Un asesinato. Una investigación. Y una mujer dispuesta a todo.

Tomó una máscara dorada con forma de una enorme libélula brillante y se la colocó: para su buena fortuna cubría casi la totalidad del rostro y con la ayuda de la peluca rubia sería imposible que alguien la reconociera, ni siquiera el detective Ryan Maloney podría sospechar que detrás de aquel disfraz de Nisha, se ocultaba ella, Nicole Francis, contadora de una de las empresas financieras más importantes de la ciudad.

Aquella noche, el detective Ryan Maloney estaba investigando el asesinato de una de las chicas que trabajaba en el bar de Tony Valente, unos de los mafiosos más buscados por la División de Vicios. Y aunque era un hombre con calle y bueno en lo suyo, nada lo había preparado para aquella aparición: una bailarina, tan sensual y bella, que casi le quitaba la respiración y lo hace olvidar el motivo de su visita al Red Sunset. Una mujer inolvidable, capaz de camuflarse en Nisha, la Reina de la Noche.

Andrea Milano

La reina de la noche

ePub r1.0

Titivillus 09.02.2021

Título original: La reina de la noche

Andrea Milano, 2014

Diseño de cubierta: Donagh I Matulich

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

(…) Nunca supe cuánto te amo,

nunca supe cuánto me importa

cuando tú pones tus brazos alrededor de mí

siento una fiebre que apenas puedo soportar.

Tú me das fiebre cuando me besas,

fiebre cuando me aprietas con fuerza,

fiebre en la mañana y fiebre durante la noche.

El sol enciende el día, la luna enciende la noche;

y yo me enciendo cuando dices mi nombre

y tú sabes que voy a tratarte bien (…)

Fiebre, canción de Rita Coolidge

interpretada por Michael Bublé.

Capítulo 1

Cuando Nicole se levantó de la cama aquella fría mañana de noviembre, nada hacía prever que la peor de las tragedias la estaba por golpear y que una llamada telefónica cambiaría su vida para siempre…

Como cada día, desayunó en la cocina de su apartamento con una enorme taza de café y un par de tostadas untadas con manteca y miel. Echó un vistazo al reloj; faltaban casi veinte minutos para salir hacia su trabajo.

Subió el volumen del televisor, las noticias no parecían augurar nada bueno.

Tenemos una información de último momento empezó a decir la cronista. Esta mañana fue encontrada una joven asesinada en su departamento de la calle Orange en Brooklyn, desconocemos aún su identidad. Solo les podemos informar que la joven fue víctima de un crimen atroz…

Nicole dejó caer la taza de café sobre la mesa.

Un departamento en la calle Orange…

Su hermana se había mudado allí hacía tan solo un par de meses. Buscó su teléfono móvil con desesperación, necesitaba oír la voz de Caitlin; necesitaba saber que su hermana estaba bien.

Nadie respondía; sus nervios no daban más. De pronto, desde el otro lado, una voz masculina rompió el silencio.

—¿Quién habla?

—Soy… soy Nicole Francis… necesito hablar con mi hermana.

Silencio.

—Señorita Francis; soy el Detective Ryan Maloney…

El corazón de Nicole se detuvo, y se dejó caer en una de las sillas para no caerse.

—Señorita Francis… ¿sigue usted ahí? —preguntó el detective preocupado.

—Sí… sí… —empezó a agitarse—. ¿Qué le sucedió a mi hermana?

—Lamento informarle que su hermana ha sido asesinada.

Aquel hombre se lo soltó así, sin más y si en ese instante el suelo se hubiera abierto a sus pies, Nicole se habría dejado arrastrar hacia el más profundo de los abismos. No podía ser verdad… su hermana no podía estar muerta. Debía haber una equivocación. No Caitlin. No ella.

Intentó escuchar lo que aquel hombre le decía pero estaba tan aturdida que sus palabras sonaban como un eco lejano.

Apretó el teléfono con fuerza, concentrándose en aquella voz masculina.

—Señorita Francis… necesito que venga al lugar del hecho —hizo una pausa—. Alguien debe identificar el cadáver. Si prefiere hacerlo en otro momento puedo arreglar una visita a la morgue.

—No… —dijo con la voz entrecortada—. Estaré… estaré allí lo antes posible.

—La espero entonces, señorita y… lamento lo de su hermana —dijo antes de dar por finalizada la conversación.

Nicole se bajó del taxi que la llevó hasta el departamento de su hermana a toda prisa. El lugar estaba atestado de curiosos que parecían entorpecer el trabajo de la policía y de la prensa que se había acercado hasta allí.

Logró llegar hasta la entrada principal del edificio a pesar de que las piernas le temblaban. Un oficial de policía le pidió que se identificase y cuando le respondió que era la hermana de la víctima, la dejó pasar de inmediato.

El pasillo estaba repleto de policías y de forenses ataviados con sus monos blancos. Una mujer afro americana se aproximó a ella apenas la vio.

—¿Señorita Francis?

Nicole asintió.

—Venga conmigo.

La mujer, quien seguramente era oficial de policía, la tomó del brazo y la condujo hacia el ascensor.

Nicole se aferró a su bolso… cuatro pisos la separaban de la terrible realidad.

Cuando finalmente la puerta del ascensor se abrió, Nicole respiró hondo antes de salir.

Siguió a la mujer hasta la puerta del departamento de Caitlin y le hizo señas de que esperara allí. La vio desaparecer tras la puerta. Un par de minutos después, un hombre se presentó ante ella.

—Señorita Francis… soy el Detective Ryan Maloney —extendió la mano pero Nicole ni siquiera lo notó, tenía la mirada fija en la puerta entreabierta.

—¡Quiero ver a mi hermana! —gritó abalanzándose sobre el espacio libre que había dejado el detective al abandonar el departamento.

Ryan Maloney la tomó de la cintura y la detuvo.

—¡Créame… no querrá ver lo que sucedió allí dentro! —le dijo luchando contra ella.

—¡Necesito verla! —Nicole exigió en estado de shock.

—Señorita Francis, en un momento podrá ver a su hermana, primero debe dejar que los forenses terminen su trabajo… luego será llamada para realizar la identificación oficial —le explicó tratando de calmarla.

Nicole se quedó en silencio. Las manos del detective seguían sujetándola con fuerza.

—Será mejor que espere aquí afuera, yo le avisaré cuando el cadáver de su hermana esté listo. —Buscó a su compañera—. ¡Daniels, ven aquí! —la llamó.

La misma mujer que la había acompañado hasta allí caminaba hacia ellos a través del pasillo.

—Quédate con ella —se acercó a su compañera—. ¡No la dejes sola por ningún motivo! —le ordenó.

—Tranquilo, Ryan, yo me encargo.

El detective volvió a entrar al departamento de Caitlin.

—¿Por qué no nos sentamos? —sugirió la oficial con una sonrisa comprensiva; aquella joven estaba destrozada, y eso que todavía ignoraba los macabros detalles de la muerte de su hermana.

Se sentaron en el borde de un gran macetón de cemento ubicado en el pasillo.

—Mi nombre es Belinda Daniels —se presentó.

—Nicole… me llamo Nicole Francis —respondió ella sin mirarla.

—Lamento lo de su hermana.

Nicole asintió.

—Gracias, Belinda. —Sus ojos verdes estaban vidriosos por el llanto.

La gente pasaba a su lado y Nicole ni siquiera la veía. En su mente solo retumbaban las palabras del detective.

Su hermana ha sido asesinada.

Su hermana menor, la pequeña de la casa, aquella niña caprichosa que siempre estaba siguiéndola a todas partes cuando lo que ella menos quería era tenerla prendida a sus faldas todo el santo día… su hermana menor ya no la recibiría con su hermosa sonrisa y sus bromas de mal gusto.

Se llevaban cuatro años pero en ellas esa diferencia apenas se notaba; siempre habían estado muy unidas a pesar de que Nicole renegara del constante asedio por parte de su hermana menor a la hora de reunirse con sus amigas para obviamente hablar de moda y de chicos.

Sonrió con tristeza al recordar las veces que la pobre Caitlin regresaba a la casa con el rostro lleno de lágrimas porque ella la había echado de su lado.

Luego cuando fueron creciendo Caitlin se convirtió en una adolescente más independiente. Su relación pareció mejorar, ya no había necesidad de espantar a la menor de los Francis porque Caitlin tenía su grupo de amigos y lentamente se fue separando de su hermana mayor, sobre todo cuando Nicole se mudó a Nueva Jersey para entrar a la universidad.

Aun así su relación de hermanas seguía tan estrecha como siempre y a pesar de que en la actualidad vivían en ciudades diferentes trataban de reunirse al menos unas cuatro veces al mes para verse y contarse sus cosas.

Habían perdido a sus padres en un accidente de auto tres años antes y Nicole agradeció que ni su madre ni su padre tuvieran que ser testigos de la muerte de su niña.

Nicole se llevó una mano al rostro y se secó las lágrimas, la gente que pasaba a su lado parecía mirarla con compasión y murmuraban entre ellos lo acontecido a tan solo unos metros de allí. Seguramente ninguno de los que se encontraba presente en el lugar podía concebir que una persona se hubiera podido ensañar tanto con una jovencita de veintiún años.

La oficial Daniels miró a Nicole con pena. No sería fácil para ella tener que reconocer el cuerpo de su hermana, sobre todo en las condiciones macabras en las que se encontraba.

—Señorita Francis —le tocó el hombro para atraer su atención—; ¿no sería posible que alguien más venga a reconocer el cuerpo de su hermana?

Nicole negó con la cabeza.

—No, solo éramos ella y yo, nuestros padres murieron en un accidente hace tres años —le explicó.

—Entiendo —la oficial asintió. El trago amargo lo debía pasar ella entonces y se preguntó si sería capaz de soportarlo. En apariencia, la hermana de la víctima parecía ser una joven frágil y asustadiza. En su trabajo como oficial de policía del departamento de homicidios le había tocado presenciar escenas terribles. Muchas veces los familiares de las víctimas se desmayaban al tener que plantarse delante de un ser querido que acababa de ser brutalmente asesinado. Se necesitaba una piel dura y un estómago a prueba de todo.

Se puso de pie cuando vio que el detective Maloney se acercaba a través del pasillo.

Nicole la imitó.

—Señorita Francis, ¿está lista? —Ryan Maloney miró a la joven que no dejaba de temblar. Parecía un pollito mojado que necesitaba un abrazo reconfortante. Odiaba cuando tenía que hacer pasar a la gente por semejante trance pero no había otra salida.

—Sí —respondió Nicole en un susurro.

—Vamos, entonces —la asió del brazo y se puso a su lado. Al mismo tiempo le hizo señas a la oficial Daniels de que él se encargaría de ella a partir de ese momento.

Atravesaron la sala sin ninguna prisa y cuando el detective se detuvo frente a la puerta de la habitación de Caitlin, Nicole se tomó unos segundos antes de entrar.

No había nadie en el interior, Ryan se había encargado de que la habitación se encontrara vacía para cuando Nicole tuviera que reconocer el cadáver de su hermana.

Entraron y lo primero que vio Nicole fueron las enormes manchas de sangre en la alfombra de diseño indígena que su hermana había comprado un año atrás durante un viaje a Toronto. La cama estaba completamente deshecha, las sábanas esparcidas por el suelo y manchadas de sangre también.

Nicole se llevó una mano a la boca. A un costado de la cama, el pie desnudo de su hermana asomaba por debajo de una sábana que alguien había colocado para cubrir su cuerpo.

Ryan la asió de la cintura y la instó a que avanzara, ella dejó que él la condujera pero se detuvo un par de metros más adelante incapaz de moverse.

—Está bien, señorita Francis, puede tomarse todo el tiempo del mundo, sé que no es fácil…

Nicole clavó sus enormes ojos verdes en el rostro cansado del detective que le hablaba con tanta amabilidad.

—Acabemos con esto cuanto antes, detective —le dijo respirando hondo.

Él la dejó un momento y se acercó al cadáver. Se arrodilló y le pidió que se aproximara.

Nicole dio unos pasos, los suficientes como para poder llevar a cabo su dolorosa tarea.

Ryan la miró y vio que ella estaba tratando de sacar fuerzas de donde no había. Desde donde estaba podía ver cómo sus piernas, que se asomaban debajo de una discreta falda de corte recto, temblaban sin control.

Acto seguido, Ryan tomó la sábana que cubría el cadáver y antes de levantarla esperó una señal de su parte que le indicara que ya estaba preparada para enfrentarse a la imagen de su hermana muerta.

Cuando ella asintió con un leve movimiento de cabeza, Ryan levantó la sábana.

Lo primero que vio Nicole fue el cabello negro ensangrentado y pegado a un rostro hinchado de manera tal que no fue capaz de distinguir sus facciones con claridad. La mitad de la cara estaba llena de moretones y cortes y Nicole tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no vomitar puesto que el olor de la sangre comenzaba a revolverle el estómago.

El detective bajó un poco más la sábana y Nicole observó aterrada las marcas violáceas que tenía alrededor del cuello. Se cubrió el rostro, necesitaba al menos, por unos segundos, dejar de visualizar aquella macabra escena.

Cuando los volvió a abrir, el detective había destapado el cuerpo un poco más y Nicole observó una pequeña mancha negra justo encima de uno de los pechos de la víctima que se mezclaba con el rojo de la sangre de sus heridas. Se acercó y descubrió que se trataba del tatuaje de una araña.

Ryan notó el cambio en la expresión del rostro de la joven; en tan solo cuestión de segundos el horror había dado paso a cierto alivio.

—¡Oh, Dios Santo! —exclamó Nicole observando el cadáver con más atención que antes.

—¿Qué sucede, señorita Francis? —preguntó Ryan poniéndose de pie.

Ella lo miró y comenzó a sonreír nerviosamente.

—¡Detective Maloney… esta mujer no es mi hermana! —le gritó llevándose una mano a la garganta.

Capítulo 2

Ryan Maloney observó atónito cómo de repente Nicole se levantó la camisa que llevaba puesta y se bajó un poco la falda hasta dejar al descubierto parte de sus caderas.

—¡Mi hermana y yo compartimos este tatuaje! —explicó mientras señalaba una pequeña rosa roja tatuada en la parte baja de su espalda.

Ryan Maloney se quedó contemplándola totalmente embelesado. Estaba en medio de una investigación de asesinato y delante de una víctima brutalmente golpeada y estrangulada, pero en ese preciso momento en lo único que podía pensar era en la piel bronceada de Nicole Francis y en la tela de encaje color negro de su ropa interior.

Su piel se veía tan tersa y brillante que se encontró preguntándose cómo se sentiría tocarla. Reprimió el impulso de estirar el brazo y comprobarlo allí mismo cuando se topó con los enormes ojos color esmeralda de Nicole.

—¿Me escucha lo que le digo, detective? —inquirió ella acomodando nuevamente la ropa en su sitio.

Ryan tragó saliva, de repente se le había resecado la garganta.

—Sí, señorita Francis, según sus palabras esta joven no es su hermana —observó por un segundo el cuerpo en el suelo—. ¿Está completamente segura?

—Compruébelo usted mismo, detective Maloney. Fíjese si esta mujer tiene tatuada una rosa en la espalda.

Sin perder más tiempo, Ryan se agachó y levantó un poco el cadáver para verificarlo.

El detective dejó escapar un suspiro.

—Tiene razón, la víctima no tiene ningún tatuaje en la espalda, solamente uno encima de su pecho derecho —respondió evidentemente contrariado.

—¡No es Caitlin! —aseguró Nicole dejando escapar el aire que había retenido en sus pulmones desde el mismo momento en que había sido convocada para reconocer el cadáver.

—¿La reconoce? ¿Sabe quién es? —le preguntó él mientras se mesaba el cabello con una mano, era un tic que siempre tenía cuando se ponía nervioso.

Nicole hizo un esfuerzo y volvió a observar a la desgraciada mujer que yacía muerta en la habitación de su hermana.

—No, no la conozco.

—¿Será alguna amiga de su hermana? ¿Alguna compañera de trabajo?

Nicole negó con la cabeza.

—No conozco a sus nuevas amistades, mi hermana se mudó a esta zona de la ciudad hace un par de meses; no nos veíamos con mucha frecuencia últimamente —explicó tratando de adivinar quién sería la joven.

—Sin dudas, su hermana conocía a la víctima puesto que fue asesinada en su propio departamento —aseveró el detective pensativo—. ¿Cuándo vio o habló con su hermana por última vez?

—Hablé con ella por teléfono el domingo por la tarde, no se sentía bien, me dijo que estaba por resfriarse y que no era necesario que nos encontráramos esa noche porque no quería contagiarme.

—¿Y cuándo la vio por última vez?

Nicole no tuvo que pensarlo demasiado, se acordaba perfectamente la última vez que había visto a su hermana pequeña.

—Fue hace diez días, en el cumpleaños de una amiga de la infancia —respondió.

—Quiere decir que desde el domingo por la tarde usted no sabe nada de ella —comentó Ryan sacando una libreta de cuero roja del bolsillo de su camisa.

—Así es, como le dije se suponía que debíamos vernos esa noche pero no se encontraba bien.

Ryan asintió con la cabeza y no dijo nada.

—Debemos localizarla, señorita Francis. Esta joven que aún no logramos identificar murió en su habitación y su hermana tiene muchas preguntas que responder —le dijo él con el ceño fruncido.

Nicole se cruzó de brazos.

—¿No creerá que mi hermana Caitlin tiene que ver con el crimen de esta mujer, verdad?

—Yo no creo nada, señorita Francis, pero entienda que es menester hallar a su hermana lo antes posible, además supongo que usted también querrá saber su paradero.

El detective tenía razón. Necesitaba averiguar dónde se había metido su hermana y sobre todo saber por qué alguien había cometido un asesinato en su departamento.

—La llamaré ahora mismo —dijo yendo hacia la mesita de noche pues con el apuro había olvidado su celular.

—¡Señorita Francis, espere! —Ryan fue tras ella y le entregó un par de guantes de látex—. No olvide que estamos en medio de la escena de un crimen.

Nicole aceptó los guantes y sin querer sus dedos se rozaron. Ella pudo sentir como una corriente cálida se extendió por todo su cuerpo cuando sus dedos entraron en contacto; lo miró a los ojos y descubrió que él había experimentado la misma sensación avasalladora.

Ryan clavó sus ojos negros en los verdes de ella y nuevamente se olvidó que se encontraba en medio de la escena de un crimen con un cadáver a sus pies.

Nicole le dio la espalda, necesitaba reponerse de la marea de sensaciones que le había provocado el simple toque de los dedos del detective Maloney.

Marcó el número del teléfono móvil de su hermana y esperó a que entrara la llamada pero de inmediato saltó la familiar voz de su hermana diciendo que en ese momento no se encontraba disponible.

Nicole creyó que iba a llorar cuando escuchó la voz grabada de su hermana pero logró mantenerse con calma.

—Cait, soy Nicole, por favor llámame lo antes posible… es urgente —dijo luego de oír el pitido que indicaba que ya podía grabar su mensaje.

Cuando colgó vio la desazón en el rostro del detective Maloney.

—Es raro que no haya respondido, quizá deba intentar nuevamente —dijo tomando el teléfono una vez más.

—No es necesario, señorita Francis, ya nos encargaremos nosotros de hallar a su hermana, es nuestro trabajo —le indicó a pesar de que era evidente la preocupación de la joven por saber el paradero de su hermana.

—Si ella se comunica conmigo le diré que se ponga en contacto con usted, detective Maloney.

—Muy bien, le dejo mi tarjeta en caso de que lo haga —observó cómo ella la guardaba dentro de su bolso—. Ahora puede irse —atinó a colocar su brazo en la cintura de Nicole pero ella se apartó y se dirigió hacia la puerta por sus propios medios. Ryan no pudo evitar sentirse contrariado ante su actitud, parecía que ella estaba tratando de ponerse a la defensiva con él.

—Quisiera haber podido serle más útil, detective —le dijo ella dándose vuelta antes de abandonar la habitación.

—No se preocupe; estoy seguro de que cuando hallemos a su hermana muchas cosas serán aclaradas —contestó él con optimismo.

Nicole tenía la vaga sensación de que el detective sospechaba que Caitlin tenía algo que ver con la muerte de la misteriosa joven o que al menos sabía algo sobre el crimen.

—Seguiremos en contacto, señorita Francis —dijo él al ver que ella se quedaba callada.

Nicole asintió y le sonrió casi por obligación.

—Adiós, detective Maloney.

Ryan se quedó observándola hasta que Nicole se perdió entre una turba de oficiales y forenses que seguían haciendo su trabajo.

Dejó escapar un suspiro.

Aún podía sentir en la áspera piel de sus dedos la suavidad de la piel femenina que apenas había rozado.

¡Cielos! ¡Qué belleza de mujer!, pensó mientras volvía a guardar la libreta de anotaciones en el bolsillo de su camisa.

Nicole seguía conmocionada por la noticia. Tres horas después de haber abandonado la escena del crimen ella solo podía agradecer que su hermana estuviera viva y no en la gélida cámara de la morgue policial.

Lamentaba el cruel final que había tenido la joven desconocida en manos de su feroz asesino pero saber que la víctima no era su hermana fue un gran alivio.

Había intentado comunicarse con Caitlin pero era inútil, el maldito teléfono seguía desconectado. Aquella situación la intranquilizaba cada vez más, no saber dónde se encontraba Caitlin la tenía con el corazón en la boca, pendiente del teléfono, temiendo lo peor cada vez que sonaba.

Estaba preparándose una infusión de manzanilla cuando el teléfono sonó por cuarta vez desde que había llegado.

—¡Maldición! —el sonido la alarmó y no pudo evitar volcarse un poco del té caliente sobre su camisa.

Corrió y respondió.

—¿Hola?

—Nikki, ¿tuviste alguna novedad de tu hermana?

Nicole se desilusionó al oír la voz de Pamela Word, amiga de la infancia de Caitlin y de ella.

—No, Pam, todavía nada. Me cansé de llamarla a su teléfono móvil pero no responde —dijo sentándose en el sofá y acercando las piernas a su pecho.

—Sabes, me pasé toda la mañana tratando de recordar el día de mi cumpleaños cuando ambas vimos a Caitlin por última vez pero no hubo nada raro, tu hermana estaba como siempre.

—Yo hice lo mismo, Pam, pero Cait estaba bien durante la fiesta, se divirtió y hasta bailó con el pesado de tu primo Larry. No hubo nada que hiciera prever lo sucedido, mucho menos que indicara que algo extraño estaba pasando con ella —comentó Nicole agotada de tanto elucubrar teorías.

Pamela asintió desde el otro lado de la línea.

—Sí, la pasó bien en mi fiesta, no hubo nada fuera de lo normal. ¡Dios, me imagino cómo te habrás sentido cuando pensaron que era Caitlin la joven muerta!

—No quiero ni acordarme, Pam —Nicole sintió escalofríos al recordar su conversación con el detective Maloney esa misma mañana.

—¿Querés que vaya a tu casa? Quizá no es conveniente que te quedes sola esta noche, amiga —sugirió Pamela preocupada.

Nicole respiró profundo.

—No es necesario; solo espero que Caitlin se ponga en contacto conmigo lo antes posible… la policía quiere hablar con ella también —añadió.

—Y claro, sobre todo si aún no pudieron identificar a la mujer asesinada. Acabo de ver las noticias y la policía reveló las señas particulares de la víctima para ver si alguien del público puede reconocerla.

—No querrías ver nunca el estado en el que se encontraba —comentó Nicole todavía afectada por haber presenciado la escena del crimen unas horas antes—. La habían golpeado tanto que apenas podía verse su cara… ¡No sabes el alivio que sentí cuando descubrí que no era Caitlin!

—¿Cómo te diste cuenta? Acabas de decirme que su rostro estaba prácticamente irreconocible…

—Supe que no era ella por los tatuajes. La víctima tenía tatuada una araña arriba de su pecho derecho y las dos sabemos que Cait no tenía un tatuaje así.

—Sí, pero en los días que no supiste de ella se pudo haber hecho un tatuaje nuevo —convino Pamela.

—Sí, pero luego el detective Maloney comprobó que la mujer no tenía ningún tatuaje en su espalda; y sabes que Cait y yo compartimos el mismo.

—¡Claro! ¡La rosa que se hicieron tatuar cuando Caitlin cumplió los dieciocho! —exclamó Pamela—. ¡Lo había olvidado!

—Bueno, fue esa rosa roja que las dos llevamos grabadas en nuestras espaldas lo que me aseguró que la mujer asesinada no era mi hermana.

—¿Qué misterio, no?

—Así es, un misterio que no lograremos resolver hasta que Caitlin aparezca —dijo Nicole—, solo espero poder hablar con ella antes de que lo haga la policía —alegó preocupada.

—Ya aparecerá, Nikki, no te preocupes.

Cuando Nicole cortó con su amiga lo hizo con la esperanza de que así fuera.

Fue hasta su habitación para quitarse la camisa y el corpiño manchados con la manzanilla y se puso una vieja camiseta sin mangas encima de sus anchos y cómodos pantalones de denim que adoraba usar en la intimidad de su casa.

Estaba acomodándose la camiseta cuando escuchó el timbre.

Observó el reloj; había pasado media hora de las dos y estaba casi segura de que no estaba esperando a nadie, aunque con los últimos acontecimientos lo más probable era que se le hubiera pasado por alto que alguien tenía que venir a verla.

Se peinó la negra cabellera con las manos y fue hasta la puerta. Se asomó por la mirilla y el corazón le dio un vuelco cuando descubrió que quien llamaba a su puerta no era otro que el detective Ryan Maloney.

Capítulo 3

Nicole no supo cuánto tardó en abrir la puerta, pudieron haber pasado tan solo unos segundos o varios minutos pero de repente le pareció que el tiempo se había detenido. Solamente reaccionó cuando el detective Maloney llamó a la puerta una vez más.

Apretó la manija, respiró hondo y finalmente abrió.

—Señorita Francis, disculpe que me haya presentado sin avisar —dijo él apoyando un brazo contra el marco de la puerta—, pero necesitaba hablar con usted.

Nicole observó el rostro del hombre por primera vez con atención y descubrió unos intensos y vivaces ojos negros que la miraban fijamente. Se sintió incómoda, como si de repente ella se hubiera convertido en un objeto en exhibición. Él le sonrió y Nicole pensó que era la sonrisa más encantadora que jamás hubiera visto.

Parecía que por primera vez estaba contemplando a Ryan Maloney, el hombre, y no al detective de Homicidios.

—¿Va a dejarme pasar o prefiere que hablemos aquí? —preguntó él al ver que ella no tenía la intención de invitarlo a entrar.

Nicole se sintió torpe y se movió para permitirle el paso.

—Adelante, detective.

Ryan ingresó y lo primero que notó fueron varios grabados en tinta que representaban escenas de lucha entre antiguos guerreros asiáticos. Unos almohadones decorados con la misteriosa caligrafía oriental captaron su atención. Se preguntó qué significarían; podría haberle preguntado a su dueña pero el motivo que lo había traído hasta su departamento poco tenía que ver con el arte oriental.

—Siéntese, detective —le indicó Nicole haciendo señas de que se ubicara a su lado.

Ryan se acercó y se sentó junto a ella, encima de uno de los enigmáticos almohadones. Alzó la cabeza y antes de posar sus ojos en el rostro de Nicole, su mirada se detuvo inevitablemente en los turgentes pechos que la camiseta sin mangas no lograba esconder, era más que evidente que Nicole no llevaba corpiño y cada vez que ella se movía o respiraba, sus pechos se meneaban acompañando cada uno de sus movimientos.

¡Por Dios, Maloney, concéntrate en tu trabajo!, pensó. Era en momentos como aquel en los cuales debía olvidarse de que era un hombre con deseos y debilidades como cualquier otro. Estaba allí como detective de Homicidios para cumplir con sus obligaciones.

Nicole percibió hacia dónde estaban apuntando los profundos y oscuros ojos del detective y de inmediato se cubrió con ambos brazos. Sobre todo lo hizo para evitar que él descubriera que su cuerpo estaba comenzando a reaccionar ante la intensidad de su mirada.

¡Demonios! ¡Deja de mirarme de esa manera!, suplicó Nicole en silencio. ¿Acaso no te das cuenta de lo que provocas en mí? Sus pezones comenzaban a endurecerse y solo porque él la estaba mirando…

—¿A… a qué ha venido, detective Maloney? —preguntó tratando de sonar lo más natural posible.

Ryan carraspeó, de repente la excesiva formalidad con que ella lo trataba le molestaba, se habían conocido hacía tan solo unas cuantas horas, sin embargo no podía negar que moría por escuchar su nombre en los labios femeninos.

—La intervención de la prensa en el crimen de la joven nos ha llevado por buen camino —explicó.

—¿Han logrado identificarla?

Ryan asintió. Ella lo miraba expectante con sus ojos verdes bien abiertos y a él le costaba concentrarse. Se sentía como un adolescente en su primera cita cuando ya era un hombre hecho y derecho de treinta y cuatro años. Jamás se había sentido intimidado por una mujer pero aquella joven era diferente y la había conocido apenas esa misma mañana en las circunstancias más nefastas.

—¿Ya saben quién es? —insistió Nicole al ver que el detective se quedaba callado.

Ryan sacó su libreta de anotaciones, cuando lo hizo se movió hacia un lado y su pierna rozó la rodilla de Nicole.

Allí estaba de nuevo, aquella corriente eléctrica que la recorría de pies a cabeza con la misma velocidad de un rayo. Nicole se movió inquieta buscando apartarse de aquel contacto casual que despertaba tantas sensaciones en su cuerpo.

—Se trata de Tina Kaprisky —dijo él notando la turbación en el semblante de Nicole—. Más conocida como Tika.

A Nicole el nombre no le resultaba para nada familiar, su hermana jamás le había mencionado a una tal Tina o Tika.

—No sé quién es —negó con un leve movimiento de cabeza.

—¿Ha tenido alguna novedad de su hermana? —preguntó Ryan en cambio.

—No, nada aún. Le dije que en cuanto supiera algo de ella se lo haría saber —le recordó algo molesta.

Ryan estudió los gestos de Nicole y descubrió que ella sabía de Caitlin tanto como ellos, o sea, nada en absoluto.

—¿De qué trabajaba su hermana, señorita Francis? —él seguía tratándola formalmente. Podía pensar en los pechos de Nicole Francis y excitarse con la idea de tocarlos pero aún no se sentía capaz de llamarla por su nombre.

—Hace tres semanas perdió su empleo en una importante boutique de Manhattan, los dueños se mudaron de ciudad y cerraron el negocio; pero afortunadamente unos días después consiguió un nuevo empleo.

—¿En dónde?

—En un bar, como camarera.

—¿Sabe el nombre del bar?

Nicole hizo memoria pero en ese momento no podía recordarlo con exactitud.

—No exactamente, me lo dijo pero no lo recuerdo… algo así como…

—Red Sunset —dijo él sabiendo de antemano su respuesta.

—¡Sí, ese mismo! Red Sunset.

Ryan se dio cuenta de inmediato de que Nicole no sabía de qué clase de sitio se trataba el famoso bar que se encontraba en uno de los suburbios de Chelsea.

—¿Por qué se quedó callado? —quiso saber ella.

—Señorita Francis, la víctima trabajaba también en el Red Sunset —hizo una pausa—, llevaba trabajando allí por lo menos dos años.

—Entonces era camarera como Cait, ella nunca me la mencionó pero si estaba en su departamento obviamente se conocían y…

Ryan la interrumpió.

—Tina Kaprisky no era camarera… era prostituta —lo soltó lo más delicadamente posible pero en su trabajo como detective de homicidios era difícil decir las cosas de manera sutil.

Nicole se quedó boquiabierta; el desconcierto se había instalado en sus ojos verdes.

—¿Prostituta?

Ryan asintió con la cabeza.

—El Red Sunset no es un bar tradicional, señorita Francis —explicó. Deseó ser un hombre delicado en ese momento pero no sabía cómo serlo—. Es un antro en donde cada noche bailan mujeres desnudas y en donde sospechamos se ejerce la prostitución. La unidad de Vicios ha estado investigando el lugar desde hace un par de meses…

Nicole se paró de golpe.

—¡No puede ser! —exclamó dándole la espalda.

Ryan se puso de pie y se acercó a ella. Estaba conmocionada por la noticia. Sin dudas, había muchas cosas de su propia hermana que ella ignoraba.

—Caitlin… ella no… ella no es… —¡Cielos, ni siquiera podía imaginárselo! ¿Cómo podría entonces decirlo en voz alta?

Ryan apretó los labios y reprimió el fuerte impulso de estrecharla entre sus brazos.

—Comprendo cómo se siente, pero debe saber que la señorita Kaprisky era prostituta y bailaba en el mismo sitio en donde trabaja su hermana… no es casualidad que haya aparecido muerta en su departamento. Caitlin sabe algo y creo que por eso no aparece.

Nicole se dio vuelta y lo enfrentó con lágrimas en los ojos.

—¿Está Cait en peligro? —La sola idea de que su hermana pudiera correr con la misma suerte que la otra joven la aterraba.

—No lo sabemos, por eso debemos hallarla cuanto antes, no solo para preguntarle sobre el asesinato de su compañera de trabajo sino porque alguien puede estar detrás de ella…

Y querer hacerle lo mismo, pensó Nicole adivinando lo que el detective se había callado.

—Debemos saber los últimos movimientos de su hermana antes de su desaparición, cualquier detalle puede ser crucial —manifestó clavándole la mirada.

Nicole sabía que Ryan Maloney solamente estaba tratando de hacer su trabajo pero en ese momento la única cosa que deseaba era que él se marchara y la dejara sola.

—Ya le dije todo lo que sabía —respondió ella cortante.

—Necesito que me dé más datos sobre su hermana, sus amistades, los sitios que frecuentaba, algo que pueda darnos una pista sobre su paradero.

—Detective, como se habrá dado cuenta creo que soy la menos indicada para decirle lo que quiere saber sobre Caitlin, al parecer mi hermana me ocultaba muchas cosas —era incapaz de creer que su propia hermana le hubiera estado mintiendo sobre su nueva vida en Brooklyn y sin embargo los hechos así se lo demostraban.

—Lo… lo siento mucho, señorita Francis —Ryan la miró, deseoso de secar las gotas de llanto que rodaban por sus mejillas.

De un manotazo, Nicole se enjugó las lágrimas.

—No se preocupe, detective —respondió pero las palabras que resonaban en su cabeza eran completamente diferentes:

No necesito de la conmiseración de nadie; mi propia hermana me engañó y ahora ni siquiera sé dónde está…

En tan solo cuestión de horas su vida se había convertido en una pesadilla… la más macabra de todas.

Quería cerrar los ojos y que todo el dolor que sentía desapareciera apenas los abriera pero sabía que era imposible.

—Si no tiene nada más que decirme, detective, le agradecería que se marchara —dijo con frialdad. Era plenamente consciente de que aquel hombre no tenía la culpa de lo que ocurría pero en ese momento necesitaba descargar en alguien la rabia y la impotencia que bullía en su interior. Y el detective Ryan Maloney, con su aspecto de policía recio parecía ser el blanco perfecto.

Ryan comprendió que estaba de más, la expresión furibunda en los ojos verdes de Nicole Francis lo evidenciaban.

—Está bien, llámeme si tiene alguna novedad… estoy a su entera disposición.

Nicole asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Lo haré —fue hasta la salida y abrió la puerta—. Buenas tardes detective Maloney.

Ryan se despidió con una sonrisa pero no estaba seguro de que ella lo hubiera notado.

—Hasta pronto señorita Francis —saludó prometiendo con sus palabras un próximo encuentro que al menos él deseaba tener.

Nicole cerró la puerta de un golpe cuando él por fin se marchó. Ya en la soledad de su departamento se derrumbó y dejó que el llanto que había tratado de controlar saliera en total libertad. Su cuerpo cansado cayó al suelo, se envolvió las rodillas con ambas manos y apoyó la cabeza contra la puerta.

Cait… ¿dónde estás?

Capítulo 4

Nicole no había podido pegar un ojo en toda la noche; había esperado en vano una llamada de Caitlin. Su hermana tenía el móvil apagado. La angustia de no saber si estaba bien o mal era demasiado para ella. Tampoco podía quitarse de la cabeza lo que le había dicho el detective Maloney sobre el nuevo trabajo de Caitlin y sobre la mujer que había aparecido asesinada en su apartamento.

El sol se filtró por la ventana de su habitación y ya no soportó más estar en su cama sin hacer nada. Se levantó de un salto y corrió al cuarto de baño en donde se dio una ducha rápida.

Desayunó con un café bien cargado y una tostada que solo comió a medias mientras buscaba afanosamente en el directorio telefónico la dirección del bar en donde trabajaba su hermana. Lo encontró en las páginas amarillas en donde se anunciaba al Red Sunset como un club nocturno en donde pasar un rato agradable en buena compañía. Se le revolvió el estómago al imaginarse en qué consistía esa buena compañía. Caitlin no podía estar trabajando en un sitio de esa calaña, mucho menos como prostituta. Recortó el anuncio y lo guardó dentro de su bolso. Habló con su jefa y le explicó que esa mañana no se sentía con ánimos de ir a la oficina; por fortuna Jemima se mostró comprensiva y le dijo que se tomara todo el tiempo que fuera necesario.

Se puso sus enormes lentes oscuros y revisó su atuendo por última vez antes de salir del departamento. El viaje hasta el suburbio de Chelsea en donde se encontraba el bar le llevaría al menos una media hora; salió al pasillo y se metió en el ascensor. Se apoyó en la pared de cristal y dejó escapar un suspiro. Alguien en ese sitio sabía algo de su hermana, estaba segura de ello, esperaba que respondieran sus preguntas.

Ryan Maloney casi se atraganta con la rosquilla cuando divisó a Nicole Francis abandonar el edificio en donde vivía a toda prisa.

Se había quedado toda la noche montando guardia en caso de que Caitlin decidiera buscar a su hermana mayor. La observó subirse a su auto y cuando ella miró hacia donde él se encontraba se agachó para evitar ser visto.

No supo exactamente por qué pero tenía que seguirla, su instinto se lo decía y muy pocas veces le había fallado. Si en algo confiaba Ryan Maloney era sin dudas en su olfato y sobre todo en su intuición.

Puso en marcha su auto y esperó a que Nicole avanzara lo suficiente como para que ella no detectase su presencia. Llevaba muchos años en la policía y sabía perfectamente cómo pasar desapercibido en situaciones semejantes.

La siguió a una prudente distancia preguntándose hacia dónde estaría yendo, quizá solo se dirigía a su trabajo.

Los dos autos se adentraron en los suburbios de Chelsea y entonces Ryan supo que sus instintos no le habían fallado. Sabía exactamente hacia dónde se dirigía Nicole Francis.

Nicole se detuvo frente al local que a esas horas de la mañana permanecía cerrado. Observó que era un lugar elegante, muy diferente a lo que se había imaginado. Las paredes estaban pintadas en un tono celeste pálido y un enorme letrero que seguramente en las noches iluminaría la vereda rezaba Red Sunset, tragos y buena compañía. Apagó el motor y se quedó allí, dentro del auto observando todo con detenimiento. No había señal de presencia humana en el lugar, probablemente los empleados y la clientela hacía apenas unas horas que se habían marchado. Temía que su viaje hubiera sido en balde pero entonces vio que una mujer que cargaba un cesto con materiales de limpieza se acercaba a una de las puertas laterales y abría. Era su oportunidad.

Se bajó del auto y corrió hacia ella antes de que entrase en el local.

—¡Disculpe!

La mujer se dio vuelta y la miró con cara de pocos amigos.

—¿Qué desea? —le preguntó observándola de arriba abajo.

—¿Existiría la posibilidad de que pudiera hablar con el encargado del lugar, el gerente o el dueño? —preguntó amablemente.

—No hay nadie a estas horas de la mañana —le respondió la mujer entrando al club.

Nicole la detuvo.

—Es muy importante, necesito hablar con quien maneja el lugar.

—Mire, señorita, si lo que usted quiere es una audición para bailar por las noches puede venir más tarde —le sonrió casi despectivamente—; la selección de las nuevas bailarinas se hace a partir de las cinco, venga a esa hora si lo desea.

Nicole solo pudo darle las gracias, no había nada más que pudiera hacer. Debía regresar por la tarde para ver si finalmente podía hablar con algún encargado del lugar.

Regresó al auto, acomodó el espejo retrovisor y fue entonces que lo vio. A unos cuantos metros de donde estaba ella estacionada, el detective Ryan Maloney la vigilaba desde el interior de su vehículo.

¿Qué estaba haciendo el detective allí? ¿Por qué la seguía a ella en vez de estar buscando a su hermana? Buscó su teléfono móvil y marcó el número de Caitlin una vez más pero fue inútil; no respondió.

Luego recordó la tarjeta que Ryan Maloney le había entregado el día anterior y sin dudarlo marcó su número.

Luego de tres pitidos el hombre por fin respondió.

—Detective Maloney —dijo la profunda voz desde el otro lado de la línea.

—¿Puedo saber por qué está usted siguiéndome?

Hubo unos segundos de silencio.

—¿Está usted ahí, detective Maloney? —insistió Nicole evidentemente molesta.

—Sí, señorita Francis, estoy aquí —respondió él por fin.

—¿Va a responder a mi pregunta? —le espetó ella impaciente.

Nicole dio un salto cuando escuchó unos golpes en el cristal de su auto.

—Abra —Ryan Maloney no se lo estaba pidiendo se lo estaba ordenando.

Nicole se inclinó y abrió la puerta del lado del acompañante para que él entrara.

—El que debe hacer las preguntas aquí soy yo —reclamó Ryan sentándose junto a ella—. ¿Qué demonios está tratando de hacer?

Nicole contó hasta cinco en silencio; de repente el espacio que había dentro de su auto le pareció agobiante.

—Solamente estaba tratando de averiguar dónde está mi hermana; tenía que ver con mis propios ojos el sitio en el cual trabaja.

—Deje que la policía se ocupe de ello, señorita Francis. Sabemos hacer muy bien nuestro trabajo —alegó poniéndose de lado logrando que el espacio que había entre ambos se hiciera más estrecho.

Nicole se apartó casi por instinto cuando él estuvo a punto de rozar su rodilla con uno de sus muslos.

—¿Siguiéndome a mí en vez de buscar a mi hermana? —adujo ella a punto de lanzar una carcajada. Estaba nerviosa, inquieta y encima la presencia del detective solo lograba confundirla más.

—Señorita Francis… Nicole, ¿puedo llamarla así?

Ella asintió.

—Nicole, estamos buscando a su hermana por todas partes, hemos confiscado su agenda personal del apartamento y nos hemos puesto en contacto con sus amistades y conocidos —le explicó—. Nadie la ha visto pero nos aseguraremos de que estén diciendo realmente la verdad. Lo más probable es que alguno de ellos esté escondiendo a Caitlin.

—Detective, ¿usted cree que…?

—No podemos adelantarnos a los acontecimientos y hacer conjeturas; su hermana está desaparecida pero me inclino a pensar que es por voluntad propia, puede estar escondiéndose de alguien, quizá del asesino de Tika.

—Si es como usted dice, ¿por qué no se comunica al menos conmigo? Soy su hermana y sabe de sobra cuánto me preocupo por ella —intentó descifrar en el rostro del detective alguna señal de que realmente él creía lo que le decía y que no lo hacía solo para tranquilizarla.

—Seguramente porque no quiere involucrarla o ponerla en peligro. Estoy convencido de que ponto se pondrá en contacto con usted, Nicole, tenga calma.

La voz aterciopelada de Ryan Maloney le dio un poco de esa serenidad que tanto precisaba.

—Solo necesito saber que está bien y que va a regresar a mi lado —dijo ella en un susurro, a punto de llorar.

Ryan lo percibió y buscó la mano de Nicole para apretarla con fuerza.

—Le prometo que haré todo lo que esté a mi alcance para que Caitlin regrese sana y salva.

Nicole no quitó la mano, la sensación que aquel contacto le brindaba era tan reconfortante que ni siquiera se puso a pensar en lo que estaba haciendo. Disfrutaba del roce de su mano envolviendo la suya y si en ese momento un auto no hubiera tocado la bocina estaba segura de que habría terminado en los brazos del detective llorando como una Magdalena.

El estridente sonido fue como una alarma y Nicole se movió inquieta en su asiento y por supuesto retiró la mano.

—Detective, debo marcharme, iré a hablar en persona con algunas de las amigas de mi hermana —dijo apoyando ambas manos en el volante.

—¿Quiere que la acompañe? —ofreció él luego de carraspear nerviosamente.

Nicole no entendió a qué se debía aquella pregunta.

—No hace falta, le pediré a mi amiga Pamela que lo haga, gracias de todos modos —añadió esperando que él se bajara de su auto por fin.

Ryan abrió la puerta y antes de irse le dijo:

—Deje que nos hagamos cargo nosotros, no se involucre, no quiero tener que preocuparme también por su seguridad.

Nicole no le respondió porque si lo hacía le estaría mintiendo. Estaba dispuesta a averiguar todo lo relacionado con su hermana aunque le fuera la vida en ello y empezaría a hacerlo esa misma tarde.

Capítulo 5

Nicole y su amiga Pam visitaron a las amigas de Caitlin que conocían y ninguna de ellas supo dar razón de su paradero; Nicole estaba segura de que durante el tiempo que llevaba viviendo en Brooklyn el círculo de amistades de su hermana había aumentado, la mismísima Tika era indudablemente una de esas nuevas amigas, de otro modo no se explicaba el hecho de que hubiese sido asesinada en su departamento.

La desaparición de Caitlin solo despertaba un interrogante tras otro. Cuando le había contado a Pam sobre el lugar en donde su hermana menor trabajaba su querida amiga no había podido menos que escandalizarse y tampoco podía creer que Caitlin estuviera ejerciendo la prostitución.

Debía haber algún malentendido, tenía que ser eso.

Observó nerviosamente su reloj, faltaba media hora para las cinco de la tarde y debía darse prisa si quería llegar a tiempo al Red Sunset. El night club era la clave para averiguar por qué su hermana había desaparecido de repente y no se marcharía de allí hasta que no hablara con el mismísimo dueño.

La empleada de limpieza le había comentado que había un casting para elegir nuevas bailarinas y esa sería la ocasión perfecta para presentarse sin levantar sospechas; no podía aparecer y ponerse a preguntar porque estaba segura que de esa manera no conseguiría nada, debía ser astuta y mezclarse con la gente del lugar para conseguir su objetivo. Una vez que lograra entrar sería más sencillo comenzar a preguntar con discreción.

Esperaba que las clases de danza que había tomado por más de tres años en la escuela secundaria le sirvieran de algo pero si la rechazaban al menos intentaría hablar con alguien antes de marcharse.

Hurgó en su armario y eligió uno de sus mejores trapos, debía causar buena impresión y aquel vestido de gasa color lila que caía majestuosamente sobre su cuerpo realzando sus curvas bien formadas le darían cierta ventaja. La falda que caía en gajos llegaba hasta la altura de sus rodillas y el par de sandalias de tacones altos combinarían a la perfección. Se cepilló la larga y abundante cabellera tan negra como el azabache y lo recogió en una cola de caballo en lo alto de la cabeza. Maquilló su rostro redondeado y luego de tomar el bolso abandonó su departamento en dirección al Red Sunset.

Ni bien puso un pie en la vereda se cercioró de que el detective Maloney no la estuviera vigilando porque estaba segura de que no aprobaría lo que estaba a punto de hacer.

Sonrió victoriosa, no había señales del guapo detective de Homicidios por ninguna parte.

Ryan se recostó sobre la silla giratoria y se restregó los ojos, llevaba leyendo el informe de la autopsia de Tina Kaprisky y estar encerrado en su oficina con la nariz metida entre los papeles era la parte que menos le gustaba de su profesión. Llevaba más de diez años como policía y hacía ya seis que lo habían nombrado Detective de Homicidios. Nadie en su familia llevaba el uniforme en la sangre, sin embargo él lo había sabido desde pequeño. Convertirse en policía había sido siempre su sueño y a pesar de que en su trabajo existían momentos en los que pensaba en renunciar, allí estaba, al pie del cañón tratando de resolver su enésimo caso de homicidio.

La muchacha había muerto estrangulada y había sido golpeada brutalmente por su agresor. Según el forense no había señal de ataque sexual pero sí podía afirmar que la víctima había tenido relaciones pocas horas antes de morir. Se había recabado una muestra de semen para realizar un examen de ADN pero Ryan no era muy optimista al respecto, después de todo Tina era prostituta y podía tratarse de alguno de sus clientes.

Uno de sus oficiales había logrado comunicarse con la madre de la joven y estaba en ese momento reconociendo el cadáver en la morgue; debía hablar con la mujer, quizá supiera algo que pudiera ayudar no solo en la investigación de la muerte de su hija sino también en la desaparición de Caitlin Francis.

Los pensamientos de Ryan se dispararon entonces hacia la hermana de la joven desparecida. La había visto esa mañana cuando la sorprendió en el Red Sunset y aún podía recordar la falda estrecha que llevaba y que se pegaba sensualmente a sus piernas y a su trasero; también recordaba su negra melena y el perfume que emanaba de su piel del color de la arena. Nicole Francis era sin lugar a dudas una mujer increíblemente hermosa. La vida amorosa de Ryan había estado relegada a un segundo plano y la última relación estable que había tenido había llegado a su fin hacía más de seis meses. Desde entonces cada vez que necesitaba desahogarse y saciar sus bajos instintos recurría a alguna buena amiga que accedía gustosa a pasar una noche con él. Por fortuna tenía muchas de ese tipo de amigas. Sin embargo hacía ya un tiempo que venía pensando en la posibilidad de sentar cabeza, estaba por cumplir los treinta y cinco y se sentía vacío. Muchos de sus colegas estaban felizmente casados y con hijos, otros ya estaban divorciados y listos para un nuevo matrimonio mientras el resto seguía orgulloso de su celibato. Él había pertenecido a esta última categoría pero se estaba dando cuenta de que una mujer caliente en su cama ya no lo colmaba como antes.

Necesitaba algo más.

Unos golpes en la puerta lo regresaron a la realidad.

—Adelante —dijo cerrando el informe de la autopsia de Tina Kaprisky.

—Detective Maloney, la madre de la víctima está aquí —le anunció uno de los oficiales.

Ryan exhaló, mientras mesaba su cabello.

—Decile que voy enseguida, Al.

Se puso de pie, acomodó el nudo de su corbata y poniéndose la chaqueta salió de su oficina en dirección a la sala de interrogatorios.

Cuando Nicole entró al Red Sunset el sonido estridente de la música la aturdió. Encima del escenario dos chicas curvilíneas se balanceaban sensualmente al ritmo de la melodía mientras un grupo de hombres las observaban con atención desde una de las mesas. Echó un vistazo y notó que había allí al menos una docena de muchachas esperando su turno de mostrar sus habilidades. Nicole no pudo evitar ponerse nerviosa, era más que evidente que el baile que estaban llevando a cabo las dos chicas que se encontraban encima del escenario era parte de una coreografía en donde el punto más importante sería seguramente quedarse sin ropa. Las dos apenas llevaban unas faldas cortas y corpiños de seda. Se movían contoneándose porque uno de los hombres que las miraba así se los indicaba.

Nicole avanzó y se ubicó junto a las demás muchachas. Una rubia con un lunar pintado en la parte superior de la boca le sonrió con simpatía.

—Hola, soy Cristal —le dijo extendiendo su mano.

Por un segundo Nicole no supo qué contestar. No podía presentarse con su nombre verdadero, cualquiera podía relacionarla con Caitlin y eso arruinaría todo.

Piensa, piensa Nicole.

De repente le vino a la mente una situación vivida con Pam cuando eran adolescentes, ambas jugaban a ponerse nombres raros y sofisticados.

—Nisha, mi nombre es Nisha —respondió por fin tomando prestado el nombre que su amiga siempre elegía cuando quería hacerse pasar por una princesa exótica.

—¡Qué nombre más bonito! —exclamó la tal Cristal sonriendo y mostrando sus relucientes dientes blancos.

—Gracias —respondió Nicole observando a la mujer de arriba abajo, estaba vestida atrevidamente y se preguntó si su hermana también se vestiría de la misma manera para trabajar en aquel lugar; la idea le causaba una gran vergüenza. No podía imaginarse a Caitlin como una de esas muchachas, simplemente no podía.

—¡La siguiente! —dijo uno de los hombres una vez que la música se acabó y las dos chicas se bajaron del escenario.

Nicole y Cristal observaron cómo una mujer pelirroja se levantaba y se dirigía al frente; entonces los ojos de Nicole se toparon con los de un hombre de unos cuarenta años que vestía un traje de marca y fumaba un habano. Se sintió incómoda, el sujeto la estaba estudiando como si ella fuera una mercancía. Lo observó ponerse de pie y caminar hacia ella.

—Hola.

Nicole notó enseguida por el acento de su voz que el hombre era latino; el color cetrino de su piel y la negrura de sus cabellos también delataban su origen.

—Hola —respondieron ella y las otras muchachas al unísono.

—¿Cómo te llamas, preciosa? —le preguntó dirigiéndose solo a ella.

—Nisha —ella le sonrió pero en el fondo sentía repugnancia por aquel hombre que la devoraba con la mirada.

—Nisha… me gusta; mi nombre es Tony Valente y soy el dueño del lugar —extendió su mano y la invitó a que se pusiera de pie.

Nicole lo hizo cuando escuchó las palabras que esperaba oír; aquel hombre podía ser la llave para llegar a descubrir la verdad y no iba a desperdiciarla.

Tony Valente la apartó de las demás muchachas y la condujo hacia la mesa en donde lo esperaban tres hombres más.

—¿Hace cuánto que bailas, Nisha? A propósito, ¿qué significa tu nombre?

Nicole intentó recordarlo pero no pudo lograrlo en ese instante por lo que sonrió para no levantar ninguna sospecha.

—Prefiero que quede en el más absoluto misterio —le respondió clavándole la mirada. Las clases de drama que había tomado en la universidad también le servirían.

Él la apartó y en vez de llevarla hacia la mesa la condujo hacia la barra.

—Joe, sírvele lo que quiera a esta belleza —ordenó al barman.

—¿Qué le sirvo, señorita?

—Un gin tonic por favor —pidió, era demasiado temprano para ponerse a beber pero debía seguirle la corriente a aquel hombre.

—¿Querés ser la próxima en subir al escenario, Nisha? —preguntó Tony Valente de repente.

A Nicole la bebida se le atoró en la garganta.

—Creo… creo que no sería justo con las demás muchachas que llegaron antes que yo señor Valente.

—Tony, llámame Tony y quien toma las decisiones aquí soy yo, para eso soy el dueño, y si decido que serás la siguiente nadie podrá contradecirme.

Nicole sonrió nerviosamente y cuando el barman le ofreció otra copa la aceptó gustosa.

Luego de haberse tomado tres copas finalmente tomó coraje y se dirigió al escenario.

La madre de Tina Kaprisky era una mujer de unos cincuenta años de semblante frágil y descuidado; cuando Ryan entró a la sala de interrogatorios la encontró llorando y estrujando un pañuelo de papel entre las manos.

—Señora, soy el detective Ryan Maloney —se presentó y se sentó frente a ella.

La mujer solo asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Antes que nada quiero decirle que lamento lo de su hija —se sacó un pañuelo del bolsillo de su traje y se lo ofreció—. Le prometo que haremos todo lo que esté a nuestro alcance para atrapar al asesino de Tika.

La mujer alzó la vista al oír que Ryan llamaba así a su hija.

—Mi niña se llamaba Tina, ese nombre lo usaba para trabajar —dijo con la voz quebrada.

—Lo sé, señora Kaprisky. Tengo que hacerle algunas preguntas sobre… sobre Tina.

—Pregunte lo que quiera; lo único que deseo es que el salvaje que le hizo esto a mi niña se pudra tras las rejas.

Ryan Maloney no lo dijo pero estaba de acuerdo con la pobre mujer.

—Bien, ¿sabe si su hija tenía un novio o una relación al momento de su muerte?

—Hacía dos años que salía con Valente, el dueño del Red Sunset —le respondió y Ryan notó el tono despectivo al referirse al tal Valente—. Ese hombre fue la perdición de mi niña.

Tony Valente, un pez gordo que era investigado por la Unidad de Vicios no solo por manejar una red de prostitución sino también por el tráfico ilegal de armas a Sudamérica.

—¿Su hija le contaba sobre su relación con el señor Valente?

—Ella estaba loca por él pero en el último tiempo me dijo que había cambiado mucho con ella, muchas veces apareció en casa con anteojos negros para que yo no viera los moretones que el desgraciado le dejaba —dijo al borde de las lágrimas otra vez.

Un novio peligroso y violento; el sospechoso perfecto pensó Ryan quedándose en silencio un par de segundos.

—¿Alguna vez su hija le mencionó algo sobre los negocios de Valente?

La mujer negó con la cabeza.

—Ese tema no se tocaba en casa, pero un sujeto de esa calaña solo puede tener negocios sucios.

—¿Entonces no sabe si su hija tenía conocimientos de los negocios de Valente? —insistió en saber.

—Si lo sabía, nunca lo mencionó, quizá por temor o para encubrirlo. Le repito, estaba enamorada de él.

—Bien, es muy probable que enviemos una unidad de forenses para que revise la habitación de su hija, señora Kaprisky.

—Está bien, aunque últimamente se la pasaba en el departamento de ese desgraciado —le informó la mujer apoyando su cuerpo cansado en el respaldo de su silla.

—Igual investigaremos su cuarto, quizá encontremos alguna pista.

La mujer sonrió incrédula.

—A mi hija la mataron para silenciarla; estoy segura —se puso de pie y le clavó la mirada a Maloney—. Tony Valente la mató —le aseguró.

—Si es él culpable lo meteremos en la cárcel —prometió Ryan—. Otra pregunta más señora Kaprisky; ¿conoce usted a una mujer llamada Caitlin Francis?

La mujer negó con la cabeza.

—Jamás la he oído nombrar, ¿por qué?

—La señorita Francis vivía en el departamento en donde fue asesinada su hija.

—Había muchas cosas que Tina no me contaba, detective, nunca mencionó a esa joven —respondió segura de lo que decía.

—Muy bien, señora, puede marcharse. Si necesito volver a interrogarla se lo haré saber —la ayudó a ponerse de pie y la acompañó hasta la puerta.

La madre de Tina Kaprisky se marchó llevándose la promesa de que Ryan Maloney detendría al asesino de su hija.

Nicole caminó despacio hacia el escenario; en la nuca podía sentir las miradas de los presentes. Las demás chicas que esperaban su turno para hacer su audición seguramente estarían molestas porque ella había llegado de última y los hombres que se encargaban de hacer la selección parecían fascinados por su andar felino y seductor.

Los tres vasos de gin tonic la ayudaron a darse confianza; tenía que ganarse un puesto en aquel club nocturno como fuera, allí dentro estaba la clave para averiguar lo que había sucedido con Caitlin y ella lo sabía.

Subió los cinco escalones y se acercó al centro del escenario; a esa hora de la tarde apenas había un par de luces encendidas pero bastaban para iluminarla en todo su esplendor. Se giró y observó que Tony Valente le sonreía desde la barra; él hizo un leve movimiento de cabeza hacia ella y Nicole le respondió con una sonrisa. Luego él levantó una mano y la música comenzó a sonar.

Tenía que ponerse a bailar, a moverse como lo habían hecho las chicas que habían estado antes que ella en aquel mismo escenario. La melodía era lenta y sensual y Nicole comenzó a contonearse siguiendo el compás; sus caderas se balanceaban hacia un lado y hacia el otro mientras su cuerpo subía y bajaba en un movimiento seductor.

Después dio la espalda al salón y separó las piernas lo más que pudo; extendió ambos brazos por encima de la cabeza y apoyó su espalda en el caño de acero ubicado a un costado del escenario. Mientras continuaba de espaldas se quitó la cinta que sujetaba su cola de caballo y la melena negra como el azabache cayó sobre su espalda y llegó hasta su cintura. Mientras seguía la melodía, se encontró a sí misma con los ojos cerrados y concentrada en los movimientos que su cuerpo parecía conocer a la perfección. Nunca antes había bailado de esa manera casi descarada pero por un momento se olvidó de todo y se dejó llevar por la música.

Continuó contoneándose y cuando se dio vuelta vio que todos la miraban embelesados, entonces supo que lo había logrado. Se llevó el cabello a un costado del rostro y sonrió cuando Tony Valente aplaudió fervoroso su actuación. Los demás no quisieron ser menos así que también vitorearon su baile.

Nicole apenas había bajado un par de escalones cuando Tony Valente se le acercó y le susurró al oído.

—Estás contratada, cielo… eres maravillosa.

Ella le sonrió, entre tímida y sensual, en el fondo estaba feliz de haber logrado su objetivo.

—Gracias, Tony —respondió yendo con él hacia la mesa en donde se encontraban los demás.

—Le diré a Michelle que te explique los horarios, que te muestre el vestuario y todo lo demás —buscó a alguien con la mirada—. ¡Michelle, ven aquí!

Nicole se dio media vuelta y vio a una mujer de unos cuarenta años acercándose hacia la mesa con parsimonia.

—Nisha es nuestra nueva bailarina, quiero que debute esta misma noche —asió a Nicole de la mano y depositó un beso en su palma—. Enséñale todo lo necesario.

Nicole quiso quitar la mano pero él no se la soltaba.

—Muy bien, Tony. —La tal Michelle la miró de arriba abajo; la estudió y luego frunció el ceño—. ¿Eres nueva en esto, verdad? —preguntó seriamente.

Nicole no supo qué responder pero no podía pasar por una novata, mucho menos después de haber bailado como lo había hecho.

—No, llevo trabajando como bailarina desde hace casi cuatro años —mintió.

—¿Pero cuántos años tienes?

—Tengo veinticinco.

Michelle sonrió.

—Pues pareces una chiquilla —la asió del hombro y se la llevó hacia la zona de los camarines.

—Te veo esta noche, Nisha —le dijo Tony Valente antes de que ella se fuera.

Nicole no dijo nada, solo le sonrió.

Mientras avanzaba por un largo y estrecho pasillo agradeció al cielo por la oportunidad que le estaba dando.

El paso más difícil de su plan había funcionado, ahora que estaba metida en aquel mundo sería mucho más sencillo ponerse a investigar.

Capítulo 6

Michelle fue amable con ella, al principio parecía que no se la haría fácil pero luego de conversar con ella durante un par de horas se había ganado su simpatía.

—Bien, Nisha, no sé con qué atuendo quieres salir —le mostró un enorme perchero en donde colgaban al menos una docena de disfraces.

Ella comenzó a hurgar entre el vestuario.

—¿Cuál es el más popular? Supongo que las chicas que hace tiempo que bailan aquí ya tienen su ropa que las caracteriza, ¿no?

—Pues sí, pero suelen ser muy flexibles al respecto; por ejemplo a Trisha le gusta bailar vestida de gitana; Jade prefiere el atuendo de mucama; Lili baila vestida de odalisca… cada una tiene su preferencia pero no existe la exclusividad.

Nicole esperó a ver si Michelle pronunciaba el nombre de su hermana entre las chicas que bailaban y de algún modo se sintió aliviada cuando no lo hizo.

—¡Tienen hasta ropa de secretaria ejecutiva! —exclamó apartando de la percha una falda con su respectiva chaqueta.

—Así es, tenés también la camisa; los zapatos de tacones altos, la agenda, el bolígrafo y lo más importante; los anteojos —dijo Michelle buscando todo para ella.

A Nicole le gustó; después de todo no se alejaba demasiado de la realidad, ella misma era ejecutiva; llevaba siendo contadora en una importante firma ya un par de años.

—Creo que elegiré el de secretaria —dijo por fin mientras acomodaba la ropa y los accesorios encima de un sillón. Sus ojos verdes se desviaron hacia un rincón del camarín en donde unas cuantas pelucas esperaban ser usadas. Quizá era mejor ponerse una, nunca se sabía y alguien que la conociera podía caer cualquier noche—. Me gustaría usar peluca… ¿se puede?

—Por supuesto —respondió Michelle—. ¿Cuál preferís?

—La rubia —su respuesta fue inmediata.

—Muy bien, la rubia es tuya entonces —se la apartó para ella y luego se despidió porque debía preparar la función de esa noche y además anunciar su debut.

Cuando por fin se quedó sola, Nicole se dejó caer en uno de los sillones y se llevó una mano a la cabeza.

Estaba cometiendo una locura, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Volvió a mirar el vestuario que usaría Nisha y descubrió que entre los accesorios Michelle le había colocado un conjunto de ropa interior color rojo de encaje con transparencias en la parte frontal.

Nicole tragó saliva; no había hablado al respecto pero sabía muy bien que las chicas que bailaban allí se desnudaban encima del escenario; ella no se creía capaz de hacerlo y entonces comprendió en el tremendo lío en el que se había metido.

Quizá si hablaba con Tony Valente…

Salió del camerino y lo buscó; una mujer bajita que supuso sería su asistente o algo parecido le informó que él se encontraba en su oficina hablando por teléfono. Fue hasta allá, dio unos golpecitos en la puerta y Tony la invitó a entrar.

—No importa lo que cueste, Sam, paga lo que sea necesario —decía Tony al teléfono mientras le hacía señas de que se sentara.

Nicole lo hizo y al mismo tiempo escuchaba con atención lo que él conversaba; cualquier cosa podría ayudarle en su investigación.

—¡Vete al demonio Sam! ¡No quiero más errores como ese! —despotricó antes de colgar. Luego se sentó, apoyó ambas manos sobre su escritorio y le sonrió.

—¿Qué puedo hacer por vos, bonita?

—Tony quería hablar contigo sobre mi debut… tengo que confesarte que nunca he hecho un striptease antes… he bailado sí pero nunca me he quitado la ropa —dijo agachando la mirada.

Él se puso de pie y se sentó en un extremo del escritorio, a solo unos pocos centímetros de ella.

—No te preocupes, no obligamos a nuestras muchachas a hacer lo que no quieren, sin embargo debes entender que la esencia del Red Sunset es el baile erótico, nuestras bailarinas se quitan la ropa encima del escenario, algunas se desnudan por completo, otras solo hacen topless…

Nicole sabía que estaba quedando ante aquel hombre como una tonta mojigata pero por nada del mundo se quedaría desnuda en el escenario.

—Puedo bailar y quitarme solo parte del vestuario —dijo para contentarlo.

—¿Cómo saldrás vestida?

—De secretaria ejecutiva —respondió sonriéndole.

Él le clavó sus ojos cafés y Nicole deseó salir corriendo.

—¿Cuál es tu idea?

—Podría desnudarme quitándome solo el corpiño —propuso.

—¡Me encanta! ¡Creo que tu número será un éxito, si te movés como lo hiciste en la audición, el público te adorará aunque no te desnudes completamente para ellos! —se alzó de un salto, la sujetó de una mano e hizo que se levantara de su silla—. Estaré ansioso por verte esta noche, Nisha.

Ella dejó que él volviera a besar su mano pero cuando se acercó con la intención de besarla en el rostro se apartó.

—Ahora debo irme, Michelle seguramente me estará esperando para explicarme el resto de las cosas —dijo huyendo de él.

Tony Valente se la quedó mirando hasta que la vio desaparecer tras la puerta.

Vas a caer bonita; te tendré en mis brazos antes de lo que te imaginas aseguró Tony Valente tocando el bulto de sus pantalones; ninguna de las muchachas de su club se había negado a acostarse con él y aquella diosa de cabello de ébano no sería la excepción.

Ryan llevaba marcando el número de Nicole desde hacía más de quince minutos pero no había manera de comunicarse con ella. Se sintió de repente intranquilo; lo poco que hacía que conocía a aquella mujer le había servido para darse cuenta de que era del tipo de mujeres que no se quedaba quieta. La desaparición de su hermana menor la tenía preocupada y Ryan temía que Nicole Francis cometiera una torpeza.

No le había gustado nada verla esa mañana rondando el Red Sunset; podía ponerse en evidencia y arruinar toda la investigación. Tenía que hablar con Nicole por dos motivos; primero para saber si Caitlin se había puesto en contacto con ella en el transcurso del día y segundo para preguntarle qué había arrojado la visita a las amigas de su hermana.

Había un tercer motivo, solo que no se atrevía a reconocerlo.

Quería volver a verla; desde que la había conocido no se la había podido quitar de la cabeza y a pesar de que era plenamente consciente de que eso solo entorpecía su trabajo no podía evitarlo.

Nicole Francis le gustaba y era inútil negarlo, solo esperaba ser lo suficientemente inteligente como para mantenerlo en secreto y no ponerse en evidencia; podían incluso apartarlo del caso y era lo que menos quería.

Observó su reloj, ya habían pasado veinte minutos de las diez de la noche; volvió a insistir una vez más pero siempre le salía la voz del contestador diciéndole que el número al cual llamaba se encontraba apagado.

Abandonó la oficina y descubrió que era el último en hacerlo, solo dos de los encargados de limpieza se encontraban en la estación de policía; los saludó amablemente y salió a la calle. Atravesó la acera y se subió a su coche; ni siquiera sabía hacia dónde ir. Apretó el volante y observó a través de la ventanilla el panorama.

Una brisa tibia comenzó a soplar presagiando tormenta. Encendió el motor y se marchó sin rumbo fijo.

Treinta minutos después se encontró en el suburbio de Chelsea; estacionó su coche frente al edificio en donde funcionaba el Red Sunset y se quedó observando un buen rato. Varios hombres entraban al club nocturno sonriendo; muchos de ellos vestían elegantemente. Ryan se bajó, sacó un cigarrillo del bolsillo de su chaqueta y se recostó sobre la parte lateral del coche y desde allí se dedicó a mirar.

Dos muchachos de color pasaron a su lado y no pudo evitar escucharlos.

—Parece que esta noche debuta una nueva bailarina —dijo uno entusiasmado.

—Me contaron que es una bomba —respondió el otro metiendo ambas manos en los bolsillos de sus jeans.

Ryan los siguió con la mirada mientras los dos cruzaban la calle y entraban al Red Sunset. Arrojó la colilla de su cigarrillo en la vereda y también se acercó.

Fue hasta un costado y leyó un cartel que señalaba lo siguiente:

Hoy espectacular debut de Nisha, la Reina de la Noche; conoce a nuestra sensual secretaria y déjate llevar por sus encantos.

El mensaje era más que tentador; Ryan dudó si entrar o marcharse pero como estaba fuera de servicio optó por quedarse y disfrutar del show, además nada perdía con hacerlo; aquel lugar podía ser la clave para esclarecer el asesinato de Tina Kaprisky y la desaparición de Caitlin Francis.

Sacó su billetera, pagó su entrada y sonriendo en medio de una multitud de hombres ansiosos, entró al Red Sunset.

Nicole estaba presa de un ataque de nervios, a medida que se acercaba el momento de su salida a escena más miedo tenía de abandonar la seguridad de su camerino.

—¡Está el salón repleto! —exclamó Michelle entrando como una tromba.

—¿Has estado espiando?

—¿Quieres ver?

Nicole ni siquiera lo dudó, aunque presentía que si espiaba hacia el salón y descubría que todos aquellos hombres estaban allí por ella el poco valor que aún tenía se iría por la borda.

Michelle la llevó hacia un sector del pasillo en donde había un retrato de María Antonieta; allí movió una parte de la pintura y debajo quedó al descubierto un pequeño hoyo. Nicole sonrió.

—Mira —le dijo Michelle apartándose para que Nicole pudiera ver.

Nicole se puso en puntas de pie y espió a través del pequeño hoyo del tamaño de una nuez, perfectamente disimulado por una de las tantas joyas que colgaban del cuello de María Antonieta.

Era verdad, las mesas estaban todas ocupadas y en la barra no cabía un alfiler, aquella situación solo servía para acrecentar su inquietud. Estaba a punto de apartarse de la pintura cuando una figura masculina captó su atención.

Casi le da un síncope cuando reconoció al hombre que en ese preciso momento ingresaba al salón.

¡Demonios! ¿Qué estaba haciendo el detective Maloney allí?

—¿Estás bien? —le preguntó Michelle al notar que ella se había puesto demasiado pálida.

—Sí…, sí, no te preocupes —atravesó el pasillo casi corriendo y entró al camerino cerrando la puerta tras de sí.

Hurgó entre la ropa y los accesorios hasta que por fin la encontró. Michelle le había comentado que algunas de las chicas salían al escenario con una máscara en el rostro y aquella parecía ser la solución perfecta para su imprevisto problema.

Tomó una máscara dorada con forma de una enorme libélula brillante y se la colocó; para su buena fortuna cubría casi la totalidad del rostro y con la ayuda de la peluca rubia sería imposible que alguien la reconociera, ni siquiera el detective Ryan Maloney podría sospechar que detrás de aquel disfraz de Nisha, se ocultaba ella, Nicole Francis; contadora de una de las empresas financieras más importantes de la ciudad.

Ryan logró encontrar un sitio vacío a un costado del escenario puesto que el lugar estaba atestado de gente; la mayoría eran hombres que buscaban regodearse un poco la vista con las muchachas que allí bailaban.

Salió una pelirroja que había sido anunciada como Jade, la servicial mucama y todos se dedicaron a observar su voluptuosa figura menearse al ritmo de la música mientras lentamente se iba quitando la ropa.

Ryan desvió la mirada y buscó entre los hombres allí presentes a Tony Valente; no lo conocía en persona pero su foto estaba en uno de los expedientes del caso que se encontraba investigando la división de Vicios. Se sospechaba que Valente comandaba una organización que traficaba armas a Colombia y a otros países de Sudamérica; pero todavía no tenían pruebas y solo debían conformarse con investigar al sujeto hasta poder probar sus delitos. Además Ryan estaba completamente seguro de que Tony Váleme tenía que ver con la muerte de Tina Kaprisky y la desaparición de la hermana de Nicole y ese ya era asunto de él; trabajaría en conjunto con los muchachos de la división de Vicios pero si podía demostrar que Valente era su hombre, él mismo se encargaría de hacérsela pagar. Sabía que era muy posible que los de Vicios se molestaran con él si lo arrestaba por un delito cuando aún no se le había comprobado el resto pero no estaba dispuesto a dejarlo escapar. Tony Valente era suyo y al diablo con los demás.

Observó cómo la pelirroja se había quedado completamente desnuda encima del escenario mientras los hombres silbaban y le gritaban desde piropos hasta palabras obscenas. La muchacha que no debía tener más de veinte años, les sonreía y no dejaba de moverse siguiendo el compás de la música.

Ryan se preguntó cuántas de las chicas que allí bailaban luego ofrecían un tipo de servicio más íntimo a los clientes del Red Sunset.

Lo ignoraba pero el hecho de que se ejerciera la prostitución en aquel lugar no era ninguna novedad. Uno de sus jefes había pensado incluso en infiltrar a una de las agentes para tratar de conseguir pruebas y así desmantelar aquella organización que corrompía a veces a jóvenes inocentes que solo buscaban un empleo como bailarinas y que luego descubrían que su trabajo iba mucho más allá que un simple baile de striptease.

Incluso él mismo se había ofrecido para hacerse pasar por algún cliente millonario en busca de diversión pero su jefe le había dicho que los de Vicios se lo habían prohibido terminantemente. Querían atrapar a Valente por el tráfico de armas para meterlo en la sombra por muchos años, si lo encerraban por dirigir un club en donde se ejercía la prostitución lo más probable era que saliera bajo fianza y terminara huyendo al extranjero.

Pidió un vodka y se lo bebió de un trago, de repente el salón entero se quedó en silencio y unas luces en tonos azules iluminaron el escenario.

Una mujer de unos cuarenta años y que vestía un vestido ajustado apareció en medio de una nube de humo y pidió la atención de los presentes.

—Querido público, sé que esta noche muchos de ustedes están aquí para presenciar el debut de Nisha.

Los presentes vitorearon el nombre de la tal Nisha y Ryan preguntó si aquello sucedía siempre que carne fresca llegaba al lugar; se le revolvió el estómago y se vio obligado a pedir otro trago.

—No queremos hacerlos esperar —hizo una pausa para generar suspenso—. ¡Con ustedes… Nisha, la Reina de la Noche! —anunció con bombos y platillos antes de desaparecer del escenario.

Un par de segundos después comenzó a sonar una sensual melodía; Ryan la reconoció como la versión moderna de Fever, de Rita Coolidge, en la voz de Michael Bublé.

El público estaba expectante y Ryan tuvo que admitir que él también lo estaba y cuando una silueta se dibujó en medio del humo todos se quedaron en absoluto silencio.

Una despampanante rubia apareció vestida de secretaria ejecutiva. Llevaba su falda recta y ajustada hasta las rodillas; una camisa blanca y encima una chaqueta abotonada en la cintura. Unos zapatos de taco altísimos estilizaban su figura y en el rostro en vez de anteojos llevaba una máscara dorada. En su mano derecha cargaba una agenda de cuero negra y su cabello alborotado se mecía al compás de sus movimientos a medida que avanzaba en el escenario.

Ryan se quedó completamente hechizado por aquella mujer y podía asegurar que todos en el salón estaban igual que él. Aquella mujer irradiaba sensualidad por cada poro de su piel y eso que aún ni siquiera había comenzado a quitarse la ropa.

Lo primero que hizo fue dejar la agenda y el bolígrafo con el que había estado jugando cuidadosamente acomodados encima de una silla. Luego, cuando sacudió la abundante y ondulada cabellera que cayó libre sobre su espalda como una cascada dorada hipnotizó a todo aquel que posó sus ojos en ella.

Ryan se movió inquieto, la pelirroja que había actuado antes ni siquiera le había movido un pelo, en cambio Nisha parecía alterarlo con solo el sensual movimiento de su cuerpo que aún seguía oculto debajo de su impecable traje de secretaria.

Algunos de los presentes corearon su nombre y ella les sonrió detrás de la máscara. Ryan distinguió unos dientes blancos y brillantes; una sonrisa seductora y unos labios carnosos que inexplicablemente deseaba besar.

Nisha se quitó la chaqueta y la arrojó al suelo. Tenía una cintura pequeña y caderas sinuosas y abundantes; cuando se dio vuelta la pollera estrecha que llevaba puesta no pudo ocultar la forma redondeada de su trasero.

Ryan se lo imaginó firme y suave a la vez.

Ella separó las piernas y eso tensó la tela de su falda más todavía provocando el silbido y la ovación masculina.

Ryan de repente sintió que él se estaba tensando de la misma manera; se movió inquieto en su taburete y apoyó un brazo en la barra del bar. No podía apartar los ojos de aquella mujer hechizante.

Nisha se dio vuelta y cuando sus dedos largos comenzaron a desprender los botones de su camisa el lugar volvió a sumirse en el más absoluto silencio. Era como si ella fuera la dueña del momento y todos estuvieran presos de su encanto.

Los iba desprendiendo uno a uno mientras se movía sensualmente al ritmo de la canción. Cuando llegó al último botón dio la espalda al público y lentamente comenzó a bajar la camisa por sus hombros, por su espalda hasta quitársela por completo. Sin darse vuelta la arrojó al público y un hombre obeso y calvo se hizo con ella; se la llevó a la nariz y aspiró con fuerza su perfume.

Ahora solo vestía la falda y un corpiño color rojo que todos ansiaban contemplar por la parte delantera; Nisha no se hizo rogar y cuando se giró, cientos de ojos se posaron en sus pechos que desbordaban a través del fino encaje de su sujetador.

Ryan sintió el pinchazo en su ingle; volvió a moverse para calmar aquella sensación intensa que apenas podía controlar. Aquella mujer lo estaba enloqueciendo, quizá debía ponerse de pie y marcharse pero simplemente no podía.

Luego llegó el turno de la falda, Nisha bajó el cierre majestuosamente, retrasando el momento, creando expectativas y nuevamente logró que la audiencia la observara en completo silencio. Se la bajó lentamente, deslizándola por sus muslos y cuando cayó al piso se agachó para levantarla. El silencio se rompió con el silbido de algunos de los presentes y cuando ella arrojó también la falda varias manos se movieron desesperadas en el aire buscando quedarse con aquella prenda.

Nisha sonrió, estaba de frente a su público vestida solo con su ropa interior y sus tacos altos.

Ryan dejó escapar un suspiro; era la imagen de una diosa pagana; una hechicera que lo tenía completamente embelesado.

Ella se paseó por el escenario y rodeó el caño de acero con una de sus piernas, luego se apretó contra él como si una mano experta la estuviera acariciando y aquel gesto arrancó el suspiro de unos cuantos, incluido el detective Ryan Maloney quien seguía sin poder apartar los ojos de quien se había convertido, sin dudas, en la reina y dueña de aquella noche.

Los hombres pidieron más; Ryan seguía en silencio, disfrutando a su modo y cuando ella caminó hasta el borde del escenario y deslizó los tirantes de su corpiño hasta que cayeron laxos por sus brazos un sonoro aplauso estalló en el salón.

Nisha sonrió; bailó así durante un par de minutos y hasta el escenario llegaba el ruego de los presentes para que se quitara el corpiño de una vez. Colocó ambas manos debajo de sus pechos cubiertos por el encaje, dio la espalda al público, luego miró por encima de su hombro y mientras sonreía terminó de quitarse el corpiño que fue a parar en medio de la multitud.

Todos querían que se girara; Ryan Maloney más que nadie deseaba que lo hiciera pero Nisha se hacía de rogar; finalmente cuando se dio vuelta todos lanzaron un suspiro de fastidio; ella había cubierto sus pechos con la cabellera dorada y espesa que le llegaba casi hasta la cintura y les sonreía mientras se alejaba.

Una nube de humo se elevó por encima del escenario y en medio de aquella bruma blanca Nisha, la Reina de la Noche, desapareció dejando los ánimos caldeados y casi un centenar de hombres ansiosos por volverla a ver.

Ryan escuchó las protestas de quienes estaban cerca de él y tenía que concordar; la muchacha se había hecho desear y luego se había marchado dejándolos con las ganas de seguir viendo más. Nada que ver con la pelirroja que había actuado antes, ella sí se había desnudado por completo y su actuación no había causado el impacto que había provocado Nisha con su arrolladora presencia.

Era el halo de misterio que la rodeaba lo que la hacía más atrapante; uno solo quería seguir disfrutando de su baile, de sus movimientos pausados y sensuales pero ella se había marchado y el show de aquella noche había llegado a su fin.

Pero Ryan no iba a marcharse aún; pidió otro vodka y cuando una de las mesas se vació se sentó a esperar a ver si el dueño del club finalmente aparecía. Había otro motivo poderoso que lo mantenía allí; quería ver a Nisha una vez más antes de que la noche acabara.

Capítulo 7

Nicole entró en su camerino y se dejó caer en el sofá; el corazón aún latía muy rápidamente dentro de su pecho y le temblaban las piernas; adrenalina pura era la que corría por su cuerpo en ese momento; seguía sin poder creer que se hubiera atrevido a bailar de aquella manera delante de tantos hombres. Se sacó la máscara y se miró en el enorme espejo que tenía enfrente; casi ni se reconocía. La mujer que había estado encima del escenario no era ella; allí, tirada en aquel sofá era Nicole Francis a pesar de que aún llevaba la peluca rubia. Se la quitó de un manotazo y lanzó un bufido.

¿Cómo había sido capaz de hacerlo? Aún no lo entendía. Sabía bailar gracias a unas clases que tomó durante un verano cuando tenía dieciséis años pero nunca nadie le había enseñado a moverse como una gata en celo, parecía como si todo su cuerpo solo se hubiera dejado llevar por la sensual melodía.

No sabía si estaba dispuesta a repetirlo; pero tal vez su permanencia en aquel lugar ayudara a traer a su hermana sana y salva de regreso a casa. Aun así era una situación demasiado estresante para ella.

Se puso de pie, caminó hacia el espejo y se dio media vuelta. Bajó la mirada hasta la parte baja de su cintura, allí en donde tenía su rosa tatuada. Dejó escapar un suspiro de alivio al comprobar que había quedado cubierta con la tela de su culotte.

Nadie en el Red Sunset podía saber que ella tenía aquella rosa tatuada porque podrían relacionarla con Caitlin y eso arruinaría todo.

Unos ojos intensamente negros vinieron entonces a su mente. El detective Ryan Maloney había estado presente durante su actuación y aunque había hecho un enorme esfuerzo por olvidarse de que él la estaba observando en medio de la multitud, había podido sentir su mirada perforándola como una daga durante toda su actuación.

Gracias a Dios, el tatuaje había quedado a resguardo y él no lo había llegado a ver; entonces sí que la hubiera reconocido y seguramente la hubiera sacado de allí a empujones.

Unos golpecitos en la puerta la sacaron de sus cavilaciones.

Se puso una bata y caminó hacia la puerta.

—¿Quién es? —preguntó antes de abrir.

—Señorita Nisha, ¿podría hablar con usted unos minutos?

Nicole se quedó paralizada apretando con fuerza la manija de la puerta.

Reconocería esa voz donde fuera.

¡Dios! ¿Qué iba a hacer ahora?

Lo primero que hizo fue ponerse la peluca; desesperada buscó también la máscara, le temblaban las manos pero se la puso, no podía permitir que él la descubriera. Tampoco podía dejar que tocara a la puerta hasta que ella se decidiera a abrirle.

Se miró al espejo, ajustó el cinto de su bata y antes de dirigirse nuevamente hacia la puerta respiró hondo y contó hasta diez.

Él tuvo que golpear un par de veces más hasta que ella finalmente abrió.

Se quedaron allí parados sin pronunciar palabra mientras se observaban el uno al otro detenidamente. Nicole, más discreta, lo hizo a través de la máscara pero Ryan ni siquiera trató de disimularlo y paseó sus ojos negros por toda la anatomía femenina hasta detenerse en sus labios entreabiertos.

Nicole intentó decir algo pero de repente se había quedado muda; la manera en que él la miraba la dejó demasiado turbada como para soltar algo coherente.

Fue él quien rompió el hielo por fin.

—Nisha… ¿puedo pasar?

Él estaba hablando bajito, casi en un susurro y Nicole pudo sentir cómo un escalofrío bajó por su espina dorsal con la velocidad de un rayo. ¿Qué tenía aquel hombre que la dejaba de aquel modo, tonta, incapaz de abrir la boca y con unas inmensas ganas de hundirse en sus fuertes y poderosos brazos?

Ella se movió para darle espacio y cuando él pasó por su lado la estela que dejó el intenso aroma de su loción la subyugó completamente.

Cálmate, Nicole, no eches todo a perder, se dijo.

Cerró la puerta y cuando se dio vuelta, el detective Maloney ya estaba cómodamente ubicado en el sofá donde un par de minutos antes ella había estado meditando sobre lo sucedido esa noche.

Avanzó lentamente hacia él y se sentó procurando mantener la distancia suficiente para no cometer ninguna locura.

—Quería felicitarla por su baile —dijo él al ver que ella seguía sin pronunciar palabra.

Nicole sonrió, no podía continuar sin decir nada.

—Gracias —respondió cambiando el timbre de su voz para evitar que él la reconociera.

—Supongo que debe estar acostumbrada a recibir visitas de sus admiradores luego de sus actuaciones —comentó él sin poder apartar la mirada de aquellos ojos verdes que lo miraban con cierto recelo. Estaba allí para hacerle algunas preguntas sobre el club y sobre Valente pero ahora que la tenía enfrente se había olvidado de que era detective.

—Una nunca se acostumbra —respondió recostándose contra el respaldo del sillón, estaba tan nerviosa que no sabía ni cómo sentarse.

—¡Pero que torpe soy, ni siquiera me he presentado! Soy Ryan Maloney.

Nicole notó que él había obviado que era detective, seguramente no quería ponerse en evidencia con nadie que trabajara en aquel lugar.

—Ni… soy Nisha —dijo ella a punto de meter la pata.

—Me encanta su nombre —confesó él doblando una pierna por encima del sofá—; combina con usted, es enigmático, exótico y muy sensual…

Mientras le decía esto sus ojos negros se habían clavado en la abertura de su bata donde asomaba parte de sus pechos y como en la ocasión en que él la visitara en su departamento, aquella zona tan sensible de su cuerpo reaccionó de inmediato. Sus pezones se endurecieron como un par de guijarros. Nicole se movió inquieta y creyó morir cuando él se acercó y rozó con su dedo la máscara que cubría su rostro.

—¿Por qué no te la quitas? Me gustaría conocer qué se esconde detrás…

Ella sujetó su dedo y evitó que la dejara al descubierto; Ryan entonces aprovechó para tomar su mano y sin previo aviso comenzó a acariciar la parte interna con lentos movimientos circulares.

Nicole no dijo nada, tampoco fue capaz de alejarse y detenerlo, aquel hombre parecía adueñarse de su voluntad. En ese momento lo único que deseaba era que él la besara y sabía que estaba mal, que no debía, pero no podía escapar de aquella sensación que le quemaba las entrañas y le cortaba la respiración.

Ryan se acercó, no hubo necesidad de palabras, bastó solo una mirada para saber que era lo que ambos querían.

Él asió el rostro de Nicole con ambas manos y su boca ávida buscó los labios femeninos. Los encontró abiertos, deseosos de ser invadidos, húmedos y tibios. Se perdió en aquel beso apasionado y mientras ella enredaba los dedos en su cabello, las manos de Ryan bajaron por la curva sensual del cuello de Nicole, abriéndose paso entre la bata. Entonces apartó la melena dorada hacia un costado y por fin halló el tesoro más preciado.

Nicole dio un respingo cuando sintió los dedos duros y calientes de Ryan acariciar sus pechos; arqueó su cuerpo hacia delante en clara invitación y él respondió apretando con delicadeza uno de sus pezones. Lo tironeó y masajeó hasta que lo sintió crecer entre sus dedos.

Sus bocas seguían unidas y sus lenguas batallaban sin tregua; Ryan creyó que era simplemente delicioso adentrarse en la profundidad de su boca. Se imaginó hundirse dentro de ella de la misma manera para probar su miel y sentirla en toda su plenitud.

Con un movimiento rápido la asió de la cintura y la sentó encima de sus muslos; ella se acomodó y se estremeció cuando sintió el esplendor de su erección golpear contra la parte baja de su vientre.

Él estaba más que preparado y ella no podía esperar.

Pero alguien llamó a la puerta y la magia de aquel momento se quebró.

—Nisha.

La voz de Tony Valente desde el otro lado de la puerta bastó para que Nicole soltara a Ryan.

Se miraron durante unos segundos; aún brillaba la chispa del deseo en sus ojos, ambos eran plenamente conscientes de que aquello no terminaba ahí.

—Debes marcharte —le pidió ella sin saber siquiera por qué.

—Nisha, bonita, ¿puedo pasar? —insistió Tony.

Nicole no sabía si había echado el cerrojo, se puso de pie y obligó a Ryan a que hiciera lo mismo. Fue en ese preciso momento que Valente abrió la puerta y entró al camerino.

Se quedó de una pieza cuando descubrió que Nicole estaba acompañada.

—Buenas noches —saludó acercándose a ella y besando su mano—. Estuviste sencillamente fabulosa, Nisha.

—Gracias, Tony —respondió ella sonriéndole.

Tony dejó de prestarle atención para contemplar al hombre que estaba de pie a unos cuantos centímetros y que lo observaba seriamente.

—¿No me vas a presentar a tu amigo? —preguntó incapaz de ocultar lo molesto que estaba.

Le tomó tan solo unos segundos a Nicole inventar algo para salir airosa de aquella situación.

—Tony, te presento a Ryan… él es mi primo —dijo mirando de soslayo a Maloney esperando que le siguiera el juego.

—¿Tu primo?

—Sí, vino especialmente desde Nueva Jersey para ver mi debut —explicó—. ¿No es así, Ryan?

Ryan no sería quien la pondría en evidencia y por lo tanto hizo lo que ella pretendía.

—Sí, cuando Nisha me llamó por teléfono para contarme sobre su primera noche, me tomé el primer vuelo y aquí estoy —se acercó a Nicole y la asió de los hombros—. Por nada del mundo me lo hubiera perdido. ¿Quién soporta luego los regaños de la tía Mary si descubre que no estuve presente en una noche tan importante para su hija?

Nicole no sabía si Ryan Maloney había estudiado actuación pero lo estaba haciendo muy bien. Le dio un golpecito en el pecho para que la soltara y dijo:

—Mi primo ya se iba, Tony.

Ryan la miró de mala gana, aún no había borrado de sus labios el sabor de su boca y no quería marcharse. Tenían una cuenta pendiente.

—Muy bien, entonces fue un placer haberlo conocido, Bryan —dijo con una falsa sonrisa Tony Valente ansioso por quedarse a solas con Nisha.

—Es Ryan —lo corrigió Nicole.

—Bryan… Ryan… da lo mismo —le respondió él despectivamente.

Nicole asió a Ryan del brazo y lo condujo a la puerta.

—Será mejor que te vayas ahora, primo, te agradezco que hayas venido —abrió la puerta y se dispuso a sacarlo del camerino a como diera lugar pero él se dio media vuelta y la clavó la mirada.

—El placer fue todo mío… prima —contestó lanzándole una mirada absolutamente lujuriosa antes de marcharse por fin.

Nicole cerró la puerta y dejó escapar un suspiro de alivio, se dio vuelta y se enfrentó a Tony Valente. La noche aún no había terminado.

Ryan entró en su departamento y se metió en el cuarto de baño como un rayo; necesitaba con urgencia una ducha. Se quitó la ropa y se metió debajo del agua; rápidamente el agua enfrió su cuerpo pero aun así no lograba borrar las huellas de lo sucedido. Y no había sido mucho; un beso apasionado y un par de caricias fogosas. Eso, sumado al baile erótico de Nisha había bastado para ponerlo tenso como la cuerda de una guitarra. Él era de la clase de hombres que conseguía controlarse cuando tenía una mujer hermosa delante pero con Nisha simplemente aquella regla no valía. Su cuerpo, sus ojos, toda ella hacían que perdiera la poca cordura que aún poseía. Sin siquiera pretenderlo, Nisha se había apoderado de su buen juicio y lo estaba arrastrando por el camino de la lujuria.

Lo único que deseaba era tenerla nuevamente entre sus brazos y hacerla suya; saciar sus ganas de ella y olvidarse del mundo mientras se hundía en su cuerpo.

Se apoyó contra la pared cubierta de azulejos y descubrió que solo pensar en ella le había provocado una erección. Cuando tomó su miembro con una de sus manos, cerró los ojos y el cuerpo de Nisha se le presentó como una imagen nítida, de su garganta escapó un gemido y sin siquiera saber por qué, el rostro tierno y bonito de Nicole Francis se mezcló con las demás imágenes que inundaban su mente.

Las veía a ambas y descubrió que las deseaba a las dos. Su mano comenzó a moverse cada vez con más intensidad y su miembro crecía debajo del agua que ahora estaba tibia. Bombeó intensamente hasta que finalmente eyaculó; exhausto apoyó ambas manos en la pared revestida de azulejos y se quedó allí hasta recuperar el ritmo normal de su respiración.

Había tenido un orgasmo y no sabía exactamente a cuál de sus dos musas se lo debía.

Nicole y Nisha habían estado presentes en su mente mientras se masturbaba; una con su avasallante sensualidad y la otra con su personalidad y belleza cautivante.

Salió de la ducha, enrolló una toalla alrededor de su cintura y se dirigió a su habitación. Eran las dos de la madrugada casi, no podía llamar a Nicole a esa hora pero lo haría ni bien se levantara.

Necesitaba hablarle.

Pensó en Nisha, también necesitaba ponerse en contacto con ella aunque para hacerlo tuviera que hacerse pasar por su querido primo que venía de Nueva Jersey.

Nicole no podía conciliar el sueño, se había acostado hacía ya más de una hora luego de que Tony había insistido en llevarla hasta su departamento pero era inútil, se había desvelado.

Se acostó boca arriba, llevaba unos pantaloncitos cortos y una camiseta sin mangas con la caricatura de Lisa Simpson.

Habían sido demasiadas emociones en una misma noche; su debut como Nisha, la ovación del público, al asedio de Tony Valente y como si fuera poco, el detective Ryan Maloney, quien se había presentado ante ella como si nada y la había dejado alborotada. Maravillosamente alborotada, tenía que reconocer.

Se tocó la boca, allí en donde él la había besado con tanta pasión. Cerró los ojos y sonrió; luego su mano bajó hasta su estómago, levantó su camiseta y cuando rozó uno de los pezones descubrió que se había erguido. Y eso solo se debía a que aquella zona de su cuerpo tenía buena memoria y aún recordaba el toque magistral de los dedos de Ryan Maloney.

Estaba excitada, hacía mucho que no se despertaba en medio de la noche con aquella sensación abrumadora que controlaba cada espacio de su cuerpo. No podía olvidarse de sus besos, de sus caricias, de la textura de su cabello y del olor varonil de su piel; mucho menos podía apartar de su mente la dureza de su miembro apretado contra la parte baja de su vientre. Hasta allí llevó su mano y sus dedos se hundieron en la cavidad carnosa de su sexo; abrió sus piernas y se movió hacia un lado y hacia el otro mientras dejaba que un gemido ahogado saliera de su garganta.

—Ryan… Ryan —susurró mientras alcanzaba el orgasmo.

Se sentó en la cama y se cubrió la cara con ambas manos; respiraba agitada y cuando se levantó notó que le temblaban las piernas. Fue hasta el cuarto de baño y se dio una ducha rápida; luego regresó a la habitación, se acostó de lado y con una sonrisa en los labios finalmente se quedó dormida.

Capítulo 8

Nicole escuchó que su teléfono móvil estaba sonando; saltó de la cama y medio dormida lo buscó en medio de la ropa y los libros desparramados por el suelo. Lo encontró debajo de unos pantalones.

—Diga —aún guardaba la esperanza de que fuera Caitlin quien la llamara por fin.

—Nicole, soy el detective Ryan Maloney.

Nicole tuvo que regresar a la cama, sentarse y respirar profundo durante unos segundos antes de responder.

—Bue… buenos días —echó un vistazo al reloj, parecía que al detective le gustaba levantarse temprano, apenas habían pasado diez minutos de las ocho de la mañana.

—La llamaba para preguntarle si tenía novedades de su hermana.

Nicole necesitó aclararse la garganta antes de seguir hablando.

—No, Caitlin no ha llamado —le respondió. Mientras lo hacía no podía evitar recordar lo sucedido la noche anterior cuando se había dejado arrastrar por la pasión y había acabado entre los brazos del guapo detective.

Ryan escuchó como ella dejaba escapar un profundo suspiro.

—¿Ha tenido suerte con sus amigas?

—No, ninguna sabe nada de Caitlin.

—No lo creo, alguna de sus amigas debe saber el paradero de su hermana pero seguramente ella le ha pedido que no diga nada. Quizá deberíamos insistir con ellas —adujo él.

—Yo he hablado con ellas desde mi rol de hermana desesperada y no he conseguido nada, no creo que con la policía sea diferente —manifestó Nicole algo turbada, tal vez él tenía razón pero era incomprensible que ninguna de las chicas con las que habló se hubiera apiadado de su sufrimiento. Y si sabían dónde se encontraba Caitlin y se lo habían ocultado, eso solo podía significar que su hermana menor estaba en serio peligro.

—Entiendo, pero a veces la gente necesita un poco de presión para hablar.

Nicole no dijo nada al respecto; él era policía y conocía su trabajo mejor que nadie, ella lo único que quería era tener a su hermana de regreso.

—¿Ha podido encontrar la conexión entre Caitlin y la muchacha asesinada en su departamento? —preguntó a sabiendas de que quizá él no quisiera discutir los detalles de la investigación con ella.

—No aún, solo que trabajaban en el mismo club, más allá de eso nada parece relacionarlas —comentó sin entrar en detalles.

—Tenían que conocerse si no, ¿cómo se explica que a esa pobre chica la hayan asesinado en el departamento de mi hermana? —replicó Nicole un poco exaltada.

—Señorita Francis, Nicole… trate de calmarse, estamos en plena investigación y le aseguro que encontraremos a su hermana.

Nicole enredó el cable del teléfono entre sus dedos.

—¿Cree que… cree que Caitlin… pueda estar muerta? —preguntó angustiada.

—Creo que su hermana está asustada, que sabe algo y por eso se mantiene oculta, solo está tratando de salvar su pellejo, incluso me atrevería a decir que estuvo en la escena del crimen antes de que nosotros llegáramos.

—¿Por qué dice eso?

—Porque el dueño del edificio asegura haber visto a una joven abandonar el departamento de su hermana la noche en que Tina Kaprisky fue asesinada.

—¡Pero Caitlin desapareció antes de esa noche!

—Sí, pero pudo regresar a su departamento a buscar algo o quizá la misma Tika la llamó para citarla allí quién sabe por cuál motivo —explicó Ryan desde el otro lado de la línea.

—Sí, pudo haber sucedido así como usted dice —le parecía extraño tratarlo de usted cuando la noche anterior se habían besado.

Se hizo un instante de silencio y Nicole creyó que él había cortado.

—¿Cómo está usted, Nicole?

Ella notó la preocupación en su voz.

—Trato de no dejarme abatir, Caitlin me necesita más que nunca…

—Es una mujer fuerte y valerosa —dijo él—, su hermana lo sabe pero no quiere ponerla en peligro, por eso no se pone en contacto con usted.

—¿De verdad lo cree?

—Sí —le aseguró—. Ella solo está asustada, no sabemos lo que sabe o lo que vio.

—¡Dios, necesito tanto verla, saber que está bien! —Nicole no quería llorar y mostrarse débil ante él sobre todo después de que le había dicho lo fuerte y valerosa que era.

—Pronto podrá abrazar a su hermana, Nicole.

Las palabras de Ryan Maloney sonaban a promesa y ella le creyó.

—¿Tiene planes para esta noche? —preguntó él de repente.

Nicole abrió los ojos como platos, esa pregunta sí que la había sorprendido.

—No, solo quedarme aquí a mirar alguna vieja película —respondió. Gracias al cielo había hablado con Tony Valente y había acordado con él que bailaría solo tres veces por semana y aquella noche estaba libre—. ¿Por qué le interesa saberlo?

—Me gustaría… bueno… —¡Cielos, estaba balbuceando!—. ¿Quiere cenar conmigo esta noche?

Nicole no se lo esperaba, vaya que no, pero sin siquiera ponerse a pensarlo le respondió:

—Me encantaría cenar con usted esta noche, detective Maloney —¡Demonios había sonado demasiado entusiasmada, podía apostarlo!

—Bien, conozco un restaurante en donde se comen los mejores platos irlandeses de la ciudad; se llama Moran’s, ¿lo conoce? Está en Tribeca.

—Sí, sé dónde es. ¿Le parece que nos encontremos allí?

—Está bien —respondió—. ¿A las ocho?

—Me parece bien. Lo veré entonces a las ocho, detective.

—Hasta la noche, Nicole.

—Hasta la noche, Ryan.

Nicole colgó el teléfono y se preguntó si había hecho bien en aceptar su invitación a cenar. Se recostó en la cama y meditó al respecto.

¿Por qué la habría invitado a cenar? Un pensamiento atravesó su mente. ¿Acaso había descubierto que ella era Nisha y quería terminar lo que habían iniciado en su camerino la noche anterior? Era imposible, se había camuflado muy bien y estaba segura de que ni siquiera un detective de policía como Ryan Maloney se hubiera dado cuenta de que Nisha y Nicole eran la misma mujer.

Aun así la idea la tentaba; lo volvería a ver después de haber estado en sus brazos y de probar el sabor de sus labios.

Se aferró a su almohada y cerró los ojos; tenía mariposas en el estómago y todavía faltaban unas cuantas horas para reencontrarse con él.

A las once de la mañana Nicole fue hasta el Red Sunset, se presentaría con la excusa de que había olvidado su teléfono móvil e intentaría averiguar alguna cosa útil.

Entró por la puerta trasera y un par de mujeres que se encargaban de la limpieza ni siquiera la miraron. Atravesó el largo pasillo hacia su camerino y se topó con Michelle.

—¿Nisha, qué haces aquí? Me dijo Tony que hasta mañana a la noche no trabajas.

Nicole observó sus enormes ojeras, Michelle estaba allí noche tras noche y aquel trajín de vida se notaba luego en su rostro.

—Me dejé olvidado mi móvil en el camerino —respondió haciéndose la tonta.

—Vení, te acompaño.

Nicole no pudo negarse y fue con ella hacia su camerino. Entraron y Nicole simulaba buscar su teléfono, la verdad es que lo tenía guardado en su bolso.

—Causaste furor, sabes, Tony está encantado contigo, solo lamenta que no quieras bailar todas las noches.

—No puedo, le expliqué a Tony que estudio en una escuela nocturna dos veces por semana —mintió.

—Sí, me lo dijo. A propósito, ¿qué estudias?

—Finanzas —respondió.

—Es bueno que además de bailar acá trates de forjarte tu propio destino estudiando una carrera. Muchas chicas toman el mal camino solo porque no tienen una meta, un sueño —dijo Michelle sonriendo amargamente.

—¿Conoces a muchas chicas que terminan en el mal camino? —se atrevió a preguntar.

—Más de las que quisiera, Nisha. Por aquí han pasado demasiadas, algunas han podido salir, otras apenas podían con sus vidas y buscaron la salida fácil y las demás se han largado sin siquiera una palabra de despedida.

—Supongo que muchas de ellas han decidido continuar con sus vidas en otro sitio.

—Sí… —hizo una pausa y tras respirar hondo continuó hablando—. Desafortunadamente, algunas no lo lograron.

Nicole notó que ella quería contarle algo pero quizá por discreción o miedo no se atrevía.

—¿Qué querés decir exactamente?

Michelle se dio media vuelta y fue hasta la puerta.

—No me hagas caso, me estoy poniendo vieja y sensiblera.

Nicole la observó marcharse, había perdido una oportunidad de oro, lo sabía. Si hubiera sido un poco más astuta hubiera podido sacarle más información a Michelle.

Se quedó un rato allí y luego salió al pasillo. Una voz masculina llegó hasta sus oídos, la reconoció como la de uno de los hombres de confianza de Tony Valente.

Se acercó para tratar de escuchar la conversación.

—Mira, el jefe está harto de trabajos mal hechos y sabes lo que es capaz de hacerte si esta vez le fallas —decía el hombre al teléfono—. Él mismo se reunirá contigo mañana, te espera al mediodía en la vieja fábrica abandonada en la Avenida Atlantic y ¡prepárate para una reprimenda!

Cuando colgó, Nicole se escondió detrás de una columna hasta que el hombre desapareció tras la puerta que daba al salón principal.

Su visita al Red Sunset aquella tarde no había sido en vano después de todo.

Ryan estacionó su coche frente a Moran’s en el coqueto barrio de Tribeca. Se quedó un instante dentro meditando en lo que estaba a punto de suceder. Ni siquiera sabía de dónde había sacado el valor para invitar a Nicole a cenar, y cuando ella había aceptado de buena gana se preguntó si no había cometido un error.

Una noche se besaba y se entregaba a los brazos de Nisha y a la siguiente salía a cenar con Nicole. Nunca le había gustado jugar a dos puntas, la palabra infidelidad ni siquiera entraba en su vocabulario. Nunca había necesitado estar con otra mujer mientras mantenía una relación amorosa pero ahora las cosas eran completamente diferentes.

Tanto Nisha como Nicole lo volvían loco y aquella dicotomía no tenía sentido; sin embargo no podía dejar de pensar ni en la una ni en la otra.

Observó su reloj y comprobó que faltaban aún diez minutos para las ocho; se bajó del coche y uno de los empleados del restaurante se acercó para estacionarlo. Le dio unas monedas y se quedó un momento observando el cielo; faltaba un poco más de un mes para que comenzara el invierno pero el clima frío ya comenzaba a sentirse.

Entró al restaurante y una camarera alta y de cabellos rojizos lo condujo hacia la mesa que había reservado. Ella no había llegado y cuando se sentó a esperarla, crecieron sus ganas de volver a verla.

Mientras tanto en su departamento, Nicole trataba de decidir qué ponerse para aquella cita imprevista. Jamás se hubiera imaginado que el detective Maloney la invitara a cenar, mucho menos cuando la noche anterior se había besado apasionadamente con Nisha. Ella sabía que no tenía por qué sentirse molesta al respecto, después de todo Nisha y ella eran la misma mujer, sin embargo Ryan Maloney ignoraba aquella verdad y aun así la invitaba a cenar. ¿Acaso el detective pertenecía al tipo de hombres que no se conforman con tener una sola mujer en su vida? ¿Qué buscaba saliendo con ella cuando era evidente que estaba más que interesado en Nisha, la Reina de la Noche?

Tenía que averiguarlo porque no pensaba hacer el papel de tonta.

Finalmente se había decidido por una falda negra y una blusa en tonos lilas, estaba a punto de quitarse la ropa cuando su teléfono sonó. Corrió esperando oír la voz de Caitlin al otro lado de la línea, pero solo era Michelle.

—Hola, Michelle, ¿cómo estás? —saludó desilusionada.

—Nisha, mira, te hablo porque ha surgido un problema —empezó a decir Michelle preocupada—. Una de las chicas que tenía que bailar esta noche se enfermó y Tony quiere que seas vos quien la reemplace.

Nicole no se esperaba aquello.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, Michelle, es solo que tenía planes para después de la escuela y…

—Cancélalos —le ordenó—. Tony te quiere acá en media hora. Está un poco molesto últimamente, dos de sus chicas han desaparecido de repente y le ha costado reemplazarlas, ahora una se viene a enfermar… cuenta contigo, dice que sos la única que puede salvarlo esta noche. También me dijo que te va a pagar el doble.

Nicole respiró hondo; no tenía opción.

—Está bien, decile a Tony que estaré allí en un rato.

—Gracias, cariño, sos un sol —dijo Michelle antes de colgar.

Nicole se dejó caer en la cama.

La cena con Ryan Maloney se había ido al demonio. Lanzó un par de maldiciones al aire y comenzó a vestirse. Mientras lo hacía, las palabras de Michelle vinieron a su mente.

Dos de sus chicas han desaparecido de repente.

Estaba segura de que se trataba de Caitlin y Tina Kaprisky. Miró su reloj, las ocho en punto. Ryan la estaría esperando en el restaurante. Buscó la tarjeta que él le había dado y marcó su número pero al parecer tenía el móvil apagado.

Con una mueca de fastidio, Nicole abandonó su departamento con destino al Red Sunset.

Ryan se bebió de un sorbo el vaso de vino que la camarera le había servido; ya eran casi las nueve y era más que evidente que Nicole no se presentaría a la cita.

Observó a su alrededor, las demás mesas estaban todas ocupadas, algunas con parejas que no cesaban de hacerse cariñitos mientras disfrutaban de una velada romántica; él sabía que su cena con Nicole seguramente no iba a ser así pero lo que no se esperaba era que ella lo dejara plantado.

Se puso verde de envidia cuando un hombre en una mesa vecina tomó entre sus manos la mano de su chica y ella le sonrió encantada.

Buscó en el bolsillo de su chaqueta su teléfono móvil, lo había apagado porque aquella noche no quería tener ningún tipo de interrupción, lo encendió y descubrió desconcertado que ella ni siquiera le había dejado un mensaje para explicarle por qué no había acudido a su cita.

La camarera pelirroja se acercó por enésima vez para preguntarle si deseaba ordenar y él volvió a repetirle que no, que estaba esperando a alguien. La chica lo miró compasivamente y luego se retiró.

¿Quién podía ser capaz de dejar esperando a un bombón como aquel? Se preguntó la joven mientras se iba a atender otra de las mesas.

Ryan sabía que de alguna forma estaba haciendo el ridículo, Nicole Francis no iba a venir y lo mejor era marcharse. Pidió la cuenta y luego de dejar una generosa propina se marchó de Moran’s con la rabia aflorando en sus intensos ojos negros.

No iría a su departamento, estaba demasiado ofuscado y sabía que no lograría dormirse; condujo por un largo rato para intentar despejarse y luego su coche se desvió hacia el suburbio de Chelsea; no tenía pensado ir al Red Sunset, en realidad aquella noche tenía planeado algo totalmente diferente. Una cena tranquila con Nicole, luego la hubiera llevado hasta su departamento y si ella lo hubiera invitado a subir habría sido la gloria para él, pero todo quedó truncado cuando ella decidió dejarlo plantado. Y ahora aquí estaba, casi al otro lado de la ciudad ansioso por volver a ver a Nisha bailar y moverse encima del escenario.

Pensaba al menos terminar la noche de una manera placentera y sacarse la bronca por el desaire que le había hecho Nicole Francis. Y Nisha era perfecta para lograrlo.

Estacionó su auto, aún no sabía si aquella noche ella actuaba pero entró al Red Sunset rogando para que así fuera. Cuando ingresó había una chica ataviada con un disfraz de odalisca danzando al ritmo de una sensual canción árabe. Encontró una mesa vacía y se sentó. Una de las muchachas que servían tragos pasó por su lado y él le hizo señas de que se acercara.

—Oye, ¿Nisha actúa esta noche? —le preguntó.

Ella se agachó y le sonrió seductoramente; al parecer no era una simple camarera.

—Sí, no debía bailar hoy, era su noche libre pero una de las bailarinas se enfermó y Tony le pidió a ella que la reemplazara —le guiñó el ojo—. Tony tiene debilidad por Nisha —agregó.

Y Ryan no lo dudaba, cualquier hombre sentiría debilidad ante una mujer como ella.

—Gracias, ¿podrías traerme un martini por favor?

—Por supuesto, guapo —respondió la joven rozando su mano antes de marcharse a la barra.

Ryan observó a su alrededor y sus ojos se toparon de repente con el rostro de Tony Valente quien conversaba con otro hombre en una mesa cercana. Valente lo saludó con una leve inclinación de cabeza y él le devolvió el saludo.

Esperaba no estar levantando sospechas con su segunda visita al Red Sunset; aquel hombre tenía que creerse que él era el primo de Nisha, era hasta ese momento la única posibilidad no solo de acercarse a ella sino de filtrarse en aquel lugar. Sabía que la división de Vicios tenía a su propio informante trabajando allí dentro pero él necesitaba investigar por su cuenta; ellos buscaban a un proxeneta y traficante de armas, él, en cambio, iba tras la pista del asesino de Tina Kaprisky.

Las luces se apagaron de repente y Ryan recién entonces se dio cuenta de que la odalisca ya había terminado con su danza. Esta vez no hubo anuncio previo pero todos sabían quién sería la siguiente en ocupar el escenario.

Cuando la sensual melodía de Fever comenzó a sonar, Ryan se movió inquieto en su silla esperando verla aparecer.

No tuvo que esperar mucho, tan solo un par de minutos más tarde Nisha apareció con su elegante traje ejecutivo para el beneplácito de todos los concurrentes masculinos.

Ryan se quedó en absoluto silencio mientras ella avanzaba por el escenario y se adueñaba de él. Los demás hombres silbaban y gritaban su nombre, en cambio él prefería contemplarla tranquilamente desde su sitio; bueno tranquilamente era solo una manera de decir porque la verdad era que estaba inquieto, ansioso, con una sensación abrumadora que recorría su cuerpo como un reguero de pólvora y no le dejaba pensar con claridad. Nisha comenzó a moverse al ritmo de la música y cuando comenzó a quitarse la ropa, Ryan deseó correr hasta ella para llevársela lejos de allí. Odiaba que los hombres la miraran de aquella manera, como lobos ante su presa, pedían por más y uno de ellos incluso intentó acercarse para tocarla. Reprimió el impulso de golpear al sujeto y apretó los puños con fuerza.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Estaba celoso.

Los celos lo carcomían por dentro; no podía soportar que aquellos cerdos mirasen a Nisha; que posaran sus lascivos ojos en aquel cuerpo que él ya había tenido el placer de tocar y que moría de ganas de hacer suyo.

Lo más probable era que se estuviera volviendo loco, debía ser eso porque nunca antes una mujer lo había obsesionado de esa manera, mucho menos una mujer cuyo rostro aún no conocía y que guardaba para él el más enigmático de los misterios.

Quizá era precisamente eso lo que lo atraía de Nisha, el no saber quién era, no conocer el rostro que se ocultaba detrás de aquella máscara lo excitaba aún más.

La necesitaba, ahora lo comprendía y era plenamente consciente de que no bastaría una sola noche para saciar su sed. La observó caminar y contonearse, seducía al público con apenas un movimiento, con una sola de sus sonrisas. Era simplemente exquisita, un manjar delicioso que ansiaba probar y saborear.

Se quedaría hasta que todos se marcharan, aquella noche no se iría sin hablar con Nisha.

Estaba dispuesto a esperar lo que fuera necesario y a testarudo nadie le ganaba al detective Ryan Maloney.

Capítulo 9

Nisha era plenamente consciente de la presencia de Ryan Maloney en el salón; lo había vislumbrado en medio de la multitud, él estaba sentado en una de las mesas y no le había quitado la mirada de encima mientras bailaba.

En un momento sus ojos se cruzaron y Nicole se dio cuenta de que esa noche no estaba bailando para los concurrentes al Red Sunset, no, esa noche bailaba para él, solo para él.

Se había incluso olvidado de los silbidos, de los aplausos y los gritos, en lo único en que podía pensar mientras se movía por encima del escenario era en Ryan Maloney, en su manera de mirarla y en el beso que se habían dado la noche anterior.

El detective había regresado por más, estaba segura, y el hecho de saber que cuando terminara su actuación él la buscaría en su camerino la excitaba. De repente fue consciente de que Ryan la deseaba tanto como ella lo deseaba a él y ese descubrimiento bastó para arrancarle un gemido ahogado mientras culminaba su actuación. Solo un hombre como él lograba provocarle semejantes sensaciones; poco le importaba que esa misma noche él hubiera invitado a Nicole a cenar y que al no presentarse a la cita hubiera regresado a buscar a Nisha.

Mientras se bajaba del escenario en medio de los aplausos y la algarabía no pudo evitar sonreír. Parecía que hablaba de dos mujeres diferentes y por un segundo Nicole creyó que así era en realidad. A veces se sorprendía de lo bien que se desenvolvía Nisha encima del escenario y estaba segura de que Nicole, la contadora, nunca se atrevería a dar semejante exhibición. Era como si en ella convivieran dos mujeres; Nisha la sensual y desinhibida bailarina que por las noches volvía loco al detective Ryan Maloney; y Nicole, la joven seria y centrada que no se detenía ante nada, la misma que luchaba por encontrar a su hermana.

Estaba a punto de entrar en su camerino cuando alguien la detuvo. Nicole supo que era él aun antes de verlo.

Ryan se había acercado por detrás y ahora apoyaba su mano en el hombro de Nicole. Ella se quedó estática, era incapaz de moverse, y cuando él se pegó a su cuerpo y sintió que estaba completamente excitado dejó escapar un gemido.

La mano masculina descendió por el brazo de Nicole hasta llegar a su cintura, la otra mano de Ryan hizo lo mismo y en cuestión de segundos, sus brazos la rodearon y la apretaron contra su poderoso torso.

Nicole recostó su espalda en el pecho de Ryan y pudo notar la forma de sus músculos; su firmeza, su fuerza. Cerró los ojos y cuando Ryan acercó su rostro a su cuello ella ladeó la cabeza dándole permiso para que hiciera lo que quisiera.

Ryan besó el hueco de su hombro, con la mano apartó la bata y siguió besando cada centímetro de su piel.

Nicole no sabía cómo sus piernas aún la sostenían; cuando sintió la lengua de Ryan recorrer su cuello creyó que se desplomaría ahí mismo.

Ella respondió instintivamente inclinándose hacia atrás, rozando sin pudor alguno el bulto en sus pantalones. Ryan dejó escapar un gemido y ya no le bastó con besar su piel, necesitaba más de ella, necesitaba todo.

La obligó a girarse y la arrinconó contra la pared, el pasillo permanecía a oscuras pero aun así ambos podían percibir el brillo de deseo que destellaba en sus ojos.

La respiración de Nicole se detuvo por un instante cuando descubrió lo que él pretendía hacer. Siguió sus movimientos y cuando las manos de Ryan se posaron en la parte delantera de su bata y la abrió, dejando al descubierto sus pechos, ella se mordió el labio inferior. Él contempló aquellas montañas casi perfectas que anhelaban su toque; vio complacido como los oscuros pezones se erguían hacia él, buscándolo.

Él se agachó y comenzó a besar un pecho, luego el otro, pero sin siquiera rozar las endurecidas cimas. Nicole se retorció de placer, tuvo que apoyar ambas manos en la pared para sostenerse de alguna manera.

Luego él alzó la cabeza y la miró.

Sus ojos negros ardían de pasión y aquello solo consiguió que ella lo deseara más.

Él no dijo nada y cuando metió un pezón dentro de su boca y jugó con él majestuosamente, Nicole tuvo que apretar los dientes para no gritar. Luego le dedicó al otro la misma atención. Los besó, los mordisqueó y paseó su lengua caliente y húmeda alrededor de ellos hasta que los sintió agrandarse dentro de la cavidad de su boca.

Nicole ardía por dentro y por fuera y supo que ya no podría detenerse, sus manos atrevidas buscaron la pretina de los pantalones de Ryan, logró deshacerse de ella y con un rápido movimiento metió una mano dentro. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba. Ella tomó el miembro que pugnaba por ser liberado y Ryan dio un respingo al sentir sus manos alrededor de su erección. Abandonó la delicia de sus pezones y subió por su cuello hasta detenerse en la boca.

Los labios femeninos se abrieron para recibirlo y cuando sus lenguas volvieron a encontrase comenzó dentro de sus bocas una batalla intensa y ardiente. Ninguno de los dos pensaba dar tregua.

Las manos de Nicole acariciaban el miembro de Ryan provocando con aquel íntimo contacto que él se moviera inquieto mientras se hundía en su boca.

Las manos de Ryan tampoco se quedaron quietas y bajaron por su espalda hasta toparse con las curvas de sus caderas, metió los dedos dentro de su culotte y pellizcó sus glúteos. Eran tan firmes y suaves como se los había imaginado mientras ella bailaba. Sus palmas se abrieron y cubrieron la superficie de su trasero, la atrajo más hacia él dándole a entender lo que quería y cuando Nicole sintió que él comenzaba a deslizar el culotte por sus muslos se dio cuenta de que si no se detenían ahora ya no habría vuelta atrás.

No supo cómo pero en ese momento un rayo de cordura atravesó su mente y comprendió que no podía continuar.

Apartó sus manos de la tibieza de su miembro y las apoyó en el pecho de Ryan para empujarlo.

—Ryan… no… para —le pidió tratando de recuperar el aliento pero él no tenía planeado soltarla y su mano ya se acercaba a la zona de su entrepierna por encima de su ropa interior.

Nicole se hizo para atrás pero la pared se lo impidió; Ryan se apretó más contra ella y aunque estaba tan excitada como él, lo obligó a que la mirara a los ojos.

—¡Basta… por favor!

Ryan se apartó, solo un par de centímetros, los suficientes como para que sus rostros quedaran uno frente al otro.

—Nisha… lo deseas tanto como yo —dijo él acariciando su labio inferior con la punta de su dedo índice.

Ella reprimió el impulso de atraparlo en su boca y dejó escapar un suspiro.

—Es verdad, pero no aquí… no ahora —fue lo único que se ocurrió decir para que entendiera y por fin se detuviera.

Ryan agachó la cabeza, respiró profundo para recobrar el aliento y le sonrió.

—Ven a mi departamento, esta noche —le sugirió, su mano aun descansaba en las caderas de Nicole.

—No puedo —respondió ella a sabiendas de que su respuesta no le agradaría.

—No puedes dejarme así —replicó él señalando el bulto en sus pantalones.

Los ojos de Nicole se desviaron hasta su bragueta, allí en donde sus manos habían estado jugando apenas unos segundos antes.

—Nos dejamos llevar, eso es todo, no podemos olvidar donde estamos y…

—¿No te excita hacerlo en un lugar público? —le preguntó él con una sonrisa traviesa en los labios.

—No voy a contestar esa pregunta —buscó liberarse de la cárcel de sus brazos pero él la detuvo.

—Por favor… no soy esa clase de hombres que le suplica a una mujer pero contigo es diferente, no sé qué tenés que me volvés loco… te deseo Nisha, te deseo como nunca antes deseé a otra mujer —le confesó.

Nicole escuchó sus palabras y más allá del halago se sintió confundida; él le acababa de decir que la deseaba a ella, a Nisha. ¿Dónde quedaba Nicole entonces? ¿Qué sentía por ella? Al parecer el detective era todo un casanova y no le importaba jugar con dos mujeres al mismo tiempo.

Con un movimiento brusco logró apartarlo, luego lo miró a los ojos y le dijo:

—Creo que será mejor que te vayas, es tarde y estoy cansada —dio dos pasos antes de que él volviera a detenerla.

—Déjame llevarte hasta tu casa al menos —le pidió con la intención de no marcharse aún.

—No es necesario, uno de los hombres de Tony lo hará —respondió ella apartando la vista de sus increíbles ojos negros.

—Sabes, desearía arrancarte esa máscara que te empeñas en llevar para ocultarte de los demás —se acercó nuevamente a ella—. ¿Acaso nunca tendré el privilegio de conocer tu rostro?

Nicole esbozó una sonrisa.

—Quizá sí, quizá no. Por ahora prefiero mantener el misterio de quién soy en realidad.

Ryan se quedó meditabundo durante unos segundos.

—Quiero conocer todo de vos, Nisha —le hizo saber—. Y estoy seguro de que tarde o temprano me mostrarás quién sos. Soy un hombre perseverante y siempre me salgo con la mía.

Nicole no supo si aquellas palabras eran un vaticinio, una promesa o una amenaza.

No tuvo tiempo siquiera de preguntárselo ya que él se dio media vuelta y se marchó dejándola sola en medio de aquel pasillo oscuro.

Entró al camerino, cerró la puerta y una vez allí buscó calmar el torbellino de sensaciones que había provocado Ryan Maloney en todo su cuerpo. Se sentó en el sofá, se llevó ambas manos a la cabeza y respiró hondo.

No lo logró, simplemente no pudo borrar de sus labios y de su piel los besos y las caricias que el detective Maloney le había prodigado con tanta pasión; mucho menos consiguió olvidarse de sus palabras.

Él quería ver a la mujer que se escondía detrás de la máscara y ella no podía revelarle la verdad, no hasta saber en dónde se encontraba su hermana.

Ocultar su identidad era la única manera que tenía de poder averiguar lo que había sucedido con Caitlin; seguiría siendo Nisha y el detective Maloney tendría que olvidarla.

Nicole intentaría hacer lo mismo; debía deshacerse de aquellos sentimientos que él despertaba en ella porque solamente podían causarle problemas. Además ella no estaba como para enamorarse; en ese momento particular de su vida lo único que debía importarle era encontrar sana y salva a su hermana; los hombres quedaban completamente fuera de su panorama, sobre todo un hombre como el detective Ryan Maloney. No importaba que fuera guapo, que besara como los dioses y que ella se derritiera como fuego líquido entre sus brazos. No iba a enamorarse de él.

A la mañana siguiente, cerca de las once Ryan llegó a la estación de policía con cara de pocos amigos. Al, uno de los que mejor se llevaba con él, notó su mal humor y corrió tras él.

—Detective, tengo una muy buena noticia —le anunció mientras ambos entraban en la oficina de Ryan.

—Te escucho —respondió agriamente arrojando la chaqueta en el perchero y sacando una caja de cigarrillos de uno de sus bolsillos.

—Una de las amigas de Caitlin Francis se ha puesto en contacto con ella.

Ryan dejó el cigarrillo que estaba a punto de encender en el cenicero.

—¿Cuándo fue eso?

—La muchacha dice que Caitlin la llamó el mismo día del asesinato, que la notó nerviosa, asustada.

—¿Pero Caitlin dijo algo? —preguntó Ryan exasperado.

—Solo que estaba bien y que no iba a regresar por un tiempo.

—¿Quién es la amiga con la que se comunicó?

El agente consultó sus papeles.

—Se llama Annie Rochester.

—Muy bien, si no tienes nada más para mí puedes retirarte, Al.

—Nada más por ahora, detective —dijo antes de abandonar la oficina.

Caitlin había dado por fin señales de vida, y era más que evidente que su desaparición era voluntaria. Aun así debían encontrarla, ella era posiblemente la única que conocía al asesino de Tina Kaprisky. Ryan sabía que Tony Valente tenía que ver con el crimen pero dudaba que lo hubiera hecho con sus propias manos; Valente era la clase de hombre que pagaba para que alguien se ensuciara por él.

Hallar a Caitlin era su primer objetivo. Ellos como policías podían protegerla de Valente y si ella accedía a declarar en su contra condenarlo sería mucho más sencillo.

Tenía que comunicarle las novedades a Nicole.

Volvió a meter la caja de cigarrillos en su chaqueta, se la colocó por encima y salió de su oficina con el mismo humor de perros con el que había llegado.

Abandonó la estación de policía y se subió al coche. Se presentaría en el departamento de Nicole sin previo aviso; no le daría la oportunidad de ponerse a la defensiva con él. No iba a permitir que dos mujeres, en el lapso de apenas unas cuantas horas lo pusieran de aquel modo. Estaba realmente enojado y lo que más le molestaba era el hecho de que no sabía exactamente por qué.

Nicole lo había plantado, ni siquiera había tenido la decencia de llamarlo para avisarle que no iría, y Nisha lo había obligado a marcharse cuando parecía que todo entre ellos iba viento en popa.

¿Qué demonios tenían esas dos mujeres que lo ponían de aquella manera?, se preguntó mientras encendía el motor de su auto.

Parecía que las dos estaban jugando con él.

Un juego audaz y peligroso que le robaba el sueño por las noches y el sosiego durante el día. Él se consideraba un hombre hecho y derecho, sin embargo se convertía en un títere sin voluntad propia cuando tenía enfrente a Nisha y a Nicole.

Nicole salió del edificio cuando faltaban veinte minutos para el mediodía; si no se daba prisa no llegaría a tiempo para presenciar la reunión que Tony Valente tendría con el hombre que había hablado por teléfono con Sam, uno de sus hombres de confianza. Quizá no lograra descubrir nada si asistía a aquel encuentro pero debía intentarlo.

Se subió el cuello del sweater y se metió dentro de su auto, la temperatura había bajado unos cuantos grados esa mañana y se esperaban ya las primeras nevadas.

Encendió el motor y se marchó sin siquiera mirar atrás.

Si lo hubiera hecho habría descubierto que Ryan Maloney la estaba siguiendo.

Capítulo 10

Nicole estacionó su coche frente a la fábrica abandonada a una prudente distancia y se quedó un momento esperando a ver si aparecía alguien. Observó su reloj por enésima vez desde que se había levantado esa mañana, aún faltaban diez minutos para el mediodía, al menos había llegado a tiempo.

El motor de un auto acercándose la obligó a agacharse, cuando se cercioró de que ya no había peligro se incorporó y descubrió un lujoso deportivo negro entrando a la vieja fábrica por un enorme portón de hierro. Ignoraba si la otra parte de la cita ya había llegado pero esperaría hasta las doce para asegurarse.

Los minutos parecían pasar más lento de lo habitual o tal vez era ella quien estaba demasiado impaciente y nerviosa. Observó a través del espejo retrovisor y divisó otro auto acercándose. Volvió a refugiarse en el asiento del acompañante. Cuando vio que ya no había peligro de ser descubierta se bajó del coche con cautela.

Cruzó la calle, el viento soplaba con fuerza y arremolinaba su cabello. Llegó hasta la vereda y se dirigió hacia el enorme muro de concreto plagado de grafitti que se encargaba de salvaguardar a la antigua fábrica.

No sabía si iba a poder entrar por el mismo sitio por donde habían ingresado los dos automóviles; desde su lugar le había sido imposible ver si habían cerrado el portón o no.

Una sonrisita triunfadora se dibujó en sus labios cuando descubrió que habían dejado una rendija en donde ella cabía perfectamente. Primero espió hacia el interior, solo vio un enorme patio atiborrado de cajas, contenedores y muchas pilas de escombros.

No había señal de ninguno de los hombres que habían llegado apenas hacía un par de minutos. Tampoco de sus autos.

Rezó una pequeña plegaria mientras se metía en aquel lugar, suplicando que todo saliera bien. Avanzó hacia uno de los laterales, descubrió que había una puerta cerrada y un par de ventanas cuyos cristales estaban completamente rotos.

Se agachó y corrió hacia unas cajas de madera que estaban ubicadas debajo de una de las dos ventanas. Se agarró de la pared y se subió encima. Sigilosamente alzó la cabeza y espió.

Allí divisó a un grupo de cuatro hombres, reconoció a Tony Valente y a Sam. A los otros dos no los había visto nunca en el Red Sunset, lo que sí pudo percibir a pesar de que estaba bastante lejos era que uno de los hombres que se había citado con Tony Valente estaba temblando y fuera de sí.

Lamentaba no poder escuchar lo que estaban hablando, quizá si lograba escabullirse y llegar hasta ellos sin ser descubierta… de nada le servía haber ido hasta allí si no sabía lo que estaba sucediendo. Observó y notó que los cuatro hombres estaban lejos y además le daban la espalda. Debía intentarlo.

Subió un poco más arriba y cuando estaba a punto de abrir la parte inferior del ventanal para poder entrar alguien la sujetó por la cintura y la arrojó al suelo.

Nicole no había tenido tiempo de reaccionar, solo sabía que se hallaba en el piso y que alguien estaba encima de ella aprisionando su cintura y con la otra mano cubría su boca para evitar que gritara.

Trató de moverse, pero fue inútil, sus fuerzas no respondían, finalmente se cansó y dejó de luchar.

De repente, la persona que la estaba sujetando hizo un movimiento rápido y la hizo girar por debajo de su propio cuerpo.

—Prométeme que si quito la mano no gritarás.

Nicole asintió.

—¿Qué demonios hace, detective? —increpó mientras él retiraba la mano de su boca y la colocaba contra el piso. Ni siquiera se había dado cuenta de que había comenzado a gritar.

Ryan la miró con ojos amenazadores.

—Bajá la voz —le ordenó olvidándose de las formalidades.

Ella sentía todo el peso del cuerpo de Ryan sobre el suyo, se encontraba atrapada debajo de él. Quería liberarse pero cuando más lo intentaba menos lograba su objetivo, cada movimiento que hacía era inútil.

—¡Maldición, Nicole! ¿Podrías explicarme qué significa todo esto?

Nicole sentía cómo su respiración se agitaba cada vez más, quería pensar que se debía al esfuerzo por tratar de liberarse y no por otro motivo. Lo miró a los ojos, realmente él estaba enfurecido con ella.

—Te advertí que no te expusieras de esta manera —hizo una pausa para acomodarse mejor sobre el pequeño cuerpo de Nicole que había dejado de luchar—. ¿Qué pretendías al venir aquí a espiar a Valente?

Nicole entonces comprendió por que el detective Ryan Maloney había saltado sobre ella arrojándola al suelo. Se preocupaba por su seguridad. Presentarse allí había sido una gran insensatez. Él solo la estaba protegiendo y saberlo provocó en ella un sentimiento de infinita ternura hacia el detective.

La boca de Ryan estaba apenas a unos centímetros de su rostro y podía sentir cómo cada músculo de su cuerpo se amoldaba al suyo. Sus piernas permanecían entrelazadas y el brazo que rodeaba su cintura rozaba uno de sus pechos. Aquel contacto fortuito había despertado la pasión que la había embriagado la noche anterior cuando él había seducido a Nisha.

Por un instante Nicole sintió que un calor intenso bajaba por su vientre y el único pensamiento que venía a su mente era que debía escapar de allí inmediatamente… Nicole comprendió que la cercanía de Ryan Maloney podía ser incluso más peligrosa que la posibilidad de ser descubierta por Valente y sus secuaces.

—¡Ryan, soltame! —pidió ella tuteándolo por primera vez.

Él se movió unos centímetros y Nicole creyó que finalmente la soltaría pero se equivocó. Solamente colocó su otra mano debajo de ella apoyándola casi en sus caderas, levantándola un poco.

—¿Estás segura? —le preguntó él mientras bajaba la mirada hasta sus senos que se agitaban.

Trató de apartarlo colocando ambas manos sobre su pecho; Nicole podía sentir su piel tibia aún debajo de la gruesa tela de su camisa.

Nicole observó la respuesta de Ryan ante aquel contacto cuando él entrecerró sus ojos por un instante. Ella retiró inmediatamente las manos, sentía que su piel ardía debajo de la ropa y que su propia piel estaba reaccionando de la misma manera.

Ryan abrió nuevamente los ojos, desaprobando su actitud.

Por unos segundos sus ojos volvieron a cruzarse y Nicole vio que Ryan Maloney la miraba con deseo… el mismo deseo con el que había mirado a Nisha. También era plenamente consciente de que su propio cuerpo la estaba traicionando.

—¡Ryan… soltame! —le suplicó.

Ryan se estaba debatiendo entre dos aguas… por un lado quería soltarla y sacarla de allí antes de que Valente y sus hombres salieran, pero por el otro, se moría de ganas de estrecharla contra su cuerpo hasta que no quedara espacio entre ellos y besar aquellos labios que solo sabían rogarle que la dejara en paz.

¡Por Dios! ¡Aquella mujer sabía cómo sacar de quicio a un hombre!

Ryan se levantó, se sacudió el polvo de los jeans lavados que llevaba y tendió su mano derecha.

—Vamos, larguémonos de aquí antes de que nos descubran.

Nicole se puso de pie con su ayuda y dejó que él la sacara de aquel lugar.

Una vez en la calle, ella se dispuso a ir hasta su coche pero él la detuvo.

—¡Espera! ¿No vas a explicarme qué hacías acá?

Ella respiró hondo, se dio media vuelta y le clavó la mirada.

—Trataba de encontrar alguna pista sobre el paradero de mi hermana —respondió por fin.

—¿Espiando a un sujeto de la calaña de Tony Valente? —le espetó—. ¿Cómo sabías en dónde encontrarlo?

Nicole se quedó muda. ¿Qué explicación le daría ahora?

—Lo seguí —contestó.

—No mientas —replicó él perdiendo la paciencia—. Vos ya estabas acá cuando él llegó, es imposible que lo hayas seguido.

La había descubierto pero no le podía contar la verdad.

—Lo averigüé y no tengo por qué decirte cómo lo he hecho —caminó hasta su coche con él siguiéndola de cerca.

—Deja que hagamos nuestro trabajo, Nicole —se lo estaba exigiendo pero ella hizo oídos sordos a sus palabras—. Hay algo que quiero decirte —de repente había cambiado el tono de su voz y Nicole lo notó.

—¿De qué se trata? —quiso saber antes de subirse a su coche.

—Una de las amigas de tu hermana nos ha contado que Caitlin habló con ella el mismo día que Tika fue asesinada.

Los ojos verdes de Nicole se llenaron de lágrimas.

—¡Dios! ¿Qué le dijo? ¿Está bien?

—Solo le dijo que se encontraba bien, nada más —él le entregó un pañuelo para que ella enjugara sus lágrimas.

—¿A cuál de sus amigas llamó? —tomó el pañuelo y cuando se lo llevó al rostro se vio envuelta por su loción masculina que le hizo rememorar los momentos apasionados que habían compartido la noche anterior.

—Annie Rochester.

—Annie… la conozco, fue a la preparatoria con Caitlin, no eran muy unidas pero a veces me hablaba de ella y de su hermano que era capitán del equipo de béisbol.

—Dijo también que la notó asustada y nerviosa.

—¡Pobre Caitlin!

—Al menos sabemos que ha desaparecido por su propia voluntad, debemos hallarla y convencerla de que podemos protegerla —manifestó él con firmeza.

—Está asustada y se siente acorralada. Cuando nuestros padres murieron hace tres años, Cait pasó por una época complicada, tuve que llevarla con un terapeuta porque de repente ya no tenía ganas de vivir, fueron momentos muy duros… para ambas.

Ella ya no lloraba, sin embargo la tristeza no abandonaba sus ojos verdes.

—La encontraremos, ya verás —dijo posando su mano en el hombro de Nicole.

Ella le sonrió tibiamente cuando lo que quería en realidad era que él la estrechara entre sus fuertes brazos.

—Es lo único que deseo en esta vida.

—Por lo pronto, debemos marcharnos antes de que Valente y sus hombres aparezcan —echó un vistazo hacia la fábrica pero todavía no había señales de ninguno de ellos—. Subite a tu coche, yo te sigo en el mío.

Nicole asintió y encendió el motor mientras observaba a través del espejo retrovisor cómo Ryan se iba corriendo hacia su propio automóvil.

Ambos se marcharon y cuando lo hicieron Tony Valente y los tres hombres que lo acompañaban aún continuaban dentro de la fábrica abandonada.

El sonido sordo de tres disparos rasgó el silencio de aquel lugar tan solo un par de minutos más tarde.

Llegaron hasta el edificio en donde vivía Nicole, ella se bajó de su coche y él hizo lo mismo. Antes de entrar Nicole se dio media vuelta y le dijo:

—No es necesario que me acompañes, puedo seguir sola de ahora en más —había cierto sarcasmo en sus palabras.

Ryan le sonrió.

—Quería asegurarme de que efectivamente vinieras hasta aquí y no te fueras a otro lado.

Ella no dijo nada con respecto a ese tema.

—Bien, gracias por haberme escoltado sana y salva —respondió burlona—. Que tengas muy buenas tardes.

Ryan la sujetó del brazo, ella alzó la mirada y sus ojos verdes se clavaron en los suyos.

—Necesito hablar contigo… creo que tenemos una charla pendiente.

A Nicole casi le da un ataque al escuchar aquellas palabras.

—¿A… a qué te referís?

Ryan pensó que ella fingía no entender de lo que él le estaba hablando pero no iba a seguirle el juego.

—Nuestra cena de anoche —hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿Te acordás que teníamos una cita, no?

Se trataba de la invitación a cenar que le había hecho, por un segundo había pensado que se refería a su encuentro con Nisha en uno de los pasillos del Red Sunset.

—Sí, lo siento, no pude ir, se presentó un contratiempo, intenté ubicarte pero tu teléfono estaba apagado —le explicó apartando la mirada de aquellos ojos negros que parecían querer indagar todo sobre ella.

—Debo reconocer que me enojé mucho —le dijo aún dolido por su desplante.

Ella volvió a mirarlo. Ryan Maloney ejercía un poder hipnótico sobre ella. Fue suficiente tan solo un segundo para que Nicole abriera la boca y dijera algo de lo que luego podría llegar a arrepentirse.

—¿Qué puedo hacer para recompensar el mal trago que pasaste por mi culpa?

Las palabras de Nicole sonaron a música dulce en sus oídos.

—¿Por qué no me invitas a subir? —apoyó un brazo en la pared y señaló hacia arriba.

Nicole tragó saliva. Había caído en su propia trampa, debía aprender a cerrar la boca de vez en cuando.

—¿Y? ¿Ya te arrepentiste? Me preguntaste…

—¡Sé perfectamente lo que te pregunté! —saltó ella interrumpiéndolo.

—¿Entonces?

Nicole dejó escapar un suspiro de resignación.

—Está bien, subí, te voy a preparar el mejor café que hayas probado jamás.

Ryan sonrió y elevó una plegaria al cielo. La barrera que Nicole había erigido entre ambos finalmente estaba cediendo.

Entraron al departamento. El cuerpo de Nicole era consciente de su presencia, de sus ojos negros clavados en su espalda mientras Ryan la seguía de cerca.

—Sentite como en tu casa —le dijo dándose media vuelta—. Voy a ver si aún queda algo de café.

Ryan asintió mientras la observaba perderse tras la puerta que llevaba a la cocina. Los jeans que llevaba se ajustaban a su redondeado trasero haciendo que su cuerpo comenzara a reaccionar. Se dejó caer en el sofá y estiró las piernas. Cerró los ojos y respiró profundo; se imaginó a Nicole entre sus brazos, ardiendo de deseo. Estaba tan absorto en sus pensamientos lujuriosos que apenas escuchó cuando Nicole apareció un par de minutos después cargando una bandeja.

—Te prometí el mejor café y acá está —le dijo sentándose a su lado. Estaba nerviosa, ni siquiera sabía qué decir, después de haberlo invitado a subir con la intención de hacerle olvidar el mal momento que le había hecho pasar, cada segundo a su lado la inquietaba más y más. No sabía si el paso que se había atrevido a dar era el correcto pero su corazón le había pedido casi a gritos que no lo dejara marcharse.

Ryan bebió un sorbo y por la expresión en su rostro el café era una delicia.

Nicole esbozó una sonrisa.

—¿Saldé mi deuda, entonces? —preguntó esperando ansiosa su respuesta.

—El café es uno de los mejores que probé en mi vida, tengo que reconocerlo, sin embargo no creo que sea suficiente para subsanar el mal momento que me hiciste pasar anoche —adujo él dejando la taza vacía sobre la mesita.

Ella, como impulsada por un resorte, se puso de pie con la intención de llevar de vuelta la bandeja a la cocina, pero Ryan sabía que ella solo estaba intentando escapar. La detuvo tomándola por el brazo.

—Espera… deja el café en su lugar.

Nicole solo era consciente del calor que comenzaba a subir por su cuello.

Ryan la miró durante unos instantes que a ella le parecieron eternos. Nicole podía sentir la tibieza de su aliento en el rostro y supo que iba a besarla…

Esta vez él probaría los besos de Nicole.

Cuando finalmente los labios de Ryan se apoyaron sobre los suyos ella respondió arqueando su cuerpo para que se adaptara mejor al de él. Ryan comenzó a besarla con intensidad y Nicole se estremeció cuando él introdujo su lengua en su boca; ella respondió apasionadamente… y se aferró a su cuerpo. Todo lo que él provocaba en ella era arrollador. Rodeó el cuello masculino con sus brazos y se entregó a lo que sentía. Los ardientes besos de Ryan volvieron a enloquecerla, sus labios parecían estar en todas partes; en su boca húmeda, en sus párpados, en su cuello. No podía… ni deseaba defenderse… ya no, el muro que había levantado Nicole a su alrededor acababa de ser derribado. Había en él algo peligrosamente erótico y prohibido y ella deseaba explorarlo a fondo… sin miramientos, sin pensar en nada, solo él y ella. Nadie más.

Nicole comenzó a acariciar su espalda introduciendo las manos debajo de su camisa y lo atrajo más hacia ella. Trazó círculos alrededor de su columna vertebral.

—Nicole… me volvés loco —murmuró Ryan con la voz ronca.

Ella cerró los ojos y se dejó invadir por las sensaciones que se agitaban en su interior. Entonces se apartó un poco y se puso de pie; Ryan protestó… no soportaría que otra mujer lo dejase con las ganas.

Ella lo miró y esbozó una sonrisa.

—Vení… —extendió el brazo en clara invitación.

Ryan no la hizo esperar y apretó con fuerza su pequeña mano; Nicole lo condujo a través de la sala y finalmente entraron en su habitación.

Ella cerró la puerta y se miraron durante unos segundos; el lugar estaba en penumbras y el tibio sol que se colaba por la ventana les regalaba una atmósfera íntima y romántica.

—Nicole, ¿estás segura? —preguntó él en voz baja.

Ella se acercó poniéndose en puntas de pie.

—Nunca estuve tan segura de querer algo en toda mi vida… —le susurró al oído.

Las manos temblorosas de Nicole le quitaron la chaqueta; luego empezó a desabotonarle la camisa con movimientos lentos, la punta de sus dedos rozaba la piel de su torso y Nicole pudo sentir cómo sus músculos se tensaban bajo las yemas de sus dedos. La camisa fue a parar al piso junto a la chaqueta y ella bajó la cabeza y le besó el pecho que comenzaba a moverse al ritmo de su respiración agitada. Su boca experta atrapó una de sus tetillas y la saboreó. Ryan echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido. Las manos de Nicole arremetieron entonces contra su espalda poderosa.

Ryan necesitaba sentir su piel. Con un rápido movimiento le quitó el sweater por encima de la cabeza y luego se deshizo de la blusa. Cuando los pechos llenos de Nicole quedaron al descubierto, él respiró hondo y los contempló.

Nicole se quedó inmóvil. Él la estaba devorando con la mirada. Sus manos que habían estado recorriendo la espalda masculina también se quedaron quietas.

Ryan deslizó los dedos por sus brazos desnudos. Una descarga eléctrica recorrió el cuerpo de Nicole cuando la piel áspera de sus manos rozó su piel suave. Cerró los ojos y se arqueó hacia delante ofreciéndose por completo.

Ryan hundió el rostro en su pecho y aspiró su perfume; aquella fragancia lo embriagó y lo dejó aturdido y por un segundo creyó estar entre los brazos de otra mujer.

Abrió los ojos y la miró.

—¿Qué pasa? —preguntó ella al notar cierto desconcierto en sus ojos.

—Nada… no pasa nada —volvió a sumergirse entre los pechos de Nicole, los apretó con ambas manos y jugó con sus pezones erectos hasta que escuchó su nombre explotar en la garganta de Nicole.

Mientras sus ávidas manos se deshacían como podían de los jeans, Nicole lo ayudó a quitárselos hasta quedar vestida con una diminuta tanga de seda.

Las luces y las sombras de la habitación jugaban con el cuerpo desnudo de Nicole. Ryan se apartó un poco para contemplarla mejor. Era tan hermosa como se la había imaginado…

Un cuerpo que estaba hecho para pecar, para quitarle la cordura a cualquier hombre.

Él le acarició el cabello que caía sobre sus hombros y Nicole arqueó la espalda cuando los dedos de Ryan fueron descendiendo hasta rozar las endurecidas coronas de sus pechos.

Ryan se inclinó y su boca tomó el lugar de sus dedos; la llama que él había encendido en su interior se convirtió en fuego cuando su lengua comenzó a dibujar círculos sobre sus pechos. Ella deslizó las manos por su abdomen, desabrochó su cinturón y le bajó el cierre de los jeans. Ryan la ayudó sacándose las botas y quitándose los pantalones.

Entonces, sin previo aviso, él la levantó en brazos y la recostó sobre la cama. Ella suspiró suavemente y se dejó caer de espaldas. Él se deshizo de la última prenda. Su miembro se alzó, erecto y firme, y Nicole comprobó que Ryan estaba más que listo para ella.

Ryan se recostó a su lado y sus hábiles dedos comenzaron a acariciar su entrepierna. Sin aliento y temblando, Nicole supo que estaba al borde de su mayor aventura… un viaje en el que Ryan sería su guía.

Ryan rozó con sus labios los muslos sedosos de Nicole y ella jadeó cuando él se atrevió a explorar más allá. Su cuerpo entero respondió arqueándose hacia arriba, haciéndole saber que le gustaba lo que su boca experta estaba haciendo con ella.

—Ryan… —dijo ella suavemente, apretándole los hombros con sus manos.

Él continuó seduciéndola, sin darle tiempo para respirar entre una caricia y otra. La hoguera que él encendía en su interior la estaba consumiendo lentamente. Trató de que Ryan se incorporara pero él continuaba saboreando las delicias que cada rincón de su cuerpo le ofrecía. Ryan continuaba acariciando las partes más sensibles de su cuerpo, besando la montaña carnosa de su sexo hasta hacerla temblar. Luego acarició su vientre, deslizando su lengua con lentitud, mordisqueando su ombligo. El cuerpo de Nicole se sacudía en pequeños pero intensos estertores. Ryan la miró, su piel brillaba de sudor.

—Sos hermosa… —murmuró él—. Hermosa.

Nicole no podía recordar si alguien se lo había dicho alguna vez de aquella manera, pero le creyó. Ryan la atrajo hacia sí y la besó en los labios.

Las manos de Nicole empezaron a bajar por su cuerpo y cuando Ryan las tomó entre las suyas y las guio hacia donde deseaba ser tocado, ella contuvo el aliento y sus manos poco a poco se fueron adaptando a sus formas masculinas. Rodeó su miembro, memorizando su tamaño, la textura de su piel, con su dedo índice recorrió las venas que lo surcaban en toda su extensión. Luego se detuvo en la punta y se quedó allí un buen rato acariciando aquella parte sensible y húmeda. Su excitación aumentó la pasión de Nicole… deseaba complacerlo, brindarle las mismas sensaciones que él le daba. Ella lo sorprendió buscando nuevamente su boca; lo besó y bebió de su humedad; luego se deslizó lentamente hacia la parte inferior del cuerpo de Ryan, cada vez más abajo, mientras el deseo aumentaba.

Su boca ansiosa encontró finalmente lo que buscaba; atrapó su miembro y mientras sus labios lo saboreaban sus dos manos lo acariciaban intensamente.

Ryan le acarició la cabeza, y cuando su miembro comenzó a entrar y salir de la boca de Nicole se aferró a la melena negra que caía salvajemente sobre su espalda desnuda. Ryan abrió los ojos y contempló la rosa tatuada cerca de la cadera de Nicole; acercó una mano y la tocó. Ella reaccionó incrementando la intensidad de sus embestidas, Ryan sentía que podía estallar dentro de su boca y dejó escapar un gemido mientras ella seguía succionando. Siguió jugando y lamiendo hasta que él se lo permitió, luego abruptamente él la apoyó sobre su cuerpo y ella inspiró profundamente al sentir su masculinidad en todo su esplendor, ávido de hundirse en ella. Él entonces la sostuvo por la nuca y la besó con urgencia y ansiedad, bebiendo su dulzura como si le resultara vital.

Ella podía sentir cada uno de los músculos, duros y exigentes debajo de sus suaves curvas, y rítmicamente empezó a mover las caderas contra el cuerpo de Ryan.

—Nicole… —murmuró él. Sus caricias la estimularon, ambos ardían y los senos de Nicole rozaban el pecho fuerte de Ryan. Sus caderas ondulaban contra las de él. Finalmente Ryan levantó las piernas de ella y las colocó a ambos lados de su cuerpo. Nicole echó la cabeza hacia atrás cuando él la penetró, colmándola. Un hormigueo febril comenzó a propagarse por sus entrañas.

—Oh, Ryan… —dijo ella y una nueva ola de placer recorrió su cuerpo. Él se movía lentamente, meciéndose contra su cuerpo y sosteniendo sus caderas para controlar los movimientos.

Nicole creyó morir de placer, lentamente. Él la hizo mover al compás de su propio cuerpo, enviando estremecedoras olas hacia las zonas más vulnerables y delicadas de su cuerpo. Inclinada sobre Ryan, ella lo besó. El beso se hizo más profundo y él entonces aceleró su ritmo.

El deseo de Nicole era tan intenso que no supo si podría soportarlo. Abrumada por el deseo, perdida en un mar de arrobamiento quiso alcanzar el clímax. Estaba segura de que no podría esperar a Ryan si él no la liberaba pronto de las olas de placer que crecían en su interior aguijoneando sus sentidos hasta el borde mismo de la locura.

Una delgada película de sudor cubría su piel, haciéndola brillar bajo la tenue luz de la habitación. Nicole gimió de placer.

—Ahora, Nicole… ahora —murmuró Ryan con urgencia en la voz. Él arqueó su cuerpo para penetrarla más profundamente y ella gritó.

Durante un largo rato, Nicole permaneció a horcajadas encima de Ryan, con los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, el rostro arrebolado, temiendo quebrar la magia del momento. El cuerpo tembloroso de Nicole comenzó a sacudirse violentamente; las paredes de su vagina se contraían alrededor del miembro de Ryan y la tensión alcanzó un nivel incontenible justo antes de explotar.

De la garganta de Nicole escapó un grito cuando Ryan se hundió en ella, le arrancó un áspero jadeo y él respondió aumentando el ritmo en cada embestida.

La velocidad de sus estocadas hizo que el más maravilloso de los orgasmos estallara en su interior, alcanzando hasta el último nervio de su cuerpo.

Ryan gimió y arqueó su cuerpo hacia arriba haciéndole saber que no quería soltarla; buscó sus manos y enredó sus dedos con los de ella.

Nicole lo miró, cuando ella le sonrió complacida y feliz, Ryan la recostó encima de su pecho. El cuerpo de Nicole temblaba aún y su corazón rebosaba de felicidad. Envuelta en el esplendor del acto amoroso, se sintió más plena que nunca. Lentamente abrió los ojos, levantó la cabeza y lo miró. Él la contemplaba, deslumbrado. Ryan comenzó a acariciar los pechos de Nicole con los dedos y ella sintió un escalofrío.

—¿Tenés frío? —preguntó él.

—No —murmuró ella. La temperatura de su cuerpo era aún elevada, juntos podían encender una hoguera.

—Estoy seguro —susurró él—. No recuerdo cuándo fue la última vez que me sentí de esta manera, Nicole… creí que las llamas me consumirían. Sos un volcán.

Riendo suavemente, Nicole pasó un dedo tembloroso por la mandíbula de Ryan. El rostro masculino era casi perfecto y ella lo adoraba; jugó con su boca abriendo sus labios e introduciendo el dedo en ella.

—No sé si podré recuperar mi temperatura normal —dijo él con la voz ronca cuando ella bajó con su caricia hasta su pecho—. Tampoco creo que lo desee…

Con el cuerpo todavía unido al de Nicole, la acercó a su rostro y comenzó a besarla. Ella no sabía si sobreviviría después de hacer el amor una vez más, pero anhelaba fervientemente intentarlo.

Los rayos tibios de sol se filtraron por la ventana y Ryan abrió sus ojos lentamente. Extendió un brazo y dejó inmóvil el que rodeaba la cintura de Nicole. Ella dormía a su lado con la cabeza apoyada en su pecho. Su hermoso rostro distendido estaba semicubierto por la cabellera que caía sobre su cuerpo; reprimió el deseo de tocar sus mejillas y robarle un beso. Se quedó observándola, en silencio, viendo cómo respiraba aferrada a su cintura. De pronto ella se movió, dándole la espalda y Ryan aprovechó para levantarse con cuidado para no despertarla. Buscó su ropa, la misma que ella le había quitado con tanta pasión… recogió también su corpiño y se lo llevó a la cara para aspirar su perfume, aquel que de cierta manera le resultaba familiar. Nicole dio un giro en la cama, él se quedó quieto y cuando se cercioró de que ella no se había despertado, abandonó la habitación en silencio.

Ya en la sala se pudo vestir. Luego se dirigió a la cocina, estaba famélico, no había almorzado y llevaba en el estómago solo el café que ella le había preparado.

Abrió la heladera, encontró frutas, verduras, un poco de pasta y pollo congelado. Se las ingeniaría y le prepararía un manjar para que Nicole comprobara que se desenvolvía bastante bien no solo en la cama sino también en la cocina.

Buscó unas cacerolas, llenó una de ellas con agua y cuando estaba a punto de encender el fuego sonó el teléfono.

Corrió para evitar que el timbre despertara a Nicole pero no llegó a tiempo y entonces se activó el contestador.

Una voz femenina comenzó a hablar.

—Hola Nisha, soy Michelle, te llamaba para preguntarte si esta noche podrías bailar en el primer turno porque Tony sale fuera de la ciudad y quiere verte antes de irse. Llámame en cuanto escuches este mensaje, adiós.

La mujer colgó y el departamento volvió a quedarse en completo silencio. Ryan aún continuaba de pie en medio de la sala.

Se había quedado helado al oír las palabras de la tal Michelle.

Nicole… Nisha.

Repitió una y otra vez su nombre para convencerse de lo que estaba sucediendo.

Aún le costaba creerlo…

Nicole y Nisha eran la misma mujer.

Capítulo 11

Nicole abrió lentamente los ojos y extendió su brazo, pero el lado opuesto de la cama estaba vacío… Ryan ya no estaba allí. Lo buscó por la habitación con la mirada, su ropa tampoco estaba y por un segundo sintió desconcierto.

¿Acaso él se había marchado sin siquiera despedirse? ¿Sería el detective Ryan Maloney la clase de hombres que después de retozar con una mujer prefería irse a escondidas antes de que comenzaran las preguntas incómodas?

Nicole dejó escapar un suspiro de resignación; habría sido bonito despertar y encontrarlo a su lado, durmiendo plácidamente luego de haber estado uno en brazos del otro.

Se sentó en la cama de un salto y se pasó una mano por el cabello, cerró los ojos y respiró hondo, no le servía de nada lamentarse.

Se dio una ducha fría y fue hasta la cocina, descubrió que sobre la mesa había un plato de pasta recién hecho y una copa llena de vino. Fue hasta allí y encontró también una nota.

La desplegó y la leyó.

Nicole, no podía quedarme, surgió un imprevisto. Espero que te guste lo que te preparé, la salsa es una receta de mi abuela.

Te llamo esta noche,

Ryan.

Nicole la releyó un par de veces y percibió cierta frialdad en aquella nota. Ninguna palabra de cariño después de lo que habían vivido.

Hizo un bollo con el papel y lo tiró a la basura, no se amargaría por unas cuantas palabras frías escritas a la ligera.

Se sentó a la mesa y probó la pasta; tenía que reconocer que la salsa estaba deliciosa y como estaba muerta de hambre se devoró el plato con gusto.

Estaba bebiendo su vino cuando observó que la lucecita roja de su teléfono titilaba. Con la copa en la mano fue hasta la sala y se dejó caer en el sofá mientras encendía el contestador.

Había solo un par de llamadas, una de Pamela preguntando sobre Caitlin y otra de Michelle pidiéndole que esa noche bailara más temprano porque Tony quería verla antes de irse de viaje.

Subió las rodillas encima del sofá y empezó a cavilar, concentrando toda su atención en un punto imaginario en la pared.

Ir adonde Tony Valente tenía aquella extraña cita no había servido de mucho; ni siquiera había podido averiguar el motivo del encuentro. Solo podía recordar el terror del pobre hombre que Tony había mandado a llamar.

Podría haber averiguado más si Ryan no se hubiera aparecido imprevistamente; ahora debía cambiar la estrategia y acercarse más a Tony para intentar sonsacarle información. Miró el teléfono, ninguna llamada de Caitlin aún y la angustia la estaba matando.

Levantó el tubo y marcó el número de su teléfono móvil, lo más probable era que no le contestara pero debía intentarlo.

Sonó cuatro veces y cuando estaba a punto de desistir alguien respondió.

—¡Cait! ¿Sos vos? —preguntó desesperada.

Desde el otro lado de la línea no se oía más que silencio y cuando Nicole pensó que alguien finalmente hablaría, su interlocutor colgó sin decir nada.

Se quedó observando el teléfono, sopesando si volver a intentarlo o desistir; si era Caitlin era claro que no quería hablar con ella. Un pensamiento nefasto cruzó su mente en ese instante.

Tal vez no era su hermana quien había respondido y esa idea solo lograba angustiarla más. Caitlin podía estar en manos de alguien. Podía estar en peligro y ella se encontraba atada de pies y manos, incapaz de hacer algo para ayudarla.

No tenía otra alternativa, debía averiguar en el Red Sunset y debía hacerlo ya. Mientras más tiempo pasaba sin saber de Caitlin menos probabilidades había de encontrarla.

Dejó la copa vacía sobre la mesita y corrió a vestirse; esa noche llegaría más temprano de lo habitual a su trabajo, necesitaba ver a Tony Valente antes de que se fuera de viaje.

Ryan se encontraba en su oficina estudiando por enésima vez el expediente del asesinato de Tina Kaprisky. Pero no había caso, no podía concentrarse, en su mente solo había espacio para una mujer.

Nicole.

Una mujer que había sabido engañarlo como si fuera un niño, de nada había servido su olfato de detective y su intuición, se había dejado obnubilar por ella. Como Nicole, lo había hechizado con su temperamento y su fragilidad; como Nisha lo había enloquecido con su sensualidad y misterio.

Nunca se le había cruzado por la mente que se tratara de la misma mujer. Recordó el momento cuando, haciendo el amor con Nicole, creyó reconocer el perfume de Nisha, pero en ese instante lo que menos podía hacer era pensar con claridad y lo dejó pasar.

Ahora todo cuadraba.

Nicole había llegado ese mediodía al lugar en donde Valente había citado a uno de sus secuaces porque seguramente se había enterado en el Red Sunset.

Después estaba lo de su cita frustrada, simplemente no había ido porque Nisha debía bailar esa noche en reemplazo de otra bailarina.

Pequeños detalles que él había pasado por alto y que ahora comenzaban a cobrar sentido.

Lo había sabido engañar muy bien pero no la culpaba, después de todo el afán de encontrar a su hermana desaparecida lo justificaba. Sin embargo, cuando se había enterado se había enfurecido, no tanto por la mentira sino por el hecho de haber puesto en riesgo su vida al meterse en la boca del lobo y acercarse a un hombre como Tony Valente.

Por eso se había marchado sin despedirse, no habría podido mirarla a la cara y no decirle que ya sabía toda la verdad; prefirió dejar que las aguas se calmaran y hablar con ella cuando fuera oportuno.

Se recostó en su sillón giratorio, cerró el expediente del caso y se llevó los brazos a la cabeza, cruzándolos detrás de la nuca.

Tal vez lo mejor era no decirle nada a Nicole, que ella siguiera creyendo que no sabía de su doble juego. No quería ponerla en peligro, debía estar cerca de ella y evitar que Valente le hiciera daño, porque estaba seguro de que si él se enteraba de los verdaderos motivos que se ocultaban detrás de la misteriosa Nisha, no dudaría ni un segundo en acabar con su farsa y con su vida.

Se levantó de un salto, buscó su chaqueta y bajo la mirada curiosa de los demás agentes abandonó la estación de policía a toda prisa.

Cuando Nicole llegó al Red Sunset le dijeron que Tony Valente estaba en su despacho hablando por teléfono. Fue hasta su camerino y luego de saludar a Michelle quien salió para alcanzarle su ropa a otra de las bailarinas, se decidió a esperar.

No sabía si Tony la buscaría cuando finalizara su llamada pero si no lo hacía, ella misma iría a su encuentro.

Observó su reloj, en menos de media hora debía comenzar a prepararse para su actuación, se miró al espejo. La imagen de la muchacha frágil que sufría por la desaparición de su hermana parecía camuflarse cada vez que se convertía en Nisha. Respiró profundo, cerró los ojos y rezó una pequeña plegaria, luego abandonó su camerino en dirección a la oficina de Tony Valente.

Dio unos suaves golpecitos y cuando él le dijo que pasara, se disfrazó con una sonrisa sensual y se acomodó el escote de la blusa de modo que parte de su corpiño de encaje quedara a la vista.

Estaba aterrada pero debía jugarse el todo por el todo, el tiempo pasaba y su hermana estaba en peligro.

Cuando entró, Tony se puso de pie de inmediato y fue hasta ella.

—Nisha, bonita —la miró de arriba abajo hasta que sus ojos oscuros se detuvieron en su revelador escote—. ¡Me alegra tanto poder verte antes de irme!

Ella le sonrió, mientras jugaba con un mechón de su cabello.

—¿Te vas? —le preguntó fingiendo pesar. Nuevamente debía agradecer las clases de actuación que había tomado durante la preparatoria.

—Sí, unos negocios fuera de la ciudad que no puedo desatender —le acarició el dorso de la mano esperando que ella la retirara pero cuando no lo hizo sonrió complacido.

—Es una pena…

Tony frunció el ceño.

—¿Por qué es una pena? —quiso saber él acercándose aún más.

—Tenía ganas de verte esta noche después del show —le dijo sabiendo qué efecto causarían sus palabras.

Tony Valente soltó la mano de Nicole y se acercó tanto que sus cuerpos quedaron casi pegados.

—No sabes cómo deseaba oírtelo decir —le susurró al oído—. Me gustas, Nisha… corrijo, me enloqueces y he querido llevarte a mi cama desde la primera vez que te vi.

Nicole tragó saliva, no esperaba que él fuera tan directo, pero ahora no había manera de echarse atrás.

Apoyó su mano en el traje de seda italiano y subió hasta el cuello de Tony.

—Ya habrá otra oportunidad… de conocer tu cama —le dijo atrevidamente dejando de lado la timidez y los escrúpulos; estaba actuando, era Nisha, la bailarina de streeptease que volvía locos a los concurrentes del Red Sunset cada vez que pisaba el escenario. Nicole había quedado fuera de aquella jugada.

Tony la tomó de la cintura y la apretó contra su cuerpo. Nicole pudo sentir el bulto en sus pantalones; intentó aparentar tranquilidad cuando la verdad era que estaba terriblemente asustada. Le sonrió y con su dedo índice rozó los labios masculinos.

—No es el momento —se puso en puntas de pie y besó a Tony en la mejilla—. En menos de media hora salgo al escenario y quiero dedicarte todo el tiempo que te mereces —agregó sensualmente.

Tony dejó escapar un suspiro y le sonrió.

—No sabes cuánto te deseo, Nisha —se mordió el labio inferior—, pero tenés razón, cuando te tenga en mi cama y en mis brazos quiero que me dediques todo tu tiempo… serás solo mía y seré la envidia de esos idiotas que se babean por vos cada noche.

—Seré solo tuya, te lo prometo —dijo ella con la voz temblorosa.

Él estuvo a punto de besarla pero Sam llamó a la puerta requiriendo la presencia de Tony en la barra del bar.

Él la dejó de mala gana y antes de abandonar su oficina le dijo al oído.

—Es una promesa, Nisha, no lo olvides.

—No lo olvidaré —le aseguró.

Cuando Nicole se quedó a solas aprovechó la ocasión. Fue hasta el escritorio y revisó los papeles que Tony tenía encima, decepcionada descubrió que solo se trataba de cuentas de sus proveedores; abrió uno de los cajones, pero no halló nada interesante; quiso abrir el segundo y descubrió que estaba cerrado. Buscó una llave por alguna parte pero no la encontró; se quitó una horquilla del pelo, lo había visto en la televisión y bien podría funcionar en la vida real.

La introdujo en la cerradura, se le dobló pero finalmente logró que cediera.

Abrió el cajón y encontró un fajo de billetes, debía haber al menos mil dólares allí. También había un sobre marrón grande, husmeó dentro y encontró unos papeles de compraventa de un yate. Tony era el comprador y un tal Rory Poulsen, el vendedor. Hasta ahora todo era legal, no había ningún indicio que sirviera para saber por qué su hermana había desaparecido. Siguió hurgando y encontró una pequeña libreta de cuero negra, la abrió y descubrió un centenar de nombres con sus respectivos teléfonos. Entre ellos, el número de Tina Kaprisky y el de su hermana. No era extraño, después de todo ambas trabajaban para él. Leyó algunos de los nombres que aparecían en aquella agenda pero ninguno de ellos significaba algo para Nicole. La dejó en su sitio y cerró el cajón, ya no podría ponerle llave y esperaba que Tony no la descubriera.

Cuando alzó la cabeza divisó la edición vespertina del periódico local, unas enormes letras en rojo captaron su atención. Lo tomó y leyó la noticia.

El cadáver de Rory Poulsen fue hallado a las catorce horas en las afueras de la ciudad. El cuerpo presenta varias heridas de bala y se investiga si su crimen está relacionado con el narcotráfico o la venta ilegal de armas al extranjero.

La fotografía de un hombre rubio de unos cuarenta y tantos años ilustraba la primera plana.

Nicole tuvo que sentarse para poder recuperar el aliento.

—¡Dios, no puede ser!

Era el mismo hombre que se había encontrado unas horas atrás con Tony Valente en la vieja fábrica abandonada; el mismo que lo había mirado aterrado mientras ella espiaba a través de una ventana rota.

Dio vuelta el periódico porque ya no podía seguir mirando.

Tony Valente conocía a la víctima, el recibo de compraventa y la reunión que habían mantenido más temprano lo confirmaba. Nicole ahora sabía también que Tony Valente, el hombre que acababa de seducir, era probablemente un asesino.

Debía contárselo a la policía; Ryan tenía que saberlo, después de todo él también había estado presente en la fábrica mientras la vida de aquel hombre tenía los minutos contados.

Acomodó todo en su sitio y luego de cerciorarse de que estaba tal cual Tony lo había dejado, salió de su oficina sin mirar a nadie; aún estaba demasiado convulsionada por lo que acababa de descubrir.

Ni siquiera notó que un par de intensos ojos negros la observaban atentamente desde un rincón.

Capítulo 12

Apenas puso un pie dentro de su camerino, Nicole buscó en su bolso el celular, aún le temblaban las manos pero consiguió marcar el número de Ryan.

—Diga —respondió él desde el otro lado de la línea.

Nicole no pudo evitar estremecerse al oír su voz, todavía podía sentir el calor de su cuerpo pegado al suyo y hablar con Ryan nuevamente luego de haberlo metido en su cama le resultó un poco incómodo; sobre todo porque él se había marchado sin decir nada.

—Ryan, soy yo —dijo tratando de calmarse.

Se hizo un instante de silencio y Nicole creyó que él no iba a responderle.

—Hola —simplemente saludó Ryan dejándola más desconcertada todavía.

—Ryan, necesito hablar contigo, ¡es importante!

—¿Qué pasa? Te noto nerviosa.

—No puedo decírtelo por teléfono —le aclaró ella.

—¿Dónde estás? Voy ya mismo a verte.

Ahora fue ella quien hizo silencio. No podía verlo en ese momento, en unos cuantos minutos ella volvería a ser Nisha.

—No puedo verte ahora —le dijo mientras en su mente trataba de inventar una excusa valedera—. Quizá más tarde…

—¡Pero Nicole, me acabas de decir que es importante! —replicó él un tanto exasperado a aquellas alturas de la conversación.

—Sí, lo es, pero no podemos vernos precisamente ahora, estoy en casa de una amiga, no se siente muy bien y me pidió que me quede con ella —dijo esperando sonar convincente; no le agradaba mentir—. Podemos vernos más tarde.

—¿En la casa de tu amiga?

—Sí —respondió ella.

Ryan dejó escapar un suspiro.

—Está bien, dame su dirección, te veo allá más tarde.

Nicole se la dio y le dijo que lo esperaba después de las once.

Él cortó y Nicole lo sintió tan distante como en la nota que le había escrito esa tarde antes de marcharse a hurtadillas de su departamento.

Ryan Maloney estaba molesto por algo, podía percibirlo y no saber el motivo la preocupaba.

Quería verlo pero al mismo tiempo una extraña sensación la embargaba. Había hecho el amor con Ryan siendo Nicole y sabía que él se sentía atraído también por la misteriosa Nisha; lo estaba engañando lisa y llanamente y se sentía una cobarde. Cuando lo viera nuevamente a los ojos no sabría cómo reaccionar; podía reclamarle por haberse marchado sin siquiera una palabra de adiós pero tampoco se sentía con el derecho de hacerlo; después de todo la que estaba jugando sucio era ella.

Debía prepararse para esa noche cuando lo tuviera enfrente; él no podía siquiera sospechar que Nisha y Nicole eran la misma mujer.

Estaba por quitarse la ropa cuando alguien llamó a su puerta; no supo por qué pero su corazón dio un vuelco dentro de su pecho. No necesitó preguntar quién estaba llamando y todo su cuerpo reaccionó cuando la voz profunda de Ryan Maloney se escuchó desde el otro lado de la puerta.

—Nisha; ¿puedo pasar?

Nicole se movió torpemente por el camerino buscando la máscara que cubría su rostro y la peluca; tardó más de lo previsto y Ryan volvió a tocar.

—¡Un segundo! —gritó ella asegurándose de que la peluca rubia estuviera en su lugar.

Se acomodó la máscara y se plantó frente a la puerta; respiró hondo antes de abrir por fin.

Cuando lo vio creyó que todo su teatro se iría al diablo. Estaba más guapo que nunca o al menos eso pensó ella al verlo allí, orgullosamente de pie con un brazo apoyado en el marco de la puerta y aquella sonrisa seductora que la derretía.

—Hola —dijo él bajando el tono de voz.

Nicole se quedó muda, Ryan solo la había saludado pero su cuerpo había reaccionado como si él le hubiera dicho algo íntimo.

—¿Cómo estás? —le preguntó sonriéndole y tratando de aparentar tranquilidad.

—¿Puedo pasar? —él paseó los ojos negros por todo su cuerpo.

Ella se movió para que pudiera entrar pero él igualmente se encargó de que sus cuerpos se rozaran lo que provocó que cada fibra de su ser se encendiera.

Cerró la puerta, contó hasta diez y lentamente se dio vuelta para enfrentarse nuevamente a él.

Ryan avanzó hasta el sofá y se sentó; desde allí la observó detenidamente. Notó que estaba nerviosa, aun debajo de la máscara percibió que ella evitaba mirarlo a los ojos; claro que ahora sabía el motivo de su actitud evasiva.

Siguió mirándola, preguntándose cómo no se había dado cuenta de que era Nicole quien se ocultaba detrás de aquel disfraz de mujer fatal.

La peluca y la máscara habían ayudado sin dudas a camuflarla pero estaba seguro de que si hubiera puesto más atención a sus ojos lo habría sabido; los ojos verdes de Nicole eran inconfundibles pero tenía que reconocer que cuando estaba con Nisha lo menos que miraba eran sus ojos.

Recorrió su cuerpo nuevamente; ella aún no tenía puesto su atuendo de secretaria, llevaba una pollera holgada de algodón que caía hasta sus rodillas y una blusa sin mangas. Los ojos negros de Ryan se detuvieron a la altura de sus pechos; no llevaba corpiño, podía apostarlo y como una ráfaga los momentos vividos con ella esa misma tarde lo azotaron dejándole casi sin aliento.

Deseaba volver a tocarla, necesitaba hacerla suya una vez más, moría de ganas de hundirse en aquel cuerpo hasta saciarse.

Desvió la mirada hacia su propia entrepierna, su miembro había sido más rápido que sus pensamientos y cuando alzó la vista y vio que ella comenzaba a respirar a un ritmo más ligero no pudo contenerse.

Avanzó hacia ella; Nicole se quedó estática, pegada contra la puerta que ella misma había cerrado. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar cuando Ryan la sujetó del cuello y de la cintura y la pegó a su cuerpo.

Él la besó con violencia, exigiendo de ella todo lo que pudiera darle. Entró en su boca empujando, enredando su lengua ávida en la suya. Nicole creyó que se quedaría sin aliento pero las sensaciones que minaban cada espacio de su cuerpo eran tan placenteras que se dejó arrastrar por la pasión del detective.

Hacía apenas unas horas que él había estado en su cama y la había amado siendo Nicole, ahora tenía ganas de que Ryan Maloney tomara a Nisha de una manera salvaje. Quería que él la llevara al éxtasis una vez más y no protestó cuando las manos masculinas hurgaron debajo de su falda.

Ella le respondió rozando el lóbulo de su oreja con los dientes lo que hizo que Ryan gimiera de placer. Luego lo mordió ligeramente y él corrió la parte delantera de su tanga para moverse a su antojo.

Nicole se arqueó contra él cuando sus dedos llegaron hasta la cavidad carnosa y húmeda de su sexo.

Las manos de Nicole que habían estado apoyadas en el poderoso pecho masculino bajaron ahora hasta la entrepierna de Ryan, en donde acariciaron con movimientos lentos el bulto en sus pantalones.

Perdida en una nube de deseo, ella ni cuenta se dio de que Ryan la había llevado hasta el sofá; sus hábiles dedos habían abandonado la suave calidez de su vagina y ahora le subían la pollera hasta la altura de la cintura.

Nicole llenó el rostro de Ryan con tórridos besos mientras se sentaba a horcajadas encima de él. La sensación de su erección aun cubierta por la tela de sus pantalones rozando su vulva era deliciosa; la boca de Nicole cubrió los labios de Ryan una vez más y cuando introdujo su lengua el calor los devoró.

Nicole se separó y lo miró fijamente a los ojos; luego con un rápido movimiento le abrió la camisa de un tirón; Ryan le sonrió y sus manos se deshicieron de la blusa de ella en un segundo. Ryan tomó aquellas dos montañas carnosas y tibias que eran sus pechos y los apretó con fuerza; luego acercó su rostro y majestuosamente chupó primero uno y después el otro.

Nicole no se quedó quieta y colocó la mano sobre su erección; deleitándose con los sonidos roncos que hacía Ryan.

Luego se levantó y depositó un beso en su mandíbula. Él la miró a los ojos sin comprender y Nicole supo que él se estaba preguntando por qué se había apartado.

Ella decidió responderle arrodillándose delante de él y desabrochándole el cinturón y los pantalones. Los dos suspiraron al mismo tiempo cuando Nicole finalmente liberó el miembro grande y erecto de Ryan.

Nicole lo tomó con las dos manos y levantó la mirada hacia él. Sin dejar de mirarlo, pasó la lengua por la punta sensible de su miembro y observó su expresión cuando finalmente se lo metió en la boca.

Era maravilloso contemplar la cara de Ryan mientras ella lo devoraba; él había entornado los ojos y su boca formaba una «O» casi perfecta.

Nicole gimió mientras sus labios recorrían el miembro masculino; hacia arriba y hacia abajo. Cuando intensificó la succión, Ryan empezó a acariciar la cabellera dorada que servía para camuflarla; Nicole pensó en ese momento que todo el teatro se vendría abajo si la peluca se movía de su sitio. Entonces buscó su mano para enredar sus dedos a los de él mientras ella misma se apartaba el pelo del rostro. Por suerte, su estrategia dio resultado.

Ella incrementó las succiones, el borde suave de la máscara rozaba la parte superior de su miembro; Ryan echó la cabeza hacia atrás y gimió de placer, y cuando suavemente Nicole pasó los dientes por su erección, él resopló débilmente.

Luego Nicole lo miró dándole a entender que era ella quien ahora necesitaba un poco de atención; con una mano se apartó la tanga y rozó los labios de su vagina en una clara invitación.

Ryan deslizó un dedo sobre el monte tibio y carnoso que ella le ofrecía. Introdujo dos dedos, los movió dentro de ella y luego los volvió a sacar para lamerlos ávidamente.

La imagen solo sirvió para excitar más a Nicole.

Ella ahogó una exclamación cuando Ryan la levantó del sofá y la llevó hacia una mesita en donde Michelle colocaba siempre las pelucas y accesorios de las bailarinas. La sentó en la fría superficie y ella ayudó arrojando todo al suelo. Después le separó las piernas para dejarle bien en claro que era allí donde quería tomarla.

—Ryan… por favor —le suplicó ella—. Quiero sentirte dentro de mí…

El ruego de Nicole murió en un gemido cuando la boca de Ryan se abalanzó sobre su sexo. Nicole mantuvo las piernas abiertas mientras él saboreaba su clítoris; ella gritó su nombre; Ryan se apartó y finalmente la penetró.

Nicole se aferró a los hombros sudados de Ryan. Él se retiró y volvió a empujar, más hondo esta vez, arrancándole un largo y áspero jadeo. Él repitió el movimiento una y otra vez, rozando sin piedad su punto más sensible, dejándola aturdida y sin aliento.

Nicole clavó las uñas en sus hombros.

—Ryan… Ryan —la voz de Nicole era apenas un susurro. Las embestidas se hicieron más violentas, él se hundió en ella hasta la raíz y ambos alcanzaron el orgasmo casi al unísono.

Sus cuerpos eran puro fuego; dos animales en celo buscando saciar su sed.

Era la segunda vez que tenían sexo pero Nicole podía jurar que el orgasmo que acababa de estallar en su interior no lo había sentido antes.

Apoyó su cabeza en el hueco del hombro masculino y dejó escapar un suspiro.

Él se movió, aún estaba dentro de ella y parecía no querer salir; le acarició la espalda y trazó pequeños círculos alrededor de su columna vertebral.

Ninguno de los dos dijo nada, solo el sonido de sus jadeos y suspiros quebraban el silencio del camerino de Nisha y parecía que cualquiera que pronunciara una palabra acabaría con la magia de aquel momento.

Ryan se apartó un poco y la miró a los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó tratando de recuperarse; seguía enterrado en ella y lentamente las sacudidas de su cuerpo iban perdiendo intensidad.

Ella asintió y se aferró a él. De repente, la angustiante sensación de que él la abandonaría embargó su corazón. Cerró los ojos para evitar llorar. No sabía qué le estaba sucediendo pero temía que a esas alturas se hubiera involucrado con Ryan más de la cuenta. No podía sentir nada por él; lo estaba engañando y además era más que evidente que a un hombre como el detective Ryan Maloney no le importaba jugar a dos puntas. Le daba lo mismo acostarse con Nicole o con Nisha, para él ninguna de las dos significaba nada.

No tenía que afectarle saber aquello pero no podía evitar sentirse traicionada; era absurdo pero sentía celos de ella misma.

Se había enamorado del detective Ryan Maloney y ese había sido, sin dudas, su peor error.

Ryan tomó su rostro por la barbilla y la obligó a que lo mirara.

—¿Estás llorando?

Nicole respiró hondo y negó con la cabeza.

—No me hagas caso, soy una tonta —clavó sus ojos verdes en los ojos negros de él. ¿Qué sentiría él por ella, por Nicole, si luego de haberla hecho suya corría a los brazos de la misteriosa Nisha?

El dolor de responder aquella pregunta era demasiado abrumador, así que se movió y se separó de Ryan.

Se bajó de la mesa, levantó su tanga del suelo y se las puso bajo la atenta mirada de Ryan.

—Será mejor que te vayas —le anunció ella fríamente mientras se acomodaba la pollera.

—Nisha… —él se acercó por detrás y rodeó su cintura con sus poderosos brazos—. Quiero que bailes para mí esta noche; cuando subas a ese escenario hacé de cuenta que no hay nadie más, solo yo —le pidió antes de besar el hueco de su hombro.

Ella tragó saliva, lo que él acababa de pedirle la dejó confundida. Sabía que no le costaría nada hacerlo; no era la primera vez que bailaba pensando solamente en él, sin embargo era el modo en que se lo había pedido lo que la desconcertaba.

—¿Lo harás? —le preguntó al oído.

—Lo haré —respondió ella cerrando los ojos y dejándose embriagar por el olor de su loción mezclado con el sudor de su piel.

Nicole se dio media vuelta y vio que él ya estaba colocándose la camisa y se subía los pantalones.

—Voy a bailar para vos, Ryan —le dijo ayudándolo a abrochar los botones de su camisa.

Se besaron una vez más antes de que él saliera de su camerino, luego Nicole cerró la puerta y dejó escapar un suspiro.

Se quitó la máscara y tiró la peluca encima de la mesa en donde Ryan acababa de hacerla suya. Tenía que cambiarse, aún le temblaban las piernas cuando se quitó la ropa y no pudo evitar derramar un par de lágrimas mientras se vestía de secretaria ejecutiva.

Era una tonta, enamorarse de Ryan Maloney, de hecho, no entraba en sus planes y ahora no sabía cómo demonios iba a manejar lo que sentía por él.

Capítulo 13

Tony Valente ocupaba, como cada noche, la misma mesa. Desde allí observaba ansioso la aparición de su bailarina estrella para que una vez más deslumbrara con su belleza y sensualidad desde el escenario del Red Sunset.

Su vuelo salía en menos de dos horas, un imprevisto viaje a Chicago para arreglar un asunto importante no podía ser menos oportuno; debía encargarse de un problema y odiaba hacerlo cuando tenía entre manos la posibilidad de meter en la cama nada más y nada menos que a la mujer que le venía quitando el sueño desde que la había conocido. Por si fuera poco, esa noche, Nisha se le había ofrecido prácticamente en bandeja de plata y él debía tomar un vuelo porque uno de sus socios había metido la pata.

Sus ojos oscuros se desviaron hacia la barra y reconoció de inmediato al hombre que ahora pedía un trago y se acomodaba en una de las banquetas.

Otra vez el primo de Nisha; lo observó con atención, había algo en aquel hombre que despertaba su desconfianza.

Buscó a Sam y le hizo señas de que acercara.

—¿Qué quiere, jefe? —le preguntó sentándose a su lado mientras encendía un cigarrillo.

—Aquel sujeto —señaló hacia el bar—. Dice ser el primo de Nisha, es la segunda vez que lo veo aquí y no me gusta nada.

Sam observó a Ryan un largo rato y luego volvió a dirigirse a su jefe.

—Yo también lo tengo visto, es más, hace un rato salió del camerino de ella.

Tony Valente frunció el ceño.

—¿Estás seguro?

Sam rio socarronamente.

—¡Por supuesto! Y puedo jurar que no estaba precisamente hablando con Nisha allí dentro —dijo haciendo un gesto indecente con las manos.

Tony Valente no dijo nada, bebió el whisky que quedaba en su vaso y clavó sus ojos oscuros en la figura de Ryan.

Lo habían engañado. Tenía que hacer algo al respecto; nadie que se atreviera a jugar con él salía bien librado. Se acercó a Sam y le dijo algo en voz baja; luego este se marchó a toda prisa y una sonrisa malévola se dibujó en el rostro de Tony Valente mientras toda su atención se dirigía ahora hacia Nisha.

Ryan se quedó quieto observando la espectacular entrada de Nisha; aquella mujer que ahora se movía como una gata había sido suya hacía apenas unos momentos. Todo su cuerpo se tensó al recordar lo que había sucedido en el camerino; aún le costaba creer que Nisha y Nicole fueran la misma mujer.

¿Cómo era posible que se pudiera amar de dos maneras tan diferentes?

Nicole era sensualidad y ternura, en cambio Nisha era puro fuego y pasión.

Dos formas de amar y de entregarse que lo habían dejado con ganas de más; la sumisión y dulzura de Nicole lo encendía tanto o más que la fogosidad e ímpetu de Nisha.

Observó a Nisha contonear su cuerpo y cuando sus ojos se encontraron Ryan supo que ella estaba cumpliendo su promesa.

El lugar podía estar atestado de hombres hambrientos de que Nisha les dedicara una mirada o les lanzara un beso pero esa noche ella solo bailaba para él.

Podría haberse acercado al escenario pero no se atrevió, hubiera sido capaz de saltar a su lado para cubrir su cuerpo y apartarla de los ojos libidinosos que la devoraban sin piedad.

Esa situación tenía que acabar; la vida de Nicole corría peligro en aquel lugar si alguien descubría su verdadera identidad y el motivo de su presencia allí… podía tener el mismo fin que Tina Kaprisky.

Quizá era hora de confesarle que ya sabía la verdad y de hacerle entender que metida en aquel sitio no solo ponía en riesgo la investigación sino también su propia vida.

Esa noche habían quedado de verse; Nicole lo esperaba en casa de su amiga y aprovecharía para decirle que ya sabía quién se escondía detrás de la misteriosa Nisha.

Después, prohibirle que volviera a poner un pie en el Red Sunset sería sencillo.

Mientras observaba la última parte del show se preguntó qué sería eso tan importante que Nicole quería decirle; mil ideas pasaron por su cabeza pero no podía imaginarse de qué se trataba. Tal vez su hermana Caitlin finalmente se hubiera comunicado con ella para poner fin a su angustia, pero dudaba de que fuera ese el motivo. Por teléfono la había notado consternada y bastante nerviosa.

Terminó de beber su vodka, echó un vistazo a la mesa en donde se encontraba Tony Valente y descubrió que ya no estaba allí.

La nube de humo se elevó hasta el techo y Nisha desapareció del escenario dejando una estela de misterio y sensualidad tras de sí.

Ryan observó su reloj; había pasado exactamente media hora de las diez y aún debía conducir hasta Nassau a la casa de la amiga de Nicole.

Pagó su cuenta, se puso de pie y luego de acomodarse sus pantalones se dirigió hacia la puerta. Afuera el frío ya comenzaba a calar los huesos, alzó el cuello de su chaqueta y caminó hacia el auto. Lo había estacionado en una zona apartada porque le había sido imposible encontrar un sitio más cerca y cuando estaba a punto de abrir la puerta una sombra se recortó contra el muro de aquel callejón.

Ryan introdujo la llave y abrió la puerta, pero nunca llegó a entrar al vehículo.

Unos brazos fuertes lo agarraron de los hombros y lo tiraron contra el suelo de ladrillos húmedo y frío. Antes de que pudiera darse vuelta recibió un tremendo golpe en la espalda que lo dejó casi inmóvil.

Intentó moverse y alzar la cabeza para ver quién le estaba pegando pero no lo logró; su atacante le atestó una patada en la mandíbula y solo fue consciente de que comenzaba a sangrar profusamente.

Recibió más golpes y más patadas, no podía defenderse, el sujeto que lo atacaba era enorme, podía sentirlo por la fuerza de sus puños en el rostro y en cada espacio de su cuerpo.

Iba a matarlo y ni siquiera le había visto la cara.

Débil y apenas consciente intentó gritar pero fue inútil, de su boca solo manaba sangre.

Antes de perder definitivamente el conocimiento escuchó el bullicio de gente que se acercaba y a su agresor huyendo a toda prisa.

Nicole se puso de pie y por enésima vez miró a través de la ventana de la casa de su amiga.

—Nikki, ¿qué te pasa?

Nicole se dio media vuelta y contempló a Pam quien desde el sofá la miraba con preocupación.

—Es Ryan… el detective Maloney —se apresuró a corregir—. Quedamos en vernos aquí pero es extraño que aún no haya llegado —dijo algo inquieta. Ya debería estar allí, cuando había abandonado el Red Sunset, él ya se había ido. Tal vez algo lo había retenido en el camino.

—¿Te citaste con el detective acá en mi casa? —preguntó sorprendida Pam.

Nicole fue y se sentó a su lado.

—Sí, tenía algo muy importante que contarle referente a la desaparición de Caitlin y no podía esperar hasta mañana.

Pam frunció el ceño.

—¿Y no vas a decirme de qué se trata?

Nicole dudó unos instantes. Su amiga no sabía nada de su plan, cuanta menos gente estuviera involucrada, mejor. Si le contaba sobre el hombre que había sido asesinado y sobre Tony Valente tendría que revelarle la verdad acerca de Nisha y estaba casi segura de que su amiga no aprobaría lo que estaba haciendo. Prefirió seguir manteniendo el secreto.

—Pam, sabes que confío en vos como en nadie —le dijo agarrándola de las manos—, pero no puedo decirte nada por ahora, es por tu propia seguridad, tenés que creerme.

A Pam la respuesta de su amiga no la convenció en lo más mínimo.

—No sé en qué estás metida exactamente pero lo que me extraña es esa repentina confianza con el detective ese —comentó tratando de sonsacarla.

Nicole se ruborizó.

—¡Ajá, lo sabía! —Pam subió ambas piernas encima del sofá—. ¡Contame ya mismo que hay entre ese hombre y vos!

Nicole supo que su amiga no iba a dejarla en paz hasta que se lo contara.

Tenía que ser cuidadosa, no quería revelarle demasiado y poner en jaque su plan. Tampoco se sentía preparada para decirle que se había enamorado como una tonta del detective.

—Bueno… Ryany yo… —titubeó.

—¡Por Dios, Nikki! ¡Decilo de una vez!

Pero justo en ese momento su celular comenzó a sonar.

—Disculpa —dijo buscando su bolso.

Pam resopló con fastidio.

—Diga —respondió Nicole deseando que fuera Ryan.

—¿Señorita Francis? —preguntó una voz femenina que no reconoció.

—Sí, soy yo.

—Mi nombre es Josephine y soy enfermera en el Saint Vincent. La llamo porque hace una hora aproximadamente el señor Ryan Maloney ingresó en urgencias y nos pidió que nos pusiéramos en contacto con usted.

Nicole tuvo que sentarse, de repente todo su cuerpo comenzó a temblar.

—¿Qué le pasó? ¿Él está bien? —pudo preguntar cuando se recuperó del impacto de saber que Ryan estaba en el hospital.

—El señor Ryan ingresó con múltiples heridas, según nos contó fue atacado en la calle por un hombre al que no ha logrado identificar. Está bien —la tranquilizó—, pero deberá quedarse hasta mañana en observación.

Nicole entonces pudo respirar con normalidad. Él estaba bien y saberlo le devolvió el alma al cuerpo.

—Salgo ya mismo para allá —dijo antes de colgar.

—¿Qué pasó? —preguntó Pam preocupada.

—Es Ryan, alguien le pegó una paliza y está en el hospital —miró a su amiga a los ojos—. Tengo que irme, necesito estar con él.

Y ante la mirada perpleja de su amiga salió a toda prisa rumbo al hospital.

Manejó hasta el barrio de Chelsea con el corazón en un hilo, la enfermera le había dicho que Ryan estaba bien pero hasta que no lo viera con sus propios ojos no estaría tranquila.

Lo habían atacado seguramente a la salida del Red Sunset.

Nicole no quería ponerse a pensar demasiado pero el ataque podía haber sido intencional; si lo habían agredido cerca del club nocturno Tony Valente podría tener algo que ver con el asunto. Se había marchado poco después de que ella terminara su actuación pero bien sabía que él no se ensuciaría las manos. Y si efectivamente Tony lo había mandado a golpear quizá sospechara que no era su primo, o peor aún, tal vez había averiguado que era policía.

Y esta segunda posibilidad era terrible también para ella; Tony y su gente podían pensar que ella trabajaba con Ryan y que se había infiltrado en el Red Sunset por orden de la policía. Aunque no era exactamente así, de algún modo su presencia en el club podía resultar sospechosa.

Pero no podía desistir, no ahora. Cuando Tony regresara de su viaje, ella lo seduciría y le sacaría información. No le agradaba lo que tenía que hacer pero era una de sus últimas cartas y se la iba a jugar.

Finalmente tomó la calle 41 Este, se estacionó en un lugar que encontró libre, se bajó y entró corriendo en el Saint Vincent por la enorme puerta de cristal que conducía a la sala de emergencias.

—Disculpe, quisiera ver al señor Ryan Maloney —dijo a la mujer que atendía en la recepción.

La empleada la observó y notó de inmediato su preocupación.

—¿Es usted familiar?

Nicole sabía que si decía que no probablemente ni siquiera la dejaran entrar a verlo.

—Soy su novia —respondió por fin.

—Bien —la mujer observó la pantalla de su computadora—. Déjeme decirle que su novio es un hombre bastante testarudo; el doctor Sorensen tuvo que sedarlo porque quería marcharse a su casa como fuera.

—¿Pero él se encuentra bien?

—Tiene algunos traumatismos pero ninguno reviste gravedad —le informó.

Nicole sonrió aliviada.

—Voy a verlo.

—Está en el tercer piso, habitación 115 —le indicó.

—Gracias.

Atravesó el pasillo en medio de un grupo de personas y entró al ascensor. Apretó la manija de su bolso con fuerza; estaba ansiosa por verlo y abrazarlo. Cuando le dijeron que Ryan estaba hospitalizado creyó que su corazón se detendría; si algo más grave le hubiera sucedido no sabía cómo habría reaccionado.

No pudo evitar que una lágrima rebelde rodara por su rostro. Lo amaba y jamás podría soportar perderlo, ahora lo sabía. Se secó la mejilla de un manotazo.

No llores, debes mostrarte fuerte frente a él, dijo dándose ánimos.

Capítulo 14

Lo primero que vio Nicole al ingresar a la habitación fue la figura imponente de Ryan tumbado en la cama.

Se acercó; él dormía plácidamente bajo el efecto de los sedantes que le habían suministrado para poder controlarlo.

Tenía una venda en la cabeza y una más grande cubría casi todo su pecho.

Dejó su bolso en una mesita y se quitó la chaqueta sin dejar de contemplarlo. Se sentó en la silla ubicada a un lado de la cama. Sus ojos verdes se desviaron hacia la mano que descansaba a un lado, sin dudarlo la tomó entre las suyas y la apretó con fuerza.

El calor de su piel la reconfortó.

El rostro de Ryan estaba visiblemente hinchado, con unos cuantos moretones en la mandíbula y en los pómulos. Alrededor de los ojos tenía unas pequeñas suturas y aún se veían vestigios de sangre.

La venda en su torso hacía suponer que tendría algunas costillas dañadas.

—¡Dios mío, Ryan! ¿Quién fue la bestia que te hizo esto? —preguntó a punto de llorar.

Él se movió y por un segundo Nicole creyó que despertaría. Pero no lo hizo, solo apretó su mano.

Nicole se inclinó para besarla y apoyarla en su mejilla, necesitaba tanto que él abriera los ojos y le dijera que todo iba a estar bien.

De repente alguien entró y Nicole se sobresaltó.

—Perdone señorita, no fue mi intención asustarla —le dijo un hombre de unos sesenta años enfundado en un delantal blanco—. Soy el doctor Sorensen.

Ella se puso de pie.

—Nicole Francis —extendió su mano.

—Entiendo que es usted la novia del señor Maloney —le dijo él sonriendo.

Ella asintió.

—Déjeme decirle que su novio ha tenido mucha suerte, es un hombre fuerte y eso sin dudas ha evitado que las consecuencias fueran mayores —le explicó—. Luce peor de lo que se encuentra realmente, créame.

—¿Se recuperará pronto?

—Por supuesto, la fisura en sus costillas tardará un poco más, el golpe en la cabeza fue solo superficial y los moretones y la hinchazón en el rostro desparecerán con el correr de los días.

—¿Cuándo podrá abandonar el hospital?

—Deberá quedarse esta noche en observación, mañana temprano vendré a verlo y según cómo se encuentre le daré el alta —le informó mientras leía la historia clínica que colgaba a los pies de la cama.

—Gracias, doctor Sorensen.

—De nada, jovencita.

—¿Puedo quedarme con él esta noche? —preguntó rogándole con la mirada.

—Por supuesto, su compañía le hará bien, aunque está sedado estoy seguro de que presiente que usted está a su lado —le dio una palmadita en el hombro y se marchó despidiéndose de ella hasta el día siguiente.

Nicole regresó a su silla y agarró nuevamente la mano de Ryan. Acariciándola se quedó finalmente dormida.

Ryan quiso abrir los ojos, los párpados le pesaban y la cara le punzaba. Pronto se dio cuenta de que el cuerpo entero le dolía.

Intentó moverse pero no pudo, lentamente abrió los ojos y lo primero que vio fue a Nicole recostada incómoda en una silla; ella sostenía su mano izquierda y Ryan la apretó con fuerza; su dedo índice acarició la palma de la mano de Nicole y aquel simple contacto lo llenó de dicha.

Era maravilloso despertarse y encontrarla allí, a su lado, velando su sueño. La presencia de Nicole podía paliar cualquier dolor. La observó mientras dormía; notó cierta palidez en su rostro. Sus labios estaban un poco entreabiertos y si no hubiera estado convaleciente y atado a esa cama le hubiera robado un beso en ese mismo instante.

Observó el techo y luego echó un vistazo a su alrededor, lo último que recordaba era que un par de enfermeras trataban de sujetarlo porque él quería largarse; luego de un leve pinchazo todo se volvió negro.

Descubrió que estaba vendado y cuando se movió el dolor fue casi insoportable. Se mordió los labios. ¿Acaso en aquel maldito hospital nadie era capaz de calmar su sufrimiento?

Volvió a observar a Nicole, no quería despertarla pero necesitaba un analgésico con urgencia y no había ninguna enfermera a la vista.

—Nicole… —dijo su nombre en voz baja pero ella no despertó—. Nicole —repitió un poco más fuerte.

Ella entonces se despertó y lo miró; Ryan percibió que sus ojos verdes se ponían vidriosos.

—Hola —le dijo él tratando de sonreír pero le dolían músculos de la cara que no sabía que existían.

Ella se incorporó y sin dejar de apretar su mano le pregunto:

—¿Cómo te sentís?

—Como si me hubiera pasado un tren por encima.

Nicole intentó contener el llanto pero no pudo.

—No llores, Nicole, por favor —le pidió él extendiendo el otro brazo y acariciando sus mejillas. Le molestaban un poco las articulaciones pero lo disimuló.

Nicole se aferró a su brazo y notó la mueca de dolor.

—Perdón…

Ryan negó con un leve movimiento de cabeza.

—No importa; no me duele tanto como otras partes de mi cuerpo —le dijo en son de broma.

Sus palabras lograron arrancarle una sonrisa a Nicole.

—¿Qué pasó? —le preguntó ya un poco más calmada.

Ryan respiró profundo y emitió un quejido; le dolía terriblemente la espalda.

—Alguien me atacó… —se detuvo— en la calle —dijo finalmente. No podía decir que el ataque había ocurrido fuera del Red Sunset, Nicole seguía creyendo que él no sabía que era Nisha. Tenía que esperar a que ella decidiera confesarle la verdad, no la presionaría, presentía que más temprano que tarde ella terminaría por contárselo.

Nicole escuchó su explicación y supo que él le estaba mintiendo. No quería decirle la verdad, que había sido agredido a la salida del Red Sunset porque eso implicaría tener que contarle que había estado en el club nocturno en compañía de Nisha.

Cada minuto que pasaba odiaba más aquella situación; odiaba las mentiras que ella misma había concebido, no le gustaba engañar a Ryan y estaba segura de que el ataque que había sufrido era por su culpa.

—¿En qué pensás tanto? —quiso saber él.

Nicole clavó sus ojos verdes en los suyos.

—¿No viste quién te atacó?

—No, estaba muy oscuro y además me tomó por sorpresa, lo único que recuerdo es que era un sujeto enorme.

El nombre de Sam vino a la mente de Nicole, el hombre de confianza de Tony Valente medía fácilmente dos metros de altura y no dudaba de que hubiera sido él el agresor.

—¿Lo reportaste?

—Aún no, llegué inconsciente al hospital y cuando pude despertarme lo único que quería era verte —le dijo apretando su mano—. Le rogué a una de las enfermeras que te llamara.

El hecho de saber que Ryan solo quería verla a ella en un momento tan delicado la hizo llorar. Se enjugó las lágrimas y lo miró a los ojos.

—Y acá estoy, para lo que quieras.

Ryan torció los labios en una sonrisa traviesa.

—¿Para lo que quiera? ¿Lo decís en serio?

Nicole sonrió, era increíble que aun en ese estado él tuviera el humor para bromear con ella.

—Nunca hablé tan en serio en mi vida —respondió siguiendo su juego.

De repente la sonrisa en el rostro de Ryan se borró.

—¿Qué era eso tan importante que tenías que decirme? —preguntó con el ceño fruncido. Recién ahora recordaba la llamada que Nicole le había hecho más temprano.

Ella también se había olvidado de aquel asunto. No sabía si era el momento apropiado para contarle lo que había descubierto pero estaba segura de que Ryan insistiría hasta que soltara prenda.

—¿Recordás al hombre que se encontró con Tony Valente en la fábrica abandonada?

—En realidad no llegué a verlo, lo único que me preocupaba en ese momento era sacarte de allí —le recordó.

—Ese hombre está muerto, Ryan.

Ryan intentó asimilar lo que acababa de oír; no le extrañaba que el sujeto hubiera pasado a mejor vida pero sí cómo se había enterado ella.

—¿Cómo sabes?

—Lo leí en el periódico, reconocí su foto apenas lo vi; dicen que su muerte tiene que ver con el narcotráfico o la venta ilegal de armas —le dijo obviando una parte de la verdad.

—Me voy a comunicar con los chicos de Vicios, seguramente ellos sabrán algo —comentó él sin indagar más.

—¿Y si ese hombre tuvo que ver con la muerte de esa chica y la desaparición de mi hermana? —inquirió ella—. Tal vez por eso Tony Valente se deshizo de él, para silenciarlo.

Ryan la observó con atención; las ideas de Nicole no eran del todo disparatadas pero no podía actuar basándose en meras suposiciones; lo primero que haría apenas tuviera un teléfono cerca sería hablar con el detective encargado en la investigación que se le estaba haciendo a Valente por tráfico ilegal de armas.

—¿Hay algo más que sabes o supones? —él la observó fijamente.

Nicole apartó la mirada.

—No, nada más —mintió.

Ryan intentó moverse en la cama pero el dolor punzante en la espalda se lo impidió.

Nicole corrió a su lado cuando lo escuchó quejarse.

—¡No te muevas!

Él le lanzó una mirada fulminante, no le agradaba depender de nadie, siempre había sabido desempeñarse sin la ayuda de los demás y ahora estaba en aquella cama de hospital por culpa de un hombre que había visto en él un peligro. La paliza había sido una amenaza y estaba seguro de que la próxima vez no lo dejarían salir con vida.

—¡Demonios! —farfulló volviendo a recostarse—. ¡Solo quiero hacer una maldita llamada telefónica!

Nicole acomodó la almohada detrás de su cabeza.

—Ya vas a tener tiempo de hacerla, tenés que descansar —lo miró, parecía un niño malcriado y no pudo evitar echarse a reír.

—¿Se puede saber qué te causa tanta gracia?

—Vos —le respondió tranquilamente—. Estás actuando como un chiquillo rebelde y caprichoso…

Ryan trató de enojarse con ella pero era imposible; mucho menos cuando Nicole acarició las heridas de su rostro.

—No te imaginas lo asustada que estaba —confesó sin ponerse a pensar en las consecuencias de aquellas palabras—, cuando esa enfermera me llamó para avisarme que estabas acá sentí que me iba a dar algo…

Él no la dejó continuar, tomó su mano y la besó con ternura y pasión al mismo tiempo.

Las piernas de Nicole comenzaron a temblar ante aquel simple contacto.

—Ryan… —le suplicó—. Estamos… estamos en un hospital.

Él movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro, sonriendo.

—Ni aun estando convaleciente se queda usted quieto, detective Maloney.

Ella insistía en llamarlo detective y a él ese solo hecho lograba encenderlo.

—Si no estuviera… en el estado en el que estoy —hizo una pausa para respirar…— le juro que usted estaría suplicándome para que le haga el amor ahora mismo, señorita Francis.

Ella sabía que era verdad, el deseo y la pasión se reflejaban en las pupilas de ambos.

—Ya tendremos tiempo de jugar a lo que quiera, detective —dijo ella mordiéndose el labio.

—Bésame —le ordenó él incapaz de contenerse.

—No creo que…

—¡Nicole, por favor, bésame! —él estaba dispuesto a incorporarse para besarla aunque el dolor lo venciera.

Nicole se acercó teniendo cuidado de no rozar sus moretones y unió su boca a la de él. Pero Ryan exigió más en aquel beso; y su lengua se abrió paso sin encontrar resistencia.

Nicole pasó sus dedos por el cabello de Ryan que sobresalía de la venda que cubría su cabeza y ansió apretarse contra él, pero era consciente de que no podía hacerlo sin causarle daño, así que se entregó a su beso y reprimió sus deseos.

En ese momento alguien carraspeó detrás de ellos y Nicole se apartó de inmediato y se puso de pie a un lado de la cama.

—Doctor… Doctor Sorensen —dijo ella agachando la mirada, podía sentir cómo sus mejillas ardían. Ryan sonreía divertido. Si no hubiera estado en aquel estado deplorable, le hubiera dado un golpe en el medio de la cara para borrarle aquella sonrisa burlona.

—Bien, veo que mi paciente está mejorando —dijo tratando de aparentar seriedad.

—Con una mujer así hasta un moribundo revive, ¿no cree, doctor?

Nicole lo fulminó con la mirada.

—Ya lo creo, señor Maloney —respondió el doctor verificando las condiciones de su paciente—. Su respiración está un poco agitada, pero bueno, supongo que es normal.

Ambos la miraron y Nicole deseó que el suelo se abriera en ese momento y se la devorara.

—¿Cuándo puedo irme, doctor? —preguntó Ryan frunciendo el ceño.

—Le estaba comentando a su novia que debe quedarse esta noche en observación, veremos cómo evoluciona mañana.

Ryan no pudo pasar por alto el hecho de que el doctor se hubiera referido a Nicole como su novia. La miró y ella le indicó con una mirada que le siguiera la corriente al doctor.

—Está bien, supongo que mañana podré regresar a mi departamento entonces.

El doctor Sorensen acomodó el dispensador de suero y contempló a su paciente.

—¿Vive solo señor Maloney?

—Sí.

—Porque no podrá irse a su departamento solo, necesita cuidados, debe hacer reposo hasta que esas costillas terminen de sanar —contempló a Nicole—. Seguramente su novia podrá encargarse de cuidarlo.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando doctor? —quiso saber Nicole interviniendo en la conversación por primera vez.

—Unos días, tal vez una semana.

Nicole miró a Ryan y al ver que él guardaba silencio tomó una decisión.

—Está bien, me lo llevo a mi departamento —dijo no muy segura de lo que estaba a punto de hacer, pero no podía dejarlo solo en aquellas condiciones, mucho menos cuando se suponía que ella era su novia.

—Perfecto —respondió Ryan feliz ante la idea de pasar unos días bajo los cuidados de Nicole. Sería la primera vez en mucho tiempo que dependería de alguien y la idea no le disgustaba tanto.

—Bien, vuelvo mañana a la mañana —dijo el doctor yendo hacia la puerta—. Ustedes sigan con lo que estaban haciendo —les guiñó el ojo y abandonó la habitación.

—Nicole, yo…

—Ryan, yo…

Los dos intentaron hablar al mismo tiempo, a sabiendas de que lo que acababa de suceder era algo que no entraba en los planes de ninguno.

—Muchas gracias —dijo él extendiendo su brazo para que ella volviera a acercarse.

Nicole se sentó en la cama y unió su mano a la de él.

—No podés quedarte solo y salvo que tengas a alguna chica esperándote allá afuera, soy yo quien tiene que hacerse cargo de vos… soy tu novia —enfatizó.

—No hay nadie allí afuera esperándome y si lo hubiera no te cambiaría por nadie —le dijo apretando con fuerza su mano.

Y Nicole le creyó.

Capítulo 15

Nicole abrió la puerta de su departamento. El taxi los había dejado hacía apenas unos minutos y les había llevado más de la cuenta subir hasta el cuarto piso. Ryan había insistido en abandonar el Saint Vincent por sus propios medios y rechazó de inmediato la silla de ruedas que el hospital había puesto a su disposición.

Podía caminar y moverse sin dificultad solo que a un ritmo más lento de lo habitual.

Nicole lo invitó a pasar, fueron hasta la sala y ella acomodó unos cuantos almohadones en el sillón para que él se sentase. Ryan se dejó caer en el mullido sofá, encima de aquellos diseños orientales cuyo significado aún desconocía.

—¿Estás cómodo? —le preguntó ella cargando la valija llena con ropa que habían pasado a buscar por lo de Ryan.

—Sí, Nicole, gracias —la observó ir hasta una puerta que supuso conducía a su habitación—. No quiero que te tomes demasiadas molestias por mí.

Ella se dio media vuelta y lo tranquilizó con una sonrisa.

—No es ninguna molestia, voy a llevar tu ropa a mi cuarto y la voy a guardar en el armario —le informó y cuando vio el brillito travieso en los ojos de Ryan se apresuró a aclarar—. Vos vas a dormir en mi cama y yo en el sofá.

Ryan se llevó una mano al pecho y puso cara de desazón.

—Dormiremos en habitaciones separadas, detective, lamento que haya pensado lo contrario —le dijo reprimiendo la risa y entrando a su cuarto.

Ryan se quedó mirando la puerta entreabierta, desde su lugar podía verla acomodando la ropa. La contempló detenidamente, ella llevaba unos jeans ajustados y un sweater blanco que realzaba la redondez de sus pechos. Iba a ser imposible resistirse a sus encantos, era consciente de que no se encontraba al cien por ciento y que su recuperación sería lenta pero algo inventarían.

Nicole salió de su habitación y percibió de inmediato los ojos de Ryan clavados en sus pechos.

—Va a ser mejor que te recuestes un rato, el ajetreo del viaje no te hizo bien —le dijo lanzándole una mirada reprobatoria.

Ryan asintió.

—¿Me ayudas? —le pidió extendiendo su brazo derecho hacia ella.

Nicole no sabía si en realidad necesitaba su ayuda o solo estaba fingiendo para poder pasarla bien, pero de todas formas lo ayudó a levantarse.

Él se movió hacia ella y sus cuerpos quedaron pegados, el torso estropeado y dolorido de Ryan rozaba los pechos de Nicole y ella le clavó la mirada.

—Ni siquiera lo pienses —le advirtió—. Tenés que recuperarte, hacer reposo y sobre todo no excederte… en nada —recalcó ayudándolo a avanzar hacia su habitación.

Ryan no dijo nada y tampoco rechistó, ya tendría oportunidad de acercarse a ella y doblegarla; incluso en aquellas deplorables condiciones su cuerpo pedía a gritos por sus caricias y besos.

Entraron a la habitación y él observó que aquel espacio también estaba decorado al estilo oriental; la enorme cama parecía cómoda y no pudo evitar imaginarse a Nicole acostada en ella, completamente desnuda.

Lo ayudó a sentarse y luego a recostarse, cuando lo hizo su cabello cayó sobre el rostro de Ryan y él aprovechó para aspirar su perfume.

Olía a limón y a menta y aquella combinación lo enloquecía.

Nicole se sorprendió al encontrarlo con los ojos cerrados y respirando hondo.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Huelo tus cabellos —le dijo sin abrir los ojos aún—. Su perfume es embriagador y hechizante.

Nicole se quedó quieta y reprimió el impulso de acariciar la mandíbula surcada por moretones violáceos. ¿Cómo haría para disimular sus sentimientos ahora que lo tenía tan cerca? Sus ojos, su cuerpo hablaban por ella y la delataban.

Amaba a Ryan y cada momento junto a él la llenaba de dicha, de lado quedaban el engaño y las mentiras cuando él la besaba y la estrechaba entre sus brazos.

Pero luego cuando volvía a la realidad comprendía que ya no quería seguir mintiéndole; quizá había llegado el momento de hablarle con la verdad.

Él podría descubrir su secreto de la peor manera y quería que lo supiera por su propia boca; no se lo perdonaría si él se enteraba por terceros o por mera casualidad.

Acomodó su cabeza en la almohada y le dijo que intentara dormir un rato.

—¿No hay un beso siquiera para este pobre hombre herido? —preguntó él antes de que ella saliera de la habitación.

Nicole se agachó y depositó un suave beso en la frente de Ryan, por encima de la venda.

Él la miró y frunció el ceño.

—¿A eso le decís beso?

—Para un pobre hombre herido, sí —le respondió huyendo antes de que él la atrapara entre sus brazos una vez más.

Le echó un último vistazo y antes de abandonar la habitación apagó la luz.

Nicole estaba preparando chuletas de cordero y papas asadas; el doctor le había dicho que Ryan debía recuperar fuerzas y un almuerzo suculento no le caería nada mal. Para el postre había preparado soufflé de banana y chocolate, que además de ser su postre favorito y el de Caitlin le salía como los dioses.

Él había dormido toda la mañana, lo había espiado cada tanto a través de la puerta entreabierta, ni siquiera el ruido de cacerolas en la cocina lo había despertado. Nicole supuso que sería por los efectos de los sedantes.

Había llamado a Jemima para pedirle si podía trabajar desde su casa y ella como siempre no había tenido inconveniente. No podía perder su empleo y agradecía la comprensión de su jefa; todos en la empresa sabían de la desaparición de su hermana y había recibido muchas muestras de afecto y solidaridad a través de mensajes telefónicos y ramos de flores que le enviaban los compañeros del sexo opuesto.

El teléfono sonó y Nicole tuvo un sobresalto.

Dejó el paño con el que estaba limpiando la mesada y fue a atender.

—Diga.

Nadie respondió al otro lado de la línea.

—¿Quién habla? —insistió.

—Nikki… soy yo.

Nicole se dejó caer en el sofá al escuchar la voz angustiada de su hermana.

—¡Cait! ¿De verdad sos vos? —apretó el cable del teléfono; aún le costaba creer que su hermana finalmente se hubiera puesto en contacto con ella.

—Sí, Nikki, soy yo.

—¿Dónde te metiste? ¿Estás bien? —eran tantas las preguntas que quería hacerle.

—No puedo decirte dónde estoy, por mi seguridad y por la tuya, Nikki, pero quédate tranquila que estoy bien.

Nicole la notó nerviosa y asustada.

—Cait, asesinaron a una muchacha en tu departamento, cuando la policía me llamó y pensé que eras vos…

—Lo sé, Tika pagó por abrir la boca y tengo miedo de tener el mismo final.

—Cait, la policía puede protegerte, ellos me aseguraron que si apareces cuidarán de que nada malo te pase —le dijo con la voz quebrada después de tantos días de angustia y de incertidumbre.

—No quiero a la policía involucrada en esto, Nikki.

—Pero ellos están investigando el asesinato de Tika y quieren dar contigo para brindarte protección, ellos creen que vos sabes qué pasó en ese departamento, piensan que sabes quién la mató.

Caitlin se quedó en silencio durante unos cuantos segundos y Nicole temió que hubiera cortado.

—Cait… háblame, no me dejes así.

—Quiero a la policía fuera de esto, Nikki, si ellos se enteran de que colaboro con la policía me van a encontrar y me van a matar, no importa dónde me esconda.

—Pero Caitlin…

—Prométeme que no le vas a mencionar a la policía que te llamé —le pidió.

Nicole no sabía qué hacer. Pero primero estaba su hermana.

—Está bien, te lo prometo. Pero decime, ¿dónde estás? Necesito verte, chiquita.

—Nikki, es mejor que no lo sepas…

—Encontrémonos en algún lugar, tengo ganas de abrazarte.

—No quiero ponerte en peligro.

—Yo no importo, lo único que quiero es verte para saber que estás bien.

—¿Te acordás del viejo parque donde mamá nos llevaba cuando éramos chicas?

—Sí, por supuesto.

—Bien, nos vemos junto al monolito dedicado a los héroes caídos mañana a la tarde —le dijo—. ¿Te parece bien a las cuatro?

—Sí, sí, estaré allí.

—Nos vemos entonces mañana y acordate, Nikki… nada de policías.

De pronto escuchó la potente voz de Ryan llamándola desde la habitación.

—¡Nicole! ¿Estás ahí?

Nicole se dio cuenta de que la voz asustó a Caitlin y no le extrañó que cortara sin siquiera despedirse.

Dejó escapar un suspiro; al menos había hablado con ella y se iban a encontrar. Su corazón apenas podía contener la emoción de saber que su hermana estaba bien.

—¡Nicole! —volvió a gritar Ryan.

Nicole se dirigió hacia la habitación.

—¿Qué necesitas? —le preguntó asomándose desde la puerta.

Ryan estaba sentado en la cama, las sábanas se habían caído prácticamente hasta sus muslos y dejaban al descubierto no solo su torso sino otras partes de su anatomía. Nicole no recordaba que él no llevaba ropa interior. Trató de desviar la mirada y clavó sus ojos verdes en el rostro que la miraba sin decir nada.

—¿Y bien? —volvió a preguntar.

Ryan hizo una mueca de dolor.

—¿Dónde está mi celular? Tengo que hablar con mis superiores —le informó algo fastidioso.

—Seguramente en tu chaqueta —Nicole entró y buscó entre la ropa que habían traído esa mañana, encontró el teléfono y se lo entregó.

Los dedos de Ryan rozaron su mano y una corriente eléctrica la recorrió de arriba abajo. Él ni siquiera había tenido el decoro de cubrirse con las sábanas, por lo tanto ella misma se encargó de hacerlo.

—Mucho mejor así —le dijo mientras ocultaba lo afectada que estaba por su cercanía.

Ryan sonrió cuando vio el rubor en sus mejillas. Parecía una adolescente tímida, nada que ver con la ardiente y apasionada Nisha. ¡Cielos, cómo lo enloquecían los contrastes de aquella mujer!

—Te dejo, así hablas tranquilo, voy a seguir preparando el almuerzo.

—¿Quién te llamó recién? —preguntó Ryan antes de que ella lograra salir de la habitación.

Nicole se detuvo en seco.

—Era… era Pam, quería saber cómo estaba —era la enésima mentira que le contaba. ¿Hasta cuándo continuaría aquella incómoda situación?

—¿No tuviste ninguna novedad de tu hermana?

Ella siguió dándole la espalda.

—No —reafirmó su respuesta con un enérgico movimiento de cabeza.

—Voy a averiguar si hubo algún avance en la investigación —le dijo él mirándola con cierto aire de desconfianza. En el poco tiempo que conocía a Nicole había aprendido a descifrar sus actitudes y estaba seguro de que ella le estaba ocultando algo.

—Voy a seguir con el almuerzo —dijo rápidamente antes de salir casi corriendo hacia la cocina.

Ryan se quedó pensativo durante unos minutos. ¿Qué estaría ocultándole ahora Nicole? ¿Acaso la llamada era de Tony Valente y no de su amiga? ¿Habría pactado una cita con él a sus espaldas? Farfulló un par de maldiciones, debía ponerle un punto final a aquella situación y aprovecharía la conversación con su jefe para hacerlo.

Nicole agradeció que aquella era su noche libre, prefería quedarse en su departamento cuidando a Ryan, no tenía ganas ni de exhibirse ni de soportar a Tony Valente. Ignoraba cuándo regresaba de su viaje pero era plenamente consciente de que cuando lo hiciera la buscaría, había quedado algo pendiente entre ellos y estaba segura de que él vendría a exigirle que cumpliera su promesa.

¡Dios, le asqueaba el simple hecho de besar a Tony Valente!

¿Cómo había sido capaz de insinuársele de esa manera y darle a entender que se acostaría con él? La única explicación posible era que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de averiguar la verdad.

Pero ahora Caitlin se había puesto en contacto con ella y se verían al día siguiente, quizá aquel encuentro acabase por fin con la incertidumbre y su doble vida. Si lograba convencer a su hermana de que la policía la protegería si ella declaraba todo lo que sabía, aquella pesadilla terminaría, por el bien de Caitlin y por el suyo.

Preparó un plato abundante, lo colocó en una bandeja junto con un vaso de jugo y se la llevó a Ryan.

Él estaba recostado con los ojos cerrados, Nicole se acercó despacio y comprobó que estaba profundamente dormido. Odiaba despertarlo pero necesitaba comer para recuperar fuerzas, además debía tomar sus medicinas.

Dejó la bandeja encima de la mesita y lo contempló mientras dormía.

—Ryan… despierta.

Pero él seguía dormido.

Nicole se inclinó un poco más para darle unos golpecitos en el hombro y se vio de repente atrapada entre los fuertes brazos de Ryan.

—¡Ryan! ¿Qué haces? —ella lo miró sorprendida.

—¡Dios, si no me das un beso en este mismo instante creo que voy a explotar! —le dijo atrayéndola hacia él.

Ella no pudo menos que reírse ante aquella situación.

—Tenés que comer y tomar las medicinas…

—Tengo hambre de vos y estoy seguro de que tus besos serán mi mejor medicina.

—¡Estás loco! ¿Lo sabías?

Él asintió con la cabeza.

—Loco por vos.

Nicole no pudo resistirse, él sabía perfectamente qué hacer para convencerla.

—Bésame, Nicole…

Ella no lo hizo esperar más, primero posó sus labios en la boca masculina en un beso ligero y casto, pero era más que obvio que él deseaba más, entonces comenzó a lamer y mordisquear sus labios hasta que sus lenguas se encontraron.

Ryan la tomó de la cabeza con fuerza y hundió sus dedos en la sedosa melena que caía libre por la espalda de Nicole. Ella por su parte y temiendo hacerle daño solo colocó ambas manos alrededor de los brazos de él.

La urgencia de aquel beso le hizo saber que Ryan no se detendría si ella no lo hacía.

Intentó apartarse y cuando por fin lo hizo, él la miró consternado.

—Ryan… no estás en condiciones —le dijo recobrando el aliento—. Tenés que comer y además es la hora de tu medicina, el doctor Sorensen recomendó que las tomaras a horario…

Ryan dejó escapar un soplido.

—Está bien, vos ganas —dijo resignado.

—Cuando estés bien podrás hacer todo lo que quieras —le dijo para darle ánimos.

Él arqueó una ceja y le clavó la mirada.

—¿Lo que quiera? ¿Seguro?

Nicole asintió con la cabeza mientras le alcanzaba la bandeja con su almuerzo.

—Por ahora me conformo con una cosa —dijo con aire de misterio.

Nicole lo miró seriamente.

—¿Y qué cosa sería esa?

—Que esta noche duermas conmigo acá, en tu cama.

Nicole sabía de sobra cuáles eran sus intenciones, a pesar de no encontrarse físicamente al cien por ciento había muchas cosas que sí podía hacer y la idea la provocó de inmediato.

—¿Qué decís?

Nicole no podía quitarse de la mente la imagen de aquel hombre buen mozo y desnudo metido en su propia cama. ¿A quién pretendía engañar? Acostarse a su lado era lo único que deseaba desde que habían llegado esa mañana.

—Está bien, voy a dormir con vos… ¡Y dije dormir! —le advirtió sabiendo que no serviría de nada.

—¿Es una promesa?

Nicole perdió la cuenta de las promesas que había hecho en tan pocos días pero aquella era sin dudas la más excitante.

—Sí… es una promesa.

Capítulo 16

Ryan acababa de hablar con su jefe; le había informado de la golpiza que había recibido y que sus sospechas apuntaban a los hombres de Tony Valente. De inmediato se les había dado intervención a los agentes del sector de Vicios ya que Valente era el pez gordo que todos querían atrapar. No le comentó nada sobre el hombre asesinado que Nicole había visto reunido con Valente; prefería guardarse algunos detalles de la investigación, después de todo a él le interesaba atraparlo por un cargo más pesado. Lo que sí haría era comunicarse con su amigo el forense para que hiciera una comparación de ADN entre el semen encontrado en el cuerpo de Tina Kaprisky y el del tal Poulsen, debía manejarse con cuidado y discreción; si resultaba que el hombre era el asesino de Tika las cosas se complicaban; él estaba muerto y así no les servía de nada, necesitaban atrapar a Tony Valente con pruebas contundentes y mientras Caitlin Francis no apareciera y dijera lo que sabía cualquier detalle podía ayudarlos a ponerlo tras las rejas. Quizá era como decía Nicole y Poulsen había asesinado a Tika por órdenes de Valente. Luego había sido sacado del camino para que no hablara o probablemente el muy necio había decidido chantajear a Tony con lo que sabía y eso había terminado por cavar su propia tumba.

Recostó la cabeza en la almohada; desde la cocina le llegaba el ruido de cacerolas y un aroma delicioso que no alcanzó a reconocer.

Echó un vistazo a su reloj, habían pasado quince minutos de las seis, no podía creer que hubiera podido dormir tanto, sobre todo cuando tenía tan cerca a una mujer que deseaba con locura. Dejó escapar un suspiro; esa noche la tendría allí, en aquella cama, entre sus brazos y nada ni nadie se lo impedirían. Levantó las sábanas y se miró, era más que evidente que necesitaba una ducha, no recordaba la última vez que lo había hecho pero seguro apestaba.

Decidió que no molestaría a Nicole. Se sentó en la cama y bajó las piernas hasta que sus pies tocaron el frío suelo de linóleo. Haciendo un gran esfuerzo se puso de pie; dio un par de pasos y no pudo evitar el mareo. Se acercó a la mesita de luz y se sujetó con fuerza. Estaba algo atontado y supuso que sería por el efecto de los calmantes.

Supo que no llegaría hasta el cuarto de baño sin ayuda así que no le quedó más remedio que llamar a Nicole.

Cuando ella entró lo encontró desnudo y de pie a un lado de la cama.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le reprochó corriendo hacia él.

—Necesito darme un baño, apesto —respondió él jadeando debido al esfuerzo.

Nicole tenía que concordar con él, además ya llevaba barba de un par de días y a pesar de que le daba un aspecto más viril seguramente él se sentía sucio.

—Está bien pero primero deja que te quite las vendas, no podes mojarlas —lo ayudó a sentarse nuevamente en la cama y le quitó primero la venda que cubría su cabeza; luego de sentó a su lado e hizo lo mismo con la venda de su torso.

Él no dejaba de observarla mientras lo hacía, el mareo ya había desaparecido pero cuando ella le preguntó si necesitaba ayuda para ir hasta el baño prefirió hacer de cuenta que aún se encontraba débil.

—Bien, te ayudo a llegar pero después te las arreglas solo —le dijo borrando la sonrisa complaciente que se había instalado en el rostro de Ryan.

Él no dijo nada, el hecho de tenerla pegada a su cuerpo mientras caminaban hacia el baño era suficiente.

Entraron, Ryan se sentó en el inodoro mientras ella abría la canilla de la ducha. El agua comenzó a caer y empapó la camisa de Nicole; rápidamente los ojos negros de Ryan se posaron descaradamente en sus pechos.

Nicole se dio cuenta y se cubrió con una de las toallas que estaba preparando para él. Se le había subido el color a las mejillas y su corazón había acelerado su ritmo. Ryan estaba a tan solo unos cuantos centímetros de ella, desnudo y mirándola de aquella manera atrevida y ella no estaba segura de si quería dejarlo solo.

—Creo que podrás arreglártelas muy bien sin mí —le dijo yendo hasta la puerta para huir.

Ryan la observó sin decir nada, anhelando que ella se diera vuelta y le dijera que no quería salir de aquel lugar.

Sus deseos se hicieron realidad cuando Nicole soltó la manija de la puerta y giró sobre sus talones.

Se acercó a él, quien seguía en el más absoluto de los silencios, y comenzó a quitarse la ropa lentamente. Allí en el cuarto de baño, ella, Nicole, le haría un striptease a su detective. Jugaría a ser Nisha solo para él.

Primero fue el turno de la camisa mojada, desabrochó los botones uno a uno lentamente, jugando con la paciencia de Ryan quien la contemplaba embobado.

Luego se deshizo de la pollera con un rápido movimiento, dejando a Ryan con la boca abierta. Solamente un fino conjunto de ropa interior de encaje blanco cubría su escultural cuerpo.

Ryan entrecerró los ojos; la observó de arriba abajo, desde sus pequeños pies con uñas color melocotón hasta su sedosa y abundante cabellera negra que caía sobre uno de sus hombros.

¿Cómo había sido posible que nunca se hubiera dado cuenta de que Nisha y Nicole eran la misma mujer?

Allí estaba Nicole, con su mirada tierna y sensual, jugando a ser Nisha frente a él, brindándole la belleza monumental de su cuerpo y su piel.

Todo en ella lo hechizaba; desde el perfume de su pelo hasta el hueco que se formaba en sus hombros; adoraba las curvas de su cuerpo y su sonrisa entre diabólica y angelical. Nicole podía ofrecerle el infierno y el paraíso; ella era el fuego y la entrega tierna y apasionada combinados en una sola mujer.

Nicole se acercó, tomó la mano de Ryan y la apoyó en su cintura mientras ella se movía al ritmo de una silenciosa melodía, lo instó a que la acariciara más abajo y él obedeció mansamente. Su otra mano se unió al festín y las dos comenzaron una caricia lenta y sensual alrededor de sus caderas, subiendo y bajando por encima de la seda de ropa interior. Ryan luego extendió sus dos dedos pulgares hacia delante hasta acercarse delicadamente al monte carnoso de su sexo, se detuvo y la contempló. Ella abrió la boca y dejó escapar un gemido, entonces Ryan deslizó su tanga hasta que esta cayó al suelo, dejándola íntimamente expuesta.

Ryan no necesitó permiso alguno, la acercó hasta él y hundió su rostro en la humedad de su sexo. El primer roce de su lengua contra el clítoris fue éxtasis puro. Al principio, Ryan se movió lentamente, avanzando y retrocediendo para luego aumentar la velocidad y lamer los labios de su vulva como si no pudiera saciarse nunca de ella.

—Oh, Dios mío… —gritó Nicole tirando la cabeza hacia atrás y enredando sus dedos en el cabello de Ryan. Entonces se liberó del corpiño, se llevó una mano al pecho y sus propios dedos comenzaron a retorcer su pezón con fuerza mientras la lengua de Ryan seguía lamiendo su sexo.

Nicole podía sentir el orgasmo acercarse a ella como una ola gigantesca; y cuando finalmente la alcanzó, todo su cuerpo comenzó a temblar mientras de su garganta salía un gemido ahogado.

—¡Ryan! —Se aferró a su cuerpo duro y poderoso, olvidándose de sus heridas y se sentó sobre su regazo porque las piernas apenas le respondían. Se acomodó y cuando sintió la punta del miembro erecto de Ryan rozándola dejó escapar un suspiro.

Lo recibió gustosa; él entraba y salía de ella con fuertes embestidas, aumentando la velocidad a medida que el fuego que crecía dentro de ellos se hacía más intenso; sus cuerpos se movían en una armonía absoluta. Exhaustos y sudados; estremecidos por la pasión que los consumía.

Alcanzaron el clímax casi al unísono; Nicole buscó la boca de Ryan y se unieron en un beso intenso mientras sus corazones trataban de recuperar su ritmo habitual.

Un par de minutos después; ella se separó y lo observó preocupada.

—¿Estás bien? No deberíamos… —comenzó a decir mientras buscaba levantarse porque solo ahora era consciente del esfuerzo que significaba para Ryan tenerla sentada en su regazo.

—Shhhhh —le puso un dedo en los labios para callarla y evitó que ella se pusiera de pie—. Estoy maravillosamente bien, te lo dije, sos mi mejor medicina…

Nicole sonrió.

—El agua se debe haber enfriado —comentó echando un vistazo a la ducha.

—No importa, conozco un método infalible para calentarla —respondió él clavando sus ojos negros en los pechos de Nicole.

—¡Creo que ya fue suficiente por hoy, detective!

—Nunca es suficiente para mí, Nicole… te deseo tanto que no me molestaría tener una segunda ronda bajo el agua de la ducha —dijo metiendo una mano en la entrepierna aún sensible de ella.

Nicole dio un respingo cuando uno de los dedos de Ryan delineó los labios de su vulva con suavidad.

—Ryan…

—Ayúdame a ponerme de pie —le pidió.

Ella se levantó y tomó su mano con fuerza, él se alzó y juntos fueron hasta la ducha. Ryan entró primero y Nicole lo siguió.

El agua estaba fría pero a ninguno de los dos les importó; Ryan se apoyó contra la pared cubierta de azulejos; tomó una esponja y una espuma de baño y comenzó con la deliciosa tarea de enjabonar el cuerpo de Nicole. Ella se quedó quieta mientras él jugaba con sus pechos, dibujando círculos alrededor de sus pezones con la espuma; de vez en cuando los ojos de Nicole se desviaban hacia abajo, allí en donde el miembro de Ryan había vencido una vez más la fuerza de la gravedad; entonces ella le quitó la espuma de las manos y delicadamente comenzó a enjabonar su erección; mientras lo hacía miraba a Ryan a los ojos y comprobó que él estaba a punto de eyacular. Intensificó sus caricias hasta que sintió su semilla mezclarse con el agua y el jabón. Se puso en puntas de pie y besó la mandíbula mojada de Ryan mientras seguía acariciando su miembro luego de que este hubiera hecho erupción en sus manos.

Continuaron con la tarea de enjabonarse y enjuagarse, lo hacían lentamente, disfrutando cada caricia, cada beso, cada instante. Cuando estuvieron listos; Nicole ayudó a Ryan a salir, le entregó una toalla y le dijo:

—Tapate, creo que por hoy ya tuviste una buena dosis de recreo.

Él sonrió, se estiró para tomar la toalla y al hacerlo una mueca de dolor se instaló en su rostro. Trató de disimular delante de Nicole, pero fue inútil, ella se había dado cuenta.

—Te lo advertí…

—No me arrepiento de nada —le dijo él atándose la toalla en la cintura y contemplando a Nicole que aún continuaba desnuda y mojada.

Ella se puso una bata de toalla y se cubrió antes de que Ryan volviera a cometer una locura; su cuerpo no estaba en condiciones para un nuevo round.

—Solo espero que esto no interfiera en tu recuperación.

—¿Me parece a mí o tenés apuro en que me recupere?

—Quiero que estés bien, eso es todo —adujo ella sacudiéndose el cabello con los dedos para que se secara más rápido.

—Presiento que lo que querés es liberarte de mí —dijo él haciendo un puchero.

Nicole se cruzó de brazos y frunciendo el ceño lo miró a los ojos.

—Lo único que me importa es tu recuperación, los dos sabemos que cuando estés bien vas a volver a tu departamento y todo volverá a ser como antes —no quería demostrarlo pero la idea de que él se fuera la entristecía.

Ryan estuvo a punto de decirle algo pero el sonido del timbre no se lo permitió.

Nicole miró hacia la puerta del cuarto de baño.

—¿Esperas a alguien? —preguntó él algo intranquilo.

Nicole negó moviendo la cabeza. No se había movido ni un ápice y solo reaccionó cuando el timbre volvió a retumbar en sus oídos.

—Es mejor que vayas a ver quién es —le dijo él sentándose en el inodoro.

Nicole no esperaba a nadie y no le agradaban las visitas sorpresa.

Atravesó la sala y antes de abrir, espió a través de la mirilla. Casi le dio un ataque cuando descubrió nada más y nada menos que a Tony Valente.

Nicole tragó saliva, apretó el nudo de su bata y luego de respirar profundo y contar hasta diez agarró la manija de la puerta con manos temblorosas.

Tony Valente la contempló con una sonrisa de oreja a oreja cuando ella finalmente le abrió vestida solamente con aquella bata que poco dejaba a la imaginación.

—Hola, Nisha —dijo apoyando su mano derecha en el marco de la puerta.

Nicole no esperaba que fuera Tony; sobre todo porque sabía lo que aquella imprevista visita suponía.

—¿No vas a invitarme a pasar? —preguntó él echando un vistazo hacia el interior del departamento—. ¿Estás sola?

Nicole notó que sus manos comenzaban a sudar. ¿Qué iba a hacer? Tony Valente pretendía pasar y Ryan estaba a unos cuantos metros de allí.

Tony no podía ni siquiera sospechar de la presencia del detective en su departamento; Nicole no quería ponerse a pensar de lo que sería capaz de hacer Tony Valente si descubría que ella tenía oculto a Ryan desnudo en su baño; no iba a creerse una vez más que él solo era su primo.

Y lo que era peor, Ryan no podía saber que quien había llegado sorpresivamente era Tony Valente. ¿Cómo justificaría ante él su visita? Se enteraría de que ella era Nisha de la peor manera.

¡Diablos! ¡Estaba metida en un lío!

Capítulo 17

Ryan salió del baño; de repente le pareció que había demasiado silencio en el departamento. Ya en la habitación se sentó en la cama y trató de escuchar algún sonido proveniente de la sala; pero lo único que oyó fue el sonido de una puerta que se cerraba.

Se puso de pie, se aseguró de que la toalla siguiera atada en su sitio y caminó hacia la puerta; fue entonces que reconoció la voz masculina.

Maldijo y apretó los puños.

Era Tony Valente.

¿Qué demonios quería aquel hombre con Nicole? Entonces se dio cuenta de que él no buscaba a Nicole sino a Nisha.

Apoyó la cabeza contra la puerta pero apenas podía escuchar lo que Nicole y Valente hablaban. Tomó su bolso que descansaba en un rincón de la habitación y hurgó dentro. Su arma reglamentaria no estaba, seguramente se la había olvidado en su departamento. Así que además de estar disminuido físicamente ahora venía a darse cuenta de que estaba desarmado y Tony Valente se encontraba a solas con una indefensa Nicole al otro lado de la pared.

Nicole invitó a Tony a sentarse en el sofá, le ofreció un trago y él aceptó gustoso. Ella le entregó la copa y Tony deliberadamente tocó sus dedos; ella retiró la mano y cuando vio el disgusto en sus ojos oscuros se dio cuenta de que acababa de cometer un error.

—Sentate acá, a mi lado, Nisha —le dijo dando unos golpecitos en su pierna.

Nicole obedeció; sus ojos verdes se desviaron un segundo hacia la puerta de su habitación. ¿Estaría Ryan escuchando? Si era así ya había descubierto la verdad.

—¿Te pasa algo? Te noto un poco nerviosa —comentó Tony después de beberse su trago de un solo sorbo.

—No, es que no te esperaba, no sabía que habías regresado.

—Llegué hace apenas una hora y tuve que venir a verte, no hubiera soportado esperar hasta mañana para hacerlo —le dijo paseando sus ojos por el cuerpo de Nicole cubierto apenas por la bata.

Nicole sabía que ella misma había propiciado esta situación, su estrategia consistía en seducir a Tony para sacarle información y ahora se daba cuenta de que había sido un grave error iniciar aquel peligroso plan.

—Tendrías que haberme avisado que ibas a venir —dijo ella esbozando una sonrisa—. Hoy no me siento muy bien, ya sabes, asuntos femeninos. Me acabo de dar un baño y pensaba meterme en la cama a ver una película.

Tony puso cara de desilusión.

—No me digas eso, Nisha… tenemos una conversación pendiente —le recordó acariciando el nudo de su bata.

—Lo sé, no me olvido —tocó la mano de Tony y le clavó la mirada—. Soy una mujer que cumple sus promesas…

Él se acercó y enredó un dedo en su melena aún húmeda.

—No sé si voy a ser capaz de esperar, Nisha… sueño contigo desde que te vi por primera vez.

Ella sonrió seductoramente mientras seguía acariciando su mano.

—Supongo que les decís lo mismo a todas tus bailarinas.

—No, contigo es diferente.

—¿Por qué? ¿Qué tiene Nisha de especial para vos?

Él respiró hondo y subió una pierna encima del sofá.

—Hubo muchas mujeres en mi vida, Nisha, muchas de ellas bailarinas, pero ninguna puede compararse a vos —le dijo sin pelos en la lengua.

—¿Muchas mujeres? Mmmm… veo que sos un donjuán —fingió cierto pesar.

—Vos podes ser la única en mi vida —le aseguró agarrando su mano para besar sus dedos.

Nicole sintió repugnancia y se preguntó qué haría si él intentaba besarla.

—¿Y qué dirían esas mujeres que han pasado por tu vida y que estoy segura de que no te han olvidado?

—No te preocupes por eso, nada me une a ellas; las aparté de mi vida, ninguna puede venir a reclamarme nada, te lo puedo asegurar.

Nicole pensó en ese momento en Tina Kaprisky y también Caitlin vino a su mente, aunque le doliera, su hermana podía haber formado parte de la lista de conquistas de Tony Valente.

—No sé qué decir, Tony… me siento halagada pero conozco lo que es capaz de hacer una mujer despechada y no quiero causarte ningún problema —hizo una pausa, debía ir despacio, pero al mismo tiempo si lograba sacarle alguna información aquel sacrificio bien valdría la pena—. He oído rumores en el Red Sunset, que una de las chicas que trabajaba allí, una tal Tika, era tu novia.

La expresión en el rostro de Tony cambió apenas escuchó aquel nombre y Nicole lo notó.

—Tika ya no puede causarle problemas a nadie… se marchó fuera de la ciudad y no creo que regrese —le respondió evitando mirarla directamente a los ojos.

—¿La despediste?

—No, se fue porque quiso, entendió que yo ya no quería nada con ella y decidió largarse; créeme que es lo mejor que pudo hacer.

—Si vos lo decís… ¿Y qué hay de una tal Caitlin? Oí que una de las chicas la mencionaba —mintió.

Unas pequeñas gotas de sudor comenzaron a caer por la frente de Tony y Nicole supo que había dado en el clavo, no podía detenerse ahora.

—Caitlin y yo nunca tuvimos que ver, ella era amiga de Tika…

—¿Era? —interrumpió Nicole.

—Sí, tengo entendido que cuando Tika se marchó de la ciudad ellas dejaron de verse… —se detuvo como si se hubiera dado cuenta de que estaba hablando de más—. ¿Por qué no cambiamos de tema? No me gusta hablar de otras mujeres contigo… prefiero ocupar nuestro tiempo en algo más placentero… —se acercó con la clara intención de besar a Nicole.

Ella se quedó quieta; por unos segundos no supo qué hacer y cuando Tony tomó su rostro entre sus manos y la besó cerró los ojos con fuerza.

Él aumentó la intensidad de su beso introduciendo su lengua en la boca de Nicole y cuando una de sus manos se metió por la abertura de su bata, ella se tiró hacia atrás forzándolo a que la soltara.

—Nisha, ¿qué sucede? Creí que lo deseabas tanto como yo —tomó la mano de Nicole y se la llevó hasta su entrepierna—. Mira lo que provocas en mí —la obligó a acariciar su erección.

Nicole sintió cómo las náuseas se acumulaban en su garganta, deseaba salir corriendo de allí y alejarse de ese hombre horrible al que odiaba.

—Lo siento, Tony, pero como te dije no me encuentro bien —logró zafarse de sus brazos y ponerse de pie—. Es tarde y lo único que quiero es acostarme, va a ser mejor que nos veamos mañana en la noche en el Red Sunset —dijo aquello mientras rezaba para que él aceptara marcharse de una buena vez.

Tony se acomodó el bulto de sus pantalones, estaba molesto y no lo disimuló.

—No pensé que fueras a rechazarme, Nisha… ayer me dejaste bien en claro que deseabas estar conmigo —le dijo clavándole la mirada.

Nicole tragó saliva y buscó en su mente algo para dejarlo conforme.

—Lo deseo, Tony, pero no así, entendelo, no estoy de humor para divertirme.

Él finalmente sonrió y Nicole suspiró aliviada.

—Está bien, será en otra ocasión, Nisha, no te me vas a escapar tan fácil la próxima vez.

Aquellas palabras le sonaron a amenaza y ella sabía muy bien que un hombre como Tony Valente no amenazaba inútilmente.

—Nos vemos mañana, Tony —lo acompañó hasta la puerta y cuando él se dio media vuelta y miró en dirección hacia su habitación creyó que todo estaba perdido, quizá Ryan había hecho algún ruido y él se había percatado de que ella no estaba sola.

—Hasta mañana, Nisha —se acercó buscando despedirse de ella con un beso en la boca pero ella ladeó la cara y le ofreció la mejilla.

Cuando finalmente Tony Valente salió de su departamento, Nicole dejó escapar un suspiro de alivio; se apoyó en la puerta y cerró los ojos, necesitaba recuperarse del mal trago, se tomó un par de minutos y recién entonces abrió los ojos.

Al hacerlo se encontró con Ryan quien la observaba desde la puerta de su habitación; él tenía ambos brazos en jarra y llevaba encima solo una toalla.

Nicole se quedó quieta, fue incapaz de dar un paso, por la expresión de furia en el rostro de Ryan le esperaba seguramente un buen sermón. Intentó estudiar sus gestos para adivinar si ya se había enterado de la verdad pero no supo descifrar qué estaba pasando exactamente por la cabeza del detective Maloney en ese momento.

Fue él quien abrió la boca.

—¿Qué demonios hacía Tony Valente acá?

Nicole sonrió nerviosamente sin lograr emitir palabra.

Ryan se acercó hasta ella, la tomó de un brazo y la obligó a mirarlo a la cara.

—¡Por un demonio, Nicole, contéstame!

Nicole se dio cuenta de que él estaba realmente enojado, ignoraba si era por el hecho de que hubiera permitido que Valente la visitara o porque había descubierto su doble juego.

—Ryan… yo… —titubeó buscando explicar de la mejor manera lo que acababa de suceder.

—¡No quiero mentiras, Nicole! ¡Ya no más!

Él había alzado el tono de voz y Nicole por primera vez lo veía furioso.

—Yo… yo no quise engañarte, solo quería saber lo que había pasado con Caitlin —comenzó a decir temiendo su reacción.

—¿Sabes lo peligroso que es ese hombre? ¡Por Dios, Nicole, vos misma me dijiste que sospechabas que Valente había asesinado a Tina Kaprisky! ¡Sin mencionar el crimen de Poulsen!

—¡Lo sé, lo sé! ¡Pero entendeme, no podía quedarme con los brazos cruzados mientras mi hermana estaba en peligro! —dijo para justificarse aunque sabía que de nada le serviría.

—¿Y por eso te metiste en la boca del lobo, jugando a ser Nisha y dispuesta a todo, incluso a meterte en la cama de ese patán con tal de sacarle un poco de información?

Nicole se quedó de piedra; entonces sí lo sabía, la visita de Tony Valente había desatado las consecuencias tan temidas.

—Ryan, comprendo que no fue sensato de mi parte pero fue lo único que se me ocurrió para acercarme a Valente sin levantar sospechas —explicó avergonzada; ahora ya no había máscara alguna que pudiera actuar de escudo protector, ahora por fin se encontraba frente a él con su verdad.

Ryan se llevó una mano a la cabeza.

—¿Te imaginas lo que sentí cuando descubrí que vos eras Nisha? Saber que tu vida estaba en un continuo peligro me estaba volviendo loco, vos seguías actuando, poniendo en marcha tu plan, jugando con tu vida y con los sentimientos de los demás —cuando le dijo aquello supo que tendría que habérselo callado.

Nicole se quedó boquiabierta, repitiendo en su mente las palabras que él acababa de pronunciar.

—Ryan… vos… —se cruzó de brazos y le lanzó una mirada furibunda—. ¿Desde cuándo sabes que yo soy Nisha?

Ryan carraspeó, sabía que había metido la pata pero era demasiado tarde para lamentarse, ya no quería mentirle más.

—Lo supe el día que vos y yo hicimos el amor allí, en tu cama —le dijo señalando la habitación de Nicole.

Nicole no lo podía creer pero las palabras de Ryan no dejaban lugar a dudas.

—¿Cómo fue que te enteraste?

—Fue por casualidad —explicó—, escuché un mensaje en tu contestador, era una tal Michelle diciendo que esa noche debías bailar más temprano… mencionó el nombre de Nisha y no fue difícil sacar conclusiones.

Nicole era quien estaba enojada ahora; él había tenido sexo con Nisha aun sabiendo la verdad y se preguntó a qué juego había estado jugando él.

—¡Vos lo sabías, cuando estuviste conmigo en el camerino del Red Sunset sabías que era yo! —le recriminó.

—Sí, lo confieso, pero eso no viene al caso ahora, Nicole. Hice el amor contigo, no con Nisha —le dijo intentando calmarla.

—¡Eso no es una justificación! ¡Me engañaste! —le espetó apartándose de él.

Ryan lanzó una carcajada irónica.

—¿Que te engañé? ¡Creo que quien debería sentirse engañado aquí soy yo!

Nicole sabía que tenía razón pero no lo reconocería delante de él.

—Yo te engañé, vos me engañaste —Nicole se encogió de hombros—. Estamos a mano entonces, detective.

Ryan notó cierto tono despectivo en su voz, la tomó del brazo y la apretó contra él; ambos eran conscientes de la desnudez de sus cuerpos debajo de la bata y de la toalla.

—No voy a permitir que vuelvas al Red Sunset, Nicole —le advirtió respirando contra su rostro.

—¡No podes prohibírmelo, Ryan! Seguiré siendo Nisha y ni vos ni nadie lo va a impedir, mucho menos ahora que estoy tan cerca de averiguar la verdad.

—¿Crees que Tony Valente te va contar sobre sus crímenes? ¿Que te va a hablar de sus planes mientras te lleva a su cama?

—Esta noche estuvo a punto de hacerlo, le mencioné a Tika y a Caitlin y se puso nervioso…

—¡Por Dios, Nicole! ¡No seas ingenua! ¡Lo único que quiere ese bastardo es meterte en su cama y si descubre tus verdaderas intenciones te matará luego de haberse sacado las ganas de cogerte! ¡Sobre todo cuando prácticamente te le ofreciste como si fueras una…!

Nicole le propinó un fuerte cachetazo, poco le importó los moretones y cortes en su rostro; sus palabras la habían herido.

—¡No vuelvas a repetir algo semejante! —le gritó al borde del llanto.

—Nicole… lo siento… yo —intentó abrazarla para demostrarle que sus palabras le dolían más a él que a ella pero Nicole no se lo permitió.

—¡Déjame sola! —se fue a la cocina consciente de que él la seguía.

Se paró detrás de ella y se quedó en silencio haciéndole compañía, reprimiendo las ganas de estrecharla entre sus brazos y enjugar las lágrimas que él mismo había provocado.

—Creo que será mejor que mañana vuelvas a tu departamento —dijo ella de repente sin siquiera darse vuelta—. Estoy segura de que encontrarás a alguien que te cuide.

Ryan apretó los dientes, temía que ella le pidiera que se fuera y aunque no quería hacerlo respetaría su voluntad.

—Si es lo que querés…

—Es lo que quiero —le aseguró con firmeza a pesar de que le temblaba la boca al hablar.

—Está bien, mañana mismo me voy, trataré de hacerlo temprano así cuando te despiertes ya no estoy aquí.

Nicole no dijo nada, lo escuchó irse a su habitación. Recordó que debía colocarle las vendas, no podía dejarlo marcharse de esa manera.

Se dio media vuelta y lo llamó.

—Ryan… espera.

Él se detuvo, ilusionado de que ella le dijese que había cambiado de opinión.

—No podés irte así como así, tengo que ponerte las vendas… —le dijo secándose las lágrimas de un manotazo.

Ryan asintió.

—Hagámoslo de una vez —ella pasó a su lado y caminó enérgicamente hacia la habitación, él la siguió en silencio, perdido en sus propios pensamientos.

No quería marcharse de aquella manera; la repentina frialdad de Nicole le partía el corazón y entonces supo por qué.

La amaba como nunca antes había amado a otra mujer y no estaba dispuesto a perderla.

Había encontrado finalmente el amor y en sus manos estaba reconquistar a Nicole.

Solo debía convencerla de que tenía que alejarse de Tony Valente por su propia seguridad, si lo lograba ya tendría media batalla ganada.

La observó mientras preparaba las vendas, reprimió el intenso impulso de confesarle sus sentimientos; no era el momento de hacerlo, ella acababa de pedirle que se fuera y estaba enojada con él.

Respiró profundo y a pesar de que debía separarse de ella a la mañana siguiente, sentía dicha en su corazón.

Amaba a Nicole y estaba seguro de que ella sentía lo mismo por él.

Capítulo 18

Contener las lágrimas fue una misión casi imposible para Nicole; no debía mostrarse débil frente a Ryan, más aún cuando le había pedido que se fuera.

Lo ayudó a sentarse en la cama y se concentró en la tarea de colocarle las vendas; primero se encargó de cubrir su cabeza, mientras lo hacía evitaba mirarlo a los ojos porque sabía que si lo hacía sucumbiría ante lo que sentía por él una vez más. Pero marcharse era lo mejor que Ryan podía hacer, las cosas entre ellos habían cambiado, descubrir que él sabía que ella era Nisha le había causado una enorme desazón; habría preferido que Ryan le hubiera dicho que sabía de su plan ni bien se había enterado.

Habría sido mucho mejor soportar sus reproches y reclamos en su momento y no ahora cuando su corazón ya estaba demasiado comprometido.

Envolvió su cabeza con cuidado; él estaba en silencio y con la vista clavada en un punto imaginario; parecía que de repente ya no tenían nada de qué hablar.

Luego Nicole tomó la otra venda y se dispuso a hacer lo mismo con el torso de Ryan, se sentó en la cama junto a él y le indicó que se moviera un poco hacia el costado.

Entonces él la miró con aquellos ojos intensamente negros que parecían querer llegar hasta el fondo de su alma.

—Nicole…

—No digas nada, Ryan —le pidió ella mientras pasaba la venda alrededor de su cintura.

—Déjame pedirte perdón —hizo una pausa para respirar hondo—, sé que tendría que haberte dicho que había descubierto que eras Nisha pero no me atreví, al principio me sentí engañado, estabas jugando conmigo. Después me sentí tan estúpido; no podía creer que no hubiera sido capaz de darme cuenta de que vos y Nisha eran la misma mujer… luego la rabia se convirtió en desconcierto; deseaba a dos mujeres a la vez y creí que me volvería loco. Y ahora en lo único en que puedo pensar es en que tu vida corre peligro… Nicole, nunca me perdonaría si algo malo te sucediera, Tony Valente es un asesino que no se detiene ante nada y si te descubre…

—No me va a descubrir, fui lo suficientemente cuidadosa hasta ahora.

—No, Nicole, no conoces a esta clase de sujetos; Valente sabe dónde vivís, conoce tu verdadero rostro —sujetó la mano de Nicole con fuerza y ella abandonó la tarea de vendarlo por un instante—. ¿Cuánto tiempo crees que le llevará averiguar quién sos en realidad? Si descubre que Caitlin es tu hermana y que estuviste engañándolo puede hacerte mucho daño, Nicole.

Ryan tenía razón, ella misma vivía con el miedo constante de que Tony la desenmascarara, pero no podía abandonar ahora cuando había estado a punto de sonsacarle una información valiosísima.

—Entiéndeme, Ryan, la policía no descubrió nada…

—Eso no es cierto, hay cosas que no puedo discutir contigo, detalles de la investigación que deben permanecer en secreto pero créeme que estamos haciendo nuestro trabajo —le dijo tratando de convencerla.

Nicole ignoraba de qué estaba hablando Ryan pero no estaba tan segura de que la policía tuviera pistas firmes para poder detener a Valente.

—La aparición de Caitlin sería de mucha ayuda, su testimonio sin dudas incriminaría a Tony Valente en la muerte de Tika.

Ryan estaba tan convencido como Nicole de que él estaba detrás de la muerte de la joven pero no tenían evidencia física que lo probara y nadie aceptaría llevarlo a juicio sin pruebas. Los de la división de Vicios estaban armando un caso contra él, ignoraba en qué etapa de su investigación estaban pero debía hablar con ellos cuanto antes, quizá existía la posibilidad de poner bajo arresto a Valente por cargos menores y una vez que estuviera entre rejas buscarían probar su participación en el asesinato de Tina Kaprisky; con Tony Valente en la cárcel al menos él tendría la tranquilidad de que Nicole estuviera segura.

Nicole notó que Ryan estaba meditabundo, perdido en sus pensamientos; ella por su parte no podía dejar de pensar en lo que él acababa de decirle.

La aparición de Caitlin era primordial en la investigación y ella estaba ocultándole el hecho de que su hermana había dado finalmente señales de vida.

Odiaba tener que engañar a Ryan una vez más pero estaba segura de que si se lo contaba enviaría a sus colegas a detenerla y su hermana ya no volvería a confiar en ella nunca más.

Nicole terminó de vendar a Ryan y lo ayudó a recostarse en la cama; ella no se olvidó de la promesa que le había hecho de dormir a su lado esa noche y cuando Ryan apretó su mano y la miró a los ojos supo que él tampoco la había olvidado.

—Nicole, sé que me voy mañana…

—No te preocupes —le dijo sonriéndole—. No puedo permitir que te marches, al menos no hasta que estés completamente recuperado pero… no me pidas que duerma contigo esta noche, no creo que sea lo más conveniente.

Ryan asintió con un leve movimiento de cabeza; al menos no tendría que marcharse al día siguiente. Necesitaba tenerla cerca para saberla segura y a pesar de que él no estaba en condiciones de protegerla, podía pedirle a uno de sus hombres que se encargara de vigilarla.

Sería lo primero que haría a la mañana siguiente, le pondría una custodia a Nicole pero sin que ella lo supiera, era la única manera de sentirse tranquilo, al menos hasta que Tony Valente dejase de ser una amenaza para ella.

Tony Valente entró en su despacho, arrojó sus anteojos encima del escritorio y le dio una patada a la silla. Estaba furioso, Nisha se había atrevido a rechazarlo y la actitud evasiva de ella lo había enardecido. Había estado seguro de hacerla suya aquella noche y tuvo que salir de su departamento con la cola entre las patas y a él, Tony Valente, ninguna mujer lo dejaba con las ganas. Nisha no se saldría con la suya, tarde o temprano caería en su cama y le haría pagar por sus desaires. Fue hasta el bar y se sirvió un whisky en las rocas, se lo bebió de un solo sorbo y se sirvió otro más. La muy perra lo había excitado y luego se había dado el lujo de echarlo de su departamento con la estúpida excusa de que se encontraba en esos días.

Le había mentido, lo sabía, él sabía cuando una mujer le mentía, tenía olfato para eso y nunca antes le había fallado.

Podía incluso jurar que Nisha no estaba sola en su departamento, la había encontrado casi desnuda, con el cabello mojado y visiblemente nerviosa; señales inequívocas de compañía masculina.

La imagen del tal Ryan vino a su memoria; le había mandado a dar una paliza y lo único que sabía era que había sido trasladado al hospital; le había dicho a Sam que solo le diera un buen susto pero ahora comprendía que eso no había bastado, debía haberle ordenado que lo matara, de esa manera se hubiera ahorrado un disgusto. Porque estaba casi seguro de que si había un hombre en el departamento de Nisha, ese sería el maldito Ryan.

Caminó hasta su escritorio con el vaso en la mano, se dejó caer en la silla y se aflojó el nudo de la corbata. Debía hacer algo, no iba a permitir que Nisha fuera de otro cuando él aún no la había probado.

Se inclinó encima del escritorio y levantó el teléfono; menos de diez minutos después Sam entró por la puerta.

—¿Qué puedo hacer por usted esta vez, jefe? —preguntó cruzándose de brazos y observando a Tony Valente con el ceño fruncido. Sam Schubert con sus casi dos metros de estatura y su rostro de boxeador era sin dudas un hombre que metía miedo.

—Se trata del tal Ryan otra vez, quiero que averigües todo de él, su apellido, dónde vive, cuántos años tiene, hasta el número de zapatos que calza —le ordenó.

—Muy bien, después de la tunda que le di no le deben quedar muchas ganas de meterse con usted, jefe —comentó Sam riéndose.

—Te equivocas, ese tipo se está entrometiendo en mi camino, tomándose atribuciones que no le corresponden… y sobre todo metiéndose con la mujer que deseo —dijo Tony clavando sus ojos oscuros en el vaso de whisky, sus dedos apretaban con fuerza el cristal y Sam pensó que en cualquier momento se haría añicos entre sus manos.

—Jefe, sabe que puede contar conmigo para lo que sea —hizo una pausa—, para lo que sea —enfatizó.

Tony lo miró y le sonrió.

—Lo sé, Sam, sos tan servicial como el más fiero de los perros y eso es impagable, por ahora solo averíguame todo lo que puedas sobre ese tipo, después veo lo que hago con él; sé que no hace falta pedírtelo pero hacelo con discreción, no quiero que él descubra que le ando pisando los talones.

—No se preocupe, jefe, sé hacer muy bien mi trabajo —dijo Sam antes de marcharse.

Tony lo sabía perfectamente, Sam Schubert no era solamente su hombre de confianza; era el encargado de hacer sus trabajos sucios, podía poner su propia vida en las manos de Sam porque sabía que nunca lo traicionaría.

Se habían conocido en una prisión de Texas hacía más de diez años, él había sido arrestado por asalto a mano armada y Sam estaba cumpliendo una condena por intento de asesinato. De inmediato habían trabado amistad dentro de la cárcel y Sam pasó a convertirse en su protector dentro de aquellos peligrosos muros. Él salió primero pero nunca se olvidó de su servicial amigo y movió cielo y tierra hasta que logró sacarlo.

Luego se lo llevó a Nueva York con él y lo convirtió en su sombra y desde entonces cumplía con cada orden que él le daba, nunca preguntaba los motivos o le reprochaba alguna cosa, simplemente se limitaba a obedecer como un perro guardián obedece fielmente a su amo.

Terminó de beber su whisky y se recostó en su silla, una sonrisa sádica se dibujó en sus labios.

Una vez que conociera a su enemigo y sus debilidades sería muy sencillo acabar con él.

Ryan se despertó más temprano de lo habitual, quería hablar por teléfono sin que Nicole oyera su conversación. Se cercioró de que ella no se hubiera levantado y tomó su celular de la mesita de luz. El departamento estaba sumido en el silencio y supuso que ella todavía estaba durmiendo; se había acostado en el sillón de la sala y él había añorado su presencia, no había podido pegar un ojo pensando que ella se encontraba a solo unos pocos metros de distancia, saberla tan cerca y tan lejos al mismo tiempo era una tortura.

Marcó el número de la morgue, hablaría primero con su amigo forense para que le diera los resultados de ADN que le había pedido que analizara.

La información que le dieron confirmó sus sospechas, el semen encontrado en el cuerpo de Tika coincidía con el ADN de Rory Poulsen, el hombre que tanto él como Nicole, creían, había sido asesinado por Tony Váleme.

Pero aquello no era suficiente, ningún juez enviaría a juicio a alguien basándose en meras sospechas; el ADN podía demostrar que Poulsen había tenido sexo con la víctima antes de su muerte pero no probaba que la había asesinado.

Volvió a llamar, esta vez se comunicó con su oficina. Pidió hablar con el encargado de llevar a cabo el caso por tráfico de armas en contra de Tony Valente.

—Agente Curtis, soy el detective Maloney, quería discutir con usted algunos detalles de la investigación que está comandando.

—Su jefe me ha dicho que usted está investigando a Valente por homicidio —le dijo el agente Curtis—. ¿Tiene pruebas en contra de él, algo que pueda ponerlo tras las rejas?

—Aún no, estamos casi seguros de que hay una jovencita que puede atestiguar en su contra…

—Caitlin Francis.

—Sí, Caitlin ha desaparecido, nadie sabe nada de ella desde hace unos días. Además como estará al tanto, la víctima fue encontrada en su departamento; ella es la clave para detener a Valente, pero en realidad quería pedirle un favor…

—Lo escucho.

—¿Cabría la posibilidad de detener a Valente por algún otro cargo? Creo que teniéndolo tras las rejas será más fácil encontrar pruebas en su contra —no le mencionó a Nicole porque sabía que si se descubría que él estaba involucrado sentimentalmente con la hermana de la testigo clave del caso sería apartado de la investigación.

—Tenía entendido que usted quería que nosotros no actuáramos antes de lo previsto, que prefería arrestarlo por cargos más pesados —adujo el agente Curtis un poco contrariado.

—Sí, eso es lo que pensaba pero cambié de opinión; con Tony Valente tras las rejas quizá Caitlin Francis se atreva a aparecer y su testimonio hará que se pudra en la cárcel.

—¿Tan seguro está de que él tiene que ver con el crimen de Tina Kaprisky?

—Tony Valente es el responsable de su muerte, ya sea como autor material o intelectual del hecho y lo voy a probar —aseveró.

—Espero que tenga razón, porque si logramos demostrarlo en el estrado Tony Valente no volverá a salir de prisión en mucho tiempo.

Ryan concordó con él y luego de una despedida amable dio por terminada la conversación.

Hizo una tercera llamada, esta vez a uno de los agentes que estaban a su cargo; le pidió que enviara a un oficial vestido de civil al departamento de Nicole con órdenes estrictas de que la siguiera a sol y a sombra.

Cuando colgó escuchó ruidos en la sala; tomó su analgésico y luego bebió una buena cantidad de agua. Se movió y comprobó satisfecho que los dolores eran menos intensos, apenas una punzada leve cuando se movía rápido. Se sentó en la cama y decidió vestirse, le daría la sorpresa a Nicole de aparecer en la cocina para desayunar con ella.

Se puso unos jeans y una camisa a medio abrochar, fue hasta el cuarto de baño, aún no se había afeitado y una incipiente barba ensombrecía su rostro. Se encargaría de ella más tarde, ahora lo único que quería era ver a Nicole.

Se lavó la cara y buscó en su bolso un poco de loción, se puso un poco en el pelo que peinó con sus dedos y ansioso salió por fin de la habitación.

Cuando entró en la cocina, encontró a Nicole enfundada en unos pantaloncitos cortos y una camisa al menos dos talles más grandes que el suyo; ella estaba de espaldas untando unas tostadas con mermelada de naranjas y no lo vio llegar.

Ryan se quedó en silencio observándola, ella comenzó a tararear una canción mientras seguía preparando el desayuno; la reconoció de inmediato. Era la estrofa principal de Fiebre, el sensual tema que Nisha bailaba encima del escenario por las noches. Su cuerpo se contoneaba al ritmo de la melodía y Ryan se sintió hechizado como si de una sirena se tratara.

En ese momento sentía que tenía frente a él a Nisha, con su baile sensual y erótico pero era Nicole… su Nicole.

Reprimió el impulso de estrecharla entre sus brazos y cuando Nicole dejó de cantar y de bailar, a Ryan se le escapó un hondo suspiro.

Al darse cuenta de su presencia en la cocina, Nicole se dio media vuelta.

Sus ojos se encontraron y el mundo se detuvo en ese preciso instante.

Nicole dejó caer una tostada al suelo y se agachó para recogerla.

Cuando se levantó se dio cuenta de que Ryan estaba tan solo a unos centímetros de ella.

—Veo… veo que estás mucho mejor —dijo ella dándole la espalda con la excusa de tirar la tostada a la basura.

—Sí, acabo de tomar mi medicina y ya no me duele tanto —se quedó a su lado y apoyó las caderas contra la mesada.

Ella se dedicó a terminar de preparar el desayuno; colocó unas frutas frescas en una bandeja y la llevó a la mesa. Podía sentir los ojos de Ryan clavados en su nuca, en su espalda, en cada rincón de su cuerpo.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó él con una sonrisa de oreja a oreja.

Nicole se atrevió entonces a mirarlo.

Descubrió un brillo diferente en su mirada y por un segundo su corazón se hizo ilusiones. No quería pensar lo que no era, porque estaba segura de que no soportaría un desengaño.

¿Acaso Ryan era tan ingenuo que no había notado que ella se había enamorado como una tonta de él? Ella ansiaba que Ryan compartiera sus sentimientos pero nunca había existido la palabra amor entre ellos y tenía miedo de exponerse demasiado. Había ocasiones en las que ansiaba confesarle su amor pero luego la realidad la golpeaba y temía salir lastimada.

Ella lo había engañado y a pesar de que en la cama se llevaban de maravillas, esa no era razón suficiente para pensar que él podía amarla.

Quizá si se lo preguntaba… pero no se atrevía.

—Huele delicioso —dijo él rompiendo el tenso silencio que se había creado entre ellos.

—Es el café —respondió ella—. Le agrego unas gotitas de licor de menta, es una vieja receta de mi abuela —le contó sirviéndole una taza.

Ryan se acercó a la mesa y al hacerlo le rozó el brazo, el latigazo que se propagó por el cuerpo de Nicole fue tan intenso que tuvo que apartarse de inmediato y sentarse.

Ryan sonrió divertido y se sentó en una silla junto a la suya. Por más que Nicole se empeñara en ocultar lo que su simple contacto le había provocado, sabía que estaba tan excitada como él.

Bebieron el café en completo silencio, Ryan devoró las tostadas y Nicole no pudo evitar sonreír al verlo. Parecía que se estaba recuperando más rápido de lo previsto y a pesar de que eso significaba que Ryan se marcharía pronto de su departamento y quizá también de su vida; se alegraba por él.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó él de repente quebrando el silencio con su voz profunda.

Nicole casi se atragantó con la tostada.

—Tengo trabajo pendiente —respondió haciendo un esfuerzo por sonar natural.

—¿Qué es lo que haces exactamente?

Nicole se sorprendió, era la primera vez que le preguntaba sobre su trabajo.

—Llevo los libros de una importante empresa que se dedica a la organización de eventos sociales; Jemima, mi jefa, es muy considerada conmigo y desde lo de Caitlin me permite trabajar desde aquí —le explicó al ver que él escuchaba con atención.

—¿Y qué dijiste en el Red Sunset sobre vos? —quiso saber.

Nicole bebió un sorbo de café antes de responderle.

—Les conté que estoy estudiando y que eso me impide bailar todas las noches —dijo escuetamente, prefería no hablar de aquel tema con él; de repente Nisha se había vuelto un asunto embarazoso entre ellos.

—¿Y pudiste averiguar algo metida allí?

Nicole no entendía por qué él insistía en preguntarle sobre aquello; parecía que ahora quería saber todo sobre Nisha.

—No mucho —en ese instante recordó los papeles que había encontrado en el escritorio de Tony Valente—, hay una cosa que no te dije, no te lo podía contar porque me hubiera delatado.

Ryan frunció el ceño.

—Contámelo ya.

—Encontré unos documentos de compraventa de un yate, por lo que leí, Poulsen se lo compró a Tony hace un par de semanas; esos papeles demuestran que ambos se conocían…

—¿Y recién ahora me lo decís? —le reclamó él alzando el tono de voz.

—Ya te expliqué por qué no lo hice antes.

—¿Y qué más no me contaste por miedo a que tu magnífico plan se pusiera en evidencia?

Nicole percibió la ironía en sus palabras; comprendía su enojo pero trató de que no la afectara demasiado.

—Nada más —respondió apartando la vista por temor a que descubriera que no estaba siendo del todo sincera con él—. Iré a darme un baño —le dijo poniéndose de pie. Ryan la agarró de la muñeca y la obligó a mirarlo.

—¿Estás bien?

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

—No deberías preocuparte tanto por mí, detective… mejor preocúpate por ponerte bien y resolver el caso —le dijo con ironía.

Cuando vio los ojos negros de Ryan supo que sus palabras lo habían herido; lo había golpeado en donde le dolía y mientras se dirigía al cuarto de baño se maldijo por haber sido tan cruel con él.

Capítulo 19

Nicole observaba nerviosa su reloj, faltaba solo una hora para las cuatro y aún no le había dicho a Ryan que iba a salir; no es que tenía que darle explicación alguna sobre lo que hacía o dejaba de hacer pero sabía de sobra que él le preguntaría adonde iría.

Se levantó de la cama y fue hasta la puerta, espió hacia la sala y vio que Ryan seguía trabajando en las carpetas que uno de sus compañeros le había alcanzado esa mañana; estaba enfrascado en el caso del asesinato de Tina Kaprisky, le había oído decir al oficial que había venido más temprano esa tarde que no tenían nuevas pistas y eso había puesto de mal humor a Ryan.

Entonces se le ocurrió una idea, tomó su teléfono móvil y marcó el número de su amiga.

—Hola, Pam, necesito que me hagas un favor —le dijo con aire de misterio.

Menos de diez minutos después estaba en la cocina buscando un vaso de agua y recordándole a Ryan que debía tomar sus medicinas.

Él levantó los ojos de los papeles y le sonrió.

—Gracias… no sé qué haría sin vos —le dijo tomando el analgésico y bebiéndose el agua de un solo sorbo.

—De nada —respondió ella.

Desde que le había dicho de mala manera aquella mañana que dejara de preocuparse por ella y que se ocupara de su trabajo no habían vuelto a hablarse, solamente un par de monosílabos amables durante el almuerzo y nada más.

—¿Estás esperando a alguien? —le preguntó él de repente antes de meter su nariz nuevamente en los papeles del caso.

Nicole odiaba ser tan evidente.

—No.

—Lo pregunto porque no te cansas de mirar tu reloj —comentó él estudiando su reacción. No lo engañaba, ya no, estaba seguro de que Nicole se traía algo entre manos.

—Es que estoy un poco aburrida y me gustaría que el tiempo pasase lo más rápido posible —contestó ella intentando ocultar su nerviosismo.

Ryan iba a decir algo pero en ese momento el teléfono sonó. Nicole corrió para responder pero Ryan fue más rápido.

—Hola.

Nicole se quedó observándolo mientras él respondía la llamada.

—Es para vos —le dijo él entregándole el teléfono.

Nicole suspiró aliviada y le dio la espalda para evitar que notara que una vez más lo estaba engañando.

—Hola, Pam, ¿cómo estás?

—Nikki, ¿quién es el dueño de esa voz? —preguntó curiosa su amiga.

—Después te cuento, mejor hablame de vos. ¿Cómo te sentís?

—Decí lo que quieras pero si no me contás quién es ese hombre te las vas a ver conmigo —le advirtió.

Nicole apretó el cable del teléfono entre sus manos.

—Pam, si querés puedo ir a verte, no tengo nada que hacer, es más, estoy aburriéndome como una ostra…

—¿Aburriéndote con un hombre que posee esa voz de macho recio y seductor?

—Sí, aburriéndome mucho; además me encanta ayudarte con los preparativos —alegó sonriendo.

—No sé de qué me estás hablando pero supongo que estás actuando y por eso me pediste que te llamara. ¿Por qué tenés que inventar una excusa para salir de tu departamento? ¿Quién es ese hombre, Nikki?

Nicole no iba a responderle, lo único que quería hacer era dar por terminada aquella llamada y encontrarse con Caitlin.

—Estoy en tu casa en menos de media hora, Pam, nos vemos —le cortó antes de que su amiga volviera a bombardearla con más preguntas.

Se dio media vuelta y encontró a Ryan observándola seriamente.

—¿Vas a salir?

—Sí, se acerca el aniversario de bodas de los padres de mi amiga y quiere que la ayude con los preparativos de la fiesta —se alejó de él—, además Pam cree que es bueno que me distraiga…

—Supongo que sí —comentó él algo desconfiado, aún no entendía por qué Nicole se había puesto tan nerviosa con la llamada de su amiga.

—Bueno, te dejo trabajar tranquilo —agarró su bolso, se cercioró de que su teléfono móvil estuviera dentro y fue hasta la puerta, se dio media vuelta y le echó una última mirada a Ryan antes de marcharse.

—No tardes —le pidió él sin saber por qué lo hacía.

Ella le sonrió y abandonó su departamento a toda prisa.

Apenas Nicole salió, Ryan hizo una llamada telefónica.

—Mitch, tenés trabajo. Seguí a Nicole adonde quiera que vaya y manteneme informado.

—Muy bien, detective Maloney.

Ryan guardó su celular en el bolsillo de los pantalones; ya no pudo volver a concentrarse en los papeles del caso, la repentina salida de Nicole lo tenía inquieto. Se puso de pie y fue hasta la ventana, desde allí observó cómo ella se subía al auto y se marchaba a toda prisa, detrás suyo Mitch la seguía a una prudente distancia. Ahora solo le restaba esperar.

Nicole atravesó el sendero principal del parque con el corazón en la boca; en unos pocos minutos vería finalmente a Caitlin. Se moría por abrazarla y comprobar con sus propios ojos que su hermanita estaba bien. A esa hora el parque estaba lleno de gente, madres con sus niños, ancianos charlando animadamente y gente haciendo ejercicio para mantenerse en forma.

Hacía mucho tiempo que no pisaba aquel lugar; su madre las llevaba a Caitlin y a ella cuando eran tan solo unas niñas, lo hacía cada domingo por la tarde y ellas adoraban balancearse en las hamacas y correr entre los frondosos árboles que rodeaban el inmenso parque. Pero esos días habían quedado atrás y desde la muerte de sus padres, ya hacía tres años, nunca más había vuelto.

Caminó hasta el banco de madera ubicado junto al monolito en homenaje a los caídos y agradeció que aquel sector del parque fuera solitario.

Se acercó al monumento de piedra y observó a su alrededor, no había señales de Caitlin por ningún lado aún, se sentó en el banco a esperarla con un nudo en la garganta. Se moriría de la tristeza si su hermana no aparecía; tenía tantas ganas de volver a verla.

Apretó el bolso con fuerza mientras sus ojos verdes no dejaban de buscar entre la gente; no supo cuánto tiempo esperó y cuando creyó que sus peores temores se confirmarían, distinguió una silueta caminando hacia ella.

Caitlin llevaba unos pantalones oscuros y una camiseta de los Knicks; una gorra de béisbol le cubría buena parte del rostro y unos anteojos de sol la ayudaban a pasar desapercibida. No para Nicole que la reconoció de inmediato. Dejó el bolso encima del banco y se puso de pie, su corazón amenazaba con salírsele del pecho; sus brazos se movían inquietos anhelando un abrazo mientras Caitlin se acercaba.

Se quedaron allí, contemplándose una a la otra sin pronunciar palabra alguna por un par de minutos, solo se oía el bullicio de la gente y los sollozos de Nicole.

—Hola, Nikki —dijo finalmente Caitlin contagiándose del llanto de su hermana.

Nicole no dijo nada solo abrió sus brazos para recibirla y Caitlin se lanzó sobre ella toda temblorosa.

—¡Cait, por fin! —Nicole se aferró a su hermana con todas sus fuerzas, temiendo que ella se alejara de su lado una vez más—. ¡No te podes imaginar lo que fueron estos días sin vos!

Caitlin se separó y miró a su hermana a la cara.

—Yo no lo pasé mejor, créeme —le dijo ella sin siquiera quitarse los anteojos.

—Vení, sentémonos.

Las dos hermanas ocuparon el banco de madera, Nicole sostenía la mano de Caitlin entre las suyas y no podía dejar de llorar.

—¿Cómo estás? ¿Dónde estuviste todo este tiempo?

Caitlin se quitó los anteojos por fin y Nicole descubrió unas enormes ojeras en el bello rostro de su hermana.

—Estás pálida y perdiste peso —dijo Nicole observándola más detenidamente.

—Eso es lo de menos, Nikki.

—Lo sé, pero me preocupo por vos, desde la muerte de nuestros padres mi deber es cuidarte y cuando desapareciste de esa manera creí que iba a enloquecer; primero esa chica asesinada de una manera tan espantosa en tu departamento; después me entero que el lugar donde trabajabas no es exactamente como me lo habías contado…

—Nikki, con respecto a eso…

—No tenés que decirme nada, supongo que si no me lo dijiste es porque sabías que yo jamás habría permitido que trabajaras en un lugar como el Red Sunset —adujo Nicole comprensivamente.

—¿Conoces el lugar? —Caitlin la miró sorprendida.

Nicole asintió.

—Nikki, quiero que sepas que yo solo era una camarera, jamás bailé medio desnuda encima del escenario y mucho menos le hice favores a los clientes, cuando comencé a trabajar en el Red Sunset le dije a Tony que yo no era esa clase de chicas…

—¿Qué tanto conocías a Tony? —preguntó Nicole sintiéndose un poco incómoda; si Caitlin se enteraba de que ella sí se había atrevido a bailar medio desnuda en el Red Sunset se moriría de la vergüenza.

—Más de lo que hubiera deseado —respondió con un dejo de amargura en la voz.

Nicole presentía que Caitlin había estado involucrada con Tony Valente pero necesitaba oírlo de sus propios labios.

—¿Él y vos… acaso…?

—¡No! —se apresuró a responder Caitlin—. Nunca tuve que ver con Tony, él era novio de Tika cuando lo conocí, además yo trataba de evitarlo y de pasar desapercibida pero mi amistad con Tika me puso en el centro de la atención.

Nicole apretó las manos de su hermana menor y la miró a los ojos.

—¿Qué pasó esa noche, Caitlin?

Caitlin se quedó en silencio y sus ojos se desviaron hacia un lado. Nicole notó que ella se había puesto nerviosa y visiblemente asustada.

—¿Qué significa esto, Nikki? —preguntó poniéndose de pie. Nicole hizo lo mismo y cuando se dio media vuelta vio a tres hombres acercándose a ellas sigilosamente. Caitlin intentó correr pero uno de ellos la alcanzó.

—¡Caitlin! —gritó Nicole al verla luchar con todas sus fuerzas para lograr zafarse de los brazos de su captor.

—¡Suélteme! —suplicó Caitlin presa de un ataque de pánico.

—¡Déjela! —ordenó Nicole acercándose para ayudar a su hermana, tenía que impedir que esos hombres se la llevaran pero nunca llegó hasta ellos ya que alguien la agarró de la cintura y la detuvo.

—¡Nicole, cálmate!

La voz a sus espaldas la dejó helada.

—¡Soltame, Ryan! —le suplicó cuando él la obligó a girarse, su cuerpo seguía retorciéndose buscando zafarse de él.

—¡No voy a hacerlo! ¡No te preocupes por tu hermana, va a estar bien, nosotros vamos a protegerla!

Nicole dejó entonces de luchar y no opuso resistencia cuando Ryan la estrechó contra su pecho. Observó a su hermana, ella también había dejado de pelear y ahora era trasladada hacia la salida del parque celosamente custodiada por los tres hombres de Ryan.

Caitlin se dio media vuelta y la miró.

Nicole no pudo sostenerle la mirada; en los ojos de su hermana menor ya no había vestigios de temor, tan solo reproche y rencor.

Ryan no pudo hacer nada para evitar que Nicole fuera a la estación de policía a acompañar a su hermana; esperó pacientemente en el pasillo atestado de prostitutas mal habladas que la observaban con envidia.

Hacía ya más de dos horas que Caitlin había sido llevada a una habitación para ser interrogada y ella estaba con el corazón en la boca; no había visto a Ryan desde que habían llegado pero aún recordaba sus palabras.

La cuidaré como si fuera mi propia hermana, no permitiré que nada malo le ocurra le había prometido él con una sonrisa en los labios. Pero ya había pasado demasiado tiempo y necesitaba saber qué estaba sucediendo.

Se puso de pie y recorrió el pasillo de punta a punta, mezclándose con los oficiales que iban y venían y con las prostitutas que se preguntaban qué hacía una mujercita como ella metida en aquel lugar.

Una mujer se acercó y le habló.

—Señorita Francis, acompáñeme.

Nicole la siguió hasta una pequeña oficina en donde un cartel que colgaba de la puerta rezaba Marión Calleigh, asistente social.

—Tome asiento, señorita Francis —la invitó la mujer apenas entraron—. Lamento que haya tenido que esperar allí afuera pero apenas me avisaron la fui a buscar. ¿Quiere una taza de café?

Nicole negó con la cabeza. Estaba tan nerviosa que su estómago se había cerrado.

—¿Un vaso de agua tal vez?

—Gracias pero no quiero nada, lo único que quiero es ver a mi hermana.

La asistente social le sonrió comprensivamente.

—No se preocupe por ella, estará bien.

—Mi hermana no ha estado bien en mucho tiempo —dijo ella incapaz de disimular su angustia.

—A partir de ahora las cosas serán diferentes; créame que el hecho de que la policía haya encontrado a su hermana es lo mejor que le pudo haber sucedido.

Nicole comenzaba a creer recién ahora que lo que aquella amable mujer le estaba diciendo era verdad; allí, dentro de aquellas paredes, Caitlin estaría protegida. Tony Valente no podría llegar hasta ella para hacerle daño. Dejó escapar el suspiro de alivio que había contenido durante tanto tiempo y pudo esbozar por fin una sonrisa.

—Caitlin está donde debe estar; acabo de hablar con ella…

—¿Qué le dijo? ¿Cómo está?

—Está contenida. Cuando llegó estaba muy nerviosa pero le dimos un calmante y se tranquilizó, estuve con ella todo el tiempo y no dejaba de preguntarme por usted.

—Seguramente está enojada conmigo, me pidió que no involucrara a la policía y debe pensar que yo les avisé de nuestro encuentro —dijo Nicole apesadumbrada.

—No me dijo nada al respecto, lo único que hacía era preguntarme dónde estaba usted.

—¡Pobre Caitlin! Pasó por muchas cosas…

—Se pondrá bien, se lo aseguro, he visto casos peores en donde chicas de su edad han sufrido lo indecible y han salido adelante; su hermana es fuerte y cuando saque todo lo que tiene guardado dentro se sentirá liberada.

Nicole esperaba que así fuese; había sufrido mucho cuando tuvo que sacar adelante a Caitlin luego de la muerte de sus padres. No sabía si estaría preparada para atravesar un proceso similar una vez más.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —clavó sus ojos verdes en el rostro regordete de la asistente social.

—Por supuesto.

—¿Cómo supo la policía que iba a encontrarme con Caitlin en ese parque?

—Eso no sabría decírselo, mi trabajo se limita a brindarle apoyo a las personas que llegan a este lugar, deberá preguntárselo al detective encargado del caso.

Nicole tuvo la certeza de que Ryan se había enterado de alguna manera adonde iba ella, jamás se creyó la historia de ayudar a su amiga Pam con los preparativos de una fiesta inexistente.

El detective Ryan Maloney era más astuto de lo que se imaginaba y siempre descubría sus mentiras.

Seguramente estaba molesto con ella, en el parque no le había recriminado nada ni le había dado ningún sermón, sin embargo podía jurar que cuando estuvieran a solas se encargaría de restregarle en la cara que una vez más lo había engañado.

Esta había sido la última vez; ya no más mentiras, a partir de ahora solo le hablaría con la verdad y eso involucraba sus sentimientos por él.

¡Voy a decirle que lo amo detective Maloney y que sea lo que Dios quiera!

Capítulo 20

Ryan entró a la sala de interrogatorios; en una silla rústica de madera Caitlin lo esperaba nerviosa. Él se acercó, le ofreció un poco de agua y se sentó frente a ella.

Caitlin ni siquiera lo miró, se limitó a contemplar las desnudas paredes de aquella fría habitación.

—Caitlin, soy el detective Maloney —él colocó un pequeño grabador digital encima del escritorio—. Tengo que preguntarte si estás de acuerdo con que grabe el interrogatorio.

Caitlin se encogió de hombros, demostrándole que le importaba muy poco si lo hacía o no.

Ryan encendió el grabador y comenzó a hablar.

—Por favor decí tu nombre completo y tu dirección —le pidió él amablemente.

Caitlin hizo una mueca con los labios y le clavó la mirada. Ryan notó el parecido con su hermana mayor, ambas tenían el mismo tono verde marino en sus ojos.

—Caitlin Marie Francis, calle 75, Orange, Brooklyn —respondió a media voz.

—Muy bien, Caitlin, quiero que sepas que estás en todo tu derecho de llamar a un abogado pero déjame aclararte que no estás detenida sino en calidad de testigo, por lo tanto no es primordial que un abogado te acompañe —le explicó.

—¿Qué es lo que quiere saber, detective Maloney? —ella fue directa con él, de nada servía andarse con rodeos.

Ryan apoyó los brazos encima de la mesa y juntó las manos hacia delante.

—Quiero que me cuentes si sabes qué sucedió la noche del 18 de noviembre en tu departamento.

Caitlin se cruzó de brazos y desvió la mirada, sus manos habían comenzado a temblar.

—Caitlin, no hay nada que temer; solo decí lo que sabes.

Ella volvió a mirarlo y por alguna razón, aquel hombre de intensos ojos negros le inspiró confianza.

—Esa noche… esa noche Tika me llamó para decirme que quería encontrarse con Rory en mi departamento…

—¿Te referís a Rory Poulsen? —preguntó él sorprendido.

Caitlin asintió.

—Sí; Tika y él tenían un romance y se encontraban en mi departamento, ambos tenían miedo de la reacción de Tony Valente si se enteraba de que ellos estaban juntos… Tika había sido mujer de Tony antes de meterse con Rory —le explicó.

Aquel dato no era nuevo, la propia madre de la víctima le había contado del romance de su hija con Valente.

—Continua.

—Tika llegó primero, quería preparar una velada especial para recibir a Rory y yo la ayudé; él iba a llegar a las nueve y yo me iría para dejarlos a solas… pero Rory nunca llegó —Caitlin se detuvo, parecía que de repente lo sucedido esa noche se proyectaba en su mente con demasiada claridad.

—¿Avisó que no vendría?

—No, Tika lo esperó pero las horas pasaban y él no llegaba, tampoco llamaba por teléfono, entonces decidí quedarme con ella para hacerle compañía; a eso de las once yo subí a la terraza a fumar un cigarrillo mientras ella se quedaba mirando televisión… la dejé sola… y cuando regresé la encontré muerta. Le juro que fueron solo unos cuantos minutos los que estuve fuera —Caitlin temblaba sin parar.

—Te creo, Caitlin —le dijo comprensivo.

—Estaba en mi habitación tirada en el suelo, cubierta de sangre… ¡fue horrible! —se cubrió el rostro con las manos como si de esa manera pudiese borrar los terribles recuerdos que la atormentaban.

—¿Viste quién fue, Caitlin?

Caitlin asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Lo vi… cuando me asomé por la ventana de mi habitación, vi a Tony Valente subir a su auto a toda prisa… él fue, él mató a Tika —dijo en medio del llanto.

—¿Por qué decidiste esconderte? ¿Temías por tu vida?

—Sí, Tony había descubierto que yo solapaba el romance de Tika y Rory y seguramente pensaba vengarse de mí… por eso hui, sabía que tanto mi vida como la de Rory corrían peligro.

Ryan frunció el ceño.

—¿No te enteraste, verdad?

—¿Qué es lo que no sé?

—Rory Poulsen fue asesinado hace un par de días.

—¡Oh Dios! ¡Rory! —sacudió la cabeza hacia un lado y hacia el otro—. ¡Ahora vendrá por mí! ¡Tony Valente me matará a mí también!

Ryan agarró su mano y la apretó con fuerza.

—Caitlin, tranquilízate, Tony no podrá hacerte daño, nosotros te protegeremos, además con tu testimonio lograremos meterlo en prisión durante una larga temporada —le aseguró.

—¿Eso es verdad?

—Sí, vas a tener que atestiguar en su contra en el estrado, sos la única que puede poner a ese hombre tras las rejas —le sonrió—. ¿Crees que podrás hacerlo?

Caitlin respiró hondo.

—Sí, se lo debo a Tika y a Rory, él tiene que pagar por sus muertes.

Ryan asintió y la felicitó por su valentía.

—¿Dónde está Nikki?

Ryan entendió que se refería a Nicole.

—Está afuera, esperándote. Ella sufrió mucho por vos durante todo este tiempo en el que estuviste desaparecida… ¡ni te imaginas las cosas que fue capaz de hacer por vos! —le dijo dejando escapar un suspiro.

Caitlin alzó las cejas.

—Habla como si conociera muy bien a mi hermana —comentó intrigada.

—La conozco, sí, y puedo asegurarte que es una mujer muy valiente y que además te quiere mucho.

Caitlin se quedó contemplándolo durante unos segundos y entonces cayó en la cuenta de que el detective Maloney tenía la misma voz que el hombre que había escuchado gritando el nombre de Nicole cuando ella la había llamado por teléfono.

Su voz era inconfundible y ahora que estaba mucho más tranquila lo notaba.

—Quiero verla, ¿puedo?

Ryan apagó el grabador.

—Por supuesto, vení, te llevo con ella —se puso de pie y la acompañó hasta la puerta.

Atravesaron el pasillo y se detuvieron frente a la oficina de la asistente social, Ryan sabía que Nicole estaba allí porque él mismo le había pedido a Marion que la buscara y le diera su apoyo mientras él interrogaba a Caitlin.

Abrió la puerta, en ese instante Nicole se levantó de la silla y corrió a los brazos de Caitlin; las dos hermanas se abrazaron y lloraron, liberando la angustia de los últimos días.

—Cait… perdóname —dijo Nicole cuando por fin se separaron.

Ryan y la asistente social las observaban sin pronunciar palabra.

—No, Nikki, sos vos quien debe perdonarme; te hice vivir una pesadilla pero ahora todo va a estar bien, te lo prometo —dijo Caitlin tranquilizándola.

Nicole entonces miró a Ryan, él le sonrió y ella supo que todo iba a estar bien finalmente.

—Caitlin me contó lo sucedido la noche del asesinato y con eso es suficiente para librar una orden de captura en contra de Tony Valente; me pondré ya mismo en contacto con el juez, no hay tiempo que perder —abandonó la oficina de la asistente social no sin antes lanzarle una intensa mirada a Nicole.

—Yo también me retiro —dijo Marión yendo hacia la puerta—. Creo que ustedes necesitan estar a solas.

Nicole tomó a su hermana de la mano y juntas se sentaron en un sillón junto a la ventana.

—Cait… quiero que sepas que yo no rompí mi promesa… todavía no sé cómo la policía dio con nosotras en el parque, aunque tengo ciertas sospechas.

—Eso ya no importa, Nikki, ahora sé que es lo mejor que pudo haber sucedido, quizá si me hubiera presentado antes y declaraba lo que sabía, la muerte de Rory se hubiera evitado —dijo angustiada.

—¿Rory Poulsen? ¿Lo conocías?

—Sí, era el novio de Tika; él y ella tenían un romance secreto, usaban mi departamento para sus encuentros pero Tony lo descubrió y entonces la asesinó…

—Fue Tony…

—Sí, él con sus propias manos acabó con la vida de la pobre de Tika.

—¡Dios mío y pensar que estuve tan cerca de él!

Caitlin abrió los ojos como platos.

—¿De qué hablas?

Nicole respiró hondo, había llegado la hora de contarle quién era Nisha.

—Creo que es mejor que lo sepas; vas a enterarte de cualquier modo.

—Te escucho.

Nicole le contó todo, desde la audición que había hecho para bailar en el Red Sunset hasta el éxito que había cosechado Nisha, la Reina de la Noche, con cada una de sus actuaciones; le contó sobre sus intenciones de seducir a Tony Valente para sacarle información y de la vez en que lo había espiado y había visto al pobre de Rory Poulsen antes de ser asesinado. Caitlin la contemplaba en silencio y con la boca abierta, incapaz de creer lo que estaba escuchando; ahora comprendía las palabras del detective Maloney.

—Creo que hay una parte de la historia que estás obviando —comentó Caitlin recuperando la calma luego de escuchar a su hermana.

—¿De qué hablas?

—Hablo del detective Maloney, durante el interrogatorio me dio a entender que te conocía muy bien y además sé que él es el hombre que escuché cuando estábamos hablando por teléfono… ¿qué estaba haciendo él en tu departamento?

—Es una historia larga de contar, Cait, por ahora solo puedo decirte que Ryan está viviendo conmigo pero solo hasta que se reponga —explicó sin soltar nada más.

—¿Viviendo contigo? ¿Hasta que se reponga de qué? —preguntó Caitlin incapaz de controlar su curiosidad.

Nicole supo que aquella charla llevaría más de lo previsto así que respiro profundo y comenzó a hablar.

—Ryan fue atacado a la salida del Red Sunset, creemos que por orden de Tony Valente; fue hospitalizado y me llamaron a mí…

—¿Y por qué te llamaron precisamente a vos?

—Porque el mismo Ryan así lo pidió —hizo una pausa—, el caso es que me presenté en el hospital y como no tenía a nadie para que lo cuidara durante su recuperación me ofrecí a hacerlo yo…

—¿Así, sin más?

—Sí, así sin más.

Caitlin frunció el ceño y miró fijamente a su hermana.

—Nikki, creo que aún hay cosas que no me estás contando, porque no me decís realmente lo que sucede entre ese hombre y vos, no soy tonta y es más que evidente que algo pasa, ¡basta verlos para darse cuenta!

Entonces Nicole le contó todo lo que ella quería saber sin dejar de lado ningún detalle. Caitlin la observaba y la escuchaba con atención. Habían sucedido muchas cosas imprevistas desde su ausencia pero lo que más feliz la ponía era saber que su hermana se había enamorado.

—Tenés que decirle que lo amas cuanto antes, Nikki —le aconsejó dándole un par de palmaditas en el regazo.

—Es lo que quiero hacer, Cait, pero tengo miedo de que me rechace, digamos que no fui muy sincera con él; no sé si podrá confiar en mí de nuevo.

—No seas tonta, ese hombre está loco por vos, solo tenés que confesarle lo que sentís por él.

—¿Te parece? —preguntó Nicole todavía insegura de su decisión.

—Absolutamente.

Nicole sonrió, abrazó a su hermana y le prometió que seguiría su consejo.

Tony Valente se encontraba en su lujoso auto; sus ojos oscuros se posaron en el teléfono móvil que descansaba en el asiento del acompañante. Estaba esperando ansioso una llamada de Sam. Lo había enviado a investigar al dichoso Ryan y aún no tenía ninguna novedad.

Echó un vistazo al exterior, el edificio de siete plantas ubicado justo en la esquina había sido blanco de todas sus miradas durante las dos horas que llevaba esperando.

Su móvil comenzó a vibrar; lanzó un par de maldiciones cuando lo tomó y fue a dar al suelo del auto. Lo levantó y atendió.

—Sam, ¿qué tenes para mí?

—Jefe, Ryan Maloney es detective de policía —le informó Sam.

Tony le dio un puñetazo al volante.

—¡Maldito, lo sabía!

—Y eso no es todo, jefe, el tipo es quien lleva el caso del asesinato de Tika.

Tony no pronunció palabra durante unos segundos; masculló su propia bronca y colgó.

El bastardo irlandés era policía y tenía que ver con Nisha; no era difícil sacar conclusiones.

La maldita perra estaba metida con él y se había acercado con la única intención de tenderle una trampa. Quizá hasta la misma Nisha era una policía encubierta y él había caído preso de sus encantos.

Nadie que osara engañarlo salía vivo para contarlo; se encargaría de ellos él mismo; no sería la primera vez que se ensuciara las manos; ya lo había hecho con la puta de Tika y el traidor de Rory Poulsen; con gusto agregaría al maldito detective y a la zorra de Nisha a su lista.

Pero antes de matarla la disfrutaría.

Miró una vez más hacia el edificio; encendió un cigarrillo, le dio una pitada y decidió que el tiempo de esperar había terminado.

Capítulo 21

Ryan entró intempestivamente a la oficina en donde se encontraban Nicole y Caitlin.

Sus ojos negros se detuvieron en los ojos verdes y vidriosos de Nicole; se moría de ganas de abrazarla y de decirle que ya no le importaba que le hubiera mentido por enésima vez, pero la presencia de Caitlin se lo impidió.

—Ya hemos lanzado la orden de captura, todas las unidades están buscando en este momento a Tony Valente —les informó con una sonrisa de triunfo.

Nicole y Caitlin se miraron, la pesadilla finalmente estaba a punto de acabar.

—Ryan… —dijo Nicole, y él pudo sentir cómo los músculos de su estómago comenzaban a tensarse—. ¿Qué va a pasar con Cait ahora?

—La llevaremos a un lugar seguro hasta que atrapemos a Valente y sea llevado a juicio —le informó.

—Puedo regresar con Michelle —dijo de repente Caitlin.

—¿Michelle? ¿Todo este tiempo estuviste con ella? —preguntó Nicole sorprendida.

—Sí, Michelle me escondió en su casa, vive en las afueras en una pequeña granja junto a sus padres.

—No creo que sea conveniente, Caitlin —intervino Ryan metiendo las manos en los bolsillos de sus jeans. Nicole observó que él ya se movía con normalidad.

—¿Qué sugiere entonces detective?

—Podemos poner a tu disposición una casa segura, con vigilancia las veinticuatro horas.

—Es lo mejor, Cait, al menos hasta que atrapen a Valente —afirmó Nicole y Caitlin estuvo de acuerdo.

—¿Dónde está la señora Marion? —preguntó Caitlin de repente poniéndose de pie.

—En la cafetería, acá abajo —le informó Ryan con una sonrisa. Caitlin podía entender por qué su hermana había perdido la cabeza por él; era guapo, simpático y derrochaba sensualidad por cada poro de su piel; esperaba tener la misma suerte que Nicole; se conformaba con conseguir al menos un hombre la mitad de guapo e interesante que él.

—Bien, tantas emociones me dieron hambre —dijo llevándose una mano al estómago.

—Voy contigo —Nicole se puso de pie y se dispuso a acompañarla.

—No hace falta, Nikki —miró fijamente a su hermana y disimuladamente le hizo señas de que le siguiera la corriente—. No voy a perderme, y además me encuentro en el lugar más seguro del mundo.

Nicole intentó decir algo pero Caitlin ya había salido y los había dejado a solas.

Ambos se miraron por unos segundos; Ryan entonces se acercó, tomó su mano y la invitó a sentarse junto a él en el sillón.

Nicole no podía controlar los latidos de su corazón; le sudaban las manos y temió que él lo notara.

—Estás nerviosa —dijo él mirándola a los ojos.

Ella no dijo nada.

—Nicole… yo…

—Ryan… yo…

Se rieron, ya habían pasado por una situación similar antes; ambos estaban nerviosos, ansiosos de decir lo que sus corazones ya no podían callar.

Ryan, como todo un caballero, dejó que ella hablara primero.

—Te escucho.

Nicole se aclaró la garganta, se acomodó en su sitio y apretó la mano de Ryan entre las suyas.

—Lo primero que quiero decirte es que lamento haberte mentido una vez más, no podía contarte que Caitlin me había llamado porque ella me hizo prometerle que no involucraría a la policía; la noté demasiado asustada y nerviosa por teléfono y temía que si te lo contaba y ella lo descubría no se presentaría en el parque…

—Lo supuse; te noté nerviosa y evasiva. Sospeché que me estabas ocultando algo por eso le ordené a uno de mis hombres que te vigilara, no solo por tu seguridad sino para seguir cada uno de tus pasos.

Nicole le sonrió, no había reproche ni enojo en su voz.

—No debí ocultártelo; tampoco tendría que haber jugado contigo de la manera en que lo hice —reconoció.

—Si te referís a Nisha, la verdad es que no puedo quejarme… —torció la boca en una sonrisa seductora y el pulso de Nicole se aceleró.

—Nisha ya no existe más… Quiero que sepas que a pesar de que fingía ser otra siempre fui sincera contigo, cuando estaba entre tus brazos, no era ni Nisha ni Nicole… solo era una mujer enamorada.

¡Se lo había dicho, finalmente le había confesado sus sentimientos!

Él se acercó y la besó apasionadamente; ella se entregó a sus labios y a sus fuertes brazos que parecían no querer soltarla más.

—¡Repetí eso! —le pidió él abandonando su boca y besando ahora el cuello de Nicole.

—Estoy enamorada de vos, Ryan, y creo que sé el momento exacto en el que comencé a amarte —le dijo a punto de echarse a llorar—. Fue la primera vez que fuiste a mi departamento, esa tarde mi corazón cayó rendido solo que aún no lo sabía.

—¡Te amo, Nicole! ¡Te amo con locura! —gritó él sin importarle que alguien pudiera oírlos desde el pasillo.

Sus labios volvieron a encontrarse; ansiosos y hambrientos; se besaron como si fuera la primera y la última vez. Nicole hundió sus manos en el pelo de Ryan y apretó su cuerpo contra el de él.

—Te amo, Nicole —le susurró Ryan al oído antes de besarle el cuello.

Ella se recostó sobre su pecho con una sonrisa en los labios mientras repetía en voz baja dos palabras una y otra vez.

—Te amo… te amo… te amo.

Caitlin dejó el vaso de jugo en la mesa cuando vio acercarse a su hermana y al detective a la mesa que estaba compartiendo con Marion Calleigh.

Los dos iban tomados de la mano y la felicidad en su rostro solo podía significar una cosa.

—¡Nikki, detective Maloney! Siéntense por favor —les pidió Caitlin emocionada.

La asistente social se despidió porque tenía trabajo que hacer y le cedió su lugar a Nicole; Ryan tomó prestada una silla de la mesa continua y se sentó a su lado.

—¿Alguna novedad? —preguntó Caitlin mirando primero a uno y luego al otro.

Nicole carraspeó, su hermana menor podía ser incisiva cuando se lo proponía.

—En realidad, sí hay una novedad —dijo Ryan besando la mano de Nicole.

—Caitlin… Ryan y yo… —intentó decir Nicole mientras el beso del detective le provocaba un cosquilleo en la boca del estómago.

—No hace falta que digan nada, basta verlos para adivinar lo que sucede —Caitlin tomó la mano libre de Nicole—. Me alegro por vos hermanita y por usted también, detective Maloney, se lleva a una mujer estupenda, valiente y cariñosa aunque un poco testaruda —agregó guiñándole un ojo.

Ryan soltó una carcajada.

—Así es exactamente como me gusta Caitlin y por favor llámame Ryan, después de todo somos casi de la familia.

—¿Para cuándo es la boda? ¡Estoy ansiosa de tener un sobrinito… o una sobrinita!

—¡Cait! —Nicole la fulminó con la mirada; su hermana estaba corriendo demasiado rápido, pero le gustaba su entusiasmo y el brillo en sus ojos; la nube de tristeza parecía finalmente haberse disipado.

—Si fuera por mí, me casaría mañana mismo —intervino Ryan mirando a Nicole a los ojos.

Ella no supo si él bromeaba o estaba hablando en serio.

—No hay que precipitarse… —dijo Nicole quitándole a Ryan la presión de responderle a su hermana con lo que ella quería oír.

Ryan entonces se puso serio para que Nicole comprendiera que él no estaba bromeando.

—Me muero de ganas de convertirme en tu esposo y despertar junto a vos cada mañana —sentenció clavándole la mirada.

Las mejillas de Nicole se tiñeron de rojo y su corazón comenzó a galopar.

—Es la proposición de matrimonio más original que escuché en los últimos tiempos —dijo Caitlin feliz por su hermana y aquel hombre que le caía tan bien y que deseaba convertirse en su cuñado lo antes posible.

—Ryan… —balbuceó Nicole, de repente las palabras se negaban a salir de su garganta.

Un oficial de policía se acercó y le informó a Ryan que su jefe reclamaba de inmediato su presencia en la oficina.

Ryan puso mala cara, no deseaba alejarse de Nicole justo en ese momento.

—Anda, nosotras estaremos bien —le dijo Nicole sonriéndole en medio de un par de lágrimas.

—Tenemos una conversación pendiente —le recordó él poniéndose de pie.

—Lo sé, continuaremos hablando del tema más tarde —lanzó una miradita a su hermana—… a solas.

Ryan asintió y antes de marcharse le dio un beso fugaz que los dejó con ganas de más.

—Esta noche en tu departamento —le susurró al oído.

—Esta noche en mi departamento —confirmó ella usando el mismo tono bajo de voz. Pero tanto Caitlin como el oficial que había venido a buscar a Ryan los habían escuchado perfectamente.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Caitlin cuando se quedaron a solas—. Bueno, en realidad ¿qué hago yo ahora? Está más que visto que vos tenés planes para esta noche —agregó sonriendo divertida.

—Ryan dijo que te van a trasladar a un lugar seguro, quizá deberíamos buscar a la asistente social, ella debe saber adonde van a llevarte —hizo una pausa y tomó la mano de su hermana—. Me gustaría ir contigo, Cait, no quiero dejarte sola…

—No, no hace falta, Nikki, voy a estar rodeada de policías, ni Tony ni nadie podrá acercarse para hacerme daño; vos anda a tu departamento que tenes una conversación pendiente con tu detective… privado —dijo poniéndole énfasis en la última palabra. Nicole sonrió pero no deseaba separarse de su hermana ahora que la había vuelto a encontrar. Pero era plenamente consciente de que no podía interferir con el plan de la policía; ya lo había hecho una vez y las cosas no le habían salido del todo bien. Esta vez confiaría en las fuerzas del orden, y en que ellos harían su trabajo. Ryan estaba al frente y ella ponía las manos en el fuego por él.

Las dos abandonaron el bar y se dirigieron a la oficina de Marion Calleigh. Una vez que Nicole se aseguró de que su hermana estaba sana y salva se marchó a su departamento.

Salió de la estación de policía y se subió a un taxi; su corazón estaba inquieto, esa noche Ryan le pediría que fuera su esposa y aunque ya sabía la respuesta no podía evitar estar nerviosa.

Después de todo era la primera vez en su vida que un hombre le proponía matrimonio. Y era la primera ocasión en muchos días en que se sentía libre para sonreír feliz.

Recostó la cabeza en el asiento del taxi y cerró los ojos mientras dejaba que la melodía que salía de la radio endulzase sus oídos. Era una canción que hablaba de amor en la voz de su cantante favorito, Michael Bublé.

Tú me das tu mano, luego me dices hola

y yo apenas puedo hablar,

mi corazón está latiendo tanto

y cualquiera lo puede ver.

Nunca conocí el arte de hacer el amor,

pensé que mi corazón sufría de dolor por ti,

asustado y tímido, dejé escapar la oportunidad

de que tú me ames también…

Capítulo 22

Nicole entró en su departamento, atravesó la sala sin siquiera encender las luces ya que la cortina del gran ventanal que daba a la calle estaba abierta y le llegaba el reflejo de la luna. Miró la bolsa que traía con una sonrisa picara. Había pasado por Macy’s y había elegido el vestido más sexy de la tienda. Aquella era una noche especial y tenía ganas de lucir bonita para Ryan.

Se quitó los zapatos por el camino lanzándolos al aire; cuando llegó hasta su habitación se detuvo, le pareció escuchar un ruido y no le quedó más remedio que ir hasta la terraza para cerciorarse de que todo estaba bien.

Observó con atención a su alrededor, no encontró nada raro; había sido un sonido seco y apenas perceptible. Sin embargo allí solo estaban sus plantas y la tumbona en la que se tiraba a descansar las noches sofocantes de verano.

Regresó al interior del departamento convencida de que habrían sido sus vecinos; los del departamento de al lado tenían dos niños pequeños y lo más probable era que aún estuvieran levantados.

Caminó hacia su habitación, dejó la bolsa en la cama, encendió la luz de la lámpara y lentamente comenzó a quitarse la ropa hasta quedar completamente desnuda. Sus ojos se desviaron hacia el reloj que colgaba en la pared; veinte minutos pasadas las nueve, debía darse prisa, tenía que estar lista para cuando Ryan llegase.

Sabía que hasta que él no viniera, el nudo que tenía en el estómago no desaparecería.

Lo esperaría ansiosa y vestida para la ocasión. Sacó de la bolsa el vestido y lo dejó encima de la cama. Era un finísimo vestido en tono verde oscuro que, según le habían dicho muchas veces, era un color que resaltaba la tonalidad de sus ojos. La delicada tela se adhería al cuerpo como una segunda piel y al tener finas tiras que se ataban en el cuello estaba prohibido usar corpiño debajo. Solo se pondría una tanga negra de satén nueva que merecía estrenarse en la noche en que Ryan le pidiera matrimonio.

Buscó un par de sandalias negras de taco que se ataban al costado con una delgada tira dorada para complementar su atuendo y luego corrió hasta el cuarto de baño a darse una ducha.

Abrió las canillas y volvió a tararear una de las estrofas de Fiebre mientras se metía debajo del agua.

Él se movió entre las sombras, sigilosamente, con movimientos perfectamente premeditados. La luz de la luna era la única que jugaba en su contra en ese momento; pero aquella era la ocasión perfecta para llevar a cabo su venganza.

Ella estaba sola, indefensa y confiada.

Desde la sala la escuchó cantar bajo la ducha, no lo hacía tan mal y por un segundo lamentó que esa bonita voz ya no volviera a entonar una canción.

Caminó despacio, poniendo extremo cuidado en no chocarse nada. No podía cometer errores.

Deseaba saborear el momento; los mejores placeres de la vida debían disfrutarse lentamente y Nisha merecía que él se tomara todo el tiempo del mundo en hacerla suya.

Entró en la habitación y cerró la puerta; miró hacia el cuarto de baño en donde ella aún cantaba feliz.

Luego su atención se dirigió a la ropa que descansaba encima de la cama, se acercó y recorrió la tela del vestido con los dedos, la sintió suave al tacto y se imaginó la suavidad de la piel de Nisha contra la aspereza de sus manos. Sintió una punción en el miembro que comenzó a reaccionar ante las imágenes que plagaban su cabeza. La excitación de cumplir con lo que tanto había deseado le estaba nublando la mente; agarró la tanga, para estrujarla entre sus manos y llevársela al rostro, esperando percibir vestigios de su olor pero descubrió decepcionado que la prenda era nueva. Aun así no pudo dejar de imaginarse a Nisha con ella puesta y de su garganta se escapó un gemido ahogado.

De repente el sonido del agua cesó y Tony entró en alerta. ¿Acaso ella lo había escuchado? Dejó la tanga encima de la cama y se acercó a la puerta del cuarto de baño. Ella ya no cantaba y el silencio se había vuelto abrumador. Se colocó a un costado de la puerta de modo que cuando Nisha saliera él quedase oculto detrás.

Se quedó allí esperando; anhelando tenerla por fin entre sus brazos. Nisha moriría esa noche porque era lo que se merecía pero primero sabría lo que significaba burlarse de un hombre como él.

Se llevó una mano al bolsillo trasero de sus pantalones, sacó la pistola, se cercioró de que estuviera cargada y destrabó el percutor. La volvió a colocar en su sitio, sabría exactamente cuándo usarla.

La puerta del baño finalmente se abrió y su corazón se detuvo por unos instantes. Nisha estaba de espaldas a él y cuando se abalanzó encima de ella sujetándola por la cintura ni siquiera le dio tiempo a reaccionar.

Ryan se estaba poniendo muy inquieto, su jefe le había ordenado que él se encargara personalmente del operativo de captura de Tony Valente y el hecho de que no lo encontrasen en los sitios en donde se movía estaba crispando sus nervios y los de sus compañeros.

Habían ido al Red Sunset, luego a su casa y a un par de lugares más en donde sabían de buena fuente, Valente podría estar ocultándose. Pero no lo encontraron, parecía que al muy ladino se lo había tragado la tierra.

Sí habían podido dar con el paradero de Sam, su hombre de confianza, cuando estuvieron en el Red Sunset. Michelle les dijo que Sam todos los jueves a la noche se encargaba de vigilar uno de los negocios de Tony; les dio la dirección y cuando llegaron descubrieron que el negocio de Valente era un centro de prostitución oculto tras la fachada de un bar. Atraparon a Sam y fue Ryan quien le puso las esposas; cuando lo hizo aprovechó para atestar su cabeza contra la pared ante la mirada atónita de los demás.

—Me lo debías, desgraciado —le dijo entregándoselo a uno de los agentes.

Atrapar al perro faldero de Tony Valente era un gran logro pero aún no habían dado con él y el tiempo pasaba, lo que significaba que Valente podría huir fuera del país y eso era lo que querían evitar.

Ya no les quedaban más sitios en donde buscar, por lo tanto apostaron varios efectivos en los lugares que frecuentaba Tony y también en su casa por si decidía regresar.

Cuando Ryan miró su reloj ya habían pasado cinco minutos de las diez de la noche. Pensó en Nicole, debía estar esperándolo. Tomó su teléfono móvil, se apartó para que nadie escuchara su conversación y marcó su número.

Nicole no respondía, intentó una vez más pero volvía a saltar el contestador; tal vez estaba duchándose o había salido a comprar algo para la cena, aun así no podía evitar la sensación de zozobra que lo embargaba; Valente estaba suelto y Nicole estaba sola en su departamento.

Intentó una última vez y le dejó un mensaje en el contestador.

Nicole, ¿dónde estás preciosa? Te estuve llamando y no contestas. Voy a llegar un poco más tarde, todavía no damos con Valente y mi jefe me quiere aquí. Espérame… a más tardar en un par de horas estoy con vos. Te amo…

La voz de Ryan desde el contestador de la sala se escuchó fuerte y clara en la habitación de Nicole.

Ella la oyó y comenzó a llorar una vez más. No podía moverse, Tony la había acostado en la cama y la había atado de pies y manos con sus propias medias. En la boca y a modo de mordaza le había puesto un pañuelo que él mismo había traído.

Nicole estaba allí, tirada en su cama, completamente indefensa, con su cuerpo apenas cubierto con la bata.

Tony Valente la observaba detenidamente; en su rostro se dibujaba una diabólica sonrisa.

—Parece que tu querido primo tardará en llegar —le dijo irónicamente mientras se acercó a la cama una vez más.

Nicole intentó moverse cuando él se sentó a su lado pero el único movimiento que podía hacer con su cuerpo era rotar hacia la izquierda para alejarse de él; las medias atadas en sus manos y pies estaban tan ajustadas que comenzaban a escocerle la piel.

Sus ojos verdes estaban llenos de terror; sabía que aquel hombre era peligroso y que además no se iría hasta llevar a cabo su propósito. Ignoraba cuánto tiempo hacía que estaba allí, presa en su cama, porque no alcanzaba a ver el reloj que colgaba de la pared a sus espaldas; su única esperanza había sido la aparición de Ryan pero el mensaje dejado en su contestador anunciando que llegaría en un par de horas había sido devastador. Cuando Ryan viniera ya sería demasiado tarde. Tony alzó su mano y acarició la mejilla mojada de Nicole, ella dio vuelta la cara pero sintió la mano bajar por su cuello y cerró los ojos. Ni siquiera podía defenderse y cuando él rozó el escote de la bata rogó en silencio que se detuviera.

Pero no lo hizo; con ambas manos abrió la tela de felpa exponiendo sus pechos desnudos. Nicole abrió los ojos e intentó gritar pero sus gritos quedaban atrapados en su garganta.

Tony la miró y sonrió.

—Tus pechos son preciosos —con una mano los rodeó alternativamente mientras que sus dedos tanteaban los pezones.

Nicole intentó ladear su cuerpo pero él la agarró de la cintura y la volvió a colocar boca arriba.

—Vas a darme lo que prometiste; Nisha… ¿o debería llamarte Nicole? ¿Cómo preferías que él te llamara mientras te cogía? —sus manos se habían vuelto más violentas y ahora volvían a arremeter contra sus sensibles pezones.

A Nicole aquella fricción le dolió y se lo demostró. Tony no se detuvo, parecía que le causaba placer provocarle dolor; siguió jugando con sus pezones hasta que le dio la gana, luego se inclinó hacia ella y los metió en su boca para darles alivio. Nicole se retorció debajo de él pero de nada le sirvió. Cuando Tony alzó la cabeza y la observó, ella se dio cuenta de que nada lo detendría, el brillo de locura que percibió en sus ojos no lo había visto nunca antes y ella estaba expuesta, a su completa merced.

—Sabes… mientras te esperaba no podía dejar de pensar en cómo sería este momento, cuando te tuviera así, en la cama, desnuda ante mí.

Nicole observó que él se llevaba una mano a su espalda y buscaba algo en el bolsillo trasero de sus pantalones. Su corazón se detuvo cuando vio la pistola.

Él sostuvo el arma en su mano izquierda, luego la levantó y la apoyó en el cuello de Nicole. Ella pudo sentir el frío metal contra su piel bañada en sudor y un escalofrío helado bajó por su espina dorsal.

Iba a matarla y Nicole siguió implorando en silencio pero ya no por su vida, porque sabía que no saldría viva de allí, sino porque él la matara de una vez. Ya no soportaba la humillación y prefería morir antes de que él la violara.

La pistola descendió por su cuello hasta llegar al centro del pecho; luego continuó bajando mientras la bata se abría a su paso. Tony contempló su sexo cubierto apenas por una pequeña mata de rizos negros y se pasó la lengua por los labios mientras el arma seguía su recorrido. Cuando apoyó el cañón en el valle carnoso de su entrepierna, el temblor de Nicole se hizo incontrolable.

Tony alzó la vista.

—Podría matarte ahora mismo pero no sería justo —movió el arma contra los labios de su vagina.

Nicole apretó los ojos con fuerza, una sensación vertiginosa se apoderó de todo su cuerpo.

¡Dios, hacé que esta pesadilla acabe de una vez! Pidió acallando las palabras que salían de la boca de él.

Entonces Tony le quitó el pañuelo de la boca y ella abrió los ojos.

—Si gritas te meto un tiro —le advirtió hundiendo el arma un poco más profundo. El cuerpo de Nicole dio un respingo.

Ella asintió con la cabeza dándole a entender que lo obedecería.

—Así me gusta… decime, cariño; ¿quién sos en realidad? Espero que no seas una de esas zorras de la policía que meten su nariz donde no deben.

Nicole sintió la garganta áspera pero aun así pudo hablar.

—No… no soy de la policía —balbuceó con la voz temblorosa. La pistola seguía en la entrada de su vagina aunque ahora no se movía.

—¿Entonces? Porque tu supuesto primo sí lo es —aseveró socarronamente.

—Mi… Mi nombre es Nicole… Nicole Francis.

La expresión de Tony Valente cambió.

—¿Francis?

Ella asintió.

—¿Acaso…?

—Soy la hermana mayor de Caitlin —respondió.

Él lucía sorprendido.

—¡Vaya, vaya! Nunca me imaginé que la hermana de la pequeña Cait tuviera las agallas de hacer lo que hizo —se volvió a inclinar encima de ella y le susurró al oído—: Me fascinan las mujeres con agallas… me excitan…

Apartó la cara y la acercó más a ella para besarla.

Nicole apretó los labios pero él se los mordió obligándola a abrirlos para dejar que su lengua la penetrara. Emitió un gemido de dolor pero nada se comparaba con las horribles náuseas que aquel beso le provocaba.

Él lo notó y ejerció más presión no solo con su boca sino también con la pistola. Cuando abandonó sus labios lastimados, Nicole observó cómo él apartaba el arma, la dejaba encima de la cama y se ponía de pie.

Tony comenzó a desabrocharse los pantalones y Nicole notó que él ya estaba completamente excitado.

Iba a hacerlo y nada ni nadie lo impedirían. Cerró los ojos porque la imagen de Tony Valente desnudo y listo para cumplir su venganza era demasiado terrible.

Sintió hundirse el colchón con el peso de su cuerpo, su propio cuerpo entró en alerta, plenamente consciente de lo que estaba a punto de suceder. Las dos manos de Tony se apoyaron en su cintura y luego subieron hasta la cima de sus pechos.

Nicole lloró y aunque sabía que no podía gritar le suplicó que se detuviera.

—¡Shhhhhhh… cállate, perra! —le ordenó dándole una bofetada que la obligó a abrir los ojos. Su labio volvió a sangrar y el sabor amargo de la sangre llegó hasta su garganta.

Él estaba arrodillado con las piernas a ambos lados de sus muslos que seguían apretados debido a las ataduras. Su miembro erecto a tan solo unos pocos centímetros de su vagina parecía reclamarla y Nicole comprendió por fin que sería violada, que nadie llegaría para salvarla, ni siquiera Ryan.

Volvió a cerrar los ojos y pensó en él, en el hombre que amaba y que debería estar allí en ese momento pidiéndole que fuera su esposa; pensó que quizá nunca más lo volvería a ver; al menos se llevaría con ella la certeza de que Ryan la amaba tanto como ella lo amaba a él.

Se resignó y dejó su cuerpo laxo, ya no tenía siquiera fuerzas para luchar, sería inútil hacerlo; estaba débil y Tony además de estar armado poseía en sus ojos el ímpetu que le daba la venganza y la locura.

Plagó su mente con el rostro de Ryan, si iba a morir lo haría pensando en él, en su rostro, en su sonrisa y en la manera en que él la miraba.

Ryan… te amo repitió una y otra vez mientras Tony Valente recorría cada rincón de su cuerpo con sus asquerosas manos.

—Ryan… Ryan —lo llamó aunque sabía que de nada serviría.

Eso hizo que Tony enloqueciera y la tomó por las caderas y la levantó para que pudiera sentir que no era Ryan quien estaba allí con ella. Su erección entró en contacto con la entrada de su vagina. Nicole continuó diciendo su nombre porque era lo único que él no podía controlar y en medio del terror y el llanto incluso creyó escuchar la voz de Ryan pronunciando su nombre.

—¡Nicole!

Ella entonces abrió los ojos y vio cómo Ryan se abalanzaba sobre Tony Valente con la fuerza de una bestia salvaje. Fue tan rápido que ni siquiera le dio tiempo de recuperar su pistola.

Nicole lloró de alegría, sus ruegos habían sido escuchados.

Observó cómo Ryan golpeaba a Tony con sus puños hasta que su rostro quedaba casi irreconocible; el enclenque de Valente apenas pudo devolverle un golpe y rápidamente fue reducido.

Ryan lo dejó allí tirado en el suelo; luego le colocó las esposas y cuando se dio vuelta la imagen de Nicole, atada y desnuda, llorando desesperadamente le partió el alma. Corrió hacia ella; la liberó de sus ataduras y la apretó contra su cuerpo.

Nicole se aferró a su espalda y hundió su rostro en el hueco de su hombro.

—¡Ryan! ¡Viniste! —solo pudo decir mientras trataba de reponerse del shock.

—¡Dios, Nicole! Cuando entré y vi a ese hombre encima tuyo… creí que moriría —la apartó y acariciando sus mejillas empapadas de llanto le preguntó—: ¿Te lastimó? ¿Alcanzó a…? —ni siquiera se atrevía a decirlo.

Ella negó con un enérgico movimiento de cabeza.

—No… no lo hizo —Nicole respondió mientras lo miraba fijamente a los ojos—. Hubiera preferido morir antes de que…

—Shhh… ni siquiera lo digas —volvió a abrazarla y sintió que su cuerpo estaba frío, tomó la bata y se la puso encima de la espalda—. Ya pasó, Nicole… todo terminó.

Nicole lo sabía, la pesadilla finalmente había llegado a su fin. Unos agentes de policía entraron en la habitación, requisaron la pistola y se llevaron a un Valente todo golpeado y maltrecho, lo esperaba una condena al menos de veinticinco años y detrás de las paredes de la prisión ya no podría hacer más daño.

Nicole y Ryan continuaban abrazados ajenos a lo que sucedía a su alrededor. Ella no quería soltarlo y cuando él la apartó un poco para hablarle mirándola a los ojos, dejó escapar un gemido de protesta.

—Nicole… sé que no es el momento —comenzó a decir él—, tampoco la manera pero, ¿querés casarte conmigo?

A Nicole no le importó que no fuera ni el momento, ni el modo ni el lugar.

—¡Sí, Ryan, acepto casarme contigo! —respondió antes de fundirse en sus labios con un beso ardiente y codiciado.

Epílogo

Ryan observó el costoso reloj que adornaba su muñeca; hacía más de veinte minutos que Nicole había entrado en la habitación luego de decirle, con cierto aire de misterio, que la esperara, que tenía una sorpresa para él.

Dejó escapar un suspiro, sin dudas Nueva York parecía una postal mágica de luces y glamour durante las noches; faltaban dos semanas para la Navidad y sus calles ya estaban decoradas con los típicos adornos en color rojo, verde y dorado.

Esa sería su primera Navidad como hombre casado. Bajó la vista y contempló la alianza; la boda se había llevado a cabo esa misma tarde, en una pequeña iglesia en Nueva Jersey; la misma en donde Nicole y su hermana Caitlin habían sido bautizadas.

Sus padres habían volado desde Massachusetts para asistir a lo que creían el acontecimiento del siglo, ansiosos por conocer a la mujer que había logrado que su hijo por fin sentara cabeza. La orgullosa madre de Ryan había sido la madrina y su padre el encargado de entregar a la novia en el altar.

Luego de la ceremonia había tenido lugar una pequeña reunión allí mismo, en el departamento de Nicole, solo para los más íntimos; durante la fiesta se habían enterado que el juicio en contra de Tony Valente había finalizado y que había sido sentenciado a una condena de cincuenta años. Por supuesto, uno de los brindis fue para celebrar la noticia.

Ahora, en plena noche de bodas, se encontraba en la terraza esperando por su flamante esposa. Las temperaturas habían bajado considerablemente ante la próxima llegada del invierno pero a él poco le importó, metió ambas manos en los bolsillos de sus pantalones de corte italiano; los primeros que se ponía en su vida y respiró hondo para que el aire casi gélido penetrara en sus pulmones. Nicole había estado algo inquieta durante la fiesta, la había notado nerviosa y en más de una ocasión la descubrió cuchicheando con su hermana y Michelle, quien había sido invitada en agradecimiento por lo que había hecho por Caitlin durante su desaparición.

Él se había acercado varias veces para intentar averiguar qué estaba tramando Nicole a sus espaldas pero no había logrado enterarse de nada, parecía que todos se habían complotado en su contra.

Y cuando todos los invitados por fin se habían marchado y él se había acercado a ella cariñosamente, Nicole le había dicho que tuviera paciencia, que tenía una sorpresa para él.

No era que no le agradasen las sorpresas pero aquella noche lo único que quería era hacerle el amor a su esposa.

Entró a la sala y cerró la puertaventana tras él. Fue hasta el minibar y se sirvió una copa de brandy; volvió a echar un vistazo al reloj. Si no salía en cinco minutos era capaz de derribar la puerta y acabar con aquella agonía.

Entonces la voz de Nicole le devolvió la tranquilidad.

—Ryan… quiero que apagues las luces y te sientes en el sofá —le pidió ella desde el otro lado de la puerta.

Él la obedeció sin chistar. Dejó la sala sumida en la penumbra, iluminada apenas por el reflejo de la luna que se colaba por el gran ventanal. Se sentó en el sofá y se bebió el brandy de un solo trago. La espera se había vuelto excitante; se movió inquieto y cuando de la habitación de Nicole salieron los primeros acordes de Fever su corazón comenzó a latir vertiginosamente.

De pronto la puerta se abrió y ante sus ojos desorbitados, apareció Nicole vestida con el ajustado atuendo de secretaria ejecutiva que Nisha usaba para bailar y deleitar a sus espectadores.

Llevaba la máscara en forma de libélula; también la peluca dorada y a medida que avanzaba Ryan podía sentir cómo los músculos de su estómago comenzaban a tensarse.

Nicole se detuvo a tan solo un par de metros de él y le sonrió.

—Ryan… sé que te dije que Nisha ya no existía, pero creo que ella y vos se debían un último encuentro —se acercó, se agachó y le susurró al oído—: Nisha quiere bailar para vos su último baile… —se alzó y sus rostros quedaron casi pegados—. ¿Se lo permitís?

Ryan respiró profundo, completamente embriagado por su perfume; no pudo decir nada, solo respondió asintiendo con un leve movimiento de cabeza.

Nicole pasó su dedo índice por la barbilla masculina y luego lo deslizó hasta los labios de Ryan.

—Disfruta, cariño —le dijo agravando el tono de su voz.

Ryan apoyó ambos brazos en la parte superior del sillón y se acomodó, dispuesto a deleitarse con el espectáculo que Nicole había preparado para él.

Ella se alejó unos cuantos metros y se colocó en el centro de la sala; le dio la espalda y separó sus piernas haciendo que la pollera se estrechara y marcara la curva perfecta de sus caderas y la voluptuosidad de su trasero. Se movió siguiendo el ritmo de la música provocando que la pollera se subiera un par de centímetros.

Los ojos negros de Ryan recorrieron la estrechez de su cintura, se deslizaron por la seductora línea de las caderas y se perdieron en los músculos perfectamente tallados de sus piernas.

Ella se inclinó un poco hacia delante, hasta que la pollera puso al descubierto aquella zona de su anatomía que él conocía tan bien; la minúscula tanga que llevaba dejaba expuesta su cola redondeada y respingada. Ryan reprimió el impulso de darle un pellizco.

Luego con un rápido movimiento ella se quitó la chaqueta y sin mirar la arrojó por encima de su espalda. Ryan se puso de pie y la atrapó entre sus manos; se dejó caer de regreso en el sillón y se llevó la prenda a su rostro, aspiró fuerte y cerró los ojos; cuando los abrió descubrió que Nicole se había dado vuelta y comenzaba lentamente a desabotonarse la camisa; él miró detenidamente cómo sus dedos iban dejando atrás cada botón con maestría; prometiéndole un pedacito del paraíso que ella tenía para él.

Inconscientemente Ryan se llevó la chaqueta de Nicole a su entrepierna, la apretó con fuerza y pudo sentir cómo su cuerpo empezaba a reaccionar. Sintió su miembro endurecerse y de su garganta salió un tibio gemido.

La camisa terminó también en sus manos, la estrujó contra su rostro y luego la dejó encima del sillón junto a la chaqueta.

Nicole llevaba un corpiño negro con transparencias y Ryan pudo percibir que sus pezones estaban tan duros como su miembro. Ella balanceó su cuerpo hacia ambos lados, jugando con la cintura de su pollera mientras le clavaba los ojos verdes que se encontraban semiocultos detrás de la máscara.

Nicole se mordió el labio inferior y llevó ambas manos a la espalda; Ryan sonrió cuando escuchó el sonido del cierre al abrirse y en un santiamén la pollera terminó en el suelo. La apartó con uno de sus pies y luego alzó la mirada hacia él; notó que Ryan ya estaba listo para ella, el bulto en sus pantalones era ya imposible de contener y un calor intenso bajó por su espalda y se instaló en su zona más íntima.

La música seguía sonando y la sensual voz de su intérprete le ponía un toque más de erotismo a su actuación.

El ardor que minaba cada espacio de su cuerpo se estaba haciendo difícil de controlar, por eso avanzó hacia Ryan y se detuvo cuando sus rodillas desnudas rozaron la tela de sus elegantes pantalones. Nicole pudo percibir que él respiraba con cierta dificultad y comprendió que la agonía de no tocarla se estaba volviendo insoportable; por eso estiró ambos brazos y lo invitó a ponerse de pie. Él tomó sus manos y al levantarse sus cuerpos quedaron separados por apenas un par de centímetros.

—Es tu turno, Ryan —le dijo ella en un susurro.

Ryan sabía perfectamente a qué se refería y no la hizo esperar; con manos torpes desprendió los botones de su camisa y se la quitó en un abrir y cerrar de ojos. Ella contempló su torso desnudo; una poderosa escultura de fibras y músculos que merecía toda su atención; se pasó la lengua por el labio inferior, regodeándose con la perfecta anatomía masculina y Ryan, quien no estaba dispuesto a perder más tiempo, se deshizo rápidamente de sus zapatos, luego fue el turno de sus pantalones y también de las medias.

El único obstáculo eran ahora los bóxers, Nicole lo miró ansiosa, no se estaban tocando y la tensión era vertiginosa.

Ryan llevó ambas manos hacia la última prenda que cubría su cuerpo y simuló quitársela pero no lo hizo; observó a Nicole quien esperaba ansiosa el momento en que él se quedara completamente desnudo frente a ella y jugó con su cordura.

—Ryan… —su nombre en los labios de Nicole sonó a súplica.

—Hacelo vos —Ryan tomó las manos de Nicole y las puso a ambos lados de su cintura. Ella entonces hundió sus dedos en la parte interna de los bóxers y comenzó a deslizados por las caderas de Ryan. Le costó bajarlos cuando la tela de algodón se topó con su erección pero con un rápido movimiento logró su objetivo. Él la ayudó bajándolos por sus piernas y luego enviándolos al mismo rincón en donde descansaba el resto de su ropa. Ahora él ya estaba completamente desnudo y ella aún continuaba en ropa interior; entonces Nicole se apartó un poco haciendo caso omiso al puchero de protesta que se dibujó en los labios de Ryan.

Él pensó que finalmente se desharía del corpiño y la tanga pero ella comenzó por quitarse la máscara. Ryan contempló la belleza de su rostro, sus ojos verdes coronados por unas espesas pestañas y la piel sedosa de sus mejillas arreboladas. Luego fue el turno de la peluca; que desapareció dejando lugar a la ondulada y brillante cabellera negra de Nicole. Ryan alzó una mano y hundió sus dedos en la mata suave de su pelo y masajeó su nuca con movimientos circulares; Nicole entrecerró los ojos y se entregó a sus caricias. Mientras, se fue desprendiendo del corpiño y cuando intentó hacer lo mismo con su tanga él la detuvo.

—Dejá que yo lo hago —le dijo apartando las manos de Nicole.

Ryan se sentó nuevamente en el sofá para llevar a cabo la deliciosa misión de desnudar a su mujer, tomó la tanga por ambos lados y la deslizó lentamente como si de repente ya no tuviera prisa alguna. Cuando la bajó hasta la altura de sus muslos notó que su sexo ya estaba húmedo, preparado para recibirlo; sin apartar la vista de aquel rincón tan deseado terminó por descender por las piernas de Nicole hasta llegar a sus pies y ella se la terminó de quitar en un santiamén.

Ryan se puso de pie y envolvió a Nicole entre sus brazos, extendiendo sus manos sobre la curva de su espalda. Sus cuerpos comenzaron a balancearse a izquierda y derecha siguiendo el sensual ritmo de la música.

Los dedos de Ryan jugueteaban en la espalda de Nicole y aquel roce provocó un intenso hormigueo que recorrió su piel entera y eso que apenas la estaba rozando.

Nicole rodeó el cuello de Ryan con sus brazos, sujetándolo más íntimamente, haciendo el roce más intenso.

Ryan llevó su mano más abajo, hasta el trasero de Nicole y entonces ella buscó el contacto de sus labios. Él beso comenzó con un roce ligero y sosegado, parecía que tenían todo el tiempo del mundo para amarse, pero pronto se transformó en un arrebato de pasión febril, lo mismo los movimientos de las manos de Ryan en su espalda y sus nalgas.

Nicole jugó con el vello oscuro que salpicaba sus músculos, era una delicia acariciar sus bíceps y abdominales, luego se atrevió a más y deslizó las manos sobre el trasero de Ryan. Después tomó su miembro, su tacto y su olor la excitaron sobremanera. Entonces, sin esperar más, Nicole se puso de rodillas y se lo metió en la boca. Ryan gimió y Nicole respondió moviendo sus labios a lo largo de su extensión. Él entrelazó los dedos en los cabellos de Nicole y los gemidos aumentaron su intensidad. Nicole se llenó la boca con su miembro y le masajeó los testículos.

—Dios… Nicole —murmuró asiéndola de los hombros y tirando de ella hacia arriba—. Me volvés loco —le susurró al oído, después le lamió el lóbulo de la oreja, pasó por su mejilla hasta atrapar finalmente el labio inferior entre los dientes.

Tan solo un momento después, él se arrojó al sofá con ella encima. Nicole abrió sus piernas y se sentó en su regazo y el primer roce de su miembro contra su clítoris fue puro éxtasis. Al principio se movió lentamente, avanzando y retrocediendo, mientras las manos masculinas se deleitaban con los pechos pesados y calientes, después lamió y chupó las cimas enhiestas y duras hasta hacerlas duplicar su tamaño en el interior húmedo de su boca.

—Ryan —le suplicó ella contoneando su cuerpo hacia él, la música ya había acabado pero ahora una sensual sinfonía de jadeos y gemidos los acompañaba.

Él oyó sus súplicas y entonces la penetró, enterrándose en ella hasta que la punta de su miembro chocó contra su útero.

Nicole se aferró a la espalda de Ryan y clavó sus rodillas en el sofá permitiendo que la penetración fuera más intensa; él entraba y salía de ella y con cada estocada la llevaba al paraíso. Su pequeño cuerpo se movía regido por los estertores de placer que lo sacudían violentamente; buscó la mano de Ryan y entrelazó sus dedos a los de él mientras el más feroz de los orgasmos la atrapó dejándola completamente extasiada.

Ryan explotó dentro de ella y la llenó con su semilla, apretó a Nicole por la cintura y bebió del sudor de sus hombros mientras sus cuerpos iban recuperando paulatinamente la calma. Ahora el balanceo era lento, perfectamente sincronizado, sus ojos se buscaron y en aquella mirada estaban escritas dos palabras: te amo.

Ryan se recostó en el respaldo del sofá y ella se dejó caer encima de él; apoyó la cabeza en su pecho para escuchar el latido de su corazón que poco a poco también iba recuperando su ritmo normal.

Él acarició la mata de cabello negro que caía sobre su estómago y sonrió feliz.

—Me gustó tener la oportunidad de despedirme de Nisha —le dijo él jugando con unos mechones de su cabello.

Nicole alzó la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

—Nisha ya no volverá… al menos claro que quieras divertirte con ella de vez en cuando —apartó la mirada hacia el disfraz que descansaba en el suelo—. Michelle me dijo que puedo conservarlo.

Ryan tomó el rostro de Nicole por la barbilla y la obligó a observarlo nuevamente.

—Creo que sería interesante… sería como poseer a dos mujeres a la vez —comentó él estudiando su reacción.

Ella frunció el ceño.

—¡Soy la misma mujer! —replicó agarrando un almohadón con la intención de usarlo en su contra si seguía diciendo aquellas cosas.

—¿Estás celosa? ¡Cielos, nunca pensé que una mujer tuviera celos de sí misma! —exclamó él atrapando el almohadón para evitar que se convirtiera en un proyectil en manos de Nicole.

—Escúchame bien, detective —se levantó un poco hasta quedar sentada encima de su regazo una vez más—. Soy Nicole Francis, la única mujer en tu vida; la que juraste amar y respetar hasta que la muerte nos separe… dejemos que Nisha solo sea parte de nuestras fantasías más secretas.

—Estoy de acuerdo —respondió él moviéndose inquieto debajo de ella, hacía apenas unos pocos minutos que habían hecho el amor y su miembro ya estaba listo para un segundo round.

Nicole le sonrió y quiso quitarle el almohadón de las manos porque comenzaba a estorbar.

—¡Espera! Siempre tuve curiosidad… ¿qué significan los anagramas que aparecen en los almohadones?

Nicole logró quitarle el almohadón y lo arrojó al suelo; se inclinó hacia él, sonrió seductoramente y abrió las piernas hasta que la punta del miembro erecto de Ryan tocó los pliegues de su sexo.

—Significan haceme al amor ahora mismo —susurró Nicole en su oído antes de entregarse una vez más a los brazos del hombre que amaba.

ANDREA MILANO (Olavarría, Buenos Aires, Argentina, 1974). Su verdadero nombre es Andrea Yungblut. Desde pequeña mostró un marcado interés por la lectura y la escritura. Estudió Diseño Gráfico e idiomas (inglés e italiano), y se trabajó como traductora y docente de lenguas extranjeras. Fotógrafa aficionada, es una apasionada del cine y de la música.

Su pasión por literatura la llevó a trabajar arduamente para convertirse en escritora, compuso sus primeros textos y cuentos, y algunos fueron publicados en revistas y, posteriormente, en el diario de la localidad en la que vive, antes de dar el salto a relatos más extensos. En 2007, se publicó su primera novela Pasado imperfecto como Andrea Milano.

Es una escritora muy prolífica con más de dos libros por año, que va adoptando distintos seudónimos según cambia de temática.

La redención y la muerte es su primera novela publicada con su último seudónimo, Lena Svensson, además de ser una novela que se sale de todos los géneros que la autora ya ha transitado. Con esta historia, nos trae una novela negra ambientada en la fría y enigmática Suecia, presentándonos a su protagonista Greta Lindberg, alrededor de la cual ha creado una serie de novelas.