ANDREA MILANO

LAZOS DE SILENCIO

Quiero dedicar esta novela a mis fieles lectoras,

quienes me han acompañado durante estos años,

alimentando siempre mi pasión por la escritura.

Prólogo

Sus piernas comenzaban a debilitarse lentamente; ya casi no le respondían. Ni siquiera sabía hacia dónde se dirigía; lo único que la impulsaba a seguir corriendo era la desesperación que fluía por sus venas y que invadía sin piedad todo su cuerpo. El sonido de los latidos de su corazón acelerado no le permitía escuchar nada más, era como un autómata escapando a través de las calles de la ciudad de Boston.

Las terribles imágenes que plagaban su mente no desaparecían, no importaba la distancia que recorriera, ni el camino que iba dejando atrás, no lograba deshacerse de ellas.

De repente el chirrido de un automóvil frenando a tan solo unos centímetros la hizo detenerse en seco. Las pulsaciones de su corazón comenzaron a aminorar la velocidad y en un momento hasta creyó que dejaría de latir. Personas desconocidas se amontonaron a su alrededor, algunas para cerciorarse de su estado y otras tan solo por morbosa curiosidad.

Hablaban y vociferaban pero sus voces retumbaban en su cabeza como un eco lejano que se perdía en medio del bullicio, además estaba demasiado aturdida para entender lo que decían. Extendió su brazo intentando aferrarse a alguno de ellos pero unos segundos más tarde todo se nubló a su alrededor y su cuerpo exhausto cayó en medio de la calle.

Dos horas antes.

—¡Emma! ¿No has visto mis aros de plata? —Miranda hurgaba dentro del joyero de nácar que su madre le había regalado el día de su cumpleaños número quince.

—¿No están en tu joyero? —preguntó Emma desde la cocina.

Miranda cesó la búsqueda, evidentemente no los encontraría justo ahora que los necesitaba. Se resignó a no usarlos y se concentró en contemplar su apariencia frente al espejo antes de abandonar el departamento.

Llevaba su cabello ondulado negro azabache recogido en lo alto de la cabeza y apenas se había puesto un toque de rouge en los labios. El vestido de algodón en tonos de lila que caía suelto le sentaba de maravillas, delineando las curvas de su cuerpo. Se giró para comprobar que el moño en la parte baja de la espalda, que había enlazado sólo hacía unos instantes, seguía tan intacto como al principio.

Cuando volvió a quedar de frente al espejo, se encontró con la imagen de su amiga recostada en el marco de la puerta, quien la miraba con una sonrisita burlona instalada en su redondeado rostro.

—Realmente no sé qué tanto haces frente a ese espejo... sabes que Stephen está loco por ti... y aún lo estaría aunque te vistieras con una túnica larga que te cubriera de pies a cabeza.

Miranda se dio vuelta y le sonrió.

—Una mujer nunca debe presentarse ante el hombre que ama si no se siente lo suficientemente segura de su apariencia —afirmó saliendo de la habitación.

—¡Miranda... tú y Stephen se casan este fin de semana! —siguió a su amiga hasta la sala—. ¡No me dirás que no eres consciente de que lo tienes comiendo de tu mano!

Miranda recogió su bolso de tela, sin dejar de comprobar si las llaves de su auto y su teléfono celular estaban en su interior.

—¿Quieres que te confiese algo? —se colgó el bolso y tomó a su amiga de los hombros.

Emma asintió, estaba intrigada.

Miranda tardó unos segundos en responder, adoraba crear aquel toque de misterio a costa de la curiosidad de su amiga.

—Eso lo sé desde el primer día en que lo vi —le aseguró.

—¡Muy graciosa! —dijo Emma fingiendo enojo—. Sé que es inútil preguntar pero... ¿vienes a dormir esta noche?

Miranda arqueó las cejas y torció los labios, haciendo que el lunar que tenía cerca de la boca cobrara movimiento.

—No lo creo... no me esperes despierta, “mamá” —añadió mientras escapaba por la puerta antes que uno de los almohadones del sofá se estrellara contra ella.

#

Estacionó su Volvo azul frente al edificio en donde vivía Stephen, su prometido. Apagó el motor y acomodó un par de mechones de cabello que caían por los costados de su cara dándole un aire informal. Se bajó del automóvil, cerró la puerta y por último conectó la alarma. Echó un vistazo a su reloj de pulsera; eran casi las seis de la tarde y seguramente Stephen estaría descansando luego de un ajetreado día en el estudio de abogados en el cual se desempeñaba desde hacía ya casi tres años. Saludó con una sonrisa al portero del edificio y caminó los pocos metros que la separaban de los ascensores sin detenerse.

Se paró frente a la puerta del departamento y acomodó la falda de su vestido una vez más antes de entrar. Tenía sus propias llaves ya que Stephen había insistido siempre en que aquel lugar era tan suyo como de él. Abrió la puerta lentamente intentando no hacer ruido. Él no la esperaba y ella estaba ansiosa de verlo.

Atravesó la sala, agradeciendo que los tacos de goma de sus zapatos apenas resonaran en el suelo de linóleo.

Una melodía suave provenía de su cuarto. Seguramente estaría relajándose, echado en su cama y olvidándose por completo de otro tedioso día de trabajo en el estudio.

La habitación estaba en penumbras, apenas una tenue luz se filtraba por la ventana que daba a la calle. Se detuvo un momento antes de abrir la puerta y en ese instante la voz cariñosa de Stephen hizo que cambiara de idea. Él no estaba solo...

—¡Vamos, nena! ¡Sal ya del cuarto de baño... no me hagas esperar más!

Miranda se apoyó contra el marco de la puerta para no desplomarse y entonces el bolso cayó al suelo delatando su presencia.

Los ojos grises de Stephen se clavaron en la delgada figura de Miranda que seguía recostada contra la puerta apoyando todo el peso de su cuerpo para no desvanecerse.

—¡Miranda! —se levantó de la cama de un salto cubriéndose con la sábana e intentando llegar hasta ella.

Ella no le dio ni siquiera esa oportunidad y salió corriendo dejando a Stephen de pie y semidesnudo junto a la puerta de su departamento. Él salió detrás de ella y cuando una de las vecinas se topó con él al borde de las escaleras, sólo lanzó una maldición, la cual pareció escandalizar más a la mujer que el hecho de descubrir a su vecino apenas cubierto con una sábana en medio del pasillo.

—¡Señora Reynolds!... ¿No vio pasar a Miranda por aquí?

La mujer se sonrojó cuando él le dirigió por fin la palabra.

—¿Que si la vi pasar? ¡Esa jovencita casi me tumba al suelo cuando se cruzó en mi camino! ¡Ni siquiera se dignó a saludarme! —respondió casi furiosa.

Stephen ignoró las quejas de la mujer. Se pasó una mano por el cabello, cerró los ojos y empezó a golpear una y otra vez la cabeza contra la pared.

Maldición... ¿Qué he hecho?

Capítulo I

Alguien repetía incesantemente su nombre. Esta vez, a pesar de que el sonido de aquella voz femenina sonaba como un eco lejano, la reconoció de inmediato. Quiso abrir los ojos pero sus párpados pesados no se lo permitían, sólo estiró la mano y entonces una mano cálida apretó la suya con firmeza. Unas lágrimas rodaron por sus mejillas y cuando finalmente logró abrir sus ojos la imagen borrosa de su madre, quien la miraba angustiada, fue lo primero que alcanzó a contemplar.

—¡Miranda! —Dorothy se acercó más a la cama sin soltar la mano de su hija—. ¡No sabes el susto que pasé cuando llamaron a casa diciendo que habías tenido un accidente! ¡Tu padre acababa de salir de la ciudad y no supe qué hacer!

Un accidente... en aquel mismo instante los recuerdos que hasta ese momento habían permanecido dormidos en su interior se despertaron, golpeándola y enfrentándola a su cruda realidad.

Levantó su mano y observó el anillo de compromiso. El brillo de la pequeña esmeralda parecía burlarse de su desdicha.

—Cariño, ¿qué fue lo que pasó? —su madre hizo una pausa mientras la ayudaba a acomodar su cabeza en la almohada—. Según los testigos del lugar, apareciste corriendo de repente y luego te quedaste inmóvil en medio de la calle... ¡Ay, Miranda, si ese conductor no se hubiese detenido a tiempo no sé qué habría ocurrido contigo! —Dorothy Saint James comenzó a llorar.

Miranda descansó su cabeza sobre la almohada y cerró los ojos, jamás se lo diría a su madre pero hubiese preferido que aquel hombre no se detuviese.

—Mamá, cálmate —acarició su mano—. No debes preocuparte.

Los ojos negros e intensos de su madre se clavaron en los suyos.

—¿Qué pasó, cielo? ¿Por qué corrías?

Miranda agachó la mirada, no estaba segura de si hablarle de lo ocurrido era lo mejor. Sin embargo conocía demasiado bien la terquedad de su madre y sabía que no desistiría hasta conseguir una respuesta convincente.

Unos golpes en la puerta vinieron en su ayuda. Lindsay, su hermana menor, corrió hasta su cama y se arrojó sobre ella sollozando.

—¡Miranda! ¡Oh, Miranda!

Los brazos de Lindsay rodearon a Miranda con fuerza.

—No exageres, Lin... nadie se ha muerto —Miranda acarició suavemente la corta melena pelirroja de su hermana.

Ella no dijo nada, solo se quedó aferrada a sus brazos sin poder contener su llanto.

Miranda la apartó y acarició sus mejillas pecosas.

—Estoy bien... —mintió pero no tenía otra opción.

—¿Qué pasó?

—Eso mismo quisiera saber yo —alegó su madre, quien sostenía ahora las manos de sus dos hijas.

Miranda las miró, sabía que sólo se preocupaban por ella pero aun así no podían enterarse de la verdad. Tragó saliva y se quedó un instante en silencio, buscando en su mente la excusa perfecta para aplacar su curiosidad y preocupación.

—En realidad no fue gran cosa —hizo una pausa—, discutí con Stephen y no supe cómo manejarlo... eso es todo.

Dorothy miró a su hija sorprendida.

—¿Tuviste una pelea con Stephen? ¡Faltan solo tres días para la boda!

Aquellas palabras volvieron a sacudirla. Respiró profundo y contempló durante unos segundos los rostros consternados de su madre y de Lindsay.

—Mamá, no sé como vayas a tomar esto pero... —se detuvo, ni siquiera ella se hubiese imaginado tan solo unas horas atrás lo que estaba a punto de decir—. No va a haber boda —soltó finalmente.

Ambas la miraron boquiabiertas.

—¿Qué dices, hija? —Dorothy empezó a reírse nerviosa— No creo que tu pelea con Stephen sea tan grave. Seguramente las cosas pueden arreglarse y si hablan al respecto no creo que lleguen al extremo de suspender la boda.

—Mamá tiene razón —intervino Lindsay.

Miranda consiguió mostrar una leve sonrisa, sería difícil lograr que ellas la entendieran pero en aquel momento sólo necesitaba dejar en claro una cosa: no habría boda y nada ni nadie la harían cambiar de idea.

—Es mi decisión y espero que la acepten —añadió esperando su comprensión.

—¡Pero, hija! —Protestó Dorothy— ¡Los preparativos están listos, las invitaciones enviadas, hasta los obsequios han comenzado a llegar a casa!

Miranda arqueó las cejas.

—Mamá; seguramente tú sabrás hacerte cargo de todo eso. Además sería de gran ayuda si tú lo hicieras por mí —le regaló una mirada suplicante.

—Miranda, ¿por qué no hablas primero con Stephen antes de cometer semejante locura? —pidió su hermana, preocupada.

—Lindsay tiene razón —Dorothy apretó la mano de su hija nuevamente—. Stephen está allí abajo, ansioso de verte.

Miranda sintió que se le helaba el corazón.

—¡No quiero verlo, mamá! —imploró al borde del llanto— ¡No permitas que entre a este cuarto!

Dorothy volvió a abrazar a su hija mayor sin entender su reacción; sin lugar a dudas no se trataba solamente de una simple pelea, había algo más detrás de todo aquello.

—Hija, no sé qué es lo que ha pasado entre ustedes realmente, pero creo que tú y Stephen se deben una conversación. No pueden tirar por la borda los dos años que llevan juntos; mucho menos a pocos días de la boda —dijo intentando convencerla.

En ese momento la puerta se abrió y Miranda respiró aliviada cuando el que apareció fue un hombre bajito y cuarentón vestido con un delantal blanco.

—Señorita Saint James... soy el Doctor Schiller —se presentó mientras leía su historia clínica—. He venido a informarle que mañana por la mañana podrá abandonar el hospital, las heridas que sufrió fueron sólo superficiales y sanarán perfectamente en un par de días —esbozó una sonrisa amable—. Tuvo mucha suerte, señorita.

Miranda le devolvió una sonrisa amarga mientras pensaba en sus palabras. “Tuvo mucha suerte, señorita”. Sin embargo ella estaba convencida de que la buena fortuna la había abandonado en el mismo instante en que había descubierto la traición de su prometido.

—Será mejor que descanse ahora —indicó lanzando una mirada comprensiva a su hermana y a su madre.

—Sí, doctor. Nosotras nos marchamos en unos minutos —respondió Lindsay.

—Bien, me despido entonces —miró a su paciente—. Intente dormir, le hará bien.

Miranda asintió. Cuando volvieron a quedar solas, temió que volvieran a hablarle de Stephen y de la boda.

—Miranda... —comenzó a decir su madre.

—Mamá; por favor, ahora no —pidió.

Lindsay tomó a su madre del hombro y la obligó a levantarse.

—Vamos, mamá. Miranda necesita descansar.

Dorothy la besó en la mejilla y antes de separarse le susurró un “Te amo” al oído.

—Yo también te amo, mamá.

—Mañana temprano vendremos por ti —Lindsay acarició la mano de su hermana mayor.

—Aquí estaré —respondió mientras las observaba abandonar la habitación.

Fue entonces que se dejó caer nuevamente en la almohada y rompió a llorar. Se había contenido de hacerlo frente a ellas, pero ya no pudo resistirlo más. El dolor que embargaba su corazón la estaba consumiendo lentamente y necesitaba expulsarlo de alguna manera; debía librarse de aquella angustia hasta quedarse vacía, hasta sentir que su corazón dejaba de sangrar. Se aferró a la almohada dejando que la tela blanca de algodón se empapara con sus lágrimas. Tenía los ojos abiertos, ni siquiera se atrevía a cerrarlos... sabía que cuando lo hiciera las imágenes dolorosas de aquella tarde la acecharían sin darle tregua. Por fin a altas horas de la madrugada el sueño la venció.

El bullicio que provenía de los pasillos del hospital la despertó. Abrió sus ojos y descubrió que ya no estaba sola. Stephen se hallaba recostado en una de las sillas, con los brazos cruzados y los ojos cerrados. Estaba dormido. Miranda se preguntó desde cuándo estaría allí, seguramente había llegado temprano en la mañana y no se había atrevido a despertarla. Lo contempló unos instantes; su rostro estaba relajado y de vez en cuando movía su boca. Su mirada se detuvo en sus espesas pestañas, las mismas que enmarcaban sus adorables ojos grises... aquellos ojos que amó desde el primer momento en que se había cruzado con él en uno de los restaurantes de su padre, dos años atrás.

Su cabello negro estaba prolijamente cortado y peinado hacia atrás. Su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración debajo de su camisa de seda italiana. Llevaba también la pulsera de plata con sus nombres grabados, regalo de su madre con motivo de su compromiso.

¿Cómo había podido causarle semejante dolor? Ella lo amaba con locura y creía que él también a ella... pero estaba equivocada y le tocó descubrirlo de la peor manera.

Stephen se movió inquieto y finalmente despertó.

Sus ojos se encontraron por primera vez después del incidente en el departamento y cuando sus piernas comenzaron a temblar, Miranda agradeció estar recostada en aquella cama de hospital.

Él se incorporó en su asiento y no pudo sostenerle la mirada.

—Le pedí a mamá que no te dejara entrar —dijo cortante.

—Ella no sabe que estoy aquí, Miranda —seguía sin mirarla a los ojos—. Yo regresé esta mañana para verte; ella me dijo anoche que tú no querías verme.

—¿Y qué esperabas? ¿Que te recibiera con los brazos abiertos? —replicó con ironía.

Stephen volvió a clavar sus ojos en ella y Miranda apretó las sábanas con fuerza.

—Amor...

—¡No vuelvas a llamarme así! —le exhortó levantando la voz.

Stephen se levantó de su silla, se acercó a la cama y cuando se sentó junto a ella, Miranda se echó hacia atrás.

—Debemos hablar, Miranda —intentó tocarle la mano.

Ella la apartó de inmediato, no resistiría que él la acariciara, no después de saber que aquellas manos habían tocado a otra mujer.

—No hay nada de qué hablar, Stephen.

—Tal vez tú no tengas nada para decirme, pero al menos te pido que me escuches —pidió apoyando una mano en su regazo.

—Vete, por favor...

—¡Miranda, yo te amo!

Ella sonrió con ironía.

—¡No puedes venir hasta aquí y decirme eso; no después de lo que vi en tu departamento!

—Sé que cometí un error...

Miranda fijó sus ojos verdes en los suyos.

—La llevaste a tu departamento, Stephen. ¡A la misma cama en donde tú y yo hacíamos el amor!

Él agachó la cabeza y no dijo nada.

—Jamás pensé que podría llegar a pasar por esta situación... —se detuvo—. Al menos agradezco a Dios de haberlo descubierto antes de casarme contigo.

Stephen tomó su mano, ella intentó soltarse pero él era más fuerte.

—Miranda, perdóname. Cuando te vi aparecer en el departamento sentí que me moría; intenté alcanzarte pero ya no estabas ahí —apretó su mano con más fuerza.

Ella intentó contener las lágrimas que amenazaban con salir pero no lo logró.

—No puedo, Stephen, no puedo perdonarte —dijo con la voz quebrada.

Él volvió a mirarla a los ojos y Miranda sintió que se moría. Estaba llorando pero ella ya no estaba segura de sus palabras, no podía dejar que él la conmoviera, su engaño la había destrozado.

—Miranda, no volveré a hacerlo. Fui un estúpido, nunca debí jugarte sucio; si me das otra oportunidad...

No lo dejó continuar.

—No la habrá, Stephen. Nunca podré perdonarte tu traición —miró hacia el cielorraso y respiró profundo—. Quise morirme, Stephen. Salí corriendo de allí y lo único que quería era que el suelo se abriera bajo mis pies y me tragara; ayer deseaba que ese auto no se hubiera detenido a tiempo...

—¡No digas eso!

—Pero hoy al verte aquí; me di cuenta de que no vale la pena morir por ti —logró soltarse y se cubrió con las sábanas—. ¡No eres el hombre que yo amaba!

Stephen se levantó y empezó a caminar en círculos por la habitación.

—Miranda, escucha —puso ambas manos en la cintura— Sé que te lastimé y que crees que jamás podrás perdonarme, pero te amo y no estoy dispuesto a perderte.

—Si me amaras de verdad no habrías hecho lo que hiciste —espetó. Su angustia se estaba convirtiendo en ira.

—¡Por Dios, Miranda, recapacita! —dijo levantando la voz— ¡La boda es en dos días!

—No olvides que estamos en un hospital —le recordó sin exasperarse—. Además... ya no nos casaremos.

Stephen estaba perdiendo la paciencia.

—¡Maldición, Miranda! ¡No me hagas esto!

¡No podía creer lo que estaba oyendo! ¡Stephen pretendía culparla a ella por lo sucedido!

—El único que dañó nuestra relación has sido tú. ¡No pretendas ahora que yo te perdone y olvide que has metido a una mujer en nuestra propia cama! —había hecho un esfuerzo sobrehumano por no gritar pero la actitud de Stephen sólo lograba indignarla.

—¡Olvídate de esa mujer, jamás ha sido importante para mí! —señaló con la única intención de aminorar su culpa.

Una sonrisa cargada de ironía se dibujó en el rostro de Miranda.

—Lo lamento por ella y por mí. ¡Lamento que un bastardo como tú se haya cruzado en nuestras vidas! —lanzó ya sin preocuparse si alguien más la oía.

Stephen caminó hasta ella y la tomó de la muñeca con fuerza.

—¡Suéltame o grito! —le advirtió Miranda intentando zafarse; le estaba haciendo daño.

—¡No puedes dejarme! —gritó Stephen.

Miranda comenzó a llorar nuevamente, le dolía mucho la muñeca pero más le dolía la reacción violenta de Stephen, no lo reconocía, ya no era el mismo. Aquel hombre que tenía enfrente y que la miraba con los ojos inyectados de rabia y de impotencia ya no era el hombre con quien había deseado casarse.

—¡Suéltame, Stephen, me haces daño! —pidió aterrada. ¡Suéltala!

Emma entró en la habitación y corrió hasta su amiga.

—¡Stephen... suéltala! ¡No me obligues a llamar a seguridad! —le advirtió enfurecida.

Stephen siguió sin soltarla durante unos segundos que parecieron eternos, luego cuando finalmente lo hizo, Miranda buscó refugio entre los brazos de su amiga.

—Vete, Stephen —pidió Emma.

—Miranda, lo siento... no quise lastimarte —empezó a decir mientras caminaba de espaldas hacia la puerta, estaba aturdido como si ni siquiera él pudiera comprender lo que había hecho... nunca había sido violento y se sorprendió de su propia reacción.

Miranda y Emma se quedaron en silencio un instante, observando la puerta que se había cerrado tras la salida de Stephen de la habitación.

Emma se sentó en la cama junto a su amiga sin dejar de abrazarla.

—Todo va a estar bien, Miranda, tranquila.

—Tuve tanto miedo, Emma. Nunca había visto a Stephen así —dijo con la angustia atravesada en la garganta.

—¿Qué sucedió? —preguntó apartándose un poco mientras secaba las lágrimas del rostro de su amiga con sus propias manos—. Cuando no llegaste a dormir anoche supuse que pasarías la noche con él, pero luego en la mañana tu madre me llamó diciendo que habías tenido un accidente y que estabas hospitalizada.

Miranda fijó sus ojos verdes en los ojos color café de su amiga.

—Ya no habrá boda, Emma —se limitó a responder.

#

—¿Segura que puedes sola, hija?

Miranda miró a su madre y sonrió; a pesar de ser una mujer de veintiocho años totalmente independiente, seguía considerándola una niña aún.

—Sí, mamá, estoy bien —respondió rechazando la silla de ruedas que Dorothy había buscado para trasladarla hasta el auto—. ¿Dónde está Lindsay?

—Está en la recepción, no tardará en bajar —dijo mirando el reloj.

Miranda hubiese preferido ir al departamento que compartía con Emma desde hacía casi cuatro años, pero su madre y su hermana habían insistido en que pasara unos días en la casa, hasta recuperarse completamente.

—¿Cuándo regresa papá de su viaje a Nueva Jersey? —preguntó atando el lazo de su chaqueta de cordero y encogiéndose de hombros.

—¿Tienes frío, cariño?

—No, mamá, estoy bien —respondió con un dejo de fastidio en la voz; adoraba a su madre, pero a menudo deseaba que no la sobreprotegiera tanto.

—Tu padre regresa esta noche. ¡No imaginas lo contento que se puso cuando le dije que ibas a quedarte unos días en casa!

Miranda se dejó contagiar por la emoción de Dorothy, tal vez la idea de pasar unos días en casa de sus padres no la había entusiasmado al principio pero amaba a su familia y aunque en aquel momento sólo deseaba estar sola, volver a ver a su padre le devolvía un poco de serenidad. Ella siempre había sido la típica “niña de papá” y no se avergonzaba de ello. No en vano había elegido seguir sus mismos pasos; aún recordaba la expresión de felicidad en el rostro de su padre cuando a pocos días de cumplir los diez años le dijo que su deseo era convertirse en la mejor chef de toda la región. Él apoyó su decisión de inmediato, no tanto así su madre quien hubiese preferido que Miranda se dedicara a estudiar alta costura para poder hacerse cargo en un futuro de su tienda de ropa. Con el paso del tiempo su madre se resignó y entonces delegó sus deseos a su hija más pequeña; Lindsay se convirtió entonces en la administradora de Glamour, una de las boutiques más prestigiosas de Boston.

Miranda, absorta en sus pensamientos ni siquiera notó cuando Lindsay apareció.

—Podemos irnos —dijo tomando a su hermana mayor del brazo—. ¡Qué bueno que hayas decidido pasar unos días en casa! ¡Será como volver a los viejos tiempos!

Miranda asintió esbozando una sonrisa.

—Recuerda que solo será por unos días; luego regresaré con Emma —le recordó.

—Lo sé, Miranda. ¡Sólo deja que disfrute de tu compañía los días que permanezcas en casa! —pidió.

Miranda apretó la mano de su hermana con fuerza.

—Subamos al coche —indicó su madre—. ¡John, ven a ayudar a subir a Miranda!

—Mamá, no es necesario, de verdad —protestó Miranda, pero el chofer ya se encontraba de pie a su lado—. Disculpa, John. Ya sabes cómo es mamá —le dijo en voz baja dejando que él la ayudara a entrar al auto.

—No se preocupe, señorita. Es parte de mi trabajo lidiar con madres sobreprotectoras —bromeó guiñándole un ojo.

Miranda ahogó una risa luego de oír el comentario de John.

—¿Qué tanto murmuran ustedes dos? —quiso saber Dorothy, ya ubicada en su lugar.

—Nada, mamá, nada —respondió su hija mayor mirando a Lindsay, quien también sonreía.

Cuando llegaron a la casa, Jeffrey Saint James las esperaba ansioso. Salió al encuentro de sus tres mujeres pero su abrazo fue para su hija mayor.

Miranda, que aún seguía sensible, se echó a llorar en los brazos de su padre.

—¡Mi niña! —Jeffrey tampoco contuvo su llanto—. ¡No sabes lo angustiado que me tenías! Quería ir al hospital pero esos ejecutivos no me soltaban.

—No te aflijas, papá. El accidente no fue grave; además, ya estoy en casa —acarició las mejillas húmedas de su padre.

—Tu madre dijo que...

—¡Ya sabes lo exagerada que suele ser mamá! —dijo esbozando una sonrisa.

—¡Claro, ahora cúlpenme a mí! —replicó Dorothy fingiendo enojo.

Jeffrey lanzó una carcajada y su rostro afable se iluminó. Se abrazó a su esposa sin soltar a Miranda y entraron en la casa, seguidos por Lindsay, quien como tantas otras veces había sido ignorada casi por completo.

—Quisiera subir a mi cuarto, estoy un poco cansada —dijo Miranda al entrar en la casa.

—Por supuesto, cariño —dijo su padre de inmediato—. Yo te acompañaré.

—Papá... deja que yo lo haga —pidió Lindsay acercándose a su hermana.

—Está bien, pequeña.

Cuando Miranda y Lindsay se alejaron lo suficiente, Dorothy tomó el brazo de su esposo.

—¿No crees que deberíamos decírselo?

Jeffrey se giró bruscamente.

—Ya lo hemos discutido, Dorothy. Será mejor que no lo sepa; al menos no por ahora —respondió cortante.

Dorothy guardó silencio. Siempre había respetado las decisiones de su esposo pero esta vez hubiese querido tener el valor de no hacerlo.

Capítulo II

—Ya puedes recostarte —Lindsay acomodó las almohadas en la cama.

—No es necesario, Lindsay. No soportaría volver a meterme en la cama —caminó hacia la ventana—. Sólo necesitaba un poco de soledad, es todo.

Lindsay se unió a su hermana.

—¿Quieres que me marche entonces? —preguntó.

Miranda giró la cabeza y la miró.

—No... puedes quedarte, sólo que no creo que sea la mejor compañía en este momento —una sonrisa amarga surcó su rostro que aún estaba pálido.

Lindsay apoyó su mano sobre el hombro de su hermana.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea.

Miranda lanzó un suspiro.

—Lo sé, hermanita, lo sé.

Lindsay siempre había sido una niña vanidosa. Era la más parecida a su madre de las dos, pero a medida que fue creciendo su actitud fue cambiando y quedaban pocos vestigios de aquella niña malcriada que se burlaba de los demás y que se ponía furiosa si no se cumplían sus caprichos. Tenía veinticuatro años y a pesar de su juventud había tenido que hacerse cargo de atender el negocio de moda de su madre. Miranda muchas veces se había preguntado qué pensaba Lindsay de todo aquello.

—¿En qué piensas? —preguntó Lindsay curiosa.

Miranda acomodó un mechón de cabello rojo que caía sobre la frente amplia de su hermana.

—Pensaba en ti, en lo mucho que has trabajado en la boutique de mamá, Lindsay —hizo una pausa—. ¿Eres feliz trabajando allí? Sé que todo el mundo esperaba que fuera yo la que me encargara del negocio, pero a veces siento que tal vez por mi culpa estás haciendo algo que realmente no quieres hacer.

Ella sonrió.

—No deberías sentirte así, Miranda. Siempre has querido convertirte en lo que eres hoy, una de las mejores chef de este lado del país. No habrías sido feliz si hubieses tenido que ocuparte de la boutique.

—No has respondido a mi pregunta.

Lindsay enarcó las cejas.

—Estoy cómoda y mamá me ayuda mucho. Soy consciente de que esperaba que su hija mayor ocupara su lugar, aunque creo que lo estoy llevando bastante bien. No soy tan exitosa como tú, pero al menos mamá no se ha quejado aún.

—Estoy segura de que mamá está muy orgullosa de ti.

—¿Lo crees de verdad?

Miranda tomó la mano de su hermana.

—Por supuesto. Yo también lo estoy.

—¡Tampoco exageres!

—Sabes que no lo hago.

Lindsay decidió cambiar de tema, aquella conversación la estaba poniendo nerviosa.

—A propósito, esta mañana llamó tu editora, quería saber cuándo salías del hospital —le informó.

Miranda caminó hacia el escritorio que seguía exactamente como lo había dejado el día que había abandonado la casa para mudarse al departamento de su amiga.

—Mis cosas siguen abajo todavía.

—Le diré a una de las muchachas que las suba de inmediato —dijo Lindsay yendo hacia la puerta.

—Sí, por favor. Necesito mi teléfono móvil... —se detuvo.

—Miranda, ¿qué sucede?

—Nada, Lindsay, no sucede nada.

No lo encontraría entre sus cosas; ahora lo recordaba. Su bolso había quedado en el departamento de Stephen, lo había dejado caer al suelo y al salir corriendo se olvidó por completo de él. Las llaves de su auto también estaban allí. Lo que era peor aún, su auto seguía estacionado junto al edificio todavía. Debía recuperar sus cosas, sería lo primero que haría al día siguiente, sólo esperaba tener el valor suficiente para regresar a aquel lugar y sobre todo para enfrentarse a Stephen por última vez.

Se pasó las manos por el cabello y se dejó caer abatida sobre la cama. La sola idea de volver a aquel lugar la estremecía, pero al mismo tiempo estaba segura de que sería la mejor manera de poner un punto final a aquella etapa de su vida.

Lindsay regresó la habitación y la expresión de su rostro le dio a Miranda la certeza de que algo no andaba bien.

—Miranda, Stephen está allí abajo —observó la reacción de su hermana—. Dice que no se irá hasta que no hable contigo.

Miranda se levantó de un salto, agitada.

—¡No quiero verlo!

—Dice que trae tu auto y unas cosas que dejaste en su casa.

Miranda respiró profundo; al menos su presencia allí evitaría el penoso viaje hasta su departamento.

—¿Mamá y papá siguen en la sala?

—No, mamá está en su habitación y papá está leyendo en el jardín —informó Lindsay sin dejar de observar a su hermana.

Miranda caminó hacia la puerta.

—Bajaré a hablar con él entonces —dijo abandonando la habitación bajo la mirada compasiva de su hermana menor.

Mientras bajaba los últimos escalones, Miranda divisó a Stephen sentado en el sofá de la sala. Se detuvo un instante antes de continuar, necesitaba armarse de valor para enfrentarse a él nuevamente, aunque era consciente de que apenas él la mirase con sus ojos grises y profundos, su fortaleza se haría añicos.

Él se levantó de inmediato cuando la vio entrar. Se acercó pero cuando ella se echó hacia atrás comprobó que nada había cambiado después de lo que había sucedido aquella mañana.

—Te ves bien —dijo sonriendo.

Miranda no dijo nada, pasó junto a él y se dirigió hacia la ventana. Su padre estaba cómodamente ubicado en una de las sillas de hierro forjado devorando las noticias del día. Le hubiese gustado correr hacia él y refugiarse en sus brazos como tantas veces lo había hecho cuando era niña, pero ya no lo era, y sólo ella podía resolver sus propios problemas, era una de las tantas virtudes que había heredado precisamente de él.

Stephen, al ver que ella prefería permanecer en silencio, comenzó a hablar.

—Miranda, sé que has dicho que no quieres saber más nada de mí —se acercó por detrás—. Pero no concibo la vida si no te tengo a mi lado.

Ella se dio vuelta y clavó sus ojos verdes en los de él.

—Deberías haberlo considerado antes de engañarme a tan solo unos días de nuestra boda —dijo con amargura.

—¡Fui un estúpido y me arrepentiré toda la vida! —la miró con ojos brillantes de lágrimas contenidas—. No me dejes... te amo, Miranda —dijo tomándola por los hombros.

—¡Suéltame! —pidió intentando zafarse sin conseguirlo—. ¡Sólo vete y desaparece de mi vida para siempre, Stephen! —logró liberarse finalmente y caminó hacia el otro extremo de la sala.

—¡Recapacita, Miranda! ¡Sabes que me amas, que nunca dejarás de amarme! —sentenció en voz alta.

—¡No me obligues a contarle a todo el mundo lo que pasó en tu departamento! —amenazó furiosa.

Él avanzó hacia ella y Miranda volvió a experimentar el mismo miedo que había sentido en el hospital.

—¡No te acerques! —ordenó alzando la mano.

Stephen se detuvo al ver el terror en su mirada, no ganaría nada actuando de aquella manera irracional. Respiró hondo y apretó los puños.

—No... no voy a hacerte daño, Miranda; sólo quiero que me perdones.

Miranda logró tranquilizarse al ver que él había cambiado de actitud.

—Mira, Stephen, te agradezco que hayas venido hasta aquí a devolverme mi auto y mi bolso, pero si pensabas que haciéndolo lograrías algo de mí, estás equivocado —le aseguró.

—¿Es inútil que insista, verdad? —preguntó resignado.

Miranda asintió, cruzándose de brazos.

—Bien, creo que me marcharé entonces —dijo esperando en vano que ella lo detuviera.

—¡Espera!

Stephen se giró, sonriendo.

—Creo que deberías llevarte esto —se quitó el anillo de compromiso.

La sonrisa en su rostro se desvaneció.

—No, no me humilles devolviéndomelo. Quédatelo y haz lo que quieras con él —le pidió con la voz quebrada.

Miranda dejó el anillo sobre una mesita, quería que él viera que no volvería a usarlo.

—Creo que será mejor que te vayas ahora.

Miranda se estremeció al verlo marcharse. Stephen Callahan, el hombre que amaba con toda su alma, abandonaba su casa. Lanzó una mirada al anillo y se le hizo un nudo en la garganta; hubiera preferido que Stephen hubiese aceptado llevárselo y así evitarle la dolorosa tarea de deshacerse de él. Lo tomó y lo apretó con fuerza contra la palma de su mano. Lindsay entró a la sala en ese instante.

—Se ha ido... —dijo Miranda clavando sus ojos en la puerta de calle. Estaba pálida.

Lindsay fue hasta ella.

—¿Estás bien? —la tomó de la cintura e hizo que se sentara en el sofá.

Miranda seguía con la mirada perdida y en su mano aún sostenía el anillo de compromiso.

—Miranda, no pude evitar oír parte de la conversación —dijo Lindsay apenada—. ¿Qué fue lo que pasó en ese departamento? Después de escucharlos sé que no se trata solamente de una discusión.

Su hermana mayor la miró.

Me engañó, Lindsay —las lágrimas que habían estado ahogándola empezaron a brotar —. Estaba con otra mujer.

Lindsay la abrazó sin decir nada. Miranda necesitaba sacar la angustia que la quemaba por dentro, necesitaba solamente que ella la consolara sin hacerle preguntas. Se quedaron así durante unos minutos. Miranda, al ser la mayor, siempre era la que velaba por la más pequeña; y ahora se emocionaba al ver a su hermana menor en el rol de protectora. Cuando se separaron, Miranda le agradeció el hecho de no querer saber más de lo que ella estaba dispuesta a contarle.

Con respecto a lo que acabas de oír...

Lindsay no le dejó terminar la frase.

—Lo sé; ni una palabra a mamá y papá —dijo.

Miranda sonrió. El apoyo de su hermana había evitado, sin dudas, que se desmoronara luego de la partida de Stephen.

—Creo que ahora sí iré a descansar —se levantó y notó entonces que aún sostenía el anillo.

Abrió la mano y lo miró.

—Sé que debo deshacerme de él, pero... no puedo —reconoció muy a su pesar—. Stephen se negó a llevárselo.

—Sólo necesitas tiempo, Miranda —Lindsay le sonrió.

Miranda asintió, devolviéndole a su hermana una tibia sonrisa.

#

El sábado había llegado. El día en el cual se hubiera celebrado la boda amaneció gris y con amenaza inminente de tormenta. El ánimo de Miranda parecía acoplarse perfectamente al clima de aquellos primeros días de verano. Hubiese preferido no levantarse, pero sabía que su familia se preocuparía por ella. Saltó de la cama y se abstuvo de mirar hacia fuera; podía escuchar las fuertes ráfagas de viento golpear contra los cristales de su ventana. Se dio un baño y luego de vestirse con unos jeans y una camisa de algodón decidió unirse a los demás. Sólo su padre y su madre estaban en el comedor desayunando. Se acercó y les dio un beso a ambos.

—¿Dónde está Lindsay? —preguntó mientras se servía una taza de café.

—Tenía una reunión con unos proveedores italianos —le informó su madre mirándola inquieta. No se había atrevido a mencionar el tema de la boda desde que Miranda le había pedido que no lo hiciera, pero sabía que algo más grave que una pelea entre novios había provocado la cancelación de la misma. La tarde anterior se había dedicado a devolver las invitaciones y los obsequios, intentando evadir como podía las preguntas que todos le formulaban. Por fortuna había ido preparada con la mejor excusa en la mente. “Surgieron inconvenientes laborales y la boda no se realizará por el momento”. Se repetía una y otra vez la misma mentira para parecer más creíble ante los demás.

—Mamá... ¿qué te pasa? ¿Estás llorando? —le preguntó Miranda.

—Lo siento, mi amor; pero no puedo dejar de pensar que a esta hora estarías preparándote para tu boda —dijo ya sin contenerse.

—¡Dorothy! —la regañó Jeffrey. Habían acordado no mencionarle nada de la boda, sobre todo aquella mañana.

Miranda era consciente de que aquello sucedería. Su madre no se resignaba a la idea de que ella y Stephen hubiesen roto su relación.

—Déjala, papá. Mi boda no es un tema tabú ni mucho menos, sólo que quiero que entiendan que prefiero no hablar de ello.

—Lo entendemos, hija —lanzó una mirada seria a su esposa—. ¿Verdad, Dorothy?

Dorothy asintió y se quedó en silencio.

Miranda no se sorprendió con su actitud, en varias ocasiones había sido testigo de la manera en que su madre se volvía una mujer sumisa bajo la mirada autoritaria de su padre. No cabía duda de que se amaban mucho, pero en todos los años que llevaban juntos, nunca había visto a su madre contrariándolo. Desde niña había soñado con crecer y formar una familia como la suya; creyó encontrar en Stephen al hombre indicado pero el destino se encargó de demostrarle lo equivocada que había estado con él. Una nube de tristeza nubló sus ojos verdes, sin embargo logró esbozar una sonrisa... no permitiría que los recuerdos de lo que pudo haber sido su vida volvieran para atormentarla.

—Señor, tiene una llamada —Roseanne, el ama de llaves, irrumpió en el comedor.

—Bien, la contestaré en el estudio —soltó la mano de su hija y le dio un beso antes de levantarse de la mesa.

Cuando madre e hija se quedaron solas, Miranda le sonrió comprensivamente.

—Perdóname, mamá. Sé cuánto de tu tiempo dedicaste a los preparativos de mi boda y supongo que habrá sido duro para ti enfrentarte a toda esa gente para disculparte ante ellos; no sabes cuánto te agradezco que hayas hecho eso por mí.

Dorothy enjugó un par de lágrimas y apretó la mano de su hija.

—Sólo quiero que sepas que te amo, Miranda, y si algún día te decides a contarme lo que ocurrió aquí estaré para oír la verdad de tus propios labios.

Miranda se emocionó con las palabras de su madre; hubiese querido contarle todo pero era mejor evitarle ese dolor.

Ambas intentaron sonreír al ver aparecer a su padre. Jeffrey se dejó caer en la silla lanzando un suspiro de fastidio, haciendo que su bigote se moviera graciosamente por encima de su boca.

—¿Papá, qué pasa?

—Acabo de hablar con Peter, se ha fracturado una pierna —informó—. Precisamente ahora cuando debía buscar una locación para instalar un nuevo restaurante.

—¿No tienes a alguien más que se ocupe de hacerlo?

—No, Miranda; sabes lo quisquilloso que suelo ser con mis negocios. Peter es mi mano derecha y si él no está disponible, significa que deberé encargarme yo mismo del asunto —alegó contrariado.

—Creí que tú ya no te ocupabas de esas tareas —respondió Miranda sorprendida.

—No lo hago, hija, pero no encuentro otra solución posible y no puedo esperar a que Peter se recupere, sería una pérdida de tiempo... además esta época del año es perfecta, los turistas invaden la zona costera y Maine no es la excepción —Jeffrey no estaba muy contento con la idea. Cuando había iniciado sus negocios en el área de la gastronomía adoraba dedicarse a buscar el lugar ideal para abrir un nuevo restaurante él mismo, pero eso era cuando era más joven, ahora prefería manejar todo desde la comodidad de su escritorio.

—¿Estás seguro de que no puedes delegarle esa tarea a alguien más? —preguntó Dorothy, quien tampoco estaba muy entusiasmada con la idea de que su marido se marchase nuevamente.

—Quisiera hacerlo pero...

—Yo iré —dijo Miranda de repente.

Ambos la miraron sorprendidos.

—¿Pero Miranda, qué estás diciendo? —Dorothy no daba crédito a las palabras de su hija.

—Yo puedo hacerme cargo del asunto —miró a su padre, quien la observaba sin pronunciar palabra—. Conozco el negocio muy bien, he pasado mi vida entera entre restaurantes y cocinas.

—Miranda, esto es diferente. Deberías prácticamente mudarte allí, encontrar un lugar idóneo y si no está en condiciones, deberás contratar gente y supervisar que todo salga bien...

Miranda lo interrumpió.

—Puedo hacerlo, papá —apoyó su mano en el brazo de su padre—. Además, creo que me va a hacer bien tomar un poco de distancia —alegó.

—Miranda ¿y tu trabajo en la revista? —Dorothy intervino; no le gustaba la idea de que su esposo tuviera que marcharse, pero le agradaba mucho menos que su hija lo hiciera.

—No te preocupes por eso, mamá. Hablaré con Helen al respecto, puedo escribir mis artículos allí y enviárselos por e-mail. ¡Gracias a Dios existe la tecnología! —dijo con convicción.

Dorothy suspiró resignada.

—Creo que nada de lo que diga o haga podrá hacerte cambiar de idea, ¿verdad?

—No, mamá. Solo necesito que papá me dé su visto bueno.

Jeffrey se cruzó de brazos y la miró seriamente.

—¿Estás segura de que es lo que quieres hacer?

Miranda asintió, esperaba ansiosa la aprobación de su padre.

—¿Y bien? —preguntó expectante.

—Si es lo que quieres... adelante —dijo finalmente.

Miranda se levantó de su asiento y corrió a abrazar a su padre.

—¡Gracias, papá!

—Espero haber tomado la decisión correcta. No es que no confíe en ti, hija, pero tienes por delante una tarea a la cual no estás acostumbrada —dijo como último recurso para convencerla de desistir.

—Siempre hay una primera vez para todo —respondió—. Sé que puedo hacerlo, papá. Solo dame la oportunidad de demostrártelo.

—Deberás partir el lunes a primera hora —le indicó.

—¿Tan pronto? —preguntó Dorothy haciéndose a la idea de que Miranda finalmente se saldría con la suya.

—Para mí está bien —depositó un beso en la mejilla de su padre—. Mañana iré por mis cosas al departamento y una vez que tú me des todas las indicaciones pertinentes ya no habrá nada que me detenga aquí —sentenció.

—Jeffrey, ¿cuánto tiempo permanecerá allí? —preguntó Dorothy.

—El tiempo que sea necesario, cariño, ¿eso no es un inconveniente para ti, verdad Miranda?

—No, papá. Como dije, nada me retiene ya aquí... ¡además Maine no está tan lejos! —exclamó intentando animar a su madre—. Será mejor que hable con Helen ahora mismo. —Dejó el comedor y subió las escaleras a toda prisa.

—No la había visto tan entusiasmada desde que...

—Dilo, Jeffrey. No la habías visto así desde el día en que Stephen le pidió que fuera su esposa.

Jeffrey asintió entrecerrando los ojos.

—Está huyendo... y lo sabes —señaló Dorothy angustiada.

—Lo necesita, Dorothy. Necesita tomar distancia y creo que le hará bien alejarse durante un tiempo.

—A esta hora estaría entrando a la iglesia aferrada a tu brazo...

—¡Basta, mujer! —dio un golpe a la mesa con el puño cerrado—. ¡No hubo boda y no la habrá... resígnate a eso, porque tu hija ya lo ha hecho!

Dorothy ahogó su llanto y se levantó de la mesa. Jeffrey rozó su muñeca cuando pasó a su lado.

—Perdóname por haberte levantado la voz...

Ella acarició su mano.

—Olvídalo —una sonrisa apagada se dibujó en su rostro—. Iré a recostarme un momento, estoy un poco cansada.

—Ve, cariño.

Jeffrey se quedó en soledad, meditando. Había hecho lo correcto; sólo la distancia y el tiempo podrían ayudar a su hija a dejar atrás su pasado. Él la adoraba y odiaba tener que separarse de ella pero sabía que estaba haciendo lo correcto; siempre había creído que todo lo que había tenido que hacer por Miranda era lo mejor; aunque en varias oportunidades se hubiese arrepentido de algunas decisiones, se consolaba pensando que todo lo hacía por su bien.

Capítulo III

—¿Estás completamente segura de lo que estás a punto de hacer? —preguntó Emma mientras ayudaba a empacar las maletas de su amiga.

—¡Emma, me has estado haciendo la misma pregunta desde que llegué! —exclamó Miranda sentada sobre una de las maletas intentando lograr que cerrara.

—Perdón, pero no puedo evitarlo —explicó—. ¡Llegas aquí y me dices así sin más que te marchas a no sé dónde para ocuparte de los negocios de tu padre! ¡De un momento al otro pierdo a mi mejor amiga!

Miranda extendió los brazos.

—Ven aquí, gruñona.

—Lo siento, Miranda, pero es que te voy a extrañar —dijo con la voz quebrada.

—Yo también te extrañaré —pasó la mano por los rizos rubios de su amiga—. Pero no es la primera vez que nos separamos.

—Lo sé, pero cuando te marchaste la otra vez fue diferente.

A Miranda se le hizo un nudo en la garganta. ¡Por supuesto que había sido diferente! Stephen había aparecido un día con un par de pasajes a París, le había dicho que quería festejar su primer aniversario a lo grande y que no aceptaría un no como respuesta. Al día siguiente habían tomado el primer avión a Francia sin ni siquiera despedirse de sus familias. Era una de las tantas locuras que habían cometido juntos.

La voz de Emma la devolvió a la realidad.

—¿Estás pensando en él, verdad?

—Es inevitable, amiga, pero estoy segura de que este viaje me ayudará a sacármelo de la cabeza.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante, dispara —dijo mientras terminaba de colocar las últimas prendas en una de las maletas.

—¿Qué fue exactamente lo que sucedió entre ustedes? —finalmente se había atrevido a preguntárselo.

Miranda deslizó el cierre de la maleta y se quedó de pie junto a la cama, dándole la espalda.

—Lo descubrí con otra mujer —soltó.

Emma se quedó boquiabierta, jamás se le hubiera cruzado por la cabeza que una infidelidad hubiese sido la causa del rompimiento.

—¿Stephen te engañó a tan solo unos días de la boda? ¡Maldito bastardo!

—No quería que nadie lo supiese. Me sentí tan humillada, Emma —sus enormes ojos verdes se habían humedecido.

Emma la invitó a sentarse sobre la cama.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó.

Miranda sacudió la cabeza.

—Ni siquiera la vi. No tuve el valor de enfrentarlos, sólo... sólo salí corriendo de allí —apoyó ambas manos abiertas sobre su regazo, el anillo ya no seguía allí pero había dejado una marca blanquecina en su piel apenas bronceada.

—Creo que si hubiese estado en tu lugar habría hecho lo mismo —hizo una pausa, no estaba segura de si debía preguntar pero lo hizo de todas maneras—. ¿No tienes curiosidad por saber quién es ella?

Miranda la miró, no se sorprendió por el hecho de que su amiga le formulara esa pregunta pero después de lo que había ocurrido, era en lo que menos había pensado.

—No, el dolor más grande fue descubrir la traición de Stephen. No importa con quién me haya engañado, me da igual quien sea esa mujer.

—¿En verdad no llegaste a verla?

—No; ella estaba en el cuarto de baño y él la esperaba en la cama...

—¡Desgraciado! —maldijo Emma.

—Al menos lo descubrí antes de la boda...

—Tienes toda la razón, amiga. Fue una experiencia terrible para ti, pero al menos no llegaste a casarte con él.

Miranda asintió, sabía que aquello era un consuelo, sin embargo no lograba arrancar a Stephen de su mente. Confiaba en que aquel viaje la ayudara a sanar las heridas que su traición había dejado en su corazón.

—Bueno, creo que está todo listo —dijo poniéndose de pie; quería dilatar el momento de la despedida pero ya no había marcha atrás.

Emma intentó reprimir el llanto pero no lo logró. Ambas se fundieron en un cálido abrazo.

—Prométeme que me llamarás apenas llegues y que no harás nuevas amigas allí —pidió con el rostro bañado en lágrimas.

—Puedo prometerte llamarte cuando llegue pero no sé si podré cumplir con lo demás —golpeó suavemente la mejilla de Emma con el puño cerrado mientras sonreía—. ¡Tonta! Sabes que eres mi mejor amiga, nadie podrá ocupar jamás tu lugar —le aseguró.

—¡Más te vale, Miranda Saint James! —dijo en tono amenazador.

Ambas se echaron a reír mientras intentaban arrastrar las maletas fuera del departamento.

La puerta del ascensor se abrió y Miranda se quedó atónita cuando Stephen salió de él.

—Permítanme que les dé una mano.

Ninguna de las dos dijo nada, sólo dejaron que él se hiciera cargo de las maletas. Los tres bajaron los cuatro pisos que los separaban de la planta baja en completo silencio. De vez en cuando Emma miraba de soslayo a su amiga, quien permanecía con la mirada fija en la puerta del ascensor mientras que Stephen no apartaba sus ojos de ella. El clima en aquel pequeño espacio podía cortarse con una tijera y Emma se preguntaba si sería prudente dejarlos a solas una vez que salieran de allí.

Miranda suspiró aliviada cuando finalmente la puerta se abrió. Los tres caminaron hasta su auto; Stephen iba primero cargando las maletas mientras Miranda y Emma lo seguían abrazadas.

Stephen metió las maletas en el baúl del Volvo y se acercó a ellas.

—Miranda, ¿podemos hablar? —pidió con una expresión adusta en su rostro.

—No creo que sea el momento, Stephen. Además no tenemos nada más que hablar.

Él puso sus brazos en jarra y frunció el ceño.

—Miranda, te marchas y ni siquiera me avisas y ahora me dices que no es el momento para hablar —hizo una pausa para respirar hondo—, si te vas ¡nunca existirá ese momento!

Un pensamiento cruzó por la cabeza de Miranda. No era casualidad que él estuviera allí cuando ella estaba a punto de abandonar la ciudad; presentía que su madre tenía mucho que ver con la repentina aparición de Stephen.

—Mira, ya nos dijimos todo lo que teníamos para decirnos —dijo fastidiada—. Me marcho y nada de lo que tú puedas decirme podrá convencerme de no hacerlo.

Él la tomó del brazo y Emma, quien se había alejado para darles privacidad pero estaba atenta por si él volvía a reaccionar violentamente, se puso en alerta.

—Podrás poner kilómetros y tiempo entre los dos, Miranda —sonrió imprimiendo convicción a sus palabras—, pero nunca vas a dejar de amarme. ¡Nunca!

La presión de la mano de Stephen alrededor de su brazo se acrecentaba y Miranda temió enfrentarse nuevamente al hombre violento que había surgido en el hospital.

Emma se acercó inmediatamente y entonces él la soltó.

—Vete, Stephen... —Miranda estaba temblando.

Él le dirigió una última mirada y caminó hacia su auto a toda prisa. Encendió el motor y salió como disparado haciendo que los neumáticos de su Mustang negro chirriaran contra el asfalto.

#

Entró en su habitación y Lindsay la estaba esperando.

—¿Es verdad lo que me ha dicho mamá? —tenía el ceño fruncido y sus ojos azules entrecerrados.

—Si te refieres a que me marcho de Boston, es verdad —observó a su hermana; no sabía cómo tomaría ella aquella noticia, en realidad nunca se había detenido a pensar en su reacción.

—¡Pero, Miranda, tú eres chef, has pasado toda tu vida metida en la cocina de los restaurantes! —no sólo estaba sorprendida, Miranda notó enojo en sus palabras—. ¡No entiendo que tienes que ver tú con este nuevo proyecto de papá!

Un atisbo de celos se escapaba a través de las palabras de su hermana menor. Miranda creía que Lindsay los había superado por completo. Cuando eran niñas, Lindsay siempre le reprochaba que su padre le prestara más atención a ella, a medida que fueron creciendo y nunca más demostró sentirse celosa... al menos no hasta ahora.

—Lindsay, comprende. Peter no puede encargarse de este negocio y quise evitarle a papá un viaje que no deseaba hacer. Además, necesito alejarme de Boston.

El rostro de Lindsay se relajó.

—Te entiendo, Miranda... es solo que pensaba que pasaríamos más tiempo juntas si tú te quedabas aquí —agachó la cabeza—. He sido muy egoísta...

—No digas eso, hermanita —le pidió obligándola a que la mirase—. Una vez que logre instalarme podrás ir a visitarme. ¡No me voy al otro lado del mundo! Sólo nos separarán unas pocas horas de viaje por ruta.

Lindsay intentó sonreír pero no podía.

—¿Cuándo te marchas?

—Debo ir a hablar con papá para que me diga exactamente qué es lo que quiere que haga allí y luego me marcho, quiero llegar antes de que anochezca.

—¿Tan pronto? —preguntó Lindsay con desazón.

Miranda asintió sonriéndole a su hermana menor.

—Papá seguramente está en su estudio. Será mejor que vaya a hablar con él.

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Efectivamente, Jeffrey Saint James estaba cómodamente sentado en su sillón de cuero color chocolate, con ambas manos descansando sobre el escritorio. Estaba a punto de quitarse las gafas cuando Miranda entró al estudio.

—Miranda, cariño —se inclinó hacia delante—. Siéntate.

Ella se ubicó en la butaca quedando frente a su padre.

—Viendo que finalmente tu partida es un hecho será mejor que te explique con más detalles de qué se trata todo esto —dejó las gafas sobre el escritorio.

Miranda oyó con atención cada una de las instrucciones que su padre le daba y comprendió que no sería una tarea fácil. Jeffrey aclaró sus dudas a medida que éstas iban surgiendo y cuando terminó de explicarle todos los detalles del negocio, la miró seriamente.

—¿Segura que quieres hacerlo?

Miranda no podía evitar sentirse abrumada por el camino que estaba por emprender pero al mismo tiempo estaba convencida de que el destino estaba dándole una segunda oportunidad y que el desafío de una nueva vida la mantendría a flote. Debía lograrlo, no sólo por su padre sino para demostrarse a si misma que podía hacerlo y demostrarle a Stephen que podía arrancarlo de su corazón para siempre.

—Nunca estuve más segura de algo en mi vida —dijo consciente de que no estaba hablando con la verdad absoluta, pero lo que menos quería era preocupar a su padre.

Él le entregó unos papeles y una chequera.

—Entonces... creo que lo único que nos resta es despedirnos —los ojos verdes de Jeffrey se humedecieron.

Miranda corrió hacia él y lo abrazó con fuerza.

—Te amo, papá —dijo con la voz quebrada.

Él la sujetó de la barbilla y esbozó una leve sonrisa.

—Siempre serás mi pequeña; aunque te mire y vea frente a mí a la bella mujer en la que te has convertido, siempre vas a ser mi pequeña...

Ella se apartó y empezó a caminar lentamente hacia la puerta. Sabía que su padre no saldría a despedirla como su madre y su hermana.

—¡Hija! —la llamó.

Miranda se detuvo y se dio vuelta.

—¿Qué sucede, papá?

Jeffrey guardó silencio unos segundos.

—Nada, hija, nada. Sólo quería desearte buen viaje —dijo finalmente.

Miranda le brindó una sonrisa cordial; tuvo la extraña sensación de que su padre intentaba decirle algo pero que en el último momento había preferido callar.

—Te llamaré apenas llegue —le prometió.

Él asintió desde su escritorio; su corazón se encogió dentro de su pecho cuando la vio desaparecer detrás de aquella puerta.

Apoyó los codos sobre la mesa y se cubrió la sien con las manos.

Había estado a punto de decírselo... en aquel momento de desánimo había estado a punto de confesarle a Miranda finalmente la verdad. Respiró hondo y lloró en soledad.

#

Dorothy y Lindsay la esperaban fuera de la casa para despedirse de ella. Mientras se acercaba, Miranda se debatía entre reprocharle o no a su madre el hecho de haberle contado a Stephen de su partida. Pero cuando la tuvo frente a ella, se contuvo de hacerlo; Dorothy tenía el rostro bañado en lágrimas y Miranda sólo la abrazó. Lindsay se unió a ellas, y las tres permanecieron así durante un par de minutos.

—¡No quería llorar, mamá! —dijo Miranda tratando de sonreír—. ¡Y ahora no puedo dejar de hacerlo! —añadió en son de broma.

—Llámame ni bien llegues a ese lugar —le suplicó mientras sostenía con fuerza las manos de su hija mayor.

—Creo que cuando llegue estaré todo el día pegada al teléfono... ¡todos me han pedido lo mismo!

Había logrado por fin arrancarles una sonrisa a ambas. Miranda comenzó a acortar el trayecto que la conducía hasta su auto. Su madre y su hermana prefirieron quedarse donde estaban y verla partir desde allí.

No eran las únicas. Una mujer hacía lo mismo desde una distancia prudencial; ninguna de ellas notó su presencia. Estaba oculta detrás de unos árboles prestando suma atención a lo que ocurría en la casona de los Saint James.

Miranda se subió al Volvo no sin antes mirar por última vez hacia la casa en donde había pasado los mejores años de su vida. El llanto volvió a vencerla, se dijo a sí misma que era una tonta sentimental, no se estaba marchando para siempre; sin embargo sentía que una parte de ella se quedaba allí. Dentro del auto lanzó una última mirada a su madre y a su hermana; las saludó con la mano y encendió el motor. Clavó sus ojos verdes empapados por las lágrimas en el volante y se marchó.

Ya no había vuelta atrás, la suerte estaba echada y una nueva vida la estaba esperando.

—¡Boston; hasta aquí hemos llegado! —dijo secándose las mejillas húmedas mientras dejaba atrás la ciudad que la había visto crecer.

#

Maldijo mientras se detenía a un costado del camino. Se bajó de su motocicleta de mala gana y se agachó para ver cuál era el problema con ella.

Se acomodó unos mechones de cabello detrás de las orejas para poder trabajar mejor. Su pequeña, así llamaba a su Harley Davidson, emitía unos ruidos extraños y sería inútil continuar sin antes chequear qué le estaba sucediendo.

Buscó alguna herramienta que le pudiera servir dentro de su mochila. Sólo encontró una navaja; su expresión se endureció al tomar aquel objeto entre sus manos. Era uno de los tantos recuerdos amargos que le habían dejado los tres años de vida que había perdido... esos tres malditos años en que hubiese preferido morir antes de despertar cada mañana. Al parecer una de las bujías se había soltado. Metió la mano y la desenroscó para volver a colocarla en su lugar. Se aseguró de que hubiera quedado bien apretada y se levantó del piso. Puso ambas manos en la cintura y se estiró hacia delante, inspiró profundamente y se secó el sudor de la frente con su mano.

—¡Maldición! —no se había dado cuenta de que tenía las manos manchadas de grasa. Buscó su imagen en el espejo de la Harley y efectivamente su rostro estaba teñido de negro. Pensó en usar el agua de su cantimplora para quitarse la mancha del rostro pero desistió de inmediato; no sabía a cuántas millas se encontraba el pueblo más cercano y no se arriesgaría a quedarse sin agua bajo aquel calor agobiante.

Se recostó sobre la moto y se dedicó a observar a su alrededor, todo lo que sus ojos alcanzaban a ver era un camino solitario rodeado de bosques, desde que se había detenido ningún vehículo había pasado por allí. Según el último anuncio que había visto, el pueblo más cercano se llamaba Cabo Elizabeth y se encontraba a unas cuantas millas de allí. Esta vez sería diferente, ya no se detendría sólo para pasar una noche y largarse al día siguiente; esta vez tenía la intención de quedarse y establecerse definitivamente en algún lugar; estaba cansado de recorrer el país huyendo de su propio pasado. Tal vez Cabo Elizabeth fuera un lugar lo bastante agradable como para convertirse en su hogar... “Su hogar”, una sonrisa amarga curvó su boca; nunca había sabido verdaderamente el significado de aquellas palabras. Había pasado su vida yendo de aquí para allá y los tres años que fue obligado a permanecer estancado en un lugar sólo habían sido un infierno...

Se levantó, estiró las piernas y se colocó las gafas de sol que traía en el bolsillo de su camisa color caqui. Sonrió al escuchar el suave ronroneo de su pequeña. Se puso la mochila al hombro y partió a toda velocidad.

#

Miranda leyó el mapa por enésima vez, si sus escasos conocimientos de geografía no le fallaban debería llegar a Cabo Elizabeth en un par de horas. Según le había dicho su padre era una pintoresca ciudad costera en el estado de Maine, donde el turismo había crecido enormemente en los últimos años. Esperaba que aquel sitio le gustara, sobre todo si tenía que pasar un largo período allí, sin conocer a nadie. Lanzó un suspiro, después de todo era eso precisamente lo que buscaba... un lugar extraño en donde nadie la conociera y en donde pudiera olvidarse de su pasado.

Debía ponerse en marcha nuevamente, pero el calor era insoportable, y como si fuera poco el aire acondicionado de su Volvo no funcionaba. Su padre le había recomendado que no usara su viejo auto, que tomara uno de los suyos, pero Miranda se había negado rotundamente. Amaba a su viejo Volvo, se lo había comprado con el dinero que ganó escribiendo para la primera revista gastronómica en la que había trabajado. Se había sentido tan bien al hacerlo, siempre había dependido del dinero de su familia y estaba harta de que todo el mundo creyera que ella era sólo una niña rica que no podía mantenerse por sí misma sin el dinero que su padre depositaba cada mes en su cuenta bancaria. Acarició el volante, se había enamorado de ese auto la primera vez que lo vio en un negocio de compra y venta de autos usados y aunque todos le decían que tenía el dinero suficiente para comprarse el auto que quisiera, ella quería ese bonito Volvo azul que parecía estar destinado a pertenecerle.

Hoy, cinco años después era consciente de que no era el auto perfecto y que dos por tres se descomponía, pero nadie podía quitarle la satisfacción de haberse comprado algo que le gustaba usando su propio dinero.

La tela de su camisa se había pegado a su espalda y gotitas de sudor bajaban por su cuello. Echó un vistazo al mapa nuevamente, debía haber un arroyo un poco más adelante en el camino. Encendió el motor y volvió a la ruta. Buscaría aquel arroyo; sin dudas necesitaba urgentemente refrescarse. Un par de millas adelante apareció ante ella como un oasis en el desierto. Estaba en un claro, en medio de uno de los bosques que rodeaban el camino. Miranda se adentró unos cuantos metros con el auto y se estacionó junto a unos pinos. El lugar era bastante solitario, nadie pasaba por allí. Se bajó y lo primero que hizo fue quitarse los zapatos de taco que la estaban matando, sonrió aliviada cuando sus pies tocaron la hierba fresca. Se sentó en el suelo y comenzó a masajearse los dedos con movimientos suaves; aquella acción trajo recuerdos a su mente. Stephen adoraba quitarle los zapatos y acariciar sus pies... se detuvo de inmediato. No podía seguir así, si quería olvidarlo debía dejar de pensar en él de aquella manera. Se levantó de un salto y miró a su alrededor, la ruta estaba a unos cuantos metros, y no había visto a nadie en horas. Parecía que el mundo se hubiera detenido en aquel lugar. El sonido del agua corriendo entre las rocas era sumamente relajante y demasiado tentador. Un recuerdo asaltó su memoria entonces. Un año atrás, Stephen y ella habían viajado a Hawaii a pasar un fin de semana romántico. Alguien en la isla les había hablado de una playa solitaria y no dudaron un instante en ir hasta allá a contemplar la caída del sol en aquel lugar. Sonrió con amargura; la playa era casi mágica y les pertenecía sólo a ellos. Miranda había querido meterse desnuda al mar, pero Stephen prácticamente se lo había prohibido, como resultado ella se había enfadado y la velada no había terminado como hubiesen deseado.

No lo dudó un instante, sabía que estaba a punto de cometer una locura y que unos días atrás jamás se le hubiera cruzado por la mente hacer algo así, pero estaba empezando una nueva vida y ya no era la misma; además aquel lugar estaba casi en el medio de la nada... ¿quién la vería?

Empezó a quitarse la ropa, riéndose asombrada de lo que estaba haciendo. Arrojó la falda y la camisa sobre la hierba, sólo llevaba puesta la ropa interior. Caminó hacia la orilla del arroyo e introdujo un pie dentro del agua. Estaba deliciosamente fresca y limpia, se despojó de las últimas prendas y se soltó el cabello. Se sentía diferente, como si no sólo se hubiera despojado de su ropa sino también de la angustia que llevaba dentro. Liberación, esa era exactamente la sensación que experimentaba en aquel momento.

Se sumergió en el arroyo dejando que el agua actuara como un bálsamo. Su cuerpo cansado y acalorado se lo agradeció. Nadó más adentro y se tumbó boca arriba dejando que el agua acariciara su espalda, se quedó así durante unos instantes y volvió a sumergirse, apareciendo sobre la superficie unos segundos después. Sólo se escuchaba el chapoteo de su cuerpo y el canto de los pájaros. De pronto creyó oír un ruido, abrió los ojos pero no había nada allí, tal vez había sido solo su imaginación. Se lanzó hacia atrás y nadó un rato más; cuando volvió nuevamente a la superficie se escurrió el cabello mojado y se frotó el rostro con las manos. Cuando abrió finalmente los ojos, descubrió aterrada que ya no estaba sola.

—¡Vaya, vaya! Si sabía que existían sirenas tan hermosas en esta región hubiera venido antes...

Capítulo IV

Miranda se sumergió rápidamente, dejando que el agua la cubriera hasta la altura de su cuello. Debió haberse cerciorado mejor antes de meterse en aquel arroyo completamente desnuda, debió hacer caso a sus oídos cuando le advirtieron de un sonido extraño. Estaba tan segura de que nadie aparecería en aquel lugar... ¡Maldición! ¿Cómo diablos se le había ocurrido semejante locura!

El desconocido seguía observándola desconcertado. Se había bajado de su motocicleta y se estaba acercando a la orilla del arroyo. Miranda lanzó una mirada a su ropa, jamás la alcanzaría sin ser vista, no podía recuperarla; al menos no hasta que aquel hombre se marchara.

Se detuvo frente a ella. Miranda lo observó de arriba abajo, no supo si era porque ella estaba en desventaja pero le pareció extremadamente alto. Luego él se agachó y se quedó en cuclillas sin dejar de mirarla. Ella se sonrojó, él sólo podía ver su cabeza, sin embargo Miranda sintió que aquellos ojos podían observar su cuerpo desnudo a través del agua, cruzó los brazos en un intento por cubrirse los pechos.

Él esbozó una sonrisa y un par de hoyuelos aparecieron a ambos lados de su boca.

—No te preocupes... no es nada que no haya visto antes —dijo él, sonriendo seductoramente; en sus ojos color miel había un destello de picardía.

Miranda se enfureció y si no hubiese estado en aquella situación le habría dado vuelta la cara de una bofetada para borrarle aquella sonrisita socarrona. Estaba a punto de lanzarle un insulto cuando él se levantó. Volvió a impresionarse por su altura, si ella hubiese estado de pie no habría llegado ni siquiera hasta sus hombros. Lo observaba mientras caminaba nuevamente hacia la moto; sus ojos recorrieron su espalda sin detenerse, los pantalones de jean que llevaba resaltaban su perfecta anatomía masculina y unos músculos bien definidos se dibujaban debajo de ellos. Apartó la mirada de inmediato cuando él se giró para verla.

—Supongo que el agua está deliciosa —sacó unas gafas del bolsillo de su camisa y las colocó dentro de una enorme mochila gris que traía consigo—. De otro modo ya hubieras salido, ¿verdad?

Miranda no dijo nada, no había pronunciado palabra desde que él había llegado. Siguió sus movimientos mientras volvía a la orilla y se mojaba el rostro tratando de quitarse una mancha negra en su frente.

—¿Qué dices, sirenita? ¿Se me ha quitado?

Tenía el rostro empapado y Miranda seguía atenta la trayectoria de una gota de agua que terminó en sus labios; cuando levantó la vista él la miraba con las cejas levantadas esperando su respuesta.

—No; no por completo —titubeó—. Tienes todavía un poco sobre la sien derecha... —le indicó.

—¿Aquí? —apoyó un dedo sobre su ojo derecho.

Miranda asintió mientras él terminaba de limpiarse.

—Entonces las sirenas de por aquí hablan —dijo siguiendo con su broma—. Al principio creí que no podías hacerlo.

Una sonrisa iluminó el rostro de Miranda.

—¡Caramba... también puedes sonreír! —exclamó fingiendo sorpresa. Los hoyuelos volvieron a aparecer en su rostro cuando él sonrió y Miranda se quedó como hechizada observándolos.

De pronto el extraño se puso de pie y comenzó a quitarse la camisa.

—¿Qué... qué estás haciendo?

—¿Tú qué crees, sirenita? —rebatió mientras arrojaba la camisa al suelo—. Me estoy asando aquí mientras tú disfrutas de la frescura del arroyo. No es justo ¿no crees?

Miranda trató de no prestar atención al torso desnudo de aquel hombre pero sus ojos inevitablemente se posaron en los músculos de su pecho.

—¿No pretenderás desnudarte?

El extraño se detuvo.

—No acostumbro a desnudarme frente a extraños —respondió dirigiéndole una mirada sagaz—. Me comportaré como un caballero y esperaré mi turno para zambullirme.

Miranda giró la cabeza bruscamente para no verlo.

Él sonrió divertido ante su actitud y se sentó sobre la hierba a esperar su turno.

Miranda se quedó paralizada. ¿Cómo había terminado enredada en aquella situación? Sólo quería refrescarse un poco; definitivamente no entraba en sus planes que un desconocido apareciera y se divirtiera a costa de ella.

—Si fueras realmente un caballero te marcharías —le espetó.

—No es mi intención irme —le respondió clavando la mirada en su boca—. He conducido por horas bajo el sol y creo que lo más justo es que disfrute yo también del arroyo.

Miranda lo vio directamente a los ojos. Tenían una mezcla de tonos verdes con suaves matices color miel; nunca había visto unos ojos tan hermosos y expresivos, sin embargo notó también una sombra de tristeza en ellos.

Se apartó un poco nadando hacia atrás. Aquel desconocido la estaba inquietando y debía marcharse de allí.

—Voy a salir del agua —dijo tratando de aparentar serenidad sin moverse de su lugar.

—Adelante. Yo no te detendré.

Miranda seguía sin moverse, pensando en cómo llegaría hasta su ropa sin que él la viera. Solo existía una solución posible.

—¿Podrías darte vuelta mientras salgo del agua? —preguntó dejando que los nervios la vencieran.

Él frunció el ceño.

—¿Y si te digo que no?

Miranda respiró hondo intentando no perder la paciencia.

—Por favor —le pidió abriendo sus ojos verdes.

—Si me lo pides así...—sonrió, y sin más rodeos le dio la espalda.

Un tatuaje justo debajo de su hombro llamó la atención de Miranda. Era el rostro de un demonio lanzando llamaradas de fuego por la boca.

—¿Y bien?

Miranda nadó hacia la orilla y antes de abandonar el agua se aseguró de que él no la estuviese espiando. Continuaba allí, sentado sobre la hierba con los brazos extendidos hacia atrás y dirigiendo toda su atención al bosque que rodeaba el lugar. Recogió la ropa y no tuvo más remedio que ponérsela sobre su cuerpo empapado; no se arriesgaría a ir hasta su auto para buscar una toalla en alguna de sus maletas. Se sentía una tonta; sus planes habían sido nadar y luego tumbarse en la hierba dejando que los rayos de sol secaran su piel pero todo se había ido al demonio cuando apareció aquel extraño. Lanzó una mirada fugaz al desconocido, él todavía seguía dándole la espalda, sólo que ahora estaba mirando hacia el cielo.

—Ya puedes voltearte —le dijo mientras abotonaba su camisa.

Él no tardó ni un segundo en obedecerla y Miranda se sintió cohibida bajo su mirada penetrante... comprendió enseguida el motivo. Su camisa se había adherido a su cuerpo mojado marcando a la perfección la forma de sus pechos. Su respiración se aceleró y sin dudarlo le dio la espalda.

—Será mejor que me marche —caminó hasta su auto sin detenerse, podía sentir sus ojos clavados en su cuerpo a medida que se alejaba.

—¡Espera, sirenita! —le gritó.

Miranda abrió la puerta del auto y se volvió para mirarlo.

—¿Qué quieres?

—Ni siquiera sé tu nombre...

Miranda se quedó pensativa unos segundos, no valía la pena decírselo ni escuchar el suyo, ya no volverían a verse.

—Para ti solo soy “sirenita” —se subió al Volvo y encendió el motor.

Él seguía mirándola y lo siguió haciendo mientras ella hacía lo mismo a través del espejo retrovisor. Cuando por fin desapareció de su vista, Miranda apretó con fuerza el volante y lanzó un suspiro. No volvería a ver a aquel desconocido, las probabilidades de encontrarse nuevamente con él eran remotas. Todo había quedado en una anécdota divertida que algún día compartiría con Emma y de la cual seguramente se reirían juntas.

#

El teléfono repicaba incesantemente y Roseanne, la eficiente ama de llaves de los Saint James, atravesó la distancia que separaba la sala de estar de la cocina como una tromba.

—Casa de la familia Saint James —dijo agitada al levantar el tubo.

Durante una fracción de segundos nadie respondió desde el otro lado de la línea.

—Hola, ¿hay alguien allí? —insistió.

Una voz femenina finalmente respondió.

—Buenas tardes, desearía hablar con la señorita Miranda Saint James.

—Lo siento, la señorita Miranda no se encuentra en este momento. ¿Quisiera dejarle algún recado?

Nuevamente silencio del otro lado.

—Necesito hablar con ella personalmente —la mujer hizo una pausa—. ¿No sabe a qué hora puedo encontrarla?

—La señorita Miranda no está en la ciudad, acaba de salir de viaje —informó.

—¿Quién es, Roseanne?

Lindsay entró en la sala proveniente del jardín con una revista de modas en la mano.

—Una mujer que desea hablar con la señorita Miranda —dijo tapando el auricular del teléfono.

—¿Le has dicho que ha salido fuera de Boston?

—Sí, pero insiste en que debe hablar con ella.

Lindsay se acercó perezosamente y tomó el teléfono.

—Soy Lindsay Saint James, la hermana de Miranda. ¿Qué es lo que puedo hacer por usted?

Del otro lado no se oyó nada, de pronto una voz desconocida rompió el silencio.

—Ne... necesito hablar con Miranda.

—Roseanne acaba de decirle que ella no se encuentra en la ciudad. ¿Quién es usted? —era la primera vez que oía a aquella mujer.

—Tú no me conoces, trabajo con Miranda en la sección de diseño de Cuisine. He querido hablar con ella pero no responde su teléfono, por esa razón me atreví a llamarla a su casa —explicó.

—Probablemente lleve su teléfono móvil apagado, odia contestarlo mientras conduce —dijo Lindsay intentando recordar si conocía a aquella mujer.

—¿No habría manera de que pudiera hablar con ella? Es importante —pidió intentando conseguir que le dieran su nuevo paradero.

Lindsay lo pensó un momento, la mujer insistía en que era una compañera de trabajo de Miranda, sin embargo su intuición le decía que estaba mintiendo. Aun así, no dudó ni un segundo antes de darle la respuesta que aquella mujer deseaba oír.

—Miranda se encuentra en Cabo Elizabeth, Maine. Está cumpliendo con una tarea que le encomendó nuestro padre.

Aquella mujer volvió a quedarse en silencio.

—¡Oiga! ¿Sigue allí?

—Sí, señorita Saint James, sigo aquí —la voz de la mujer desconocida sonaba extraña.

—A propósito; nunca me dijo su nombre —inquirió Lindsay desconcertada.

—Me llamo Elaine, Elaine Carter —respondió finalmente.

—Muy bien, señora Carter, si quiere puede intentar llamar nuevamente a Miranda, si lo que tiene que hablar con ella es tan importante.

—Lo es, créame. Muchas gracias, señorita Saint James —dijo, y sin más dio por terminada la conversación.

Lindsay se quedó meditando unos segundos sobre aquella llamada y sobre esa extraña mujer. Una sonrisa, mezcla de triunfo y astucia se dibujó en su rostro. Ensimismada en sus pensamientos no se dio cuenta de que su padre había entrado en la sala.

—¡Lindsay, te estoy llamando! ¿Acaso no me oyes? —preguntó acercándose a ella.

—Lo siento, papá. No te oí.

—¿Sucede algo malo? —había notado una expresión de inquietud en su semblante al acercarse a ella.

—No, papá. Acaba de llamar una mujer, quería hablar con Miranda —explicó.

—¿Quién era?

—Una mujer que trabaja en la editorial —respondió caminando hacia el sofá—. Una tal Elaine Carter —observó con atención a su padre mientras pronunciaba aquel nombre.

—¿Tú la conoces?

—No, papá —hizo una pausa—. ¿La conoces tú?

—Por supuesto que no —no le gustaba nada el tono de voz que estaba usando su hija.

Jeffrey Saint James se quedó pensando unos instantes; aquel nombre no le decía nada, nunca antes lo había escuchado, sin embargo tuvo el extraño presentimiento de que algo se le estaba yendo de las manos y que sólo causaría problemas.

#

Miranda se alegró cuando el cartel de “Bienvenidos a Cabo Elizabeth” apareció ante sus ojos. Necesitaba encontrar un buen hotel donde pasar la noche y cambiarse aquella ropa, arrugada y todavía húmeda. Los acontecimientos de esa tarde resurgieron en su mente; se moría por ver el rostro de Emma cuando le hablara de lo ocurrido. Se rió de si misma al recordar su reacción frente a aquel desconocido. Debía aceptar que no había sido muy sensato meterse en el agua completamente desnuda, pero lo había hecho casi sin pensarlo. Estaba segura de que si lo hubiera meditado mejor no habría cometido semejante locura. Pero ahora no importaba, el mal momento ya había pasado y la sensación de libertad que había experimentado hasta que aquel desconocido había aparecido no se la quitaba nadie. Se estremeció al recordar la manera en que él la había mirado, un hormigueo le recorrió la espalda... ese hombre había logrado perturbarla como nadie antes lo había hecho.

Cuando finalmente se adentró en la pequeña ciudad costera que le estaba dando la bienvenida, Miranda sonrió complacida. Su padre tenía razón, era un lugar encantador. Aminoró la marcha para contemplar detenidamente lo que Cabo Elizabeth tenía para ofrecerle. Las casitas de madera estaban pintadas en tonos de blanco y ocre, dando un aire de calidez al lugar. Se sorprendió por la pulcritud y el orden en las calles que subían y bajaban conforme se iba adentrando más y más. A lo lejos divisó un enorme faro que daba al Océano Atlántico y que parecía ser el centinela de inmensas playas de arena blanca. Miranda respiró hondo absorbiendo el aire marino que se colaba a través de la ventana abierta de su auto. Llegó a lo que parecía ser el centro de aquella urbanización; distinguió el edificio municipal ubicado frente a un pequeño parque y junto a él la estación de policía, un par de tiendas del otro lado de la calle y justo en la esquina un hospital. No tuvo que recorrer mucho para poder encontrar un lugar donde hospedarse. Lo encontró justo frente al parque. “Hotel Murray” rezaba el cartel que colgaba de la puerta del edificio de dos plantas.

Detuvo el Volvo y revisó su apariencia antes de bajarse. La camisa y la falda seguían tan arrugadas como al principio, alisó ambas piezas con las manos pero fue inútil, las marcas no desaparecían. “Tú y tu gran idea de bañarte desnuda en aquel arroyo” se dijo furiosa con ella misma. No había nada que pudiera hacer respecto a su aspecto desaliñado, sólo esperaba no llamar demasiado la atención.

Tomó una de las maletas, se bajó del auto y caminó hacia el pequeño hotel a paso firme. Unas cuentas de metal sonaron cuando abrió la puerta. No había nadie en el mostrador de recepción; tocó la campanilla y un anciano de aspecto bonachón salió de una habitación contigua.

—Buenas tardes, señor.

—Murray, llámeme Murray, jovencita. Todos aquí me llaman así —le dijo observándola detenidamente escondido detrás de unas enormes gafas.

Miranda sonrió.

—Murray, necesito una habitación —le informó dejando la maleta en el suelo.

—Tengo un par disponibles —frunció el ceño—, ¿cuánto tiempo piensa quedarse en Cabo Elizabeth?

No tenía respuesta a aquella pregunta pero estaba segura de que si se quedaba allí no pasaría sus días viviendo en un hotel.

—En realidad solo será hasta que encuentre un lugar adecuado para alquilar —le informó—. Pienso que sólo será cuestión de un par de días —alegó confiada.

—Entiendo —se quedó pensativo unos segundos—. Tal vez no debería meterme señorita...

—Miranda, Miranda Saint James.

—Bien, señorita Saint James, pero Kyle Benson alquila una cabaña no muy lejos de aquí.

El rostro de Miranda se iluminó.

—Eso suena estupendo. ¿Dónde puedo encontrar al señor Benson?

—Si quiere mañana mismo puedo llevarla con él —se ofreció amablemente—. Es doctor y trabaja en el hospital que está allí enfrente.

—No quisiera molestarlo.

—No es molestia, señorita, además me va a venir bien estirar estas piernas viejas y cansadas dando un paseo en compañía de una joven tan agradable —dijo sonriendo.

Miranda le devolvió la sonrisa, le caía bien aquel anciano amable y simpático.

—Perfecto, entonces —recogió la llave que Murray le entregó—. Mañana temprano nos veremos aquí mismo.

—Aquí estaré esperándola, señorita.

—Llámeme Miranda, por favor.

—Está bien, Miranda. Siga por el pasillo y suba las escaleras, su habitación es la tercera a la derecha.

—Hasta mañana —saludó.

—Que descanse.

Entró en la habitación y se echó sobre la cama, arrojando la maleta al suelo y quitándose los zapatos. Cerró los ojos y lanzó un suspiro. No iba a negar que había sentido miedo cuando le dijo a su padre que ella se encargaría de aquel importante proyecto, pero ahora que finalmente había llegado al lugar donde creía olvidaría lo ocurrido, se tranquilizó. Si las personas de aquella paradisíaca ciudad se parecían al anciano encantador que acababa de conocer todo le resultaría mucho más fácil, estaba segura de ello. Se dio una ducha rápida y luego de inspeccionar su aspecto en el espejo salió de su habitación. En la recepción, el señor Murray estaba recostado sobre el mostrador y sonrió al verla llegar.

—Creí que estaría cansada del viaje y que no la vería hasta mañana —dijo asombrado.

Miranda le devolvió la sonrisa.

—La verdad, Murray, es que no he comido en horas y me muero de hambre —echó un vistazo afuera—. ¿Sabe de un lugar donde pueda cenar?

—Por supuesto, aquí enfrente encontrará el mejor local de comida casera de toda la región —caminó hacia la puerta y le señaló un pequeño local ubicado al otro lado de la calle—. “La cocina de Mamá Rose”; allí la tiene.

Miranda le agradeció y se despidió de él.

Cruzó la distancia que la separaba del lugar a toda prisa, el cielo estaba rugiendo y en cualquier momento se vendría una tormenta.

Cuando entró al local, sólo un par de personas se hallaban cenando. De inmediato fijaron su atención en ella. Seguramente todos se conocían en Cabo Elizabeth y una forastera despertaría la curiosidad de los habitantes del lugar. Trató de ignorar aquellas miradas y se ubicó en una mesa. Una mujer joven vistiendo un ridículo uniforme rosado apareció ante ella.

—¿Qué desea ordenar, señorita? —preguntó mientras su boca se movía al compás de la goma de mascar.

—Quisiera una ensalada de atún y tomate y un filete de carne pequeño —le indicó.

—¿Término medio o bien cocido?

—Bien cocido, por favor.

—Enseguida —se marchó y cuando la puerta de la cocina se abrió, Miranda comprobó que desde allí adentro también sentían curiosidad por ella. Sonrió, no estaba acostumbrada a ser el centro de atención. En Boston todo el mundo pasaba desapercibido, pero debía hacerse a la idea de que en Cabo Elizabeth las cosas serían diferentes.

Lanzó una mirada al exterior, el cielo se había oscurecido y los truenos retumbaban cada vez con más frecuencia. En tan solo unos minutos una lluvia torrencial se abatió sin piedad sobre Cabo Elizabeth. Al menos el hotel se encontraba a una calle de allí. Se estaba impacientando y la camarera no aparecía con su cena. Lanzó un soplo de fastidio, no le quedaba más que esperar.

#

—¡Maldición! —se cubrió la cabeza con la mochila intentando protegerse de la lluvia. Corrió por la acera y entró en el lugar con la fuerza de un huracán. Un anciano lo observaba atentamente detrás del mostrador.

—Veo que lo ha traído la lluvia, mi amigo.

El hombre se quitó la mochila empapada de la cabeza y la sacudió antes de dejarla en el suelo.

—¿Tiene un lugar en donde pueda guardar mi motocicleta? —preguntó finalmente.

Murray caminó hacia la puerta y vio una magnífica Harley Davidson estacionada a sólo unos metros.

—¿Es suya?

—Sí.

—No se ven muchas motocicletas así por esta zona... una auténtica Harley Davidson. ¿De qué año es? —preguntó curioso.

Sus labios se torcieron levemente, evidenciando su irritación.

—¿Le importaría si le respondo luego de ponerla a salvo de la lluvia?

Murray percibió su fastidio.

—Por supuesto que no —buscó unas llaves—. Venga conmigo. Murray lo condujo hacia la parte lateral del hotel, allí había un pequeño garaje.

El anciano pasó una mano por el cuero mojado del asiento.

—Es una verdadera joya —parecía encantado con ella.

Perteneció a mi padre. Él la compró a finales de los sesenta —hizo una pausa—. Es el único recuerdo que tengo de él...

—Entiendo, joven —respondió—. Supongo que querrá un cuarto en donde pasar esta noche, ¿verdad?

Él asintió.

—Pues déjeme decirle que ha llegado en el momento justo; sólo tengo una habitación disponible. Una señorita acaba de tomar el otro cuarto; ha tenido suerte, amigo.

—Parece que sí —dijo él siguiendo al anciano hasta la puerta del garaje. Lanzó un vistazo a su pequeña antes de salir.

—A propósito; me llamo Murray —se presentó extendiendo la mano.

El desconocido lo miró y notó cierta desconfianza en sus ojos; finalmente estrechó su mano.

—Nick. Mi nombre es Nick.

#

Al salir del restaurante, la lluvia había amainado y ahora sólo era una cortina delgada de agua fría. Cubrió la distancia hasta el hotel en sólo un par de minutos. La recepción estaba vacía y desde la habitación contigua se escuchaba el sonido de la televisión encendida. Caminó por el pasillo y subió las escaleras de un salto. Antes de llegar a su habitación notó que alguien ocupaba el cuarto pegado al suyo; la luz se escapaba por debajo de la puerta delatando una presencia.

Entró en su habitación, se quitó el vestido y se colocó su pijama de algodón rosa. Buscó su teléfono móvil; era hora de ponerse en contacto con el mundo que había dejado atrás. Marcó el número de su casa; hablaría primero con su familia.

Se le hizo un nudo en la garganta al oír la voz quebrada de su madre.

—Mamá; estoy bien, encontré un pequeño hotel y tal vez mañana pueda alquilar una cabaña no muy lejos de aquí —le informó intentando levantarle el ánimo antes de que le contagiara su angustia. —¿Cómo está papá?

—Bien, como siempre en una cena de negocios, le hubiese encantado hablar contigo...

—Dile que lo llamo mañana a primera hora.

—Está bien. Lindsay me pidió que te dijera que te deja un beso y quiere que la llames mañana —le comentó.

—Dale un beso de mi parte.

Le hubiese gustado hablar con su padre y decirle lo hermoso que era aquel lugar y que le agradecía la oportunidad que le había dado al mandarla allí. Se despidió de su madre hasta el día siguiente y cortó. Un relámpago iluminó la habitación, asustándola. Cerró la ventana y llamó a Emma. En su departamento no contestaba nadie, seguramente estaría en el hospital cubriendo alguna guardia. Marcó entonces el número de su celular. Se alegró al escuchar la voz de su amiga.

—Se te oye cansada —fue su primer comentario.

—Lo estoy. Creí que no sería tedioso el trayecto hasta aquí pero créeme que no veía la hora de llegar a Cabo Elizabeth —le dijo lanzando un suspiro.

—¿Y qué tal el lugar? ¿Es tan pintoresco como te lo describió tu padre?

Miranda le respondió que sí, que era incluso más hermoso de lo que él le había dicho.

—¿Y en materia de especímenes masculinos? —Miranda podía adivinar la expresión divertida en el rostro de su amiga aún sin tenerla enfrente.

No dijo nada.

—¿No me dirás acaso que no te has cruzado con ningún hombre que valga la pena todavía?

—¡Emma, acabo de llegar! —le recriminó fingiendo enojo—. Además he venido a trabajar, no a buscar un romance.

—Tú dirás lo que quieras, pero apuesto a que esa pequeña ciudad esconde hombres guapos... sólo es cuestión de descubrirlos.

El desconocido del arroyo volvió a su mente.

—Si te contara lo que me ha sucedió esta tarde, no lo creerías... —empezó diciendo consciente de estar despertando la curiosidad de su amiga.

Unos minutos más tarde Emma supo de su pequeña aventura hasta el más mínimo detalle.

—¿Me estás diciendo que te metiste completamente desnuda en ese arroyo y que ese hombre apareció, así de la nada?

—Exactamente —respondió Miranda aparentando seriedad.

—¡Supongo que estaría guapísimo!

—Pues, es que casi no me he fijado —mintió.

—¡No te creo!

Miranda no pudo reprimir una sonrisa, no podía engañar a su amiga, nunca lo había podido hacer.

—La verdad es que ¡era endiabladamente guapo! —reconoció al fin.

—¡Lo sabía! ¡Te gustó! —dijo victoriosa.

—Emma, no comiences a imaginar cosas que no son; además la probabilidad de que vuelva a toparme con él son nulas —explicó.

—Nunca tientes al destino, Miranda. ¿Sabes al menos cómo se llama?

—No, ni siquiera nos dijimos nuestros nombres, él sólo me llamaba “sirenita”.

Emma lanzó una carcajada desde el otro lado de la línea.

—¡Vaya imaginación! —hizo una pausa—. Entonces él vendría a ser algo así como tu “Poseidón”.

—¡Emma, mira las cosas que se te ocurren! —exclamó entre risas Miranda.

—Perdona que disienta pero en esta situación la ocurrente has sido tú. ¡Mira que meterte desnuda en ese arroyo! Si no me lo cuentas tú, no lo hubiera imaginado nunca.

—Lo sé. Créeme que yo pienso lo mismo pero no sé qué me pasó por la mente en ese momento.

—Fue genial, Miranda. Una locura, eso sí, pero convengamos que gracias a eso encontraste a tu propio Dios de las profundidades... —comentó con aire risueño.

—Al cual no volveré a ver —vaticinó. Era lo mejor, aquel extraño sólo lograba ponerla nerviosa.

—Quién sabe. Tal vez el destino te tenga reservada una sorpresa; necesitas reconstruir tu vida y ya saben lo que dicen... un clavo saca a otro clavo.

—¡No sigas! Sé perfectamente dónde quieres llegar —la interrumpió—. Créeme, Emma, que la palabra “romance” ha desaparecido de mi vocabulario definitivamente.

—Lo siento, Miranda, sólo quería...

—Lo sé, amiga, y te lo agradezco, pero ahora sólo puedo concentrarme en mi trabajo y en no defraudar a mi padre; él confía en mí para llevar a cabo este negocio.

—Creo que te has cargado demasiadas responsabilidades sobre tus hombros.

—Es justamente lo que necesito para no pensar —le aseguró—. ¿Has sabido algo de Stephen? —preguntó finalmente, se había jurado a sí misma no hacerlo pero no pudo evitarlo.

—Me ha llamado esta tarde. Me pidió que cuando me comunicara contigo intentara convencerte de que hables con él; no iba a mencionártelo si tú no me lo preguntabas —añadió seriamente.

Miranda se quedó en silencio.

—¿Sigues ahí?

—Sí, Emma, aquí estoy. Parece que no piensa desistir —dijo angustiada.

—Olvídate de él; no merece la pena.

—Tienes razón —lanzó un bostezo—. Emma, voy a colgar, estoy cansada y mañana debo levantarme temprano —se excusó.

—Por supuesto, amiga. Descansa y sueña con tu “Poseidón” —añadió sonriendo divertida.

—Nos hablamos mañana —saludó ignorando su comentario.

Dejó el teléfono sobre la mesita de noche y dio varias vueltas en la cama intentando conciliar el sueño; no sabía si era el calor, o la pegajosa humedad que había dejado la tormenta, pero a pesar del cansancio no lograba dormir. La imagen de aquel hombre y lo que le había dicho Emma de la llamada de Stephen no la ayudaban demasiado. Se quedó boca arriba, con los ojos abiertos contemplando el cielorraso de su habitación.

Unos ruidos provenientes del cuarto contiguo llamaron su atención, se incorporó de inmediato, parecía que alguien allí adentro no la estaba pasando muy bien; si sus oídos no le fallaban su vecino estaba arrojando algún objeto contra las paredes. No se oían voces ni escándalo, sólo el golpe de algo que se estrellaba una y otra vez... Miranda se asustó pero unos minutos después los ruidos cesaron y todo quedó en silencio; sólo el canto de los grillos y el croar de las ranas perturbaban ahora la quietud de la noche. Miranda se dejó caer en la almohada, cerró sus ojos y se quedó profundamente dormida.

Capítulo V

La mañana siguiente amaneció soleada y no había rastros casi de la tormenta. Miranda contempló el lugar desde su ventana, eran casi las ocho de la mañana y la gente de Cabo Elizabeth parecía llevar horas de pie. Abandonó la habitación; llevaba unos cómodos pantalones capri color chocolate y una camisa blanca de mangas cortas.

Al pasar por el cuarto en donde la noche anterior parecía haberse librado una batalla se detuvo. No había luces encendidas y no se oía nada. Tal vez su vecino estaría durmiendo aún o ya se habría marchado. Miranda, sin dudas, prefería la segunda opción. Después de los ruidos que había oído, había empezado a temer por su propia seguridad.

Continuó por el pasillo y cuando bajó las escaleras, Murray ya estaba esperándola de pie detrás del mostrador.

—Buenos días, Miranda —saludó poniéndose un sombrero de paja. Parece que el clima se ha congraciado con nosotros esta mañana.

Miranda le sonrió.

—Buenos días, Murray.

Será mejor que salgamos ya mismo, Kyle debe estar esperándonos —le dijo yendo hacia la puerta.

—¿Va a dejar solo el hotel? —preguntó Miranda preocupada.

—No se preocupe, jovencita; en casi treinta años nunca sucedió nada, no veo por qué habría de ocurrir algo ahora, Cabo Elizabeth es un lugar tranquilo.

Estaba tan seguro de sus palabras que Miranda no creyó oportuno comentarle el incidente de la noche anterior.

—Noté que alquiló la última habitación disponible —empezó a decir cuando salieron a la acera.

—Así es. Anoche llegó un muchacho en medio de la tormenta buscando refugio, tuvo suerte de encontrar un cuarto vacante.

—Ya lo creo —comentó Miranda, ahora sabía que se trataba de un hombre.

—Un muchacho de pocas palabras, diría yo, raro tal vez. En fin, yo no estoy aquí para juzgar a nadie, ¿verdad?

Miranda le sonrió asintiendo con la cabeza. Al parecer sus sospechas no eran infundadas, hasta el viejo Murray había notado algo extraño en él.

Cruzaron la calle, atravesando el parque, ajenos al hombre que los observaba desde una de las ventanas del hotel.

Nick no creía en las casualidades y esbozó una sonrisa mientras contemplaba a la joven alejarse en compañía del anciano.

Reconocería esa silueta deliciosamente femenina entre miles. La “sirenita” volvía a cruzarse en su camino y no desaprovecharía la oportunidad esta vez; era demasiado tentadora como para dejarla escapar...

#

Murray la llevó hasta el hospital donde el doctor Kyle Benson los esperaba. Todo el mundo saludaba al anciano y se quedaba mirando a la mujer desconocida que lo acompañaba.

—Se acostumbrará —le dijo él—. Una vez que la conozcan dejarán de mirarla de esa manera; aunque creo que los hombres de aquí seguirán haciéndolo y no los culpo —añadió guiñándole un ojo.

Miranda le sonrió sin decir nada.

El hospital no era grande pero parecía contar con la tecnología suficiente. Como el resto de la ciudad costera, estaba perfectamente limpio y cuidado. Un largo pasillo servía de sala de espera. Siguió al anciano hasta la recepción.

—Murray, ¡qué sorpresa! —saludó una mujer negra amablemente mientras jugaba con un bolígrafo en su boca.

—Buenos días, Frances. El doctor Benson nos espera —le informó.

—Deja que los anuncie —lanzó una mirada fugaz a Miranda. “Típica citadina” pensó—. Pueden pasar, Murray.

—Gracias, Frances.

Caminaron por el pasillo y se detuvieron en una de las puertas. “Kyle Benson, Clínica General” se podía leer en el letrero de bronce.

Murray dio unos golpecitos y una voz desde el interior les indicó que pasaran. Miranda entró primero; el pequeño consultorio estaba perfectamente arreglado y un hombre joven estaba sentado detrás de su escritorio enfundado en un delantal blanco. Se levantó de inmediato al verlos entrar, dirigiendo su mirada especialmente a la joven que acompañaba al viejo Murray.

—Buenos días, Murray —se quitó las gafas—. Y tú debes ser Miranda, ¿verdad?

Miranda extendió la mano y se presentó.

—Así es, doctor Benson, soy Miranda Saint James. Un placer conocerlo.

—El placer es mío —respondió sin quitarle los ojos de encima, prestando apenas atención a Murray.

El anciano sonrió al darse cuenta de la situación.

—Kyle, como te comenté ayer la señorita Saint James tiene pensado quedarse en Cabo Elizabeth por un período indeterminado y necesita alquilar una casa.

—Siéntense, por favor —los invitó.

Miranda y Murray así lo hicieron y ella retomó la conversación.

—No busco nada especial, sólo un lugar decente donde pasar mi estadía en esta hermosa ciudad.

—Que esperamos sea lo más duradera posible... —añadió Kyle Benson sonriendo de oreja a oreja.

—En realidad no sé el tiempo que me quedaré, todo depende de los resultados del negocio que me ha traído hasta aquí —informó.

Kyle levantó una ceja demostrando interés.

—¿Negocio? ¿Qué clase de negocio?

Miranda los miró a ambos.

—Mi padre es dueño de una importante cadena de restaurantes y me ha enviado a esta región para instalar una nueva sucursal; mi tarea es encontrar el lugar perfecto para ello, acondicionarlo y dejarlo a punto para su inauguración.

El rostro del amable doctor Kyle se puso serio.

—¿Un restaurante?

—Sí. Mi padre cree que Cabo Elizabeth está creciendo en los últimos tiempos y que el turismo ha aumentado considerablemente; le han hablado maravillas de este lugar —añadió notando cierto estupor en el doctor.

—Entiendo —dijo él, pensativo.

Miranda presentía que algo no andaba bien.

—¿Sucede algo? —quiso saber.

Murray intervino por primera vez en la conversación.

—Me temo, Miranda, que Kyle solo está un poco preocupado por su hermana.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver su hermana con todo esto?

—Mi hermana Debbie es la dueña del único restaurante en Cabo Elizabeth. No creo que esta noticia sea de su agrado.

—Doctor Benson...

—Kyle, por favor —la interrumpió.

—Kyle... mi intención no es perjudicar a nadie. Sólo he venido hasta aquí por asuntos de negocio; anoche cené en el restaurante de su hermana y vi que se dedica a la comida casera.

—Exacto.

—Bueno, no debería preocuparse, nuestro restaurante elabora platos de cocina internacional; no creo que interfiera con el negocio de su hermana. Serían dos lugares diferentes; la gente elegirá según sus gustos... —explicó esperando que entendieran a lo que se refería.

El rostro del doctor se relajó nuevamente.

—Creo que Debbie y todos los que vivimos en Cabo Elizabeth debemos hacernos a la idea de que nuestra pequeña ciudad está creciendo.

—Así es, Kyle. Este es un sitio adorable, hasta paradisíaco diría yo, el turismo generará más dinero y con el dinero y el reconocimiento llega el progreso —hablaba como toda una mujer de negocios; se rió por dentro, ¿qué dirían si supiesen que sólo era una cocinera y que aquella era su primera experiencia manejando los negocios de su padre?

—Suenas muy convincente —reconoció Kyle—. ¿Tú que opinas, Murray? —lanzó una mirada al anciano.

—Siempre he creído que un lugar como este debería progresar, he vivido aquí toda mi vida y a pesar de ser un viejo cascarrabias, jamás me opondría a que Cabo Elizabeth lo hiciera. Además es grato ver como nueva gente llega cada verano a disfrutar de lo que nosotros disfrutamos todo el año.

Miranda sonrió aliviada, al parecer la gente de allí no se oponía al progreso. Su padre le había contado historias de otras ciudades que se habían negado rotundamente a ello, alegando que la llegada de personas extrañas sólo traería problemas y no soluciones. Jeffrey Saint James no había tenido más remedio que acudir a la justicia en aquellos casos extremos.

—¿Quieres ir a ver la cabaña ahora? —preguntó Kyle.

Los ojos de Miranda se iluminaron.

—Me encantaría, pero si está ocupado podemos dejarlo para otro momento.

—Mi día de trabajo ya terminó, estuve de guardia toda la noche y la verdad es que ¡no veo la hora de salir de aquí! —se quitó el delantal y dejó que una camisa de tonos celestes se asomara por debajo.

—Bueno, hasta aquí llego yo. Será mejor que regrese al hotel —dijo Murray caminando hacia la puerta—. Kyle... Miranda —saludó.

—Nos vemos luego —dijo Miranda.

—¿Nos vamos?

Ella asintió. Salieron del hospital y Kyle la condujo hasta el estacionamiento.

—No está muy lejos del pueblo, pero creí que preferirías ir hasta allí en mi camioneta.

—Por mí, no hay problema. ¿Qué tan lejos está de la ciudad? —preguntó con interés, no deseaba mudarse a un lugar muy apartado, sería un inconveniente a la hora de trasladarse a Cabo Elizabeth.

—Unos quince minutos en auto, unos treinta caminando —dijo mientras le abría la puerta de la camioneta.

—Gracias —le respondió Miranda acomodándose en el asiento.

—De nada —la miró sonriendo; sus ojos azules brillaban cuando su rostro se iluminaba con una sonrisa. Era guapo, no era su tipo de hombre pero debía reconocer que Kyle Benson tenía su encanto.

Durante el corto viaje, él le habló de las maravillas que encontraría en aquella región del Estado. Miranda no lo dudaba, los enormes bosques y las montañas que asomaban por detrás a la distancia eran un paisaje digno de admirar. Como un perfecto contraste, los kilómetros de playa que daban al mar terminaban de realzar la belleza del lugar.

Una cabaña en las afueras rodeada por un centenar de pinos les dio la bienvenida.

—Esta es. Hace tiempo que no vengo por aquí. Tal vez haya que hacerle algunos arreglos pero puedes habitarla cuando te plazca —le dijo subiendo los tres escalones que daban a una pequeña galería de piso de madera.

Miranda echó un vistazo al exterior de la cabaña y le agradó lo que veía. Se quedaría con ella.

—Me gusta —comentó—. Supongo que está amueblada...

—Sí, por supuesto —sacó un par de llaves del bolsillo de sus pantalones—. Ven, entremos.

El lugar, como era de esperarse, no estaba limpio, había polvo por todas partes.

—Te dije que tal vez no estuviera en buenas condiciones.

—No te preocupes, un poco de polvo no va a asustarme —le dijo en son de broma.

—Esta es la sala, luego tienes una pequeña cocina por allí —señaló una puerta de dos hojas al mejor estilo salón del oeste—. La habitación se encuentra arriba junto al cuarto de baño y en la parte trasera de la casa hay un pequeño cobertizo donde puedes guardar tu auto. ¿Traes coche, verdad?

—Sí —respondió contemplando la casa con curiosidad—. Las instalaciones de agua, gas y electricidad, ¿crees que funcionen?

—Habría que verificarlo —encendió la luz de la sala—. Al parecer la luz sí funciona...

—Perfecto.

—¿Qué dices entonces?

—Me agrada, luego de un buen acondicionamiento quedará como nueva.

Kyle sonrió complacido.

—Aquí tienes —le dio un juego de llaves—. Te hago entrega oficialmente de la cabaña de los Benson.

—¿Pertenece a tu familia?

—Así es, la compró mi abuelo apenas llegó a Cabo Elizabeth proveniente del sur, mi padre pasó toda su infancia aquí —no pudo evitar que la emoción aflorara al hablar de aquello—. Nunca quiso venderla y me la heredó a mí antes de morir, me hizo prometerle que nunca me desharía de ella.

Miranda se sintió un poco mal ante aquella situación, era como estar en un lugar sagrado y entrar en ella, un sacrilegio.

—¿Qué sucede?

—Tal vez ha sido un error que decidieras alquilar la cabaña...

—De ninguna manera —la interrumpió—. Mi padre sólo era un viejo sentimental. Además no me estoy deshaciendo de la cabaña, sólo estoy evitando que siga cubriéndose de polvo —dijo sonriendo.

—¿Seguro?

—Completamente —le respondió—. Sé que tú cuidarás muy bien del lugar.

Miranda asintió.

Un zumbido que provenía del teléfono móvil que colgaba del bolsillo del pantalón de Kyle los interrumpió.

—Discúlpame, Miranda —leyó un mensaje y esbozó una sonrisa—. Temo que debo marcharme, una de mis pacientes quiere verme. ¿Vienes conmigo? Luego regresaremos a la ciudad.

—Por supuesto.

—Ya tienes las llaves, yo me encargaré de mandar a alguien para que revise las instalaciones de agua y de gas —le indicó yendo hacia la camioneta.

—No te preocupes, yo puedo encargarme de eso —le dijo acomodándose en su asiento.

—Muy bien —encendió el motor—. Veamos lo que le sucede a Susie esta vez. Está embarazada y cree que cada dolor que padece es señal de que el bebé ya viene —explicó echando a andar la camioneta.

Miranda sonrió ante aquel comentario, seguramente como doctor de una ciudad pequeña, Kyle debía estar acostumbrado a tales situaciones, y parecía tomarlas con humor.

Tomaron un camino rodeado de bosques y de colinas. Miranda se dedicó a deleitarse con el paisaje durante todo el trayecto. Luego de un par de millas la mata de enormes árboles empezaba a abrirse y un enorme lago de agua cristalina apareció ante sus ojos. Pero no sólo la belleza de aquellas aguas claras llamó su atención; una gran casa de dos plantas se erguía solemne a sus orillas. De estilo colonial, se asentaba sobre el brillante césped, majestuosa y señorial; apartada del mundo. El techo era de tejas en tonos grises y la fachada estaba pintada de azul; poseía tantas ventanas que Miranda casi no alcanzó a contarlas. El pequeño bosque que la rodeaba la hacía parecer una verdadera fortaleza.

—Kyle, ¿qué es este lugar? —preguntó sin apartar la vista de la propiedad que poco a poco iban dejando atrás.

—Se la conoce como la mansión Von Bammel; fue una de las primeras construcciones que tuvo el lugar —explicó—. Un tal Edwin Von Bammel llegó de Holanda a fines del siglo pasado y construyó esta casa para su esposa, luego cuando ambos murieron, en la década de los cincuenta, el lugar quedó deshabitado. Vino gente de afuera y se convirtió en un famoso hotel, hasta hace unos cuatro años, cuando cerró definitivamente.

—¿Y ahora?

—Tengo entendido que está a la venta —dijo consciente de que la casa había impactado a Miranda, sus ojos verdes se habían iluminado y pudo ver la ilusión en su rostro.

Miranda sonrió satisfecha, no podía creer que lo hubiese encontrado tan pronto. Definitivamente aquel lugar tenía algo, había quedado hechizada de inmediato. Debía llamar a su padre cuanto antes... aunque quizás era mejor asegurarse primero de conseguir aquella propiedad, y luego recién darle las buenas nuevas.

Kyle detuvo la camioneta pero Miranda estaba tan ensimismada en sus pensamientos que ni siquiera lo notó.

—Regreso enseguida —le dijo levantando su maletín del piso de la vieja Ford.

—Kyle, creo que iré a echar un vistazo a la mansión —le dijo—. Me hará bien caminar un poco.

—Está bien, cuando termine con Susie pasaré por ti —le indicó mientras se bajaba.

Miranda hizo lo mismo y caminó hacia la casa. Desde allí se divisaba perfectamente y a medida que se iba acercando, la mansión parecía más y más imponente aún. Se detuvo a unos pocos metros para contemplarla, volvió a impactarla como la primera vez que apareció ante sus ojos.

Se acercó a través de un sendero de grava que conducía a una puerta pintada de blanco. Entonces vio un cartel tirado en el piso. “Se vende”. Miranda se sintió desalentada; si el cartel no estaba a la vista probablemente la casa ya habría sido vendida. Existía una sola forma de averiguarlo, sacó su teléfono móvil del bolso y marcó el número que figuraba en el anuncio de venta.

Los dedos le temblaban, estaba nerviosa.

Finalmente una voz femenina atendió.

—Crawford Propiedades, buenos días.

—Buenos días. Quisiera saber si la mansión Von Bammel se encuentra todavía a la venta.

—¿Quién habla? —quiso saber su interlocutora.

—Mi nombre es Miranda Saint James y acabo de llegar a Cabo Elizabeth por negocios.

—¿Cómo supo de la venta de la casa?

—Estoy justamente parada frente a ella, encontré el anuncio y me decidí a llamarlos de inmediato—. Esperaba no parecer demasiado entusiasmada.

—Entiendo, mi nombre es Laura Crawford —se presentó—. La mansión Von Bammel ha estado en venta desde hace casi cuatro años; durante este tiempo nos hemos encargado de mantenerla en buen estado pero seguramente habrá que hacerle algunos arreglos...

—La historia de mi vida —le comentó.

—¿Perdón?

—Olvídelo —dijo Miranda.

—Como le estaba diciendo, las instalaciones deberán renovarse por completo y... —empezó a decir nuevamente.

—No se preocupe por eso; sólo me interesa comprar la casa, luego me encargaré de ponerla a punto.

—Muy bien, si lo desea puede venir mañana a nuestra oficina y así arreglar todo el papeleo; luego le mostraré la propiedad y si está de acuerdo, realizamos la operación.

—Perfecto, mañana mismo estaré allí —cortó.

Unos bocinazos le indicaron que Kyle había venido por ella. Lanzó un último vistazo a la casa y se alejó.

—No creí que vendrías por mí tan pronto —le dijo asomándose por la ventanilla.

—Como me temía, sólo fue una falsa alarma.

Miranda le sonrió.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Kyle al verla subir con el anuncio en sus manos.

—Me desharé de él cuando lleguemos a Cabo Elizabeth —dijo esbozando una sonrisa de oreja a oreja.

—Quieres decir que...

—¡Doctor Benson, se encuentra usted frente a la nueva propietaria de la mansión Von Bammel! —exclamó.

Kyle la miró asombrado.

—¡La has comprado!

—Casi, mañana debo reunirme con la agente de bienes raíces y si el precio es conveniente y todo sale bien, mañana mismo la casa será mía.

—Me alegro por ti, Miranda —le dijo sin apartar sus de ella. La emoción se reflejaba en su rostro y entonces se descubrió mirándola de una manera especial; era muy hermosa, había sido consciente de ello al verla aparecer en su consultorio junto al viejo Murray y la satisfacción que sentía por haber conseguido la mansión iluminaba aun más su rostro de facciones casi angelicales. Sus ojos se desviaron inevitablemente hacia su mano izquierda, una línea en el dedo anular le indicó que había llevado un anillo no hacía mucho tiempo.

Miranda notó que él se había quedado en silencio mientras la observaba.

—¿Nos vamos? —preguntó poniendo fin a aquella situación que sólo lograba incomodarla.

—Sí, claro —respondió él encendiendo el motor y dirigiendo su atención al camino.

La dejó en el hotel de Murray y antes de marcharse se ofreció a acompañarla a la agencia de bienes raíces. Le dijo que no era necesario, que ella podría encargarse de todo sin su ayuda, pero cuando la invitó a cenar esa noche en el restaurante de su hermana no tuvo el valor para negarse.

Lo observó marcharse. Había notado cierto interés de Kyle en ella y lo había descubierto mirándola un par de veces. Se arrepintió de haberle dicho que sí; lo que menos necesitaba ella en ese momento era pensar en un hombre en términos románticos. Había venido a Cabo Elizabeth a trabajar; además su corazón estaba demasiado herido como para ni siquiera pensar en ello.

Arrojó el cartel de venta de la mansión en un tacho de basura y entró al hotel; Murray estaba pasando un plumero a unos cuadros que colgaban de una de las paredes de la recepción. Se giró al verla llegar.

—Miranda, ¿cómo le ha ido? —preguntó sonriéndole.

—Maravillosamente bien Murray, no sólo he conseguido un lugar para vivir durante mi estadía aquí, también encontré el sitio perfecto para abrir el restaurante.

—Me alegro mucho por usted —dijo.

—¿Le puedo pedir un favor?

—Por supuesto.

—Tutéeme, me hace sentir rara que me trate de usted.

El anciano se sonrojó.

—Está bien, Miranda, como gustes —respondió intentando acostumbrarse.

—¿Puedo pedirle otro favor? —levantó las cejas y se mordió el labio.

—Lo que quieras, jovencita.

—Necesitaré gente para trabajar tanto en la cabaña como en la propiedad que estoy por adquirir. Yo no conozco a nadie aquí y pensé que tal vez usted...

—Por supuesto, no te preocupes, yo mismo me encargaré de eso —le aseguró.

—Perfecto, subiré a mi cuarto ahora a darme un baño —le anunció abandonando la recepción.

—Te avisaré en cuanto tenga novedades, la gente de aquí es muy trabajadora.

—¡No lo dudo, Murray! —le gritó subiendo las escaleras.

No había terminado de poner un pie dentro de su cuarto cuando su teléfono móvil sonó. Era Lindsay.

—¡Hermanita, qué gusto oír tu voz! —dijo Miranda quitándose los zapatos.

—Miranda, mamá me ha dicho que llamaste a la casa cuando yo no estaba.

—Así es, me dijo que esperabas que te llamara hoy...

—Preferí hacerlo yo —dijo.

Notó cierto aire de reproche en las palabras de su hermana.

—Pensaba llamarte, Lindsay —le aseguró—. Lo que sucede es que he estado bastante ocupada esta mañana.

—¿Has encontrado finalmente un lugar donde quedarte? —hizo una pausa—. Recuerda que me has dicho que puedo hacerte una visita cuando estés instalada.

—Lo sé, y me va a encantar tenerte unos días aquí conmigo, pero todavía hay que hacer algunos arreglos. Tú quédate tranquila, en cuanto la cabaña esté en condiciones serás la primera en saberlo.

—Perfecto —contestó satisfecha con la respuesta que su hermana mayor le había dado.

—¿Estás en casa?

—No, estoy en la boutique, tengo una reunión con unos proveedores y no creo que termine antes del mediodía.

—No trabajes demasiado, debes divertirte también —le dijo con una sonrisa.

Lindsay se quedó en silencio.

La vida de su hermana menor se había reducido a reuniones de trabajo y cócteles aburridos que ofrecían algunos de sus clientes más importantes, sin embargo nunca había llevado a ningún chico a la casa. Miranda siempre había intentado concertarle citas con algunos de sus amigos pero ella se negaba rotundamente a salir con ellos. Después de un tiempo de inútiles intentos, desistió de su tarea de casamentera.

—¿Estás bien? —le preguntó Lindsay de repente.

Miranda respiró hondo, sabía exactamente a qué se refería.

—Sí, no te preocupes, este lugar es tan bello que no me queda tiempo para ponerme triste —le mintió mientras observaba el espacio vacío que había dejado su anillo de compromiso.

—Miranda... vi a Stephen ayer por la tarde, me lo encontré en la calle por casualidad.

La sola mención de su nombre provocó ansiedad en ella.

Como Miranda permanecía en silencio, Lindsay siguió hablando.

—Él está deshecho. Me pidió que te dijera que te extraña, que no puede vivir sin ti...

—¡No sigas, Lindsay, por favor! —le suplicó ahogando el llanto que amenazaba con salir de su garganta.

—Lo siento, tal vez no debí habértelo mencionado —se disculpó.

—Olvídalo —se recostó sobre la cama—. Sólo... sólo te pido que no vuelvas a hablarme de él—. Ni siquiera se atrevía a mencionar su nombre.

—Está bien, como quieras —hizo una pausa que pareció eterna—. Será mejor que cuelgue, la reunión está por comenzar.

—Sí, tienes razón —respondió Miranda aparentando calma—. Buena suerte —le deseó antes de colgar.

Extendió los brazos sobre su cabeza y cerró los ojos. No iba a llorar, se había jurado a si misma que no lo haría, se levantó de un salto y más rápido aún se desnudó.

Se dio una ducha, dejando que el agua tibia se deslizara por su piel; con gusto se hubiera quedado más tiempo pero debía darse prisa, almorzaría algo sencillo en el restaurante de la hermana de Kyle y volvería a la cabaña.

#

Nick abandonó la ducha sintiéndose completamente renovado. Se ató la toalla a la altura de la cintura y dejó el cuarto de baño sumido en medio del vapor. Caminó a través del cuarto y hurgó dentro de su mochila. Sólo llevaba unas pocas mudas de ropa limpia, debía conseguir dinero lo antes posible; el poco que tenía se le estaba acabando y si no encontraba trabajo pronto, estaría en serios aprietos. Sacó una camisa de franela con diseños escoceses en blanco y azul marino y un par de jeans lavados; se vistió sin perder tiempo y volvió al cuarto de baño. Allí intentó acomodar su cabello que le llegaba casi hasta los hombros, lo peinó con sus propios dedos dejando que un par de mechones color arena cayeran sobre la cara. Probablemente debería cortárselo, pero le gustaba llevarlo así, lo hacía sentirse libre de alguna manera y adoraba que la brisa jugara con él cuando estaba arriba de su pequeña en alguna ruta desierta. Clavó sus ojos en su propia imagen y los recuerdos que se empeñaba en desterrar de su mente volvieron a aparecer. Apretó los puños sobre el lavabo y cerró los ojos. La noche anterior la tormenta había actuado como un disparador haciéndole descargar toda su furia sobre su mochila, como si al azotarla contra las paredes pudiese apartar de su cabeza los vestigios de un pasado que no lograba borrar.

—¡Basta, Nick! ¡Deja de torturarte, maldita sea! —estaba enfadado consigo mismo. Debía abrir los ojos, debía hacerlo antes de que aquellas imágenes aterradoras plagaran su mente otra vez, ya no quería ver la sangre corriendo por sus manos, no más...

Levantó los párpados y se enfrentó a la imagen que el espejo le devolvía. Estaba sudando, se pasó una mano por la frente y abrió el grifo con la otra. Sintió alivio cuando el agua fría entró en contacto con su cara.

Salió del baño y tomó las gafas de la mesita de noche, las colocó en el bolsillo de su camisa y dejó la habitación; necesitaba con urgencia un poco de aire fresco.

Cuando pasó por la recepción, un cartel escrito prolijamente a mano sobre el mostrador llamó su atención.

—Disculpe, ¿sabe quién está solicitando empleados? —preguntó a Murray.

El anciano lo observó con un poco de recelo, le había prometido a Miranda conseguirle gente confiable y del lugar, aquel joven era un completo extraño.

Nick se plantó frente al mostrador, no estaba dispuesto a irse de allí sin conseguir una respuesta.

—Es para tareas de remodelación, ya sabe... carpintería, algo de plomería, electricidad, pintura —explicó deseando desanimarlo.

Nick esbozó una sonrisa, aquello era perfecto.

—¿Con quién hay que hablar para conseguir el empleo?

Murray lo miró resignado, el joven parecía estar dispuesto a quedarse con el trabajo.

—Miranda, Miranda Saint James —dijo finalmente.

—¿Dónde puedo encontrarla? —preguntó con interés.

—Iba a almorzar en el restaurante de enfrente —le indicó—. Si no la encuentra allí, posiblemente esté en la cabaña que acaba de alquilar.

—¿Podría indicarme cómo llegar? —preguntó amablemente.

Murray le dio las instrucciones necesarias y cuando el joven se fue, tuvo el presentimiento de que tal vez había cometido un error. Había algo en él que no le gustaba y Miranda estaba sola en aquella cabaña. Miró su reloj, tal vez todavía se encontraba en el restaurante, rogó que así fuera.

Cuando abrió la puerta del pequeño local todas las miradas se posaron en él. Buscó entre los comensales a la dichosa Miranda Saint James pero no la encontró. Una mujer regordeta que salía de la cocina le hizo señas de que esperara.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó recorriendo al extraño de arriba abajo con sus suspicaces ojos azules.

—Busco a Miranda Saint James —dijo Nick.

—Ah, sí. Estuvo aquí hace un momento; la encontrará en la cabaña que le alquiló a mi hermano... —quiso explicarle cómo llegar, pero el atractivo desconocido que había irrumpido en su restaurante la dejó con la palabra en la boca.

—¡Qué grosero! —exclamó una de las camareras cargando una cafetera.

—¡Y qué guapo! —añadió Debbie sin apartar la vista de la anatomía perfecta de aquel hombre mientras abandonaba el restaurante.

#

Miranda recorría los cuartos de la casa; como había predicho Kyle, necesitaba varios arreglos pero nada importante. Hacían falta unos gabinetes nuevos en la cocina y en el baño; un par de charcos de agua en la sala le indicaron que había filtraciones en el techo. Había revisado el baño y el agua caliente no salía, tampoco lo hacía el agua de la cocina, nada que un buen plomero no pudiese solucionar. Salió de la casa y se dirigió al cobertizo, no parecía muy grande pero su Volvo cabría perfectamente en él. Intentó abrir una de las hojas de la enorme puerta de madera pero parecía estar trabada con algo. Hizo fuerza con todo su cuerpo, pero fue inútil, la hoja no cedía. Colocó ambas manos en una madera que sobresalía y tiró de ella con tanta mala suerte que se zafó y fue a dar al suelo. Cayó sobre la hierba, pero algo punzante se había incrustado en su espalda, provocándole un terrible dolor.

Intentó reincorporarse, pero con cada movimiento lo que fuera que se le había clavado en la espalda le generaba aún más dolor y le impedía moverse.

Se tranquilizó cuando escuchó que alguien se acercaba.

—¡Gracias a Dios! —dijo levantando la vista para ver quien estaba viniendo en su ayuda.

—Parece que volvemos a encontrarnos, sirenita.

Capítulo VI

Miranda no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. ¡No podía ser él! Era casi imposible que sus caminos volvieran a cruzarse y sin embargo, allí estaba, en el patio trasero de la cabaña y caminando tranquilamente hacia ella. Intentó ponerse de pie antes de que él se acercara más. Desistió de inmediato, las punzadas de dolor en su espalda se lo impedían.

Él se agachó y puso una mano sobre su hombro. Miranda no supo si fue el aroma de su colonia o el roce de sus dedos sobre sus omóplatos, pero la marca de su virilidad se quedó impregnada en su mente.

—Déjame ayudarte —le dijo, ayudándola a sentarse sobre la hierba.

Él se acercó aún más y empezó a manipular la tela de su camisa que se había rasgado con el pedazo de alambre que la había atravesado. Nick cerró los ojos para aspirar el perfume embriagador que emanaba de su cabello.

Miranda contoneó la espalda intentando que él la tocara lo menos posible y se detuvo cuando él lanzó una maldición.

—Si no te estás quieta, será difícil ayudarte —le dijo.

Ella lo miró y él contempló entonces su rostro. Sus enormes ojos verdes brillaban como dos esmeraldas y unas largas pestañas tan negras como su cabello los enmarcaban, sus pómulos eran perfectamente simétricos y un gracioso lunar asomaba por encima de sus labios. Distraídamente dejó caer la mirada en el escote de su camisa. Miranda volvió la cabeza y lo sorprendió; le lanzó una mirada de reproche y reanudó sus esfuerzos por ponerse de pie.

—Será mejor que intente quitarte ese trozo de alambre de tu espalda.

Su voz era vibrante y melodiosa y Miranda se sintió incapaz de oponer resistencia. Era evidente que necesitaba su ayuda.

El alambre había cortado la delicada piel de su espalda. Miranda disimuló el dolor entrecerrando los ojos, pero Nick podía sentir el temblor de su cuerpo. Una púa oxidada se había enganchado en el cuello de su camisa, bajo su pelo. Nick hizo que agachara la cabeza para desenredarlo. Un mechón se soltó de la cola de caballo y cayó sobre sus hombros. Cuando él por fin logró quitar el pedazo de metal oxidado, Miranda dio un respingo y contuvo un grito en su garganta. Él la soltó y la sangre manchó su camisa.

Nick le tendió una mano y la ayudó a levantarse.

—Gracias —balbuceó Miranda procurando ignorar las punzadas de dolor que recorrían su espalda.

—Debemos conseguir un botiquín de primeros auxilios —le indicó él sin soltarle la mano.

—Hay uno en el baúl de mi auto —le indicó.

La soltó y caminó hasta el Volvo que estaba estacionado a un lado de la casa. Cuando regresó, Miranda observó que él no tenía el menor reparo en deslizar sus increíbles ojos sobre su cuerpo. Ella bajó las pestañas y Nick supo que era un intento deliberado por ocultar el efecto que causaba en ella.

—Entremos a la casa y curemos esa herida antes de que se infecte —le dijo invitándola a entrar a la cabaña.

—Yo me curaré la espalda después —dijo recelosa de su avance, su mirada estaba produciéndole un extraño hormigueo en el cuerpo.

—Esa herida hay que curarla ahora... —afirmó él y la tomó de una de sus muñecas.

Cuando sintió en el pulgar el pulso acelerado de Miranda, aumentó el ritmo de sus propios latidos.

Miranda sentía un brazalete de calor, allí donde él tenía los dedos. Intentó apartarse de él.

—Es imposible que puedas curarte la espalda como es debido tú sola —dijo Nick haciéndola entrar en razón.

“No seas ridícula”, se dijo. Que encontrara atractivo y embriagador el contacto con él no era motivo suficiente para comportarse como una estúpida. Debía dejar que la curara, sólo tenía que ignorar las reacciones absurdas y deliciosas que sentía al ver los expresivos ojos de aquel extraño.

—Tienes razón —dijo resuelta—. Necesito de tu ayuda, entremos.

Él caminaba justo detrás de ella mientras se dirigían a la casa; lo podía sentir sin necesidad de mirarlo.

La hizo sentarse en una de las sillas de la pequeña sala. Nick abrió el botiquín sobre la mesa y sacó lo necesario: agua oxigenada, yodo, algodón y un paño.

—El yodo quema —advirtió él dedicándole la más agradable de sus sonrisas.

Miranda asintió en silencio.

—Si te arde, te soplaré la espalda.

Su voz era tan vibrante que parecía una caricia y Miranda no pudo evitar que un escalofrío la recorriera de arriba abajo. Trató de concentrarse en recortar trozos de algodón pero el aroma viril de su colonia volvió a embriagarla. Era consciente de su presencia y de que no podía controlarse a sí misma.

Sus movimientos eran lánguidos y mostraba la confianza que tenía en sí mismo como hombre. Se arrodilló en el suelo, colocándose detrás de la silla, mientras Miranda se preparaba para recibir sus cuidados.

—¿Y bien? —dijo él de repente—. ¿No vas a quitarte la camisa?

¡Quitarse la camisa! A Miranda se le puso la carne de gallina, bajó la mirada.

—No... no creo que sea necesario, tal vez si bajo las mangas lo suficiente —empezó a decir.

—No seas tímida —alegó—. Además, recuerda que ya tuve el placer de ver mucho más.

A Miranda se le hizo un nudo en la garganta al oírlo mencionar el incidente en el arroyo.

—Vamos, no tengas miedo.

—¡No tengo miedo!

—Entonces... desnúdate, cielo.

¿Desnúdate, cielo? Debía estar bromeando. Notó que él se giraba hasta darle la espalda y fijaba su atención en la chimenea de piedra ubicada en el muro opuesto.

Miranda verificó que él no se volteara y comenzó a desabrochar los botones de su camisa con torpeza.

—Espero que esto no se nos haga costumbre —comentó él. Por un momento Miranda estuvo a punto de reír pero no le daría esa satisfacción. Allí sentada tenía una visión perfecta de sus bien torneados muslos, apartó la mirada mientras luchaba con los últimos botones.

Aunque quisiera evitarlo se sentía atraída por él; un absurdo y placentero cosquilleo en el vientre la tentaba a averiguar qué había más allá de aquellos abdominales perfectamente tallados. ¿Qué estaba sucediéndole? Haciendo un gesto de desdén encogió los hombros y dejó resbalar la camisa hasta que la sintió por debajo de los omóplatos. Luego, apretó la camisa contra sus senos como si fuera un chaleco salvavidas.

Nick se volvió entonces hacia ella.

—Es un corte bastante serio —murmuró arrodillándose nuevamente para poder realizar mejor su trabajo.

El corte partía del extremo de uno de sus hombros y continuaba unos centímetros hacia abajo. Nick deslizó los dedos bajo el tirante del sostén, percibiendo la suavidad de su piel. Cuando lo bajó, sus dedos recorrieron las curvas femeninas de la parte superior de su espalda. Luego, tomándose todo el tiempo del mundo, deslizó los dedos hacia su cabello, apartando los mechones hacia un lado de su cuello largo y delgado.

Miranda había comenzado a agitarse llena de inquietud; aquel hombre, cuyo nombre ni siquiera conocía, estaba tardando demasiado en los preparativos.

Mientras se preparaba para limpiar la herida, él dejó apoyada la mano izquierda sobre el hombro de Miranda, cuya piel respondió electrizándose, y eso lo excitó de un modo algo perverso. Debía comportarse civilizadamente, se recordó que sólo estaba desinfectando una herida.

Se concentró en su tarea y comenzó a limpiar el corte con el paño.

—Hay un rasguño un poco más profundo —presionó el paño contra su piel.

Miranda se arqueó hacia delante. Sólo deseaba que él terminara pronto... no sólo por el dolor sino por la extraña sensación que estaba provocando en ella su cercanía.

Él tomó el agua oxigenada de la mesa y la abrió. Estaba fría y la mano de Nick muy caliente; el calor se filtraba a través de su cuerpo hasta llegar a sus senos, donde los pezones se endurecieron.

Miranda clavó la vista en el suelo. Él la dejó otra vez para tomar el yodo; Miranda se sentía al borde de la conmoción, no exactamente por la herida sino por la excitación que le producía el mero contacto con él.

—Estoy preparado para soplar...

Los dedos de Nick apretaban su hombro cuando sintió el yodo quemando sobre su piel. Apretó los dientes y cuando él sopló sobre la herida, Miranda saltó de la silla tambaleándose. Empezó a dar vueltas por toda la sala como un ratón asustado, él la perseguía con el paño mojado para aliviar su dolor, pero ella había entrado en pánico. Logró cercarla junto al refrigerador, decidido a atraparla a pesar de su mirada atemorizada y a pesar de las temblorosas subidas y bajadas de sus senos. Ella le dio la espalda al mismo tiempo que subía la camisa, entonces Nick tomó la delicada tela, que ya se encontraba rota, y la rasgó, partiéndola limpiamente en dos sobre su espalda.

Miranda hizo un intento vano por cubrirse con la poca tela que quedaba. Nick entonces apoyó el paño sobre la herida frotándola con movimientos suaves.

Los ojos de Miranda se llenaron de lágrimas, estaba consternada.

—Vamos, no llores —le pidió con dulzura.

Miranda estaba temblando cuando él la envolvió entre sus brazos.

—No me hables así, no soy una niña —musitó contra el pecho de Nick—. Sólo soy una tonta.

Deslizó los puños apretados sobre el pecho de Nick expresando su frustración. ¿Por qué demonios estaba pensando en Stephen ahora, llorando? ¿Por qué no lograba olvidarse de él y de la humillación por la que la había hecho pasar? ¿Por qué estaba llorando en los brazos de un extraño?

—Entonces no estás llorando, sólo eres una tonta...

—De acuerdo, estoy llorando. Siempre lloro cuando me enfado.

—No tenía idea de que el yodo te afectaría de esa forma —dijo él con los ojos fijos en su rostro.

Miranda se echó hacia atrás, apartándose de él. Se sentía bien entre sus brazos fuertes pero quería creer que sólo era porque se encontraba en un momento de vulnerabilidad.

—Fue algo más que el yodo —reconoció.

—¿Quieres hablar de ello?

¿Hablar de Stephen con un desconocido? Pensó Miranda, debía estar loca si lo hacía.

—Es sólo que últimamente he pasado por un período bastante difícil...

Nick asintió sin decir nada, presentía que tenía que ver con la marca que llevaba en su dedo, donde seguramente había usado un anillo. Se moría por preguntarle y saber más, pero se contuvo.

Durante un momento de locura se quedó perdida en la profundidad de sus ojos, deseando desahogarse con él.

—Creo que deberías ver a un doctor —dijo él caminando hacia la mesa.

—No creo que sea necesario... —balbuceó sin soltar la tela de su camisa.

—Yo soy el enfermero aquí, Miranda —señaló con una sonrisa que podría derretir hasta un témpano.

Miranda se estremeció al oírlo llamarla por su nombre. Él lo sabía; él sabía quién era, cuando ella, en cambio, desconocía por completo su identidad.

—Confieso que prefiero llamarte sirenita —le guiñó el ojo.

Miranda no decía nada. ¿Cómo diablos sabía su nombre? ¿Cómo había hecho para encontrarla allí?

—Me gustaría al menos saber tu nombre, visto que tú ya conoces el mío —le dijo contrariada.

Él se acercó a ella y extendió la mano.

—Soy Nick, Nick Randall.

Miranda dudó un instante y cuando estrechó su mano una corriente le recorrió el cuerpo. Se soltó de inmediato, antes de que él notara su reacción. Demasiado tarde, por la manera en que él la miraba, había percibido lo que aquel contacto había provocado en ella.

—Debemos ir hasta la ciudad para que un doctor te vea esa herida —empezó a desabrocharse su camisa.

—¿Qué haces? —Los ojos de Miranda estaban abiertos como platos.

—Te quitarás esos jirones de tela y te pondrás mi camisa. ¿No pretenderás ir a la ciudad así? —se quitó la camisa en un santiamén—. No quiero que piensen que intenté violarte o algo parecido.

Miranda quiso protestar pero nuevamente se había quedado hechizada observando el torso desnudo de aquel desconocido que, ahora tenía un nombre... Nick. Lo repitió varias veces en su cabeza mientras intentaba apartar la mirada hacia algo menos perturbador.

—Ten —le lanzó la camisa.

Miranda la atrapó en el aire mientras que con la otra mano seguía cubriéndose la parte superior de su cuerpo, donde los jirones de tela poco podían hacer por ocultar su generosa figura.

Antes de que ella abriera la boca, él le dio la espalda lanzando una carcajada.

—Se nos va a hacer costumbre, sirenita.

Miranda ignoró su comentario y se puso la camisa tan rápido como pudo. Se estremeció al sentir la tela rozando su piel y al aspirar el aroma de su colonia nuevamente.

—Estoy lista.

Nick la observó detenidamente de arriba abajo; su camisa, como era de esperarse, le quedaba enorme, pero aquello no le restaba ni un ápice de sensualidad.

—Iremos en tu auto —ambos caminaron hacia la salida—. ¿Te duele? —preguntó él abriendo la puerta para dejarla pasar.

—Sólo cuando me muevo demasiado.

—Yo conduciré —anunció ubicándose en su asiento.

—Adelante, las llaves están en la guantera —respondió Miranda con ironía. Se había quedado esperando que él le abriera la puerta, pero al parecer Nick Randall no era la clase de hombre que se ocupara de aquellos gestos caballerescos.

La cabina del auto le pareció más pequeña que de costumbre; Nick con su más de un metro ochenta llegaba casi hasta el techo. Miranda se recostó contra la puerta para poner un poco más de distancia entre ambos. Su torso desnudo atraía irremediablemente su atención por más que ella intentara lo contrario. Giró la cabeza y se concentró en el camino.

¿Qué haría un hombre como Nick Randall en Cabo Elizabeth? ¿Cómo podía ser que volvieran a encontrarse? ¿Cómo diablos sabía quién era ella? ¿Acaso la había estado buscando?

Llegaron finalmente al hospital y no era de extrañar que todo el mundo se girara para observarlos. Ella llevaba una enorme y holgada camisa masculina y él tenía el torso desnudo. Miranda no pudo evitar sonrojarse ante tantas miradas curiosas.

—¡Creo que estamos dando un verdadero espectáculo! —comentó Nick sonriendo divertido.

—¡No hay nada de qué reírse, esto no es gracioso! —Miranda empezó a acelerar el paso caminando con la cabeza gacha.

Llegaron hasta la recepción y fue Nick quien se encargó de hablar.

—Necesitamos ver a un doctor.

Miranda no se sorprendió cuando Frances, la recepcionista, se rindió bajo el encanto de Nick.

—El doctor Benson está con un paciente, cariño —le dijo entornando las pestañas—. Los atenderá en un momento. Pueden esperar allí —señaló unas butacas en la sala de espera.

—Muy bien, gracias.

Miranda maldijo en silencio... no podía tener más suerte, sería precisamente Kyle Benson quien la atendería, el hombre con quien saldría a cenar esa misma noche.

Se sentaron a esperar y luego de unos minutos, Frances les avisó que el doctor Benson los podía recibir.

Kyle levantó la vista de unos papeles y sonrió al ver aparecer a Miranda por la puerta.

—¡Miranda... qué sorpresa! —sus palabras parecieron congelarse en el aire cuando notó que un hombre semidesnudo la acompañaba.

Ella percibió su asombro y sonrió nerviosa.

—Kyle, hola —caminó hacia el escritorio y se detuvo—. Esta vez he venido en calidad de paciente.

Kyle se levantó de su silla, dejando de prestar atención al desconocido para ocuparse de ella.

—¿Qué sucedió?

—Tiene un corte profundo en la espalda —indicó Nick sin moverse de su lugar.

Kyle se acercó a Miranda y la llevó hasta una camilla ubicada a un costado del escritorio.

Miranda se sentó y Kyle posicionó una lámpara justo sobre su espalda.

—Permíteme —sujetó la parte superior de la camisa y la empezó a bajar deslizándola por su espalda hasta que la herida quedó completamente visible.

Nick los observaba sin pronunciar palabra.

Kyle la movió un poco para que la luz de la lámpara alumbrara el corte.

—Evidentemente sí es profundo, pero sin lugar a dudas las primeras curaciones evitaron que se infectase.

Se levantó y regresó con un frasco de antiséptico y un pote con algodón.

Limpió nuevamente la herida mientras Miranda aguantaba el dolor.

—¿Será necesario suturar? —preguntó Nick.

El doctor Benson lo observó.

—Así es, señor...

—Randall, Nick Randall —respondió.

Aquella manera de presentarse le causó gracia a Miranda, parecía un agente secreto diciendo su nombre por enésima vez; sonrió al menos para mitigar un poco el dolor que sentía.

—¿Me dolerá? —Miranda preguntó cuando vio a Kyle traer los elementos para llevar a cabo la sutura.

Él se acercó y le sonrió.

—Te trataré lo más delicadamente posible, Miranda —le dijo a tan solo unos centímetros de su rostro.

Ella le devolvió la sonrisa, confiando en lo que le decía.

Unos minutos después todo había acabado y Miranda ni siquiera se había dado cuenta.

—Tienes muy buena mano para esto, Kyle —le dijo acomodándose la camisa en su lugar.

—Generalmente se encarga alguna de las enfermeras de hacerlo, pero yo quise atenderte personalmente —dijo con amabilidad.

—Gracias —Miranda lanzó un vistazo a Nick y notó la expresión en su rostro, al parecer la atención casi desmedida que el doctor Benson le estaba prodigando sólo provocaba su burla.

—Aquí tienes unos calmantes —le entregó una caja—. Sólo debes tomarlos si tienes dolor.

—Está bien.

—Supongo que la cena de esta noche sigue en pie, ¿verdad? —preguntó acompañando a Miranda hacia la puerta.

—Por supuesto —respondió con una sonrisa de oreja a oreja.

Nick ya se había ubicado detrás de Miranda cuando Kyle pretendió despedirse de ella con un saludo más afectuoso que un apretón de manos.

—Pasaré por ti a las ocho entonces —se limitó a decir mientras Miranda abandonaba el consultorio seguida por Nick.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Nick apenas dejaron el hospital.

Miranda lo observó, intentó focalizar su atención en su rostro y no más abajo.

—Tú y yo no “haremos” nada —le aclaró—. Debo regresar al hotel para cambiarme y averiguar si Murray finalmente consiguió a alguien para que se encargue de los arreglos de la cabaña.

—Voy contigo —Nick la siguió.

—No es necesario, Nick. Mira, ya has hecho suficiente por mí el día de hoy —empezó a decir—. Si lo que te preocupa es tu camisa, mañana te la devolveré en perfectas condiciones.

—¡Al diablo con la camisa! —exclamó—. Además debo confesar que me gusta mucho como te queda —sus ojos volvieron a recorrer la anatomía femenina sin reparo alguno.

Miranda se sentía amenazada cada vez que él la miraba y tuvo que hacer un esfuerzo por fingir tranquilidad.

Apresuró el paso intentando ignorar sus palabras y sus miradas penetrantes. Entró al hotel, y él seguía detrás de ella; no desistiría de acompañarla después de todo.

Respiró aliviada al ver al anciano recostado sobre el mostrador hojeando un periódico.

Por supuesto, también llamaron su atención.

—¿Miranda... qué ha sucedido? —en su rostro se notaba la preocupación, al parecer sí había hecho mal en mandar a aquel hombre a su encuentro.

—Nada de qué preocuparse, Murray —sonrió nerviosa—. Sólo un pequeño accidente.

—Veo que el joven logró encontrarla —comentó mirando a Nick intranquilo.

Miranda no dijo nada.

—Así es, Murray, estaba justamente donde me había indicado —respondió Nick.

Miranda sentía que se estaba perdiendo de algo.

—No entiendo —frunció el ceño sin dejar de observarlos a ambos.

—¿No le ha mencionado nada? —Murray se rascó la cabeza.

—No.

—¿Me pueden decir de qué demonios están hablando? —Miranda había puesto los brazos en jarra.

—Miranda; el joven aquí presente me pidió por favor que le dijera dónde encontrarte.

¡La estaba buscando! ¡No podía creer lo que estaba oyendo! ¿Acaso había venido tras ella luego del incidente en el arroyo? Aquello ya no le gustaba nada.

—Quiero que me des el empleo, Miranda —soltó finalmente Nick.

¡El empleo! ¡Él quería el empleo! Entonces era por eso que la buscaba; no tenía nada que ver lo que había sucedido en su primer encuentro. Suspiró aliviada. La seriedad en el rostro de Nick le indicaba que no estaba bromeando.

—¿Y bien? ¿No dices nada?

—No es una decisión que pueda tomar a la ligera —alegó—. Necesito consultarlo con mi padre antes de darte una respuesta definitiva.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó.

Miranda notó su impaciencia.

—Hablaré con él esta noche. Mañana te diré lo que hemos decidido.

—Necesito el empleo; espero que lo que sucedió entre nosotros no sea un impedimento para que aceptes que trabaje para ti —dijo tajante.

Miranda notó el impacto de aquellas palabras en el anciano. ¿Qué estaría pasando por su cabeza luego de oír aquello? El aspecto que traían ambos no la ayudaba demasiado, Murray debía estar imaginándose cualquier cosa.

—Nunca dejo que ningún asunto de índole personal se mezcle con mi trabajo —rebatió con firmeza—. Si me disculpan —empezó a caminar hacia las escaleras.

—Nos vemos mañana entonces.

—No sé dónde encontrarte —dijo Miranda.

—No te preocupes, estaré aquí mañana temprano.

Miranda asintió y se perdió detrás de la puerta de su habitación.

#

—¡Es perfecta, papá!

Miranda sonaba realmente emocionada mientras le hablaba de la casa que había encontrado para instalar el nuevo restaurante.

—¡Cálmate, hija! —le pidió Jeffrey desde el otro lado de la línea.

—Lo siento, papá, es que desde que la vi supe que ese era el lugar. Mañana, si estás de acuerdo con el precio, concretaré la compra y luego te enviaré unas fotos para que lo compruebes con tus propios ojos o tal vez quieras ver las fotos primero...

Jeffrey Saint James sonrió.

—No hace falta, Miranda, confío plenamente en tu buen gusto —hizo una pausa—. Mejor cuéntame del lugar donde te instalarás, tu madre me ha dicho que has encontrado dónde alojarte.

—Así es; alquilaré la cabaña del doctor Benson, hay que hacerle algunos arreglos, pero nada de importancia —le aseguró.

—Hablando de arreglos, ¿contrataste personal para acondicionar el restaurante?

Miranda hizo silencio; no sabía si comentarle lo de Nick, estaba segura de que su padre jamás cuestionaría sus decisiones pero algo dentro de ella le decía que tal vez cometería un error si lo contrataba precisamente a él.

—Estoy en eso, papá. El señor Murray, el dueño del hotel donde me estoy hospedando, prometió ayudarme.

—No sabes lo bien que me hace escucharte hablar así; tan emocionada con lo que estás haciendo.

—Este lugar es maravilloso, papá, y créeme, no me arrepiento en absoluto de haber venido.

—Necesitabas un cambio y veo que ese lugar te hace bien.

Miranda notó que su padre se estaba poniendo melancólico, decidió que era hora de dar por terminada la conversación, no quería ponerse a llorar ahora.

—Papá, estoy cansada. Saluda a mamá y a Lindsay —le mandó un beso y colgó.

Echó un vistazo a su reloj. Eran casi las siete de la tarde, debía darse prisa, Kyle pasaría por ella en una hora. Preparó la ropa que se pondría dejándola sobre la cama y se encaminó al baño.

Se quitó la camisa de Nick y, casi sin pensarlo, la apretó contra su rostro y aspiró profundamente. El perfume de su colonia masculina se mezclaba con su propio aroma y con el olor fuerte del yodo y del antiséptico de su herida.

Arrojó la camisa y el resto de la ropa dentro de un canasto y se metió en la ducha, cuidando que el agua no mojara el vendaje que cubría su cardenal.

Ya en la habitación se puso el vestido de gasa blanco con arabescos en color lila que había elegido para la ocasión. Se calzó un par de sandalias de taco bajo y se peinó el cabello sosteniéndolo con dos horquillas a ambos lados de la cabeza.

Un poco de rímel y un toque de rouge fue todo el maquillaje que usaría. No necesitaba más, después de todo estaba saliendo a cenar con un amigo.

Contempló su imagen una vez más y miró su reloj; faltaban diez minutos para las ocho.

En la recepción, Kyle ya estaba esperándola.

—Has llegado temprano.

—No me gusta hacer esperar a las damas —le dijo mientras sus ojos azules se deleitaban con su apariencia—. ¡Estás espléndida!

Miranda se sonrojó.

—Gracias, Kyle —saludó a Murray que los observaba desde el mostrador—. ¿Nos vamos?

Kyle la tomó de la cintura y ambos salieron del hotel.

—Iremos a pie. La noche está muy hermosa.

—Está bien —Miranda dejó que él caminara a su lado; él seguía sin soltarla mientras se dirigían hacia el restaurante.

Debbie, la hermana de Kyle, parecía estar al tanto de aquella cena; cuando llegaron los ubicó en un ala reservada, según ella, “para las ocasiones especiales”. Ordenaron salmón ahumado con ensalada de espárragos en salsa blanca, y Kyle eligió un exquisito vino blanco para acompañar la cena.

Le agradaba su compañía, él era amable y atento con ella, pero Miranda notó algo más. La manera en que él la miraba no era precisamente la forma en que un amigo mira a una amiga. Kyle la miraba como un hombre a una mujer... aquella situación estaba empezando a incomodarla, sentía que debía aclarar las cosas con él antes de que fuera demasiado tarde.

Pero si aquella cena con Kyle la estaba haciendo sentir incómoda, Miranda ni siquiera sospechaba que se pondría peor; sobre todo cuando Nick Randall apareció en el restaurante. Miranda notó su llegada de inmediato, era como si su presencia invadiera cada rincón del lugar. Lo observó mientras elegía una mesa, en el lado opuesto en donde estaban ella y Kyle. Llevaba unos jeans azules y una camisa negra, aun así Miranda podía percibir su cuerpo atlético debajo de su ropa. Apartó la mirada cuando él clavó sus ojos en ella. Intentó concentrarse en su acompañante y escuchar las historias de su infancia que le estaba contando, pero era consciente de que Nick estaba a tan solo unos metros de distancia. Cuando se atrevió a mirarlo nuevamente, descubrió hacia dónde se estaban dirigiendo sus profundos ojos color miel. Una abertura lateral de su vestido de gasa dejaba asomar una de sus piernas; inmediatamente volvió a colocar la tela en su lugar y observó que Nick entrecerraba los ojos y fruncía los labios en clara señal de desaprobación por lo que acababa de hacer. Miranda luchó por controlar sus nervios.

—Miranda, ¿sucede algo? —Kyle se había percatado de que la aparición de aquel hombre estaba arruinando su momento con ella.

—No —murmuró.

Kyle lanzó una mirada a Nick.

—¿Es por él, verdad? He notado que te has puesto nerviosa desde el momento en que apareció por esa puerta —dijo un poco molesto por la situación.

¡Maldición! ¿Cómo podía ser tan evidente? Ni siquiera podía disimular la inquietud que Nick despertaba en ella.

—Son ideas tuyas, Kyle —dijo tratando de convencerlo.

—Esta mañana cuando ambos llegaron al hospital no quise preguntar, pero ¿qué pasó entre ustedes dos?

Miranda no supo qué decir. Sólo la verdad, pensó.

—No sucedió nada; es sólo que Nick apareció en la cabaña en el preciso momento en que me lastimé, se ofreció a ayudarme y luego me llevó hasta el hospital —explicó.

—¿Lo conocías de antes? ¿Qué hacía en la cabaña? —preguntó demostrando demasiado interés.

—No, no lo conocía de antes —mintió—. Fue a la cabaña a buscarme porque Murray lo mandó allí. Quiere trabajar para mí.

Kyle clavó sus intensos ojos azules en los suyos.

—¿Piensas contratarlo?

—No lo sé; no lo he decidido aún —respondió esta vez con la verdad.

—Ni siquiera lo conoces —argumentó él.

—No conozco a nadie aquí, Kyle.

—Sabes a lo que me refiero, es un completo desconocido que lleva en Cabo Elizabeth no más de cuarenta y ocho horas. Además hay algo en él que no me gusta...

Ambos dirigieron su atención a Nick. La camarera estaba tomando su orden y él parecía estar haciéndose el galán con ella. Le sonreía abiertamente mientras charlaban y por supuesto la joven estaba embobada con él. Miranda conocía muy bien el efecto de aquella sonrisa... y lo encantador que podía llegar a ser Nick frente a una mujer.

Apartó la mirada, no le interesaba ser testigo de cómo Nick desplegaba sus encantos con la joven camarera.

—¿Por qué no cambiamos de tema? —pidió Kyle rozando la mano de Miranda sobre la mesa.

Ella le sonrió, era lo más sensato que había dicho en toda la noche. Miranda le contó sobre su familia y su trabajo en la revista gastronómica, evitando a toda costa tocar el tema de Stephen. De vez en cuando observaba a Nick, que parecía estar disfrutando de su cena mientras seguía dedicando toda su atención a ellos. Miranda podía sentir su mirada supervisando cada gesto, cada roce de manos. Sólo lograba ponerla más y más nerviosa con su actitud.

—Kyle, ¿te molesta si nos vamos? —preguntó—. Estoy cansada y además me está doliendo la espalda —había encontrado la excusa perfecta para acabar con aquel tormento.

—Por supuesto que no, cuando llegues al hotel será mejor que te tomes uno de los calmantes que te di.

Miranda asintió y bebió un sorbo más de vino mientras Kyle se levantaba de la mesa para ir a despedirse de su hermana. No se atrevió a mirar pero sabía que Nick se estaba acercando a su mesa. El ambiente pareció empequeñecerse repentinamente y Miranda tenía dificultades para controlar su respiración. ¿Qué querría con ella ahora? ¿No le había bastado con hacerla sentir incómoda durante toda la velada? Luchó por controlar sus nervios y se volvió hacia él. Le pareció ver un brillo divertido en su mirada y se sintió indignada por su habilidad para hacerla sentir como una torpe colegiala.

—Hola —dijo él—. Quería saludarte antes de que te marcharas —una sonrisa iluminó sus facciones y la inquietud de Miranda aumentó. ¿Qué demonios le pasaba? Normalmente era capaz de controlar sus reacciones ante la gente.

Antes de que ella pudiera decir algo, Kyle regresó de la cocina. ¡Gracias a Dios! Pensó Miranda.

—Doctor, le estaba diciendo a Miranda que quería saludarlos antes de que se marcharan —dijo extendiendo la mano.

Kyle la estrechó pero no estaba muy contento con la situación.

—Buenas noches, señor Randall.

—Llámeme Nick.

—¿Nos vamos, Kyle? —interrumpió Miranda poniéndose de pie.

Él pasó un brazo por su cintura y ella sintió como si un animal estuviese marcando su territorio ante la llegada de otro macho.

—Si nos disculpa, Nick.

Miranda y Kyle abandonaron el restaurante a toda prisa bajo la mirada atenta de Nick Randall.

Cuando llegaron al hotel, no había nadie en la recepción y el lugar daba cierto aire de intimidad. Kyle seguía sosteniéndola de la cintura. Miranda lanzó un falso bostezo y solo logró una carcajada.

—¡Si quieres que me vaya, sólo tienes que pedírmelo!

—Perdona; no quise parecer grosera —se disculpó.

Él finalmente la soltó.

—A una mujer como tú un hombre podría perdonarle lo que sea.

Miranda comenzó a apartarse de él.

—Buenas noches, Kyle —dijo con una sonrisa.

—Buenas noches —él se acercó con claras intenciones de besarla pero Miranda se anticipó y le dio un beso en la mejilla.

—Tómate el calmante —le recordó.

—Sí, doctor —respondió subiendo las escaleras.

#

—¡Nick, cuidado! —la voz desgarradora de su madre le advirtió del ataque.

Unos segundos después sus manos se habían manchado de sangre, había intentado quitársela, pero era inútil. No importaba cuantas veces se las lavara, seguía viendo sus manos teñidas de rojo una y otra vez. Los gritos de su madre mezclándose con sus propios gritos lo habían perseguido desde esa fatídica noche.

Abrió los ojos sobresaltado, un sudor frío le recorría la espalda. Se miró las manos, estaban temblando pero al menos ya no veía la sangre en ellas. Intentó controlar su respiración cerrando los ojos. Cada nueva pesadilla reavivaba esos recuerdos. Era el mismo infierno, una y otra vez, un demonio oscuro y aterrador que venía para consumir su alma. Volvió a abrir los ojos por temor a que aquellas imágenes lo atormentaran nuevamente. Fijó su mirada en el cielorraso y enfocó su mente hacia pensamientos más agradables... Miranda fue la primera imagen hermosa que trajo su memoria. Si aspiraba profundo hasta podía sentir el aroma de su cabello recién lavado; el calor que emanaba de su piel y que lo había enloquecido esa misma tarde.

Necesitaba un empleo y lo necesitaba urgentemente, y trabajar a su lado sería una oportunidad imposible de rechazar. No podía hacer más que esperar su decisión y que no la condicionara lo sucedido en el arroyo. La imagen de Miranda nadando completamente desnuda ocupaba ahora toda su mente. No le había querido mencionar nada para no incomodarla más, pero él había estado en el lugar por un largo rato antes de que ella notara su presencia. La había observado mientras nadaba como una sirena, desapareciendo y volviendo a aparecer sobre la superficie, las curvas generosas de su cuerpo se dejaban ver debajo del agua cristalina y aquel espectáculo era digno de contemplar. Había algo en aquella mujer que lo hacía actuar de manera irracional, sin embargo sentía que sólo alguien como ella podría sacarlo del infierno en el que se había convertido su vida.

Capítulo VII

—Buenos días, señorita Saint James —saludó cordialmente Laura Crawford.

—Buenos días —respondió Miranda sin poder esconder la emoción que sentía por convertir en suya finalmente la mansión Von Bammel. Llevaba puesto un trajecito de lino color beige que había elegido especialmente para la ocasión. Quería parecer una verdadera mujer de negocios frente a la agente de bienes raíces.

—Aquí tiene el contrato de compra-venta de la propiedad —le entregó una carpeta—. Léalo con tranquilidad y luego me dice qué le parece la propuesta.

Miranda sabía que un contrato de aquel tipo no debía leerse a la ligera, pero si hubiese sido por ella habría firmado en ese mismo momento.

—Le enviaré una copia a mi padre y luego le daré una respuesta —le indicó—. Pero créame, estamos realmente interesados en adquirir la casa —alegó viendo cómo el rostro de la señora Crawford se iluminaba al oír aquellas palabras.

—Perfecto, si lo desea podemos ir ahora mismo para que la conozca por dentro —sugirió.

Miranda le sonrió.

—Me encantaría, además traigo conmigo una cámara fotográfica —señaló el bolso que descansaba sobre una silla—. Le prometí a papá enviarle imágenes.

—Entiendo —Laura Crawford se levantó de su silla acomodándose las gafas—. Será mejor que nos vayamos, tengo otros asuntos que atender luego —añadió echando un vistazo al reloj.

Salieron de la agencia y partieron en dirección de la mansión Von Bammel en el auto de la mujer.

Atravesaron los límites de la ciudad, acercándose al área rural. Miranda se emocionó cuando la imponente propiedad emergió frente a sus ojos.

Laura Crawford se estacionó al costado de la casa y ambas mujeres descendieron del auto. Cuando la puerta finalmente se abrió, Miranda sintió que un mundo nuevo se desplegaba ante ella. Varios muebles cubiertos de sábanas blancas ocupaban la sala.

—Como verá se conservan los muebles del propietario anterior, por eso el precio de la casa es un poco elevado —le indicó la señora Crawford.

—Entiendo.

Abandonaron la sala no sin antes tomar un par de fotografías. Cuando entraron en la cocina Miranda creyó que aquel lugar definitivamente estaba hecho para ella. Era tan majestuosa como el resto de la casa, con todo el equipamiento necesario y con una enorme ventana que daba al lago.

—¡Es perfecta! —exclamó mientras la fotografiaba.

La agente de bienes raíces sonrió satisfecha; no era para menos, estaba por concretar el mejor negocio de su vida.

—Si le parece podemos seguir con el recorrido —sugirió echando un vistazo al reloj.

—Por supuesto.

Terminaron de recorrer la planta baja, en donde además de la sala y la cocina había una biblioteca-estudio y una habitación, donde según Crawford había existido alguna vez una sala de juegos.

—En la parte superior encontraremos las habitaciones —comentó la vendedora.

—¿Tienen cuarto de baño propio? —preguntó Miranda mirando hacia arriba, un candelabro de cristal colgaba del techo justo al pie de la escalera.

—Sí.

Salieron al exterior por la puerta trasera, hacia un enorme jardín un poco descuidado, donde se erigía poderosa una fuente de agua que representaba la imagen de Hestia, la diosa griega del hogar.

—No funciona, pero sólo es cuestión de repararla.

Miranda asintió, disparando una y otra vez el obturador de su cámara fotográfica. Al fondo de la propiedad había una construcción en madera.

—¿Qué es ese lugar?

—Acompáñeme.

Llegaron hasta la puerta y la vendedora la abrió dando por terminado el misterio.

—Si tenemos un lago, es imposible que no tengamos un par de botes para navegar en él —dijo mientras le enseñaba a Miranda el pequeño muelle dentro del cobertizo.

—Este lugar es más maravilloso de lo que creí —dijo Miranda siguiendo a la señora Crawford hacia fuera.

—Creo que el precio de venta es bastante razonable...

—Absolutamente. Leeré con calma el contrato y comentaré cada detalle con mi padre, pero le puedo asegurar que la mansión Von Bammel terminará siendo nuestra —afirmó con entusiasmo.

—Me alegra oír eso, señorita Saint James —volvió a mirar su reloj—. Se ha hecho tarde, debo marcharme, tengo otro asunto que atender.

—Entiendo, sólo permítame tomar un par de fotos del exterior de la casa y podemos irnos —pidió Miranda y sin perder tiempo fotografió la belleza de aquel lugar. Sabía que su padre lo amaría al igual que ella.

#

Cuando llegó al hotel, pasó como una tromba por la recepción, saludó a Murray y se metió en su habitación. Tomó su computadora de la mesita de noche y la conectó para enviarle las fotos a su padre; mientras la máquina hacía su trabajo empezó a leer con detenimiento cada cláusula estipulada del contrato.

Si hubiese sido por ella, lo habría firmado de inmediato, pero obviamente aquella no hubiera sido una actitud coherente de una mujer de negocios. Se rió, le costaba pensarse en aquellos términos. Su pasión era la cocina y eso no cambiaría nunca, pero en esta ocasión debía aprender a lidiar con lo que su padre había hecho desde su juventud. Sabía que contaba con su apoyo y lo último que quería era defraudarlo. Ya le había causado suficiente dolor con la súbita cancelación de su boda, Miranda era consciente de que su deseo era verla felizmente casada y que le agradaba Stephen. ¿Qué habría dicho su padre de la infidelidad de Stephen a tan solo tres días de la boda? Más que nunca, Miranda estaba convencida de que ocultarle la verdad había sido lo mejor.

Observó la línea blanquecina donde había lucido su anillo de compromiso. Stephen se lo había dado luego de una cena romántica, unos meses después de haberse conocido. Recordaba vívidamente sus palabras.

“Te amo y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado”.

Sonrió con amargura. Bonita frase; sobre todo cuando una cree que es verdad, pensó. Apartó la vista del dedo y volvió a concentrarse en el contrato, pasando el resto de la mañana con la cabeza metida entre aquellos papeles.

Unos golpes en la puerta interrumpieron su lectura. Miró su reloj, faltaban quince minutos para el mediodía.

Se levantó de mala gana de la cama y caminó descalza hasta la puerta. Cuando la abrió Nick Randall estaba allí, de pie, con los brazos cruzados y con una expresión poco amigable en su rostro.

¡Maldición! ¡Lo había olvidado por completo! Había prometido darle una respuesta en la mañana.

Intentó esbozar su mejor sonrisa, pero seguía tan serio como al principio.

—Nick, lo siento. Sé que esperabas mi decisión, pero he estado ocupada y... —empezó diciendo estudiando su reacción. De repente el mal humor que traía pareció esfumarse y una sonrisa de oreja a oreja se dibujó en su rostro, formando esos hoyuelos terriblemente encantadores.

—La mañana no ha terminado todavía —dijo observando su nueva apariencia.

Miranda inevitablemente comenzó a ponerse nerviosa. Recorría su cuerpo casi descaradamente y ella ya no sabía cómo reaccionar ante sus miradas.

—Te sienta bien el estilo “ejecutivo” —comentó deteniendo sus ojos en el escote de la camisa que llevaba debajo del saco de lino—. Aunque debo confesar que sin ropa te ves mucho mejor.

Miranda hubiese querido estampar sus cinco dedos en el rostro burlón de Nick Randall en ese preciso instante pero reprimió el impulso. Lo que no pudo hacer fue ocultar lo molesta que estaba. Aquel hombre podía sacarla de quicio con solo una mirada.

—Prefiero ignorar tus comentarios —le dijo en actitud desafiante mientras se acercó a la computadora.

—¡Maldición! ¡Estúpida máquina! —farfulló.

—¿Puedo ayudarte?

Miranda se sobresaltó al oír la voz de Nick detrás de ella.

—No lo sé; no entiendo mucho de tecnología, pero esto no está funcionando —dijo frunciendo el ceño.

Nick se sentó sobre la cama a su lado.

—Déjame a mí.

Miranda se quedó inmóvil mientras él con suma paciencia dedicaba toda su atención a la computadora.

—¿Qué estabas haciendo antes de que se apagara?

—Enviaba unas fotos —respondió Miranda como si en su respuesta estuviera la solución a su problema.

—Entiendo —echó un vistazo a la cámara digital conectada a la máquina—. Seguramente el problema está en los controladores de la cámara.

Miranda asintió como si entendiera de lo que estaba hablándole. Lo observó mientras hacía su trabajo, y cuando la computadora comenzó a funcionar nuevamente, ella lo aplaudió.

—¿Dónde aprendiste a lidiar con estas máquinas? ¿O acaso eres un genio de las computadoras y no lo mencionaste?

Nick se quedó en silencio unos segundos..

—Aprendí hace unos años... —dijo mirándola a los ojos.

Miranda entonces notó un velo de tristeza en ellos.

—Lo haces muy bien —dijo volviendo su atención nuevamente a las fotos que reaparecían en la pantalla.

—Soy muy hábil con mis manos —respondió.

Miranda bajó la mirada; no dudaba de sus palabras, ella misma lo había comprobado la tarde anterior cuando se había ocupado de su herida con tanto esmero.

—Esta casa, creo haberla visto en las afueras de la cuidad —comentó con interés.

—Así es. Se trata de la mansión Von Bammel, está a la venta y estoy en tratativas para comprarla.

—¿Tú? ¿Comprar esa casa? —la miró sorprendido.

—Sí... bueno, en realidad yo estoy aquí representando a mi padre —explicó. —Es el lugar perfecto para instalar un nuevo restaurante —siguió hablando entusiasmada.

Nick se levantó de repente.

—¿Tienes una respuesta para mí? Necesito el empleo; créeme.

Miranda no lo dudaba ni un segundo, pero sabía que contratarlo significaría seguir viéndolo y no estaba segura de si eso era conveniente.

—Además, como te he dicho, soy bastante hábil con mis manos —alegó sonriéndole nuevamente.

No encontraba una excusa valedera para negarse..

—¿Estarías dispuesto a recibir órdenes de una mujer? —preguntó.

—Más que dispuesto.

—Deberás trabajar duro, no sólo en la cabaña sino en la mansión.

—No es problema para mí... el trabajo pesado no me asusta.

Miranda respiró profundamente, Nick parecía tener una respuesta para todo.

—Está bien; el empleo es tuyo —dijo resignada.

—No te arrepentirás, Miranda —le dijo clavando sus ojos en los suyos.

Ella esbozó una tenue sonrisa. Eso espero, pensó.

—¿Cuándo comienzo?

Pues; hay que hacer varios arreglos en la cabaña, podrías empezar cuando tú quieras, deseo poder mudarme allí lo antes posible —le informó.

—Puedo comenzar esta misma tarde si quieres.

—Está bien —se paró y quedó frente a él—. Podemos ir juntos, te explicaré lo que debes hacer.

Nick asintió.

—Puedo pasar por ti a las cuatro, ¿te parece bien? —sugirió alisando su falda.

—Perfecto, sólo debes golpear en la puerta contigua —indicó.

Miranda se quedó atónita. Nick era el hombre que ocupaba el cuarto de al lado, el mismo que un par de noches atrás había descargado su furia contra las paredes de su habitación. ¡Dios! ¿Qué acababa de hacer?

—¿En qué piensas? —le preguntó él al ver que ella se había quedado muda—. Espero que no te hayas arrepentido tan pronto de haberme dicho que sí...

Miranda esbozó una sonrisa forzada. Había adivinado lo que cruzaba por su mente en ese instante, pero jamás se lo diría.

—Nick, si me disculpas —le dijo caminando hacia la puerta—, debo terminar de enviar las fotos y hablar con mi padre.

—Ok, te veo luego entonces —le dedicó una última mirada y se marchó rumbo a su habitación.

Miranda se pasó la mano por la cabeza y cerrando los ojos lanzó un suspiro. No podía decirle ahora que no le daría el empleo, lo primero que pensaría Nick era que lo hacía por lo que había pasado entre ellos. Se detuvo a pensar unos minutos. En realidad nada había pasado entre ellos, sólo un par de encuentros en los cuales ella había caído presa de su encanto, pero nunca nada más allá de eso; sin embargo parecía que Nick tenía un concepto diferente de lo que había sucedido.

Volvió a concentrarse en su tarea de enviarle las fotos a su padre y le mandó un correo electrónico a Helen preguntando para cuándo necesitaba un nuevo artículo para la revista. Debía sumergirse de lleno en su trabajo, sólo esperaba que el haber contratado a Nick Randall no trajera más problemas a su vida, en ese momento era lo que menos necesitaba.

Su teléfono móvil empezó a vibrar dentro de su bolso. Sonrió al reconocer el número de su amiga Emma.

—Emma, ¡qué bueno que llamas! —exclamó acomodándose contra el respaldo de la cama.

—Te llamo porque si no lo hago tú desapareces y no sé qué es de tu vida —le reclamó molesta.

—¡Emma DuBois, no me vengas con esos reproches! —acusó—. ¡Hace menos de cuarenta y ocho horas que hablamos!

—Lo sé, pero estaba acostumbrada a verte todos los días y va a ser difícil habituarme a no tenerte aquí —hizo una pausa—. Te extraño, amiga.

—Será mejor que cambiemos de tema, no quiero ponerme a llorar —sugirió con un nudo en la garganta.

—Cuéntame, ¿cómo te han tratado los hombres de Cabo Elizabeth? Quiero suponer que debe haber algo interesante por esos rumbos, ¿no?

Miranda se rió de solo imaginarse la expresión en el rostro de su amiga. ¡Dios, cómo extrañaba las largas charlas hasta la madrugada que solían compartir!

—Pues anoche salí a cenar con uno de los doctores de la ciudad —soltó.

—¿Una cena? ¡Vaya, creo que has olvidado contarme algunos detalles! —increpó Emma desde el otro lado de la línea.

—Kyle, el doctor Kyle Benson es el dueño de la cabaña donde voy a pasar mi estadía en Cabo Elizabeth. Sólo quiso ser amable conmigo —explicó antes de que su amiga se imaginara lo que no era.

—¿Es joven?

—Sí, debe tener unos treinta y cuatro, treinta y cinco años —dijo.

—Ahora lo más importante, ¿es guapo?

Miranda hizo silencio.

—Yo diría que sí lo es. No es exactamente mi tipo pero supongo que es guapo —reconoció.

—¿Te gusta entonces? —Emma disparó su clásica pregunta.

—No, es decir, es agradable y parece una buena persona, pero de ahí a que me guste hay una gran diferencia —aclaró.

Emma lanzó un soplido.

—Lástima; parece un muy buen partido, pero no noto entusiasmo cuando hablas de él.

Miranda no pudo evitar reírse de las palabras de su amiga.

—Lo siento, Emma.

—No te preocupes... ya encontraremos a alguien —su comentario parecía más una amenaza que un deseo.

Casi sin pensarlo, la imagen de Nick Randall cruzó por su mente.

—Excepto, por supuesto, que vuelvas a toparte con “Poseidón”...

Miranda ahogó una risita. ¿Qué diría su amiga cuando le contara las novedades?

—¿Qué sucede? ¿Por qué te has quedado en silencio de repente?

—Él está aquí, amiga —dijo finalmente.

—¡Increíble! —exclamó Emma a viva voz—. Te lo has vuelto a encontrar. Amiga, es el destino; no hay ninguna duda.

—No es sólo eso, acabo de contratarlo para que se encargue de las tareas de acondicionamiento de la cabaña y de la casa en donde va a funcionar el restaurante de papá —le indicó.

—¿Es una broma, verdad? Estás jugando con mi corazoncito casamentero...

—No, es la verdad, pero —hizo una pausa— creo que cometí el error más grande de mi vida al hacerlo.

Se vio obligada a contarle todo a su amiga, ahorrándose solamente algunos detalles, que sólo lograrían acrecentar más las ilusiones que tenía de encontrar un hombre para ella.

—Miranda, no sé, por lo que dices Nick es un hombre encantador y terriblemente atractivo y sexy.

—¡No pongas palabras que no he dicho en mi boca! —le advirtió.

—Bueno, como sea. Me dices que ha sido “amable” contigo y que incluso se preocupó por curarte la herida de tu espalda.

—Sí —respondió serenamente.

—Además te ha dicho que necesita el empleo.

—Pero, ¿y lo que escuché en su habitación? Yo no sabía que era él quien estaba allí pero te juro, amiga, que me dio miedo; parecía realmente fuera de sí.

—Tal vez sólo había tenido un mal día y estaba descargando su furia arrojando un par de almohadas contra la pared. ¿Qué tiene de malo? ¿Sabes las veces que yo misma he reaccionado de la misma manera cuando me frustro por algo?, es sólo un poco de catarsis. No lo prejuzgues, Miranda. Date la oportunidad de conocerlo —le pidió.

Conocerlo, tal vez ese era su mayor temor, conocer a Nick y darse cuenta de que lo que había más allá de aquella mirada misteriosa podía conquistarla hasta hacerle perder el control de su vida.

—Escucha los consejos de tu amiga, sabes que nunca te diría algo que pudiera hacerte daño.

—Lo sé —respondió Miranda.

—Además no debería estar diciéndote esto pero, ¡querida mía; si ese hombre es tan guapo como me imagino que es, dudo mucho que logres resistirte a sus encantos!

Ambas rieron, era inevitable que Emma no saliera con alguna de sus ocurrencias.

—¡No cambias más!

—¡Instálate pronto en esa bendita cabaña porque tengo intenciones de aparecerme por allí lo antes posible!

—Lindsay me ha dicho lo mismo —comentó sin dejar de reírse.

—¿Lindsay piensa hacerte una visita? —preguntó cambiando el tono de voz.

Miranda era consciente de que su hermana menor no le caía muy bien a Emma; creía que era sólo una niña caprichosa y envidiosa que siempre lograba lo que se proponía.

—Sé que no te llevas bien con ella... —empezó a decir Miranda.

—No es sólo eso, Miranda y lo sabes. Nunca me ha caído bien tu hermanita; lo siento pero es la verdad.

—Está bien, será mejor que arreglemos tu visita con anticipación, presiento que no te va a gustar toparte con ella —expresó irritada.

—Será mejor...

Miranda terminó aquella conversación con un mal sabor de boca, amaba a su hermana y amaba a su amiga pero le preocupaba que no hubiera una buena relación entre ellas.

Al menos algo bueno había pasado en aquella conversación; no había surgido el nombre de Stephen ni siquiera una vez. Quizá él había desistido definitivamente de preguntar por ella... mejor así; jamás lograría olvidarlo si él insistía en querer regresar a su lado.

Decidió que lo mejor sería ocupar su mente nuevamente en el trabajo, habló con su padre y le comentó los detalles del contrato y el precio que pedían por la propiedad; le pidió que observara las fotografías que acababa de enviarle y, como Miranda había previsto, quedó fascinado con la mansión. Dio un salto de alegría cuando su padre le dio el visto bueno para que siguiera adelante con la compra; él mismo se encargaría de depositar el cheque a la mañana siguiente. Luego de enviarle saludos a su madre y a Lindsay, Miranda cortó. De inmediato marcó el número de Laura Crawford y confirmó entusiasmada la compra de la mansión Von Bammel. Acordó encontrarse con ella a la mañana siguiente para firmar el contrato y tomar posesión de la casa.

Se había olvidado por completo de que la hora del almuerzo había pasado. Miró su reloj, eran casi las dos de la tarde, en un par de horas debía reunirse con Nick. Decidió que lo mejor sería darse un baño y luego buscar algo liviano para comer.

#

Luego de un almuerzo frugal, ya a punto de abandonar el restaurante, Miranda vio que Nick se acercaba al local. Sin dudas la buscaba a ella.

—Murray me dijo que te encontraría aquí —dijo tomando una de las sillas para sentarse a su lado.

—En realidad ya me estaba yendo —le dijo tratando de ocultar los nervios que le provocaba su presencia.

—¿No habrás olvidado nuestra cita, verdad? —levantó una ceja.

—No, por supuesto que no —Miranda se estremeció al oírlo, como si sus palabras implicaran mucho más que una simple cita de trabajo—. ¿Nos vamos?

—Después de ti —respondió levantándose de la silla y cediéndole espacio para que pudiera pasar.

Miranda sintió que la distancia que Nick había puesto entre ambos no era suficiente; y una corriente eléctrica la golpeó cuando sin querer su brazo desnudo rozó el suyo.

—Lo siento —dijo ella.

—Yo no.

Estaba atrapada entre la mesa y la inmensidad de su cuerpo. Él no hizo nada para separarse, sólo se quedó allí disfrutando de la situación. No era el único, una pareja de ancianos y los empleados del restaurante no les quitaban los ojos de encima. El rostro de Miranda empezó a ruborizarse, ¿por qué demonios no se movía?

—Nick, nos están mirando, por favor. ¡Sólo muévete! —le pidió en voz baja cerca de su oído.

Él aprovechó para aspirar el aroma a madreselva que emanaba de su pelo.

—Disculpa.

Se apartó y Miranda volvió a perderse en sus ojos por enésima vez. Desvió la mirada y se maldijo en silencio. Retiró una silla que obstaculizaba su paso y salieron del restaurante bajo la mirada curiosa de los demás.

—Vayamos por mi auto —le indicó caminando sin detenerse en dirección al hotel.

Nick la seguía en silencio, era realmente un espectáculo observarla andar de aquella manera. Estaba enojada y su cuerpo se balanceaba graciosamente mientras caminaba. Clavó sus ojos en la falda que cubría sus espléndidas caderas y que llegaba hasta la altura de sus rodillas. Subió por su espalda en donde su larga melena se sacudía al ritmo de sus zancadas. Sin dudas esa mujer tenía bríos y estaba pidiendo a gritos que un hombre como él la domara.

Miranda se detuvo frente a su Volvo, perfectamente consciente de la atenta observación de la que estaba siendo objeto. Podía sentir sus ojos clavados en su espalda como dos puñales candentes hundiéndose lentamente en su carne.

Respiró profundamente y se giró hacia Nick. Él siguió con su escrutinio, esta vez recorría la parte delantera de su silueta. Empezó por la falda que se ceñía perfectamente a su cintura y terminaba cayendo delicadamente sobre sus muslos, subió lentamente y se detuvo en la deliciosa montaña que formaban sus pechos redondeados. El primer botón sin prender de su blusa invitaba a explorar más.

Miranda se sintió completamente vulnerable; él la estaba desnudando descaradamente con la mirada y parecía no tener intenciones de detenerse. Una onda de calor empezó a subir por su vientre y podía sentir cómo sus mejillas empezaban a arder.

No podía permitir que él siguiera provocando en ella aquellas sensaciones. Volvió a darle la espalda y se subió al Volvo. Lo observó pasar por delante del auto y ubicarse en el asiento del acompañante. Nuevamente se sintió invadida por su poderosa presencia.

Encendió el motor y procuró concentrarse en el camino. Nick no había pronunciado palabra durante todo el trayecto, lo que la ayudó bastante a no dirigir su atención hacia él.

Cuando finalmente llegaron a la cabaña, Nick fue el primero en bajarse. Se acomodó la camisa de franela que llevaba dentro de sus pantalones de jean y Miranda no pudo evitar echar un fugaz vistazo a su firme trasero. Se sintió ridícula al hacerlo, pero después del estudio intensivo que él había hecho sobre su cuerpo, aquello era una bobada.

—Entremos —le dijo subiendo los escalones con cuidado—. Kyle me dijo que se debían revisar las instalaciones de gas y de agua.

Nick no se asombró por la familiaridad con la que Miranda se refería al doctor Benson, después de todo él mismo había sido testigo de su cita.

Miranda empezó a recorrer la cabaña y a enumerarle las distintas refacciones que se debían llevar a cabo.

—Lo más urgente, probablemente además del agua y del gas, sería reparar estas filtraciones —dijo Nick señalando unas grietas en el techo de la sala.

—Eso parece —concordó Miranda.

—Puedo empezar ahora mismo si quieres —dijo mientras caminaba hacia la cocina—. Seguramente en el cobertizo habrá lo necesario para trabajar. Iré a ver.

Abandonó la cocina dejándola sola. Admiraba su entusiasmo, parecía estar más que dispuesto a trabajar.

Reapareció unos minutos después cargando una enorme caja de madera.

—Tenemos todo lo necesario aquí dentro —señaló dejando la caja en el suelo—. Espero que tu amiguito no se moleste porque use sus herramientas.

Miranda no pudo dejar de advertir el tono irónico de Nick.

—Por supuesto que Kyle no se molestará —replicó.

—Si tú lo dices —levantó ambas manos y una expresión de burla se perfiló en su rostro.

Miranda le lanzó una mirada fulminante, la cual no pareció afectarle en absoluto.

—Kyle ha sido muy amable conmigo...

Nick no la dejó continuar.

—¡Ya lo creo! No olvides que fui testigo de su cena romántica —dijo con evidente sarcasmo.

No sé a qué te refieres —comentó Miranda tratando de parecer indiferente ante sus comentarios—. Kyle y yo somos sólo amigos.

Nick no dijo nada pero la expresión de suspicacia en su rostro valía más que mil palabras.

—Será mejor que me ponga a trabajar —se arrodilló en el suelo y abrió la caja de herramientas.

—¿En cuánto tiempo crees que podré mudarme? —preguntó Miranda.

—No lo sé, tal vez mañana mismo.

El rostro de Miranda se iluminó.

—¡Eso suena fantástico!

Nick levantó la cabeza y la miró. Sus ojos generaban una magia hipnotizante y Miranda se sentía aturdida.

—Creo que te dejaré trabajar tranquilo —señaló sonriendo—. Iré a la ciudad a abastecerme de todo lo necesario mientras tú empiezas aquí.

—Me parece bien —respondió Nick sacando una enorme llave inglesa de la caja.

—Regreso en un par de horas —le indicó desde la puerta.

Corrió hasta su Volvo y partió hacia Cabo Elizabeth.

Nick se había quedado mirándola mientras se marchaba. Dejó escapar un suspiro... por primera vez en su vida sentía que aquel era un buen lugar para intentar comenzar una nueva vida. Nadie lo conocía y por lo tanto nadie haría preguntas sobre su pasado. Tal vez allí lograría dejar todo atrás definitivamente; además estaba Miranda. Él nunca había creído en las casualidades y no empezaría a hacerlo a esta altura de su vida, sabía que su reencuentro significaba algo, que el incidente en el arroyo había sido como una señal de que las cosas buenas también podían existir para un hombre como él.

#

Cuando entró a la cabaña cargando un par de bolsas, Miranda se sorprendió del silencio que reinaba en el lugar.

—¡Nick! —gritó.

—¡Aquí, en la cocina! —le respondió.

Se dirigió hasta allí y se quedó de pie junto a la puerta. Nick estaba en el suelo, con el torso desnudo trabajando en las tuberías de la pileta. Le daba la espalda y Miranda sintió alivio porque él no podía ver la expresión de su rostro al encontrarlo así. Fue hasta la mesa y apoyó las bolsas.

Nick se giró y le sonrió. Con aire distraído, Miranda comenzó a vaciar las bolsas.

—Puedes guardar lo que quieras en el refrigerador, acabo de revisarlo y funciona perfectamente —le indicó.

—Está bien —dijo ella sin mirarlo—. Hay más cosas en el auto.

—Deja, yo iré por ellas... —se puso de pie y Miranda empezaba a comprender el verdadero significado de la química masculina. El brillo que vio en los ojos de Nick le indicaron que no haría falta animarlo demasiado para que la correspondiera... entonces su problema no era atraerlo, sino distraerlo. Ella no estaba preparada para entablar una relación íntima con un hombre, y mucho menos con uno como él.

Miranda asintió sin decir nada. Mientras lo observaba salir de la cocina, el tatuaje en su espalda volvió a llamar su atención. Pensó en cómo se sentiría deslizar sus dedos delineando aquella figura y luego continuar bajando hasta perderse en la anatomía casi perfecta de Nick.

“¿Qué diablos te pasa? Procura dominarte, sino lo lamentarás” se repitió mientras empezaba a llenar el refrigerador con los víveres que acababa de comprar.

—Aquí está todo —la voz penetrante de Nick le provocó un escalofrío que le recorrió la espina dorsal a la velocidad de un rayo.

—Gracias —sólo pudo balbucear volviendo a la mesa.

—Parece que has comprado comida como para un batallón —comentó él regresando a su labor.

—No sé cuánto tiempo me quedaré aquí —respondió—. Además es una manía que tengo, creo que a todos los que estamos en el mundo de la cocina nos sucede lo mismo.

Nick arqueó las cejas asombrado.

—¿Eres cocinera? Creí que te encargabas de los negocios de tu padre.

—Soy chef —corrigió—. Mi trabajo es estar metida dentro de una cocina...

—Pero ahora no estás haciendo precisamente eso —señaló Nick mientras enroscaba una tuerca con fuerza.

—No, necesitaba alejarme de Boston por un tiempo y surgió la oportunidad de hacerme cargo de uno de los negocios de papá —explicó sin dar demasiados detalles.

—¡Y terminaste en Cabo Elizabeth! —añadió él.

—Así es —Miranda hizo una pausa; no deseaba continuar hablando de ella—. ¿Y tú? ¿De dónde vienes, cuál es la historia de tu vida? —preguntó de repente.

Nick dejó de hacer lo que estaba haciendo; intentó no ponerse nervioso, pero era imposible no hacerlo a pesar de que había estudiado perfectamente lo que debía decir ante una situación semejante.

—Nací en Walnut Springs, una pequeña ciudad a unos cuarenta kilómetros de Dallas.

—¿Y a qué te dedicabas allí?

—Pues, ya sabes, de todo un poco —se sentó en el suelo—. Trabajé un tiempo en el negocio de la construcción, hice algo de carpintería, hasta fui jardinero.

—¿Jardinero? —preguntó asombrada Miranda sentándose en una silla—. ¡Jamás lo hubiera imaginado!

—Hay muchas cosas de mí que te sorprenderían —se arrepintió de inmediato de haber dicho eso.

Miranda lo observó no entendiendo muy bien a lo que se refería con aquellas palabras.

—¿Y qué hay de las computadoras? Te llevas muy bien con ellas.

—Sí... trabajé una temporada como operador telefónico también, allí aprendí a usarlos.

Operador telefónico... seguramente con su timbre de voz le iría muy bien con las clientas.

—¿En qué te quedaste pensando?

—En nada, sólo pensaba que parece que has tenido una vida un poco movida —comentó.

Nick la miró, ni siquiera podía imaginarse en lo que se había convertido su vida.

—¿Dije algo malo? —preguntó de repente.

—No, no te preocupes —le sonrió—. Será mejor que acabe con estas tuberías de una vez.

Miranda percibió que a Nick no le gustaba mucho hablar de su pasado; no podía culparlo, a ella le sucedía lo mismo. Sin embargo, sentía curiosidad por conocer más de su vida, por descubrir lo que se ocultaba detrás de un hombre como Nick Randall.

Estaba anocheciendo y Nick seguía trabajando en el fregadero. Miranda después de terminar de guardar todo lo que había comprado se había puesto a limpiar los cristales de la ventana de la sala.

Había fabricado una tarima con unos cajones que había encontrado en el cobertizo para poder alcanzar la parte más alta de la ventana.

—Ten cuidado... no vayas a caerte —le advirtió Nick entrando en la sala con un vaso de agua en la mano.

Miranda se giró con cuidado y lo vio apoyado tranquilamente contra el marco de la puerta.

—No te preocupes, sé muy bien lo que hago —respondió categóricamente.

—Creo que opinabas lo mismo cuando intentabas abrir la puerta del cobertizo —comentó divertido.

—¡Eso fue un golpe muy bajo, Nick Randall! —dijo apuntándole con el dedo.

—Lo siento, Miranda. Aunque confieso que no me molestaría en lo absoluto volver a convertirme en tu “enfermero privado”.

Sus palabras, susurradas de modo seductor, envolvieron a Miranda en una nube de calor, contuvo el aliento y se quedó inmóvil. No le daría el placer de caerse de su sitio para que él tuviera que venir a su rescate una vez más.

Cuando intentó bajarse, él ya estaba parado detrás de ella.

—Deja que te ayude.

—No es necesario —le aseguró colocando un pie en la abertura de uno de los cajones.

—¡No seas obstinada! Déjame ayudarte —insistió.

Miranda se movió poniéndose de costado, rechazando la mano que él le ofrecía. Entonces, sin previo aviso, Nick la tomó de la cintura y la bajó. Miranda rogaba en silencio que él la soltara, pero no lo hizo.

Se miraron a los ojos un instante y cuando Nick comenzó a subir una mano por su espalda, Miranda apretó los labios mientras trataba de encontrar la mejor manera de mantenerlo a raya; pero su intelecto no estaba funcionando a su favor. Los movimientos de los brazos de Nick rodeando su cuerpo no hicieron más que agitar todas aquellas sensaciones que la abrumaban y estaba intentando controlar.

—Perdón por interrumpir, pero la puerta estaba abierta.

Capítulo VIII

Miranda estaba pálida, como si hubiera visto un fantasma. Apenas pudo reaccionar y apartar a Nick de su lado.

—Veo que has sabido aprovechar tu tiempo —Stephen lanzó una mirada despectiva a Nick, quien observaba al extraño con curiosidad.

—Stephen, ¿qué haces aquí? —Miranda no lograba apaciguar la inquietud que le estaba provocando su presencia en aquel lugar, a esa altura lo que menos le importaba era el hecho de que la hubiese sorprendido en brazos de Nick.

Stephen se acercó a Miranda.

—No soportaba más estar lejos de ti —respondió tranquilamente.

Miranda dio un paso hacia atrás y entonces Nick se interpuso entre ambos. Stephen se detuvo y lo miró. Sus ojos grises estaban encendidos de rabia; no le había gustado la escena que había presenciado y si era necesario se lo haría saber.

—¡Quítate de mi camino! —advirtió.

Nick ni siquiera se movió, por el contrario, puso ambas manos en la cintura en clara actitud desafiante.

Miranda seguía en silencio, parada detrás de Nick.

—Miranda, hablemos, por favor —pidió Stephen cambiando por completo el tono de su voz.

—¡Te he dicho una y mil veces que no tenemos nada más que hablar! —estaba a punto de llorar presa de los nervios, pero no le daría el gusto—. ¡Vete, Stephen! —le ordenó, pero sonó más a un ruego en sus labios temblorosos.

—Será mejor que te vayas, amigo. Miranda no quiere saber nada contigo —terció Nick plantado frente a él.

—¡Tú no te metas! —levantó una mano—. ¡Esto no es asunto tuyo!

Miranda entonces temió lo peor, ella había sido víctima de las reacciones violentas de Stephen y Nick parecía no estar dispuesto a dejarse amedrentar. Debía evitar que se fueran a las manos.

—Está bien, Stephen —abandonó la seguridad detrás de la espalda de Nick y lo enfrentó—. Hablaremos, pero será la última vez —le advirtió.

Nick la miró desconcertado.

—¿Estás segura? —notaba que Miranda estaba asustada y nerviosa.

—Sí, Nick. Por favor, déjanos a solas —le pidió.

—Como quieras —le lanzó una mirada amenazante a Stephen—. Estaré en la cocina por si me necesitas.

Miranda asintió.

Cuando por fin se quedaron solos, Stephen intentó acercarse a ella, pero Miranda retrocedió rechazando cualquier contacto con él.

—Sólo... sólo dime lo que viniste a decirme y lárgate —le dijo mientras se sentaba en uno de los sillones de madera ubicados junto a la ventana.

—No puedo vivir sin ti, Miranda. Estos días en los que no estuviste conmigo han sido un infierno —entrelazaba sus dedos nerviosamente, con movimientos rápidos—. Tienes que perdonarme y regresar conmigo.

—¡Jamás regresaré contigo! —respondió cortante.

Stephen miró hacia la cocina.

—Es por ese sujeto, ¿verdad? —sonrió con sarcasmo—. ¡Veo que has encontrado rápidamente un reemplazo!

Miranda lo miró indignada.

—Piensa lo que quieras, además no tienes ningún derecho a venir hasta aquí a reclamarme nada. Tú fuiste el primero en buscarme un reemplazo a mí —le recordó mirándolo a los ojos. Luego de no verlo por unos días, Miranda creyó que se desmoronaría, pero ahora comprobaba que no era así, que podía enfrentarlo y salir victoriosa.

—Ya te he dicho que esa mujer no significa nada para mí —apoyó una mano en su pierna desnuda que asomaba por debajo de su vestido—. Sólo me importas tú, Miranda... tu perdón, tu amor.

—Me amas todavía, puedo sentirlo —le susurró al oído mientras deslizaba su mano lentamente por la pierna de Miranda.

—¡Suéltame! —le pidió, quería apartarse pero no podía hacerlo, estaba paralizada por el temor, él podía ponerse violento en cualquier momento.

Intentó tomarla de la barbilla para besarla pero ella logró inclinarse hacia atrás.

Stephen era consciente del miedo en los ojos de Miranda y aquello lo excitaba aún más.

—Eres mía y siempre lo serás —se colocó encima de ella y antes de que lograra su objetivo de besarla a la fuerza Miranda pudo gritar.

—¡Nick, Nick!

La mención de aquel nombre solo logró enfurecer más a Stephen, quien ahora estaba aprisionando a Miranda bajo su propio cuerpo.

—¡Suéltala, maldito!

Nick apareció como un huracán y levantó a Stephen en el aire, arrojándolo al suelo. Cuando quiso volver a levantarse, Nick arremetió nuevamente contra él. Lo tomó del cuello de su camisa y lo colocó contra la pared. Miranda observaba todo desde su lugar.

—¿Te crees muy hombre, verdad?

Stephen sonrió burlón.

—¡Nunca va a ser tuya, imbécil! —le aseguró—. ¡Miranda me pertenece, tendrás que matarme para conseguirla!

—¡Cállate, desgraciado! —lo sacudió contra la pared una y otra vez.

Stephen logró entonces darle un rodillazo en el estómago a Nick, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera al suelo, fue entonces que aprovechó para arrojarse sobre él con la clara intención de estrangularlo.

—¡Nick! —gritó Miranda horrorizada. Le temblaban las piernas cuando se levantó del sillón. Tomó una figura de cerámica del mueble que alguna vez había servido como biblioteca y se acercó por detrás. Sólo podía ver las manos de Stephen rodeando con fuerza el cuello de Nick. Levantó los brazos y atestó sobre su cabeza un golpe seco, mortal. Stephen cayó sobre un costado y cuando Miranda vio la sangre que empezaba a brotar se dio cuenta de lo que acababa de hacer.

#

—¿Qué sucedió? —preguntó Kyle a Miranda y a Nick cuando los vio llegar al hospital acompañando a un hombre herido.

—Fue... fue un accidente —balbuceó Miranda todavía conmocionada.

—Tiene un fuerte golpe en la cabeza —informó Nick.

Kyle los miró, estaban nerviosos.

¡Llévenlo a urgencias! —ordenó Kyle a los camilleros—. ¡Ustedes esperen aquí! —dijo dirigiéndose a Miranda y a Nick.

El doctor Benson desapareció por el pasillo del hospital y se perdió tras la puerta de la sala de emergencias.

—Ven —Nick la tomó de los hombros y la obligó a sentarse.

Miranda no dijo nada, sólo hizo lo que él le decía.

Nick se pasó una mano por el cuello, le dolía todavía y seguramente en un par de horas aparecerían moretones donde los dedos de Stephen habían oprimido con fuerza.

—No... no quise hacerlo —murmuró Miranda con la mirada clavada en sus manos.

—No fue tu culpa, Miranda —apretó sus manos entre las suyas—. Lo hiciste solamente para defenderme.

Miranda se arrojó sobre él, volviéndose a quebrar.

Nick la rodeó con sus brazos y observó sus propias manos; había rastros de sangre. Había tocado la herida de Stephen luego de cerciorarse si continuaba con vida. Los momentos vividos apenas unos minutos antes asaltaron su mente.

—¡Dios mío! ¿Qué he hecho?—. Miranda se encontraba de pie con la figura de cerámica colgando de sus manos; un hilo de sangre que manaba de ella había manchado el piso de madera.

Nick se tocó el cuello, le dolía, aún podía sentir la mano de Stephen apretando su garganta. Logró reaccionar y la primera imagen que apareció ante sus ojos fue abrumadora... su agresor, tirado en el suelo, inconsciente con una herida importante en la parte posterior de su cabeza y Miranda, de pie a su lado, presa de un estado de shock. Se levantó y puso una mano alrededor de la muñeca de Stephen, estaba con vida pero su pulso se estaba debilitando. No supo por qué lo hizo pero tocó la herida de su cabeza y la sangre manchó sus manos... de repente, ráfagas de recuerdos reaparecieron ante él para volver a atormentarlo.

Seis años atrás, otro escenario, otras personas... pero había algo exactamente igual. Él y sus manos manchadas de sangre, como un karma que no estaba dispuesto a abandonarlo. Restregó sus manos en la gruesa tela de sus pantalones de jean, pero seguía viéndolas tan rojas como al principio.

—¡Nick! —la voz quebrada de Miranda logró sacarlo del paroxismo en el que estaba.

Fue hasta ella y le quitó la figura de cerámica de las manos, la tomó de los hombros y la obligó a sentarse.

—¡Dime... dime que no está muerto! —le pidió conmocionada sin apartar los ojos de Stephen.

—Tranquila, no lo está —le aseguró.

—¡Debemos llevarlo al hospital!

Nick estaba consciente de ello, pero al mismo tiempo temía lo que sucedería una vez que Stephen apareciera con esa herida en la cabeza en el hospital; seguramente alguien llamaría a la policía y empezarían las preguntas... no estaba seguro de si podría enfrentarse nuevamente a una situación estresante como aquella.

—¡Nick, debemos llevarlo! —insistió Miranda poniéndose de pie.

Nick supo que no había otra salida, no podían dejarlo allí, si no se deban prisa tal vez ni siquiera llegaría con vida al hospital.

—¡Bien, vamos, no perdamos más tiempo!

Fue hasta la cocina, se colocó su camisa y volvió a la sala con Miranda. La encontró de rodillas, junto a Stephen. Lo estaba tomando de la mano. Se le hizo un nudo en la garganta al ser testigo de aquella situación dramática... no conocía exactamente lo que había sucedido entre ellos pero entendía que Miranda amaba mucho a aquel hombre apenas con vida tendido a su lado... en ese momento lo que él le había hecho parecía no importarle; su mirada llena de desesperación así se lo indicaba.

Caminó hacia ella y la exhortó a que saliera y encendiera el motor de su auto mientras él se encargaba de llevar a Stephen. Miranda no perdió ni un segundo y corrió hasta el Volvo; cuando Nick logró llegar a él con bastante esfuerzo, metió a Stephen en la parte trasera, envió a Miranda a su lado y él se encargó de conducir. Stephen seguía sin reaccionar y Nick temía lo peor; de vez en cuando echaba un vistazo a través del espejo retrovisor para observar a Miranda. Ella había apoyado la cabeza de Stephen sobre su hombro y acariciaba su cabello en un movimiento casi de autómata. No pronunciaba palabra, sólo dejaba que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Nick se preguntaba qué estaría pasando por su mente en aquel momento...

Miranda abrazaba a Stephen con ternura, su mano apretando la suya; sus enormes ojos verdes perdidos en el paisaje costero que iban dejando atrás. Las lágrimas le nublaban la visión y lo sucedido le abrumaba al corazón. Jamás se perdonaría si algo malo le sucedía a Stephen; no importaba su traición en aquel momento, la humillación por la que había tenido que pasar quedaba atrás, la violencia con la que la había tratado en sus últimos encuentros no se comparaban a la sensación que estaba experimentando al ver que Stephen estaba a punto de morir por su culpa...

Él se movió un poco entre sus brazos y lanzó un gemido de dolor.

—Stephen, ¿me oyes? —Miranda acarició su rostro.

Él no respondió, abrió sus ojos y en un segundo los volvió a cerrar.

—¡Stephen! —gritó Miranda hundida en la angustia.

—¡Cálmate, Miranda... sólo se ha desmayado! —le dijo Nick mirándola a través del espejo retrovisor.

Ella lo miró y asintió lentamente con la cabeza, mientras volvía a apretar con fuerza la mano del hombre que días atrás había estado a punto de convertirse en su esposo.

Miranda se levantó de inmediato cuando vio aparecer a Kyle, había pasado casi una hora desde su llegada al hospital y no habían tenido novedades todavía de Stephen.

—¿Cómo está? —le preguntó.

Nick se les unió de inmediato.

—Pues, la herida es menos grave de lo que parece —indicó—. Tiene un hematoma subdural, pero afortunadamente no hubo hemorragia intracraneal ni lesión cerebral. Deberá permanecer un par de días en observación.

Miranda suspiró aliviada.

—¡Gracias a Dios! Temí lo peor.

—Miranda, ¿qué sucedió? —Kyle frunció el ceño, había algo que no le estaban diciendo.

Ella se quedó en silencio sin saber qué responderle.

Nick decidió intervenir de inmediato, alguien debía saciar la curiosidad del doctor Benson.

—En realidad, fue un accidente.

—¿Un accidente? —preguntó Kyle—. Lamento discrepar con usted, señor Randall, pero esas marcas alrededor de su cuello me hacen dudar de sus palabras...

Nick se pasó una mano por la cabeza; estaba nervioso y ya ni sabía qué decir.

—Kyle, ¿podemos hablar a solas un momento? —le pidió Miranda.

—Por supuesto.

Se alejaron de Nick.

—Kyle... hubo una pelea. Nick sólo intentaba defenderme —explicó.

—¿Defenderte? No entiendo, Miranda, ¿quién ese hombre?

—Es Stephen Callahan... mi ex prometido.

Kyle abrió los ojos sorprendido.

—Él empezó a ponerse violento conmigo. Nick sólo intervino para ayudarme.

—Y lo golpeó en la cabeza —afirmó Kyle.

Miranda se cruzó de brazos para intentar detener el temblor que la invadía, había escuchado del propio Kyle que Stephen se recuperaría, pero aún así se sentía abrumada por los nervios.

—No, Stephen había logrado reducir a Nick y lo estaba estrangulando. Yo lo golpeé. Fui yo quien lo hizo... ¡fui yo! —el llanto volvió a vencerla.

—Todo está bien, Miranda... ya pasó —le dijo Kyle mientras la abrazaba.

Nick los observaba desde la distancia, preguntándose qué estaría diciéndole Miranda al doctor Benson. Una sensación extraña lo envolvió cuando vio que él la estrechaba entre sus brazos.

—Nick, Miranda acaba de explicarme lo sucedido. . Por fortuna no hubo consecuencias mayores. Sé que debería dar aviso a las autoridades, sobre todo después de conocer los detalles, pero creo que esta vez no será necesario —señaló regalándole una sonrisa a Miranda.

Nick se había puesto nervioso al escuchar nombrar a la policía, pero lanzó un soplido de alivio cuando escuchó que finalmente no la llamaría. Miranda, quien estaba un poco más calmada, notó su reacción. No se sorprendió, después de todo ella tampoco deseaba que la policía interviniera en todo aquel asunto.

—¿Puedo verlo? —Miranda preguntó de repente.

—Sí, pero está sedado, se despertará con un fuerte dolor de cabeza y lo mejor será que descanse.

—¿Cuándo podrá abandonar el hospital?

—Como te dije, deberá estar cuarenta y ocho horas en observación, si no surge nada podrá irse entonces.

—Bien, iré a verlo. Nick, puedes irte si quieres, yo me quedaré aquí.

Nick asintió con la cabeza y se resignó ante su decisión de quedarse junto a Stephen. No había nada que él pudiera hacer al respecto más que respetar sus deseos.

—Toma —le entregó las llaves de la cabaña ante la mirada curiosa de Kyle—. Puedes regresar mañana a la cabaña.

Nick tomó las llaves, rozando a propósito sus dedos, lo que provocó una corriente eléctrica entre ellos.

—Mañana temprano estaré allí. Procuraré terminar lo antes posible —le dijo seriamente.

Miranda lo observó mientras él abandonaba a toda prisa el hospital.

—Veo que has decidido darle el empleo —comentó Kyle conduciendo a Miranda hacia la habitación de Stephen.

—Así es —respondió mirándolo por el rabillo del ojo, estaba molesto de que lo hubiera hecho. Kyle Benson estaba celoso de Nick.

—Espero que no te arrepientas.

A Miranda no le gustó para nada aquel comentario pero prefirió guardar silencio. Kyle la dejó delante de la puerta de la habitación de Stephen. El ambiente estaba en penumbras y el ruido de los monitores era el único sonido que se oía. Miranda caminó hacia la cama y acercó una butaca ubicada junto a la ventana. La mano de Stephen descansaba a un lado... tenía el anillo todavía, no había reparado en ello cuando apareció en la cabaña. Hubiese querido permanecer indiferente ante aquella situación pero no podía; Stephen había sido su prometido, el hombre a quien había amado y que le había jurado amor eterno. Sonrió con tristeza, pensaba en su amor como algo perteneciente al pasado, sin embargo allí estaba, a su lado, tomándolo de la mano como si nada hubiera sucedido. No podía abandonarlo, Stephen estaba solo en un lugar completamente desconocido para él. Pensó en avisar a su familia, pero desistió de inmediato. Esperaría a que Stephen despertara para que él mismo decidiera qué hacer.

Soltó su mano y se acomodó en la butaca, subiendo sus rodillas y apoyándolas contra su pecho. Dejó caer la cabeza y cerró los ojos intentando dormir.

#

Cuando Miranda abrió los ojos aquella mañana, notó que Stephen la había tomado de la mano.

La estaba observando.

—¿Qué pasó? —le preguntó.

Miranda lanzó un suspiro antes de responder.

—Tienes un golpe muy fuerte en la parte posterior de la cabeza.

—Sí, alguien me golpeó muy fuerte —dijo intentando recordar lo que le había pasado. Stephen trató de incorporarse en la cama, pero el dolor se lo impidió.

—¡Maldición!

—¿Te duele mucho?

Stephen intentó esbozar una sonrisa.

—Sí, pero estando tú a mi lado, cualquier dolor se hace soportable... —llevó la mano de Miranda hasta sus labios y le besó los dedos.

—Stephen...

—No digas nada. No rompas la magia de este momento. Déjame creer que no ha pasado nada entre nosotros... —le pidió.

Miranda se quedó inmóvil, viendo cómo él se dedicaba a posar sus labios en su mano con tanta ternura. No había rastros de violencia en aquel gesto; parecía un hombre completamente diferente. Hubiese deseado que todo fuese una terrible pesadilla; pero no podía ignorar la realidad, Stephen la había engañado y ese engaño parecía haber despertado en él su verdadera personalidad.

La puerta se abrió en aquel momento y Nick irrumpió en la habitación. Miranda se soltó de inmediato y se puso de pie.

—¿Qué demonios hace él aquí? —exclamó Stephen con un grito débil.

Miranda caminó hacia él.

—Nick, será mejor que te marches —le sugirió rogándole con la mirada.

—Quise pasar a verte, ver cómo estabas —le dijo él aturdido por la imagen que había visto segundos antes: Stephen besando la mano de Miranda.

Miranda se estremeció al oírlo decir aquello, estaba preocupado por ella.

—Te lo agradezco pero —lanzó una mirada fugaz a Stephen—, no creo que sea lo más indicado que estés aquí.

—¡Dile que se largue, Miranda... ese sujeto no tiene nada que hacer aquí! —demandó desde su cama Stephen.

—Nick, por favor —le pidió Miranda casi arrastrándolo hacia la puerta.

Nick percibió la tensión en su rostro; comprendió que ella tenía razón. Se arrepintió de inmediato de haber ido.

—Lo siento, mi intención nunca fue molestarte —dijo sosteniendo el picaporte, abrió la puerta y antes de marcharse se volvió para mirarla. Estaré en la cabaña trabajando.

Miranda se quedó pensativa con los ojos clavados en la puerta, Nick no se merecía el trato que ella le había dado, después de todo él solo intentaba ser amable...

—Miranda, ven aquí —pidió Stephen.

Ella caminó hacia la cama con paso cansado, no deseaba estar allí... hubiese preferido marcharse con Nick a la cabaña. Cuando Stephen la tomó de la mano no tuvo el valor para rechazarlo.

—Me hace tan bien tenerte aquí —le dijo clavando sus ojos grises en su rostro.

—Stephen, tal vez deberías avisarle a tu madre que estás en el hospital —sugirió sin perder la calma.

—No es necesario preocuparla, ¿qué dijo el médico?

—Que deberás permanecer en observación durante dos días y si no surge nada, podrás marcharte.

—Bien. Llamaré a mamá y le diré que vine a Cabo Elizabeth a visitarte, que volveré a Boston en un par de días —dijo resuelto.

—Stephen, con respecto a esta visita... ¿le has comentado algo a mi madre? ¿Ella sabe que vendrías a verme? —preguntó inquieta.

—Miranda, ella sólo trata de que arreglemos las cosas —dijo queriendo convencerla de que la actitud de su madre no tenía nada de malo.

—Ni siquiera intentes justificarla, Stephen. Jamás le voy a perdonar que siga metiendo sus narices en mis asuntos privados.

—No te enojes con ella. Sólo quiere tu felicidad, nuestra felicidad —alegó sosteniendo con más fuerza su mano.

Miranda no soportaba más aquella situación y retiró su mano. Se puso de pie y caminó hacia la ventana. El sonido de un teléfono móvil se mezcló con el sonido de los monitores.

Era el teléfono de Stephen. Él se estiró para tomarlo.

—Hola. ¿Qué quieres? —preguntó enfadado.

Él continuaba hablando y respondía con evasivas; sin dudas no esperaba aquella llamada. Era ella; la mujer que estaba con él en su departamento lo estaba llamando; podía sentirlo. Stephen se había puesto nervioso y respondía escuetamente. Miranda quiso salir corriendo pero frenó el impulso de hacerlo.

Cuando finalmente dio por terminada aquella conversación y volvió a dirigir su atención a Miranda ella lo miró y le sonrió.

—Tal vez deberías pedirle a ella que venga a cuidarte.

—No es lo que tú crees, Miranda —se excusó él dejando el teléfono sobre la mesa junto a la cama.

—A esta altura poco importa lo que yo creo, Stephen —caminó hacia la puerta—. Lamento haberte golpeado, pero ahora que he comprobado que tu vida no corre ningún peligro, creo que lo mejor será que me marche.

—¿Tú me golpeaste? —Stephen la miraba incrédulo—. Creí que había sido ese sujeto...

—No, tú estabas encima de Nick, intentando estrangularlo. Yo me acerqué por detrás y te golpeé en la cabeza —explicó agachando la mirada.

—Eso ya no importa. Sólo quiero que arreglemos nuestra situación; no quiero volver a Boston sin haber hablado contigo.

—Tendrás que hacerlo, Stephen... yo vendré mañana para ver cómo sigues, pero no me pidas más. Ya nada puede ser como era antes; jamás podré olvidar lo que me has hecho —alzó la vista, quería demostrarle que podía decirle aquello mirándolo directamente a los ojos.

—Miranda, te amo —dijo como si con aquellas dos palabras pudiera retenerla.

—Ya no te creo, Stephen —se detuvo un instante frente a la puerta—. Tu traición me ha destrozado y dudo que mi corazón vuelva a sentir lo mismo alguna vez. Me arruinaste la vida, Stephen, arruinaste la posibilidad de que vuelva a confiar de nuevo en un hombre...

—¿Qué puedo hacer para que me perdones? —le gritó antes de que ella saliera de la habitación.

Miranda se apoyó contra la puerta, respiró hondo y entonces hizo lo que había evitado hacer frente a Stephen: se permitió llorar. Para su fortuna el pasillo estaba vacío a esas horas de la mañana y nadie la vio desmoronarse.

Recorrió el camino hacia la salida a paso acelerado, no quería encontrarse con Kyle. Estaba a punto de lograr su objetivo cuando el doctor la llamó desde su consultorio.

—¡Miranda!

No tuvo más remedio que detenerse e ir a su encuentro.

Entró al consultorio esbozando una sonrisa pálida.

—Tengo las radiografías de tu... —pensó bien antes de decirlo— de tu ex prometido. Puedes quedarte tranquila, no hay lesiones severas y no habrá ninguna secuela importante, solo tendrá una fuerte jaqueca por unos días.

—Me alegro. Gracias, Kyle —dijo tocándole el brazo.

—No tienes nada que agradecerme, Miranda —le acarició la mano.

—Podrías haber dado parte a la policía y no lo hiciste.

—De vez en cuando hay que romper un poco las reglas, sabes que haría cualquier cosa por ti —añadió en un tono más íntimo.

Miranda se sonrojó, sabía que era sincero, sus ojos no mentían, pero ella no podía pensar en él como Kyle lo deseaba. Sólo lo veía como a un buen amigo y temía que si no se lo aclaraba pronto, él comenzaría a hacerse ilusiones en vano.

—Debo irme. Estoy cansada —comentó.

—Ve tranquila; él estará bien, si sigue así se podrá ir pasado mañana —le indicó acompañándola hasta la puerta.

—Con respecto a eso... seguramente no podrá conducir hasta Portland, ¿verdad?

—Definitivamente no —respondió Kyle.

—Me lo imaginaba. Mañana vendré a verlo —se despidió y caminó a toda prisa hacia su Volvo.

En unos pocos minutos llegó al hotel. Mientras subía a su habitación recibió una llamada de su padre.

—Papá, ¡qué bueno escucharte!

—Hija, ¿estás bien? Te noto extraña.

—No es nada, papá... solo estoy un poco cansada —dijo sentándose en la cama—. Finalmente firmé el contrato.

—Lo sé. A propósito de la mansión, he estado hablando con mis socios y todos están de acuerdo en que es demasiado grande para que sólo sea aprovechada como restaurante —hizo una pausa—, ha surgido la idea de convertirla en una hostería. ¿Qué piensas, hija?

—Me parece una excelente idea —concordó con entusiasmo—. Además se podría aprovechar el lago que rodea a la mansión para realizar paseos en bote o incluso torneos de pesca.

—Veo que la falta de ideas no es un problema —comentó Jeffrey jocoso.

—No, papá. Tienes que venir a ver la casa, te enamorarás de ella, yo quedé completamente maravillada cuando la vi por primera vez.

—En cuanto me desocupe de mis negocios iré a hacerte una visita, tengo muchas ganas de verte, Miranda —dijo emocionado.

—Yo también, papá —hizo una pausa—. ¿Cómo están Lindsay y mamá? —preguntó.

—Bien. Lindsay está en la boutique y tu madre está en el jardín, si quieres la llamo para que hable contigo.

—¡No, déjala! —no podría hablar con su madre ahora, estaba demasiado enfadada con ella como para hacerlo.

—Está bien, como quieras —respondió asombrado—. ¿Te has mudado a la cabaña finalmente?

—No todavía. Nick dice que tal vez pueda hacerlo mañana.

—¿Nick?

Miranda había soltado su nombre sin ni siquiera pensarlo, podía imaginar la curiosidad instalada en el rostro de su padre como si lo estuviera viendo en persona.

—Sí, Nick Randall, el hombre que contraté para los trabajos en la cabaña y en la mansión —explicó tratando de sonar natural.

—Entiendo —por un momento no dijo nada, como si estuviera adivinando lo que se escondía detrás de las palabras de su hija—. Hablando de eso, creo que deberías contratar a alguien más para que te ayude en el restaurante y en la hostería, es decir, este tal Nick puede serte útil en los trabajos más pesados, pero necesitarás a alguien que te ayude en la cocina.

No había pensado en eso, pero sí, él tenía razón, dudaba de que Nick pudiera encargarse de asistirla en el arte culinario. Sonrió de solo imaginarlo.

—Me encargaré de conseguir a alguien, no te preocupes.

—No lo hago, Miranda... sé perfectamente que eres capaz de hacerlo, estoy orgulloso de ti.

—¡Papá, todavía no he hecho nada! —exclamó.

—Te equivocas, haberte alejado de tu casa, de tu familia, dejando tu vida atrás fue una decisión difícil para ti. No importa cuánto te hayas empeñado en demostrar que no lo era, yo sé lo que te costó dar un nuevo rumbo a tu vida después de terminar tu relación con Stephen.

—Nunca dejas de sorprenderme, papá. Me conoces mejor que nadie —dijo esforzándose por no llorar.

—Eres mi niña, nadie te conoce mejor que yo.

—Papá... no quiero llorar —lo amenazó.

—Está bien, Miranda, tienes razón, no tengo derecho a molestarte con mis tontas sensiblerías.

—No es eso, papá... lo sabes —se apresuró a responder.

—Será mejor que vuelva a ocuparme de mis negocios... mantenme al tanto de las novedades.

—Sí, papá. Espero que pronto puedas venir a Cabo Elizabeth, te va a encantar este lugar —le aseguró.

—Yo también lo espero cielo... te dejo.

Cuando terminó de hablar con su padre, una extraña sensación la embargó. No sabía si había hecho bien al ocultarle que Stephen estaba en la ciudad. No deseaba que nadie creyera que su presencia en Cabo Elizabeth podría significar una reconciliación entre ellos. Ya se imaginaba a su madre, rebosando de alegría ante una noticia así. Miranda sintió una punzada de dolor en la espalda, tomó uno de los calmantes que le había dado Kyle y se recostó. Se estremeció al recordar las fuertes y expertas manos de Nick tocando su espalda... todavía se preguntaba cómo había terminado en sus brazos, llorando y a punto de contarle la tragedia en la que se había convertido su vida. Fue mejor no haberlo hecho; después de todo, Nick no era más que un desconocido... un desconocido que lograba perturbarla con solo una mirada y que podía encenderla con el mero roce de sus manos.

Debía dejar de pensar en él de aquella manera, no estaba preparada para enfrentar una nueva relación. La traición de Stephen le había roto el corazón y la idea de enamorarse había sido desterrada de su vida por completo. Pero al mismo tiempo era consciente de que tenerlo cerca no ayudaría en nada. ¿Por qué había sido tan estúpida como para darle el empleo justamente a él? Sería una tortura trabajar a su lado. Negar lo que él despertaba en ella sería como negar que el sol se escondía cada atardecer para volver a surgir al día siguiente. Con Nick Randall rondando en su cabeza, finalmente se quedó dormida.

Capítulo IX

Miranda lanzó un vistazo al reloj antes de ingresar en la habitación del hospital; casi las cinco de la tarde. Se quedaría un rato con Stephen y le diría que ella misma lo llevaría hasta el aeropuerto de Portland; hubiese preferido no hacerlo pero era imposible que él condujera luego de lo sucedido, además todavía no lograba sacarse la culpa por el golpe que le había dado en la cabeza. Tomó el picaporte de la puerta pero cuando lo oyó hablar se detuvo.

—¡Te dije mil veces que no vuelvas a llamarme!

Stephen sonaba furioso al teléfono; Miranda agudizó su oído.

—Nunca debí haberme metido contigo —hizo una pausa—. Miranda no se merecía que le hiciéramos esto.

Stephen había bajado la voz y Miranda apenas lograba escuchar lo que decía, además el bullicio de la gente que pasaba por el pasillo le impedía oír con claridad.

—No sé cómo pude hacerle esto, yo la amo y lo sabes.

Miranda alcanzó a escuchar aquellas palabras, pero ni siquiera saber que él la seguía amando lograba aminorar el dolor que le había provocado su engaño.

—¡Lo nuestro se acabó! ¡No vuelvas a buscarme! —se había alterado nuevamente—. ¡No me asustan tus amenazas!

Cuando Miranda se cercioró de que había dado por terminada aquella conversación, aguardó unos segundos y entró.

El rostro de Stephen se iluminó al verla.

—¡Miranda; creí que no vendrías hasta mañana! —estaba contento, sin embargo ella pudo percibir su nerviosismo.

—He venido para decirte que Kyle, el doctor Benson, me ha dicho que no podrás marcharte por tus propios medios. Yo te llevaré —avanzó hacia él.

Stephen sonrió complacido.

—Me parece una excelente idea. ¿Cuándo nos vamos?

—Todavía no lo sé, en un par de días seguramente —respondió sin acercarse a su cama.

—Me alegra que hayas venido. Quería pedirte disculpas —agachó la cabeza—. Sé que me he estado comportando como un idiota y tienes todo el derecho del mundo a no querer saber más nada de mí; pero cuando entré a esa cabaña y te vi en brazos de otro hombre me puse como loco. Me merecía el golpe que me diste; sobre todo después de haber intentado besarte a la fuerza. Perdóname.

Miranda se acercó.

—No te preocupes; lo mejor será olvidar ese incidente —le dijo sinceramente—. Ambos estuvimos mal. Todo pudo haber terminado peor y lo sabes.

—Sí, pero estoy aquí y nada grave pasó. Sólo tengo un poco de dolor de cabeza, pero no se compara con el dolor de perderte a ti.

—No comiences de nuevo —le pidió.

—Perdón, pero no deberías culparme por mi insistencia. Lo que hubo entre nosotros fue muy fuerte y no creo que logre dejar de amarte algún día.

—Lo harás. El tiempo y la distancia son el mejor remedio para eso; créeme —dijo convencida de sus palabras.

—¿Tú lo has logrado? ¿Has logrado olvidarme al venir aquí? —preguntó frunciendo el ceño.

—Lo intento, al menos lo intento.

—¿Y crees que ese sujeto, Nick, te ayudará a olvidarte de mí?

—Podría hacerlo —respondió molesta por el tono despectivo que había usado Stephen al referirse a Nick.

—¡No puedes estar hablando en serio! ¡Ese sujeto tiene toda la pinta de ser un patán, apuesto a que ni siquiera lo conoces bien! Además, no puedes pensar en involucrarte con alguien como él.

—¿A qué te refieres con eso?

—¡Vamos, Miranda! Ambos sabemos que nadie en tu familia aceptaría que estuvieses con un hombre así. Es demasiado... —buscó en su mente el adjetivo adecuado—... simple, rústico para ti.

—¡Mira qué ironía; cuando uní mi vida a un hombre sofisticado como tú, terminé con el corazón roto! —soltó enfadada.

—Un hombre así no puede ofrecerte nada, Miranda.

—Tú ni siquiera conoces a Nick.

—Apuesto a que tú tampoco —replicó.

Era verdad... pero jamás permitiría que él lo supiera.

—Será mejor que me marche; esta conversación no tiene sentido —caminó hacia la puerta.

—¿Vendrás a verme mañana?

—Vendré a verte cuando te den el alta. Como te dije, yo misma te llevaré hasta Portland —le indicó. Se giró y le lanzó una última mirada.

—Procura descansar.

Él asintió mientras Miranda desapareció sin volver a mirar hacia atrás.

#

Estacionó el Volvo y comprobó su aspecto en el espejo retrovisor. Llevaba el cabello recogido en la coronilla y no se había maquillado; reconoció que tal vez debería haberlo hecho, estaba un poco pálida todavía. Lanzó un vistazo alrededor antes de bajarse, la moto de Nick estaba estacionada al costado de la cabaña. El cielo se había cubierto de nubes de repente y había en el aire olor a tormenta. Subió los escalones y se detuvo frente a la puerta, esta vez para acomodar su vestido de algodón. Alisó la falda que llegaba hasta arriba de sus rodillas y acomodó uno de los tirantes que se había deslizado por su hombro y entró. Estaba nerviosa y no podía evitarlo, se sentía como una tonta sabiendo que Nick estaba allí adentro.

“¡No te pongas así; el hombre sólo está haciendo su trabajo!” se dijo para intentar calmar al menos un poco la inquietud que provocaba en ella cualquier encuentro con él.

Nick trabajaba en la cocina. Estaba instalando los nuevos gabinetes de madera. No la había oído entrar.

Ella se dedicó entonces a observarlo. Llevaba unos pantalones de jean de color celeste que marcaban cada músculo de la parte inferior de su anatomía, completaba su atuendo una camiseta blanca sin mangas que se adhería a su espalda debido al sudor. Miranda se preguntó cómo luciría su pecho vigoroso bajo aquella tela mojada. Su curiosidad fue saciada de inmediato cuando Nick se giró para buscar unos clavos y la descubrió junto a la puerta de la cocina.

Los ojos verdes de Miranda se dirigieron inevitablemente hacia donde la tela de algodón se había pegado a su pecho y a su abdomen.

—No sabía que estabas allí —le dijo él sonriendo divertido.

Ella lo miró a los ojos. ¡Maldición! La había atrapado viéndolo de aquella manera totalmente indecente, atrevida. Tragó saliva y apartó la mirada, concentrándose entonces en el nuevo gabinete que acababa de colgar en la pared.

—¿Qué te parece? —le preguntó él recorriendo el cuerpo de Miranda con ojos voraces.

Miranda se estremeció de pies a cabeza y deseó ocultarse para eludir su intensa mirada. Nerviosa, pasó la mano por el mueble de madera, abrió las dos puertas y las volvió a cerrar.

—Has hecho un buen trabajo —lo miró complacida y se encontró con sus ojos clavados en su boca.

—Ese lunar que tienes junto a los labios...

—¿Qué sucede con él? —preguntó consciente de que un torbellino de sensaciones empezaba a agitarse en su interior.

—Es adorable.

Su voz era como una caricia tibia y cualquier mujer podría dejarse seducir por ella, pero no entraba en sus planes involucrarse con nadie, y Nick Randall y todo su encanto no eran la excepción.

—¿Qué hay de las instalaciones de agua y de gas? —preguntó cambiando de tema radicalmente.

—Funcionan a la perfección. También arreglé la grieta del techo de la sala.

—Menos mal; se viene una tormenta y hubiera sido un caos estar luchando contra esas goteras —comentó echando un vistazo al refrigerador.

Nick pasó a su lado y el olor de su sudor la atrajo de la misma manera que un animal salvaje atrae a su pareja. Cerró con fuerza la puerta del refrigerador para ver si aquel golpe seco lograba sacarla del trance en el que se había sumido.

Observó a Nick, de pie junto a la ventana.

—Tenías razón, parece que se avecina una tormenta —comentó sin dejar de mirar el cielo que poco a poco se iba oscureciendo.

—¿Tienes hambre? —preguntó de repente Miranda.

—¿Tú qué crees?

Ella sonrió.

—Prepararé algo de cenar.

—Perfecto. Mientras tanto yo daré los toques finales al gabinete —dijo poniéndose nuevamente a trabajar.

Miranda se dedicó a lo que mejor sabía hacer: cocinar. Había comprado suficiente comida por si se mudaba antes de lo que esperaba a la cabaña. Quería sorprender a Nick y demostrarle que era toda una maestra de la buena cocina.

Cada uno intentaba concentrarse en sus respectivas tareas, pero Miranda podía sentir las intensas miradas que Nick le prodigaba de vez en cuando. Intentaba enfocarse en las verduras que estaba cortando y olvidarse de que él estaba a tan solo unos cuantos centímetros de distancia, pero fue en vano. Estuvo a punto de lastimarse los dedos en más de una ocasión pero por suerte nada pasó.

Se sobresaltó cuando él se acercó y se paró detrás de ella.

—Huele delicioso. ¿Qué es? —preguntó interesado observando con atención cómo Miranda colocaba trozos de zucchinis y zanahorias en una sartén.

—Salteado de verduras y champiñones —respondió.

—Espera... ¿Me estás diciendo que vas a darme hongos para la cena? —se había ubicado a su lado apoyando sus caderas contra la mesada.

Miranda lo miró y el gesto de aversión en su rostro le causó gracia.

—Te va a encantar, espera a probarlos —le dijo echando un poco de aceite de oliva a la sartén—. El agaricus campestris es delicioso. Créeme.

—¿Agaricus qué? —Nick frunció el ceño.

—Campestris. Es el nombre científico de los champiñones. ¿Sabías que en Inglaterra lo consumen en el desayuno?

—Pues a mí déjame con un buen par de huevos revueltos y tocino frito.

Miranda se echó a reír, pero se detuvo cuando notó que Nick se había quedado en silencio mirándola.

—Tú haz la prueba, después me dices —le dijo intentando concentrarse nuevamente en preparar la cena.

—Veo que no tengo otra opción —respiró hondo y le sonrió.

Miranda se quedó por enésima vez prendada de su sonrisa abierta y ese par de hoyuelos que se dibujaban en sus mejillas.

—¿Qué es ese olor?

Miranda pegó un saltó y buscó un paño húmedo.

—¡El carré de cerdo! —gritó abriendo abruptamente la puerta del horno—. ¡Gracias a Dios que no se ha quemado! —retiró la fuente y colocó sobre la mesa el suculento trozo de carne de cerdo que a esas alturas parecía estar demasiado tostado.

Nick la observaba, haciendo un esfuerzo enorme por no reírse.

—Veo que te mueves bien en la cocina —comentó.

Miranda le lanzó una mirada fulminante. ¿Qué le estaba sucediendo? Parecía una principiante, como si sus años de experiencia como chef se hubieran evaporado en un instante. Sólo había una explicación posible, Nick lograba ponerla nerviosa y su presencia sólo lograba distraerla.

—Si quieres puedes ir a asearte, la cena estará lista en unos minutos —le dijo deseando quedarse a solas un momento.

—Está bien. Regreso enseguida —se metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans mientras caminaba hacia el baño.

Miranda se apoyó contra la mesada y dejó escapar un suspiro. Volvió a concentrarse en la comida que estaba casi lista. Buscó un par de platos y vasos de plástico que había comprado el día anterior y los colocó sobre la mesa. Colocó una botella de vino junto a la fuente del carré de cerdo; dejaría que Nick se encargara de descorcharla, no estaba dispuesta a pasar un papelón nuevamente frente a él.

Cuando estaba retirando las verduras del fuego, Nick reapareció en la cocina.

—¿Podrías abrir la botella de vino, por favor? —le pidió, pero cuando se giró vio que él ya lo estaba haciendo.

Sirvió una generosa porción de verduras y champiñones en el plato de Nick y un poco en el suyo.

—¡Eso no es justo! —protestó él viendo la diferencia entre las dos porciones.

—Cuando lo pruebes, ¡no querrás comer otra cosa! —le dijo con una enorme sonrisa estampada en su cara.

Miranda se sentó y esperó a que él diera el primer paso. Nick, sin embargo, sólo parecía estar jugueteando con un trozo de champiñón en vez de llevárselo a la boca.

—¡Vamos, pruébalo!

Nick frunció el ceño y la miró con desconfianza.

—Haz un esfuerzo —insistió Miranda mientras cortaba una rodaja del carré de cerdo y se lo ponía en su plato.

Nick pinchó un hongo y lo mezcló con un poco de zanahorias, llevó el tenedor hacia su boca y cerró los ojos.

—¡Aquí voy!

Miranda se quedó mirándolo ahogando una risita, actuaba como un niño caprichoso a quien su madre obligaba a comer verduras. Cuando constató que él había tragado el pequeño manjar se quedó expectante, ansiosa por oír su veredicto.

—¿Y bien?

Nick abrió los ojos y se quedó pensativo mientras asimilaba aquel nuevo sabor en su boca.

—Pues, nada mal —reconoció finalmente—. Debo confesar que has superado ampliamente mis expectativas ¡Está delicioso! —exclamó comiendo otro bocado.

Ella sonrió satisfecha, sintió que había pasado una prueba de fuego delante de él.

—No está bien que yo lo diga pero, ¡soy una excelente chef! —dijo bebiendo un sorbo de vino.

—No lo dudo —él deslizó sus ojos por el rostro de Miranda, deteniéndose en los labios que el vino había humedecido.

Miranda se sonrojó, no por sus palabras de elogio sino por la manera en que él la miraba.

—Gracias —murmuró bebiendo el último sorbo de vino.

—¿Quieres más? —preguntó Nick levantando la botella.

—No, mejor no.

El eco estrepitoso de truenos retumbando afuera los sobresaltó. Nick caminó hacia la ventana.

—Está anocheciendo y la tormenta no tardará en desatarse —dijo preocupado.

Miranda no dijo nada; echó un vistazo a su reloj, habían pasado veinte minutos de las ocho y volver a la ciudad bajo aquellas condiciones sería aventurarse a un riesgo innecesario. La intensa luz de los relámpagos iluminó la cocina. Nick se había quedado en silencio. De pronto se dio vuelta y la miró. Había algo diferente en su mirada... algo que no había visto antes, algo que no llegaba a comprender. Pasó como un rayo por su lado.

—Iré a guardar a mi pequeña en el cobertizo —dijo saliendo de la cocina. Un segundo después empezó a llover torrencialmente. Miranda fue hasta la sala, a observar las grietas que Nick había reparado. Sólo rogaba que la lluvia no provocara una nueva abertura y el agua se filtrara por el techo.

Dio un salto cuando la puerta del frente de la cabaña se abrió. Nick estaba de pie en el umbral, inmóvil y completamente empapado.

Miranda fue hacia él y lo tomó del brazo, pero él seguía sin moverse. Sus pies parecían haberse atornillado en el piso de madera, entonces haciendo un enorme esfuerzo logró empujarlo hacia adentro y llevarlo hasta el banco de madera.

—Nick, ¿qué demonios te sucede? —le gritó cerrando la puerta de un golpe.

Él seguía sin hablarle, tenía la mirada perdida y le temblaban las manos. No parecía darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor, ni siquiera parecía notarla a ella. Miranda se alarmó, nunca antes lo había visto de aquella manera.

—¡Nick! ¿Puedes oírme? —se arrodilló frente a él y tomó sus manos, estaban heladas—. ¡Nick! —gritó en su intento por hacerlo reaccionar.

Entonces, finalmente él la miró y Miranda lanzó un suspiro de alivio.

—¿Estás bien?

Él miró alrededor como si no entendiese lo que sucedía, se miró la ropa mojada.

—¿Qué sucedió?

—No lo sé; saliste a guardar tu moto y regresaste empapado. Te hablaba y no me respondías.

La lluvia arreciaba con fuerza y el sonido del agua golpeando contra el techo se hacía cada vez más insoportable.

—Me asustaste.

—No... no te preocupes. Estoy bien —le dijo para tranquilizarla.

Pero Miranda no lograba apartar de su mente la imagen de Nick parado junto a la puerta con la mirada perdida.

—¿Estás seguro?

Él le sonrió tibiamente.

—Lo estoy.

Ella se quedó mirándolo. Mechones mojados de su pelo color arena caían desordenadamente sobre su frente, y gotas de lluvia se deslizaban por sus mejillas hasta acabar en su boca. La barba de días que llevaba le daba un aspecto más desaliñado aún. Nick no permaneció indiferente cuando los ojos verdes de Miranda descendieron hasta detenerse en la camiseta empapada que resaltaba su torso atlético.

Miranda entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo y apartó la mirada mientras se ponía de pie.

—Deberías quitarte esa ropa mojada... podrías pescarte un resfriado si no lo haces —comentó mientras se dirigía hacia la ventana.

—Lo haría, pero no tengo ropa seca para cambiarme —le dijo.

—Veré qué encuentro entre las cosas que compré ayer —fue hasta el cuarto y regresó con un par de toallas y una manta. Se las arrojó a Nick.

—Aquí tienes, creo que puedes arreglarte con eso —le indicó.

—Gracias —respondió él mientras se secaba el cabello con una de las toallas, luego se puso de pie y empezó a deslizar el cierre de sus pantalones.

Miranda se dio media vuelta.

—Estaré en la cocina —dijo sin volver a mirarlo. Se tomó todo el tiempo del mundo para guardar el resto de la cena en el refrigerador, luego arrojó los platos y los vasos de plástico en el cesto de la basura y se dedicó a acomodar una y mil veces el centro de mesa que consistía en una canasta blanca con frutas hechas de cera. La idea de Nick desnudándose a tan solo unos metros de ella perturbaba sus sentidos de una manera elemental. Trató de calmarse y pensar las cosas fríamente, pero era imposible hacerlo; sólo era consciente de que saldría de aquella cocina, que en ese momento se había convertido en su refugio, y que él la estaría esperando tan encantador como siempre.

—¡Ya puedes venir, si quieres! —gritó Nick desde la sala.

Miranda se encaminó hacia su encuentro, le temblaban las piernas. Nick estaba sentado en el banco de madera abrigado con la manta que ella le había traído. Estaba completamente cubierto, pero no podía pasar por alto el hecho de que se encontraba como Dios lo había traído al mundo debajo de aquella frazada. Su ropa estaba tirada en el suelo, Miranda caminó hacia ella esforzándose por apartar sus ojos de Nick.

—Encenderé el horno y pondré tu ropa a secar —dijo agachándose. Cuando estaba incorporándose, la falda de su vestido se enganchó con la hebilla de su pantalón y se levantó dejando a la vista buena parte de sus muslos. La acomodó rápidamente deseando que él no se hubiera percatado de nada pero cuando levantó la vista, los ojos color miel de Nick estaban posados en sus piernas. Le dio la espalda y volvió meterse en la cocina de inmediato. Dejó la ropa en el suelo y luego de encender el horno colocó un par de sillas delante y empezó a colgarla de los respaldos. Colgó con cuidado los pantalones y tomó sus boxers negros con la punta de los dedos. Recogió la camiseta e inconscientemente la llevó a su rostro... la mezcla del perfume de sándalo y el sudor del cuerpo de Nick formaban una combinación letal. Aspiró profundamente dejando que su olor la extasiara.

De pronto, la cocina se quedó a oscuras y la camiseta se cayó de sus manos. La energía eléctrica se había ido probablemente debido a la tormenta. Miranda se quedó quieta y cuando un relámpago lanzó un poco de luz al lugar, se dirigió a la sala.

—¡Miranda! —llamó Nick desde algún lugar.

—¡Aquí estoy! —respondió ella yendo a su encuentro.

—¿Dónde estás?

—Junto a la puerta, tú quédate donde estás —le indicó mientras caminaba con las manos extendidas hacia delante intentando recrear en su mente los espacios y distancias de la sala.

—Demasiado tarde —dijo él cerca de ella.

Miranda avanzó unos centímetros y tropezó con un objeto pesado.

—¡Maldición! —se había olvidado por completo de la mesita que estaba ubicada cerca de la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó Nick.

—Sí —continuó caminando siguiendo la dirección de su voz, pero él parecía moverse de un lado a otro—. Quédate en un lugar.

—Como ordenes —respondió intentando ocultar una risa burlona.

—No puedo verte, Nick, pero te advierto que puedo percibir tu sonrisa burlona estampada en tu rostro.

Él se quedó en silencio haciendo un esfuerzo enorme por no soltar una carcajada.

Miranda continuó caminando pero él ya no decía nada y había perdido el sentido de la orientación. No sabía dónde estaba.

Luego de dar unos pocos pasos volvió a toparse con algo, pero esta vez el obstáculo tenía forma humana y emanaba un calor intenso. Nick se sujetó de su cintura y ambos cayeron al suelo, tendidos sobre la alfombra de felpa.

Miranda había caído sobre él y sus manos estaban apoyadas en su pecho; mientras tanto las manos de Nick seguían rodeando su cintura. Miranda agradeció que él no pudiera ver la expresión de su rostro en aquel momento. Intentó moverse pero cuando lo hizo su pierna se perdió entre los fuertes muslos de Nick. No estaba completamente segura pero podía jurar que la manta ya no seguía en su lugar, la piel áspera de Nick rozaba la suya en ciertas partes de su anatomía. ¡Dios mío, debía levantarse ya! Era una orden que iba y venía como una marquesina luminosa por su cerebro pero su cuerpo se empeñaba en ignorarla por completo.

Se movió nuevamente encima de él, pero Nick no estaba haciendo esfuerzo alguno por ayudarla a levantarse. De pronto sus manos abandonaron su cintura y empezaron a descender hacia sus caderas, Miranda se quedó quieta, la única parte de su cuerpo que se movía en ese momento eran sus senos, que subían y bajaban al ritmo de su agitada respiración mientras rozaban el pecho de Nick. Miranda podía oír los latidos de su propio corazón mezclándose con los de Nick mientras que sentía su tibio aliento sobre ella.

Él movió sus piernas permitiendo que ella se acomodara mejor sobre su cuerpo y cuando su boca buscó la suya, Miranda no opuso ninguna resistencia. Sólo era consciente de sus necesidades, soñaba que tal vez Nick pudiera satisfacerlas. Se dejó llevar por la pasión sin importarle nada más. La boca de Nick jugaba deliciosamente con sus labios y los movimientos invasores de su lengua sólo lograban enloquecerla más. Sin perder tiempo, Nick introdujo sus manos debajo de la falda de su vestido para subir frenéticamente hasta sus caderas y empujarla con fuerza hacia él. La necesitaba con urgencia, cada centímetro de su cuerpo se lo pedía. Necesitaba conocer todos los rincones de aquella silueta casi perfecta que adoraba. Una de sus manos abandonó el paraíso de sus caderas para acariciar sus senos, cuando las yemas de sus dedos comenzaron a juguetear con la punta erecta de uno de sus pezones, Miranda se arqueó contra él, gimiendo de placer. El fuego que él encendía en ella la estaba consumiendo lentamente con cada caricia suya, cada nuevo beso reavivaba el deseo que parecía correr por sus venas a un ritmo vertiginoso. Cuando la mano de Nick comenzó a descender por su vientre, Miranda entró en estado de alerta... si no lo detenía ahora ya nunca lo haría. En ese preciso instante la energía eléctrica regresó y la sala se iluminó.

Miranda se separó un poco e intentó levantarse.

—Miranda —susurró Nick sin soltarla.

—Lo siento, Nick —logró liberarse y todavía temblando de pasión se puso de pie. Acomodó su ropa mientras procuraba apartar los ojos de Nick, estaba avergonzada de haberse dejado llevar de aquella manera, ni siquiera podía mirarlo a la cara.

Él se había sentado sobre la alfombra cubriéndose nuevamente con la manta; respiraba todavía con dificultad. Pasó las manos por la cabeza intentando recuperar el aliento. La observó caminar hacia la ventana y quedarse allí contemplando la lluvia que seguía cayendo sin dar tregua. Estaba confundido por su reacción; Miranda había correspondido a cada beso, a cada caricia, permitiendo que sus sentidos se apoderaran de ella y de repente todo había acabado. Recorrió su silueta de arriba abajo y descubrió que estaba temblando. Sin dudarlo se levantó y caminó hacia ella.

El corazón de Miranda dio un salto cuando sintió que Nick se acercaba a ella. Ni siquiera se giró para observarlo. Él se paró detrás de ella y mientras que con una mano sujetaba la manta que lo cubría; con el brazo derecho la rodeó por la cintura y la atrajo hacia él. Miranda cerró los ojos y dejó que Nick la abrazara, su cuerpo atlético volvió a acoplarse nuevamente con el suyo y el calor que emanaba de su piel, la abrigó. Ella apoyó la cabeza en su pecho y Nick hundió el rostro en sus cabellos.

Permanecieron allí, abrazados en silencio contemplando la lluvia caer a través de la ventana. Por primera vez, Nick se había librado del temor que le infundían las noches de tormenta, y no tenía dudas de que aquello se debía a Miranda. Había algo en ella que despertaba sentimientos en él que creía olvidados y al mismo tiempo tenía la enorme necesidad de cuidarla y protegerla. Sabía que había sufrido mucho y que ese dolor seguramente le había impedido entregarse a él esa noche. Nick comenzaba a creer que no eran tan diferentes después de todo, que lo que les había ocurrido en el pasado los había marcado para siempre. Él estaba dispuesto a luchar por apartar los malos recuerdos de la mente de Miranda, pero primero debía espantar los fantasmas de su propio pasado.

Lentamente la tormenta se hizo menos violenta y las fuertes ráfagas de viento dieron paso a una leve brisa. Miranda se negaba a reconocerlo pero le agradaba estar allí entre los brazos protectores de Nick y sentir su cuerpo pegado al suyo.

—La tormenta ha amainado, tal vez deberíamos aprovechar para regresar a la ciudad —dijo él de repente.

Miranda lanzó un suspiro, no estaba muy segura de que aquello era exactamente lo que deseaba, pero sabía que era lo más sensato.

—Sí, será mejor que regresemos al hotel —se separó de él—. Buscaré tu ropa, debe haberse secado ya.

Nick asintió sin decir nada.

Miranda regresó de la cocina unos segundos después.

—Está un poco húmeda todavía.

—No importa... hace calor —respondió él yendo hacia el centro de la sala.

Miranda sabía que aquellas palabras no se referían exactamente al clima que estaba dejando la tormenta. Tragó saliva mientras le entregaba la ropa, dio medio vuelta y volvió a la cocina antes de que sus mejillas se pintaran de rojo intenso una vez más.

Estaba apagando el horno cuando Nick entró, ya completamente vestido. Ella le lanzó una mirada fugaz, aún vestido causaba el mismo efecto devastador en ella.

—Será mejor que nos vayamos cuanto antes. No sabemos lo que nos puede deparar este tiempo —dijo mientras caminaba hacia la puerta—. Supongo que la moto la dejarás en el cobertizo.

—Sí —dijo mirándola a los ojos.

Miranda evitó aquella mirada que sólo lograba inquietarla, mucho más luego del momento de pasión que habían compartido sobre la alfombra.

Una ligera cortina de agua caía cuando abandonaron la cabaña; corrieron hasta el Volvo y se subieron en él.

El trayecto hacia el hotel se hizo más largo de lo normal, un par de árboles habían caído sobre el camino que conducía a Cabo Elizabeth y una pequeña dotación de bomberos se estaba encargando de retirarlos. Debieron esperar unos minutos para poder pasar y el silencio en el interior del auto era tan agobiante como el clima de aquel verano que apenas estaba comenzando. Era como si ninguno de los dos quisiera hablar por temor a decir algo equivocado. Después de lo ocurrido entre ellos sería difícil entablar una conversación sin que surgieran los recuerdos de aquella noche.

Afortunadamente la ruta fue despejada y pudieron seguir su viaje. En unos cuantos minutos llegaron a la ciudad; Miranda estacionó su auto en el lugar de costumbre, tomó su bolso y se dispuso a bajar. Nick se lo impidió sujetándola del brazo.

—Miranda, espera —exigió mirándola directamente a los ojos.

Ella se estremeció al volver a sentir el contacto tibio de su mano. Le devolvió la mirada y las palabras que quería decir se negaban a salir de su boca.

—Debemos hablar.

—Nick, olvidemos lo que pasó —le pidió cuando finalmente pudo hablar—. Nunca debió suceder y nunca volverá a repetirse.

—¿Olvidarlo? —Nick sonrió confundido.

—Sí, será lo mejor, sobre todo si debemos seguir viéndonos —alegó intentando parecer convencida de sus propias palabras.

Entonces Nick la soltó y fijó sus ojos en el parabrisas.

—Tienes razón. Hagamos de cuenta que lo que ocurrió esta noche nunca pasó.

Miranda no creyó que desistiría tan pronto.

—Me alegra que entiendas.

Él volvió a mirarla y le sonrió.

—Entremos. Es tarde.

Miranda asintió. Se bajaron del auto y entraron al hotel, la recepción estaba vacía, seguramente Murray estaría durmiendo ya. Caminaron hacia las escaleras, uno al lado del otro. Nick se detuvo en su habitación y le dedicó una última mirada.

—Buenas noches, que descanses —saludó.

—Buenas noches, Nick —respondió Miranda.

Entró en su cuarto y se arrojó con violencia sobre la cama, olvidándose por completo del corte en su espalda.

“¡Maldición! ¿Qué demonios estaba haciendo?” Había llegado a Cabo Elizabeth con la clara intención de olvidarse de Stephen y de la raza masculina por un buen período de tiempo y sin embargo se estaba metiendo con el primer hombre que se cruzaba en su camino. Estaba cometiendo un grave error y debía ponerle punto final antes de que fuera demasiado tarde. Su cabeza era consciente de ello pero cada rincón de su cuerpo se negaba a aceptar lo que el buen juicio le demandaba.

Capítulo X

Pasó toda la mañana siguiente encerrada en su habitación, trabajando en el artículo que Helen, su editora, le había pedido para publicar en el siguiente ejemplar de Cuisine. Intentaba concentrarse en los platos de la nueva cocina mediterránea y su impacto en los Estados Unidos, pero su mente no estaba allí. De vez en cuando agudizaba el oído para captar algún ruido proveniente de la habitación de al lado, no había nada más que silencio, el único sonido que perturbaba aquella mañana de verano era el de sus dedos en el teclado de su computadora. Intentó volver a concentrarse en su trabajo pero los recuerdos de la noche anterior la atosigaban. No importaba lo que hiciera para evitarlo... simplemente estaban allí para perturbarla y robarle la serenidad.

Abandonó por un momento su trabajo y caminó hacia la ventana, eran casi las doce del mediodía y el movimiento en Cabo Elizabeth parecía incrementarse a aquellas horas. ¿Estaría Nick en la cabaña terminando con las tareas que habían quedado pendientes el día anterior? Seguramente así era, sabía que no podía seguir evitando un encuentro con él pero se sentía un poco más segura si lo postergaba. Había decidido que no regresaría a la cabaña ese día; si él terminaba con las reparaciones, se mudaría luego de llevar a Stephen hasta Portland para que tomara su vuelo a Boston.

#

El autobús con destino a Portland parte desde la plataforma siete en quince minutos. Reiteramos, el autobús con destino a Portland parte desde la plataforma siete en quince minutos.

La estación de autobuses de Boston estaba atestada de gente, era poco más del mediodía y la mayoría se dirigía a sus trabajos o regresaba a sus hogares.

Una mujer de unos cuarenta y tantos años, delgada y con el cabello entrecano que llevaba una pequeña maleta de cuero marrón, no apartaba la vista de los carteles luminosos que señalaban la llegada y partida de los autobuses. Buscó el que partía a Portland en unos pocos minutos y se quedó esperando el momento de subirse a él.

Su destino final era Cabo Elizabeth. El viaje duraría algunas horas, pero para ella aquel trayecto significaba el punto final de casi treinta años de silencio. Ya era hora de enfrentar los errores que había cometido en el pasado; era tiempo de enmendar el daño que había hecho...

#

Miranda dio unos golpecitos en la puerta del consultorio de Kyle.

—Adelante —Kyle la recibió con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Miranda, como siempre es un placer verte!

—Hola Kyle. ¿Cómo estás? —se acercó y permitió que él la saludara con un beso en la mejilla.

—Mucho mejor ahora que te veo.

Miranda le sonrió mientras se dejaba caer en la silla junto a su escritorio.

—¿Cómo está Stephen?

—Ha evolucionado favorablemente, mañana por la mañana podrá abandonar el hospital.

—Perfecto —respondió—. Pasaré a verlo y le daré las buenas nuevas.

—¿Qué tal tu espalda? —preguntó acercándose a ella—. ¿Te ha seguido doliendo?

—Muy poco. Los calmantes que me diste me han ayudado a paliar el dolor.

—¿Me permites?

—Por supuesto.

Kyle levantó la camisa hasta la mitad de su espalda y revisó la herida.

—Está sanando muy bien; en una semana deberás volver para quitarte los puntos —le indicó mientras volvía a colocar la camisa en su lugar.

—Está bien —se giró y se encontró con sus ojos azules mirándola no exactamente de la manera en que un médico observa a su paciente—. Voy a ver a Stephen —dijo poniendo fin a aquel momento que sólo la incomodaba.

—¿Serás tú quien lo lleve hasta el aeropuerto?

—Sí, no tengo otra opción. Él no puede conducir y no ha avisado a nadie de lo ocurrido.

—Demasiado conveniente —murmuró Kyle en voz baja.

—¿Dijiste algo? —preguntó Miranda de pie junto a la puerta.

—Nada, nada importante.

—Adiós, Kyle.

—Hasta pronto, Miranda.

#

Cuando Stephen escuchó las buenas noticias su rostro se iluminó.

—¡Por fin abandonaré este maldito hospital! —exclamó estirándose en la cama.

—Si te parece bien saldremos mañana a eso de las diez para Portland. Necesito volver lo antes posible. Me gustaría que no mencionaras nada de tu visita a Cabo Elizabeth, yo no le he mencionada nada a mi papá.

—Como quieras —colocó un brazo detrás de la cabeza—. Miranda, gracias por preocuparte por mí. Sobre todo después de lo sucedido...

—No me lo agradezcas. Yo sólo hago lo que tengo que hacer —respondió mirándolo a los ojos.

—No sé cómo pude ser tan imbécil, nunca debí haberte engañado de esa manera —se mordió el labio inferior—. No te imaginas cuánto me arrepiento de lo que hice.

—Ya no hablemos de eso, por favor. Es un asunto cerrado, no tiene caso que sigamos con lo mismo —le pidió agachando la mirada.

—Miranda, ¿me amas todavía? —se sentó en la cama—. ¿Existe al menos una pequeña posibilidad de que olvides mi traición y regreses conmigo si aún me amas?

Miranda ni siquiera sabía qué responderle, estaba segura de que jamás regresaría con Stephen, pero lo que no tenía muy en claro eran sus sentimientos hacia él. Lo había amado demasiado y por ese motivo su engaño le había causado tanto dolor, pero ahora su corazón estaba roto y el amor que sentía por él no podía sobrevivir en un corazón desgarrado por la pena. Podía responderle que no, que ya no lo amaba, pero se abstuvo de hacerlo, ignoraba el porqué pero no tuvo el valor de decírselo.

—No voy a volver contigo, Stephen. No te hagas falsas ilusiones porque eso no sucederá jamás.

—No pudiste dejar de amarme de un momento a otro.

—Stephen, es tarde —miró su reloj—. Será mejor que te deje descansar, mañana vendré por ti.

Regresó al hotel y encontró a Murray junto al mostrador probando su ingenio con unas palabras cruzadas.

—Palabra de ocho letras, sinónimo de “sobrio” —decía mientras golpeaba la punta del lápiz contra el cristal de sus gafas.

—“Abstemio”—respondió Miranda acercándose a él.

El anciano levantó la vista y le sonrió.

—Gracias —escribió la respuesta—. ¿Cómo estás? Te he visto poco estos últimos días.

—He estado ocupada.

—Nick me comentó que los trabajos en la cabaña están casi listos.

Se inquietó con solo escuchar su nombre... no quería imaginarse lo que sucedería cuando lo tuviera frente a ella.

—Sí, tal vez pueda mudarme en un par de días.

La sonrisa se borró del rostro afable de Murray.

—Te voy a echar de menos. Ya me había acostumbrado a verte por aquí —le dijo.

Miranda le tocó el brazo.

—Yo también lo voy a extrañar; pero no me voy lejos, podrá venir a visitarme y yo puedo venir a verlo de vez en cuando. ¡No se va a librar tan fácilmente de mí! —le advirtió en son de broma.

—¡Espero que no! —respondió y ambos se echaron a reír—. ¡Nick, ven aquí!

Miranda contuvo el aliento por un segundo al percibir su presencia.

—Murray, ¿cómo estás? —se acercó al mostrador y Miranda sintió un hormigueo que le recorría la espalda.

—Bien, muchacho, ¿y tú?

—Bien, sólo un poco cansado.

Hasta ahora ni siquiera la había saludado, como si ella no estuviera allí. Miranda se sintió una tonta, no sabía si debía ser ella quien diera el primer paso y saludarlo.

—Miranda, ¿cómo estás? —preguntó él entonces.

Pronunció su nombre arrastrando cada sílaba deliberadamente, Nick había intuido que ella no pensaba dirigirle la palabra.

—Bien, gracias —respondió tajante. La tensión en el ambiente podía percibirse a cientos de metros.

—La cabaña está lista. Puedes mudarte mañana mismo si lo deseas —le dijo apoyándose sobre el mostrador.

Los ojos de Miranda se posaron en los firmes músculos que la camiseta de mangas cortas no lograba ocultar.

—No podré mudarme hasta pasado mañana. Debo llevar a Stephen a Portland mañana —informó mientras estudiaba la expresión en el rostro de Nick.

Él arqueó las cejas, parecía sorprendido con lo que acababa de escuchar. Empezó a golpetear con los dedos la superficie de madera del mostrador y luego de unos segundos se incorporó y le lanzó una mirada desafiante.

—Que tengas buen viaje —le deseó.

Miranda supo perfectamente que no estaba siendo sincero.

—Gracias —respondió regalándole una sonrisa tan falsa como sus augurios de buen viaje.

—Si me disculpan —se apartó del mostrador—. Iré a darme un baño.

Miranda se quedó observándolo mientras subía las escaleras. Murray tosió un par de veces para llamar su atención.

—¿Sucede algo entre ustedes? —preguntó Murray.

—No sucede nada en absoluto —le respondió Miranda intentando ignorar la mirada inquisidora del simpático anciano—. Voy a mi habitación, mañana debo levantarme temprano.

—¿Aunque insista no vas a decirme nada, verdad?

Miranda negó con la cabeza.

—Buenas noches, Murray.

Se acostó sin siquiera cenar, no tenía hambre, estaba cansada. Intentó poner su mente en blanco y dormir, pero le costó hacerlo. Hasta sus oídos llegaban los sonidos del cuarto contiguo. Echó un vistazo a su reloj cuando sintió que Nick abandonaba su habitación dando un portazo, eran casi las ocho y treinta, seguramente iría hasta el restaurante a cenar. Se levantó de la cama de un salto y corrió hacia la ventana en el momento preciso en que Nick cruzaba la calle.

Estaba especialmente guapo aquella noche, llevaba un par de pantalones náuticos de color blanco y una camisa negra, un par de talles más grande que el suyo y que disimulaba la perfección de su torso firme y musculoso. Recordó cómo sus manos habían recorrido aquella parte de su cuerpo la noche anterior y se estremeció. Lo vio atravesar el parque tranquilamente y antes de cruzar la calle que lo separaba de su destino, se dio media vuelta y la miró. Estaba oscuro y había una distancia bastante considerable entre ellos, pero Miranda sintió cómo sus hipnóticos ojos color miel penetraban los suyos. Nick inclinó la cabeza dirigiéndole un saludo y continuó caminando hacia el restaurante.

Él la había descubierto espiando su salida. ¿Cómo podía ser tan tonta? Se retiró de la ventana y se metió bajo las sábanas. Dio mil vueltas y probó todo método conocido para conciliar el sueño; finalmente el cansancio la venció y con la imagen de Nick en su mente, consiguió dormirse.

#

Llegó al hospital quince minutos pasadas las diez, el día había amanecido nublado pero la humedad en el ambiente auguraba otra jornada calurosa. Llamó a la puerta de la habitación con unos golpes suaves y Stephen le respondió que entrara.

Cuando abrió la puerta, él se estaba terminando de vestir y se giró para saludarla.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días, Stephen. ¿Estás listo? —preguntó tratando de sonreír amablemente. No se sentía nada a gusto con lo que estaba a punto de hacer pero era su obligación.

—Más que dispuesto a abandonar por fin este lugar —tomó la chaqueta que estaba sobre la cama y colocó dentro su teléfono móvil—. Podemos irnos cuando quieras.

—Bien, debemos pasar primero por la recepción para firmar tu alta —le indicó mientras abandonaban el cuarto.

Stephen asintió siguiéndola de cerca. Miranda llevaba unos pantalones anchos, pero aun así podía percibir la forma redondeada de sus caderas debajo de la tela de lino verde. Era la mujer más hermosa que había visto en su vida y la había amado desde el primer momento que la vio salir de la cocina de uno de los restaurantes de su padre, sin embargo la había traicionado. Jamás se perdonaría por lo que le había hecho; ninguna mujer se merecía el dolor por el que Miranda había atravesado por su culpa. Era lógico que ella no quisiera saber más nada con él y que lo rechazara cada vez que él intentaba acercarse a ella pero la amaba; la amaba con locura y estaba dispuesto a luchar por recuperarla al precio que fuera.

Ni cuenta se dio de que ya estaban en la recepción firmando los papeles de su alta; Miranda le tocó el brazo para llamar su atención.

—Lo siento, estaba distraído —dijo.

—Vamos.

Ambos abandonaron el hospital y se subieron al Volvo; Kyle venía caminando por la acera en ese instante y levantó la mano saludando a Miranda. Ella le respondió con un movimiento de cabeza y una sonrisa.

Stephen no permaneció ajeno a la situación.

—Veo que te llevas bastante bien con el doctorcito —comentó molesto.

Miranda hizo caso omiso a su comentario y encendió el motor.

—Parece que en el poco tiempo que llevas en Cabo Elizabeth has logrado trabar un par de “amistades” —dijo irónicamente arrastrando la última palabra.

—La gente de aquí es muy amable, es imposible no hacer “amistades” en un lugar como este.

—¿Y amistades femeninas? Porque hasta el momento parece que sólo has logrado atraer la atención masculina.

Miranda hubiese querido detener el automóvil y decirle lo que se merecía, porque sabía perfectamente hacia dónde iban esos comentarios de mal gusto, sin embargo optó por no decir nada.

Stephen pareció entender que ella no estaba dispuesta a seguir su juego y se quedó en silencio observando el paisaje.

Miranda dio gracias a Dios y a cada santo en el cielo cuando Stephen se quedó dormido, no soportaba más escucharlo hablar de aquella manera; como si aún tuviera derechos sobre ella, derechos que había perdido en el mismo momento en que había decidido meterse con aquella otra mujer.

Las palabras de Emma vinieron a su mente “¿No tienes curiosidad por saber quién es ella?”. Por más extraño que sonara, no la había tenido. Podría preguntarle, pero no estaba muy segura de si quería saberlo. Aquello sólo significaría revolver heridas que aún continuaban abiertas y al rojo vivo. El bocinazo de un par autos despertó a Stephen.

—¿Qué sucede? —Stephen dio un bostezo y echó un vistazo fuera del Volvo.

—Nada, sólo es un embotellamiento que nos demorará un poco —dijo consciente de que aquello era precisamente lo que menos quería, deseaba poner fin a aquella travesía lo antes posible.

—Debería salir y agradecerles, al menos así podré estar más tiempo contigo —respondió él volviendo sus ojos grises hacia ella.

Miranda intentó ignorar su comentario pero era imposible, él seguía empeñado en convertir aquel viaje en una incómoda situación que ella no estaba dispuesta a soportar por mucho más tiempo.

Apretó ambas manos en el volante mientras seguían avanzando a paso de tortuga a través de la autopista 95. Finalmente lo miró, debía hacerle esa pregunta que pedía a gritos salir de su garganta.

—Stephen, ¿quién es ella?

—¿Realmente quieres saberlo? —levantó las cejas, incrédulo.

—La verdad es que jamás hubiera querido volver a tocar este asunto contigo —hizo una pausa prestando atención al camino que poco a poco se iba despejando—. En realidad, ni siquiera sé por qué te estoy preguntando esto.

El rostro de Stephen se tensó, pero no pronunció palabra.

—Miranda, esa mujer ya no forma parte de mi vida —la miró directamente a los ojos—. Terminé con ella luego de que tú nos encontraras en mi departamento —explicó.

—Ayer, en el hospital, oí una conversación telefónica. ¿Fue ella quién te llamó, verdad?

—Sí, le he dejado bien en claro que no quiero volver a verla, pero insiste en continuar la relación. Si me escuchaste sabrás que no te miento.

Miranda asintió y en aquel momento sintió pena por primera vez por aquella mujer cuya identidad desconocía. Había sido tan tonta de enamorarse de él; tan tonta como lo había sido ella, después de todo se parecían. Ambas habían sucumbido ante un hombre que no valía la pena, sólo que ella pagó el precio más alto.

—Si tú quisieras, Miranda...

—No, Stephen. Por favor, no vuelvas con lo mismo —le lanzó una mirada suplicante—. Si no quieres decirme quién es ella, lo entiendo, pero ya no hay nada que hacer para recuperar lo nuestro. Todo se fue al demonio la tarde en que aparecí de sorpresa en tu departamento.

Stephen sonrió resignado, parecía que nada de lo que hacía daba resultado.

—¿Por qué no nos detenemos a comer algo por ahí? —le sonrió—. ¡Estoy muriéndome de hambre!

—Stephen, la verdad es que preferiría no detenerme, si quieres podemos comprar algo por el camino.

—Veo que quieres llegar cuanto antes a Portland y deshacerte de mí —comentó con sarcasmo.

—Quiero regresar lo antes posible a Cabo Elizabeth, tú lo sabías —replicó intentando no perder la calma.

—Sí, me lo dijiste. Seguramente tienes a alguien esperándote allí —se ladeó y se recostó contra el asiento para observarla mejor—. Lo que no sé es cuál de tus dos admiradores tendrá el privilegio de ser el primero, si el doctorcito o el tipo rudo de la cabaña.

Miranda agradeció que el aeropuerto estuviera a tan solo unos cuantos minutos de distancia porque ya no soportaba los comentarios de Stephen, además la forma en que la miraba la inquietaba. Temía que en cualquier momento reaccionara violentamente. Decidió que lo mejor sería permanecer en silencio y hacer caso omiso a sus palabras.

Stephen dirigió una mirada al dedo en el que Miranda había usado el anillo de compromiso hasta hacía unos días. Él levantó su mano izquierda y se la mostró.

—Aún lo conservo, Miranda. ¿Qué has hecho tú con el tuyo? —preguntó observando fijamente el anillo en su dedo anular.

Miranda ni siquiera lo miró.

—¿Acaso ya te deshiciste de él? —insistió en saber.

—¿Importa a estas alturas qué hice o dejé de hacer con él? —retrucó Miranda, había intentado por todos los medios no alterarse pero aquella conversación la estaba sacando de quicio.

—A mí sí.

Stephen apoyó la mano sobre la rodilla de Miranda. Ella reaccionó de inmediato apartándose de él. Su corazón empezó a latir con más fuerza, estaba asustada.

—Me temes... y no te culpo luego de la manera en que me he comportado contigo últimamente —reconoció él con pesar.

Ella no dijo nada pero no podía controlar el temblor que empezaba a dominarla.

—Quédate tranquila. No voy a hacerte daño... te amo demasiado —se apartó de ella y apoyó el brazo sobre la ventanilla abierta del Volvo, dirigiendo su atención al camino—. El otro día sólo dejé que los celos me dominaran; verte allí, en brazos de ese sujeto...

—No es lo que parece. No hay nada entre Nick y yo —dijo justificando la escena de la que Stephen había sido testigo involuntario.

—No era eso lo que parecía —alegó él dejando que un velo de tristeza cubriera su rostro—. Pero no te preocupes, después de todo ya no tienes que darme ninguna explicación. Perdí ese derecho cuando cometí la estupidez de engañarte.

El cartel de un local de comidas rápidas apareció ante ellos.

—Compraré algo para que comas—dijo cambiando de tema. Estacionó el Volvo y unos minutos después apareció con dos enormes vasos de refrescos, un par de hamburguesas y dos cajas pequeñas de papas fritas —fue lo único que pude conseguir.

—No te preocupes, tengo tanta hambre que podría comerme cualquier cosa —le aseguró a punto de dar un mordisco a su hamburguesa.

Miranda puso en marcha nuevamente el motor deseando que el viaje terminara de una vez.

En unos pocos minutos llegaron al Aeropuerto Internacional de Portland. Consiguió un lugar donde estacionarse y acompañó a Stephen hasta el interior del edificio. Cuando los parlantes anunciaron la partida de su vuelo, él comprendió que no podía hacer nada más para dilatar ese momento. No había nada ya que pudiera hacer para recuperar a Miranda.

—¿Puedo pedirte un último favor? —sus ojos grises estaban humedecidos.

Miranda asintió en silencio.

—¿Podrías abrazarme?

No lo detuvo cuando él la rodeó con sus brazos y apoyó su cabeza en su hombro; ella hubiera querido corresponderle pero no podía, era como si una fuerza desconocida se lo impidiera. Sólo se quedó allí, en silencio con ambos brazos pegados a su cuerpo, dejando que él la abrazara por última vez.

Después de observarlo caminar hacia la zona de abordaje, Miranda dejó salir el llanto que se había acumulado en su pecho. Al verlo partir supo que debía desterrarlo de su vida para siempre, que no había marcha atrás posible para ninguno de los dos. Él había destruido cada una de sus ilusiones y el dolor que le había causado jamás la dejaría en paz... podía olvidarse de Stephen pero no de lo que él le había hecho.

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Llegó a Cabo Elizabeth temprano en la tarde; había recorrido el trayecto de regreso sin prisa, disfrutando del paisaje que Nueva Inglaterra le regalaba aquel día de principios de verano. Necesitaba despejar su mente después de todo lo sucedido, por lo tanto, había decidido detenerse en el parque histórico Western Promenade y recorrer el lugar para distraerse un poco. Cuando llegó al hotel vio estacionada la motocicleta de Nick sobre la acera, pensó que tal vez estaría todavía en la cabaña. Después del día que había tenido lo menos que deseaba era encontrárselo...

Sonrió aliviada cuando en la recepción vio que Murray estaba solo leyendo el periódico, cómodamente sentado en una silla escondido detrás del mostrador.

—¡Qué gusto verte, Miranda! —se levantó de un salto—. ¿Cómo estuvo tu viaje?

—Pudo haber estado mejor —le sonrió con una sonrisa amable—. Estoy un poco cansada... —empezó a caminar hacia su cuarto.

—¡Miranda, espera! Nick me pidió que te entregara las llaves de la cabaña; me dijo que te avisara que ya puedes mudarte allá.

Miranda se acercó y tomó las llaves de manos de Murray.

—Gracias.

—¿Cuándo te mudarás?

—Mañana mismo.

—Bien, era de esperarse pero, bueno... te voy a extrañar —dijo cruzándose de brazos y bajando la mirada.

—Yo también —le dio un beso en la mejilla huesuda haciendo que se sonrojara—. Subiré a mi cuarto ahora.

—Está bien.

Mientras subía las escaleras se preguntaba si se cruzaría con Nick antes de que la tarde llegara a su fin, pasó por su cuarto pero estaba en silencio y ninguna luz se asomaba por debajo de la puerta.

Entró en su habitación, estaba por quitarse los zapatos cuando alguien llamó a su puerta.

Seguramente al viejo Murray se le había olvidado darle algún recado. Se quitó los zapatos y abrió la puerta: Nick estaba allí frente a ella.

Capítulo XI

Murray se acomodó las gafas cuando una mujer desconocida entró al hotel. La observó detenidamente, tendría un poco más de cuarenta años, llevaba el cabello recogido y sus ojos eran de un color azul profundo.

La singular belleza de aquella mujer lo cautivó de inmediato.

—Disculpe, acabo de llegar a Cabo Elizabeth y me han recomendado este lugar —le dijo sonriendo.

Murray se quedó mirando aquella sonrisa de dientes blancos que iluminaba su cara, contrastando con la tristeza que reflejaban sus ojos.

—Sí. Ha venido al lugar correcto —su boca se curvó en una mueca, había olvidado que no tenía habitación disponible, al menos hasta la mañana siguiente cuando Miranda se mudara a la cabaña del doctor Benson.

—¿Sucede algo?

—No, es que no tendré una habitación disponible hasta mañana —le informó con pesar, no deseaba que aquella mujer se marchara sin haberle dado la oportunidad de conocerla.

La mujer dejó su pequeña maleta en el suelo.

—¿No será posible rentar algún cuarto en otro lado, señor...?

—Murray, llámeme Murray —se limpió la mano con la tela de su camisa y la extendió.

—Soy... Hanna Robinson —dijo estrechando la mano huesuda del dueño del hotel.

—Un placer conocerla, Hanna —soltó su mano—. No encontrará un lugar disponible a estas horas, tal vez si hablo con Miranda...

Murray notó un destello en los ojos de la mujer.

—¿Miranda?

—Sí. Ella es la huésped que abandona su habitación mañana.

—¿No sería posible pasar esta noche aquí, en la recepción, hasta que se desocupe la habitación? A mí no me importaría dormir sobre uno de los sofás —dijo con firmeza.

Murray se rascó la cabeza, justo donde el poco cabello que le quedaba empezaba a desaparecer por completo.

—No lo sé...

—No sería ningún inconveniente para mí. Además sería sólo por una noche —insistió tratando de convencerlo.

—Está bien, iré por una almohada y una manta. Espero que el sofá sea lo suficientemente cómodo para usted.

—No se preocupe por mí.

Murray desapareció y regresó en unos minutos con lo necesario para que ella estuviera lo más cómoda posible.

Hanna se sentó en el sofá en donde pasaría la noche y cerró los ojos.

Miranda estaba allí y ya no tendría que buscarla, el destino había querido juntarlas finalmente después de tanto tiempo.

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—¿Cómo estuvo tu viaje? —preguntó Nick ingresando en su habitación sin esperar a que ella lo invitara a pasar.

Miranda se quedó mirando cómo él se hacía dueño del lugar, dejándola a ella parada junto a la puerta.

—Estuvo bien —respondió tajante mientras dejaba la puerta entreabierta.

Nick se sentó en la cama hundiendo sus manos en el colchón. Miranda no podía entender a qué se debía aquella actitud, lo único que su cerebro podía procesar en aquel momento era la forma en que él la estaba mirando.

—¿Podrías decirme qué es lo que quieres? —inquirió cruzándose de brazos a una prudente distancia.

Él entrecerró los ojos y esbozó su mejor sonrisa.

—Mañana mismo puedes mudarte a la cabaña.

—No hacía falta que vinieras hasta aquí para decírmelo. Murray me acaba de entregar las llaves que tú mismo le diste.

—Quería decírtelo en persona, soy tu empleado —añadió mientras la sonrisa se borraba de su rostro para dar paso a una expresión más formal.

—Te agradezco que hayas venido a “reportarme” las novedades, Nick, pero ya puedes marcharte —caminó hacia la puerta esperando que él la siguiera y se marchara por fin pero él no se movió ni un centímetro de su lugar.

—¿Y bien? —abrió más la puerta.

—El trabajo en la cabaña está terminado, supongo que ahora tendré que dedicarme a las tareas de remodelación de la mansión. Creo haber acordado contigo que me encargaría de las dos propiedades —comentó.

—Sí, es solo que todavía ignoro los arreglos que hay que hacer en la casa. Papá ha decidido convertirla no sólo en un restaurante sino también en una hostería, además hay un pequeño embarcadero; en fin... deberíamos empezar a ocuparnos cuanto antes.

Nick se levantó y cuando empezó a caminar hacia ella, Miranda buscó refugio contra el marco de la puerta. Él se detuvo delante de ella y apoyó el brazo contra la pared.

—Sabes que estoy a tu disposición, Miranda —los ojos de Nick apuntaron a su boca.

Miranda se echó hacia atrás para poner distancia entre ellos pero el cuerpo de Nick logró acorralarla contra la puerta.

—Hablaremos mañana —balbuceó apartando la mirada, buscando un escape a la trampa mortal que significaban sus poderosos brazos. Se agachó y logró salir por un costado.

Nick sacudió la cabeza y lanzó una carcajada.

—Eres increíble, ¿lo sabes, verdad? —dijo él apoyando su espalda en el mismo punto en donde había estado ella unos segundos antes.

—Nick, estoy cansada, mañana debo mudarme a la cabaña.

—¿Necesitarás ayuda?

—No, sólo traigo unas pocas maletas, lo demás lo iré comprando a medida que lo necesite —se atrevió a mirarlo a los ojos—. Gracias de todos modos.

—De nada. Que descanses —dio media vuelta y se fue.

Miranda fue hasta la puerta y la cerró. Resopló aliviada, había salido airosa de aquella situación, no sabía hasta cuándo tendría el valor para enfrentarlo y no sucumbir a su irresistible encanto sureño pero debía alegrarse de cada batalla que ganaba; una sonrisa triunfal se dibujó en su rostro.

Se dio una ducha rápida y se metió en la cama, no tenía hambre, por lo tanto ni siquiera tuvo ganas de salir a cenar. Se levantaría temprano a la mañana siguiente y prepararía las maletas; ansiaba mudarse a la cabaña de Kyle, al menos pondría un poco de distancia entre Nick y ella, la misma distancia que él se empeñaba en derribar cada vez que la tenía enfrente.

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Las malditas maletas parecían pesar más que cuando había llegado a Cabo Elizabeth, eran tres y Miranda apenas estaba lidiando con la primera al pie de las escaleras.

—Deja que te ayude —dijo Nick.

Miranda ni siquiera protestó.

Nick recogió las tres maletas y llevó dos en una mano y la más pequeña en la otra sin dificultad. Ella lo siguió pero se detuvo al notar a una mujer durmiendo en uno de los sofás de la recepción. Buscó a Murray pero no lo vio, seguramente había ido por el periódico y su ración diaria de café y rosquillas.

Se acercó y notó que llevaba una pequeña maleta con ella. ¿Qué haría allí? La mujer se movió y al abrir sus ojos lo primero que vio fue el rostro de Miranda.

Se incorporó de inmediato y se quedó mirándola sin decir nada.

—Señora, ¿se encuentra usted bien?

Hanna no podía apartar los ojos de la joven.

—¿Se siente bien? —Miranda había empezado a preocuparse, aquella mujer no hablaba y notó que le temblaban las manos.

—Sí.

—¿Qué hace aquí? —se sentó a su lado.

—Llegué ayer y no había ningún cuarto disponible; quise quedarme aquí a esperar que se desocupara uno.

Miranda le sonrió.

—Pues tiene suerte, yo acabo de abandonar el mío, podrá tomarlo usted ahora —le dijo.

Hanna asintió mientras apretaba la manta contra su pecho.

—¿Hay algo más que quieras subir al auto? —preguntó Nick entrando en la recepción.

Miranda se puso de pie.

—No, Nick... eso era todo.

La mujer le tomó la mano.

—Me llamo Hanna —dijo.

Miranda se volvió para mirarla.

—Yo soy Miranda; mucho gusto —estrechó la mano de aquella mujer que la miraba de una manera particular—. Debo irme.

Hanna soltó la mano de Miranda, se dio cuenta de que su actitud estaba desconcertándola.

—Bienvenida a Cabo Elizabeth, Hanna —empezó a caminar hacia la puerta de entrada donde Nick la estaba esperando.

—Espero que volvamos a vernos.

—Seguro que sí; adiós.

—Adiós —dijo en voz baja.

—¿Quién era esa mujer? Había algo extraño en ella —comentó Nick al salir del hotel.

—No lo sé...

Nick estuvo a punto de hacer un comentario pero fue interrumpido.

—¡No pensarás marcharte sin despedirte!

Murray apareció de repente por la acera cargando su taza de café y sus rosquillas.

—¡Murray, qué bueno que ha venido! —Miranda le robó una rosquilla y le sonrió—. No quería irme sin saludarlo.

Le dio un beso en la mejilla y un abrazo.

—Espero que mi despedida sea parecida —comentó Nick en son de broma.

Miranda no pudo evitar ponerse colorada con su comentario, odiaba que saliera con esas cosas delante de Murray, luego el anciano imaginaba lo que no era.

—Ven a visitarme.

—Lo haré. A propósito, hay una mujer allí adentro, se llama Hanna, no pierdas más tiempo y alquílale mi habitación, la pobre durmió toda la noche sobre un sofá.

Miranda y Nick notaron que las mejillas de Murray se tiñeron de rojo al mencionarle a la mujer que lo esperaba en la recepción.

—Sí, tienes razón. Será mejor que me apresure.

Al quedarse a solas, Nick fue el primero en hablar.

—¿Cuándo piensas que podremos empezar con los trabajos en la mansión?

—Creo que estaría bien comenzar mañana, cuanto antes mejor —respondió Miranda mientras abría la puerta de su Volvo.

—Nos vemos mañana entonces —dijo él sin apartar los ojos de los hombros desnudos de Miranda que asomaban debajo de su blusa de algodón blanca. Deseaba extender sus manos para acariciar aquellas sinuosas curvas que terminaban en su cuello estilizado y bajar por su espalda lentamente hasta hacerla temblar.

—Hasta mañana —respondió Miranda moviéndose inquieta en su asiento, consciente de cada mirada que él depositaba sobre ella.

Encendió el motor y antes de marcharse lo observó a través del espejo retrovisor.

“Ve con calma, Miranda, no puedes enredarte con un hombre como él. Eso no entraba en tus planes... tu llegada a Cabo Elizabeth fue precisamente para poner tranquilidad en tu vida y Nick Randall sólo puede traerte problemas”.

#

Luego de inspeccionar el trabajo realizado por Nick en la cabaña, se dedicó a desempacar y a poner en orden sus cosas. Recordó la imagen de su cuerpo enredado al de Nick. No podía quitárselo del pensamiento y cada centímetro de su cuerpo se estremecía al recordar sus caricias; sus manos recorriéndola por primera vez... su boca invadiendo la suya. Debía mantenerse ocupada y alejar a Nick de su mente definitivamente. Pasó el resto de la mañana acomodando las pocas cosas que había comprado y reubicando las que ya estaban en la cabaña cuando había llegado. Se detuvo al mediodía para comer algo liviano para continuar luego con el resto del trabajo. Lavó las cortinas de la sala, las de la cocina y las de su habitación; el diseño era un poco masculino, se compraría unas nuevas y guardaría las viejas. Unas horas después estaba exhausta, pero satisfecha con el resultado de su trabajo, unos pocos arreglos más y la cabaña estaría a punto.

Echó un vistazo a su reloj, las manecillas doradas marcaban casi las seis en punto, la tarde se había esfumado y ni cuenta se había dado. Se soltó el cabello y se encaminó hacia el baño, necesitaba darse una ducha con urgencia. Dejó que el agua tibia actuara como un bálsamo y luego de unos minutos y de mala gana abandonó la ducha. Ya en su habitación revolvió uno de los cajones del tocador en busca de algo cómodo para ponerse. Se decidió por unos pantalones cortos de jeans y una camiseta de hilo en tonos azulados. Recogió el cabello en una trenza al costado de la cabeza y se puso un poco de perfume de gardenias en las muñecas y en el cuello. Se sintió completamente renovada. Salió a la pequeña galería y una suave brisa le acarició el rostro. El sol estaba empezando a desaparecer en el occidente y el clima invitaba a dar un paseo. Se alejó de la cabaña y cruzó el camino que la rodeaba. Miranda se detuvo un instante y se deleitó con aquella magnífica vista. Se adentró en la playa y se quitó las sandalias dejando que el agua salada inundara sus pies, como una niña comenzó a chapotear a medida que rodeaba la orilla. Cuando el sol comenzó a desvanecerse en el horizonte, la brisa marina se hizo un poco más intensa. Miranda salió del agua y se recostó en la arena, desde allí alcanzaba a divisar la cabaña y el bosque que la rodeaba; más lejos un enorme faro se erigía encima de unos monumentales riscos. Se estaba haciendo de noche y el cielo estaba completamente estrellado; una luna llena pálida y enorme parecía pender sobre el horizonte. Miranda cerró los ojos dejando que el sonido constante del mar golpeando la playa endulzara sus oídos; unos minutos después se quedó profundamente dormida.

Abrió los ojos lentamente, ya no estaba sola.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó incorporándose de inmediato.

Nick apoyó los codos sobre las rodillas. Volteó la cabeza y le sonrió.

—El suficiente como para decirte que te ves muy hermosa cuando duermes —dijo con voz ronca.

Miranda desvió la mirada de aquella sonrisa que actuaba como un imán para ella y se concentró en quitarse la arena de su cabello.

—He perdido la noción del tiempo, será mejor que regrese a la cabaña —se levantó y reparó en que la parte trasera de sus pantalones estaba cubierta de arena, intentó quitársela.

—¿Quieres que te dé una mano? —Nick la miró divertido.

Cuando él se puso de pie, ella reaccionó de inmediato.

—¡No es necesario! —exclamó.

—No te preocupes, no iba a hacer nada inapropiado —él se alejó caminando hacia la orilla y metió sus pies descalzos en el agua. Luego dirigió su atención al faro que se encontraba a un par de kilómetros de allí.

Miranda notó que parecía estar bastante interesado en aquel lugar. Terminó de quitarse los granos de arena de encima y caminó hacia él.

—Apuesto a que la vista desde allí arriba debe ser maravillosa —dijo él señalando hacia la enorme torre de color blanca rodeada por unas casitas de madera de tejas rojas—. Murray me dijo que es el faro más fotografiado del mundo.

—Seguramente lo es —respondió Miranda observando cómo un mechón de su cabello se movía al compás de la brisa marina golpeando contra su rostro.

—¿Me acompañas?

—¿Acompañarte... a dónde?

—Quiero ir hasta allí, subir hasta lo más alto.

Miranda lo miró sorprendida.

—¿No estarás hablando en serio? —preguntó.

—¿Tú qué crees?

—Es una locura; además no creo que a estas horas se encuentre abierto al público —comentó usando la sensatez.

—Ese no es problema para mí. ¿Y bien, qué dices? —arqueó las cejas y la miró a los ojos esperando su respuesta.

—No lo sé.

—Piénsalo mientras traigo a mi pequeña —le dijo alejándose de ella.

Un par de minutos después lo vio acarreando su moto.

—Nick; no creo que...

Él no la dejó terminar la frase.

—¿Nunca te has subido a una motocicleta, verdad? —le preguntó subiéndose a su Harley Davidson.

Miranda se sintió una tonta frente a aquella pregunta; era verdad, nunca se había montado en algo que no tuviera menos de cuatro ruedas, pero eso no significaba que les tuviera miedo a las motocicletas ni mucho menos.

—Prefiero otra clase de transportes —le respondió con seriedad.

—¡Vamos; será divertido! —insistió él.

La propuesta que le había parecido un tanto descabellada al principio era tentadora, pero no estaba segura si dejarse convencer por Nick fuera lo más sensato.

—No quiero pensar que te asusta la idea de subirte a mi moto —dijo entrecerrando los ojos.

Miranda era consciente de que lo único que Nick buscaba era provocarla, y vaya que lograba su objetivo.

—No le tengo miedo ni a tu pequeña ni a ti —respondió con vehemencia.

Nick extendió la mano invitándola a subir.

—Entonces...

Miranda dudó en aceptar, no sabía qué le causaba más temor, si el hecho de subirse por primera vez a una motocicleta o la peligrosa proximidad que aquello suponía. Rechazó la mano que él le ofrecía e intentó subirse por sus propios medios. Nick se cruzó de brazos mientras ella se montaba sobre su pequeña.

Miranda logró subirse sin su ayuda pero se había ubicado demasiado atrás, evitando cualquier contacto con él.

—Será mejor que te sientes un poco más adelante —le advirtió volteándose para mirarla—. No querrás caerte.

Miranda no le hizo caso pero cuando Nick encendió el motor y su Harley Davidson comenzó a moverse no tuvo más remedio que hacer lo que él le decía.

—¡Sujétate bien!

Miranda se apretó contra la espalda de Nick y sus manos rodearon su cintura.

Ella ni siquiera vio la sonrisita triunfadora emergiendo en el rostro de Nick cuando la sintió aferrarse a él con fuerza.

Fueron bordeando la orilla de la playa a una velocidad bastante lenta durante la mayor parte del trayecto, pero cuando la moto tocó el asfalto del camino que llevaba hasta el acantilado, Nick aceleró.

—Nick, conduce con cuidado —le pidió ella con la cabeza apoyada en su hombro derecho.

—No te preocupes. Sé lo que hago —respondió aminorando un poco la velocidad para no alarmarla.

Cuando llegaron a un terreno escarpado y rocoso, Nick se detuvo y apagó el motor.

—Deberemos continuar a pie a partir de aquí —dijo observando el paisaje con atención.

Miranda continuaba sin moverse, sus brazos aún rodeaban la cintura de Nick.

—Sirenita; me encantaría que siguieras abrazándome así pero...

Miranda se dio cuenta de que estaba haciendo el papel de tonta e inmediatamente se soltó abandonando la seguridad de su espalda ancha.

Nick se bajó y volvió a extender la mano para ayudarla a bajarse, esta vez aceptó sin protestar.

Él sonrió complacido ante su cambio de actitud.

—Vamos.

Nick se puso en camino y Miranda no tuvo más remedio que seguirlo. Recorrieron la distancia hasta el faro con cuidado; estaba oscuro y sólo la luz de la luna llena les permitía ver el suelo que iban pisando. Se encontraron con una cerca de madera que rodeaba al par de casas ubicadas a un costado del faro.

Nick, gracias a su altura pudo sortearla sin dificultad. Miranda se detuvo y dudó de lo que estaba a punto de hacer.

—¿Qué sucede? —preguntó Nick frunciendo el ceño.

—Nick; no creo que esté bien lo que estamos haciendo —echó un vistazo hacia las casitas de madera que permanecían a oscuras—. ¿Por qué no regresamos mejor de día?

—Miranda, ya estamos aquí —dijo Nick tratando de convencerla de no abandonarlo precisamente ahora que estaban tan cerca de su objetivo. El no desistiría y no pensaba regresar sola a la cabaña. Atravesó la cerca con una destreza que ni ella misma creía que tenía y se dirigieron hacia la entrada del faro.

Cuando llegaron, se encontraron con un cartel de prohibido pasar colgado de la puerta de hierro. Nick intentó abrirla pero estaba cerrada con llave.

—Bueno, creo que hasta aquí llegamos —dijo Miranda dando un giro preparándose para marcharse.

Nick la detuvo, sujetándola por la muñeca.

—No, espera.

Miranda se quedó inmóvil, la mano de Nick quemaba la piel de su muñeca. Él la soltó y se acercó.

—¿Qué haces? —Miranda se echó hacia atrás cuando él levantó las manos en dirección a su cabeza.

—Tranquila —le quitó la hebilla que llevaba a un costado de la cabeza— esto me servirá.

Ella se quedó observándolo mientras él se arrodillaba e intentaba forzar la cerradura con la punta de su hebilla de carey.

—Nick, no creo que lo que estamos haciendo sea lo correcto —advirtió parada detrás de él—. Es allanamiento en toda la extensión de su palabra.

Él se giró y la miró socarronamente.

—Lo sé, pero, dime, ¿no hace nuestra aventura un poco más excitante?

—¡No tiene nada de excitante, Nick! Si nos atrapan...

—Si no bajas la voz entonces lo harán —replicó él poniéndose de pie nuevamente. Colocó la mano sobre la cerradura y con un simple movimiento ésta cedió.

—Veo que no es la primera vez que haces esto —comentó ella sin moverse de su sitio.

—Uno aprende de todo en la vida, Miranda —la tomó de la mano y sin perder tiempo entraron en la torre.

—Vamos, subamos —le indicó Nick iluminando una escalera con una linterna —. Ten cuidado con los escalones.

Miranda asintió y empezó a subir detrás de Nick.

Divisaron una puerta que, para su buena fortuna, estaba entreabierta. Nick se detuvo y la empujó.

El lugar era pequeño; había una mesa de madera y un par de sillas en el centro y un gran reflector de luz incandescente con enormes lentes giratorias junto a la ventana dominaba el ambiente; un espejo ovalado junto a la fuente de luz y una lente de condensación en el lado opuesto. La luz se encendía y se apagaba intermitentemente, iluminando el lugar en breves períodos para volver a sumirlo en una profunda oscuridad.

Nick caminó hacia la ventana que daba al océano y se quedó en silencio contemplando el panorama; por un segundo Miranda sintió que se había olvidado de que ella estaba con él. Caminó hasta él y se colocó a su lado; entonces lo comprendió. La visión que les daba aquella torre era magnífica; la luz del faro iluminaba el mar y desde aquella altura todo parecía más hermoso aún. Se divisaba Cabo Elizabeth y los bosques que rodeaban la ciudad parecían un punto verde y espeso desde allí. Los ojos de Miranda y Nick se perdieron en la línea del horizonte en donde el cielo plagado de estrellas se fusionaba con el azul del mar. Un barco pesquero que pasaba por allí les hizo señas de luces, seguramente esperando con ellas haber saludado al encargado del lugar.

Miranda entonces se alarmó.

—Nick, deberíamos irnos.

—Es magnífico, ¿no crees? —comentó él sin apartar la vista de la ventana.

—Sí, Nick, realmente es una vista maravillosa, pero creo que deberíamos irnos, alguien puede aparecer en cualquier momento.

Nick se giró y la miró con intensidad.

—Quería traerte aquí; compartir este momento contigo —empezó a decir olvidándose ahora del panorama paradisíaco que lo había deslumbrado.

—¿Por qué no nos vamos? —insistió cruzándose de brazos y retrocediendo unos pasos.

—¿Me temes, no es así?

—Nick, yo...

Él clavó su mirada en el suelo; cuando levantó la cabeza y la miró a los ojos Miranda sintió que sus piernas flaqueaban.

—¿Qué fue lo que te hizo ese sujeto?

Miranda se giró hacia la ventana para evitar su mirada penetrante.

—Prefiero no hablar de eso —respondió con la voz apagada.

—Debió hacerte mucho daño —hizo una pausa—, hasta el punto de hacerte negar a ti misma lo que sientes.

Miranda lo enfrentó.

—¿Qué sabes tú lo que yo siento? —inquirió haciendo un esfuerzo enorme por no llorar—. Ni siquiera me conoces.

—Tal vez tengas razón y no te conozca lo suficiente, pero sé que tienes miedo; miedo de mí, de ti... de nosotros.

Miranda negó con la cabeza.

—¡No sabes de lo que estás hablando! —dijo confundida.

—¿Estás segura? —la sujetó de los hombros—. Creo que lo que sucedió la otra noche en la cabaña confirma lo que acabo de decirte.

—Te dije que lo olvidaras —murmuró.

Nick la tomó de la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos.

—¿Tú pudiste olvidarlo? Porque yo no... —respondió cerca de su rostro.

—Nick, será mejor que nos vayamos —le suplicó.

—¿Por qué te empeñas en huir de mí, de lo que sientes cuando estamos juntos? —levantó la voz sin soltarla.

Miranda entonces lo miró con sus enormes ojos verdes.

—No me pidas algo que no puedo darte. Nunca más podré confiar en un hombre... —las lágrimas contenidas no tardaron en aparecer.

—¡Yo no soy él, Miranda! ¡No puedes dejar que lo que él te hizo te siga lastimando!

—Tú no entiendes, Nick.

Nick respiró profundo.

—Si quisieras hablar de ello...

Miranda sacudió la cabeza.

—No puedo, simplemente no puedo —se soltó y salió corriendo.

—¡Miranda, espera! —corrió detrás de ella y la encontró afuera del cuarto de control, apoyada contra el muro llorando como una niña.

—Sólo sácame de aquí, Nick, por favor —le rogó.

A Nick se le encogió el corazón cuando los ojos de Miranda se clavaron en los suyos. Se acercó a ella y la tomó de la mano.

—Vamos, te llevaré a casa.

Abandonaron el faro y caminaron hacia la motocicleta en completo silencio. Él la ayudó a subirse y cuando ella se aferró a su cintura cerró los ojos un instante. Quería cuidarla, quitarle del alma la pena que la estaba agobiando, pero si ella no confiaba en él no podría lidiar con aquel pasado que ella se empeñaba en ocultarle. Eran tan parecidos aun sin ella saberlo que Nick sintió que su dolor se mimetizaba con el suyo. Encendió el motor y se alejaron de allí rumbo a la cabaña.

Cuando llegaron, Miranda se bajó y se quedó a un lado de la motocicleta.

—Gracias por traerme —le dijo tratando de esbozar una sonrisa amable.

—De nada. No podía dejarte regresar sola —le sonrió—. ¿Nos vemos mañana en la mansión?

—Sí —respondió.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Nick —saludó y dio media vuelta agradeciendo al cielo que él no hubiera vuelto a tocar el tema de sus miedos y sus sentimientos.

Él la observó marcharse y no se fue hasta que la vio desaparecer dentro de la cabaña. Le hubiese gustado irse con alguna respuesta por parte de ella, sin embargo Miranda seguía siendo un completo enigma para él... un enigma que estaba dispuesto a descifrar.

#

Miranda llegó temprano a la mansión Von Bammel a la mañana siguiente. La enorme casa estaba en completo silencio, se dedicó a recorrerla una vez más, esta vez en solitario. Estaba convencida de que había hecho la elección justa, aquel lugar parecía tener presencia propia y ella se encargaría de convertirla en la mejor hostería de la costa este. Estaba en una de las habitaciones de la planta alta cuando escuchó el sonido de un motor acercándose a la casa. Nick se bajaba en ese preciso instante de su Harley Davidson. Un hormigueo subió por su espalda al verlo caminar hacia la casa. Trabajar a su lado sería una tortura, estaba segura de ello... más aún después de lo que él le había dicho. Nick no había logrado olvidar el incidente en la cabaña y aunque se empeñara en negarlo, tampoco ella lo había hecho. No podía dejarse arrastrar por lo que él provocaba en ella, no sabía exactamente lo que era pero no se sentía con las fuerzas necesarias como para averiguarlo. De ahora en más sólo debía pensar en Nick como su empleado y nada más; olvidarse de sus besos y caricias sin importar lo que costara y, sobre todo, evitar que volvieran a repetirse.

Con aquella resolución en mente, abandonó la habitación para ir a su encuentro.

Bajaba las escaleras cuando él entraba en la casa. Llevaba unos jeans gastados y la misma camisa que le había prestado el día que se reencontraron, cuando había curado con tanto esmero la herida en su espalda. Él la imitó y contempló su atuendo; Miranda tenía puestos unos pantalones capri de color terracota y una camisa blanca holgada, aun así Nick era capaz de percibir la redondez de sus senos debajo de la amplia tela. Miranda tragó saliva e intentó aparentar indiferencia ante la mirada intensa de Nick.

—Buenos días —saludó él con una sonrisa de oreja a oreja.

—Buenos días —respondió ella yendo hacia la cocina.

Nick no se movió de su lugar.

—Acompáñame —le pidió Miranda.

Él la siguió y ya en la cocina le explicó que quería instalar al menos cuatro gabinetes nuevos en uno de los muros que había quedado vacío.

—Iguales a los que puse en la cabaña —señaló Nick echando un vistazo al lugar.

—Exactamente —abrió una de las ventanas para que entrara un poco de aire, no sabía si era el calor o la cercanía de Nick, pero se estaba sofocando allí dentro—. Habría que comprar la madera y conseguir las herramientas necesarias. ¿Podrías encargarte tú de eso?

—Por supuesto.

—Bien, te haré un cheque para que compres todo lo que haga falta, lo mejor será hacer una lista. Puedes usar mi auto —lo miró esbozando una sonrisa—. Seguramente Murray sabrá indicarte dónde conseguir lo necesario.

—Seguramente —respondió él sin dejar de mirarla.

Miranda necesitaba salir de allí lo antes posible.

—Dejé mi bolso en una de las habitaciones de arriba, iré a traerte el cheque —le indicó sin darle tiempo a responder.

Subió corriendo las escaleras y entró en la habitación en donde estaba antes de que Nick llegara. Buscó su bolso y cuando estaba por salir, el ruido de un auto acercándose llamó su atención. Su corazón dio un vuelco cuando vio que se trataba de una patrulla policial.

—¡Maldición, Nick! —farfulló entre dientes—. ¡Sabía que nuestra aventura traería consecuencias!

Abandonó la habitación y volvió a bajar las escaleras corriendo. Se anticipó y antes de que el oficial de policía golpeara a la puerta, ella le abrió.

—Buenos días —el hombre se quitó el sombrero—. Señorita Saint James, soy el Sargento Bagwell —se presentó.

—Sargento, lo de anoche fue tan solo una tontería... una travesura, le juro que no volverá a repetirse —se excusó interrumpiéndolo.

Nick apareció en ese momento y sus cinco sentidos entraron en alerta al oír que ella mencionaba la palabra sargento.

—Miranda, ¿qué sucede?

—¡Te advertí que lo que estábamos haciendo no estaba bien! —le recriminó enojada—. Sargento, lo siento. Sé que no debimos entrar al faro de aquella manera.

El sargento Bagwell la miró desconcertado.

—Señorita, no sé de qué está usted hablando. Yo estoy aquí por otro motivo.

Miranda solo logró inquietarse más después de oír aquello.

—¿Qué sucede, sargento?

—Señorita Saint James, lamento informarle que el señor Stephen Callahan fue encontrado muerto en su departamento esta mañana.

Capítulo XII

Nick logró sujetar a Miranda de la cintura y así impidió que cayera al suelo. El impacto de la noticia la había golpeado duramente y se había desmayado. Nick la llevó hasta la sala y la recostó sobre uno de los sofás.

—Creo que sería prudente llamar a un médico —recomendó el sargento Bagwell mientras observaba el cuerpo inmóvil de Miranda tendido en el sofá.

Nick hizo caso omiso a su comentario.

—¡Miranda, despierta! —la sacudió suavemente del brazo.

—Fue una noticia tremenda para ella, supongo —dijo el policía echando un vistazo alrededor.

Nick lo miró.

—¿Qué fue lo que sucedió?

—Usted es...

—Nick Randall, trabajo para la señorita Saint James —respondió agachando la mirada, era casi imposible pero temía que aquel hombre lo reconociera.

—Señor Randall, Stephen Callahan fue encontrado asesinado en su cama... tenía un balazo en el corazón —informó—. La policía de Boston nos contactó porque desean hablar con la señorita Saint James. Tengo entendido que fue su prometida hasta no hace mucho.

Nick asintió.

Miranda abrió los ojos lentamente deseando que lo que acababa de escuchar fuera tan solo una pesadilla, pero cuando vio al sargento de pie detrás de Nick comprobó que aquello era real.

—Stephen... —murmuró intentando reincorporarse en el sofá.

—Tranquilízate, Miranda. Te acabas de desmayar —Nick la tomó del brazo y se sentó junto a ella.

—Lo siento, señorita.

Miranda se cubrió el rostro con las manos y rompió en llanto; Nick la abrazó intentando consolarla pero sabía que nada que él dijera o hiciera podría hacerla sentirse mejor.

Cuando logró calmarse un poco quiso saber lo que había sucedido.

—¿Asesinado? —no podía creer lo que estaba oyendo, apenas dos días antes había estado con él y ahora estaba muerto.

—Así es, recibió un balazo certero en el pecho, dijo el oficial.

—¡Por Dios! ¡Stephen!

—El detective Larson de la división de Homicidios de la Policía de Boston me pidió ubicarla. Quiere hablar con usted, al parecer usted fue la última persona que vio al señor Callahan con vida.

—Yo... yo estuve con él hace dos días, lo dejé en el aeropuerto de Portland y regresé a Cabo Elizabeth de inmediato —le indicó.

Nick continuaba a su lado escuchando con atención.

—Me comunicaré con el detective Larson de inmediato, seguramente querrá hablar con usted lo antes posible —le recordó.

—Sí. ¿Deberé regresar a Boston?

—Me temo que sí. Bueno, me marcho, ya cumplí con la tarea de informarle lo sucedido —comenzó a caminar hacia la puerta—. Nuevamente, lo siento, señorita Saint James.

—Gracias, sargento.

Cuando se quedaron a solas, Miranda rompió a llorar nuevamente. Sin dudarlo buscó consuelo entre los fuertes brazos de Nick.

—Cálmate, Miranda —le pidió estrechándola contra su pecho.

—Está muerto... Stephen está muerto —repetía una y otra vez.

—Lo sé.

El teléfono celular de Miranda comenzó a sonar.

—Está en una de las habitaciones, en mi bolso —balbuceó.

—Iré por él. Tú quédate aquí.

Unos segundos después Nick regresó con su bolso.

Miranda lo tomó con las manos temblorosas y buscó su teléfono. Era una llamada de su padre.

—Miranda, hija.

—¡Papá!

—¡Cálmate, cielo! —le pidió desde el otro lado de la línea—. Acabamos de enterarnos.

—¡Stephen fue asesinado, papá! —exclamó Miranda desesperada.

—Sí, mi amor, lo sé.

—La policía vino a verme. Dicen que soy la última persona que lo vio con vida.

Jeffrey hizo silencio.

—Pero eso no es posible, hija. Tú no has visto a Stephen desde que te marchaste de Boston...

—No, papá —lo corrigió—. Hace dos días Stephen y yo estuvimos juntos.

—¿Qué te ha dicho exactamente la policía? —preguntó contrariado.

—Quieren que viaje a Boston de inmediato; quieren interrogarme, papá.

—Bien, no te preocupes por nada, Miranda. Yo mismo iré por ti en la avioneta, tú solo asegúrate de estar en el aeropuerto de Portland esperando mi llegada.

—Estaré allí lo antes posible.

—Bien, mi cielo. Tú trata de calmarte. ¿Hay alguien contigo?

—Nick, papá. Nick está conmigo.

—Dile que te acompañe hasta allí, no quiero que viajes sola. Es un viaje corto pero no estás en condiciones de hacerlo sola.

Miranda asintió y se despidió de su padre con un beso.

—¿Estás bien? —Nick la sujetó de los hombros.

—¡No! ¿Cómo puedo estar bien? ¡Acaban de asesinar a Stephen y... y la policía insiste en hablar conmigo! —gritó angustiada.

Él la miró y por un instante se vio reflejado en su actitud defensiva, la entendía; aún más de lo que ella misma pudiese imaginar.

—Lo siento, de veras lo siento, Miranda.

Miranda lo miró y se arrepintió de haberle levantado la voz segundos antes; Nick no era culpable de lo que estaba sucediendo, sólo estaba intentando ayudar.

—Nick; perdóname, no quise gritarte, es solo que... —le tocó el brazo.

—No te preocupes por mí —respondió esbozando una sonrisa comprensiva.

—¿Podrías llevarme hasta Portland? Papá está viniendo por mí.

—Seguro, vayamos en tu auto, estaremos allí en unos cuantos minutos.

—Bien, vamos, no hay tiempo que perder.

#

El aeropuerto estaba casi vacío y Miranda divisó la avioneta particular de su padre apenas llegaron.

—¡Allí está! —señaló a Nick, quien conducía el Volvo por un camino paralelo a la pista de aterrizaje.

Se bajaron y la puerta de la avioneta se abrió. Jeffrey Saint James, elegantemente vestido, descendió por una escalerilla de metal y caminó a toda prisa al encuentro de su hija.

Miranda se arrojó a sus brazos y la crisis emocional volvió a dominarla.

—¡Mi niña, mi niña! —las manos arrugadas de Jeffrey acariciaban la cabeza de su hija.

Miranda parecía no querer despegarse de los brazos de su padre, aquel era un lugar seguro, un lugar que no quería abandonar.

Nick se acercó y extendió la mano.

—Señor Saint James, mi nombre es Nick Randall —se presentó.

Jeffrey correspondió el saludo pero se quedó un instante estudiando al hombre que había traído a Miranda. Su aspecto era un tanto informal y hasta rústico, pero le había causado una buena primera impresión.

—Encantado de conocerlo, señor Randall —le sonrió—. Hubiese preferido hacerlo en otras circunstancias.

—Llámeme Nick, por favor —dijo mientras observaba a Miranda; parecía una niña pequeña buscando refugio entre los brazos de su padre.

—Miranda, hija... será mejor que nos vayamos.

Ella asintió en silencio, se separó de su padre y miró a Nick.

—Nick... no sé cuándo regresaré, espero que pronto —hizo una pausa—. ¿Puedes encargarte de la mansión y de la cabaña?

—Por supuesto, Miranda. Cuenta con ello —le aseguró reprimiendo el deseo de abrazarla antes de su partida.

—Gracias.

La vio subirse a la avioneta del brazo de su padre y cuando la puerta se cerró el corazón le dio un vuelco... deseaba acompañarla y afrontar aquella situación a su lado pero no podía; los miedos de su propio pasado se lo impedían.

Se quedó de pie observando cómo la avioneta despegaba y se alejaba cada vez más, cuando la vio desaparecer definitivamente, regresó a Cabo Elizabeth.

#

Los ojos húmedos de Miranda miraban a través de la ventanilla, pero en realidad no veían nada. Las lágrimas le nublaban la visión y una angustia indescriptible le oprimía el pecho. Trató de recrear en su mente el último momento que había compartido con Stephen; sus últimas palabras. Él le había pedido un abrazo antes de dejarla partir para siempre. Ahora que ya no tendría la oportunidad de verlo nuevamente, deseó con todas sus fuerzas haberlo abrazado y no haber sido tan dura con él. Ya no tendría la ocasión porque alguien le había arrebatado esa posibilidad. La pena le ahogaba el alma.

Un cuarto de hora después la avioneta aterrizaba en el Aeropuerto Internacional de Logan. Un automóvil esperaba por ellos y sin perder tiempo se subieron en él.

—¿Quieres pasar por casa primero? —Jeffrey preguntó.

—No, papá... prefiero terminar con esto de una buena vez —respondió tratando de sonreír.

Jeffrey asintió y le indicó a John, el chofer, que los llevara hasta la jefatura de policía. El teléfono celular de Jeffrey comenzó a sonar. Era Dorothy, exigiendo hablar con su hija.

Él le pasó el teléfono a Miranda.

—¡Miranda, mi amor! —su madre comenzó a lloriquear.

—Mamá; no llores, por favor —le pidió al borde de las lágrimas. Con una mano sostenía el auricular, mientras que con la otra arrugaba inconscientemente un pliegue de su camisa.

—¡Miranda, no puedo creer que Stephen esté muerto!

—Yo tampoco, mamá.

—Lindsay y yo estamos consternadas... quiero abrazarte, mi niña.

Miranda intentaba no sumirse en el llanto pero era difícil cuando su madre lloraba de aquella manera.

—Yo también, mamá. Pronto estaré allí, avísale a Emma, quiero que esté en casa cuando llegue.

—Está bien, le diré que venga.

Su madre no mencionaba nada respecto a su comparecencia ante la policía, tal vez su padre no había querido comentarle nada.

El auto se detuvo.

—Mamá, tengo que colgar. Nos vemos luego —dio por concluida la conversación antes de que su madre siguiera hablando.

—Vamos, Miranda —Jeffrey la ayudó a bajarse y ambos se encaminaron hacia la estación policial.

El detective Larson los estaba esperando en su oficina.

—Adelante —dijo una voz pastosa.

Miranda entró seguida de cerca por su padre. Un hombre alto, entrado en años y con un gracioso bigote los recibió.

—Señorita Saint James, tome asiento, por favor —miró a su padre—. ¿Es usted su abogado?

Miranda se alarmó al oír la palabra abogado saliendo de la boca del detective.

—No, detective, soy Jeffrey Saint James, el padre de Miranda —se sentó y frunció el ceño—. ¿Acaso mi hija necesita uno?

El detective lo miró un momento antes de ubicarse en su sillón.

—Señor Saint James, en ese caso me temo que deberá retirarse, puede llamar a un abogado si lo desea.

Miranda abrió los ojos asustada.

—Papá, ¿qué sucede? —apretó la mano de su padre.

—Señorita Saint James; necesito interrogarla y su padre no puede permanecer aquí —extendió el brazo—. Si es tan amable...

Jeffrey miró a Miranda.

—No te preocupes, cariño. Hablaré con James Gandolfi, es uno de los mejores abogados de la ciudad, estará aquí en unos minutos.

—Tengo miedo, papá —dijo en voz baja intentando que el detective no la oyera.

—Tranquilízate, no tienes nada que temer —le aseguró. Le dio un beso en la mejilla y abandonó la oficina.

El detective Larson se levantó de su silla.

—Señorita, deberá acompañarme —le pidió.

Miranda se puso de pie y lo siguió a través de un pasillo angosto hasta una oficina en donde se leía “Sala de interrogación” grabado en la puerta.

—Entre y espéreme —la hizo pasar—. Estaré con usted en unos minutos.

Miranda asintió y entró en aquel lugar. Las paredes estaban pintadas en tonos grises y el mobiliario consistía sólo en una mesa y un par de sillas a cada lado. Del techo bajaba una luz blanquecina que daba al lugar una atmósfera más patética aún. Un gran espejo colgaba de uno de los muros; Miranda sabía que seguramente había policías del otro lado del cristal. Se sentó en la silla y cruzó ambos brazos sobre el pecho; no sabía si era el lugar o los nervios pero estaba empezando a sentir frío.

Dio un salto cuando el detective abrió la puerta. Se sentó frente a ella; llevaba una bolsa, la cual colocó encima de la mesa. Se acomodó las gafas y clavó sus ojos negros y pequeños en el rostro asustado de Miranda.

—Señorita Saint James, quiero informarle que si desea esperar la llegada de su abogado, está en todo su derecho.

—Sólo quiero terminar con esto lo antes posible... —le dijo moviéndose en su asiento, no quería parecer nerviosa pero no lograba tranquilizarse.

—Bien, como usted prefiera —se inclinó hacia atrás en la silla y cruzó ambos brazos—. Señorita Saint James, tengo entendido que usted y la víctima tuvieron una relación amorosa durante dos años.

Miranda asintió.

—También sabemos que estaban a punto de contraer matrimonio y la boda se canceló a tan solo tres días de efectuarse.

—Así es.

—¿Cuál fue el motivo?

Miranda se quedó un instante en silencio, sabía que no debía ocultar ninguna información a la policía pero se sentía humillada al hablar de aquello.

—¿Y bien? —insistió.

—Fui yo quien la canceló —hizo una pausa—. Descubrí que Stephen me estaba traicionando un par de días antes de la boda.

El detective Larson apoyó los codos sobre la mesa luego tomó una pequeña libreta negra de su bolsillo y comenzó a escribir.

—¿El señor Stephen Callahan le fue infiel?

—Sí —agachó la mirada avergonzada.

—¿Cómo se sintió usted al respecto? ¿Qué hizo cuando lo supo?

—Yo me puse muy mal, no podía creer que una cosa semejante me estuviese sucediendo a mí. Busqué distancia, decidí que lo mejor sería marcharme de Boston por un tiempo...

—¿Se mudó a Cabo Elizabeth, verdad?

—Sí, estoy atendiendo unos negocios de mi padre allí —le informó.

—¿Volvió a ver a la víctima luego de abandonar Boston?

El frío que había sentido se había convertido en calor y estaba comenzando a sudar. Debía hablarle de la aparición de Stephen en Cabo Elizabeth, de la pelea con Nick... del golpe que ella misma le había dado en la cabeza.

—Sí, sí volví a verlo... —titubeó—. Hace unos días fue a buscarme y... —se detuvo.

—Continúe por favor —pidió el detective.

—Stephen se puso violento. Intentó besarme a la fuerza y Nick apareció para defenderme —empezó a agitarse—. Comenzaron a pelear y en un momento Stephen estuvo a punto de estrangular a Nick; fue entonces cuando lo golpeé...

El detective Larson entrecerró los ojos.

—¿Usted golpeó a la víctima?

—Sí, él estaba apretando el cuello de Nick. No lo soltaba...

—Entiendo —respondió frunciendo el ceño—. ¿Quién es ese tal Nick del que habla?

—Nick Randall, lo contraté para trabajar en mi cabaña y en la mansión Van Bommel, la estamos restaurando para convertirla en hostería.

—¿Qué sucedió luego?

—Nick y yo llevamos a Stephen al hospital. Él estuvo internado allí un par de días y luego yo misma lo llevé hasta Portland para que tomara su vuelo de regreso a Boston.

—¿Quiere decir entonces que confirma haber estado con la víctima hace cuarenta y ocho horas?

Miranda asintió, sabiendo que su respuesta sólo la complicaba más, pero no tenía otra solución, sólo estaba diciendo la verdad.

—Sí, dejé a Stephen en el aeropuerto; esa es la última vez que lo vi.

—Señorita Saint James, ¿posee usted algún arma?

—No, nunca he tenido una —respondió.

—Stephen Callahan fue asesinado de un tiro en el pecho, según los estudios preliminares de Balística se trata de una pistola calibre 9 milímetros, una Desert Eagle para ser exactos, ¿sabe de alguien que tenga un arma de esas características?

Miranda negó con la cabeza.

—No sé nada de armas... no sabría decirle.

—Está bien —el detective continuaba observándola con detenimiento intentando dilucidar si aquella adorable jovencita estaba siendo completamente sincera con él. Luego de más de veinte años como policía creía conocer cuando alguien le estaba mintiendo, pero en un trabajo como aquel había aprendido a no dejarse llevar por las apariencias.

Tomó la bolsa de polietileno que había traído consigo y se la mostró.

—¿Reconoce estos aros?

Miranda se quedó boquiabierta; esos aros cubiertos de sangre eran suyos, eran los mismos que había buscado con tanto afán la tarde que había descubierto la traición de Stephen.

—Sí, son míos.

—Fueron hallados en la escena del crimen, estaban completamente cubiertos de sangre de la víctima —señaló volviendo a colocar la bolsa sobre la mesa.

—Los perdí. La tarde en que descubrí a Stephen con otra mujer deseaba ponérmelos... pero nunca los encontré —dijo consternada.

—¿Recuerda cuándo fue la última vez que los vio?

—No lo sé; pude haberlos perdido en el departamento de Stephen, yo pasaba mucho tiempo allí —añadió.

—Entiendo —respondió—. Al parecer alguien está intentando involucrarla directamente en el homicidio.

Miranda frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—La sangre en los aros fue puesta allí con la clara intención de culparla a usted. Según las pericias fueron colocados en la escena del crimen después del disparo, el asesino los manchó, no se halló ningún patrón de salpicadura de sangre en ellos, clara evidencia de que al momento del impacto los aros no estaban donde los encontramos sino que fueron plantados después —explicó.

Miranda se cubrió el rostro con ambas manos.

—¡No puede ser! ¿Quién querría hacer algo así?

—Seguramente alguien que quiere que creamos que usted tiene mucho que ver con el homicidio del señor Callahan —contempló el rostro consternado de la joven—. Según la autopsia, la víctima llevaba al menos quince horas muerto cuando fue hallado.

—¿Quién lo encontró?

—La mujer que hacía la limpieza, llegó esa mañana y como nadie respondía a su llamado entró al departamento —echó un vistazo a su libreta—. Eso fue alrededor de las diez de la mañana, el homicidio fue entre las siete y las ocho del día anterior.

—¿Podría decirme qué estaba haciendo usted ayer entre las siete y las ocho de la noche?

—Ayer por la tarde salí a dar un paseo por la playa luego de trabajar todo el día en la cabaña.

—¿Estaba sola?

—Al principio, sí—hizo una pausa—. Luego apareció Nick, Nick Randall —aclaró.

—¿Qué pasó luego?

—Estuvimos un momento en la playa y luego fuimos hasta el faro de Cabo Elizabeth en su motocicleta —informó más tranquila.

—¿Cuánto tiempo estuvieron allí?

—No lo sé, tal vez media hora o algo así.

—¿Qué hizo después?

—Nick me llevó hasta casa y se marchó a su hotel.

—¿Recuerda a qué hora él la dejó en su casa?

—No exactamente, pero debían ser un poco más de las nueve —dijo intentando recordar.

—Al parecer tiene una coartada, señorita Saint James; ¿usted confirma entonces que al momento del crimen se encontraba en compañía del señor Randall?

—Así es, detective.

—Bien, tendremos que llamarlo a declarar entonces, no es que no confíe en usted, es sólo una cuestión de formalidades; no me gusta dejar cabos sueltos —señaló sonriéndole.

Unos golpes en la puerta los interrumpieron. La secretaria del detective Larson se acercó hasta él y le susurró algo al oído.

—Señorita Saint James, me acaban de informar que ha llegado el abogado que envió su padre —dijo dirigiéndose a ella—. El siguiente paso es hacerle una prueba, si gusta su abogado puede estar presente.

—¿Una prueba? ¿Qué clase de prueba?

—No se preocupe, es sólo rutina, además nos ayudará a descartarla como posible sospechosa.

Miranda se puso de pie.

—Adelante, entonces, yo no tengo nada que ver con la muerte de Stephen —respondió con firmeza. El detective la acompañó al pasillo donde los esperaba el abogado.

—Señorita Saint James, soy James Gandolfi —un sujeto alto y delgado se presentó ante ella—. Su padre me ha contratado para llevar a cabo su defensa.

Miranda estrechó su mano, pero no puedo evitar inquietarse al oírlo hablar; “Llevar a cabo su defensa”; sentía que debía demostrar lo antes posible que ella no había asesinado a Stephen. Haría lo que fuera necesario para lograrlo pero sin embargo las palabras de aquel abogado sonaban a amenaza.

El detective los condujo hasta el final del pasillo en donde se encontraba un pequeño laboratorio. Los hizo pasar y un hombre vestido con un guardapolvo blanco los recibió.

—¡Larson! ¿Qué te trae por aquí? —sonrió mientras acomodaba unos hisopos en unos pequeños tubos de probeta.

—Necesito un test de parafina, Charlie —le indicó apoyándose en el marco de la puerta entreabierta.

El criminalista desvió la mirada hacia Miranda.

—A la orden, Larson —respondió haciéndole una venia.

—¿De qué se trata la prueba? —preguntó Miranda deseando saciar su curiosidad.

—Colocaremos parafina en sus manos, de esa manera sabremos si usted ha disparado algún arma recientemente; el “guante de parafina”, así lo llamamos, nos dirá si existen rastros de pólvora en sus manos —le informó.

Miranda se quedó quieta mientras aquel hombre trabajaba con sus manos.

#

—¡Mamá, créeme, estoy bien! —Miranda intentaba detener el llanto desenfrenado de su madre al verla llegar a la casa en compañía de su abogado.

—Yo no te veo bien; estás más delgada y tu rostro apenas tiene color —señaló su madre acompañándola hasta la sala. Gandolfi las seguía a una prudente distancia.

—Mamá —se dejó caer pesadamente en el sofá—, es normal que me encuentres así, la muerte de Stephen fue devastadora; todavía no puedo creer que esté muerto; que alguien lo haya asesinado —sacudió la cabeza, agachando la mirada.

Dorothy se sentó a su lado.

—Hija ¿por qué vienes con un abogado?

—Venimos de la estación de policía, acaban de interrogarme y... —se detuvo, no tenía caso decirle a su madre que la habían sometido a un test para descartarla como posible sospechosa.

Dorothy se quedó esperando que su hija terminara aquella frase.

—Todo está bien ahora, mamá —tomó la mano delicada de su madre—. La policía encontrará al culpable, la muerte de Stephen no puede quedar impune.

—Tu padre me ha comentado que hace dos días Stephen y tú estuvieron juntos.

—Mamá, prefiero no hablar de eso ahora —los enormes ojos de Miranda suplicaban que ya no le hiciera más preguntas. Le dolía hablar de Stephen, le dolía que él estuviera muerto, que alguien hubiese acabado con su vida.

—Está bien, cariño, no voy a reprocharte nada pero hija... a veces no logro comprenderte.

—¡Miranda!

Jeffrey Saint James entraba en la sala a paso acelerado.

—¿Por qué nadie me avisa que mi hija está en la casa? —reclamó lanzando una mirada acusadora a su esposa.

—Papá, no te enojes con mamá —intervino Miranda abrazándose a él.

—¿Cómo te ha ido? Cuéntame —le pidió ignorando a Dorothy.

James Gandolfi intervino en la conversación.

—Señor Saint James, si desea podemos hablar y así le explico cómo está la situación de su hija.

—Sí, papá. Habla con él, sabrá decirte mejor que yo cómo están las cosas —Miranda depositó un beso en la mejilla de su padre.

Jeffrey les hizo caso y se perdió tras la puerta de su estudio acompañado por Gandolfi.

Dorothy continuaba sentada en el sofá, observando a Miranda. Se había sentido un poco incómoda cuando Jeffrey le había reclamado de aquella manera delante de ella. Si no le había avisado todavía era porque deseaba estar a solas con su hija, hablar con ella y tratar de entender algunas actitudes suyas que sólo lograban contrariarla. Sospechaba que su esposo sabía mucho más cosas de Miranda de las que admitía ante ella; que aquella especie de relación simbiótica entre padre e hija terminaba de una manera u otra, dejándola de lado.

—¿Mamá, estás bien?

—Sí, hija, no te preocupes —respondió esbozando una sonrisa tibia.

—Ya sabes cómo es papá, no debes hacer caso a sus comentarios; lo hace sin darse cuenta —hizo una pausa—, a veces creo que se preocupa demasiado por mí —alegó tratando de justificar la actitud de su padre.

—Es tu padre y te ama, es normal —Dorothy tragó saliva, haciendo un esfuerzo por no llorar.

—¿Dónde está Lindsay?

—Estaba en una reunión con unos diseñadores, le dejé dicho que estabas en casa, seguramente no tardará en venir.

—¿Has conseguido localizar a Emma?

—Vendrá en cuanto pueda, está con mucho trabajo en el hospital —le informó.

—Después del funeral regreso a Cabo Elizabeth, mamá —dijo estudiando la expresión en el rostro de su madre.

Dorothy asintió, sabía que diría algo como aquello.

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En el estudio, James Gandolfi terminaba de informarle a Jeffrey la situación legal de Miranda.

—¿Entonces sólo hay que esperar los resultados de esa prueba? —Jeffrey se reclinó contra el respaldar de su butaca.

—Sí, también será de vital importancia que ese tal Nick Randall se presente y dé su declaración; él es la coartada de su hija. Una vez que declare que estuvo con Miranda a la misma hora en que se cometió el crimen, su hija estará fuera de sospecha.

—Está bien —se puso de pie—. Gracias por todo, señor Gandolfi.

El abogado estrechó su mano y se despidió dejándolo solo en el estudio.

Jeffrey se dejó caer en su asiento. Sus dedos tamborileaban nerviosamente sobre el escritorio. Buscó en su agenda y detuvo su dedo en una de sus páginas. Marcó el número, la línea estaba ocupada; colgó e intentó comunicarse nuevamente.

Por fin, una voz masculina le contestó.

—Bob, soy yo —dijo en voz baja—. Necesito que hagas algo por mí.

Capítulo XIII

Lindsay cruzó la sala corriendo y se lanzó a los brazos de su hermana mayor.

—¡Miranda! ¡Hermana!

Miranda la abrazó y cerró los ojos para evitar que las lágrimas cayeran.

Lindsay se separó y se arrodilló en el suelo.

—Supe lo de Stephen. ¡No puedo creer todavía que esté muerto! —sus ojos azules se abrieron como dos platos.

—Ni yo, Lindsay —Miranda acarició un mechón rojizo que caía sobre la frente de su hermana—. Cuando ese oficial de policía apareció con la noticia... creí morirme —dijo lanzando una mirada a su madre que permanecía a su lado sin pronunciar palabra.

—Mamá me ha comentado que tú y Stephen se habían visto hace un par de días —hizo una pausa—. Que él fue a buscarte a Cabo Elizabeth.

Miranda asintió.

Lindsay se puso de pie y se alisó la falda de su trajecito color beige. Miranda la conocía bastante bien; evidentemente tenía ganas de preguntarle más cosas, pero no lo haría ahora.

—Supongo que no te marcharás de inmediato.

—Le estaba diciendo a mamá que volveré a Cabo Elizabeth después del funeral.

—Iré contigo —afirmó Lindsay.

Miranda y Dorothy se sorprendieron ante su determinación.

—Hija, ¿estás segura? —Dorothy no creía que aquello fuera una buena idea.

—Sí, mamá, creo que es hora de que me tome unas vacaciones —miró a su hermana mayor—. Además, Miranda me prometió que en cuanto se instalara me invitaría a pasar unos días con ella.

Miranda le sonrió, no estaba segura de si aquel sería el mejor momento para que Lindsay se quedase con ella pero no tenía el valor de negarse; ella parecía tener todo resuelto ya.

—Lindsay, la vida en Cabo Elizabeth no es la misma que llevas aquí, la cabaña en la que vivo es sencilla y tal vez...

Lindsay levantó ambas manos.

—¡No se diga más, Miranda! A la hora de ser obstinadas, puedo serlo mucho más que tú —dijo apuntándole con su dedo índice.

Jeffrey reapareció en la sala en ese preciso momento.

—Veo que me estoy perdiendo de algo aquí —comentó saludando a Lindsay con un beso en la frente, luego se acercó a Miranda y la tomó de la mano.

—Lindsay quiere pasar una temporada conmigo en Cabo Elizabeth, papá —le informó Miranda.

Jeffrey se extrañó al saber las novedades pero al mismo tiempo agradecía que su hija menor hubiese decidido acompañar a Miranda, le haría bien contar con alguien cercano en aquel lugar tan lejos del hogar.

—¿Qué harás con la boutique? —quiso saber su padre.

—Dejaré todo en manos de mi asistente, además mamá puede darse una vuelta por allí para supervisar los negocios en mi ausencia —dijo mirando a su madre, esperando su apoyo.

Dorothy sonrió.

—Yo me encargaré de todo, Lindsay... tú solo preocúpate por cuidar de tu hermana —le pidió.

Miranda saltó de inmediato.

—¡No necesito que nadie cuide de mí, mamá! ¡Deja esa manía de tratarme como si yo fuera todavía una niña! —había levantado la voz casi sin darse cuenta.

Dorothy se puso de pie y abandonó la sala envuelta en lágrimas.

—¡Maldición! —Miranda despotricó dando una patada al piso.

—Tranquila, cariño —Jeffrey trató de calmarla—. Ya se le pasará.

—Fui demasiado dura con ella —dejó escapar un suspiro de frustración—. No debí hablarle así.

—Yo hablaré con ella, tú no te preocupes —Jeffrey se levantó y soltó la mano de Miranda—. Todo estará bien.

Miranda y Lindsay se quedaron silencio observando cómo su padre subía las escaleras en dirección a su dormitorio.

—Él sabrá cómo arreglarlo —sentenció Lindsay—. Siempre lo ha hecho.

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La encontró tendida en la cama matrimonial con un pañuelo de seda apretado en una de sus manos. Cerró la puerta con cuidado y caminó hacia ella. Se sentó en la orilla de la cama y apoyó la mano en el regazo de su esposa. Ella cerró los ojos, prefería no mirarlo; después de todo, sabía perfectamente lo que venía a decirle.

—Dorothy, sé cómo te sientes —dijo buscando las palabras correctas—. Miranda está nerviosa, la muerte de Stephen en tan trágicas circunstancias le hace decir cosas que no siente.

Dorothy intentó sonreír y mirarlo a los ojos pero sólo podía llorar.

—Vamos, cielo —la estrechó entre sus brazos—. Miranda te ama, has sido la mejor madre para ella, y lo sabe.

—No es verdad... —balbuceó con la voz quebrada—. Siempre fui demasiado sobreprotectora con ella; pero Jeffrey, tú sabes por qué ha sido así, tú sabes muy bien que lo único que quise fue darle todo mi amor, que fuera feliz, que nunca descubriera la verdad.

Jeffrey la separó y tomó el rostro de su esposa entre sus manos.

—Dorothy, has sido la mejor madre que Miranda pudo tener —le aseguró—. Nunca lo he dudado, desde el día en que la viste por primera vez y la abrigaste entre tus brazos, supe que habíamos hecho lo correcto.

Dorothy asintió sin dejar de llorar.

—¿Recuerdas que traía un viejo elefante de peluche que no quería soltar? —una risa se mezcló con el llanto—. ¡Creo que todavía lo conserva!

Jeffrey no pudo evitar emocionarse al recordar el día en que Miranda empezó a formar parte de sus vidas.

—¡Vaya que lo recuerdo! —lanzó una carcajada—. ¡No había manera de que se le despegara!

—Dormía con él y lo cargaba a todas partes —los ojos azules de Dorothy se iluminaron—. Sólo logramos que lo soltara cuando empezó a asistir a la escuela.

—Ha sido feliz, Dorothy y eso te lo debo a ti. No podía tener mejor madre que tú.

—¿Me lo aseguras? —pidió apretando su mano con fuerza.

Jeffrey la abrazó.

—Te lo aseguro —le susurró al oído mientras ella dejaba que sus brazos la rodearan tiernamente.

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Cuando finalmente la ceremonia terminó, Miranda se puso de pie y se acercó al féretro. Tomó una rosa blanca y la depositó sobre la fría caja de encina. Se quedó parada allí; por un instante sintió que la gente se había desvanecido y que sólo ella estaba despidiendo a Stephen. Los ojos apagados de Miranda siguieron el movimiento descendente del féretro, hasta que lo vio desaparecer en el fondo de la tumba. Los padres de Stephen se habían colocado a su lado y el rumor de gente hablando en voz baja la trajo nuevamente a la realidad. Los había saludado al llegar, pero de inmediato notó cierta frialdad hacia ella. Quiso despedirse antes de marcharse pero cuando se iba acercando a ellos, la madre de Stephen la detuvo.

—¡No queremos hablar contigo! —gritó exasperada— ¡Stephen está muerto por tu culpa!

—¡Señora Callahan, sé como se siente pero...! —las palabras de Miranda no sirvieron para frenar la bofetada que le propinó.

—¡Stephen te amaba, lo único que quería era que lo perdonaras y regresaras con él!

A Miranda le dolieron más las palabras de su ex suegra que el golpe en su mejilla.

Su marido logró apartarla a un lado, pero no le pidió disculpas a Miranda por la actitud de su mujer.

Emma, quien había venido a acompañar a su amiga, se le acercó.

—Vamos antes de que esto se convierta en un espectáculo —dijo en voz baja.

Miranda echó un vistazo, parecía que nadie había querido perderse aquella patética escena. Sus padres y Lindsay iban adelante, caminando deprisa. Era evidente que querían salir de allí cuanto antes para evitar que el escándalo fuera mayor.

Cuando caminaban hacia el auto, Emma la estaba observando.

—¿Qué sucede? —preguntó Miranda—. Conozco esa mirada.

—¿Crees que ella estará aquí?

Sabía perfectamente a quién se refería. Ambas miraron alrededor, buscando entre la multitud el rostro de una mujer que jamás habían visto.

—Es imposible saberlo, Emma —había mucha gente que ni siquiera ella conocía.

—Tienes razón, mejor olvida que lo mencioné.

¿Cómo saber si aquella mujer había tenido el valor de aparecerse en el funeral de Stephen? Suponía que sí lo había hecho pero jamás podría saberlo en realidad... si al menos hubiera visto su rostro aquella tarde...

#

Nick bajó corriendo las escaleras del hotel por enésima vez. Murray le había dicho que Miranda se había comunicado para avisarle que volvía esa misma tarde a Cabo Elizabeth.

—¡Nick, como te dije hace tan solo cinco minutos, Miranda no ha vuelto a llamar!

—Lo sé, lo siento, es sólo que estoy ansioso por su regreso —comentó intentando apaciguar el entusiasmo que significaba volver a ver a Miranda.

—No necesitas decírmelo, muchacho —señaló Murray sonriendo comprensivamente—. Miranda me dijo que volvería a llamar para confirmar el horario de su llegada, apenas lo haga te lo haré saber.

El teléfono de la recepción empezó a sonar en ese preciso momento.

—¡Miranda, qué bueno oírte nuevamente! —saludó Murray mirando a Nick que se había apoyado contra el mostrador intentando escuchar lo que ella decía del otro lado de la línea —. Está bien, no te preocupes. Le diré a Nick que pase a recogerte a esa hora.

Colgó el teléfono y volvió a echar un vistazo a su reloj.

—Muchacho, será mejor que salgas ahora —hizo una pausa que a Nick le pareció eterna—. El avión que trae a Miranda aterrizará en Portland en menos de una hora.

Nick no demoró ni un segundo en abandonar el hotel. Se subió al Volvo de Miranda y salió rumbo a su encuentro.

Trató de concentrarse en el camino pero sólo podía pensar en cómo reaccionaría cuando la volviera a ver. Después de lo que había sido un trago más que amargo para Miranda, no podía apartar de su mente el momento de su reencuentro, deseaba abrazarla y decirle que podía contar con él para lo que fuera.

Llegó al aeropuerto con veinte minutos de antelación, veinte minutos que le parecieron agónicos en contraste con sus ganas de verla.

Un cuarto de hora después divisó finalmente el avión privado avanzando por la pista. El chirrido de las ruedas arañando contra el suelo de concreto aceleró sus latidos. Esperaba verla bajar por la escalerilla, tan hermosa como siempre... pero la mujer que descendía del avión no era Miranda.

Contrariado, Nick se acercó. Observó detenidamente a la mujer de cabellera rojiza que pisaba el último peldaño de la escalera. Luego ella se giró y miró hacia la puerta. Entonces apareció Miranda. Sus ojos se encontraron y Nick reprimió las ganas de correr hasta ella.

Miranda creyó desfallecer al verlo; todo lo que había planeado en su cabeza durante el vuelo para enfrentarse a Nick, se borró de un golpe. Sólo era consciente de sus ojos. No pudo moverse, por un instante sus piernas parecieron no funcionarle. La voz de Lindsay la hizo reaccionar.

—¡Miranda, vamos!

Miranda le hizo caso y caminó hasta ella.

—¿Qué te sucede, hermanita? —entonces notó la presencia de Nick que esperaba por ellas a una prudente distancia. Los ojos azules de Lindsay examinaron la anatomía masculina sin ningún tipo de reparo.

Uno de los tripulantes del avión se acercó.

—Señorita, aquí tiene su maleta —la colocó sobre el piso y se marchó.

—Gracias —respondió Lindsay sin desviar la mirada de Nick—. Parece que alguien ha venido por nosotras.

—Miranda, ¿cómo estás? —él fue el primero en saludarla.

—Estoy bien, Nick —se giró hacia su hermana menor, quien parecía estar ansiosa por ser presentada ante él—. Nick, ella es Lindsay, mi hermana. Ha venido a pasar unos días conmigo... Lindsay, él es Nick, trabaja para mí —indicó.

Nick extendió cordialmente la mano pero Lindsay pretendía un saludo de bienvenida un poco más efusivo. Se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

—Un placer conocerte, Nick —dijo desplegando la mejor de sus sonrisas.

A Nick le llamó la atención la actitud de aquella jovencita, pero Miranda fue la más sorprendida.

—Lo mismo digo, Lindsay —respondió él sin dejar de observar a Miranda.

—¿Podemos marcharnos? —sugirió Miranda de repente—. Estoy agotada y desearía descansar.

—Por supuesto —Nick se agachó y tomó la maleta de Lindsay. Miranda jamás había visto a su hermana menor coquetear con un hombre de aquella manera; y tenía que ser precisamente con él. No le emocionaba la idea, es más, debía reconocer que no le agradaba en lo más mínimo; odiaba ser testigo de aquella situación. Por un momento se arrepintió de haber permitido que Lindsay la acompañara, pero no había nada que ella pudiera hacer ya. Su hermana menor estaba allí y el encanto irresistible de Nick Randall había hecho efecto en ella.

El corto viaje hasta Cabo Elizabeth se hizo casi en silencio. Nick conducía y Lindsay se había ubicado a su lado, dejando a Miranda en el asiento trasero. De vez en cuando, Nick le lanzaba alguna mirada fugaz a través del espejo retrovisor, pero Miranda prefería fijar su atención en el camino.

La única que rompía el monótono silencio dentro del Volvo era Lindsay con sus preguntas a Nick.

—¿De dónde eres? He notado cierto acento en tu voz.

—Soy de Texas —respondió escuetamente. Era obvio que la hermana de Miranda intentaba saber más de él, pero había dado con el sujeto equivocado. Nick era la clase de hombre que prefería no revelar demasiado de su vida.

Debía reconocer que era bonita, unos grandes ojos azules se destacaban en su rostro pequeño y redondeado, su cabellera rojiza caía prolijamente sobre la frente y llevaba los labios de un color rojo intenso. Vestía bien, aunque demasiado elegante para su gusto. No pudo evitar compararla con su hermana mayor; ambas poseían una belleza particular pero no se parecían en nada. Si Miranda no se lo hubiera dicho, jamás hubiera adivinado que esa joven inquieta y distinguida era su hermana. Le devolvió la sonrisa a Lindsay, quien insistía en poner toda su atención en él, y apuró la marcha. Quería llegar a Cabo Elizabeth y hablar con Miranda; la idea de estar a solas con ella provocaba en él una sensación que nunca antes había experimentado. Unos minutos después el Volvo se estacionó frente a la cabaña.

—Hemos llegado.

—¿Esta es la cabaña? —Lindsay parecía no estar demasiado conforme con el aspecto de la casa y su tono casi despectivo la delató.

Miranda sonrió, a veces olvidaba lo pedante que podía ser su hermana menor.

—Lindsay, te dije que era un lugar sencillo... —no pudo terminar de hablar.

—¡Estaba bromeando, Miranda! —exclamó bajándose del auto.

Miranda sabía perfectamente que no era así, pero prefirió pasarlo por alto.

Nick bajó la maleta de Lindsay y se acercó a ellas.

—¿Dónde la dejo? —preguntó a solo unos centímetros de la espalda de Miranda. Ella se sobresaltó, pues no lo había oído acercarse.

Dio media vuelta y se enfrentó a Nick. El tono color miel de sus ojos se había intensificado dando unos matices verdosos y Miranda quedó hechizada por ellos.

—Puedes... puedes dejarla en mi cuarto —titubeó. ¡Diablos! ¡Apenas había regresado y ya estaba nerviosa!

Lindsay, quien se había apartado para observar mejor el lugar, se acercó a ellos. Percibió cierta tensión y se decidió a intervenir.

—Sabes, hermana, creo que me va a gustar pasar una temporada en Cabo Elizabeth —dijo mirando a Nick. Lindsay había caído bajo el embrujo de Nick y sabía, por experiencia propia, que aquello podía ser devastador.

—Miranda, necesitamos hablar —soltó Nick de repente.

Ella no supo exactamente a qué se estaba refiriendo, pero aquellas palabras sonaban a intimidad y Lindsay pareció notarlo.

—Nick, prefiero tratar cualquier asunto laboral mañana —respondió mientras caminaba hacia la entrada de la cabaña—. Puedes pasar por mí a las ocho, si te parece bien.

—Está bien, estaré aquí mañana a las ocho en punto. Lindsay, espero que disfrutes tu estadía aquí. Te dejo, seguramente querrás descansar.

Lindsay se acercó y le susurró algo al oído; Nick lanzó una carcajada. Miranda estaba de pie junto a la puerta de la cabaña y los observaba con atención. ¿Qué demonios le estaría diciendo? Le molestaba su actitud, pero lo que más le molestaba era que Nick le siguiera el juego. Furiosa, se dio media vuelta y entró en la cabaña.

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Cuando Miranda salió del cuarto de baño luego de darse una ducha, Lindsay estaba de pie junto a la ventana. Estaba en silencio y con la mirada perdida. Se acercó y le rozó el hombro.

—¿Sucede algo?

Lindsay miró a su hermana mayor y sonrió.

—No, sólo estaba disfrutando del paisaje —dijo con la clara intención de no preocuparla.

—¿Por qué no te das un baño? El agua caliente funciona a las mil maravillas y...

Lindsay la tomó del brazo y la condujo hacia la cama.

—Tomaré un baño luego —entrecerró los ojos lanzándole una mirada inquisidora—. ¡Cuéntame quién es ese extraordinario espécimen masculino que trabaja para ti!

—Pues, ¿qué quieres que te diga? —se encogió de hombros—. Se presentó solicitando el empleo y decidí contratarlo; Nick ha trabajado aquí en la cabaña haciendo todos los arreglos necesarios para que pudiera mudarme lo antes posible y ahora se está encargando de la mansión.

—He visto las fotos —señaló—. Papá me las mostró, es realmente un lugar muy hermoso.

Miranda asintió.

—Quedé impresionada la primera vez que lo vi —acotó.

Lindsay se cruzó de piernas, su boca se curvó en una extraña mueca.

—Hablando de primeras impresiones —hizo una pausa—, háblame más de Nick —le pidió con insistencia.

Miranda trató de aparentar indiferencia pero jamás había visto actuar a su hermana de aquella manera, parecía que Nick había causado un impacto tremendo en ella.

—En realidad no sé mucho de él, Lindsay —se puso de pie, no quería que Lindsay descubriera lo incómoda que la ponía hablar sobre Nick con ella.

—Algo más debes saber, él me dijo que es del sur, de un lugar en Texas —señaló.

Miranda se quitó la toalla que envolvía su cabello mojado.

—No sé mucho más que tú, hermanita.

—¿Entonces es un tanto misterioso?

—¡Tal vez sólo sea algo reservado, Lindsay! —le gritó desde el cuarto del baño.

—¿Sabes al menos si está casado, si tiene novia, amante o algo parecido?

—No lo sé.

—Creo que no me va a costar nada averiguarlo.

Miranda se quedó mirándola por un instante; conocía a su hermana y sabía que cuando algo se le metía en la cabeza no había fuerza sobrehumana que la hiciera cambiar de parecer. Se había empeñado en saber lo que se escondía detrás de Nick y debía reconocer que su actitud caprichosa le molestaba. Parecía estar realmente encantada con él. Miranda frunció el ceño; nunca antes había visto a Lindsay tan interesada en un hombre. ¿Por qué tenía que ser precisamente Nick? Se dio vuelta e intentó dormir, afortunadamente el cansancio y los acontecimientos extenuantes por los que había tenido que pasar la ayudaron a conciliar el sueño de inmediato.

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El rumor de risas y voces provenientes de la planta baja la despertó. Estiró el brazo derecho y acomodó el reloj para ver más claramente la hora. Habían pasado quince minutos de las ocho; se había olvidado de colocar la alarma la noche anterior y se había quedado dormida. Había acordado con Nick que él pasaría por ella a las ocho. Se lanzó de la cama y corrió hacia el armario; revolvió entre la ropa buscando algo adecuado para ponerse.

Cuando llegó a la sala, Lindsay y Nick conversaban animadamente en el sofá. Dejaron de hablar al constatar su presencia. A Miranda le pareció que estaba interrumpiendo algo, una punzada de celos la invadió.

Se aclaró la garganta y sonrió.

—Buenos días —cruzó la puerta de la cocina a toda prisa y regresó con una taza de café—. Lamento haberte hecho esperar, pero creo que has sabido aprovechar tu tiempo —añadió tratando de aparentar naturalidad.

—Nick ha llegado antes de las ocho, Miranda. Yo sólo estaba dándole un poco de conversación.

—Tu hermana es muy divertida, Miranda —apuntó Nick sin apartar los ojos del rostro de Miranda, que bebía su taza de café.

—No me cabe la menor duda —señaló Miranda—. Será mejor que nos vayamos cuanto antes, quiero que me pongas al día. ¿Podemos irnos?

Nick se puso de pie y su anatomía imponente dominó la pequeña sala. Miranda odiaba sentirse tan vulnerable cuando lo tenía enfrente.

—¡Me encantaría ir con ustedes! —dijo Lindsay de repente, parándose al lado de Nick—. ¡Muero por ver esa magnífica mansión!

Miranda hubiera querido inventar una excusa para negarse, pero no se le ocurría ninguna. No tuvo más remedio que resignarse a que fuera con ellos.

—Eres bienvenida, Lindsay —fue lo único que pudo decir. Sin perder tiempo su hermana menor se había colgado del brazo de Nick como si fuera un objeto de su propiedad.

Como era de esperarse, Lindsay se anticipó y ocupó el asiento del acompañante. Miranda se dirigió hacia la puerta trasera, Nick no se había subido aún y antes de que ella abriera la puerta, él la miró, pero lo único que recibió de ella fue una mirada fría, distante. Durante el trayecto, Miranda se concentró en el paisaje tratando de ignorar las maniobras de seducción que Lindsay se empeñaba en desplegar ante Nick, pero era imposible cuando la risa complacida de él, que parecía encantado con la escena, resonaba en el interior del automóvil cada vez que festejaba alguna de sus ocurrencias.

Miranda agradeció al cielo cuando el viaje terminó. Fue la primera en bajarse del Volvo, decidió que lo mejor sería ponerse a trabajar de inmediato, no deseaba seguir siendo testigo de aquella situación que sólo le causaba fastidio. Entró en la sala principal y notó que habían quitado todas las sábanas que cubrían los muebles, así la mansión parecía más majestuosa aún. Miranda se quedó contemplando el magnífico juego de sillones antiguos ubicados en el centro del recinto. Probablemente serían del siglo XIX y se conservaban en perfecto estado. Una pequeña mesa de roble y cristal descansaba sobre una alfombra de estilo oriental y en un costado, una chimenea de ladrillos le daba un toque de calidez a aquel espacio tan sobrio.

—Si lo deseas puedo pulir la madera de los muebles —le dijo Nick a su espalda.

Miranda ni siquiera se dio vuelta.

—Me parece una excelente idea —comentó.

Él se puso a su lado y Miranda seguía sin mirarlo.

—Tu hermana está recorriendo los alrededores —le informó metiéndose ambas manos en los bolsillos de sus pantalones.

No podía creer que Lindsay se hubiera despegado de Nick, quiso hacer un comentario al respecto pero optó por callarse.

—¿Cómo te ha ido en Boston? —preguntó él.

Miranda se cruzó de brazos.

—Prefiero no hablar del asunto —se dio media vuelta enfrentándolo por primera vez—. Mejor coméntame cómo han ido las cosas por acá.

—Todo bien, pero hay algo que debes saber.

Miranda frunció el ceño.

—¿Qué sucede? —no estaba preparada para nuevos problemas.

—Nada malo —se rascó la cabeza—. ¿Recuerdas a la mujer del hotel, la que durmió en la recepción esperando a que se desocupara tu habitación?

—Claro que la recuerdo. ¿Qué sucede con ella?

—Sé que no tengo la autoridad para hacerlo aunque me hayas pedido que me encargara de todo en tu ausencia... —empezó a decir.

—¡Nick, ve directo al punto!

—Vino a pedirme empleo y bueno, está trabajando aquí.

—¿Aquí? —preguntó asombrada.

—Sí, seguramente está en la planta alta limpiando las habitaciones —le indicó.

—Nick, debiste consultarme antes de tomar una decisión así.

—Lo sé, pero es que sentí pena por ella —explicó.

Miranda lanzó un suspiro.

—Está bien, supongo que no será un inconveniente haberla contratado. Subiré a hablar con ella, tú puedes encargarte de pulir los muebles mientras tanto.

Nick asintió sin pronunciar palabra. Mientras Miranda subía las escaleras pensaba en que ni siquiera le había comentado a Nick que la policía de Boston seguramente hablaría con él para constatar su coartada; se giró sobre los talones y lo miró.

—Nick, debes saber que la policía vendrá a buscarte.

De inmediato percibió el nerviosismo que se apoderó de él.

—¿La policía? —preguntó—. ¿Qué quiere la policía conmigo?

—Sólo quieren hablar contigo para que les confirmes que la noche en que asesinaron a Stephen tú estabas conmigo —explicó. La actitud de Nick la confundía, no era la primera vez que reaccionaba así. Miranda sentía que Nick le ocultaba algo.

—¿Estás segura de que es sólo por eso?

—Por supuesto —arqueó una ceja—. ¿Por qué otro asunto podría ser?

Nick no le respondió.

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Encontró a la mujer del hotel en la planta alta. Estaba limpiando los cristales de una ventana subida en una banqueta.

—Tenga cuidado —dijo Miranda acercándose a ella.

La mujer giró y le sonrió.

—No se preocupe por mí —metió el paño en un balde con agua—. Estoy acostumbrada a las tareas del hogar.

Miranda le devolvió la sonrisa.

—¿Hanna, verdad?

—Sí —respondió.

—Nick me ha dicho que usted trabajará con nosotros.

—Le insistí mucho para que me diera el empleo —abrió sus enormes ojos—. Puedo desempeñarme en muchas cosas, también puedo trabajar en la cocina...

—¿Sabe cocinar?

—Me arreglo bastante bien —le aseguró.

—Sin lugar a dudas, necesitaré ayuda en la cocina —hizo una pausa—. Creo que su presencia me será muy útil, Hanna.

Miranda la observó mientras ella sonreía de oreja a oreja. Le caía bien aquella mujer, incluso había descubierto que la miraba con cierta ternura, tal vez le recordaba a alguien muy querido, tal vez una hija o una sobrina.

—¿Tiene familia, Hanna?

La sonrisa en su rostro se desvaneció.

—No, nunca me he casado —respondió con un dejo de nostalgia.

Al parecer había tocado un tema doloroso, se arrepintió de haberle hecho esa pregunta.

—Entiendo —dijo yendo hacia la puerta—. Estaré abajo en la cocina, cuando termine la espero allí.

Hanna asintió. Cuando se quedó sola, se apoyó contra la ventana para no caerse y ahora que Miranda no podía verla, rompió a llorar.

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Miranda estaba en la cocina haciendo una lista de lo que necesitaría para ponerla en funcionamiento. Lo primero sería cambiar el color de las paredes; el tono ocre oscuro con el que estaban pintadas la hacía verse demasiado apagada y ella quería un matiz con más vida; después de todo, la cocina era el lugar más importante dentro de cualquier hogar y donde ella mejor se desempeñaba.

No sería mala idea tampoco dar una nueva mano de pintura al resto de la casa. Continuó con la lista, anotando todo lo necesario. ¿Dónde se había metido su hermana? Nick le había dicho que estaba recorriendo los alrededores pero ya hacía un buen rato de eso. Abandonó la sala esperando encontrar a Nick trabajando pero no estaba allí. Caminó hacia la ventana y entonces vio a su hermana y a Nick caminando por la orilla del lago. Era completamente consciente de que no tenía por qué molestarse al verlos juntos. Comenzó a enumerar en su cabeza los motivos que tenía para no sentirse así. El primero y principal: Nick Randall no le pertenecía y lo que él hiciera con su vida no era de su incumbencia; segundo, ella estaba en Cabo Elizabeth para poner en orden su vida y no para buscar más problemas; tercero, Lindsay era una mujer joven, guapa y como tal tenía derecho a fijarse en cualquier hombre; si había sido ella misma quien siempre la había alentado a que hiciera más vida social y dejara un poco de lado el trabajo. Trató de hacerse a la idea de que aquellos motivos eran lo suficientemente valederos, pero la imagen de Lindsay y Nick juntos echaba por tierra cualquier tipo de razonamiento.

Se apartó de la ventana y volvió a la cocina. Unos segundos después, Hanna se le unió.

Su teléfono móvil comenzó a sonar.

—Disculpe —dijo sacando el aparato del estuche que pendía de su pantalón—. Hola papá —se recostó sobre el fregadero.

Hanna se inquietó y Miranda se dio cuenta de su reacción. Se quedó observándola cuando abandonó la cocina para permitirle hablar en privado con su padre.

Jeffrey tenía muy buenas noticias para ella, la prueba de parafina que los peritos habían hecho había arrojado el resultado esperado: negativo. Miranda no había sido la autora de aquel disparo.

Tomó las llaves de su auto y salió de la casa. Buscó a Hanna para pedirle que la acompañara pero no la encontró, seguramente estaría en la planta alta continuando con su tarea. Se topó con Nick en el porche. Él venía cargando una pulidora y sonrió al verla. Miranda le devolvió la sonrisa.

—Voy hasta Portland, necesito hacer algunas compras —bajó las escaleras pasando por su lado—. ¿Has visto a mi hermana?

—Hace unos segundos, junto al lago —acomodó un mechón rebelde que insistía en caer sobre su frente—. Luego me dijo que caminaría un poco, tenía que hacer algunas llamadas.

Miranda lo observaba mientras lidiaba con su pelo, reprimiendo las ganas de ser ella quien lo pusiera en su lugar.

—Está bien, iré sola entonces —comentó desviando la mirada. Nick estuvo a punto de abrir la boca, pero ella se alejó antes de que pudiera hablar. Sabía que se ofrecería a acompañarla y prefirió huir de él.

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Nick no podía ocultar su nerviosismo. Sus manos transpiraban.

—¿Señor Randall, me ha oído?

La voz un tanto aguda del Sargento Bagwell sonaba bastante impaciente.

—Sí, sargento, disculpe —Nick le hizo señas de que pasara. Apagó la pulidora e invitó al policía a acompañarlo a la cocina—. Está haciendo demasiado calor, necesito beber algo fresco con urgencia.

Entraron en la cocina y luego de sacar una jarra de agua del refrigerador, Nick se sentó tratando de actuar con la mayor naturalidad posible.

—Estoy aquí haciendo un favor al detective Larson del Departamento de Homicidios de la policía de Boston —informó observando detenidamente a su interlocutor.

—Miranda me comentó que la policía vendría a hablar conmigo.

—Así es, necesitamos confirmar la coartada de la señorita Saint James —sacó una libreta amarilla de su camisa—. ¿Podría decirme dónde se encontraba usted el día en que Stephen Callahan fue asesinado?

Nick se aclaró la garganta. Aquella misma pregunta, la misma que le habían hecho seis años atrás.

—Bien, esa tarde di un paseo por la playa en mi pequeña.

—¿Disculpe?

—En mi motocicleta —aclaró.

—Continúe —pidió el sargento mientras seguía apuntando en su libreta.

—Me encontré con Miranda de casualidad y charlamos un rato; luego subimos a la motocicleta y fuimos hasta el faro.

—¿A qué hora fue eso?

Nick frunció el ceño.

—No lo sé exactamente, pero debían ser más de las siete —dijo.

—¿Cuánto tiempo estuvieron allí?

—Un cuarto de hora, tal vez un poco más.

—¿Y después?

—La llevé de regreso a su casa y yo volví al hotel.

—Bien, todo concuerda con la declaración de la señorita Saint James —señaló.

Nick intentó sonreír, deseaba acabar con aquello de una buena vez.

—Por supuesto, Miranda nunca le habría mentido —bebió un sorbo de agua—. ¿Hemos terminado? Tengo trabajo y...

—Sólo una cosa más, señor Randall —apoyó el bolígrafo sobre la mesa—. Tengo entendido que hubo una pelea entre usted y la víctima tan solo unos días antes de su muerte.

Nick se frotó las manos con fuerza, tenía la piel pegajosa por el sudor.

—Sí, fue en la cabaña donde vive Miranda —hizo una pausa—. Stephen y ella hablaban en la sala mientras yo estaba en la cocina, de repente la escuché gritar y fui en su ayuda. Él estaba encima de ella y Miranda pedía que la soltara...

—Y usted salió en su defensa.

—Es lo que cualquiera hubiera hecho en mi lugar; debía protegerla... ese bastardo no le quitaba las manos de encima.

El sargento no pudo dejar de percibir el nerviosismo de aquel hombre, de repente se había puesto pálido y parecía que su mente ya no estaba allí.

—No podía dejar que él le hiciera daño —continuaba diciendo Nick sin mirar al sargento a los ojos.

—¿Señor Randall, se encuentra usted bien?

El rostro de Nick seguía blanco como un papel. Su mente le estaba jugando una mala pasada, mezclando fragmentos de su pasado con los hechos ocurridos en la cabaña.

—De pronto, él se lanzó sobre mí y sus manos apretaban mi cuello —Nick respiró hondo—. Fue entonces cuando Miranda le dio un golpe en la cabeza.

—Entiendo, señor Randall —el sargento cerró la libreta—. Creo que por el momento eso es todo; si surgen novedades y necesito volver a interrogarlo se lo haré saber.

Se puso de pie y guardó la libreta y el bolígrafo en su lugar.

—Lo acompaño.

—No se moleste, conozco el camino —extendió la mano, Nick secó la suya con la camiseta y luego estrechó la mano del sargento.

—A propósito, fue inevitable distinguir su acento sureño —levantó una ceja—. ¿Usted no es de aquí, verdad?

—No, no —intentó esbozar una sonrisa natural—. Vengo de Walnut Springs, un pueblo cerca de Dallas —respondió. Se dio cuenta de que tal vez estaba dándole demasiada información sobre sí mismo.

El sargento Bagwell abandonó aquella mansión con una extraña sensación. Nick Randall tenía la coartada perfecta, era imposible que estuviera en dos lugares al mismo tiempo, sin embargo había algo en él que despertaba sus sospechas. La actitud de aquel hombre lo había desconcertado desde el primer momento. Él tenía instinto y no se equivocaba en eso, después de tantos años trabajando con la policía podían decir lo que fuera de él, pero nadie se atrevía a poner en duda su olfato detectivesco.

Capítulo XIV

—Es indudable que sabes hacer muy bien tu trabajo —comentó Lindsay esbozando la mejor de sus sonrisas.

Nick levantó la cabeza y le devolvió la sonrisa.

—Gracias —sus manos grandes manejaban con cuidado la pulidora. Estaba trabajando en una de las sillas mientras Lindsay le hacía un poco de compañía.

Ella se había sentado justo frente a él para observarlo con atención. Nick estaba empezando a ponerse incómodo. Lindsay llevaba puesta una falda que terminaba unos centímetros por encima de sus rodillas y se había cruzado de piernas ante la mirada atónita de Nick. Aquella jovencita se había decidido a conquistarlo y sus insinuaciones hubieran hecho sonrojar a cualquier hombre. Apartó la mirada de sus piernas y se concentró en su tarea. A medida que conocía mejor a la menor de las hermanas, más se convencía de la diferencia entre ambas. Definitivamente eran como el día y la noche; la pequeña Lindsay con su sofisticación y elegancia dispuesta a hacer lo necesario para satisfacer sus caprichos de niña rica; Miranda en cambio era una mujer sencilla y natural, frágil aun cuando pretendía mostrarse dura ante los demás, capaz de dejar atrás un mundo de lujos y comodidades en su afán de enterrar el dolor en el pasado.

—Ofrezco un dólar por tus pensamientos —dijo Lindsay entrecerrando los ojos.

Nick no dijo nada, sólo se limitó a sonreírle. No quería que Lindsay confundiera amabilidad por interés.

Lindsay se movió inquieta, odiaba que él hubiese ignorado su comentario. Nick Randall parecía un hueso bastante duro de roer, pero no lo sería para ella; sabía usar muy bien sus encantos y sabía que tarde o temprano él caería rendido a sus pies. Sólo era cuestión de tiempo.

Lanzó un soplo de fastidio al escuchar que un auto se acercaba a la mansión. Seguramente Miranda había vuelto de su viaje a Portland y ya no tendría muchas posibilidades de permanecer más tiempo a solas con Nick.

—¿No necesitas ayuda? —preguntó arrodillándose a su lado.

Nick la miró sorprendido y apenas logró reaccionar cuando ella le acarició el hombro. La puerta del frente se abrió en ese instante y Miranda entró a la casa cargando una enorme caja. Se quedó inmóvil junto a la puerta ante la escena que estaba presenciando. Nick y Lindsay en el suelo, la mano de su hermana apoyada en el hombro de Nick y él mirándola a ella sin hacer nada por apartarse. Miranda se giró sobre sus talones y dio un golpe a la puerta con la punta del pie. Caminó hacia la cocina sin pronunciar palabra y sin siquiera mirarlos.

Al parecer, la estrategia de Lindsay estaba funcionando y Nick ya había cedido a sus encantos. ¡Maldición! No debería sentirse de aquella manera, no tenía sentido molestarse por lo que acababa de ver pero no podía evitarlo, era más fuerte que ella. Observó su reloj, faltaban unos pocos minutos para el mediodía. Sería mejor que se encargase de preparar el almuerzo, luego por la tarde comenzaría con la ardua tarea de pintar las paredes.

La puerta de la cocina se abrió y su corazón le dio un vuelco, se dio media vuelta y sonrió aliviada al comprobar que sólo era Hanna.

—¿Necesitas ayuda, Miranda? —preguntó amablemente.

—Ha llegado en el momento preciso, voy a preparar el almuerzo y...

—¿La muchacha en la sala es tu hermana, verdad?

—Sí, es Lindsay, mi hermana menor —respondió—. Ha venido a pasar una temporada en Cabo Elizabeth.

Hanna notó que algo molestaba a Miranda, hubiese querido preguntarle lo que le sucedía pero no tuvo el valor de hacerlo; no quería demostrar demasiado interés en ella, Miranda no podía sospechar el verdadero motivo de su presencia allí.

—Será mejor que nos pongamos a cocinar —Miranda se colocó un delantal por encima de la cabeza—. Puede usar este —indicó entregando a Hanna otro igual al suyo. Media hora después, el almuerzo, que consistía en pollo al horno con salsa de almendras y ensalada, estaba listo.

Lindsay irrumpió en la cocina cuando Miranda y Hanna estaban poniendo la mesa. Ni siquiera se ofreció a ayudarlas.

—Le avisaré a Nick que el almuerzo está listo —dijo desapareciendo nuevamente tras la puerta de madera.

Miranda sonrió nerviosa y cuando miró a Hanna, descubrió una mirada comprensiva en su rostro. ¿Acaso había notado su reacción? ¿Estaría siendo demasiado evidente?

—Traeré la botella de vino—dijo Hanna; sabía que Miranda no la estaba pasando bien y mucho tenía que ver el hecho de que su hermana estuviese allí.

—Está bien —caminó hacia la pileta.

Cuando Nick y Lindsay entraron en la cocina ella estaba terminando de lavarse las manos.

—Huele delicioso —comentó Nick sentándose a la mesa. Como era de suponerse, Lindsay se ubicó a su lado.

Miranda se sentó en la cabecera, dejando que Hanna ocupara el lugar que quedaba entre ella y Nick.

—Lindsay, ella es Hanna —dijo presentándolas.

Lindsay esbozó una gran sonrisa y miró a la mujer.

—Un gusto conocerla, Hanna.

Hanna le devolvió una sonrisa tan falsa como la suya.

—Igualmente, Lindsay.

Miranda se había dado cuenta de que al principio Lindsay miraba de manera extraña a Hanna y que luego apenas le prestó atención, parecía que incluso le molestaba su presencia en la mesa. Su hermana podía ser realmente prepotente cuando se lo proponía y a veces llegaba a ser insoportable. Hacía mucho tiempo que no se comportaba así, y Miranda comprobó con desagrado que la faceta que tanto le molestaba de su hermana estaba aflorando nuevamente. El silencio en la mesa se hacía demasiado pesado a veces y era Nick quien salía con algún tema de conversación.

—Veo que has comprado varias latas de pintura —comentó mirándola a los ojos.

Miranda empezó a jugar nerviosa con un par de guisantes.

—Sí, he decidido cambiar el tono de las paredes.

—¡Te llevará mucho tiempo! —exclamó Lindsay boquiabierta.

—No será así, si es necesario trabajaremos por la mañana y por las tardes también.

—¿Trabajaremos? —Lindsay dejó caer el cuchillo sobre su plato.

—Creí que te gustaría ayudarme —comentó Miranda sonriéndole a su hermana.

—No lo sé, Miranda... nunca he hecho algo parecido —balbuceó.

—Siempre hay una primera vez —intervino Nick antes de que aquello terminase mal. Había notado cierta tensión entre ambas y la charla estaba empezando a adquirir un tono más incisivo.

—Tienes razón, Nick —dijo Lindsay con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Además estoy aquí para ayudar a mi hermana mayor!

Miranda hubiera deseado ponerse de pie y estampar una bofetada en el rostro burlón de Lindsay pero no lo haría, no le daría el gusto de comportarse como una insensata delante de Nick. Prefirió disculparse y salir de aquel lugar que la estaba asfixiando.

Por fortuna, Hanna se ofreció a recoger la mesa y lavar y secar la vajilla; Miranda le respondió con una sonrisa agradecida.

—¿Podemos hablar un momento? —pidió Nick.

—Por supuesto —respondió Miranda, quien sólo era consciente de los ojos azules de Lindsay lanzando chispas de furia mientras ella y Nick abandonaban la cocina.

—¿Y bien? —se cruzó de brazos adquiriendo una expresión adusta.

Nick la observó un instante; estaba molesta con él, podía percibirlo.

—Quería comentarte que el sargento Bagwell estuvo hoy aquí.

La expresión en el rostro de Miranda cambió.

—Supongo que vino a interrogarte para confirmar mi coartada.

—Así es, y creo que se quedó convencido con lo que le dije —apuntó.

Miranda frunció el entrecejo.

—¿Te preguntó también por la pelea, verdad?

—Sí, le conté exactamente como pasó —él se acercó—. No creo que sigan considerándote sospechosa, Miranda.

Ella se quedó en su lugar.

—Mi padre ha llamado esta mañana, me ha dicho que las pruebas que me realizaron en el laboratorio de la policía me exoneraban de cualquier culpa.

—Deberías estar más tranquila ahora —intentó tomarla por los hombros—. La policía ha desviado su mirada, ya no eres sospechosa para ellos.

Miranda se apartó, no permitiría que él la tocara.

—Tú no entiendes, Nick —comenzó a decir—. No es sólo el hecho de que la policía haya creído que yo lo hice... ¡necesito saber quién acabó con la vida de Stephen, encontrar al verdadero culpable y que pague por lo que hizo! —se había exaltado.

—¡Eso debes dejárselo a la policía! —espetó él molesto porque ella no le permitía ni siquiera tocarla.

—¡Si tan solo supiera cuándo fue la última vez que usé esos malditos aros! —pasó las manos por su cabeza.

—No creo que eso sea relevante para resolver el caso, Miranda —señaló.

—¡Aparecieron en la escena del crimen, alguien los dejó allí deliberadamente manchados con la sangre de Stephen! —gritó dándole la espalda.

—La policía se está encargando seguramente de averiguarlo —se puso a su lado y apoyó su mano en el hombro tembloroso de Miranda—. Tarde o temprano hallarán al responsable.

Miranda lo miró directamente a los ojos.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro, quítate esa preocupación de tu mente, Miranda.

Una extraña sensación la invadió; su modo de mirarla, la dulzura con la que pronunciaba su nombre. Apartó de inmediato la mirada y se apartó también de él.

—Hay que ponerse a trabajar —dijo intentando esbozar una sonrisa natural—. Quiero empezar a pintar cuanto antes.

—¿Quieres que te ayude o prefieres que termine primero con los muebles? —quiso saber Nick sin ganas de terminar aquella conversación.

—Acaba primero con eso, luego puedes ponerte a pintar —le recomendó.

—Está bien, tú eres quien manda —hizo una venia, poniéndose serio.

Miranda no pudo contener la risa.

—Mejor vuelve a tu trabajo —le dijo mientras abandonaba la sala.

En la cocina, sólo encontró a Hanna secando la vajilla.

—¿Dónde está Lindsay? —preguntó extrañada.

—Me pidió que te dijera que volvía a la cabaña, necesitaba usar tu computadora por algo relacionado con su trabajo —dijo Hanna colocando la última pieza en el seca platos.

Miranda hizo un esfuerzo por no demostrar el alivio de aquella noticia, pero Hanna percibió su alegría de inmediato. La relación entre ambas hermanas parecía no marchar muy bien, y ella tenía la ligera sospecha de que Nick era el causante de aquella repentina animosidad entre Miranda y Lindsay. Sabía que la relación entre ellas era buena, que sólo había existido un poco de celos por parte de la pequeña debido a las atenciones de Jeffrey Saint James para con su hija mayor. Ella había estado pendiente de la familia sin que ellos ni siquiera lo sospecharan, se había mantenido en las sombras demasiado tiempo, espiando cada vez que Miranda abandonaba la casa para asistir a uno de los mejores colegios privados de Boston o para visitar alguno de los restaurantes de su padre. Cuando pasaban algunos días y no la veía, llamaba a la vieja cocinera de la familia Saint James para preguntar qué sucedía con Miranda; la anciana siempre se compadecía de ella y calmaba su ansiedad. Hanna se conformaba con eso, no podía tener más. Tal vez si hubiera sido más valiente para enfrentarse al poder de Jeffrey Saint James todo aquello nunca hubiese sucedido, pero ella era tan solo una jovencita de apenas diecinueve años y no tenía un centavo en los bolsillos. Debió acatar sus órdenes y tomar la decisión más importante de su vida... la más dolorosa.

—¿Me ayuda? —Miranda sostenía unos periódicos en la mano.

Hanna parpadeó, la voz de Miranda la trajo nuevamente a la realidad.

—Claro —sonrió y tomó uno de los periódicos.

Cubrieron el suelo y los muebles con ellos antes de comenzar a cambiar el color de las paredes.

—¿Por qué no empieza a hacer lo mismo con las habitaciones? —sugirió Miranda intentando abrir una enorme lata de pintura—. Al menos hasta que nos quedemos sin papel. Cuando termine aquí, pintaremos juntas las habitaciones.

—Está bien —acordó Hanna.

—Encontrará más periódicos en el cobertizo —le indicó retirando finalmente la tapa de su sitio. Sonrió satisfecha al ver el color que había elegido. Las paredes de la mansión revivirían con aquel nuevo matiz, una mezcla entre salmón y durazno. Buscó el rodillo que había comprado y sin más preámbulos comenzó a dar color a las paredes.

Después de unas cuantas horas de trabajar con el rodillo, Miranda estaba hecha un desastre. Su ropa había terminado indefectiblemente manchada con la pintura y comprobó para su desagrado que también su rostro y cabello habían sido víctimas de su falta de experiencia a la hora de llevar a cabo aquella tarea. Retiró un poco de pintura fresca de su mejilla pero la mancha sólo se agrandó.

—¿Necesitas ayuda?

¿Cómo era posible que Nick se las arreglara para aparecer en los momentos menos oportunos? Miranda sólo le lanzó una mirada fugaz y volvió a concentrarse en quitarse la pintura de su cara.

—Así sólo logras empeorar la situación —Nick se acercó y se paró a su lado.

Miranda se quedó mirándolo mientras él sacaba un paño de tela escocesa de uno de los bolsillos traseros de sus jeans. Ella atinó a echarse hacia atrás cuando él levantó la mano con la clara intención de acercarla a su rostro.

—No es necesario... —intentó explicar.

Nick se puso el dedo índice en la boca pidiendo que se callara. Luego con ese mismo dedo tomó la barbilla de Miranda y levantó su rostro y sin perder más tiempo comenzó a pasar el trozo de tela suavemente por su mejilla.

Miranda dirigió sus ojos hacia la pared; sólo deseaba poder controlar el ritmo de su respiración. Nick frotaba con cuidado hacia arriba y hacia abajo la gruesa tela intentando quitar la mancha, mientras que su otra mano acariciaba sutilmente el cuello de Miranda. Ella no sabía si lo estaba haciendo adrede o no, pero el hecho de que él no dejara esa otra mano quieta la estaba exasperando. El calor que emanaba de su piel áspera comenzaba a quemarle la piel.

Nick dejó de frotar su rostro y le sonrió.

—Listo —pasó la punta de sus dedos por su mejilla—. No ha quedado ningún rastro de pintura.

Miranda deseaba apartar la mirada de aquella sonrisa magnética pero simplemente no podía hacerlo. Nick y su encanto ejercían sobre ella una fascinación que no alcanzaba a comprender.

—Gracias —balbuceó sintiéndose más tonta que de costumbre.

Unos golpes llamaron su atención. Kyle Benson apareció detrás de la puerta entreabierta que daba al patio trasero. Lo primero que notó fue la proximidad de Miranda y el tal Nick Randall; lo segundo fue su mano en el rostro de ella.

—Me dijeron que te encontraría aquí —caminó hacia ellos—. Miranda, ¿cómo estás? —saludó ignorando por completo a Nick.

—¡Kyle, qué sorpresa! —exclamó yendo a su encuentro.

—¿Cómo está, doctor Benson? —saludó Nick en tono burlón.

Kyle prefería seguir ignorándolo, así que sólo se limitó a responder a su saludo y centró toda su atención en Miranda.

—Veo que estás transformando este lugar —comentó echando un vistazo alrededor.

—¿Te gusta?

—¡El color es fantástico! —mencionó—. Definitivamente le da un toque de alegría a la cocina.

—¡Lo mismo pensé a la hora de elegirlo! —respondió Miranda sonriéndole entusiasmada. Lanzó una mirada fugaz a Nick, quien seguía en el mismo sitio, atento a su conversación con Kyle.

—Quería venir a ver con mis propios ojos tu trabajo —comentó.

—Ha sido un día bastante duro, pero quiero que el lugar esté en condiciones lo antes posible.

Kyle la tomó del brazo y la apartó un poco buscando un poco de privacidad. Nick seguía cada movimiento que ellos hacían.

—Miranda, en realidad he venido hasta aquí para hacerte una invitación —dijo, consciente de que Nick aún podía oírlos.

—¿Una invitación? —había logrado despertar su curiosidad.

—Sí —bajó un poco más la voz—. Esta noche se realiza el concierto anual de la Orquesta Filarmónica de Portland en el Parque del Fuerte William; luego hay un baile y, bueno, quería saber si te gustaría ir conmigo.

Los ojos verdes de Miranda irradiaban alegría.

—¡Me encantaría ir a ese baile contigo, Kyle! —respondió asegurándose de que su voz fuera fuerte y clara. Miró a Nick de soslayo, su respuesta entusiasta había causado el efecto deseado.

—¡Magnífico! —Kyle no había percibido lo que se ocultaba detrás de aquella aceptación—. Pasaré por ti a las nueve, si te parece bien.

—¿Tienes una cita, hermanita? —Lindsay entró en la cocina con ímpetu y como era de esperarse centró toda su atención en Nick.

—Lindsay, te presento al doctor Kyle Benson. Kyle, ella es mi hermana menor —observó cómo Lindsay se ponía al lado de Nick dejando poco espacio entre ellos. Levantó la mirada, Nick la había descubierto mirándolos y entonces él rozó la mano de Lindsay deliberadamente.

—El doctor acaba de invitar a tu hermana a un baile —señaló Nick mientras le regalaba una sonrisa a Lindsay.

Lindsay estaba más que complacida por la actitud de Nick hacia ella.

—¡Un baile! —exclamó—¡Muero porque alguien me lleve a bailar! No es por nada, pero este lugar es un poco aburrido.

Miranda frunció el ceño, no era tonta y sabía lo que vendría a continuación.

—¿Quieres ir a ese baile conmigo?

El rostro demasiado maquillado de Lindsay se iluminó.

—¡Por supuesto, Nick, será un placer!

—Bueno, parece que seremos finalmente cuatro esta noche —dijo Kyle un poco desanimado.

—Espero que eso no sea una molestia para usted, doctor —dijo Nick haciendo un esfuerzo por no sonar mordaz.

—No, claro que no —mintió.

—¿Y a ti tampoco te molesta, verdad? —preguntó.

Miranda hubiera querido darle un pisotón y borrarle esa expresión triunfadora enmarcada en su rostro.

—En lo absoluto —respondió con una sonrisa forzada.

#

El reloj que colgaba de una de las paredes de su cuarto señalaba que ya habían pasado veinte minutos de las ocho de la noche y en menos de una hora Kyle pasaría por ellas. Se había arrepentido de haber aceptado su invitación, sobre todo después de que Nick se ofreciera a llevar a su hermana. Aquella especie de juego que ella misma había iniciado no podía terminar bien; quiso provocar los celos de Nick pero comprendió demasiado tarde que las cartas se habían puesto en su contra. Había sido Nick quien finalmente sacó un as de la manga al invitar a Lindsay al mismo baile. Aún estaba a tiempo de desistir de aquel absurdo.

—¿Podrías ayudarme con el cierre? —Lindsay apareció como una tromba en la habitación.

—Ven aquí —Miranda tuvo que hacer un esfuerzo enorme para que el cierre de metal subiera por su espalda; aquel vestido negro era tan ajustado que podía apostar a que Lindsay apenas podría respirar dentro de él.

—¿Y bien? —Lindsay buscaba la opinión de su hermana mayor.

Si lo que Lindsay buscaba era impresionar a Nick, seguramente lo haría. El vestido le calzaba como un guante y sus senos, aunque pequeños, amenazaban con desbordarse de su escote.

—¿Qué quieres que te diga? —dijo Miranda encogiéndose de hombros.

—¿Tú qué crees? —Lindsay podía percibir fastidio en los ojos de su hermana.

—Estás hermosa, como siempre —esperaba conformarla con aquella respuesta.

—¿Sólo hermosa? —Lindsay abrió sus ojos azules—¡Quiero verme radiante! —añadió.

—Deberías ser un poco menos vanidosa, Lindsay —dijo Miranda buscando una cartera que hiciera juego con su vestimenta.

—¡A veces eres realmente insoportable, Miranda! —espetó abandonando la habitación.

Miranda se rió sacudiendo la cabeza; la niña caprichosa había vuelto a surgir, la misma niña que no descansaba hasta conseguir lo que quería. Miranda sabía exactamente lo que Lindsay anhelaba más que nada, el objeto de su deseo tenía nombre y apellido: Nick Randall. Cerró los ojos, dejando que una extraña sensación de impotencia la embargara.

Distinguió las luces de un auto acercándose por el camino, lanzó un último vistazo al espejo y apagó la luz antes de salir de la habitación.

#

El lugar al que Kyle se había referido como Fuerte William era una construcción en ruinas en medio del claro de un bosque, en las afueras de Cabo Elizabeth. Estaba rodeada de una veintena de vehículos y desde lejos se oía la música. Al parecer la Orquesta había empezado a tocar ya; una melodía de los años cincuenta retumbaba en el lugar. Kyle ayudó a Miranda y a Lindsay a bajarse de su camioneta; apenas le prestaba atención a la menor de las hermanas Saint James. Toda su atención estaba centrada en Miranda y ella lo podía notar, ya que no le había quitado los ojos de encima desde que salieron de la cabaña; sólo había dejado de observarla al conducir, pero igualmente ella lo había descubierto mirándola en varias ocasiones. La hacía sentirse bastante incómoda, sospechaba que Kyle estaba interesado en ella y que seguramente esa noche encontraría la ocasión perfecta para hacérselo saber. Miranda sólo podía ser agradable con él y dedicarle la mejor de sus sonrisas, después de todo había aceptado su invitación.

Cuando iban llegando a la entrada principal; Lindsay empezó a preocuparse.

—¿Habrá llegado Nick? —lo buscó entre la multitud—. ¿Has visto su motocicleta por ahí, Miranda?

Miranda miró a su hermana.

—La verdad es que ni siquiera me he fijado —respondió encogiéndose de hombros. ¡Por Dios! ¿Cómo podía mentir tan bien? ¡No había hecho otra cosa desde que se había bajado de la camioneta de Kyle! Y estaba segura de que la Harley Davidson no estaba allí.

—Vamos, busquemos un lugar en donde sentarnos —le dijo Kyle poniendo una mano en su espalda.

Miranda y Lindsay lo siguieron abriéndose paso entre la gente. El lugar estaba repleto; al parecer aquel evento atraía bastante público, no sólo de Cabo Elizabeth sino de las localidades cercanas. Kyle les dijo que se sentaran mientras él buscaba algo para beber. Los asientos consistían en columnas bajas de piedra sobre las cuales habían colocado unas tablas de madera pintadas de negro, en el centro había una mesa hecha también de piedra. La Orquesta había terminado de tocar y estaba tomando un descanso. Miranda observaba de reojo a su hermana, quien no dejaba de mirar su reloj con impaciencia. Tal vez Nick se había arrepentido y no asistiría, quizá se había dado cuenta de que el juego que habían iniciado no valía la pena jugarlo. Miranda suspiró aliviada y una sonrisita se dibujó en su rostro; unos segundos después la misma sonrisita victoriosa se desvaneció por completo. Nick acababa de entrar al lugar y caminaba hacia ellas.

Su corazón comenzó a latir más a prisa a medida que Nick se acercaba. Estaba más apuesto que nunca; llevaba unos pantalones oscuros y una camisa de mangas cortas, impecablemente blanca. Se había peinado el cabello hacia atrás y se lo había recogido sobre la nuca en una colita. Era la primera vez que lo veía peinarse de aquel modo y debía confesar que le quedaba estupendamente bien. Notó también que se había afeitado.

Se acercó a Lindsay.

—Buenas noches —saludó. Antes de que se diera cuenta, Lindsay se abalanzó sobre él y le estampó un beso en la mejilla.

—¡Nick! ¡Por fin llegaste! —exclamó sin soltar su brazo.

Nick le sonrió.

—Perdona el retraso, pero no tenía qué ponerme y tuve que salir de compras —explicó sin que la sonrisa se borrara de su cara.

Miranda los observaba en silencio y cuando él finalmente reparó en ella, clavando sus ojos en los suyos, algo se agitó en su interior.

—¿Cómo estás, Miranda? —sus ojos abandonaron su rostro para recorrerla de pies a cabeza.

—Bien, estoy bien —respondió rogando que dejara de contemplarla de aquella manera.

—No has dicho nada de mi vestido, Nick —dijo Lindsay recuperando de inmediato toda su atención.

Él la observaba mientras Lindsay daba un par de vueltas, contoneando su cuerpo esperando su aprobación. Miranda notó que los ojos de Nick se desviaban inevitablemente a su escote y que Lindsay sonreía complacida. Sin lugar a dudas, lo había impresionado.

—¡Estás increíblemente hermosa, Lindsay! —dijo él besándole el dorso de la mano, un gesto al cual Lindsay respondió con una sonrisa sensual y descaradamente provocativa.

Miranda apartó la mirada, aquella escena la estaba disgustando y ahora estaba completamente segura de que Nick nunca había abandonado el juego, por el contrario, sabía exactamente qué estrategias usar para molestarla. La alivió ver que Kyle se acercaba a ellos con una botella y unas copas.

—Perdonen el retraso, pero en un lugar como éste es imposible no encontrarse con algún conocido—pasó al lado de Miranda y dejó la botella y las cuatro copas sobre la mesa de piedra—. Nick, ¿cómo estás?

—Mejor imposible, doc —respondió él pasando el brazo por la cintura de Lindsay.

¡Conque Nick tenía ganas de seguir jugando!

Miranda se sentó y le hizo señas a Kyle de que se acomodara a su lado. Cuando el doctor Benson se sentó junto a ella, Miranda se acercó más a él, pegando su cuerpo al suyo. Ella no se iba a quedar atrás, le demostraría a Nick que sabía jugar aquel juego mucho mejor que él.

Kyle sonrió satisfecho y sin previo aviso la tomó de la mano y la apoyó sobre su pierna. Miranda se sorprendió por aquel gesto posesivo, pero al ver el enojo en los ojos de Nick, no hizo nada para quitar su mano de allí.

Nick se acercó a la mesa y comenzó a servir el licor en las copas. Le alcanzó una copa a Lindsay, dejó una en la mesa para Kyle y le entregó la suya a Miranda. Nick tocó sus dedos deliberadamente y un impulso eléctrico la sacudió, retiró la mano de inmediato. Él tomo su copa y se recostó contra la pared. Miranda podía sentir los ojos de Nick clavados en ella mientras bebía su trago en pequeños sorbos.

Lindsay buscó su atención prendiéndose a su brazo nuevamente. Miranda observaba escondida detrás de su copa cómo la rodilla de su hermana tocaba el muslo poderoso de Nick. Se estremeció al recordar cómo sus propias piernas se habían enredado entre las piernas de Nick aquella noche de tormenta en la cabaña.

La Orquesta reanudó la grata tarea de tocar su música y una suave melodía envolvió el lugar.

Kyle la invitó a bailar y Miranda no dudó en decirle que sí. Deseaba alejarse de Lindsay y de Nick cuanto antes. Cuando se puso de pie, Kyle colocó un brazo alrededor de su cintura y Miranda le sonrió. Podía percibir la mirada que Nick les estaba dedicando. Al llegar a la pista, Kyle deslizó una mano por su espalda permitiendo que Miranda apoyara la cabeza sobre su hombro. Dejó que el ritmo de la música se adueñara de sus movimientos y trató de no pensar en nada más. Unos minutos después vio que Nick y su hermana se acercaban. Nick colocó a Lindsay de espaldas para de ese modo poder seguir atentamente lo que sucedía entre Kyle y ella. Sus miradas se cruzaron y Miranda sintió que la gente del lugar había desaparecido; que incluso Kyle y Lindsay se habían evaporado junto con los demás. Agradeció que la distancia no le permitiera a Nick notar el rubor en sus mejillas; apartó la mirada moviendo la cabeza.

—¿Sucede algo? —susurró Kyle a su oído.

Miranda le dijo que no y cerró los ojos mientras Kyle seguía apretándola contra su cuerpo. No encontraba explicación para lo que le estaba sucediendo; el contacto con Kyle no despertaba en ella ningún tipo de sensación, sólo un poco de incomodidad; sin embargo Nick lograba perturbarla con tan solo una mirada. Nuevamente, intentó no pensar en Nick y en Lindsay pegada a su cuerpo, pero cada vez que abría los ojos, allí estaban frente a ella. Entonces hizo lo único que podía hacer, con un rápido movimiento hizo que Kyle girara hacia la derecha y así ella pudo finalmente darles la espalda. Pero el sosiego no duró demasiado.

—¿Podría prestarme a Miranda por un momento?

—Esa decisión no depende de mí, Nick —Kyle se separó de mala gana.

Ambos miraron a Miranda esperando su respuesta.

Miranda titubeó un segundo, su primera intención había sido negarse y de esa manera complacer a Kyle, pero hubiese levantado sospechas si lo hacía, ninguna excusa posible le venía a la mente.

—Por mí no hay inconveniente —dijo finalmente, consciente de que también Lindsay estaba molesta por su respuesta.

Kyle la soltó y Miranda se quedó en el medio de la pista viéndolo alejarse junto a su hermana menor.

Nick, sin perder tiempo, tomó posesión de ella de inmediato, como si se tratase de un botín apenas ganado. Pasó un brazo por su cintura, atrayéndola contra su cuerpo sin darle oportunidad ni siquiera de reaccionar. Sus sentidos entraron en alerta ante el primer contacto. Nick la acomodó, obligándola a que colocara sus manos contra su pecho. Miranda se estremeció al sentir el corazón de Nick latir a toda velocidad contra las palmas de sus manos. Su propio corazón comenzaba a latir más deprisa, acoplándose al ritmo desenfrenado del suyo. Él lo percibió y sus brazos la rodearon con más fuerza. Miranda intentó poner un poco de distancia pero él se lo impidió.

—No te resistas —le aconsejó al oído—. Sólo estamos bailando.

Su aliento tibio humedeciendo su cuello y el aroma de su loción de afeitar estaban acabando con la poca entereza que le quedaba. Las manos de Nick comenzaron a descender por su espalda y Miranda experimentó un extraño cosquilleo en su estómago.

—No he tenido la oportunidad de decirte lo hermosa que estás esta noche —la miró dedicándole aquella sonrisa tan encantadora.

Miranda torció la boca, lanzándole una mirada irónica.

—Estabas demasiado ocupado en admirar el escote de mi hermanita.

Al ver reflejada la satisfacción en el rostro de Nick, Miranda se arrepintió de haber hecho aquel comentario. Le estaba diciendo exactamente lo que quería oír.

—Noto cierta hostilidad de tu parte, Miranda —hizo una pausa para estudiar detenidamente a su contrincante—. Y creo saber a qué se debe... estás celosa.

Miranda frunció el ceño, debía pensar en una respuesta inteligente lo antes posible para rebatir su comentario.

—No deberías ser tan arrogante, Nick —relajó su rostro—. No me importa lo que hagas o dejes de hacer; sólo espero que Lindsay no salga mal parada en toda esta historia.

Nick la perforó con la mirada.

—¿Entonces sólo es preocupación por tu hermana? —levantó una ceja esperando una respuesta.

—¡Por supuesto! —se apresuró a decir—. ¡Puedes irradiar tus encantos en la dirección que quieras! A mí no me afecta en lo más mínimo —añadió imprimiendo confianza a sus palabras.

Nick no dijo nada, la contempló unos segundos y luego puso una mano en la nuca de Miranda invitándola a que recostara su rostro sobre su pecho nuevamente. Ella no protestó, prefería aquello a tener que seguir convenciéndolo de que no estaba para nada celosa de las atenciones que le prodigaba a su hermana. Los brazos fuertes de Nick rodeaban su cintura mientras sus manos subían y bajaban por su espalda; Miranda rogaba en silencio que dejara de hacer aquello pero al mismo tiempo era consciente de que no le pediría que se detuviera; no sólo porque se moriría de la vergüenza de hacerlo sino porque en el fondo le agradaba sentir las manos de Nick acariciando su cuerpo a través del vestido. No supo si era el calor del ambiente, pero la temperatura de su piel ascendía a medida que sus cuerpos se acoplaban contoneándose al ritmo de la música. Miranda apoyó las manos en la cintura de Nick; él entonces aprovechó para pegarse más a ella y sus senos entraron en contacto con la parte superior de su estómago. Miranda podía sentir la tensión adueñarse de cada centímetro de aquella perfecta anatomía masculina y su propio cuerpo respondió de inmediato.

Nick estaba comenzando a perder la cordura; los pezones rígidos de Miranda se clavaban en la boca de su estómago provocando una oleada de calor que bajaba más allá de su vientre. Aspiró el aroma a hierbas frescas que desprendía su cabello, hubiese preferido que lo llevara suelto y así, hundir su rostro en él. Casi inconscientemente las manos de Nick empezaron a descender y recorrer un camino prohibido; un camino que culminaba en las caderas sinuosas de Miranda que parecían haberse habituado ya a las formas masculinas de su cuerpo.

Miranda se estremeció ante aquel contacto atrevido; cerró los ojos dejando que un torbellino de sensaciones la embargara. Cuando Nick comprobó que ella estaba encantada con su actitud entonces decidió dar el siguiente paso. Apartó la mano derecha de sus caderas y lentamente comenzó a deslizarla por su vientre.

—¡No, detente! —la pequeña mano de Miranda se cerró alrededor de la muñeca de Nick.

Él la miró; su pecho se movía al ritmo de su respiración agitada.

—Miranda... —comenzó a decir sin apartarse ni un centímetro de ella.

—¡Por Dios, Nick! —echó un vistazo alrededor—. Estamos llamando demasiado la atención.

Un par de parejas que bailaban a su lado los observaba; Miranda entonces se preguntó si Lindsay y Kyle no estarían viéndolos también.

—Será mejor que regresemos a la mesa —dijo Miranda logrando desprenderse de los poderosos brazos de Nick.

Nick lanzó un bufido y no le quedó más remedio que dejar que Miranda se le escapara.

Encontraron a Kyle y a Lindsay conversando animadamente sobre el trabajo de la menor de las hermanas Saint James en el mundo de la moda. Miranda sonrió aliviada; al parecer no habían notado nada de lo que había sucedido entre ella y Nick en la pista de baile.

—¡Nick, finalmente! —exclamó Lindsay demasiado contenta por su reaparición.

Miranda aún temblaba al sentarse junto a Kyle. Percibió que Lindsay tal vez había bebido más de la cuenta; la botella que Kyle había traído estaba completamente vacía.

—¡Hermanita, creí que me habías robado a mi pareja esta noche! —dijo levantando la voz y abrazando a Nick.

—Creo que has bebido demasiado, Lindsay —dijo Nick saliendo al paso.

—Nick tiene razón, Lindsay —concordó Miranda.

El teléfono móvil de Kyle comenzó a sonar con insistencia.

—Debo ir al hospital —señaló luego de leer el mensaje—. Es una emergencia. No podré llevarlas de regreso a la cabaña, Miranda. Eso me desviaría de mi camino.

—No te preocupes, doc —se apuró Nick mientras sonreía de oreja a oreja—. Yo puedo encargarme de ambas.

—¡Pero tú has venido hasta aquí en tu motocicleta!

—Puedo ir hasta la cabaña en mi pequeña y regresar en el auto de Miranda —se dirigió a ella—. ¿Eso no es ningún problema para ti, verdad?

Miranda se encogió de hombros.

—Supongo que no.

—Bueno, entonces puedo marcharme tranquilo —miró a Miranda y sonrió—. Lamento que la velada haya culminado de esta manera.

—Yo también —respondió devolviéndole la sonrisa.

Kyle se agachó y besó la mano de Miranda.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Kyle —lo observó hasta verlo desaparecer en medio de la multitud que poco a poco abandonaba el Fuerte William.

—Es una verdadera pena que el doctor Benson haya tenido que marcharse, ¿verdad, Miranda? —preguntó Lindsay apoyando su cabeza en el hombro de Nick.

—Así es —pudo percibir cierta satisfacción en la mirada que Nick le estaba lanzando—. La vida social de un doctor siempre queda relegada; primero está el bienestar de sus pacientes.

—Deberías empezar a acostumbrarte desde ahora, hermanita —dijo Lindsay—. El día que seas su esposa tendrás que aprender a lidiar con ello.

Miranda la miró atónita. No podía creer las incoherencias que su hermana estaba diciendo.

—El alcohol te está afectando el cerebro, Lindsay —replicó intentando ocultar la ira.

—Será mejor que vaya a buscar tu auto —dijo Nick liberándose del brazo de Lindsay.

Miranda le dio las llaves del Volvo.

Nick las tomó y se alejó dejando a las hermanas en silencio.

Miranda apenas le prestó atención a su hermana, quien en ese momento se estaba dedicando a acabar con la última gota que quedaba en la botella.

#

El viaje de regreso a la cabaña se hizo en completo silencio. Nick conducía; Lindsay dormía en la parte trasera del auto y Miranda fingía hacer lo mismo. Cuando Nick estacionó el Volvo frente a la cabaña, Miranda se apresuró a bajarse. Nick apagó el motor y lanzó un vistazo a Lindsay a través del espejo retrovisor. Sería inútil despertarla; se bajó y abrió la puerta trasera. La levantó en brazos para llevarla hasta la casa y acostarla en su cama. Lindsay se acurrucó en su pecho y lanzó un gemido.

Miranda lo estaba esperando con la puerta ya abierta.

—Acabo de encender las luces; súbela a mi cuarto —le indicó haciéndole espacio para que pudiera pasar—. Yo estaré en la cocina preparando café, necesitará tomarse al menos una taza para aplacar la borrachera.

Nick asintió y se dirigió a la escalera mientras Miranda observaba cómo sus largas piernas subían los peldaños de dos en dos sin ningún esfuerzo.

Abrió la puerta de un golpe y caminó hacia la cama. Cuando estaba acomodando a Lindsay sobre la almohada, ella se aferró a él, negándose a soltarlo.

—Stephen —murmuró, rodeando el cuello de Nick con sus brazos—. No me dejes... te necesito.

Nick entrecerró los ojos; las palabras de Lindsay lo sorprendieron. Al principio creyó haber oído mal, pero cuando ella volvió a repetir el nombre de Stephen mientras seguía abrazándolo ya no le quedaron dudas de lo que acababa de escuchar. Lindsay comenzó a lloriquear.

—Stephen...

Nick la recostó sobre la almohada y cubrió parcialmente su cuerpo con las sábanas.

Se quedó un momento sentado a su lado observando como el sueño la vencía.

Lindsay clamaba por Stephen, el ex prometido de Miranda. Lentamente, el pasado de Miranda empezaba a desentrañarse ante sus ojos; ciertas actitudes suyas ahora parecían tener sentido. Por fin había descubierto lo que había acabado con su confianza... la traición de su prometido, nada más y nada menos que con su propia hermana.

Capítulo XV

Al entrar en la cocina, Nick encontró a Miranda colocando una enorme taza de café sobre la mesa. Ella lo miró mientras él se acercaba con prudencia. Algo había cambiado en él; notó que la observaba de una manera extraña.

—Creo que deberás dejar el café para otra ocasión —hizo un movimiento con la mano con la clara intención de sentarse y quedarse un rato más—. Lindsay acaba de quedarse dormida.

—Nick —dijo tratando de esbozar una sonrisa amable—. No quiero parecer descortés pero estoy muy cansada y además ya es tarde.

Él echó un fugaz vistazo a su reloj, habían pasado diez minutos de las once, en realidad no era tan tarde, al menos para un hombre como él no lo era.

—¡La noche recién empieza! —exclamó.

Miranda se dejó caer en la silla y cruzándose de brazos le lanzó una mirada suplicante.

—Nick, por favor...

Él la interrumpió.

—No digas nada. Hubieras preferido que la noche no terminase de esta manera, lo sé. Para ti tal vez el final ideal hubiese sido que el doctorcito te trajera de regreso a casa —dijo en tono irónico arrastrando las palabras.

Miranda abrió sus enormes ojos verdes, si hubiese tenido el valor le habría cruzado el rostro de una bofetada. Como ella no decía nada, Nick continuó hablando.

—Bueno, tal vez me estoy equivocando y lo único que deseabas era que aquella intimidad que compartimos mientras bailábamos no se hubiera terminado allí... —estiró la mano intentando rozar el brazo de Miranda.

Ella se puso de pie de inmediato, tomó la taza de café y le dio la espalda para evitar que él descubriera la turbación en su rostro.

—Nick, es tarde, mañana hay que levantarse temprano y...

No pudo terminar la frase, Nick se había acercado por detrás y sus fuertes brazos aprisionaron su cintura con fuerza. Su torso se había pegado a su espalda. Miranda se quedó paralizada.

—No puedes seguir negando algo tan evidente —le susurró al oído mientras sus manos comenzaron a subir por su cintura.

Miranda cerró los ojos y sus manos abiertas se apoyaron con firmeza sobre el acero frío de la pileta. El aliento de Nick aún sabía a licor y le quemaba el cuello. Cuando los pulgares de Nick se movieron y comenzaron a acariciar la parte baja de sus senos, Miranda se arqueó contra él respondiendo a su contacto. Echó la cabeza hacia atrás, recostándola sobre su pecho y entonces los labios de Nick se posaron en su cuello y lentamente se acercaron a la boca de Miranda, que esperaba ansiosa la suya. Nick la tomó entonces de la cintura y la hizo girar hasta tenerla de frente. Descubrió entonces que sus labios pedían a gritos ser poseídos; descubrió el deseo en la profundidad de sus ojos verdes. La levantó, sentándola sobre la mesada. Miranda respondió abriendo sus piernas; tironeó de la presilla de sus pantalones y lo atrajo hacia ella. Sus labios ansiosos finalmente se encontraron y Miranda creyó que moriría cuando la lengua impetuosa de Nick saboreó cada rincón de su boca sin darle respiro. Ella lo rodeó por el cuello y enredó sus dedos en su pelo, que aún continuaba atado en una colita. Con un movimiento rápido liberó la mata de cabello color arena haciéndolo caer libremente sobre su espalda.

Mientras sus lenguas seguían explorándose, las manos de Nick bajaron hasta llegar a las rodillas de Miranda. Con frenesí, introdujo sus manos por debajo del vestido y empezó a deslizarlas hacia arriba, recorriendo la extensión de sus piernas torneadas. Las manos de Miranda hacían lo mismo con la espalda de Nick, y sus dedos largos y finos bajaban y subían lentamente por aquella anatomía casi perfecta como si estuviera contando cada una de sus vértebras. Ella se apretó más contra él, quería sentir la potencia de su pecho contra la firmeza de sus senos. Subida allí arriba, ya no parecía tan pequeña y casi podía igualar su altura. Cuando la mano de Nick subió por la parte interior de su muslo, Miranda se sintió arrastrada por un torbellino de pasión que desconocía. Sin más espera ella subió ambas piernas, rodeando con ellas la cintura de Nick. Él lanzó un gemido y su boca abandonó la suya para recorrer un camino que se iniciaba en su cuello y descendía hasta el nacimiento de sus senos. Con una mano comenzó a desabrochar los cuatro botones que impedían el paso hacia aquel rincón delicioso que anhelaba explorar. Miranda tomó el rostro de Nick por las mejillas obligándolo a regresar a sus labios húmedos que requerían nuevamente los suyos.

De pronto, la voz quejosa de Lindsay pareció resonar en toda la cabaña.

—¡Miranda! ¿Dónde estás?

El corazón de Miranda se detuvo en seco al oír que su hermana la llamaba. Se separó un poco de Nick y con la mano le tapó la boca. Él no resistió la tentación y mordió con ternura los dedos de Miranda.

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—¡Miranda! —Lindsay ya estaba gritando—. ¡Tráeme algo para el dolor de cabeza, todo me da vueltas!

—¡Enseguida subo y te llevo una aspirina! —respondió Miranda mientras intentaba recuperar el ritmo normal de la respiración.

Nick resopló resignado cuando Miranda logró zafarse de sus brazos y se bajó de la mesada. Él la retuvo por la cintura.

—No puedes dejarme así —la boca de Nick continuaba húmeda y la pasión seguía ardiendo en sus ojos.

—Mejor vete, Nick —Miranda lanzó un suspiro—. Lindsay me necesita ahora.

La vio salir de la cocina escapando nuevamente de él; huyendo de aquella pasión que los consumía y que ningunos de los dos podía controlar ya.

Las últimas palabras que Miranda había dicho resonaban en su mente.

“Lindsay me necesita”.

¡Maldición! Apretó los puños con fuerza. ¡Su hermana había tenido un amorío con su ex prometido y ahora ella salía en su ayuda como si nada hubiese sucedido! Dejando que una desagradable sensación de fastidio lo dominase, recogió la bandita de goma que Miranda había arrojado al suelo y abandonó la cocina lanzando un par de maldiciones al aire.

#

Miranda estaba sentada en la cama dando una aspirina a su hermana cuando escuchó el portazo en la planta baja.

—¿Qué fue eso? —Lindsay estaba pálida y ya había vomitado un par de veces.

—Tal vez una ráfaga de viento provocó que la puerta se cerrase de un golpe —dijo alcanzándole un vaso con agua a su hermana menor.

Luego como si hubiese recordado algo de repente, Lindsay frunció el ceño.

—¿Dónde está Nick, acaso ya se fue?

Miranda trató de sonar natural.

—Sí, te ayudó a subir hasta aquí y luego se marchó —le explicó poniéndose de pie.

Lindsay volvió a recostarse y una sonrisa iluminó su rostro desencajado a causa de la borrachera.

—Es un ángel... —empezó a decir mientras sus párpados pesados cerraban sus ojos.

Miranda la cubrió con una manta y salió de la habitación en silencio.

#

Aquella mañana Miranda se despertó con la sensación de que las manos de Nick aún acariciaban su cuerpo. La noche anterior, lograr conciliar el sueño había sido una tarea demasiado ardua, el sofá de la sala no era muy cómodo y su espalda ahora estaba pagando las consecuencias.

Después del momento que había vivido con él en la cocina, su mente y su piel no conseguían borrar su olor, su manera de besarla y de tocarla. Sólo supo que en algún momento de la madrugada el sueño se había apiadado de ella y había podido finalmente dormirse.

Al echar un vistazo al reloj que estaba encima de la chimenea y descubrir que ya eran casi las nueve de la mañana, saltó del sofá y subió las escaleras casi corriendo. Lindsay continuaba durmiendo aún y prefirió no despertarla; sigilosamente fue hasta el cuarto de baño. Unos cuantos minutos más tarde ya había tomado una ducha y salía envuelta en una bata. Lanzó una rápida mirada a su hermana, quien afortunadamente seguía sin despertarse; mejor así, no tenía ganas de soportar sus niñerías aquella mañana.

Buscó un par de pantalones cortos y una camiseta cómoda que ponerse y recogió su cabello en una trenza y luego de volver a echar un vistazo a su hermana se encaminó hacia la cocina. No pudo evitar recordar lo sucedido la noche anterior en aquel mismo lugar, cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Olvídate de lo que pasó aquí anoche; sólo fue un momento de debilidad, nada más —se dijo en voz alta y firme; como si aquellas palabras tuvieran el efecto suficiente para borrar las sensaciones que Nick había provocado en ella.

Luego de desayunar dejó la cabaña.

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El balde con agua que traía en su mano se estrelló contra el piso. A Hanna le pareció que incluso su corazón se había detenido dentro de su pecho. Jeffrey Saint James acababa de entrar y por un instante, ella sintió que los años no habían transcurrido, que el tiempo se había detenido en el pasado. Cuando estuvieron finalmente frente a frente, percibió que él estaba tan conmocionado y sorprendido como lo estaba ella.

—Hanna...

Se estremeció al escucharlo decir su nombre, habían pasado más de veintiocho años y él seguía tan atractivo como antes. Aún conservaba aquel encanto que la había cautivado cuando ella era apenas una jovencita. Seguía ejerciendo el mismo efecto en ella; sus profundos ojos verdes seguían tan vivaces como entonces.

Ella se quedó inmóvil cuando él se acercó y con fuerza la tomó del brazo.

—¿Qué demonios haces aquí? —la expresión de su rostro había cambiado por completo.

Tenía miedo y Hanna lo sabía, era el temor que se siente cuando uno descubre que las mentiras y el pasado nunca desaparecen, sólo están allí, agazapados, esperando el momento oportuno para salir a la luz.

—¡Me haces daño, Jeffrey! —intentó zafarse pero él seguía siendo tan fuerte como antes, pero ella ya no era una joven ingenua y no permitiría que él volviera a adueñarse de su vida sólo para destruirla.

—¡No deberías estar aquí! —la soltó y comenzó a caminar en círculos como una fiera enjaulada—¡El trato era que te mantendrías alejada de Miranda, que nunca la buscarías! —levantó una mano en actitud amenazante.

Hanna dio un paso hacia atrás.

—Ha pasado demasiado tiempo —no quería someterse nuevamente a su poder; ya no—. Durante años tuve que conformarme con verla crecer lejos de mí, mientras tú y ella disfrutaban de su risa, de sus travesuras, de su amor...

—¡Hicimos un trato, Hanna! —le recordó.

—El único trato que una jovencita de apenas diecinueve años, pobre y sin familia podía aceptar en aquel momento; pero ahora es tiempo de que Miranda sepa la verdad.

Jeffrey se acercó nuevamente y Hanna entonces sintió temor, el mismo temor que había experimentado cuando lo vio aparecer aquella mañana en la maternidad.

—¡Tú no puedes decirle la verdad a Miranda! —apretó los puños—. ¡No puedes!

—Estoy aquí para eso, Jeffrey. Sólo estoy esperando el momento adecuado para hablar con ella.

Jeffrey soltó una carcajada.

—¿Y qué crees? ¿Que se va a lanzar a tus brazos cuando le digas el motivo de tu presencia aquí?

Hanna volvió a sentir aquel pinchazo en el pecho.

—¡Tiene derecho a saberlo, Jeffrey! —gritó angustiada—. ¡Miranda tiene derecho a conocer la verdad de una vez por todas!

Jeffrey la sujetó de los brazos y comenzó a sacudirla.

—¡Tú no harás nada de eso, Hanna! —tenía los ojos inyectados de rabia, la situación se le estaba yendo de las manos, ya no parecía ejercer su poder sobre ella.

—¡Papá! ¿Qué haces?

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El sargento Bagwell dibujaba algunos garabatos en una hoja en blanco de su libreta de anotaciones esperando que la secretaria del detective Larson lo comunicara con su jefe.

—¿Cómo está usted, sargento Bagwell? —el detective sonaba entusiasta—. Supongo que está llamando por el caso Callahan.

—Pues, en realidad no sé si se relaciona directamente con el caso pero creo que le interesará saber lo que averigüé sobre Nick Randall.

—¿Nick Randall? —su tono de voz había subido—. ¿Qué sucede con él?

—Ya le había comentado que se puso demasiado nervioso cuando lo interrogué... —comenzó a decir.

—Sí, por supuesto, usted lo mencionó, sin embargo su coartada concuerda con la de la señorita Saint James; ambos fueron descartados como posibles sospechosos a causa de eso.

—Así es —concordó el sargento—. Luego de mi charla con el señor Randall me puse a investigarlo por mi cuenta.

—¿Y qué averiguó?

—Contacté a unos amigos detectives en Texas para que lo investigaran —hizo una breve pausa que al detective Larson le pareció eterna.

—¡Hable, hombre! ¡No me tenga en ascuas! —pidió.

—No hay registros de ningún Nick Randall en Walnut Springs; simplemente no existe y nunca existió —afirmó soltando lo que según él era una bomba.

—¿Está seguro?

—Completamente. Y eso no es todo; según nuestra base de datos un tal Nick Randall murió hace unos años en la penitenciaría estatal de Dallas, tal vez no tenga relación alguna con el sujeto del que estamos hablando pero enviaré a uno de mis mejores hombres al lugar para ver qué logra averiguar.

—Está bien, no sé si ayudará en la investigación del asesinato de Stephen Callahan pero me ha dejado intrigado.

—A propósito, ¿hay algún avance en el caso?

—Me temo que no, amigo. Al descartar a la señorita Saint James, quien parecía tener un motivo poderoso para cometer el crimen, las pistas sólo nos conducen a un callejón sin salida —dijo apesadumbrado.

—¿Ha logrado averiguar quién era la mujer con la que el occiso engañaba a Miranda Saint James?

—No todavía, nadie en el edificio parece haber visto nada inusual o nadie quiere hablar al respecto.

—¿Encontraron huellas en el departamento? —preguntó con interés.

—Sí, pero nada inusual, las de la víctima, la de la señorita Saint James, de la madre y también las de su hermana menor, Lindsay.

El detective Larson se quedó en silencio unos segundos.

—¿Las huellas de la hermana de la señorita Saint James estaban en el departamento?

—Correcto —frunció el ceño—. ¿Le parece extraño?

—Pues sí.

—Era su cuñada, seguramente visitaba su departamento.

—Supongo que habrá constatado que Lindsay Saint James no posee una pistola 9 milímetros...

—Pues, la verdad es que no, nunca fue considerada sospechosa.

—Perdone si me entrometo, detective, pero si quiere un consejo creo que debería agregar a la menor de las hermanas Saint James en su lista de sospechosos, o al menos averiguar si tiene en su poder una pistola y una razón para cometer el crimen.

—Creo que seguiré su consejo, amigo, a estas alturas cualquier ayuda es bienvenida.

—Cuente con eso, por mi parte continuaré investigando al tal Nick Randall, quién sabe quizás nos ayuda a echar un poco de luz a todo esto.

—Perfecto, estaremos en contacto.

El sargento Bagwell se quedó observando el teléfono un par de minutos. Había algo detrás de toda aquella historia que lo intrigaba, presentía que la muerte de Stephen Callahan había sido un crimen pasional, sin embargo las características del hecho señalaban que quien había disparado había tenido la suficiente sangre fría como para dispararle un tiro certero en el corazón. Buscó su libreta de anotaciones, en una de las hojas aparecía escrito en rojo un nombre que llevaba consigo un misterio... Nick Randall.

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Era la primera vez que Miranda veía a su padre de aquella manera, estaba furioso y desencajado, sus dedos apretaban los brazos de Hanna.

—¡Papá! —lo tomó del hombro y entonces él la miró.

—Miranda, hija... —soltó a Hanna de inmediato y se abrazó a su hija.

Miranda se quedó inmóvil, ni siquiera pudo responder al abrazo de su padre. Observó a Hanna, que aún continuaba temblando.

—¿Papá, qué significa todo esto? —los miró a ambos buscando una respuesta—¿Acaso ustedes se conocen?

Jeffrey Saint James tomó el rostro de su hija entre sus manos.

—Cariño, déjame explicarte, no es lo que parece... —empezó a decir antes de que Hanna abriera la boca, pero ella ya no permitiría que él hiciera con ella lo que quisiera.

—¡Esta vez hablaré, Jeffrey! —se cruzó de brazos para aplacar su nerviosismo— ¡Ya no soy la misma niña estúpida a la que una vez lograste doblegar!

—Ustedes dos se conocen... —dijo Miranda contrariada.

—Sí, Miranda —respondió Hanna—. Nos conocimos hace muchos años, más de veintiocho para ser exactos.

Miranda frunció el ceño. Se conocían incluso antes de que ella naciera.

—¿Por qué nunca lo mencionó?

Hanna se acercó pero se detuvo en seco cuando vio la mirada amenazante de Jeffrey.

—Sólo estaba esperando el momento oportuno de hablar contigo, Miranda. He esperado por años este día; años en los que tuve que conformarme con tan poco.

—¡Cállate, Hanna! —ordenó Jeffrey abrazando a Miranda—. ¡No permitiré que arruines la vida de mi hija!

—¡No pretendo arruinar su vida, sólo quiero que sepa la verdad!

—¡Maldición, no lo hagas!

Miranda se apartó de su padre y lo miró a los ojos.

—Papá —la angustia se había instalado en su rostro—. ¿Qué sucede? ¿Quién es esta mujer?

Jeffrey no pudo contestar la pregunta que su hija le hacía. Había pasado muchos años ocultándole la verdad y sentía pánico de que ahora lo repudiara por ello.

—Soy tu madre, Miranda —respondió Hanna haciendo un esfuerzo por no flaquear.

Las palabras que aquella mujer había pronunciado se estrellaron en su mente con la misma fuerza con que las olas se estrellan una y otra vez contra las rocas. Se quedó inmóvil, mientras su padre trataba de sujetarla entre sus brazos. Lo primero que hizo cuando pudo reaccionar fue rechazar cualquier contacto con él.

—¡Miranda! —las lágrimas rodaban por el rostro pétreo de Jeffrey Saint James.

—¡No me toques! —le gritó apartándose de su lado. Cuando Hanna intentó acercarse, también se alejó de ella.

Para Hanna aquella actitud fue una puñalada en medio del corazón.

Miranda comenzó a retroceder mientras miraba a ambos con la mirada perdida. Sacudía su cabeza de un lado a otro y las lágrimas nublaban su visión.

—¡Hija!

Sólo deseaba salir corriendo de allí y escapar a un lugar en donde la mentira y el engaño no pudieran dañarla. Dio media vuelta y corrió hacia la puerta, Nick entraba en ese preciso momento pero no pudo hacer nada por detenerla.

—¡Miranda! —sus gritos fueron en vano; ella corrió hacia el auto y en unos segundos los neumáticos del viejo Volvo chirriaron alterando el silencio que rodeaba a la mansión Van Bommel. Nick se quedó observando con impotencia cómo Miranda se alejaba de la casa a toda velocidad.

Cuando entró a la sala, encontró a Hanna llorando y al padre de Miranda sentado en uno de los sofás. El hombre estaba abatido y a punto de quebrarse.

—Hanna, señor Saint James. ¿Qué sucedió? Acabo de toparme con Miranda, estaba fuera de sí.

—¡Todo esto es tu culpa, Hanna! —Jeffrey apuntó su dedo acusador contra ella.

—¡No pretendas echarme toda la culpa a mí! —se enjugó las lágrimas de sus mejillas—. ¡Ambos somos culpables; tú, por haberme arrancado a mi hija de mi lado, y yo, por no haber tenido el valor de enfrentarte hace veintiocho años! —gritó desesperada.

Nick decidió intervenir antes de que las cosas empeoraran.

—¡Hanna, cálmese! —pidió yendo hacia ella y sujetándola por los hombros—. ¡No van a solucionar nada con gritos e insultos!

—¡Necesito hablar con ella, Nick! —dijo angustiada.

—No sé lo que sucedió aquí, pero creo que lo que Miranda necesita ahora es estar sola.

—Tú no entiendes...

—Hablará con ella cuando regrese —insistió—. Venga, será mejor que descanse.

Ella obedeció y no opuso resistencia cuando Nick la ayudó a subir las escaleras. La acompañó hasta uno de los cuartos que estaban ya casi listos.

—Búscala, Nick, prométeme que la buscarás —le rogó.

Él le sonrió.

—Quédese tranquila, yo mismo la traeré de regreso.

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—Sé que no es de mi incumbencia, señor, pero aprecio a Miranda y me preocupa que haya huido de esa manera.

Jeffrey Saint James lo observaba con detenimiento, todavía estaba conmocionado por lo que acababa de ocurrir, sin embargo no olvidaba que aquel hombre era la razón de su repentina aparición en Cabo Elizabeth.

—¿Aprecias a mi hija?

—Sí, señor —respondió Nick con convicción.

—Y porque aprecias a mi hija entonces le mientes, ¿verdad? Tu silencio es más que elocuente.

—Señor Saint James; yo...

—No —lo detuvo—. No es a mí a quien tienes que dar una explicación. Si estoy aquí es porque pensaba hablar con Miranda y contarle lo que averigüé de ti y de tu pasado, pero creo que si en verdad la aprecias, deberías ser tú quien hable con ella y le cuente la verdad.

—Créame que nunca haría nada que dañara a Miranda —dijo Nick nervioso.

—Espero que eso sea verdad, muchacho —una sonrisa amarga se dibujó en su rostro—. Demasiada gente ya se ha encargado de lastimarla.

—¿Qué sucedió?

—Prefiero no hablar de ello —se dirigió hacia la puerta—. Pronto te enterarás.

—¿Se marcha?

—Sí, no creo que Miranda tenga deseos de verme —hizo una pausa—. Será mejor que no me encuentre aquí cuando regrese; necesita tiempo para asimilar lo que acaba de descubrir.

Nick asintió.

—Habla con ella —le aconsejó—. Nunca es bueno ocultar la verdad, a mí me llevó mucho tiempo comprenderlo y ahora estoy pagando un precio demasiado alto.

—Lo haré.

Luego de que el padre de Miranda abandonara la mansión, Nick seguía inquieto; no sólo por el hecho de que Miranda hubiese salido de allí prácticamente en estado de shock, sino porque ya le sería imposible seguir ocultando su pasado. Jeffrey Saint James se había encargado de investigarlo seguramente para proteger a su hija y si él no hablaba con ella, se enteraría de todo por alguien más, y no era lo que quería. Hablaría con Miranda en la primera oportunidad, había aplazado el momento dándose mil excusas posibles, pero la verdad es que tenía miedo de su reacción, temía perderla y que cuando supiese que le había estado mintiendo lo alejara de su lado. Y eso era algo que no podría sobrellevar; ya no.

Subió las escaleras corriendo y se cercioró de que Hanna estuviese tranquila; cuando comprobó que la mujer dormía, volvió a la planta baja. Estaba a punto de salir cuando la puerta se abrió y Lindsay apareció con una enorme sonrisa en su rostro.

—¡Nick! ¡Qué bueno verte...!

—Ahora no, Lindsay —pasó como una tromba dejándola de pie junto a la puerta.

—¡Nick! ¿Dónde vas? —estaba indignada, ni siquiera se había detenido para saludarla.

—Debo buscar a tu hermana —respondió subiéndose a su motocicleta.

—¿Qué sucede con ella? —había un dejo de fastidio en su voz.

—No lo sé —encendió la Harley Davidson—. Pero salió de aquí muy angustiada.

Lindsay frunció el ceño, iba a decir algo pero Nick ya había tomado el camino que conducía al bosque.

La expresión de su rostro cambió, la sonrisa se borró por completo. Apoyó la espalda contra la puerta cerrada y lanzó una maldición.

—Miranda, siempre Miranda —comenzó a golpear los puños contra la pared—. Primero papá, luego Stephen y ahora Nick... parece que mi hermanita mayor no se cansa de relegarme a un segundo lugar —apretó los dientes—. ¡Maldita seas, Miranda, ni siquiera te lo mereces!

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El fuerte reflejo del sol dificultaba su visión. Había olvidado las gafas en la mansión pero ya no importaba; debía encontrar a Miranda. Apretó con fuerza la palanca de cambio y aceleró su marcha, sentía que cada minuto que perdía corría en su contra.

Se estaba alejando de la ciudad, tomó el mismo camino que había tomado Miranda pero no había rastros de su auto. Entonces tuvo un presentimiento; observó hacia ambos lados de la ruta para cerciorarse de que no venía ningún vehículo detrás y viró en una intersección que conducía a un camino de tierra que se internaba en el bosque. No le fue difícil llegar porque ya conocía el lugar; sólo esperaba que su corazonada no le fallara, después de todo era la primera vez que se dejaba llevar por la intuición y no por la razón.

Su rostro se iluminó al distinguir una masa azul plateada brillando a la distancia y su corazón comenzó a latir más rápidamente a medida que se acercaba al lugar. El Volvo estaba estacionado junto a unos árboles, pero Miranda no estaba en él. La vio sentada junto al arroyo, al otro lado de la orilla. Pensó en llamarla, pero se arrepintió enseguida. Comenzó a caminar hacia ella rodeando el arroyo; parecía que no había notado ni siquiera su presencia. Unos metros antes de que Nick llegara hasta ella, Miranda giró la cabeza y lo vio. Nick se detuvo y cuando ella comenzó a correr hacia él contuvo la respiración. La esperó con los brazos abiertos y dejó que apoyara su cabeza en su pecho. Rompió a llorar y Nick hizo lo único que podía hacer; la abrazó.

—Llora, sirenita —susurró—. Llora todo lo que quieras.

El llanto y el peso que le oprimía el pecho no le permitían pronunciar palabra; sólo quería estar allí, entre los seguros brazos de Nick hasta que todo aquel dolor desapareciera por completo. Apretó los párpados con fuerza para intentar detener las lágrimas pero simplemente no podía; las había reprimido durante todo el trayecto hasta allí y ahora que Nick estaba con ella, dándole el consuelo que necesitaba, ya no pudo contenerlas.

Estuvieron en silencio, uno en brazos del otro durante un largo rato.

Cuando por fin Miranda logró calmarse, él se separó y tomó su rostro entre las manos. Sus mejillas estaban empapadas y el brillo que siempre emanaban sus ojos verdes había desaparecido detrás de una nube de tristeza.

—Temí lo peor —enjugó el llanto con la yema de sus pulgares—. Tenía miedo de no encontrarte...

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Ni yo mismo lo sé, sólo seguí una corazonada —explicó intentando sonreír.

Miranda bajó la mirada.

—Necesitaba estar sola, Nick.

Él la obligó a mirarlo nuevamente a los ojos.

—¿Qué fue lo que sucedió con Hanna y tu padre?

Miranda tragó saliva.

—Hanna... —hizo una pausa—. Hanna es mi madre.

—¿Tu madre? —Nick la miró atónito.

Miranda asintió esbozando una sonrisa cargada de ironía.

—Así es. ¡Después de veintiocho años decidió que era tiempo de venir a verme!

—Siento que hayas tenido que pasar por esto —no sabía qué decir para hacerla sentir mejor—. Supongo que ahora entiendo por qué huiste.

—No podía permanecer un segundo más allí.

—Ven —Nick la tomó de la mano y la llevó hasta una roca en donde se sentaron uno al lado del otro.

—Sentí que el mundo se me venía encima, Nick —clavó sus ojos verdes en los suyos—. Toda mi vida no ha sido más que una mentira.

Nick sonrió comprensivamente.

—Te entiendo.

—Todos estos años viviendo una vida que no me pertenecía —hizo un esfuerzo por no volver a llorar—. Llamando “madre” a una mujer que en realidad no lo es. ¡Una mujer que ni siquiera lleva mi sangre!

—Pero a la que quieres como tal —acotó Nick.

Miranda asintió en silencio.

—Tal vez deberías hablar con Hanna, dejar que ella te cuente lo que sucedió.

—No sé si podré soportar verla a la cara nuevamente —movía su cabeza de un lado a otro—. No sé si algún día pueda perdonar el abandono y la mentira...

—Al menos deberías intentarlo; ella está padeciendo lo mismo que tú en toda esta situación. —apretó su mano con fuerza—. Debe haber sido muy duro para ella vivir lejos de su hija durante todo este tiempo.

—Ahora no puedo, Nick —suplicó—. Necesito aclarar mi mente antes de enfrentarme a ella.

—Me parece muy bien —le sonrió—. Nunca debes juzgar a nadie sin antes escuchar lo que tiene para decirte.

Miranda estuvo de acuerdo con él y de algún modo percibió que esas palabras que Nick había pronunciado no solo se referían a la súbita aparición de su madre biológica.

—¿Has hablado con mi papá? ¿Te ha dicho algo?

—No, prefirió marcharse —hizo una pausa—. Dijo que seguramente no querrías verlo por el momento, que cuando estuvieras preparada tú mismo lo buscarías.

Miranda sonrió con ironía.

—Una elegante manera de huir y no enfrentarse a mis preguntas.

—Creo que sólo quiere lo mejor para ti, Miranda.

—Pues se encargó de mantenerme engañada durante toda mi vida —un nudo atravesó su garganta al pensar en su padre. El hombre que más amaba en la vida y en el que más confiaba, siempre le había mentido. No era el primero, Stephen también lo había hecho... parecía que su vida estaba signada por la mentira y el engaño.

—Quizá creyó que estaba haciendo lo correcto, yo no conozco la historia y tú tampoco —le recordó.

—¡No trates de justificarlo! —lo miró furiosa.

—¡No lo hago! Sólo digo que primero debes saber qué pasó realmente, luego tú verás lo que haces.

El rostro aún pálido de Miranda cobró una expresión más tranquila.

—Tal vez tengas razón —levantó ambas manos—. ¡Pero no hablaré con ella; al menos no ahora!

—Respeto tu decisión —le dijo observándola.

Estaba asustada, asustada de enfrentar a la mujer que le había dado la vida y que reaparecía ante ella después de veintiocho años. Quiso abrazarla nuevamente pero Miranda se puso de pie de un salto.

—Quiero regresar a la cabaña —dijo sin mirarlo a la cara.

—Está bien.

Miranda caminó hasta el Volvo seguida de cerca por Nick. Se subió y antes de encender el motor echó un vistazo a través del espejo retrovisor. Él la observaba ya sentado sobre su motocicleta. Lanzó un suspiro mientras lo miraba; no se había sorprendido cuando lo vio aparecer en el arroyo, de alguna manera sabía que él vendría por ella; y debía reconocer, muy a su pesar, que le complacía el hecho de que Nick la hubiera buscado y se hubiese convertido en su paño de lágrimas. No sabía mucho de su pasado, pero aun así estaba empezando a sentir que podía confiar en él. Sería cautelosa, los golpes que la vida le había dado la obligaban a ser así; sin embargo, descubrió que en realidad quería conocerlo... que quería saber todo de Nick Randall.

Capítulo XVI

Cuando Miranda llegó a la cabaña, encontró a Lindsay esperándola mientras hojeaba una revista de cocina italiana.

—¡Miranda, por fin! —se levantó del sofá y corrió hacia ella—. ¡Estaba preocupada por ti; me crucé con Nick, quien salió como loco a buscarte y luego me entero de que papá estuvo aquí!

Miranda no le respondió, dio unos pasos y se dejó caer en el sofá.

—No te veo bien, Miranda —comentó Lindsay sentándose a su lado—. Por tu aspecto deduzco que has estado llorando mucho. ¿Pasó algo con nuestro padre?

“Nuestro padre”, Miranda contempló a Lindsay unos segundos. ¿Qué pensaría ella si supiera que no compartían la misma madre?

—No tengo ánimos para hablar de eso ahora, Lindsay —se disculpó.

Una sonrisa comprensiva surcó el rostro perfectamente maquillado de Lindsay.

—Está bien, te entiendo —tomó su mano—. Sólo quiero que sepas que puedes contar conmigo para lo que sea; a pesar de nuestras pequeñas diferencias.

Miranda le devolvió una leve sonrisa.

—Gracias.

Supo que cuando Lindsay hablaba de pequeñas diferencias se refería a Nick. Sin ninguna duda su hermana sospechaba que algo había entre ellos y aunque no hablaran del asunto abiertamente, ambas sabían que el punto de discordia entre las dos era él.

Su conversación fue interrumpida por unos golpes en la puerta. Miranda agradeció en silencio por ello.

—Yo iré —se ofreció Lindsay poniéndose de pie.

Miranda recostó la cabeza y cerró los ojos; deseó no haberlos abierto.

—Miranda, esta mujer quiere hablar contigo.

Hanna ya estaba en el interior de la cabaña y caminaba hacia ella.

—¡No quiero hablar con usted! —gritó levantándose de un salto.

—¡Por favor, Miranda... sólo te pido que me escuches! —los ojos azules de aquella mujer la miraban suplicantes—. Después si quieres me marcho, pero hablemos... merezco la oportunidad de explicarte todo.

—¡Se acordó demasiado tarde!

—¡Miranda! ¿Qué sucede, qué quiere esta mujer contigo? —Lindsay las contemplaba a ambas ignorando lo que estaba ocurriendo.

—¡Déjanos a solas, muchachita! —ordenó Hanna sin dirigirle la mirada.

Lindsay se quedó atónita.

—Miranda, ¿vas a permitir que esta mujer me trate así? —reclamó indignada.

—Lindsay —tomó a su hermana por los hombros—. Déjanos a solas.

Lindsay no pudo hacer más que obedecerla y de mala gana caminó hacia la cocina. Una vez allí, cerró la puerta y se apoyó contra ella; se quedó quieta, escuchando atentamente lo que sucedía a unos pocos metros entre Miranda y aquella extraña mujer.

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—Miranda ya lo sabe.

Hubo un silencio sepulcral al otro lado de la línea.

—¿Dorothy, sigues ahí? —Jeffrey Saint James tuvo que insistir un par de veces hasta oír finalmente la voz de su esposa a través del teléfono.

—¡No puede ser! ¿Cómo lo supo?

—Hanna.

El llanto de su esposa retumbaba en sus oídos.

—¡Dios! ¿Cómo pudo encontrarla? —Dorothy estaba presa de una crisis y él odiaba no estar a su lado para contenerla.

—¡No lo sé! Pero créeme que me sorprendió tanto como a ti descubrir que estaba en Cabo Elizabeth y además tan cerca de Miranda.

—¡Miranda va a odiarme ahora! ¡Oh, Jeffrey, mi niña! ¡No va a querer saber nada más conmigo!

—¡No digas tonterías! ¡Tú siempre has sido su madre y siempre lo serás! —le aseguró.

—¿Me lo prometes? —sonaba como una niña desconsolada—. ¡Prométeme que nadie me separará de ella, que siempre va a ser mi niña!

Jeffrey casi siempre había estado seguro de cada paso que había dado en su vida pero estaba comenzando a comprender que se había equivocado veintiocho años atrás y no sabía si podría cumplir aquella promesa a su esposa.

—Te lo prometo, Dorothy, te lo prometo.

Colgó el teléfono y observó las nubes blancas a través de la ventanilla de la avioneta. Había llegado el momento de pagar los errores del pasado y él estaba dispuesto a enfrentarlos.

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Todavía continuaban de pie y sin hablar, como si ambas tuvieran miedo de pronunciar la primera palabra. Hanna se sentó en el sofá y entonces Miranda hizo lo mismo.

La observó y se vio a si misma cuando tenía su edad. Tenía los ojos verdes iguales a los de su padre pero cada trazo de su rostro era una copia fiel suya. La frente ancha y la cara redonda; las largas pestañas enmarcando los ojos e incluso compartían el lunar junto a la boca, sólo que el de Hanna estaba un poco más abajo.

Miranda entrelazaba frenéticamente los dedos de sus manos. Estaba nerviosa y asustada, aquella mujer que le había confesado ser su madre no dejaba de ser una completa desconocida. Ahora comprendía ciertas actitudes que había tenido hacia ella desde el mismo momento en que la conoció.

Hanna le sonrió.

—Yo hago lo mismo cuando estoy nerviosa —dijo para romper el hielo.

De inmediato, Miranda dejó quietas sus manos y las apoyó en su regazo.

—Créeme que esto es tan difícil para ti como para mí. No sabes las veces que imaginé este momento; ensayando una y mil veces cada palabra que te diría cuando te tuviera delante de mí; pero ahora comprendo que no sirvió de nada... la realidad siempre suele ser más difícil de enfrentar.

Miranda continuaba sin pronunciar palabra; estaba allí para darle la oportunidad de explicarle la razón de su abandono; luego de escucharla tendría tiempo para las preguntas y los reproches.

—Cuando tenía diecisiete años me quedé sola en la vida; mi madre murió luego de luchar contra una cruel enfermedad y ni siquiera conocí a mi padre; murió antes de que yo naciera. Una tía a la que nunca había visto antes me llevó a trabajar con ella como sirvienta —hizo una pausa—. Mi tía trabajaba para la familia de tu padre desde que era prácticamente una niña; allí conocí a Jeffrey.

Miranda se atrevió a mirarla a los ojos por primera vez.

—Él era joven y extremadamente guapo, estaba comprometido con tu... —se detuvo—con Dorothy. No sé cómo sucedió, pero me enamoré de él; solía ser encantador aunque un poco arrogante, pero a mí no me importaba, lo amaba y por primera vez sentía que alguien volvía a preocuparse verdaderamente por mí, desde la muerte de mi madre me había sentido muy sola porque mi tía no era muy cariñosa conmigo. Al poco tiempo, Jeffrey sin embargo se casó con Dorothy y vivieron en la casa de tus abuelos durante los primeros años de su matrimonio.

—Y supongo que usted se convirtió entonces en su amante —dijo Miranda con parsimonia.

Hanna desvió la mirada; le avergonzaba contarle aquello pero ya no se callaría.

—Así es; tu padre seguía buscándome y yo era una tonta que seguía amándolo, pero lo comprendí demasiado tarde. Los meses pasaban y tus abuelos insistían en que Dorothy tuviera un hijo; sin embargo ella no lograba quedar embarazada. Cuando supe que estaba esperando un hijo —sus ojos azules se nublaron—corrí a contárselo a Jeffrey con toda la ilusión que significaba para mí convertirme en madre a pesar de las circunstancias; de inmediato me dijo que no mencionara nada a nadie, al menos hasta que el embarazo comenzara a notarse. Entonces tu padre me sacó de la casa y me llevó a vivir a un departamento que él pagaba; me visitaba regularmente y se preocupaba de que nada me faltase; yo me conformaba con lo poco que me daba, lo más maravilloso que pudo darme ya lo tenía conmigo.

—¿Qué sucedió luego?

—Unas semanas después, Jeffrey vino a verme —agachó la mirada—. Me dijo que su esposa estaba bastante deprimida porque no lograba quedar embarazada y no soportaba ya la presión de sus suegros. Entonces me dijo que tal vez el bebé tendría una mejor vida si crecía como hijo de ellos, que a mi lado sólo pasaría penurias...

—¿Y usted aceptó de inmediato? —la expresión en el rostro de Miranda se había endurecido.

Hanna negó con la cabeza.

—Al principio me opuse, no quería separarme de ti por nada del mundo, pero yo era joven, débil y estaba demasiado enamorada de tu padre, todo lo que él me decía sonaba razonable; doloroso pero razonable.

—Comprendo —lo único que alcanzaba a descifrar detrás de aquellas palabras es que aquella mujer había renunciado a ella sin importarle las consecuencias de sus actos.

—Me dijo que Dorothy estaba enterada de todo, que su anhelo de convertirse en madre valía más que los escrúpulos que pudiera tener al aceptar criar a la hija que su marido había tenido con su amante —hizo una pausa—. Ella fingió su embarazo y un par de meses antes de que nacieras, se fueron de viaje. Cuando regresaron a la casa, Dorothy te cargaba a ti en sus brazos, yo sólo pude estar contigo durante unas cuantas semanas antes de que te separaran definitivamente de mi lado —. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Por qué permitió que mi padre le hiciera eso? —había rabia detrás de las palabras de Miranda.

—Podría decirte muchas cosas para tratar de justificarme, Miranda, pero de nada serviría; no hubo un solo día en que no me arrepintiera de lo que había hecho —buscó un poco de comprensión en la mirada fría de Miranda—. Creía que lo que hacía era siempre por tu bien, pero comprendí demasiado tarde que me había equivocado; nunca debí dejar que tu padre me manipulara de esa forma.

—Estoy de acuerdo con usted con que mi padre no actuó correctamente, pero... —Miranda hizo un esfuerzo enorme por no derramar ni una sola lágrima—. ¡Yo era su hija! ¿Cómo pudo deshacerse de mí como si yo fuera un objeto?

—Yo... yo no tenía nada que ofrecerte, hija.

—¡No me llame así! —gritó poniéndose de pie violentamente—. ¡No tiene derecho a aparecer ahora en mi vida y pretender ser mi madre!

Hanna se puso de pie; la punzada que sentía en el pecho no se comparaba con el dolor que le provocaban las palabras de su hija. Intentó acercarse y tocarle el pelo pero reprimió el impulso de inmediato.

—¡Usted me abandonó! ¡Permitió que otra mujer ocupara su lugar! —le reprochó estallando en llanto.

—¡Perdóname, Miranda! Nunca debí hacerlo. —Se puso la mano en el pecho.

—¡No tiene derecho a buscarme ahora, no después de tantos años!

Hanna sentía que la visión le estaba fallando y le estaba costando respirar.

—Miranda... —extendió la mano y de repente la imagen de su hija desapareció y ya no sintió más nada.

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—¿Miranda, qué sucede? —Kyle se reunió con ella en el pasillo del hospital—. Me acaba de decir Frances que una mujer que trabaja para ti acaba de ingresar a Urgencias.

Miranda y Lindsay se pusieron de pie.

—Sí, Kyle. Estábamos hablando y de repente comenzó a sentirse mal —miró al médico sin lograr ocultar su angustia.

—Quédate tranquila. Hablaré con el doctor que la está atendiendo y vendré a informarte sobre su estado —le sonrió y se alejó a través del pasillo.

Ambas hermanas se volvieron a sentar. Lindsay no había pronunciado palabra durante el trayecto al hospital y Miranda sospechaba que había oído su conversación con Hanna. No sabía si era el momento adecuado para hablar del asunto pero sería inútil retrasar una charla que se daría tarde o temprano.

—Lindsay —respiró hondo antes de continuar—. Esa mujer, Hanna... es mi madre.

Lindsay no dijo nada; la miró, pero no había sorpresa alguna reflejada en sus ojos azules.

—¿No te sorprendes?

Lindsay negó con la cabeza.

—¿Tú lo sabías? —Miranda no podía creer que todos en su familia se hubieran complotado para ocultarle la verdad de su origen.

—Sí. Lo supe hace unos años; escuché una conversación entre papá y mamá; por supuesto, ellos ignoran que lo sé.

—¡Dios!

—Sabía que no eras hija de mamá, pero nunca me imaginé que esa mujer fuera tu verdadera madre y que te buscaría después de tanto tiempo.

—¿Por qué no me lo dijiste, Lindsay? —reclamó indignada—. ¡Tenía derecho a saberlo!

—Lo siento, Miranda, pero no era asunto mío, no me correspondía a mí contarte la verdad —explicó tranquilamente.

—¡Somos hermanas! —agitó las manos—. ¡Bueno, ya ni siquiera somos eso!

Lindsay apoyó su mano en el regazo de Miranda.

—¡No lo digas ni en broma! Tú y yo siempre seremos hermanas —aseguró.

Miranda quiso creer en las palabras de su hermana, pero algo en su interior le decía que no era así en realidad.

—¡Ahí está Kyle! —advirtió Lindsay.

En efecto, el doctor Benson se acercaba a ellas sin apresurar su andar. La expresión en su rostro no auguraba nada bueno.

—Kyle, ¿cómo está Hanna?

—Miranda, creo que deberías avisar a algún familiar, no es bueno que esta mujer enfrente sola lo que está por venir.

Sus ojos verdes se clavaron en los ojos color café del doctor.

—Ella es mi madre.

Kyle se sorprendió ante la noticia que Miranda acababa de darle.

—En ese caso será mejor que conversemos en otro lugar —la tomó del brazo y la guió hasta su consultorio dejando a Lindsay en el pasillo.

—Miranda, su corazón está demasiado débil y no creo que resista mucho tiempo más. La insuficiencia cardíaca que Hanna padece ha empeorado con el paso de los años.

Miranda se cubrió el rostro con las manos. Estaba confundida porque ni siquiera sabía cómo reaccionar ante la noticia. La mujer que le había dado la vida se estaba muriendo; la madre que le había negado el derecho de conocerla como tal, la había buscado para conseguir su perdón y poder marcharse en paz consigo misma. Quería ver a su hija antes de morir y ella la había tratado con desprecio. Miranda sintió que se le estrujaba el pecho; no podía sentir amor de hija por ella de un día para el otro, pero le angustiaba saber que se estaba muriendo y que su corazón se apagaba lentamente.

—¿Estás bien?

Miranda asintió.

—Quisiera verla —dijo poniéndose de pie.

—No esta noche—le explicó—. Está sedada y no despertará hasta mañana.

—¿Puedo quedarme con ella en la habitación?

Kyle esbozó una sonrisa comprensiva.

—Como médico y como amigo te recomiendo que no —la tomó de los hombros y la condujo hacia la puerta—. Mejor vete a descansar, mañana podrás verla.

—Como tú digas —sonrió tibiamente—. Gracias, Kyle.

—No me lo agradezcas, sólo cumplo con mi deber.

Abandonó el consultorio y atravesó el pasillo buscando a su hermana, pero no la encontró.

—¡Señorita Saint James! —Frances, la recepcionista, le hacía señas con la mano.

Miranda se acercó.

—Su hermana me pidió que le avisara que no podía esperarla.

—Gracias, Frances —indudablemente algo más importante había requerido su atención. Cruzó la calle y se adentró en el sendero de cemento que atravesaba el centro del parque. La noche estaba increíblemente serena y una suave brisa movía la copa de los árboles. Se sentó en uno de los bancos que rodeaban el sendero y estiró las piernas. Deseaba que todo aquello no estuviera sucediendo, anhelaba despertarse y que la sensación de ahogo que le inundaba el pecho se desvaneciera para siempre.

Echó un vistazo hacia el hotel, la Harley Davidson estaba estacionada en la acera. Miranda levantó la vista; las cortinas estaban cerradas en la habitación de Nick, pero una luz provenía del interior. Miranda se preguntó qué estaría haciendo y entonces un pensamiento no muy grato asaltó su mente. Tal vez Lindsay se había marchado del hospital para encontrarse con él, tal vez estaban juntos en su habitación ahora mismo. Miranda se inquietó ante tal posibilidad. No sabía dónde estaba Lindsay y conociendo su interés por Nick, no sería inusual que hubiese decidido hacerle una visita. La imagen de ambos haciendo el amor dentro de aquella habitación la estaba sacando de quicio. Sacudió la cabeza intentando apartar las imágenes que plagaban su mente, pero fue inútil. La duda la estaba carcomiendo y comprendió entonces que había algo más detrás de aquella actitud casi irracional que estaba teniendo. Estaba celosa, debía reconocerlo. Celosa de lo que Lindsay pudiera estar compartiendo con Nick.

Luego de un largo rato, se levantó de un salto y en unos segundos acabó con la distancia que separaba al parque del hotel. Agradeció que la recepción estuviera vacía, si se hubiera encontrado con Murray habría tenido que detenerse a hablar con él y contarle que Hanna estaba en el hospital. Observó la hora en el reloj de pared; eran casi las once de la noche. Subió los escalones y se detuvo unos segundos en el rellano de la escalera.

¡Por Dios! ¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo se le ocurría aparecerse así de repente sólo para verificar que Lindsay no estuviese allí adentro con Nick? Dio media vuelta y empezó a bajar nuevamente en silencio. Una de las puertas se abrió y Miranda rogó que no fuera la de la habitación de Nick.

—Miranda, ¿qué haces aquí?

Se detuvo en seco al oír la voz de Nick. ¡Maldición! ¿Cómo podía ser tan estúpida? ¿Qué le diría ahora para justificar su presencia allí a esa hora?

Se giró para observarlo. Él estaba de pie en medio del pasillo, asombrado por su presencia allí. Llevaba tan solo la parte inferior de su pijama.

—Nada en especial —comenzó a sonreír nerviosa—. Necesitaba hablar contigo, pero puedo esperar hasta mañana, será mejor que me marche. Buenas noches —bajó uno de los peldaños.

—Espera —caminó hacia ella—. Si viniste a esta hora es porque tienes algo importante que decirme, además sufro de insomnio y... ¡qué diablos! ¿Ya estás aquí, no?

Miranda asintió y cuando él la invitó a entrar a su habitación supo que tal vez estaba cometiendo un error.

Capítulo XVII

Miranda levantó la vista ya que sus ojos llegaban a la altura del pecho desnudo de Nick, al hacerlo se enfrentó a su sonrisa burlona.

—¿Sucede algo malo? —preguntó él consciente de su nerviosismo.

—No; nada —respondió aparentando naturalidad.

—Bien, en ese caso puedes ponerte cómoda —le hizo señas de que se sentara en la cama—. Estaba a punto de darme una ducha. Puedes esperarme si quieres.

Miranda seguía de pie junto a la puerta, no se había movido ni un centímetro desde que había entrado a la habitación. Se sentía completamente indefensa en aquel lugar; era su territorio y ella lo sabía muy bien.

Lo vio perderse detrás de la puerta del baño y cuando por fin se quedó sola, recién entonces pudo relajarse un poco. Dio unos pasos y echó un vistazo a la habitación. La cama estaba perfectamente hecha y no había señal de desorden alguno. Si Lindsay había estado allí no la habían usado, de eso estaba segura. Miranda caminó hacia la ventana al ver la mochila de Nick colgando de una silla, tomó uno de los pasadores con la intención de abrirla, pero se frenó de inmediato. No tenía ningún derecho a hacerlo. Si Nick le ocultaba algo referente a su pasado sería él mismo quien se lo contara cuando lo creyese conveniente.

—¿Buscas algo?

A Miranda casi le da un síncope al oír la voz de Nick. Soltó la mochila de inmediato y se volteó para enfrentarlo. Deseó no haberlo hecho, Nick sólo llevaba una toalla que lo cubría desde la parte baja de la cintura hasta sus rodillas. Miranda sintió cómo sus mejillas ardían, no sólo por la vergüenza que sentía al haber sido descubierta intentando hurgar entre sus cosas, sino por el hecho de la casi desnudez de Nick que la perturbaba enormemente.

—No, no —titubeó—. Sólo... sólo estaba quitando la mochila para poder sentarme en la silla mientras tú regresabas —dijo haciendo un gran esfuerzo por sonar convincente.

Nick caminó hacia ella y Miranda se movió instintivamente hacia atrás, hasta quedar apoyada en el marco de la ventana. Él mismo quitó la mochila y la invitó a sentarse en la silla. Miranda obedeció mientras observaba a Nick sentarse en la orilla de la cama.

¡Por Dios! ¿Acaso no pensaba vestirse? A Miranda le resultaba difícil mantener sus ojos apartados de aquel cuerpo. Se movió inquieta en la silla, estaba nerviosa y ni siquiera sabía qué hacer con sus manos. Se dedicó entonces a alisar un par de arrugas que se dibujaban en la falda que llevaba.

—¿De qué querías hablar conmigo? —preguntó él de repente mirándola directamente a los ojos.

Miranda tragó saliva. ¿Qué pensaría él si supiera que estaba allí para saciar su curiosidad? ¿Que había aparecido a altas horas de la noche para comprobar si Lindsay y él estaban juntos?

Luego de unos segundos, al ver que Miranda no respondía, Nick fue quien habló nuevamente.

—¿Cómo está Hanna? —se peinó el cabello con ambas manos—. Supe que fue hospitalizada esta tarde.

Miranda frunció el ceño.

—¿Cómo lo supiste?

—Lindsay me lo contó —respondió con naturalidad.

—¿Sí? —intentó mantenerse calmada.

—Sí, estuvo aquí un rato antes de que tú llegaras.

Ella asintió. Sus sospechas fueron confirmadas con aquellas palabras. Lindsay había estado allí. Conociendo el interés que tenía su hermanita por Nick no le sorprendía que lo hubiese visitado en su habitación. Una sonrisita irónica se instaló en su rostro. Seguramente él no había dejado escapar la ocasión de usar sus técnicas de seducción con ella.

—Veo que Lindsay no pierde su tiempo —comentó cortante.

Nick reprimió una sonrisa. Estaba celosa, podía percibirlo; sus ojos verdes destellaban de rabia. Le molestaba el hecho de que Lindsay hubiera estado con él en aquella misma habitación y eso le encantaba. No había sucedido nada con la menor de las hermanas; claro que Lindsay había hecho todo lo posible para seducirlo pero él le había pedido que se marchara. A juzgar por la actitud de Miranda, ella se estaba imaginando lo que no era.

—¿Qué es lo que tiene Hanna? —quiso saber.

—Kyle me dijo que está enferma del corazón —su voz sonaba angustiada—. Que no podrá resistir mucho más...

—Miranda, lo siento.

No quería llorar, odiaba mostrarse vulnerable delante de él.

—Tal vez por eso me buscó —agachó la mirada—. Quería pedirme perdón antes de morir.

—Seguramente ella hubiera querido que las cosas no sucedieran así —dijo Nick deseando abrazarla.

—¡No es justo! ¡Aparece en mi vida después de veintiocho años y... —ni siquiera podía decirlo.

Nick se levantó de la cama y se acercó a ella. Miranda se puso de pie.

—Sé que no hay nada que pueda decir que te haga sentir mejor —la tomó de los hombros—. Pero deberías pensar en el tiempo que todavía pueden compartir juntas, sólo debes perdonarla y permitir que se acerque a ti.

A Miranda se le hizo un nudo en la garganta.

—No sé si podré —dijo con la voz quebrada.

—Miranda, ella ha sufrido demasiado y me animaría a decir que mucho más que tú —enjugó una lágrima de su mejilla—. ¿Puedes imaginarte lo duro que debe haber sido para ella separarse de ti y verte crecer a la distancia?

Miranda cerró los ojos y asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Dale una oportunidad —le pidió—. Date a ti la oportunidad de conocerla.

—Lo intentaré —dijo finalmente, aunque no muy convencida.

—¡Eso era exactamente lo que quería escuchar! Ahora, regálame una sonrisa.

Miranda intentó complacerlo pero en aquel momento una sonrisa no le hubiera salido natural. Estaba angustiada, confundida y por si fuera poco la proximidad de Nick comenzaba a alterarla.

—Creo que mejor me voy —dio un paso hacia atrás para tomar distancia—. Debo terminar un artículo para la revista y además ya es demasiado tarde.

Contra todo pronóstico, Nick la soltó sin oponerse.

—¿Por qué no eres sincera? —cruzó ambos brazos sobre su torso desnudo—. Sincera conmigo, pero sobre todo contigo misma.

Miranda retrocedió otro paso.

—No sé de lo que estás hablando... —agachó la mirada.

No pudo terminar de hablar, en un segundo Nick la había rodeado con sus brazos.

—¡Demonios, Miranda! —apretó su cuerpo tembloroso contra el suyo—. ¡Hablo de esto!

Miranda abrió sus enormes ojos verdes sólo para comprobar que la boca húmeda de Nick estaba a tan solo unos centímetros de la suya.

—¡Nick, suéltame! —le suplicó moviéndose, sin logar zafarse de sus brazos—. ¡Déjame ir! ¡Ni siquiera sé qué diablos estoy haciendo aquí!

Nick apretó con más fuerza su cintura y el olor a jabón de su ducha reciente embriagó sus sentidos.

—¿Estás segura de que no lo sabes o...

—¿O qué? —preguntó ella sin dejar de mirarlo directamente a los ojos.

—Tengo dos teorías, en realidad —respondió con sarcasmo.

Miranda dejó de luchar, era inútil tratar de escapar del dominio de sus brazos.

—¡Soy toda oídos! —sus ojos verdes lo desafiaban descaradamente.

—Pues la primera es que viniste hasta aquí para continuar con lo que habíamos empezado anoche en la cocina de la cabaña y la segunda es que te morías por saber si tu hermanita estuvo aquí esta noche —dijo estudiando la reacción de Miranda, que fue exactamente como se la había imaginado.

—¡Pues lamento decirte que tus teorías son completamente erróneas! —exclamó indignada.

—Sabes, no sé cuál de las dos es más —hizo una pausa para buscar la palabra correcta—reconfortante, pero sin dudas ambas me complacen.

—¡Más bien, querrás decir que complacen tu ego! —rebatió Miranda irascible.

—Está bien, lo acepto —intentó ponerse serio—. Pero bueno, debes reconocer que cualquier hombre se sentiría encantado con la idea de que una mujer como tú lo cele.

—¿Celos? —preguntó atónita.

Nick asintió con un movimiento de cabeza.

—¡Yo no estoy celosa!

—¿Segura?

Miranda se moría por borrar de su rostro aquella sonrisita divertida.

—¡Completamente! —respondió.

—Quisiera creerte pero no puedo.

—¡Ese es tu problema! —Miranda sentía que un calor intenso comenzaba a invadirla poniendo en jaque la poca fortaleza que le quedaba. Los ojos de Nick generaban una magia hipnótica y Miranda se sentía aturdida. Debía salir de allí, él buscaba que ella cediera ante sus encantos y no faltaba mucho para que consiguiera su objetivo. La poca luz que había en el ambiente hacía que la piel desnuda de Nick brillara, dándole un aspecto aceitunado. Esa imagen, sumada al calor que emanaba de su cuerpo y el olor de su piel todavía húmeda, comenzaban a quebrar las defensas de Miranda. Ya no estaba segura de si quería luchar contra él, contra lo que provocaba en ella cada centímetro de aquel sensacional cuerpo.

Nick agachó la cabeza y se acercó a su cuello.

—Deja de negar algo tan evidente —le susurró al oído—. Puedes decir lo que quieras y despotricar contra mí cuanto lo desees, pero tu cuerpo y tus ojos te delatan.

—Nick, yo...

Él le tapó la boca con los dedos.

—No digas nada; sólo deja que suceda.

Cuando sus miradas se encontraron, Miranda percibió una sintonía que nunca antes había experimentado y supo entonces que ya no se resistiría; dejaría que la pasión que la consumía por dentro la arrastrase hacia donde nunca antes había llegado. Nick la besó con urgencia y ella no hizo el menor esfuerzo en detenerlo, por el contrario, respondió abriendo sus labios para que sus lenguas se buscaran con frenesí.

Miranda levantó sus manos y enredó sus delgados dedos en la suave mata de cabello dorado que aún conservaba un poco de humedad. Las manos de Nick tampoco se quedaron quietas y empezaron a recorrer la espalda de Miranda por debajo de su camisa hasta llegar hasta su cintura. Con un movimiento rápido logró desabrochar su falda y la deslizó hasta que la tela de algodón perdió todo contacto con sus manos, yendo a parar al suelo.

Sus labios todavía seguían unidos pero Miranda no protestó cuando Nick comenzó a bajar por su barbilla y se detuvo un instante para deleitarse con la curva casi perfecta de su cuello. Mientras tanto los dedos de Nick desprendían uno a uno los botones de su camisa y Miranda se estremeció al sentir cómo las yemas ásperas de sus dedos poco a poco se abrían paso a través de la tela que ya comenzaba a estorbarle. La despojó de la camisa y se quedó un instante admirándola. Las manos masculinas trazaron delicadamente la redondez de sus pechos, que pugnaban por escapar de la tela de encaje negra que los contenía. Miranda entonces se arqueó más contra él dejando que sus pezones endurecidos se clavaran en la piel desnuda de Nick. Él lanzó un gemido de placer ante aquel contacto y sin perder más tiempo, deslizó sus manos por su espalda y le quitó el sostén. Miranda entonces le dio la espalda apoyándose contra él y levantó sus brazos por encima de su cabeza para tomar el rostro de Nick entre sus manos hasta acercarlo a sus hombros, besó su piel con lentitud y logró arrancarle un gemido. Las manos de Nick mientras tanto, se dedicaban a subir por el vientre tibio de Miranda dibujando círculos en su lento recorrido. Creyó desfallecer cuando rodearon sus pechos y finalmente llegaron a la ansiada cima rosada. Echó la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, lanzó un gemido de placer. Volteó el cuello para que sus bocas se encontraran nuevamente, su beso era lo que ella deseaba pero esta vez este fue lento y pausado, como si tuvieran todo el tiempo del mundo sólo para ellos.

Nick la condujo hacia la cama. Él se sentó y ella se quedó de pie. Nick contempló la belleza de su cuerpo en todo su esplendor. Contuvo un instante la respiración cuando Miranda comenzó a deslizar la última prenda que llevaba y cuando quedó completamente desnuda y vulnerable frente a él; experimentó un fuego ardiente que bajaba por su estómago y se perdía debajo de la toalla que todavía lo cubría. Miranda podía sentir el deseo en los ojos de Nick y lo único que quería era complacerlo sin reservas; acortó la distancia que los separaba y de un tirón le quitó la toalla. Ahora sí, ya no había ninguna barrera que se interpusiera entre ellos, Miranda anhelaba recorrer cada centímetro del cuerpo que aquella tarde en el arroyo la había embrujado. La chispa de deseo en la mirada de Nick le indicaba lo mismo. Él estaba más que preparado para recibirla y ella estaba ansiosa por arder en la hoguera de su cuerpo. No quería hacerlo esperar más y sin perder tiempo se montó encima de él, acomodándose sobre sus poderosos muslos. Miranda apoyó ambas manos en su pecho y él apoyó las suyas sobre sus caderas. Nick agachó la cabeza y cuando Miranda se arqueó hacia atrás invitándolo a que explorara nuevamente la colina de sus pechos la lengua sedienta de Nick no se hizo esperar.

—¡Nick! —la cabeza de Miranda daba vueltas.

Escuchar su nombre de aquella manera provocó un estallido de deseo que Nick apagó apretando las caderas de Miranda contra las suyas. Él se sentía electrificado por la respuesta ardiente de ella.

Miranda podía sentir tensarse los músculos de Nick contra su cuerpo y supo que el clímax estaba cada vez más cerca. Ella buscó su boca nuevamente y comenzó a moverse con lentos balanceos contra él. Nick deslizó las manos por sus piernas, bajando y subiendo al ritmo de sus caderas. Se miraron y cuando Nick finalmente la penetró, Miranda se aferró a él clavando sus dedos en sus hombros y rodeando la parte baja de su espalda con las piernas. Ahora el balanceo era perfectamente sincronizado y se aceleraba a medida que la pasión y el fuego los consumía, aguijoneando sus sentidos. Miranda sentía estar al borde de un abismo y que Nick la tomaba de la mano para dejarse caer juntos, extasiados por las sacudidas de sus propios cuerpos. Nick enterró el rostro entre los cabellos de Miranda, dejando que el olor de su perfume mezclado con el de su sudor lo transportara a un mundo de sensaciones del cual no quería escapar.

Cuando por fin alcanzaron el clímax y sus cuerpos se convirtieron en uno solo, sus gemidos de placer se estrellaron contra el silencio de la habitación. Mientras intentaban recuperar el ritmo normal de sus respiraciones, se miraron a los ojos largamente.

—Eres hermosa —susurró Nick secando con su pulgar una gotita de sudor que bajaba por su cuello.

Miranda tomó su mano y mordisqueó la punta de uno de sus dedos.

Nick la miró, frunciendo el ceño.

—¿Tienes ganas de seguir jugando, verdad? —dijo fingiendo pereza.

—¿Tú qué crees? —Miranda deslizó una mano por el vientre de Nick y no opuso resistencia alguna cuando él la tomó de la cintura y la arrojó en la cama.

Nick se colocó encima y comenzó a besarla nuevamente, él sabía cómo tentarla con besos sutiles, mordisqueándola, saboreándola, excitándola hasta que perdió la cabeza y pidió más, deslizando las manos entre su cabello, apretándose contra él. Él la observó luchar con sus propias sensaciones mientras la devoraba la pasión. Miranda extendió luego los brazos en cruz y dejó que él iniciara un camino de besos que llegaría hasta el centro mismo de su feminidad. Cuando la humedad de su boca alcanzó el rincón más anhelado de su cuerpo, Miranda cerró los ojos y se debatió contra las oleadas de placer que Nick provocaba en ella; dejándose llevar nuevamente por el fuego que solo él podía ahogar. Oyó sus propios gritos saliendo de lo más profundo de su ser y sólo reconoció sus lágrimas cuando Nick se las enjugó con sus labios. Se sentía rota y curada, partida y unificada al mismo tiempo.

Después de que Nick la soltó, ella trató de rodar lejos de él, pero él la acurrucó contra su cuerpo; ella dejó que la rodeara con sus brazos. Las lágrimas la habían avergonzado, no podía pensar siquiera de dónde habían salido, pero aún seguían allí. Apoyó la cara sobre la almohada y cerró los ojos.

#

Cuando Miranda se despertó, ni siquiera había amanecido todavía. Tenía su cabeza apoyada sobre el pecho de Nick, que se movía al ritmo de su respiración. Él dormía profundamente y su brazo derecho estaba prendido a su cintura. Contempló su rostro anguloso y de rasgos fuertes. ¡Dios, era inquietantemente guapo! Contuvo las ganas de tocar sus mejillas, justo allí en donde se formaban dos hoyuelos cada vez que sonreía. Lo que había sucedido entre ellos había sido maravilloso, pero Miranda sentía que no estaba aún preparada para confiar en un hombre. Las barreras que ella mismo había erigido a su alrededor para protegerse de un nuevo dolor no habían sido todavía derribadas. Había disfrutado junto a Nick, dejándose arrastrar por un torbellino de sensaciones; no podía negar que la atracción entre ambos era más poderosa que cualquier razonamiento, pero era sólo eso... atracción. Ella no estaba dispuesta a poner en juego su corazón para luego salir lastimada nuevamente.

Miranda se soltó del abrazo de Nick sin despertarlo y sigilosa abandonó la cama. Caminó desnuda hacia la ventana. Los reflejos de la luna esparcían un poco de luz en la habitación. Recogió su ropa y se vistió en silencio, deseando que Nick no se despertara al menos hasta que ella estuviera lejos de allí. Se dirigió lentamente hacia la puerta y le lanzó un último vistazo antes de escaparse en medio de la noche.

Una vez en la calle se detuvo. No estaba segura de si lo que estaba haciendo era lo mejor, pero en aquel momento no podía hacer otra cosa, no soportaría despertarse en la mañana junto a Nick y descubrir que había cometido la locura más grande de su vida. Al llegar a su auto que aún estaba estacionado frente al hospital, se dio cuenta de que había dejado las llaves dentro y que la puerta estaba cerrada.

—¡Maldición! —exclamó. Si intentaba subirse la alarma se activaría, y lo que menos deseaba era un escándalo que delatara su presencia allí a aquellas horas de la madrugada. Lanzó un par de patadas al Volvo y despotricó contra ella misma por haber sido tan estúpida.

—Creo que lo que haya sucedido tiene solución, no te la agarres con el pobre automóvil.

La voz de Kyle la asustó, ni siquiera lo había visto.

—¿Qué sucede? —Kyle se acercó a ella con una enorme sonrisa en los labios.

—¡Sucede que soy una tonta! —golpeó el cristal de la ventanilla con la palma de su mano—. ¡Dejé las llaves en el encendido!

—Está bien, tranquilízate, eso tiene solución.

—No he querido forzar la cerradura para no activar la alarma —explicó cruzándose de brazos.

Kyle frunció el ceño.

—A propósito, ¿qué haces aquí todavía? Creí haberte dicho que te fueras a la cabaña a descansar.

Miranda le sonrió mientras en su mente buscaba una respuesta adecuada.

—Pues... he pasado a visitar al viejo Murray —señaló el hotel—¡Ya sabes que cuando comienza a hablar no para más!

—Sí, tienes razón —miró su reloj—. Es demasiado tarde para buscar a un cerrajero, será mejor que yo mismo te alcance hasta la cabaña.

Hubiese querido decirle que no era necesario pero después de su descuido no veía otra solución posible.

—¿No sería un inconveniente para ti?

—En lo absoluto. Acabo de terminar mi turno y estaba yéndome a casa —le dijo invitándola a que lo acompañara hasta su camioneta que estaba estacionada al otro lado de la calle.

Miranda le sonrió.

—Gracias, Kyle, me has caído del cielo.

—Sabes que me agrada estar contigo.

Miranda simuló no haber escuchado aquel comentario. Cuando él se sentó a su lado Miranda se preguntó si no estaba cometiendo un error más aquella noche.

Kyle se quedó mirándola y Miranda se puso nerviosa.

—Estás hermosa —dijo.

Ella lanzó una carcajada.

—¡No lo creo! Deberías dejar que algún colega tuyo te revisara la vista —comentó tratando de poner un poco de humor a la situación.

—Sabes que hablo en serio —apoyó las manos en el volante y clavó sus ojos color café en su boca—. Me gustas desde aquella mañana en que llegaste a mi consultorio acompañada de Murray.

—Kyle...

—Lo sé, no digas nada —un atisbo de resignación apareció en su rostro—. No es el momento oportuno para hablar de ello, con todo lo que ha sucedido no tienes cabeza para estas cosas y lo entiendo; por favor, perdóname, lo que menos quiero es importunarte.

Miranda no pudo evitar sentir un poco de culpa.

—No te preocupes —le dijo tocando su brazo—. Sólo llévame a casa.

Kyle se quedó observando cómo Miranda retiraba su mano; había sido un gesto amable, un contacto amistoso, pero para él significó mucho más.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —encendió el motor y trató de concentrarse en el camino.

Hicieron el trayecto a la cabaña casi en silencio, sólo habían hablado de la salud de Hanna y de vez en cuando habían cruzado un par de miradas. Miranda comprendió que Kyle hubiese preferido seguir hablando de lo que sentía por ella pero que había desistido de hacerlo. Tal vez notaba que no había ningún interés por parte de ella, no al menos el que Kyle esperaba. Ella sólo podía ofrecerle su amistad y le dolía que quizá él no pudiera conformarse con eso. Nick vino a su mente; Miranda esperaba que tampoco él pretendiera cosas que ella no podía darle. Una de las razones de su llegada a Cabo Elizabeth había sido precisamente para desterrar su pasado y olvidarse de cualquier acercamiento con la especie masculina, y ahora sin embargo se encontraba frente a dos encrucijadas; Kyle que buscaba algo más que su amistad y Nick que había sabido hacerla tambalear en sus propósitos.

Cuando por fin la cabaña se perfiló delante de ellos, Kyle apagó el motor y volvió a mirarla a los ojos.

—Miranda, sólo quería decirte que lamento si dije algo que te incomodase.

—No siquiera lo menciones —le sonrió—. Hoy ha sido un día bastante atípico y la verdad es que lo único que deseo es que acabe de una vez.

Kyle asintió mientras la observaba bajarse de la camioneta. Ella cerró la puerta y se asomó por la ventanilla.

—Gracias por traerme, Kyle.

—No fue nada; que descanses.

—Tú también.

Caminó pesadamente hacia la casa y rogaba que al abrir la puerta Lindsay no estuviera esperando por ella. Por fortuna, la sala estaba vacía. Se dejó caer en el sillón de madera y cerró los ojos. El día había estado plagado de emociones y lo único que deseaba era dormir.

#

Nick se bajó de su motocicleta y caminó dando grandes zancadas hacia la parte trasera de la mansión. Llevaba un humor de perros esa mañana. Se había puesto así cuando despertó y descubrió que Miranda ya no estaba a su lado, que había huido en medio de la noche sin siquiera despedirse. Debía reconocer que le hubiese gustado despertarse y encontrarla todavía entre sus brazos y disfrutar de aquella sensación que no había experimentado en mucho tiempo. Al parecer, Miranda era una mujer imprevisible, una mujer a la que le costaba desarraigarse de su pasado. Hizo un esfuerzo enorme por comprender su actitud, después de todo, él también cargaba con una historia desdichada. Una historia que ya no permanecería demasiado tiempo oculta entre las sombras. Jeffrey Saint James se había tomado el trabajo de investigarlo y si no le contaba pronto la verdad a Miranda, su padre se encargaría de hablar con ella.

Entró a la cocina y cerró la puerta de un golpe. El lugar estaba vacío; Miranda seguramente no había llegado porque su auto no estaba allí. Se preguntó si tendría el valor de enfrentarse a él luego de la noche que habían compartido; se preguntó cuál sería su propia reacción al volver a verla. Cerró los ojos; la imagen de su cuerpo curvilíneo y desnudo acoplándose al suyo se presentó ante él vívidamente.

El repiqueteo de tacos acercándose hacia la cocina lo trajo nuevamente a la realidad. Lindsay apareció por la puerta entreabierta que daba a la sala.

—¡Nick! —caminó hacia él—. ¿Cómo estás?

Nick intentó sonreírle pero no se sentía con ánimos para hacerlo.

—Bien; no creí encontrarte aquí tan temprano —le dijo esquivando su mirada penetrante.

—En realidad pude haber venido más temprano —hizo una pausa—. Tuve que pedir un taxi para que fuera a recogerme a la cabaña; tengo que marcharme a Boston por asuntos de trabajo y Miranda no podía traerme hasta aquí porque anoche tuvo que dejar su auto en Cabo Elizabeth, llegó casi a la madrugada con Kyle —dijo recalcando la última parte.

Aquella novedad pareció caerle como un balde de agua helada.

—¿Kyle llevó a Miranda a la cabaña anoche?

—Sí, yo misma los vi llegar en su camioneta —lo miraba atentamente, estudiando cada reacción—. Era tardísimo, sin embargo se quedaron un rato charlando antes de que él se fuera.

—Entiendo —respondió con parsimonia.

—Quería despedirme de ti antes de marcharme —le rozó el brazo—. Además necesitaba que supieras que para mí lo de anoche fue sólo un episodio sin importancia; espero que tú lo veas del mismo modo.

—Puedes quedarte tranquila, Lindsay —Nick percibió lo vergonzoso que era para ella mencionar el asunto. No había sido agradable para ella haberse sentido rechazada cuando apareció en la puerta de su habitación con la clara intención de meterse en su cama.

—Bueno —miró su reloj—, mi avión sale en menos de una hora. Espero volver a verte pronto —dijo sonriéndole sensualmente.

—Seguramente volveremos a vernos —apretó sus manos—. Que tengas buen viaje.

Lindsay se acercó más y le dio un beso en la mejilla.

—Cuídate, Nick.

—Tú también.

La contempló hasta que se subió al taxi y luego se quedó mirando cómo el vehículo se alejaba.

No podía sacar de su cabeza lo que Lindsay le había dicho. ¿Por qué Miranda había llegado a la cabaña con Kyle? ¿Por qué lo habría buscado luego de haber estado con él? Quizá había ocurrido algo con Hanna, pero descartó esa hipótesis de inmediato, estaba seguro de que si hubiera sido así, Lindsay se lo habría comentado. La incertidumbre lo estaba matando y sólo había una sola forma de averiguar lo que estaba sucediendo. Sin meditar ni siquiera en las consecuencias, abandonó la mansión y se subió a la Harley Davidson de un salto.

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Miranda estaba bebiendo el último sorbo de café cuando escuchó el sonido de un motor acercándose a la cabaña. Se asomó por la ventana y vio la camioneta de Kyle estacionarse junto al camino. Se dirigió hacia la puerta.

—¿Kyle, qué haces aquí? —no pudo evitar inquietarse.

Kyle caminaba hacia ella llevando un impecable guardapolvo blanco.

—Vine a buscarte —le dijo sonriéndole—. Si no recuerdo mal, tu auto está frente al hospital.

—No debiste molestarte —se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja—. ¿Quieres tomar un café? Acabo de prepararlo.

—¡Me encantaría! Además aún es temprano.

Pasaron por la sala y Kyle ponderó los arreglos que había realizado en el lugar.

—¿Sabes algo de Hanna? —preguntó Miranda cuando ya estaban instalados en la mesa de la cocina con sendas tazas de café en sus manos.

—No he pasado por el hospital todavía, pero hablé por teléfono con el cardiólogo y me ha dicho que está evolucionando favorablemente más allá de lo delicada de su situación.

—Espero que se ponga bien —dijo angustiada—. Realmente lo deseo.

—Lo sé, Miranda, no me lo debes decir. Puedes pasar a verla ahora que vas a recuperar tu auto.

Miranda se quedó en silencio.

—Sé que la hará feliz verte —Kyle dejó la taza casi vacía sobre la mesa—. Créeme que en estas circunstancias no hay mejor remedio que ver a la persona que más se ama y no dudo que esa persona eres tú, Miranda.

—No es sencillo para mí...

—Nadie ha dicho que lo sea, Miranda —dijo interrumpiéndola—. Pero esa mujer está enferma y lo único que desea es que tú estés a su lado.

—Tal vez tengas razón —musitó apretando la taza de café entre sus manos.

—Si estás lista podemos irnos —dijo Kyle poniéndose de pie.

—Sí, solo déjame recoger estas cosas y luego podemos marcharnos.

Kyle la observó mientras dejaba las tazas sucias en el fregadero. Llevaba puesto un vestido negro estampado con diminutas flores amarillas que le llegaba hasta los tobillos y a pesar de que era lo suficientemente holgado, su figura se podía aun distinguir bajo la tela de algodón. Cuando Miranda se giró y se percató de que Kyle la estaba observando se puso nerviosa; no deseaba que retomara la conversación que había quedado truncada la noche anterior.

—Estoy lista, será mejor que nos vayamos.

Ni bien pusieron un pie fuera de la cabaña, descubrieron que tenían compañía. Nick dejó su moto junto a la camioneta de Kyle y se acercó a ellos.

Capítulo XVIII

No sabía cómo disimular la rabia que sentía por haberse encontrado con aquella escena. Cuando vio la camioneta del doctor Benson estacionada fuera de la cabaña, presintió que tal vez Lindsay no le había contado toda la verdad; al parecer el doctorcito no sólo se había encargado de traer sana y salva a Miranda la noche anterior, sino que se había quedado a hacerle compañía. La imagen de ambos saliendo de la cabaña fue un golpe demasiado fuerte para él; jamás se habría imaginado que Miranda hubiese permitido que Kyle pasara la noche en la cabaña después de lo que había sucedido entre ellos.

Intentó mantener la calma pero la furia que fluía en sus venas amenazaba con hacerlo estallar en cualquier momento.

—Nick, ¿cómo estás? —Kyle extendió la mano, pero Nick no respondió a su saludo.

—Miranda, necesito hablar contigo —dijo clavándole la mirada e ignorando al hombre que seguía a su lado.

—Tendrás que esperar —dijo seriamente—. Kyle me llevará al hospital para ver a Hanna.

Nick hizo caso omiso a sus explicaciones y se puso prácticamente entre ambos.

—Debemos hablar y lo sabes —sus ojos color miel destilaban cólera.

—Te dije que ahora no puedo —repitió tratando de poner distancia antes de que la situación se le fuera de las manos.

—Nick, ya la oíste —intervino Kyle.

Una mirada fulminante fue todo lo que el doctor recibió de su parte. Volvió a centrar su atención en ella, odiaba que ella prefiriera irse con Kyle, sin dudas, lo único que quería era escaparse de él. Comprendió que no ganaba nada con aquella actitud irracional; él ya no era así, se había jurado que cambiaría y sin embargo aquella situación lograba sacarlo de quicio.

—Estaré en la mansión —dijo por fin, y se marchó.

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Miranda buscó una silla y la colocó junto a la cama que ocupaba Hanna. Dormía tranquilamente a pesar de las sondas que salían de su nariz. La contempló detenidamente pero aunque lo intentara no lograba ver en ella a una madre. Ella había conocido una y esa había sido Dorothy Saint James; no era fácil hacerse a la idea de que aquello no era verdad, que esa mujer que apenas conocía había sido la mujer que le había dado la vida. Sintió pena por ella; no tenía derecho a juzgarla por las decisiones que había tomado en su pasado. Sólo ella sabía el dolor que había significado perder a su hija siendo tan pequeña. No podía sentir rencor; no se lo merecía, tal vez en toda esa historia nefasta había sido tan víctima como ella. Su padre era otro tema; él le había mentido toda su vida y le llevaría mucho más tiempo llegar a perdonarlo. Lo adoraba pero la imagen que había tenido de él se desvanecía ante la mentira, el hombre al que admiraba la había engañado. Habían sido demasiadas mentiras en su vida; primero Stephen, luego sus padres y ahora presentía que Nick también lo estaba haciendo. La visita que Lindsay le había hecho a su habitación parecía confirmarlo. La idea rondaba su cabeza sin darle respiro, martillando su cerebro. Temía enloquecer si no aclaraba aquello de una buena vez; pero al mismo tiempo tenía miedo de las respuestas que pudiera obtener. Si enfrentaba a Nick y le preguntaba lo que había sucedido con Lindsay, no estaba segura de que le agradaría lo que él tuviera para decirle; no soportaría otra traición. De ahora en adelante andaría con pie de plomo. Su corazón estaba demasiado herido para arriesgarse a sufrir nuevamente. Unos murmullos la sacaron de sus cavilaciones. Hanna estaba despertando y Miranda no pudo evitar emocionarse cuando la mujer la vio y esbozó una tibia sonrisa.

—Miranda —intentó extender el brazo para tocar a su hija.

Miranda, sin dudarlo, tomó la mano delgada de su madre.

—Aquí estoy.

—Es hermoso despertarme y encontrarte a mi lado —dijo Hanna en voz baja.

—Llegué hace un rato.

Su sonrisa se hizo más grande, iluminando su rostro pálido.

—Lo único que necesito para estar bien, ya lo tengo —apretó débilmente la mano de su hija—.Sólo quiero saber si me perdonas —los ojos azules de Hanna se cubrieron de tristeza.

Miranda le sonrió.

—Sí, te he perdonado finalmente comprendí que en esta historia tú has sido tan víctima como yo... sólo te pido tiempo para acostumbrarme a la idea de que eres mi madre.

—¡Mi niña! —las lágrimas fueron inevitables—. ¡No sabes cuántas veces soñé con este momento! —intentó incorporarse en la cama pero Miranda la detuvo.

—No debes hacer ningún esfuerzo —volvió a recostarla—. Kyle ha dicho que debes descansar para poder recuperarte.

—Tú eres mi mejor medicina, hija.

Ya la había llamado así antes, pero para Miranda fue como si se lo dijera por primera vez.

—Ahora sólo debes pensar en recuperarte.

—¿Te quedarás conmigo? —Hanna volvió a sujetar su mano, estaba débil todavía y se estaba quedando dormida nuevamente.

—Aquí estaré —Miranda se acomodó en la silla—. Descansa.

Se quedó a su lado, sosteniendo su mano y velando su sueño. Sintió que no era una obligación; quería hacerlo. Necesitaba crear lazos afectivos con ella; era su madre y quizá no les restara mucho tiempo para compartir juntas; cada minuto que pudiera estar con ella mitigaría de algún modo tantos años de ausencia y de dolor.

#

Nick estaba dando los últimos toques de pintura a la sala cuando vio el auto de Miranda acercándose a la mansión. Estaba inquieto, no sabía cómo reaccionaría al verla y temía que estuviera enfadada por la escena que había protagonizado al encontrarla con el doctor Benson. Se secó el sudor de la frente y revisó su aspecto. Los pantalones vaqueros que llevaba estaban lo suficientemente limpios si consideraba el hecho de que había estado pintando, no podía decir lo mismo de su camiseta blanca, ahora casi teñida de color durazno. Tomó un paño y se limpió las manos mientras iba a su encuentro.

Su corazón comenzó a latir más deprisa cuando la vio entrar por la puerta de la mansión. Estaba más bella que nunca, al menos para él así era. Tenía un brillo especial que resaltaba la intensidad de sus ojos verdes y el vestido que llevaba se balanceaba a medida que se acercaba a él.

Miranda intentaba aparentar serenidad pero las piernas le temblaban. Había ensayado lo que le diría en el trayecto del hospital hasta la mansión, pero todo se le esfumó de la mente en el mismo instante en que lo vio.

—Te estaba esperando —dijo Nick.

Ella quiso sonreír para aliviar un poco la tensión pero no lo logró. Estaba demasiado nerviosa.

—Antes que nada quiero pedirte disculpas —comenzó a decir Nick—. Esta mañana me comporté como un idiota y tienes razón en enfadarte conmigo por eso.

Miranda se quedó mirándolo; no estaba enfadada con él por eso pero no dijo nada para sacarlo de su error.

—No te preocupes...

La interrumpió.

—¡No me pude contener! —sus ojos parecían perforar los suyos—. ¡El solo hecho de verte con él, de pensar que habían pasado la noche juntos!

Miranda se quedó atónita.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De ti y el doctor.

—¡Kyle y yo no pasamos la noche juntos! —replicó contrariada. ¿Por qué Nick estaba diciendo aquella tontería?

La expresión en el rostro de Nick cambió.

—Pero Lindsay me dijo que Kyle y tú llegaron muy tarde anoche a la cabaña y esta mañana temprano los veo salir juntos.

—¿Lindsay te dijo eso? —estaba indignada, ni siquiera sabía que Lindsay la había visto llegar en compañía de Kyle la noche anterior.

—Sí —respondió Nick.

—¿Y tú creíste que había pasado la noche con Kyle? —sonrió con ironía— ¿Después de lo que pasó anoche entre nosotros, me crees capaz de haberlo hecho?

—¡Demonios, Miranda, no lo sé! —estaba exaltado—. ¡Me despierto y ya no te encuentro, luego tu hermanita me dice que te ve con Kyle y los veo juntos saliendo de la cabaña! ¿Qué diablos quieres que crea?

—¡Es absurdo! —ella se había ofuscado también— ¡Ni siquiera debería darte una explicación, pero te la voy a dar de todos modos!

Nick no dijo nada.

—¡Si Kyle me llevó anoche a la cabaña fue sólo para ser amable conmigo; había dejado las llaves en el interior de mi auto y él sólo se ofreció a llevarme; esta mañana pasó por mí para ir al hospital!

—Lo siento, Miranda —sólo pudo decir Nick.

—¡Pues deberías! —espetó— ¡Tal vez no soy la única que tiene que dar explicaciones aquí!

—¿A qué te refieres? ¡No soy yo el que salió huyendo en medio de la noche! —retrucó.

Miranda se cruzó de brazos. Estaba furiosa.

—Creo que no soy la única que salió huyendo de tu habitación anoche —dijo.

—¿Te refieres a Lindsay? —Nick sonaba mordaz.

Miranda asintió.

—Tienes razón, ella estuvo en mi habitación anoche pero se marchó enseguida —se puso las manos en la cintura—. No te voy a negar que su intención fue seducirme desde el mismo instante en que atravesó la puerta, pero créeme que le hice entender que no estaba interesado en ella. Es la verdad —le aseguró seriamente.

—Te creo —respondió Miranda, aliviada de que no hubiera pasado nada entre ellos.

—Lindsay nunca me interesó —se acercó Nick.

—No parecía —respondió ella retrocediendo un paso.

—Sabes perfectamente que eso fue sólo un juego —su boca se curvó en una sonrisa burlona—. Un juego en el cual ambos participamos por igual.

—Tal vez tengas razón...

—¡La tengo y lo sabes!

—¡Deberías ser menos arrogante! —le sugirió ella poniéndose a la defensiva.

—¡Y tú un poco menos desconfiada!

Miranda no le devolvió una respuesta esta vez. Nick volvió a acercarse y antes de que ella pusiera distancia la sujetó de la muñeca. Miranda podía sentir cómo una oleada de calor subía por su brazo.

—¿Vas a decirme finalmente por qué te marchaste anoche?

—Nick, lo que pasó anoche no fue más que un error —su voz estaba temblorosa—. No podía quedarme y enfrentarme a ti por la mañana para decírtelo.

Nick la soltó de inmediato y retrocedió unos pasos.

—¿Un error? ¿Cómo puedes pensar así? ¡No puedo creer que me estés diciendo esto!

—Nick, escucha —intentó sonar tranquila—, no voy a negar que entre nosotros hay una atracción muy fuerte y que lo de anoche tal vez era inevitable, pero es mejor olvidarlo.

—¿Olvidarlo?

—Sí. No puede haber nada entre nosotros; yo no estoy preparada para una nueva relación.

—¡Creo que ya es tarde para eso! ¿No te parece?

—No me pidas lo que no te puedo dar, Nick.

—¿Qué supones que busco de ti?

Miranda se quedó en silencio un instante.

—Nick, lo que quiero que entiendas es que no obtendrás nada más de mí —lo observó con atención; la expresión de su rostro reflejaba su desconcierto—. Yo no puedo ofrecerte más de lo que ya te di.

—¿Por qué no puedes tan solo dejarte llevar por lo que sientes?

Miranda se giró, dándole la espalda.

—Porque no estoy dispuesta a exponer nuevamente mi corazón —se cruzó de brazos y clavó sus ojos verdes en uno de los ventanales—. Ya sufrí mucho una vez y no pienso correr el riesgo de volver a pasar por lo mismo.

Él se acercó por detrás, estuvo a punto de rodearla por la cintura pero se contuvo de hacerlo.

—Deberías darme la oportunidad de demostrarte que puedo hacerte feliz —las palabras que brotaban de su boca eran completamente sinceras, aunque él mismo estuviera sorprendido de pronunciarlas.

Miranda cerró los ojos y comenzó a mover la cabeza.

—¡No insistas, Nick! —demandó— ¡No hagas esto más difícil! —dijo mientras intentaba frenar sus lágrimas.

Entonces Nick la sujetó de los hombros, obligándola a girarse y a mirarlo a los ojos.

—No me pidas que me aleje de ti —le rogó.

Miranda podía sentir la desesperación en los ojos suplicantes de Nick.

—Nick —apoyó ambas manos en los brazos masculinos—. No quiero volver a sufrir y tampoco quiero que tú sufras por mi causa, creo que lo más conveniente...

Él no la dejó continuar.

—¡Deja de decir eso! —apretó las manos de Miranda entre las suyas—. ¡Además nadie más que yo sabe lo que es o no es conveniente para mi vida!

Estaba enojado, la impotencia de oírla hablar de aquella manera sólo lograba sacarlo de quicio. Un par de lágrimas rodaron por las mejillas de Miranda. Deseaba poder decirle que estaba dispuesta a darle una oportunidad pero no podía; la traición de Stephen había dejado huellas imborrables y dudaba de que algún día pudiera confiar en un hombre y enamorarse nuevamente.

—¡No puedo, Nick... no puedo! —respondió entre sollozos.

Él la soltó bruscamente.

—¡Maldición, Miranda! ¡No dejes que lo que Stephen y tu hermana te hicieron te robe el derecho a ser feliz! —no tenía pensado decirle aquello y escarbar en antiguas heridas, pero lo único que deseaba era que ella entrara en razón de una vez por todas.

Cuando Miranda se quedó boquiabierta mirándolo en completo silencio, supo que algo no andaba bien. Sus ojos se clavaron en los suyos como buscando una explicación.

—¿Miranda, qué sucede? —preguntó desesperado.

—¡No puede ser! ¡No es cierto! —gritó Miranda con voz temblorosa; cada palabra que Nick había dicho retumbaba en su cerebro una y otra vez.

Nick comprendió entonces que había hablado de más. Miranda no lo sabía; se maldijo mil veces por su imprudencia.

—Miranda; lo siento —quiso abrazarla—. Creí... creí que lo sabías.

Se dejó caer en uno de los enormes sillones antiguos que decoraban la sala. Stephen y Lindsay... la sola idea de imaginarlos juntos le revolvía el estómago. ¡Debía haber algún error, la mujer con la que Stephen la había engañado no podía ser su propia hermana! Nick se arrodilló frente a ella.

—Miranda, jamás creí que tú lo ignoraras —dijo consternado—. Supuse que sabías que Lindsay y tu ex prometido habían tenido algo que ver.

—¡No, no lo sabía! ¡Jamás supe quién era la mujer con la que Stephen me había estado engañando! —Miranda volvió a mirarlo—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Me enteré por casualidad —dijo poniéndose de pie y sentándose a su lado—. La noche del baile, cuando ayudé a Lindsay, ella en su borrachera pronunció el nombre de Stephen, suplicaba entre lágrimas que no la dejara. No fue difícil entonces deducir que Stephen te había traicionado con tu propia hermana.

—Lindsay y Stephen... —Miranda seguía aún sin creerlo. Lo que más le dolía era la traición de Lindsay.

—¿Sabías que te engañaba pero no sabías con quién? —Nick la seguía observando atónito.

Miranda asintió; no tenía caso seguir ocultándole la verdad.

—Así es —hizo una pausa para encontrar la fuerza necesaria para volver a tocar aquel asunto— Lo descubrí tres días antes de la boda; llegué a su departamento por sorpresa y lo descubrí con otra mujer.

Nick le acarició la cara y acomodó un mechón de cabello detrás de su oreja.

—Debió ser horrible para ti.

—Sentí que el mundo se desmoronaba encima de mí, sólo deseaba desaparecer y escapar... quería morir, no me importaba nada más —entrelazó sus manos y las dejó caer sobre su regazo—. Salí corriendo, estaba fuera de mí, no veía nada de lo que sucedía a mi alrededor, de repente crucé una calle y me detuve en seco, un automóvil casi me atropella, luego me desmayé y me desperté en el hospital.

Nick no supo qué decirle. Se acercó y la abrazó; ella apoyó su cabeza en su hombro y compartió su silencio. Miranda sentía que a pesar de la verdad dolorosa que había descubierto, se quitaba un peso enorme que le agobiaba el alma. Nick ya sabía todo de su pasado y de alguna manera, eso le trajo alivio a su corazón dolido. Ahora él comprendería sus razones para no confiar en un hombre; esperaba que aquello lo ayudara a entrar en razón y dejara de insistir en tener algo serio con ella.

—Has sufrido demasiado, sirenita —le dijo mientras le acariciaba la espalda—. Es tiempo de que dejes todo atrás y empieces a vivir nuevamente.

—No es sencillo, Nick.

—Si me lo permites, yo puedo devolverte la confianza que te robaron.

—No lo sé; siento que todavía hay demasiadas heridas por cicatrizar —lo miró directamente a los ojos—. No estoy lista todavía para volver a enamorarme; lo siento. Quiero confiar en ti pero al mismo tiempo algo me dice que no debo, que puedo sufrir nuevamente y no creo poder soportar un engaño más.

—Puedo darte todo el tiempo del mundo.

—No sería justo para ti, Nick.

—Estoy dispuesto a esperarte, Miranda —le aseguró.

—No sé si algún día...

La silenció apoyando el dedo índice sobre sus labios.

—No quiero promesas ni juramentos; sólo dime que no me pedirás que me vaya de tu lado.

Miranda intentó esbozar una sonrisa.

—Sé que es inútil que te lo pida —reconoció—. ¡No conozco hombre más testarudo!

—Testarudo, no. Perseverante —la corrigió fingiendo seriedad.

Una tibia sonrisa se dibujó en el rostro de Miranda.

—Sólo es una cuestión de tecnicismos —respondió.

—Me agrada verte sonreír —su dedo pulgar se deslizó por su mejilla húmeda y se detuvo en el lunar—. Creo que ya te he mencionado que amo este lunar que tienes junto a la boca...

La respiración de Miranda comenzó a acelerarse. Los ojos de Nick devoraban sus labios y ella le respondió posando sus ojos en los suyos.

—Me muero por besarte —le susurró—. Pero seré un hombre paciente y aunque ya ha habido mucho más que un beso entre nosotros, voy a darte el tiempo que necesites.

La actitud de Nick le agradaba; pero debía confesar que deseaba aquel beso más que ningún otra cosa en el mundo.

—Será mejor que vuelva a mi trabajo —se separó lentamente de ella y se puso de pie—. ¿Vas a estar bien?

—No sé cómo estarlo después de lo que acabo de saber, pero intentaré al menos que el dolor no me abrume demasiado —se levantó y acomodó la falda de su vestido.

—¿Cómo sigue Hanna? —preguntó Nick cambiando radicalmente de tema.

—Mucho mejor —caminaron hacia la cocina—. Hemos hablado y comprendí que no gano nada al guardarle rencor; ambas fuimos víctimas en toda esa mentira que mi padre y... Dorothy urdieron para quedarse conmigo.

Nick le sonrió aprobando lo que había hecho; sabía lo que le dolía hablar de aquel asunto, por eso decidió no continuar con sus preguntas.

—Regresaré a la cabaña —informó Miranda mientras observaba a Nick recoger un par de tablas del suelo de la cocina.

—Está bien.

—En un par de horas estaré de vuelta.

—Aquí estaré... esperándote.

Miranda le sonrió antes de marcharse; sabía que lo haría. Abandonó la mansión con la sensación de que Nick nunca había sido tan sincero con ella.

#

Apenas entró a la cabaña su teléfono móvil comenzó a vibrar dentro de su bolso. Una sonrisa se dibujó en su rostro al comprobar que era Emma quien la llamaba.

—¡Emma! ¡No sabes lo bien que me hace oír tu voz, amiga!

—¡Miranda! ¿Adivina qué? —Emma estaba eufórica al otro lado de la línea.

—¡No estoy para adivinanzas, Emma!

—¡Está bien! ¿Estás sentada, verdad? Mi supervisor me ha dicho que si quiero puedo tomarme unos días de licencia, una especie de anticipo de mis próximas vacaciones.

El rostro de Miranda se iluminó.

—¿Me estás diciendo...?

—¡Sí! —Emma exultó—. ¡Voy a aprovechar y hacerte una visita, me muero de ganas de verte, amiga!

—¡Eso es maravilloso!¿Cuándo piensas venir?

—Pues hablaré esta tarde con él para poder salir mañana mismo para Cabo Elizabeth —hizo una pausa—, ansío conocer ese lugar del que me has hablado maravillas.

—Te va a fascinar, amiga —le aseguró emocionada.

—Además, lo que más me mueve a ir hasta allá es la idea de poder conocer finalmente a tu Poseidón —reconoció entusiasta.

Miranda no había vuelto a hablar de Nick con Emma pero su amiga era demasiado perspicaz y presentía las cosas al vuelo.

—Han sucedido muchas cosas estos días —comenzó a decir.

—¡No digas más nada! —le rogó en un grito—. ¡Prefiero que me lo cuentes personalmente aunque me esté matando la curiosidad!

—Está bien, como tú prefieras.

—Debo dejarte ahora, cuanto antes arregle este asunto más pronto estaré allí.

—Supongo que vendrás en avión.

—Supones bien, amiga. No tengo el valor de conducir hasta allí en solitario —hizo una larga pausa—. Además no creo tener la suerte de toparme con un Adonis en el camino —bromeó.

—Ok, avísame cuando llega tu vuelo y yo misma te recogeré en el aeropuerto.

—Perfecto, esta misma noche te vuelvo a llamar.

—Hasta entonces, Emma —colgó el teléfono y por primera en varios días se sintió contenta.

Se recostó en la cama buscando un poco de descanso y sin planearlo se quedó dormida.

Despertó casi dos horas después y, sin más preámbulos, encendió su computadora y se puso a trabajar en el artículo de cocina que había prometido entregar antes de que la semana finalizara. Le fue bastante difícil concentrarse, cuando no estaba pensando en la traición de su propia hermana, o en las mentiras que sus propios padres habían sostenido durante tanto tiempo, las palabras de Nick resonaban una y otra vez en su mente. Comprendió que sería inútil trabajar de esa manera, finalmente desistió. Pasaría por el hospital a ver a Hanna y luego regresaría a la mansión. Las obras de remodelación estaban casi terminadas, sólo faltaba dar los últimos toques de pintura en algunos sectores de la planta baja, acondicionar el cobertizo que servía de embarcadero y arreglar los jardines que rodeaban la propiedad. Además Nick estaba allí solo y había prometido regresar en un par de horas para ayudarlo.

Ya en el hospital Miranda se sorprendió al encontrar a Murray sentado junto a su madre.

—¡Miranda! ¡Qué sorpresa! —Murray se puso de pie cediéndole su lugar.

—No es necesario, Murray —le hizo señas de que volviera a sentarse—. Sólo vine a ver cómo se encontraba Hanna.

El rostro palidecido de la mujer se iluminó con una sonrisa.

—Estoy mucho mejor, hija.

Miranda asintió.

—Kyle ha dicho que en un par de días podrá abandonar el hospital —dijo Murray emocionado.

—¡Eso es excelente! —Miranda tocó la mano de Hanna, quien la apretó con fuerza.

—Estábamos hablando con Murray de volver a ocupar mi habitación en el hotel —dijo Hanna.

—¡De ninguna manera! —señaló Miranda preocupada—. Necesitarás cuidados y atención permanente, creo que lo mejor será que ocupes una de las habitaciones de la mansión; los trabajos están casi listos.

—Pero... —protestó Hanna.

—Yo misma me encargaré de instalarte allí —esbozó una sonrisa—. Me quedaré contigo si es necesario.

Hanna sonrió de oreja a oreja.

—No pienso oponerme a tus decisiones, Miranda. Lo que más deseo es pasar tiempo a tu lado; recuperar los años que nos robaron —un dejo de melancolía nubló sus ojos azules.

—Yo también —reconoció.

—¿Cuándo crees que será la inauguración de la hostería? —quiso saber Murray curioso.

—No lo sé con precisión, si no surgen problemas los trabajos terminarán en un par de semanas, además debo hablar con papá.

—Entiendo —Murray notó la desazón en los rostros de ambas mujeres. No mencionó nada a Miranda, pero él ya sabía la verdad, Hanna se la había contado esa misma mañana.

—Bueno, debo regresar a la mansión —Miranda soltó la mano de Hanna—. Nick está esperándome.

—Salúdalo de mi parte —le pidió Murray.

—Lo haré —hubiese querido despedirse de su madre con un beso o un abrazo pero sólo pudo decirle adiós con una sonrisa.

Cuando abandonó la habitación, Murray contempló a Hanna.

—Debes darle tiempo. No es fácil para ella.

Hanna asintió sin pronunciar palabra. Estaba ansiosa por que llegara el día en que Miranda la abrazara y dijera aquella palabra que más necesitaba que saliera de su boca; pero debía tener paciencia. Amaba a su hija y estaba dispuesta a esperarla el tiempo que fuera necesario.

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El detective Larson se encontraba sentado en su coche fumando un cigarrillo. Desde allí observaba el edificio de departamentos en donde, unos días antes, Stephen Callahan había sido brutalmente asesinado de un disparo en el pecho. Sabía que cuando se trataba de un asunto tan escabroso como un crimen, la gente prefería no inmiscuirse. Bajó el vidrio de la ventanilla y arrojó la colilla del que era ya su quinto cigarrillo del día. Le había prometido a su esposa que lo dejaría pero no lograba hacerlo, era un hábito que había adquirido al unirse a la fuerza policial.

Se bajó del auto, acomodó su gabardina y asegurándose de que su placa estuviera en su lugar se dirigió hacia el edificio. El conserje estaba barriendo los peldaños de la entrada.

—Buenas tardes —saludó.

—Buenas tardes, señor —el conserje lo observaba atentamente, estaba seguro de que ya había visto a ese hombre allí antes.

—Soy el detective Larson, del Departamento de Homicidios de la Policía de Boston —se presentó mientras le mostraba su placa.

Dejó de barrer y se rascó la cabeza; recordó entonces que aquel hombre había estado haciendo algunas preguntas luego de la muerte de uno de los residentes.

—¿Qué desea? —preguntó con desconfianza.

—Me gustaría que respondiera algunas preguntas.

—¿Es sobre el señor Callahan, verdad?

—Así es, señor...

—Tim, puede llamarme Tim.

El detective presentía que tal vez aquel hombre podría serle de utilidad.

—Dígame, Tim, ¿notó algo extraño en el edificio antes del asesinato del señor Callahan?

El conserje colocó ambas manos sobre el extremo de la escoba y apoyó su mentón en ella.

—Pues, hace unos días, antes de su muerte hubo un escándalo en el piso del señor Callahan, al parecer su prometida lo atrapó in fraganti con otra mujer —emitió una risilla desagradable—. ¡Hubiera visto la expresión en la cara de la señora Reynolds cuando se topó en el pasillo con el señor Stephen vistiendo solamente una sábana!

El detective sonrió.

—Puedo imaginármela, créame —lanzó un vistazo a una mujer que entraba en el edificio—. Y esa mujer, la que estaba con el señor Callahan cuando su prometida llegó, ¿logró usted saber quién es?

—No realmente, el señor se cuidaba de que nadie por aquí se topara con ella, tengo entendido que la hacía entrar por la cochera, hay una puerta que comunica al interior del edificio, nunca pasó por aquí —dijo señalando la entrada principal.

—Entiendo —el detective frunció el ceño—. ¿Lo que está tratando de decirme es que nadie en el edificio ha visto a esta mujer?

—Yo no he dicho eso, detective —se acercó en plan de confidencia—. Hace poco más de un mes, parece que tuvieron una pelea y ella salió furiosa del departamento, yo estaba revisando una de las lámparas del pasillo y logré verla, no muy bien porque salió disparada y cuando pasó junto a mí ni siquiera notó mi presencia.

El rostro del detective se iluminó, parecía estar a punto de conseguir una pista firme para esclarecer el caso.

—¿Podría describirla?

—Por supuesto —entrecerró los ojos—. Era pelirroja, tenía el cabello corto, de estatura más bien baja y vestía elegantemente, además tenía un par de piernas maravillosas —agregó sonriendo.

Anotó todos los detalles en su libreta y le agradeció al conserje por su ayuda. Abandonó el lugar satisfecho. La descripción de la supuesta amante de Stephen Callahan coincidía con la de la hermana menor de Miranda Saint James; sonrió, finalmente había encontrado una pista firme: esa mujer pudo haber tenido un motivo para cometer el crimen; ahora sólo debían averiguar si además tenía en su poder una pistola que coincidiera con la usada en el asesinato.

Tomó su teléfono móvil y marcó el número del sargento Bagwell, estaba seguro de que las novedades lo pondrían de buen humor a él también.

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Al llegar a la mansión, Miranda estacionó su auto en la parte trasera y entró por la cocina. Estaba vacía; salió a la sala pero tampoco había señales de Nick. Cuando estaba a punto de subir las escaleras para buscarlo en la planta alta, lo vio aproximarse a la casa. Su corazón comenzó a latir deprisa cuando lo vio aparecer finalmente por la puerta principal.

—¡Miranda! —dejó una lata de pintura en el suelo—. No te escuché llegar.

—Llegué hace un par de minutos, te busqué pero no te encontré.

—Estaba en el cobertizo, esta es la última lata de pintura —le informó en tono más formal.

—¿Piensas que alcanzará para terminar? —preguntó prestando atención a la lata de veinte litros que Nick había apoyado en el suelo, junto a la alfombra.

—Creo que sí, sólo falta pintar los últimos cuartos de la planta baja —levantó la pesada lata—. Estaba por ponerme a hacerlo justamente ahora —le dijo deslizando sus ojos por su cuerpo.

Miranda se estremeció y para aliviar la tensión se ofreció a ayudarlo.

—Perfecto, busca un par de rodillos de la cocina, yo mientras llevaré la lata —Nick le sonrió—. Si te parece bien podemos comenzar a pintar las paredes del estudio.

—Me parece estupendo —respondió entusiasmada. Necesitaba distraerse de sus problemas y trabajar sería la mejor opción; sólo esperaba que la proximidad y las miradas que Nick le prodigaba no la distrajeran demasiado.

Cuando Miranda entró a lo que una vez había sido un estudio, Nick ya había cubierto los muebles con hojas de periódicos.

—¿Vas a pintar así? —preguntó mirando el atuendo de Miranda.

Miranda estaba de acuerdo en que el vestido que llevaba no era lo más adecuado, pero no pensaba volver a la cabaña para cambiarse de ropa.

—No te preocupes —dijo restándole importancia—. Te puedo asegurar que a estas alturas de mi vida el menor de mis problemas es que mi vestido termine manchado de pintura.

Nick sonrió y no volvió a mencionar el tema, además estaba encantado observando cómo la tela del vestido se movía al compás de sus caderas.

Se dividieron la tarea en partes iguales a pesar de las protestas de Nick y en un par de horas las paredes quedaron completamente pintadas. Miranda dio unos pasos hacia atrás y contempló el resultado de su trabajo.

—No está nada mal —comentó con una sonrisa de satisfacción estampada en su rostro.

Él estaba parado a un lado pero no le estaba prestando atención a las paredes. Miranda se giró y lo sorprendió observándola.

Nick se acercó y comenzó a acariciarle el cuello. Ella se moría por acariciar los hoyuelos que se formaban en su rostro.

—Nick... —quería que la besara pero no se animaba a pedírselo, aunque a esas alturas era consciente de que él no necesitaba que lo hiciera; sus ojos hablaban por ella.

Sus bocas finalmente se encontraron y Miranda solo pudo arrojarse a sus brazos y dejar que lo que sentía por él la guiase nuevamente.

El eco de pasos acercándose los puso en alerta.

—Lamento interrumpir, pero la puerta estaba abierta —dijo el sargento Bagwell avergonzado por la escena que había tenido que presenciar.

Se separaron de inmediato, la llegada inesperada del policía sorprendió a ambos, pero de los dos, era Nick quien más temía las consecuencias que podía acarrear aquella visita.

Capítulo XIX

Miranda intentaba no sonrojarse mientras le indicaba al sargento que se pusiera cómodo; Nick en cambio no podía evitar inquietarse. Había algo extraño en la manera en que aquel policía lo observaba; Nick se había acostumbrado a aquel tipo de miradas y de inmediato sus cinco sentidos entraron en alerta. Necesitaba salir de allí.

—Si me disculpan... —caminó hacia la cocina.

Miranda y el sargento Bagwell lo observaron alejarse. Ella notó que Nick se había puesto demasiado nervioso ante la llegada del policía y por el modo en que el sargento observaba a Nick, Miranda sintió que allí estaba ocurriendo algo.

—Lamento haber aparecido sin avisar, señorita Saint James —el sargento se sentó y estiró sus cortas piernas hacia delante—. Pero necesitaba hablar con usted.

Miranda se sentó a su lado y cruzó ambas manos sobre su falda.

—No se preocupe.

—El detective Larson me llamó esta mañana; han surgido novedades en el caso del asesinato de su ex prometido y quería que le hiciera unas preguntas al respecto.

—Estoy a su disposición —dijo.

El sargento Bagwell le sonrió y entonces sacó su libreta de anotaciones y la abrió.

—Hablemos de lo sucedido un par de días antes de su boda —la observó y notó que se ponía algo incómoda al tratar aquel asunto—. Usted dijo que sorprendió al señor Callahan con otra mujer pero que nunca había llegado a ver quién era ella.

Miranda asintió.

—¿Está segura de que nunca vio el rostro de esa mujer? —los ojos saltones del sargento Bagwell se clavaron en su rostro.

—No... ya le he dicho que no —titubeó Miranda—. Salí corriendo antes de poder verla.

El sargento se quedó observándola, parecía estar diciendo la verdad pero al mismo tiempo notaba que estaba ocultando algo; su nerviosismo la delataba.

—Señorita Saint James, creo que no me está diciendo toda la verdad.

Las manos de Miranda comenzaron a moverse frenéticamente sobre su regazo.

—Así fue como sucedió —explicó deseando que aquel hombre le creyera—. Esa tarde no alcancé a ver a esa mujer; la humillación y el dolor de la traición de Stephen fueron demasiado abrumadores para mí; sólo deseaba desaparecer de allí... ¡créame que lo que menos me importaba en ese momento era saber la identidad de esa mujer!

—La entiendo. El detective Larson ha estado interrogando al portero del edificio en donde vivía la víctima —hizo una pausa para estudiar su reacción—. Ese hombre dice haber visto varias veces a una misteriosa mujer entrar a su departamento. Obtuvimos su descripción y coincide perfectamente con la de su hermana.

Miranda no se inmutó en lo más mínimo, después de todo esperaba oír aquello.

—Veo que la noticia no la sorprende —dijo el sargento levantando las cejas.

Luego de unos segundos de absoluto silencio, Miranda abrió la boca.

—No, pero le dije la verdad. No sabía quién era la mujer con la que Stephen me había estado engañando; apenas supe la verdad hoy.

Le creyó. Los ojos diáfanos de Miranda Saint James no podían estar mintiéndole.

—¿Cómo se enteró? —quiso saber—. ¿Acaso ella misma se lo confesó?

—No, Lindsay regresó a Boston por asuntos de trabajo —explicó—. En realidad lo supe por casualidad.

Estaba siendo escueta con su respuesta.

—¿Cómo se enteró entonces?

—Nick me lo dijo.

—¿El señor Randall sabía de la relación entre la víctima y su hermana? —aquel descubrimiento lo había desconcertado.

—Él mismo se enteró por mera casualidad, la oyó hablar mientras dormía.

El sargento escribió un par de notas en su libreta bajo la atenta mirada de Miranda.

—Señorita Saint James, ¿sabe si su hermana posee algún arma?

Miranda abrió sus enormes ojos.

—¿Por qué me está haciendo esa pregunta? —levantó la voz— ¿No estará pensando que Lindsay haya sido capaz de... de? —ni siquiera podía decirlo.

—Señorita, sé cómo se siente en este momento, pero sólo intento hacer mi trabajo —le dijo seriamente—. Entienda que su hermana se ha convertido ahora en sospechosa, tenía un motivo poderoso para matar al señor Callahan.

Miranda se puso de pie; no podía ser verdad lo que aquel hombre le estaba diciendo, sin embargo en lo profundo de su ser temía que no estuviera del todo equivocado.

—¡No puede ser! —dijo dejándose caer nuevamente en el asiento.

—Trate de tranquilizarse —le pidió el sargento—. Como policía estoy obligado a evaluar todas las posibilidades.

—En realidad no podría responder a su pregunta —dijo—. Nunca me enteré de que Lindsay tuviera un arma; pero últimamente he descubierto verdades que jamás me hubiera imaginado, no podría asegurarlo; creo que no conozco demasiado bien a mi hermana.

—Bien, ¿entonces no niega la posibilidad de que ella pueda ser la autora de la muerte del señor Callahan?

Miranda negó con la cabeza.

—No estoy diciendo eso; Lindsay puede ser caprichosa, vanidosa y hasta a veces insoportable, pero no puedo creer que sea capaz de cometer un acto tan horrible —le aseguró.

—Entiendo que intente proteger a su hermana aun a pesar de saber que lo engañaba con su prometido, pero en nuestra lista de sospechosos lamentablemente ella ocupa el primer lugar —señaló seriamente Bagwell.

El sargento se acomodó en su lugar y Miranda creyó que finalmente el interrogatorio había terminado, pero cuando vio que él volteaba una hoja de su libreta, supo que no era así.

—Dígame, señorita —frunció el ceño—. ¿Qué puede decirme de Nick Randall?

Miranda se sorprendió por el giro que había tomado el interrogatorio.

—¿Nick? ¿Por qué me está preguntando ahora por él?

—Es sólo rutina, señorita —dijo escuetamente.

Miranda comprendió entonces que aquella respuesta era sólo un cliché que seguramente usarían los policías para justificar algunas preguntas.

—No hay mucho que pueda decirle —comenzó a decir—. Lo conocí hace unos cuantos días; él necesitaba empleo y yo necesitaba a alguien para trabajar tanto en la cabaña en donde vivo como aquí.

—¿Acostumbra a contratar personal sin antes averiguar sus antecedentes?

Miranda no supo qué responder.

—Su silencio me dice que sí —dijo el sargento.

—Necesitaba encontrar a alguien con urgencia y Nick estaba más que dispuesto a aceptar el trabajo —respondió tratando de justificarse.

—Ya veo —escribió algo en su libreta rápidamente—. ¿Qué es entonces lo que sabe de él?

—Muy poco, sé que viene del sur, de un lugar cerca de Dallas, y que ha realizado varios trabajos antes de llegar a Cabo Elizabeth.

—¿Cuándo fue eso?

—Pues casi al mismo tiempo que yo.

—¿Nunca le ha hablado de su vida pasada?

—No, sólo me ha comentado de los trabajos que había desempeñado anteriormente, nunca me ha mencionado nada de su vida personal —explicó.

—Entiendo, parece ser que el señor Randall es un poco evasivo a la hora de hablar de su vida privada.

—No puede culparlo por eso —agachó la mirada—. A veces hay demasiadas cosas dolorosas que nos impiden hacerlo...

El sargento sonrió compresivamente; se dio cuenta de que no conseguiría ninguna información de aquel sujeto de su parte, y no era porque lo estuviera protegiendo ni mucho menos; sino porque ella ignoraba por completo quién era en realidad Nick Randall.

—Bueno, creo que es todo por el momento —se puso de pie y guardó la libreta en el bolsillo de su camisa—. Le agradezco su colaboración, señorita Saint James.

Miranda se levantó y extendió su mano.

—Todo sea por aclarar la muerte de Stephen —dijo.

—Es nuestro trabajo, y créame que estamos haciendo todo lo posible por esclarecer el homicidio.

—Lo sé —soltó su mano y lo acompañó hasta la puerta—. Manténgame al tanto de las novedades.

—Lo haré, puede quedarse tranquila —le sonrió una vez más y se marchó.

Miranda regresó al interior de la mansión; buscó a Nick pero no lo encontró. Creía que estaría esperando en la cocina hasta que el policía finalmente se marchara, pero no había señales de él por ninguna parte.

#

—Me alegra que hayas venido a visitarme —Hanna se sentó en la cama y acomodó las sábanas—. Siéntate.

Nick se acercó y dejó caer su cuerpo cansado en la silla de madera.

—¿Sucede algo? ¿Le sucede algo a Miranda?

—No, no se preocupe, ella está bien.

—Por la cara que traes deduzco que entonces el que no está bien eres tú —le sonrió—. Nick, no nos conocemos demasiado, pero estos días en que hemos trabajado juntos he llegado a apreciarte.

Nick tomó la delgada mano de Hanna entre las suyas.

—Yo a usted también, Hanna.

—¡Anda! Puedes confiar en mí —dio un golpecito en la mano cerrada de Nick—. ¡Además me estoy aburriendo mucho encerrada en esta habitación!

—Son demasiadas cosas —dijo abatido—. Siento que no estoy haciendo lo correcto, que al querer ocultar mi pasado lo único que logro es alejar a la única persona que me ha importado desde la muerte de mi madre...

—Miranda —respondió Hanna presintiendo los sentimientos de Nick hacia su hija.

Nick asintió agachando la cabeza.

—Me ha dicho que no está preparada para iniciar una relación nuevamente, que el engaño de su prometido destruyó por completo su capacidad de volver a confiar en otro hombre. No puede dejar atrás su pasado y eso me exaspera, que por culpa de ese hombre que no supo valorarla se niegue el derecho a ser feliz... ¡pero no puedo culparla porque yo mismo cargo con mi propio pasado! Un pasado que ni siquiera me atrevo a confesarle.

—Deberías hablar con ella, hijo —le aconsejó percibiendo su angustia—. Miranda ha sufrido demasiado debido a las mentiras y a los engaños, no cometas tú el mismo error; sé sincero con ella.

—Tengo miedo —confesó con un nudo en la garganta—. Miedo de su reacción, temo perderla... no sé qué haría si la pierdo.

—Nada puede ser tan terrible como para justificar una mentira —le sonrió tibiamente—. Nadie mejor que yo lo sabe; hazme caso, habla con ella. Sólo tu amor puede devolverle la felicidad que se merece.

Nick la miró sorprendido. “Amor”, él nunca había mencionado esa palabra, pero sin embargo al escucharla comprendió que no estaba errada. Amaba a Miranda, por primera vez en su vida sentía amor verdadero por una mujer. Se le encogió el corazón; no podía confesarle sus sentimientos a Miranda cuando no estaba siendo honesto con ella. Debía contarle la verdad, aun a costa de pagar el precio más alto... perderla para siempre.

—¿Cómo lo supo?

La sonrisa en el rostro de Hanna se hizo más amplia.

—Por la forma en que la miras —respondió—. Y por la forma en que ella te mira a ti, te puedo asegurar que ella siente lo mismo, sólo que está demasiado dolida para reconocer sus propios sentimientos.

El rostro cansado de Nick se iluminó.

—Mañana sería una excelente ocasión para que hablaras con ella —dijo en tono enigmático.

—¿Mañana, por qué mañana precisamente?

—Te lo diré solo con una condición.

—¿Cuál?

—Que me hables de ese pasado que tanto temes.

Nick necesitaba arrancarse del alma la angustia de haber callado tanto tiempo. El rostro comprensivo de aquella mujer le dio la confianza para hacerlo. Se aclaró la garganta y simplemente dejó que las palabras salieran de su boca por sí solas; tal vez si empezaba a hablar de su pasado sería menos doloroso enfrentarse a él.

#

Lindsay abandonó el recinto en donde se estaba llevando a cabo una reunión con importantes empresarios europeos del área de la moda sin importarle las miradas de asombro de los demás. El mensaje que acababa de recibir en su teléfono móvil la había inquietado y necesitaba salir de allí de inmediato. Se subió al primer taxi que vio y luego de indicarle al chofer su destino, apagó el teléfono y se recostó en el asiento del auto. No podía borrar de su mente aquel maldito mensaje de texto.

“Debemos vernos. Si no me busca, se arrepentirá”.

No tenía alternativa. Su libertad y tal vez hasta su propia vida dependían de aquel encuentro. Maldecía haberse involucrado con un sujeto como Eric Muldoon. Debía haberse imaginado que las cosas terminarían de aquel modo. Lentamente las calles elegantes de Boston fueron dando lugar a una de las zonas más apartadas de la ciudad. En medio de aquellos suburbios cualquiera podía pasar desapercibido, pero no alguien como Lindsay Saint James.

El taxi se estacionó junto a un viejo edificio que daba a un callejón mugriento y maloliente. Lindsay le pidió al chofer que la esperara y se bajó del auto. No hizo más que poner un pie sobre la acera cuando su presencia allí comenzó a llamar la atención. Unos tipos mal vestidos, sentados en unos escalones fuera de un edificio comenzaron a silbarle y a gritarle obscenidades. Lindsay se acomodó el escote de su camisa y siguió caminando ignorándolos. Detuvo su marcha frente a la fachada de un bar y antes de entrar miró hacia ambos lados.

El lugar estaba casi vacío a pesar de que ya estaba anocheciendo; fue hasta la barra y no tuvo que esperar mucho para que el barman la atendiera.

—Dime, preciosa —deslizó sus lascivos ojos por su escote—. ¿Qué busca una chica como tú en un lugar como este?

Lindsay estuvo a punto de responderle con un insulto pero una voz detrás de ella evitó que abriera la boca.

—Creo que la señorita me busca a mí, Joe.

Lindsay dio media vuelta. Eric Muldoon le sonreía y su diente de oro relucía en la penumbra de aquel espantoso lugar.

—Pensé que no vendría.

—No tenía alternativa, ¿verdad? —Lindsay odiaba a aquel hombre.

—La verdad que no —se dirigió al barman—. Joe, dos cervezas, por favor.

—Enseguida, Muldoon.

Lindsay lo acompañó hacia una de las mesas, la más alejada, y se sentó.

Eric Muldoon tomó su silla por la parte superior y la giró para sentarse al revés. Luego se cruzó de brazos por encima del respaldo y la miró detenidamente.

—Negocios son negocios —dijo con ironía—. Una mujer como usted debería saberlo mejor que nadie.

—Creí que nuestro “negocio” estaba terminado —se acercó y bajó la voz—. Le pagué un buen dinero por su trabajo, no entiendo qué es lo que quiere ahora de mí.

Joe se acercó con las cervezas y ambos hicieron silencio.

—El dinero, por desgracia, no es eterno —abrió su lata y la espuma se volcó sobre la mesa—. Usted lo tiene y yo lo necesito, creo que es la ecuación perfecta.

—¡No pienso pagarle ni un centavo más! —había elevado el tono de su voz.

—Le recomiendo que se calme y beba su cerveza.

Lindsay estaba furiosa, aquel hombre quería más dinero y si ella no se lo daba, acabaría por hundirla.

—Usted hizo lo que le pedí y le pagué lo acordado —se puso de pie—. ¡No voy a permitir que quiera sacarme más dinero!

Muldoon la sujetó de la muñeca, obligándola a sentarse nuevamente.

—Si fuera usted, lo pensaría mucho mejor —bebió un sorbo de cerveza sin soltar a Lindsay—. Ya sabe, en un lugar como este, uno se emborracha y luego habla de más...

—¡No va a obtener más dinero de mí, maldito! —gritó tratando de liberarse.

Joe, el barman, los observaba.

—Estamos llamando la atención —se acercó y entrecerró los ojos—. No querrá que nadie se entere de lo que me pidió que hiciera, ¿verdad?

—Está bien —resopló resignada—. ¿Cuánto quiere?

—¿Cuánto cree que vale tener mi boca cerrada? —la soltó por fin— ¿Cuánto cree que vale su libertad?

Lindsay tomó su bolso, sacó su chequera y escribió una cifra en uno de los cheques. Le temblaba la mano mientras estampaba su firma.

—Aquí tiene —le entregó el cheque—. Espero que con esto sea suficiente.

Eric Muldoon dirigió su mirada a la cifra de cuatro ceros que Lindsay había escrito y lanzó una carcajada.

—¡Creí que su libertad valía mucho más! —le arrojó el papel en la cara—. No me subestime, señorita —dijo en tono amenazante.

Lindsay volvió a tomar el cheque e hizo lo único que le quedaba por hacer. Agregó un cero más a la cifra anterior esperando que esta vez sí estuviera satisfecho.

—¡Esto me gusta más! —exclamó quitándole el cheque prácticamente de las manos—. ¡Ahora nos estamos entendiendo!

—No vuelva a buscarme —le pidió, consciente de que sería inútil hacerlo. Aquello se había convertido en un ciclo vicioso en donde era ella la que llevaba las de perder.

—Eso no se lo puedo asegurar, señorita —le respondió Muldoon guardándose el cheque en el bolsillo trasero de sus pantalones.

—Una pregunta antes de marcharme —volvió a cerciorarse que nadie podía oírlos—. ¿Qué hizo con el arma?

—No se preocupe, nadie la encontrará. Sé hacer muy bien mi trabajo —le aseguró.

—Necesito que me la entregue.

Muldoon casi se atragantó con la cerveza fría.

—¿Perdón?

—Lo que oyó, necesito el arma.

—Mire señorita, no creo que sea lo más prudente...

—Deje de preocuparse por mí —respondió Lindsay con sarcasmo—. Sólo asegúrese de que la tenga en mi poder lo antes posible.

Eric Muldoon la miró contrariado ante tamaña petición, pero no era su costumbre arruinar los negocios en los que se mezclaba y no sería esta la primera vez; si la mujer quería el arma, él se la entregaría.

—Puede quedarse tranquila, puedo conseguirla hoy mismo si lo desea.

—Perfecto, avíseme en cuanto la tenga —se puso de pie y se largó del bar sin ni siquiera despedirse.

Joe se acercó nuevamente a la mesa.

—¿Negocios, Muldoon? —preguntó intrigado.

Eric Muldoon estiró los brazos sobre su cabeza y sonrió de oreja a oreja.

—¡El mejor negocio de mi vida, Joe!

#

Nick se plantó delante de la puerta de la cabaña y titubeó un momento antes de decidirse finalmente a tocar. Venía decidido a contarle de una vez por todas su verdad a Miranda; esa mañana se había despertado con la extraña sensación de que si no se lo decía, no tendría ya la ocasión de hacerlo. Se acomodó la parte trasera de su camisa de algodón dentro de los jeans negros que llevaba mientras que en la otra mano sostenía un ramo de rosas blancas. Trató de tranquilizarse y por fin llamó a la puerta. Los segundos que Miranda tardó en responder le parecieron eternos. Se notaba que se había apenas levantado, era eso o no había dormido bien la noche anterior. Llevaba todavía su pijama y a pesar de las ojeras que opacaban el brillo de sus ojos verdes y de su apariencia desarreglada, a Nick aún seguía pareciéndole la mujer más hermosa del mundo.

Miranda se restregó los ojos un par de veces; creyendo que estaba frente a una visión matinal. Nick parado en su puerta, sin su habitual ropa de trabajo y con un enorme ramo de rosas en la mano.

—¿Puedo pasar? —le pidió sonriéndole.

La aspereza de su voz le confirmó entonces a Miranda que aquello era definitivamente real.

—Por supuesto —se hizo a un lado permitiéndole el paso. Ella fue directamente a la cocina y él la siguió.

—Espero no haberte despertado —dijo Nick sentándose en una de las banquetas.

—Para nada —se apoyó contra la mesada—. En realidad llevaba horas sin poder pegar un ojo. ¿Quieres una taza de café?

Nick asintió; todavía seguía sin soltar el ramo de rosas.

Miranda lo observaba mientras le entregaba una taza y se sentaba frente a él.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —dijo de repente frunciendo el ceño.

—Por supuesto —respondió Nick luego de beber el primer sorbo de café.

—¿Qué haces con ese ramo de flores?

La pregunta de Miranda provocó que él se atragantara con el café caliente.

—¿Estás bien? —Miranda estaba haciendo un esfuerzo enorme por no reírse.

Nick dejó la taza sobre la mesa y evitó mirarla a los ojos, sabía que lo sucedido le estaba causando risa. No le importaba; prefería verla reír, aun a costa de su torpeza.

—Sí, sí, no te preocupes —se limpió la barbilla con una servilleta de papel que Miranda le había alcanzado. Luego se quedaron en silencio; pero ambos creían que el sonido de los latidos de sus corazones sería escuchado por el otro. Nick intentaba controlar su nerviosismo mientras Miranda buscaba descubrir cuáles eran las intenciones de Nick.

—Son para ti —dijo él de repente entregándole por fin las flores.

Miranda las tomó y se quedando aspirando su perfume durante un buen rato. Luego lo miró a los ojos y Nick creyó que moriría si después de confesarle la verdad de su pasado no quería volver a saber nada de él.

—Gracias, pero, ¿hay alguna razón especial para que me estés regalando este ramo de rosas? —preguntó intrigada.

—Tu cumpleaños —esbozó una sonrisa—. No hay razón más especial que tu cumpleaños para mí.

Miranda estaba confundida.

—¿Mi cumpleaños? Debe haber un error —dejó las rosas sobre la mesa—. Faltan más de tres semanas para mi cumpleaños todavía.

—Te equivocas, Miranda —le tomó la mano—. Hoy es tu cumpleaños.

Ella seguía negando con la cabeza.

—¡Por Dios, Nick! ¡Sé perfectamente cuando es mi cumpleaños y créeme que no es hoy! —le aseguró.

—Miranda —hizo una pausa y apretó su mano con fuerza—, hoy hace exactamente veintinueve años que naciste; el día que tú creías que era tu cumpleaños es el día que tu padre y tu madre te recibieron en su casa por primera vez.

Miranda soltó la mano de Nick y se puso de pie de un salto. Caminó hacia la ventana y se quedó allí, dándole la espalda; para que él no fuera testigo de las lágrimas que comenzaban a invadir lentamente su rostro.

—¡Otra mentira más en mi vida! —dijo a punto de romper en llanto.

Nick se acercó por detrás, la obligó a girarse y la abrazó con fuerza. Miranda apoyó su rostro en el hueco de su hombro mostrándose débil frente a él una vez más.

—¡Toda mi vida ha sido una farsa! —balbuceó—. ¡Ni siquiera mi cumpleaños es real!

Nick no le dijo nada, sólo le daba lo que ella más necesitaba en ese momento; consuelo y un hombro donde descargar todas sus penas.

—¡Mi mundo, mi vida, la gente que me rodea... todo es mentira!

—Miranda —la apartó y le tomó del rostro—. Cálmate, tienes que sobreponerte.

—¿Cómo hago, Nick? —sus ojos verdes demandaban una respuesta.

—No lo sé, sirenita —secó sus lágrimas—. Al menos déjame quedarme a tu lado —pidió.

—Nick, la vida ha sido muy dura conmigo últimamente... creo que no podría soportar otra mentira; no resistiría otro golpe más.

A Nick se le hizo un nudo en la garganta al escucharla hablar de aquella manera. Sus palabras y el dolor que sentía pusieron freno a su necesidad de confesarle su verdad. Era, lisa y llanamente, un cobarde, pero no era el momento adecuado para contarle todo. Lo odiaría y él no soportaría jamás que Miranda lo mirase con odio, prefería alejarse antes que enfrentarse a su desprecio.

—Te has quedado callado de repente —dijo ella un poco más calmada.

—Estaba pensando en ti, por todo lo que has tenido que pasar —una sonrisa melancólica se dibujó en su rostro—. Eres una mujer muy fuerte, Miranda, y te admiro por eso.

Miranda hubiera querido estar tan segura como él de su fortaleza pero sentía que si Nick no hubiera estado a su lado todo ese tiempo se hubiera desmoronado por completo.

—No habría sido lo mismo si no hubieses estado tú —reconoció casi ruborizándose.

Nick creyó que nunca escucharía salir de su boca algo como aquello; su corazón se aceleró. Podía decirle lo que sentía por ella en ese mismo instante, pero no sería justo, primero debía hablarle de su pasado y presentarse ante ella sin mentiras.

—Miranda —la mano de Nick comenzó a acariciar las mejillas que aún estaban húmedas—. Sé que estás vulnerable y que no debo aprovecharme pero... ¡me muero por besarte!

Ella agachó la mirada y se mordió los labios, aquello era prácticamente una invitación para él.

Sus rostros se acercaron y cuando por fin sus bocas estaban a punto de unirse, el sonido de algo pesado estrellándose contra el suelo de madera impidió que se besaran.

—¡Emma! —Miranda apartó a Nick y corrió al encuentro de su amiga—. ¡Por Dios! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No me digas que olvidé pasar a recogerte al aeropuerto? —miró nerviosa su reloj.

—¡No, Miranda! —dijo Emma abrazando a su amiga—¡Preferí venir antes y darte una sorpresa, pero creo que la sorpresa me la has dado tú a mí! —por encima del hombro de Miranda no dejaba de observar con atención a Nick.

Miranda ignoró totalmente su comentario.

—¡Qué bueno que es tenerte aquí, Emma!

—Lo sé, cariño, lo sé.

Nick continuaba en su rincón observándolas.

—¿No vas a presentarme? —Emma se apartó de los brazos de su amiga.

—Por supuesto. Emma, él es Nick Randall. Nick, te presento a mi mejor amiga, Emma DuBois.

Nick se acercó y estrechó la mano de la joven que le estaba prestando demasiada atención.

—¡Finalmente conozco al famoso Nick Randall! —exclamó.

Miranda le dio un codazo a su amiga; no podía creer que hubiera dicho algo como eso.

—No creí ser tan... famoso —dijo Nick acentuando la última palabra.

—¡No le hagas caso, Nick! —intervino Miranda—. ¡Cuando conozcas a Emma comprobarás por ti mismo lo bromista que suele ser!

Emma comprendió que lo más prudente sería no volver a decir algo como aquello nuevamente, su amiga estaba roja de la vergüenza.

—Déjame ayudarte con tu maleta —se ofreció Nick cuando vio que ella se agachaba para levantar el pesado bulto del suelo.

—Llévala arriba, Nick —indicó Miranda.

Ambas se quedaron de pie, una al lado de la otra mientras observaban a Nick subir la maleta por las escaleras.

—Tenías razón —susurró Emma—. ¡Es endiabladamente guapo!

Miranda no dijo nada, sólo pudo sonreír.

—Me hubiese gustado ir por ti.

—No te preocupes, Miranda —lanzó un vistazo al ramo de rosas encima de la mesa—. Además creo que estabas un poco ocupada aquí.

Miranda fue hasta la mesa y recogió el ramo.

—Será mejor que las ponga en agua.

Emma estuvo de acuerdo. Unos minutos más tarde, Nick reapareció en la cocina.

—Dejé la maleta sobre la cama —dijo poniéndose las manos en la cintura—. Miranda, si no necesitas nada más, iré a la mansión.

—Emma y yo estaremos bien —le sonrió—. Puedes irte, te alcanzo más tarde.

—Está bien —miró a Emma—. Ha sido un placer conocerte, Emma.

—El placer ha sido mío, Nick.

—Nos vemos.

Observó a Miranda antes de marcharse y ella sintió que aquella mirada intensa la acariciaba dulcemente.

—¡Ahora sí! —Emma obligó a Miranda a sentarse frente a ella— ¡No te librarás de mí hasta que me cuentes todo con lujo de detalle!

#

El detective Larson estaba en su oficina en el centro de Boston, revisando unas cuantas carpetas, buscando algo que le permitiera seguir adelante con la investigación del homicidio de Stephen Callahan. Apenas unos minutos antes había recibido una llamada del sargento Bagwell desde Cabo Elizabeth, informándole de los resultados de su interrogatorio a la ex prometida de la víctima. Apoyó los codos sobre la mesa repleta de carpetas y documentos y se masajeó las sienes, aquel caso le estaba costando más de la cuenta; estaba casi seguro de quién había cometido el crimen, pero no tenía cómo probarlo. Le había dejado un par de mensajes a Lindsay Saint James pidiéndole que se presentara en la estación de policía para rendir su declaración, pero siempre devolvía sus llamadas alegando que estaba demasiado ocupada con su trabajo y que apenas tuviera un tiempo libre se pondría a su entera disposición. Los exámenes para comprobar si había restos de pólvora en sus manos ya no eran viables debido al tiempo transcurrido del hecho; no tenían el arma homicida y aparentemente la mujer tenía una coartada perfecta; según un par de empleadas de la tienda de ropa a las que había interrogado, había estado trabajando en su oficina al momento del crimen. Lindsay Saint James se había convertido en su principal sospechosa y nadie le quitaba de la cabeza que ella era culpable; tal vez no directamente, pero estaba convencido de que la menor de las hermanas Saint James estaba detrás de aquel asesinato.

Su secretaria llamó a la puerta, sacándolo de sus cavilaciones.

—Espero no interrumpir, jefe —se disculpó mientras entraba a la oficina.

—No te preocupes, Karen, sólo estaba inmerso en mis pensamientos.

—Entiendo.

—¿Qué sucede? —preguntó estirándose en su silla.

—Acaba de llegar la información que estaba esperando —le entregó una carpeta marrón.

—¡No otra carpeta, Karen! —exclamó fastidiado.

—Lo siento, jefe, pero creo que esto le interesará.

De mala gana, tomó la carpeta que su secretaria le entregaba en mano y cuando leyó el nombre que estaba escrito, su rostro se iluminó.

—¡Es increíble lo bien que me conoces, Karen!

La joven esbozó una sonrisa tímida.

—Será mejor que lo deje a solas, señor.

—Sí, muchacha, ve —se recostó en su asiento. Volvió a leer el nombre que en color blanco estaba estampado en el frente.

Nick Bailey, alias “Nick Randall”.

#

—Y esas han sido todas las novedades, amiga —dijo Miranda luego de poner al día a su amiga con casi todo lo acontecido. No le había contado nada de la noche que había pasado con Nick y mucho menos de su huida a la madrugada siguiente.

Los ojos café de Emma estaban exageradamente abiertos.

—¡Por Dios, Miranda! —sacudió la cabeza hacia ambos lados—. ¡No tenía idea de todo esto!

—La verdad es que estos días han sido una pesadilla para mí.

—Lo de Lindsay y Stephen —hizo una pausa para asimilar la idea—. ¡Jamás me lo hubiera imaginado, aunque sabes que tu hermanita nunca ha gozado de mi simpatía!

—Parece que tu sexto sentido no te ha fallado, Emma —señaló Miranda apesadumbrada—. Siempre me decías que había algo en ella que te inspiraba desconfianza, pero nunca quise hacerte caso... tal vez si lo hubiera hecho se habrían evitado algunas cosas.

—¿Crees que Lindsay haya sido capaz de asesinar a Stephen?

—No lo sé, amiga. Nunca imaginé que ella pudiera acostarse con el hombre que estaba a punto de convertirse en mi esposo y ahora que lo sé, no estoy segura de nada.

—Debió ser terrible enterarte de tantas cosas. Hubiera deseado estar cerca en un momento así —se lamentó Emma.

Miranda le sonrió y le acarició el brazo.

—No te preocupes, amiga. No voy a negar que me has hecho mucha falta, pero gracias a Dios no he estado sola.

—¡Obviamente estás hablando de ese casi metro noventa de músculos que apareció en tu vida de la manera más insólita! —exclamó.

Miranda asintió.

—Nick ha sido muy tierno conmigo y no sé que hubiera sido de mí si él no hubiese estado allí para consolarme cuando necesitaba un hombro en donde llorar.

Emma se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Creo que aquí hay algo que me estoy perdiendo —espetó—. Hay cosas que no me has contado, lo sé.

—¿Qué quieres que te cuente? —la persistencia de su amiga sin dudas terminaría por vencerla.

—¡Todo!

Miranda se acomodó en el asiento.

—No hay mucho que decir —mintió. No sabía si contarle todo a su amiga, pero por otro lado necesitaba con urgencia sus sabios consejos.

—Empieza por el principio.

Miranda decidió que le haría bien desahogarse con ella. Le contó todo, desde su segundo encuentro en la cabaña cuando Nick había cuidado de su herida con tanto esmero pasando por la noche de pasión que habían compartido en su cuarto de hotel y su posterior huida hasta su tierna aparición esa mañana cargando un ramo de rosas.

Emma se quedó boquiabierta luego de escucharla y antes de decir algo lo pensó dos veces.

—¿Y bien?

—De todo lo que me has contado hay dos cosas de las que estoy segura. La primera es que ese hombre está loco por ti, Miranda; lo intuyo por lo que me has contado pero también he notado la manera en que te miraba esta mañana.

—¿Y cuál es la otra? —preguntó impaciente.

—Que tú sientes lo mismo por él, pero tienes pánico de enamorarte nuevamente.

Miranda no se sorprendió en lo absoluto, su amiga la conocía mejor que nadie.

—El miedo que siento de volver a salir lastimada es más fuerte que todo lo demás —confesó cabizbaja.

—Lo sé, créeme que es totalmente comprensible. Sólo necesitas tiempo y por lo que me acabas de decir, Nick está más que dispuesto a dártelo.

—Sí, pero tampoco creo que sea justo para él. Yo no sé si algún día me podré deshacer de esta sensación de vacío que me dejó el engaño de Stephen, quizá para cuando lo logre, Nick ya se habrá cansado de esperar —dijo con tristeza.

—Lo dudo, se ve que es un sujeto perseverante —le aseguró con una sonrisa.

—¡Ni siquiera lo conozco lo suficiente, Emma! —exclamó contrariada—. Hay algo en él que, no sé, siento que me esconde algo.

—¿Que te esconde algo? —Emma frunció el entrecejo.

—Sí, siento que hay algo en su pasado que le impide que sea completamente sincero conmigo, no me preguntes por qué, pero así lo siento.

—Tal parece que no soy la única que confía en su sexto sentido aquí.

Miranda le contó a Emma el incidente en la cabaña, cuando Nick había regresado luego de haber estado expuesto a la tormenta y parecía estar en medio de un trance.

—Qué extraño —comentó Emma—. Tal vez la tormenta le trae algún recuerdo trágico.

—Tendrías que haberlo visto, Emma, parecía estar perdido en otro mundo, en otro tiempo.

—¿No le preguntase al respecto?

—No, no lo hice —respondió evitando contarle lo sucedido después.

—Quizá deberías hacerlo, si dudas de él deberías confrontarlo para que te cuente todo.

Un automóvil se acercaba por el sendero y cuando se estacionó frente a la cabaña, Miranda corrió hacia la ventana. Se le hizo un nudo en la garganta cuando vio a Lindsay bajar de un taxi y caminar tranquilamente hacia su encuentro.

Capítulo XX

—Emma, por favor déjanos solas —pidió Miranda antes de que su hermana entrara en la cabaña.

—¿Estás segura?

—Sí, ve a la cocina —caminó hacia la puerta—. Necesito hablar con ella.

Emma se dirigió a toda prisa hacia la cocina, pero dejó la puerta entreabierta por precaución.

Miranda seguía de pie, junto a la puerta y antes de que Lindsay asiera el picaporte ella misma la abrió.

—¡Miranda! ¡Qué bueno verte! —Lindsay abrazó a su hermana pero de inmediato percibió la frialdad en sus gestos y en su mirada—. ¿Qué sucede?

La menor de las hermanas Saint James entró a la pequeña sala y arrojó su bolso sobre el sofá de madera, dándole la espalda a Miranda.

—Lo sé todo, Lindsay —la voz de Miranda carecía de emoción alguna.

Lindsay, que continuaba de espaldas, no pronunció palabra. Cerró los ojos y apretó con fuerza los labios. Debía pensar rápido. Se giró y cuando lo hizo no miró a su hermana a los ojos.

—¿No vas a decir nada?

—Lo... lo siento, Miranda —dijo con la vista clavada en el suelo de madera.

—¡Al menos ten la cortesía de mirarme a los ojos cuando te hablo! —saltó Miranda sin poder ocultar su rabia.

Lentamente los ojos de Lindsay se encontraron con la mirada intensa y fría de su hermana.

—¿Cómo pudiste, Lindsay? —tragó saliva para contener las lágrimas— ¡Tú, mi propia hermana!

Lindsay hubiese querido gritarle que ni siquiera eran realmente hermanas, que sólo compartían el mismo padre, pero sabía que debía contenerse. Sin dudarlo se acercó a Miranda y se arrojó a sus pies.

—¡Perdóname, Miranda! —comenzó a suplicar arrodillada frente a ella— ¡No sé qué fue lo que me llevó a traicionarte de esa manera!

Miranda apretó ambos puños con fuerza. La rabia se había mezclado con una extraña sensación de impotencia. No había podido hacer nada para impedir que sucediera y ahora no podía hacer nada para desaparecer aquel hecho desgraciado de su vida. Su hermana había cometido un error y tal vez ya había pagado demasiado por ello.

—Lindsay, levántate —le pidió sin moverse de su lugar.

—¡Me enamoré de él, Miranda! —explicó en medio del llanto—. Stephen nunca me amó, pero a pesar de eso no lo dudé cuando me pidió que me acostara con él...

Miranda no sabía si creer en sus palabras. Cualquier cosa podía salir de la boca de una mujer despechada.

Lindsay seguía con la cabeza gacha y llorando desconsoladamente. A Miranda se le partió el corazón al verla rebajarse de aquel modo. Sólo era una pobre niña que se había enamorado del hombre equivocado. Tal vez había sido más víctima que ella en toda aquella historia de traiciones y mentiras.

Miranda se arrodilló junto a ella e hizo que levantara la cabeza.

—Lindsay... debería sentir desprecio por ti, por lo que tú y Stephen me han hecho, pero no puedo. Eres mi hermana y has padecido tanto o más que yo —la sonrisa tibia de su rostro dio paso a un par de lágrimas—. No podemos borrar lo que ha pasado pero tampoco quiero que vivamos con rencor, somos hermanas y te quiero.

Lindsay no dijo nada, solo se arrojó a los brazos de Miranda y lloró en su hombro como una chiquilla.

—No va a ser sencillo, pero debemos aprender a convivir sin dejar que lo ocurrido nos afecte... nuestro amor es más fuerte, ¿no crees?

Lindsay asintió.

—¡Eres tan buena, Miranda! —dijo abrazando con fuerza a su hermana.

—¿Todo está bien? —preguntó Emma apareciendo en la sala.

Lindsay se apartó de Miranda y trató de aparentar simpatía hacia la amiga de su hermana.

—Sí, Emma, no te preocupes —dijo Miranda sosteniendo la mano de Lindsay—. Lindsay y yo decidimos que lo mejor será intentar enterrar el pasado y no dejar que arruine nuestra relación.

Lindsay le sonrió a Emma, como si con aquella sonrisa ratificara lo que su hermana mayor acababa de decir.

—No sabía que vendrías a Cabo Elizabeth —comentó Lindsay.

—Quise darle una sorpresa a Miranda.

—¿Dónde vas a instalarte? Puedes dormir aquí —se apuró Lindsay—. Yo puedo rentar un cuarto en el hotel.

Miranda pensó en Nick en ese instante.

—No es necesario, Lindsay —aseguró—. Puedes ocupar una de las habitaciones de la mansión, ya están listas, incluso Hanna va a mudarse a una de ellas mañana.

—El hotel estaría bien de todos modos —insistió Lindsay.

—Dormirás en la mansión —retrucó Miranda.

—Bien, entonces iré para allá ahora mismo.

Lindsay buscó el teléfono móvil en su bolso y pidió un taxi. Decidió esperarlo afuera porque el ambiente dentro de la cabaña se había vuelto algo tenso. Se cruzó de brazos y respiró una bocanada de aire fresco. Al menos se iba con la agradable sensación de que las cosas le habían salido mejor de lo previsto.

—Apuesto a que ni siquiera le mencionaste el hecho de que la policía sospecha de ella —señaló Emma enojada por la actitud benévola que Miranda había tenido hacia su hermana.

—No pude, además no creo que deba preocuparla con eso. La policía se dará cuenta de que Lindsay no pudo haber sido capaz de matar a Stephen y encontrarán al verdadero culpable.

Emma se cruzó de brazos.

—Quisiera estar segura como tú de su inocencia, Miranda.

Miranda le sonrió nerviosa, prefirió no comentarle a su amiga que, en el fondo, tampoco ella estaba tan segura de ello.

#

Miranda estacionó el Volvo al costado de la mansión. Emma bajó primero y como era de esperarse quedó impactada ante aquella imponente propiedad.

—¡Es majestuosa! —exclamó alejándose del auto—. ¿Cuánto falta para que quede a punto?

Miranda se acomodó sus gafas de sol sobre la cabeza.

—Muy poco, sólo resta darle los toques finales, sobre todo en la parte exterior —le indicó que la siguiera—. Hay que quitar las malezas y arreglar el jardín... creo que esa sería una tarea que tú podrías llevar a cabo sin ningún problema.

—¿Yo? —el rostro de Emma se iluminó.

—¡Por supuesto, podrás mostrar tus dotes de jardinera finalmente! —bromeó.

—¿Estás segura? —preguntó siguiendo a Miranda ahora hacia la parte posterior de la casa.

—Sí, además Nick puede ayudarte.

—¿Nick?

—Sí, una vez me comentó que trabajó como jardinero.

—¡Jamás me lo hubiese imaginado!

—¡Ni yo! —respondió Miranda.

Entraron a la mansión por la cocina, que estaba solitaria. Nick debía estar trabajando en la planta alta. Miranda se preguntó dónde estaría su hermana.

—¿En qué piensas? —Emma buscó un vaso y se sirvió un poco de agua.

—Lindsay ya debería estar aquí —caminó hacia la sala, pero no había señales de ella y mucho menos de Nick. Entonces escuchó el ruido de tacos bajando las escaleras.

—Lindsay, te estaba buscando —Miranda observó con atención a su hermana menor—. ¿Has visto a Nick?

—Estaba aquí cuando llegué pero se marchó hace un rato. Me dijo que tenía que comprar algunas cosas en la ciudad, me pidió que lo alcanzaras y que llevaras dinero contigo —informó con un dejo de fastidio en la voz.

—Está bien, será mejor que me vaya entonces. ¿Te dijo exactamente dónde estaría?

—Sí, necesitaba comprar algunas herramientas para trabajar en el jardín, supongo que no debe haber muchos almacenes en Cabo Elizabeth.

—Le preguntaré a Murray —se giró para observar a Emma que estaba de pie junto a la puerta de la cocina—. ¿Vienes conmigo?

—Claro —dejó el vaso en la pileta y se unió a Miranda.

—Nos vemos luego, Lindsay —saludó Miranda.

—Hasta pronto.

Lindsay se quedó observándolas mientras caminaban hacia el Volvo. No soportaba que Miranda y Nick estuvieran juntos. No permitiría nuevamente que ella le robara algo que le pertenecía.

#

Luego de dejar a Emma en el hospital en compañía de Hanna, Miranda fue al encuentro de Nick. Llegó a la tienda de suplementos de jardinería y de inmediato distinguió la imponente figura de Nick entre un grupo de personas. Caminó hacia él, resuelta, y se estremeció cuando él la saludó con la mano mientras hablaba con una de las vendedoras. Como era habitual cada vez que se acercaba a una mujer, terminaba atrapándola con su encanto, aunque como en esta ocasión, se tratara de una mujer ya entrada en años que bien podría ser su abuela.

—¿Usted me recomienda entonces éste? —preguntó Nick sosteniendo un envase de fertilizante en la mano.

—Así es, jovencito —le aseguró sonriéndole de oreja a oreja—. En un tiempo me dará la razón, créame.

Nick asintió y colocó el envase en una canasta donde ya había puesto unos cuantos paquetes de semillas de flores y otros accesorios.

—Veo que puedes arreglártelas perfectamente sin mí —dijo Miranda en broma.

Él hizo una mueca divertida.

—Yo no diría eso —el tono de su voz había cambiado y a pesar de estar rodeados de varias personas Miranda sintió que estaban compartiendo un momento íntimo.

—¿Ya has comprado todo lo necesario? —preguntó evitando mirarlo a los ojos.

Nick asintió y se movió para que ella tomara su lugar.

—Te toca a ti pagar —le susurró al oído.

Miranda intentó guardar la compostura pero Nick sabía perturbarla como nadie.

—Son ciento dieciocho dólares, señorita —le informó la anciana amablemente mientras no apartaba sus avispados ojos de ellos.

—Tenga —le entregó el dinero—. Quédese con el cambio.

—Gracias, señorita.

—A usted.

Abandonaron el puesto de venta y se dirigieron a la salida del local. Estaban a punto de salir cuando un hombre fornido y de apariencia bonachona se les acercó.

—¿Nick? ¿Nick Bailey, eres tú? —el hombre, quien aparentemente parecía conocer a Nick, se les puso enfrente impidiéndoles el paso.

—Lo siento, me confunde con otra persona —dijo Nick tomando a Miranda del brazo y reanudando la marcha.

El hombre frunció el ceño, seguía sin apartar los ojos de Nick.

—Perdón, pero eres el vivo retrato de alguien que conocí hace tiempo.

—Si nos disculpa... —Nick se había puesto nervioso, quería salir ya mismo de aquel lugar.

—Discúlpeme usted —el hombre se quedó pensativo mientras los veía salir de la tienda a toda prisa.

—¿Prefieres que conduzca yo? —le preguntó Miranda cuando minutos después Nick estaba a punto de arrancar el auto. Aún se lo veía alterado.

Nick la miró contrariado.

—¿De qué hablas?

—Estás demasiado nervioso, Nick... creo que el encuentro con ese hombre te puso así —dijo estudiando su reacción.

—No es nada, ese tipo sólo me confundió con alguien más.

—¿Seguro?

Nick asintió y sin decir nada más encendió el motor del auto. Creyó que moriría cuando Peter Delaware lo reconoció en la tienda. Él y Peter habían asistido juntos a la misma preparatoria en Houston y habían dejado de verse mucho antes del trágico suceso que había desgraciado su vida para siempre. Sin embargo lo había reconocido, pero él no tuvo más remedio que negarlo frente a Miranda, sobre todo porque él lo había llamado por su verdadero nombre. Un nombre que había casi desterrado de su memoria y que sólo le traía amargos recuerdos. Intentó concentrase en el camino, pero era perfectamente consciente de la mirada de Miranda. Ella no era tonta y presentía que algo estaba ocurriendo. ¿Y si le contaba finalmente toda la verdad? Podría detener el auto y hablarle de una vez por todas de su pasado y jurarle que nunca había querido mentirle, pero no podía y se sentía un idiota por no hacerlo; en ese momento era el hombre más cobarde del planeta. Un hombre que tenía pavor de no obtener la comprensión de la única mujer que había amado en su vida. Observó a Miranda de soslayo; ella finalmente había desistido de mirarlo y se entretenía ahora contemplando el paisaje de Cabo Elizabeth. Apretó con fuerza el volante; deseaba abrirse con ella pero él no tenía derecho a lastimarla. Miranda le había dicho que no soportaría un engaño más y lo que menos quería él era verla destrozada nuevamente. Tal vez algún día encontraría el valor de decirle todo.

—Si tú quieres quédate en la mansión —dijo Miranda de repente—. Yo debo ir al hospital, dejé a Emma con Hanna.

—Está bien —respondió Nick, distraído—. Yo me quedaré y me pondré a trabajar.

Llegaron a la mansión en unos minutos y Nick se bajó del Volvo devolviéndole su puesto a Miranda en el asiento del conductor. Se sobresaltó cuando Nick se agachó y se apoyó en la ventanilla abierta.

—¿Nos veremos de nuevo antes de que el día termine? —preguntó.

Miranda no hizo nada por apartarse de él, su aliento tibio le rozaba las mejillas y sus bocas estaban muy cerca.

—No... no lo sé —balbuceó nerviosa.

—Eso es mejor que un no rotundo —Nick se estiró y le robó un beso. Fue un beso sumamente rápido y tierno pero cargado de emoción. Cuando él se apartó, Miranda se quedó con la sensación de que aquel beso prometía mucho más.

#

La habitación que ocupaba Hanna estaba en completo silencio cuando Miranda llegó. Esperaba encontrar a su amiga allí, pero no había rastros de ella. Caminó hacia la cama evitando hacer ruido, pero cuando Hanna se movió debajo de las sábanas supo que ella ya estaba despierta.

—¡Miranda! —estiró su mano y Miranda la apretó con fuerza.

—Creí que Emma estaría contigo —dijo sentándose en la silla.

—Estuvo aquí pero creo que encontró algo más interesante que hacer que estar acompañando a una vieja convaleciente como yo.

Miranda estaba intrigada, pero ya nada le sorprendía de su amiga.

—¿Qué quieres decir?

La repentina aparición de Emma y Kyle respondió su pregunta.

—¡Miranda, Kyle me estaba mostrando el hospital! —le sonrió al doctor—. Le estaba diciendo que no tiene nada que envidiarles a los hospitales de las grandes ciudades.

Miranda contuvo una risita, al parecer Emma no sólo estaba encantada con el lugar sino también con su acompañante.

—Emma me ha dicho que es enfermera en el Hospital de Boston —comentó Kyle con entusiasmo.

—Así es Kyle, y te puedo asegurar que de las mejores —afirmó Miranda.

—No lo dudo —Kyle y Emma cruzaron miradas y Miranda percibió cierta complicidad entre ellos. Se alegró, la idea de juntar a Kyle con su mejor amiga no sonaba del todo descabellada.

—Miranda, aprovecho que estás aquí para decirte que Hanna puede abandonar el hospital esta misma tarde, sólo falta la firma de algunos papeles.

Los rostros de madre e hija se iluminaron.

—¡Estupendo! —exclamó Hanna sin soltar la mano de su hija.

—Miranda, Kyle acaba de invitarme a almorzar en el restaurante de su hermana, ¿quieres acompañarnos?

Miranda estaba famélica a aquellas alturas pero por nada del mundo arruinaría su almuerzo.

—Me encantaría, pero prefiero quedarme con ma... —se detuvo, por primera vez estuvo a punto de pronunciar aquella palabra que tanto le había costado decir— con... Hanna.

Todos en la habitación notaron lo que había estado a punto de suceder. Hanna sonrió, le hubiese gustado escucharla llamarla por fin “mamá”, pero ella estaba convencida de que pronto oiría salir de la boca de su hija aquella palabra tantos años soñada.

—Bueno, entonces nosotros nos vamos —Kyle tomó del brazo a Emma—. Debbie nos espera.

—¡Que se diviertan! —les deseó Miranda, y cuando Kyle se puso de espaldas le guiñó un ojo a su amiga.

—Nos vemos luego, amiga —respondió Emma antes de abandonar la habitación.

—Parece que la visita de tu amiga a Cabo Elizabeth valdrá la pena —comentó Hanna.

Miranda asintió. Tenía vergüenza de mirarla directamente a los ojos luego de haberse arrepentido de llamarla “mamá” por primera vez.

—Te entiendo, cariño —le acarició un mechón de pelo que caía sobre su frente—. Es difícil acostumbrarte pero con el tiempo verás que te saldrá natural; lo que menos deseo es forzarte a hacer algo que no quieres, algo a lo que no estás lista todavía.

Miranda tragó saliva y cuando levantó la vista y notó la humedad en los ojos azules de su madre, sin dudarlo se arrojó a sus brazos.

—¡Mi pequeña! —acarició la espalda de su hija—. Todo va a estar bien.

Miranda se quedó allí, entre los brazos de su madre llorando un largo rato; como si aquel abrazo lograra compensar tantos años de separación. Se sentía segura junto a ella y dejó que su madre la cubriera de besos y de mimos.

Pasaron el resto de la tarde juntas y Miranda calmó su hambre con una taza de café y un sándwich que había comprado en la cafetería del hospital. Finalmente cuando faltaba un cuarto para las seis, Kyle apareció con los papeles necesarios para autorizar la salida de Hanna. Miranda le preguntó por Emma y le dijo que él mismo la había llevado a la cabaña luego del almuerzo. Se despidieron de él y con cuidado salieron de la habitación. Ni bien atravesaron el pasillo, Nick vino a su encuentro.

—Miranda, venía a visitar a Hanna y me acaban de decir en la recepción que ya tenía su alta.

—Sí, ya nos estamos yendo —respondió Miranda intentando por enésima vez no ponerse nerviosa con su sola presencia.

—¡Perfecto! —tomó a Hanna del brazo y la acompañó hasta la calle—. Dejaré a mi pequeña al cuidado de Murray y yo mismo las llevaré.

—Nick, no es necesario...

—No digas más nada —acomodó a Hanna en la parte trasera del Volvo y se volteó para observar a Miranda—. Espérame aquí, regreso enseguida.

—Está bien, aquí te esperamos —dijo resignada—. Saluda a Murray de mi parte.

—¡Dile que yo también le envío saludos! —pidió Hanna desde el interior del vehículo.

Nick cruzó corriendo la calle y en un par de minutos estuvo de regreso. Miranda ya estaba ubicada en el asiento del acompañante.

—Murray les retribuye sus saludos y me dijo que mañana irá a visitarla, Hanna —dijo Nick entrando en el auto.

—Nick, no te había comentado nada pero le sugerí a Emma que te ayude en las reformas de los jardines, ella entiende mucho de plantas y flores, creí que te sería útil.

—Me parece bien, con todo lo que compramos hoy creo que en poco más de una semana todo quedará listo.

Miranda sonrió, adoraba su entusiasmo.

—Si es así, podremos inaugurar la hostería en unos cuantos días.

—Verás tu obra finalmente terminada —un dejo de nostalgia tiñó aquel momento de alegría. No habían hablado al respecto pero Nick temía que Miranda se marchara de Cabo Elizabeth; después de todo, su trabajo concluiría luego de la inauguración. Ya nada la retendría en un lugar como ese. Una sensación de tristeza e incertidumbre podía percibirse en el aire.

Cuando llegaron a la mansión, Nick ayudó a Miranda a instalar a Hanna en una de las habitaciones y luego la acompañó a la cocina. No había señales de Lindsay, probablemente habría salido.

—Será que mejor que prepare algo de cenar —dijo echando un vistazo al refrigerador.

—Puedo ayudarte, si lo deseas —se ofreció Nick aún de pie junto al marco de la puerta—. Podemos aprovechar y hablar de los últimos arreglos de la casa, ya sabes...

—¡Estupendo! —exclamó Miranda sin dudarlo.

—Me lavaré las manos entonces.

Pasó por su lado y Miranda se estremeció cuando él la rozó con el brazo.

—Estoy ansioso por saborear otro de tus platos —comentó mientras el agua mojaba sus manos.

—Espero no oír queja alguna cuando pruebes otro de mis platos —replicó ella ahogando una risita.

Nick lanzó una carcajada y Miranda se contagió de su buen humor; hacía mucho tiempo que no se sentía de aquella manera, por un instante las verdades y mentiras que la habían agobiado los últimos días parecieron desaparecer por completo y Miranda comprendió que sólo Nick podía lograr algo tan difícil como eso.

—Si de veras quieres ayudarme, puedes empezar pelando estas papas —le indicó entregándole un recipiente—. Puedes usar uno de mis delantales.

—No creo que ninguno de los tuyos me quede —le dijo.

—Lo comprobaremos de inmediato —Miranda se dirigió hacia la pequeña despensa que se encontraba junto a la cocina y regresó con uno de sus delantales de cocina.

—Es el más grande que tengo, además tiene un valor emotivo para mí.

—¿Sí? —Nick levantó las cejas.

Miranda asintió.

—Este ha sido el delantal que use en el primer restaurante para el que cociné, tenía veinte años y estaba tremendamente asustada —sonrió al recordar aquella época de su vida—. Tenía la doble presión de cocinar por primera vez para gente completamente desconocida y de hacerlo en uno de los restaurantes de mi padre, debía pasar dos pruebas de fuego, la de los comensales y la de mi padre —su rostro se ensombreció por un instante.

—Apuesto a que la pasaste sin ningún problema —comentó Nick dándole ánimos.

—Sí, todo el mundo adoró mis platos. No imaginas lo orgullosa que me sentí de mí misma esa noche.

—Puedo imaginarlo —Nick intentaba ponerse el delantal en la posición correcta—. Creo que necesitaré ayuda.

Miranda lo miró con desconfianza, no estaba segura de si le estaba diciendo la verdad o sólo era una excusa para tenerla cerca. No le importó cual era su intención cuando finalmente se colocó detrás de él y lo ayudó a acomodarse el delantal que apenas cubría su poderosa anatomía.

—Lo ataré aquí atrás —dijo sintiéndose una tonta. Sus dedos tocaban la espalda de Nick y Miranda podía percibir su calor aún debajo de la camisa que llevaba.

Nick dio un salto cuando ella apretó con fuerza.

—¡Ten cuidado!

—¡Lo siento! —Miranda se rió.

—¿Y bien? —Nick dio un par de vueltas sobre sus pies balanceando los brazos.

—Pues... no está nada mal —respondió haciendo un enorme esfuerzo por no reírse de él. El delantal a pesar de ser el más grande que tenía, apenas llegaba a cubrirle los muslos y la tela de algodón parecía más diminuta aún sobre su torso ancho y largo.

—¡Anda, puedes reírte!

Miranda soltó la carcajada que había contenido durante un largo rato.

—¡Lo siento! —se disculpó sin parar de reírse.

De repente él se quedó mirándola.

—No sabes cuánto me agrada verte sonreír de esa manera.

—A mí también me gusta poder reírme así de vez en cuando —reconoció ante él.

Nick avanzó hacia ella y la tomó de los hombros. Miranda se quedó quieta, esperando que él la besara de un momento a otro, pero no lo hizo.

—¡Pongámonos manos a la obra! —se apartó lentamente—. ¡Preparemos la mejor cena!

Miranda se llamó estúpida en silencio una y mil veces cuando pensó que él la besaría. No podía negar que se decepcionó mucho cuando la soltó, pero por otro lado fue lo mejor, al menos fue lo que repitió en su mente para conformarse.

Mientras Nick pelaba las papas, Miranda se dedicó a preparar los trozos de carne, sazonándolos con diversas especias antes de colocarlos en el horno.

—¿Qué estamos preparando?

—Bife a la holandesa —respondió Miranda abriendo el horno. Se agachó para colocar la fuente repleta de carne en el interior y podía sentir los ojos de Nick posados sobre su trasero. Llevaba un vestido corto de algodón y seguramente la tela había develado buena parte de sus muslos al agacharse de aquella manera; no lo hizo adrede pero tampoco le disgustaba la situación. Se irguió y al darse vuelta, se dio cuenta de que Nick apartó de inmediato la mirada, volviendo a concentrarse nuevamente en su tarea.

Unos minutos después, mientras Miranda preparaba la salsa, Nick le informó que ya había terminado con las papas.

—Perfecto. Ahora las lavas y luego las llevas a la mesa.

Nick le hizo una reverencia.

—A la orden, mi sirenita.

Miranda le lanzó una mirada fulminante y volvió a la mesa a continuar con la preparación de la salsa.

—Aquí están las papas, peladas y limpias —Nick se acercó a la mesa también y Miranda se sintió invadida con su presencia.

Miranda fue hasta uno de los gabinetes de cocina y sacó una pequeña cuchara de uno de los cajones.

—Ten —se la entregó a Nick.

Él la miró curioso.

—¿Qué se supone que haga con esto? —preguntó moviendo la cuchara de plata de un lado hacia el otro.

—Es una cucharita de noisette —le explicó.

—Sigo sin entender —Nick parecía más confundido que antes.

Miranda le quitó el utensilio de la mano.

—Con esto le das forma a las papas de este modo —tomó una de las papas y comenzó a quitar pequeños trozos con la redondeada cuchara.

Nick la miraba atentamente, siguiendo cada uno de sus movimientos.

—Parece sencillo.

—Lo es —le aseguró Miranda entregándole la cuchara nuevamente—. Inténtalo tú ahora.

Nick se acomodó en su silla y sin más preámbulos tomó una papa y con torpeza le introdujo la punta de la cuchara.

—No estás haciéndolo bien —Miranda se puso de pie y se acercó a él. Se paró a su lado y tomó la papa donde había hundido la cuchara con una mano, mientras que con la otra tomó la mano de Nick para enseñarle a sujetar la cuchara apropiadamente.

—Sujetas la papa de este modo —indicó—. Luego hundes la cuchara noisette lentamente y antes de hundirla demasiado la levantas con cuidado así.

Nick intentaba concentrarse en las explicaciones que Miranda le daba pero era imposible cuando la tenía prácticamente pegada a su cuerpo. Sus brazos se tocaban y el olor de su perfume lo estaba enloqueciendo. Se movió inquieto en su asiento y sus muslos fuertes rozaron la pierna de Miranda; ella dio un respingo y se movió un poco. Cuando sus miradas se encontraron en lo que menos pensaron fue en las papas noisette. Nick entonces se echó hacia atrás y tomó a Miranda por la cintura, ella ni siquiera opuso resistencia cuando él la sentó en su regazo con un movimiento rápido. Sus cuerpos ahora entraron en contacto absoluto, el torso musculoso de Nick se movía agitado contra los pechos de Miranda y sus brazos delgados rodearon a Nick por los hombros. Ella se arqueó más contra él y Nick respondió con un beso apasionado, cargado de emoción y de tensión, un beso que ambos estaban pidiendo a gritos. Luego la sujetó del cuello y sus manos se hundieron en su sedosa cabellera, atrayéndola más hacia él. Necesitaba estar en contacto con cada centímetro de su cuerpo, recorrer cada tramo de su piel apenas bronceada hasta enloquecerla y perder él mismo la razón. Las manos de Miranda abandonaron los hombros anchos de Nick y mientras continuaba saboreando el gusto agridulce de sus labios, descendió por la planicie dura del estómago masculino y se detuvo en la parte baja de su cintura. Nick respondió acariciando su espalda con movimientos circulares, bajando y subiendo, una y otra vez hasta posarse definitivamente en sus caderas. Los ávidos labios de Nick se apartaron de su boca para dedicarse a recorrer su cuello, se detuvo en uno de sus lóbulos y lo mordisqueó con ternura. Miranda experimentó un torbellino de energía contenida desparramándose por todo su cuerpo y lanzó un gemido. Sus manos bajaron entonces mucho más allá de la cintura de Nick, introduciéndose hábilmente dentro de sus pantalones. Nick se movió para facilitar su trabajo y cuando la tibia mano de Miranda acarició su parte más íntima, él creyó que estallaría de placer.

—Eres deliciosa... —le susurró al oído respirando con dificultad.

La voz grave, profunda y sensual de Nick excitó a Miranda aún más y con la mano que tenía libre obligó a Nick a que bajara la cabeza y tomara posesión de sus pechos, que estaban ansiosos por sentir la humedad de sus labios. Él la obedeció y de inmediato se puso manos a la obra desprendiendo primero uno a uno los botones de su vestido hasta dejar al descubierto la turgencia de sus pechos a través de la fina tela de encaje de su sostén. Miranda estiró la cabeza hacia atrás ofreciendo a Nick total libertad para que finalmente se apoderara de ellos. Su boca entonces recorrió cada centímetro de aquellas colinas redondeadas que él adoraba, deteniéndose un instante en las cimas erguidas que parecían clamar por él. Un latigazo de calor recorrió el cuerpo de Miranda descendiendo por su vientre y una sensación de vértigo la invadió. Se levantó un poco para que Nick subiera la falda de su vestido y luego, lentamente la despojara de la única prenda que se interponía entre ellos. Nick estaba más que listo para recibirla y Miranda ansiaba sentirlo dentro de ella. Cuando finalmente él la penetró y comenzó a moverse en su interior al ritmo de sus caderas, Miranda cerró los ojos, dejando que la pasión la consumiera. El fuego que Nick provocaba en sus entrañas sólo él podía extinguirlo y sólo podía hacerlo con sus besos, con sus caricias, y con el ardor que los estaba devorando a ambos. Los movimientos frenéticos y los jadeos dieron paso entonces a un balanceo lento, perfectamente sincronizado, que mezclado con los gemidos de placer que manaban de sus gargantas los condujo vertiginosamente a la cúspide de sus deseos más profundos hasta hacerlos alcanzar el clímax. Miranda se aferró a la espalda de Nick clavando sus uñas, y él volvió a buscar sus labios con frenesí. Sus bocas se unieron nuevamente en un beso tierno y cuando se separaron unos segundos después, sus cuerpos aún continuaban acoplados, disfrutando de los últimos vestigios de fogosidad.

Nick acarició el rostro de Miranda y sus dedos se detuvieron en su lunar.

—Creo que ya te he dicho que lo adoro —dijo recuperando lentamente el ritmo normal de su respiración.

Ella le sonrió.

—Y creo que yo nunca te dije que me fascinan los hoyuelos que se te forman en las mejillas cuando sonríes —confesó acariciando sus mejillas.

—¿Estos? —preguntó fingiendo asombro mientras sonreía.

—Sí —Miranda se acercó y besó ambos hoyuelos antes de que volvieran a desaparecer del rostro de Nick.

De repente el sonido de algún objeto cayendo al piso y que provenía de la sala los alarmó. Miranda y Nick se quedaron petrificados.

—¿Qué crees que haya sido eso? —preguntó Miranda bajando la voz.

—No lo sé —respondió él también en voz baja.

Miranda se separó de Nick y se levantó de la silla. Acomodó sus ropas y caminó hacia la puerta de la cocina. Echó un vistazo a la sala, no había nadie allí, pero descubrió lo que había ocasionado aquel ruido. Un cenicero de madera de una de las tantas mesitas que adornaban la sala estaba tirado en el suelo.

—Fue sólo un cenicero —dijo Nick acercándose por detrás.

Miranda asintió con la cabeza y no pronunció palabra. Tenía el extraño presentimiento de que alguien había estado allí; el cenicero no podía haberse caído por sí solo.

—No te preocupes —Nick notó su inquietud—. Seguramente con los trabajos en esta parte de la casa, estaba mal puesto sobre la mesa y cayó por causa de su propio peso, hasta yo mismo pude dejarlo así —manifestó.

La explicación de Nick no era del todo descabellada pero no estaba completamente segura de que eso era lo que había pasado. Un escalofrío subió por su espalda al considerar la posibilidad de que alguien los hubiera visto a ella y a Nick mientras hacían el amor... la probabilidad de que ese alguien hubiera sido Lindsay la atormentaba aún más.

Capítulo XXI

Finalmente llegó el día de la inauguración. Todos estaban excitados ante lo que parecía ser el mayor acontecimiento en Cabo Elizabeth en mucho tiempo. Hasta el viejo Murray había comentado que no ocurría nada tan importante en la ciudad desde la inauguración del Fuerte William como centro de actividades sociales.

Miranda sumaba a aquellos nervios la incertidumbre de no saber cómo actuar cuando estuviera por fin frente a sus padres ahora que ya sabía toda la verdad. Había sido Lindsay quien había hablado con ambos el día anterior para confirmarles el horario de la fiesta.

Observó los jardines traseros de la mansión desde la ventana de la cocina; Nick y Emma habían hecho un trabajo estupendo; la hierba seca había desaparecido, la ligustrina que bordeaba los alrededores estaba prolijamente podada y las flores que habían sembrado comenzaban a florecer lentamente inundando el lugar con sus vivos colores. Incluso la vieja fuente parecía haber recobrado vida; Emma había insistido en pintarla en tonos cobrizos y el reflejo, tanto de los rayos del sol como de la luz de la luna en las noches, le daban un brillo especial, renovado; como si la imagen de la diosa Hestia hubiera renacido.

Miranda se sintió orgullosa no sólo de Nick y de Emma, sino de ella misma; por atreverse a llevar adelante aquel proyecto completamente nuevo para ella y haberlo logrado; finalmente la hostería de la familia Saint James abriría sus puertas al mundo aquella noche.

Unos pasos firmes dirigiéndose hacia ella la sacaron de sus cavilaciones. No necesitó darse vuelta para saber que era él. En el último tiempo había aprendido a sentir su presencia aun sin verlo.

—¿Qué haces? —preguntó Nick acercándose a ella.

—Contemplo el resultado de nuestro trabajo —respondió.

Nick se puso a su lado y tomó una de sus manos.

—Debes estar orgullosa de ti misma, Miranda.

Ella lo miró y podía percibir ternura en aquellos ojos color miel que adoraba.

—Lo estoy —le aseguró dejando la modestia a un lado—. También lo estoy de ti, de Emma, de Hanna y ¡hasta de Lindsay!

Nick esbozó una sonrisa; sabía a lo que se refería. Su hermana menor había estado presente en varias etapas de la remodelación pero su ayuda se había limitado solamente a dar el visto bueno en ciertas cosas; a disgustarse por otras y sólo a observar la mayoría de las veces.

—Has hecho un gran trabajo —Nick apretó con fuerza su mano pequeña—. Tu padre seguramente estará muy orgulloso de ti.

Una sombra de melancolía borró el brillo de los ojos de Miranda.

—¿Dónde está Hanna? —preguntó eludiendo una posible conversación sobre su padre.

—La dejé descansando en su habitación; insiste en bajar esta noche y estar presente en la fiesta —le indicó.

—Tal vez no sea lo mejor; su corazón está débil aún, además no creo que sea buena idea que se encuentre con mis padres... no quiero que nada malo le suceda.

Nick se llevó la mano de Miranda a los labios y depositó un beso tierno en sus dedos, provocando que una corriente eléctrica descendiera por la espalda de Miranda.

—Es bueno que te preocupes por ella, Miranda —sus característicos hoyuelos aparecieron en su rostro cuando le sonrió—. Hanna te ama y lo único que desea es que seas feliz.

Miranda sabía que aquello era verdad y que poco a poco se estaba acostumbrando a tenerla a su lado, pero pudo descubrir que detrás de aquellas palabras, Nick intentaba decirle otra cosa. Miranda no quería pensar lo que no era pero por un momento creyó que Nick le estaba hablando de sí mismo; de sus propios sentimientos hacia ella. Apartó de inmediato aquella idea de su cabeza; él nunca le había dicho nada, mucho menos que la amaba. Ninguno de los dos había pronunciado jamás la palabra amor; entonces la invadió una sensación ambigua.

—¿Sucede algo, sirenita?

Miranda intentó sonreír.

—¿Nunca vas a dejar de llamarme así?

—No, la primera vez que nos vimos no pude obtener tu nombre y cada vez que pensaba en ti, nadando desnuda en aquel arroyo, sólo se me ocurría decirte así... desde ese día te convertiste en sirenita para mí.

Miranda se sonrojó, no solo por lo que acababa de decir sino por la manera en que él la estaba mirando. Se sentía igual de desnuda bajo aquellos ojos que la devoraban intensamente. Muy a su pesar, se estaba acostumbrando a sus intentos de seducción y últimamente ya no hacía nada para impedirlos. Habían pasado casi tres semanas desde que habían hecho el amor en aquella cocina, y desde entonces Nick aprovechaba cada momento que la tenía cerca para tocarla, besarla y enloquecerla como nunca nadie lo había hecho antes. Necesitaba que él la besara, que calmara la ansiedad que estaba sintiendo. Sin dudarlo buscó sus labios y Nick respondió de inmediato. Se dejó llevar por las sensaciones que él provocaba en ella y no pensó en nada más.

—Lamentamos interrumpir pero... —Emma y Kyle entraron en ese instante en la cocina cargando unas bolsas con comestibles.

Miranda y Nick se separaron, no era la primera ocasión en que eran atrapados in fraganti, sin embargo ambos estaban sonrojados.

—¿Han podido conseguir todo lo que les encargué? —quiso saber Miranda soltando a Nick y dirigiéndose hacia la mesa donde estaban las bolsas.

Kyle asintió.

Miranda notó cierta tensión entre Kyle y Emma. Desde su llegada a Cabo Elizabeth Emma prácticamente no se había separado del doctor.

—¿Kyle, por qué no acompañas a Nick a darles una última revisada a los botes? —sugirió Miranda.

—¡No entiendo nada de botes!

—No te preocupes, doctorcito —intervino Nick dándole unas palmaditas en el hombro—. Tú sólo ven conmigo y verás lo sencillo que es.

Nick arrastró casi a Kyle hacia el exterior de la mansión.

Miranda guardó un par de paquetes en el refrigerador y se volvió hacia su amiga.

—¿Y bien, me vas a contar qué te sucede o lo tendré que adivinar? —se cruzó de brazos.

Emma apartó una silla y se sentó.

—Kyle me ha pedido que venga a instalarme aquí definitivamente —apoyó ambas manos en su regazo—. Incluso me ha dicho que puedo trabajar con él en el hospital.

Miranda se sentó frente a ella.

—¡Pero eso es maravilloso, Emma!

Ella asintió.

—Tal vez, Miranda —hizo una pausa—, pero yo no estoy del todo convencida, se lo dije y a él no le agradó demasiado.

—¿Lo amas?

—Sí.

—Entonces, ¿qué te impide intentar ser feliz con él?

Emma se encogió de hombros.

—Lo ignoro, sabes que siempre he soñado con poder encontrar el amor de mi vida y unirme a él para siempre.

A Miranda se le hizo un nudo en la garganta; ese había sido también su sueño durante mucho tiempo.

—Kyle me está pidiendo que deje mi vida en Boston y venga a vivir aquí —su voz denotaba tristeza.

—¿Temes no poder adaptarte a este lugar? —sonrió a su amiga—. Lo harás, Cabo Elizabeth es un lugar maravilloso y te puedo asegurar que puedes construir perfectamente tu futuro aquí; además me has dicho que podrás trabajar en el hospital.

—Sí, suena bonito, venir a establecerme a un lugar paradisíaco como este, con un hombre encantador y además trabajar en lo mío.

—¿Entonces qué te lo impide?

—El miedo —respondió agachando la mirada.

—¿Miedo?

—Sí, miedo a una nueva vida —se detuvo—. Miedo a ser feliz.

Miranda no dijo nada. Estaba comenzando a comprender a su amiga. Emma había buscado durante tanto tiempo su felicidad que ahora que la había encontrado temía poder perderla. Su vida amorosa nunca había sido exitosa y luego de un par de fracasos dolorosos, había creído que nunca podría encontrar al amor de su vida; a pesar de eso, jamás se resignó. Ahora la vida le estaba dando la oportunidad de ser feliz y era lógico que tuviera miedo.

—¿En qué te quedaste pensando? —preguntó Emma de repente.

—Comprendo cómo te sientes, amiga, pero debes vencer ese temor que sientes —la tomó de las manos—. No dejes que la felicidad pase de largo; Kyle es un hombre maravilloso y definitivamente ambos se merecen el uno al otro.

Emma trató de ocultar unas lágrimas pero no lo logró.

—Tú sabes mejor que nadie que mi vida amorosa no ha sido nada sencilla —respiró hondo—. ¡Y ahora que parece que finalmente he conocido a un hombre realmente extraordinario que me ofrece lo que siempre he deseado, no me atrevo a ser feliz! ¡Debo ser muy tonta, Miranda!

Miranda sonrió.

—¡Completamente!

Emma se enjugó las lágrimas y miró fijamente a su amiga.

—¿Y qué hay de ti? A pesar del poco tiempo que llevo en Cabo Elizabeth, puedo darme cuenta de que lo que existe entre Nick y tú va más allá de una simple relación pasajera —se aventuró a decir Emma.

—Sin embargo es sólo eso —respondió Miranda.

—Tal vez es lo que te empeñas en creer, pero puedo apostar que Nick no piensa lo mismo.

Miranda se estiró contra el respaldo de la silla y lanzó un suspiro.

—Nick sabe perfectamente a qué se atenía cuando decidió involucrarse conmigo —hizo una pausa—. ¡Yo ni siquiera estaba en busca de un romance!

—Lo sé mejor que nadie, amiga; pero creo que Nick cambió definitivamente eso.

—No voy a negar que con él siento cosas que nunca antes había sentido —pensó un instante—. Ni siquiera Stephen me hacía sentir así; pero no creo estar preparada para enfrentar una relación más seria. Estamos bien así y Nick lo entiende.

—De acuerdo, convengamos que es así, que su relación sólo es física —extendió el brazo para tocar el de su amiga—. ¿Qué crees que sucederá cuando él se canse de no obtener algo más a cambio?

Miranda no supo qué responder, nunca había pensado en la posibilidad de que eso sucediera; nunca se había imaginado que Nick pudiera cansarse de sus temores y su desconfianza. Él le había dicho que la esperaría, pero ahora no estaba tan segura de si aquella era una promesa que Nick pudiese cumplir; además ella no tenía derecho a retenerlo a su lado cuando no podía ofrecerle más que una relación en donde los sentimientos quedaban completamente de lado.

—No... no lo sé —titubeó.

—Se marchará, Miranda —dijo con firmeza—. Buscará en otra mujer lo que tú no puedes darle; mejor dicho, lo que tú crees que no puedes darle.

Era la primera vez que pensaba en la posibilidad de que Nick pudiera irse de su lado y la sola idea la atormentaba.

—Miranda, sé que lo que Stephen y Lindsay te hicieron destrozó tu corazón, que su traición acabó con tu confianza, pero creo que ya es tiempo de que dejes todo eso atrás y te des la oportunidad de ser feliz. Permite que Nick te demuestre que puede ofrecerte esa felicidad.

—Quisiera hacerlo, créeme —cerró los ojos—. Pero cuando pienso en todo lo que sufrí, me invade un gran temor. Tengo miedo de salir lastimada nuevamente y si eso sucede, no voy a soportarlo.

—¿Crees que Nick te lastimaría?

Miranda abrió lentamente sus ojos.

—No lo sé, Emma. No sólo es mi temor de confiar ciegamente en alguien de nuevo; hay algo en él que me intriga, siento que me oculta algo. Es una sensación que me acompaña desde que descubrí que era él el sujeto que había armado aquel escándalo en el hotel —respondió inquieta.

—A mí parece un buen hombre, no lo conozco mucho pero puedo decir que es adorablemente simpático, sencillo y sobre todas las cosas, se desvive por ti.

—¿No has notado nada extraño en él?

—No, sólo puedo decir que algunas veces parecía estar en otro mundo; pensativo, demasiado taciturno. ¡Pero eso no significa que oculte algún secreto tenebroso referente a su pasado!

Miranda negó con la cabeza.

—No es sólo eso, yo he convivido con él todo este tiempo y ciertas actitudes suyas me han desconcertado —le recordó lo sucedido durante la tormenta y su nerviosismo cada vez que se mencionaba a la policía.

—No sé qué decirte, amiga. Creo que lo único que puedes hacer es hablar con él y preguntarle sobre su pasado.

—Tienes razón, pero esa charla tendrá que esperar, ahora debo ocuparme del menú, sino no voy a llegar a tiempo para esta noche —se puso de pie y en un segundo todo se nubló a su alrededor.

—¡Miranda! —Emma saltó de su silla y logró sujetar a su amiga de la cintura antes de que se desvaneciera.

—¿Qué me sucedió? —preguntó aún aturdida.

—Perdiste la conciencia durante unos segundos —la ayudó a sentarse nuevamente—. ¿Cómo te sientes?

—Un poco mareada —respondió. La cocina le seguía dando vueltas.

—Quédate aquí sentada un momento —Emma atravesó la cocina en dirección a la sala—. Iré por mi bolso para medirte la presión arterial.

Miranda asintió sin moverse de su lugar por temor a desplomarse en el suelo. El mareo había desaparecido para cuando Emma regresó con su bolso.

—Ya no estoy mareada.

Emma no dijo nada. Tomó el tensiómetro y lo colocó alrededor del brazo de Miranda.

—Es muy probable que se te haya bajado la presión —indicó mientras realizaba su trabajo.

—Seguramente —dijo Miranda contrariada, pues nunca antes le había sucedido algo así.

—Efectivamente —retiró el aparato de su brazo—. Tienes 60 sobre 120, deberías recostarte un rato y descansar.

—¡Emma, eso es imposible! —protestó.

—¿Qué sucede? —Nick entró en la cocina y se asustó al ver a Miranda bajo los cuidados médicos de Emma.

—Nada, sólo me he mareado un poco —respondió Miranda restándole importancia al asunto.

Nick buscó en Emma una mejor respuesta.

—Ha sufrido una bajada de tensión, le recomendé descanso pero ya sabes lo terca que puede ser tu chica.

Miranda se sorprendió. “Tu chica”; no sonaba realmente tan mal.

—Iré por Kyle.

—¡Nick, no es necesario! —gritó Miranda, pero era inútil, él ya había salido al patio trasero. Unos segundos después volvió acompañado por Kyle.

—Nick me ha contado que sufriste un desmayo.

—Sólo fue un mareo, ¡ni siquiera llegué a desmayarme por completo!

—Deja que sea yo quien decida eso, Miranda —Kyle la sujetó del rostro y le observó las órbitas de los ojos. Luego le tomó el pulso mientras Emma le informaba sobre su presión arterial.

—Bien, parece que está todo dentro de la normalidad, sin embargo me gustaría que fueras al hospital para revisarte mejor y si es necesario realizar algunos estudios.

—No es necesario, Kyle —intentó ponerse de pie y se alivió cuando la extraña sensación de vértigo que la había afectado antes había desaparecido por completo—. Ya estoy bien, descansaré un poco y luego me pondré a trabajar.

Los tres se miraron, sabían que sería inútil hacerla cambiar de parecer.

—Yo debo ir ahora al hospital, en unos treinta minutos comienza mi turno —lanzó una mirada preocupante a Miranda—. ¿Por qué no te das una vuelta por allí cuando te desocupes?

—No te prometo nada, Kyle —respondió—. No tengo tiempo que perder, si no me doy prisa no llegaré a la inauguración.

—Está bien, pero al menos descansa un rato —le pidió, y se dirigió a Emma—. Quédate con ella y ayúdala en todo lo que pueda, y sobre todo asegúrate de que se tome ese descanso antes de ponerse a trabajar.

Emma tomó a Kyle del brazo.

—Te prometo que lo haré —Kyle se despidió y dejó que Emma lo acompañara hasta la puerta.

—Intenta convencerla de que vaya a verme al hospital —pidió.

—¿Sucede algo malo con ella? —a Emma no le gustaba nada la expresión en el rostro de Kyle.

—No me gusta dar diagnósticos sin fundamentos, Emma —explicó.

—¡No me asustes!

Caminaron hasta la camioneta y Kyle rodeó el pequeño cuerpo de Emma con sus brazos.

—No te preocupes, espero que no sea nada grave —se separó y la miró—. Pero no debemos olvidar que su madre biológica sufre de una cardiopatía severa.

—¿Crees que Miranda haya podido heredar su enfermedad?

—No estaremos seguros hasta que no le realicemos los estudios pertinentes.

—La convenceré —afirmó Emma.

—Está bien, pero tampoco la alarmes, puedo estar equivocado.

—Espero que lo estés.

—Yo también, cariño.

#

Desde la ventana de su habitación Lindsay observaba atentamente la partida de Kyle. La tonta de Emma continuaba de pie, con la mirada fija en la camioneta hasta que ésta se perdió por el sendero que conducía a Cabo Elizabeth. Aunque le costara y mucho, debía reconocer que envidiaba a la amiga de su hermana. ¡Venir a Cabo Elizabeth y encontrarse al supuesto amor de su vida! La siguió observando hasta que regresó a la casa para reunirse seguramente con Miranda y Nick.

Los brazos a ambos lados de su cuerpo se tensaron y sus puños se cerraron con fuerza. Sentía una rabia indescriptible: Miranda y Nick juntos. Había confirmado sus sospechas unos días antes cuando los descubrió haciendo el amor en la cocina.

Una vez más se sentía desplazada. Siempre había sido así, desde que tenía uso de razón había experimentado el dolor de estar bajo la sombra de Miranda. Primero sus padres, que parecían desvivirse por ella en toda ocasión; principalmente su padre. Miranda siempre había sido su favorita y eso no era secreto para nadie, pero lo que sí era un secreto bien guardado era el rencor que Lindsay acumulaba dentro de ella, un resentimiento que tarde o temprano terminaría por salir a la luz.

Luego fue el turno de Stephen; Lindsay nunca se lo había dicho a nadie pero ella ya lo conocía cuando Miranda lo llevó a la casa en la presentación oficial ante la familia. Lo había visto en el club donde practicaba sus clases de tenis, incluso un par de veces habían compartido una taza de café y una charla informal. Stephen era encantador y ella cayó pronto rendida a sus encantos, sólo que él nunca se dio cuenta de ello. Lo peor fue que cuando Miranda se lo presentó, Stephen nunca mencionó que ya se habían conocido; lo que fue peor, trató de ignorarla y evitar cualquier encuentro a solas con ella. Esa actitud enfureció a Lindsay y el odio y la envidia que había sentido por Miranda desde niña sólo se acrecentó más.

Lo que sentía por Stephen se convirtió en obsesión y como cualquier otro sentimiento, esa obsesión comenzó a dominarla.

Una noche decidió que ya había soportado demasiado. Buscó a Stephen en su departamento y le habló de sus sentimientos hacia él. No le importó que un par de meses antes se hubiera comprometido con su hermana; lo único que le importaba aquella noche era sentirse el centro de atención al menos por una vez.

No fue difícil seducirlo, luego de un par de copas y de un par de artimañas femeninas que sabía usar a la perfección terminaron en su cama. A pesar de sentirse algo culpable por engañar a Miranda con su propia hermana, él no podía resistirse a sus encantos y siguieron viéndose. Lindsay disfrutaba aquellos encuentros clandestinos más que él; por primera vez sentía que estaba venciendo a Miranda. Le estaba robando algo que le pertenecía y adoraba hacerlo.

Luego una tarde, en casa, lo supo todo. Miranda no era hija de su madre sino de una amante que su padre había tenido en su juventud. Lindsay se sintió asqueada al saberlo. Miranda no era más que una bastarda le había robado todo lo que le pertenecía a ella, todo el amor, todas las atenciones... A partir de conocer esa terrible verdad, fue difícil actuar como si nada cada vez que estaba frente a ella. Pero era astuta y el papel de la hermanita cariñosa, comprensiva y que a veces se enfadaba porque nadie satisfacía sus caprichos le salía de mil maravillas.

Su actuación había estado a punto de arruinarse la tarde en que Miranda apareció en el departamento de Stephen sin previo aviso. En ese momento la odió más que nunca porque Stephen luego de aquel incidente no quiso saber nada más con ella y la arrojó fuera de su vida. Pudo haberle dicho que le contaría a Miranda la verdad, eso y mil cosas más; pero la humillación que había sufrido cuando la echó del departamento sólo se podía compensar con una sola cosa... su vida.

Lindsay apretó los dientes, sus uñas se clavaban en la palma de sus manos. Vio a Nick salir de la casa y dirigirse hacia el pequeño embarcadero. Hasta Nick había caído en la fascinación y embrujo de Miranda. Cuando decidió acompañar a Miranda a Cabo Elizabeth, su única intención había sido estar a su lado para atormentarla por la muerte violenta de Stephen, quería hacerla sentir responsable. Su intención era que la policía sospechara de ella desde el principio, por eso había robado sus aros y se los había entregado a Eric Muldoon. Pero su plan se fue por la borda, lo supo cuando aquel detective comenzó a querer hablar con ella, había tratado de evitarlo pero sabía que tarde o temprano debería enfrentarlo.

Luego cuando conoció a Nick, quedó embobada con él y usó todas las armas necesarias para conquistarlo, al punto de olvidarse de martirizar a su hermana bastarda durante su estadía en la cuidad. Sus ojos azules y fríos seguían cada movimiento de Nick a la distancia, él ni siquiera se había percatado de que ella lo estaba observando.

Se había decidido aquella noche. Lo buscaría en su habitación y terminaría haciendo el amor con él. Lo había conseguido con Stephen, no sería diferente con un hombre como Nick.

Pero su plan no tardó en desmoronarse; se había topado con un hombre inmune a sus encantos. Nick fue dolorosamente directo con ella cuando le aseguró que nada sucedería entre ellos. Cuando le preguntó, presa de la rabia, la razón de su rechazo, su respuesta la decepcionó más.

“No eres tú quien me interesa” le dijo rotundamente. No se lo mencionó pero supo enseguida en quién estaba centrado todo su interés. Tuvo ganas de golpearlo, darle un par de bofetadas, pero no lo hizo; en cambio abandonó su habitación maldiciendo una y otra vez a Miranda.

Se apartó de la ventana y se dejó caer en la cama. Se miró las manos, se había clavado las uñas en la carne con tanta presión que un hilo de sangre manchaba sus dedos. Ni siquiera se había dado cuenta de que se había lastimado, no sentía dolor.

La escena de la que había sido testigo días atrás cruzó por su mente como una ráfaga. Miranda y Nick, besándose sin tapujos y moviéndose como dos animales en celo; los fuertes brazos de Nick apretándola contra él y las manos de Miranda acariciando su espalda sudada. Sacudió la cabeza intentando borrar esas imágenes, pero era completamente en vano, no se las podía quitar de la mente. Estaban allí para recordarle que una vez más, Miranda le estaba robando lo que le pertenecía.

Se inclinó y abrió el cajón de su mesa de noche. Hurgó en su interior y enseguida encontró lo que buscaba. Tomó el objeto que estaba envuelto con un pañuelo de seda color blanco y lo colocó sobre su regazo. Con ambas manos lo fue abriendo lentamente; la fina tela se manchó de la sangre que aún manaba de sus dedos.

Lo primero que apareció ante sus ojos fue él cañón acerado. Lo acarició; estaba frío. Terminó de desenvolverlo y con cuidado tomó la pistola por la culata. Recordó que la había descargado ella misma luego de que Eric Muldoon se la entregara. Colocó el dedo índice sobre el gatillo y jugó con él, presionando y soltando, una y otra vez. Nunca antes había disparado; nunca antes había ni siquiera visto un arma de cerca.

Le gustaba la sensación que le provocaba aquella pistola; significaba que ella era quien tenía el poder; el poder de acabar con todo lo que siempre había sido una amenaza en su vida. Sus ojos azules, tan fríos y vacíos como el acero de aquella pistola, se perdieron en un punto imaginario y se quedó así por un largo rato.

Solo pareció volver a la realidad cuando alguien llamó a su puerta.

—Lindsay —era Miranda—. Acaba de llegar el taxi que te llevará a Portland, si no te apresuras llegarás tarde.

Lindsay se puso de pie y entonces la pistola cayó al suelo. Logró darle una patada y empujarla debajo de la cama antes de que Miranda se asomara a la puerta.

—¿No estás lista aún? —preguntó Miranda observando a su hermana sin entrar a la habitación—. ¿Estás bien?

Lindsay le sonrió.

—Sí, es solo que había olvidado que el taxi vendría tan pronto a recogerme —dijo mientras buscaba su bolso.

Miranda se acercó y apoyó la mano en el hombro de su hermana menor.

—Lindsay, agradezco que hagas esto por mí.

—No tienes nada que agradecerme, Miranda. Sólo creí que era mejor si era yo la que se encargara de buscar a papá y mamá para la inauguración de la hostería; tú estás demasiado ocupada aquí.

—Sí, ha sido un gesto muy bonito de tu parte —hizo una pausa—. Quiero dilatar el momento de enfrentarme a ellos lo más posible.

—Lo sé —Lindsay dio un breve abrazo a su hermana—. ¿Puedes bajar y decirle al chofer que enseguida voy?

—Por supuesto —Miranda besó la mejilla de Lindsay y salió de la habitación.

Lindsay corrió hacia la cama y recogió la pistola. La envolvió con el pañuelo blanco y la escondió nuevamente en la parte menos visible del cajón de su mesa de noche.

Capítulo XXII

—Deberías ser menos testaruda y seguir los consejos de Kyle —Emma intentaba convencer sin éxito a Miranda de que fuera al hospital a realizarse un chequeo.

Miranda lanzó una mirada cargada de fastidio a su amiga. Sus manos, cubiertas de harina, amasaban una pegajosa y elástica masa blanca.

—¡No insistas! —se pasó el brazo por la frente y su gorro de cocinero se ladeó.

Las fuertes manos de Nick que aparecieron de la nada lo acomodaron nuevamente en su cabeza.

—Gracias —dijo Miranda girándose y regalándole una sonrisa.

—Nick, prueba de convencerla tú —pidió Emma mientras pelaba verduras en el otro extremo de la mesa.

Nick se cruzó de brazos y se apoyó sobre el fregadero.

—Lo intentaría, Emma —le guiñó el ojo—. Pero ambos sabemos que no hay mujer más testaruda.

Miranda no dijo nada, tomó una porción de masa entre las manos y se la arrojó a ambos.

—¡No vale! —Nick alcanzó a agacharse y evitó así que el tiro de Miranda diera en el blanco.

Emma no había sido tan afortunada y la masa había dado contra su mejilla. Miranda soltó una carcajada, Nick se le unió de inmediato.

—¡Me la van a pagar! —amenazó Emma intentando quitarse la masa de la cara, pero luego de unos segundos estaba riéndose con ellos.

Miranda fue la primera en retomar la cordura. Debían apresurarse, de lo contrario el menú no estaría listo.

Miranda percibió que Nick quería decirle algo y que no se animaba a hacerlo.

—¿Sucede algo? —le preguntó mientras estiraba la masa para los canapés. Había decidido agasajar a los invitados con platos típicos de la cocina mediterránea y hasta se había animado a preparar unos platos exóticos de la cocina árabe.

Nick se acercó a ella y le murmuró algo en el oído. Miranda, como siempre, se estremeció de solo sentir el calor de su cuerpo tan cerca del suyo.

—Fíjate en mi bolso —le dijo—. Debe estar en algún lugar de la sala.

Nick lo encontró justamente sobre una de las mesitas y regresó a la cocina con él en la mano.

—Ábrelo tú —le mostró sus manos completamente blancas de harina.

—Miranda, no creo que...

—¡Por favor, Nick! —le pidió—. Hazlo.

Emma los observaba atentamente. Se sorprendió cuando Nick sacó un par de billetes del bolso.

—Son cincuenta dólares; creo que será suficiente —dijo esperando la aprobación de Miranda.

—Con cincuenta dólares no conseguirás nada decente; toma más, luego lo descuento de tu paga.

Nick sacó unos pocos billetes más y se los mostró.

—Son ciento veinte ahora.

—Perfecto, con eso será más que suficiente —le sonrió—. Quiero que esta noche estés más guapo que nunca.

Nick se guardó el dinero en el bolsillo de sus pantalones y le devolvió la sonrisa.

—Lo intentaré al menos —respondió acercándose a ella.

Ella seguía sonriéndole y no protestó cuando la besó.

—¡Hey! ¡Yo sigo todavía aquí! —dijo Emma sacudiendo los brazos por encima de la cabeza.

Miranda y Nick la miraron divertidos.

—Será mejor que me vaya —dijo Nick, pero no se había movido ni un centímetro.

—Será lo mejor —respondió Miranda haciéndole señas de que se marchara.

—Regreso enseguida.

—A Nick le daba vergüenza tener que pedirte dinero —comentó Emma reanudando su tarea de cortar verduras.

—Sí, pero no debería estar avergonzado después de todo lo que ha trabajado, tanto aquí como en la cabaña —Miranda colocó un poco más de harina en la masa—. Ni siquiera hemos hablado aún de su paga.

—¿Qué sucederá luego de esta noche? —Emma observó a su amiga—. Su trabajo habrá terminado y tú le pagarás por los servicios prestados y...

—¡No sigas!

—No sigo, pero debes aceptar que a partir de mañana las cosas van a ser diferentes; si tú no le das una razón para quedarse, tal vez Nick sienta que no hay nada que lo retenga ya aquí.

Miranda hundió las manos dentro de la masa. No dijo nada, sólo se quedó mirando la puerta por donde un par de minutos antes había desaparecido Nick.

#

Joe estaba limpiando un par de copas y se quedó casi petrificado cuando aquel hombre entró al bar. No lo conocía, tampoco lo había visto antes por allí, pero su olfato le decía que era policía.

Joe se acercó con recelo, se colgó el paño sobre el hombro y apoyó las manos en la barra.

—¿Qué le sirvo, amigo?

El detective Larson frunció la boca y su bigote se movió con gracia.

—Sírvame un refresco —sacó la placa de y la dejó sobre la barra—. Estoy en horas de servicio.

Joe lanzó un rápido vistazo a la placa e intentó controlar su nerviosismo. No tenía problemas con la policía, hacía años que había dejado de tenerlos, pero era consciente de que la gente que frecuentaba su bar en aquellos suburbios no era precisamente la crema y nata de la sociedad. Colocó un líquido color naranja en un vaso y se lo entregó.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Si es inteligente y sabe lo que le conviene, seguramente podrá serme muy útil.

El detective se bebió el refresco de un solo sorbo.

—Soy el detective Larson del Departamento de Homicidios de la Policía de Boston —se presentó—. Necesito hacerle algunas preguntas.

Joe tragó saliva.

—¿Sobre qué o quién?

El policía entonces sacó una fotografía del bolsillo de su gabardina y se la mostró.

—¿Reconoce a esta mujer?

Joe observó la fotografía mientras se rascaba la cabeza. La reconoció de inmediato.

—¿La ha visto por aquí o no? —insistió.

—Pues... no estoy muy seguro. No vienen muchas mujeres aquí, mucho menos de esta clase —respondió sin apartar la vista de la mujer de la fotografía.

El detective le quitó la foto y volvió a guardarla en su lugar.

—Es inútil que nos hagamos los tontos. Sabemos muy bien que esta mujer estuvo en este bar hace tan solo unos días —le dijo—. Sólo quiero que me diga qué hacía una mujer como ella en un lugar como este.

Joe se pasó la mano por la garganta. No arriesgaría su propio pellejo.

—Tiene razón, ahora la recuerdo. Se encontró con un hombre y estuvieron en esa mesa de allí —le señaló una mesa en un rincón apartado.

—Muy bien —Larson sonrió satisfecho—. Veo que nos estamos entendiendo. Supongo que sabe quién es el hombre con el que se encontró.

Joe ni siquiera titubeó en responderle.

—Eric Muldoon.

Al detective Larson no le fue difícil recordar aquel nombre. Sabía perfectamente de quién se trataba; él mismo lo había puesto tras las rejas hacía algunos años, acusado de tráfico de armas y asalto a mano armada.

—Eric Muldoon, vaya, vaya —comentó.

Joe se apresuró a defenderse.

—¡Oiga, yo no sé nada! Eric sólo es un cliente del bar.

—Lo sé, amigo —le pagó y se puso de pie—. Le agradezco por la información.

—¡Detective! —lo alcanzó antes de que cruzara el umbral—. ¿Qué ha hecho Eric esta vez?

Larson se giró y se acomodó el bigote con los dedos.

—Me temo que no puedo compartir esa información con usted, amigo —le tocó el hombro—. Confórmese con saber que su ayuda servirá para aclarar un homicidio.

Joe se quedó pasmado por lo que acababa de oír. ¿Eric había asesinado a alguien? Se metió deprisa en el bar y después de mucho tiempo volvió a sentir miedo. Esperaba que la policía lograra atraparlo antes de que Eric Muldoon averiguara que él había estado abriendo su bocota.

Larson se subió a su auto y antes de encender el motor, buscó su teléfono móvil.

—Karen, busca en la base de datos y averigua todo lo que puedas sobre Eric Muldoon, luego manda a dos de los muchachos a vigilarlo —ordenó a su secretaria.

Conocía bien a Eric Muldoon y sabía que era un animal de hábitos, seguramente seguiría viviendo en su antiguo vecindario. Él mismo se encargaría de llevarlo a la estación para interrogarlo; sonrió complacido, sería bueno volver a verle la cara. Presentía que esta vez, pasaría una larga temporada en prisión.

#

Miranda y Emma consiguieron terminar con el resto de la cena casi a las siete de la tarde. Hanna se les había unido un par de horas antes, aunque Miranda había insistido en que no realizara ningún esfuerzo. Entre las tres prepararon las mesas que estaban distribuidas en la gran sala de la planta baja. Las habían decorado con manteles blancos y rojos y en cada una de ellas habían colocado un centro de mesa consistente en una pequeña canasta de mimbre con los detalles del menú. Miranda recorrió una y mil veces las mesas, cerciorándose de que todo estuviera en orden. En la cocina, Emma y Hanna preparaban la cristalería y la cubertería, en medio del caos. Miranda entró como una tromba y revisó uno a uno los platos que cubrían toda la superficie de la mesa de la cocina.

—Miranda, deberías ir a prepararte —aconsejó Emma mientras acomodaba unas copas en una bandeja plateada.

—Iré en un momento —respondió—. ¿No ha regresado Nick aún?

Emma y Hanna le dijeron que no.

—Estará aquí de un momento a otro —le dijo Hanna con una sonrisa en su rostro.

—Supongo que sí —echó un último vistazo y salió de la cocina. Miró el reloj, debía darse prisa; aún tenía que ir hasta la cabaña y cambiarse de ropa y volver a la mansión para comenzar a recibir a los invitados.

Corrió hacia la puerta de entrada y cuando la abrió, se detuvo en seco. Lindsay y sus padres bajaban de un taxi y caminaban hacia ella. Reprimió el deseo enorme de correr hacia los brazos de su padre; primero deberían hablar. Necesitaba que él le diera sus razones para haber hecho lo que hizo, después intentaría comprenderlo y perdonarlo. Miranda notó de inmediato la angustia en el rostro de su madre, sin embargo lo que descubrió en el rostro de su padre fue vergüenza. Lindsay se había quedado parada detrás de ambos.

—Miranda —la voz temblorosa de su madre la hizo reaccionar.

—Pasen—. —se hizo a un lado—. Podemos conversar en la sala.

Acompañaron a Miranda y se sentaron en los sillones. Jeffrey junto a su esposa, Miranda en el sillón opuesto y Lindsay prefirió quedarse de pie.

—Será mejor que los deje solos —dijo Lindsay.

Nadie la retuvo, pero ya estaba acostumbrada. Abandonó la sala y se dirigió a la habitación que ocupaba en la mansión.

Miranda entrelazaba sus dedos nerviosamente. No sabía si era ella la que debía comenzar a hablar pero el silencio que los rodeaba era insoportable.

—Hija —Jeffrey tomó la iniciativa—. Sé que has pasado por momentos terribles últimamente y que haberte enterado de la verdad sólo logró hacerte más daño.

Miranda observó cómo su padre apretaba la mano de su madre mientras le hablaba. Se amaban, no había duda de eso.

—No nos arrepentimos de lo que hicimos —miró a Dorothy—. Desde el día en que te llevé a casa y nos miraste con esos enormes ojos verdes y te prendiste al dedo pulgar de tu madre, te amamos.

Miranda notó la emoción en las palabras de su padre.

—Tal vez no fue lo correcto, pero sólo queríamos lo mejor para ti.

—Eres nuestra hija, Miranda —dijo Dorothy interviniendo por primera vez—. Sólo queríamos tu bienestar.

Miranda ahogó unas lágrimas.

—Te dimos amor, te dimos educación, te dimos todo lo que una niña puede desear —Jeffrey Saint James estaba a punto de llorar.

—También me quitaron la posibilidad de conocer a mi verdadera madre —dijo Miranda mirando primero a su padre y luego a la mujer que había llamado “mamá” desde que tenía uso de razón.

—Ella no tenía nada que ofrecerte entonces, hija —explicó su padre—. Hanna estuvo de acuerdo cuando te entregó a nosotros.

—Tal vez, pero Hanna era casi una niña y supiste manipularla bien, papá —le recriminó.

—Te amaba, Miranda, aun antes de nacer ya te amaba —soltó la mano de Dorothy e intentó tomar la de su hija—. No podía permitir que te quedaras con Hanna y te diera una vida llena de penurias y necesidades.

—¡Pero era mi madre! —Miranda se puso de pie.

—Cuando Jeffrey te trajo a casa y te arrullé entre mis brazos y dejaste de llorar, supe que yo también podía ser una buena madre para ti.

Miranda no rechazó la caricia de Dorothy.

—Lo fuiste —respondió liberando la angustia que la quemaba por dentro—. Y siempre los he amado y admirado, por eso me dolió tanto que no me lo contaran.

Jeffrey se unió a ellas y tomó la mano temblorosa de su hija.

—Teníamos miedo, cariño. Miedo de que nos rechazaras, de que nunca pudieras perdonarnos.

Miranda se quedó en silencio, en aquel momento sobraban las palabras. Sin dudarlo se arrojó a los brazos de sus padres y lloró como una niña.

—Perdónanos, hija —pidió Dorothy una y otra vez.

—Ya lo he hecho, mamá —dijo Miranda mientras tomaba el rostro de su madre con sus manos.

Dorothy creyó que nunca más la oiría llamarla así.

—¡Mi niña! —Miranda dejó que los cálidos brazos de su madre la rodearan mientras su padre le besaba la frente.

Cuando se calmaron un poco, Miranda respiró profundo y los observó seriamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Jeffrey, no le gustaba la expresión en el rostro de su pequeña.

—Esperen aquí —les pidió.

Unos segundos después regresó de la mano de Hanna. Primero hubo un silencio incómodo en el lugar pero de inmediato Miranda se encargó de acabar con él.

—Papá, mamá, los amo y eso no va a cambiar nunca —miró a Hanna—. Pero Hanna es mi madre y en el poco tiempo que llevamos juntas he aprendido a quererla, sólo les pido que acepten que ella ahora forma parte de mi vida.

Jeffrey y su esposa observaron a la mujer que les había entregado a Miranda y no dijeron nada.

—Por mi parte, no les guardo rencor alguno. Los tres tenemos algo en común —Hanna apretó la mano de su hija—. Amamos a Miranda y ella se merece que dejemos el rencor y los reproches en el pasado.

Los Saint James se miraron un momento y luego le dirigieron a Hanna una mirada comprensiva.

—Nosotros también estamos dispuestos a dejar todo atrás —dijo Jeffrey por los dos.

Miranda sonrió. Las personas que más amaba estaban llegando finalmente a un acuerdo y aquello significaba que su vida comenzaba a ordenarse. Sería difícil al principio, lo sabía, pero lo lograrían. Nunca había dudado del amor de sus padres y sabía que harían cualquier cosa por ella.

—¡Es la mejor noticia que he escuchado en mucho tiempo! —el rostro de Miranda se iluminó—. ¡No puedo quejarme, ahora tengo dos madres! ¡Será raro acostumbrarme a la idea, pero estoy más que dispuesta!

Todos en la sala sonrieron; aquel encuentro que tanto habían temido terminaba mejor de lo esperado.

Jeffrey y Dorothy volvieron a sentarse y Hanna les hizo compañía. Miranda seguía de pie. Odiaba hacerlo pero debía marcharse a la cabaña para cambiarse. Escuchaba hablar a sus padres y no podía creerlo aún. De vez en cuando miraba hacia la puerta. ¿Dónde demonios se había metido Nick?

—¿Sucede algo, cariño? —pregunto Jeffrey—. Te noto algo preocupada.

—No es nada, papá, es que debo ir a cambiarme y quería ver a Nick antes de marcharme.

Jeffrey Saint James frunció el ceño. No le gustaba nada la familiaridad con la que Miranda hablaba de aquel sujeto, sobre todo después de lo que había averiguado de él.

—Hija —comenzó a decir.

A Miranda no le agradó el tono de voz de su padre.

—Después de todo lo que has pasado, creo que lo más justo es que sepas la verdad acerca de ese sujeto.

Un escalofrío helado bajó por la espalda de Miranda.

—¡Jeffrey no! —imploró Hanna presintiendo lo que estaba a punto de decir.

Él la miró asombrado. Jamás hubiese creído que ella supiera algo.

Miranda también la miró. Un silencio pesado inundó la sala.

—¡Demonios! ¿Me van a decir lo que está sucediendo? —Miranda buscó la mirada de su padre.

—Le advertí a ese hombre que te contara la verdad, de otro modo yo mismo lo haría —respondió seriamente Jeffrey—. Debí suponer que se quedaría callado.

—¡Jeffrey, no eres tú quien debe revelar su pasado!

Miranda los observaba a ambos, seguían hablando entre ellos y seguía tan confundida como al principio.

—¿Qué verdad es esa? —exigió saber.

—Ese hombre te ha estado mintiendo, Miranda.

Hanna no protestó más, sería inútil, él estaba dispuesto a hablar.

—Nick Randall en realidad se llama Nick Bailey y estuvo en prisión acusado de asesinato.

Las palabras de su padre fueron como una bofetada. Un golpe seco, rápido, cargado de dolor. Miranda se apoyó en la mesita para evitar perder el equilibrio.

—¡Eso no es verdad! —gritó.

—Quisiera que no lo fuera, créeme —dijo su padre tomándola de los hombros—. Yo mismo contraté a un investigador privado para que indagara quién era ese tipo, necesitaba saber quién estaba trabajando tan cerca de mi hija.

En ese momento a Miranda ni siquiera le importó el hecho de que su padre se hubiera atrevido a investigarlo. Sólo podía pensar en lo que acababa de enterarse. Nick, el hombre al cual se había entregado sin reparos, nunca había sido sincero con ella, sólo la había engañado vilmente. Nuevamente sintió que su vida se derrumbaba y comprendió que esta vez sería más difícil soportar el dolor. Una punzada aguda le atravesó el corazón. Miró a su alrededor aturdida. Ya estaba sentada en el sillón y Hanna sostenía su mano.

—Deja que Nick te dé una explicación.

Miranda sacudió la cabeza.

—¡No! ¡No quiero volver a verlo! —se levantó de un salto y con la vista nublada por el llanto salió corriendo de la mansión.

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Ni siquiera supo cómo logró conducir hasta la cabaña. Lloró durante todo el trayecto y le seguía doliendo el pecho. Se bajó del Volvo y entró a la casa. Una vez dentro, corrió hasta su cama y se arrojó en ella. Maldijo mil veces a Nick por haberla engañado y seducido de aquella manera, luego se maldijo a sí misma por haber permitido que él jugara con ella y por último maldijo al destino por haberlo puesto dos veces en su camino.

Golpeó el colchón con los puños cerrados hasta que no pudo más; necesitaba descargar la rabia que sentía. El dolor que le quemaba el alma, ese no desaparecería jamás. La rabia podía controlarse pero no la angustia que significaba su engaño. Se dio vuelta y se quedó mirando al cielorraso. Poco a poco las lágrimas fueron cesando y sus ojos se secaron. Nick no merecía que ella estuviera llorando por él, no le daría ese placer. Apretó la mandíbula con fuerza y cerró los ojos. Dolía demasiado; sintió que su corazón que ya estaba maltrecho había terminado por destrozarse.

Miró por la ventana, comenzaba a anochecer. Las manecillas de su reloj señalaban las ocho menos cinco. A las nueve comenzaba la recepción y ella ni siquiera había empezado a arreglarse. No tenía ánimos de levantarse de aquella cama y mucho menos de enfrentarse a la gente y fingir que todo estaba bien, pero no tenía más remedio que hacerlo. Nunca había dejado que sus problemas personales afectaran su trabajo y Nick no cambiaría eso ahora.

Mientras se duchaba, Miranda pensaba en su reacción cuando se lo encontrara en la fiesta. No quería saber más nada con él. Haría lo único que él se merecía, lo ignoraría por completo y luego lo echaría de su vida para siempre. Sonaba sencillo pero Miranda temía que no fuera tan fácil como creía, sobre todo cuando era consciente de su propia vulnerabilidad cuando él estaba cerca de ella. Debía sacarlo de su vida y olvidarse de que alguna vez lo había conocido; un hombre que le había mentido tan descaradamente no se merecía ni siquiera su comprensión. Terminó de ducharse y se estremeció al imaginarse a Nick como un asesino.

Quiso creer que su padre estaba equivocado, pero sabía que él nunca se lo hubiera dicho si no estaba completamente seguro de que fuera cierto. Siempre había sospechado que Nick ocultaba algo, pero jamás se le hubiera cruzado por la cabeza que había matado a alguien. Ella había hecho el amor con él y Nick la había tratado con ternura. No podía imaginarse a Nick como un hombre capaz de quitarle la vida a otro ser humano; sin embargo había aprendido dolorosamente que las apariencias muchas veces engañan. Stephen nunca había demostrado una reacción violenta en los dos años que estuvieron juntos, sin embargo, luego de la ruptura del compromiso, Miranda pudo comprobar que detrás de aquel hombre cariñoso y tranquilo se escondía un hombre violento, capaz de atemorizarla con solo una mirada. Se dijo a sí misma que no podía poner las manos en el fuego por nadie, mucho menos por un hombre que apenas conocía y que siempre le había dado razones para creer que ocultaba algo. Trató de poner su mente en blanco y concentrarse en su aspecto, pero aunque lo intentase era imposible.

¡Maldición! No podía permitir que aquello arruinara una de sus noches más importantes. Caminó hacia el armario y se decidió por un vestido de crepe color azul marino con lazos que se ataban detrás de la espalda. Contempló su imagen en el espejo, debía esmerarse en el maquillaje. Su rostro estaba tremendamente pálido y unos surcos oscuros se dibujaban debajo de sus ojos. Después del desmayo que había sufrido no se había sentido muy bien y la tensión de la inauguración y los acontecimientos posteriores no contribuyeron para nada a su mejoría. Si las molestias continuaban, por la mañana le haría una visita a Kyle al hospital.

Terminó con el ritual del maquillaje y cepilló su cabello, lo dejó suelto, dejando que cayera como una cascada color azabache sobre su espalda desnuda. Se miró al espejo por última vez y tuvo que sostenerse del lavabo para no caerse cuando uno de aquellos mareos volvió. Se quedó quieta unos segundos y respiró lentamente inspirando y soltando el aire de sus pulmones hasta que la sensación de vértigo desapareció por completo. Repuesta, pero aún con el ánimo hecho trizas, abandonó la cabaña.

Encendió el motor y lo dejó rugir unos instantes antes de ponerse en marcha. Observó el firmamento, unas nubes blanquísimas se movían recortándose contra la inmensidad del cielo. La brisa, que poco a poco se estaba convirtiendo en algo más fuerte, parecía anunciar tormenta aquella noche. Miranda se pasó una mano por la garganta, estaba inquieta; de repente tuvo un extraño presentimiento.

#

Nick bajó a la recepción del hotel casi corriendo. Había comprado una camisa de seda color beige y un par de pantalones de corte italiano en tonos oscuros; el vendedor de la tienda le había aconsejado que llevara también una chaqueta y una corbata, pero de inmediato se negó. Él no estaba hecho para usar corbatas y vestirse elegante como si fuera uno de esos señores que alardeaban de formar parte de la alta sociedad. Se sintió abrumado por una ráfaga de angustia; seguramente él no sería la clase de hombre a los que Miranda estaba acostumbrada a frecuentar en Boston; él no era como Stephen y jamás lo sería.

Sin perder tiempo se dirigió hacia la puerta de entrada.

—¡Muchacho! —Murray lo llamó.

Nick se dio vuelta.

—¡Perdón, Murray! ¡No lo había visto!

El anciano percibió la emoción de Nick y odiaba tener que decírselo.

—¿Pasa algo?

Murray no respondió, pero cuando vio aparecer a Hanna detrás de él supo que algo no andaba bien.

—¿Hanna, qué hace aquí? —preguntó Nick caminando hacia el mostrador.

—Nick, debemos hablar.

—¿Es Miranda? ¿Le ha sucedido algo a Miranda? —la sola idea de que algo malo le hubiera ocurrido le horrorizaba.

—Nick —Hanna hizo una pausa que a Nick le pareció eterna—, Miranda sabe quién eres.

Su primera reacción fue fingir que había escuchado mal, que había malinterpretado las palabras de Hanna; luego cuando ella le dijo que Jeffrey Saint James había hablado con Miranda, comprendió que todo se había acabado. Golpeó los puños cerrados contra el mostrador y profirió una maldición. Ella no debía saberlo de aquella manera; él tendría que haber sido la persona que le revelara toda su verdad; pero había sido un cobarde; él, que siempre había tenido fama de ser un tipo rudo, se había vuelto completamente vulnerable frente a una mujer, una mujer a la que amaba. No había podido ser sincero con Miranda, paralizado por temor a su rechazo, y ahora la perdería para siempre. Le dolía el pecho, era un dolor intenso, punzante y que sólo había experimentado una vez en su vida. Se olvidó por un momento de las miradas compasivas de Hanna y de Murray, se olvidó incluso de su presencia. Apretó con fuerza los párpados; no quería llorar. Se había jurado a sí mismo que nunca más volvería a llorar. La última vez había sido la tarde que abandonó la prisión y sus lágrimas terminaron sobre la losa fría y húmeda que cubría la sepultura de su madre.

—Nick, ¿estás bien? —Hanna le sostuvo la mano unos segundos.

Él levantó los ojos pero parecía no mirarla.

—¿No quiere volver a verme, verdad? —temía la respuesta que aquella pregunta podía depararle, pero necesitaba saberla.

—Miranda se puso muy mal al descubrir que le habías estado mintiendo; pero Nick —intentó hacerlo reaccionar—, ella no sabe toda la historia y creo que la única persona que puede contársela eres tú.

Nick tuvo el doloroso presentimiento de que ya era demasiado tarde para ello; nada que él hiciera o dijera remediaría la situación. Había engañado a Miranda y ahora estaba pagando el precio de haberlo hecho.

—No vale la pena —clavó sus ojos en los ojos de Hanna que le recordaban tan vívidamente a los de Miranda—. Lo mejor será que me largue de la vida de Miranda para siempre.

Se alejó del mostrador y sin decir más abandonó el hotel.

Murray y Hanna se miraron preocupados.

—¿Crees que se marchará sin hablar con ella?

—No lo sé, Murray. Espero que no, se aman demasiado y no merecen perderse el uno al otro.

#

Cuando Miranda llegó a la mansión, había unos cuantos vehículos estacionados en el lugar. Los primeros invitados ya habían llegado. Bajó del auto y acomodó la falda de su vestido que caía graciosamente resaltando la forma curvilínea de sus muslos y caderas. Echó un vistazo alrededor. No estaba allí, al menos no había señal de su Harley Davidson en aquella parte de la casa. Caminó por el sendero que conducía al patio, pero no la vio allí tampoco.

Encontró a Emma en la cocina completando unas bandejas con canapés y bocadillos fríos.

—¡Miranda, por fin! —exclamó Emma resoplando de alivio.

—Siento haberme retrasado —se puso a su lado y la ayudó con la bandeja de las copas.

—¿Ha sucedido algo? —la expresión en el rostro de Emma pasó del alivio a la inquietud—. Esta tarde te marchaste de improviso y luego de ver la cara de tus padres no pude dejar de preocuparme.

Miranda desvió la mirada, no quería que su amiga descubriese la pena que la estaba consumiendo y que seguramente se reflejaba en su semblante.

—Emma, hablaremos de eso en otro momento —pidió sin levantar la vista.

—Está bien —tomó una bandeja—. ¿Tiene algo que ver con Nick y su extraña desaparición?

—¿Desaparición?

—Sí, no lo he vuelto a ver desde que te pidió el dinero para comprarse ropa —miró el reloj que colgaba de una de las paredes de la cocina—. ¿Ha pasado por la cabaña a verte?

Miranda negó con la cabeza.

—¿Es extraño, no crees? —insistió Emma.

Miranda cargó la bandeja repleta de copas.

—La verdad es que prefiero no verlo nunca más.

Emma se quedó atónita. Ni siquiera tuvo tiempo de preguntarle nada a Miranda; cuando quiso hacerlo, ella ya había desaparecido rumbo a la sala.

No había mucha gente, pero todavía era temprano. Miranda dejó la bandeja sobre una de las mesas y se dedicó a saludar a los pocos invitados que habían llegado. Divisó a sus padres en un rincón de la sala hablando con una pareja de ancianos que Miranda ya había visto antes en Cabo Elizabeth. No vio ni a Hanna ni a Murray, tampoco Kyle había llegado.

Habían pasado tan solo unos pocos minutos pero se sentía terriblemente agobiada. El lugar poco a poco se estaba llenando y Miranda no daba abasto; todos deseaban saludarla y felicitarla, por fortuna su padre vino en su ayuda y se dedicó a saciar la curiosidad de los invitados.

—¿Estás bien?

Kyle apareció detrás de ella y lo primero que percibió fue la palidez en su rostro.

Miranda esbozó una sonrisa débil.

—¡Hola, Kyle! —le dio un beso en la mejilla—. Emma está en la cocina.

—Cuando todo esto termine quiero que me hagas una visita como paciente —la tomó de la muñeca y le tomó el pulso—. Está normal.

Miranda retiró la mano.

—¡Kyle, por favor! ¡Al menos esta noche olvida que eres doctor y diviértete!

—Es difícil hacerlo cuando una de mis pacientes preferidas es tan testaruda.

—Ve a la cocina, a Emma le encantará verte —le dio un empujón con la clara intención de dar por terminada aquella charla.

—¡A propósito, estás radiante esta noche! —le dijo antes de abandonarla en el medio de la sala. No estuvo mucho tiempo sola, en unos pocos segundos un puñado de invitados la rodeó.

Estaba conversando con la vendedora de la agencia de bienes raíces acerca de las remodelaciones y del buen precio que había pagado por la casa cuando vio a Lindsay bajar las escaleras.

—Si me disculpa, señora Crawford —dejó a la mujer en compañía de dos mujeres más y salió al encuentro de su hermana.

Estaba increíblemente hermosa con su vestido de gasa azul Francia que resaltaba el brillo de sus ojos, lo acompañaba con un chal de hilo negro y un pequeño bolso haciendo juego; llevaba su cabello color fuego prolijamente peinado hacia atrás y adornaba su cuello con un collar de perlas. Sabía ser elegante y sofisticada, algo que Miranda siempre había admirado en ella. Pensó entonces que no habría sido difícil para Stephen interesarse en una mujer como ella. Apartó aquel pensamiento y le dedicó una sonrisa a su hermana menor.

—¡Lindsay, estás hermosa!

Lindsay la miró de arriba abajo y le devolvió la sonrisa.

—Tú también, Miranda —se puso de pie a su lado—. Parece que el lugar se está llenando.

—Así es —notó cierta apatía en ella.

—¿Nick no ha llegado aún? —preguntó de repente mirándola.

—No —respondió simplemente Miranda. No quería hablar de él, la sola mención de su nombre la incomodaba.

—Ahí están llegando tu madre y tu amigo Murray.

Miranda salió a recibirlos.

—¡Hanna, Murray! ¡Bienvenidos! —depositó un beso en la mejilla recién afeitada de Murray y le dio un abrazo a su madre.

—¡Miranda, te felicito, muchacha! —Murray no dejaba de mirar a su alrededor; estaba impactado por la elegancia de aquel lugar, sin lugar a dudas su pequeño hotel no tenía nada que hacer al lado de un lugar así.

—Es el resultado de mucho esfuerzo —respondió Miranda llevándolos hacia una de las mesas para que se sirvieran una copa de champagne—. ¿No dices nada, Hanna?

Los ojos azules de Hanna rebosaban de orgullo y no quería ponerse sentimental y arruinar la noche de su hija.

—El orgullo me ha dejado muda, hija —besó a Miranda en la mano.

Miranda no dijo nada pero compartía la emoción de su madre.

—Iré a atender a los invitados, disfruten de la fiesta.

Hanna la tomó del brazo antes de que se marchara.

—Hija, necesito hablar contigo. Se trata de Nick.

La sonrisa en el rostro de Miranda se esfumó de inmediato.

—No —le pidió—. Esta noche no.

Hanna no insistió, comprendía que Miranda se rehusase a hablar de él después de lo que había oído de la boca de su propio padre, pero debía darle la oportunidad a Nick de que le contara el resto de su historia. Esperaba que cuando Miranda aceptase hacerlo, no fuera demasiado tarde. Miró hacia la puerta con la esperanza de verlo llegar, pero Nick parecía no tener la más mínima intención de aparecerse por allí aquella noche.

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La brisa revoloteaba su pelo y le golpeaba la cara; ni siquiera esa sensación de libertad que siempre había disfrutado lograba apaciguar la pena que le devoraba el alma. No tenía rumbo definido, su pequeña lo estaba llevando a través de caminos sinuosos dejando nubes de polvo detrás de sí. Necesitaba alejarse; se había dicho que Cabo Elizabeth era un buen lugar para detener su marcha pero todo eso había cambiado y no había más culpable que él. Se maldijo mil veces por no haberse presentado ante Miranda tal como era. ¿Cómo podía confiar en él cuando no había hecho más que mentirle desde el principio? Habían sido demasiadas mentiras en su vida, no soportaría una más, le había dicho.

La amaba demasiado como para causarle más dolor, lo mejor sería alejarse de ella. Sentía que le faltaba el aire sólo de imaginar que ya no volvería a ver aquel rostro aniñado que se ruborizaba cuando él la miraba, y que ya no besaría sus labios carnosos ni acariciaría su lunar, tampoco su larga cabellera negra se enredaría entre sus dedos. Hizo un giro brusco con la motocicleta y la rueda delantera formó un surco profundo en la arena. Apagó el motor y cerró los ojos buscando que el sonido de las olas meciéndose sobre la orilla le trajeran serenidad, pero nada lograba calmar la angustia que le provocaba perder a la mujer que amaba. Se bajó de la Harley Davidson y se adentró en la playa, se quitó los zapatos y dejó que el agua fría mojara sus pies.

Unas risillas y murmullos de una pareja de jóvenes acercándose captaron su atención. Iban tomados de la mano y el muchacho le susurraba algo al oído de la muchacha provocando no sólo su risa sino su turbación. Una sensación parecida a la envidia lo embargó al ser testigo de aquella escena. La imagen de los jóvenes se fundió con la imagen de Miranda aferrada a sus brazos. Cuando la pareja desapareció del alcance de su vista, se dejó caer en el suelo de rodillas y hundió ambas manos en la arena húmeda. Su dedo índice escribió su nombre una y mil veces pero las olas volvían a llevárselo consigo mar adentro cada vez que besaban la orilla. Entonces lo supo, no importaba cuánto sufriera por el rechazo de Miranda, él debía decirle al menos una vez lo que sentía por ella. Miranda debía saber que él la amaba como nunca antes había amado.

Capítulo XXIII

Exhausta debido a las preguntas y al asedio de los invitados, Miranda necesitaba con urgencia desaparecer al menos por un instante de allí. Pidió ayuda a sus padres, quienes con gusto tomaron su lugar. Ellos adoraban las reuniones sociales y aquella gran inauguración no era la excepción, Miranda los contempló desde la puerta de la cocina, definitivamente se movían como peces en el agua, aquel era su mundo; ella prefería moverse dentro de las cocinas, entre sartenes y cacerolas, preparando e ideando nuevos platos. Observó a Emma, quien colgaba complacida del brazo de Kyle mientras él parecía estar atento a las palabras de un hombre canoso. Miranda caminó hacia la fuente del jardín y se sentó en el borde. Lanzó un vistazo al cielo, no había ninguna estrella y media luna reflejaba su luz sobre el lago. A lo lejos unos relámpagos iluminaban el horizonte y el rugir de los truenos anunciaba la presencia inminente de tormenta.

—Te estaba buscando —la voz de Lindsay la asustó, no la había sentido venir y dio un salto cuando apareció a su lado.

—No te oí llegar —le dijo Miranda haciéndole espacio para que se sentara junto a ella.

—Nick no ha venido.

Miranda se quedó en silencio; hubiese querido decirle que ella prefería que nunca regresara pero a aquellas alturas no sabía si sería prudente hacerlo. Últimamente había algo extraño en la actitud de Lindsay hacia ella y presentía que Nick tenía mucho que ver con eso.

—No dices nada.

—Prefiero no hablar de Nick, eso es todo —respondió tajante.

—Creí que después de lo que pasó entre ustedes tendrías mucho que decir de él.

No solo había sarcasmo detrás de sus palabras, Miranda también notó rencor.

—No sé de qué hablas —Miranda se puso de pie.

—Miranda no soy tonta, sé muy bien que Nick y tú tienen un romance —se levantó y se paró detrás de su hermana mayor.

Miranda se cruzó de brazos.

—No hay nada entre Nick y yo.

Lindsay la tomó del brazo con fuerza y la hizo girarse para enfrentarse a su mirada.

—¡No me mientas! —apretó sus uñas en la piel blanca de Miranda.

—¡Me estás haciendo daño, Lindsay! —le ardía la carne bajo las uñas afiladas de su hermana.

—¡Más daño me has hecho tú! —la arrastró hacia el otro lado de la fuente y ambas quedaron ocultas del resto de la gente.

—¡Lindsay! ¿Qué te sucede?

—Siempre me has robado todo —sus labios se torcieron en una extraña mueca—. Me robaste el amor y la atención de mis padres, no tenían ojos más que para ti.

—¡Eso no es verdad! ¡Nuestros padres nunca hicieron preferencias! —replicó Miranda.

Lindsay hizo caso omiso a sus palabras.

—Luego fue el turno de Stephen —un velo de tristeza le nubló la mirada—. Nunca te lo conté pero Stephen y yo nos conocimos antes de que tú te cruzaras en su camino.

—¿Ustedes se conocían?

Un relámpago se estrelló en el cielo e iluminó el rostro de Lindsay.

—Sí, pero cuando él te conoció a ti me relegó a un segundo plano.

—¿Por qué Stephen nunca me dijo nada?

—Porque prefirió ignorarme para dedicarse a ti —respondió Lindsay con ironía.

—Su indiferencia no duró mucho —Miranda estaba comenzando a sentir frío.

—No, no fue difícil seducirlo —Lindsay se acomodó el chal sobre los hombros, su pequeño bolso colgaba de su muñeca.

—Imagino que no.

—Lo amaba, pero debí imaginarme que preferiría quedarse contigo —avanzó hacia Miranda—. Me echó de su lado, no podía vivir sin ti, me dijo. Nuevamente quedé en segundo lugar, siempre bajo tu sombra.

—Nunca creí que te sintieras así —Miranda intentó acariciarle el brazo pero Lindsay no se lo permitió.

—¡No me toques! —una sombra de malicia opacaba sus ojos azules.

—Sabía que eras caprichosa y que tenías un poco de celos, pero creí que eso había desaparecido conforme crecías; nunca tuve la intención de hacerte daño, eres mi hermana y te quiero.

—¡No eres mi hermana! ¡Sólo eres una bastarda que arruinó mi vida!

—No digas eso —las palabras de Lindsay eran puñaladas que le atravesaban el alma.

—¡Y como si fuera poco me robas a Nick!

—¡No pude haberte robado algo que nunca fue tuyo! —espetó Miranda a punto de estallar en lágrimas.

—¡Los vi esa noche! —gritó Lindsay con los ojos desencajados—. ¡Tú y Nick haciendo el amor en la cocina!

—¡Lindsay, eso ya no importa! ¡Lo que hubo entre Nick y yo ya se acabó!

—¡Miranda, será mejor que entres, no tardará en desatarse un aguacero! —Emma apareció en el patio y de inmediato captó que había interrumpido un momento extremadamente tenso.

Miranda ni siquiera lo vio venir, Lindsay se había apartado del alcance de la vista de Emma y había sacado una pistola de su bolso de noche. La fuente ocultaba por completo a la menor de las hermanas.

—¡Emma entra a la casa, entraré en un momento! —le pidió Miranda sin dejar de mirar el arma que Lindsay sostenía en su mano y que apuntaba a su cabeza.

Emma había notado la extraña actitud de Lindsay al ocultarse de ella y el tono de voz que Miranda estaba usando para persuadirla de que se fuera solo logró intranquilizarla.

—Miranda, ¿qué sucede? —caminó hacia ella y entonces vio a Lindsay apuntándole con un arma—. ¡Por Dios!

Emma se quedó petrificada, no pudo dar un paso más.

—Será mejor que te calles, de lo contrario tu querida amiguita no vivirá mucho tiempo más.

Miranda no podía entender el odio de Lindsay, eran hermanas y siempre había creído que se amaban, por eso ahora le costaba pensar que pudiera llegar al punto de querer matarla. Entonces pensó en la muerte de Stephen y en las sospechas del sargento Bagwell.

—¿Fuiste tú, verdad? —Miranda aún esperaba que ella lo negara.

—Si te refieres a Stephen, no fui yo quien apretó el gatillo —movió la pistola hacia un lado y al otro, y el metal acerado brilló cuando un relámpago la iluminó—. Pero creo que esta vez no me importará hacer una excepción.

—¡Tú fuiste quien tomó mis aros! ¡Tú hiciste que aparecieran en la escena del crimen!

—Siempre he admirado tu inteligencia, hermanita —respondió Lindsay irónicamente.

Emma tomó la mano de Miranda y la apretó con fuerza. Estaba tan fría como la suya.

—¡Lindsay, no lo hagas! —pidió Emma rompiendo en llanto. Las tres mujeres se quedaron en silencio durante un momento. Una tenue llovizna comenzó a caer sobre ellas y el viento extrañamente había dejado de soplar. Miranda mantenía los ojos clavados en el cañón de la pistola, ya ni siquiera miraba a su hermana a la cara, ya no la reconocía; esa mujer que estaba allí dispuesta a acabar con su vida no era más la pequeña Lindsay a la que siempre dejaba jugar con sus mejores muñecas cuando eran niñas. Sostenía la mano de Emma con firmeza; no podía dejar que Lindsay le hiciera daño a ella.

—Lindsay —Miranda levantó la mano—. Deja ir a Emma, ella no tiene nada que ver en esto.

—¡Miranda, no! —Emma la tironeó obligándola a mirarla a la cara—. ¡No quieras hacerte la heroína, estamos juntas en esto!

—¡No me sorprende tu altruismo! —Lindsay soltó una carcajada— ¡Siempre estás buscando llamar la atención, aun cuando estás a punto de morir!

Miranda y Emma retrocedieron cuando Lindsay avanzó hacia ellas. Ese avance hizo que Lindsay se volviera visible nuevamente; la fuente de Hestia ya no la ocultaba entre las sombras. Una copa de vino se estrelló contra el suelo.

—¡Dios mío! —Dorothy gritó desesperada y todos en la fiesta corrieron hasta ella.

Jeffrey tomó a su esposa del brazo.

—¿Qué sucede?

—¡Mira!

Jeffrey y los demás siguieron la mano de Dorothy. Jeffrey reconoció a las tres siluetas femeninas recortadas contra la fina capa de lluvia. Soltó a su esposa y sin perder tiempo salió de la casa.

—¡Que alguien llame a la policía por favor! —suplicó Kyle mientras atendía a Dorothy, que había entrado en pánico. Se aseguró de que estuviera más calmada y fue hasta el ventanal para observar qué sucedía allí afuera.

—¡Kyle! —Murray apareció detrás de él con el rostro descompuesto—. ¡Hanna se siente mal!

Kyle no tuvo más remedio que acompañar a Murray hasta la cocina y cerciorarse del estado de salud de la madre de Miranda. Deseaba ir detrás de Jeffrey Saint James y salvar a Emma, pero Hanna necesitaba de sus cuidados médicos.

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Nick había dejado su motocicleta en el frente de la casa, no había encontrado un lugar al resguardo de la lluvia, pero no le importó. Caminaba dando zancadas firmes y largas, la suela de sus zapatos se hundía en la hierba mojada y el agua rápidamente le empapó la camisa recién comprada. Tampoco le importó. Lo primero que atrajo su atención fue el hecho de que Jeffrey Saint James estuviera fuera de la casa, mojándose bajo la lluvia. Desvió su camino y se dirigió hacia él, entonces a medida que se fue acercando descubrió que el hombre no estaba solo. Detrás de la enorme fuente despuntaron tres siluetas femeninas; una de las cuales sostenía una pistola. El corazón se detuvo dentro de su pecho cuando reconoció que una de las tres mujeres era Miranda; la mujer a su lado era Emma y la que les apuntaba con el arma no era otra que Lindsay. Se acercó sigilosamente y se agachó detrás de la fuente. Escuchó entonces la voz de Lindsay.

—¡Qué bueno que te hayas reunido con nosotras, papá! —Lindsay miró a su padre pero el arma no se movió ni siquiera un milímetro. Estaba cada vez más peligrosamente cerca de la cabeza de Miranda.

—¡Papá, vete y llévate a Emma contigo! —pidió Miranda angustiada.

—Creo que eso no será posible, hermanita. Quiero que ellos sean testigos de tu muerte, cuando tú ya no estés podré ocupar tu lugar, todo lo que me robaste volverá a mí —dijo.

Miranda no percibió ninguna emoción en sus palabras; sólo una terrible frialdad.

—Todo no —Miranda soltó la mano de su amiga y la apartó desoyendo sus súplicas—. Stephen está muerto.

Jeffrey recibió a Emma entre sus brazos; deseaba hacer lo mismo con su hija, pero Lindsay no alejaba la pistola de su cabeza.

—¡Y tú le harás compañía esta misma noche! —Lindsay abrió las piernas y sus manos apretaron con fuerza la pistola. Apoyó el dedo en el gatillo húmedo, un movimiento y finalmente todo terminaría, un simple movimiento bastaría.

El sudor frío que caía por la frente de Miranda se mezcló con las gotas de lluvia que golpeaban su rostro. El mismo vértigo volvió a invadirla y sus ojos no podían ver más allá de aquel oscuro cañón. Su corazón comenzó a latir más deprisa y una sensación nauseabunda y amarga le subió por la garganta. Creyó ver una sombra y en un abrir y cerrar de ojos, una enorme figura saltó de la oscuridad, interponiéndose entre Lindsay y ella. El disparo retumbó en su cabeza, se cubrió los oídos para acallar su sonido. Se quedó inmóvil y cerró los ojos. Todo pasó muy rápido entonces, unos policías se acercaron a toda prisa y esposaron a Lindsay; Jeffrey y Emma se encargaron de sostener a Miranda de los hombros para evitar que se desmayase y un par de paramédicos se abalanzaron sobre el cuerpo inerte que yacía en el suelo.

La voz de su padre y de Emma preguntándole cómo estaba se mezclaba con la de los paramédicos que atendían al herido. Entonces reconoció su voz y sintió que se quedaba sin aire.

—Miranda... —la voz de Nick, débil y apenas audible, llegó hasta ella.

—¡Nick! —se soltó del brazo de su padre y con las pocas fuerzas que le quedaban corrió hasta él.

El cuerpo casi inmóvil de Nick ya había sido colocado en una camilla.

—¡Nick! ¡Por Dios! —se llevó una mano a la boca cuando vio una enorme mancha de sangre por encima de su pecho.

Se arrojó casi sobre él y le sostuvo la mano. Él la miró, intentó decirle algo pero se desvaneció.

—¡Nick!

—Señorita, será mejor que se aparte. Ha perdido una importante cantidad de sangre y debemos llevarlo al hospital ya mismo.

Jeffrey se acercó y separó a Miranda de la camilla tomándola de la cintura.

—Miranda, ven.

—¡Quiero ir con él! —sus ojos estaban empapados.

—Miranda, ahora no —Jeffrey la sostuvo para evitar que saliera corriendo tras la camilla—. No estás en condiciones de acompañarlo.

—¡Papá! —hizo un esfuerzo enorme por zafarse de los brazos de su padre, pero no lo logró.

—Va a estar bien, hija —Jeffrey le acarició el pelo y apoyó su cabeza en su pecho.

De pronto, Miranda sintió que se le nublaba la vista y que la voz de su padre parecía alejarse cada vez más de ella, un segundo después cayó inconsciente entre sus brazos.

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—¡Nick, lo que quieres hacer es una locura! —Kyle intentaba hacerle ver a Nick que al menos debería quedarse en observación un día más.

—Ya me siento bien —se colocó la camisa y una mueca de dolor se dibujó en su rostro pálido—. Dijiste que la transfusión de sangre que me hicieron me ayudaría a reponerme rápido. Créeme que me siento bien, doc.

Kyle lanzó un bufido; la testarudez de Nick sólo lograba exasperarlo.

—¿Qué apuro tienes en marcharte? Creí que te gustaría hablar con Miranda antes de abandonar el hospital.

—No, creíste mal —se acomodó la camisa dentro de los pantalones—. Lo mejor será que no vuelva a verme, ya ha sufrido demasiado.

—Deberías buscarla, hablar con ella...

Nick lo detuvo.

—¿Ella está bien? ¿Me juras que está bien?

Kyle percibió su angustia.

—Sí, está bien. Le hemos hecho algunos estudios, los resultados arrojaron que no ha heredado la enfermedad de su madre.

—Me alegro —lanzó un suspiro de alivio.

—Todavía faltan los resultados de otro estudio que le hicimos —le puso una mano en el hombro—. Deberías quedarte, no te hará mal descansar un poco.

—Agradezco tu preocupación, doc, pero nada me hará cambiar de idea —pasó a su lado—. Lo único que quiero es alejarme de este lugar de una vez y para siempre.

—¡Pero...!

—¡No insistas! —apretó el picaporte y antes de abrir la puerta lo miró—. Nunca creí que te pediría esto, pero... cuida a Miranda.

—No hace falta que me lo pidas, todos nos encargaremos de cuidarla, sin embargo creo que...

Se quedó con la palabra en la boca, Nick había abandonado la habitación.

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Cuando despertó en una cama de hospital, le dijeron que había estado allí casi veinticuatro horas, que luego de sus continuos desmayos, Kyle había decidido internarla para poder hacerle todos los exámenes necesarios.

Sus padres y Hanna estaban con ella procurando convencerla de que descansara.

Se sentó en la cama y comprobó que el malestar había desaparecido.

—Me siento bien —se destapó con toda la intención de salir de allí.

—¡Miranda, espera! —Dorothy y Hanna intentaron detenerla—. Kyle no quiere que te levantes todavía.

La puerta de la habitación se abrió.

—¿Qué sucede aquí? —Emma vestía un delantal blanco—. ¡Veo que nuestra paciente favorita está decidida a causarnos problemas!

Miranda se dejó caer nuevamente en la cama y le sonrió tibiamente.

—No sabías que ya eras enfermera aquí —comentó mientras dejaba que le midiera el pulso.

—Acabo de empezar hoy y la verdad es que no estoy de ánimos para luchar con los caprichos de los pacientes —le sonrió—. ¡Aunque se trate de mi mejor amiga!

—Emma, necesito levantarme. Necesito ver a Nick, saber cómo está.

Todos se quedaron en silencio. Entonces Miranda temió lo peor.

—¿Qué le sucedió a Nick? —un escalofrío le recorrió la espalda.

—Cálmate, él está bien —dijo Emma.

—Quiero verlo —demandó con firmeza; nadie la detendría esta vez.

Todos se quedaron en silencio nuevamente.

—¿Qué sucede?

Hanna le tomó la mano.

—Hija, al parecer Nick se marchó esta mañana.

—¡No puede ser! —aquello no era verdad; Nick no podía haberse ido así sin más, sin siquiera despedirse de ella—. ¡Estaba herido y débil!

—Kyle me dijo que la bala no había afectado ningún órgano vital, que sólo le rozó el hombro. Apenas se recuperó, se marchó.

Miranda seguía negando la posibilidad de que él se hubiera ido. Debía buscarlo y hablar con él, no podía desaparecer de su vida tan rápido como había llegado.

—¡Debo verlo!

—Miranda, entiendo que quieras agradecerle lo que hizo por ti —Jeffrey intentó hacerla entrar en razón—. Pero ahora debes pensar en tu salud.

—¡Yo estoy bien, papá!

—Kyle no piensa lo mismo —respondió Emma.

La expresión en el rostro de su amiga la alarmó.

—¿Qué quieres decir?

Kyle entró en ese momento en la habitación, en su mano traía unos papeles.

—Que el mismo Kyle te lo diga —Emma lo miró.

—Aquí tengo los resultados de tus exámenes, Miranda —quiero pedirles por favor que me dejen a solas con mi paciente.

—Dime la verdad, Kyle, prefiero que me digas lo que tengo enseguida —le pidió Miranda cuando los demás se retiraron de la habitación.

Kyle sonrió para tranquilizarla, había percibido el temor en sus ojos.

—No es nada grave...

—Te pido que seas completamente sincero conmigo, Kyle —adoptó una actitud de fortaleza—. Si voy a morirme quiero saberlo.

—¡Por Dios, Miranda! ¡No vas a morirte! —le entregó los resultados de los exámenes—. El electrocardiograma indica que no has heredado la cardiopatía que sufre tu madre biológica. Cuando comenzaron tus desvanecimientos, sospeché que tú también podrías sufrir su misma dolencia, pero por fortuna me equivoqué.

Miranda sonrió aliviada.

—¿Entonces por qué los desmayos, la sensación de vértigo y los mareos?

—Lee el otro papel.

Miranda prestó atención ahora al otro examen y la única palabra que sus ojos veían estaba escrita al final de la página en tinta negra y resaltaba de las demás. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Positivo.

—Así es —Kyle se sentó en la orilla de la cama—. Estás embarazada.

Las manos de Miranda comenzaron a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Un hijo... estoy esperando un hijo —trató de asimilar lo que aquello significaba pero en ese momento sólo necesitaba un abrazo.

—¿Estás bien?

—¿Puedo pedirte algo?

—Lo que sea.

—¿Podrías abrazarme?

Kyle le quitó los papeles de las manos y la abrazó tiernamente, dejando que llorara en su hombro.

Cuando Kyle la dejó sola, Miranda se quedó tumbada en su cama con la mirada perdida en el techo de su habitación. Distintas sensaciones la embargaban, la noticia de su embarazo la había sorprendido, pero la había hecho inmensamente feliz; sin embargo la partida de Nick la había dejado devastada. Tenía que encontrarlo y volver a verlo, ahora estaba más segura que nunca, quería que él le contara de su pasado pero sobre todo, quería que Nick escuchara de sus labios lo que ella no se había atrevido a decirle por miedo a salir lastimada nuevamente. Necesitaba gritarle que lo amaba y que estaba dispuesta a olvidar el pasado para estar a su lado. Ahora más que nunca tenían una razón para buscar un futuro juntos; acarició con ambas manos su vientre plano que pronto comenzaría a crecer y cerró los ojos.

—Dios, te pido solo una oportunidad de hablar con él —se miró el vientre—. Este bebé tiene que conocer a su padre.

La puerta se abrió de repente y Miranda pensó que sus súplicas habían sido oídas. Su sonrisa se desvaneció cuando el sargento Bagwell le pidió permiso para entrar.

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Esa misma tarde ya todos sabían las buenas nuevas; Kyle le había dado el alta y Miranda había aprovechado para anunciarles la noticia de su embarazo. Hubo diversas reacciones, sobre todo de sus padres, quienes creían que sería difícil para ella criar a su hijo sola. Hanna y Murray le brindaron su apoyo de inmediato y Emma y Kyle le hicieron prometer que ellos serían sus padrinos. Reinaba la felicidad en la pequeña habitación del hospital, sin embargo Miranda sentía un vacío en el pecho y ya no tenía nada que ver con un malestar físico. Aquel vacío era emocional y sólo se podría llenar con el amor de Nick. Dejó que su familia y sus amigos la mimaran, pero no era lo mismo.

Sus padres y Hanna la llevaron a la mansión.

—¡Creí que nunca nos dejarían a solas! —exclamó Hanna con un aire de misterio.

—¿Por qué lo dices? —Miranda la observó mientras se acercaba a ella.

—¡Debes darte prisa! —la tomó del brazo y la instó a levantarse de la cama.

—¿Qué sucede? —preguntó Miranda dejándose arrastrar por su madre.

—Sé dónde está Nick.

Los ojos verdes de Miranda se abrieron como platos.

—Murray me dijo que uno de sus amigos estaba pescando en el muelle y le comentó que vio una Harley Davidson estacionada junto al faro.

—¿Cuándo fue eso? —la sangre de Miranda comenzó a bombear más rápidamente.

—Hace un par de horas —Hanna acarició la mejilla de su hija—. Si te das prisa, tal vez puedas encontrarlo.

Sin perder un minuto, Miranda revisó el aspecto de su rostro en el espejo; no estaba nada mal después de lo que había tenido que pasar. Esperaba que a Nick no le importara la palidez de su rostro y las mejillas apagadas.

—¿Mi auto sigue aquí, verdad? —lanzó un vistazo por la ventana y sonrió al ver a su querido Volvo estacionado a un lado de la casa.

—¿Seguro que podrás conducir sola hasta allí?

—Sí, ya me siento bien —Miranda se dio media vuelta y miró a su madre—. Además no está lejos.

—Ve con cuidado, no hagas ninguna locura.

Miranda apoyó una mano en el hombro de Hanna.

—Estaré bien —esbozó una sonrisa—. Gracias... mamá.

Hanna se llevó una mano al pecho, lo que tanto tiempo había esperado finalmente estaba ocurriendo.

—Hija... —estaba emocionada pero no quería llorar y retrasar la salida de Miranda.

—Será mejor que me vaya; no quiero que Nick se me escape —le dio un abrazo y sintió como las manos delgadas y frágiles de su madre le acariciaban la cabeza con ternura.

—No lo hará —Hanna buscó el rostro hermoso de su hija—. Ustedes han nacido para estar juntos.

Miranda abandonó la habitación y Hanna caminó hacia la ventana para verla partir desde allí. Tuvo que regresar y sentarse sobre la cama un momento, había sentido una pequeña punzada en el pecho sin embargo no le importó. Sabía que su viejo corazón seguiría dándole aquellos sobresaltos, pero ningún dolor opacaría la dicha de haber escuchado de boca de Miranda llamarla finalmente “mamá”.

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Quería ser prudente y seguir los consejos de su madre; pero si no se daba prisa, tal vez ya no lo encontraría. La ruta estaba bastante transitada y una caravana de automóviles le impidió apresurar su marcha. Si no estaba equivocada, y rogaba al cielo no estarlo, iba en la dirección correcta. La única vez que había ido al faro, Nick guiaba su motocicleta y ella no había prestado atención al camino. Pronto distinguió la enorme torre alzándose al final de la ruta. Miranda buscó la motocicleta pero no había señales de ella. Si Nick había estado allí, posiblemente ya se había marchado. Se sentó sobre una roca y entonces sus ojos encontraron lo que buscaban. La vio junto a unos matorrales, detrás de una de las casitas que rodeaban al faro. Se puso de pie de inmediato y reanudó su marcha. A medida que se acercaba al lugar donde había estado con Nick unos días antes, su corazón comenzó a acelerar su ritmo. Se detuvo frente a la vieja puerta de madera, sonrió al ver que estaba entreabierta. Tomó una de las linternas que colgaban detrás y con cuidado comenzó a subir los escalones uno a uno. Ya no le asustaba aquella oscuridad, en lo único en lo que podía pensar era que Nick estaba allí arriba, y que tan solo unos cuantos escalones los separaban. Cuando la segunda puerta estuvo delante de sus ojos, Miranda intentó controlar su corazón, que a esas alturas parecía un caballo desbocado queriendo salir disparado de su pecho.

Abrió la puerta lentamente y al ver a Nick comprendió que nada de lo que hiciera lograría calmar el torbellino de sensaciones que se había desatado dentro de ella. Él estaba de pie contra la ventana y le daba la espalda.

No le hizo falta darse vuelta para saber que ella estaba allí. Se quedó paralizado, con la mirada clavada en el horizonte, justo donde el mar se unía con el firmamento. La sintió acercarse y cada uno de sus músculos se tensó.

Miranda rogaba que sus piernas temblorosas no le fallaran, que le permitieran al menos llegar hasta Nick. Se paró junto a él, notó que su camisa aún tenía manchas de sangre. Estiró la mano y tocó la herida con cuidado.

—¿Te duele?

Nick no pronunció palabra, sólo negó con un leve movimiento de cabeza. El contacto con su mano lo había agitado pero la herida de bala ya no le dolía, lo que más le dolía era no poder mirarla a los ojos. Sentía vergüenza por haberla engañado, por no haberle confesado todo cuando había tenido la oportunidad.

—Tuve miedo de no encontrarte —dijo Miranda fijando su atención en el mar.

—Tal vez habría sido mejor que no lo hubieras hecho —la miró por primera vez y cuando ella le devolvió la mirada reprimió el deseo enorme de estrecharla entre sus brazos y pedirle perdón.

—No vuelvas a decir eso —Miranda le sostuvo la mirada—. Recorrí un largo trayecto para llegar hasta aquí, debí soportar un molesto embotellamiento en la ruta y además nunca me hubiera perdonado si después de todo eso no lograba hablar contigo.

Nick, por primera vez aquella noche, esbozó una sonrisa.

—Nada te detiene —le dijo.

—Sabes que cuando me propongo algo, lo consigo —afirmó Miranda cayendo nuevamente ante el embrujo que significaban para ella los hoyuelos en sus mejillas.

—Lo sé —él agachó la cabeza; no podía seguir sosteniéndole la mirada hasta que ella no conociera quien era él realmente—.¿Qué sucedió con Lindsay?

Miranda le contó lo que el sargento Bagwell le había dicho esa misma mañana. Habían atrapado a un sujeto que tenía un importante prontuario criminal, él les reveló que Lindsay lo había contratado para asesinar a Stephen.

—Nunca pensé que Lindsay pudiera hacer algo así.

—Yo tampoco.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó Nick cambiando de tema.

—Un amigo de Murray le comentó haber visto una Harley Davidson estacionada junto al faro —explicó Miranda—. Murray le contó a mamá y ella me lo dijo a mí, prácticamente me obligó a que viniera por ti.

Nick no pudo dejar de notar que era la primera vez que la escuchaba referirse a Hanna de aquel modo. Se alegró por eso.

—¿Qué viniste a hacer aquí? —observó a través de la ventana.

—¿Tú qué crees? —ella le lanzó una mirada desafiante cuando él finalmente volvió a mirarla.

—Si viniste hasta aquí para darme las gracias por lo que hice anoche, no era necesario.

Miranda respiró hondo y contó hasta cinco, no sería sencillo lidiar con él.

—En parte, ese es el motivo por el que estoy aquí, no puedo dejar que desaparezcas sin antes agradecerte el que hayas arriesgado tu vida por mí.

—Ya te he dicho que no es necesario...

No le permitió seguir hablando.

—Pero existe otra razón más importante para haberme aventurado a venir por ti —se apoyó contra la ventana para quedar frente a él, quería que la mirara a los ojos—. Cuéntame esa verdad que nunca te atreviste a contarme.

Nick se pasó una mano por la garganta.

—Miranda, no creo...

—No me importa lo que creas o no —se cruzó de brazos en actitud demandante—. ¡Vas a hablar conmigo, Nick Randall! ¡Aunque sea lo último que hagas en tu vida!

Nick comprendió que sería inútil discutir con una mujer tan terca como ella, Miranda le estaba dando la posibilidad de abrirle su corazón y esta vez no la desaprovecharía. Si iba a marcharse al menos debía antes sincerarse con ella.

—¿Qué fue lo que te contó tu padre?

—Papá sólo me dijo que tu verdadero nombre es Nick Bailey y que habías estado preso por homicidio.

—Eso es sólo parte de la historia de mi vida —respondió con amargura.

Miranda tomó su mano.

—Cuéntame —clavó sus ojos en los de él—. Quiero saber todo de ti.

Nick se quedó en silencio unos segundos, perdido en la profundidad de aquellos ojos verdes que adoraba y que lo miraban con tanta intensidad.

—Como te informó tu padre, mi nombre verdadero es Nick Bailey; nací y crecí en Walnut Springs, Dallas. Éramos tan solo mi madre y yo, papá murió cuando yo apenas tenía cuatro meses en un accidente; mi madre trabajó y luchó mucho para criarme y sacarme adelante, aun a costa de dejarme demasiado tiempo solo en la casa. Cuando crecí le dije que conseguiría un buen trabajo y ella ya no tendría necesidad de trabajar. Abandoné la escuela e hice mil cosas, pero el dinero que llevaba a casa no era suficiente, entonces un día mamá apareció en casa acompañada de un señor, me dijo que era su novio. Yo tenía dieciséis años y le creí. Con los días descubrí que aquel hombre era sólo el primero de una larga lista de novios que pasaban por su habitación.

Miranda percibía el dolor en sus palabras, sin darse cuenta él había apretado su mano con fuerza.

—Comprendí entonces lo que mi madre estaba haciendo, le supliqué que no lo volviera a hacer, que conseguiría otro trabajo si era necesario. Esa misma noche me prometió que abandonaría aquella vida y cumplió su promesa; comenzó a trabajar de camarera en un local de comidas rápidas. Una noche llegó a casa acompañada de un hombre llamado Hank y al día siguiente me dijo que se casaría con él. Me alegré por ella, aunque el sujeto no me caía bien al menos la alejaría de la constante amenaza que significaba volver a su antigua vida. Pero aquel hombre convirtió nuestras vidas en un infierno, comenzó a golpear a mamá y cuando yo le pedía que lo abandonara ella se negaba. Me fui de casa varias veces para no ser testigo de sus discusiones, de sus abusos, debí contenerme varias veces para no enfrentarlo.

La voz de Nick comenzó a quebrarse.

—Una noche de tormenta no resistí más; llegué a casa y le estaba gritando porque no había preparado la cena que a él le gustaba. Cuando lo vi levantar su brazo y estrellarse contra el rostro de mi madre, me abalancé sobre él como una fiera. Él era un hombre corpulento y yo a pesar de ser casi tan alto como ahora no podía dominarlo, sólo veía que arremetía contra mí una y otra vez, tenía los ojos amoratados y me había roto la nariz. Me había vencido arrojándome al suelo, me dolía todo el cuerpo pero cuando vi que su intención era vengarse con mi madre, no sé qué fue lo que se apoderó de mí, pero conseguí ponerme en pie. Y corrí hacia mi madre para protegerla. Ya no me importaba si me atacaba nuevamente; entonces mi madre pegó un grito; no pude reaccionar, Hank me tomó del cuello y apretó con fuerza mi garganta. No sé exactamente qué sucedió luego, pero logré zafarme y entonces él perdió el equilibrio y cayó al suelo...

Nick cerró los ojos, unas gotas de sudor caían por su frente.

—Se golpeó la nuca con una mesa de cristal y comenzó a sangrar —sacudió la cabeza como si tratara de ahuyentar los fantasmas del pasado—. ¡Toqué su herida y su sangre se quedó impregnada en mis manos, no respiraba, tenía los ojos abiertos todavía, lo sacudí para que reaccionara, pero él no se movía, ¡por más que lo intentara no lograba que él se moviera!

—¡Nick, tranquilízate! —Miranda le acarició el rostro—. ¡Estás aquí, conmigo!

—¡No! —él no podía abrir sus ojos—. ¡Mis manos... mis manos siguen manchadas con su sangre!

Miranda tomó sus manos y lo obligó a que abriera ambas palmas.

—¡Ya no, Nick! —le gritó intentando que él reaccionara—. ¡Tus manos están limpias! ¡Abre los ojos!

Nick se negó, apretando con más fuerza los párpados.

—¡No, no puedo!

Miranda acarició el rostro de Nick; estaba temblando, obviamente estaba conmocionado.

—Nick, todo eso forma parte del pasado —le dijo pausadamente—. Abre tus ojos, te prometo que ya no verás la sangre en tus manos, sólo abre tus ojos.

La voz suave de Miranda y el calor que emanaba de sus manos le brindaron una calma inexplicable, por primera vez en mucho tiempo experimentó una sensación de quietud. Lentamente abrió sus ojos y la sonrisa de Miranda fue lo primero que vio, bajó la mirada y se enfrentó a sus manos. Era verdad, estaban limpias, ya no había sangre en ellas.

—¿Lo ves? —ella volvió a apretar sus manos—. Están limpias.

—Sí, lo están —respondió él sin dejar de contemplar el rostro de Miranda.

—Nick, lo que sucedió fue un accidente —dijo Miranda cuando comprendió que él estaba ya más calmado como para continuar su relato.

—La justicia no lo vio de esa manera —Nick trató de sonreír pero sólo había amargura en la expresión de su rostro—. Me acusaron de homicidio involuntario y me condenaron a ocho años de prisión.

—¡Eso es terrible, tú sólo estabas defendiendo a tu madre! —Miranda estaba desolada.

—Pasé sólo tres años en una cárcel de Houston —añadió—. Redujeron la condena por mi buena conducta, pero los tres años que viví allí adentro fueron un infierno. Se me partía el alma al ver cómo cada semana mi madre venía a visitarme y me repetía una y mil veces que todo había sido su culpa, hasta que un día ya no vino más.

—¿Qué sucedió?

—Se suicidó poco antes de que me liberaran.

—Nick, no sabes cuánto lo siento —Miranda quería abrazarlo y consolarlo pero debía dejar que continuara hablando y se desahogara con ella.

—Fue mi culpa.

—No, tu madre no pudo soportar el peso de sentirse culpable por tu desgracia, no fue tu culpa que se quitara la vida, como tampoco fue culpa suya que ese bastardo apareciera en sus vidas sólo para arruinarlas.

—Sólo hubo una cosa buena durante los tres años que estuve tras las rejas.

—¿Qué fue?

—Allí conocí a Nick Randall, él fue mi único amigo dentro de aquel infierno.

—¿Existe un verdadero Nick Randall?

—Sí, cuando salí de prisión no quería que nadie me relacionara con el crimen de Hank, entonces tomé prestado su apellido.

—Entiendo.

—Él murió un tiempo después y creí que seguir usando su nombre sería una forma de honrar su memoria.

—¿Qué pasó luego?

—Tomé a mi pequeña, el único recuerdo de mi padre, y me dediqué a recorrer el país, tal vez buscando dejar definitivamente mi pasado atrás, pero no entendía que alejarme no servía de nada, sobre todo cuando el pasado lo llevas dentro de ti.

—Entonces viniste a parar a Cabo Elizabeth.

—Así es, no creo en esas tonterías del destino pero cuando te vi aquella tarde en la cabaña, tumbada en el suelo, supe que no era casualidad que volvieras a cruzarte en mi camino luego de nuestro encuentro en el arroyo —sonrió.

—Yo tampoco creo en el azar, creo que estábamos destinados el uno al otro.

Nick rozó la mejilla de Miranda con la punta de su dedo índice.

—Perdóname, Miranda —le acarició el lunar—. Perdóname por no haber sido sincero contigo desde el primer momento, pero tenía tanto miedo de que si te enterabas de quién era en realidad me alejaras de tu vida para siempre.

—Sin embargo, estabas dispuesto a marcharte sin siquiera despedirte —le reprochó ella frunciendo los labios.

—Sabía que si te tenía frente a mí, nunca hubiera podido decirte adiós.

La expresión en el rostro de Miranda cambió dando paso a una enorme sonrisa.

—¿Eso significa que ya no te irás?

—No si me pides que me quede —Nick le acarició la boca con ternura.

—¿Estarías dispuesto a abandonar tu vida de bohemio y establecerte en un lugar? —Miranda no quería obligarlo a hacer algo que él no deseara.

—Estoy dispuesto a lo que sea con tal de estar contigo —le aseguró—. ¿Qué has decidido hacer tú? —preguntó Nick curioso.

Podría haber meditado un momento su respuesta, pero no lo hizo, sabía exactamente lo que quería hacer de su vida.

—Le pediré a papá que me deje administrar la hostería, Cabo Elizabeth ha conquistado mi corazón y no quiero marcharme de aquí —abrió sus enormes ojos verdes—. ¡Estoy encantada con este lugar!

—También yo.

—Voy a necesitar ayuda —Miranda inclinó la cabeza cuando el dedo de Nick descendió por su cuello—. Sé que puedo contar con mamá y Murray, seguramente habrá que contratar más personal...

—¡Acepto!

El corazón de Miranda se detuvo un segundo.

—Acepto trabajar a tu lado —repitió Nick viendo que ella no decía nada—. Eso si estás de acuerdo, sobre todo después de saber la verdad acerca de mi pasado.

Miranda no hizo nada para contener las lágrimas, Nick le estaba ofreciendo la posibilidad de iniciar una vida juntos, pero todavía no había escuchado de su boca las palabras que anhelaba oír.

Nick se acercó a su cuello y aspiró el perfume de su cabello.

—¿Te dije alguna vez que adoro el aroma de tu cabello? —le susurró al oído.

Miranda sintió revolotear mil mariposas en su estómago.

—No —respondió en voz muy baja.

Los brazos de Nick comenzaron a rodearle la cintura.

—Adoro el aroma de tu pelo, el olor de tu piel y tu manera de caminar.

—Nick... —Miranda acarició su cuello hasta enredar los dedos en su cabello.

—Adoro cada rincón de tu cuerpo, adoro el lunar que tienes junto a la boca —sus labios se acercaron.

—Bésame —le pidió ella.

—Primero debo decirte una cosa.

Miranda tragó saliva y lo miró a los ojos.

—Te amo, Miranda —Nick depositó un beso breve en su boca entreabierta—. Nunca antes había sentido lo mismo por otra mujer, creo que caí preso de tu hechizo desde el primer momento en que te vi esa tarde en el arroyo, sirenita.

Miranda supo que era el momento de abrirle completamente su corazón.

—Yo no sé cuándo comencé a amarte —sus brazos se posaron sobre su pecho—. Tal vez también desde aquella misma tarde, pero el miedo a ser lastimada no permitió que me diera cuenta; pero si sé que descubrí que ya no podía concebir la vida sin ti cuando te interpusiste entre esa pistola y yo, luego cuando me dijeron que te habías ido sentí que mi mundo se derrumbaba, que no soportaría perderte, por eso vino a buscarte —hizo una pausa y adoptó un aire misterioso—. Además hay otra razón por la que debía detenerte.

Miranda tomó la mano de Nick y la llevó hasta su vientre. No pronunció palabra, sus ojos eran mucho más elocuentes. Se estremeció al percibir la emoción en la mirada de Nick.

—¡Por Dios! —su rostro se iluminó— ¡Dime que no estoy soñando, dime que me merezco esta felicidad!

—Te mereces esto y mucho más, Nick Bailey —era extraño pronunciar por primera vez su verdadero nombre—. ¡Es nuestro bebé, Nick, tuyo y mío!

Sus bocas se unieron en un beso largo y profundo.

—Te amo, sirenita —susurró él sin soltarla.

—Te amo, Poseidón —respondió Miranda sonriéndole.

Nick arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Poseidón? ¿De dónde salió eso?

—Es una larga historia.

—Tengo todo el tiempo del mundo para oírla.

Miranda se dio media vuelta para contemplar la majestuosidad del océano; Nick la abrazó con fuerza y sus manos buscaron la planicie de su vientre. Ambos comprendieron entonces que podían dejar atrás por fin sus pasados tormentosos porque ahora tenían una razón poderosa para construir un futuro, juntos.

Miranda rodeó sus brazos y sus dedos se entrelazaron a los de Nick; apoyó su cabeza contra su hombro y sonrió complacida mientras él le cubría el rostro de besos y le repetía dulcemente al oído, una y otra vez, lo mucho que la amaba.

FIN