarla ir.

—Nosotros le cubriremos las espaldas, inspectora —la tranquilizó el sargento guiñándole el ojo.

Avanzó hacia el acantilado despacio, sin apartar la vista de la escena que se desarrollaba en el borde del precipicio. Se detuvo a un par de metros de distancia de donde estaban ellos. Vilma se echó a llorar cuando la vio. Cuando Sheahan se dio cuenta de que ya no estaban solos, se levantó rápidamente y sujetó a su madre del brazo, para usarla de escudo.

—¿Quién eres? —preguntó con la navaja apretada contra el cuello de Vilma McKinnon.

—Mi nombre es Michelle y soy inspectora de policía —respondió con la voz pausada.

—Has llegado demasiado tarde, Michelle. —Retrocedió unos pasos para acercarse más a la orilla.

—Robson, tranquilo. No quiero hacerte daño, y sé que tú tampoco quieres lastimar a tu madre. ¿Por qué no la dejas ir? —Miró a Vilma. Tenía una herida profunda en la cabeza y parecía que estaba a punto de desfallecer. Necesitaba atención médica con urgencia.

—¿Madre? —Soltó una carcajada—. ¡Esta mujer me dio la vida y luego se deshizo de mí como si fuera un perro sarnoso! ¿Qué clase de madre le hace eso a un hijo?

—Tienes razón en estar enfadado con ella, Robson —dijo tratando de seguirle el juego—. Ningún niño debería crecer sin la protección y el amor de una madre.

—¿Tienes hijos, Michelle? —le preguntó de repente.

—Dos. Matilda de ocho años y Linus de diecisiete.

—¿Los amas?

—Mucho.

Tironeó con fuerza del brazo de Vilma.

—¿Por qué ella no pudo amarme a mí también?

Michelle notó que Sheahan empezaba a perder el control.

—Robson, ¿sabes lo que le ocurrió a tu madre cuando apenas tenía dieciséis años?

Vilma le suplicó con la mirada que se callara. Ella le dio a entender que todo iba a ir bien.

—¿Se abrió de piernas delante del primer chico que le metió mano? —replicó en tono burlón.

—Tu madre fue violada, Robson.

Él no dijo nada. La verdad que acababan de soltarle y que había desconocido todo ese tiempo lo dejó desorientado.

—¡Mientes!

—No, Robson, no miento. Tú fuiste fruto de esa violación, por eso ella no pudo quedarse contigo. Sabía que, cada vez que te viera a la cara, recordaría lo que le habían hecho.

—Yo no tenía la culpa —dijo mirando a su madre.

—Lo siento, hijo —balbuceó Vilma en un último intento por ponerse a salvo.

—¡No trates de engañarme! ¡Nunca me quisiste, solo tenías lugar en tu corazón para Jodie! —Sacudió a su madre con violencia hacia el vacío—. ¡Ella me robó todo lo que era mío!

Michelle dio un paso hacia él.

—Por eso la mataste.

Sheahan la miró.

—No quise hacerlo. Cuando me acerqué a ella, fue porque quería conocerla.

—¿Cómo la encontraste?

—Cuando mis padres adoptivos murieron, decidí buscar a mi familia biológica. Lo único que sabía era que había sido abandonado en un hospicio de Newton a las dos semanas de nacer. Fui hasta allí, pero se negaron a darme información. Entonces, urdí un plan. Seduje a una de las empleadas y logré convencerla para que robara el archivo de mi adopción. Así supe que mi madre se llamaba Vilma Grady y que vivía en Ryde. Encontrarla fue más sencillo de lo que pensaba. Mi plan era presentarme frente a ella y preguntarle por qué me había abandonado, pero, cuando supe que tenía una hija, el rencor que sentía hacia ella se transformó en un odio irracional.

—Entonces utilizaste a Jodie para llevar a cabo tu venganza.

—No era justo que se hubiera quedado con ella después de haberse deshecho de mí, ¿no crees?

—No, supongo que no.

—Jodie se convirtió en el arma perfecta para lastimar a mi madre. Me metí en su mundo casi sin que se diera cuenta. —Sonrió mientras le relataba los detalles de su macabro plan—. Cuando supe que estudiaba en Portsmouth, conseguí un empleo en la biblioteca de la universidad, solo para estar cerca de ella. Nunca imaginé que todo iba a ser tan fácil. Jodie empezó a frecuentar los mismos sitios que yo. Pronto me di cuenta de que le gustaba y me aproveché de ese interés para llevar a cabo mi venganza.

—Ella era tu hermana, Robson.

—Sí y ese detalle hacía que el juego fuera más excitante.

—Te acostaste con ella antes de matarla —afirmó Michelle asqueada de comprobar hasta donde había llegado su perversidad.

—Me acosté con ella en más de una ocasión. Jodie era insaciable, siempre quería más… Y yo se lo daba. —Miró a Vilma que escuchaba horrorizada la confesión—. Cada vez que lo hacía con ella pensaba en el dolor que le causaría a nuestra querida madre si se enteraba.

—Si tu venganza consistía en tener sexo con tu hermana, ¿por qué la mataste?

—Porque, cuando le dije que era su hermano de sangre, se rio en mi cara —respondió—. No me creyó, pensaba que le estaba gastando una broma. Me enfurecí con ella porque no dejaba de reírse. Entonces, puse mis manos alrededor de su cuello, pero Jodie consiguió escaparse. La alcancé allí. —Señaló hacia un sector llano del terreno cubierto de hierba—. La sujeté de su pañuelo y apreté con fuerza. Jodie comenzó a patalear debajo de mí. Luchó hasta el final. —De repente ya no la miraba a ella, tampoco a su madre—. No quería matarla, pero la situación se me fue de las manos. Llevé su cuerpo a la cabaña y lo dejé sobre la cama. Parecía que dormía, pero, cuando el olor se hizo insoportable, supe que tenía que deshacerme de ella.

El resto de la historia ya la conocía.

—Pero no contabas con que alguien sería testigo de lo que acababas de hacer.

—Charlotte y su madre fueron un daño colateral. Se quiso pasar de lista conmigo, me chantajeó, y no tuve más remedio que deshacerme de ella y de su madre para evitar que me delataran. No fui yo quien la mató, sino su ambición.

—Está bien, Robson, conseguiste lo que querías; lastimar a tu madre quitándole lo que más amaba. ¿Por qué no la dejas ir ahora?

—Porque ella será mi vía de escape. —La apartó de la orilla y volvió a usarla de escudo. Comenzó a caminar en dirección al valle.

Michelle se movía a la par; prestaba atención a cada uno de sus movimientos. Era preferible que intentara huir; por lo menos, se mantendría apartado del vacío.

—No podrás llegar lejos, Robson. Hay varios policías apostados en el área.

Él miró a su alrededor, no vio a nadie.

—Buena estrategia, Michelle, pero no va a funcionar.

—¡Inspector Nolan, sargento Lockhart! —llamó a viva voz.

Cuando Sheahan vio que dos hombres se acercaban con el arma en mano, hundió el cuchillo en el cuello de su madre y la soltó. Corrió a campo traviesa en dirección al bosque. El sargento Lockhart alcanzó a sujetar a Vilma antes de que su cuerpo llegara al suelo. Colocó su mano en la herida para detener el flujo de sangre.

—¡Busca a Jensen y dile que llame a una ambulancia! —La orden se la dio Michelle a Patrick.

—¿Qué harás tú?

—Iré tras él…

—¡Espérame y vamos juntos!

—Haga lo que le digo, inspector. No olvide quién es la que da las órdenes aquí.

Lo desconcertó su actitud, pero había una mujer inocente desangrándose en el suelo y, como bien le había recordado Michelle, ella era quien mandaba. Buscó a Jensen en el interior de la cabaña y lo puso al tanto de la situación.

Cuando volvió al acantilado, Michelle ya había desaparecido.

—Se fueron hacia el norte. Creo que Sheahan pretende huir por la carretera —le indicó el sargento Lockhart mientras intentaba mantener con vida a Vilma McKinnon. Estaba inconsciente, con la cabeza apoyada en su regazo, pero todavía respiraba.

—La ambulancia viene en camino —le dijo antes de alejarse en dirección al bosque.

Jensen, que no quería quedarse afuera de la acción, lo siguió a una corta distancia.

Michelle no podía correr más a prisa por culpa de los malditos zapatos; aun así, todavía no había perdido de vista a Sheahan. Habían abandonado el terreno abierto para adentrarse en el bosque. Le llevaba algunos metros de ventaja y, cuando él tropezó con una rama que sobresalía del suelo, consiguió alcanzarlo.

Sacó su arma y le apuntó.

—¡Quieto!

Robson Sheahan levantó los brazos y giró lentamente.

—¿Vas a matarme, Michelle? —la desafió. Se acercó con la pistola en alto.

—Si intentas algo, no dudaré en dispararte —le advirtió, pero él se dio cuenta de cuánto le temblaban las manos.

—Hazlo. Prefiero morir que ir a la cárcel. —Avanzó hacia ella hasta apoyar la frente en el cañón de la Glock.

Michelle fue incapaz de moverse. Había empezado a sudar frío, como si estuviera viendo una película en cámara lenta: las escenas del incidente en el supermercado se mezclaban con el presente; la confundían.

—¿Qué sucede, Michelle? ¿Aún te culpas por la muerte de ese chico? —Sostenía la navaja en la mano y estaba dispuesto a volver a usarla.

Era imposible que Sheahan estuviera diciéndole aquello. No era más que una jugarreta de su mente. Sacudió la cabeza para apartar las imágenes de aquel día, pero no conseguía enfocarse en la realidad. Entonces, cuando escuchó un disparo, perdió la conciencia y cayó de bruces al suelo.

Al abrir los ojos, se encontró entre los brazos de Patrick.

—¿Te encuentras bien?

Miró a su alrededor, todavía aturdida. Robson Sheahan, tendido en el suelo, sangraba profusamente de una herida de bala en la pierna, mientras Jensen lo esposaba.

—Sí; eso creo.

—¿Qué pasó? Te quedaste paralizada. Si no le hubiera disparado a Sheahan, te habría apuñalado —la increpó mientras la cargaba hasta la ambulancia para que alguno de los paramédicos la atendiera.

Michelle se dio cuenta de que ya no tenía el arma en la mano.

—¿Dónde está mi pistola?

—La tiene Jensen —respondió.

Miró por encima de su hombro hacia donde estaba el detective de Homicidios.

—¿Vas a responder a mi pregunta o no?

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en su pecho. No tenía el valor de hablarle de su problema; era un miedo demasiado grande al que no sabía cómo enfrentar todavía y acababa de comprobarlo en carne propia.

La acomodó con cuidado en la parte trasera de la ambulancia, mientras los paramédicos se encargaban de asistir a Vilma McKinnon, que había salvado su vida de milagro. La cubrió con una manta y se sentó a su lado. Guardó silencio; esperaba una explicación que nunca llegó.

—Hace ocho años, en una redada en Bostwick algo salió mal. Sharon, mi compañera, recibió un balazo en la cabeza —dijo de repente. Respiró hondo. Hacía mucho tiempo que no hablaba del tema con alguien—. Murió en mis brazos. Dejó a un hijo de dos años huérfano. Ese hecho me marcó profundamente y, cuando ya no pude soportar el dolor, busqué evadirme de la realidad ahogando mis penas en una botella. Me suspendieron cuando una mañana llegué borracho a mi trabajo; ese fue el punto de inflexión, el momento en el cual me dije que no podía lanzar mi vida y mi carrera por la borda. Se lo debía a Sharon. Un amigo me acompañó a una reunión de Alcohólicos Anónimos y, lentamente, fui saliendo del pozo. Llevo siete años, nueve meses y dos semanas sin probar una gota de alcohol.

—Lo lamento mucho, Patrick. —Deseaba darle un abrazo pero se abstuvo de hacerlo por temor a que alguien los viera.

—Te he abierto mi corazón, hablándote de mis fantasmas, quiero que me hables de los tuyos, Michelle. —Él sí se animó a tocarla, rozando su mano por debajo de la manta.

—No puedo, Patrick… Duele demasiado todavía. Ni siquiera consigo hablar abiertamente de ello con el doctor Peakmore —confesó.

—Eres una mujer fuerte, Michelle, sé que vas a superarlo. —Le sonrió mientras apretaba sus dedos suavemente—. Y yo estaré aquí siempre que me necesites, si quieres un hombro para llorar o un oído para desahogarte, solo tienes que buscarme.

Michelle asintió. Tenía ganas de llorar, pero él acababa de hablarle de su fortaleza; por eso, respiró profundo y le sonrió.

Epílogo

Unos días después.

Brett Rafferty se sorprendió cuando, al entrar a su casa, vio la maleta de su esposa en el vestíbulo. Dejó el maletín encima de la mesita y se aflojó el nudo de la corbata. No recordaba que Alice le hubiera avisado que estaba a punto de viajar. O, como venía ocurriendo últimamente, sí lo había hecho y él apenas le había prestado atención.

La encontró en la biblioteca, revisando unos documentos. Llevaba un vestido amarillo que se ajustaba en la parte superior, lo que marcaba la curva de sus senos. El cabello suelto le caía sobre uno de los hombros y, cuando alzó la cabeza para mirarlo, descubrió que tenía los labios pintados de un color rojo intenso.

—Qué bueno que estás en casa por fin —dijo dejando los papeles de lado—. Necesito hablar contigo.

Estaba cambiada y no solo era su renovado aspecto físico; había algo en su mirada que no había visto antes.

—¿Te vas de viaje?

—Me voy, sí. Pero de tu vida, Brett.

Se detuvo a medio camino, entre la puerta y el escritorio. Durante un momento fue incapaz de reaccionar. Alice lo estaba dejando. Después de todo lo que habían pasado juntos, de la culpa que compartían por haber traicionado a Jodie precisamente la misma noche en la que había sido secuestrada, ella lo abandonaba.

—No puedes estar hablando en serio, Alice.

—Nunca estuve tan segura de algo en toda mi vida —sentenció—. Asúmelo, Brett, nuestro matrimonio se acabó hace mucho tiempo. La realidad es que nunca me amaste porque sigues enamorado de Jodie, y yo me cansé de vivir de las migajas que me das. —Colocó los papeles que había apartado dentro de una carpeta y rodeó el escritorio—. Le diré a mi abogado que te llame; no tiene caso demorar los trámites del divorcio. Cuanto antes nos libremos el uno del otro, mejor.

La siguió a través del pasillo, luego por el salón, pero ella no giró ni una vez a verlo.

—¡Alice, no puedes dejarme! —La asió del codo y la obligó a voltearse.

—Debí tener el valor de haberlo hecho antes, pero, por fortuna, encontré a alguien que me ha abierto los ojos.

—¿Tienes a otro? —le gritó completamente fuera de sí.

Ella logró soltarse; se acomodó el vestido y lo enfrentó por última vez.

—Tengo a alguien que me ama de verdad, Brett. Deberías estar contento por mí o, al menos, respirar aliviado de no tener que seguir fingiendo algo que no sientes. No juegues el papel del esposo despechado: no te va.

Un bocinazo cercano trastornó a Brett y, en cambio, puso una sonrisa en el rostro de Alice.

—Es para mí. —Se colocó unas gafas, tomó el carrito de la maleta y abrió la puerta—. Que te vaya bien, Brett y, de corazón, espero que puedas ser feliz.

Se quedó petrificado en medio del vestíbulo, con las piernas separadas y los hombros caídos. Tragó saliva cuando vio que Alice se subía a un Chevy Malibú color verde y se besaba apasionadamente con el joven conductor.

Cinco años atrás había perdido a Jodie, ahora a Alice; había perdido a las dos únicas mujeres que lo habían amado. ¿Qué sería ahora de su vida?

Linus se acomodó en una de las últimas mesas. Era mediodía y el único local de McDonald’s de Ryde estaba atestado de gente. Observó disimuladamente por encima del menú hacia la barra, en donde una mujer, enfundada en el uniforme de trabajo, balanceaba su pierna con impaciencia porque el pedido que debía entregar todavía no estaba listo. Reconocería esas pantorrillas donde fuera.

Sylvia giró de repente, tal vez presintiendo su mirada. Tenía un bolígrafo en los labios y sonrió cuando lo descubrió al fondo del local.

Se acercó lentamente. Era un espectáculo ver cómo se balanceaban sus caderas bajo la falda estrecha mientras caminaba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

—Quería ver cómo iba en tu primer día de trabajo —respondió posando sus ojos en el escote del uniforme.

Sylvia sonrió. Si había conseguido el puesto de camarera había sido precisamente gracias a la intervención de Linus, ya que uno de los accionistas del local de comidas rápidas era el padre de uno de sus compañeros en el Carisbrooke College. Planeaba esmerarse esa vez; quería darle un nuevo rumbo a su vida y dejar sus días como acompañante definitivamente en el pasado.

—Todo va bien. ¿Quieres que te traiga algo?

—Lo que quiero es que te sientes conmigo —le pidió curvando los labios en una media sonrisa, gesto que sabía le encantaba.

—No puedo, Linus. Mira cómo está el local, no damos abasto. ¿Por qué no comes algo y me esperas? —Observó el reloj que colgaba detrás de la barra—. Mi turno acaba en dos horas.

Él soltó un suspiró de resignación.

—Está bien. —Pasó los ojos rápidamente por el menú—. Quiero una hamburguesa doble de queso, una porción de palitos de zanahoria y una Sprite Zero.

Sylvia anotó el pedido y, antes de marcharse, le guiñó el ojo.

Linus sonrió. Aunque le costaba reconocerlo, se estaba enamorando de Sylvia Beckwith. Ya no se preocupaba por las posibles burlas que pudieran hacerle sus amigos, tampoco por las habladurías de la gente de la isla y mucho menos le quitaba el sueño la resistencia de sus padres a que estuviera involucrado con una mujer más grande.

Tarde o temprano, terminarían por hacerse a la idea. Mientras tanto; él disfrutaría de su tórrido romance con Sylvia…

Por la ventanilla del automóvil, Christopher observaba el paisaje costero de Bristol que iba quedando atrás. Regresaban a Ryde después de unas minivacaciones en la playa. Él se había quedado en la casa de sus abuelos, mientras sus padres se hospedaban en un hotel cercano. No entendía mucho lo que había sucedido, pero eso hacía que su madre no dejara de sonreír.

Ahora, de vuelta a la isla, esperaba que su padre cumpliera la promesa de pasar más tiempo con él. Al menos, había conseguido que se comprara una camiseta del Carisbrooke College para alentar al equipo de basquetbol en los próximos partidos de la temporada.

Su móvil empezó a sonar.

—Chris, ¿no te he dicho que lo apagues? —se quejó Ophelia mirándolo a través del espejo retrovisor.

—Lo siento, mamá, me olvidé. —Sonrió al ver el número de Matilda en la pantalla.

—Déjalo, Ophelia, seguramente es alguno de sus amigos. ¿Alguna «amiga» quizá? —preguntó Antón Marsan preso de la curiosidad.

—Es Matilda, ¿puedo contestarle?

—Claro, hijo, no es de caballeros dejar esperando a una dama. —Apartó la mano izquierda del volante para acariciar la pierna de su esposa.

En el asiento trasero, Christopher tecleaba sobre su teléfono con entusiasmo.

Estamos regresando a Ryde. Tuve las mejores vacaciones de mi vida, Matilda. Parece que mamá y papá se han vuelto a querer y están casi siempre dándose besos. ¿Volvías hoy de Londres, no? Imagino la cara de tonta que debes de tener después de haber visto a tus ídolos en vivo. ¿Pudiste darle a Liam el oso de peluche que le compraste? Espero que sí. Te dejo porque mamá se enfada si paso mucho tiempo con el móvil. Te escribo más tarde. X.

Michelle llegó a Fishbourne con diez minutos de antelación. Mucha gente retornaba de sus vacaciones de Semana Santa y apenas consiguió un puesto libre donde estacionar el Citroen. Mientras esperaba el regreso de Matilda, pensó en lo sucedido apenas una semana antes. La Unidad de Casos sin Resolver había debutado con éxito, no solo por haberle dado un cierre al homicidio de Jodie McKinnon, sino también por haber resuelto las muertes de Charlotte Cambridge y su madre. Aunque Robson Sheahan había confesado, fueron las pruebas forenses las que lo habían condenado. Cuando los peritos registraron la cabaña que había pertenecido a sus padres adoptivos, descubrieron restos genéticos de Jodie en el lugar. Además, la navaja con la cual había amenazado a su madre era la misma que había usado para degollar a Charlotte y Ellie Cambridge.

La policía de Newport lo investigaba por la muerte de Geoff Eames. A esa altura todos sabían que él estaba detrás de lo ocurrido; nadie dudaba tampoco de que Robson Sheahan pasaría el resto de su vida en prisión.

El corazón le dio un vuelco en el pecho al divisar el ferry que traía a Matilda, que se acercaba al muelle por el estrecho de Solent. Cuatro días sin verla habían sido demasiados. Amanda la había acompañado desde Londres hasta Portsmouth y el corto viaje hasta la isla en el Hovertravel lo hacía sola porque según ella «ya no era una niña». Michelle le había hecho cientos de recomendaciones y su tía otras tantas. Apagó el motor y observó al acompañante que descansaba en el asiento trasero. Le acarició la cabeza, aunque Pippo apenas le hizo caso. Seguía triste por la ausencia de su dueña. Shelley esperaba que Matilda le devolviera la alegría. Sin planearlo, había matado dos pájaros de un tiro: el perro tenía un nuevo hogar y su hija la mascota que siempre había deseado.

—Quédate aquí, Pippo, iré a buscar a Matilda. Te va a gustar, es una niña risueña y muy cariñosa. —Se bajó del auto, el sol le dio de lleno en la cara obligándola a cubrirse los ojos con la mano.

Los pasajeros empezaban lentamente a descender del ferry; no vio a la niña por ningún lado. Se mezcló entre la multitud; observaba por encima del hombro de la gente. Aceleró el paso barriendo cada centímetro con la mirada. Divisó a alguien pequeño con una chaqueta verde junto al puesto de artesanías. Cuando se acercó, comprobó decepcionada que no era Matilda. Al girar, finalmente la vio. Estaba conversando animadamente con una de las empleadas del Hovertravel.

A medida que se acercaba, el corazón le latía más a prisa. La atrapó entre sus brazos y le besó el cuello, a sabiendas que a Matilda le avergonzaba que lo hiciera en público.

—¡Mamá! —Esta vez no hubo reproche por su exagerada efusividad, sino una sonrisa de oreja a oreja. La niña se aferró a su cintura y no la soltó durante un buen rato.

—¡Cielo, no sabes cuánto te extrañé! —Tomó su rostro entre las manos y la contempló—. ¡Han sido los cuatro días más largos de mi vida!

—¡Yo también te extrañé, mamá! La tía Amanda es muy divertida, pero no me gusta cómo cocina —confesó traviesa.

Michelle soltó una carcajada; tenía que darle la razón a su hija: su hermana era una pésima cocinera.

—Hoy te consentiremos, cariño. Con la abuela te hemos preparado pastel de carne y, de postre, helado de menta con chocolate.

Matilda se relamió, luego, cuando tomó dimensión de lo que acababa de decir su madre, preguntó:

—¿La abuela y tú han cocinado juntas? ¿Sin discutir?

Michelle asintió.

—Pellízcame porque no lo creo.

Acto seguido, la volvió a rodear con los brazos y empezó a hacerle cosquillas.

—¡Para, mamá, por favor! —le rogó mientras se alejaban en dirección al estacionamiento.

Michelle vio cómo se le borraba la risa de la cara al ver el auto vacío.

—Linus ha salido con sus amigos, y papá te espera en casa, cariño.

—¿La abuela tampoco vino?

—Está dándole los últimos detalles a la cena de bienvenida —respondió acomodándole el pelo detrás de la oreja—; sin embargo, hay alguien que sí vino a recibirte. —Abrió la puerta trasera del Citroen y se deleitó con la expresión de asombro en el rostro de su hija.

—¡Es un perro! —Soltó la maleta y se acercó al animal—. Es muy bonito, ¿cómo se llama?

—Pippo.

Matilda se sentó junto al mestizo de bobtail y le rozó la trufa húmeda con la punta del dedo.

—Está triste…

—Sí, perdió a su dueña hace unos días. Los de Control Animal estaban por llevárselo y me dio lástima. ¿Te gusta?

Giró y la miró.

—¡Me encanta, mamá! ¿Me lo puedo quedar?

—¿Estás segura de que lo quieres, Matilda? Deberás comprometerte a atender todas sus necesidades, deberás sacarlo a pasear, llevarlo al veterinario…

Ella asintió a todo, y Michelle sabía que nada la haría desistir de quedarse con el perro. No importaba la interminable lista de responsabilidades que ella le soltara; Pippo acababa de convertirse oficialmente en el nuevo miembro de la familia Kerrigan-Arlington.

Michelle metió la maleta en el asiento del acompañante y cerró la puerta.

Contempló a su hija a través del cristal de la ventanilla. Sonrió cuando descubrió que Pippo tenía la cabeza apoyada en su regazo. Ella le acariciaba el lomo, y el perro respondía moviendo el rabo. No se había equivocado al creer que Matilda se ganaría rápidamente su simpatía.

Corrió hasta el lado del conductor y entró al auto.

Durante el viaje, fue Matilda quien más habló. Le relató a su madre, por enésima vez, todos los detalles del concierto de One Direction y de los paseos que había hecho con su tía en Londres. Por supuesto, Michelle la escuchaba encantada.