Annotation

En Londres, en la primavera de 1816, Hugh Ellingham, futuro conde de Barnet ha sido víctima de una trampa que lo ha llevado a prisión desde hace seis años. Entonces, la muerte de su compañero de celda, Darren Ferguson, conocido como el escocés, se convierte en su única salvación. Logra escapar y decide robar la identidad de Darren para ocultarse y poder limpiar su nombre. Camilla Wakefield está pronta a casarse con un hombre al que detesta. Aún añora a su amor de adolescencia, Darren Ferguson, un muchacho que conoció en Dover y del cual no tuvo más noticias desde que recibió su última carta, ocho años atrás. Cuando parece que Darren Ferguson regresa a su vida para salvarla de un matrimonio no deseado, Camilla se da cuenta que el hombre que tiene frente a ella no es quien espera. Hugh le ofrece un plan… ¿Estará dispuesta a aceptar lo que aquel impostor le propone?

Andrea Milano nos ofrece una historia de intriga, celos, venganza y amor, condimentos que mantendrán al lector en vilo hasta la última página.

Sinopsis de CORAZON IMPOSTOR

"n Londres, en la primavera de 1816, Hugh Ellingham, futuro conde de Barnet ha sido víctima de una trampa que lo ha llevado a prisión desde hace seis años. Entonces, la muerte de su compañero de celda, Darren Ferguson, conocido como el escocés, se convierte en su única salvación. Logra escapar y decide robar la identidad de Darren para ocultarse y poder limpiar su nombre. Camilla Wakefield está pronta a casarse con un hombre al que detesta.

Aún añora a su amor de adolescencia, Darren Ferguson, un muchacho que conoció en Dover y del cual no tuvo más noticias desde que recibió su última carta, ocho años atrás.

Cuando parece que Darren Ferguson regresa a su vida para salvarla de un matrimonio no deseado, Camilla se da cuenta que el hombre que tiene frente a ella no es quien espera.

Hugh le ofrece un plan... ¿Estará dispuesta a aceptar lo que aquel impostor le propone?

Andrea Milano nos ofrece una atrapante historia de intriga, celos, venganza y amor, condimentos que mantendrán al lector en vilo hasta la última página. Andrea Milano siempre soñó con ver plasmadas en papel aquellas historias que nacían de su imaginación, prácticamente, desde que empezó a conocer el maravilloso mundo de los libros. Lectora voraz desde niña, no tardó en narrar sus propios relatos, primero volcándose a los cuentos de misterio para abordar después historias más complejas y arriesgadas. Fue el día que conoció la novela romántica cuando se planteó la posibilidad de que la escritura podía ser más que un hobby. En el año 2007, cuando se publicó su primera novela, Pasado Imperfecto, su sueño finalmente se volvió realidad. Desde entonces, no se ha cansado de tejer historias y lleva publicadas más de una docena de novelas, escritas bajo cuatro seudónimos diferentes. Ha incursionado en varios subgéneros: desde el romance histórico hasta el thriller romántico. Corazón Impostor es su segundo romance histórico publicado.

Prisión Newgate, Londres, marzo de 1816.

Hugh Ellingham levantó los pesados párpados cuando escuchó el quejido de uno de sus compañeros de celda. Sus oídos ya se habían acostumbrado al sonido gutural que retumbaba contra los fríos y húmedos muros de aquel inmundo calabozo. Había perdido la cuenta del tiempo que llevaba metido allí dentro. Dentro de aquel cubículo en donde solo lograba filtrarse el sol por una ranura en la pared, las horas y los días se asemejaban de una manera cruel.

Se incorporó y apoyó la dolorida espalda contra la pared, la tela de su camisa se había rasgado y ya ni siquiera recordaba de qué color era; el sudor y el polvo acumulado habían transformado la tela en unos cuantos jirones que colgaban de su torso. Se llevó una mano a la cabeza y hundió los dedos en su larga cabellera morena. Le había crecido hasta los hombros y caía desordenada encima de su frente. Apartó de un manotazo unos mechones y se tocó el mentón, allí donde una barba profusa cubría la mayor parte de su demacrado rostro. Había perdido peso, su vestimenta le iba holgada y se le notaban los huesos. Nada quedaba de Hugh Ellingham, uno de los jóvenes nobles más destacados y respetados de la sociedad londinense. Podía apostar hasta lo que no tenía que todos ya se habían olvidado de él. El futuro conde de Ellingham que una noche, hacía varios años, había sido apresado por los hombres de la Corona y enviado a Ncwgate a cumplir su condena.

Siempre había sido un joven entusiasta e idealista y se había embarcado en trifulcas políticas sin siquiera dudarlo. Por eso cuando uno de sus amigos le habló de un posible complot para destituir al Rey Jorge III, formó parte de la revuelta para intentar evitarlo.

Pero la buena fortuna no lo acompañó. Alguien les tendió una trampa y él fue acusado injustamente de traición y enviado a prisión.

Tenía veinticuatro años en ese entonces y aquella celda inmunda se había robado la mayor parte de su juventud.

Observó hacia un costado: uno de sus tres compañeros de celda a quien conocía como Darren, el escocés, se quejaba de dolores de estómago. Hacía ya varios días que se revolvía en el suelo con fuertes estertores que lo dejaban exhausto y tembloroso. Ninguno de los carceleros se preocupó por saber qué le sucedía, era inútil mandar a llamar a algún galeno, a nadie le importaba la suerte que corrían los prisioneros de Newgate. Solo habían dos maneras de salir de aquel nefasto lugar: escapando o muriendo.

Ya había visto a muchos morir y sabía que le esperaba el mismo destino.

Darren tosió con fuerza y extendió su mano huesuda hacia él.

—Inglés —siempre le decía así—. Ayúdame...

Hugh se puso de pie y se acercó. Hedía a vómito y a sudor pero no le importó.

—¿Qué sucede, escocés? No vas a morirte precisamente hoy —le dijo en son de broma

—. Resiste un poco más, estoy seguro de que en unos pocos días vendrán a sacarnos de aquí.

Darren Ferguson, el escocés como todos le decían, esbozó media sonrisa.

—Llegó... llegó mi hora, amigo —le dijo retorciéndose de dolor.

Hugh echó un vistazo a la puerta de la celda. Sabía que nadie le haría caso pero debía intentarlo, no podía dejar que él se muriera en sus brazos como un perro apestado. Había presenciado demasiada muerte y dolor en el tiempo que llevaba prisionero.

La quejumbrosa voz del escocés lo trajo al presente.

—No te van a hacer caso —le dijo Darren asiéndolo del bra zo para impedirle que se pusiera de pie—. Escucha, hay algo que quiero que busques...

La voz del escocés se hacía cada vez menos audible. Hugh se acercó más para poder escucharlo.

—Allí... —señaló su vieja y sucia alforja que descansaba en un rincón de la celda.

Hugh se puso de pie y la buscó. Echó un vistazo a los otros dos prisioneros que observaban la escena con el pánico impreso en sus ojos.

Se arrodilló al lado del escocés nuevamente y le entregó su alforja.

Como pudo, Darren Ferguson hurgó dentro de ella y sacó unos sobres amarillentos y raídos atados con un hilo grueso.

—Quiero que conserves estas cartas —se las entregó en la mano—. No dejes que ellos las encuentren —le pidió al borde de la desesperación.

—Pero... —intentó decir algo pero el moribundo no se lo permitió.

—No te preocupes, no representan ningún peligro para ti —le aseguró—. Son cartas que guardé durante años y que no quiero que terminen en las manos equivocadas. Ellos me han quitado la libertad y la vida pero no me quitarán esto.

Hugh percibió que para el escocés aquellas cartas significaban mucho, las miraba con embelezo como si de un tesoro se tratasen. Las estrujó y lo miró a los ojos.

—Estarán seguras conmigo, te prometo que nadie las encontrará.

Darren Ferguson asintió con un leve movimiento de cabeza y lo miró aterrado.

Lentamente su cuerpo comenzó a sacudirse en intensas convulsiones, su cabeza cayó hacia atrás y cuando Hugh vio la sangre brotar de sus labios supo que el final había llegado.

Apretó su mano con fuerza; los otros dos prisioneros se acercaron y comenzaron a orar.

Cuando el escocés lanzó un último y lastimoso suspiro Hugh alzó la mano y cerró sus ojos.

—Descansa en paz escocés —dijo con el cuerpo de su amigo aún entre sus brazos.

Unos cuantos minutos después los guardias entraron a la celda, y al ver que uno de los prisioneros había muerto, salieron para anunciarlo. Al parecer la muerte del escocés, acusado de fraude a la Corona, causó un gran revuelo.

Hugh y los otros dos colocaron el cuerpo inerte de Darren Ferguson en un rincón de la celda esperando que vinieran a retirarlo. Hugh sabía que sería arrojado a una fosa común en donde nunca nadie podría ir a llorarlo. Ignoraba si tenía familia pero seguramente había dejado algún ser querido en su Escocia natal. Entonces recordó las cartas que le había entregado y que él después había guardado celosamente dentro de sus botas.

Había comenzado a oscurecer y el sol, la única luz que entraba a la celda, apenas echaba un poco de claridad al lugar. Tendría que esperar hasta el día siguiente para poder leer el contenido de aquellas cartas que el escocés había insistido en que él ocultase.

El rumor de pasos acelerados en el pasillo y el posterior ruido de llaves les indicó que los guardias habían regresado. Dos de ellos entraron a la celda y arrojaron unas cuantas mantas y una tabla de madera.

—Poned el cadáver de su amigo allí —dijeron en tono burlón—. Manaría a la mañana alguien vendrá por él. —¿Mañana? —espetó Hugh molesto.

—¿Algún problema? —el más alto de los guardias lo miró de arriba abajo con altivez.

Hugh no dijo nada, solo negó con la cabeza. —¡Lo envolvéis bien! ¡No queremos que apeste mientras lo llevamos a la fosa! —Ordenaron mientras abandonaban la celda soltando una carcajada.

Hugh miró a los demás, ninguno de los dos se acercó al cuerpo del escocés. Entonces recogió las mantas y las colocó encima de la tabla que serviría de lecho de muerte para el hombre que se había convertido allí dentro en su único amigo.

A la mañana siguiente Hugh abrió los ojos antes que nadie. El rayo de sol que se filtraba a través de la abertura en la pared lo había despertado. El cuerpo del escocés ya se estaba descomponiendo y el olor se hacía insoportable. Lo observó durante unos segundos y comprendió que a él le esperaba el mismo final.

Tenía que escapar de allí, no podía acabar igual, sufriendo y padeciendo horrores. Se levantó de un salto y fue hasta el rincón en donde descansaban sus dos compañeros.

—¡Hey, despertaos!

Los dos hombres lo miraron asustados. Hugh solo sabía que se llamaban Peter y Luke y que estaban allí por haber robado unas gallinas.

—Debéis ayudarme —les dijo—. Voy a escapar y no podré hacerlo solo.

Los dos jóvenes se miraron sorprendidos.

—¿Cómo vas a escapar? ¡Es imposible! —dijo Luke, el más robusto de los dos.

—No si vosotros me ayudáis.

—¿Y qué ganaríamos nosotros? —inquirió Peter frunciendo el ceño.

-—Prometo que cuando esté afuera veré el modo de sacaros, solo habéis robado un par de gallinas y ya se ha cumplido vuestra condena. Seguramente seréis liberados si alguien intercede por vosotros —respondió esperando poder convencerlos.

Volvieron a mirarse pero esta vez ya no había sorpresa o temor en sus ojos sino un vestigio de esperanza.

—¿Cuál es el plan, inglés?

Hugh sonrió aliviado cuando ellos finalmente aceptaron.

—¡Cielo santo, el escocés apesta! —-exclamó uno de los guardias cubriéndose la nariz al entrar a la celda.

Peter y Luke no dijeron nada; en el mismo rincón en donde lo habían dejado la noche anterior estaba el cuerpo de Darren cubierto con las mantas y atado de modo que no se cayera de la tabla al ser transportado.

—Si queréis mi amigo y yo podemos encargarnos de llevarlo —dijo Luke siguiendo al pie de la letra el plan que había ideado el inglés.

Los dos guardias se quedaron pensativos.

—¿Dónde está el inglés? —preguntó uno de ellos.

—Durmiendo, allí —la mano de Peter señaló un bulto en el rincón—. Creo que se contagió de la enfermedad del escocés...

—Está bien —el guardia ya no soportaba el hedor que emanaba del cadáver, si no salía de aquella celda de inmediato se pondría a vomitar allí mismo—. Ustedes dos os encargaréis de llevar al muerto. ¡Daos prisa!

Peter y Luke tomaron la tabla por sus extremos y la levantaron con cuidado. El cadáver se movió un poco hacia un lado y ambos se asustaron. Se detuvieron en seco; un error y todo se iría al demonio.

—¡Vamos, no tenemos todo el día! —gritó el más viejo de los guardias.

Los dos prisioneros reanudaron la marcha bien custodiados. Antes de abandonar la celda uno de los carceleros echó un vistazo al bulto que en un rincón continuaba sin moverse.

—¡El próximo serás tú, inglés!

La puerta de la celda se cerró violentamente y la figura que yacía en el rincón oscuro ni siquiera se inmutó.

La pequeña comitiva atravesó el patio trasero de la prisión en dirección a la fosa común.

Luke y Peter caminaban lentamente cargando el peso del muerto sobre sus hombros.

Los guardias iban detrás de ellos, cubriéndose el rostro con un pañuelo para evitar el olor nauseabundo de la muerte.

Finalmente llegaron a destino. Los prisioneros bajaron la tabla de madera y la depositaron en el suelo, uno de los guardias se acercó y observó el bulto fuertemente atado.

Tuvo que alejarse de inmediato porque el hedor era prácticamente insoportable a pesar de que estaban al aire libre.

—¡Apuraos que no tenemos todo el día! —ordenó el guardia. Peter y Luke se miraron, unos segundos más y el plan sería un éxito. Volvieron a levantar la pesada madera y se acercaron a la fosa.

—¡Esperad! —los detuvo uno de los guardias. Un sudor helado bajó por la espalda de los dos prisioneros. El guardia avanzó hacia ellos, su mano enguantada le cubría la boca y la nariz. Con la mano que tenía libre hurgó entre las mantas y las separó un poco hasta poner en evidencia el rostro pálido y delgado de Darren Ferguson.

—Hasta nunca, escocés —saludó burlonamente antes de escupirlo.

Volvió a cubrir su rostro y les ordenó a Peter y a Luke que lo echaran a la fosa.

Ambos dejaron escapar un soplo de alivio y sin perder más tiempo se deshicieron del cuerpo del escocés arrojándolo con tabla y todo dentro de la fosa.

—¡Vamos, daos prisa, la celda os espera!

Tanto Peter como Luke echaron un último vistazo al hondo pozo en donde yacían una decena de cadáveres.

Unos cuantos segundos más tarde, alguien se movió en medio de toda aquella podredumbre de carne y huesos.

Mansión de los Wakefield, Londres.

Camille Wakefield se paseaba inquieta por su habitación. Su cabello dorado atado con un moño de terciopelo se balanceaba de un lado al otro.

—¡Deja de moverte, hija! —ordenó Lady Marian Wakefield exasperada ante la actitud de su hija menor—. Después de todo es natural que tu prometido quiera verte a solas, no deberías preocuparte.

Camille se quedó quieta, se dio media vuelta y clavó sus enormes ojos azul turquesa en el rostro impasible de su madre.

—¡Madre, desde que nuestro compromiso fue anunciado el señor Applebone ha insistido en que quiere verme a solas! Le he dicho a padre que no me parece prudente...

—Tu padre ha dado su consentimiento y por eso ha concertado este encuentro, hija.

Entiende que el señor Applebone quiere pasar más tiempo contigo para conocerte mejor.

Desde que te has convertido en su prometida apenas se han visto un par de veces.

Camille sabía que su madre tenía razón pero no tenía el más mínimo interés en tener una cita a solas con Andrew Applebone.

En tan solo unos meses cumpliría veintitrés años y no era bien visto en la sociedad londinense que una jovencita de su edad aún no estuviera casada. Por ese motivo su padre se había esmerado en conseguirle un pretendiente adecuado quien además era poseedor de una importante fortuna y una posición social envidiable; sin duda virtudes con las que cualquier dama se sentiría satisfecha. Pero Camille Wakefield no era como las demás jovencitas que añoraban casarse con un importante y guapo aristócrata.

—¿En qué piensas, Camille? —Su madre se puso de pie para acomodar la falda del vestido celeste que lucía su hija esa tarde.

—En nada, madre, bueno en realidad si estaba pensando en algo —le dijo frunciendo el ceño—. ¿No cabría la posibilidad de que padre desistiera de casarme con el señor Applebone?

Lady Marian Wakefield miró con un gesto de reprobación a su hija.

—¡Ni lo sueñes, Camille! ¡Esa boda se llevará a cabo aunque patalees y armes alguna de tus rabietas! —le advirtió.

Camille observó a su madre cuando se marchó y la dejó sola. Le hubiera gustado que la apoyara y le dijera que si no quería casarse con el odioso señor Applebone no lo hiciera, pero a nadie en aquella casa parecía importarle lo que ella deseaba. Lanzó un suspiro de resignación y se dejó caer en la enorme cama, ni siquiera le importó que su vestido se arrugara.

De inmediato sus ojos se desviaron hacia el enorme baúl que descansaba en un rincón de su habitación. Se levantó, fue hasta él y abrió la pesada tapa.

Hurgó debajo de las mantas que se guardaban allí y sacó una cajita de madera del fondo.

La cogió con ambas manos y regresó a sentarse en la cama.

Pasó un dedo por la rosa labrada en madera que ocupaba casi toda la tapa y luego la levantó lentamente. Hacía mucho tiempo que no abría aquella cajita de madera que guardaba el mayor de sus tesoros. Al ver las cartas amarillentas se sintió embargada por la emoción. Había recibido la última hacía mucho tiempo. Y habían pasado ya nueve años desde que él la había dejado.

Cerró los ojos al recordar el rostro del muchacho que una tarde de verano en Dover se había robado su corazón. Cogió una de las cartas y la abrió. Volver a contemplar su caligrafía un tanto desgarbada le provocó sensaciones que había guardado en su pecho durante demasiado tiempo. Desdobló el papel y respiró profundo. Hacía al menos un año que no leía las cartas que Darren le había enviado religiosamente durante ocho meses, luego de que se hubieran separado una tarde calurosa de verano de 1807.

Si se concentraba hasta podía traer a su memoria las palabras y los gestos de Darren en esa tarde en donde sus vidas quedaron definitiva y dolorosamente separadas.

Él la había ido a buscar a la casa de su tía Mildred para dar un paseo por la orilla del mar hasta rodear los majestuosos y blancos acantilados que coronaban la playa de Dover y ella, después de haber pedido permiso, había salido de la casa prendida de su mano.

Se habían conocido durante esas primeras vacaciones; el padre de Camille la había enviado para que su tía Mildred le enseñara las labores necesarias que un día harían de ella una excelente esposa. Había aprendido a bordar, a hacer punto, e incluso a hornear deliciosos pasteles, pero lo más divertido era pasar las tardes tumbada en la hierba leyendo las novelas románticas que conseguía sacar a escondidas de la biblioteca.

Pero sus días de vacaciones en la casa de su adorada tía dieron un vuelco significativo una tarde en la que se encontraba paseando por la ciudad.

Sonrió al recordar la escena de su primer encuentro con Darren Ferguson.

Ella estaba paseando por la Maison Dieu y de repente, un muchacho alto apareció corriendo frente a ella y la arrojó al suelo. Camille maldijo al distraído joven que había estropeado uno de sus mejores vestidos. Había caído encima de unos brezos que rajaron la fina tela en unos cuantos jirones. Pero cuando alzó la vista para reprender al atrevido muchacho se quedó muda de la impresión.

Él la miraba fijamente, sus ojos tenían el color de las esmeraldas y brillaban con intensidad.

Mientras ella no podía articular palabra, el joven se había quitado su gorra de fieltro y extendía su mano para ayudarla a ponerse de pie.

—Disculpe señorita, pero no la vi —le dijo él con un extraño acento.

Camille intentó levantarse por sus propios medios, pero un pie se le había enredado en una de las ramas y tuvo que aceptar la ayuda del joven.

—¡Debería poner más cuidado! —le recriminó ella una vez que logró pararse. Observó su vestido y emitió un lamento.

—No fue mi intención...

Camille alzó la mirada y lo fulminó con sus ojos tan azules como el mar que rodeaba la ciudad.

—¡Ha arruinado uno de mis mejores vestidos! ¡Es usted un... un... —no encontraba el calificativo adecuado—... un necio! —exclamó finalmente presa de la ira.

Él joven se llevó la gorra al pecho y puso cara de congoja.

—Sí, lo reconozco, soy un necio, es más, el peor de los necios —dijo, pero Camille notó de inmediato el tono burlón de su voz.

—¿De dónde es? —le preguntó tratando de adivinar su acento.

—Soy escocés, señorita —cuadró los hombros y volvió a extender una de sus manos hacia ella—. Darren Ferguson, a sus pies.

Camille abrió los ojos. ¿Escocés? Nunca antes había visto uno. ¿Qué estaría haciendo en Dover?

—¿Podría decirme su nombre? —-preguntó él al ver que ella se había quedado muda.

—-Camille... mi nombre es Camille Wakefield —respondió con voz queda mientras estrechaba su mano.

Luego de ese primer encuentro en el que se habían contado todo sobre sus vidas se habían vuelto a ver cada tarde. Al principio Camille salía a escondidas o inventaba alguna excusa pero luego le fue imposible ocultar lo que le estaba pasando. Se había enamorado a sus catorce años de aquel muchacho escocés seis años mayor que ella, que con palabras dulces y bonitas le había robado el corazón. Se sentía como las protagonistas de las novelas que leía, que habían quedado relegadas a un segundo plano cuando Darren apareció en su vida.

Pero los encuentros furtivos se acabaron cuando el verano terminó. Darren debía regresar a Escocia con su familia y ella a Londres con la suya. La despedida había sido dolorosa y la promesa de que se escribirían fue lo único que les dio un pequeño rayo de esperanza. No sabían si se verían el siguiente verano porque el padre de Darren pensaba alistarlo en el ejército. Las cartas que se escribían mes a mes eran la única certeza de que no olvidarían lo vivido. Nunca se habían besado pero ambos sabían lo que sentían el uno por el otro, por eso Camille esperaba cada carta de Darren con ansias y cuando las recibía se pasaba días leyéndola una y otra vez, como si así pudiera sentirse más cerca de él.

Ocho meses después de su último encuentro las cartas dejaron de llegar. Camille le siguió escribiendo pero nunca más obtuvo una respuesta. Tortuosos pensamientos cruzaron su mente mientras buscaba una explicación. ¿Su padre lo habría enviado al ejército? Era lo más probable pero al mismo tiempo sentía que de ser así, Darren le hubiera avisado. La idea de que se hubiera olvidado de ella no la dejaba en paz; quizá había conocido a otra muchacha, una más hermosa y mayor que ella, y la había apartado de su vida y de su corazón. Todo podía ser posible y mientras ella intentaba hacerse una razón y continuar con su vida, el corazón se le iba desgarrando a medida que el tiempo pasaba sin noticias de él.

Había pensado en pedirle a su padre que enviase a uno de sus subditos a Escocia pero no se animó. Todos en la casa sabían de su amistad con el muchacho escocés que había conocido durante sus vacaciones y aunque nadie lo decía abiertamente, todos sospechaban que estaba enamorada de él.

Su madre le había dicho que ya se le pasaría, su hermano intentaba levantarle el ánimo presentándole a sus amigos y su prima se compadecía de ella y de su sufrimiento.

Ahora, nueve años después, las cartas que Darren Ferguson le había escrito alguna vez representaban dolor y ausencia.

Sin darse cuenta sus ojos se humedecieron y derramó unas lágrimas sobre el papel amarillento. Clavó la mirada en aquella caligrafía que conocía tan bien y comenzó a leer.

16 de octubre, 1807.

Mi querida Camille: hoy hace exactamente dos meses y una semana que dejamos de vernos.

Aún llevo en mi mente la tarde en la cual te dije adiós. Recuerdo que llevabas un vestido color rosa pálido y una sombrilla que movías nerviosamente bada un lado y hacia el otro mientras caminábamos a. orillas del río Dour. Me parece incluso estar oliendo tu perfume, el aroma a gardenias que emanaba de tu piel, de tu cabello... Camille, no puedes ima ginarte cuánto te extraño y con que ansias espero el verano siguiente para reencontrarme contigo.

Recibe un abrazo y un beso afectuoso,

Tuyo por siempre, Darren.

Camille se restregó los ojos, guardó la carta dentro del sobre y luego la colocó junto a las demás. Una pregunta que se venía haciendo desde hacía mucho tiempo asaltó su mente.

¿Conservaría aún Darren las cartas que ella le había enviado? ¿Las cuidaría y protegería como si fueran un tesoro igual que lo hacía ella?

Unos golpecitos en la puerta la sacaron de su mundo, cerró la cajita de madera y la regresó al interior del baúl antes de abrir la puerta.

—¿Lucy, qué sucede?

Lucy Mortimer, quien además de ser su dama de compañía era su mejor amiga, la miró con pesar.

—Camille, el señor Applebone acaba de llegar y su padre ha mandado a llamarla —le anunció.

Camille dejó escapar un suspiro; se acomodó un mechón rebelde y abandonó la habitación en dirección a la sala en donde la esperaba el hombre que su padre había elegido para desposarla.

Las gallinas huyeron alborotadas del corral cuando el intuso paso corriendo. El cuerpo cansado y adolorido de Hugh se dobló para poder entrar en el pequeño cubículo de madera ubicado a un lado del establo. Una vez dentro se dejó caer sobre el colchón de tierra y paja seca que se convertiría, esa noche, en su lecho. Tuvo que llevar las rodillas al pecho para poder acomodarse mejor; el sol estaba cayendo pero aún llegaban hasta él unos vestigios de luz a través de las rendijas de su improvisado escondite. Llevaba la alforja en donde guardaba las cartas del escocés anudada alrededor del cuello. La abrió y sacó las cartas que estaban atadas con un hilo grueso de color rojo que el paso del tiempo se había encargado de desteñir.

Separó la primera carta, se acercó más a la rendija que permitía el paso de la luz y comenzó a leer.

19 de agosto, 1807.

Mi querido Darren: las tardes sin ti son aburridas y sin sentido, aún me quedaré una semana más en Dover hasta que mi padre mande por mí. Recorro los lugares que transitábamos juntos y no puedo evitar recordarte y anhelar tu presencia, espero con ansias cada carta tuya pero lo que más deseo es verte otra vez.

¿Sabes lo único que lamento de nuestros encuentros? Que nunca te hayas atrevido a besarme o que nunca hubiese tenido el valor de pedirte que lo hicieras. Si hubiéramos dejado de lado el pudor hoy tendríamos un beso para recordar...

Quedo impaciente esperando tu respuesta mientras sueño con el día en que volvamos a vernos.

Tu Camille

Hugh repitió una y otra vez en su mente el nombre de la joven que le había escrito aquellas cartas al escocés con tanto sentimiento.

Se la imaginó dulce y bonita, oliendo a limpio. Se miró a sí mismo y sintió asco cuando aspiró hondo y descubrió que necesitaba un baño con urgencia. Todavía podía sentir el olor nauseabundo de la muerte impregnado en sus prendas y en su piel; había estado en esa fosa enterrado entre los cadáveres de Newga-te hasta que cayó la noche. Luego había apilando a los muertos uno encima del otro y de esa manera había conseguido salir.

A partir de allí había corrido a campo traviesa hasta que sus piernas dejaron de responderle. Vagó durante toda la noche por caminos alejados de las principales vías de acceso a la ciudad para evitar ser visto. Finalmente se había detenido junto a unos troncos caídos en donde pasó su primera noche.

Cuando amaneció estaba tan cansado que ni siquiera se levantó, durmió durante el resto del día y recién se había movido cuando el sol comenzó a perderse en el horizonte. Así había llegado a aquel establo en donde se quedaría a pasar la noche; luego buscaría un arroyo y se quitaría el olor apestoso de la muerte que llevaba encima.

Cuando Camille entró al salón comedor los caballeros de pusieron de pie. Ella les sonrió a su padre y a Frank, su único hermano varón. Después dirigió una fría mirada al invitado de honor y se sentó junto a su madre.

Andrew Applebone dejó pasar aquel gesto de descortesía y le dedicó una sonrisa amable.

—Estás muy hermosa esta noche —dijo haciendo una especie de reverencia que Camille encontró absurda.

—¿Camille, no vas a decirle nada a tu prometido? —inquirió severamente Lord Reginald Wakefield ante la actitud de su hija.

Ella observó a Andrew Applebone y le sonrió.

—Muchas gracias señor Applebone —dijo en un tono tan falso como su sonrisa.

—Estuve hablando con tu padre, Camille —dijo Andrew alzando su copa de vino— y ha estado de acuerdo en que debemos frecuentarnos más, al fin y al cabo serás mi esposa muy pronto.

Camille le echó una rápida mirada. Odiaba a ese hombre quien se creía con derechos sobre ella. Luego posó sus ojos sobre el rostro adusto de su padre. De nada le serviría pedir su apoyo, Lord Reginald Wakefield jamás cancelaría la boda; se lo había dicho una vez: primero muerto que dejar que arruines esta maravillosa oportunidad de convertirte en la esposa de un caballero distinguido como Andrew Applebone.

—Supongo que no me queda más que resignarme —respondió ella antes de beber un poco de agua.

—¡Camille, discúlpate de inmediato con tu prometido! —le exigió su padre.

Andrew Applebone sonrió torpemente.

—No se preocupe, Lord Wakefield, deben ser solo los nervios...

Camille le lanzó una mirada aniquiladora; además de insoportable era adulador.

—No voy a permitir que mi hija se comporte como una chiquilla maleducada —insistió

—. Discúlpate ya mismo con el señor Applebone.

Camille respiró hondo y contó hasta diez; luego alzó el rostro hacia su futuro esposo y dibujó la misma sonrisa falsa de unos minutos atrás.

—Le ofrezco disculpas, señor Applebone.

—Llámame Andrew, por favor —pidió él dejando su copa de vino encima de la mesa.

Ella no respondió y cuando su padre sugirió que luego de la cena ambos dieran un paseo por el jardín estuvo a punto de lanzar un par de improperios, pero se abstuvo.

—¿Por qué no hacemos un brindis por la próxima boda? —sugirió Reginald.

Unos segundos después todos se pusieron pie. Camille miró a sus padres, lanzó una fugaz mirada a Frank que la observaba compasivamente y extendió el brazo con su copa de vino. Calculó el siguiente movimiento y el elegante traje que Andrew Applebone lucía aquella noche terminó manchado.

—¡Oh, lo siento! ¡Qué torpe he sido! —exclamó Camille llevándose una mano a la boca.

Reginald Wakefield y su esposa Marian se deshicieron en disculpas ante la torpeza de su hija; nadie dudó de que Camille lo hubiera hecho a propósito.

—No se preocupen, fue un accidente —Andrew Applebone intentó limpiarse en vano la enorme mancha que había arruinado su traje confeccionado en una de las mejores sastrerías de Londres.

Camille hizo un enorme esfuerzo para no reírse, sobre todo cuando sus ojos se cruzaron con los de su hermano quien parecía tanto o más divertido que ella.

—De todas maneras fue una imprudencia de Camille —aseveró Marian Wakefield avergonzada.

Andrew Applebone contempló a Camille; la muchachita tenía sus bríos; era más que evidente que no aceptaba el compromiso que su padre le había impuesto pero por nada del mundo perdería la oportunidad de casarse con ella. Debía solo armarse de paciencia; tarde o temprano ella terminaría cediendo.

—Olvidemos lo sucedido —dijo sonriendo de oreja a oreja—. Camille, demos un paseo por el jardín.

Ella ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Andrew, con un movimiento rápido, la asió de un brazo y la sacó del salón comedor bajo la mirada atónita de los presentes.

Apenas pusieron un pie fuera de la casa, Camille intentó zafarse del brazo de aquel hombre que solo le causaba rechazo.

—No está bien que se tome tanta confianza, señor Applebone —le dijo logrando soltarse por fin.

Él giró y clavó sus ojos claros en el rostro de Camille.

—Andrew, Camille, dime Andrew.

Ella se cruzó de brazos y se negó a seguir caminando.

—Lo llamaré como me plazca —espetó altanera.

El sonrió y frunció el ceño.

—No estás de acuerdo con nuestra boda, eso lo puedo ver, pero quiero que sepas que convertirte en mi esposa es lo que más anhelo en la vida —se acercó y Camille retrocedió unos pasos.

—¡No se me acerque! —le ordenó ella llevándose una mano al pecho.

Andrew alzó ambos brazos.

—¡Está bien, como desees, pero no podrás huir de mí siempre!

Camille notó que los ojos de Andrew Applebone se posaban en su escote.

—¡Jamás dejaré que me ponga un dedo encima! ¡Antes prefiero estar muerta que permitir que me toque! —quiso alejarse hacia la casa pero él la asió de un brazo y la pegó contra su cuerpo.

—Serás mi esposa, querida, y quieras o no eso me dará el derecho de hacer contigo lo que me plazca —acercó su rostro y la besó.

Camille luchó con todas sus fuerzas por separarse; sentir la boca masculina invadir sus labios vírgenes la dejó asqueada. Cuando él se apartó, pudo comprobar que lo que a ella le había causado tanta aversión a él parecía haberle encantado, la expresión en sus ojos lo confirmaba.

—Eres tan deliciosa como te imaginaba —le susurró soltándola antes de que ella se pusiera a gritar en medio del jardín.

Camille escapó corriendo sin siquiera mirar atrás, entró a la casa y subió las escaleras a toda prisa; cuando por fin llegó a la habitación se arrojó a su cama y se echó a llorar.

Hugh sintió el agotamiento en cada rincón de su cuerpo; las horas que había logrado descansar apenas compensaban la fatiga que cargaba desde su huida de Newgate. Se había quedado dormido con la carta de Camille entre las manos luego de haberla leído una y otra vez hasta que la luz del sol se disipó en el horizonte. Tenía sed y hambre, solo había conseguido ingerir un poco de fruta silvestre y su estómago gruñía exigiendo un alimento más sustancioso. Ignoraba cuánto tiempo más debía seguir huyendo pero seguramente la milicia estaría tras sus pasos. Se preguntó qué destino habrían sufrido los pobres hombres que le ayudaron a escapar, había prometido que regresaría por ellos pero en ese momento ni siquiera podía sostenerse en pie. Apoyó la cabeza en el suelo cubierto de heno con la alforja del escocés aferrada a su pecho; había intentado volver a dormir pero fue en vano. Un gallo cantó y anunció un nuevo día, no podía quedarse allí mucho más tiempo, alguien podría descubrirlo y entregarlo a las autoridades. Se incorporó y el dolor que hostigaba su espalda se hizo insoportable; las cartas que Darren Fer-guson había guardado con tanto recelo fueron a parar al suelo y entre ellas un papel amarillento se abrió ante sus ojos. Lo recogió pero la tenue luz que se colaba por la rendija de madera de aquel gallinero no le permitió conocer su contenido.

Suspiró y cerró los ojos; era el momento de marcharse de allí. Se puso en cuclillas y abrió la pequeña portezuela por donde había entrado; echó un vistazo y se cercioró de que no hubiera nadie cerca. Salió por fin y volvió a armarse el mismo revuelo con las gallinas, pero el cacareo no alertó a nadie. Como pudo atravesó corriendo el sendero y se internó en el mismo bosque donde había estado oculto la primera noche. Las piernas apenas le fun-cionaban y sintió que en cualquier momento caería de bruces. Divisó una enorme roca y se ocultó detrás, asegurándose de que nadie lo viera. El sol ya había salido y le dio de lleno en el rostro; se pasó una mano por la frente sudada. Tenía fiebre.

Hurgó dentro de la alforja y sacó el papel que el escocés le había dado mezclado con la cartas de su querida Camille. Descubrió entonces lo que era: un documento que acreditaba que Darren Ferguson era nada más y nada menos que el hijo de un importante terrateniente, dueño de varias propiedades y heredero de una fortuna incalculable. Seguramente había sido encarcelado bajo alguna acusación falsa por alguien que quería quedarse con su fortuna. Lo mismo que le había sucedido a él.

Observó las cartas de Camille Wakefield y luego volvió a posar sus ojos en el papel que sostenía una de sus temblorosas manos.

Darren Ferguson y él padecieron el mismo destino; la injusticia los había confinado a pasar años en una celda inmunda, olvidados de sus seres queridos y dados por muertos.

La elegante caligrafía de la joven que había logrado calar en su corazón con aquellas palabras de amor se tornó borrosa mientras un solo pensamiento martillaba su mente: Hugh Ellingham, futuro conde de Barnet, dejaba de existir en ese preciso instante.

Sus dedos delgados apretaron el documento y las cartas con fuerza; unos segundos más tarde lo envolvió la más negra oscuridad.

Lucy entró en la habitación de Camille y se asombró cuando descubrió que la joven aún estaba en cama.

—¿Sucede algo, Camille? Lucy se sentó junto a ella y rozó su mano. Tenían casi la misma edad, Lucy era dos años menor que Camille y a pesar de ser la hija del ama de llaves y su dama de compañía era también su única amiga. Nadie más que ella conocía las penas y alegrías de Camille.

Camille esbozó una sonrisa.

—No tengo ánimos de levantarme hoy, Lucy. Discúlpame con mis padres por no desayunar con ellos.

Lucy frunció el ceño.

—Lord Reginald ha pedido expresamente que vaya al comedor, al parecer quiere que le cuente cómo estuvo el paseo con su

prometido.

Camille se incorporó de inmediato.

—¡No quiero bajar y hablar de ese asunto, Lucy! —suplicó a su amiga como si ella pudiera hacer algo por evitarle semejante trago.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido entre el señor Applebone

y usted?

Camille se cruzó de brazos, aún le provocaba escalofríos recordar la manera en la que Andrew Applebone la había tocado.

—¡Se atrevió a besarme! —exclamó viendo la expresión de asombro en el rostro de Lucy.

—¿Y le ha gustado?

—¡No, Lucy! ¿Cómo crees? —replicó Camille con cara de

espanto.

—Pero es su prometido, pronto se convertirá en su esposo y...

Ella le impidió continuar con su perorata, ya estaba bastante harta de escuchar siempre lo mismo.

—¡No digas más! ¡Ya le dejé bien en claro que aunque me case con él jamás permitiré que me ponga un solo dedo encima!

Lucy quiso decirle que de nada le servirían sus remilgos y caprichos cuando fuera la esposa de Andrew Applebone pero prefirió no hacerlo, ella ya estaba bastante conmocionada por el beso.

—¡Camille!

La voz de Frank hizo que Lucy se pusiera de pie de inmediato. Camille notó su estado de nerviosismo y confirmó una vez más que su querida Lucy estaba locamente enamorada de su hermano.

—Pasa Frank.

Frank Wakefield entró; una sonrisa de oreja a oreja iluminaba su rostro y le daba un brillo especial a sus enormes ojos azules.

—Buenos días Lucy —saludó a la joven y luego se acercó a su hermana y la besó en la frente—. ¿Cómo has amanecido hoy, Camille?

—Bien, Frank —mintió tratando de sonreírle a su hermano mayor.

—Yo me retiro señorita Camille, si no va a bajar a desayunar le pediré a una de las muchachas que le suba al menos una taza de té y una rebanada de pastel —dijo Lucy sin dejar de observar a Frank embelesada.

—Gracias Lucy —respondió Camille.

Frank se sentó sobre la cama y tomó su mano.

—¿Qué es eso de que no bajarás a desayunar? ¿Te encuentras bien? ¿Acaso tienes fiebre?

—No estoy enferma Frank, es solo que no quiero que ni mamá ni papá me acosen con sus preguntas —le dijo sabiendo que Frank era el único de su familia que comprendía su situación.

—¡Claro, tu paseo a solas con el engreído señor Applebone!

Camille sonrió al ver cómo su hermano se burlaba de su prometido.

—¡Lo aborrezco, Frank, es un imbécil! ¡No puedo entender por qué papá quiere que me case con él! No lo amo y no lo amaré nunca... ¿es tan difícil de comprender?

Frank respiró hondo.

—Concuerdo contigo en que tu prometido es un imbécil; lamentablemente nuestros padres no piensan lo mismo, es más, creen que es el candidato perfecto pero... ¿qué puedes hacer para evitar lo inevitable, hermanita?

Camille se dejó caer sobre la almohada. ¡Si al menos Darren Ferguson reapareciera en su vida! Estaba segura de que él jamás permitiría que ella se casara con otro hombre.

—¿En qué te quedaste pensando? —inquirió Frank percibiendo su expresión melancólica.

—En nada —respondió ella esquivando la mirada.

—Te conozco demasiado bien, Camille —Frank frunció el ceño y la estudió atentamente; el brillo de sus ojos solo podía deberse a una persona: Darren Ferguson—.

¿Aún piensas en el escocés, verdad? ¿Crees que ese chico vendrá por ti a pesar de que ya ha pasado tanto tiempo desde la última vez que has sabido de él?

Camille dio vuelta la cara para que Frank no viera sus lágrimas. No pudo decir nada.

—Camille, mírame —su hermano la asió de la barbilla y la obligó a enfrentarlo—.

Olvida a ese muchacho y comienza a resignarte; serás la esposa de Applebone y nadie lo impedirá.

Ella se mordió los labios temblorosos, tenía el rostro cubierto de lágrimas.

—No... no —movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

—Ven aquí.

Frank abrazó a su hermana y dejó que ella se desahogara en su pecho.

Hugh alzó la cabeza y observó el cielo, unas cuantas nubes oscuras y amenazantes no podían augurar nada bueno. Había logrado moverse un par de kilómetros a pesar del estado en el que se encontraba; se había desmayado en más de una ocasión y la fiebre se había convertido en una compañera nefasta. El agua fresca de un arroyo había servido para saciar su sed y para aplacar un poco la calentura; seguía alimentándose con frutos silvestres porque ni siquiera tenía fuerzas para cazar algún conejo.

Se encontraba escondido entre la maleza, aguardando que la feroz tormenta se desatara.

Calculó que faltaban aún un par de horas para que oscureciera y aprovechó para leer otra de las cartas que Camille le había escrito al escocés.

Eligió la última y comenzó a perderse en la lectura de aquellas palabras que se habían convertido en su única compañía.

Londres, enero de 1808

Querido Darren: esta es la tercera carta que te escribo en menos de un mes; no he recibido respuesta, alguna de tu parte y no puedo más que preocuparme. ¿Dónde estás?

¿Acaso tu padre te ha enviado lejos? ¿ Te has unido al ejército por fin? Tengo tantas preguntas en mi mente y ninguna respuesta que calme mi ansiedad, Darren. Extraño tus cartas, tus hermosas y cariñosas palabras de amor... necesito saber de ti, verte y cerciorarme de que estás bien. No quiero pensar que te has olvidado de mí porque yo nunca podría olvidar lo que hemos vivido.

Tu ausencia y el no tener noticias de tu paradero me mantienen con el corazón en un hilo; tengo miedo de que algo malo te haya sucedido... Rezo a Dios todas las noches implorando por tu bienestar.

Tuya por siempre,

Camille.

Hugh volvió a echar un vistazo a la fecha y se dio cuenta de que la carta había sido enviada tres años antes de que Darren llegase a Newgate. La joven ignoraba el destino del hombre a quien escribía con tanto afecto. No pudo evitar preguntarse que sería de su vida ahora que ya habían pasado años de aquella última carta. ¿Seguiría recordándolo?

El estruendo del relámpago retumbó en todo el bosque y unas gruesas gotas mojaron su rostro. Guardó las cartas dentro de la alforja. Estaba demasiado débil como para siquiera ponerse de pie.

Cerró los ojos y con la imagen que se había creado de Camille Wakefield en su cabeza se quedó dormido.

La llegada de un par de cazadores cargando el cuerpo inerte de un hombre armó revuelo en el hospital Saint John; un par de enfermeras se arremolinaron alrededor del recién llegado y dieron aviso al doctor Mallory.

—Llevadlo a una de las habitaciones y preparad varias cubetas con hielo, debemos bajarle la fiebre cuanto antes —ordenó el doctor levantándose las mangas de su delantal blanco.

Dos de las enfermeras se encargaron de quitarle los jirones de ropa sucia que traía; con cuidado le sacaron también la alforja que colgaba de su cuello y la colocaron en una silla junto a la ventana.

Con la ayuda del doctor Mallory y un par de empleados del hospital lograron meter al hombre en una tina repleta de hielo; si aquello no le bajaba la fiebre nada más lo haría.

—Ha estado inconsciente desde que llegó —dijo una de las enfermeras mientras ponía unos cubos de hielo en el pecho del paciente.

—Su estado es deplorable —comentó el doctor Mallory—. Seguramente el hecho de haber estado a la intemperie, en medio de la tormenta, ayudó a que empeorara. Debemos bajarle la fiebre y hacer que reaccione, está muy debilitado y apuesto que no ha comido nada sólido en unos cuantos días. ¿Trae algún documento que nos permita saber quién es?

La enfermera más joven echó un vistazo a la alforja. —Seguramente aquí dentro debe de haber algo que nos lo diga. Hay unas cuantas cartas de una tal Camille Wakefield —dijo leyendo el reverso de los sobres—, y algo más —desplegó el papel amarillento y leyó en voz alta—. Su nombre es Darren Ferguson, es escocés y por lo que dice aquí es un hombre importante.

El doctor Mallory se acercó y tomó una de las cartas.

—Debemos localizar a la señorita Wakefield y avisarle que este hombre se encuentra hospitalizado. Encargúese usted, enfermera Lincoln, su dirección aparece en los sobres.

Mientras tanto, en la tina llena de hielo, Hugh Ellingham estaba por torcer definitivamente su destino.

3

A media mañana, Camille decidió salir de su habitación, bajó al salón y encontró a su padre enfrascado en la lectura y a su madre realizando labores de punto. Apresuró el paso pero no pudo evitar que Reginald Wakefield alzara la cabeza y clavara sus intensos ojos azules en ella.

—Camille, ven aquí —le dijo dejando el libro sobre su regazo.

—¿Qué desea padre? —preguntó ella ubicándose en el centro del salón, lista para soportar el desfile de preguntas al que estaba segura la sometería no solo su padre sino también su madre.

—Siéntate —le ordenó Reginald impertérrito.

Camille obedeció. En su mente bailaban las palabras que saldrían de su boca en cuestión de segundos; sabía que cualquier grosería en contra de su futuro esposo sería muy mal recibida.

—Dinos a tu madre y a mí cómo te ha ido anoche con el señor Applebone.

Camille intentó sonreír; pero la impertinencia de aquel sujeto solo lograba enardecerla.

Respiró hondo y contó hasta diez.

—Bien, padre —mintió.

—¿Han fijado la fecha de la boda? —preguntó Marian Wakefield interviniendo por primera vez en la conversación.

Camille negó con un movimiento de cabeza. Sabía que el momento fatídico del anuncio de su boda era inminente pero quería aplazarlo lo más posible.

—Creo que podríais casaros el día de San Agustín —aseveró su padre con una media sonrisa.

—Padre... —intentó protestar.

—¿Qué ibas a decir?

—Nada; solo que faltan dos meses para San Agustín —fue lo único que se atrevió a decir.

—Creo que no es conveniente esperar más, Camille; el compromiso se ha extendido demasiado y créeme que no ha sido por mi voluntad. Estoy completamente convencido de que el señor Applebone estará de acuerdo con la fecha elegida.

Camille no lo dudó ni siquiera por un instante, le había quedado bien claro que él estaba ansioso por convertirla en su flamante esposa.

—¿No dices nada hija? —inquirió su madre retomando las labores.

En ese mismo instante Camille tenía deseos de echarse a llorar y salir corriendo de aquel salón; pero no hizo ni una cosa ni la otra. Clavó sus enormes ojos en el rostro de Marian Wakefield y volvió a respirar hondo.

—Yo solo obedezco, madre —dijo lo más serena que pudo—. Siempre he sabido que mi opinión no cuenta; diga lo diga me obligaréis a casarme con él.

—¡Camille! —la voz severa de su padre atrajo la mirada de su hija.

Ambos tenían el mismo color de ojos, tan azules y tan intensos como el mar en un día soleado.

—No me pida que me quede impasible mientras usted dirige mi destino, padre. Haré lo que mande pero desde ya le digo que casarme con ese hombre solo traerá desdicha a mi vida —vaticinó mientras luchaba con las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos.

—Andrew Applebone es un buen hombre, hija. Ha enviudado muy joven y quiere rehacer su vida; deberías sentirte honrada de que seas tú la elegida —manifestó Reginald poniéndose de pie y yendo hacia su hija—. Verás que con el tiempo llegarás a amarlo...

Camille se levantó de un salto, contuvo las ganas de gritarle a su padre que nunca se enamoraría de un hombre como Andrew Applebone y agachó la cabeza.

—Padre, si me disculpa, quisiera ir a la iglesia esta mañana —dijo sin alzar la vista.

Necesitaba salir de allí, las palabras de su padre retumbaban en sus oídos y solo lograría acallarlas con una buena plegaria.

—Está bien, ve —tomó a su hija por los hombros y depositó un suave beso en su frente

—. Pídele a Lucy que vaya contigo, no quiero que andes sola por ahí.

Sin decir nada más, Camille abandonó el salón en dirección a la cocina.

Reginald Wakefield dejó escapar un suspiro y observó a Marian; notó cierto reproche en la mirada de su esposa.

—Es lo mejor que podemos hacer por ella —aseguró él regresando a su butaca y a su lectura.

—No lo ama —se atrevió a decir Marian; nunca cuestionaba las decisiones de su esposo pero era la felicidad de su única hija la que estaba en juego.

—El amor viene con el tiempo, mujer. El señor Applebone es un excelente partido para nuestra hija; es un hombre respetado y estimado dentro de nuestro círculo social; tiene fortuna y podrá proveer a Camille de un futuro digno.

—Solo espero que no te equivoques, Camille es una niña aún...

—¡Va a cumplir veintitrés años, Marian! ¡A su edad tú ya estabas esperándola a ella!

—espetó él incapaz de concentrase en la lectura nuevamente.

—Sí, pero mi niña es una romántica y sueña con casarse por amor.

—Camille es una jovencita idealista que aún cree en el príncipe azul; y eso se debe a las novelas rosas que seguramente ha leído en la casa de su tía. Dios sabe que adoro a mi hermana pero a veces creo que no es una buena influencia para Camille.

Marian Wakefield carraspeó.

—Ambos sabemos que no es solo por eso.

Reginald soltó una carcajada.

—¿Te refieres al escocés ese que conoció en Dover? —movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro—. ¡Por Dios, mujer, no ha sabido de él en años! ¿Crees posible que aún lo recuerde?

—El primer amor nunca se olvida...

—¡Patrañas! Ese jovenzuelo ha quedado enterrado en el pasado; él mismo comprendió seguramente que no tenía un futuro que ofrecerle a nuestra hija y desapareció de la faz de la tierra.

Marian ni siquiera le mencionó que Camille todavía conservaba las cartas que Darren Ferguson le había escrito durante meses. Prefirió concentrarse en su labor y dejar que su esposo siguiera leyendo.

Camille salió de la iglesia con Lucy, su cabeza estaba cubierta por una delicada mantilla de encaje blanco; llevaba un vestido en tonos ocres y sus manos cubiertas por guantes de seda sostenían una sombrilla. El sol de primavera que calentaba con fuerza a aquellas horas de la mañana auguraba un verano caluroso.

—¿Te gustaría dar un paseo por Hyde Park? —preguntó Camille colocándose la sombrilla encima del hombro mientras avanzaban por la calle principal. —Si le apetece, señorita Camille.

—Lucy, te he dicho cientos de veces que no me digas señorita —le reprochó—.

Tenemos casi la misma edad y además nos conocemos desde niñas.

Lucy sonrió. Ella tenía dos años menos que Camille y vivía en la mansión de los Wakefield desde su nacimiento, ya que su madre era el ama de llaves de la familia. Desde niñas había surgido entre ellas una relación de amistad y a pesar de las diferencias que la separaban, Camille Wakefield la trataba como si ella fuera su hermana y no su criada.

Lucy no solo adoraba a Camille sino que también la admiraba y estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de ayudarla; por eso se sentía mal cuando la veía triste y resignada al destino que había forjado para ella su propio padre. —¿En qué tanto piensas, Lucy? —

quiso saber Camille mientras esperaban que un carruaje que atravesaba la calle principal les permitiera cruzar hacia Hyde Park.

—En nada, Camille —respondió sintiéndose extraña de no llamarla "señorita".

Camille sonrió divertida.

—Apuesto tres peniques a que sé en quién estás pensando...

Lucy se sonrojó.

—No estoy pensando en nadie; se lo juro —dijo Lucy atropelladamente.

Camille le susurró al oído:

—Es muy bonito lo que sientes, no deberías sentirte avergonzada.

Pero el rostro regordete y pecoso de Lucy se tino de un rojo intenso.

—Yo.... —balbuceó nerviosa mientras ayudaba a Camille a cruzar la calle.

—Solo lamento que el botarate de mi hermano no se dé cuenta que estás enamorada de él —dijo con cierto dejo de fastidio en la voz. Adoraba a su hermano mayor pero era bien sabido que era asiduo a las reuniones nocturnas y en varias ocasiones se lo había visto en compañía de algunas señoritas de dudosa reputación. Ella había intentado hablar con él al respecto pero Frank siempre le respondía lo mismo.

La juventud se vive solo una vez, hermanita.

Y con esa frase trillada justificaba sus excesos y las veces en que llegaba ebrio a la casa; obviamente era ella quien lo cubría y así sus padres no se enteraban de las juergas nocturnas de su primogénito, o al menos pretendían no saberlo.

—Voy a tener que hablar con Frank...

—¡No señorita Camille! —Rogó Lucy—. ¡No lo haga!

—Está bien, no le diré nada... por ahora —le prometió.

Caminaron por la plaza, Camille no pasaba desapercibida. Varios caballeros la saludaron con una respetuosa reverencia; algunos más atrevidos, le habían sonreído e incluso le habían guiñado un ojo. Camille les respondió con una sonrisa, estaba acostumbrada a despertar las miradas masculinas y no veía nada de malo en ello.

Estaba a punto de sentarse en una banqueta cuando un brazo la sujetó con fuerza de la muñeca.

—Buenos días Camille.

Camille se dio vuelta de un sopetón. Allí estaba Andrew Applebone, su futuro esposo, con una expresión furibunda en el rostro.

—¡Suélteme! —le pidió sin importarle levantar la voz y atraer la atención de la gente.

Él la obligó a sentarse en la banqueta; se ubicó a su lado y le hizo señas a Lucy de que los dejara a solas.

Lucy miró a Camille antes de moverse un solo centímetro.

—Dile a tu criada que se vaya —le ordenó Andrew Applebone con cara de pocos amigos.

—Lucy, déjanos solos por favor —pidió Camille sin ganas de quedarse en compañía de aquel hombre detestable.

Lucy se alejó y se ubicó junto a uno de los tantos rosedales que engalanaban el centro del parque; desde allí los observó con atención.

—¿Qué desea? —peguntó Camille desviando la mirada hacia el brazo que él seguía sin soltar.

—He visto cómo coqueteabas con los hombres que se cruzaban en tu camino —le reprochó él presionando su muñeca—. No voy a permitir que me conviertas en el hazmerreír de la ciudad —le advirtió.

—¡Yo no coqueteaba con nadie! —replicó Camille furiosa.

—No lo niegues, he visto cómo le sonreías a todos los que se atrevían a mirarte.

—¿Acaso me ha estado espiando? —retrucó ella tratando de soltarse.

—Tengo el derecho de hacerlo, eres mi prometida —le respondió bajando el tono de voz—. Nadie tiene derecho a sonre-írte y mucho menos a guiñarte un ojo, Camille... en poco tiempo más te convertirás en mi esposa, me debes respeto —solo entonces la soltó.

Camille dio vuelta la cara. No tenía ganas de seguir escuchándolo. Se puso de pie y él hizo lo mismo.

—Debo regresar a la casa —dijo ella sin siquiera mirarlo; apretó el mango de su sombrilla con fuerza y cuando él se interpuso en su camino, su corazón dejó de latir por una milésima de segundo.

—Te acompaño —no fue una sugerencia ni una invitación sino una orden.

Camille no pudo negarse, el temor que le infundaba los ojos de Andrew Applebone se lo impidió. Llamó a Lucy quien los siguió a una prudente distancia.

El aire tibio y una deliciosa fragancia femenina se iban impregnando lentamente en sus fosas nasales. Hugh respiró hondo, intentando grabar en su mente aquella sensación de armonía y bienestar. Una risa jovial y fresca retumbó en sus oídos; sabía que si abría los ojos quizá ella ya no estaría allí. Por eso apretó los párpados con fuerza, reteniendo los segundos y los minutos que le quedaban en su compañía.

No conocía su rostro, tampoco sabía de qué color eran sus ojos ni cómo sonaba su voz; pero podía sentirla con toda intensidad como si en su vida hubiera tenido el privilegio de contemplarla aunque sea una sola vez.

Su risa endulzaba sus oídos y el perfume de su cabello invadía el aire que respiraba.

Deseaba verla; necesitaba comprobar que ella era real.

Estiró sus brazos hacia donde estaba ella y solo logró tocar la nada; de repente la sonrisa había dado paso al más cruel de los silencios y su perfume se había evaporado.

Se había ido. No se había atrevido a abrir sus ojos y ahora ella ya no estaba.

Trató de moverse pero todo su cuerpo parecía muerto; sus piernas no le respondían y un intenso escalofrío recorrió su espina dorsal. Se llevó una mano a la cabeza, tocó su rostro pero solo sintió la piel caliente.

De su garganta reseca brotaron algunos quejidos; de repente comenzó a temblar descontroladamente y sintió que una mano piadosa colocaba unos paños húmedos en su frente y un algodón embebido en agua fría en sus labios agrietados.

El temblor se hizo menos violento y lentamente su cuerpo se relajó; como un eco lejano escuchó gente murmurando a su alrededor. Un par de voces femeninas se mezclaban con la voz profunda de un hombre y él, en su delirio solo pudo mencionar un nombre.

Camille.

La enfermera Christine Lincoln observó al hombre que yacía en la cama. Lo habían traído la noche anterior y la fiebre se resistía a abandonar su cuerpo. Volvió a mojar el algodón en agua y humedeció sus labios.

Solo una palabra salía de su boca; el nombre de la mujer que le había escrito las cartas que él conservaba en su sucia alforja.

Buscó a la otra enfermera para que se hiciera cargo de él y cogió la alforja. Con el permiso del doctor Mallory partió rumbo a la mansión de los Wakefield.

Reginald soltó la pipa cuando vio que su hija llegaba a la casa acompañada nada más y nada menos que por su prometido.

Bajó las escaleras de dos en dos y le indicó a Joseph el mayordomo que abriera la puerta de prisa.

—¡Señor Applebone, qué agradable sorpresa! —exclamó extendiendo su brazo.

Andrew Applebone estrechó la mano de su futuro suegro y sonrió de oreja a oreja.

—La sorpresa me la he llevado yo cuando encontré a mi prometida paseando sola por Hyde Park.

Reginald Wakefield percibió el tono de ironía en su voz pero prefirió hacerse el desentendido.

—No estaba sola —intervino Camille soltándose del brazo de Andrew Applebone—.

Lucy estaba conmigo —alegó señalando a su amiga que aún continuaba de pie en su sitio.

Reginald le hizo señas a la joven de que se retirara.

—Camille suele ir los domingos a misa, señor Applebone; es una muchacha muy devota —explicó mientras lo invitaba a entrar a la sala.

Camille escuchaba con atención las explicaciones de su padre.

—Y me parece bien que lo sea —Andrew dirigió sus ojos azules hacia su prometida—.

Solo que no creo que esté muy bien visto que ande por ahí cuando todo el mundo sabe que pronto será mi esposa.

Reginald carraspeó, era más que evidente que su futuro yerno estaba molesto.

—Comprendo, señor Applebone y créame que no se volverá a repetir —contempló a su hija que en ese momento lo estaba aniquilando con la mirada—. Ya podrá dar los paseos que desee cuando sea su esposa.

Andrew Applebone sonrió satisfecho; le gustaba cuando las cosas terminaban torciéndose a su favor.

Camille sabía que si abría la boca su padre la mandaría a callar, por eso se puso de pie y se disculpó con ambos aduciendo que debía ayudar a su madre a organizar el almuerzo.

—Camille, hija —la detuvo su padre antes de que ella lograra su objetivo de escapar—.

Sería un gesto muy amable si invitases a tu prometido a almorzar con nosotros...

Camille suplicó en silencio que no la obligara a hacer aquello pero la mirada de su padre fue contundente.

—Andrew —Camille miró al hombre que no le quitaba los ojos de encima—. ¿Le gustaría quedarse a almorzar?

—¡Me encantaría, Camille! —respondió llevándose ambas manos a la solapa de su traje.

—Muy bien, iré a ayudar a mi madre —se retiró del salón casi corriendo en dirección a la cocina.

Reginald se movió inquieto en su butaca.

—Comprenda a mi hija, señor Applebone, es joven y un poco rebelde pero estoy seguro de que no se arrepentirá de haberla elegido por esposa.

Andrew Applebone sonrió.

—Las cosas cambiarán cuando me case con ella, se lo aseguro. Reginald no comprendió del todo sus palabras y por un instante el brillo que destilaban los ojos de Applebone lo dejó más nervioso de lo que estaba.

Camille no había probado bocado y eso que Hanna había preparado su plato favorito; sopa a la reine. Su mano inquieta jugaba con la cuchara de plata y era plenamente consciente de que todas las miradas se posaban sobre ella.

Ella mantenía la cabeza gacha pero podía adivinar que su madre la estaba mirando con dulzura y conmiseración; su padre con una sombra de preocupación; su hermano Frank con rabia e impotencia y su prometido, por supuesto, con aquella mirada penetrante que le helaba la sangre. Solo faltaba su prima Cons-tance quien se había excusado con todos diciendo que tenía un almuerzo de beneficencia al cual asistiría con una de sus amigas.

Envidió a su prima, ella podía salir y entrar de la casa libremente a pesar de que estaba bajo el cuidado de Reginald Wakefield, y solo era un año mayor que ella.

Constance había llegado a vivir a la mansión cuando su padre, el hermano mayor de Reginald, murió luego de una larga y penosa enfermedad que no solo lo había llevado a la tumba sino que también se había llevado todos sus ahorros. De eso ya habían pasado casi seis años y a pesar de que ambas tenían casi la misma edad nunca se habían llevado muy bien.

De vez en cuando, Camille alzaba la vista y miraba a su padre quien estaba hablando con Andrew Applebone acerca de los negocios que ambos podrían hacer una vez que ambas familias se unieran. Camille estaba segura de que durante aquel almuerzo su padre aprovecharía para anunciar la fecha de la boda.

El día de San Agustín. El 28 de mayo. Si hubiera tenido a mano un calendario en ese momento hubiera puesto una mancha negra sobre aquella fecha.

—No has comido nada, Camille —señaló Frank su plato lleno—. Anímate, no dejes que todo este apague tu sonrisa —le dijo en voz baja.

Camille miró a su hermano; le hubiera encantado contagiarse de su actitud; él procuraba no tomarse las cosas muy en serio y vivía contento y feliz. Frank asió su mano y ella agradeció su gesto de consuelo. Ajena a la conversación que sostenía su padre con su prometido, Camille comenzó a orar en silencio en busca de algún milagro que la salvara.

No quería convertirse en la señora Applebone en menos de dos meses... no quería.

Se escucharon un par de campanadas en la puerta principal.

—¿Quién será a esta hora? —preguntó Marian Wakefield dejando su copa de agua sobre la mesa.

Unos segundos después, Jane, una de las criadas entró al comedor, se inclinó encima del hombro de su ama y le susurró unas palabras al oído.

Todos se dieron cuenta de que algo estaba sucediendo; fue imposible para Marian disimular la expresión de desconcierto en su rostro. Camille miró a su madre y cuando se puso de pie y se disculpó con todos antes de salir a toda prisa hacia el salón supo que se trataba de algo grave.

—¡Marian! ¿Qué pasa? —preguntó su esposo preocupado, pero no recibió respuesta alguna de su mujer.

Andrew Applebone trató de retomar la conversación, el asunto de la fusión de las dos empresas familiares le convenía y cuanto antes finiquitara aquel asunto, mucho mejor.

Hablaba con su futuro suegro pero sus ojos azules no dejaban de posarse en el rostro de su bella prometida. Ella no le hacía el más mínimo caso pero él ya se encargaría de domar su carácter.

Todas las miradas se posaron en Marian Wakefield cuando regresó al comedor.

—Camille, hija —sonrió nerviosamente—. ¿Puedes venir conmigo un momento?

Camille no podía dejar de contemplar el rostro de su madre; la notó angustiada y su corazón comenzó a latir con fuerza dentro de su pecho.

—Marian... —la potente voz de Reginald retumbó en el comedor como un trueno.

—Está todo bien querido, tú sigue almorzando, solo, necesito que Camille venga conmigo. Regresamos enseguida.

Cogió el brazo de su hija y la condujo hacia el salón. Los tres hombres permanecieron en sus sillas ajenos a lo que estaba sucediendo y ya no fueron capaces de volver a probar bocado.

—¿Madre, qué sucede? —quiso saber Camille mientras atravesaban el extenso pasillo que comunicaba el comedor con el salón.

—Lo sabrás de inmediato —le dijo apresurando el paso.

Cuando entraron al enorme salón, una mujer joven y regor-deta vistiendo un uniforme de enfermera se levantó de la butaca.

Camille notó que ella llevaba una sucia alforja.

—Hija, la enfermera Lincoln ha venido hasta aquí porque quiere hablar contigo —

anunció su madre.

Camille no entendía nada.

—Señorita Camille —dijo la enfermera acercándose—. Mi nombre es Christine Lincoln y trabajo en el hospital Saint John. Me he atrevido a venir a buscarla porque anoche ha ingresado un paciente en terribles condiciones; tiene una fiebre muy alta y solo repite su nombre una y otra vez.

Camille se aferró al brazo de su madre.

—¿Mi nombre?

La enfermera Lincoln asintió con la cabeza.

—Es lo único que dice, en su delirio pronuncia su nombre con tanto fervor que he decidido venir a buscarla.

—Pero... ¿cómo puede estar segura de que es a mí a quien llama?

—¿Es usted Camille Wakefield?

—Si, soy yo pero...

La mujer no dijo nada, solo abrió la alforja que cargaba consigo y le entregó unas cuantas cartas amarillentas atadas con un lazo viejo y gastado.

Camille las cogió y sus manos comenzaron a temblar cuando reconoció su propia letra estampada en los sobres.

No podía ser... De repente las piernas ya no le respondían. Su madre la llevó hasta el sillón y se sentó junto a ella.

—Estas cartas... son las cartas que le escribí a Darren, madre —balbuceó a punto de echarse a llorar.

Marian Wakefield asintió con un leve movimiento de cabeza mientras acariciaba el hombro de su hija.

Camille desató el lazo y abrió una de las cartas; ni siquiera hubo necesidad de leerla, sabía perfectamente lo que aquel papel raído decía.

—El señor Ferguson la necesita, señorita Wakefield —dijo la enfermera.

—Darren... —las lágrimas ya habían inundado los ojos diáfanos y azules de Camille.

—Puede venir conmigo ahora mismo si gusta —ofreció la enfermera. Camille miró a su madre y a pesar del reproche en su mirada supo que no la detendría.

—Madre...

Marian Wakefield enjugó las lágrimas que bañaban el rostro de su hija.

—Ve, pero no tardes —lanzó una mirada hacia el comedor—. Será mejor que invente una excusa lo suficientemente creíble para que ni tu padre ni tu prometido sospechen lo que sucede en realidad.

Camille le dio un beso en la mejilla.

—¡Gracias, madre! —se puso de pie, entregó las cartas nuevamente a la enfermera y salió del salón para regresar un par de minutos después enfundada en su mantón y lista para partir.

La enfermera acompañó a Camille hasta la habitación. Detrás de aquella puerta se encontraba el hombre que, debilitado por una feroz pulmonía había ingresado la noche anterior gracias a la piadosa acción de dos buenos samaritanos. Christi-ne Lincoln le dio una palmadita en el hombro a Camille para animarla y antes de que ella entrara le entregó la alforja con las cartas y los documentos que acreditaban que el hombre que se encontraba allí dentro era Darren Ferguson.

Camille asió la manija de la puerta; se estaba debatiendo entre dos aguas; quería entrar y ver a Darren por fin después de nueve años pero al mismo tiempo tenía miedo del extraño que la esperaba detrás de aquellos muros. La última vez que se habían visto eran unos adolescentes y a pesar de las cartas, la ausencia y el olvido de parte de él aún calaban hondo en su corazón. Darren ya no era seguramente el muchacho avispado y alegre del cual se había enamorado; debía prepararse para encontrarse con Darren Ferguson, el hombre.

Abrió finalmente la puerta y descubrió que las cortinas estaban cerradas. Se dirigió hacia la ventana y las corrió para permitir que la luz de aquel mediodía inundara la habitación. Antes de darse vuelta, respiró hondo y se preparó mentalmente para lo que estaba a punto de suceder.

Pero nada podía prepararla para enfrentarse al hombre que yacía ahora en aquella cama.

Se acercó tambaleante mientras sus ojos azules recorrían la silueta de lo que otrora había sido su primer y único amor.

Marian regresó al comedor, se sentó y alzó la vista hacia su esposo.

—¿Dónde está Camille? —preguntó él preocupado.

Marian inspiró profundo y luego de beber un sorbo de vino blanco se dispuso a responder.

—Camille ha tenido que salir, querido. Una de las monjas del convento ha venido a avisarle que uno de los niños ha enfermado; ya sabes cómo es de caritativa Camille...

—¿Enfermo? ¿Qué es lo que tiene? —inquirió Reginald evidentemente molesto por la actitud demasiado altruista de su hija.

—Al parecer tiene gripe, pero no te preocupes, ella estará bien...

Reginald arrojó su servilleta encima de la mesa.

—¡Gripe! ¿Y si se contagia? ¡Cielos, esa jovencita no tiene límites!

Frank decidió intervenir en pos de su hermana.

—Entiéndala padre, Camille visita a esos pobres huérfanos cada semana, se ha encariñado con ellos, es normal que sienta la necesidad de ir a velar por la salud de ese pobre niño.

—¡No solapes la conducta de tu hermana Frank! ¡Es una irresponsable! —se puso de pie y comenzó a pasearse por el comedor inquieto—. ¡Solo Dios sabe los peligros que corre en ese lugar! ¡Puede contagiarse, demonios!

Marian se levantó de la silla y corrió hacia su esposo.

—Querido, la Hermana nos ha dicho que el pequeño no está grave pero ha venido a buscar a Camille porque él la llama —dijo para tranquilizarlo; era la primera vez que le mentía a su esposo; debía decirle a Jane que no comentara nada al respecto y si alguien le preguntaba tenía que confirmar su historia. Por nada del mundo Reginald Wakefield debía enterarse de la verdadera razón de la salida de Camille.

—¿Dónde queda el convento? —preguntó de repente Andrew Applebone.

Marian entró en estado de alerta.

—¿Por qué lo pregunta señor Applebone?

—Para ir a buscar a mi prometida ahora mismo.

Marian movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

—No es necesario, ella me ha prometido que regresará enseguida. No creo que sea conveniente que vaya usted a buscarla —alegó.

Reginald clavó sus ojos en el rostro de su esposa.

—Mejor que regrese pronto Marian, porque si no lo hace yo mismo iré a por ella.

—Lo hará, quédate tranquilo —acarició la mano de su esposo y le sonrió para calmarlo, pero la verdad es que temía que su hija se quedase en el hospital junto a aquel hombre todo el resto del día—. Si me disculpáis, debo darle algunas indicaciones a una de las criadas —

soltó a su esposo y abandonó el comedor.

Cuando entró en la cocina llamó aparte a Jane.

—Jane, necesito que me hagas un favor —bajó el tono de su voz para que las demás muchachas no escucharan—. Si alguien te pregunta quién ha venido esta mañana a la casa dirás que ha sido una monja del convento, ¿me has entendido?

La muchacha asintió.

—Una monja del convento —repitió para guardar la información en su memoria.

—Así es, le he contado a mi esposo que Camille ha ido a visitar a uno de los niños del convento que se ha enfermado; por lo tanto te pido que no digas nada al respecto, solo responde lo que te he dicho si alguien te hace alguna pregunta.

—No se preocupe, señora.

—Muy bien, sabía que podía contar contigo.

Marian Wakefield retornó al comedor y Jane continuó con sus labores. Lucy se acercó a ella.

—¿Qué quería la señora?

Jane sonrió.

—Quería que mintiera por ella.

Lucy frunció el ceño.

—¿Y eso por qué?

—Al parecer la señorita Camille ha tenido que salir de urgencia; una enfermera ha venido a buscarla...

—¿Una enfermera?

—Sí, pero la señora me ha pedido que diga que fue una monja; no entiendo por qué ha mentido pero supongo que ha sido para cubrir a su hija, después de todo su prometido estaba almorzando con ellos —Jane hizo una pausa y alzó las cejas—. ¿Crees que la señorita Camille esté tramando algo para no casarse con el señor Applebone?

—No, no lo creo —echó un vistazo a su alrededor, al parecer la conversación estaba llamando demasiado la atención. La cocinera y los demás criados las observaban ávidos—.

Será mejor que no repitas esto Jane; sé discreta, la señora Marian confía en ti.

—¡Pero ya te lo he contado a ti! —repuso Jane contrariada.

—Sí, y no te ha costado nada hacerlo —le reprochó—, pero no te preocupes, no diré nada, sabes que quiero mucho a la señorita Camille y jamás haría nada que la perjudicara.

Jane lo sabía y solo por eso regresó tranquila a sus labores.

Lucy se sentó a la mesa y continuó lustrando la vajilla de plata; su madre entró en la cocina y se acercó a ella.

—Hija; ¿algún problema?

—No lo sé, madre.

No podía evitar preocuparse por Camille.

—Lucy, ya te he dicho cientos de veces que no deberías tomarte tanta confianza con los señores —dijo Ellen Mortimer sentándose al lado de su hija.

Lucy no tenía ánimos de tener aquella conversación una vez más; lo que su madre en realidad le reprochaba era que hubiera puesto sus ojos en Frank Wakefield. Él nunca se fijaría en ella, una simple criada, pero aun así no podía evitarlo, lo amaba des de que era prácticamente una niña. Primero habían sido compañeros de juegos. Camille, Frank y ella tenían casi la misma edad y durante su infancia ninguno de los tres veía las diferencias que los separaban; se reunían a jugar casi todas las tardes y se encargaban de hacer las más terribles travesuras; luego fueron creciendo y su amistad con Camille se afianzó mientras que Frank se alejaba cada vez más. Sabía de sus escapadas nocturnas, muchas veces lo había visto salir a escondidas y esperaba su regreso para cerciorarse de que volvía sano y salvo.

Dejó escapar un hondo suspiro ante la mirada atenta de su madre.

—Un día te vas a dar cuenta de que estás volando demasiado alto hija, y espero que cuando caigas no se te rompa el corazón.

Camille avanzó lentamente; le temblaban las piernas y tuvo que llevarse una mano al pecho porque su corazón estaba latiendo a un ritmo vertiginoso. Observó al hombre que yacía inconsciente en la cama; tenía la mitad del cuerpo cubierto por unas arrugadas sábanas blancas; los ojos indiscretos de Camille se posaron en el torso desnudo bañado en sudor. Notó una jofaina llena de agua con hielo en una mesita y unos cuantos paños alrededor. Se acercó, se quitó sus finos guantes de seda y empapó uno de los paños en el agua helada, con delicadeza lo colocó sobre la frente caliente del hombre que creyó nunca más volver a ver. Él se removió inquieto y Camille se detuvo; por un segundo pensó que quizá él despertaría pero no lo hizo, solo hundió su cabeza en la almohada una vez más. Le apartó el cabello hacia un lado, lo tenía largo y le llegaba mucho más allá de los hombros, estaba sucio, lleno de greñas y pegoteado. Continuó refrescando su rostro; pasó el paño empapado por la espesa barba oscura y luego mojó sus labios resecos con pequeños toquecitos. Cuando sentía que el agua tomaba la temperatura de su cuerpo volvía a remojarlo en el hielo para volver a empezar. Perdió la cuenta de las veces que lo hizo, pero se quedó allí cuidándolo y tratando de proporcionarle alivio.

Se había sentado en la cama, a su lado, esperando el momento en que él finalmente abriera los ojos.

Una enfermera entró, no era la misma que la había ido a buscar. La observó y le sonrió.

—¿Usted es Camille, verdad? —preguntó dejando un vaso con agua y un frasco con un líquido oscuro al lado de la jofaina.

Camille asintió.

—Él no se ha cansado de repetir su nombre —dijo la enfermera rodeando la cama para darle a Darren su medicina—. ¿Podría ayudarme?

Camille se puso de pie y cogió a Darren de los hombros mientras la enfermera lo inclinaba hacia delante hasta sentarlo en la cama. Darren apoyó la cabeza en el hombro de Camille y manchó la tela de su vestido con su sudor. Luego soltó un quejido pero de inmediato se calmó; la enfermera sonrió satisfecha.

—Parece que su compañía le hace bien —se sentó en la cama e hizo que Darren girara la cabeza para poder darle su medicina; luego lo obligó a beber un poco de agua y con la ayuda de Camille volvieron a recostarlo.

De pronto Darren agarró la mano de Camille, la sujetó debajo de la suya y ella no supo qué debía hacer. Observó inquieta cómo la enfermera la dejaba nuevamente a solas con él; lo contempló, la temperatura de su cuerpo aún estaba alta; las pequeñas gotas de sudor bañaban no solo su rostro sino su torso desnudo. Los ojos de Camille recorrieron el vello oscuro que bajaba por el abdomen masculino y continuaba hasta perderse debajo de las sábanas. Se sonrojó ante los pensamientos que asaltaron su mente. Tragó saliva y no hizo nada por liberar su mano presa de la de Darren.

A pesar de su estado de inconsciencia, Camille supo que él estaba profundamente dormido. La expresión de sosiego en su rostro y el ritmo más acompasado de su respiración eran claras señales de que finalmente estaba descansando. Los paños fríos y la medicina seguramente comenzaban a surtir efecto. No quería ilusionarse pero no podía dejar de pensar en las palabras de la enfermera.

Parece que su compañía le hace bien.

Si eso era verdad, estaba dispuesta a quedarse a su lado hasta que se recuperara; no importaba si después se marchaba y volvía a dejarla.

Se dedicó a estudiar su rostro mientras él dormía. Poco quedaba del alegre jovencito que se había robado su corazón una tarde de verano en Dover. Su aspecto descuidado la hizo pensar que él había estado pasando penurias; parecía un mendigo con esa barba tupida y el cabello maltrecho. Además estaba casi en los huesos, si bien percibió cierta tonicidad; seguramente vestigio de sus buenas épocas.

—¿Qué ha sucedido contigo Darren? —se preguntó en voz alta a sabiendas de que él no le respondería.

Debía tener unos veintinueve años y parecía que cargaba con unos cuantos más en sus hombros. Darren era un hombre rico; le había mencionado que vivía junto a su familia en un majestuoso castillo a las afueras de Killimster, en su querida Escocia. Camille nunca se lo había contado pero moría de ganas de conocerlo.

—Camille... —la voz de Darren susurrando su nombre le provocó un hormigueo en el estómago.

Le gustó el sonido de su voz, era aterciopelada y profunda; poco quedaba de aquella voz de jovenzuelo que había guardado en sus oídos durante los años de ausencia.

Cuando él apretó su mano Camille creyó que despertaría por fin pero volvió a caer preso del sopor.

Se quedó velando su sueño un buen rato. Cuando entró Christine, la enfermera que había ido a buscarla, Camille le preguntó la hora.

—Falta poco para que anochezca —respondió mientras se llevaba la jofaina para ponerle más hielo.

Camille sabía que en su casa estarían esperándola, se había tardado más de la cuenta y su madre seguramente sería la más angustiada; sin embargo no podía marcharse sin hablar con Darren.

Necesitaba mirarlo a los ojos y preguntarle por qué la había abandonado, por qué había convertido su vida en una angustiante espera de nueve largos años.

Barnet; a nueve millas de la ciudad de Londres.

Theodore Ellingham, conde de Barnet, se acomodó los monóculos sobre el puente de la nariz mientras el doctor Wil-kinson bajaba raudamente las escaleras; temía que las novedades no fueran buenas.

—¿Y bien, doctor?

El galeno dejó escapar un suspiro.

—No voy a mentirle señor conde: su esposa está cada día más débil, su corazón apenas responde a las medicinas —le repitió lo mismo que venía diciéndole en cada una de sus visitas.

El conde de Barnet se dejó caer en su butaca, su delgado cuerpo ya no era el de antes y a sus casi sesenta y cinco años había perdido las esperanzas. Harriet, su esposa, había decidido abandonar la lucha el mismo día en que vio a su hijo mayor por última vez. Ni siquiera la compañía de Joñas, su hijo menor, lograba sacarla de su apatía. Ya habían pasado seis años desde que una tarde de enero Hugh se hubiera despedido de su madre para reunirse con un grupo de amigos que apoyaban al monarca. Nadie sospechó entonces que esa sería la última vez que verían a su hijo Hugh.

El doctor Wilkinson se despidió con una expresión de impotencia; siempre que abandonaba la mansión de los Ellingham lo hacía con la sensación de que sus años de estudio muy poco le servían para ayudar a la pobre condesa. Se despidió de Theodore con un fuerte apretón de manos y lo dejó solo en el salón.

El conde se llevó una mano a la cabeza y se masajeó las sienes. Estaba agotado, física y mentalmente; ya ni siquiera le quedaban fuerzas para salir de la casa. Si no era por Joñas quien se ocupaba de sacar adelante los negocios de la familia estarían seguramente en la ruina. Su hijo menor había estado a las alturas de las circunstancias y ocupaba el puesto de Hugh sin ningún problema; era él quien trataba con los socios y con los empleados de las tantos astilleros que la familia poseía desde hacía varias generaciones.

Su carácter fuerte y decidido sin dudas le había brindado la confianza necesaria para hacerse cargo de todo desde la desaparición de Hugh.

Nadie deseaba decirlo, él ni siquiera se atrevía a pensarlo, pero la posibilidad de que el futuro conde de Barnet estuviera muerto aumentaba a medida que el tiempo pasaba y no llegaban noticias.

Tres años atrás había aparecido un cadáver a la orilla del río Wandle y habían llegado a creer que se trataba de su hijo. Pero cuando él y Joñas fueron requeridos para identificar el cuerpo comprobaron aliviados que no se trataba de Hugh. Su hijo tenía un lunar en la mejilla derecha, marca inconfundible que poseían algunos de los integrantes de la familia de su esposa Harriet.

Luego de ese episodio, nunca más habían recibido novedades. Él había intentado usar sus influencias como noble y había enviado a uno de sus hombres de confianza a visitar todas las cárceles de la región, pero en ninguna de ellas supieron darle razón de su hijo.

El tiempo pasaba y las esperanzas desaparecían. La más afectada de todos había sido su esposa, quien desde hacía nías de tres meses no abandonaba su habitación. Yacía acostada en su cama, débil y triste, esperando el regreso de su primogénito. Apenas probaba alimento y el doctor se había visto obligado a recetarle un poderoso tónico que su esposo le daba religiosamente cada mañana. Era doloroso ver consumirse a la mujer que amaba pero era más doloroso aún no poder hacer nada para ayudarla.

Se puso de pie y subió las escaleras; atravesó el pasillo con parsimonia y cuando entró en la habitación que compartía con su esposa, lo recibió un ambiente cargado de angustia.

Harriet yacía en la cama de lado; su rostro empalidecido descansaba sobre la almohada y la trenza que cada mañana se encargaba de peinar una de las criadas caía encima de su hombro.

Theodore se acercó; colocó una silla junto a la cama y se sentó a su lado. Cogió su mano y la apretó entre las suyas; se quedó en silencio, contemplando el bello rostro de su esposa y como venía sucediendo desde hacía mucho tiempo, no pudo evitar que una lágrima rodara por sus mejillas.

Camille bajó de la calesa y el desánimo estaba impreso en su rostro cansado. Las enfermeras la habían convencido de que abandonara el hospital porque lo más probable era que Darren no despertase y en caso de que lo hiciera le habían prometido que le avisarían.

Se acomodó los guantes y apretó el mantón contra su pecho; tenía miedo de los sermones que le soltaría su padre ni bien pusiera un pie en su casa; no sabía que le habría dicho su madre para justificar su partida y si no hablaba primero con ella metería la pata.

Avanzó por el sendero de grava, espió hacia la ventana del despacho de su padre, las luces estaban encendidas.

Abrió la puerta con sigilo y entró. Ni Jane ni Joseph vinieron a recibirla. Se quedó un rato allí esperando oír la voz de su padre llamándola pero sonrió aliviada ante el silencio.

En el salón se topó con su prima Constance que se disponía a subir las escaleras con un libro en las manos.

—¡Vaya, has regresado por fin! —exclamó sonriendo burlonamente.

Camille intentó permanecer calmada pero la aparición de su prima la había alterado.

Además no estaba con ánimos de soportar uno de sus tantos desplantes.

—¿Sabes dónde está mi madre? —preguntó ignorando su comentario.

—En su habitación, creo —la observó detenidamente. Notó la palidez en su rostro y el cansancio reflejado en sus ojos azules—. Supe que tu prometido vino a almorzar y lo has dejado para irte no sé adonde.

Camille percibió la ironía en sus palabras.

—Tuve una urgencia, además el señor Applebone prácticamente se invitó solo —

explicó.

—¿Señor Applebone? ¿No deberías llamarlo por su nombre a estas alturas? Digo, en muy poco tiempo te convertirás en su mujer... —estudió la expresión de irritación en el rostro de su prima; le encantaba molestarla y sabía exactamente cómo hacerlo.

—Constance, si me disculpas... —cogió la falda de su vestido y subió la escalera— voy a ver a mi madre.

Su prima no dijo nada y se quedó observándola al pie de las escaleras. Luego regresó al salón muy dispuesta a leer pero no logró concentrarse. Odiaba las ínfulas de Camille.

Siempre se había creído más que ella. Constance sentía que era la prima pobre y compadecida por todos mientras que Camille era una de las jovencitas más admiradas dentro de la sociedad londinense. Diferencias que nunca habían dejado que Constance sintiera alguna clase de afecto por su única prima; al contrario, lo único que sentía por Camille era odio y envidia, una mezcla demasiado peligrosa.

Cerró el libro de un golpe y de un manotazo se secó las lágrimas. Llorar era signo de debilidad y ella, Constance Wake-field, no podía darse el lujo de mostrarse débil ante los demás. Había sufrido demasiadas humillaciones en su vida y no estaba dispuesta a pasar por el mismo calvario nunca más. No importaba lo que tuviera que hacer para evitarlo.

Marian corrió hacia la puerta cuando escuchó que alguien llamaba; los colores le volvieron al rostro cuando descubrió que era su hija.

—¡Camille, por Dios! —la asió de un brazo y la arrastró dentro de la habitación—. ¡Me tenías con el Jesús en la boca!

—No se preocupe, ya estoy aquí —ambas se sentaron en la cama y Camille lanzó un suspiro—. Lo he visto, madre, era Darren... después de tantos años...

Marian notó la emoción en el rostro de su hija y supo que haberle permitido ver a aquel hombre había sido un error. Uno muy grande.

—Camille, hija... entiendo que te sientas conmocionada por saber de él pero recuerda que estás comprometida y que en menos de dos meses te casarás con el señor Applebone —

le advirtió su madre.

Camille agachó la cabeza e hizo un gran esfuerzo por contener el llanto.

—Madre... no me hable de ese hombre —alzó la mirada; sus ojos azules estaban suplicando

—. No ahora.

Marian acarició el cabello de su hija; le dolía tanto verla sufrir, pero tampoco quería que se hiciera ilusiones, la repentina aparición de Darren Ferguson solo podía traerle problemas.

—Sé muy bien lo que ese muchacho ha significado en tu vida, hija, no importa lo que te haya dicho... no puedes volver a verle.

—Madre, ni siquiera he podido hablar con él, la fiebre lo mantiene inconsciente. Me he quedado a su lado esperando que despertase pero no lo hizo, por eso regresé a la casa pero mañana volveré al hospital...

—¡No, no lo harás! Bastante he tenido hoy con inventar una excusa creíble para que tu padre o tu prometido no salieran a buscarte —advirtió frunciendo el ceño.

—¿Qué les ha dicho?

—Pues que un niño del convento había enfermado y que una de las monjas había venido a buscarte, incluso le he pedido a Jane que confirme mi historia.

—Perfecto, entonces mañana saldré argumentando la misma excusa —se levantó, depositó un beso en la frente de su madre y se dispuso a marcharse pero Marian Wakefield la detuvo.

—¡No volverás a ese hospital Camille! ¡No puedes hacerlo! •—le ordenó su madre tratando de doblegar su carácter.

—Madre, lo siento, pero por primera vez en mi vida voy a desobedecerla. No puede prohibirme que vaya, soy mayor de edad.

—¡Pero vives bajo mi techo y me debes obediencia, a mí y a tu padre! —espetó su madre perdiendo los estribos.

—Madre, no insista. Tengo que volver a ver a Darren aunque solo sea por última vez...

no me quite la oportunidad de saber porqué desapareció de mi vida hace nueve años —dijo esperando que ella finalmente entendiera sus razones.

Marian dejó escapar un suspiro y un poco más calmada le dijo:

—Está bien, pero habla con tu padre antes de marcharte y cuéntale lo del niño enfermo; creo que prefiere que tú misma se lo digas.

—Lo haré —se acercó, le dio un segundo beso en la frente y se despidió de su madre con una sonrisa de agradecimiento.

Camille entró en su habitación y se arrojó a la cama, clavó sus ojos azules en el techo y esperó que su corazón se calmara un poco. Aún le duraba la emoción de haber visto a Darren después de tanto tiempo.

No había hablado con él, tampoco pudo mirarlo a los ojos pero el hecho de estar a su lado le había revivido momentos felices.

Darren Ferguson ya no era el muchacho atrevido y delgado que había sabido robarse su corazón; ahora era un hombre y a pesar de haberlo encontrado en un estado deplorable aún lograba despertar en ella sentimientos que creía haber sepultado junto a las cartas en el viejo baúl.

Observó aquel armatoste de madera que su padre había traído en uno de sus viajes a Liverpool y reprimió el impulso de correr hasta él y abrirlo para volver a leer las cartas de Darren.

Se llevó una mano al pecho; al menos sabía que él sí había conservado cada una de las cartas que ella le había enviado.

Debía existir entonces una razón muy poderosa que había impedido que él la buscara.

Unas lágrimas de emoción bañaron su rostro. Darren no se había olvidado de ella y su corazón se hinchó de felicidad.

Camille estaba sentada frente al tocador cepillando su cabello cuando alguien tocó a la puerta.

—Pase.

Lucy entró y la observó a través del espejo. Notó el brillo en sus ojos.

—¿Qué miras Lucy? —preguntó con una sonrisa en los labios.

—Usted está diferente hoy Camille —comentó Lucy sin dejar de mirarla—. Supe que tuvo que salir durante el almuerzo luego de que una enfermera viniera a buscarla.

Camille dejó de cepillarse y se dio media vuelta.

—¿Una enfermera? —preguntó frunciendo el ceño, la sonrisa se había borrado de su rostro.

Lucy asintió.

—Pero...

—Si, sé que su madre le ha dicho a su padre que ha sido una monja, Jane me lo contó

—le explicó.

—¿Quién más lo sabe?

—Nadie más, me aseguré de que Jane no lo anduviera repitiendo por ahí.

—Menos mal.

Lucy no podía continuar sin saber lo que estaba sucediendo, su curiosidad era demasiado grande.

Camille percibió su inquietud y decidió contarle la verdad, además si no se lo contaba iba a explotar, necesitaba compartir las buenas nuevas.

—Lucy... Darren ha vuelto —soltó estudiando su expresión.

—¿Ahora, después de tantos años?

—Sí, sí —asió a Lucy de las manos y la condujo hacia la cama en donde ambas se sentaron.

—¿Pero dónde, cómo?

-—Esa enfermera que trabaja en el hospital Saint John vino a avisarme que un hombre ingresado por una pulmonía no dejaba de repetir mi nombre.

—¿Y cómo la encontraron?

—Porque Darren llevaba consigo las cartas que le envié.

—¡Oh! ¡Claro, y allí estaba la dirección de esta casa!

Camille asintió.

—¿Habló con él? ¿Le explicó por qué nunca vino por usted?

—No, él está inconsciente, duerme casi todo el tiempo y mientras estuve a su lado no despertó ni una sola vez.

—Comprendo —Lucy clavó sus enormes ojos verdes en el rostro de Camille—. ¿Y qué sintió usted cuando lo vio?

Camille respiró profundo y sonrió.

—Sentí que todos los años que padecí ignorando lo que había sucedido con él se habían esfumado de un plumazo, Lucy. Fue verlo y comprender que lo que sentía por Darren nunca murió, sigue tan vivo como el primer día...

Lucy frunció el ceño al notar su entusiasmo.

-—Camille, no puede decir esas cosas —le recordó bajando el tono de voz—. No olvide su compromiso...

—¡Al diablo con mi compromiso, Lucy! ¡No voy a casarme con el odioso señor Applebone! —se cruzó de brazos y con énfasis agregó—: Ahora menos que nunca.

Lucy la miró horrorizada.

—Sabe que su padre no lo va a permitir; la boda está prácticamente a la vuelta de la esquina y...

—Lucy, ¿no me has oído? ¡No voy a casarme con él! No puedo unirme a un hombre que aborrezco y mi padre tendrá que entenderlo... Darren ha regresado y estoy segura de que él jamás dejará que me case con otro hombre.

—No puede estar tan segura, han pasado muchos años desde la última vez que lo vio, quizá haya cambiado... sus sentimientos hacia usted —dijo tratando que sus palabras no la hirieran.

—Lucy, Darren conservó todas mis cartas, las llevaba en un sucio morral. ¿Crees que un hombre que olvida a una mujer llevaría sus cartas donde fuera?

Lucy se quedó pensativa, viéndolo de esa manera hasta parecía que el tal Darren aún continuaba amando a Camille.

—No se haga ilusiones, Camille; ambas sabemos que no puede ser, su boda es un hecho.

—¡No, Lucy, no me casaré con ese hombre! Se puso de pie y fue hasta la ventana; se llevó los brazos al pecho y se juró que no iba a llorar.

Darren había regresado a su vida y no volvería a perderlo otra vez.

Reginald Wakefield se paseaba nervioso en su despacho; se había enterado del regreso de Camille porque él mismo la había visto llegar desde la ventana. No había querido ir a buscarla porque esperaba que ella misma viniera a hablar con él pero las horas pasaban. Se llevó ambas manos a la solapa de su impecable chaqueta de sarga color gris y clavó la vista en la puerta. En ese momento alguien llamó dando unos suaves golpes.

—Adelante —dijo yendo hacia la ventana.

Camille entró y cuando vio a su padre sonrió.

—Te estaba esperando —Reginald le ordenó que se sentara a su lado.

Ella se acercó, le dio un beso en la mejilla y se ubicó junto a él. En su mente repetía una y otra vez lo que le diría a su padre; pensaba contarle la verdad, que Darren había reaparecido y que no se casaría con Andrew Applebone. Estaba a punto de abrir la boca cuando su padre habló.

—Camille, reconozco que eres una jovencita generosa y que se preocupa por los demás; virtudes que admiro mucho hija, pero no voy a permitir que pongas en riesgo tu propia salud visitando a ese niño enfermo —hizo una pausa—. Hay muchas maneras de ayudar; no hay necesidad de que te expongas así.

Mañana mismo enviaré una donación al convento a tu nombre si quieres, por lo tanto ya no tendrás que regresar al hospital. ¿Me has entendido?

Camille no fue capaz de pronunciar palabra; su padre había sido lo suficientemente claro.

—El señor Applebone también estaba molesto y preocupado por ti, Camille, quiso ir a buscarte y sacarte de allí, yo hubiera hecho lo mismo pero tu madre dijo que no tenía caso

—explicó sonriéndole como si comprendiera que ella actuara de ese modo, según su criterio, tan irresponsable.

—Padre...yo... —balbuceó Camille tratando de juntar coraje para contarle la verdad.

—No vas a regresar a ver a ese niño al hospital, Camille. Podrás ir a visitarlo cuando se recupere.

Camille supo entonces que no era el momento oportuno para hablarle sobre Darren y prefirió callar.

—Está bien, padre, haré lo que usted me ordena —trataba de sonreír pero por dentro de estaba ahogando de rabia e impotencia—. Si no tiene nada más que decirme, me retiro.

—Hay algo más —Reginald dejó caer una mano en el apo-yabrazos de su sillón—. He pensado en dar una pequeña reunión el sábado, aquí en la casa para anunciar la fecha de la boda.

Camille hubiera querido gritar y despotricar contra su padre pero asintió con un leve movimiento de cabeza y se puso de pie.

—Quiero que vayas con tu madre a la modista para que te confeccione el mejor de los vestidos; la hija de Reginald Wakefield y futura esposa de Andrew Applebone debe lucir radiante esa noche.

—Así será, padre —contestó Camille.

Reginald la observó marcharse; le gustaba cuando lograba dominar el carácter rebelde de su hija. La adoraba pero muchas veces había chocado con ella por causa de su temperamento.

Sonrió complacido; debía hablar con Marian para organizar la reunión en donde sería anunciada la boda. Invitarían a los más allegados y a los personajes más destacados de la ciudad; después de todo ellos pertenecían a una de las familias más distinguidas de Londres.

Con aquellas ideas revoloteando en su cabeza, Reginald Wakefield se dirigió al comedor para cenar.

Lo esperaban su esposa, Prank y Constance; no había señales de su hija.

—¿Dónde está Camille? —preguntó con el ceño fruncido.

—Pidió que la disculparas pero no va a cenar, no se sentía muy bien —explicó Marian.

—¿Está enferma? ¿No se habrá contagiado...

—No, Reginald, está cansada, eso es todo —lo tranquilizó su esposa.

—Siempre he admirado la generosidad de mi prima —comentó Constance sonriendo—.

Haber ido a visitar a ese niño enfermo sabiendo que podría haberse contagiado es un acto de caridad que no hace cualquiera.

—Ha sido un acto de irresponsabilidad, Constance —adujo Reginald.

—Si usted lo dice, tío —Constance respondió agachando la mirada para evitar que descubrieran el placer que le proporcionaba saber que su querida prima no contaba con la aprobación de su padre en ciertas cosas.

—Camille siempre ha sido así, padre —intervino Frank—. De niña siempre estaba recogiendo animalitos heridos que encontraba en los caminos o regalaba sus juguetes a los niños más pobres; mi hermana es una buena cristiana y no debería regañarla padre —se atrevió a decir.

—Todos saben que nunca le he prohibido nada; cuando me dijo que planeaba visitar el convento todas las semanas para ayudar a las monjas con los huérfanos le di mi permiso, pero no puedo dejar que ponga en riesgo su vida; ese pobre niño podría haberla contagiado y Dios sabe que la gripe puede causar estragos; no olvidéis que mi madre murió de influenza cuando yo apenas tenía diez años.

Se hizo un silencio generalizado; incluso Jane dejó de servir la sopa durante unos segundos. Todos en la mesa entendían los temores de Reginald Wakefield; el haber perdido a su madre siendo tan solo un niño había hecho de él un hombre severo y eran contadas las veces que mencionaba aquel terrible suceso.

—Jane, por favor, llévele un poco de comida a Camille a su habitación.

—Enseguida señor.

—No es bueno que se acueste sin cenar, la noté pálida y agotada —comentó Reginald cambiando la expresión de su rostro.

Marian alzó la vista.

—¿La has visto?

—Sí, estuvimos hablando en el despacho hace un rato y finalmente entendió que no debe regresar a ese hospital.

Marian arqueó las cejas.

—¿No regresará?

—No, se lo he prohibido y obedeció sin chistar; creo que cuando le dije que puede ir a la modista para que le confeccione un nuevo vestido para el sábado le cambió el ánimo, después de todo es una jovencita coqueta y esas cosas siempre la contentan.

Frank sonrió con ironía; parecía que su padre no conocía realmente a Camille.

—¿Qué sucede el sábado? —preguntó Constance curiosa.

—Daremos una pequeña fiesta para anunciar la boda de Camille con el señor Applebone

—informó—. Marian, querida, sé que debí consultarlo antes contigo pero creo que no habrá inconveniente alguno, hoy es domingo y tienes tiempo de organizar todo, ¿verdad?

Marian asintió.

—Quiero que invites a nuestros socios y a la familia del alcalde. ¡Ah! También hazle llegar una invitación a los Faulkner y a los Greenwood, seguramente estarán encantados de poder asistir; además están interesados en asociarse conmigo y el señor Applebone en la fábrica y ¿qué mejor que una reunión social para entablar nuevas amistades?

El entusiasmo por la fiesta solo contagió a Constance; Marian y Frank, presintiendo la reacción de Camille, no pudieron menos que preocuparse.

Camille se despertó temprano; se levantó de un salto y antes de que apareciera alguna de las criadas a preparar su baño ya estaba vestida. Tenía que aprovechar que sus padres aún no se habían levantado; conocía sus costumbres y sabía que se despertaban recién pasadas las ocho.

Se cepilló el cabello y se lo recogió con un broche en lo alto de la cabeza, no tenía tiempo para demasiados arreglos. Se puso uno de sus vestidos; cogió una cofia y unos guantes y salió de su habitación sigilosamente.

Atravesó el pasillo sin hacer el menor ruido; sabía que algunos peldaños de la escalera crujían así que llegar a la planta baja sería toda una odisea.

Colocó el pie en el primer escalón, luego el otro en el segundo y ninguno crujió; siguió descendiendo y cuando estaba a punto de lograr su objetivo se topó con su madre que salía de la cocina en camisón.

—¡Camille! ¿Dónde crees que vas?

Hugh abrió los ojos y la luz que se colaba por la ventana lo obligó a volver a cerrarlos.

Movió la cabeza hacia el otro lado y levantó sus párpados una vez para descubrir que se encontraba en un lugar cuyas paredes estaban pintadas de blanco; alzó la vista, hasta el techo relucía con aquella blancura casi prístina. El olor penetrante del éter le indicó que se encontraba en un hospital.

Ni siquiera sabía cómo había llegado hasta allí, lo último que su mente embotada podía recordar era que se había quedado dormido en medio del bosque; recordaba también los temblores, la fiebre y el cansancio que llevaba en su cuerpo desde que había logrado huir de Newgate.

Intentó incorporarse; vio que tenía el torso desnudo y cuando levantó las sábanas descubrió que no llevaba nada de .ropa. Volvió a taparse cuando escuchó unos pasos acercándose.

Una mujer joven y excedida de peso vistiendo su impecable traje de enfermera entró y le sonrió.

—Buenos días, señor Ferguson —Christine se acercó y cogió un vaso que estaba encima de la mesita junto a la cama—. Me alegra que haya despertado por fin.

La cabeza de Hugh daba mil vueltas pero estaba seguro de que había oído bien, la enfermera lo había llamado señor Fergu-son. Echó un vistazo a su alrededor y descubrió que el sucio morral que había pertenecido al escocés descansaba en una silla junto a la ventana. Seguramente lo habían tomado por él.

Si actuaba con cautela ni siquiera tendría que convencer a los demás de que él era el dueño de aquellos documentos. Su plan se había echado a rodar mientras él había estado inconsciente en aquella cama de hospital.

—¿Qué hago aquí? ¿Quién me ha traído? —preguntó observando una vez más a su alrededor, era el único paciente que ocupaba la habitación.

La enfermera llenó el vaso con agua y se preparó para darle a Hugh su dosis de medicina.

—Tómese esto —le ayudó a incorporarse—. Hace dos días un par de cazadores lo trajeron en un estado verdaderamente deplorable, tenía mucha fiebre y estaba muy débil.

Hugh se tomó su medicina y se volvió a recostar. La enfermera tocó su frente y sonrió complacida.

—Finalmente la fiebre ha cedido, señor Ferguson. Ha ganado la batalla, ahora solo deberá alimentarse y cuidarse hasta que logre reponerse por completo.

Hugh asintió; le dolía la cabeza y aún experimentaba cierto aturdimiento; sabía que había tenido pesadillas y que había llegado incluso a alucinar. Recordaba vagamente un perfume, el tacto suave de una mano...

—¿No vino nadie a verme? —preguntó tímidamente.

Chnstme Lincoln volvió a sonreír.

—Sí, ella estuvo aquí ayer; se quedó a su lado toda la tarde y veló su sueño.

—¿Ella? Hugh frunció el ceño.

—Sí, la mujer que llamaba en sueños, ella estuvo aquí.

Los ojos verdes de Hugh se desviaron nuevamente hacia el morral; allí donde las cartas de Camille Wakefield estaban celosamente guardadas.

—Camille...

—¡Claro! ¿Quién más? —exclamó la enfermera—. No ha dejado de clamar por ella desde que lo trajeron.

¡Dios bendito! Ella había ido a verlo y a pesar de su estado de inconsciencia él había percibido su presencia.

—¿Ella... dónde está ahora? —la buscó con la mirada aún a sabiendas de que no estaba allí.

—Se marchó a su casa; era inútil que se quedara, usted no iba a despertar.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—¿En qué año estamos?

La enfermera se sorprendió.

—En 1816.

Hugh se quedó en silencio. Había estado encerrado durante seis años; dentro de los muros de Newgate se podía perder fácilmente la noción del tiempo.

—Ella volverá; no se preocupe; me hizo prometerle que le mandaría un recado apenas usted abriera los ojos.

Hugh no supo si ponerse contento o nervioso; Camille había ido a verlo porque creía que él era Darren Ferguson; el hecho de que hubiera estado todo el tiempo inconsciente había ayudado a prolongar la mentira pero ahora que él había reaccionado y ella podía mirarlo a los ojos la farsa se iría al demonio. Su aspecto desaliñado podría ayudarle pero era imposible disimular su acento; él era inglés y Camille esperaba escuchar a un escocés.

Habían pasado nueve años desde que Darren y Camille se habían visto. La gente cambia con el paso del tiempo; sin embargo sabía que tenerla cara a cara sería una prueba muy difícil de superar. Pero debía correr el riesgo; ya había decidido tomar prestada la identidad del escocés y no podía echarse atrás.

La enfermera lo dejó solo y cerró la puerta cuando se marchó. Hugh se sentó en la cama y se llevó las manos a la cabeza. Tocó su cabello duro y seco; luego bajó por su rostro y acarició la espesa barba. Necesitaba cortarse el cabello, quitarse la barba y darse un buen baño. Se quedó meditabundo; si lo hacía Camille descubriría que él no era Darren Ferguson; el lunar que había heredado de su madre terminaría por delatarlo. Se dejó caer nuevamente en la cama; clavó la vista en el techo y cerró los ojos. Se imaginó por enésima vez cómo luciría Camille, trató de adivinar el aspecto de aquella jovencita que había cuidado de él la tarde anterior; la había tenido tan cerca y ni siquiera había podido verla. Ahora solo podía pensar en su regreso.

Dejó escapar un suspiro y un par de minutos más tarde se quedó profundamente dormido.

—¡Madre, me asustó! Camille se llevó una mano al pecho, su corazón latía muy rápido.

—¿Qué pretendías hacer? ¿Adonde pensabas ir a estas horas?

Camille avanzó hacia su madre, cogió una de sus manos y la miró a los ojos.

—Madre, mi padre me ha prohibido que vuelva al hospital, pero entiéndame, debo regresar, ya le expliqué mis motivos para hacerlo...

—Sí, sí, me lo has dicho pero aun así no creo que sea prudente que vayas. Mucho menos me parece bien que te atrevas a desobedecer una orden de tu padre —le recriminó duramente.

—Madre, por favor, ayúdeme —suplicó Camille apretando con fuerza la mano de Marian Wakefield.

—Hija, no puedes ir ahora, tu padre se levantará en menos de media hora; ¿qué voy a decirle si me pregunta por ti? Yo ya no voy a solapar tus escapadas con más mentiras...

—Entonces ayúdeme de otra manera.

—¿A qué te refieres? —preguntó su madre frunciendo el ceño; no le gustaba la expresión de desesperación en su rostro. Parecía que aquel hombre se había convertido en una obsesión para ella.

—Mi padre quiere que vayamos a la modista; sabe que la señora Thompson se toma su tiempo cada vez que vamos a su casa y yo pensaba que mientras usted está allí yo podría ir hasta el hospital a ver a Darren, serán solamente unos minutos, se lo prometo.

—¡De ninguna manera!

—Por favor, madre...

En ese momento entró Lucy llevando un papel en su mano; Camille vio que su amiga le sonreía.

—Camille, un muchacho ha traído este recado —miró a Marian Wakefield antes de seguir hablando—. Es de parte de la enfermera que vino a buscarla ayer...

Camille le arrancó prácticamente el papel de las manos y lo abrió impaciente. Luego de leerlo, su madre supo que no habría manera de convencer a su hija de que estaba a punto de cometer una locura.

—¡Ha despertado! ¡Darren ha despertado y la fiebre finalmente ha remitido! —exclamó incapaz de ocultar las lágrimas que comenzaban a rodar por sus mejillas.

—Me alegro por él pero tú no vas a regresar a ese hospital —le advirtió Marian

"Wakefield alzando el tono de voz.

—¡Pero madre!

—No quiero escuchar una palabra más de este asunto. Me vestiré y saldremos en media hora; iremos a la iglesia, ambas necesitamos confesarnos, y después pasaremos por la casa de la señora Thompson —le indicó a Lucy que acompañara a Camille hasta que ella estuviera lista.

Camille no dijo nada, tenía la esperanza de convencer aún a su madre.

Mientras se dirigían con Lucy a desayunar, sacó la nota que había guardado en el bolsillo de su bolsa y la volvió a leer.

Señorita Wakefield, me complace avisarle que su amigo., el señor Ferguson, ha reaccionado por fin. Se encuentra mejor y desde que le dije que ha venido a verlo no deja de preguntar por usted. Le ruego que venga en cuanto pueda.

Su fiel servidora,

Christine Lincoln

Camille se llevó el papel al pecho y respiró profundo. Repitió su nombre entre suspiros.

Darren... Darren..

Darren ladeó la cara para evitar que ella descubriera su secreto. Pero Camille estiró su brazo, lo tomó de la barbilla y lo obligó a mirarla.

Hugh alzó su cabeza y clavó sus enormes ojos verdes en el rostro femenino.

Y al hacerlo supo que su plan se había desmoronado.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Camille soltándolo de inmediato y apartándose de él.

—Camille...

—¡Usted no es Darren! —gritó llevándose una mano a la boca.

Hugh intentó ponerse de pie para alcanzarla pero un mareo se lo impidió.

—¡Camille, por favor, no te vayas! —le pidió.

Camille seguía pegada contra la puerta, dispuesta a salir de aquella habitación. Su amor de juventud no era más que un completo extraño. ¿Cómo demonios no se había dado cuenta? ¿Acaso necesitaba tanto creer que Darren había regresado que no lo había notado?

¿Y las cartas, por qué aquel hombre tenía en su poder las cartas que le había enviado a Darren durante meses?

—Camille, escúchame, sé que estás asustada porque no soy quien tú esperabas pero déjame explicarte todo.

Ella observó al desconocido que la miraba fijamente. Tenía el mismo color de cabello que Darren y sus ojos eran tan verdes como los de su adorado escocés pero allí terminaba el parecido. Aquel hombre tenía un lunar en la mejilla y su nariz era un poco más grande que la de Darren.

Los años transcurridos, su fuerte necesidad de verle y el aspecto descuidado que presentaba habían confabulado para que creyese que Darren Ferguson había regresado a su vida.

—¿Quién es usted? —preguntó Camille intentando controlar sus nervios. Le temblaban las piernas—. ¿Por qué tiene en su poder las cartas que le escribí a Darren?

Hugh extendió su brazo.

—Ven, siéntate, te lo contaré.

Camille dudó.

—No temas, no te haré daño —le dijo Hugh para tranquilizarla.

Camille finalmente cedió y se sentó a una prudencial distancia. Tuvo que entrelazar sus dedos para que dejaran de temblar.

—Lamento que todo esto haya sucedido, Camille —empezó a decir Hugh sin apartar los ojos del rostro asustado de la joven—; mi intención no fue engañarte pero las circunstancias me obligaron a hacerlo.

—¿Cómo consiguió las cartas? ¿Dónde está Darren? Eran demasiadas las preguntas que surcaban su mente.

—Las cartas me las entregó el propio Darren, Camille, junto con ellas estaban sus documentos. Una de las enfermeras los encontró y dedujo que Darren Ferguson era yo —

no iba a contarle que su intención había sido robar la identidad del escocés, ya habría tiempo de decírselo después. —¿Dónde está Darren?

Hugh no sabía cómo decírselo sin provocarle un terrible sufrimiento.

—Camille... —hizo una pausa, necesitaba encontrar la mejor manera de contarle que Darren había muerto—. La historia que te conté sobre el tiempo pasado en prisión... era verdad. Darren fue acusado de fraude a la corona y encarcelado en Newgate; allí lo conocí.

—¿Usted también estuvo preso? Camille frunció el ceño. Hugh asintió.

—Al igual que Darren fui enviado a prisión injustamente; allí vivimos un verdadero infierno; nos hicimos amigos y hace unos días él murió entre mis brazos.

—Eso no es cierto... Darren no puede estar muerto —dijo negándose a aceptar la terrible realidad.

—Es verdad Camille; el escocés está muerto —le ahorró los detalles, no tenía caso angustiarla más.

Camille lo miró con sus ojos azules bañados en lágrimas y a Hugh se le encogió el corazón. —¿Cuándo fue? —Hace cinco días.

—Darren... —Camille susurró su nombre entre sollozos y Hugh deseó estrecharla entre sus brazos pero sabía que solo la asustaría.

—Antes de morir me pidió que guardara las cartas, no quería que los guardias las encontraran y las destruyeran; las cuidaba como si se tratara de un tesoro...

Camille se mordió los labios; Darren, su Darren estaba muerto y ella ni siquiera había tenido la oportunidad de despedirse de él.

—Me... me hubiera gustado decirle adiós, que supiera cuánto lo amaba —manifestó agachando la mirada.

Hugh sacó un pañuelo del bolsillo de la camisa que le habían prestado en el hospital y se lo entregó. Camille lo aceptó y cuando sus dedos se rozaron fue como si el tiempo y el mundo se hubieran detenido en ese instante.

Camille alzó la vista; sus ojos verdes e intensos la contemplaban con ternura y compasión.

—Gracias —balbuceó secándose las lágrimas con su pañuelo.

—De nada.

Un poco más calmada, Camille volvió a preguntar:

—¿Quién es usted? ¿Cuál es su nombre? Ya no puedo llamarlo Darren.

Hugh tragó saliva; quizá le trajera problemas develar su identidad.

—Hugh, mi nombre es Hugh —respondió ocultando su apellido y su título nobiliario.

—Hugh... ¿Hugh qué?

—Prefiero que no lo sepas, es por tu seguridad y la mía.

Camille frunció el ceño cuando una idea atravesó por su cabeza.

—¿Acaso usted se ha escapado de prisión? ¿Es un fugitivo?

—Escapé de prisión, sí; pero no cometí ningún delito —declaró—. Alguien me tendió una trampa... al igual que Darren, fui enviado a prisión injustamente.

—¿Eso quiere decir que las autoridades lo están buscando? —preguntó Camille boquiabierta.

—Seguramente.

Camille lo miró; lentamente su miedo iba desapareciendo y aquel extraño ya no le inspiraba tanta desconfianza, era insólito pero a pesar de saber que Hugh sin apellido era un fugitivo, ya no la asustaba.

—¿Puedo hacerle una pregunta... Hugh?

A Hugh le gustaba cómo sonaba su nombre en los labios de Camille; dejó escapar un suspiro y le dijo:

—Sí, las que quieras —y sonrió por primera vez desde que ella había llegado.

—Usted tenía en su poder la documentación de Darren... ¿acaso planeaba hacerse pasar por él?

No había dudas de que Camille Wakefield era una jovenci-ta suspicaz e inteligente, virtudes que, indudablemente, admiraba en una mujer.

—Sí, esa era mi tabla de salvación.,

Las palabras de Hugh la dejaron pensando; ella había creído que la aparición de Darren era su tabla de salvación y ahora ya no tenía nada a qué aferrarse.

—Camille, sé que estás en todo tu derecho de denunciarme y si lo haces juro que lo entenderé —manifestó él creyendo que diciéndole aquello le sacaría un gran peso de encima.

—Debería hacerlo —respondió ella insegura.

—Camille —Hugh intentó coger sus manos pero ella las apartó enseguida—, no tengo ningún derecho a pedírtelo pero... ¿me ayudarías a continuar con esta farsa? Sería hasta que lograra averiguar quién fue la persona que me envió a prisión; Darren está muerto y creo que no le hago daño a nadie usurpando su identidad... —Hugh clavó sus ojos en los de ella

—. Por favor, ayúdame; eres mi última esperanza.

Camille lo escuchó, quizá ella también pudiera beneficiarse con aquella farsa. Tenía mucho que perder; si su padre se enteraba de que el hombre que había regresado no era Darren seguramente la obligaría a casarse con Andrew Applebone.

Sabía que estaba a punto de cometer una locura; no conocía lo suficiente a aquel hombre como para darle cabida en su vida pero estaba dispuesta a hacer lo que fuera para evitar convertirse en la señora Applebone.

Andrew Applebone encendió un puro mientras observaba la espalda desnuda de la mujer que se levantaba en ese preciso momento de su cama. Expiró el humo y disfrutó el sabor de aquel cigarro que un amigo le había traído de tierras americanas; era uno de los pocos que le quedaban pero mandaría a comprar muchas cajas cuando se convirtiera en el esposo de Cami-lle Wakefield. Ser el socio y yerno de Reginald Wakefield le traería muchos beneficios y saborear un buen puro de vez en cuando sin dudas sería uno de ellos.

—¿En qué piensas, querido? —preguntó la joven de cabellos rojos como el fuego mientras se ponía la bata de seda.

Andrew la contempló con cierto aire de displicencia. Le gustaban las mujeres complacientes y discretas y Julián era una de ellas; sin embargo no soportaba cuando comenzaba con sus preguntas. Ella venía a su casa para retozar con él un buen rato no para saber de sus asuntos.

—Julián...

La joven le dio la espalda y caminó sinuosamente hacia la mesita en donde el mayordomo había dejado una botella de vino; se sirvió una copa y lo miró.

—Ya sé, no quieres que pregunte pero —sonrió seductoramente—, sabes que para mí eres mucho más que un cliente, Andrew.

Andrew Applebone lo sabía y ese era el único defecto que le veía a Jillian, que se hubiera enamorado de él. Mezclar los sentimientos en lo que ellos tenían no podía ser beneficioso para ninguno de los dos.

Conocía a Jillian Woodson desde hacía más de tres años; la visitaba aún cuando su difunta esposa vivía y sabía complacerlo como ninguna otra en la cama; aquella mujer de melena rojiza y caderas generosas le había brindado los placeres más deliciosos, pero no era más que eso y las cosas siempre habían estado bien claras entre ambos. Hasta que ella le había confesado que se había enamorado de él; lo había hecho luego de la muerte de su esposa con la esperanza quizá de ocupar un lugar más relevante en su vida pero él ya tenía otros planes. Si quería seguir a su lado sería como amante; no podía ofrecerle más, incluso le había prometido que seguirían con sus encuentros furtivos cuando se casara con Camille Wakefield.

—Sabes muy bien que no me gusta que comiences con tus preguntas —se inclinó hacia delante y le dio una última pitada a su puro—. Debes conformarte con lo que te ofrezco, Jillian, no me pidas más.

Ella lo contempló: tenía unos enormes ojos grises y unas pestañas largas que ensombrecían sus mejillas. Era hermosa y a sus veintisiete años ya había vivido demasiado. Lo amaba y por eso había aceptado las reglas del juego; ser su amante y moverse entre las sombras; pero por las noches, dentro de aquellas cuatro paredes y en aquella cama, él, Andrew Applebone, era completamente suyo.

Se acercó, dejó la copa vacía encima de la mesa y se sentó a su lado. Sus dedos largos acariciaron el brazo masculino.

—Algún día te darás cuenta de que nadie te amará como yo lo hago —sonrió con amargura—, mucho menos esa jovencita presumida con la que quieres casarte.

Andrew lanzó un bufido, no tenía ganas de sostener aquella conversación una vez más por lo que decidió gastar su tiempo en algo más placentero; cogió a Jillian de la cintura y se acostó con ella montada encima de él.

Jillian se inclinó y lo besó apasionadamente; él acarició sus nalgas desnudas debajo de la bata de seda y la apretó contra su cuerpo. Andrew gimió de placer; callada y entregada a sus brazos era como más le gustaba.

La incertidumbre estaba matando a Hugh. Ella aún no le había dicho qué pensaba hacer ahora que sabía la verdad.

Camille se puso de pie y caminó por la habitación, acrecentando su ansiedad. Cuando finalmente se detuvo y lo miró a la cara, Hugh sintió que su corazón dejaba de latir por una milésima de segundos.

—Acepto —dijo ella resuelta—. Acepto seguir con la farsa de que usted es Darren.

Hugh no se lo esperaba; pensaba que ella no se prestaría a semejante locura y sin embargo le estaba diciendo que sí. Ignoraba sus razones y en ese momento, si se hubiera atrevido la habría estrechado entre sus brazos.

—¿Estás segura? —tenía que cerciorarse.

Camille se acercó y volvió a sentarse en la misma silla.

—Para serle sincera, no lo estoy, pero creo que es la única solución posible para nuestros problemas —respondió encogiéndose de hombros.

Hugh alzó las cejas; le había sorprendido su respuesta.

—¿Nuestros problemas?

Camille asintió.

—Así es, Hugh, la repentina aparición de Darren me ha salvado de unir mi vida a la de un hombre que detesto —le explicó.

—Sigo sin comprender —manifestó Hugh sin dejar de mirarla.

Camille bajó la vista; sabía que no sería fácil decírselo pero tenía que hacerlo.

—Mi padre pretendía que me casara con Andrew Applebo-ne, quien según él, es un hombre respetado y querido dentro de la sociedad londinense. Me obligó a comprometerme con él y si usted... si Darren —se corrigió—, si Darren no hubiera regresado este mismo sábado habría anunciado la fecha de la boda o lo que es lo mismo, mi sentencia de muerte.

Hugh notó la hostilidad en su voz al referirse a su prometido.

—Yo... —se mordió el labio inferior, podía sentir el calor en sus mejillas—, me he visto obligada a decirle a mi padre que Darren había vuelto para casarse conmigo.

Hugh la contempló mientras ella pretendía ocultar sus ojos de él; sin dudas lo que había hecho la avergonzaba.

Su ingenuidad le provocó un sentimiento de ternura. Era una niña en un cuerpo de mujer y se encontró pensando en cómo sería probar la dulce miel de aquellos labios rojos que ahora ella mordía nerviosamente. No le importaban las razones por las que Camille había aceptado seguir adelante con la mentira; él estaba dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias.

—No te preocupes —estiró el brazo y asiéndola de la barbilla la obligó a mirarlo—. Si quieres que me comprometa contigo y te lleve al altar, cuenta conmigo porque estoy listo para hacerlo.

La firmeza en sus palabras asustó a Camille, las cosas serían muy diferentes si él fuera Darren en verdad. No podía olvidarse de que Hugh sin apellido era un completo desconocido para ella, pero tampoco podía olvidarse de Andrew Applebone. Por lo tanto decidió dejar el miedo y la desconfianza a un lado. Le sonrió.

—Mi padre ansia conocerle —le dijo; él no la había soltado y tenía que reconocer que el tacto de sus dedos ásperos en su barbilla le provocaban una marea de sensaciones nuevas y excitantes.

—Yo estoy a tu entera disposición Camille —le dijo él bajando el tono de voz.

Ella se atrevió a mirarlo y cuando lo hizo su corazón comenzó a latir más rápido; él le estaba sonriendo y al hacerlo unos hoyuelos se formaban en sus fuertes pómulos. Eso, sumado al lunar que tenía en la mejilla derecha y el verde intenso de sus ojos hacían de él un hombre sumamente apuesto. Camille se sintió extraña.

Se puso de pie de un salto y la silla fue a dar al suelo; se agachó y la levantó. Parecía una completa estúpida; estaba dejando que aquella situación la afectara y no podía permitírselo.

Hugh estaba a punto de decirle algo pero el doctor Mallory entró a la habitación.

—Buenas tardes —saludó el galeno posando sus ojos ocultos detrás de unos pesados quevedos en la joven que acompañaba a su paciente—. Supongo que es usted la famosa señorita Camille.

Camille no lo pudo evitar y volvió a sonrojarse.

—Sí, doctor, ella es —respondió Hugh quien parecía divertirse con aquella situación.

El doctor Mallory se acercó y estrechó la mano de la jovenci-ta de quien todos hablaban desde la llegada de Darren Ferguson.

—Es un placer conocerla señorita Wakefield.

—Lo mismo digo, doctor.

—Vine a ver al señor Ferguson para saber cómo se encuentra. Desde que usted lo visita ha mejorado pero aún debe recuperar fuerzas antes de volver a su vida normal —explicó mientras revisaba a Hugh.

—¿Cuándo cree que podré dejar el hospital? —preguntó Hugh preocupado; cuando saliera de aquel lugar no tenía donde ir, no podía regresar a su casa en Barnet, no todavía.

—Mañana mismo, pero deberá seguir mis instrucciones; necesitará de reposo al menos unos cuantos días más hasta que recupere la lozanía.

Hugh y Camille se miraron durante un instante.

—Podrá hospedarse con mi familia •—dijo Camille de repente—, creo que mis padres estarán de acuerdo en que pase unos días en la casa, al menos hasta que se ponga completamente bien.

Hugh le hizo señas a espaldas del doctor; dándole a entender que no era necesario su ofrecimiento pero Camille no le hizo caso.

—Hablaré con mis padres esta misma noche y si usted lo autoriza doctor, mañana será trasladado a mi casa —dijo con firmeza dirigiéndose al galeno con una sonrisa.

Hugh los escuchaba hablar, ellos estaban decidiendo por él.

—Los veré mañana entonces —el doctor se dirigió hacia la puerta—. Señorita Wakefield, ha sido un placer conocerla.

—Igualmente doctor Mallory.

Cuando se quedaron a solas, Camille pudo percibir el desconcierto de Hugh.

—Camille, con respecto a...

—Escúcheme —alzó ambas manos para impedir que siguiera hablando— en nuestra casa no le faltará nada y será atendido hasta que se recupere completamente.

—No era necesario que lo hicieras —adujo él sintiéndose un poco incómodo ante la situación que se avecinaba.

—Veamos —se sentó frente a él nuevamente—. ¿Tiene un lugar dónde ir? ¿Dónde vive su familia?

—En Barnet, ellos viven en Barnet pero no puedo regresar allí, sería el primer lugar en dónde irían a buscarme —hizo una pausa—, además tengo que saber quién fue la persona que me tendió la trampa que me llevó a prisión.

Camille asintió.

—¿Lo ve? No puede regresar a su hogar y supongo que no tiene otro sitio dónde ir.

Además no olvide que para todos usted es Darren Ferguson; le aseguro que mi familia estará complacida de recibirlo en casa —ya hablaría con su padre y lo convencería.

—Tienes todo resuelto Camille —dijo él admirado.

Camille agachó la vista, luego lo volvió a mirar.

—No quiero casarme con Andrew Applebone y estoy dispuesta a hacer lo que sea para evitarlo... incluso engañar a mis padres —afirmó clavándole la mirada.

Hugh se hundió en el azul de aquellos ojos que lo contemplaban serenamente. Ella le estaba pidiendo que se metiera en su casa y fingiera ser su novio de la adolescencia; parecía un plan sencillo sin mayores complicaciones pero él no estaba tan seguro.

¿Cómo haría para disimular delante de ella lo que su cercanía provocaba en él?

Dejó escapar un suspiro.

Camille Wakefield ni siquiera podía llegar a imaginarse los sentimientos que había despertado en un hombre como Hugh Ellingham.

Joñas Ellingham tamborileaba sus dedos nerviosamente sobre el apoyabrazos de su butaca; en la otra mano sostenía una copa de brandy. Observó el reloj que colgaba de una de las paredes de su habitación; faltaban apenas unos minutos para las siete y no se encontraba con ánimos de bajar a cenar. Últimamente las comidas con su padre se volvían más tediosas; su madre ni siquiera los acompañaba; llevaba tanto tiempo encerrada en su habitación penando por la suerte de su hijo mayor que ya no recordaba cuándo había sido la última vez que la había visto sentada a la mesa del comedor.

Dejó escapar un suspiro y bebió un sorbo de brandy; la bebida quemó su garganta y tragó con fuerza. Vestía una fina camisa de lino blanca y unos pantalones oscuros; observó el brillo que despedían sus botas Wellington recién lustradas.

Llevaba ocupándose de los negocios de la familia desde que Hugh se había marchado; no le molestaba sino muy por el contrario, se sentía por fin importante. Cuando su hermano ocupaba el puesto de gerente en los astilleros que la familia Ellingham regenteaban desde hacía años, nunca lo habían tomado en cuenta. Ahora todo pasaba por sus manos; desde una simple firma hasta las decisiones más importantes; su padre confiaba ciegamente en él y nunca había dudado de su capacidad para sacar adelante el negocio desde la misteriosa desaparición de su hermano.

Se levantó de repente, dejó la copa medio vacía encima de la mesita de caoba ubicada en el centro de la habitación y se encaminó hacia la ventana.

Observó su propio reflejo en el cristal; había cambiado, no había dudas de ello. Ya no era el jovenzuelo que adoraba enfadar a su hermano mayor y que correteaba detrás de las criadas cuando sus padres no lo veían.

Ahora era un hombre hecho y derecho de veintisiete años, apuesto y elegante, pero sobre todo, respetado y admirado por sus pares. Nadie en Barnet desconocía que él había tenido que tomar las riendas de la empresa familiar cuando su hermano se había involucrado en actividades subversivas. La sensación de poder era su mejor arma; le gustaba ser obedecido y que le rindieran pleitesía.

Sus ojos verdes, tan parecidos a los de Hugh se desviaron hacia la calle; unas cuantas calesas y algunos peatones aún deambulaban por la ciudad. Un carruaje captó su atención.

Esperó unos segundos y vio cómo dos hombres vistiendo uniformes militares le decían algo a su cochero.

Se quedó observando a través de la ventana poniendo cuidado en no ser visto y cuando comprobó que se dirigían hacia la casa salió de la habitación a toda prisa.

Pasó por el despacho en donde estaba su padre.

—Padre, unos hombres con la insignia de la Oficina de Guerra vienen a vernos —le anunció desde la puerta.

El conde de Barnet se levantó del sillón y siguió a su hijo hasta la sala; en ese momento sonó la campanilla de la puerta de calle y uno de los criados fue a abrir.

Una voz áspera retumbó en toda la casa.

—¿Se encuentra el conde?

—Si, señores —respondió el criado—. Pasad.

Cuando los dos soldados entraron en la sala, Theodore Ellingham y su hijo se hallaban esperándolos.

—Conde, perdone que hayamos venido a estas horas —se excusó el mayor de ellos—.

Soy el Capitán Sizemore y este es el teniente Coltrane de la Oficina de Guerra —indicó señalando al joven que lo acompañaba.

—Capitán, teniente, tomad asiento por favor —pidió el conde—. Este es mi hijo Joñas.

Joñas saludó con una leve inclinación de cabeza; la presencia de la milicia en la casa lo ponía nervioso y notó que su padre también estaba intranquilo.

—Vosotros diréis a qué se debe vuestra visita —los ojos saltones de Theodore Ellingham se clavaron en el rostro barbudo del capitán Sizemore.

—Bien, señor conde, nos ha traído un asunto bastante delicado —hizo una pausa, observó al muchacho que acompañaba al anciano, notó su nerviosismo—. Hemos sido notificados que su hijo Hugh ha escapado de la prisión de Newgate hace unos días.

Theodore Ellingham tuvo que recostarse en el sillón; la mano de Joñas se apoyó en su hombro y él la apretó con fuerza.

—Mi hijo... mi hijo está vivo —balbuceó casi al borde de las lágrimas.

El Capitán Sizemore se dio cuenta de inmediato de que el padre del prófugo no sabía del paradero de su hijo, la conmoción sufrida ante la noticia se lo demostraba.

—Sí conde, llevaba varios años encerrado, acusado de haber participado en un plan para derrocar al rey...

—¡Eso es imposible! —vociferó Theodore exaltado—. ¡Mi hijo era partidario del rey!

¡Jamás hubiera hecho algo para perjudicar a su majestad!

—Padre, cálmese —dijo Joñas apretando con fuerza su hombro.

—¿Cómo quieres que me calme, hijo?

Se levantó de un sopetón y caminó hacia la chimenea.

—¡Mi hijo no es un revoltoso!

—¡Padre! —Joñas se colocó a su lado—. Tranquilícese, deje que estos hombres nos expliquen lo que ha sucedido con Hugh.

Theodore regresó a su sillón, observó fijamente al capitán y le preguntó:

—¿Ha huido? ¿Cómo lo hizo?

—Se escondió en la fosa de los muertos, logró salir de su celda debajo del cadáver de uno de sus compañeros; cuando nos dimos cuenta ya fue demasiado tarde —explicó, era evidente que la fuga del inglés lo tenía a mal traer; sus superiores le exigían su cabeza o él perdería la suya.

El conde de Barnet contuvo las ganas de reírse; su hijo había logrado burlarse de los soldados; la noticia no podía ser mejor. Hugh estaba vivo y ahora además, en libertad.

—Nosotros no sabíamos nada de nuestro hijo desde hace seis años —respondió recobrando la calma—. Jamás supimos que estuvo en prisión. Es más, envié a uno de mis hombres de confianza a buscarlo; estuvo en cárceles, hospitales y hasta en los cementerios pero nadie supo darle razón de mi hijo. Todos estos años han sido una tortura; no podíamos vivir en paz.

—Mi padre os está diciendo la verdad —intervino Joñas—. No hemos tenido noticias de Hugh durante años; lamentablemente ha sido mi madre quien más ha sufrido con la desaparición de mi hermano.

El capitán Sizemore frunció el ceño.

—¿Entonces no han sabido nada de su hijo?

—Desde el día que desapareció —contestó Joñas.

—Hemos venido a veros porque pensábamos que quizá él se había presentado ante vosotros —arqueó ambas cejas—. Creo que no es necesario recordaros que encubrir a un fugitivo puede llevaros a la cárcel.

El conde Theodore Ellingham se mostró ofendido.

—¡No estamos escondiendo a nadie; podéis registrar la casa entera si lo deseáis! —

espetó alzando nuevamente el tono de su voz.

El Capitán Sizemore se puso de pie.

—No será necesario, señor conde, confiamos en su palabra, solo le pedimos que si tenéis alguna novedad de su hijo nos lo aviséis. Ahora si nos disculpáis, nosotros nos retiramos —

extendió el brazo y estrechó la mano del conde primero y luego la de su hijo.

El criado los acompañó hasta la puerta y cuando regresó, el conde le ordenó que subiera de inmediato a la habitación de su esposa y que abriera las cortinas de par en par.

—Subiré a darle la noticia a tu madre, hijo —abrazó a Joñas—. ¡Se pondrá feliz de saber que Hugh está vivo! —se detuvo antes de subir las escaleras—. Debo hablar con Stone, tiene que rendirme muchas cuentas —dijo refiriéndose al hombre que había enviado a buscar a su hijo y que le había jurado que había revuelto cielo y tierra para encontrarlo.

—No se preocupe, padre, vaya con mi madre, yo mismo me encargaré de hablar con él mañana a la mañana.

Theodore asintió y subió las escaleras con la jovialidad que había perdido tras la desaparición de su hijo mayor.

Joñas se quedó meditabundo en medio del salón.

Hugh vivo; realmente no se lo esperaba.

Después de la cena; Camille y Frank se encontraban en la biblioteca. A veces les gustaba jugar una partida de ajedrez y a pesar de que Frank casi siempre salía triunfador, Camille accedía a jugar con él. Nunca lo había vencido y estaba segura de que si lo había hecho en alguna ocasión era solo porque su hermano la había dejado ganar.

—¿Estás segura de que quieres jugar? —preguntó divertido Frank al ver que su hermana no le estaba prestando la más mínima atención a la partida.

—La verdad es que me está costando concentrarme -—dijo a manera de disculpa.

Frank se recostó en su butaca favorita y estiró las piernas.

—Supongo que esa desconcentración tiene que ver con la aparición de tu querido escocés...

—Son muchas cosas, Frank... mi vida dio un vuelco increíble en tan solo cuestión de horas

—respondió con un mohín en los labios. Ansiaba tanto desahogarse con alguien, contar que Darren había muerto en una inmunda celda, pero no podía, debía tragarse su amargura y sufrir en silencio.

—Pero estás feliz, la llegada de Darren supuso la cancelación de tu boda con el infeliz de Applebone.

¿Feliz? ¿Cómo podía estarlo?

—Sí, creo que eso es lo que más me alegra de la repentina aparición de... de Darren —le costaba llamarlo así.

Frank la contempló durante unos instantes, había notado extraña a su hermana durante la cena y sabía que algo andaba mal. Una sombra de tristeza opacaba su mirada y no conseguía descubrir la razón.

Se inclinó hacia delante y la perforó con sus enormes ojos azules.

—¿Qué sucede Camille? ¿Hay algo que no me has dicho?

Camille fue incapaz de disimular su nerviosismo.

—No... bueno, en realidad sí hay algo —dijo finalmente. Confiaba ciegamente en su hermano pero no se sintió preparada para contarle la verdad—. El doctor que atiende a Darren me ha dicho que puede abandonar mañana el hospital pero necesitará algunos días más de reposo, su familia está en Escocia y no tiene a nadie en Londres y...

—Y tú le has ofrecido quedarse en la casa y ahora no sabes cómo decírselo a nuestro padre —dijo Frank terminando su frase.

Camille asintió.

—¿Quieres que hable yo con él? Le puedo explicar la situación del escocés, seguro comprenderá y dejará que se quede una temporada con nosotros.

—Solo será hasta que se recupere, luego buscará donde quedarse —se apresuró a aclarar Camille.

—Bien, no perdamos más tiempo, iré a hablar con nuestro padre —se puso de pie, se acercó a su hermana y le dio un beso en la frente.

—Gracias Frank —dijo ella cogiéndole la mano—. Yo...

—¿Tú qué?

—Nada, no me hagas caso —respondió venciendo el deseo de revelarle la verdad a su hermano.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras —le guiñó el ojo y salió de la biblioteca en dirección al despacho de su padre.

A la mañana siguiente Camille, quien pensaba levantarse temprano, se quedó dormida.

Cuando abrió los ojos descubrió a Lucy preparándole su baño.

—¿ Qué hora es ? —preguntó preocupada.

—Las nueve.

—¡Oh, cielos, me he quedado dormida! —exclamó levantándose de la cama de un salto.

—¿Por qué la prisa? —preguntó Lucy mientras observaba como Camille se quitaba el camisón y se dirigía al pequeño rincón en donde tomaba su baño cada mañana.

Camille se metió dentro de la bañera, el agua estaba caliente pero no le importó.

—Debo ir al hospital —dijo colocándose una cofia en el cabello.

Lucy se acercó, acomodó un par de toallas sobre una mesi-ta y llenó una enorme tinaja con agua.

—¿Sabe su padre lo que piensa hacer?

—¿A qué te refieres?

—A la idea que tuvo de traer al escocés a la casa; me crucé con el señorito Frank anoche antes de que entrara en el despacho de su padre y me contó lo que usted le había dicho.

Camille suspiró aliviada.

—¿Señorito Frank? ¡Cielos, Lucy! ¿Cuándo vas a dejar de llamarlo así? —sonrió y contempló el rostro ruborizado de su amiga—. Conoces a mi hermano desde que éramos niños, jugabas con nosotros y ahora solo te empeñas en distanciarte de él —sabía que sus palabras sonaban a reproche pero quería a Lucy y se preocupaba por ella.

—Camille —susurró la joven agachando la mirada.

—Me parece absurdo que tengas que llamarlo así cuando de niños os pasabais casi todo el tiempo juntos...

—Pero hemos crecido y no puedo olvidar el lugar que ocupo en esta casa.

Camille cogió la mano de Lucy.

—Lucy, no eres solo mi dama de compañía, eres mi mejor amiga y como tal debo decirte que me parece muy mal que tengas ciertas actitudes para con el cabeza fresca de mi hermano. Deberías llamarlo simplemente Frank...

Lucy negó con la cabeza.

—No podría Camille, ni sus padres ni mi madre verían con buenos ojos que lo hiciera

—respondió. Solo en sus sueños se atrevía a llamarlo por su nombre de pila.

—No deberías hacer caso de esas tonterías, apuesto que a mi hermano no le agrada que le digas señorito de aquí, señorito de allá -—comentó cerrando los ojos mientras Lucy arrojaba agua limpia sobre ella.

—Nunca me lo ha mencionado —acotó Lucy.

—¡Porque es un tonto y no se da cuenta de lo que sucede a su alrededor! —respondió Camille harta de que su hermano no viera que Lucy se moría por él; si hubiera sido por ella se lo habría dicho hacía mucho tiempo—. Tienes que decírselo Lucy...

—No, Camille, no insista, nunca lo haré —sentenció Lucy mientras ayudaba a secar a su señorita.

Le ayudó a vestirse y luego a peinarse; esa mañana lucía diferente y Lucy se lo hizo saber. El dejo de tristeza en su voz parecía haberse esfumado y eso que había soñado con Darren durante toda la noche.

—¿De verdad lo crees? —le preguntó mirándola a través del espejo.

—Sí; tiene un brillo en sus ojos... nunca antes se lo había visto; parece que su escocés es el único que ha podio lograr que usted vuelva a ser la de antes.

Camille sonrió amargamente, no podía evitar entristecerse cuando alguien le mencionaba a Darren. Se colocó un poco de perfume de gardenias en el cuello. Suspiró profundo y se puso de pie; Lucy le alcanzó el sombrero y los guantes.

—¡Está hermosa! —exclamó Lucy.

Camille sonrió; cogió la falda de su vestido lila y dio una vuelta completa, desfilando para ella. Estaba exagerando, lo sabía, después de todo solo estaba yendo al hospital a ver a un hombre que apenas conocía. Su propia actitud la dejó confundida, se detuvo y su sonrisa se congeló en su rostro.

¿Qué le estaba pasando?

El hombre al que iba a ver no era Darren... su Darren estaba muerto.

—¿Qué sucede? —quiso saber Lucy al ver que ella había dejado de sonreír de repente.

—Nada, Lucy, no sucede nada.

Antes de que la venciera el llanto abandonó su habitación, tenía que hablar con su padre antes de marcharse.

Joseph le dijo que su padre se encontraba en el comedor desayunando. Cuando entró descubrió que no estaba solo, su prima Constance lo acompañaba.

—Buenos días —saludó a su padre con un beso en la mejilla.

—Buenos días, hija.

—Buenos días, prima —dijo Constance mirándola atentamente.

—¿No vas a desayunar Camille? —preguntó sorprendido Reginald al ver que su hija no los acompañaba.

—No padre, no puedo —hizo una pausa y lanzó una rápida mirada a Constance antes de continuar—. Debo volver al hospital... ¿Frank no habló con usted anoche?

Reginald Wakefield dejó su taza de café encima del plato y carraspeó.

—Sí, tu hermano habló conmigo anoche y me explicó cómo estaba el asunto del escocés —dijo seriamente.

—Padre, créame que si le he ofrecido hospedaje en nuestra casa es porque Darren no tiene dónde quedarse, toda su familia está en Escocia y no se encuentra en condiciones de viajar, será solo por un tiempo...

—Puede quedarse.

—... le prometo que apenas se recupere, él buscará un sitio donde instalarse hasta que pueda regresar a su país... —camille se detuvo de inmediato cuando se dio cuenta de las palabras que acababa de pronunciar su padre—. ¿Lo dice en serio?

—Por supuesto; no podemos dejarlo abandonado a su suerte. Ese muchacho necesita de cuidados según me dijo tu hermano y aquí será muy bien atendido. Tu madre ya le ha dicho a Ellen y a Jane que preparen el cuarto de huéspedes...

Camille abrazó a su padre y no pudo contener las lágrimas.

—¡Gracias, padre, gracias!

Reginald pasó una mano por la espalda de su hija.

—No hay nada que agradecer, tú solamente procura ser discreta, aún no he podido hablar con el señor Applebone —le contó.

Camille se apartó bruscamente.

—Debe hacerlo antes del sábado, padre —le pidió.

—Haré lo posible pero su mayordomo me ha dicho que no está en la ciudad, ha salido de viaje y no dejó dicho cuándo regresará. Seguro lo hará el sábado para la fiesta.

A Camille la idea de que Andrew Applebone siguiera creyendo que aún era su prometida no le gustaba en lo más mínimo.

—Hable con él, padre... cuanto antes.

—Hija, comprende que no puedo hacerlo durante la fiesta, el pobre podría armar un escándalo y no es lo que necesitamos; lo haré después, no veo que diferencia puede haber en pretender durante un par de días más que aún eres su prometida.

—Es una pena que ya no te cases con el señor Applebone, prima, hacían una muy bonita pareja —Constance le sonrió pero Camille sabía que su sonrisa era tan falsa como la joya que adornaba su cuello.

Camille hizo caso omiso a su comentario y se dirigió hacia el recibidor; se puso el sombrero y estaba agarrando los guantes cuando Frank apareció detrás de ella corriendo.

—¡Cielos, Frank, casi me matas del susto! —exclamó Camille.

—¡Qué bueno que aún no te has ido! —cogió su sombrero del perchero y se lo puso.

—¿Adonde vas?

—¡Contigo, por supuesto! —respondió ofreciéndole el brazo.

Camille no supo cómo reaccionar; no pensaba ir con Frank, pero tenía que reconocer que la alegraba que se hubiera ofrecido a acompañarla. Lo más probable era que ella sola no pudiera hacerse cargo de trasladar a Hugh hasta la casa.

—Está bien, vamos —dijo aferrándose a su brazo—. Solo dime una cosa... ¿cómo has logrado levantarte a esta hora? Frank Wakefield soltó una carcajada. —¡Ni siquiera yo lo sé, hermanita!

Hugh se miró por enésima vez en el espejo que la enfermera Lincoln le había alcanzado aquella mañana. Aún le costaba reconocerse. Le parecía extraño pasar la mano por su mandíbula y no toparse con aquella barba tupida y sucia que había cubierto su delgado rostro durante tanto tiempo. Observó su cabello; ahora las greñas habían desaparecido y aunque necesitaba peinarlo un poco, le agradaba lo que veía. Le caía naturalmente sobre los hombros y un par de mechones rebeldes se empeñaban en salirse de su sitio. Los escondió detrás de las orejas y sonrió; no sabía si tenía motivos para hacerlo; era un fugitivo, la milicia seguramente lo estaría buscando pero aún así había un pequeño rayo de esperanza en su corazón y sabía quien era la causante de aquella alegría repentina.

Camille Wakefield.

Aquella jovencita valiente que con sus bríos se había atrevido a enfrentarse a su familia para defender lo que sentía por Darren Ferguson.

Deseó con todas sus fuerzas ser el escocés. Camille solo le estaba tendiendo la mano porque su aparición evitaba que uniera su vida a otro hombre. La suya era una alianza en donde ambos se beneficiaban; nada más los unía.

Dejó caer el espejo cuando escuchó unos golpecitos en la puerta. Se sentó erguido, se acomodó el cuello de la camisa y colocó sus manos en el apoyabrazos de su silla.

—Adelante.

La puerta finalmente se abrió y ante sus ojos apareció Camille acompañada de un hombre joven. Lo primero que notó fue que ella se sujetaba de su brazo y él sonreía. No pudo evitar sentirse incómodo.

—Darren, buenos días —saludó ella entrando a la habitación. —Buenos días Camille —

respondió él observándola con atención. Ella llevaba un vestido que se ceñía a su cintura; un canesú de fino encaje blanco adornaba la parte delantera y dejaba ver su piel suave; un lunar asomaba por encima de uno de sus pechos y Hugh desvió la mirada; su mente se estaba adentrando por caminos de los que sabía, sería muy difícil regresar. —Darren, te presento a mi hermano Frank. Frank se acercó y extendió su brazo.

—Mucho gusto, Darren, he oído hablar tanto de ti que ya tenía ganas de conocerte —dijo Frank sonriendo de oreja a oreja. Hugh soltó un suspiro de alivio. Era su hermano... solamente su hermano.

—El placer es mío, Frank —respondió estrechando su mano. Le hubiera gustado ponerse de pie pero aún tenía mareos.

Camille los observaba y tuvo el presentimiento de que ambos se llevarían bien.

—¿Puedes dejar ya el hospital? —quiso saber Frank. —Sí, el doctor Mallory pasó más temprano para darme algunas instrucciones y me dijo que ya podía marcharme. —Un carruaje nos espera afuera —anunció Camille—. Hugh asintió.

—Estoy débil pero creo que podré caminar hasta la calle —dijo él con dudas de poder lograrlo.

—Nada de eso, yo te llevaré —Frank se acercó y lo ayudó a ponerse de pie.

Hugh colocó un brazo encima de su hombro y dio unos cuantos pasos. Ladeó la cabeza y miró a Camille.

—La alforja... es lo único que traigo conmigo —le dijo. Camille se estremeció cuando cogió la vieja y sucia alforja que había pertenecido a Darren; la estrechó contra su pecho e hizo un enorme esfuerzo por no llorar.

Observó cómo Frank sacaba a Hugh de la habitación y los siguió. En el pasillo se cruzaron con la enfermera Lincoln que se despidió de Hugh con un fuerte apretón de manos y de Camille con una palmadita en la espalda.

—Cuídelo mucho; necesitará de cuidados, pero principalmente necesitará de usted —le aconsejó.

—Lo haré, no se preocupe —respondió Camille y cuando miró hacia delante se topó con los ojos verdes de Hugh que la contemplaban intensamente.

Contra su pecho llevaba apretadas las cartas que le había escrito a Darren durante ocho meses y que ahora volvían a per-tenecerle.

El carruaje arribó a la mansión de los Wakefield poco después de las diez de la mañana. Camille observó un tanto nerviosa que el portón de hierro forjado aún permanecía cerrado. Dejó escapar un suspiro cuando divisó a Joseph y a Ellen salir a toda prisa de la casa en dirección a la calle. Después miró a su hermano quien apretó su mano con fuerza.

—Todo estará bien, hermanita —le dijo él al mismo tiempo que sus ojos se posaban en el hombre que yacía recostado frente a ellos.

Camille asintió y cuando sus ojos se cruzaron con los de Hugh comprendió que él estaba tan asustado como ella.

—Ven, bajemos —Frank la ayudó a apearse del carruaje.

—Señorita; su padre os está esperando —le anunció Ellen con una sonrisa cómplice, sus oscuros ojos trataban de espiar hacia el interior del carruaje pero desde donde estaba solo alcanzó a divisar una silueta masculina.

—Sí Ellen, lo sé —Camille se colocó al lado del ama de llaves y miró al mayordomo

—. Joseph, ayude a mi hermano a bajar al señor Ferguson, por favor.

—De inmediato, señorita.

Mientras Joseph sostenía la puerta del coche, Frank ayudaba a Hugh a bajarse.

—Estoy bien —dijo tratando de incorporarse y andar por sus propios medios.

Camille notó su nerviosismo; parecía que Hugh sin apellido era de la clase de hombres a quien no le gustaba tener que depender de nadie.

—¿Podrás llegar a la casa, escocés? —preguntó Frank quitándose el sombrero para secarse el sudor de su frente; el sol ya estaba apretando a esa hora de la mañana.

Hugh asintió con un enérgico movimiento de cabeza.

Camille caminaba meditabunda; analizando lo que estaba a punto de suceder. No podía evitar sentirse inquieta, enfrentar a Hugh con sus padres sería la prueba de fuego.

Entraron en la mansión, Hugh había logrado llegar por sí solo pero al subir las escalinatas comenzó a toser.

Camille se alarmó; el doctor Mallory le había dicho que aún no se encontraba del todo repuesto; se colocó a su lado y tocó su brazo.

—¿Estás bien? —le preguntó compungida.

—Sí, no te preocupes, solo necesito acostarme un rato —respondió tratando de esbozar una sonrisa, pero los nervios y el cansancio no se lo permitieron.

Ellen se encargó de abrir la puerta; Camille entró primero y buscó con la mirada a sus padres; no estaban en la sala.

Entonces vio a Jane.

—Señorita, vuestro padre os está aguardando en su despacho —cogió el sombrero y los guantes de Camille; quiso llevarse también la sucia alforja que ella sostenía entre sus manos pero Camille estuvo reacia a entregársela.

Frank se acercó a su hermana y le dijo:

—¿Quieres que te acompañe?

—Será mejor que no; hoy ya has hecho mucho Frank —le sonrió y le dio un beso en la mejilla—. Guarda esto por mí, por favor —dijo entregándole la alforja.

Hugh no pudo evitar ser testigo de aquella escena fraternal y si Frank no fuera su hermano habría sentido rabia del beso que Camille le acababa de dar.

—Está bien, como tú desees —se giró hacia Hugh—. Escocés, mucha suerte con mi padre... la necesitarás —y se marchó hacia su habitación saltando los peldaños de las escaleras de dos en dos con la sucia alforja colgando de su hombro.

Joseph los escoltó hasta el despacho y se retiró.

Antes de llamar lanzó una fugaz mirada a Hugh; él también la miraba y en sus ojos verdes descubrió angustia; deseó tanto coger su mano y apretarla con fuerza pero no se animó. En cambio, sus manos temblorosas dieron un par de golpes sonoros en la puerta.

—Adelante —respondió la potente voz de su padre.

Camille abrió la puerta y entró seguida de Hugh.

Andrew Applebone corrió las pesadas cortinas y observó la calle; puso mucho cuidado en no ser descubierto, para todos él estaba de viaje y no regresaba a Londres hasta dentro de un par de días. La única que sabía que se encontraba en la ciudad era Julián y confiaba ciegamente en ella.

Se había visto obligado a inventar aquella excusa para evitar el asedio de los acreedores. El dinero que había heredado de su difunta esposa lo había dilapidado en juergas nocturnas, en donde no faltaban mujeres que accedían a meterse en su cama y fuertes apuestas. Su adicción al juego y a fumar opio también habían contribuido a llevarse buena parte de su fortuna pero mientras pudiera ocultárselo a la sociedad londinense todo estaba bajo control.

Se alejó de la ventana; sacó de la mesa de noche una tabaquera de madera con incrustaciones de nácar y con dedos temblorosos se llevó la pequeña cajita a la nariz. Cerró los ojos y respiró hondo; cada vez que aquella sustancia entraba en su organismo se sentía renacer.

Necesitaba casarse con Camille Wakefield cuanto antes; las deudas de juego se iban acumulando y sus deudores no estaban dispuestos a seguir esperando. Había gastado una parte de su fortuna en asociarse con Reginald Wakefield, pero no lo lamentaba porque lo veía como una inversión a futuro. El dinero que aún le restaba lo usaba para solventar su vicio; había despedido a la servidumbre y solo conservaba a su fiel mayordomo. Pero cuando se convirtiera en el yerno del distinguido señor Wakefield se encargaría de que su esposa trajera un par de sirvientes de su casa. No importaba si después de la boda su querida esposa descubría que él estaba en serios aprietos económicos; ella debía hacer su voluntad y obedecerle y como lo dictaban las leyes, tanto las del hombre como las divinas.

Una vez que Camille Wakefield; con sus bríos y su temperamento, diera el sí, le pediría dinero a su suegro y estaba seguro de que él no se lo negaría. Podría también valerse del patrimonio que su esposa recibiría al casarse. Debía saldar sus deudas porque se había involucrado con gente muy peligrosa, sujetos de mala calaña que ni siquiera dudarían en ponerle precio a su cabeza.

Y el más temible de todos era Chad Lewiston.

Había tenido la pésima idea de pedirle dinero sin medir las consecuencias. Podría jurar que si no le devolvía su dinero, Lewiston mandaría a algunos de sus matones a cobrárselo.

Llevaba encerrado en la casa desde hacía más de un día y se sentía como un león enjaulado. Le había exigido a Julián que se abstuviera de visitarlo durante las noches para no levantar sospechas y su única compañía era Frederick, el viejo mayordomo que le servía devotamente.

Estaba fumando su opio tranquilamente cuando creyó escuchar un ruido en la planta baja; había sonado como un golpe seco y su corazón comenzó a latir más rápido. Observó su reloj, no era aún el mediodía y Frederick no se encontraba en ese momento en la casa; él mismo le había dado permiso para ir a visitar a una de sus hermanas esa mañana. Dejó la tabaquera encima de la mesa de noche y se dirigió hacia la repisa que tenía en frente, allí cogió su fusil de chispa y sigilosamente abandonó su habitación. Cuando salió al rellano de la escalera lo recibió el más absoluto de los silencios; siguió avanzando, de uno en uno fue bajando los peldaños hasta que llegó a la planta baja. No había nada en el recibidor; sus ojos escudriñaron el lugar, estaba seguro de que el ruido provenía de allí. Apretó el fusil con fuerza y lo levantó a medida que avanzaba hacia el salón. Con las cortinas cerradas el lugar estaba en penumbras; cuando se acercó a una de las ventanas descubrió unos cuantos trozos de cristal en el suelo. Corrió las cortinas y descubrió que alguien había arrojado un objeto contundente desde la calle, miró al suelo y allí, semioculta debajo del sillón, encontró una bolsa sucia y maloliente. Se arrodilló; en su mano izquierda aún sos tenía el fusil; abrió la bolsa sin siquiera levantarla del suelo y se quedó horrorizado cuando descubrió un pájaro muerto al que le habían arrancado la cabeza. Descubrió una piedra que había servido para atravesar el cristal de la ventana y una nota atada a una de las patas del ave. Asqueado, la desató y leyó:

Si no quieres terminar como él, paga lo que debes, Applebone.

Ningún nombre; solo aquellas palabras que ahora resonaban en su cabeza como un eco macabro; pero él sabía que la mano de Chad Lewiston estaba detrás de aquella amenaza.

Volvió a meter la nota junto con el pájaro muerto y la piedra dentro de la bolsa y se puso de pie; se acercó a la ventana y espió discretamente.

En la vereda de enfrente y a la vista de todos, un hombre alto, que vestía una casaca oscura y tenía todo el aspecto de un forajido, vigilaba su casa.

Reginald Wakefield le dedicó una sonrisa afable a su hija; luego sus ojos se posaron en el hombre que venía detrás de ella. Sin dudas, el aspecto de Darren Ferguson lo sorprendió.

Él calculaba que tendría unos treinta años pero aparentaba unos cuantos más; era evidente que el deterioro físico que sufría no solo se debía a su enfermedad. El escocés estaba bastante esmirriado; la enorme chaqueta de fieltro color gris no era capaz de disimular su extrema delgadez. Su rostro descarnado y pálido reflejaba pésimas condiciones. Notó que él lo miraba con cierto recelo y en cierto momento hasta bajó la vista.

—Padre... él es Darren —dijo Camille rompiendo el tenso silencio dentro del despacho.

Los ojos avezados de Reginald Wakefield dejaron de escudriñar al extraño y se posaron en el rostro sonriente de su hija.

—Bienvenido a nuestra casa, señor Ferguson —dijo acercándose a él y extendiendo su brazo.

Hugh alzó la vista, se había sentido un bicho en exposición pero sabía que eso pasaría cuando tuviera en frente al padre de Camille.

—Gracias señor Wakefield —respondió estrechando su mano.

—Siéntese, por favor —le pidió indicándole el sillón ubicado junto a la chimenea.

Camille lo asió del brazo y ese simple contacto disipó el nudo de nervios que traía desde que había abandonado el hospital.

Camille lo sostuvo más de lo prudente y cuando se dio cuenta lo apartó avergonzada; no solo por el gesto desaproba-torio que vio en el rostro de su padre sino porque no podía olvidar que aquel hombre no era Darren.

—¿Cómo se encuentra, señor Ferguson? —preguntó Regi-nald prestándole atención al recién llegado una vez más.

—Mejor, señor Wakefield, aunque un poco débil aún —contestó Hugh esbozando apenas una sonrisa.

—Le puedo asegurar que aquí recibirá los cuidados necesarios y podrá quedarse hasta que se recupere por completo —afirmó Reginald recostando su espalda en la butaca.

—Gracias, en estos momentos me encuentro lejos de mi tierra y no sé qué haría sin vuestra ayuda —miró a Camille—, su hija ha sido mi ángel de la guarda; sin ella no sé qué habría sido de mí —se atrevió a tocar suavemente el dorso de su mano; el roce dure solo unos segundos pero fue suficiente para que ambos lo sintieran.

—¿Sabe su familia que se encuentra en Londres? —interrogó Reginald.

Hugh carraspeó; no sabía que les había contado Camille a sus padres sobre la vida de Darren luego de su partida de Dover.

—No, padre, no lo saben —intervino Camille saliendo en su ayuda—. En cuanto Darren se encuentre mejor iremos a Escocia, su familia seguramente querrá conocerme —agregó sorprendida por lo que acababa de decir. Jamás se le hubiera cruzado por la mente viajar a Escocia y mucho menos con aquel desconocido; pero fue lo primero que se le ocurrió decir.

Hugh abrió sus ojos verdes como platos. ¿Acaso lo que Camille estaba diciendo era verdad? No tuvo más remedio que confirmar sus palabras.

—Así es, si su merced me da permiso, me gustaría llevar a Camille a Escocia para presentársela a mis padres.

A Reginald Wakefield la idea no le gustaba en lo más mínimo y se los demostró frunciendo el ceño.

—¿A Escocia? ¿Los dos solos?

Camille se apresuró a responder.

—¡No padre! ¿Cómo cree? Puedo pedirle a Lucy que me acompañe...

La respuesta de Camille tampoco tranquilizó a su padre.

—¡O puedo pedírselo a Frank! —propuso Camille.

—Sería más prudente que tu hermano os acompañara; Escocia no está a la vuelta de la esquina y nunca has visitado esos terrenos tan inhóspitos —repuso Reginald—. ¿A propósito, a qué se dedica su padre?

Hugh buscó la ayuda de Camille una vez más.

—Padre, Darren debe descansar, no lo atosigue con tantas preguntas —sonrió para ocultar sus nervios—, pero si quiere saberlo, el padre de Darren es un militar retirado y un acaudalado terrateniente.

Reginald Wakefield sonrió complacido.

—Está bien, ya tendré oportunidad de hablar largo y tendido con tu amigo, hija, ahora puedes llamar a Joseph para que lo acompañe a su habitación —miró a Hugh—. Hemos preparado el cuarto de huéspedes para usted señor Ferguson, espero que sea de su agrado.

—Muchas gracias, señor Wakefield —respondió Hugh poniéndose de pie.

—Espera, llamaré a Joseph —dijo Camille saliendo del despacho.

Ella cerró la puerta, dejándolos solos por primera vez.

—Y bien, señor Ferguson... ¿qué intenciones tiene con mi hija?

Hugh carraspeó ante la pregunta que había soltado el padre de Camille apenas ella puso un pie fuera del despacho.

Se sentó, se aclaró la garganta y alzó la mirada. Los ojos azules de Reginald Wakefield podían llegar a intimidar al más valiente de los hombres, eran idénticos a los de su hija pero más duros. La mirada de Camille era igual de intensa pero mucho más serena.

—Señor Wakefield; antes que nada déjeme decirle que respeto mucho a su hija; durante todos estos años nunca he dejado de pensar en ella —trató de ponerse en la piel del escocés, imaginarse lo que él diría en aquella situación.

—¿Entonces por qué no se ha puesto en contacto con ella antes? He sido testigo del padecimiento de mi hija —inquirió cruzando una pierna encima de la otra.

Hugh hizo unos segundos de silencio, necesitaba meditar muy bien lo que diría a continuación, seguramente Reginald Wakefield esperaba una explicación convincente de su parte.

—Sí, supongo que sí, pero las circunstancias me obligaron a alejarme. Cuando me marché de Dover y regresé a Escocia mis padres me enviaron a la isla de Barra a cuidar a un viejo tío; me quedé a vivir con él hasta que murió, el pobre viejo no tenía a nadie más y a su muerte me heredó todas sus tierras...

—Continúe —pidió Reginald interesado en su relato.

—Me quedé en la isla poco más de dos años y al regresar a mi casa y cumpliendo con el deseo de mi padre, me enlisté en el ejército. Luego del ataque de la armada británica a Dinamarca; fui enviado junto con otros soldados al Golfo de Finlandia para apoyar a la flota sueca de los ataques fineses —hizo una pausa—. Cuando la guerra terminó, un año después, algunos de mis hombres y yo fuimos hechos prisioneros y enviados de regreso a nuestra tierra. Allí nos acusaron injustamente de haber defraudado a la corona; nos culparon de habernos quedado con una importante suma de dinero... pero le juro por lo más sagrado que eso no es verdad —alegó al ver la expresión de disgusto en el rostro de su interlocutor. —¿Estuvo usted preso?

Hugh asintió; no podía ocultárselo, tarde o temprano él lo sabría, además debía justificar de alguna manera el estado en el que se encontraba.

—Estuve encerrado durante seis largos años... pagando por un crimen que no cometí —le aseguró. —¿Y cómo es que no lo han ahorcado? —Debido a mi rango dentro del ejército

—mintió—. Por lo visto ejecutar a un general les iba a traer muchos dolores de cabeza, prefirieron confinarme a una inmunda celda hasta que finalmente me liberaron.

Reginald asintió con un leve movimiento de cabeza, aún estaba con el entrecejo fruncido.

—¿Y cuándo ha sido eso? —preguntó curioso. —Hace unos días; pensaba visitar a Camille antes de volver a Escocia pero caí gravemente enfermo y fui llevado al hospital gracias a dos almas caritativas que se apiadaron de mí.

—Quiero que sepa que al principio me opuse terminantemente a que Camille tuviera algún trato con usted; sigo creyendo que su presencia solo le ocasionará dolor a mi hija; además hasta hace apenas unas horas era la prometida de un buen hombre que la adora y al cual me veré en la obligación de anunciarle que ya no se casará con ella —dijo seriamente, exponiendo su punto de vista sin ningún tapujo.

—Comprendo, señor Wakefield, no fue mi intención causarle problemas ni a usted ni a su hija —se detuvo—; si lo que desea es que me marche... lo haré —no quería alejarse de Camille pero sabía cuando no era bien recibido en un lugar.

—No, porque sé que si usted se va, mi niña volverá a sumirse en la tristeza; mi hija lo quiere señor Ferguson y si usted está dispuesto a comprometerse con ella y ofrecerle una buena vida, sin sobresaltos ni penurias, lo aceptaré como yerno. No me pida que asuma esta situación de la noche a la mañana, tampoco me gustaría apresurar las cosas, hasta ayer Camille era la prometida de Andrew Applebone —explicó haciendo un gesto con las manos abiertas.

—Estoy de acuerdo con su merced —respondió Hugh un poco más aliviado; no sería fácil ganarse la confianza de aquel hombre pero al menos ya había asimilado que su hija lo quería. Dejó escapar un suspiro; craso error, no lo quería a él sino a Darren Ferguson.

—Mi hija es impulsiva y hasta a veces un poco irreverente pero posee un gran corazón; es la luz de mis ojos —comentó sonriendo por primera vez desde que se habían quedado a solas.

—Camille es una jovencita muy dulce —reconoció Hugh, podía haber nombrado una lista de virtudes que la describían a la perfección pero prefirió guardárselas para él.

—Sí, pero no se confíe, mi hija tiene su temperamento y cuando algo se le mete en la cabeza no descansa hasta conseguirlo; su presencia en esta casa es prueba de ello —añadió incapaz de disimular lo orgulloso que estaba de su pequeña.

Una virtud más que se agregaba a su lista; Camille Wake-field no poseía, según él, ningún defecto, todo en ella era maravilloso. Desde su carácter fuerte y decidido hasta la ternura que desprendían sus enormes ojos azules. La había conocido primero a través de las cartas y ahora podía comprobar en carne propia que era tan dulce y bonita como se la había imaginado.

Dejó escapar un suspiro y cuando ella entró al despacho acompañada del mayordomo, su rostro se iluminó.

Reginald Wakefield notó de inmediato su reacción; era evidente que Darren Ferguson tenía fuertes sentimientos hacia su hija y saberlo ciertamente lo tranquilizaba.

—Darren, Joseph te ayudará a llegar hasta tu habitación —le indicó al anciano que se pusiera a su disposición—. El doctor Mallory ha recomendado que hagas reposo —miró a su padre—. Podéis continuar hablando más tarde, Darren ahora tiene que descansar.

—Sí, hija —concordó su padre—. Dispondré también que le suban el almuerzo, yo lo dispensaré con mi esposa pero nos gustaría contar con su presencia durante la cena.

—Será un placer, deseo mucho volver a ver a la madre de Camille —respondió con una sonrisa. Se puso de pie y se colocó al lado del mayordomo que permanecía quieto como una estatua esperando una indicación suya.

—Lo veré en la noche, señor Ferguson, que descanse —dicho esto, Reginald Wakefield abandonó el despacho en dirección al salón.

Hugh asintió y observó a Camille quien lo miraba expectante, pidiéndole en silencio que le contara lo que había sucedido entre él y su padre.

—Todo salió bien, Camille —dijo él dejándola con las ganas de saber más-—. Ahora si me disculpas, deseo retirarme a mi habitación —estaba agotado pero no se lo dijo.

—¡Claro! Se movió para que él pudiera pasar, Joseph lo seguía de cerca porque una vez más él no había permitido que lo ayudara a caminar.

Antes de abandonar el despacho, Hugh se dio media vuelta y le sonrió de manera encantadora.

—Nos vemos a la noche.

Camille tragó saliva e hizo un enorme esfuerzo para sostener su mirada. Se estaba sonrojando; lo sabía, y se sintió terriblemente tonta de permitir que una simple sonrisa la afectara de aquella manera.

Con la llegada del supuesto Darren a la casa, Camille se había olvidado casi por completo de que era miércoles; el día que dedicaba a visitar a los niños huérfanos del convento.

Estaba en su cuarto preguntándose, entre otras cosas, qué le habría dicho su padre a Hugh, él no había querido soltar prenda con la excusa de que estaba cansado.

Lucy entró a la habitación cargando una jarra con agua que colocó sobre la mesa de noche.

—¿No irá al convento hoy Camille?

Camille se alejó del dresseur y se sentó en la cama.

—Sí, Lucy, iré —respondió con una sonrisa-—. Mis niños me extrañarán si no lo hago, se han acostumbrado tanto a mis visitas —de paso aprovecharía para visitar la capilla del convento y rezar por el alma de Darren.

—Lo sé; su madre le ha contado a la mía que las monjitas dicen que cuando llega cada miércoles los niños se ponen ansiosos y no se cansan de preguntar por usted; esos niños la adoran.

Camille asintió.

—Y yo a ellos, han sufrido tanto en sus cortas vidas que lo poco que hago ayuda para al menos arrancarles una sonrisa —manifestó emocionada.

—No es poco, Camille, sus visitas al convento son las únicas que esos pobres niños reciben; mucha gente debería seguir su ejemplo —alegó Lucy haciendo un gesto que Camille reconoció de inmediato.

—¿Cuándo dices gente te refieres a alguien en particular?

Lucy se sentó en la cama junto a Camille.

—¡Pues sí, me refiero a su prima Constance que no tiene ni un ápice de bondad en las venas!

—Lucy, no hables así de mi prima, ha pasado por mucho...

—¡Por eso mismo! —replicó Lucy y sus mejillas se encendieron con fervor—. ¡Debería apiadarse de esos pobres angelitos y ser generosa como lo es usted!

Camille debía reconocer que la actitud de su prima la desconcertaba; una vez la había invitado a acompañarla al convento y ella simplemente le había dicho que no servía para hacer obras de caridad. Camille no había entendido sus palabras y estaba segura de que nunca lo haría.

—No puedo obligarla, Lucy —adujo Camille mientras se acomodaba un mechón de su cabello dorado detrás de la oreja.

—¡Debería, su prima tiene que ocupar su tiempo en alguna cosa! Lo único que hace es pasearse por la casa con sus libros o sale a comprarse vestidos y perfumes gracias a la generosidad de su señor padre —dijo ofuscada; era más que evidente que la sobrina de Reginald Wakefield no era santo de su devoción.

Camille cogió su mano.

—Sé que Constance no te cae bien Lucy pero no seas injusta con ella; sabes que su vida no ha sido fácil desde la muerte de mi tío —manifestó Camille tratando de justificar el carácter de su prima.

—¡Puede decir misa pero a mí esa mujer no me gusta nada! —Lucy sabía que no tenía derecho a opinar de esa manera pero no podía guardarse lo que pensaba; desde que Constance Wakefield había llegado a vivir a la mansión supo que no era buena. Había sufrido su maltrato en carne propia. Aún recordaba la tarde en que debía asear el suelo del patio trasero; ella estaba a punto de terminar de fregar cuando Constance pasó muy oronda con sus finos zapatos de cuero completamente embarrados. El suelo había quedado hecho un desastre y cuando le quiso reclamar, la muy malvada se había atrevido a amenazarla con echarla a ella y a su madre de la casa. Lucy tuvo que guardar silencio y tragarse la rabia; y como esa, unas cuantas más. Algún día le contaría a su señorita la clase de mujer que Reginald Wakefield había cobijado en su casa.

—¿Por qué te has quedado callada de repente Lucy?

—Nada, Camille, nada —respondió volviendo al presente.

Camille se puso de pie y buscó una pañoleta para cubrirse los hombros.

—Se me está haciendo tarde Lucy, las monjitas y los niños me han de estar esperando

—fue hacia la puerta y se dio media vuelta—. ¿Puedo pedirte un favor?

—Por supuesto.

—Mantente al pendiente de Darren; ha estado en su habitación desde el mediodía, seguro necesitará alguna cosa —repuso.

—No se preocupe, ahora mismo subiré para ver si se le ofrece cualquier cosa, además...

¡ya es hora de que conozca al famoso escocés! -—dijo Lucy sonriendo de oreja a oreja; su madre le había contado que era un hombre moreno y alto pero que estaba un poco descuidado.

Camille le devolvió la sonrisa; aún le costaba acostumbrarse a la idea de que el hombre que su padre había recibido en la casa no era Darren Ferguson.

—Gracias, Lucy, hasta luego —abandonó su cuarto y cuando atravesó el pasillo se detuvo delante de la puerta de la habitación de Hugh. Tocó el pomo de la puerta pero reprimió el impulso de entrar. ¿Qué pretendía al hacerlo? ¿Acaso estaba loca? Salió de allí antes de cometer una tontería.

Lucy salía de la cocina cargando una bandeja con un pequeño refrigerio que le había preparado al escocés.

—¿Lucy, adonde llevas eso? —preguntó Constance saliendo del salón.

Lucy puso mala cara.

—A la habitación del señor Ferguson —respondió dispuesta a seguir su camino.

Constance le salió al paso y sin previo aviso le quitó la bandeja.

—Deja, yo me encargo de atender a nuestro nuevo huésped —dijo con su típica sonrisa falsa.

—No creo que...

—Tú no estás aquí para creer nada, solo para obedecer —le espetó mientras le daba la espalda.

Lucy no pudo hacer nada al respecto; solo un par de horas antes le estaba comentando a su señorita que creía que su prima Constance era una buena para nada y ahora cuando finalmente se decidía a ser útil en alguna tarea tenía que ser precisamente en aquella.

Quería conocer al tal Ferguson pero estaba visto que tendría que esperar.

Constance atravesó el pasillo y se detuvo delante de la habitación de huéspedes. Con la mano que tenía libre dio unos gol-pecitos en la puerta.

—Adelante —le respondió una voz profunda.

Constance entró y se encontró con un hombre de cabello moreno y extremadamente delgado sentado en una butaca junto a la cama.

—Señor Ferguson —dijo avanzando hacia él—. Soy Constance, la sobrina de Reginald Wakefield y le he traído un pequeño refrigerio porque tengo entendido que tiene usted que recuperar fuerzas —le sonrió.

Hugh paseó sus ojos verdes por el rostro de aquella muchacha que no se cansaba de sonreírle amablemente.

Era esbelta y delgada, vestía un elegante vestido color bordó y llevaba su cabello de un color castaño oscuro atado en un rodete encima de la cabeza; sus ojos eran grandes y negros como la noche. Calculó que debía de tener casi la misma edad que Camille, quizás un poco más. Era una muchacha atractiva pero no poseía la hermosura angelical de su prima. Hugh se movió inquieto en su butaca; la estaba comparando con Camille y comprendió que de ahora en más sería imposible no compararlas a todas con ella. Era como si Camille las eclipsara con su carisma y su belleza sin igual.

—C-racias —dijo mientras Constance dejaba la bandeja con una taza de té y unos bocadillos de chocolate encima de una mesita a su lado.

—¿Puedo hacerle compañía mientras usted merienda? —se atrevió a preguntar.

—Por supuesto, me encantaría que lo hiciera.

Constance le sonrió y lo perforó con sus enormes ojos negros. Hugh se sintió un tanto incómodo, al parecer la sobrina de Reginald Wakefield era una joven bastante osada.

—Sé que es usted escocés pero sin embargo no tiene acento —comentó Constance juntando ambas manos encima de su regazo.

Hugh bebió un sorbo de té.

—Llevo muchos años en Inglaterra —respondió mientras cogía un bocadillo de chocolate.

—Entiendo —hizo una pausa—. Supongo que mi prima debe estar muy contenta de que haya usted regresado; todos estos años no ha dejado de recordarlo...

—Yo también la recordaba —respondió Hugh siguiendo en su rol de Darren Ferguson.

—Bueno, pero gracias a Dios y a la Virgen, Camille ha podido rehacer su vida —

comentó estudiando la expresión en el rostro de aquel hombre que la miraba con un poco de recelo.

—¿Rehacer su vida? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, está comprometida en matrimonio con Andrew Applebone, aunque bueno, ahora con su repentina aparición supongo que habrá un cambio de planes.

—Su tío me contó cuál es la situación de Camille y ha accedido a darme la oportunidad de que corteje a su hija —le explicó—, discretamente, por supuesto, sobre todo porque aún no le han comunicado las novedades a su prometido... ex prometido —corrigió.

Constance podía imaginarse cómo reaccionaría Andrew Apple-bone cuando se enterase de que ya no se casaría con su prima.

—El señor Applebone adora a Camille —adujo poniendo cara de compungida—, será un golpe muy duro para él...

—Supongo que lo será —respondió tajante Hugh; no conocía al tal Applebone pero le bastaban las palabras de Camille y la manera en que ella se había alterado cuando le había hablado de él.

—Pero bueno, debo reconocer que mi prima es una joven muy afortunada —dejó escapar un suspiro—. Dividida entre dos amores, no sabía que Camille fuera capaz de despertar semejante pasión en los hombres...

—¿Por qué lo dice? —inquirió Hugh dejando medio bocadillo en la bandeja, de repente había perdido el apetito.

—Porque la conozco, siempre ha causado revuelo entre los hombres; usted, Andrew Applebone, no sería inusual que hubieran otros más... lo dicho; mi prima es una joven muy afortunada —alegó dando a entender sutilmente que Camille era una fresca.

—No creo que Camille sea esa clase de muchacha —replicó Hugh a punto de enfadarse.

Constance le sonrió.

—Por supuesto que no, no me malinterprete, por favor —dijo moviendo la cabeza hacia un lado y hacia el otro—. Yo adoro a Camille, solo que a veces es un poco impulsiva y no se da cuenta de lo que hace.

Hugh no tenía ganas de seguir con aquella conversación; se puso de pie y caminó hacia la ventana que daba a la parte trasera de la casa. Constance lo observó; él llevaba puesto un albornoz encima de su pijama. Era alto, mucho más que ella, y estaba extremadamente delgado. Aún así distinguió una espalda ancha y unas piernas largas y fuertes. El cabello negro que caía hasta sus hombros le daba un aire de rebeldía y sus ojos verdes le conferían un atractivo particular. Sin dudas, aquel escocés serio y centrado, despertaba odios y pasiones.

Aprovechó para observarlo detenidamente; era guapo, tenía que reconocerlo, ahora él le ofrecía su perfil. Distinguió una nariz aguileña y una mandíbula fuerte y cuadrada; un lunar en el centro de la mejilla le daba un aspecto juvenil y cuando le había visto sonreír se formaban un par de hoyuelos a ambos lados de su boca.

Mucho más interesante que el pelele de Applebone pensó sin dejar de mirarlo.

Se puso de pie y avanzó hacia él hasta colocarse a su lado. —¿Le gustaría salir al jardín?

Estoy segura de que un poco de aire puro le hará bien.

Hugh apartó la vista de la ventana y la miró. —No sé si deba salir, aún estoy convaleciente... —Le sentará de maravillas, ya verá —fue hasta la mesa y recogió la bandeja—. Vístase, vengo por usted en unos minutos. Hugh respiró hondo; quizá salir al jardín no era tan mala idea, la tarde estaba soleada y parecía que no hacía frío. Caminando hacia la cama se quitó el albornoz, echó un vistazo a la única ropa que traía consigo, la misma que le habían proporcionado las enfermeras del Saint John. No tenía más remedio que ponérsela. Tendría que hablar con Camille al respecto; no podía estar siempre con el mismo traje.

Mientras se vestía, su pensamiento voló lejos de allí. Pensó en su madre, su padre y su hermano que seguramente vivirían angustiados sin saber nada de él, y sin poder evitarlo pensó también en la familia del escocés; alguien debería avisarles que él había muerto. El viaje que le había mencionado a Camille delante de su padre había salido de su boca improvisadamente pero la idea no era tan descabellada; podían inventar que irían a Escocia a conocer a sus padres y nadie sospecharía nada. Pero no podía olvidar a Frank; Reginald Wakefield había dejado bien en claro que él debía acompañarlos.

Terminó de vestirse y se preguntó dónde estaría Camille en ese momento y por qué no había ido a verlo todavía.

Camille salió de la pequeña capilla cabizbaja. A su lado, Sor Marie apretaba entre sus manos las cuentas de madera del rosario.

Había estado orando por Darren y no pudo evitar el llanto; la monja la había visto y se había acercado a rezar con ella. No le mencionó el motivo de su tristeza, no quería mentirle.

Bajaron las escalinatas que daban al patio del convento y un grupo de niños, encabezado por en pelirrojo pecoso y regordete, las rodearon de inmediato.

—¡Señorita Camille! ¡Señorita Camille! —exclamaron al verla. Cuando ella llegó al convento, todos los niños estaban en su clase diaria de religión y por eso había preferido ir a rezar primero.

—¿Cómo estáis? —Acarició las cabezas que se movían inquietas buscando su mano—.

Petey ¿qué te has hecho? —preguntó al ver un magullón en la mejilla de uno de los niños más pequeños.

—¡Petey se cayó de la banqueta, señorita Camille! —respondió Charlie, el niño pelirrojo y regordete.

Camille se acercó al niño lastimado y le revisó el cardenal que tenía en su mejilla.

—Niños, ¿podríais traerme un poco de agua y un paño limpio?

Dos niñas corrieron hacia la cocina y regresaron unos segundos después con lo que Camille les había pedido.

—Venid —cogió a Petey de la mano y todos los niños la siguieron.

Se sentó en un banco de piedra y con cuidado limpió la herida de Petey.

—No es profunda, fue solo un magullón pero hay que limpiarlo —dijo pasando con suavidad sobre la herida el paño de algodón que las niñas habían sacado de la cocina.

Los demás niños miraban con atención y seguramente todos concordaban en que la señorita Camille tenía manos de hada.

—Ya no me duele —dijo Petey cuando ella terminó de curarlo.

—Me alegro —Camille le dio un beso en la frente y se puso de pie, todos se arremolinaron a su alrededor—. ¿A qué queréis que juguemos? —preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Al gallito ciego! —respondieron todos al unísono.

Camille le entregó el recipiente con agua y los paños a Sor Marie y se dejó arrastrar por los niños hasta el centro del patio. Después le quitó su pañoleta roja a Charlie y se cubrió los ojos.

Los niños se dispersaron a su alrededor mientras ella comenzaba a dar giros con los brazos extendidos.

—¡Os voy a atrapar! —exclamó fingiendo estar enfadada con ellos.

Y así pasaba las tardes en el convento con los pobres huérfanos; jugaba con ellos; cuidaba de sus heridas y procuraba que nada les faltase. Las pocas horas que compartía con aquellos niños le servían para olvidarse del mundo y de sus penas.

Un rato más tarde: extenuada de tanto correr y jugar contempló al cielo, el sol estaba a punto de meterse y debía regresar a la casa, se despidió de cada uno de ellos con un beso en la cabeza y luego de echarles la bendición se marchó del convento como lo hacía cada miércoles; con la promesa que regresaría la próxima semana.

El camino de regreso a la casa fue diferente esta vez; Camille estaba ansiosa por llegar.

El trayecto se le hizo eterno.

Las calles estaban casi desiertas; solo unos cuantos vendedores ambulantes pregonaban en voz alta ofreciendo su mercancía. Camille apresuró el paso; aún estaba de día pero el sol ya comenzaba a perderse en el horizonte.

Dobló una esquina y se sonrió porque ya estaba cerca. Atravesó la calle poniendo cuidado en los carruajes que pasaban y cuando divisó el portón de hierro forjado de su casa, su corazón comenzó a latir un poco más de prisa.

¿Qué le estaba sucediendo? Nunca antes se había sentido tan contenta de regresar a su casa.

Entró en el recibidor y le entregó los guantes y la cofia a Jane.

—¿Cómo se encuentra Darren, Jane? —fue lo primero que preguntó.

—Presumo que mucho mejor, señorita Camille —respondió la criada—. En este momento se encuentra en el jardín, descansando.

—Gracias Jane.

Jane quiso decirle algo más pero Camille salió prácticamente disparada hacia el ventanal que daba al jardín trasero.

Cuando llegó divisó la silueta de Hugh. Cogió el pomo de la puerta y cuando alzó la vista nuevamente descubrió que él no estaba solo.

Constance lo acompañaba; en ese momento se paseaba de un lado al otro y gesticulaba mientras hablaba. Los ojos azules de Camille se posaron en Hugh una vez más y una oleada de celos la dominó por completo cuando vio que él le sonreía a su prima.

—Camille... ¿te encuentras bien?

A Camille casi le da un síncope al escuchar la voz de su madre a sus espaldas.

Giró sobre sus talones e intentó aparentar que todo estaba bien.

—Sí, madre —respondió con una sonrisa que ni siquiera supo de dónde salió.

Marian miró hacia el jardín y cuando volvió a posar sus ojos en el rostro de su hija comprendió lo que estaba sucediendo.

—Parece que tu prima y el señor Ferguson se han hecho amigos —comentó observando a los aludidos quienes conversaban animadamente en el jardín.

Camille simplemente asintió con un leve movimiento de cabeza; no quería ser evidente pero a juzgar por el modo en que la estaba viendo su madre debía tener la palabra celos impresa en su frente. Estaba furiosa pero en seguida se dio cuenta de que esa furia no estaba dirigida ni a su prima ni a Hugh sin apellido; sino a ella misma por sentirse de aquella manera. No alcanzaba a comprender porqué tenía que celar a aquel hombre que ni siquiera era Darren; seguía siendo solo un desconocido que había traído a su casa para que se hiciera pasar por su amor. Hugh sin apellido no era más que eso; alguien que necesitaba de su ayuda para ocultarse y que a cambio le ofrecía la posibilidad de deshacerse de Applebone.

—Camille, ¿por qué no te reúnes con ellos? —sugirió su madre al ver que ella se había quedado demasiado taciturna.

—No, parece que están mejor así —replicó—, además, estoy cansada, le pediré a Lucy que me prepare un baño y si no te importa madre quisiera cenar en mi habitación —la miró con ojos suplicantes.

—¿No bajarás a cenar? —Marian frunció el ceño, los celos de su hija eran comprensibles, pero justo esa noche Darren sería presentado formalmente ante todos.

—No madre, prefiero no hacerlo, ya le dije que estoy muy cansada, los niños me han hecho correr demasiado hoy —explicó esperando justificar su apatía.

Marian Wakefield dejó escapar un suspiro.

—Está bien, se lo diré a tu padre pero no creo que le agrade tu ausencia en la mesa esta noche —dijo sabiendo de antemano la reacción que tendría su esposo.

—Gracias madre —Camille se acercó y le dio un beso en la mejilla, Marian la abrazó; no supo por qué pero sintió que su hija estaba triste. Al parecer la llegada de Darren Ferguson no la había hecho plenamente feliz.

Camille observó cómo su madre se iba a la cocina y luego volvió a contemplar el jardín. Constance estaba ahora sentada muy cerca de Hugh; ella hablaba y él parecía escuchar con mucha atención. Se llevó una mano a la garganta; allí donde tenía un nudo.

No podía sentirse de aquella manera; ese hombre que ahora le sonreía a su prima no era Darren; era solo un desconocido... nada más.

Cerró los ojos, cuando los abrió Constance y Hugh seguían en el jardín y comprendió que la única manera de que aquella escena le doliera menos era marcharse. Retrocedió unos pasos y cuando lo hizo captó la atención de Hugh quien la miró y le sonrió desde la distancia.

Camille cogió la falda de su vestido y salió corriendo escaleras arriba; mientras lo hacía, las lágrimas contenidas afloraron libremente.

—¿Ocurre algo? —preguntó Constance observando a Hugh. Hugh apartó la mirada del ventanal y posó sus ojos en la joven que, al parecer, se empeñaba en ganar su simpatía.

—No, es solo que quizá es hora de que regrese al interior de la casa; aún me siento un poco mareado —se llevó una mano a la cabeza y peinó su cabello hacia un costado.

La verdad era que quería ir detrás de Camille; la había visto un poco angustiada y estaba seguro de que estaba a punto de llorar cuando la había sorprendido espiándolos

—Sí, lo siento, no quise importunarte —dijo Constance tuteándolo por primera vez.

Hugh se dio cuenta de la confianza que ella se estaba tomando pero lo único que deseaba era entrar en la casa y si podía, buscar a Camille para saludarla. No la veía desde la mañana y aunque le pareciera casi absurdo tenía que reconocer que la había extrañado.

Cada vez que alguien golpeaba a su puerta o escuchaba pasos en el pasillo su corazón comenzaba a latir como loco anhelando su presencia. Escuchar su dulce voz era lo único que necesitaba en ese instante. Contempló a Constance y le sonrió, más por compromiso que por gusto.

—Te agradezco que me hayas hecho compañía Constance, pero ahora si me disculpas

—se puso de pie—, me gustaría regresar a mi habitación.

Constance le devolvió la sonrisa.

—No fue nada; me agradas escocés —le dijo clavando sus ojos negros en él.

Hugh se sintió tan incómodo que carraspeó.

—Nos vemos luego Constance —hizo una leve reverencia poniendo en práctica sus modales después de tanto tiempo y abandonó el jardín bajo su atenta mirada.

Al entrar en la casa se topó con una jovencita de baja estatura que lo observaba con curiosidad.

—Disculpa, pero creo haber visto a Camille hace un instante —le dijo acercándose al pie de la escalera.

Lucy no dijo nada por unos cuantos segundos; se había quedado mirando al hombre que le había robado el corazón a su querida señorita Camille. Era alto y delgado pero lo que más llamó su atención fue el color de sus ojos; eran de un verde tan intenso que se asemejaban a las esmeraldas que ella había visto lucir a muchas damas adineradas.

—Muchacha, te hice una pregunta —insistió Hugh.

—Perdone señor Ferguson —se disculpó Lucy agachando la cabeza; era evidente que se había sonrojado—. La señorita Camille acaba de llegar de su visita semanal al convento, en este momento se encuentra en su habitación.

—Gracias, muchacha —dicho esto enfiló escaleras arriba lo más a prisa que pudo. La debilidad que lo tenía a mal traer pareció disiparse en un instante.

Lucy lo observó; a pesar de su aspecto un poco abatido, sin dudas, el señor Darren Ferguson era un hombre apuesto como pocos. Ella adoraba a Frank y a su criterio no había nadie más guapo que él, pero tenía que reconocer que el escocés era un ejemplar digno de admirar.

Tarareando una melodía que le había enseñado su madre cuando era niña se fue a la cocina dispuesta a contarle a las demás doncellas que había hablado con el guapo Darren Ferguson, sabiendo que todas morirían de la envidia cuando lo supieran.

Camille se quitó la peineta de plata que adornaba su cabeza y dejó que su cabello cayera libre sobre sus hombros.

Quería darse un baño, coger su libro y leer hasta que el sueño finalmente la venciera.

Sabía que su madre insistiría en mandarle la cena pero no tenía apetito, solo bebería una taza de leche tibia con canela para vencer el insomnio.

Una de las doncellas entró a la habitación con una tinaja llena de agua tibia. Cuando la bañera estuvo preparada le pidió a la doncella que se retirara.

Luego de deshacerse del molesto y ajustado vestido, se quitó la enagua hasta quedar desnuda. Se llevó la larga cabellera dorada hacia un lado, por encima de su hombro derecho y se introdujo en la bañera con cuidado. El agua estaba deliciosamente tibia y olía a gardenias; Lucy sabía de su debilidad por esas flores y cada vez que podía juntaba un ramo para ella, ponía algunas en un jarrón encima de la mesa y a las otras les extraía los pétalos que luego esparcía dentro de la bañera; su madre le compraba los perfumes más caros, aquellos que venían de París pero ella siempre prefería el suave y dulzón aroma de las gardenias.

El agua cubría su cuerpo hasta la altura de sus pechos que se mecían libres debajo de la espuma; con un paño frotó su piel en suaves masajes que la relajaban. Cogió algunos pétalos y los colocó encima de su vientre, jugó con ellos, se llevó uno al ros tro y aspiró hondo dejando que el aroma inundara sus pulmones. Cerró los ojos y se hundió un poco más; estuvo así durante unos cuantos minutos; completamente relajada, perdida en el silencio de su habitación.

Nunca sospechó que la muchacha que había preparado su baño había dejado la puerta entreabierta y unos curiosos ojos verdes la contemplaban fascinados.

Hugh sabía que no estaba haciendo lo correcto; espiar a una joven decente mientras tomaba su baño seguramente debía ser uno de los pecados más castigados; uno por el cual podía arder en los infiernos durante toda la eternidad... pero no le importó.

La imagen de Camille desnuda dentro de aquella tina con el cabello dorado cayendo por encima de uno de sus hombros era simplemente divina. Inocente y sensual; una combinación que lo estaba volviendo loco. Tenía que marcharse y cerrar aquella puerta.

No la había visto completamente desnuda, solo su espalda cuando ella se inclinó hacia delante en la bañera para alcanzar el paño con el cual frotó su cuerpo. Y eso había bastado para desatar en él la más salvaje de las pasiones. Debía marcharse pero no podía moverse, parecía un pescador hechizado por el canto de una sirena.

Se recostó contra el marco de la puerta; un hilo de sudor bajó por su cuello cuando vio que Camille elevaba una de sus piernas y acariciaba la parte interna de sus muslos con el paño. La escuchó canturrear mientras echaba agua en su pierna. Era escandalosamente hermosa, perfecta por donde se la mirase y cuando se dio cuenta de que ella estaba a punto de salir del agua supo que debía irse.

Pero no se fue.

La contempló mientras ella se ponía de pie; la espuma parecía cubrir estratégicamente ciertas partes de su cuerpo, pero aún así pudo disfrutar de su espalda que imaginó suave y delicada Tenía un par de lunares cerca del hombro izquierdo y reprimió las ganas de tocarlos con la punta de sus dedos. Los ojos de Hugh siguieron bajando hasta posarse en su cintura estrecha y descendieron después por las curvas sinuosas de sus caderas que eran redondas y firmes como una manzana. Camille le daba la espalda y agradeció que así fuera; contemplar el resto de su anatomía lo hubiera llevado directamente al infierno... o al más delicioso de los paraísos.

Camille se alejó y se ocultó detrás de un biombo; en ese momento Hugh recobró la cordura y cerró la puerta antes de que ella lo descubriera.

Tuvo que apoyarse contra la pared; aún le costaba respirar.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer.

Contemplar la desnudez femenina le había afectado en un modo imaginable; atravesó el pasillo a toda prisa y dando tumbos se metió dentro de su habitación. Una vez allí se dejó caer en la cama, cerró los ojos para tratar de serenarse pero la imagen de Camille desnuda invadió su mente.

Dios... ayúdame a quitar estos pensamientos de mi cabeza rogó en silencio mientras dejaba escapar un suspiro.

Estaba allí para cumplir su papel de Darren Ferguson y así evitar que Camille se casara con el tal Applebone; además le debía respeto tanto a ella como a su familia; no podía olvidarse de que no era más que un fugitivo.

Cuando Lucy entró a la habitación de Camille y vio que ella estaba en camisón la miró contrariada.

—¿No bajará a cenar?

Camille despegó la vista de su libro y negó con un movimiento de cabeza.

—¡Pero no puede hacer eso! —exclamó Lucy.

Camille la miró fijamente.

—¿Por qué no Lucy?

Lucy se sentó a su lado.

—¡Porque no puede dejar que su prima acapare al señor Ferguson! Ha estado con él prácticamente toda la tarde en el jardín... ¡Y eso que antes le había hecho una visita en su habitación!

El libro que Camille estaba leyendo cayó sobre su regazo.

—¿Constance ha estado en la habitación de... Darren? ¿Estás segura?

—¡Sí! ¡Se ha atrevido a quitarme la bandeja con el refrigerio que Hanna le había preparado y se la llevó ella misma!

Camille no daba crédito a las palabras de Lucy. Constance no podía haberse atrevido a tanto; entrar en la habitación de un desconocido.

—¡No puede permitir que su prima se salga con la suya! —espetó Lucy.

—Lucy... ¿a qué te refieres?

—A que si usted no defiende lo que es suyo, su prima no dudará ni un segundo en quitárselo —respondió tratando de que Camille entrara finalmente en razón.

Camille se puso de pie y comenzó a dar vueltas por la habitación. No podía desoír los consejos de Lucy; sabía que su prima podía ser capaz de eso y más. No podía permitir que arruinara los planes que tenía con Hugh; él era hombre y como tal podía ceder ante los encantos de su prima. Su padre podría enterarse y no dudaría en lanzarlo fuera de la casa y de su vida. Primero muerta a tener que renunciar a su compromiso con el supuesto Darren.

—¿En qué piensa? —inquirió Lucy.

Camille entonces la miró.

—Lucy, prepara mi vestido rojo —le ordenó—. He decidido que sí bajaré a cenar.

Lucy se puso de pie de un salto y corrió hacia el armario en donde Camille guardaba sus vestidos. La actitud desafiante que vio en sus ojos hizo que Lucy sonriera. Se moría por ver la cara de la bruja de su prima cuando Camille apareciera en el come dor con aquel vestido.

Lucy la ayudó a vestirse y luego peinó su cabello recogiéndolo en lo alto de la cabeza.; Camille se colocó un poco de colorete en las mejillas y abandonó su habitación prendida del brazo de Lucy.

En el comedor se encontraban Reginald Wakefield, su esposa Marian, Constance y por supuesto, Darren Ferguson. Frank se había disculpado unos minutos antes ya que tenía una cena en el Círculo de Caballeros.

Cuando Camille entró, Hugh pudo sentir un extraño hormigueo que bajaba por su cuello y notó que sus manos estaban sudando. Ella llevaba un vestido color rojo intenso con pequeñas flores bordadas en las mangas y en la falda pero él no podía olvidar que apenas una hora antes la había visto completamente desnuda; era difícil olvidar la blancura de su piel y las curvas armoniosas de su cuerpo. Cuando escuchó su saludo, apenas pudo pronunciar palabra.

—Buenas noches, espero sepáis disculpar mi retraso —pasó por al lado de su padre y de su madre y sin pensarlo si quiera se ubicó junto a Hugh ya que su prima se había sentado frente a él. Hugh se puso de pie y corrió la silla, sus manos estaban un poco temblorosas y Camille lo notó, pero lo atribuyó a su delicado estado de salud.

—¿Cómo te encuentras Darren? —preguntó Camille mientras una de las doncellas le servía la sopa. Hugh le sonrió. —Mucho mejor, gracias.

—Supongo que sí —desvió disimuladamente la mirada hacia su prima—. Supe que has estado en el jardín buena parte de la tarde.

—Así es prima —intervino Constance dejando su copa de vino sobre la mesa—.

Darren es una compañía muy grata; es culto e inteligente...

—No lo dudo —saltó Camille interrumpiéndola—. No olvides que lo conozco desde hace mucho más tiempo que tú —miró a Hugh nuevamente—. Sé como es y lo encantador que puede llegar a ser cuando se lo propone.

La tensión en la mesa era evidente, parecía que de repente se había librado una batalla entre primas.

—Camille, hija, ¿cómo te ha ido hoy en el convento? Camille miró a su madre y le sonrió nerviosamente porque comprendió muy bien lo que ella estaba tratando de hacer. Se había extralimitado; estaba actuando impulsivamente. Constante estaba jugando con su paciencia y sabía exactamente dónde pegarle para que le doliera.

—Muy bien, madre, aunque me asusté un poco cuando vi que Petey tenía una herida en la cara; se la había hecho jugando y me encargué de curarlo.

—Camille, te he dicho que no te expongas de esa manera; no sabemos que clase de infecciones puedan traer esos pequeños huérfanos en la sangre y...

Camille no pudo permitir que su padre continuara hablando.

—Son niños como cualquier otro padre; no están enfermos ni apestados; su único calvario es no tener nadie que se haga cargo de ellos. Las pobres monjitas a veces no dan abasto y hace mucho que nadie se presenta en el convento para adoptar a algún niño; lo único que necesitan es una familia buena que los quiera... nada más —sabía que a su padre no le gustaba que hablara de esa manera pero no podía quedarse callada.

—Está bien, hija, no quiero discutir contigo —alzó su copa de vino—. No olvidemos que el motivo de esta cena es darle formalmente la bienvenida a Darren; por eso propongo un brindis. Para nadie es novedad que su aparición no me cayó mucho en gracia, pero respeto la voluntad de Camille de comprometerse con Darren —miró a su hija—, en un tiempo razonable, por supuesto.

Todos alzaron sus copas y se unieron al brindis, cuando Hugh chocó su copa con la de Camille, la miró con tanta intensidad que ella se sintió completamente vulnerable. Bebió un poco de vino y agachó la vista; los colores se le subieron a la cara y sabía que el vino no tenía nada que ver con ello.

—Quiero agradecer su hospitalidad señor Wakefield —dijo amablemente Hugh—.

Comprendo que no ha debido de ser fácil para usted aceptar que hubiera regresado a la vida de Camille después de tantos años —contempló nuevamente a Camille y hasta se atrevió a coger su mano—. Su hija ha estado en mi mente y en mi corazón desde el mismo día en que dejamos de vernos y creedme cuando os digo que regresar a su lado es lo único que siempre he deseado.

Camille tragó saliva; las palabras pronunciadas por Hugh revoloteaban en su mente y el contacto de su mano la perturbaba.

Aún así, no hizo nada para quitarla; simplemente se quedó inmóvil dejando que él acariciara sus dedos suavemente.

—Me alegra saberlo Darren —dijo su padre tosiendo para dar a entender que no le parecía muy apropiado que estuviera tocando la mano de su hija.

Hugh entendió la indirecta y de mala gana la soltó.

Camille tuvo que reconocer que le hubiera gustado que él continuara acariciándola de aquella manera tan delicada.

A todo esto, Constance observaba la escena con detenimiento. Había percibido el desconcierto en su prima cuando Darren la había cogido de la mano, parecía que era la primera vez que él lo hacía; eso o Camille no era más que una mojigata que se las daba de santa.

Constance se inclinó más por la segunda opción; no podía creer que el escocés nunca antes hubiera tocado a Camille de esa manera; seguramente cuando se encontraban en Dover, nueve años atrás, él había hecho mucho más que acariciarla.

Ella había dejado que un muchacho la besara cuando apenas había cumplido los catorce años y lejos de sentirse una promiscua, aquel beso inocente y torpe había sido sin dudas uno de los mejores momentos de su vida.

Por supuesto que luego vinieron muchos más; y alguno de los muchachos con lo que había salido se habían atrevido a más.

No era virgen y no se avergonzaba; se había entregado tres años atrás a Patrick Conway; un amigo de su primo Frank que frecuentaba la casa. Luego de llevarla al baile anual de primavera le había dicho que le gustaba mucho. Esa misma noche, en el desván de la casa de Patrick; ella, Constance Wakefield había perdido la virginidad.

Sus ojos negros se posaron en Hugh; lo observó sin importarle que los demás lo notaran. Era guapo y distinguido y a pesar de su desmejorado aspecto tenía todas las características de la nobleza; elegancia y sofisticación. Podía enamorarse fácilmente de un hombre como él, lo sabía, mucho más si Camille estaba de por medio; nada la divertía más que fastidiarla.

El resto de la cena transcurrió sin sobresaltos.

Camille de vez en cuando observaba a Constance quien no se cansaba de sonreírle a Hugh; él tampoco se quedaba atrás y le devolvía cada una de sus sonrisas. Camille ignoraba si lo hacía por puro compromiso o de verdad le agradaba su prima.

—Padre, ¿podría salir al jardín a dar un paseo con Darren? —preguntó de repente Camille sorprendiendo a todos, especialmente a Hugh.

Reginald Wakefield observó a su esposa, y cuando vio que Marian asentía con la cabeza ante el pedido de Camille no tuvo más remedio que dar su visto bueno.

—Podéis ir, pero solo un momento —advirtió.

—Gracias padre —respondió Camille sonriéndole.

Hugh se puso de pie y como todo un caballero, apartó la silla para que ella se levantara.

—Le prometo que entraremos temprano —dijo Hugh dirigiéndose a los padres de Camille—. Buenas noches a todos.

Y ambos abandonaron el comedor hacia el jardín, bajo la atenta mirada de los presentes.

Hugh caminaba detrás de ella a una prudente distancia, sin embargo, Camille podía sentir sus ojos clavados en su nuca; una oleada de calor bajó por su cuello y tuvo que cerrar los ojos un instante para apaciguar sus sensaciones.

Ya en el exterior, ella se dio vuelta y lo miró directamente a los ojos; nunca debió hacerlo porque el brillo que descubrió en sus pupilas la dejó completamente estupefacta.

Quiso hablar pero las palabras parecían haberse quedado atrapadas en su garganta.

Hugh se acercó y cuando Camille se dio cuenta de cuál era exactamente su intención se apartó y preguntó:

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Hugh se detuvo en seco. Notó la furia en sus ojos azules y los labios fruncidos en un gesto de discordia.

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó él—. Si es por el apretón de manos... creí que solo estaba cumpliendo con mi rol de futuro prometido.

—No, no es por eso —saltó ella, aunque pensándolo bien se dio cuenta de que también debería reclamarle por eso.

—¿Qué es lo que te molesta entonces?

Camille respiró hondo y contó hasta cinco; sabía que tenía que calmarse pero no podía; tenía que soltárselo ya mismo.

—¡No puedes estar haciéndote el donjuán con mi prima cuando se supone que estás perdidamente enamorado de mí! —espetó alzando una mano y apuntándole con su dedo índice.

Hugh abrió los ojos como platos. ¡Con que era eso! Tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no soltar una carcajada porque sabía que Camille se enfadaría aún más, pero tenía que reconocer que le agradaba su reclamo.

—¡Yo no estaba haciéndome el donjuán con nadie! —adujo él.

—¡Eso no fue lo que me pareció a mí!

—Camille... —intentó decirle que él solo había estado con Constance por pura cortesía pero ella no le dejó continuar.

—Mira —dejó escapar un suspiro—; sé que no tienes ninguna obligación conmigo, que ni siquiera me conoces pero te traje a esta casa como mi futuro prometido y como tal exijo que al menos me respetes dentro de estas cuatro paredes... fuera puedes hacer con tu vida lo que te plazca.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Hugh mientras le clavaba sus intensos ojos verdes.

Camille tuvo que retroceder un poco porque de repente la distancia que mantenían no le pareció suficiente.

—Nunca he querido faltarte el respeto, Camille —le dijo bajando el tono de voz—.

Constance solo ha tratado de ser amable conmigo y me hizo un poco de compañía —le mintió, no tenía caso iniciar una nueva disputa, mucho menos propiciar un altercado con su prima—. Además, no olvido que aquí, en tu casa, soy Darren Ferguson y que estoy locamente enamorado de ti...

Camille tuvo que agachar la vista, el sonido de su voz la estaba afectando demasiado; y no era solo eso; también su sonrisa y su manera de mirarla.

Hugh la observó, reprimió el deseo de coger su rostro y alzarlo hasta perderse en el azul turquesa de sus ojos; anhelaba tanto hundirse en sus labios que si hubiera sido un poco más osado le habría robado un beso sin pensar siquiera en las consecuencias.

Camille alzó la cabeza, quizá adivinando sus intenciones. Ella lo contemplaba en silencio; sus labios entreabiertos parecían instarlo a que se decidiera pero sabía que después podrían arrepentirse.

Nunca habían hablado de qué sucedería una vez que el plan que habían urdido fuera descubierto; porque aquella situación no podía durar eternamente.

Él se marcharía de Londres para limpiar su nombre, y seguramente se olvidaría de ella.

¿Y qué sería de su vida entonces? ¿ Qué dirían sus padres de la gran mentira que les había contado en su afán de evitar la boda? La odiarían, estaba segura de ello; pero aún así, no se arrepentía de lo que estaba haciendo. No quería admitirlo pero la idea de que Hugh se marchara de su vida no le agradaba en lo absoluto.

Lo miró a los ojos y pudo ver en ellos un brillo intenso que la estremeció de pies a cabeza. Qué Dios y la Santa Virgen la perdonasen pero en ese momento se moría de ganas de que él la besara.

—Camille —susurró él alzando la mano hacia su rostro; apoyó el dorso en su mejilla sonrosada y la acarició delicadamente.

Ella cerró los ojos, aquel suave roce envió señales a todos los rincones de su cuerpo y cuando sus piernas comenzaron a temblar supo que tenía que salir corriendo de allí.

Hugh la observó hasta que ella se perdió detrás del gran ventanal que conducía al salón; se quedó un rato en medio de la oscuridad, se llevó la mano al rostro y aspiró fuerte. Aún conservaba el aroma a gardenias que la tersura de su piel le había dejado.

Cerró los ojos; sabía que había estado a punto de robarle un beso.

Al día siguiente Camille hizo todo lo posible por no cruzarse con Hugh; bajó a desayunar tarde poniendo como excusa que no había dormido bien y la verdad es que no había podido pegar un ojo en toda la noche pensando en la situación que se había dado en el jardín con su supuesto prometido. Su propia actitud la tenía desconcertada; hacía apenas un par de días que se había enterado de que Darren había muerto en una inmunda celda en Newgate; lo había llorado y había rezado por el descanso de su alma pero poco a poco el dolor de su muerte se iba mitigando. Se descubría muchas veces recordándolo durante sus paseos en Dover y cuando sentía un poco de nostalgia, podía leer sus cartas pero desde que Hugh había llegado a su vida; los sentimientos que la ataban a su escocés se fueron desvaneciendo; y le dolía aceptarlo porque había estado convencida durante nueve años que él era el amor de su vida.

Ahora finalmente comprendía que solo había sido un sentimiento puro e inocente de dos adolescentes que comenzaban a crecer y jugaban a ser grandes.

Darren nunca la había besado; la verdad es que ningún hombre lo había hecho, porque la falta de respeto que había cometido el infeliz de Andrew Applebone no podía tildarse de beso. Ella quería ser besada de verdad; de la manera en que las heroínas de las novelas que leía eran besadas.

Se removió inquieta en su butaca; no podía tener aquellos pensamientos impuros, debía visitar al padre Harrold y confesarse. Lo haría esa tarde cuando se asegurara de que Hugh dormía en su habitación. Lucy le había contado que él había salido nuevamente al jardín esa mañana con unos papeles y un carboncillo que encargó a uno de los criados de la tienda que estaba frente a la botica.

Lo había espiado a través de la ventana y había descubierto que él estaba dibujando. Lo notó concentrado en su tarea y se preguntó curiosa qué estaría plasmando en aquel papel con tanto esmero. Jamás se le había ocurrido pensar que él fuese un aficionado al dibujo; la realidad era que no sabía muchas cosas de Hugh sin apellido porque él no había querido contarle por su propia seguridad.

No bajó a almorzar; le dijo a su madre que la había invitado una de las hijas del alcalde y se dispuso a salir.

—Pasa por el comedor primero, hija, tu padre quiere verte —le anunció Marian mientras ella se ponía unos guantes de seda color azul que combinaban con el vestido que había elegido para aquella ocasión.

A Camille no le entusiasmó mucho la idea pero no tenía más remedio que hacerlo; acompañó a su madre hasta el comedor y allí estaban su padre, Frank, Constance y Hugh.

Camille no pudo evitar sentirse molesta cuando vio que su prima ocupaba su silla junto a Hugh. Al parecer no perdía el tiempo de acercarse a él.

—¿No almorzarás con nosotros hija? —preguntó un poco contrariado Reginald Wakefield.

—No padre, Margaret Wilson me ha invitado a almorzar; aprovecharé para llevarle la invitación a ella y a sus padres para el baile del sábado —respondió acercándose a su padre para darle un beso en la mejilla—. Regresaré temprano aunque es muy probable que pase por la iglesia antes —anunció.

—Está bien, sabes que no me gusta que salgas sola pero no creo que Darren se encuentre en condiciones de acompañarte —comentó apenado.

Hugh estuvo a punto de decir algo pero Camille lo fulminó con la mirada y habló antes que él.

—Pues no, Darren tiene que recuperarse aún, se cansaría mucho y además no creo que le interese acompañarme, padre. Un almuerzo en casa de los Wilson y una visita a la iglesia no es el mejor de los paseos, ¿verdad Darren? —le sonrió con sarcasmo.

—No me hubiese importado acompañarte, Camille —respondió él haciendo caso omiso a las advertencias camufladas detrás de su sonrisa—. Pero tienes razón; me siento un poco cansado aún —tampoco podía olvidar el inexorable hecho de que las autoridades lo estarían buscando.

—Creo que Darren prefiere pasar la tarde en el jardín —intervino Constance tocando el brazo masculino ante la atenta mirada de su prima.

—Apuesto a que sí —respondió Camille apartando la vista de inmediato—. Nos vemos más tarde, padre.

Se dispuso a marcharse pero Reginald la detuvo.

—¿No vas a despedirte de tu futuro prometido? —le recriminó frunciendo el ceño.

Camille lanzó un bufido. ¡Lo único que le faltaba! Miró a Hugh y sonriendo le dijo.

—Hasta la tarde Darren.

Hugh se puso de pie, cogió su mano derecha y por encima de su guante, besó sus dedos con sutileza.

Camille se quedó estática; aquel beso no tenía nada de inmoral o pecaminoso pero las ideas que plagaban su mente merecían al menos cinco Padres Nuestros y tres Ave Marías.

Le lanzó una fugaz mirada a Hugh y salió a toda prisa del comedor en dirección al salón; allí se detuvo unos segundos para intentar recobrar el aliento. Un par de minutos después abandonó la casa con el corazón latiendo a toda velocidad.

Camille escuchaba sin prestar atención la conversación que hacía casi una hora habían iniciado Margaret Wilson y su madre, la distinguida señora Paulette. Ignoraba sobre qué estaban hablando hasta que el nombre de Andrew Applebone surgió en la conversación y agudizó los oídos.

—Según parece aún no ha regresado de su viaje —comentó Paulette agitando un abanico cerca de su rostro.

Habían almorzado y se encontraban en el enorme solar ubicado detrás de la casa bebiendo una taza de café. El padre de Margaret se había retirado a dormir una siesta no sin antes enviarle sus cordiales saludos a Reginald Wakefield.

—¿Crees que regrese para mañana? —preguntó Margaret mirando a Camille.

—No lo sé, supongo que sí —respondió Camille quien sabía menos que ellas sobre el paradero de Andrew Applebone.

—Sería una pena que no regresara para el cumpleaños de tu prima; todos en la ciudad comentarían su ausencia; ya sabes lo maliciosos que suelen ser algunos chismes —acotó la señora Paulette, haciéndose la santa cuando ella era de las primeras en meter su nariz en la vida de los demás.

Camille también deseaba que Andrew Applebone regresara lo antes posible para romper su compromiso; faltaban tan solo dos días para el sábado y no había señales de él.

—Bien, el almuerzo ha estado estupendo —Camille se puso de pie—. Margaret, señora Paulette, mi familia y yo os esperamos el sábado; mi padre estará complacido de poder saludar a su esposo, señora —dijo con una sonrisa.

—¿No quieres que te acompañe a tu casa? —preguntó Margaret de repente poniéndose de pie—. Me gustaría saludar a tu prima Constance.

A Camille le pareció que Margaret estaba demasiado ansiosa por ir con ella.

Seguramente ya todos en la ciudad sabían que la familia Wakefield tenía un huésped y su única intención era poder verlo con sus propios ojos. Pero no le daría el gusto.

—Lo siento, Margaret pero debo pasar por la iglesia primero y no sé a qué hora regresaré a la casa —explicó fingiendo pesar.

Margaret Wilson dejó escapar un suspiro.

—Está bien, supongo que tendré que esperar hasta el sábado... para volverte a ver.

—Así es.

Se despidió de ambas con amabilidad, agradeciéndole por la invitación a almorzar y sonriente abandonó la casa del alcalde.

El trayecto hasta la iglesia sería largo e inevitablemente debía pasar frente la casa de Andrew Applebone que estaba a mitad de camino. Cuando lo hizo no pudo evitar echar un vistazo a la propiedad de dos plantas que se alzaba señorial delante de ella. Notó que el vergel que estaba en la parte delantera de la casa tenía la hierba demasiado crecida y sé preguntó cuánto hacía que un jardinero no trabajaba allí. Observó hacia las ventanas, estaban todas cerradas. Era extraño, la casa parecía estar completamente abandonada.

Se detuvo y apoyó sus manos en los barrotes del portón.

Quizá el odioso señor Applebone había desistido de su compromiso y había abandonado Londres definitivamente. Sonaba demasiado bueno para ser verdad.

Andrew Applebone se mordió el labio inferior. Había visto a Camille mirando la casa.

¿A qué había ido ella hasta allí? Era la primera vez que se acercaba hasta su casa y la curiosidad por saber lo que ella quería lo dejó inquieto. Tendría que esperar hasta el sábado para hablar con ella.

El sábado por la tarde, todos en la casa se encontraban inmersos en los preparativos para la fiesta.

Camille se ofreció a ayudar a las doncellas y trabajó a la par de ellas, siempre en compañía de Lucy, quien le había prestado uno de sus sencillos vestidos para que no estropeara uno de los suyos.

Mientras los hombres comenzaban a sacar mesas al jardín; ella y las demás muchachas se encargaban de recoger flores.

Hugh se encontraba mucho mejor, casi recuperado, y pasaba las horas de la tarde en el jardín con su bloc de hojas y su carboncillo. El día anterior había estado encerrado en su cuarto la mayor parte del día, aduciendo un poco de cansancio; pero la verdad era que sabía que Camille intentaba evitarlo. La observó de refilón. Tenía puesto un vestido de lino blanco que se pegaba a sus piernas y caderas de una manera indecente. Le gustaba verla vestida así; tan simple y tan bonita al mismo tiempo. Con aquel vestido, que supuso prestado, parecía una mujer completamente diferente; simple y encantadoramente candorosa. Desde donde estaba le llegaba el sonido de su risa y cuando descubrió que de vez en cuando ella lo miraba disimuladamente se le aceleró el corazón.

Poco a poco fue cobrando vida el retrato femenino que estaba intentando dibujar desde hacía días. Quiso concentrarse en su labor pero la presencia de Camille era imposible de obviar.

Escuchó pasos acercándose y temiendo que descubrieran su retrato a medio terminar, lo escondió debajo de una hoja en blanco.

—Espero que algún día me dejes ver lo que dibujas —dijo Constance sentándose a su lado.

Hugh le sonrió; últimamente ya no sabía cómo manejar a la prima de Camille; no quería ser descortés con ella pero le incomodaba el hecho de que siempre se acercara a él con la clara intención de hablar mal de su prima o de insinuársele sin disimulo.

—Los artistas somos muy celosos de nuestros trabajos —respondió él cerrando el bloc de hojas, la llegada de Constance había acabado con su inspiración.

Constance sonrió e hizo caso omiso a su comentario.

No muy lejos de allí, Camille los observaba.

—¡Allí está de nuevo! —exclamó Lucy alzándose con una canasta llena de rosas y crisantemos.

Camille volvió a mirar de soslayo; Hugh había dejado de dibujar y escuchaba lo que su prima le estaba diciendo; sin embargo percibió que no era a su prima a quien él estaba mirando. Movió la cabeza para que ni Hugh ni Constance notaran el rubor en sus mejillas, pero Lucy se dio cuenta.

—¡Se ha sonrojado!

—¡Lucy, no alces la voz! —suplicó Camille clavándole la mirada.

—No me extraña que le suban los colores —comentó ella sonriendo—. La manera en que ese hombre la mira le corta el aliento a cualquier mujer.

Camille le lanzó una mirada de reproche a su amiga.

—No digas tonterías, Lucy, ni veas cosas donde no las hay.

Lucy frunció el ceño.

—¿Cómo que donde no las hay? ¿Acaso el señor Ferguson no está enamorado de usted desde aquel verano en Dover?

Camille se dio cuenta de que estaba actuando como una tonta; por supuesto que era normal que Darren Ferguson la mirase de aquella manera, pero estaba ese pequeño e importante detalle que Lucy desconocía...

—Vamos, regresemos al interior de la casa para elegir las flores que colocaremos en la mesa —dijo Camille cogiendo su canasta; se la colgó del brazo y caminó muy oronda sin siquiera prestarle atención a Hugh y a su prima que continuaban con su animada conversación.

Esa noche la mansión de los Wakefield estaba atiborrada; la crema y nata de la sociedad londinense no se había querido perder una fiesta como aquella; se trataba solo del cumpleaños de la sobrina pobre del dueño de casa pero muchos de los presen tes prefirió dejar pasar ese pequeño detalle en pos de formar parte de aquel evento.

Las mesas dispuestas en el jardín estaban elegantemente adornadas con canastas de mimbre llenas de flores multicolores; alrededor se habían colocado varias bandejas con deliciosos canapés y bocaditos. En una de las mesas se podía disfrutar de las bebidas; desde un dulce ponche hasta los licores más fuertes que Reginald Wakefield había mandado a traer de Manchester y que los caballeros no se cansaban de alabar.

Una orquesta compuesta por cinco músicos amenizaba la fiesta interpretando clásicos de Haydn, Mozart y Bach; y en el centro del jardín se había dispuesto un espacio lo suficientemente grande como para que los invitados danzaran al ritmo de la música.

Hugh se encontraba sentado en una de las mesas que ocuparía la familia Wakefield; solo había visto a Frank quien luego de saludarlo se marchó detrás de una muchacha pelirroja que le había sonreído.

En su mano sostenía una copa de cognac, no era demasiado adepto a las reuniones sociales en donde reinaban el bullicio y la muchedumbre pero no podía desairar a la familia. Frank le había prestado uno de sus trajes más elegantes y por primera vez en mucho tiempo se sintió nuevamente como aquel joven idealista y enérgico que había sido injustamente enviado a prisión. Se mojó los labios con la bebida mientras sus ojos ávidos miraban hacia el ventanal que daba al salón de la casa; se movió inquieto cuando sintió el revuelo a su alrededor pero comprobó un poco desilusionado que se trataba de la llegada de la home-najeada, que salía al jardín prendida del brazo de su tío.

Constance lucía un vestido de batista color verde musgo adornado con puntillas blancas; unos guantes de seda y un tocado de pequeñas florecillas silvestres completaban su elegante atuendo.

Era una joven muy hermosa, capaz de encandilar a cualquier hombre, tuvo que reconocer Hugh, sin embargo él estaba esperando ansioso la salida de Camille porque estaba seguro de que su belleza eclipsaría no solo a la agasajada sino a todas las damas de la fiesta.

Pero Camille no aparecía y los nervios le estaban carcomiendo la paciencia.

Cuando los ojos oscuros de Constance se toparon con los suyos y ella le sonrió desde la distancia, Hugh le devolvió la sonrisa.

El murmullo de dos muchachos muy cerca de él captó su atención.

—Si la prima está bella, ¿te imaginas cómo estará la señorita Camille? —comentó uno de ellos—. La verdad es que Applebone es un hombre muy afortunado.

Hugh frunció el ceño, al parecer las noticias estaban atrasadas; aún no se sabía que Camille ya no se casaría con el tal Applebone y aquella situación le molestaba.

—Mira, acaba de llegar el afortunado —dijo el otro joven señalando con la cabeza hacia una de las entradas que se habían habilitado para los invitados.

Hugh siguió la mano del joven y entonces lo vio. Un hombre algo bajo de estatura, vistiendo levita, entró pisando fuerte a la propiedad; todos lo observaban y lo saludaban con respeto. Notó de inmediato que era unos cuantos años mayor que Camille y estaba seguro también de que incluso era mayor que él.

Se dirigió hasta Reginald Wakefield y estrechó su mano con fuerza; después los dos caballeros se alejaron para hablar y dejaron a Constance sola; fue entonces que ella aprovechó para acercarse a Hugh.

El se puso de pie, cogió su mano y la besó.

—Felicidades, Constance —dijo con una sonrisa.

Ella dejó su mano más de lo permitido.

—Gracias Hugh; en realidad falta un poco para mi cumpleaños pero mis tíos han decidido festejarlo hoy y no podía negarme —le explicó mientras se sentaba a su lado—.

¿Dónde está Frank? —preguntó buscando con la mirada a su primo.

—Se fue detrás de una pelirroja —respondió Hugh bebiendo otro trago de su cognac.

Constance tuvo que reírse.

—¡Mi primo nunca cambia! Mi tío no se cansa de decir que ya es hora de que siente cabeza pero él prefiere seguir jugando el rol del eterno libertino —comentó mientras se acomodaba un mechón de cabello detrás de la oreja.

—¿Ves aquel hombre que está conversando con mi tío? —preguntó Constance de repente.

Hugh asintió.

—Es Andrew Applebone, el prometido de Camille... bueno su ex prometido en realidad

—se corrigió—. Apuesto a que en este momento mi tío le está contando las terribles novedades...

Hugh observó atentamente a Reginald Wakefield y a su interlocutor, pero desde donde estaba no alcanzaba siquiera a ver la expresión de sus rostros.

De repente los dos dejaron de hablar y Andrew Applebone se alejó en dirección a la casa; segundos después, Hugh descubrió el motivo de su reacción.

En ese momento, Camille salía al jardín y todas las miradas masculinas se posaron en ella.

Hugh contuvo el aliento; no se había equivocado; esa noche su belleza eclipsaba a las demás mujeres.

Llevaba un primoroso vestido color ciruela de vaporosas gasas. El corte princesa dejaba al descubierto buena parte de su piel y un collar de perlas colgaba de su cuello. Llevaba el cabello recogido en una tiara plateada y unos cuantos mechones rizados caían desordenadamente a ambos lados de su rostro.

Hugh se puso de pie, dispuesto a acercarse a ella y escoltarla hasta la mesa pero una mano se lo impidió.

—No vayas —le dijo Constance—. Mira —lo instó a que apartara por un segundo los ojos de Camille.

Hugh obedeció y observó cómo Andrew Applebone caminaba hacia ella a toda prisa.

Apretó los puños cuando lo vio acercarse a Camille y besar su mano. Nunca antes en su vida se había sentido preso de tanta impotencia. Andrew Applebone la condujo en medio de la gente con su mano sutilmente apoyada en su cintura. Aquella actitud de posesión absoluta solo significaba una cosa: Reginald Wakefield aún no le había dicho a Applebone que Camille ya no era su prometida. Ese hombre aún se creía con derechos sobre ella y él no lo podía soportar.

—Conviene que te quedes al margen —recomendó Constance encantada—. Para la sociedad ellos aún están comprometidos y por lo visto Andrew piensa lo mismo.

Hugh se volvió a sentar, terminó de beber su cognac y cuando uno de los criados pasó a su lado con una bandeja cargada de copas, cogió una y se la bebió de un solo trago. Apoyó el vaso con tanta fuerza sobre la mesa que Constance creyó que se rompería.

—¿Me invitarías a bailar Darren? —preguntó ella tocando su brazo.

Hugh la miró. ¡Qué demonios! Bailaría con ella, total no estaba haciendo nada malo, esa noche el hombre que se sentía con derechos de estar con Camille no era él y por lo tanto nadie podía reclamarle nada.

Se puso de pie; ella se prendió de su brazo y juntos se encaminaron hacia el sector del jardín en donde se encontraban bailando algunas parejas. La orquesta estaba tocando uno de los conciertos de Brandeburgo de Johann Sebastian Bach. Hugh y Constance se perdieron en medio de los demás moviéndose al ritmo de la alegre melodía.

Los ojos azules de Camille los seguían desde la distancia; a su lado estaba el insoportable Andrew Applebone; su padre le había dicho antes de salir al jardín en compañía de su prima que no había podido hablar con él y que tampoco lo haría en la fiesta por lo tanto le pidió encarecidamente que se comportara como si aún fuera su futura esposa.

Y allí estaba, escuchando las sandeces que Andrew le estaba contando sobre su viaje a Leeds; le había dicho que había traído un obsequio para ella y que se lo entregaría apenas deshiciera su maleta. A Camille poco le importaban sus peripecias fuera de Londres y mucho menos le interesaba su regalo. Lo único que quería era que la dejara sola.

Lo intentaré padre pero no pretenda que me pase toda la velada pegada a ese energúmeno le había dicho minutos antes.

Camille intentó hablar pero él la interrumpió.

—Nunca te había visto tan hermosa Camille —se inclinó y le susurró al oído—. Me dan ganas de raptarte y llevarte lejos de aquí.

Camille se soltó y a punto estuvo de darle un pisotón pero la prudencial llegada de su madre lo evitó.

—Señor Applebone, buenas noches —saludó Marian Wake-field extendiendo su brazo.

—Madam —saludó él al tiempo que se inclinaba para besar su mano—. Con el permiso de su señor esposo quisiera decirle que está usted muy elegante esta noche.

Marian Wakefield se sonrojó y no solo por el cumplido sino porque no podía dejar de sentirse en parte culpable del dolor que le causarían al pobre hombre cuando le anunciaran que Camille ya no se casaría con él.

—Madre, Andrew —dijo Camille sonriendo—. Si me disculpáis iré a saludar a unas amigas que hace tiempo que no veo —y antes de que alguno de los dos pudiera detenerla se marchó hacia un lugar apartado del jardín.

Desde allí contempló a Hugh bailando con su prima. Dejó que un muchacho amigo de Frank le ofreciera una copa y la bebió de un sorbo; el alcohol quemó su garganta y los ojos se le pusieron rojos.

—¿Estás bien? —le preguntó el joven.

—Sí... sí —se alejó también de él después de agradecerle por el trago y deambuló por la parte más alejada del jardín para evitar a Andrew.

La orquesta hizo un intervalo de algunos minutos y tanto Hugh como Constance desaparecieron de su vista.

Mejor así pensó. Si no los veía podía fingir que nada estaba pasando entre ellos y que no le afectaba en lo más mínimo. Allí donde se encontraba, el bullicio de la gente se oía como un eco lejano y la música arrullaba sus oídos.

Una brisa suave arremolinó la parte baja de su vestido; observó el cielo: una media luna rodeada de estrellas anunciaba que mañana sería un día agradable. Suspiró hondo y cerró los ojos.

—Doy un penique y hasta dos por conocer el motivo de ese suspiro.

Camille se dio vuelta al escuchar la voz de Hugh.

—No creo que te importe saberlo —respondió ella dándole la espalda nuevamente. No quería que él notara que su aparición la había perturbado.

Hugh avanzó un par de pasos y se colocó a su lado.

—Supongo que aún estás comprometida con el tal Applebone.

Camille no pronunció palabra, solo asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Creí que tu padre hablaría con él...

Camille alzó la vista y lo enfrentó.

—-No pudo; lo intentó pero el señor Applebone se encontraba fuera de la ciudad y mi padre no creyó conveniente hacerlo esta noche. No te preocupes; eso no cambia nuestros planes; él se enterará tarde o temprano —respondió con cierto aire de ironía—. Podrás seguir jugando a ser Darren y podrás ocultarte en la casa el tiempo que sea necesario.

Él percibió su enfado y estaba seguro de conocer el motivo pero necesitaba oírlo de sus propios labios.

—Camille... quiero que sepas que la presencia de ese hombre me molesta; no me ha gustado verte tan cerca de él —se atrevió a decir.

Ella escuchó sus palabras. Solo una tonta no se daría cuenta de que Hugh sin apellido estaba celoso.

—Comprende que no podía hacer nada para evitarlo —explicó ella contrariada con lo que él acababa de confesarle—. Además, no puedes negar que estabas muy bien acompañado —adujo aún sabiendo que se estaba poniendo en evidencia.

—Tú estabas con Applebone, yo estaba con Constance —una sonrisa se dibujó en sus labios—. ¿No te parece absurdo?

—¿A... absurdo? —titubeó Camille.

—Sí —respondió él acercándose hasta el punto en que sus cuerpos casi se rozaban.

—Hugh...

Sin previo aviso él le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí.

—Lo más absurdo que me ha tocado vivir —dijo él con voz ronca.

Entonces él acarició la curva de sus mejillas con el dorso de su mano y siguió el sendero de un mechón de pelo que se había quedado pegado a su boca por efecto de la brisa que soplaba.

—Mírame —pidió Hugh mientras la obligaba a levantar la cara.

Ella lo hizo y cuando finalmente Hugh la besó, Camille tembló y se apoyó contra él.

Hugh apartó los labios y su simple aliento fue como una caricia.

—Hugh, no deberíamos estar haciendo esto.

—Esto es lo que quería hacer —susurró él—. Y esto...

Le besó los párpados, arrancándole un suspiro de placer.

—Y esto otro —dijo ahora ella mientras le rozaba la boca con los labios—. Pero deberíamos resistirnos. No está bien...

Hugh puso fin a su protesta capturando su boca, profundizando la caricia hasta que ella abrió los labios; tentándole a que lo convirtiera en algo más íntimo.

Hugh gimió de deseo. Le pasó una mano por la espalda hasta hundirla en sus cabellos, sujetándole la cabeza mientras la echaba hacia atrás, fundiendo sus cuerpos.

—Camille... ¡Oh, Camille!

Y como si el sonido de su propio nombre rompiera el hechizo, Camille se apartó de él.

—¡No! Esto es una locura —jadeó, luchando por respirar.

—Puedes jurarlo... Una locura maravillosa. Vayamos a un lugar más apartado.

Camille tembló ostensiblemente y Hugh pensó que su proposición la había asustado.

Pero cuando ella asintió, olvidándose de todo; Hugh la condujo detrás de un enorme roble.

Volvió a besarla y penetró en su boca con la lengua. Las manos de Camille se aferraron ahora a las solapas de su frac. Cuando la lengua de Camille se unió a la suya, tímidamente primero, osadamente después, Hugh se olvidó de la fiesta y se dejó llevar.

Completamente obnubilados por la pasión que los estaba devorando no escucharon las pisadas.

Pero lo que si escucharon fue la voz de Andrew Applebone que resonó como un trueno.

—¡Camille! ¿Cómo te atreves?

Camille dejó de inmediato a Hugh y trató de sosegar su alocado corazón. Hugh por su parte la soltó de mala gana y se enfrentó a Andrew.

—¡Camille, exijo una explicación! —ordenó Andrew Applebone mientras miraba de arriba abajo al hombre que se había atrevido a besar a su prometida.

Camille respiró profundo; la situación se le había ido de las manos.

—Señor Applebone, lamento que se haya tenido que enterar así pero no tengo más remedio que informarle que nuestro compromiso ya no existe.

Andrew se quedó atónito; aquella muchachita presumida y rebelde no podía estar hablando en serio.

—¿De qué hablas? ¿Quién es este hombre? —inquirió mirando despectivamente a Hugh quien prefirió quedarse en silencio.

Camille se aferró al brazo de Hugh, le lanzó una fugaz mirada y luego se dirigió a Andrew.

—Ya no me casaré con usted, señor Applebone —le anunció con firmeza—. Mi padre ha intentado comunicárselo pero usted se encontraba fuera de Londres; no creyó prudente que supiera lo que estaba sucediendo esta noche pero ante las circunstancias no me queda más remedio que decírselo yo misma; nuestro compromiso queda anulado.

Las palabras de Camille le cayeron como un balde de agua gélida. No podía permitir que sus planes de casarse se fueran por la borda; si lo hacía estaría firmando su sentencia de muerte.

—Eso no puede ser... tu padre me prometió tu mano; no es de caballeros echarse para atrás ahora —adujo incapaz de controlar su rabia.

—Mi padre ha accedido a mi petición; nunca quise convertirme en su esposa señor Applebone... y usted lo sabe.

¡Por supuesto que lo sabía! ¡Maldita muchacha! No iba a humillarlo de esa manera, no se lo podía permitir.

—Y veo que no has perdido tu tiempo —dijo clavando sus ojos en Hugh.

—Darren es alguien que conocí en mi pasado y que ha regresado a mi vida en el momento justo —explicó.

—¿Darren? —preguntó él alzando una ceja.

—Sí, soy Darren Ferguson —respondió Hugh interviniendo por primera vez—. Conocí a Camille hace nueve años en Dover y nos hemos reencontrado, y no pienso separarme de ella nunca más —afirmó apretando su mano con fuerza.

—¿Y tu padre está de acuerdo con esta patraña?

Camille asintió.

—Mi padre comprendió que si me casaba con usted me haría la mujer más desdichada del mundo; no le amo y nunca le amaré —le dijo esperando que él se marchara y los dejara en paz—. Le pido que se retire, no tiene caso que se quede en la fiesta.

—¿Tienes miedo del escándalo que pueda armar, verdad? —inquirió Andrew sonriendo con ironía.

—Por favor —le suplicó ella.

—Camille, no tienes por qué suplicarle nada, si el señor Applebone es un caballero se retirará sin armar ningún escándalo —terció Hugh molesto.

Andrew Applebone reprimió el impulso de romperle la cara al tal Darren pero tenía razón; no iba a armar un escándalo. Ya encontraría la manera de vengarse. Y lo haría entre las sombras, en el momento menos esperado. Nadie se burlaba de él, mucho menos una jovencita impetuosa como Camille Wakefield.

Los miró a ambos con los ojos llenos de rabia y sin mediar palabra se marchó de la fiesta.

Camille dejó escapar un suspiro, aún seguía aferrada al brazo de Hugh.

—¿Estás bien? —le preguntó él acariciando su mano.

Ella lo miró a los ojos y respondió:

—Sí, por fin he logrado sacarlo de mi vida.

Hugh no lo dijo pero no estaba muy seguro de que así fuera. Había visto el odio en sus ojos y un hombre herido en su orgullo podía ser el más implacable de los enemigos.

Reginald Wakefield observó a su hija y no pudo evitar preocuparse. La veía conversando animadamente con otras joven-citas como si se hubiera olvidado de su prometido. Echó un vistazo a Darren, quien sentado en un rincón del jardín no apartaba los ojos de su hija.

—Querido, ¿qué te sucede? —preguntó Marian notando la expresión de consternación en el rostro de su esposo.

—No veo al señor Applebone por ninguna parte.

Marian se acercó a él.

—Se ha marchado; una de las hijas del alcalde me ha dicho que lo ha visto irse hace una hora aproximadamente —sabía que su respuesta solo le causaría preocupación.

—¿Se fue? ¿Por qué motivo?

—No lo sé; quizá deberías preguntárselo a tu hija —señaló a Camille que en ese momento bailaba con su hermano Frank.

Había sucedido algo y lo sabía; tendría que hablar con Camille muy seriamente. No quería suponer lo que no era pero tenía la ligera sospecha de que Camille no había mantenido su promesa.

La observó mientras bailaba entre los brazos de Frank; poco quedaba de la muchacha que minutos antes de la fiesta le había dicho furibunda que ya no soportaba seguir fingiendo ser la prometida de Andrew Applebone.

Sea lo que sea que hubiera sucedido había dejado a su hija muy feliz.

Cuando Frank miró a sus padres, Reginald le hizo señas de que se acercara a la mesa junto con Camille.

Ella caminó del brazo de su hermano y miró a Hugh de soslayo sabiendo que él también la estaba mirando.

—Hija; tu madre me ha dicho que el señor Applebone se ha retirado de la fiesta hace más de una hora —tamborileó nerviosamente los dedos encima de la mesa—. Dime que tú no tienes que ver con eso...

—Se lo he dicho —soltó estrepitosamente.

—¿Qué tú qué? —Reginald la miró desconcertado.

—Le dije al señor Applebone que ya no me casaría con él.

—Camille, ¿y cómo tomó la noticia? —quiso saber su madre mientras apretaba la mano de su esposo para que se tranquilizara.

—Mal —respondió—, pero tuvo la sensatez de no armar ningún escándalo.

—¿Por qué se lo has dicho precisamente hoy?

—Padre, le dije que ya no soportaba seguir siendo su prometida —buscó en su mente una respuesta creíble; no podía contar la verdad—. El exigió que lo acompañara a bailar y no pude.

Frank alzó una copa de cognac.

—¡Brindo porque finalmente te has librado de ese infeliz! —dijo haciendo caso omiso de la furia de su padre.

—¡Frank! —le reprendió su madre.

Frank se calló la boca, le guiñó un ojo a su hermana y se levantó de la mesa porque la pelirroja requería su presencia.

—Espero que lo sucedido no afecte los negocios con el señor Applebone —manifestó Reginald—. Acaba de invertir una importante suma de dinero en la fábrica y no quisiera tener problemas con él, reinvertí su capital en la compra de nueva maquinaria y si me exige que se lo devuelva estaré en aprietos.

Camille no se había detenido a pensar en ello; su única intención era deshacerse de Andrew.

—Padre... lo siento, yo...

Reginald Wakefield acarició la mano de su hija.

—No es tu culpa, querida; solo espero que Andrew Applebone no sea un hombre rencoroso y sobre todo que sepa dejar de lado los asuntos personales —le dijo sonriendo amargamente.

Camille le dio unas palmaditas en la mano.

—Estoy segura de que lo hará —auguró Camille. La verdad era que ignoraba cómo iría a reaccionar Andrew Applebone luego de haberla descubierto besando a otro hombre cuando aún creía que ella era su prometida. Un terrible pensamiento la asaltó. Andrew Applebone también podía contarle cómo se había enterado de la verdad y estaba segura de que su padre no dudaría en echar a Hugh de la casa. La sola idea le encogía el alma.

—Tenemos una reunión el lunes temprano a la mañana en la fábrica; pero no sería extraño que se presentara a hablar conmigo antes para exigirme una explicación —comentó Reginald.

El lunes a la mañana.

Camille desvió la mirada y clavó sus ojos azules en Hugh quien seguía de lejos cada uno de sus movimientos. Era evidente que había preferido alejarse para que ella hablara con sus padres a solas.

¿Qué haría si luego de hablar con Andrew Applebone su padre le pedía a Hugh que se marchara de la casa? Él jamás permitiría que Hugh viviera bajo el mismo techo que ella cuando ya habían tenido un acercamiento amoroso.

—¿En qué piensas? —le preguntó su madre notando su preocupación.

—En nada madre, en realidad estoy un poco cansada, no creo que a Constance le importe si me retiro a mi habitación —echó un vistazo a su prima quien estaba bailando con uno de los amigos de Frank.

—Por supuesto que no.

—Padre, madre, me retiro —les dio un beso en la mejilla y se alejó.

Podía sentir los ojos de Hugh como dagas en su espalda. Quería arrojarse nuevamente en sus brazos, pero le había prometido a su padre guardar las apariencias y lo haría.

Nunca nadie sabría que esa noche, en aquel mismo jardín, ella había sido besada apasionadamente por primera vez.

Camille estaba cepillándose el cabello cuando Lucy entró. —Camille, ha llegado esta carta

—le anunció—. Es de su tía Mildred.

Camille cogió el sobre y lo abrió emocionada.

Querida Camille: te escribo para avisarte que llego el domingo en el tren de las cuatro treinta. Hace mucho que no visito Londres y ya te extrañaba. Me quedaré unos cuantos días, siempre y cuando mi hermano me lo permita.

Recibe un beso afectuoso de tu tía Mildred.

Su tía Mildred venía de visita a la ciudad. Debería estar contenta sin embargo su llegada le causaba temor.

Ella había conocido a Darren en Dover.

—¿Dice algo malo su tía en la carta? —preguntó Lucy al ver la angustia en su rostro.

—No, Lucy, mi tía me avisa que llega esta tarde. Vendrá de visitas después de dos años

—intentó sonreír—. Tengo muchas ganas de verla; estoy segura de que tanto papá como mamá se alegrarán con la noticia.

—Seguro que sí, su tía es una mujer adorable.

—Ten. Entrégasela a mi madre.

Tenía que hablar con Hugh y ponerlo sobre aviso; su adorada tía Mildred podía echar por tierra todos sus planes.

Julián atravesó el umbral de la casa a toda prisa. Hacía casi una semana que no sabía nada de Andrew. Frederick, el mayordomo, la miró de mala manera mientras ella le entregaba su abrigo.

—¿Está su amo en casa? —preguntó soltando el lazo de su sombrero.

El anciano asintió sin pronunciar palabra.

Julián subió los peldaños de la escalera de dos en dos y cuando entró a la habitación de Andrew se encontró con un espectáculo deplorable.

Estaba tirado en la cama y de su mano derecha colgaba una botella de whisky casi vacía. Se acercó y comprobó que dormitaba. Observó su apariencia, la camisa arrugada y fuera de su sitio; el cabello completamente desordenado y las mejillas sonrojadas. El emitió un ronquido mientras Julián le quitaba la botella, lo acomodaba mejor encima de su cama y lo cubría con una manta.

—Andrew... ¿qué has hecho?

Él se retorció inquieto y se quitó la manta con una de las piernas.

—No eres más que una zorra —comenzó a balbucear—. No vas... no vas a burlarte de mí, Camille.

Con que la culpable de que Andrew estuviera en aquel estado era la distinguida señorita Camille Wakefield. ¿Qué le habría hecho esta vez aquella presumida?

—Andrew —lo sacudió por el hombro para despertarlo.

Él movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

—Me la vais a pagar... juro que me vengaré por lo que me habéis hecho —escupió tratando de levantarse de la cama.

—¡Andrew! —lo detuvo Julián antes de que él se diera de bruces contra el suelo.

—¡Julián! —extendió los brazos para abrazarla y ella lo sostuvo para que no se cayera.

Todo el peso masculino se apoyaba sobre su pequeño torso así que no tuvo más remedio que volver a acostarlo.

—Andrew —le acarició el rostro—. ¿Qué ha sucedido?

Él la miró intensamente y Julián sintió temor.

—Me... me ha engañado, Julián, esa mojigata se ha atrevido a engañarme.

—¿Qué dices?

—Me ha dicho que ya no se casará conmigo —vociferó—. ¡Y su estúpido padre está de acuerdo con el rompimiento de nuestro compromiso!

Julián sonrió para sus adentros.

—¿Pero qué ha ocurrido? Reginald Wakefield te había prometido la mano de su hija...

—¡Ese maldito no tiene honor! ¡Su palabra vale menos que una moneda de oro falsa! Y

ahora aparece un imbécil, un tal Darren Ferguson que Camille conoció hace años y se la entrega así, sin más, olvidándose de su promesa —escupió con odio.

—¿Camille Wakefield se va a casar con otro hombre?

—¡No lo voy a permitir! Ningún extraño va a venir a arrebatarme lo que me pertenece.

—Andrew, olvídate de esa mujercita —le imploró Julián por enésima vez.

—No puedo Julián; esa mujercita como la llamas es mi única salvación, contaba con su fortuna para saldar mis deudas de juego; sin ese dinero soy hombre muerto —dijo comenzando a sudar nuevamente.

—Tal vez puedas hallar otra solución.

Él la apartó, se levantó de la cama y se dirigió tambaleante hacia un mueble antiguo de roble ubicado debajo de la ventana. Abrió un cajón y le entregó una nota arrugada a Julián.

Cuando ella la terminó de leer; lo observó espantada.

—¡Dios mío, Andrew! ¡Ese hombre va a matarte! —se puso de pie y corrió hacia él para abrazarlo.

—Lo hará si no le pago lo que le debo -—alzó sus manos y buscó el rostro de Julián—.

¿Entiendes ahora por qué debo desposar a Camille Wakefield a como de lugar? Pero no es solo el dinero que necesito para saldar la deuda con Chad Lewiston; también he invertido una importante suma en la fábrica de su padre y no pienso perder ni un penique.

—¿Qué harás entonces?

—Sacar del medio al tal Darren Ferguson —dijo fríamente.

—¿Vas a...

—No, no es necesario tomar una decisión tan drástica —se quedó pensativo durante unos segundos—. Oye... ¿El comandante Rowen aún visita la casa de Madame Rosahe?

Julián asintió.

—Muy bien; quiero que le digas que quiero hablar con él.

—Está bien, se lo diré esta noche...

—No me has entendido, Julián —le dijo clavándole la mirada—. Quiero hablar con él ahora mismo.

—Andrew, no creo que al comandante Rowen le caiga en gracia que sea precisamente yo quien vaya a buscarlo y sobre todo a plena luz del día —le dijo ella sonriendo con ironía.

Andrew soltó un suspiro.

—Tienes razón y yo tampoco me encuentro en condiciones de salir. Le pediré a Frederick que vaya.

—¿Para qué quieres hablar con el comandante? ¿Acaso vas a denunciar a Lewiston?

Andrew rió a carcajadas.

—¿Cómo crees que voy a hacer eso? Sería como firmar mi sentencia de muerte; además sería ponerme en evidencia y develar mi pequeña debilidad.

—¿Para qué entonces quieres verlo?

—No es de tu incumbencia Julián, tú solo limítate a marcharte antes de que él llegue; no quiero que te encuentre aquí... supongo que te conoce muy bien.

Julián notó su tono despectivo. Le dolía que Andrew siguiera creyendo que ella aún se acostaba con otros hombres en casa de Madame Rosalie. No había atendido a ningún cliente desde que se enamoró de él; si se quedaba en casa de la madame era porque no tenía dónde ir y porque aquella mujer que todos los caballeros de Londres conocían muy bien la quería como si fuera una hija.

—Está bien, me marcho —se dirigió hacia la puerta y la abrió—. Puedo venir esta noche si quieres... —dijo dándose vuelta para mirarlo antes de salir.

—No, esta noche no Julián.

Ella abandonó la habitación llorando y ni siquiera notó la presencia del mayordomo quien la observó marcharse con una sonrisa.

—¡Frederick!

La voz de Andrew retumbó en toda la casa y sin perder tiempo el anciano subió las escaleras para atender las necesidades de su amo.

Todos en la mansión se habían enterado de las buenas nuevas; la visita de Mildred había causado gran revuelo en la familia aquella mañana de domingo.

Camille, sin embargo, seguía angustiada. No había visto a Hugh en el desayuno. Tenía que hablar con él. Salió de su habitación decidida a hacerlo pero la aparición de su prima se lo impidió.

—¿Hacia dónde vas? —le preguntó Constance sonriéndole.

—Iba abajo a buscar un libro en la biblioteca.

—¿Has visto a Barren esta mañana? —preguntó de repente su prima.

Camille negó con la cabeza.

—Debe de estar muy cansado, anoche hemos bailado mucho y quizá no debió esforzarse tanto —comentó estudiando la reacción de su prima.

Camille no iba a caer en su juego. Pero el terrible pensamiento de que quizá su prima la hubiera visto entregarse a los brazos de Hugh atravesó su mente y comenzó a sudar.

—Darren está mucho mejor pero el doctor Mallory aconsejó que no hiciera ningún esfuerzo inútil —enfatizó la última palabra adrede.

Constance no disimuló su rabia.

—¿Te has salido con la tuya verdad?

—¿A qué te refieres?

—A que la oportuna aparición de tu amor de adolescencia puso fin a tu compromiso con Andrew Applebone —hizo una pausa—. ¡Ni que lo hubieras planeado! Ha sido, sin dudas, una casualidad muy conveniente...

—Sabes mejor que yo que el regreso de Darren a mi vida fue algo fortuito; si él no hubiera llevado encima las cartas que le escribí hace nueve años jamás hubieran dado conmigo.

—Sí, pero no deja de ser una casualidad bastante beneficiosa para ti...

—Constance —la interrumpió—. No entiendo a qué viene todo esto ahora; no estoy dispuesta a escuchar tus intrigas y además me importa muy poco lo que puedas opinar sobre lo sucedido.

Su prima se acercó con un gesto amenazante.

—Sé que mi opinión en esta casa no cuenta. No olvido que soy solo una recogida.

Camille percibió el rencor en sus palabras, jamás pensó que su prima guardara tanta amargura en su corazón.

—Y tú, por supuesto, eres la señorita perfecta, la distinguida hija de Reginald Wakefield; tan admirada y respetada por todos; la misma que cada semana se apiada de esos pobres huérfanos y no se cansa de demostrar cuan bondadosa y generosa es.

—Constance...

—Pero, ¿sabes una cosa? No creo en tu postura de señorita recatada y juiciosa; todos tenemos nuestros secretos y pecados y estoy convencida de que tú no eres la excepción —

sonrió con ironía—. Voy a descubrir lo que escondes, prima, te lo puedo asegurar y cuando lo haga todo el mundo conocerá a la verdadera Camille Wakefield.

Camille corrió escaleras abajo y al ver a su querida tía se arrojó a sus brazos; en ese instante el temor de lo que pudiera suceder cuando Mildred Wakefield se topara cara a cara con el supuesto Darren Ferguson se esfumó.

Ahora que la volvía a ver se daba cuenta de lo mucho que la había extrañado.

—¡Tía Mildred!

La hermana menor de Reginald Wakefield, dejó escapar unas cuantas lágrimas mientras acariciaba el cabello de su sobrina.

—¡Camille, pequeña!

Reginald y Marian las observaban en completo silencio. La eterna soltería de Mildred y el carácter soñador de la jovencita había sido suficiente para convertirlas en grandes amigas. Los veranos que Camille había pasado en Dover habían fortalecido su vínculo. Un vínculo que parecía inquebrantable y del cual muchas veces la propia Marian había sentido celos.

—¡Me alegro mucho de que haya decidido venir a Londres por fin! —le dijo sinceramente.

—Y yo me alegro de haberlo hecho —respondió Mildred mientras buscaba en el bolso un pañuelo para enjugar su llanto y el de su sobrina.

Después se dedicó a abrazar a su hermano y a su cuñada. También apareció Constance y a pesar que la relación entre ambas no era tan estrecha como la que tenía con Camille, Mildred quería a su sobrina. No podía olvidar el sufrimiento que la jovencita había tenido que pasar antes y después de la muerte de su madre tras una larga y penosa enfermedad que transformó a su padre en un guiñapo. La muerte de su hermano mayor había sido una tragedia familiar. Observó a su hermano Reginald mientras abrazaba a Constance y agradeció en silencio el hecho de que él se hubiera hecho cargo de ella.

—Estás hermosa Constance —manifestó con orgullo Mildred Wakefield contemplando el rostro de su sobrina, tan parecido al de su fallecida cuñada. —Gracias tía.

Camille observaba la escena con atención; no podía creer que la Constance que minutos antes la había amenazado fuera la misma que ahora sonreía y miraba cariñosamente a su tía Mildred.

—¡Estoy agotada, jamás pensé que el viaje a la ciudad me cansaría tanto! —exclamó Mildred.

—Puedes recostarte un rato antes del almuerzo, cuñada —sugirió Marian.

—Lo haré —hizo una pausa y miró a Camille fijamente—, pero antes quiero ver a ese muchacho porque creo que se merece un regaño de mi parte.

El corazón de Camille se detuvo por un segundo. —Tía... Darren está descansando ahora, aún no se encuentra del todo bien y anoche se ha acostado muy tarde —explicó Camille sonriendo para ocultar su nerviosismo.

—Podrás saludarlo en el almuerzo, hermana —intervino Reginald comprendiendo la ansiedad de Mildred por volver a ver al muchacho que había conocido nueve años atrás en Dover. Mildred dejó escapar un suspiro.

—Supongo que deberé esperar entonces —lanzó una fugaz mirada a su sobrina—.

Camille, ¿me acompañas a mi habitación por favor?

Camille asintió y subió las escaleras prendida del brazo de su tía. Habían atravesado medio pasillo cuando la puerta de la habitación de Hugh se abrió y él apareció ante sus ojos. Camille pensó que en ese mismo momento todo se iría al demonio y rezó en silencio para que su tía no descubriera la verdad.

Hugh notó de inmediato la reacción de Camille y se quedó mirando a la dama que la acompañaba sin entender lo que estaba sucediendo.

—¿Camille, es él? —preguntó Mildred Wakefield estudiando minuciosamente al hombre que tenía enfrente.

Camille se colocó al lado de Hugh y lo asió del brazo. —Tía, sí —le hizo señas a Hugh para que la dejara hablar a ella—. Es Darren.

—Darren, recuerdas a mi tía Mildred, hermana de papá ¿verdad? —le preguntó ella suplicándole con la mirada que le siguiera la corriente.

Hugh carraspeó, estiró el brazo e hizo una pequeña reverencia. —Madam —observó los dedos de la mujer y no vio ningún anillo por lo que dedujo que no estaba casada—...

Wakefield, es un placer saludarla —besó su mano y le sonrió.

—Ha pasado mucho tiempo, señor Ferguson —comentó mirándolo a los ojos. Habían transcurrido nueve años pero aún así sintió que aquella era la primera vez que lo veía.

—Sí tía, pero Darren ha regresado y mi padre ha permitido que me cortejase —

intervino Camille aferrándose al brazo de Hugh con más fuerza.

Mildred Wakefield frunció el entrecejo. —¿Qué ha sucedido con tu prometido, el señor Applebone? —Hemos roto nuestro compromiso, nunca lo he amado tía, y mi padre ha accedido a anular mi boda ante el regreso de Darren a mi vida.

—Comprendo. Supongo que siempre has amado a tu escocés. A propósito —clavó sus perspicaces ojos azules en el rostro pálido de Hugh—. ¿Qué ha pasado con su acento señor Ferguson?

—Pues... han sido demasiados años viviendo en Inglaterra —contestó Hugh aflojándose el nudo del corbatín. —Entiendo.

Tanto Camille como Hugh podían sentir la mirada penetrante de Mildred.

—Tengo que reconocer que su aparición es un verdadero milagro —se acercó a Camille y cogió su mano—. Camille, nunca he querido decírtelo pero en el fondo de mi alma temía que la ausencia de Darren se debiera al hecho de que él hubiera muerto. —No tía, Dios ha querido regresarlo sano y salvo a mi vida—. Odiaba mentir, sobre todo cuando se trataba de la vida de alguien que había significado tanto en su pasado.

—El destino nos ha unido —terció Hugh pasando su brazo derecho por la cintura de Camille; hecho que ella consideró innecesario pero no iba a hacérselo saber en ese momento—, y nada ni nadie podrán separarnos.

Mildred Wakefield sonrió casi forzosamente; sospechaba que había algo detrás de toda aquella historia del regreso del escocés, además mientras más miraba al joven más se percataba de que no se parecía en nada al muchachito larguirucho que visitaba a su sobrina en Dover.

—Señor Ferguson...

—Llámeme Darren por favor.

—Darren... ¿me permitiría un momento a solas con mi sobrina? Hace mucho tiempo que no nos vemos y debemos ponernos al día.

Hugh sonrió, soltó a Camille y dijo:

—Bajaré al salón para ver si tu hermano quiere echarse una partida de ajedrez antes del almuerzo.

Camille le devolvió la sonrisa y lo vio desaparecer escaleras abajo.

—Vayamos a tu habitación —dijo de repente la tía Mildred cogiendo a Camille del brazo y arrastrándola a través de pasillo.

Una vez dentro, su tía cerró la puerta y la soltó. Después giró sobre sus talones y clavó sus ojos en el rostro de su querida sobrina.

—¿Y bien? ¿Vas a decirme qué está sucediendo o tendré que adivinarlo?

—¿Tía, a qué se refiere?

—Camille, no soy tonta y ya me he dado cuenta de que ese hombre no es Darren Ferguson —se cruzó de brazos y la miró severamente—. ¿Quién es Camille? ¿A quién has metido en la casa y por qué?

Se dejó caer en su cama y con ambas manos se cubrió el rostro. Su tía se acercó cuando comprobó que ella estaba llorando.

—Camille, querida, cuéntame lo que está sucediendo —la obligó a que la mirase—.

No puede ser tan terrible...

—¡Tía, por favor, por lo que más quiera no le diga a mis padres lo que ha descubierto!

—suplicó.

—Está bien, está bien, no diré nada —la tranquilizó—, pero debes contarme qué sucede.

Camille respiró profundo un par de veces mientras intentaba calmarse. Tenía que revelarle la verdad a su tía; no tenía otro remedio, solo esperaba que ella guardara el secreto.

Hugh entró al salón y se encontró con los padres de Camille conversando animadamente.

—Señor Wakefield, madam —saludó cuadrando los hombros.

—Darren, me alegra que haya decidido bajar, mi hermana ha llegado de visita y ha insistido en saludarlo —comentó Reginald.

—Ya nos hemos visto en el pasillo, ella iba subiendo con Camille cuando yo salía de mi alcoba.

—Mi hermana es una mujer bastante especial, ya lo comprobará por usted mismo —

aseveró Reginald sonriendo.

—Es una mujer encantadora —dijo nervioso. El escudriñamiento al que había sido sometido unos segundos antes aún le erizaba la piel.

—Sí, pero creo que no ha sido una muy buena influencia para nuestra hija —intervino Marian con expresión seria—. La relación que Camille tiene con Mildred ha hecho de ella una jovencita algo soñadora e idealista.

Hugh había sido igual cuando tenía la edad de Camille. Fueron esos ideales los que lo habían llevado a involucrarse en trifulcas y en la lucha contra los movimientos subversivos que pretendían alejar al monarca de la corona.

Estuvo a punto de decir algo cuando Frank entró al salón radiante.

—Padre, madre, Darren —saludó mientras se inclinaba para depositar un beso en la frente de Marian.

—¿Dónde has estado anoche? Joseph me ha dicho que te vio salir en mitad de la fiesta; no debiste hacerle semejante desaire a tu prima —le reprochó su padre a sabiendas de que poco le importaba a Frank que Constance se enfadara con él.

Frank maldijo en silencio al mayordomo, ya arreglaría cuentas con él.

—Pues, unos amigos me invitaron a jugar una partida de naipes —mintió. Jamás les diría que había pasado gran parte de la noche en la cama de una pelirroja llamada Lillie.

Ni Reginald ni Marian le creyeron pero preferían hacer la vista gorda cuando de su hijo se trataba.

—¿Te apetece que nos echemos una partida de ajedrez? —preguntó Hugh cuando notó la tensión del ambiente.

—Me encantaría pero antes quisiera saber de quién son esas maletas que he visto en el recibidor.

—Tu tía Mildred ha venido de visita —respondió Marian.

—¿La tía Mildred está aquí?

—Sí, ha subido a su habitación a descansar un rato.

—¡Quiero verla!

—Está en la habitación de Camille —aclaró Hugh.

—Muy bien, subo a saludarla y regreso para jugar esa partida. ¡Prepárate para la derrota mi amigo!

Hugh sonrió; habían jugado solo una vez desde que había llegado a la casa y Frank jamás se dio cuenta de que él le había dejado ganar.

Frank subió las escaleras corriendo, se topó con Lucy y le dedicó una sonrisa que ella guardó en lo más profundo de su corazón. Atravesó el pasillo a grandes zancadas y se detuvo frente a la habitación de Camille. Estaba a punto de abrir la puerta cuando escuchó una voz llorosa preguntando:

—¿Cómo te has dado cuenta de que él no es Darren, tía?

Camille se quedó aguardando una respuesta por parte de su tía.

—No fue difícil, mi querida sobrina. No tiene ni un ápice de acento y su explicación de que lleva años viviendo en Inglaterra no me convenció en lo absoluto.

—Tía, es verdad, no es Darren —hizo una pausa y apretó entre sus manos el pañuelo de seda que su tía acababa de entregarle—. Él... él está muerto.

—¿El verdadero Darren Ferguson está muerto?

Camille asintió.

—¿Y quién es el hombre que has traído a la casa?

—Su nombre es Hugh...

—¿Hugh qué?

—No lo sé, él no ha querido revelarme su verdadera identidad porque dice que mientras menos sepa, mejor.

—¿Solo conoces su nombre y te has atrevido a meterlo en la casa? —Mildred Wakefield soltó a su sobrina y se puso de pie—. ¿Acaso has perdido el juicio querida? Ese hombre puede ser un bandido, un rufián...

—No lo es, tía, créeme —le aseguró.

—¿Y cómo puedes estar segura si dices que ni siquiera sabes su apellido?

—Lo sé y deberá confiar en mi palabra —aseveró con voz temblorosa.

Mildred comenzó a moverse de un lado a otro, incapaz de dar crédito a lo que le estaba diciendo su sobrina.

—¡Es muy peligroso, no conoces a ese hombre! ¿Por qué te has atrevido a traerlo a la casa diciendo que es Darren Ferguson?

—Porque cuando vinieron a buscarme del hospital Saint John para decirme que Darren Ferguson clamaba por mí comprendí que su llegada podía salvarme de un matrimonio con el que nunca estuve de acuerdo tía —explicó—. Después cuando descubrí que ese hombre no era Darren sentí que mi mundo se derrumbaba...

—Continúa —pidió Mildred.

—Hugh me contó que había conocido a Darren y que por eso llevaba consigo las cartas, también tenía sus documentos y por eso en el hospital creyeron que él era Darren Ferguson.

—¿Cómo murió Darren y por qué él tenía tus cartas?

Camille se quedó unos segundos en silencio.

—Tía...

—¡Camille, responde, créeme que ya nada puede sorprenderme! —le exigió con impaciencia.

—Tía... Darren murió en prisión —soltó por fin.

,—¿En prisión? ¿Acaso ese hombre...?

—Hugh conoció a Darren en Newgate... ambos compartían la misma celda.

El rostro gentil de Mildred Wakefield se tornó riguroso.

—¡Camille, te has atrevido a meter a un delincuente en tu propia casa! Camille asió a su tía del brazo y la ayudó a sentarse en una silla, se había puesto pálida de repente.

—Tía, tanto Hugh como Darren han sido encarcelados injustamente. Darren fue acusado de fraude a la corona y Hugh de traición; según sus propias palabras, fue víctima de una trampa y enviado a Newgate. Darren no resistió y murió dentro de las paredes de ese horrible lugar y Hugh... Hugh...

Mildred Wakefield abrió los ojos como platos.

—¡Por Dios Camille! ¿Acaso ese hombre se ha escapado de prisión?

—¡Tía, por favor, baje la voz que alguien puede oírla! —le suplicó Camille.

—¡Responde a mi pregunta! —espetó sin hacer caso a sus súplicas.

—¡Sí, tuvo que hacerlo! Entienda, fue encarcelado injustamente. Lo único que él quiere es limpiar su nombre y encontrar al culpable de su desgracia —respondió defendiendo a su inesperado impostor.

—¡Camille, esto no puede estar sucediendo! No puedo creer que hayas llegado tan lejos...

Camille recostó su cabeza en el regazo de su tía.

—Por favor, tía, ayúdenos; si mi padre descubre que lo hemos estado engañando no solo enviaría de regreso a Hugh a la prisión sino que me obligaría a casarme con el odioso señor Applebone —había lágrimas en sus ojos—. Se lo ruego, no les diga a mis padres la verdad...

—Pero Camille...

—¡Se lo suplico! No quiero casarme con Andrew Applebone.

—¡Pero ese hombre no es Darren Ferguson! ¿Te casarías con un hombre al cual no conoces y que además es prófugo de la justicia?

—Cuando ese momento llegue... veremos qué hacer —respondió—. Por ahora papá permite que Hugh se quede en la casa mientras se recupera de su enfermedad y deja que me corteje. No quiere anunciar un compromiso para evitar el escándalo, todos en Londres creen que aún soy la prometida de Andrew Applebone.

Mildred acarició la mejilla húmeda de su sobrina.

—Pequeña; comprendo que no desees casarte con ese hombre pero lo que has hecho para evitarlo es terrible —dijo haciendo un enorme esfuerzo para asimilar lo que su sobrina acababa de revelarle.

—¿Cree que no lo sé, tía? Lo he sabido desde el primer momento pero... creo en él tía y no me pregunte por qué pero si de algo estoy segura es de que Hugh no merece regresar a ese horrible lugar —-dijo con firmeza.

Mildred Wakefield nunca se había casado pero a pesar de ello lograba percibir cuando una mujer albergaba amor en su corazón; y su sobrina estaba enamorada, podía jurarlo.

—Pequeña...

—¡Por favor tía! ¡Se lo suplico, guarde silencio! Le prometo que cuando llegue el momento yo misma hablaré con mis padres.

—Ese hombre se marchará algún día; lo sabes, después de todo él no es Darren y supongo que tendrá una familia y una vida lejos de aquí... mi mayor temor es que cuando ese día llegue tu corazón vuelva a caer preso del dolor.

—Siempre supe que ese momento llegaría, pero cuando Hugh se marche al menos ya me habré librado de Andrew Applebone.

—¿Estás dispuesta a pasar por todo eso? —preguntó Mildred percibiendo su dolor ante la posible ausencia del tal Hugh.

—Lo estoy —sabía que estaba mintiendo pero debía convencer a su tía de que era fuerte y de que aquella situación no la afectaba.

Mildred guardó silencio. Parecía que Camille aún no se había percatado de sus propios sentimientos. Ahora debía sondear al supuesto Darren para saber que sentía él por ella.

Jamás permitiría que él se burlase de Camille.

—Está bien, guardaré vuestro secreto, pero con una condición... Ya no me ocultarás nada; sea lo que sea, quiero saberlo, ¿ha quedado claro?

Camille se arrojó encima de Mildred y la cubrió de besos y abrazos.

—¡Gracias, tía!

—Espero no estar cometiendo una locura; no puedo quitarme de la cabeza que ese hombre ha huido de prisión y...

—Hugh encontrará al culpable de su desgracia y limpiará su nombre, tía —aseguró Camille llorando de alegría—. Cuando esté completamente recuperado se encargará de todo.

—Y para hacerlo deberá marcharse...

Camille agachó la cabeza.

—Sí, tía... pero seguirá siendo mi prometido, al menos ante los ojos de la familia y de la sociedad —tragó saliva y volvió a mirarla—. Le hemos dicho a mi padre que Darren desea regresar a Escocia para ver a sus padres y presentarles a su prometida...

—Camille... ¿no pretenderás...? ¿Acaso...?

—Hugh quiere comunicarle a la familia de Darren que él ha muerto; creo que tienen derecho a saber qué le ha sucedido a su hijo.

—¡Pero no puedes viajar con un hombre al que apenas conoces!

—Mi padre ha dicho que puedo hacer ese viaje, solo si Frank va con nosotros —le dijo para tranquilizarla.

—Aún así, no creo que sea una buena idea; ese hombre es un fugitivo y estará toda la milicia tras su rastro.

Camille notó la preocupación en el rostro de su tía.

—Quizá Hugh quiera usar ese viaje a Escocia como excusa para visitar a su propia familia; en ese caso no habría necesidad de que yo viaje con él.

—Me parece lo más sensato, hija; porque aunque aparenta ser todo un caballero su vida es un completo misterio para ambas... ¡ni siquiera su apellido sabes!

Camille guardó silencio.

—Bien, ahora que ya me has contado lo que sucede creo que es hora de que vaya a mi habitación a descansar —dijo Mildred dando unos golpecitos en la cabeza de su sobrina.

—Vaya, tía.

Cuando Mildred abandonó la habitación, Camille se dejó caer contra la puerta ya cerrada y soltó un suspiro de alivio.

Hugh ya había padecido el interrogatorio de su tía pero ahora que sabía que él no era Darren lo vigilaría muy de cerca.

Frank alcanzó a ocultarse detrás de unas cortinas cuando su tía Mildred abandonó la habitación de Camille. Bajó hasta el recibidor y desde allí se dirigió hacia el cuarto de lavado y planchado; entró en el lugar como una tromba y con una expresión furibunda.

Lucy dejó de lavar las sábanas y se secó ambas manos.

—Señorito Frank, ¿qué desea? —preguntó sorprendida por su repentina aparición.

Frank observó a la jovencita; era extraño, la conocía desde que era una niña y era la primera vez que reparaba en el tono de sus ojos. Eran verdes, grandes y muy pero muy expresivos.

Lucy se sonrojó, él nunca antes la había mirado de aquella manera.

—Lucy, necesito hacerte una pregunta —empezó a decir acerándose a ella—, espero que seas totalmente sincera conmigo.

El corazón de la jovencita se desbocó y por un segundo temió que él hubiera descubierto sus sentimientos.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Sobre mi hermana y ese hombre... Darren.

Lucy se sorprendió y al mismo tiempo se tranquilizó al oír su pregunta.

—¿Qué te ha dicho Camille sobre él?

—Pues que lo conoció hace nueve años en Dover; que dejaron de verse y que mantuvieron correspondencia por un tiempo. Después el joven escocés dejó de escribirle hasta que apareció hace unos días en el hospital Saint John.

—¡Sí, sí, todo eso lo sé! —comentó Frank con impaciencia—. Lo que quiero saber realmente es si mi hermana te ha dicho lo que siente por él.

Lucy volvió a sonrojarse.

—¡Lucy, responde! —inquirió Frank yendo tras ella.

Ella comenzó a planchar una de sus camisas y le habló sin mirarlo porque comentar aquellos temas precisamente con él le incomodaba mucho.

—La señorita Camille siempre ha estado enamorada de su escocés y lo más normal del mundo es que siga amándolo ahora que ha regresado a su vida.

Frank sintió que su respuesta no le ayudaba en lo absoluto. El necesitaba saber qué sentimientos albergaba Camille hacia el tal Hugh antes de tomar cartas en el asunto; su tía iba a solapar la mentira y no abriría la boca a menos que su sobrina corriera serio peligro, pero él no podía hacer lo mismo.

Le lanzó una última mirada a Lucy y abandonó el cuarto a toda prisa; le había prometido al falso Darren jugar una partida de ajedrez pero en ese momento necesitaba salir de la casa para aclarar sus ideas.

Constance sujetó su sombrero cuando la brisa comenzó a soplar con un poco más de violencia. Subió la acera y un niño vistiendo ropas harapientas se le acercó y le pidió unas monedas. Se apartó de él como si el pequeño estuviera apestado.

Yo no soy como la santurrona de miprima. Continuó su camino y cuando finalmente llegó a la casa de Andrew Applebone, se topó con un hombre alto y robusto que llevaba una placa de metal incrustada en la pechera de su chaqueta de fieltro oscura.

—Señorita —la saludó el hombre haciendo una reverencia.

Constance le devolvió el saludo; sabía perfectamente quién era aquel hombre. El comandante Rowen era conocido como un hombre implacable que hacía cumplir la ley a rajatabla; pero ella había tenido la desgracia de conocerlo en nefastas circunstancias cuando había acudido a su casa acompañado por dos de sus hombres para exigirle a su padre que saldara sus deudas o de lo contrario él se vería obligado, como la máxima autoridad policial, a desalojarlos de la casa.

Lo observó marcharse y se preguntó qué estaría haciendo el comandante allí; si era astuta podría averiguarlo. Entró a la propiedad y atravesó la extensa galería que conducía a la puerta principal. Estaba a punto de golpear la aldaba cuando el mayordomo abrió la puerta.

—Buenas tardes. ¿Se encuentra el señor Applebone?

Frederick se quedó en silencio; no sabía si su amo recibiría a aquella mujercita que lo miraba con fingida amabilidad.

—Soy Constance Wakefield.

El apellido Wakefield surtió el efecto deseado y Frederick la invitó a pasar.

—Veré si el amo puede recibirla —dijo dándole la espalda.

—Dígale que es muy importante... que se trata de Camille.

En ese preciso momento Andrew salió de su despacho y caminó hacia ella con expresión de indiferencia.

Constance notó de inmediato que estaba bastante desmejorado. ¿Acaso aquel hombre amaba de verdad a su prima? Tenía que averiguarlo.

—-Andrew, espero no importunarlo con mi visita, quizá debía haber avisado...

—¿Qué quieres Constance? —preguntó él haciéndole saber que su visita no era grata.

—¿No me va a invitar a sentarme?

Andrew le hizo señas de que se sentara en el sillón de un solo cuerpo mientras él se ubicaba frente a ella.

—Acabo de encontrarme con el comandante Rowen —comentó como al pasar.

Andrew frunció el ceño y la miró concienzudamente. ¿Qué querría con él ahora que ya no era el prometido de su prima?

—Espero que no se encuentre usted en ningún problema de índole legal —manifestó Constance al ver que el seguía en completo silencio.

Frederick se acercó y les preguntó si deseaban beber algo.

—Nada, gracias —respondió Constance ansiosa por quedarse a solas con Andrew.

—¿A qué has venido?

—A proponerte una alianza que nos beneficiará a los dos —dijo tuteándolo por primera vez.

—¿Una alianza? ¿Tú y yo?

Constance asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Supongo que lo que te ha hecho Camille no te ha dejado muy bien parado; aún no se ha divulgado la noticia por la ciudad pero sabes como son estas cosas; todo se sabe tarde o temprano...

—El rompimiento del compromiso no estaba dentro de mis planes —reconoció Andrew—.

Casarme con Camille era lo único que deseaba y cuando la descubrí en brazos de otro hombre sentí mucha rabia, hacia ella y hacia su padre por no cumplir con la palabra empeñada...

Constance lo interrumpió.

—¿Dices que descubriste a mi prima en brazos de otro hombre?

—Así es; la sorprendí anoche besándose con ese sujeto, el tal Ferguson, en un lugar apartado del jardín —respondió incapaz de ocultar la ira que le provocaba recordar semejante escena.

—Apuesto a que mi tío no sabe eso.

Andrew se encogió de brazos.

—No he hablado con él aún, tenemos negocios juntos, he invertido una pequeña fortuna en su fábrica y no pienso perder dinero; podré no ser el prometido de su hija pero sigo siendo su socio.

—¿Qué planeas hacer? Con respecto a Camille, quiero decir.

Andrew no estaba seguro de revelarle sus planes.

—Puedes hablar conmigo tranquilamente; te he dicho que he venido hasta aquí para proponerte una alianza; creo que podemos logar mucho si aunamos esfuerzos.

—¿Por qué te unirías conmigo? ¿Qué ganas tú con todo esto? —preguntó Andrew intrigado.

—Fastidiar a mí prima; sé que ella no desea casarse contigo y yo puedo lograr que te conviertas en su esposo. Por ejemplo, podría comenzar por contarle a mi tío que su querida y decente hija se estaba besando como una ramera en la fiesta de mi cumpleaños; no creo que el respetable Reginald Wakefield permita que Darren se quede en la casa si se entera de lo sucedido.

Andrew sonrió por primera vez desde que Constance había llegado.

—¿Tanto odias a Camille?

—Con toda mi alma —respondió serenamente.

Andrew se puso de pie; se sirvió una copa y le entregó otra a Constance.

—Por nuestra alianza —dijo sonriendo.

—Por mi boda con Camille —brindó Andrew soltando una carcajada.

Esa noche, antes de la cena, Hugh se encontraba en la biblioteca; había estado esperando a Frank para jugar una partida de ajedrez pero él no había aparecido y según una de las criadas había salido de prisa y con un humor de perros. Buscó algo interesante que leer esa noche porque necesitaba ocupar su mente en otra cosa que no fuera Camille. Pero cuando se dio media vuelta sus ojos se toparon con los de ella.

Hugh la contempló; estaba tan hermosa como siempre. Su corazón dio un vuelco cuando ella se le acercó. Aún llevaba en sus labios el sabor del beso que le había robado la noche anterior.

—Hugh... hay algo que debes saber —le dijo Camille en voz baja y cerciorándose de que nadie los oyera.

—¿Qué sucede?

—Mi tía Mildred ha descubierto la verdad —le dijo mordiéndose el labio inferior.

—¡Cielos! ¿Qué haremos ahora?

Camille le sonrió con intención de brindarle un poco de calma.

—No debes preocuparte, mi tía ha entendido la situación y me ha prometido que no dirá nada.

—Camille...

Ella se acercó y le acarició la mano.

—Mi tía guardará silencio, Hugh. Lo hará por mí, porque sabe que si abre la boca solo me condenará a un futuro muy infeliz.

Hugh observó primero su pequeña mano rozando la suya delicadamente y después subió hasta su rostro. Quería estar tan seguro como ella del silencio de Mildred Wakefield pero el tiempo y las circunstancias de la vida le habían enseñado a ser desconfiado.

—-No dirá nada... te lo prometo —aseguró ella sin dejar de tocarlo.

Hugh esbozó una tenue sonrisa y enredó los dedos de Camille entre los suyos. Ella lo contemplaba con embelezo y Hugh no supo de dónde sacó las fuerzas para no besarla y estrecharla entre sus brazos.

Pero entonces Camille retiró su mano de repente, como si se hubiera dado cuenta de que lo que estaba haciendo estaba mal.

—Puedes quedarte tranquilo —dijo ella agachando la mirada—. Nuestro secreto está a salvo con mi tía.

Camille se alejó en dirección hacia la puerta pero ésta se abrió y Frank entró enérgicamente a la biblioteca.

—¡Con vosotros dos es que quería hablar!

Camille cerró la puerta, por la expresión en el rostro de Frank se trataba de un asunto muy grave.

—Frank, esta tarde te estuve esperando... —comenzó a decir Hugh con cierto aire de reproche en su voz.

Frank Wakefield le lanzó una mirada frenética y si su hermana no hubiera estado presente en ese momento le habría roto la cara.

—-Frank, ¿qué sucede? —intervino Camille asiéndose del brazo de su hermano mayor.

No le gustaba la manera en que él miraba a Hugh.

—-¿Cómo pudisteis hacer una cosa semejante? —inquirió furioso.

Camille trató de adivinar el motivo de aquella reacción y lo único que cruzó por su mente era que su hermano hubiera sido testigo de lo sucedido la noche anterior entre ella y Hugh.

—Frank, si te refieres a lo que ocurrió anoche en la fiesta... —Camille intentó sonreír pero estaba demasiado nerviosa.

Hugh la miró. ¡Por supuesto! Esa podía ser la razón del comportamiento de Frank Wakefield. Jamás se hubiera imaginado que Frank fuese la clase de hombre que cuidase el honor de su hermana con tanto recelo. Claro que él no tenía hermanas; quizá él hubiera reaccionado de la misma manera; después de todo el beso que le había dado a Camille poco tenía de casto y puro.

—Frank; quiero que sepas que no fue mi intención faltarle el respeto ni a tu hermana ni a tu familia —explicó Hugh—. No fue nada más que un beso...

Frank lanzó una carcajada y luego los miró con los ojos cargados de ira.

—¡Has besado a mi hermana!

vociferó Frank—. ¡Te has

atrevido aún cuando eres un

impostor!

Camille se llevó una mano a la garganta. ¡No podía ser! ¡Frank lo sabía! No podía concebir que su tía hubiera roto su promesa.

—Frank... —Camille lo miró directamente a los ojos.

—¡Lo sé todo Camille! —espetó—. ¡Sé que este hombre no es Darren Ferguson sino un fugitivo.

—¡Frank, déjame explicarte! —suplicó Camille.

—Déjame a solas con él —ordenó Frank un poco más calmado.

—¡Frank!

—¡Vete Camille! Tú y yo hablaremos más tarde —la sacó fuera y después de echar llave a la puerta regresó junto a Hugh.

—¡Frank! —gritó Camille desde el otro lado de la puerta, pero él no le hizo caso.

—Lo sabes... —dijo Hugh con la voz apagada.

—Acabo de enterarme y no puedo creerlo —Frank se ubicó junto al escritorio pero no se sentó—, mi hermana debía estar loca cuando hizo lo que hizo...

—O muy desesperada —adujo Hugh alzando la mirada hacia él.

Frank suspiró.

—¿Cuánto tiempo pensabais continuar con esta farsa? ¿Hasta que os encontrarais frente al sacerdote el día de la boda?

—No íbamos a llegar tan lejos, Frank; le pedí a Camille que no me delatara ante las autoridades y ella accedió; fue un acuerdo mutuo pero te aseguro que mi intención nunca ha sido lastimar o poner en peligro la vida de tu hermana. Ahora que sabes la verdad puedes hacer lo que creas conveniente; creí que le estaba haciendo un favor a Camille y al mismo tiempo tenía un sitio seguro en donde ocultarme hasta mi completa recuperación; pero si deseas que me marche, me iré esta misma noche.

Frank clavó sus ojos azules en el rostro pálido de Hugh.

—¿Y dejar que mi padre obligue a Camille a casarse con Applebone? ¡Jamás!. Escucha Hugh... ¿ese es tu nombre verdad? —Hugh asintió—. Creo que habéis cometido una locura pero fastidiar la boda de Camille con ese mequetrefe merece que te de un voto de confianza. Oí la conversación de mi hermana con mi tía y solo sé de ti lo que Camille mencionó; me gustaría que me contaras quién eres y por qué terminaste en prisión en la misma celda que el escocés.

Hugh pidió perdón en silencio a la tía Mildred por haberla acusado de soltar la lengua y le contó a Frank Wakefield lo mismo que le había contado a Camille. Pero cuando los ojos inquisidores de Frank lo contemplaron con insistencia supo que no sería sencillo lidiar con él.

—En este momento solo hay una cosa que me interesa saber —manifestó poniéndose serio una vez más.

—Pregunta lo que quieras.

—¿Qué sientes por mi hermana?

La pregunta de Frank lo sorprendió; quería ser sincero con él y confesarle que los sentimientos que Camille había despertado en su corazón eran tan intensos que a veces le daban miedo; que había anhelado conocer el rostro de la mujer de las cartas tan tiernas a Darren Ferguson. Que aquella jovencita hermosa y candorosa se le había metido bajo la piel sin siquiera planearlo. Podía decirle todo eso y más, pero prefirió ser cauteloso.

—Camille es una jovencita encantadora...

—No es eso lo que te he preguntado —insistió Frank.

Hugh sabía que no tenía escapatoria, Frank no iba a irse de allí sin una respuesta. Alzó la mirada y lo enfrentó.

—Si lo que quieres saber es si me he enamorado de tu hermana. .. mi respuesta es sí —

confesó por fin.

El rostro de Frank Wakefield se iluminó.

—Eso es lo que importa en este momento; y es precisamente ese amor el que impedirá que revele vuestro secreto —manifestó—. A partir de ahora tienes en mí a un amigo; confieso que cuando supe la verdad tuve ganas de romperte el cuello —hizo una ademán con ambas manos—, pero sé que mi hermana jamás me lo perdonaría.

Hugh frunció el entrecejo.

—Frank, con respecto a lo que hablamos, sobre lo que siento por Camille...

—Tranquilo, no diré nada, pero creo que deberías confesarle que la amas —sugirió pensando en el bienestar de Camille.

—Lo haré; cuando sea el momento; primero debo descubrir quién me tendió la trampa que me envió a prisión.

—No puedes arriesgarte a ser descubierto, si la milicia te encuentra te enviará de regreso a Newgate y esta vez no tendrán piedad alguna contigo.

Frank se puso de pie, dio un par de vueltas por el centro de la biblioteca y mirando a Hugh dijo por fin:

—Yo puedo ayudarte a averiguar quién te hizo semejante canallada; pero eso sí, antes debo saber absolutamente todo sobre tí.

Hugh respiró profundo; Frank Wakefield tenía razón. Él no podía presentarse en Barnet; en cambio si iba alguien que nadie conocía, existían muchas más posibilidades de descubrir la verdad.

—Está bien. Te contaré todo lo que quieres saber.

Camille estaba metida en su cuarto; hacía ys más de media hora que su hermano y Hugh se habían encerrado en la biblioteca y ella estaba con el corazón en un puño. Bajó, al salón comedor y allí se encontró con que Hugh y Frank estaban conversando animadamente sobre uno de los caballos qu»e pertenecían al joven Wakefield y que Hugh parecía estar ansioso por montar.

Camille notó cierta complicidad entre ellos; y se preguntó que habría sucedido dentro de las paredes de la biblioteca para que ahora ambos actuaran como si fueran los rjiejores amigos. La habían dejado a ella afuera y no se lo merecía.

Unos minutos después, su tía Mildred apareció y se ubicó al lado de Camille; le sonrió a su sobrina y le dijoi

—Camille, querida; te noto un poco pálida; deberías alimentarte mejor —señaló el plato que ella ni había tocado—. ¿Recuerdas cuando venías a Dover? Creo que ejl aire de mar te abría el apetito.

—Mi hija solo está un poco cansada, ¿verdad Camille?

Mildred percibió de inmediato la actitud defensiva de Marian y no podía creer que aún sintiera celos d= la relación que ella tenía con su sobrina.

Los comensales levantaron la cabeza cuando Constance entró al comedor a toda prisa.

—Disculpadme el retraso, me encontré con \ma de mis amigas y me invitó a dar un paseo —se excusó mientras se disponía a sentarse en el sitio vacío al lado de Hugh. £1 se levantó y corrió la silla hacia atrás amablemente.

Camille observaba la escena con discreción y el poco apetito que tenía se desvaneció por completo.

—Tío, me encontré por casualidad con Andrew Applebone en la calle —manifestó Constance de repente.

Reginald Wakefield estaba a punto de beber un poco de vino pero las palabras de su sobrina hicieron que regresara la copa a su sitio.

—Me ha pedido que le dijera que mañana a la mañana irá a verlo a la fábrica —hizo una pausa y miró a Camille—. Te envía sus saludos, prima.

Camille tragó saliva; la visita de Andrew Applebone a la fábrica podría traerle graves consecuencias.

—¿Cómo lo has encontrado sobrina? —quiso saber Reginald.

—La verdad es que estaba bastante desmejorado; se ve que la ruptura del compromiso lo ha dejado devastado —Constance seguía con la mirada fija en el rostro de Camille—.

Parece que Andrew Applebone realmente te ama, prima.

—El respetado señor Applebone ha perdido —terció Frank salvando a su hermana de responder—. La oportuna llegada de Darren ha hecho que nuestro padre reconsidere su decisión —alzó su copa de vino—. ¡Y brindo por eso!

Camille miró a Hugh buscando una explicación. Él le sonrió y en ese momento supo que su hermano Frank se había convertido en su nuevo aliado. Por primera vez desde que se había sentado a cenar pudo sonreír serenamente.

La comida transcurrió sin ningún sobresalto pero Camille pudo comprobar que la inminente visita de Andrew Applebone a la fábrica había dejado algo preocupado a su padre. Temía lo que pudiera suceder cuando ambos se encontraran; era muy probable que Andrew Applebone, cegado por el despecho y la rabia le contara a su padre lo sucedido.

Debía estar preparada para enfrentar la posibilidad de que Hugh se marchara de la casa y se fuera de Londres.

Y Camille estaba completamente convencida de que cuando ese momento llegara su corazón se rompería una vez más.

Su tía se dio cuenta de la situación; apretó su mano y le sonrió.

—Todo estará bien, pequeña —le dijo bajando el tono de voz.

—Adelante —dijo la voz de su tío desde el despacho.

Constance entró, se acercó hasta el escritorio y le sonrió.

—Buen día tío, espero no ser inoportuna pero necesitaba hablar con usted y lo que tengo que decirle no puede esperar.

—¿Qué sucede? ¿Tienes algún problema?

—No se trata de mí... sino de Camille —dijo pausadamente conociendo de antemano la reacción de su tío al nombrar a su adorada hijita.

—¿Camille? ¿Qué tiene mi hija?

Constance le dio la espalda y se dirigió hacia la ventana.

—Tío, quizá no debería decirle esto pero creo que usted mejor que nadie tiene que saberlo, después de todo ocurrió bajo este mismo techo...

—¡Cielo Santo, Constance! ¡Habla de una vez, no me tengas en vilo!

—Tío; han llegado a mis oídos las verdaderas circunstancias en las que el pobre señor Applebone supo del rompimiento de su compromiso con Camille —hizo una pausa para medir sus palabras; tampoco quería parecer demasiado ansiosa por revelar aquella verdad

—; como ella le ha dicho sucedió durante la fiesta de mi cumpleaños... lo que Camille no le contó es que Andrew Applebone la sorprendió en los brazos de Darren Fer-guson; según supe, ambos se estaban besando en un rincón del jardín cuando el señor Applebone los descubrió.

Reginald Wakefield se sentó; le costaba creer lo que Constance le acababa de decir. Era su propia hija la que se había atrevido a faltarle el respeto contándole una mentira y era justamente eso lo que más le dolía. Nunca debió permitir que el escocés se hospedara en su casa, le había abierto las puertas amablemente y él le había pagado seduciendo a su hija.

—¿Tío se encuentra bien?

Reginald observó a su sobrina; sus ojos estaban desencajados. —Sí... sí, no te preocupes.

Constance, ¿quién más sabe de esto? ¿Tú cómo te has enterado?

—El mismo Andrew me lo dijo ayer cuando me lo encontré, tío. Supongo que nadie más lo sabe, no creo que él lo haya divulgado por ahí, no es algo que un hombre traicionado contaría... —No, por supuesto que no.

Su socio ahora tendría un motivo más para odiarle y estaba seguro de que le haría pagar muy caro su decisión de meter a Darren Ferguson en su casa.

Debía darse prisa, él lo estaba esperando en la fábrica, tenían mucho de que hablar.

Después arreglaría cuentas con Darren Ferguson.

—Tío —lo llamó Constance—. ¿Puedo pedirle un favor?

—Por supuesto.

—No le diga a Camille que supo la verdad por mí; no me lo perdonaría jamás, yo lo hice por su propio bien, para que no cometa un error del que luego puede arrepentirse...

Reginald se acercó a su sobrina y le dio un beso en la frente.

—No te preocupes, no lo sabrá —le sonrió—. No sabes cuánto te agradezco que te preocupes por ella.

—No tiene nada que agradecer, tío, quiero a Camille como si fuera mi hermana.

Camille observó desde la ventana la salida de su padre; sabía que aquella mañana las cosas podían torcerse en su contra y tenía el corazón pendiendo de un hilo.

Lucy entró cargando un jarrón de agua caliente; dispuesta a preparar el baño para su señorita.

—¿Cómo amaneció esta mañana Camille?

—Estoy asustada, Lucy —dijo mientras se quitaba el camisón.

—¿Asustada? ¿Cómo es eso señorita?

—No lo sé pero no puedo evitar sentirme intranquila —respiró profundo—. Mi padre se verá esta mañana con el señor Applebone y tengo miedo de lo que él pueda decirle.

Lucy frunció el entrecejo porque no comprendía.

—Puede contarle que me atrapó entre los brazos de Darren la noche de la fiesta —soltó Camille ante la mirada atónita de su amiga.

Lucy dejó el jarrón de agua en el suelo y se cruzó de brazos.

—¿Usted estuvo entre los brazos de su escocés durante la fiesta?

Camille no pudo evitar sonrojarse.

—Así es Lucy, Andrew Applebone nos sorprendió a Darren y a mí mientras nos estábamos besando...

—¿Besándose? —los ojos de Lucy se abrieron como platos—. ¿Usted permitió que él la besara?

—Fue solo un beso, Lucy... nada más.

—¡Sí, pero fue su primer beso! Porque fue el primero, ¿verdad?

—¡Por supuesto! No podía contar el otro beso porque solo recordarlo le causaba un tremendo disgusto.

—¡Y además de su amado escocés!

Camille volvió a quedarse en silencio. ¿Qué pensaría Lucy si le contaba que su amado escocés había muerto y que el hombre que ahora vivía en su casa era solo un desconocido?

—No quiero hablar más del asunto, Lucy, ayúdame con el baño que quiero bajar a desayunar...

—¡Para ver a su amado escocés! —exclamó Lucy incapaz de esconder cuan feliz estaba por ella.

Hugh se levantó del suelo, últimamente prefería dormir sobre la alfombra, la espalda le dolía menos y no lograba acostumbrarse a la suavidad del colchón de su cama.

Se acomodó un par de mechones sueltos que caían sobre su rostro y dio un sonoro bostezo. Ya se sentía completamente recuperado; pronto no tendría más excusas para permanecer en la casa de los Wakefield.

Respiró profundo y atravesó la habitación hacia el armario en donde estaba guardada la ropa que Frank le había prestado. Sonrió al recordar la conversación mantenida con el hermano de Camille. No podía convertirlo en su cómplice pero el plan que él tenía para acercarse a su familia y a su entorno era demasiado tentador. No le había dado una respuesta aún pero no tenía demasiadas salidas; era muy probable que la milicia estu viera vigilando los pasos de su padre y de su hermano.

Joseph entró y preparó su tina. Él se afeitó; se dio un buen baño, se calzó unos pantalones y una camisa blanca y todo sonriente bajó las escaleras en busca de Camille.

Se topó con ella en la entrada del comedor; Camille venía de la cocina y sostenía una bandeja llena de panecillos.

Fue verla y sentir que su corazón latía a toda velocidad. Percibió que a ella le sucedía lo mismo.

—Buenos días, Camille —saludó él con voz ronca.

—Buenos días —respondió suavemente—. ¿Cómo has amanecido?

—Mucho mejor, gracias.

Los dos se habían quedado allí, parados en la entrada del comedor como si de repente el mundo se hubiera detenido a su alrededor.

—Hola Darren, ¿cómo estás?

Constance bajó las escaleras y se interpuso entre ellos.

Hugh le respondió solo por cortesía pero mientras lo hacía, Camille ya se había marchado hacia el comedor.

—Tienes mucho mejor semblante —comentó Constance mientras se prendía a su brazo y lo instaba a entrar al comedor.

Camille se sentó al lado de su madre e intentó hacer caso omiso a la irrupción de Hugh y de su prima. Se limitó a beber su café y a comer un par de tostadas. Hizo hasta lo imposible por ignorar la sonrisa y los comentarios de Constance quien no dejaba de llamar la atención de Hugh.

—¿Cuándo me vas a mostrar el retrato que estás dibujando?

Hugh sonrió nerviosamente.

—Un artista no deja que nadie vea sus trabajos hasta que no estén terminados —

respondió buscando dar por terminado aquel asunto.

Camille lo observó detenidamente; ella misma había sido testigo de las horas que él se pasaba en el jardín con sus carboncillos y su bloc de hojas; nunca se había atrevido a preguntarle qué era lo que estaba dibujando pero quizá era a Constance a quien él estaba plasmando con tanto esmero en sus papeles. Apretó la servilleta y agachó la mirada; necesitaba salir de allí en ese mismo momento.

—Os pido que me disculpéis pero he perdido el apetito de repente —y sin alzar la vista siquiera, abandonó el comedor bajo la atenta mirada de su familia.

Hugh reprimió el impulso de correr tras ella.

Camille atravesó el pasillo corriendo, pensaba encerrarse en su habitación y echarse a llorar como una magdalena pero cuando pasó por delante de la alcoba de Hugh no lo dudó ni siquiera un segundo y entró.

Cerró la puerta y observó a su alrededor. Todo estaba en orden; miró hacia la izquierda y vio que en el perchero de pie colgaba la camisa que Hugh había usado en la noche de la fiesta. Se acercó y la cogió entre sus manos; se la llevó al rostro y aspiró hondo. Cerró los ojos y dejó que el olor masculino la embriagara; se sentó en la cama con la camisa de Hugh pegada a su rostro y cuando la apartó notó que sobre una mesita estaba el bloc de dibujo. Su mano temblorosa se apoyó en el borde del cartón que servía de cubierta; acarició la superficie rugosa y aunque sabía que lo que estaba a punto de hacer no estaba bien, su curiosidad fue más fuerte que su sensatez.

Levantó la cubierta y cuando lo hizo, los latidos de su corazón se hicieron más intensos.

Era un retrato suyo. ¡Y ella creía que él estaba dibujando a su prima! ¡Qué equivocada estaba! Aún le faltaban algunos detalles para terminarlo pero se reconoció de inmediato en aquellos trazos finos y delicados.

Camille se quedó contemplando su propia imagen embele-zada; sin dudas Hugh sin apellido tenía talento.

No quería hacerse ilusiones pero si Hugh había estado protegiendo con tanto ahínco su retrato; debía significar alguna cosa. Tal vez solo se trataba de celos de artista. Debía tratarse de eso seguramente; nada tenía que ver con lo que ella se estaba imaginando, aún así no pudo dejar de hacerse ilusiones.

Estaba tan concentrada contemplando su propio retrato a medio terminar que ni siquiera se dio cuenta de que alguien había entrado en la habitación.

—¿Te gusta?

La voz grave de Hugh hizo que Camille apartara la mano de inmediato del bloc; su corazón se detuvo un segundo y fue incapaz de darse vuelta. Cuando él se paró detrás de ella y sintió su aliento tibio golpeando contra su nuca, Camille supo que tenía que salir de allí en ese mismo instante; finalmente sus piernas le respondieron y se dispuso a marcharse pero Hugh se lo impidió.

En un segundo su mano grande y fuerte sujetó el brazo de Camille.

—No te vayas Camille... por favor —le pidió él bajando el tono de voz.

Ella seguía sin atreverse a mirarlo pero él la asió de la barbilla y la obligó a que lo hiciera.

—No me has respondido; ¿te gusta el retrato? —insistió.

Camille clavó la vista en el mentón masculino recién afeitado, después subió la mirada hasta toparse con unos ojos intensamente verdes que la contemplaban ávidamente. Un temblor imposible de controlar recorrió todo su cuerpo; tuvo que apoyarse en la mesita para no desfallecer allí mismo.

—Mu... mucho —balbuceó—. No... no sabía que estuvieras haciendo un retrato mío.

Hugh dejó escapar un suspiro.

—Nunca creí que fuera tan sencillo plasmar la belleza de una mujer en el papel —él le rozó levemente el rostro-—. Debe ser porque tengo grabado en mi mente cada rasgo; el brillo de tus ojos, la forma redondeada de tu nariz, la suavidad de tus labios... —a medida que iba mencionando las partes de su rostro, su mano las recorría lentamente, como si quisiera perpetuar su belleza a través de caricias.

—Hugh... —todo su cuerpo la estaba desobedeciendo.

—Aún no está terminado —dijo él lanzando una fugaz mirada al retrato.

—¿Qué harás con él cuando lo termines? —quiso saber ella.

Hugh sonrió mientras sus dedos largos y delgados bajaban ahora por el cuello de Camille.

—Lo guardaré como si fuese un tesoro; lo llevaré conmigo adonde vaya porque será como tenerte a mi lado, no importa lo lejos que me encuentre.

Las palabras de Hugh solo consiguieron angustiarla; estuvo a punto de pedirle que nunca la dejara pero, sin saber por qué, prefirió callar.

—Eres tan hermosa, Camille —susurró él acariciando su nuca.

Camille sintió que se derretía por dentro, como si un líquido candente quemara sus entrañas; sabía que no estaba bien sentir aquello pero no podía evitarlo... no quería evitarlo.

Clavó sus ojos en la boca de Hugh y él entendió su gesto como una invitación.

Sus labios se unieron en un beso tierno pero apasionado; Camille tuvo que aferrarse a la espalda de Hugh para no caer.

Hugh osó llegar un poco más lejos e introdujo su lengua buscando la suya; cuando la encontró se unieron en una danza sensual y frenética.

Camille no supo cómo ni cuando pero se vio envuelta en los poderosos brazos de Hugh; él aprisionaba su cintura y la apretaba contra sí. Camille podía sentir sus senos contra el pecho masculino y la sensación era tan placentera que se asustó. ¿Dónde habían quedado los sermones sobre el pecado de la carne? Seguramente ocultos en algún rincón de su mente que en ese momento se encontraba completamente embotada por nuevas sensaciones.

Él abandonó sus labios por un instante para hundir su rostro en el cabello de Camille; aspiró su perfume y susurró su nombre una vez más.

—Camille...

Ella hizo un esfuerzo enorme por recuperar el aliento pero cuando él comenzó a acariciar su espalda y bajó hasta sus caderas, sintió que su pecho podía estallar en cualquier momento. Camille apoyó la cabeza en el hueco del hombro de Hugh y cerró los ojos; había perdido toda fuerza de voluntad y su cuerpo estaba a su completa merced.

Entonces Hugh se apartó de ella, cogió su rostro con ambas manos y la miró a los ojos.

—Camille... Dios... Dios sabe que esto que estamos haciendo no está bien —musitó él mientras intentaba recuperar el aliento—, pero cuando te tengo cerca no puedo controlar lo que despiertas en mí... —Hugh la obligó a bajar la mirada y cuando Camille vio a que se estaba refiriendo exactamente, todos los colores subieron hasta sus mejillas. Aquella parte de la anatomía masculina estaba pugnando por salirse de su sitio. Ella había provocado eso en un hombre como Hugh y descubrirlo la estremeció. Aquello violaba todos los principios morales bajo los cuales había sido criada.

Hugh cedió cuando se dio cuenta de que Camille ya no quería continuar con aquello; como pudo la soltó y se alejó. Trató de recuperar la compostura.

—Lo... lo siento, Camille —dijo con la respiración aún entrecortada.

Camille no dijo nada; las palabras parecían atrapadas en su garganta y su cuerpo continuaba temblando.

Entonces él la miró. ¡Demonios! ¿Cómo haría para contenerse la próxima vez que la tuviera cerca? Él no era de hierro. Notó a Camille temblorosa y asustada; su comportamiento con ella había sido imperdonable. ¿En qué diablos estaba pensando?

Camille no era más que una jovencita pura e inocente, completamente ajena a los placeres de la carne y él se había atrevido a pasar por encima de sus principios.

—No debí comportarme de esa manera contigo —dijo al ver que ella guardaba silencio mientras evitaba mirarlo a los ojos.

Camille negó con la cabeza.

—No... no te preocupes —respondió con la voz trémula—, entiendo que vosotros los hombres tenéis vuestras necesidades...

Hugh reprimió el impulso de explicarle que era mucho más que una simple necesidad fisiológica lo que buscaba de ella. Apretó los puños con impotencia.

—Será mejor que te vayas —dijo finalmente—. No sería conveniente que te vieran aquí...

Camille nunca se volvió para mirarlo y en completo silencio abandonó la habitación.

Hugh dio una patada en el suelo y escupió una maldición. Había cometido un error; lo sabía. Sin embargo, jamás podría olvidar la maravillosa sensación de tener a Camille entre sus brazos.

Hugh se encontraba en el jardín completamente concentrado en el retrato de Camille cuando Lucy se acercó y le anunció que el señor Wakefield lo esperaba en su despacho con urgencia.

Se levantó del banco de hierro y dejó el bloc de hojas encima de la mesita del jardín; entró a la casa seguido por Lucy y cuando llegó delante de la puerta del despacho, se plantó y dio un par de golpes.

—Adelante.

Hugh entró sonriente pero de inmediato notó la expresión severa en el rostro del padre de Camille.

—Lucy me ha dicho que usted quería hablar conmigo...

Reginald Wakefield le hizo señas de que tomara asiento y sin más preámbulos soltó lo que tenía para decirle.

—Darren, usted más que nadie sabe que su llegada nos tomó por sorpresa a todos; me costó, y mucho, aceptar que mi hija hubiese roto su compromiso con Andrew Applebone por causa de su aparición; aún así accedí a hospedarle en mi casa —hizo una pausa—, pero jamás me imaginé que se hubiera atrevido a faltarme el respeto de esa manera.

Hugh se quedó helado. ¿De qué estaba hablando? Entonces recordó que Reginald iba a encontrarse con Applebone en la fábrica; lo más probable era que el muy desgraciado no hubiese podido mantener la boca cerrada.

—Señor Wakefield...

—¡Ahórrese las explicaciones Darren! —espetó Reginald molesto—. Lo que usted hizo no tiene nombre; mi hija es una jovencita inocente pero usted es un caballero, o eso es lo que creía, y no debió aprovecharse de Camille de esa manera; mucho menos exponerla a los chismes y a las malas lenguas cuando todos en la ciudad aún creen que ella es la prometida de Andrew Applebone.

—Comprendo que esté enfadado conmigo, señor Wakefield...

Reginald no le permitió seguir hablando.

—Enfadado no es la palabra señor Ferguson —corrigió en un tono más formal—. Lo que estoy es decepcionado; le abrí las puertas de esta casa y usted a la primera oportunidad decide aprovecharse de la inocencia de mi hija... como comprenderá no puedo permitir que continúe viviendo bajo el mismo techo que ella.

Hugh sabía que Reginald Wakefield tenía todas las razones del mundo para proteger la honra de su hija, y eso que aún no se había enterado del plan que él y Camille habían urdido para librarse de la boda con Andrew Applebone.

—Está bien, señor Wakefield —respondió Hugh con resignación—. No se preocupe, me marcharé hoy mismo de su casa.

—¿Tiene dónde ir? —quiso saber Reginald.

No lo tenía pero no iba a decírselo.

—Estaré bien, se lo aseguro —dijo en cambio.

—Perfecto; entonces esta misma noche durante la cena anunciaremos su partida...

Hugh lo miró directamente a los ojos.

—Señor Wakefield, preferiría que no dijera el motivo real de mi partida —le pidió—.

No quiero exponer la honra de Camille de esa manera; si le parece podemos decir que decido regresar a Escocia para visitar a mi familia.

—¡Pero mi hija pensaba que ese viaje lo haría con usted!

—Camille entenderá que no es lo más prudente dadas las circunstancias —hizo una pausa—; os agradezco vuestra hospitalidad pero ya es hora de que me vaya, me siento muy bien y creo que después de lo sucedido es lo más adecuado. No se preocupe, hablaré con ella y le explicaré todo.

Reginald asintió en silencio.

—Se despedirá de la familia al menos —dijo con voz menos severa.

—No lo sé, no soy muy adepto a las despedidas pero si desea que lo haga, lo haré; ahora si me disculpa, me retiro.

Reginald se sentó en la butaca y encendió su pipa. Lamentaba aquella situación porque el escocés había llegado a caerle bien pero no podía permitir que se quedara después de lo sucedido. El mismo Applebone le había confirmado lo que Cons-tance le había contado esa mañana. No había dudas; Darren Ferguson y su hija no podían vivir bajo el mismo techo; solo esperaba que Camille lo entendiera de la misma manera.

—¡Hey! ¿Por qué la prisa?

Hugh no sabía si contarle lo sucedido pero en ese momento era Frank Wakefield el único que podría ayudarle.

—Frank, necesito pedirte un favor.

—Dime.

Hugh lo llevó hacia el pasillo, lo asió del hombro y le dijo:

—Tu padre acaba de pedirme que me vaya de la casa; se ha enterado de lo ocurrido en la fiesta y no me quiere viviendo bajo el mismo techo que tu hermana.

Frank se cruzó de brazos.

—¿Y adonde piensas ir? No puedes regresar a Barnet.

—Por eso necesito tu ayuda; no conozco a mucha gente en Londres y no puedo vagar por las calles ya que me encontrarían enseguida —adujo bastante preocupado.

—Ya sé, puedes quedarte en casa de un amigo —ofreció—. Patrick Conway me debe un par de favores y estoy seguro de que te recibirá sin hacer demasiadas preguntas.

—¿Estás seguro?

—Sí, yo mismo te llevaré a su casa. Vive con los padres en una mansión incluso más grande que esta; le diré que no puedes quedarte aquí porque mi padre cree que lo más prudente es que no estés cerca de Camille al menos hasta que vuestro compromiso se formalice; son personas discretas y no preguntarán nada; confía en mí.

—Está bien —respondió Hugh agradecido.

—¿Cuándo piensas dejar la casa?

Hugh dejó escapar un suspiro.

—Esta misma noche después de la cena; tu padre y yo acordamos decir que me marcho para visitar a mi familia en Escocia —explicó.

—¿Qué le dirás a Camille? Ella sabrá que esa visita es una farsa —manifestó preocupado.

—Le diré la verdad; además no me marcho de su vida Frank, solo de esta casa —dijo tratando de sonreír—. Hay una última cosa que quiero pedirte...

—Ya sé, ni siquiera tienes que mencionarlo —dijo Frank sonriendo—. Puedes llevarte la ropa que quieras.

—Gracias Frank —Hugh salió hasta el jardín y regresó a su bloc de dibujo, el retrato de Camille ya estaba casi terminado y pensaba entregárselo esa misma noche antes de marcharse.

—¡Sor Marie! ¡Qué sorpresa usted aquí! —Camille la invitó a que se sentara—. ¿Ha sucedido algo en el orfanato? —preguntó ante la inesperada visita.

—Nada malo, no te preocupes —la tranquilizó—. Es solo que hemos recibido una importante donación de ropa y juguetes y necesitamos de manos caritativas que nos ayuden a guardar todo; sabes los revoltosos que son los niños y a pesar de su buena voluntad solo estorban.

—Lo sé —sonrió Camille.

—Por eso me he atrevido a buscarte, quería pedirte si puedes venir a ayudarnos; quizá no debo abusar de tu generosidad...

Camille la interrumpió.

—Nada me va a gustar más que poder daros una mano; si me espera tomo el sombrero y los guantes y nos vamos —dijo complacida de poder ayudar a sus niños.

—¡Gracias, Camille, eres una santa!

Camille se sonrojó al oír sus palabras. Eso era precisamente lo que ella no era, mucho menos después de los pensamientos pecaminosos que torturaban su mente al recordar lo que había sucedido en la habitación de Hugh esa misma mañana.

Unos pocos minutos más tarde, Camille salió prendida del brazo de Sor Marie. Desde el jardín Hugh la observaba atentamente. El corazón se le atenazó en el pecho al pensar que esa misma noche dejaría la casa; la idea de no tenerla cerca era demasiado abrumadora.

Entró en su habitación y comenzó a sacar la ropa del armario; unos minutos después alguien llamó a su puerta.

—Pase.

Lucy entró, una sonrisa iluminaba su rostro aniñado pero cuando vio la maleta a medio llenar encima de la cama se quedó atónita.

—Señor Ferguson, ha llegado esta carta para usted —dijo ella entregándole un sobre; sus ojos verdes no se apartaban de la maleta.

Hugh notó la expresión de desconcierto en el rostro de Lucy, cogió la carta y comprobó que no tenía remitente; solo decía:

Entregar al señor Ferguson en mano.

—Gracias, Lucy, puedes retirarte —le indicó con una sonrisa al ver que la joven no se había movido de su sitio.

Lucy abandonó la habitación en silencio. Hugh se sentó en la cama, rompió el sello del sobre y sacó el papel que había en su interior.

Señor Ferguson, necesito que hablemos, es importante. Su vida depende de ello. Lo espero a las seis en mi casa; pregunte cómo llegar que todos saben dónde vivo, Andrew Applebone

¿Qué sería lo que querría con él? Y lo que era más extraño aún... ¿Qué sabía Andrew Applebone sobre él para atreverse a amenazarle así?

Estrujó el papel con la mano y lo arrojó al suelo; observó el reloj, todavía faltaba más de media hora para las seis; cerró la maleta y la escondió debajo de la cama. Después de colocarse una chaqueta salió rumbo a su misterioso encuentro.

Llegó a la casa de Andrew Applebone cuando todavía faltaban diez minutos para las seis de la tarde; se plantó frente a la propiedad y antes de llamar se dio cuenta de que un hombre fornido con todo el aspecto de ser un maleante lo observaba desde el otro lado de la calle. Hugh entró en alerta; era la primera vez que salía de la mansión Wakefield y hacerlo implicaba exponerse; su temor más grande era ser enviado de regreso a Newgate, de donde sabía que no saldría con vida.

El sujeto seguía mirándolo pero no parecía estar vigilándo-lo a él. Era la casa de Andrew Applebone la que estaba bajo su mirada. Hugh enfiló hacia el enorme portón de hierro y cuando vio que estaba abierto, entró a la propiedad.

Antes de que cogiera la aldaba la puerta se abrió y un anciano le dijo que pasara, que su amo lo estaba esperando.

Lo condujo por un salón decorado con muebles antiguos y un par de tapices colgados que representaban escenas de caza. Después se detuvieron delante de una puerta y el mayordomo golpeó para anunciarlo.

Hugh entró al despacho; encontró a Andrew Applebone de pie, junto a la ventana.

Supuso que desde allí podía ver al sujeto que vigilaba su casa.

—Me complace que haya decidido venir —dijo Andrew Applebone invitándolo a sentarse.

—Supongo que no tenía otra alternativa, su mensaje fue bastante claro —alegó Hugh ocupando la silla ubicada frente al dueño de casa.

Una sonrisa sarcástica se dibujó en los labios de Andrew.

—Créame, asistir a este encuentro era de vital importancia tanto para usted como para mí —encendió un puro y le ofreció uno pero Hugh lo rechazó—. No me gusta andar con rodeos por lo tanto iré directo al grano, señor Ferguson —entrecerró los ojos y expiró el humo con fuerza—... o debería llamarlo Hugh Ellingham, futuro conde de Barnet.

Hugh se quedó de una pieza.

—¡Vamos, no se haga el desentendido! Ambos sabemos que ese es su verdadero nombre —dijo eufórico Andrew—. También sabemos que Darren Ferguson murió hace unos días en Newgate y que usted se aprovechó de su muerte para escapar de prisión.

Hugh tuvo que aflojarse el nudo de su corbatín; había comenzado a sudar y podía apostar que su rostro estaba completamente pálido.

—¿Cómo... cómo lo supo? —solo pudo preguntar.

—Tengo mis buenas fuentes —respondió Andrew Applebone, encantado de verlo totalmente desencajado—. No fue difícil averiguar la verdad; fue cuestión de saber qué puertas tocar —haber contactado al comandante Rowen había sido sin dudas una estrategia excelente. El oficial era un verdadero sabueso y se llevaría una importante tajada cuando lograra hacerse con la fortuna de los Wakefield—. Lo tengo en mis manos Ellingham, y lo sabe.

—¿Qué es lo que quiere?

Andrew Applebone dejó el puro dentro del cenicero de porcelana y juntó ambas manos.

—Es muy simple lo que quiero de usted, amigo —le encantaba ser él quien tuviera el poder de decidir sobre la vida de los demás—. Aléjese de Camille y desista de su compromiso con ella; si no lo hace me veré obligado a denunciarlo ante la Oficina de Guerra.

—¿De qué le serviría que yo me aleje de ella? El señor Wakefield estuvo de acuerdo en deshacer vuestro compromiso...

—Del señor Wakefield me encargo yo, no creo que ponga ninguna objeción en que me convierta finalmente en el esposo de su hija, mucho menos cuando la pobre Camille se vea abandonada por usted —dijo con sarcasmo.

—¡Es usted un canalla! ¡Camille no lo ama y jamás lo amará! ¡Olvídese de ella, maldito bastardo o juro que lo mataré!

Andrew Applebone ni siquiera se amilanó.

—¡No está en condiciones de amenazar a nadie, señor Ellingham; no olvide que tengo su vida en mis manos! —torció el labio en una muesca—. ¡Bastaría con que le dijese a la milicia quién es usted para acabar con todo!

—¡Maldito hijo de perra!

Hugh se lanzó encima de Andrew Applebone como una fiera; lo cogió del cuello de su chaleco y lo arrojó contra la biblioteca empotrada en la pared.

—¡Suélteme! —ordenó Andrew.

Hugh lo alzó en el aire, levantándolo unos cuantos centímetros del suelo y lo arrojó encima del sillón. Pero no estaba dispuesto a darle tregua y volvió a abalanzarse sobre él; logró atestarle un puñetazo en la mandíbula y estaba apretándole el cuello cuando el mayordomo hizo que se detuviera en seco.

—¡Suelte a mi amo o disparo!

Hugh miró el rostro pálido de Applebone, de sus labios brotaba un hilo de sangre. Lo soltó y cuando lo hizo se encontró con que el anciano empuñaba un revólver en una de sus temblorosas manos.

—-¡Aléjate de Camille o terminarás tu vida en esa inmunda prisión! —le amenazó Andrew mientras se secaba la sangre con la manga de su camisa.

Hugh no le dijo nada; era tanta la impotencia que sentía en ese momento que se marchó en completo silencio.

—¿Se encuentra bien señor? —Frederick se acercó y lo ayudó a levantarse.

—Muy bien mi querido y leal Frederick —dijo Andrew sonriendo a pesar de que al hacerlo le dolía la boca—. Hacía mucho tiempo que no me encontraba tan bien.

Hugh caminó por las calles sin rumbo fijo. Poco le importaba en ese momento el hecho de que alguien lo pudiera reconocer y lo detuviera. En lo único en que podía pensar era en la amenaza que pendía sobre su cabeza y que lo obligaba a separarse de Camille.

Alzó la vista y clavó sus ojos en el firmamento; ni siquiera se había dado cuenta de que ya estaba anocheciendo. Debía darse prisa; tenía la maleta casi lista y solo tenía que encontrar a Frank para que lo acompañase a la casa de su amigo.

Mientras se acercaba a la casa, rezaba en silencio porque Camille aún no hubiera regresado del orfanato. Prefirió entrar por la cocina; pasó al lado de las criadas y Lucy lo observó con preocupación. Subió las escaleras a toda prisa; sacó la maleta de debajo de la cama y echó un último vistazo a la habitación. No iba a llevarse el retrato, ya estaba terminado y lo dejaría allí porque le pertenecía a Camille.

Afortunadamente encontró a Frank en su habitación leyendo un libro sobre caballos.

—Frank, debemos marcharnos ahora mismo —dijo Hugh muy nervioso.

—¿Ahora? Creí que te irías después de la cena...

—No puedo quedarme más tiempo, no quiero despedirme de nadie, es mejor así.

—¿Y mi hermana? ¿Tampoco te vas a despedir de ella?

—No puedo Frank —esperaba que él entendiera que no podía enfrentar a Camille; mirarla a los ojos y decirle que se marchaba.

—Pero si te vas solo hasta que el compromiso se haga oficial...

—Las cosas han cambiado Frank, pero no puedo contártelo ahora, debemos irnos —lo apresuró.

—Pienso que deberías hablar con ella antes de irte —manifestó.

—No puedo —dijo visiblemente angustiado—. Es lo mejor, créeme.

—Al menos escríbele una carta; no puedes dejarla así, conozco a mi hermana y si no te despides de ella le romperás el corazón.

—Está bien, lo haré, pero no aquí; escribiré la carta en casa de tu amigo y después tú se la entregas —acordó.

Frank asintió.

—Vamos entonces, le pediré al cochero que prepare el carruaje.

Bajaron las escaleras y salieron de la casa por la parte trasera, ninguno de los dos notó que desde la puerta de la cocina Lucy los observaba.

Cuando Camille regresó a la casa eran ya casi las ocho y le sorprendió encontrarse con tanto silencio. Entró al recibidor, se quitó el sombrero y los guantes y Jane se acercó.

—¿Jane, dónde están todos ? —preguntó inquieta.

—Sus padres se encuentran en el despacho junto a su tía; el joven Frank no está en la casa y su prima...

—Yo estoy aquí —intervino Constance, quien apareció a través de la puerta que conducía al salón comedor.

—¿Aún no han servido la cena? Los niños me han demorado más de lo previsto, no querían que me marchara...

Constance tomó la mano de su prima y le dio unas palmaditas.

—Camille, ha sucedido algo... se trata de Darren —Constance fingió tristeza—. Él se ha marchado de la casa sin siquiera despedirse de nosotros.

Camille se quedó observando el rostro de su prima, buscando algún indicio de que ella solo estaba haciéndole una broma macabra.

—¡No sabes cuánto lo siento! —la abrazó y en su rostro se dibujó una sonrisa malévola que Camille no alcanzó a ver.

Camille ni siquiera se movió; las palabras de su prima no podían ser verdad. Hugh nunca se marcharía sin antes despedirse de ella.

—¡Eso no es verdad! ¡Es solo una de tus jugarretas! —Es la verdad querida; Darren se ha ido esta misma tarde —la observó con una falsa compasión—. Puedes subir a su habitación si lo deseas...

Camille no se quedó a escucharla y subió las escaleras como un vendaval; Lucy corrió tras ella.

—¡Señorita Camille! —la llamó pero Camille no la escuchó; su corazón latía desaforadamente y a pesar de que las piernas le temblaban logró llegar a su destino.

Abrió la puerta de la habitación de Hugh de un solo golpe y la encontró vacía; revisó el armario y supo que su prima le había dicho la verdad.

—¡No está, se ha ido! —gritó incapaz de creer lo que sus ojos le mostraban.

—Señorita, el señor Darren se ha marchado esta tarde —le contó Lucy.

Ella la miró.

—¿Tú lo has visto? —le preguntó—. ¿Lo has visto marcharse?

Lucy asintió ligeramente.

—Sí, el señorito Frank lo acompañaba.

Hugh se había marchado ayudado por su propio hermano y ella ni siquiera había tenido la oportunidad de decirle adiós.

Miró a su alrededor y de repente la habitación comenzó a darle vueltas. Sus ojos se llenaron de lágrimas y una terrible sensación de ahogo le apretó el pecho.

—Señorita, puedo quedarme con usted si lo desea.

—Déjame sola Lucy... por favor —le pidió sin alzar la cabeza.

Lucy abandonó la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Camille suspiró lastimosamente; su corazón aún no había recuperado su ritmo normal y le temblaban las manos; cuando logró tranquilizarse un poco descubrió que su retrato aún continuaba allí. Quizás Hugh no quería llevarse nada que le recordase a ella. La Camille que él había plasmado en aquel papel estaba feliz y sonriente; tuvo deseos de rasgarlo en pedazos porque su propia imagen parecía estar burlándose de ella. Sin embargo no fue capaz de hacerlo. Se recostó en la cama, apoyó la cabeza en la almohada y colocó el retrato junto a su rostro; rápidamente sus lágrimas lo humedecieron.

En casa de los Conway, Hugh fue cordialmente recibido. Lord Sigfried y Lady Gertrude, dos ancianos simpáticos y amables, de inmediato le hicieron sentir su hospitalidad. Frank contó lo acordado. Lord Conway y su esposa se sorprendieron ante la noticia de que la única hija de Reginald Wakefield ya no era la prometida de Andrew Applebone pero no quisieron indagar demasiado; querían a Frank como si fuera su hijo y confiaban plenamente en él.

Una vez que Hugh fue cómodamente instalado en la habitación de huéspedes y los dueños de casa los dejaron a solas Frank dijo:

—Escribe esa carta para Camille, yo te espero abajo. Patrick no debe tardar en llegar.

Hugh asintió, buscó papel y pluma. Las palabras no querían salir y supo en ese momento que aquella era la carta más difícil que escribiría en su vida.

Unos cuantos minutos más tarde Frank regresó.

—¿Has terminado?

Hugh la leyó por tercera vez, la introdujo dentro de un sobre lacrado y se la entregó a Frank.

—No quiero pecar de indiscreto pero supongo que le contarás a Camille el verdadero motivo de tu partida.

—No quiero que Camille se entere; al menos no por ahora —manifestó angustiado—.

Prométeme que lo que te conté durante el trayecto hasta aquí quedará entre nosotros.

A pesar de que no estaba muy de acuerdo con su decisión, Frank le prometió que guardaría silencio.

—Gracias Frank... Un último favor; no le digas a Camille en donde estoy; Applebone fue bastante claro, debo alejarme de ella y sabemos que tu hermana es capaz de venir a buscarme si conoce mi paradero.

—¿Qué le diré si me pregunta?

—En la carta le explico todo, no creo que después de leer su contenido te pregunte por mí.

—Hugh... ¿estás seguro de lo que estás haciendo? Tú amas a mi hermana y no me parece justo que debas ceder al chantaje de ese infeliz.

—No tengo alternativa; mi única salida es probar mi inocencia.

La tensión en el comedor de los Wakefield era abrumadora; Reginald, Marian y la tía Mildred apenas tenían ánimos de cenar después de lo sucedido.

—Debió despedirse al menos de Camille —Reginald bebió un poco de su vino—. Mi niña no merecía que se marchase así...

Mildred miró a su hermano; Reginald les había contado que él mismo le había pedido a Darren que se marchara. Marian concordó en que su decisión había sido la correcta, en cambio Mildred sospechaba que la partida de Hugh poco tenía que ver con la petición que le había hecho su hermano.

—Él regresará —dijo Marian aunque sus palabras sonaban más a una expresión de deseo que a una afirmación—. No puede marcharse de la vida de Camille una vez más; no tiene ese derecho... no puede aparecer de repente solo para romperle el corazón. No estoy dispuesta a ver cómo mi niña se consume de dolor nuevamente —estaba a punto de echarse a llorar pero se contuvo.

Las palabras de Marian, dejaron a Reginald absorto en sus propios pensamientos. Él tampoco iba a permitir que Camille volviera a sufrir por la ausencia del escocés y si para evitarlo tenía que vender su alma al mismísimo demonio, lo haría.

Todos volvieron a sumirse en el silencio pero la llegada de Frank acabó con aquella calma aparente.

—¿Dónde está Camille? —preguntó al ver su lugar en la mesa vacío.

—En su habitación; no ha querido bajar a cenar... la partida de Darren la ha destrozado.

Sin decir nada más, Frank subió las escaleras a toda prisa en busca de Camille.

Se le estrujó el corazón cuando la vio tendida en su cama, con su elegante vestido todo arrugado y el cabello revuelto. Estaba con la cabeza de lado, apoyada en la almohada y acariciaba un papel. Cuando se acercó comprobó que se trataba de un retrato de Camille que seguramente Hugh le había hecho.

—Pequeña —cogió una de sus manos, se la llevó al rostro y depositó un beso tierno en ella—. Sé cómo te sientes y sé también que nada de lo que diga o haga te hará sentir mejor; pero tengo algo para ti. Hugh te ha escrito esta carta; en ella encontrarás las respuestas que buscas —le dijo.

Camille se incorporó y cogió el sobre con ansias. Rompió el sello y el corazón le dio un vuelco cuando leyó las dos primeras palabras:

Querida Camille:

—Será mejor que te deje a solas —dijo Frank. Salió de la habitación pero Camille ni siquiera lo notó; sus ojos azules continuaban clavados en aquel papel que quizá pondría fin a tanta incertidumbre.

Andrew Applebone percibía que el hombre que había estado vigilando su casa con tanto esmero lo estaba siguiendo; alcanzaba a escuchar el eco de sus pasos en las oscuras calles de Londres. Se había aventurado a salir porque el encierro lo estaba enloqueciendo; además el cosquilleo de sentarse en una mesa de juego era demasiado intenso como para ignorarlo.

Precisamente, estaba regresando de una de las tantas partidas que se realizaban de manera clandestina en uno de los suburbios de la ciudad; había ganado y perdido pero al final de la noche la suerte había terminado jugando a su favor. Salió de aquella casa con una bolsa llena de monedas y una sonrisa de satisfacción en su rostro bastante acalorado por el licor.

Apresuró el paso pero cuando llegó a la esquina Chad Lewiston y dos de sus hombres aguardaban por él.

—Applebone; me han dicho que has tenido una muy buena noche —comentó cruzándose de brazos, los dos sujetos que lo escoltaban imitaron aquel movimiento dándole a Andrew la sensación de que eran ellos quienes dominaban la situación.

Con manos temblorosas, Andrew sacó la bolsa de monedas del bolsillo de su chaqueta y la extendió.

—Es... es todo lo que gané esta noche —dijo en un hilo de voz—. Ochocientas libras; sé que no alcanza para cubrir la deuda que tengo contigo pero te prometo que muy pronto te pagaré el resto.

—Me debes mucho más que eso... ¿cómo piensas conseguir el resto? —preguntó Chad Lewiston con aire burlón.

—Pronto me convertiré en el esposo de Camille Wakefield —respondió—, su padre es uno de los hombres más adinerados y poderosos de Londres...

—¿Me estás diciendo que dependes de que una hembra te diga que sí en el altar para saldar la deuda que tienes conmigo? —inquirió Lewiston incrédulamente.

Andrew asintió.

—¿Y qué pasaría si no logras casarte con la jovencita?

—Me casaré con ella y obtendré el dinero —aseveró—. Solo déme un poco más de tiempo... es lo único que le pido.

Chad Lewiston emitió un sonoro y profundo suspiro.

—Estás pidiendo demasiado Applebone; deberías haber saldado esa deuda hace mucho, pensé que a la muerte de tu esposa heredarías una buena suma...

Andrew jamás confesaría que había dilapidado la fortuna de su esposa.

—El patrimonio de Claire no era tan próspero como la gente creía y después de su muerte tuve que solventar demasiados gastos, sin contar las cuentas pendientes que dejó.

Lewiston lo escuchó pero no creyó ni una sola de sus palabras; estaba seguro de que el dinero había ido a parar al prostíbulo de Madnrnc Rosalic y a las mesas de juego que frecuentaba.

—No me interesa cómo consigues el dinero que me debes; pero lo quiero en dos semanas, sino mis chicos se divertirán contigo —le advirtió.

Andrew echó un vistazo a los tres hombres que ahora lo rodeaban y tragó saliva; no dudaba que fueran capaces de acabar con su vida en cuestión de minutos.

—Lo tendrá, se lo prometo.

Chad se acercó, colocó una mano en el hombro de Andrew y sonriendo dijo:

—Más te vale que así sea... no olvides que siempre cumplo lo que prometo y lo mínimo que espero es que aquellos que negocian conmigo se comporten a la altura —apretó su cuello solo un poco para asustarlo—. Sabes que no me gusta que se burlen de mí.

Camille se detuvo porque las lágrimas le impedían continuar leyendo. Luego abrió los ojos, se los restregó con fuerza y se juró que ya no iba a llorar.

Querida Camille:

Me confieso el más cobarde de los hombres por no atreverme a mirarte a los ojos y decirte adiós pero sé que si te tuviera frente a mí, sería aún más dolorosa la despedida.

Tu padre se ha enterado de lo sucedido la noche de la fiesta entre nosotros y ambos sabemos quién se lo ha contado. Con toda razón, preocupado por la honra de su hija, me ha pedido que me marche de la casa.

Tú mejor que nadie sabes que no puedo permanecer mucho tiempo en Londres por lo que he decidido dejar la ciudad para ir en busca de la verdad. Necesito limpiar mi buen nombre y demostrar mi inocencia; pero también me marcho para protegeros a ti y a tu familia.

Espero que algún día comprendas por qué estoy haciendo esto. Te dejo tu retrato a pesar de que te dije que me lo llevaría conmigo el día que me alejara de ti. Creo que eres tú quien debe conservarlo.

Te pido perdón por haber aparecido en tu vida y haberte involucrado en mi engaño.

Tuyo afectísimo, Hugh

Camille repasó en su mente una y otra vez las palabras escritas en aquel papel; el único hecho dolorosamente concreto era que Hugh no solo se había marchado de su casa sino que también había abandonado la ciudad. Volvió a recostarse en la cama con la carta pegada a su pecho y ya no tuvo las fuerzas necesarias para evitar el llanto. Completamente vencida se quedó allí, quieta y en silencio, sufriendo por el hombre que amaba. Unas cuantas horas después finalmente se quedó dormida.

Se despertó a la mañana siguiente y cuando lo hizo descubrió que su tía Mildred había entrado en algún momento para velar su sueño. La encontró acurrucada sobre una butaca al lado de su cama; una de sus manos sostenía un rosario.

Camille se incorporó y al hacerlo la carta de Hugh cayó al suelo; se agachó y la levantó; alzó la cabeza y se encontró con los enormes y oscuros ojos azules de su tía. Ella le sonrió y Camille se arrojó en sus brazos.

—Llora pequeña, saca esa angustia de tu alma —le dijo su tía mientras le acariciaba la cabeza.

La levantó y le pidió que la mirase a los ojos.

—Camille, debes sobreponerte, puede que nunca más veas a ese joven y no quiero verte llorar por los rincones; ningún hombre se merece las lágrimas de una mujer enamorada, mucho menos uno que huyó cobardemente despidiéndose a través de una carta —le dijo.

Camille se quedó en silencio; una mujer enamorada, eso era precisamente ella y su tía lo sabía.

—Tía —comenzó a decir mientras agachaba la mirada—, no sé cómo sucedió ni cuándo pero me enamoré de Hugh y comprendo que jamás debí hacerlo.

—No fue tu culpa, querida. Ese hombre supo meterse en tu corazón y tengo la certeza de que aunque quizá no lo sepa o no lo reconozca, también él te ama.

—¿Tía, usted cree que... piensa acaso que Hugh está enamorado de mí? —preguntó ilusionada.

—Estoy completamente segura —sonrió.

—Gracias tía, sus palabras me han hecho mucho bien —dijo mientras se ponía de pie—.

Lo esperaré. Sé que vendrá a buscarme... no fue una despedida definitiva y estoy dispuesta a soportar su ausencia porque guardo en mi corazón la ilusión de volver a verlo muy pronto

—alegó toda resuelta.

—Me alegro de que pienses así Camille; no quiero verte sufrir, no más lágrimas. De ahora en adelante vivirás aferrada a la esperanza de que Hugh sin apellido vuelva por ti.

Y convencida de que así sería, Camille se dispuso a comenzar aquel nuevo día con una sonrisa.

Hugh estaba encerrado en su habitación; desde que había llegado a casa de los Conway apenas había abandonado la seguridad de aquellas cuatro paredes. Solo bajaba para compartir el almuerzo y la cena con la familia y jugar alguna que otra partida de ajedrez con Patrick. Prefería quedarse en la recámara, inmerso en sus dibujos y en sus pensamientos.

Había comenzado otro retrato de Camille; conocía de memoria su rostro y trasladarlo al papel era una manera de recordarla. Hacía apenas una semana que se había marchado de la casa de los Wakefield y no había un solo momento del día en que no pensara en ella; en su sonrisa; en el brillo de sus ojos y el sabor de sus castos labios. Ya nada le animaba, ni siquiera la posibilidad de limpiar su buen nombre; Frank venía a verlo casi todas las tardes para urdir los detalles del plan.

Evitaba preguntarle por Camille pero Frank se encargaba de hacerle saber que ella se encontraba bien; un poco melancólica a veces pero que la compañía de su tía y los niños del orfanato la mantenían con la mente ocupada.

Era mejor así; no quería saber que ella sufría por su ausencia aunque en el fondo de su alma había creído que Camille lo añoraría con la misma intensidad que la añoraba él.

Se levantó de la cama; las dos primeras noches había dormido en la alfombra pero después se vio obligado a hacerlo en la cama porque los criados comenzaban a murmurar. Le costó acostumbrase a la extrema comodidad del colchón y ni hablar de la almohada, tan suave con su relleno de plumas de ganso, pero lentamente los años de privaciones y vejaciones se iban disipando no solo de su mente sino también de su cuerpo.

Unos golpes en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

—Adelante —dijo mientras se ataba el lazo de su camisa.

Una de las criadas entró dispuesta a comenzar con sus labores.

—Buenos días señor Ferguson —dijo haciendo una pequeña reverencia—. ¿Cómo ha dormido usted?

—Muy bien... —hizo un esfuerzo por recordar el nombre de la muchacha—. ¿Eres Mary, verdad?

—Nelly, señor —lo corrigió.

—Nelly —repitió su nombre para no olvidárselo, había notado que la jovencita parloteaba todo el día con las demás criadas y parecía saber vida y obra no solo de sus amos sino también de media sociedad inglesa.

—El desayuno ya debe estar servido —le informó mientras iba hacia la ventana y corría las cortinas.

—Gracias, Nelly; en esta casa han sido todos muy amables conmigo.

—El joven Frank siempre ha sido tratado como un hijo por mis señores —respondió—.

Jamás se hubieran negado a complacer una petición suya.

—Debe ser así si aceptaron hospedarme a pesar de que soy un perfecto desconocido.

—Confían en el joven Wakefield; casi todos en esa familia son muy queridos; especialmente la señorita Camille, siempre tan generosa y tan dulce...

—¿Casi todos? —preguntó curioso.

Nelly dejó lo que estaba haciendo, se acercó y le dijo en tono de confidencia:

—Pues sí; la prima de la señorita Camille es dueña de una reputación un tanto dudosa —

hizo una pausa—, las demás criadas comentan que fue novia del señorito Patrick durante un tiempo e incluso se han atrevido a decir que la muy fresca se entregó a él sin ningún escrúpulo —puso cara de espanto al mismo tiempo que se sonrojaba.

—Comprendo.

—Y después está el señor Applebone —siguió hablando la criada—. Ese hombre nunca me gustó, y que me perdone Dios por lo que voy a decir, pero lamento en el alma que la señorita Camille vaya a convertirse en su esposa.

—¿Conoce al señor Applebone? —preguntó con interés Hugh.

—Sí señor, todos en la ciudad lo conocen, su mujer murió hace tres años en circunstancias bastante extrañas —manifestó poniéndose seria.

Hugh enarcó las cejas.

—¿Circunstancias extrañas? ¿Qué quieres decir con eso?

—La señora Claire era una mujer joven, hermosa y llena de vida, pero su salud empeoró de repente; ya no salía casi de la casa y quienes la visitaban aseguraban que había perdido mucho peso y que en sus ojos se veía la sombra de la muerte. Yo no quiero decir lo que no es y lejos estoy de querer creerme la dueña de la verdad pero siempre he creído que el esposo tuvo algo que ver con su trágico final.

La revelación que acababa de hacerle la criada podía tildarse de fantasiosa pero Hugh tuvo el presentimiento que algo de razón tenía; hablaba con demasiada convicción como para que solo fuera producto de su imaginación.

—¿Esto que acabas de decirme Nelly... lo sabe mucha gente o es solo una mera sospecha? —quiso saber.

—Es como quien dice, un secreto a voces.

—Gracias Nelly, no te puedes imaginar cuánto puede ayudarme lo que acabas de contarme.

—¿Conoce usted al señor Applebone?

—Sí Nelly, lo conozco pero ahora comprendo que en realidad no sé nada de él.

—Es un hombre muy malo —concordó Nelly mientras retomaba sus tareas.

Hugh se quedó un momento más en la habitación escuchando lo que la muchacha parecía encantada de revelarle; después cuando ella se marchó, él bajó al comedor para desayunar.

Esa mañana y por primera vez desde que se había instalado en la casa de los Conway, Hugh sonrió.

Lucy subió las escaleras y con el derecho que le daba el cariño que sentía por Camille llamó a la puerta del joven Frank.

Cuando Lucy entró se encontró con que él estaba preparando una maleta; su corazón comenzó a latir más de prisa.

—Señorito Frank —musitó mientras no se atrevía a dar un paso más—; ¿se va de viaje?

Frank lanzó una fugaz mirada a Lucy mientras metía un par de camisas dentro de la maleta.

—La pregunta está de más, Lucy —respondió tajante, pero cuando se dio cuenta de que había sonado demasiado rudo le sonrió—. Disculpa, es que tengo prisa.

—¿Puedo preguntarle adonde va?

A Frank le sorprendió su pregunta; de repente aquella jovencita que siempre lo trataba con tanto respeto y admiración se estaba inmiscuyendo en sus asuntos.

—Lucy, no creo que sea de tu incumbencia —le dijo simplemente; cogió una de sus mejores chaquetas y se la puso.

—¿Puedo pedirle un favor antes de que se marche?

Un suspiro de resignación brotó de los labios de Frank.

—Dime.

—¿Por qué no habla antes con su hermana? La pobre está muy angustiada desde la partida del escocés —agachó la mirada porque qui/á lo que le iba a decir a continuación no sería de su agrado—. Yo... y le ronié a la señorita Camille que usted fue quien ayudó al señor Ferguson a marcharse... ¿no podría decirle al menos a ella dónde se encuentra? Creo que le hará muy bien verlo aunque sea por última vez...

—Lucy, comprendo que te preocupes por Camille, sé lo mucho que la quieres pero no puedo... —se corrigió—-, no sé dónde se encuentra... Darren.

Lucy sabía que él estaba mintiendo; conocía cada uno de sus gestos cuando lo hacía; desviaba la mirada y sus manos se movían inquietas como si tratasen de atraer la atención hacia un punto lejano de su rostro. Se acercó y sin siquiera dudarlo se plantó frente a él.

—Señorito Frank; por lo que más quiera, dígame dónde se ha ido el señor Ferguson; acabe con la tortura que su hermana está padeciendo por su ausencia... —mientras imploraba sus pequeñas manos atraparon las manos de Frank con fuerza—. Hágalo por ella; se merece saberlo, ¿no cree?

Frank observó el rostro suplicante de Lucy, percibió que ella estaba al borde del llanto; después sus ojos azules bajaron hasta sus propias manos que aún permanecían entre las de la jovencita.

—Lucy...

—¡Por favor! —insistió.

—No creo que sea conveniente que Camille lo sepa... al menos no por ahora.

—No le toca a usted decidir eso... la señorita ama al señor Ferguson y como su hermano tiene la obligación de procurar su felicidad; dígale dónde se encuentra... por favor.

Ante aquel argumento tan contundente no había mucho que Frank pudiera hacer; hasta ese día había desconocido el carácter voluntarioso de Lucy; ella siempre había estado allí pero era la primera vez que la miraba con otros ojos; y le gustaba la faceta que acababa de descubrir.

—Está bien, tú ganas —sus manos aún continuaban unidas y parecía que ninguno de los dos tenía la intención se soltarse—. El... el escocés está en casa de mi amigo Patrick Conway; nadie lo sabe y nadie más que Camille debe saberlo... ¿me oyes? Nadie más —

advirtió seriamente.

Lucy asintió y en ese momento se dio cuenta de que las manos de Frank estaban apretadas a las suyas; se soltó muy a su pesar y cuando lo hizo notó que a él tampoco le gustó separarse de ella. Se dio media vuelta para ocultar el rubor en sus mejillas y lo perturbada que la había dejado aquel contacto.

—Se lo diré a la señorita Camille; le pediré también que sea discreta...

—Ante todo la discreción, Lucy... si te he dicho dónde se oculta el escocés es porque no me has dejado otra opción —replicó con una sonrisa.

—¿Dijo usted ocultarse? ¿Por qué habría de ocultarse el señor Ferguson?

Frank tragó saliva; había hablado de más.

—No te preocupes, es solo una manera de decir —se volvió para terminar de empacar

—. Tú solo procura que nadie más lo sepa.

—No se preocupe —se encaminó hacia la puerta—. ¿Estará lejos mucho tiempo?

—No, solo unos pocos días —notó la tristeza en sus enormes ojos verdes—. Mis padres no saben nada y te pido por favor que te encargues de darles la noticia...

—¿Qué les digo exactamente?

—Diles que un amigo mío está en apuros y que he tenido que viajar para ayudarle —

después de todo no estaba tan alejado de la verdad; iría a Barnet y descubriría quién había sido la persona que había enviado injustamente a prisión a Hugh Ellingham.

—Regrese pronto, Frank —pidió ella con un nudo en la garganta.

Él se dio cuenta de que era la primera vez que Lucy no lo llamaba señorito.

—Lo haré, Lucy —contestó con una sonrisa.

Lucy abandonó la habitación y una vez en el pasillo dejó que las lágrimas que había contenido brotaran libremente.

Atravesó los pocos metros que la separaban de la habitación de Camille y antes de llamar a su puerta, se secó las lágrimas y respiró profundo.

Tenía una muy buena noticia para su señorita, no iba a entristecerla con sus problemas.

Aún no podía creer lo que Lucy le había contado esa mañana. La alegría era tan grande que no le cabía en el pecho y le había costado mucho esperar hasta la tarde para poder ir al encuentro de Hugh. Aprovecharía su visita de cada miércoles al orfanato para salir de la casa sin levantar sospechas. Su hermano había sido muy claro con Lucy; debían ser discretas y ella mejor que nadie sabía el motivo de tal precaución.

Lucy había querido acompañarla pero le había dicho que era mejor que no lo hiciera; su joven amiga no solía ir con ella al orfanato y su repentina compañía podía parecer extraña; no podían arriesgarse. Cualquier medida de cautela era poca; la vida de Hugh estaba en juego y ella no lo expondría al peligro... solo necesitaba verle.

A medida que se acercaba a la casa de los Conway su corazón aumentaba el ritmo, haciendo que el repiqueteo de sus zapatos se mezclase con el sonido de sus latidos. No sabía cómo iba a reaccionar Hugh cuando la viera. No importaba; ella quería verle y oír de su propia boca el verdadero motivo de su partida.

Apresuró el paso y cuando finalmente la mansión de los Conway apareció ante sus ojos, se detuvo. La contempló durante unos segundos y no se dio cuenta de que Patrick Con way venía caminando por la acera.

—¡Camille, qué sorpresa! —exclamó acercándose por detrás.

Camille se giró sobre sus talones, bajó la sombrilla y le sonrió.

—Hola Patrick —saludó mientras él besaba su mano cubierta por un exquisito guante de seda violáceo.

—¿Qué te trae por aquí? Hace mucho tiempo que no nos visitas —le ofreció su brazo y la escoltó hasta el interior de la propiedad.

—He venido a ver a... Darren.

Patrick Conway asintió con la cabeza.

—¡Claro, no podía ser otro el motivo! —dijo soltando una carcajada—. Supongo que el hecho de que tu padre le pidiera que dejara la casa no fue de vuestro agrado —le guiño un ojo.

Camille se ruborizó.

—Mi padre solo hizo lo que creyó conveniente —respondió Camille cabizbaja.

—Entiendo, entiendo —dijo Patrick dándole un par de pal-maditas en la mano—. Debo decir que tu escocés es un buen hombre; ha sabido ganarse el afecto de mis padres y hasta ha dejado que lo venza en alguna que otra partida de ajedrez —comentó divertido. Después señaló hacia el jardín lateral y dijo—: Seguro lo encontrarás allí, se pasa las tardes dibujando.

—Gracias Patrick —musitó Camille soltándose—. Puedo continuar sola...

—Como gustes, si no lo encuentras en el jardín, puedes entrar en la casa y una de las criadas le anunciará que estás aquí.

Efectivamente; allí estaba Hugh sentado sobre la hierba, debajo de un enorme abeto con sus bloc de hojas, totalmente concentrado en el dibujo. Se acercó en silencio y se dedicó a observarlo. Notó que llevaba el cabello peinado hacia atrás y vestía una de las camisas de su hermano; una barba de días ensombrecía la parte inferior de su rostro. Su corazón dio un vuelco cuando él finalmente alzó la cabeza y la miró.

Camille se detuvo porque sus piernas temblorosas eran incapaces de dar un paso más.

Observó como él se levantaba lentamente, dejaba sus dibujos sobre la hierba y después de quedarse parado durante unos segundos, avanzaba hacia ella.

Hugh la observaba embelesado.

Camille llevaba un vestido reluciente del color de las ramas de los pinos, entreverado de oro. Enmarcada por aquellos colores tan ricos, su belleza era incluso más arrebatadora, más poderosa y, al mismo tiempo, más vulnerable. Los días pasados sin verla habían calado profundo en su corazón y ahora que la volvía tener frente a él, no supo de dónde sacaría las fuerzas para no estrecharla entre sus brazos y susurrarle al oído cuánto la amaba.

Con pasos inseguros se acercó, intentó en vano sonreír pero estaba tan nervioso que apenas esbozó un mohín.

—Camille...

Ella lo miró directamente a los ojos, el verde intenso de su mirada era una de las cosas que más extrañaba de él.

—He venido porque creo que debemos hablar —dijo con voz trémula—. F.n tu carta fuiste muy claro pero creo que me merezco que al menos te despidas de mí mirándome a los ojos

—hizo una pausa mientras hacía un enorme esfuerzo por no echarse a llorar ahí mismo—.

Necesito oír de tus propios labios el motivo de tu abandono.

Hugh se quedó unos segundos en completo silencio, mirándola a los ojos, grabando en su mente la belleza angelical de su rostro, el mismo que llevaba dibujando sin cesar desde que se había separado de ella.

—Camille; ya te lo dije, tu padre supo lo sucedido en la fiesta y me pidió que me fuera

—apretó los puños reprimiendo el deseo de acariciar sus manos—. Creí que era el momento oportuno para alejarme de ti... tú ya has conseguido lo que querías, que tu padre anulara tu compromiso con Applebone.

—Ese fue el trato que hicimos, lo sé pero nunca te pedí que te alejaras —espetó ella sin comprender exactamente lo que él estaba tratando de decirle.

—Camille, los dos nos hemos beneficiado con esto, y tú sabías desde el principio que mi intención era marcharme una vez que estuviera bien... —hizo una pausa; se odiaba por lo que estaba haciendo—. Siempre supiste que un día me alejaría. Agradezco la hospitalidad de tu familia pero debo continuar mi camino en busca de la verdad.

Camille no podía dar crédito a lo que escuchaba. Hugh le estaba diciendo que lo sucedido entre ellos solo había sido parte del plan; que los besos que se habían dado no habían sido más que una de las estrategias que él había usado para permanecer seguro en su casa, bajo el cobijo de su familia. La había usado cobardemente y ahora que estaba recuperado la abandonaba.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Acaso... acaso lo que sucedió entre nosotros no significa nada para ti? —inquirió enojada y dolida por sus palabras.

Hugh agachó la cabeza. ¡Dios, estaba actuando como un verdadero patán!

—Fue solo un desliz... nada más —respondió dolorosa-mente. En ese momento lo único que debería importarle era su seguridad y la de Camille pero no podía soportar ver su rostro desencajado.

Camille derramó unas lágrimas. Hugh, instintivamente, alzó una mano pero ella reaccionó a tiempo y se apartó.

—¡No! —le gritó—. ¡No te atrevas a tocarme! ¡No quiero tu lástima! —lo miró enfurecida, sus ojos azules lanzaban chispas—. Seguramente te has reído mucho de mí,

¿no? Jugabas a seducirme mientras yo creía que sentías algo por mí... ¡Qué ilusa he sido!

¡Me has usado y ahora que ya no me necesitas te marchas!

—Camille —intentó coger su mano de todos modos.

Ella se alejó.

—¡Te he dicho que no me toques!

—Lo... lo siento, no quise lastimarte...

Ella soltó una carcajada en medio de las lágrimas.

—Demasiado tarde ¿no crees? Has destrozado mi vida, Hugh sin apellido —se limpió el llanto del rostro y lo miró con altivez—. Pero no te preocupes... voy a matar lo que siento por ti —se golpeó el pecho—, aunque para hacerlo deba arrancarme el corazón. Te lo prometo.

Abrió su sombrilla, giró sobre sus talones y se alejó. No miró ninguna vez por encima de su hombro, si lo hubiera hecho habría sido testigo de la desesperación de Hugh, quien destrozado había caído al suelo de rodillas mientras observaba a la mujer que amaba alejarse de él.

Aquel viernes; Camille y su tía regresaban a la casa después de asistir a la misa matutina. Hacía un par de días que la actitud esperanzadora que había creído inculcar en Camille se había desvanecido. Estaba segura de que algo había sucedido; daba pena ver cómo pasaba las horas, encerrada en su habitación. Esa mañana había logrado convencerla de asistir a misa para que tomara un poco de aire fresco pero cuando le había propuesto pasear un rato por Hyde Park recibió un no rotundo como respuesta.

—Deseo regresar a casa, si no le importa tía —le había dicho sin ninguna emoción en la voz.

Doblaron en la esquina y Mildred notó que había un carruaje parado frente a la casa; era evidente que tenían visitas. Ambas entraron al vestíbulo y Lucy las recibió. Camille, a pesar de su oscuro estado do ánimo, notó que algo no andaba bien.

—¿Qué sucede Lucy? —preguntó mientras se quitaba la capa y se la entregaba.

—Es...es el señor Applebone, Camille.

—¿Andrew Applebone está aquí? —Camille miró a su alrededor, notó que la puerta del despacho de su padre permanecía cerrada.

Lucy asintió.

—¿A qué ha venido? ¿Lo sabes Lucy? —preguntó la tía Mildred.

—No lo sé, pero lleva un buen rato encerrado con su padre en el despacho —les informó.

—Está bien, Lucy puedes retirarte.

—¿Qué querrá ese hombre aquí? —preguntó Camille.

Mildred cogió su mano y le dio unas palmaditas.

—No debes preocuparte, recuerda que el señor Applebone y tu padre tienen negocios juntos, quizá estén discutiendo algún asunto de la fábrica —dijo restándole importancia.

Camille sin embargo no podía tranquilizarse con la presencia de Andrew Applebone en la casa. Su corazón dejó de latir durante una milésima de segundos cuando la puerta del despacho se abrió y su padre la miró fijamente.

—Camille, ven aquí —fue una orden, no un pedido.

Camille recibió un beso de Mildred y unas palabras de ánimo que Reginald Wakefield no alcanzó a oír. Después entró al despacho, donde los esperaba Andrew Applebone con una prepotente sonrisa instalada en su rostro.

Camille supo entonces que cuando terminase aquella reunión, su vida cambiaría para siempre.

Y no se equivocó.

Hugh se sirvió la tercera copa de brandy y la bebió de un sorbo; sabía que todavía no era mediodía pero de algún modo necesitaba ahogar la pena que le carcomía el alma. Las palabras que le había escupido Camille a la cara aún retumbaban en sus oídos, taladrando su mente; el alcohol no las borraba pero al menos le embotaba la cabeza y dejaba de pensar.

Frank había partido hacia Barnet y aún no había recibido noticias suyas, habían acordado que él le enviaría un recado con uno de los hombres de confianza de su familia apenas se entrevistara con su padre y su hermano.

Mientras esperaba, permanecía encerrado en casa de los Conway pero no había olvidado la conversación que había tenido con Nelly sobre la misteriosa muerte de la mujer de Applebone. Quizás debía hablar con alguno de los criados con más antigüedad en la casa, alguien debía saber algo más.

Decidió que esa mañana ya había bebido suficiente y enfiló hacia la la cocina. Allí se encontraba Nelly y tres personas más. Arthur, el mayordomo, Catherine, la cocinera, y el cochero de quien no recordaba el nombre. Saludó a Nelly con una sonrisa.

—¿Se le ofrece alguna cosa señor Ferguson? —preguntó solícita.

—Es sobre lo que hablamos el otro día, Nelly...sobre la muerte de la señora Applebone

—Hugh le dijo en voz baja.

A pesar de que había intentado ser discreto no pudo evitar que el apellido Applebone llegara a oídos de los demás criados.

—¿Applebone? —preguntó la cocinera alzando una ceja.

Hugh no tuvo más remedio que asentir.

—Un sujeto bastante extraño —comentó el mayordomo—. Ha habido muchos rumores acerca de su persona y muchos más aún sobre la muerte de su joven esposa.

—¿Y qué dicen exactamente esos rumores?

—Lo que le dije el otro día, señor, que muchos en la ciudad creen que el señor Applebone tuvo que ver con su muerte, que él engañaba a la pobre con una de las mujeres del burdel de Madame Rosalie, mientras ella estaba moribunda en su cama. Incluso yo he visto entrar a esa mujerzuela en su casa en más de una oportunidad —se animó a declarar Nelly olvidándose de que ser chismosa era un pecado muy grave.

—¡Nelly! ¡Cuida lo que dices! —la reprendió Catherine alzando una espátula en gesto amenazante.

—¡Es la verdad! —espetó Nelly—. ¡Y apuesto mi paga de este mes a que aún continúa visitándolo en su casa!

Hugh se disculpó y se marchó. Lo que había averiguado no era mucho pero al menos ya sabía dónde buscar. El burdel de Madame Rosalie.

—Camille, ¿cómo estas? —Andrew Applebone se puso de pie y besó su mano cuando ella la extendió hacia él más por obligación que por cortesía.

—Muy bien, gracias —respondió amablemente ante la mirada amenazante que le dirigió su padre.

—Camille, siéntate —pidió Reginald—. Hay algo importante que debemos decirte. La sorpresiva partida de Darren sin siquiera despedirse me ha obligado a tomar una decisión hija —cogió la mano de Camille—. Todos en la ciudad aún creen que estás comprometida con el señor Applebone; para la sociedad entera vuestra boda se celebrará muy pronto y no veo razón alguna en no continuar con los preparativos originales...

Camille se puso de pie de un salto.

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas.

Reginald se levantó también y la asió de los hombros.

—Escúchame porque no voy a repetirlo —le dijo seriamente—. No voy a permitir que tu nombre ande de boca en boca; el escocés ha decidido marcharse y romperte el corazón una vez más; el señor Applebone está dispuesto a perdonar tus ofensas y a convertirte en tu esposa; continuaremos con los preparativos como lo habíamos previsto; la boda se realizará dentro de cuatro semanas; ni un día más, ni un día menos —sentenció olvidándose de los sentimientos de su propia hija.

—¡No voy a casarme con él, padre! ¡No lo haré!

Andrew Applebone decidió intervenir por primera vez.

—Camille; yo te amo y a pesar de lo sucedido estoy dispuesto a convertirte en mi esposa, deberías estar agradecida...

Camille clavó sus ojos azules en el rostro sonriente de aquel hombre que odiaba con todas las fuerzas de su corazón.

—¡Jamás seré su esposa! ¡Jamás! —le gritó antes de escupirle en la cara.

Reginald Wakefield, preso de la consternación y la vergüenza ajena, abofeteó a su hija por primera vez en su vida; la magnitud de la ofensa que acababa de cometer merecía aquel castigo aunque el golpe fuera más doloroso para él que para ella.

Camille se tocó la mejilla que aún le ardía.

—Camille, hija... perdóname pero fue muy grosero lo que hiciste —se disculpó su padre.

Camille alzó la cabeza, miró con altivez primero a Andrew y después a su padre.

—No se preocupe padre... hay cosas que duelen mucho más —intentó aparentar fortaleza pero el llanto se lo impidió—. Si no desea nada más, quisiera retirarme.

Camille corrió escaleras arriba y una vez dentro de su habitación, se arrojó a la cama y se echó a llorar.

Todo lo que había hecho no había servido de nada; los hombres eran los seres más despreciables del mundo y le dolía comprobarlo. Uniría su vida a uno que odiaba y el hombre que amaba jamás le había correspondido.

El llanto nublaba su vista y todo su cuerpo temblaba, aún así respiró profundo e intentó calmarse. Había tomado una decisión; iba a desterrar el amor que sentía por Hugh de su corazón costase lo que costase y si para hacerlo debía convertirse en la esposa de Andrew Applebone, entonces lo haría.

Se restregó los ojos con fuerza y caminó hacia el espejo.

Se contempló y no le gustó lo que vio. Lentamente se fue calmando y mirándose fijamente al espejo se dijo a sí misma:

—Nunca más voy a llorar por ti, Hugh sin apellido ni por ningún otro hombre. ¡Nunca más!

Frank se acomodó la parte trasera de su chaqueta y esperó a que el mayordomo que acababa de abrirle la puerta regresara con buenas noticias. Hacía tres días que había llegado a Barnet y después de haberse alojado en uno de los pocos hospedajes decentes que encontró se había dedicado a hacer preguntas por aquí y por allá. Fue entonces cuando se enteró de que Lady Harriet no se encontraba muy bien de salud desde la repentina desaparición de su hijo.

Observó la sala donde se encontraba; elegante sin ser osten-tosa, unas cuantas pinturas del siglo pasado colgaban de sus muros y varios adornos de cerámica se encargaban de darle un toque de sofisticación al lugar.

Escuchó el sonido de una puerta al abrirse y vio al viejo mayordomo quien caminaba hacia él con parsimonia.

—Señor Wakefield, Lord Ellingham ruega que lo disculpe pero no puede atenderlo en este momento; su esposa no se encuentra muy bien —le informó con pesar—. Me ha dicho que si es importante lo que desea hablar con él regrese más tarde.

—¿Se encuentra Joñas Ellingham en la casa?

El mayordomo negó con la cabeza.

—El señor Joñas dijo que regresaría en un par de horas...

—¿Podría esperarlo?

El mayordomo lo miró con desconfianza.

—No creo que sea conveniente...

—Es muy importante lo que tengo que hablar con él —interrumpió Frank dispuesto a salirse con la suya—. Se trata de Hugh Ellingham.

El nombre del hijo mayor de Lord Ellingham hizo que el rictus en el rostro arrugado del mayordomo desapareciera.

—Puede esperarlo aquí, si lo desea —dijo finalmente cambiando también el tono de su voz—. ¿Le apetece una taza de café o alguna otra cosa?

Frank le agradeció su amabilidad pero prefirió no beber nada; entró en la sala y apenas se quedó a solas, se sentó en una de las butacas estilo Luis XVI con incrustaciones de carey en la parte superior y se dispuso a esperar la llegada de Joñas Ellingham con gran entusiasmo.

—¿Quién es? —preguntó.

—Camille, soy Andrew. ¿Podríamos hablar por favor?

Camille no podía creer que aquel hombre se hubiera atrevido a venir a buscarla después de la escena vivida en el despacho de su padre.

—¿Qué es lo que quiere?

Se hizo silencio.

—Solo hablar contigo... nada más.

Se acercó a la puerta y abrió; se volvió a encontrar con Andrew y su odiosa sonrisa.

—Usted dirá, señor Applebone.

—-Llámame Andrew, por favor —pidió.

Camille hizo caso omiso a su petición y se cruzó de brazos dando claras señales de que su presencia no era bien recibida.

—-Me he tomado la molestia de venir hasta tu habitación porque creo que debemos hablar —le dijo mientras se sentaba en la cama bajo la mirada atónita de su dueña—. Tu padre ha sido muy claro hace unos minutos pero quiero que sepas que mis palabras fueron sinceras; te amo y por ese amor que siento por ti he decidido olvidar las ofensas y darte una segunda oportunidad...

Camille no sabía si reír o llorar; no creía ni una de sus palabras y solo le parecía patético. Sin embargo decidió que escucharía todo lo que él tenía que decirle.

—Casarme contigo es lo que más deseo y por unir mi vida a la tuya es que quiero comenzar de nuevo contigo; sin mentiras, sin engaños...

—Ya que estamos hablando en honor de la verdad —replicó Camille seriamente—; dígame una cosa... ¿era necesario contarle a mi padre lo que sucedió la noche de la fiesta?

Andrew la miró con cara de desconcertado.

—Yo no le dije nada a tu padre. Jamás me hubiera rebajado a semejante humillación.

Camille frunció el entrecejo. Le estaba mintiendo, no podía ser otra cosa.

—¿No me crees verdad?

—En lo absoluto, usted era la única persona que lo sabía...

—No he sido yo, Camille, te lo juro. Cualquiera pudo haberos visto esa noche, la casa estaba llena de gente —manifestó tratando de convencerla.

—Solo usted se beneficiaría contándoselo a mi padre —espetó Camille.

—¿Estás segura de eso?

Él lo decía como si supiera algo que ella no y aquello la intranquilizó. ¿Si no había sido Andrew Applebone, quién entonces?

—Mira, quiero que confíes en mí pero no quiero obligarte a que me creas —hizo una pausa y metió una mano en el bolsillo izquierdo de su pelliza—. He venido a verte para enseñarte esto —le entregó un sobre.

Camille lo cogió y leyó lo que ponía. El corazón le dio un vuelco cuando descubrió de qué se trataba.

—¿Me harías el honor de acompañarme esta noche a la fiesta que organizan en casa de los Conway?

Camille se quedó muda. Una fiesta justamente en la casa en donde se ocultaba Hugh; aquello podría ser muy peligroso para él, sobre todo cuando muchos en Londres creían que había abandonado la ciudad.

—No lo sé... no me siento muy bien —se excusó aún sabiendo que no sonaba muy convincente.

—Sería una gran ocasión para que nos vean juntos y acallemos los rumores de rompimiento; creo que te hará bien salir, tu padre me ha dicho que últimamente solo vas al orfanato o a la iglesia.

Camille no supo qué decir pero no quería asistir a aquella fiesta, primero y primordial porque no quería volver a ver a Hugh y segundo porque odiaba la compañía de Andrew Applebone

—¿Qué dices? Será una fiesta de máscaras y creo que podemos divertirnos; debemos pasar más tiempo juntos —se levantó y se acercó, cuando lo hizo Camille retrocedió dos pasos—. Pronto vamos a estar casados y...

Camille le entregó de vuelta la invitación y sonrió nerviosamente.

—¡Está bien, acepto! —cualquier cosa antes que permitir que él se acercara más de lo necesario.

Andrew logró atrapar sus manos a pesar de que ella intentó esquivarlo.

—¡No sabes la alegría que me has dado! —besó sus dedos—. Pasaré por ti a las nueve

—le anunció separándose de ella por fin.

—Estaré lista para entonces —le respondió con una fingida sonrisa.

—Hasta esta noche —apretó su mano por última vez y se alejó.

Cuando por fin él abandonó su habitación cerró la puerta de un golpe y dejó escapar un suspiro.

Iría a aquella fiesta acompañada de su futuro esposo y aprovecharía para mostrarle a Hugh que ella podía seguir su vida con total normalidad a pesar de lo que él le había hecho Se acercó al enorme baúl en donde había guardado las cartas de Darren y hurgó entre varias telas y sombreros. Finalmente encontró lo que buscaba; una máscara en forma de mariposa de color negra con incrustaciones en dorado. Cerró el baúl con cuidado, se puso de pie y se dirigió al espejo; se colocó la máscara en el rostro y sonrió.

Esa noche, Hugh sin apellido sabría que ella cumplía con las promesas que hacía.

—Tengo entendido que usted quería hablar conmigo.

Frank se puso de pie apenas Joñas Ellingham entró al salón.

—Señor Ellingham —extendió su brazo—. Mi nombre es Frank Wakefield.

Joñas estrechó la mano del joven que había insistido tanto en hablar con él. Las palabras del mayordomo lo habían alarmado; aquel desconocido traía información sobre su hermano cuando en la casa ya se habían resignado a su muerte.

—¿Quiere un trago? —le preguntó mientras se servía un poco de whisky.

—No, gracias.

—¿Qué es lo que sabe de mi hermano? En los últimos años hemos tenido noticias de diversa índole pero ninguna nos ha llevado a él.

Frank lo escuchó con atención; no se parecía en nada a Hugh, no solo físicamente sino en su porte y carácter. Joñas Ellingham destilaba prepotencia y altanería por cada poro de su piel, le bastó cruzar dos palabras con él para saberlo.

—¿Qué les han dicho exactamente? —preguntó curioso.

Joñas se sentó e ingirió un sorbo de su bebida.

—Desde que lo habían visto embarcarse hacia las Américas hasta que lo habían asesinado y arrojado a orillas del río Wandle, pero ninguna pista sólida.

—Comprendo...

—Pero hace unos días vinieron un par de soldados diciendo que mi hermano se había fugado de la prisión de Newgate en donde había estado seis años recluido, acusado de traición a la Corona.

Los rumores que había oído Frank en los suburbios de Barnet referían los hechos que Joñas le acababa de mencionar sobre un supuesto viaje a América y un asesinato, pero no había escuchado que la familia supiera de su encarcelamiento y le sorprendió saberlo, al parecer había rumores que preferían guardar en el más absoluto de los secretos.

—Puedo asegurarle que eso es verdad —afirmó Frank estudiando la reacción de Joñas Ellingham—. Su hermano fue detenido y enviado a Newgate acusado de un crimen que no cometió.

Joñas lo miró a través del cristal de su vaso vacío.

—¿Qué le hace pensar que Hugh era inocente?

—Porque conozco a su hermano, he hablado con él y sé que es un buen hombre —

respondió tajante.

Los ojos de Joñas lo miraron con cautela; ahora era él quien parecía estudiar cada uno de sus gestos.

—¿Dónde está Hugh? ¿Por qué no ha venido a su casa?

—Teme por su seguridad; sabe que la persona que le tendió la trampa que lo envió a prisión no dudaría ni un segundo en denunciarlo a las autoridades.

—Nuestra madre está muy enferma y lo único que desea es verlo antes de morir —dijo Joñas angustiado.

—Lo comprendo pero si he venido

hasta aquí es precisa-

mente siguiendo las órdenes de su hermano; quiere que sepan que él está bien, que se encuentra a salvo y que apenas pueda vendrá a veros.

—Tanto mis padres como yo hemos esperado este momento durante mucho tiempo pero comprendo las razones de mi hermano.

—Así es.

—¿Va a quedarse mucho tiempo en Barnet, señor Wakefield?

—El tiempo que me lleve averiguar quién fue la persona que destruyó la vida de Hugh —afirmó.

—¿Es consciente de que quizá nunca lo sepa? Han pasado seis años...

—El tiempo puede borrar algunas cosas, señor Ellingham, sin embargo la verdad tarde o temprano sale a flote.

Joñas no dijo nada y de repente el silencio entre ambos fue demasiado tenso. Frank se puso de pie y le anunció que se marchaba.

—Cuéntele a su padre que Hugh se encuentra bien y que pronto regresará para estar con su familia —dijo mientras estrechaba la mano de Joñas.

—Lo haré, se lo aseguro.

Frank salió de la casa de los Ellingham con una extraña sensación atenazándole el estómago. Si lo que empezaba a sospechar se confirmaba, la verdad que Hugh buscaba con tanto ahínco podía ser demasiado dolorosa.

Camille no pudo evitar que Constance se colara a la fiesta que daban los Conway, ella también había sido invitada y no tuvo mejor idea que ir con ellos en el carruaje. La única ventaja fue que no tuvo que hacer el trayecto hasta la casa de los Con-way a solas con Andrew, pero la compañía de su prima quien no se cansaba de alabar las virtudes de su futuro esposo era algo imposible de tolerar. Por eso prefirió guardar silencio y responder con un frío y cortante monosílabo cada vez que Constance o Andrew le hacían una pregunta.

Cuando finalmente llegaron descubrieron que la fiesta estaba en pleno apogeo. Decenas de hombres y mujeres enmascarados se movían de aquí para allá, entrando y saliendo de la casa hacia el jardín. Unas cuantas parejas bailaban al son de la música y las personas más mayores se encontraban sentadas en las mesas, bebiendo y charlando animadamente.

Camille dejó que Andrew cogiera su mano. La condujo directamente al jardín.

Constance los seguía y de inmediato se alejó cuando divisó a Patrick Conway.

El bullicio era algo molesto; Andrew se acercó a Camille y le susurró al oído:

—¿Te apetece algo de beber?

—No, gracias.

Andrew la asió de la cintura.

—Ven, busquemos una mesa en donde sentarnos.

Camille sentía su mano casi a la altura de la cadera y si no hubiera sido por guardar la compostura le habría propinado una bofetada. Él se estaba aprovechando de la situación y lo sabía.

Encontraron una mesa apartada; Andrew corrió amablemente la silla para ella y Camille se sentó.

—Iré por algo de beber. ¿De verdad no te apetece nada?

Camille negó con la cabeza. Finalmente cuando él se alejó respiró aliviada; serían tan solo unos minutos pero al menos se había librado de su asedio. Se acomodó la máscara y sus ojos inquietos buscaron con afán, posó su mirada en cada hombre pero ninguno de ellos era el que esperaba. De pronto una silueta masculina se recortó en medio de una pequeña multitud que se había apiñado junto a la improvisada pista de baile. Ni siquiera tuvo que mirar de nuevo para saber que era él.

Hugh estaba elegantemente vestido de negro, con un impecable chaqué y camisa blanca bordada. Una máscara dorada cubría su rostro hasta la boca y desde donde se encontraba Camille notó que se había afeitado la barba. Estaba muy apuesto, la tela de su traje se ceñía a su cuerpo y era evidente que había ganado algo de peso.

Camille intentó calmar a su corazón pero no lo logró; volver a verlo después de lo que le había dicho despertó en ella una mezcla de odio y amor que nunca antes había sentido.

Quería vengarse y probarle que ella era inmune a su encanto pero al mismo tiempo ardía en deseos de arrojarse en sus brazos.

No puedes desistir Camille, se dijo para darse fuerzas. Había resuelto hacerle pagar por su desplante y aquella noche era la ocasión perfecta por eso cuando Andrew regresó a la mesa hizo lo que nunca creyó que haría: le pidió que la sacase a bailar.

Andrew Applebone irradiaba alegría mientras se dirigía a la pista de baile en compañía, sin lugar a dudas, de unas de las jóvenes más bellas de la noche.

La música que la orquesta estaba ejecutando era un tanto melosa y Camille se arrepintió apenas su prometido colocó una mano alrededor de su cintura y la atrajo hacia él.

—Relájate, querida —le susurró Andrew al oído al ver que ella se ponía tensa.

Camille se quedó quieta durante unos segundos, después respiró profundo y cerró los ojos mientras permitía que Applebone la guiara al compás de la música. Ambos giraban en medio de la multitud y a Camille le resultó complicado saber exactamente dónde se encontraba Hugh. Lo había visto unos minutos antes junto a la pista de baile pero había desaparecido de repente y aunque la compañía de su prometido era insoportable, ella quería que Hugh la viera entre sus brazos. Apoyó tímidamente una mano en el hombro de Andrew y cuando giró la cabeza para evitar un acercamiento de su parte sus ojos azules se toparon con los ojos verdes de Hugh que la observaban con detenimiento desde un rincón apartado. Sus labios se secaron de repente; lo estaba logrando, Hugh estaba haciendo exactamente lo que ella quería, sin embargo aquella situación no la hacía feliz, muy por el contrarío. Quiso separarse de Andrew Apple-bone pero él no se lo permitió.

—Espera a que termine la pieza —espetó él con rudeza. Fue una orden, no una petición.

Camille no pudo hacer nada y continuó bailando con él, cerca de su cuerpo, anhelando salir corriendo y desaparecer para que ni Andrew Applebone ni Hugh sin apellido nunca más pudieran encontrarla.

Unos minutos después la orquesta tomó un descanso. Andrew la asió de la cintura y la llevó a la mesa que había reservado especialmente para ellos.

—¿Te apetece beber algo ahora? —preguntó Andrew posando sus lascivos ojos en su escote.

Camille se llevó una mano al cuello para impedir que él siguiera viéndola de aquella manera y rechazó nuevamente la bebida; prefería estar bien sobria, no podía confiar en aquel hombre que la devoraba con la mirada.

—Regreso enseguida —dijo Camille poniéndose de pie—. Necesito ir al tocador.

Andrew la miró de mala manera; sabía perfectamente que ella estaba huyendo de él.

—No tardes —exigió mientras se sentaba y le hacía señas a uno de los criados para que le acercara una copa.

Camille no respondió; sujetó la falda de su vestido y salió dispuesta a alejarse de Andrew Applebone el tiempo que fuera necesario.

En el salón se encontraban algunas personas que habían preferido refugiarse allí, escapando del ruido y del gentío. Camille descubrió que la mayoría eran parejas que aprovechaban para hacerse arrumacos ocultos en la penumbra. Apresuró el paso y abrió la primera puerta que encontró, parecía ser una sala de juegos. Había una mesa con un tablero de ajedrez en donde las finas y exquisitas piezas parecían esperar que alguien las moviera. Había además diversos juegos de mesa como el backgammon, dominó y algunos más. La habitación se encontraba iluminada gracias a la luz de unas cuantas velas dispuestas estratégicamente en cada una de las paredes. Camille dio unos pasos y dejó escapar un suspiro de alivio; allí al menos no tenía que soportar el asedio de Andrew Applebone.

Se quitó la máscara; pasó su mano sobre la tela de terciopelo negro que cubría una de las mesas y se dio vuelta de un sopetón cuando alguien abrió la puerta y entró.

Hugh cerró la puerta lentamente y apoyó su espalda mientras sus ojos recorrían a Camille.

Ella llevaba un vestido que podía fácilmente colmar los sueños carnales de cualquier hombre. La parte superior de sus pechos sobresalía voluptuosa por encima de la atractiva seda de un tono rojo anaranjado. El tejido brillante fluía en torno a su cintura y bajaba como un torrente por la curva de sus caderas.

Sus ojos verdes se perdieron en aquella silueta que adoraba y que sus manos se morían por probar de la manera más íntima. Cuando alzó la vista percibió la luz desafiante en su mirada.

—Buenas noches —dijo él sin moverse de su sitio.

Camille tragó saliva; no podía siquiera articular media palabra. No entraba en sus planes que Hugh la buscara esa noche; jamás había previsto un encuentro a solas con él.

Retrocedió unos pasos y chocó contra la mesa de juegos; aún así el desafío en sus ojos no desapareció.

—No pensaba verte aquí —dijo él clavándole la mirada—, mucho menos en compañía de Andrew Applebone.

Camille percibió un atisbo de celos en el tono de su voz. No iba a dejarse intimidar por sus palabras, seguiría con el juego que se había propuesto jugar.

—Andrew me invitó muy amablemente y no pude decirle que no —respondió altanera.

Hugh resopló y en dos zancadas estuvo a unos pocos centímetros de ella. Camille intentó retroceder pero la mesa no se lo permitió.

—¿Qué es lo que pretendes Camille? ¿Hacerme pagar por lo que te hice? —alzó una mano y sujetó a Camille por la muñeca.

Aquel contacto bastó para despertar en Camille una sensación apabullante que nubló sus sentidos.

—Yo... yo...

Hugh de todas maneras no la dejó hablar, la estrechó en cambio entre sus brazos e intentó besarla.

Camille sabía que tenía que luchar con todas sus fuerzas para apartarlo pero cuando los labios de Hugh atraparon los suyos con furia comprendió que ya era demasiado tarde.

La lengua masculina se introdujo intempestivamente en la boca de Camille. Ella perdió la respiración durante unos segundos. Hugh la estaba besando con pasión desenfrenada; había rabia y deseo en aquel beso. Sus piernas flaquearon al punto de sentir que ya no le respondían. Después, cuando Hugh soltó los labios enrojecidos e hinchados de Camille y hundió el rostro en su cuello, ella supo que debía detenerlo.

—Hugh... suéltame —le pidió mientras trataba de apartarlo.

Pero él no quería soltarla y cuando buscó su boca una vez más, Camille le cruzó el rostro con una bofetada.

Él se tocó el rostro; el golpe de Camille había hecho que la máscara se moviera bruscamente y esto provocó un pequeño corte en su mejilla derecha. Hugh se la quitó y notó la angustia en los ojos de ella.

—No te preocupes, no es nada —le dijo con una media sonrisa dibujada en sus labios.

El corte no le dolía, lo que sí le dolía en el alma era su rechazo. ¿Pero que podría esperar después de la manera en que él la había tratado? Ni siquiera tendría que haberse acercado a ella esa noche pero verla entre los brazos de otro hombre, especialmente del infeliz de Applebone, había despertado en él una furia imposible de controlar, eran los celos que lo taladraban.

—Lo... lo siento —musitó Camille reprimiendo el impulso de acariciar su rostro.

—Soy yo quien lo siente, no debí buscarte ni acercarme a ti, no después de lo sucedido

—hizo una pausa porque sabía que lo que diría a continuación no era lo que realmente sentía—. Tienes todo el derecho de vivir tu vida como te plazca Camille y si tu deseo es regresar con ese sujeto no seré yo quien se interponga en tu camino —se hizo a un lado con toda la intención de permitir que ella se marchara cuando lo descara.

Camille se mordió el labio inferior; ese era el momento oportuno para aclararle a Hugh que si había vuelto con Andrew Applebone era porque su padre la había obligado una vez más; pero prefirió callar y continuar con la farsa.

—Será mejor que regreses con él, seguramente te estará buscando —le aconsejó sin mirarla a los ojos.

Camille se encaminó hacia la puerta, con la esperanza de que cuando pasase por su lado él la detendría, pero no lo hizo.

—Camille...

Ella se dio media vuelta, quizá aún cabía la posibilidad de que hablasen sinceramente.

—Solo quería que supieras que estás bellísima esta noche —fue lo único que él le dijo.

Las palabras de Hugh hicieron que el corazón de Camille se desbocara. ¿Y si se arrojaba en sus brazos y le confesaba su amor? Mientras batallaba por marcharse o quedarse, el sonido de unos pasos acercándose a través del pasillo la disuadió. Se alejó de Hugh sin mirar atrás.

Se topó con Andrew Applebone apenas puso un pie fuera de la habitación de juegos.

—¡Camille, te estaba buscando! —exclamó él un tanto alegre por efecto de la bebida.

—Aquí me tiene —respondió ella con sorna mientras se volvía a colocar la máscara.

—Ven, vamos —la asió de la cintura y la arrastró al exterior—. Bailemos una vez más, quiero que todos los hombres me envidien por tener en mis brazos a la mujer más hermosa de la fiesta.

Camille se dejó llevar, el encuentro con Hugh, el beso y las palabras que le había dicho habían calado hondo en su corazón.

Desde una de las ventanas de la casa, Hugh los observaba. Su rostro, desprovisto de la máscara, se cubrió de tristeza. Estaba tan absorto contemplando cómo la mujer que amaba danzaba en los brazos de otro hombre que ni siquiera notó que Cons-tance lo miraba desde un rincón del jardín con una sonrisa malévola en sus labios.

El carruaje se detuvo delante de la mansión de los Wakefield pasada la medianoche; en su interior se encontraban Camille, Constance y Applebone, quien estaba pasado de copas.

—Hemos llegado —anunció Camille ansiosa por salir de allí.

Andrew le sonrió y después lanzó una breve mirada a su prima.

—Constance, querida, ¿me permitirías un momento a solas con tu prima?

Constance le devolvió la sonrisa mientras pensaba en lo idiota que era aquel hombre que estaba embobado con su prima y ni siquiera se había dado cuenta de que ella y Darren se habían encontrado durante la fiesta. Se moría por contárselo pero estaba visto que no sería esa noche, se despidió con un frío adiós y se apeó del carruaje.

Camille sujetó la falda de su vestido y se dispuso a seguir a su prima pero el brazo de Andrew se lo impidió.

—Espera —la sujetó con fuerza y la obligó a sentarse a su lado—. Quiero despedirme como Dios manda.

Camille se tiró hacia atrás pero no pudo evitar que Andrew la apretara indecentemente contra su cuerpo. Ella trató de zafarse pero él era más fuerte y a pesar de no estar completa -

mente lúcido logró dominarla. Sus labios ansiosos se prendieron a los de ella y a Camille se le revolvió el estómago; Andrew hedía a alcohol y a tabaco. Se removió inquieta, buscando librarse pero él no cedía y cuando su mano tocó uno de sus pechos, Camille encontró la fuerza necesaria para empujarlo y salir del carruaje antes de que él intentara tocarla nuevamente.

Andrew la observó hasta perderla de vista; la muy zorra lo había vuelto a rechazar. Se tocó la entrepierna en donde su erección era más que evidente.

Cuando Camille Wakefield por fin fuera su esposa le haría pagar por cada una de sus humillaciones.

Camille atravesó el pasillo corriendo y entró en su habitación. Con el dorso de su mano enguantada se limpió la boca.

Restregó con fuerza pero no logró quitarse la sensación de asco que le había provocado el beso de aquel hombre. Se deshizo de los guantes y de la máscara, arrojándolos al suelo.

Aún podía sentir su olor impregnado en el vestido. Era uno de sus trajes más finos pero en ese momento lo único que necesitaba era deshacerse de él; borrar las huellas que había dejado el nefasto momento vivido dentro del carruaje. Sus ojos se posaron un segundo en la chimenea; si hubiera estado encendida no habría dudado ni un segundo en quemar aquellas prendas que Andrew Applebone había tocado con sus sucias manos.

Se apartó y caminó hacia el espejo; ahora solo llevaba los calzones y la enagua de algodón, tenía los labios enrojecidos y estaba pálida. Se quitó el moño que adornaba su cabello y lo soltó; los rizos dorados cayeron libres por encima de sus hombros cubiertos apenas con las finas tiras de su enagua. Intentó sonreír pero no pudo; cerró los ojos unos segundos. No podía casarse con Andrew Applebone cuando le daban tanta repulsión sus besos.

Había logrado poner celoso a Hugh, eso había quedado demostrado durante su encuentro furtivo, pero si hubiera sabido que su juego se le iba a escapar de las manos de esa manera, ni siquiera habría asistido a la fiesta.

Dejó escapar un hondo suspiro, se miró al espejo por última vez y se metió en la cama.

De un soplido apagó las velas y se cubrió con las sábanas de lino.

Eran cerca de la una de la madrugada; lo rodeaba un silencio sepulcral y la casa estaba a oscuras a excepción de los dos fanales que colgaban a ambos lados de la puerta principal.

Había logrado inmiscuirse dentro de la propiedad gracias a que algún alma caritativa había dejado el portal entreabierto. Se introdujo moviéndose con la agilidad de un gato hasta que alcanzó la parte lateral de la casa. Se ubicó justo debajo de la habitación de Camille y calculó unos seis metros hasta el balcón; atravesó el seto vivo con cuidado y con ambas manos se aferró al enverjado de hierro. Lentamente comenzó a subir. Por un segundo temió que la estructura no soportara su peso, sin embargo logró llegar hasta arriba sin ningún problema. Se agitó más de lo esperado pero el esfuerzo bien valía la pena; se sujetó del barandal y de un salto consiguió llegar a destino.

En puntas de pie se acercó a la puertaventana; las cortinas estaban un poco abiertas y desde allí pudo ver que la habitación estaba en penumbras. El pálido reflejo de la luna llena lograba filtrarse en su interior, lo que le permitió divisar la silueta de Camille recostada en su cama. Pudo distinguir su melena dorada y una de sus manos que descansaba sobre la almohada, eso solo bastó para que su corazón reaccionara con turbulencia. Bajó la mirada y rogó que el cerrojo no estuviera puesto. La fortuna estaba de su lado y el pomo de la puerta cedió sin problemas. Se introdujo en la habitación sigilosamente y cerró la puertaventana tras él.

Lo primero que llegó hasta él fue su aroma, tan dulce y delicado. Se detuvo para aspirar hondo, podía quedarse horas allí contemplándola dormir y disfrutando de su olor. De repente Camille se movió hacia un lado y Hugh se detuvo en seco. Esperó que abriera los ojos y se asustara al verlo allí pero ella no despertó. Camille dormida era una imagen tentadora, angelical y provocativa a la vez.

No podía esperar más, ya no, por eso se sentó a su lado y el peso de su cuerpo hundió el colchón. Camille se retorció presintiendo su presencia y en el momento en que abrió sus ojos, Hugh le cubrió la boca con una mano.

—Soy yo, no te asustes —le susurró.

Ella seguía mirándolo con sus ojos bien abiertos pero no estaba asustada, parecía más bien sorprendida.

—¿Me prometes que no gritarás si te suelto?

Camille asintió y él la soltó.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —inquirió ella haciendo un enorme esfuerzo por no

gritar.

—Necesitaba verte —respondió él desviando la mirada hacia el escote de la enagua que poco dejaba a la imaginación.

Camille intentó cubrirse con las sábanas pero el peso de Hugh no se lo permitió, por eso se cruzó de brazos.

—¿Para qué? —espetó inquieta.

Hugh se quedó unos segundos en completo silencio, observando y disfrutando de su encantadora belleza.

—¿Y bien? Estoy esperando una respuesta... —insistió Camille ante su repentino y extraño silencio.

—No podía dejar de pensar en lo sucedido esta noche en casa de los Conway —dijo finalmente él.

—Creo que no hay nada más que hablar al respecto; tú mismo me has dicho que te parecía bien que siguiera con mi vida.

—Te mentí Camille... —reconoció—. No pude soportar verte en los brazos de ese infeliz, saber que habías vuelto con él me hizo enloquecer... el hombre que te dijo esas palabras era un hombre herido... celoso —las manos grandes y fuertes de Hugh buscaron las de Camille.

—Hugh... yo... —intentó decir pero él le pidió que se callara. Sus labios recorrieron suavemente los dedos de Camilla besando cada centímetro, después se extendieron por las palmas abiertas, besó una y primero la otra para terminar llevándose ambas manos al rostro.

Camille dejó escapar un suspiro; el roce de los labios de Hugh en su piel la hacía temblar involuntariamente.

—¿Estás bien? —-le preguntó él al notar su estremecimiento.

Camille asintió.

—Camille... no me pidas que me vaya porque esta noche no podría dejarte —le suplicó clavándole la mirada.

Ella no dijo nada, no podía. De repente se sentía ligera y mareada.

Hugh la rodeó con sus brazos apretándola contra él, sintiendo de nuevo su cálida y tierna carne bajo la suave tela de la enagua de algodón. Su corazón estaba latiendo con la misma fuerza que el suyo.

Camille se aferró a Hugh y apoyó su cabeza en el hueco de su hombro. Aspiró su olor, almizcle y una pizca de menta. Cerró los ojos y dejó que el aroma a hombre la embriagase.

Antes de que pudiera darse cuenta él la había echado sobre la cama, había apartado las sábanas que la cubrían y su mano izquierda se había deslizado bajo los pliegues de su enagua. Los suspiros de Camille se convirtieron en gemidos mientras Hugh la tocaba y él los acalló atrapando su boca con pasión. La boca suave y húmeda de Camille no sirvió para apagar el fuego que lo devoraba y su respuesta ardiente lo inflamó aún más.

Cuando él se apartó, Camille protestó pero Hugh quería verla desnuda, en todo su esplendor. Abrió su enagua dejando al descubierto sus pechos blancos y redondos, acercó una de sus manos y con la punta de su dedo pulgar frotó el pezón; era aterciopelado y lentamente reaccionó a su toque. Ella sujetó su mano sobre el pecho y la mantuvo allí mientras lo miraba con una cierta expresión de incomodidad.

Hugh pensó que quizá estaba yendo demasiado rápido, no quería asustarla, entonces sin soltar su pecho buscó su boca y ella respondió ansiosamente. Sus lenguas se acariciaron con una cálida intimidad, feroz y exigente. Hugh se incorporó sobre ella. No podía parar, aunque quisiera. Pero necesitaba saber si Camille estaba dispuesta a seguir.

—Camille... —dijo con voz ronca—. Dios, cómo te deseo pero...

Ella lo contempló expectante.

—No te detengas, Hugh... por favor, hazme tuya.

El corazón de Hugh era un caballo desbocado corriendo a campo traviesa; las palabras que Camille había pronunciado con tanta pasión no dejaban espacio ni a la duda ni al arrepentimiento.

Él iba a amarla esa noche y nada más importaba.

Se apartó de Camille y se paró junto a la cama. Mientras ella lo miraba, completamente embelesada, se despojó de la chaqueta y se desabrochó los pantalones; luego se quitó las botas.

La luz de luna que se colaba a través de la ventana reveló unos hombros anchos, un pecho fuerte y unas caderas estrechas. Él era encantador, poderoso y masculino. Su cuerpo parecía imitar la templanza del acero y Camille deseó recorrer todos sus recovecos sin pudor alguno.

Hugh se acercó y cogió su rostro con ambas manos, levantó su barbilla y le dio un beso largo y caliente. Camille se agarró de sus hombros y tiró de él hasta sentarlo a su lado.

Lentamente Hugh le quitó la enagua y los incómodos calzones y de repente las manos masculinas estaban en todas partes, deslizándose por sus curvas, tocando con suavidad primero y con mayor intensidad al momento siguiente.

Después la boca de Hugh tomó el lugar de sus manos. Recorrió cada centímetro de su piel suave y aterciopelada, susurrando a través de su vientre, saboreando la cara interna de los muslos y dando pequeños mordiscos en la piel tensa debajo de sus pechos. Cuando por fin él tomó su pezón y lo succionó, ella tensó la espalda, separándose de la cama.

Con un movimiento rápido, Hugh la asió de la cintura y la colocó encima de él; situó sus muslos a ambos lados de su cuerpo grande y musculoso, separándole las piernas. Le clavó la mirada mientras metía la mano entre ambos y colocaba la punta de su miembro frente a la abertura femenina.

—Haz lo que quieras conmigo —le ordenó él con voz tensa.

Las palabras de Hugh hicieron sentir a Camille increíblemente poderosa. Ella se hundió sobre su miembro soltando un siseo mientras se ajustaba a su tamaño y anchura.

—Hugh... —Camille susurró su nombre y se movió sobre él, intentando que el contacto fuera más profundo. Las manos de Hugh se cerraron sobre sus caderas. Su cuerpo tenso temblaba debajo de ella. Empezó a moverse, levantando y bajando las caderas, haciendo que con cada movimiento ella se deslizara sobre el miembro húmedo.

—Más... —pidió ella dejando de lado cualquier escrúpulo. Él sonrió y la obedeció. Sus embestidas se tornaron más profundas, más intensas. Camille cabalgaba siguiendo el ritmo, apoyando las manos contra el vientre plano y musculoso. La tensión fue acumulándose dentro de ella como la lava ardiente de un volcán. La sensación de alcanzar el climax se volvió casi insoportable.

—Dios mío, Camille... —susurró Hugh. Ella bajó la vista hacia él. Tenía el cuerpo cubierto de sudor y los ojos cerrados, su expresión revelaba su tensión, feroz y decidida.

—Más... —dijo ella.

Hugh se rió y su risa se convirtió en un gruñido. Ella tenía un aspecto tan encantador, con el rostro tenso cada vez que él empujaba; lo estaba llevando al límite de la locura.

Volvió a rodar sobre la espalda, sujetando su cuerpo bajo el suyo, entrelazó sus dedos a los de ella y estiró los brazos por encima de su cabeza y mantuvo allí las manos. Camille jadeó; el azul de sus ojos se asemejaba a un zafiro brillante. —¿Quieres más? —preguntó él con voz ahogada. —Sí -—musitó ella. —Sí —repitió él y empujó fuerte.

Ella contuvo el aliento. Hugh volvió a empujar; el jadeo se transformó en un ronroneo de satisfacción felina.

—Hugh... Oh Hugh —murmuró Camille mientras sus caderas aguantaban los embates y su espalda se tensaba.

Hugh mantuvo el ritmo durante mucho rato, moviéndose sobre ella, entrando y saliendo de su cuerpo y cada vez que la sentía llegar al punto del climax, reducía la intensidad de sus estocadas para comenzar otra vez.

La llevó al borde del orgasmo, no una sino tres veces, hasta que al final, la última vez, mientras sujetaba su cuerpo estremecido bajo el suyo propio, ella abrió los ojos de golpe.

Su mirada, acusadora y febril se clavó en su rostro.

—Ahora —le suplicó sintiéndose al borde del abismo.

Camille soltó sus manos; en un gesto desafiante rodeó el cuello masculino con sus brazos y levantó su cuerpo aplastando sus pechos tiernos contra el poderoso torso. Sus muslos se cerraron sobre sus caderas y en lo más profundo de ella, sintió los músculos contraerse como un puño sedoso, caliente y húmedo, en torno a él.

—Sí.

—Sí —repitió ella casi con rabia, clavándole las caderas.

Tenía un aspecto tan fuerte y hermoso, tenso sobre ella con el pecho musculoso y cubierto de sudor, las venas de sus brazos y cuello bien marcadas en su piel. Ella sollozó mientras levantaba agresivamente las caderas, buscando un final al anhelo interminable.

-¡Hugh!

—Sí, Camille... mi Camille —dijo con voz rasposa. La levantó, estrechándola con sus brazos largos y empujando una vez más con fuerza en su interior. Su cuerpo tembló con el orgasmo y se convirtió en el de ella, proyectándola a un torbellino de puro placer sensual.

La acunó entre sus brazos y recorrió el contorno de su sien con la punta del dedo. Ella respiraba jadeante y todo su cuerpo aún se retorcía con pequeños estertores.

Sobreviviría. Él deseaba poder decir lo mismo. No recordaba ningún momento en su vida comparable al que acababan de compartir.

Buscó sus labios y la besó, tierna y dulcemente, mientras trataba de calmarse. Cuando se separaron, Camille pegó su pequeño cuerpo contra el suyo y se acomodaron en un rincón de la cama.

Hugh jugueteaba con unos mechones del cabello de Camille que se perdían por su cuello y bebía en suaves besos el sudor en su nuca mientras ella trataba de recuperar el aliento.

Él quería hablarle, preguntarle cómo se sentía pero la emoción que lo embargaba era tan abrumadora que prefirió callar.

Ella era finalmente suya, en cuerpo y alma y en ese momento se olvidó de lodo lo demás.

Abrazados y extenuados se quedaron profundamente dormidos.

Se vistió rápidamente y mientras lo hacía no apartaba la mirada de Camille quien ajena a su partida yacía de espaldas entregada a los brazos de Morfeo. Su cabello caía como una cascada dorada sobre su espalda y la línea que se perdía hasta llegar a sus caderas se revelaba tentadoramente frente a él. Hugh sabía que ella estaba completamente desnuda y gimió al recordar la piel húmeda y satinada de su cuerpo. Se maldijo en silencio por no saber controlarse, Camille no podía despertarse, no hasta que él se hubiera marchado; si se quedaba vendrían las preguntas. La noche anterior se había dejado llevar por la pasión y el amor que sentía por ella, pero ahora con la luz de un nuevo día no podía olvidar que Andrew Applebone tenía un arma poderosa que podía usar en su contra y además, las fuertes sospechas de que hubiera asesinado a su propia esposa no eran un detalle menor; la vida de Camille podía estar en peligro si Applebone se enteraba de que había pasado la noche con él. Jamás dejaría a Camille en manos de un hombre tan vil y despiadado como él.

Cuando terminó de vestirse y antes de dirigirse hacia la ventana, lanzó una última mirada a Camille. Reprimió el deseo de besar la curva de su espalda y apretó los puños.

Sabía que su huida furtiva tenía toda la apariencia de un nuevo abandono y Camille volvería a sufrir por su causa pero tenía que hacerlo de esa manera, no solo por su seguridad sino también por la de ella.

Atravesó la puertaventana como un rayo y en tan solo unos segundos una silueta se diluyó en medio de las sombras.

Lucy entró en la habitación de su señorita muy temprano esa mañana. Al hacerlo se sorprendió de que ella aún no estuviera preparada para darse su baño matutino; la encontró de pie, junto a la ventana, vistiendo solo su enagua de lino; llevaba el cabello suelto y un poco desordenado.

—Buenos días, Camille —saludó Lucy con una sonrisa acercándose hasta la cama para cambiar las sábanas.

Camille no le respondió; continuaba sumida en el más completo mutismo.

Lucy se dispuso a realizar sus labores y cuando fue a quitar las sábanas reparó en una pequeña mancha de sangre fresca. Se llevó una mano a la boca; sabía que aquella mancha podía ser consecuencia de una pequeña pérdida en el período menstrual de Camille pero de inmediato sospechó que se trataba de otra cosa. Ella no era muy ducha en asuntos referidos a la intimidad que existía entre un hombre y una mujer pero había oído en más de una oportunidad que cuando una doncella perdía su virtud era muy normal que sangrara.

Arropó las sábanas y cubrió la mancha antes de que alguien más la viera.

—¿Qué ha sucedido señorita Camille? —rozó su brazo—. ¿Quiere hablar de ello?

Por primera vez desde que Lucy había entrado en su habitación, ella parecía haberse dado cuenta de su presencia. Le clavó sus ojos azules y Lucy advirtió que estaba llorando.

—Venga, siéntese —la asió de la cintura y la condujo hasta la cama en donde se sentaron para estar más tranquilas.

El dolor que le había provocado despertarse y descubrir que Hugh se había marchado una vez más era abrumador. Después de haberse entregado a él con tanto amor y pasión no podía concebir que se hubiera alejado, en medio de la noche, sin siquiera decirle adiós.

Su cuerpo entero comenzó a temblar y rompió en un llanto desesperado mientras se arrojaba a los brazos de su querida Lucy buscando un poco de consuelo.

—Llore, señorita, llore que le hará bien desahogarse —dijo Lucy acariciando la espalda de Camille.

—Se volvió a marchar Lucy... aún después de lo que sucedió entre nosotros... Hugh se fue —balbuceó Camille.

—¿Hugh? ¿Quién es Hugh? —preguntó sorprendida.

Camille se apartó de inmediato al comprender que había dejado escapar su nombre en un descuido pero cuando vio los diáfanos ojos de su querida amiga supo que ya no tenía caso seguir ocultándole la verdad.

Lucy se quedó mirándola absorta.

—¡Es increíble! —exclamó—. Ese hombre, Hugh, se hizo pasar por el escocés...

—Yo acepté las reglas del juego Lucy —le explicó Camille un poco más calmada—. La aparición de Darren me ayudaría a anular mi compromiso con Andrew Applebone por eso accedí a continuar con la farsa una vez que descubrí que el hombre que había aparecido enfermo en el hospital no era él...

—Y terminó cayendo en su propia trampa, enamorándose del tal Hugh —enarcó las cejas—. ¿En verdad no sabe su apellido?

Camille negó con la cabeza. Era increíble, la noche anterior se había entregado a sus brazos con la vivida sensación de que le conocía de toda la vida. Sonrió con amargura.

—Hugh prefirió no contarme más de su vida por mi propia seguridad —respondió Camille—, y para que no me involucrara con él más de lo necesario...

—Pero fue inútil —alegó Lucy cogiendo la mano de Camille entre las suyas.

—Terminé involucrándome mucho más de lo que uña señorita de sociedad como yo tiene permitido —reconoció.

Lucy se sonrojó, sabía perfectamente a lo que ella se estaba refiriendo.

—Anoche apareció en mi habitación diciéndome que haberme visto del brazo de Andrew Applebone lo había lastimado —contó Camille dejando escapar un suspiro—. ¡Ni siquiera pude contarle que mi padre me obligó a reanudar el compromiso, que no regresé con él por mi propia voluntad!

—Ese hombre la ama, señorita Camille, se arriesgó a venir hasta aquí en medio de la noche para decirle lo que sentía, poco le importó si era atrapado mientras cometía su hazaña... otro caballero no se hubiera atrevido a semejante osadía —terció Lucy romántica.

—¿Si me ama por qué no me lo dijo Lucy? —replicó alzando el tono de su voz.

—Algo se lo impide, sin dudas —adujo ella pensativa.

—No sabes cómo me sentí esta mañana cuando desperté y él ya no estaba a mi lado, huyó en medio de la madrugada como un amante furtivo... ¡me merecía al menos unas palabras Lucy!

Lucy la comprendía muy bien aunque no sabía cómo se sentía una mujer luego de haber estado entre los brazos de un hombre por primera vez. Se había imaginado ese momento sublime y especial muchas veces y eran los brazos de Frank Wakefield los que siempre aparecían en sus sueños.

—¿Lucy, me escuchas? —preguntó Camille reclamando su atención.

—Sí... sí señorita Camille —respondió volviendo a la realidad—. Es natural que se sienta así pero al menos puede guardar en sus recuerdos la noche de amor que vivió —

expresó sintiendo un poco de envidia.

—¿Y de qué me va a servir recordar ese momento cuando esté en la cama con el imbécil de Andrew Applebone? —gritó Camille ofuscada.

—Estoy segura de que el señor Da... el señor Hugh no va a permitir que usted se case con el señor Applebone —dijo Lucy en su afán de tranquilizarla.

Camille caminaba por la habitación como una fiera enjaulada.

—Yo no estaría tan segura Lucy; los hombres son seres sumamente impredecibles, mucho más uno como Hugh sin apellido; nunca sé cuál será su próximo movimiento, siempre me sorprende y lo único que necesito en este momento de mi vida es un poco de tranquilidad —se detuvo y se llevó ambas manos a la cintura—. ¿Sabes lo que haré?

—No —respondió la joven ansiosa por escuchar su respuesta.

—Voy a olvidarme de él, Lucy. Aunque me cueste la vida voy a sacarlo para siempre de mi corazón; ya no voy a darle la oportunidad de que me vuelva a abandonar... no más —aseveró con convicción.

Hugh se había puesto un abrigo con cuello alto que ocultaba parte de su rostro y había atravesado las calles de Londres a toda prisa para evitar ser reconocido por alguien.

Entró en el coqueto y elegante edificio ubicado en una de las arterias principales de la ciudad y al hacerlo lo recibió una mujer voluptuosa y entrada en años que le sonreía seductoramente.

—-¿Qué deseas cariño? —le preguntó mientras lo ayudaba a quitarse el abrigo.

Hugh le sonrió. La mujer se regodeó contemplando la figura imponente de aquel joven que había llegado como caído del cielo; eran contadas las veces que un ejemplar masculino de semejante porte aparecía por el burdel de Madame Rosalie buscando un rato de diversión.

Aquel joven sería suyo. Cogió a Hugh del brazo pero él la detuvo.

—Espere, no he venido a divertirme —le dijo para aclarar la confusión.

La mujer le demostró su desazón haciendo un pucherito. —¡Qué pena! —tocó su cuello y su mano regordeta descendió hasta apoyarse en su pecho. —Quizá en otra ocasión...

—Quizá —ella le clavó la mirada pero al ver que él no reaccionaba a sus encantos de sus labios brotó un suspiro de fastidio—. Está bien, ¿qué es lo que deseas aquí entonces?

—Busco a una de las chicas de Madame Rosalie, no sé su nombre, lo único que sé es que uno de sus clientes habituales es el señor Andrew Applebone.

—¿Para qué la buscas cariño? —una de las reglas del burdel era no dar información sobre ninguna de las chicas al menos que fuera estrictamente necesario.

—Creo que es la única que puede ayudarme a evitar que una mujer a la cual amo con todo mi corazón salga lastimada —respondió sincero.

Las palabras de Hugh parecieron conmover a la mujer quien le sonrió y lo llevó a un gran salón en donde al menos media docena de mujeres escandalosamente vestidas se alegraron de verlo.

—No os entusiasméis demasiado porque este apuesto caballero no busca lo que los demás. ¿Alguien ha visto a Jillian?

—Está en su habitación, acaba de llegar de la calle.

La mujer que acompañaba a Hugh se volteó hacia él y le informó:

—Sube las escaleras, tercera habitación a la izquierda.

—Gracias —Hugh se dirigió a la planta alta y llamó a la puerta.

—¿Quién es? —gritó una voz femenina desde el interior de la habitación.

—Jillian, usted no me conoce. Mi nombre es... mi nombre es Darren Ferguson y necesito hablar con usted, es muy importante.

La puerta se abrió y a juzgar por la expresión en el rostro de la pelirroja, ella sabía muy bien quién era él.

—¿Qué demonios estás diciendo? —replicó Andrew Applebone furioso.

Constance lo miraba incapaz de contener la risa burlona.

—Lo que acabas de oír; anoche Camille y Darren estuvieron juntos en casa de los Conway, yo misma los vi —repitió.

—¡Maldito bastardo! —escupió mientras se dirigía a servirse una copa de alcohol. Era inaudito que el tal Hugh Ellingham se hubiera atrevido a desafiarlo de esa manera cuando su vida dependía de que él tuviera la boca cerrada.

—Se han visto delante de tus narices —espetó Constance también furiosa porque su prima se hubiera salido con la suya una vez más.

Andrew se dio vuelta bruscamente y le clavó la mirada. Su mano derecha sostenía el vaso de whisky, parecía que estaba a punto de quebrarlo.

—¡Ese desgraciado me las va a pagar! Todavía no sabe con quién se ha metido —bebió un trago y sonrió con maldad—. Acabaré de una buena vez con todo esto, ya no tiene caso seguir ocultando la verdad.

—¿A qué verdad te refieres?

—Pronto te enterarás —respondió sin dar más explicaciones—. Ahora si me disculpas, tengo algo muy importante que hacer.

Constance no quería marcharse sin saber de qué estaba hablando, el brillo que había percibido en sus ojos se parecía mucho al brillo de la venganza y aunque en ese momento quería saciar su curiosidad, supo que él no le diría nada.

—Disculpe el desorden —dijo mientras quitaba unas cuantas prendas que estaban esparcidas sobre la alfombra que cubría por completo el suelo de la habitación.

—No se preocupe.

Julián se sentó en la cama y le hizo señas de que tomara asiento. Hugh se sentó en una butaca y se cruzó de piernas.

—¿Qué quiere de mí? ¿Para qué me busca? —preguntó Julián nerviosa.

—Tengo entendido que usted es una de las chicas que visita el señor Applebone —dijo tratando de no sonar grosero.

—En realidad soy la única que él viene a ver —se apresuró a aclarar.

Hugh percibió el tono de posesión y comprendió de inmediato que aquella mujer de abundante cabellera rojiza y dueña de un rostro bellísimo estaba enamorada de Andrew Applebone.

—Necesito que me ayude Julián. El señor Applebone me ha estado extorsionando; él conoce un secreto que si sale a la luz me puede perjudicar y mucho...

Julián alzó las cejas en señal de interés. Entonces el método del cual se había valido Andrew para alejar al escocés de la hija de Reginald Wakefield había sido el chantaje.

—Andrew... El señor Applebone no me cuenta de todos sus movimientos señor Ferguson, no veo en qué puedo ayudarle yo.

—Sé que conoce al señor Applebone desde hace mucho... que incluso lo conocía cuando su esposa vivía.

Julián se puso de pie y caminó hacia la ventana.

—No veo que tenga que ver eso con el hecho de que él lo esté chantajeando...

Hugh percibió que la mención de la esposa de Applebone la había puesto más nerviosa de lo que ya estaba.

—He oído algunos rumores acerca de la muerte de Claire Applebone —dijo finalmente, no tenía caso andarse con rodeos cuando le urgía descubrir si su peor enemigo había sido capaz de cometer un asesinato.

Julián se cruzó de brazos y no dijo nada. Su silencio fue lo bastante elocuente como para que Hugh se diera cuenta de que ella sabía exactamente de lo que estaba hablando.

—Muchos en la ciudad creen que su esposo ha tenido que ver con su repentina muerte...

—¡Yo no sé nada! —saltó Julián; seguía dándole la espalda mientras observaba desde su ventana el movimiento de Londres a aquellas horas de la tarde.

—Si sabe algo que pueda ayudarme, le suplico que me lo diga, la vida de la mujer que amo puede estar en peligro —manifestó con evidente angustia. Presentía que ella no iba a hablar simplemente porque amaba al cretino de Applebone.

Julián le miró a los ojos.

—Lo siento pero no sé nada —se dirigió hacia la puerta—. Por favor, será mejor que se marche, no tardarán en llegar los primeros clientes —lo instó a salir.

Hugh avanzó hacia ella y le tocó el brazo.

—Por favor, ayúdeme a desenmascarar a Applebone, no permita que lo que hizo quede sin castigo, pídame lo que desee, dinero, joyas... —esgrimió desesperado.

—No puedo ayudarle; lo siento mucho —fueron sus cortantes palabras.

-

Tres días después.

Aquella mañana de lunes se armó un gran revuelo en la mansión de los Wakefield cuando una comitiva de la Oficina de Guerra se presentó temprano diciendo que necesitaban hablar urgente con el dueño de la casa.

Joseph mandó a buscar a Reginald a la fábrica con el cochero.

Mientras tanto Marian y Constance le hacían compañía a los tres hombres que ataviados con sus uniformes no dejaban de mirar por todas partes como si estuvieran buscando algo.

Lucy fue quien se encargó de enterar a Camille sobre la inesperada visita.

—¿La Oficina de Guerra aquí? —preguntó aterrada Camille después de que Lucy entró en su habitación como una tromba.

—¡Sí! Al parecer es un asunto muy delicado, han pedido expresamente hablar con su señor padre, señorita —explicó Lucy tan asustada como ella.

—Ven, bajemos que encerradas aquí no nos enteraremos de nada.

Salieron al pasillo y la tía Mildred les salió al paso.

—¿Han sabido por qué esos hombres están aquí?

Camille negó con la cabeza.

—Están esperando a su hermano, señorita Mildred —intervino Lucy.

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Tres días después.

Aquella mañana de lunes se armó un gran revuelo en la mansión de los Wakefield cuando una comitiva de la Oficina de Guerra se presentó temprano diciendo que necesitaban hablar urgente con el dueño de la casa.

Joseph mandó a buscar a Reginald a la fábrica con el cochero.

Mientras tanto Marian y Constance le hacían compañía a los tres hombres que ataviados con sus uniformes no dejaban de mirar por todas partes como si estuvieran buscando algo.

Lucy fue quien se encargó de enterar a Camille sobre la inesperada visita.

—¿La Oficina de Guerra aquí? —preguntó aterrada Camille después de que Lucy entró en su habitación como una tromba.

—¡Sí! Al parecer es un asunto muy delicado, han pedido expresamente hablar con su señor padre, señorita —explicó Lucy tan asustada como ella.

—Ven, bajemos que encerradas aquí no nos enteraremos de nada.

Salieron al pasillo y la tía Mildred les salió al paso.

—¿Han sabido por qué esos hombres están aquí?

Camille negó con la cabeza.

—Están esperando a su hermano, señorita Mildred —intervino Lucy.

—Bien reunámonos con tu madre y tu prima en el salón. Lucy, tú regresa a la cocina con tu madre, seguramente Jane ya se habrá encargado de ofrecer a las visitas algo de beber.

Lucy, de mala gana fue al encuentro con su madre, no quería dejar a su señorita sola, tenía un mal presentimiento y sabía que Camille la necesitaría.

Camille y su tía bajaron al salón, allí Marian y Constance trataban de sostener una conversación amable con los tres hombres que las observaban muy seriamente. Camille se detuvo cuando descubrió que dos de ellos llevaban un mosquete colgado en su cintura.

—Cálmate, todo estará bien —le dijo Mildred en voz baja mientras se sentaban.

—Tengo miedo, tía —respondió Camille procurando no ser escuchada.

Mildred le sonrió; ella también temía lo que aquella visita podía significar pero no se lo hizo saber.

De pronto la puerta de calle se abrió y Reginald Wakefield entró a paso firme.

—¿Qué sucede aquí? —miró a los tres hombres que se pusieron de pie ante su llegada.

—Señor Wakefield, hemos venido hoy hasta aquí en representación de la corona y de la justicia británica porque hemos recibido información de que en vuestra casa habéis hospedado hace poco tiempo a un hombre enfermo —dijo seriamente estudiando la reacción de su interlocutor mientras hablaba—. Nosotros estamos tras la pista de un prófugo que escapó de la prisión de Newgate hace unos cuantos días. ¿Cabría la posibilidad de que se tratara de la misma persona?

Camille se había puesto pálida de repente y a punto estuvo de perder el equilibrio. Tenía que hacer algo y tenía que hacerlo ya mismo.

—¡Camille! —gritó su madre cuando ella se desplomó en los brazos de su tía.

Reginald corrió hacia ella, la cogió de la cintura y la recostó sobre el sillón.

—¡Camille, hija! —su madre intentó hacerla reaccionar.

—Señor Wakefield, comprendo que no es el momento oportuno pero debemos saber si el hombre que hospedaron en su casa es Hugh Ellingham —insistió el soldado mirando subrepticiamente a Camille.

Reginald alzó una ceja.

—¿Hugh Ellingham? Es la primera vez que escucho ese nombre — respondió; en ese momento lo que menos le importaban eran las preguntas que le estaba formulando el representante de la Oficina de Guerra; su única preocupación era su hija—. Comprenda comandante, mi hija acaba de desmayarse y no tengo cabeza para otra cosa ahora —agregó cortante.

El soldado no apartó la vista de Camille quien continuaba desmayada en los brazos de su madre.

—¿Sufre su hija de algún malestar? —preguntó sospechando de aquel oportuno desmayo.

—Mi sobrina sufre de lipotimia, comandante, le sucede muy a menudo —terció Mildred poniendo su mejor cara de preocupación.

—Comprendo —respondió poco convencido con su respuesta, se dirigió nuevamente al dueño de casa—. El hombre del cual le hablo es joven, alto y tiene el cabello negro; huyó de prisión valiéndose de la muerte de uno de sus compañeros de celda, un escocés llamado Darren Ferguson —explicó.

Reginald se quedó de una pieza y cuando estuvo a punto de decir algo Camille apretó su mano con fuerza. Aquel gesto fue suficiente para entender que su hija ya sabía lo que estaba pasando.

Mildred, sentada junto a Marian le clavó la mirada a su hermano, suplicándole que no dijera nada.

Reginald asintió con un leve movimiento de cabeza, se aflojó el nudo del corbatín y suspiró hondo.

Constance comenzaba a entender lo que estaba sucediendo y no dudó ni un segundo que la mano de Andrew Applebone estaba metida en la aparición de la milicia. Se rió disimuladamente.

Darren Ferguson muerto y un impostor había usurpado su lugar para ocultarse de la justicia en casa de la respetable familia Wakefield; jamás se lo hubiera imaginado, ahora quedaba por saber si Camille sabía la verdad desde mucho antes o acababa de enterarse. Constance se jugó por la primera opción porque la expresión en su rostro no era de estupor sino de desesperación.

—Hemos recibido a alguien en la casa estos días —dijo por fin Reginald después de pensarlo detenidamente— pero les puedo asegurar que no es el hombre que estáis buscando.

—¿Eso es verdad? —inquirió el soldado.

—Sí, quien ha venido a visitarnos ha sido un sobrino de mi esposa —explicó Reginald molesto por estar mintiéndole a las autoridades.

—Así es comandante —concordó Marian—. Mi sobrino Seth estuvo solo unos pocos días en Londres pero ya se ha marchado de regreso a Leicester —continuó un poco más calmada.

—¿Nadie ha visto entonces al señor Ellingham?

Todos negaron con la cabeza, incluso Camille y Constance que eran las únicas que sabían su paradero actual.

—Comandante, solo por curiosidad... ¿De qué delito se le acusa al tal señor Ellingham?

—quiso saber finalmente Reginald; jamás se lo hubiera perdonado si había cobijado en su casa a un asesino o a un ladrón.

—Está acusado de traición a la corona, participó en una revuelta que pretendió derrocar al rey —explicó el hombre un tanto frustrado porque el prófugo que buscaban desde hace días no era el mismo que habían visto allí. Al parecer la denuncia anónima que habían recibido esa misma mañana solo les había hecho perder el tiempo.

Aquellas palabras de alguna manera tranquilizaron a Reginald y a su esposa.

—Si nos lo permitís quisiéramos echar un vistazo por ahí, necesitamos confirmar que el prófugo no se encuentra aquí—dijo el comandante en un tono más amable—. Es un procedimiento de rutina, estamos revisando algunas propiedades y nos complacería que nos dieran su consentimiento para buscar en vuestra casa.

La idea no era agradable pero no tenían otro remedio.

—Adelante, soldados podéis revisar cuanto queráis, no ocultamos nada.

El comandante se cuadró de hombros y después de agradecer se marchó con sus dos subditos en dirección a la planta alta guiados por la tía Mildred.

Cuando se quedaron nuevamente a solas, Reginald tocó el rostro frío y pálido de su hija.

—Camille, basta de fingir. Hay muchas cosas que tienes que explicar.

Pero como si la providencia estuviera de su lado, en ese preciso momento la puerta de calle se abrió y Frank Wakefield irrumpió en el salón y preguntó:

—¿Qué está sucediendo aquí?

Poco le importó a Julián que el viejo mayordomo de Andrew la recibiera con cara de pocos amigos cuando entró en la casa prácticamente a empellones.

—Dígale a Andrew que necesito hablar con él —exigió mientras se quitaba el sombrero y recuperaba el aliento. Después de la visita del tal Darren Ferguson al burdel se había cambiado de ropa y había dejado dicho que no la esperaran.

—El señor Applebone me ha ordenado que no la reciba —le anunció el mayordomo con firmeza.

Julián se quedó estupefacta ante aquella respuesta.

—¿Qué está diciendo? —exigió saber.

—Frederick solo cumple con mis órdenes —dijo Andrew Applebone bajando las escaleras en dirección al recibidor.

Julián lo miró, él no estaba borracho y parecía saber muy bien lo que decía.

—Andrew...

—Frederick, por favor, retírate —pidió el dueño de casa. El anciano obedeció y cuando ambos se quedaron a solas, Andrew se acercó a Julián y con violencia la sujetó del brazo.

—¡Me haces daño! —gritó tratando de zafarse, al intentarlo su sombrero cayó al suelo.

—Escucha, te he dicho que no puedes seguir viniendo a mi casa —le espetó enojado—.

En un mes seré el esposo de Camille Wakefield y no puedo permitir que alguien vea que recibo a una furcia como tú...

A Julián las palabras despectivas del hombre que amaba se le clavaban como puñales en el corazón; no podía creer que él la tratase de aquella manera tan cruel cuando le había entregado los mejores años de su vida y había guardado con recelo cada uno de sus secretos.

—¡No quiero volver a verte en mi vida! Sé que te dije que después de mi boda podríamos seguir viéndonos pero te mentí... no puedo arriesgarme a que alguien le cuente a mi querida esposa o a mis suegros que me encuentro contigo —manifestó sonriendo socarronamente.

Julián lo contempló con los ojos llenos de lágrimas; no podía pronunciar palabra, tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

—Lamento que terminara de esta manera —le dijo aflojando un poco la presión de su agarre—, pero comprende... hasta aquí hemos llegado Julián.

Ella respiró profundo, a pesar de que en su fuero más íntimo siempre había sabido que aquel momento llegaría, nunca se había imaginado que le dolería tanto. Tenía que resignarse, sin embargo el dolor en su pecho se lo impedía.

—¿Puedes... puedes soltarme? —le pidió con la voz quebrada.

Andrew la soltó y en su mirada no había ni un ápice de piedad.

Julián se separó, se tocó el brazo en el sitio donde él la había sujetado con fuerza.

—Sabía que este día llegaría —alzó la vista y lo miró—. Nunca debí hacerme ilusiones contigo...

Andrew caminó hasta la mesita de tragos y se sirvió una copa de jerez. Bebió un sorbo y le sonrió.

—Fue divertido mientras duró, querida.

Julián asintió; se agachó para recoger su sombrero y cuadrando sus hombros le dijo:

—Tienes razón, debí saber desde un principio que lo nuestro nunca llegaría tan lejos.

Me despido Andrew y antes de irme quiero decirte que espero que seas feliz con ella aunque dudo que Camille Wakefield te ame algún día —era la última vez que se verían y tenía todo el derecho de arrojarle en la cara el veneno que él se merecía.

Pero Andrew no se enfadó sino que soltó una carcajada que la exasperó.

—No deberías estar tan seguro de que te saldrás con la tuya, Andrew; espero que esa pobre muchacha se dé cuenta de la clase de hombre que eres y sobre todo que su padre evite que se convierta en tu esposa. No quisiera que tuviera el mismo final que Claire...

Andrew se quedó petrificado. La sola mención del nombre de su difunta esposa le recordó que Julián sabía lo que había sucedido con ella. No había pensado en las consecuencias que podría acarrear su rechazo, por eso se acercó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Julián... —intentó tocarla pero ella no se lo permitió.

—No te preocupes Andrew... una de las virtudes que cultivé al lado de Madame Rosalie es la discreción —le dijo con sorna. Era patético como había cambiado de repente con ella ante el temor de que pudiera develar su secreto.

Él no dijo nada, se dirigió hacia un armario de donde sacó una pequeña caja de madera labrada que le entregó en mano.

—¿Qué es esto?

—Es tuyo, digamos que es una recompensa por haberme servido tan fielmente durante todos estos años —la instó a que abriera la caja—. Te lo mereces, querida.

Julián la abrió y se encontró con un par de aretes decorados con dos rubíes que brillaban escandalosamente. Sintió repulsión no ante la delicada joya sino hacia la actitud de Andrew de querer comprar su silencio. Cerró la pequeña caja de un golpe y se la regresó.

—No hace falta que me des nada... jamás te pedí nada —le dijo clavándole la mirada.

Andrew se quedó sorprendido ante su reacción, jamás se hubiera imaginado que una prostituta rechazase un presente tan valioso como aquel par de aretes que había estado en su familia durante varias generaciones. Guardó la cajita en el bolsillo de sus pantalones mientras pensaba que sería un muy buen regalo de bodas para Camille.

—Si no tienes nada más que decirme, me marcho —dijo Julián poniéndose el sombrero.

Andrew pretendió despedirse de ella del mismo modo que lo hacía cada vez que venía a visitarlo pero Julián no le permitió ni siquiera que se acercara.

—No te enfades Julián... entiende que no puedo hacer otra cosa —dijo para justificarse.

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de Julián.

—No estoy enfadada Andrew. —Se acomodó el lazo de su sombrero y dirigiéndose a la salida le dijo—: La decepción es un sentimiento mucho más poderoso que la ira.

Frank dejó las maletas en el suelo y después de quitarse el abrigo y el sombrero entró raudamente al salón en donde Camille recién abría los ojos.

—Hijo, una comitiva de la Oficina de Guerra ha venido a la casa buscando a un fugitivo

—le anunció Marian quien aún no salía de su asombro.

El semblante de Frank cambió de repente, buscó con la mirada a su hermana.

—¿Tú sabías lo que estaba sucediendo bajo mis propias narices? —inquirió Reginald al percibir la mirada que acababan de cruzar sus hijos.

—Padre, por favor, baje la voz —pidió Camille incorporándose después de su fingido desmayo—. Los soldados pueden oírle...

Frank frunció el entrecejo.

—¿Están aún aquí?

—Están registrando la casa, les hemos dicho que el hombre que se ha hospedado con nosotros es un sobrino de tu madre pero aún así insistieron en echar un vistazo —explicó.

—Camille —Frank miró a su hermana nuevamente—. ¿Les has contado a nuestros padres la verdad?

—Es eso justamente lo que estoy esperando —saltó Reginald incapaz de ocultar su enojo y desconcierto.

Camille apretó la mano de su padre.

—Hablaré con usted apenas se marchen los soldados, se lo prometo, ahora lo único que le pido es que por favor no diga nada que pueda perjudicar a Hugh...

Muy a su pesar, Reginald accedió a su petición.

Constance podía acabar con aquella farsa si lo deseaba, solo era cuestión de buscar a los soldados y decirles que el hombre que buscaban se ocultaba en casa de los Conway.

Pero se ganaría el odio de su prima y lo primero que haría su querido tío sería correrla de la casa sin misericordia alguna. Contempló a su familia, tan patética como siempre, girando todos alrededor de Camille, pendientes de ella como si fuera el centro del universo.

Unos minutos después los soldados se marcharon. Fue en ese momento que Reginald pidió hablar a solas con su hija. Padre e hija entraron al despacho, Camille se sentó en el sillón mientras su padre encendía su pipa.

—Y bien, quiero escuchar lo que tienes que decirme —levantó la mano derecha y le apuntó con el dedo índice—. ¡Y quiero la verdad!

Camille tragó saliva y alzó la vista.

—Lo que esos hombres han dicho es cierto, padre. El hombre que vivió en esta casa no era Darren Ferguson sino el prófugo que andaban buscando —hizo una pausa—. Cuando el supuesto Darren apareció no me di cuenta de que no era él; lo descubrí más tarde... y decidí callarme la boca.

—¿Por qué? —preguntó Reginald tras despedir una bocanada de humo negro por la boca.

—Porque fue la única manera de impedir que me obligaras a casarme con Andrew Applebone; Hugh me pidió que continuara con la farsa de que él era Darren porque necesitaba un lugar seguro en donde ocultarse...

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Has metido en la casa a un facineroso poniendo en riesgo el bienestar de toda la familia!

—Padre, Hugh me dijo desde el principio que él era inocente, que alguien le había tendido una trampa y yo le creí...

—No puedes creerle a un hombre del cual no sabes nada —espetó su padre furioso por la actitud tan confiada de su hija.

-—Padre; el tiempo que Hugh estuvo en la casa me sirvió para conocerlo, a pesar de que él no me reveló mucho sobre su identidad porque según sus propias palabras mientras menos supiera, mejor —hizo una pausa—, no conocí su apellido hasta el día de hoy pero puedo asegurarle que es un hombre noble, lleno de virtudes y... y...

—Y te has enamorado de él —concluyó Reginald por ella —No voy a negarlo porque sería corno querer tapar el sol con un dedo —dijo Camille con resignación—. Por eso me he negado a que usted me obligase a reanudar mi compromiso con el señor Applebone...

—¿Qué siente él por ti? ¿Te ama? ¿Qué clase de vida puede darte si no es más que un prófugo de la justicia?

Camille se sintió de repente abrumada.

—Padre, sé que mi historia de amor con Hugh es imposible... él tiene otras prioridades en este momento, probar su inocencia es una de ellas y la verdad no sé si tendré cabida en su vida algún día —acotó con evidente angustia.

—Hija, yo no estaría tan segura de su inocencia, los soldados que estuvieron aquí dijeron que su delito fue traicionar a la corona, tú misma has reconocido que no lo conoces lo suficiente... quizá lo mejor hubiera sido que les dijera la verdad —dejó la pipa encima de la mesita.

Camille se arrodilló y apoyó la cabeza sobre el regazo de su padre.

—¡Por lo que más quiera padre no delate a Hugh! ¡No lo haga!

—Pues debería hacerlo... si alguien comenta que fue él quien estuvo en la casa y las autoridades se enteran podrían acusarnos de encubrimiento —aseveró con seriedad.

—¡Haré lo que me pida, pero no lo entregue a la justicia!

Reginald acarició la cabellera dorada de su pequeña mientras se preguntaba en silencio cuándo su adorada niña se había convertido en mujer.

—Camille; no quiero verte sufrir pero comprende que...

Camille levantó la cabeza, se secó las lágrimas de un manotazo y mirando fijamente a su padre dijo:

—Me casaré con Andrew Applebone sin poner ninguna objeción, solo prométame que no dirá nada a las autoridades sobre Hugh.

El trato que Camille le ofrecía le pareció razonable, la boda con su nuevo socio no solo afianzaría los lazos laborales entre ellos sino que alejaría a Camille del tal Ellingham y en ese momento procurar la felicidad y el bienestar de su hija era lo único que le importaba.

—De acuerdo; acepto guardar silencio si tú en cambio te casas con Andrew Applebone sin protestar —le dijo acariciando las mejillas húmedas de su rostro.

Hugh regresó a la casa de los Conway con el rabo entre las piernas, decepcionado de la visita al burdel de Madame Rosalie. Entró raudamente al salón y cuando lo hizo Nelly se acercó para recoger su abrigo y su sombrero.

—Tiene una visita señor Ferguson —le anunció la joven.

—¿Quién ha venido a verme? —preguntó con el ceño fruncido, no estaba de humor para recibir a nadie.

—Frank Wakefield, señor.

La mención de aquel nombre le trajo un poco de sosiego y cuando Nelly le dijo que él lo esperaba en el despacho se dirigió hacia allí a toda prisa. Entró, cerró la puerta tras de sí y se fundió en un abrazo con el hermano de Camille.

—¡Frank, qué alegría verte! —manifestó Hugh dándole unas palmaditas en la espalda.

Frank le devolvió la sonrisa pero no dijo nada y Hugh de inmediato se dio cuenta de que algo andaba mal.

—¿Qué sucede? ¿Acaso es mi madre? ¿Mi padre? ¿Les ha sucedido algo?

—Tus padres están bien —hizo una pausa—. No he hablado con ellos, pero según las palabras de tu propio hermano y de los rumores que circulan por Barnet, tu madre ha estado enferma, recluida en la casa desde tu desaparición.

—Mi pobre madre... —dijo con un hilo de voz.

—Tu hermano Joñas me dijo que ella no hace más que esperar tu regreso; le expliqué que aún no puedes volver a Barnet por razones obvias y aunque su deseo era que te presentases ante ellos de inmediato comprendió la situación en la que te encuentras —dijo sentándose frente a Hugh—. Pero hay algo más...

—¿Qué sucede?

—Hace unos días se presentaron en casa de tus padres dos integrantes de la milicia para anunciarles que habías huido de Newgate; supe por unas personas allegadas a tu familia que la noticia sorprendió a tu padre sobre todo porque él mismo dijo que había enviado a uno de sus hombres de confianza a la prisión a preguntar por ti.

—Stone —dijo Hugh refiriéndose al hombre que durante más de dos décadas había sido la mano derecha de su padre. Hugh no podía entender porque un hombre que siempre había sido fiel a su familia había mentido de esa manera.

—¿Por qué haría Stone algo así?

—Creo que simplemente estaba obedeciendo órdenes de quien, sin ningún escrúpulo, te tendió la trampa que te envió a prisión.

Hugh miró a Frank fijamente, buscando leer en su semblante lo que él trataba de decirle.

—Basado en los comentarios que escuché y los rumores que circulan en Barnet me atrevo a afirmar que la persona que se ensañó contigo seis años atrás es tu hermano Joñas.

Las palabras de Frank le cayeron como un balde de agua helada. Guardó silencio unos instantes tratando de asimilar lo que acababa de oír. No podía ser su hermano el instigador de semejante injusticia, no podía creerlo.

—Frank... eso que dices es muy grave —balbuceó—. Joñas no pudo ser capaz de hacerme una cosa así... es mi hermano.

Frank respiró hondo y continuó hablando.

—Mucha gente en Barnet asegura que Joñas siempre ha sido un joven ambicioso que odiaba vivir bajo la sombra de su hermano mayor —se inclinó hacia delante apoyando ambas manos en las rodillas—. Yo he hablado con él, Hugh y ciertamente detecté una actitud sospechosa, insistió en saber dónde te encontrabas oculto; le conté que estabas bajo la protección de mi familia y apenas regresé a Londres me encuentro con que una comitiva de la Oficina de Guerra ha estado en mi casa buscándote...

Hugh se puso de pie de inmediato.

—¿Han ido a buscarme a tu casa? —su rostro empalideció.

Frank asintió.

—¿Y crees que fue Joñas quien me delató, verdad? —preguntó Hugh presintiendo la dolorosa respuesta de su amigo.

—Él sabía que te habías escondido en mi casa...

—Andrew Applebone también lo sabía —le recordó Hugh tratando de alejar las sospechas de su hermano menor, aquel muchacho travieso que siempre lo seguía a todos lados mientras ambos se hacían hombres.

—No creo que haya sido él. Applebone sabe que tú ya no vives en mi casa, ¿para qué los enviaría allí? Si fuera él habría hecho que te arrestaran, ¿de qué le servía denunciarte si no eras atrapado?

Hugh sabía que el razonamiento de Frank era acertado, pero se negaba a creer que su propia sangre lo hubiera traicionado.

—Tu hermano, sin embargo, pensaba que continuabas viviendo bajo la protección de mi familia. Yo he visto la ambición en su mirada, Hugh. Mi visita lo puso nervioso, sabía que su plan podía descubrirse. Sé que suena duro pero sospecho que quería sacarte del medio para ocupar tu lugar en la empresa familiar.

Se dejó caer nuevamente en la butaca y se cubrió los ojos con ambas manos; tenía ganas de llorar, no tanto por la traición de su hermano sino por lo ciego que había estado durante todo ese tiempo. Deseó salir corriendo y regresar a Barnet para enfrentar a Joñas y sin embargo sabía que si lo hacía su madre se moriría de la tristeza. Una verdad como esa terminaría por matarla y él quería verla y abrazarla, necesitaba llorar entre sus brazos y decirle cuánto la amaba.

—Hugh... sé que quizá no es el momento pero hay algo más que debes saber —dijo Frank tras respirar hondo.

Hugh alzó la vista y lo miró.

—Camille se casará con Andrew Applebone en un mes —lo soltó rápidamente como si aquellas palabras le pesaran en el alma.

Hugh apretó los puños con tanta fuerza que el dolor fue lo que le hizo reaccionar.

—¿Qué dices? —preguntó elevando el tono de su voz.

—Me acabo de enterar; mi padre ha decidido que casar a Camille con el imbécil de Applebone salvaguardará su buen nombre y reputación; puso el grito en el cielo cuando descubrió la verdad y mi hermana le prometió casarse sin protestar si a cambio nuestro padre no te delata a las autoridades —le informó Frank viendo cómo el rostro de su amigo se contraía por el sufrimiento.

—¿Estás bien? —quiso saber Frank cuando Hugh se quedó sumido en un silencio sepulcral.

De repente, Hugh lo volvió a mirar y le sonrió de una manera extraña.

—¿Qué planes tienes para esta noche? —preguntó con cierto aire de misterio.

Frank enarcó las cejas.

—Nada en especial... ¿por qué la pregunta?

—Escucha lo que haremos...

Camille jugueteaba con la comida que tan esmeradamente su tía Mildred había preparado para ella. Había bajado a cenar debido a la insistencia de su madre. Sus ojos azules estaban hinchados de tanto llorar y una sombra de tristeza nublaba su mirada.

Su padre cogió su mano y la obligó a que lo mirase.

—No has probado bocado pequeña, y me consta que tu tía ha estado metida toda la tarde en la cocina para complacerte.

Camille apenas esbozó una tímida sonrisa.

—Agradezco lo que tía Mildred ha hecho por mí —miró a su tía con devoción—, pero no tengo apetito.

Mildred sonrió a su sobrina; le dolía en el alma ver como sufría. De pronto una idea cruzó por su mente y a pesar de que su hermano no la aprobaría decidió hablar.

—Camille, ¿no te gustaría venir conmigo a Dover a pasar unos días? El mar siempre te ha relajado, quizá allí podrías...

—¡De ninguna manera! —espetó Reginald—. La boda es en un mes y debemos encargarnos de los preparativos. Mildred, agradezco tu buena voluntad pero lo que menos necesita ahora mi hija es alejarse de Londres, ya podrá disfrutar del mar cuan do su esposo la lleve de luna de miel —volvió a mirar a su hija—. Andrew me ha dicho que no te diga nada aún pero piensa llevarte a Italia como viaje de bodas —anunció con entusiasmo.

A Camille la sorpresa de su futuro esposo ni siquiera la inmutó.

—¡Italia, que hermoso, hija! —exclamó Marian respondiendo por ella ante la sorpresiva noticia.

Frank observaba atentamente a su hermana quien trataba de aparentar interés frente a los comentarios de sus padres y de su tía pero que en el fondo lo único que deseaba era que la dejasen en paz.

Mildred se disculpó aduciendo una terrible jaqueca y se retiró a descansar; Reginald decidió que se quedaría a leer unos documentos concernientes a la compra de unas nuevas máquinas para la fábrica y se encerró en su despacho. Constance subió a su habitación después de buscar un libro en la biblioteca y Frank al ver que su madre había resuelto quedarse para hacerle compañía a Camille se ofreció a dar un paseo en el jardín con su hermana para, según él, alegrarle un poco la noche. De mala gana, Marian se despidió de su hija con un beso en la frente y subió a acostarse.

La noche era serena y el cielo estaba encapotado; unas cuantas nubes se movían anunciando tormenta. Camille caminaba por el jardín prendida del brazo de su hermano; una cálida brisa soplaba en el aire para darle la bienvenida al verano.

Ambos iban en completo silencio; disfrutando del rumor de los grillos como si pronunciar una sola palabra acabase con la paz que los rodeaba. Hacía mucho que no disfrutaban de un momento así y Camille agradeció a su hermano por haberla sacado de la casa cuando más lo necesitaba.

-—Fue un placer —le dijo él sonriendo y apretando su mano contra su brazo—.

Extrañaba nuestros momentos de hermanos, últimamente hemos estado dispersos y ocupados en otros asuntos...

Camille apoyó la cabeza en el hombro de su hermano y le sonrió amargamente. Frank era siempre para ella un bálsamo en donde sanar sus penas.

—Debo resignarme a lo que la vida tiene destinado para mí —dijo de repente—. He sufrido mucho Frank... y estoy cansada de llorar por quien no se lo merece. Me casaré con el señor Applebone y olvidaré a Hugh. Olvidaré que un día le conocí y le entregué mi alma

—aún recordaba vividamente cuando él la había hecho suya.

Frank se detuvo y le dijo:

—Camille... venir a dar este paseo al jardín fue solo una excusa; te saqué de la casa porque presentí que lo deseabas pero hay otra razón más poderosa que me impulsó a traerte hasta aquí.

Camille no comprendía lo que él trataba de decirle.

—Frank... —musitó Camille cuando reconoció la silueta que ahora se movía y caminaba sigilosamente hacia ellos.

—No digas nada; solo prométeme que lo escucharás —le pidió mientras cogía el rostro de su hermana de la barbilla y la obligaba a que lo mirase.

Camille sabía que si no le hacía aquella promesa quizá se fuera a arrepentir por el resto de su vida.

—Ahora me marcho —la soltó no sin antes darle un beso—. Tened cuidado, nadie puede veros —advirtió cuando Hugh se acercó finalmente a ellos.

—Vete tranquilo Frank —dijo Hugh quien no podía apartar los ojos del rostro de Camille— y gracias por todo.

Frank le dio una palmadita en el hombro y se alejó.

—Será mejor que busquemos un sitio más seguro donde hablar —sugirió Hugh.

—Estoy de acuerdo —respondió Camille embrujada por la noche y por el brillo de sus ojos—. Conozco el sitio perfecto, ven vamos —sin titubear cogió a Hugh de la mano y lo arrastró hacia la parte trasera de la casa en donde se ubicaban las caballerizas.

Cuando entraron al cobertizo, un relámpago seco estalló en el cielo y lo iluminó todo durante un par de segundos. El lugar estaba vacío, apenas iluminado por dos fanales que colgaban de los postes y a pesar de que afuera el clima era húmedo y caluroso, allí dentro hacía frío. Camille temblaba y no solo por el cambio de temperatura. Cuando se dio cuenta de que aún estaba sosteniendo su mano la soltó de inmediato, como si aquel contacto le quemara la piel.

—Aquí podremos conversar sin que nadie nos vea —dijo Camille alejándose de él.

Hugh aprovechó para observarla a sus anchas cuando ella le dio la espalda. Su vestido azul francia se ceñía a su cintura y la fina tela caía delicadamente delineando la sinuosa línea de sus caderas. Unos cuantos mechones dorados se desprendían de su peinado dándole un aire informal; sobre sus hombros llevaba un chai calado de lana que apretaba con fuerza entre sus brazos cruzados. Notó su turbación y deseó saber qué decir para romper la tensión del momento. Había venido decidido a contarle toda la verdad pero ahora que la tenía tan cerca y tan vulnerable las palabras se negaban a salir. Carraspeó, dispuesto a cumplir con su objetivo pero entonces ella se volteó, le clavó sus ojos azules y dijo:

—Me caso en un mes —le temblaba la voz a pesar de que quería sonar serena. Clavó la mirada en la puerta de madera entreabierta; la silueta de Hugh se recortaba en el umbral lle-nando todo el espacio y Camille sintió el corazón acelerarse a la vez que su cuerpo se encendía.

Hugh no dijo nada, cerró la puerta para mantener el cobertizo lo más cálido posible; afuera comenzaron a caer las primeras gotas de lluvia. Se dio vuelta y respiró hondo.

—Ya lo sabía... tu hermano me lo ha dicho.

Camille no sintió reproche en el tono de su voz, tan solo un dejo de tristeza. Hizo un esfuerzo enorme por no echarse a llorar en sus brazos.

Pero como una respuesta a sus pensamientos Hugh le dijo suavemente:

—Ven aquí, Camille.

Ella no lo dudó ni siquiera un instante. Unos segundos después Hugh la estaba besando, y el mundo desapareció en una nebulosa y con él todo el miedo. Y empezó a devolverle el beso, dejando que profundizara la presión. Como en un sueño, separó los labios y sintió su lengua, y en lugar de resistirse, quiso más. Su deseo se despertaba, intenso e incontrolable.

Con atrevimiento pero sobre todo con el derecho que le daba haber estado ya entre sus brazos, dejó que su lengua se enredara con la de Hugh, y oyó su gruñido de satisfacción.

El sonido la excitó, así que arrojó el fino chai al suelo y le rodeó el cuello. Se dejaron caer sobre la paja seca mientras se seguían besando, hasta que estuvieron uno encima del otro.

—Camille —susurró Hugh hundiéndose en la suavidad de su cuerpo.

—Hugh... ámame —susurró ella entre besos, y luego sus labios empezaron a acariciarle la oreja, el cuello...

La mano que tenía apoyada en su espalda ascendió hacia su vientre, aquel contacto sirvió para intensificar las llamas de su deseo.

—Camille —repitió él, y la forma en que dijo su nombre fue una caricia. Luego la mano se cerró alrededor de su pecho y ella jadeó al sentir un torrente de fuego líquido abriéndose camino hasta el centro de su ser.

Hugh dejó escapar un ronco gemido cuando su pulgar notó el pezón bajo la gruesa tela del vestido. Empezó a trazar círculos que le hicieron aferrarse a él con fuerza, buscando un contacto más íntimo.

Y Hugh la complació. Le desabrochó los botones que adornaban la parte delantera de su vestido y luego empezó a chupar su seno a través de la fina tela de su enagua adornada de encaje. La sensación de su cálida boca en su piel le hizo querer gritar, pero no pudo emitir más que un gemido. Con su mano libre la apretó contra él y de repente, Camille sintió su miembro duro entre los pliegues de su falda.

Hugh volvió a besarla con suavidad; en la boca, en los ojos. Las manos le temblaban mientras la tocaba. Ella lo abrazó y lo besó también, suavemente al principio para hacerlo luego más apasionadamente, sintiendo que el cuerpo le ardía de necesidad. Después Camille con manos tímidas le quitó la pelliza y desató los lazos de su camisa; cuando su torso quedó expuesto ante sus ojos ella lo contempló con deleite. Con la punta de sus dedos recorrió los músculos, deteniéndose cerca de su estómago firme y chato. Hugh se abalanzó sobre ella y la recompensó con un beso largo y húmedo. Camille empezó a jadear al tiempo que le acariciaba el torso y el vello del pecho. En un santiamén, él logró deshacerse de sus pantalones y Camille le rodeó la cadera con una pierna para acercar su cuerpo al sexo erecto de Hugh.

Cuando él se tendió sobre Camille, ella le rodeó la cintura con ambas piernas y le rogó que no dejara de tocarla. Hugh se apoyó sobre los codos y la miró con expresión enloquecida antes de rozarle los labios entreabiertos con la lengua. Camille sintió que se le ponía la carne de gallina y cerró los ojos cuando él empezó a besarle los pechos desnudos y anhelantes. Hugh le rodeó los pezones con la lengua y succionó con fuerza.

Ella contuvo una exclamación cuando Hugh introdujo un dedo entre los húmedos pliegues de su sexo, haciendo que ella separara los muslos instintivamente. Sus pezones se endurecieron y el deseo empezó a nublarle la vista. Los dedos de Hugh acariciaban un lugar desconocido y oculto que enviaba oleadas de calor y deseo al resto de su cuerpo.

—Dios mío... —gimió al tiempo que las oleadas de placer aumentaban.

Hugh sonrió; ella estaba disfrutando y cuando el cuerpo de Camille se tensó contra el suyo, supo que lo necesitaba tanto como él a ella.

Entonces le subió el vestido y la penetró. Ella gimió con suavidad, pero él le cubrió la boca con la suya. Camille tardó solo un momento en devolverle el beso para luego levantar el cuerpo y enfrentarse a él en la lucha más antigua de todos los tiempos. Dar y tomar.

El gozo era casi insoportable. De repente, una oleada de placer se adueñó de ella y en ese momento el climax los alcanzó; fue una cálida sensación y Camille gritó.

Luego, lenta, muy lentamente, iniciaron el descenso de vuelta a la tierra.

Hugh yacía boca arriba sobre la paja seca mientras Camille, sentada a su lado, se acomodaba el vestido. Él la contemplaba extasiado; no habían pronunciado palabra.

En el exterior, la tormenta se estaba haciendo cada vez más implacable y el cielo rugía con truenos y relámpagos.

Hugh estiró su brazo y acarició la delicada curva del hombro femenino. Camille se quedó quieta, cerró los ojos y trató de recobrar la quietud. Temía darse vuelta y enfrentarlo.

Una lágrima rebelde rodó por su mejilla, se la iba a secar cuando Hugh se inclinó hacia delante, cogió su rostro y la obligó a que lo mirase.

—No quiero que llores Camille —le dijo secando él mismo sus lágrimas.

—Lo... lo siento, no puedo evitarlo. En un mes me convertiré en la esposa de un hombre que no amo y...

Él le tapó la boca.

—No digas nada; tu hermano también me ha contado que si has aceptado unirte a ese canalla fue solo para salvar mi pellejo —hizo una pausa larga—. No tienes que sacrificarte por mí Cami-lle, mucho menos poner en riesgo tu vida por alguien como yo...

Camille frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—He estado indagando sobre el pasado de Andrew Apple-bone —respondió seriamente, ya no tenía caso ocultarle la verdad—. Después de ver la clase de sujeto que era comprendí que si pudo ser capaz de urdir un vil chantaje para separarnos pudo ser capaz también de un hecho más aberrante; la muerte de su propia esposa...

La expresión en el rostro de Camille pasó del desconcierto al temor, en su mente bullían unas cuantas preguntas y no estaba dispuesta a dejar que Hugh se marchara sin responderlas.

—¿Chantaje? ¿De qué hablas? —Le clavó la mirada—. ¿Y qué es eso de la muerte de su esposa?

Hugh respiró hondo y le contó el verdadero motivo que se ocultaba detrás de su abandono y de las duras palabras que había tenido que decirle.

—¡Maldito desgraciado! —exclamó Camille ofuscada.

—No quise contártelo porque temía que tomara represalias contigo, mucho más cuando supe los rumores que se tejían alrededor de la muerte de su esposa —le explicó.

—Creí que ella murió enferma...

—Eso es lo que parece pero sospecho que él tuvo que ver con su muerte. Hay una mujer... Julián, ella podría ser la clave para develar el misterio.

—¿Quién es? —quiso saber Camille.

Hugh carraspeó.

—Una de las prostitutas del burdel de Madame Rosalie, ha sido la amante de Applebone durante años, incluso cuando su esposa vivía.

¡Andrew Applebone tenía una amante! ¡Nada más y nada menos que una ramera!

—¿Has... has hablado con ella? —preguntó Camille.

Hugh asintió.

—¿Y qué te dijo?

Hugh se dio cuenta de que ella estaba celosa, le sonrió y beso una de sus manos con delicadeza.

—No quiere hablar al respecto; está enamorada de Applebone y por eso no va a decirme la verdad... pero ella sabe qué pasó con su esposa, estoy seguro.

—Si lo ama no lo hará —dijo Camille—. Las mujeres solemos guardar silencio cuando queremos proteger al hombre que amamos... —se mordió los labios y le miró a los ojos.

—Y eso has hecho tú... has callado para protegerme —apretó las manos de Camille con fuerza; el calor de su piel rápidamente encendió la suya.

—Sí —respondió ella en un susurro—. Te amo y en nombre de ese amor acepté casarme con Andrew Applebone... odio a ese hombre pero lo haría una y mil veces si con ello logro mantenerte a salvo —le confesó.

—¡Camille, oh, Camille! —Hugh la estrechó entre sus brazos y hundió su rostro en su melena que aún guardaba restos de humedad.

Cerró los ojos y lloró sobre su hombro desnudo. Hugh la apartó y buscó sus labios para besarla apasionadamente. Ella se entregó a su beso por completo; anhelando fundirse en él una vez más pero Hugh abandonó su boca durante unos segundos desoyendo su gemido de protesta. Cogió su rostro con ambas manos y le clavó sus intensos ojos verdes que tenían un brillo diferente esa noche.

—Te amo Camille Wakefield —le dijo al borde del llanto—. Te amo aún desde antes de conocerte cuando en medio de la más terrible soledad leía tus cartas y encontraba en ellas un poco de sosiego...

Ahora fue ella quien exigió sus labios; lo besó con frenesí, introduciendo su lengua en su boca húmeda; se sentó sobre su regazo y logró amoldarse a las formas de su cuerpo hasta que ya no hubo espacio entre ellos.

Allí, en aquel cobertizo solitario y después de declararse su amor, Camille y Hugh unieron sus almas una vez más mientras afuera la lluvia no cesaba de caer.

—¡Cielos, no quiero separarme de ti! —decía Hugh mientras observaba que la lluvia había amainado y ya comenzaba a amanecer.

Camille se desperezó y avanzó hacia él.

—Debes irte, nadie puede saber que has estado aquí, sería peligroso y lo sabes —rodeó la cintura de Hugh y apoyó su rostro en su poderosa espalda.

—No quiero que te cases con Applebone —dijo él de repente dándose la vuelta y abrazándola con fuerza.

—En este momento, mi boda con él es la única manera que tenemos de protegerte —le recordó muy a su pesar.

—Lo sé, pero no voy a permitir que unas tu vida a la de ese desgraciado —acarició un mechón de cabello que caía sobre su mejilla y se lo acomodó detrás de la oreja; aquella caricia les despertó fuertes sensaciones y aunque amarse era lo único que deseaban en ese momento, eran plenamente conscientes de que no podían arriesgarse—. Voy a averiguar la verdad y llevarlo ante la justicia —prometió.

—¿Has logrado descubrir algo con respecto a la trampa que te envió a prisión hace seis años? —en cuanto soltó aquella pregunta supo que había tocado un asunto delicado. Hugh la miró y una nube de tristeza atravesó sus ojos verdes.

—Es un tema demasiado doloroso del cual prefiero no hablar ahora —respondió agachando la mirada.

Camille respetó su silencio, le sonrió y acarició su barbilla.

—Estaré aquí para cuando te sientas preparado para contármelo —le hizo saber. Una fuerte ráfaga de viento abrió la puerta del cobertizo de un golpe y los asustó—. Es mejor que te vayas ahora...

Hugh asintió. Se despidieron con un beso intenso y mientras se fundían en un cálido abrazo volvieron a decirse cuánto se amaban.

Camille se quedó un momento en el cobertizo hasta que se aseguró que Hugh se había marchado sin ser visto.

Levantó el chai del suelo, lo sacudió para quitarle el polvo y los restos de paja seca y se lo colocó encima de los hombros. Caminó hacia la salida, se cercioró de que no había nadie y abandonó el cobertizo en dirección a la casa. Jamás se imaginó que desde la ventana de su habitación, Constance había sido testigo casual de aquel encuentro furtivo.

La tarde siguiente, Camille se encontraba asomada a la ventana observando la inmensa belleza del jardín. Cerró los ojos para revivir en su mente el momento en que se había perdido entre los brazos de Hugh. Un estremecimiento recorrió su espina dorsal al recordar la pasión con la cual se habían amado.

Un carraspeo detrás suyo la sacó de aquellos pensamientos y se topó con Lucy.

—¿Qué deseas?

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

Camille la invitó a sentarse. Lucy se mostró un poco reacia pero como no había nadie en la casa se ubicó junto a su señorita.

—Hugh me ama, Lucy, ahora lo sé —dijo ella incapaz de contener su felicidad.

—¿Y cuándo se lo dijo? ¿Acaso lo ha visto?

—Nos hemos visto anoche; Frank fue quien nos ayudó. El paseo en el jardín fue solo una excusa, Hugh me estaba esperando.

Lucy se imaginó a Frank cumpliendo el rol de Celestino y aquella idea le causó gracia.

—¿De qué te ríes? —preguntó Camille.

-—Nunca pensé que Frank los ayudara de esa manera...

—¡Lo has llamado por su nombre! —exclamó Camille—. ¿Cuándo fue que dejaste de decirle señorito^

Lucy se ruborizó.

—No me he dado cuenta, seguramente fue un descuido —explicó. No le había contado a Camille de la charla que había tenido con su hermano antes de su viaje.

La conversación se vio interrumpida por las campanadas en la puerta de calle.

—Iré a ver quién es —dijo Lucy levantándose del sofá.

Un par de minutos después, Lucy regresó al salón seguida por Andrew Applebone.

Camilla se puso de pie de inmediato. No esperaba su visita, no le agradaba que él se apareciera sin previo aviso, sus padres estaban en casa de los Wilson; su hermano Frank había ido a ver a una de sus tantas conquistas y Constance tampoco se encontraba en la casa.

—No esperaba su visita —dijo Camille sin preocuparse en esconder cuánto le disgustaba su presencia.

—Niña, déjanos a solas —ordenó Andrew a Lucy apenas puso un pie en el salón.

Lucy no se movió de su sitio.

—Lucy, puedes retirarte —le dijo Camille; pero le hizo señas de que no se alejara demasiado.

Lucy captó su mensaje, se fue a la cocina y dejó la puerta entreabierta.

—¿A qué ha venido? Mi padre no se encuentra...

Camille no pudo terminar la frase ya que Andrew la cogió de la cintura y con una mano le cubrió la boca.

—¡Perra desgraciada! —había rabia y odio en sus ojos azules.

Camille intentó zafarse pero él la estaba sujetando con demasiado fuerza, miró hacia el pasillo que conducía a la cocina pero no había señales de Lucy; si ella no gritaba nadie vendría en su ayuda.

—¡Eres una maldita ramera! Supe que anoche estuviste revoleándote en el cobertizo con tu amante —la miró lascivamente—. Parece que de nada han servido mis amenazas; ese hijo de puta se ha atrevido a desafiarme.

Camille abrió los ojos como platos. Seguía sin poder soltarse a pesar de que su pequeño cuerpo se retorcía con violencia en su afán de liberarse. ¿Cómo sabía Andrew Applebone de su encuentro con Hugh? ¿Acaso tenía un espía metido en su propia casa?

—Vas a ser mi esposa y nada ni nadie lo va a impedir —le advirtió—. Si es necesario acabaré con la vida de ese malnacido de Ellingham pero serás mía, ¿lo has entendido? —

apretó la cintura de Camille con más fuerza—. ¿Lo has entendido?

Camille asintió; la mano de Andrew seguía cubriendo su boca y le impedía gritar. Entonces él la arrastró por el salón, la acorraló contra la pared y comenzó a tocarla de manera indecente. La mano que la sostenía había ascendido hasta apoyarse sobre sus senos; Camille cerró los ojos cuando sintió que él apretaba su pecho derecho en la zona del pezón. Andrew sonrió y cuando ella abrió los ojos le dijo:

—Ya no eres virgen... pero no importa —le dio un beso en el cuello, Camilla ladeó la cabeza cuando sintió sus labios húmedos rozar su piel—. Cuando seas mi mujer haré que te olvides de ese hombre. Si dices algo de lo sucedido el maldito de Ellingham es hombre muerto —le advirtió cuando se separó de ella para acomodarse la ropa.

Camille se quedó en su sitio, fue incapaz de moverse, le temblaban las piernas y el corazón latía desaforado dentro de su pecho.

La puerta de calle se abrió y su prima Constance entró al salón.

—¡Andrew, qué sorpresa! —exclamó yendo hacia él.

Andrew recuperó la compostura y besó su mano enguantada.

—Un placer verte Constance... como siempre —saludó él con una sonrisa.

Los dos actuaban como si Camille no estuviera allí y fue en ese momento que lo descubrió. Tenía al enemigo dentro de su propia casa, Camille sintió nauseas; el beso que le había dado aquel maldito y la verdad que se presentaba tan clara ante sus ojos eran dos cosas demasiado difíciles de digerir.

Sin decir absolutamente nada, pasó corriendo junto a ellos y subió las escaleras atropelladamente; estuvo a punto de caerse pero eso no la detuvo. Desde el pasillo pudo escuchar el eco de sus risas burlonas mientras se alejaba hacia su habitación.

Tres semanas después.

La estación de trenes esa tarde estaba particularmente plagada de gente; muchos aprovechaban aquellas fechas para alejarse del trajín de la ciudad y otros regresaban después de unas merecidas vacaciones. El verano estaba próximo y las altas temperaturas ya comenzaban a sentirse, por ese motivo la gente se escapaba a la campiña o a la costa.

Sin embargo, la familia Wakefie'd se encontraba allí para despedir a Mildred quien había decidido regresar a Dover porque ya no soportaba la nostalgia por su casa y por su tierra.

Reginald abrazó a su hermana y le prometió, con el beneplácito de su esposa, que irían a visitarla antes de que el verano acabara. Cuando llegó el turno de despedirse de su sobrina, Mildred por primera vez se quedó sin palabras, un nudo en su garganta le impidió hablar; mucho más cuando Camille se arrojó a sus brazos y comenzó a llorar como una magdalena. Ella sabía que el motivo de su tristeza era la boda con Andrew Applebone pero sospechaba que había algo más detrás de su actitud. Hacía algunas semanas que la venía observando; la notaba nerviosa, distraída y sobre todo preocupada, perdida en sus propios pensamientos. Su aspecto físico también había sufrido cambios; su rostro estaba siempre ojeroso; había perdido un poco de peso ya que Camille no se estaba alimentando adecuadamente.

La abrazó con fuerza y le dijo al oído:

—No llores pequeña; todo se solucionará.

Camille estaba cansada de escuchar aquellas palabras de aliento que no eran más que una quimera. Ya no había salida posible para ella, la boda con Andrew Applebone se celebraría en diez días; no había visto a Hugh desde la noche en que se habían amado en el cobertizo porque aún resonaban en su mente las amenazas que había proferido Andrew Applebone en su contra. Sabía de él gracias a Frank, quien lo visitaba asiduamente y le traía noticias.

No le había contado a nadie sobre el episodio ocurrido con su futuro esposo durante su visita a la casa; ni siquiera se había atrevido a contárselo a su tía y ahora que ella se marchaba y no la tendría cerca lamentó no haberlo hecho cuando había tenido la oportunidad. El miedo a que Andrew cumpliera su amenaza y le hiciera daño a Hugh la había paralizado.

Tampoco se había sentido con el valor de confrontar a su prima tras descubrir que la había traicionado; siempre supo del odio que Constance le tenía pero jamás se imaginó que pudiera llegar a tanto. Podría haber hablado con su padre pero prefirió guardar silencio; ya la vida se había encargado de cobrarle su maldad por adelantado.

Lloró en el hombro de su tía un buen rato hasta que el guarda de la estación anunció que el tren con destino a Dover estaba a punto de partir.

—Vendré para tu boda —le dijo Mildred acariciando sus mejillas mojadas—. Lamento no quedarme para ayudar con los preparativos pero todos saben que no estoy de acuerdo con ciertas decisiones en las cuales nadie ha pedido mi opinión —le lanzó una fugaz mirada a su hermano.

Reginald hizo caso omiso a su comentario y cargó la maleta de Mildred.

—Será mejor que subas sino perderás el tren —dijo seriamente.

Mildred Wakefield vaciló un segundo, no estaba segura si subirse a aquel tren era lo que debía hacer; su sobrina la necesitaba quizá ahora más que nunca y se sentía mal por marcharse. No podría ayudar ni apoyar a Camille si se encontraba a cientos de kilómetros, por eso cuadró sus hombros y con una sonrisa en los labios anunció:

—Ya no parto; he decidido quedarme.

Reginald la miró sorprendido.

—¿Estás segura? —bufando dejó la maleta en el suelo.

—Absolutamente —respondió Mildred mientras abrazaba nuevamente a su sobrina quien ahora lloraba pero de alegría—. No tiene sentido marcharme y regresar en unos días; Dover puede esperar.

Hugh sabía que la única manera de conseguir lo que se había propuesto era insistir con Julián, por esa razón se levantó temprano, desayunó apenas con un café y partió raudamente hacia el burdel de Madame Rosalie. Iba nuevamente camuflado con un sombrero y una pelliza holgada que lo ayudaban a pasar desapercibido. Salió de la casa de los Conway antes de que algún integrante de la familia pusiera un pie fuera de la cama.

Ni siquiera había logrado dormir la noche anterior, había dado vueltas en la cama pensando en lo que iba a hacer y en los días que llevaba sin ver a Camille. Recordaba la noche que la había visto por última vez gracias a Frank. Dejó escapar un suspiro profundo, ella se le había entregado en cuerpo y alma.

Cruzó la avenida principal, a aquellas tempranas horas de la mañana apenas unos pocos carruajes y algún que otro obrero se movían por la calle.

Estaba a punto de doblar la esquina, cuando al levantar la cabeza divisó a una mujer que lo saludaba. La reconoció de inmediato; era Julián.

Hugh inclinó la cabeza devolviéndole el saludo, apresuró el paso y se sorprendió cuando ella se quedó a esperarlo.

—Buenos días, Julián —se quitó el sombrero, le sonrió y se lo volvió a poner.

—Veo que es usted un hombre perseverante —comentó mientras le devolvía la sonrisa.

—Le pido disculpas si la importuno con mi presencia pero creo que usted es la única persona que puede ayudarme. He dejado pasar unos días para que reflexione sobre lo que le he dicho...

Ella lo interrumpió.

—Venga conmigo, no es conveniente que nos vean conversando en la vía pública.

Fueron hasta un pequeño parque ubicado a un par de calles; caminaban uno al lado del otro, despertando las miradas suspicaces de la gente que los veía pasar. Una vez allí, Julián condujo a Hugh hacia un sector apartado de la calle y de los ojos curiosos.

Ella se sentó en un banco, se quitó los guantes de seda y antes de pronunciar palabra respiró profundo.

Hugh se ubicó a su lado; había algo diferente en la expresión del rostro femenino, una determinación que no había percibido durante su primera visita.

—Quiero que sepa que si he decidido hablar con usted es porque he guardado este secreto durante mucho tiempo —hizo una pausa y miró hacia abajo—. Voy a romper un juramento y lo único que pretendo es que mi nombre no salga a la luz, no quiero tener problemas con la justicia...

—Le garantizo que haré todo lo que esté a mi alcance para protegerla —le aseguró Hugh ansioso por oír lo que ella tenía para contarle.

—Está bien, confío en usted —dijo resuelta a arrancar de su pecho la verdad que venía consumiéndola desde hacía tres años—. Lo que usted sospechaba acerca de Andrew es verdad... él tuvo que ver con la muerte de su esposa, pero quiero que sepa que yo me enteré de lo que había hecho cuando Claire Apple-bone ya estaba muerta, si lo hubiera sabido antes...

Hugh notó el sentimiento de culpa en su voz.

—Andrew planeó su muerte con astucia; fue envenenándola de a poco para no despertar sospechas, todos creían que ella simplemente se estaba debilitando a causa de una enfermedad que ningún doctor pudo diagnosticar con certeza; uno decía que era agotamiento, otro, que su sangre estaba enferma. Lo que nadie sabía era que en realidad Andrew colocaba pequeñas dosis de belladona en sus comidas... contaba con la ayuda de su mayordomo; ese viejo es tan leal a su amo que no le importó el sufrimiento de la pobre Claire.

Hugh escuchaba su relato consternado, le costaba creer que aquel hombre despreciable pudiera ser capaz de causar tanto daño.

—¿Por qué asesinó a su esposa? —quiso saber, buscando una respuesta a tanta alevosía.

—Para cubrir sus vicios. Andrew es un jugador empedernido, estaba dilapidando su fortuna en las mesas de póquer, a la muerte de su esposa heredaría una importante suma de dinero. Se metió hasta el cuello, no podía saldar las deudas contraídas y sabía que Claire nunca hubiera secundado su vicio por eso decidió acabar con su vida para quedarse con su dinero—Julián sonrió con ironía—. Hoy, tres años después de la muerte de su esposa, su vicio lo está llevando a la ruina nuevamente...

—Y por eso casarse con la hija de uno de los hombres más influyentes de la ciudad es su salvación —dijo Hugh disgustado.

Julián asintió.

—Usted lo ha dicho, Camille Wakefield es en este momento su única salida. Hay un sujeto, un tal Lewiston a quien le debe mucho dinero; es un hombre peligroso y le ha amenazado de muerte; su plan es casarse con Camille y usar el patrimonio de su familia para saldar su deuda; ser socio y además yerno de Reginald Wakefield sin dudas es su golpe maestro.

—¡Maldito desgraciado! —profirió Hugh alzando la voz. El plan de Applcbone estaba a punto cíe concretarse; ya contaba con parte de la fábrica de Reginald Wakefield, ahora solo le faltaba casarse con Camille. Pero él no lo iba a permitir.

—Salve a la señorita Wakefield —le pidió de repente Julián—. No dudo de que Andrew se atreverá a hacerle daño con tal de quedarse con su fortuna —añadió angustiada.

Hugh cogió una de sus manos e intentó tranquilizarla.

—Lo haré, no se preocupe, Julián —le dijo con una sonrisa—. Ignoro el motivo por el cual decidió contarme la verdad pero le agradezco que lo haya hecho.

—No sé si fue la culpa o el despecho pero lo que importa es que usted detenga a Andrew antes de que vuelva a lastimar a alguien más —respondió sintiéndose por primera vez en mucho tiempo serena consigo misma.

Se despidieron con un fuerte apretón de manos y antes de marcharse, Hugh se atrevió a pedirle un último favor.

—Puede que necesite de su testimonio para poner a Apple-bone tras las rejas. Sé que me ha dicho que prefiere quedar fuera de todo esto pero sin su ayuda no creo que sea posible —la miró a los ojos, estudiando su reacción—. Ya le di mi palabra de que haré todo lo posible para que usted no salga perjudicada en caso de que declare contra él.

—Cuente conmigo para lo que sea; la muerte de Claire merece esclarecerse... es hora de que todos en Londres conozcan quién es en realidad Andrew Applebone.

Después de que Camille ayudó a su tía a guardar sus pertenencias, bajó a la cocina para pedirle a Hanna que le preparase unas natillas con fresa porque le apetecían mucho. Estaba saboreando aquel manjar cuando Constance entró, como siempre, con cara de vinagre y repartiendo órdenes por doquier.

Las criadas continuaron con sus tareas apenas Camille les hizo señas de que no le hicieran caso.

A Constance no le agradó en lo más mínimo que su prima la desautorizase enfrente de la servidumbre.

—Prima, sabes muy bien que en esta casa mis demandas valen tanto como las tuyas —

le dijo Constance parándose al lado de Camille con un rictus acusatorio en el rostro.

Camille dejó la cuchara de plata encima de la mesa, se limpió la boca con una servilleta y miró a su prima.

—Lo sé pero eso no te da derecho a tratar mal a la gente —la recriminó—. Podrías ser un poco más amable con ellos, pedir las cosas de otra manera...

—¡No tengo por qué hacerlo! —Giró y miró a los criados—. ¡Vosotros estáis para servirme! ¿Sí o no?

Todos asintieron en silencio. Constance sonrió satisfecha.

—¡Cállate! ¡Eres una muchacha egoísta y vanidosa! ¡Cuando lo que deberías hacer es agradecer que tienes un techo decente sobre tu cabeza! —espetó furiosa Camille.

—¡Vaya, vaya, nunca pensé que la modosita de mi prima fuera capaz de estallar de esta manera! —exclamó con incredulidad. Parece que la mojigata ha sacado finalmente las uñas.

Camille alzó una mano en un gesto amenazante.

—¡Escucha Constance, ambas sabemos de lo que eres capaz! —echó un vistazo a los criados que seguían haciendo sus tareas—. Me he callado porque siempre he creído que la desgracia de haber perdido a tu familia justificaba tu manera de actuar y tratar a las personas, pero me he dado cuenta de que eres malvada porque te gusta serlo... ¡eres una arpía y si no fuera por el hecho de que eres la hija del hermano de papá le hubiera pedido hace mucho tiempo que te eche fuera de casa!

—Camille —dijo cambiando por completo la expresión burlona de su rostro por una más relajada y comprensiva—. Sé que la boda con Andrew te tiene de muy mal humor pero no es mi culpa...

Camille se acercó y cruzó el rostro de su prima con una sonora bofetada.

—¡Maldita hipócrita! —le gritó olvidándose de los criados y de todo lo demás—.

¿Crees que no sé que fuiste tú quien le contó al infeliz de Applebone sobre mi encuentro con Hugh en el cobertizo? ¿Qué ganaste al hacerlo? ¿Vengarte de mí?

Constance no dijo nada, solo se tocaba la mejilla enrojecida.

—¿Qué te he hecho para que me odies tanto? —preguntó Camille incapaz de contener su furia.

El revuelo que se había armado en la cocina no pasó desapercibido para el resto de la familia y en cuestión de segundos habían aparecido Reginald, Marian y la tía Mildred.

—¿Qué está sucediendo aquí? —exigió saber Reginald al ver que su hija y su sobrina estaban en medio de una riña.

—¿Qué significa esto Camille? —intervino también su madre. Mildred fue la única que no dijo nada.

Camille miró a sus padres. No podía revelar el verdadero motivo de aquella discusión, nadie podía saber del furtivo encuentro con Hugh en el cobertizo; tampoco el terrible momento que le había hecho pasar Andrew Applebone cuando lo supo.

—Nada, no sucede nada —respondió tratando de calmarse—. Solo una diferencia de opinión con mi querida prima,.

Reginald y Marian miraron a Constance buscando que confirmara lo que Camille acababa de decirle.

—Todo está bien, no fue más que una discusión tonta —dijo ella sonriendo; le convenía que aquel episodio se olvidara lo más rápido posible.

Cuando las cosas volvieron a la normalidad, Reginald y Marian abandonaron la cocina acompañados por Constance quien se retiró de inmediato a su habitación a rumiar su bronca.

Mildred en cambio se quedó con su sobrina; nunca antes había visto a Camille tan enojada.

—¿Vas a explicarme finalmente por qué tu prima y tú estabais discutiendo?

Camille dejó escapar un suspiro, se sentó y cogió la copa que aún conservaba un poco de natilla con fresas.

—No fue nada tía, no se preocupe.

—No me mientas, siempre he sabido que Constance y tú no os llevabais muy bien pero jamás pensé que pudieseis llegar a este extremo —le quitó la cuchara y la obligó a que la mirase—. Dime qué fue lo que pasó.

—Tía, he descubierto que Constance me odia —soltó—. Y eso no es lo peor... se ha confabulado con Andrew Applebone, prácticamente se ha convertido en su espía, le cuenta todo lo que hago y dejo de hacer.

—¿Estás segura de lo que dices? Mildred no podía creer que su sobrina hubiese sido capaz de llegar a tanto.

Camille asintió.

—Es la única persona en esta casa que no desea que yo sea feliz... siempre me ha envidiado a pesar de que yo jamás sentí desprecio hacia ella; desde el primer día que padre la trajo a vivir a la casa la traté como una más de la familia.

—Tu prima ha sufrido mucho y eso no te lo voy a negar pero nada justifica que haya actuado en tu contra —adujo Mildred seriamente.

—Va a ser muy difícil convivir bajo el mismo techo que ella ahora que sé lo que ha hecho...

Tras quedarse en silencio durante unos segundos Mildred dijo:

—Puedo llevarla una temporada a Dover conmigo, quizá le haga bien alejarse de la ciudad un tiempo.

El rostro de Camille se iluminó.

—¿Haría eso por mí tía? ¿Lo haría?

—Por supuesto que sí, además Constance también es mi sobrina y creo que una temporada a mi lado no le vendrá nada mal, hablaré con Reginald para que se venga conmigo a Dover después de la boda.

La mención de la palabra boda borró de un plumazo la sonrisa del rostro de Camille.

—Faltan solo diez días tía y aún no me resigno... No he visto a Hugh desde hace tres semanas; gracias a Frank sé que está bien y que no lo han atrapado pero tengo miedo, no solo de que sea encarcelado nuevamente sino que temo que algo malo le suceda —hizo una pausa antes de continuar—. Andrew se ha enterado de que Hugh y yo nos hemos encontrado y me amenazó con hacerle daño si lo vuelvo a ver...

Mildred cogió sus manos y comprobó que estaban heladas.

—¿Acaso ese hombre es capaz de...?

—Sí tía, Andrew Applebone es un hombre sin escrúpulos, se ha atrevido a chantajear a Hugh y además... además cuando se enteró gracias a Constance de que Hugh y yo nos vimos una noche en el cobertizo vino a verme y se puso furioso conmigo... me tocó de manera indecorosa y me dijo que cuando fuera su mujer haría que me olvidase de Hugh —

contó Camille con voz trémula.

—¡Maldito hijo de puta! —exultó Mildred dejando de lado sus buenos modales.

—Y eso no es todo, Hugh está convencido de que él tuvo que ver con la muerte de su esposa.

Mildred se llevó una mano a la garganta.

—¡Dios, tú no puedes casarte con ese hombre Camille!

—Hugh está tratando de reunir las pruebas para demostrar que Andrew Applebone es un asesino, solo espero que lo logre antes del día de la boda.

—Debemos hablar con tu padre, Reginald no puede permitir que te cases con ese maldito —repuso Mildred indignada.

—No podemos tía; Andrew es capaz de denunciar a Hugh si la boda no se lleva a cabo; si ha matado una vez nada le impedirá que lo vuelva a hacer...

Mildred comprendía las razones que esgrimía Camille pero le parecía inconcebible que el destino de su sobrina estuviera en las manos de un asesino.

—Mi pequeña... has pasado por tantas cosas —acarició su rostro—. Me alegro no haber regresado a Dover, me necesitas aquí, a tu lado.

Camille rozó la mano de su tía y sonrió.

—Ha sido una bendición que haya decidido quedarse —escuchó que se abría la puerta principal—. ¡Debe ser Frank! Camille se puso de pie y salió al encuentro de su hermano.

—¿Lo has visto? ¿Cómo está? ¿No le ha sucedido nada malo, verdad? —las preguntas de Camille salían a borbotones de su boca mientras empujaba a su hermano hacia el interior de su habitación.

Frank soltó una carcajada y se sentó en la cama.

—¡Espera, respira y trata de calmarte! —le sugirió ante su excitación.

Camille frunció el entrecejo.

—No me pidas eso, sabes muy bien que espero ansiosa tu llegada para que me cuentes cómo está Hugh —le replicó.

Frank le acarició la cabeza y acomodó uno de sus rizos dorados detrás de la oreja.

—Él está bien, me ha dicho que cada día que pasa sin verte es un infierno —hizo una pausa—, solo ansia que todo esto termine...

—Yo también —dijo Camille dejando escapar un suspiro.

—Hugh ha logrado convencer a la amiguita de Applebone para que le contara la verdad sobre la muerte de su esposa —le informó Frank—. Efectivamente sus sospechas no eran infundadas; el maldito envenenó a su mujer para poder heredar su dinero.

—Ese hombre es un demonio... —recordó su amenaza y comenzó a temblar de repente.

Frank notó su reacción.

—No podemos permitir que te cases con él, Hugh intentará hablar con las autoridades, cuenta con el testimonio de la amante de Applebone...

—No, si Hugh lo hace quedará detenido, la milicia lo está buscando —se negaba a aceptar que por salvarla a ella regresara nuevamente a prisión.

—Hay algo que tú aún no sabes —le dijo seriamente. Camille notó el cambio en el semblante de su hermano. —No me asustes...

—Ya sabemos quien fue la persona que le tendió la trampa a Hugh... fue su propio hermano, Camille.

Camille se quedó atónita; ahora comprendía por qué Hugh se había rehusado a hablar con ella sobre aquel asunto. —¿Su hermano? ¿Estáis seguros?

—Yo mismo hablé con él y los pocos minutos que pasé en su casa me sirvieron para darme cuenta de que Joñas Ellingham es un joven ambicioso y sin escrúpulos. En Barnet todos sospechan de él pero nadie se atreve a abrir la boca; Hugh está devastado, jamás se imaginó que su propia sangre lo traicionase de esa manera —relató.

—¿Y sus padres lo sabían?

—Lo dudo, al parecer Joñas se puso de acuerdo con un tal Stone, mano derecha de su padre. Creemos que ambos se completaron para poder sacar a Hugh del camino; Joñas para poder ocupar su lugar en la empresa y Stone seguramente recibió una importante suma de dinero por su colaboración.

Camille se sintió indignada; ella había sido traicionada por su prima y Hugh por su hermano menor. Deseó correr a los brazos de su amor y consolarle pero era imposible.

—¿Qué piensa hacer Hugh ahora? —preguntó Camille angustiada.

Frank sabía que a Camille no le iba a gustar su respuesta. —Frank, dímelo por favor, necesito saberlo —suplicó mientras apretaba la mano de su hermano.

—Está bien, te lo diré porque de todos modos te vas a enterar. Hugh va a presentarse mañana mismo ante las autoridades con la amante de Applebone y les contará sobre el crimen de su esposa. —Frank, tengo miedo...

Frank la abrazó y buscó las palabras que ella necesitaba para tranquilizarse.

—No te preocupes; Hugh sabe lo que hace.

Camille se apartó y lo miró con los ojos humedecidos por el llanto.

—Sabes que cuando lo haga lo detendrán —dijo entre sollozos.

—Es un precio que está dispuesto a pagar, pero no te angusties, estaré allí para ayudarle, ahora sabemos quién lo traicionó hace seis años y eso ya es una gran ventaja. Lo único que quiere Hugh en este momento es quitar a Applebone de tu vida, después se ocupará de solucionar sus propios problemas... te ama demasiado como para permitir que unas tu vida a la de ese mal nacido.

—¿Señorita, qué le sucede? —Lucy atravesó desesperada el jardín cuando vio que Camille estaba a punto de perder el sentido.

—Estoy bien... no te preocupes —balbuceó Camille mientras dejaba que Lucy la ayudase a sentarse en el banco de hierro.

—No, no lo está —replicó Lucy aún asustada por lo sucedido—. Estaba por desmayarse, si no la hubiera visto se hubiera dado de bruces contra el suelo.

Camille intentó sonreír pero la sensación de vértigo que había experimentado segundos antes no la abandonaba.

—¿Ha desayunado hoy? —preguntó Lucy tratando de dilucidar porqué su señorita tenía aquel aspecto tan desmejorado.

Camille negó con la cabeza.

—¡Pues ahí está! No puede estar toda la mañana sin comer —la reprendió—. Ahora mismo le traeré un vaso de leche tibia y una porción del pastel de almendras que preparó mi madre.

Camille se llevó una mano a la boca; la mención de la palabra almendras le provocó unas terribles náuseas.

—No quiero pastel, Lucy —le dijo—. Solo un vaso de leche por favor.

—Pero...

—Solo la leche —reiteró—. No podría probar nada más, tengo el estómago revuelto.

Lucy la contempló y frunció el entrecejo.

—Debería llamar al doctor Edwards, no es normal que se sienta así; apenas prueba bocado, está siempre pálida y como si fuera poco ahora tiene esos vahídos que no me gustan nada.

No es el primero, ¿o me equivoco?

—No, no te equivocas —reconoció Camille. Era ya la tercera vez que le daban aquellos mareos; al principio no les había dado importancia pero se estaban haciendo cada vez más frecuentes.

—Demasiada angustia en su corazón, eso debe ser —vaticinó Lucy comprensivamente

—. Mi prima Violette sufre de malestares parecidos cuando le viene la regla; quizá a usted le sucede lo mismo...

Camille tragó saliva; la verdad era que la regla tendría que haberle bajado ya hacía una semana; siempre había sido regular en su período menstrual pero esta vez se había retrasado demasiado. Había atribuido tal contratiempo a su estado de nerviosismo y angustia pero un pensamiento comenzó a rondar por su cabeza. Le pidió a Lucy que la dejara sola.

Camille miró hacia abajo, sus ojos azules se posaron en su vientre.

¿Acaso era posible lo que cruzaba por su mente en ese momento?

La probabilidad de un embarazo la desconcertó. Sintió miedo, pero al mismo tiempo, una sensación muy parecida a la felicidad le llenó el pecho. Cuando comprendió por fin la magnitud de sus sospechas, se acarició el vientre por encima de la tela de su vestido y lloró de alegría.

Esa misma mañana, Hugh se presentaba en la sede de la Oficina de Guerra acompañado de Jillian. Se acercaron hacia una mesa en donde un hombre uniformado redactaba concentrado un documento.

—Buenos días —saludó Hugh con demasiada solemnidad.

El hombre alzó su cabeza y de inmediato sus ojos se posaron en la mujer que lo acompañaba. Jillian se había vestido de manera recatada pero aún así se percibía su condición. El soldado sonrió y se tocó el espeso bigote que cubría parte de su boca.

—Buenos días —dijo sin apartar la mirada de Julián.

—Hemos venido para denunciar un asesinato —explicó Hugh.

El hombre entonces lo miró y frunciendo el ceño preguntó:

—¿Un asesinato?

—Así es; se trata de la señora Claire Applebone. Ella murió hace tres años a manos de su esposo...

—¿Está usted hablando de la esposa de Andrew Applebone? —reaccionó de repente el soldado.

Hugh asintió.

—La señora Applebone murió a causa de una enfermedad —manifestó el militar dejando el documento que estaba redactando a un lado.

—No, eso es lo que Andrew Applebone pretendió hacer creer durante todo este tiempo

—hizo una pausa y miró a Julián—. Esta mujer puede contarle de qué manera él asesinó a su esposa y por qué lo hizo.

El soldado volvió a mirar a Julián pero no se molestó en hablarle.

—¿Quién es usted señor? ¿Podría decirme su nombre?

Hugh tragó saliva; ya no podía seguir fingiendo que era Darren Ferguson porque todos sabían que él estaba muerto.

—Mi nombre es Hugh Ellingham.

El rostro del soldado cambió de expresión; de la desconfianza pasó a la sorpresa.

—Hugh Ellingham, futuro conde de Barnet, conocido como el inglés —dijo poniéndose de pie mientras le hacía señas a dos de sus hombres para que se acercaran.

—Sí, ese soy yo —respondió Hugh jugándose su destino.

Los dos soldados tardaron solo un par de segundos en abalanzarse sobre él. Hugh no pudo hacer nada para evitar que uno de ellos le pusiera unos gruesos grilletes en las muñecas mientras el otro lo sujetaba por detrás.

—¡Vaya, vaya, hoy es un día de suerte! Al menos para nosotros —se burló el soldado que había hablado con ellos.

-—¡Debe detener a Andrew Applebone! —gritó Hugh mientras era arrastrado por los dos soldados hacia la zona de los calabozos—. ¡Ese hombre es un asesino! ¡Julián, cuénteles lo que sabe! —pidió mirándola a los ojos.

—¡Lo haré, no se preocupe!

—¡Llevadlo al calabozo! —ordenó el soldado de bigotes anchos.

—¡Busque a Camille y cuéntele lo que sucede! —fue lo último que alcanzó a gritar Hugh antes de ser arrojado con violencia en una de las celdas.

—¡Señor, tiene que escucharme! ¡Lo que ese hombre dice es verdad! —dijo Julián desesperada—. Andrew Applebone envenenó a su esposa y lo hizo con la ayuda de su mayordomo; la mató para recibir su herencia. Necesitaba de su dinero para pagar las deudas de juego y solventar la vida licenciosa que lleva.

Su interlocutor volvió a sentarse; la contempló durante unos segundos y dijo:

—¿Y se supone que tengo que creer en la palabra de un traidor prófugo de la justicia y de una ramera?

—¡Es la verdad! —espetó Julián perdiendo la paciencia—. ¡Tiene que creerme!

El soldado lanzó un suspiro de fastidio.

—Está bien; aceptaré su declaración pero no puedo prometerle nada —le dijo—. Nadie tomará en cuenta el testimonio de una mujer de su calaña, mucho menos cuando el acusado es un hombre respetable como el señor Applebone.

Julián sabía que lamentablemente aquel hombre tenía razón; poco serviría su palabra pero aún así tenía que intentarlo. Tomó asiento y comenzó a contarle todo lo que sabía mientras su interlocutor la escuchaba con atención.

Julián abandonó la comandancia con la convicción de que su declaración no había servido de nada. Atravesó a toda prisa la calle. Debía haber algo que se pudiera hacer, si las autoridades no creían ni en la palabra de ella ni en la de Hugh Ellingham tenían que conseguir que alguien más hablara. Jillian soltó un suspiro; solo había una persona que podía hacerlo pero estaba completamente segura de que nunca declararía en contra de Andrew Applebone porque le era demasiado fiel. Además si contaba la verdad sobre la muerte de Claire, él también terminaría sus días en la cárcel por cómplice.

Contra todo pronóstico, haría el intento; hablaría con el mayordomo de Andrew y trataría de convencerlo de que declarase en su contra.

Apresuró el paso y cuando estuvo cerca de la mansión de los Wakefield se detuvo un instante; se cercioró de que su aspecto fuera lo más decente posible y tras respirar profundo se adentró en la propiedad.

Cogió la aldaba circular que colgaba en la puerta y dio tres sonoros golpes; nadie apareció pero cuando estuvo a punto de llamar nuevamente, la puerta se abrió de un golpe.

Frente a ella se presentó una mujer joven, de cabellos castaños y ojos oscuros que estaba ataviada elegantemente con un vestido en tonos ocres. La joven la miró de arriba abajo y Jillian se sintió intimidada; ella no la conocía por lo que decidió preguntar:

—¿Es usted la señorita Camille?

Constance reconoció de inmediato qué clase de mujer era aquella que se había presentado en la puerta de su casa ese mediodía.

—¿Quién es y qué desea? —retrucó antes de responder.

—Necesito hablar con la señorita Wakefield, se trata de Hugh Ellingham... es importante —explicó notablemente nerviosa.

Constance pensó muy bien antes de abrir la boca.

—La señorita Camille no se encuentra en casa en este momento y no creo que quiera hablar con una mujer de su calaña —le dijo de manera despectiva.

—¡Es importante, se lo aseguro! —replicó Jillian comenzando a desesperarse.

Constance se metió dentro de la casa y antes de cerrar la puerta dijo:

—Vayase si no quiere que la haga echar a patadas. Mi prima no tiene nada que hablar con usted, mucho menos sobre ese hombre, ella se casa en unos días.

Jillian se acercó e impidió que Constance cerrara la puerta colocando una mano en el marco de madera.

—¡Por favor, tengo que hablar con ella!

Pero sus ruegos no fueron escuchados y Constance le cerró la puerta en la cara con una sonrisa malévola dibujada en sus labios.

Jillian golpeó hasta que sus manos le dolieron pero nadie volvió a abrirle.

El mismo soldado que había ordenado la detención de Hugh Ellingham, futuro conde de Barnet, acusado de traición a la corona se presentó esa tarde en la casa de Andrew Applebone tras la declaración que había hecho una de las rameras que trabajaba en el burdel de Madame Rosalie.

No le gustaba aquel tipo de misiones; sobre todo cuando quienes acusaban eran dueños de una reputación dudosa, aún así debía cumplir con su deber como miembro de la excelentísima Oficina de Guerra, su deber era servir a la corona de la mejor manera posible aunque sabía que llevar a prisión a un ciudadano ilustre como Andrew Applebone no sería sencillo. El hombre contaba con influencias en los más altos estratos sociales y ahora se estaba presentando en su casa para investigar su posible participación en la muerte de su esposa.

Lo recibió un mayordomo anciano que de inmediato puso cara de pocos amigos. El hombre lo condujo hasta el despacho en donde un Andrew Applebone servicial y amable lo recibió.

—Señor Applebone, soy el Coronel Peterson —se presentó.

Andrew estrechó su mano con fuerza y lo invitó a sentarse.

—¿Qué lo trae por aquí coronel? —preguntó con una sonrisa que pretendía disimular sus nervios.

El comandante lo observó cuidadosamente; no había nada en la apariencia de aquel hombre que le indicara que se encontraba frente a un asesino, aún así no se confió. Había muchos forajidos de guante blanco que podían ser capaces de los crímenes más atroces. Le costaba imaginarse a Andrew Applebone envenenando a su esposa para poder quedarse con su fortuna.

—¿Le apetece beber algo?

—No gracias, mi sentido del deber no me lo permite.

—Muy bien, espero que no le importe que yo sí beba algo —dijo Andrew mientras se ponía de pie y se servía un poco de jerez en una pequeña copa.

—En lo absoluto. He venido a verlo porque alguien lo ha acusado de un delito muy grave, señor Applebone —dijo seriamente estudiando su reacción.

Andrew bebió un sorbo del jerez y actuó sorprendido.

—¿Qué delito?

—El asesinato de su esposa.

El rostro de Andrew empalideció de repente; se llevó una mano al cuello y se aflojó el nudo de su corbatín.

—No... no entiendo —balbuceó sentándose en su butaca—. Mi esposa Claire murió a causa de una enfermedad; nadie atentó contra su vida.

El comandante Peterson apoyó una mano en la orilla de la fina mesa de cedro cubierta con papeles y adornos antiquísimos.

—Comprenda que alguien ha denunciado un delito y como tal, nosotros debemos llevar a cabo la investigación correspondiente —explicó lentamente, como si estuviera midiendo cada una de sus palabras—. La acusación señala que su esposa murió envenenada a mano de usted...

Andrew se levantó de un sopetón, volcó el jerez y manchó la alfombra.

—¡Eso es una infamia! ¡No voy a permitir que venga usted aquí a acusarme de algo tan horrible —la expresión en su rostro pasó de la furia a la desazón—. Yo amaba a mi esposa y sufrí mucho cuando la perdí...

El comandante creyó que él se echaría a llorar en ese momento pero solo le habló pausadamente, mostrando cuan angustiado estaba por la pérdida de su mujer.

—¿De qué murió exactamente su esposa, señor Applebone?

Andrew trató de tranquilizarse, no le convenía ponerse nervioso.

—De una extraña enfermedad en la sangre —respondió—. Ningún doctor pudo hacer nada por ella —añadió volviéndose a sentar—. No voy a permitir que se me acuse de su muerte, yo amaba a Claire, no sé por qué tres años después alguien inventa que yo tuve que ver con su trágico final. Ella era una mujer joven, sí, pero también muy frágil, su corazón no pudo resistir por mucho más tiempo y murió tras casi un año de agonía. —Las personas que lo acusan...

—¿Puedo saber quiénes son? —interrumpió Andrew. Pensó en un momento que podría tratarse de Chad Lewiston y sus secuaces pero descartó la idea enseguida, a Lewiston no le convenía que él acabara en prisión si quería recuperar su dinero. El soldado frunció el entrecejo.

—El señor Hugh Ellingham y una tal señorita Julián Woodson; ellos aseguran que usted envenenó a su esposa con ayuda de su mayordomo porque necesitaba el dinero de su herencia para solventar la vida que llevaba —contestó.

—¡Esto es inaudito! ¡Van a creerle a una ramera despechada y a un prófugo de la justicia acusado de traición! —llamó a su mayordomo a los gritos—. ¡Frederick, ven aquí!

El mayordomo debía estar escuchando detrás de la puerta porque apareció inmediatamente.

—Frederick este soldado me acusa de haber asesinado a mi esposa, dice también que tú me has ayudado.

—Eso es mentira, comandante. Yo mismo fui testigo del padecimiento de la señora y de cuánto sufrió el señor Applebo-ne al verla consumirse día a día.

El comandante sabía que no iba a lograr que ninguno de aquellos dos hombres reconociera que habían planeado el asesinato. Al principio había creído que la denuncia carecía de total fundamento, pero ahora que había hablado personalmente con Andrew Applebone estaba seguro de que algo le estaba ocultando.

—Usted no puede creer en la palabra de una furcia y de un vil delincuente; solo se están cobrando venganza y por eso inventaron esa terrible calumnia para pretende manchar mi buen nombre —señaló Andrew furioso—. Julián es una de las muchachas que visitaba en el burdel de Madame Rosalie; la pobre ilusa se enamoró de mí y al ver que no podía lograr que la convirtiera en mi esposa decidió vengarse, y en cuanto al señor Ellingham no soporta que Camille Wakefield y yo nos casemos en unos días; ese hombre debería estar en prisión —explicó esperando sonar convincente para desviar las sospechas sobre la muerte de Claire.

—Lo está, apenas nos reveló quién era en realidad, ordenamos su detención —aclaró—.

Comprendo que ambos tienen motivos muy fuertes para acusarlo, pero lamentablemente, para poder arrestarlo necesito indicios que indiquen que usted realmente planificó su muerte —se puso de pie—. Me marcho pero déjeme decirle una cosa, señor Applebone.

—Lo escucho comandante.

—Lo estaré vigilando, es posible que las personas que aseguran que usted es un asesino no sean las más confiables de este mundo; sin embargo hay algo en todo este asunto que me huele mal —aseveró poniendo más nervioso a su interlocutor.

Andrew se quedó en silencio; las palabras de aquel soldado le sonaron a advertencia.

—Que tenga buen día, Applebone —el comandante extendió su brazo.

El se secó el sudor de su mano y estrechó la suya.

—Adiós, comandante Peterson —fue lo único que pudo decir. La rabia que bullía en su interior era demasiado intensa como para ignorarla y ahora sabía quiénes eran los causantes.

Aquello no se iba a quedar así.

Camille estaba a punto de entrar en la casa tras su visita semanal al convento cuando una mano la asió del brazo y la obligó a darse vuelta.

—¿Maldita zorra, no has podido evitar que el imbécil de Ellingham abriera la boca, verdad?

Camille sintió su corazón en la garganta; Andrew Applebone la miraba con odio y sintió un inmenso miedo de que él le hiciera algo. Instintivamente se llevó una mano al vientre.

—¡Suélteme! —comenzó a gritar esperando que alguien desde el interior de la casa la oyera.

Andrew la arrastró y la apoyó violentamente contra el muro.

—¡Ese maldito se ha atrevido a denunciarme por la muerte de mi esposa! ¡De nada le valieron mis amenazas! ¡Voy a acabar con su vida y lo haré con mucho placer! —vociferó tan cerca del rostro de Camille que ella podía sentir su aliento—. ¡Y cuando finalmente seas mi esposa me vengaré de ese bastardo de la mejor manera! —soltó una carcajada y apretó su brazo con más fuerza.

—¡Déjeme ir, me está haciendo daño! —le imploró Camille sintiendo que estaba a punto de desmayarse.

Pero él no la soltó.

—¡Tu querido amante está preso, no le importó ser detenido con tal de acusarme de planear la muerte de mi esposa! ¡No sé si es un hombre valiente o estúpido! —se burló.

¡Hugh estaba preso! Ella sabía que algo como aquello podía suceder, sin embargo escucharlo de los labios de Andrew Applebone le causó un gran impacto.

—¡No llores por ese desgraciado! —le ordenó mientras la sacudía con violencia—. ¡Te lo prohibo! ¿Me oyes?

Ella asintió toda temblorosa, lo único que deseaba en ese momento era que él la soltara para poder salir corriendo en busca de Hugh. Cerró los ojos y oró en silencio, no supo cuánto tiempo pasó pero cuando Andrew finalmente la soltó, Camille se atrevió a mirarlo a la cara.

—Límpiate esas lágrimas antes de entrar en la casa —le sugirió con una expresión mordaz en su rostro—. La boda es en unos días y se supone que estás feliz de convertirte en mi esposa.

Camille asintió, se secó las lágrimas y comenzó a correr; mientras lo hacía podía sentir los ojos de Andrew Applebone clavados en su espalda como dos dagas cargadas de odio.

Atravesó el umbral a toda prisa. Fue hasta la ventana, corrió la cortina y cuando miró hacia fuera, él ya no estaba allí.

—¡Usted es el único que puede evitar una desgracia!

La voz chillona y angustiada de Julián resonaba en el recibidor de la mansión de Andrew Applebone. Frederick la observaba impasible y sin pronunciar palabra.

—¡Debe denunciar a Andrew! ¿No se da cuenta de que la vida de la señorita Wakefield corre peligro?

—No voy a escucharla —dijo Frederick empujándola hacia el exterior—. Le debo respeto y fidelidad a mi amo, jamás podría traicionarle.

—¿Tiene miedo? ¿Es eso? —Julián intentó soltarse para evitar que él la sacara fuera de la casa—. ¡Usted ha sido su cómplice y por eso teme decir lo que sabe pero no puede cargar con la muerte de Claire en su conciencia por mucho más tiempo, tampoco puede permitir que Camille Wakefield tenga el mismo destino!

—Le suplico que se marche, señorita —no veía ante sus ojos más que a una ramera despechada en busca de venganza.

—¡Por favor, ayúdeme! Su testimonio sería crucial...

—¡Y acabaría por meterme tras las rejas a mí también! —replicó él poniéndose violento. La empujó hacia el porche y antes de que ella abriera la boca nuevamente le cerró la puerta en la cara.

Jillian cayó al suelo y se puso de pie con dificultad; alzó la cabeza y observó la casa.

No había conseguido nada, aquel viejo no hablaría y Andrew Applebone se saldría con la suya.

Resignada y dolida se marchó de regreso al burdel, necesitaba una copa de brandy y la compañía de sus amigas.

Cuando Mildred entró al salón se encontró a Camille espiando hacia la calle a través de la ventana. Se acercó por detrás y cuando rozó su hombro, su sobrina se dio vuelta y la miró aterrada.

—¿Camille, qué pasa?

Camille miró a su tía, le era imposible pronunciar palabra, aún le duraba el terror vivido en la calle hacía apenas unos minutos.

—-Es... es Hugh tía —pudo balbucear por fin con la voz temblorosa.

Mildred la asió de la cintura y la acompañó a sentarse, no le gustaba para nada su semblante pálido y la expresión en sus ojos azules.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó una vez que se aseguró de ubicarla en el sofá para evitar que se desvaneciera.

—-Lo han detenido —respondió casi al borde del llanto—. Se ha presentado a denunciar la muerte de la esposa de Andrew Applebone y lo han arrestado. Hugh descubrió que él la envenenó para apoderarse de su fortuna; una de sus amantes se lo contó —le explicó aferrando su mano con fuerza.

—¡No puedes casarte con ese hombre después de saber lo que ha hecho! —exclamó Mildred indignada.

—Tía, necesito ir a ver a Hugh pero no le digas nada a mi padre aún porque estoy segura de que me lo prohibiría —le suplicó desesperada.

—Pequeña no creo que sea buena idea que visites un lugar así en tus condiciones —

manifestó Mildred preocupada—. No te ves bien, tienes muy mal semblante...

—Estoy bien tía —la tranquilizó—. Lo único que quiero ahora es verle —atinó a ponerse de pie pero un mareo repentino la obligó a sentarse nuevamente.

—¿Ves lo que te digo? No estás en condiciones de salir a ningún lado —la reprendió su tía.

Camille intentó levantarse una vez más cuando la sensación de vértigo comenzó a desaparecer.

—Voy a ir tía y nadie me lo va a impedir.

Mildred vio la determinación en su rostro; era en esos momentos cuando veía el asombroso parecido de su sobrina con su hermano, a la hora de ser testarudos nadie les ganaba.

—Camille, recapacita, no puedes ir a ese lugar tú sola —le suplicó Mildred corriendo tras ella—. Al menos deja que te acompañe.

—Está bien, pero vayámonos ya mismo, no quiero que mis padres me vean, no tengo tiempo para dar explicaciones —acotó dándose prisa.

Mildred solo alcanzó a ponerse su mejor sombrero antes de abandonar la casa prendida del brazo de su sobrina.

Atravesaron la calle porque irían caminando hasta la sede de la Oficina de Guerra; no estaba muy lejos y además no querían llamar demasiado la atención.

A medida que avanzaban en medio de la gente, Mildred observaba a su sobrina; le había pedido que aminorara la marcha porque le era imposible seguirle el paso; parecía que el malestar que le había estado aquejando unos minutos antes había desaparecido. Le parecían extraños tanto los mareos como la extrema palidez de su rostro; fue entonces que un terrible pensamiento cruzó por su mente. Se detuvo en seco en medio de la calle, obligando a Camille a detenerse también.

—¿Tía, qué sucede? —inquirió ella tratando de reanudar la marcha.

Mildred respiró agitada y le llevó unos cuantos segundos recobrar la calma. Camille notó de inmediato que a su tía le preocupaba algo más que el hecho de que Hugh hubiera caído preso nuevamente.

—Camille... voy a hacerte una pregunta y quiero que me respondas con la más absoluta verdad —pidió seriamente.

—¿Qué es lo que quiere saber tía? ¿No puede hacerme la pregunta más tarde? —

respondió Camille impaciente.

Mildred se acercó para que nadie la oyera.

—¿Has tenido alguna clase de intimidad con el señor Ellingham?

La pregunta de su tía hizo sonrojar a Camille.

—Tía... por favor —agachó la mirada para evitar que su tía leyera en sus pupilas que ya no era doncella.

—¡Responde jovencita!

Camille asintió con la cabeza, moviéndola casi imperceptiblemente. Le avergonzaba tener que hablar de aquel asunto tan íntimo con su tía y en medio de la calle.

—¡Dios Santo! ¡Tu silencio lo dice todo! —Mildred alzó su mano y tocó el crucifijo que colgaba de su cuello—. ¿Estás embarazada, verdad? Por eso has padecido esos malestares...

Camille levantó la cabeza y la miró a los ojos, ya no tenía caso seguir ocultando la verdad; además necesitaba contarle a alguien que llevaba en su vientre al hijo de Hugh.

—Creo que sí... la regla aún no me ha venido —respondió más serena.

Mildred sacudió la cabeza, aún le costaba hacerse a la idea de que Camille estuviera embarazada.

—¿Dónde han quedado las buenas costumbres que te hemos inculcado? —le reprochó

—. ¡Deberías haber pensado en las terribles consecuencias que tu insensatez nos traería!

Camille bajó la mirada. Sintió pena, no por llevar en su vientre al hijo de Hugh, sino por todo lo que se le venía encima. Si su tía Mildred, que era una mujer comprensiva y moderna para la época, reaccionaba de aquella manera, no quería imaginar qué dirían sus padres.

—Tía, lo siento... de verdad —se disculpó.

—¡No quiero pensar que va a decir mi hermano cuando lo sepa! ¡Que el Cielo y la Virgen nos amparen! —exclamó Mildred gesticulando con ambas manos.

—Es mi deber decírselo —respondió tímidamente. No iba a ser sencillo hablar con su padre; la verdad era que estaba muerta de miedo—. No se preocupe, ya encontraré el valor para contárselo... solo necesito prepararme para enfrentarme a él.

—Pues que sea pronto mi niña porque no podrás ocultarlo por mucho más tiempo —

replicó Mildred mientras se echaban a andar nuevamente.

—¿Dónde está esa maldita ramera? —exigió saber Andrew Applebone ni bien puso un pie dentro del burdel de Madame Rosalie.

Fue la misma madame quien se acercó y se plantó frente a él.

—Julián no está, mucho menos para un sujeto como usted —espetó mirándole de arriba abajo; era evidente que había bebido y que estaba desesperado por hallarla.

Andrew hizo caso omiso a sus palabras y la buscó por todas las habitaciones, en muchas de ellas algunas de las chicas estaban con sus clientes y lo miraron espantados cuando él irrumpió violentamente gritando el nombre de Julián.

—¡No vas a poder esconderte de mí por mucho tiempo Jillian! —gritó mientras bajaba las escaleras, en su rostro desencajado se podía percibir la frustración por no haberla encontrado.

Pasó por al lado de una de las muchachas y la empujó al suelo, entonces Madame Rosalie le salió al paso y alzando su mano en un gesto amenazante dijo:

—¡Nadie entra en mi casa de esa manera y maltrata a una de mis muchachas! —refrenó el deseo de soltarle una bofetada porque el hombre estaba ofuscado y demasiado ebrio.

Andrew se rió a carcajadas.

—¡No sois más que unas perras desvergonzadas! Dígale a Jillian que la voy a encontrar y cuando lo haga se va a arrepentir de haberme traicionado —se encaminó hacia la salida, cerró la puerta de un golpe y desapareció tan rápido como había llegado.

La muchacha que Andrew había empujado se levantó y corrió a los brazos de Madame Rosalie, rápidamente las demás se arremolinaron a su alrededor.

—Ya puedes salir Jillian —dijo Madame Rosalie mientras abrazaba a sus muchachas.

Jillian apareció en el salón a través de una puerta secreta perfectamente disimulada por un estante colmado de copas y botellas.

—Ese hombre te la tiene jurada, Jillian —aseveró la madame preocupada por ella.

Jillian se acercó y se unió al abrazo fraternal, cerró los ojos y comenzó a hacer algo que hacía mucho tiempo que no hacía... rezar.

El comandante Peterson se puso de pie de inmediato cuando vio a las dos damas ingresar a la comandancia esa tarde.

Ensayó una sonrisa amable y las invitó a sentarse.

—¿Qué desean señoras?

Mildred fue quien habló.

—Tenemos entendido que Hugh Ellingham está detenido en este lugar.

—Así es —respondió mientras echaba una mirada a la jovencita angustiada que acompañaba a la dama que había tomado la palabra—. El señor Ellingham ha sido recapturado tras varios días de estar prófugo —acotó.

—Mi sobrina desea verle —manifestó Mildred con firmeza.

Como el comandante tardaba en responder Camille decidió intervenir.

—Por favor, es solo un momento... necesito verle, es importante —sus manos temblorosas estrujaban los guantes de seda.

El comandante Peterson no supo por qué pero aquella muchacha le inspiraba compasión.

—¿Cómo se llama jovencita?

—Camille Wakefield.

El comandante frunció el entrecejo.

—Usted es la mujer que va a casarse con el señor Applebo-ne, ¿verdad?

Ella asintió y percibió que aquel hombre que irradiaba poder y rudeza la miraba condescendientemente.

—Haré una excepción y la dejaré entrar —dijo por fin acabando con la zozobra de Camille y su tía.

Mildred le dio un beso en la frente y le dijo:

—Ve que yo aquí te espero.

De los labios de Camille brotó un suspiro; abrazó a su tía, le entregó sus guantes y en compañía del comandante Peterson se dirigió hacia los calabozos.

—Es un sitio demasiado deprimente para una jovencita tan fina y delicada como usted —

comentó el comandante mientras la llevaba a través de un pasillo sumido en las penumbras.

Unas pocas velas pendían de los muros, haciendo más tétrico el lugar. Hedía a humedad y a hacinamiento. Camille se sobresaltó cuando una mano huesuda se coló por entre los barrotes de una celda; era un anciano que pretendía tocarla. El comandante la apartó y le gritó al prisionero para que regresara a su rincón.

Camille escuchó los gemidos de dolor y los murmullos a medida que avanzaba hacia el fondo del pasillo. Cuando por fin se detuvieron delante de una de las celdas; Camille sintió que su corazón aceleraba el ritmo de sus latidos.

Allí estaba Hugh; sentado sobre un camastro de madera con las piernas flexionadas a la altura de la cabeza. Él no había advertido su presencia porque permanecía con el rostro oculto entre sus rodillas.

Camille se acercó y sus manos tocaron los fríos barrotes de hierro.

—Hugh... —pronunció su nombre con toda la angustia que inundaba su pecho.

En aquel momento él levantó la cabeza y la miró. Camille percibió a pesar de las sombras que oscurecían su celda que él estaba llorando; lo vio ponerse de pie y caminar hacia ella. Fue entonces cuando se dio cuenta de que unos pesados grilletes aprisionaban sus tobillos. El sonido de sus pies arrastrándose a través de la paja seca era el único rumor que ella podía oír; los intensos latidos de su corazón le impedían escuchar algo más.

Hugh atrapó sus manos entre las suyas y las besó con desesperación.

—¡Camille, mi amor! ^dijo mientras aspiraba el aroma que despedía su piel.

Ella acarició su rostro; estaba sucio y las lágrimas rodaban por sus mejillas dejando su huella.

—¡Hugh! ¡Dios mío! —ella tampoco pudo contener el llanto.

—No debiste haber venido —dijo él rozando ahora sus mejillas con ternura.

Camille apretó las manos contra su rostro para sentir su calor.

—Tenía que venir y saber cómo estabas...

—¿Habló Julián contigo?

Camille negó con la cabeza.

—¿Cómo sabías entonces que me habían arrestado? Yo le pedí que te buscara y te lo contara...

—Esa mujer nunca habló conmigo; lo supe por Andrew Apple-bone, él se encargó de decirme que te habían apresado —explicó ahorrándole los escabrosos detalles.

—Ese maldito no puede salirse con la suya —Hugh asió a Camille de la barbilla—.

Escucha; no es necesario que te cases con ese asesino; la amenaza que pendía sobre mi cabeza ya no existe; seré enviado de regreso a Newgate y Andrew Applebo-ne no tiene ningún arma para destruirme; no hay necesidad de que continúes protegiéndome... aléjate de él... es lo único que te pido, convence a tu padre de que cancele la boda —le rogó con la voz oscurecida por la angustia.

—¡No quiero que vuelvas a prisión! ¡Tu hermano debe pagar por lo que te hizo! —dijo Camille entre sollozos. Hugh dejó escapar un suspiro de resignación. —Lo sabes...

—Sí, Frank me lo contó. Las autoridades deben saber lo que sucedió en realidad, ellos...

Hugh puso su dedo sobre la boca de Camille para callarla. —Me ocuparé de eso, no te preocupes —la tranquilizó—. Lo único que quiero es que me prometas que te alejarás de Andrew Applebone, no quiero que te lastime; cuéntale a tu padre toda la verdad, él sabrá que hacer para protegerte...

—¿Pero qué sucederá contigo? —quiso saber ella dominada por la tristeza y la incertidumbre.

—Yo estaré bien; Frank me ayudará, juntos lograremos no solo que se descubra que fui víctima de una trampa hace seis años sino que también haremos que Andrew Applebone termine sus días en prisión. Él es quien debe estar tras las rejas, no yo. Lo primordial ahora es que no te acerques a Applebone por ningún motivo.

El comandante Peterson, quien continuaba en el pasillo, escuchaba con atención la conversación; no pudo evitar conmoverse ante el amor que se profesaban aquellos jóvenes y fue entonces que sospechó que quizá tanto Hugh Ellingham como la muchacha que trabajaba en el burdel de Madame Rosalie estuvieran diciendo la verdad.

Carraspeó para recordarles que él se encontraba allí. —Señorita será mejor que se marche

—le dijo apenado por interrumpirlos.

Camille no se desprendió de las manos de Hugh, dando a entender que quería quedarse a su lado el tiempo que fuera necesario.

—Camille, mi amor, hazle caso al comandante, este no es lugar para ti —besó sus nudillos con un leve roce—. Ve a tu casa, habla con tu padre y cuídate de Andrew Applebone. ¿Con quién has venido? —le preguntó de repente.

—Con mi tía Mildred —respondió incapaz de separarse de él.

—Salúdala de mi parte —le sonrió y la apartó de los barrotes—. Ahora vete... —no podía soportar que ella continuara viéndole en aquellas condiciones.

Camille no dijo nada; lo miró a los ojos y cuando vio la tristeza en ellos, volvió a romper en llanto.

-—Comandante, por favor, lleve a Camille con su tía —le pidió Hugh alejándose hacia el interior de su celda.

—¡Hugh! —gritó Camille cuando el soldado la asió de los hombros.

Pero Hugh ya no la veía, le estaba dando la espalda para evitar que ella se diera cuenta de que él también lloraba.

Cuando Camille y su tía Mildred regresaron a la casa, sus padres y Frank las estaban esperando.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Regmald preocupado; sus ojos azules se clavaron en el rostro de su hermana buscando una respuesta.

Marian corrió al lado de su hija cuando notó el estado de conmoción en el cual se encontraba.

—¿Qué ha sucedido? —Miró de mala manera a su cuñada por solapar una vez más las locuras de su hija.

—Marian, ni Camille ni yo estamos de humor para escuchar tus sermones —replicó dejando a su cuñada con la boca abierta.

Frank se acercó y presintiendo el motivo de aquella salida inesperada ayudó a Camille a sentarse.

—Padre debo hablar con usted, hay muchas cosas que necesita saber —dijo Camille tratando de recuperar la calma, no podía apartar de su mente la imagen de Hugh en aquel inmundo calabozo.

—Muy bien, estoy dispuesto a escuchar todo lo que tengas para decirme —aseveró Reginald de pie a su lado—. Vayamos a mi despacho, allí podremos hablar con mayor tranquilidad —sugirió haciendo caso omiso a la expresión de desaprobación de su esposa.

Entraron, se ubicaron uno al lado del otro en el sofá y tras respirar profundo Reginald dijo:

—Empieza cuando quieras, necesito saber toda la verdad, ya no estoy dispuesto a escuchar más mentiras... no más.

Camille tragó saliva, no le sería fácil contarle a su padre que el hombre que acababa de convertirse en su socio y con el cual pretendía casar a su hija había sido capaz de asesinar a su propia esposa por dinero. Mucho menos sería sencillo confesarle que estaba esperando un hijo de Hugh; aún así, tomó coraje y comenzó con su relato.

Reginald escuchaba a su hija con atención, lentamente la calma se fue convirtiendo en desconcierto a medida que conocía la verdad. Le costaba creer todo lo que Camille le estaba contando pero el dolor y la tristeza en el azul de sus ojos no mentían.

Andrew Applebone, su socio y futuro yerno, un asesino. Repetía la misma frase en su mente pero aún así no podía asimilar aquella realidad tan escabrosa.

—¡Mi pequeña! —la abrazó con fuerza y acarició su cabello como solía hacerlo cuando Camille era niña y necesitaba de su

consuelo.

—No puedo casarme con ese hombre —dijo ella apoyando

su cabeza en el pecho de su padre.

Reginald se apartó, asió su rostro y la miró directamente a los ojos.

—Jamás permitiré que ese infeliz se acerque a ti nuevamente —le aseguró—. Te pido perdón Camille por haber sido tan ciego... no podía imaginarme que detrás de esa fachada de caballero respetable se ocultaba un monstruo.

—Padre... debemos sacar a Hugh de la cárcel antes de que lo envíen de regreso a Newgate —rogó—. Él es inocente... el verdadero culpable es su hermano quien lo traicionó seis años atrás para ocupar su lugar.

—¿Lo amas mucho verdad?

—Ahora más que nunca, padre —se apartó y con una mano acarició su vientre—. Estoy esperando un hijo suyo... un hijo del único hombre que he amado en toda mi vida.

Reginald se quedó de una pieza. Lo menos que esperaba oír de labios de su hija era una noticia como aquella. Se levantó rápidamente y le dio la espalda. En ese momento ni siquiera podía verla a los ojos. No dijo nada durante un largo rato y Camille respetó su silencio. Pensó que estaría preparada para enfrentar a su padre pero cuando él se volteó y la taladró con la mirada, tuvo que recostarse en el sillón.

—Camille... ¿cómo has podido hacer algo así? —la recriminó alzando el tono de voz—.

Sabía que estaba cometiendo un grave error cuando permití que ese hombre se quedara en nuestra casa... ¡mira cómo me ha pagado! ¡Mancillando tu honra!

Los gritos habían llegado a oídos de Marian, quien a pesar del enojo de su esposo, entró al despacho, dispuesta a intervenir.

—¿Qué sucede? ¿Por qué tratas así a nuestra hija?

Reginald agradeció la oportuna aparición de su mujer. No podía lidiar él solo con aquella situación.

—¡Pregúntaselo a ella! —apuntó el dedo hacia su hija.

Marian, confundida, esperó una palabra de Camille.

—Madre... estoy embarazada —dijo Camille al borde de las lágrimas.

Marian Wakefield pareció no sorprenderse demasiado con la noticia. Hacía días que notaba cierta actitud sospechosa entre Camille y su cuñada; Mildred siempre la había solapado y no le extrañaba que la hubiese ayudado a ocultar un embarazo. Además, el mal aspecto de su hija durante las últimas semanas, solo había contribuido a aumentar sus dudas. Aún así, prefirió guardar silencio y esperar a que ella se lo contara. Pero Camille no lo hizo. Sus ojos se posaron en el rostro circunspecto de su esposo. Era un golpe bajo para él enterarse de que su única hija le había faltado el respeto entregándose a un hombre que no era su esposo. Acarició su mano y como pudo, le sonrió.

—Reginald, querido... sé cómo te sientes en este momento, pero ese niño o niña también lleva nuestra sangre y no podemos permitir que nazca sin un padre.

Reginald atinó a decir algo, sin e nbargo, Marian fue más rápida que él.

—Nuestra hija ama a ese hombre y lo más importante es sacarlo de la cárcel... después de todo es el padre de nuestro futuro nieto —le sonrió a su esposo.

Por primera vez, Reginald relajó la expresión de su rostro. Fue en ese momento que Camille decidió intervenir.

—Padre... hay algo más que quiero decirle.

A la mañana siguiente muy temprano y tras una intensa investigación que había incluido una extensa charla con su hijo Frank, Reginald Wakefield hizo uso de sus influencias. Gracias a una antigua amistad con uno de los miembros más poderosos de la corte real consiguió que Hugh fuese liberado mediante un indulto.

Ahora vendría la parte más difícil, disolver la sociedad con Andrew Applebone y anunciarle que la boda con Camille estaba cancelada, esta vez definitivamente. Uno de sus abogados le había mandado con un recadero el contrato que había firmado con Applebone y tras leerlo exhaustivamente encontró una manera de resarcirlo. Una cláusula mencionaba que si uno de los socios decidía romper el acuerdo podía hacerlo mediante una compensación económica. Era mucho dinero pero no le importó; reunió la cantidad estipulada en el contrato y se lo envió a Andrew Applebone con una nota que rezaba: La sociedad queda definitivamente rota; reciba el dinero que le corresponde por derecho. Olvídese también de la boda con mi hija; jamás permitiré que un canalla como usted entre en mi familia.

Reginald Wakefield

Cuando terminó de redactar aquel mensaje sintió un gran alivio y la culpa de haber permitido que un hombre como Andrew Applebone se acercara a su hija comenzó a disiparse.

Eran casi las diez de la mañana y solo se encontraban levantadas Marian, su hermana Mildred y Constance, ya que Camille había sido prácticamente obligada a guardar reposo y apenas había salido de su habitación. La consentían desde Lucy hasta su tía; mucho más ahora que todos en la casa sabían de su embarazo. Rápidamente el escándalo por la noticia había dado paso a la felicidad por la llegada de un nuevo miembro a la familia Wakefield.

Reginald dejó escapar un suspiro mientras colocaba una pequeña porción de rapé en su vieja pipa de madera labrada; echó un vistazo nuevamente al reloj; Frank había salido rum -

bo a la Oficina de Guerra con la orden de liberar a Hugh y aún no había regresado.

Se imaginó la alegría de Camille cuando su hermano regresara a la casa trayendo consigo a Hugh; hasta él se emocionaba ante la idea de que aquel hombre que había llegado a sus vidas haciéndose pasar por Darren Ferguson pudiera salir en libertad tras probarse fehacientemente que era inocente.

Unos golpes en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

—Adelante —dijo tras echar una bocanada de humo.

Constance entró al despacho sigilosamente.

—Tío, ¿podría hablar con usted? •—pidió con una sonrisa en los labios.

—¿Qué deseas? —preguntó sin poder ocultar lo decepcionado que estaba de ella.

Constance se acercó y se sentó en la butaca, frente al escritorio.

—Tío; sé que no tiene usted un buen concepto de mí en estos momentos —comenzó a decir poniendo su mejor cara de sufrida—, pero permítame decirle que todo lo que he hecho ha sido porque creía que era lo mejor tanto para Camille como para la familia... después de todo Hugh Ellingham no era más que un impostor y Andrew siempre ha estado enamorado de mi prima.

—No sigas por favor —la detuvo Reginald incapaz de soportar su hipocresía—. Jamás pensé que pudieras llegar a tanto solo porque envidiabas a Camille; te traje a esta casa para criarte como una hija; te brindé apoyo, protección y cariño, nunca te ha faltado nada y nos pagas de la peor manera; traicionando nuestra confianza, conspirando a nuestras espaldas aliándote con un asesino —la miró y en sus ojos azules había amargura. Cons-tance era la hija de su hermano mayor y solo despertaba en él una enorme compasión en ese momento.

—Tío le juro que yo no sabía qué clase de hombre era Andrew Applebone —se justificó.

—Eso es lo que menos importa ahora Constance; has hecho que mi hija sea muy infeliz con tus intrigas y mentiras —hizo una pausa porque lo que estaba a punto de decirle le dolía más a él que a ella—. Como comprenderás no puedes seguir viviendo en esta casa.

Constance se quedó helada. No podía marcharse de allí; no podría vivir sin las comodidades que le correspondían por ser una Wakefield.

—Tío...

—Te irás a pasar una larga temporada a Dover con Mildred —le anunció—. Ella necesita compañía y creo que te hará bien alejarte de la ciudad por un tiempo.

Constance se puso de pie. ¿Irse a vivir con la irritante de la tía Mildred? Aquello era el peor de los castigos, sobre todo porque ella adoraba a Camille y no se cansaría de recordarle todo el mal que le había ocasionado. Sin embargo sabía que no tenía otra opción por lo que agachó la cabeza y aceptó la decisión de su tío; una casa en Dover era mucho mejor que cualquier lugar en donde él podría enviarla; claro que soportar a su tía sería sin dudas un verdadero suplicio.

—Te irás después de la boda de Camille con Hugh —manifestó Reginald seriamente.

—Está bien, será como usted diga tío —se puso de pie, hizo una pequeña reverencia que a esas alturas rayaba lo absurdo y abandonó el despacho en dirección a su dormitorio; una vez allí se arrojó en la cama y se echó a llorar por el rumbo que había tomado su destino. ¡Y todo se lo debía a la odiosa de su prima Camille!

Exactamente, a las dos y media de la tarde y tras exponer ante el comandante Peterson los documentos que acreditaban que Hugh debía ser liberado; Frank y su futuro cuñado llegaron a la casa en donde reinaba el más absoluto de los silencios.

Lucy salió de la cocina y se acercó a ellos, le sonrió a Frank y después miró asombrada a Hugh.

—Me alegro que esté usted libre —le dijo sinceramente.

—Gracias Lucy —los ojos verdes y agotados de Hugh buscaron a Camille por el lugar.

—Ella está arriba —respondió Lucy—. No se ha sentido muy bien en los últimos días y entre todos hemos logrado que descanse por fin.

Hugh asintió; reprimiendo el impulso de correr hasta su habitación y estrecharla entre sus brazos; pero sabía que primero necesitaba darse un baño para quitarse el hedor de la celda donde había estado.

La puerta del despacho se abrió de repente y Reginald Wakefield apareció, tenía el semblante sereno y una imperceptible sonrisa en los labios.

Miró a su hijo.

—Veo que has cumplido con tu misión —dijo orgullosamente.

—Así es padre, pero todo fue gracias a sus influencias, bastó enseñarle el documento que su amigo de la corte real redactó al comandante Peterson para que liberaran a Hugh de inmediato.

Los ojos azules se desviaron hacia Hugh.

—Me alegro tenerlo en nuestra casa otra vez, señor Ellingham —dijo extendiendo su brazo.

Hugh apretó su mano con fuerza.

—Llámeme Hugh por favor.

—Está bien, Hugh —sonrió más abiertamente—. Camille estará feliz de verle...

—Quisiera poder darme un baño antes de presentarme delante de ella —acotó Hugh señalando su apariencia. Su camisa, otrora blanca, estaba sucia de tierra y sudor; los pantalones arrugados y maltrechos; hasta sus botas Wellington guardaban restos de la inmundicia que había en su calabozo.

—Me parece muy bien —se dirigió a su hijo—. Frank, acompaña al señor... a Hugh hasta su antigua habitación; le diré a Joseph que le prepare un baño caliente y le lleve- una muda de ropa.

—Gracias señor Wakefield —Hugh volvió a estrechar su mano—. No sabe lo que significa que me reciba en su casa después de lo sucedido.

Reginald movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro rotundamente.

—No tiene nada que agradecer Hugh; si usted no se hubiera presentado en nuestras vidas ahora mi pequeña estaría casada con un asesino y jamás me hubiera perdonado si algo malo le sucedía por culpa de mi insensatez; unirla a ese hombre hubiera sido el error más terrible de mi vida.

Frank acompañó a Hugh a su habitación y volvió a bajar para seguir conversando con su padre; le contó los pasos a seguir para desenmascarar a Joñas Ellingham. Reginald escuchó lo que su hijo le decía pero su mente no estaba por completo allí; lo que a él realmente le preocupaba era la reacción de Andrew Applebone cuando se enterara de que todo lo que había planeado se venía abajo de un plumazo.

No se iba a quedar quieto, lo sabía y temía las represalias que pudiera tomar. Pensó en su hija, tan frágil y vulnerable con un hijo en su vientre.

—¿En qué tanto piensa padre? —preguntó Frank percibiendo su distracción.

Reginald lo miró a los ojos y de su boca escapó un suspiro.

—En Andrew Applebone... intentará vengarse, estoy seguro.

Camille notó el revuelo apenas se despertó de su siesta. El almuerzo que tan cariñosamente le había preparado Hanna aún seguía intacto en la bandeja junto a su cama.

No había podido probar bocado porque las náuseas se estaban volviendo cada vez más intensas. Su madre la había tranquilizado diciéndole que sufriría aquellos terribles malestares solo durante los primeros meses del embarazo y Camille rogó porque así fuera.

Saltó fuera de la cama y cogió el vaso con agua; bebió un sorbo, respiró hondo y bebió otro más. Al menos el líquido fresco había conseguido asentarse en su estómago.

Se puso el deshabillé y se dirigió hacia la ventana; observó que era una tarde cálida y soleada; también notó que el cochero estaba lavando el carruaje mientras una de las doncellas conversaba animadamente con él.

Había oído pasos atravesando rápido el pasillo y murmullos a través de las paredes. Su tía había venido a verla después del almuerzo y aunque estaba segura de que se moría por decirle algo se había quedado callada.

La incertidumbre por saber qué estaba sucediendo fue más fuerte que cualquier malestar por lo que salió de su habitación con toda la intención de averiguar a qué se debía tanto movimiento.

Atravesó el pasillo y escuchó ruidos que provenían de la habitación que había ocupado Hugh. El corazón le dio un vuelco dentro del pecho.

Se acercó y apenas alzó la vista la puerta se abrió y Hugh apareció ante sus ojos. Los dos se quedaron mirándose durante un par de segundos; el tiempo que bastó para que Camille se arrojara a sus brazos y se apretara contra él desesperadamente.

—¡Hugh! —la emoción apenas le permitía pronunciar palabra; su corazón comenzó a latir vertiginosamente mientras sus cuerpos abrazados giraban de alegría.

Hugh elevó a Camille unos centímetros al ras del suelo, cogiéndola por la cintura; ya no quería soltarla nunca más. Lloraban y reían de la felicidad al tiempo que los fuertes brazos de Hugh la sostenían en el aire.

—¡Mi niña hermosa! —exclamó después de depositarla delicadamente sobre el suelo.

Cogió su bello rostro entre sus manos y miró sus mojados ojos azules—. ¡Solo Dios sabe cuánto he ansiado tenerte entre mis brazos otra vez!

Camille acarició sus ásperas manos y lo contempló embele-zada. No podía creer que tuviera a Hugh allí, en el pasillo de su casa, abrazándola, cuando apenas el día anterior lo había visto en un sucio y hediondo calabozo.

—¿Cómo... cómo es posible?

Él pasó su dedo pulgar por el labio inferior de Camille.

—Fue tu padre. Ha usado sus influencias para lograr que me concedan la libertad... él ha creído en mí Camille —dijo emocionado, sintiéndose por primera vez merecedor no solo del amor de Camille sino del respeto de su familia.

Camille asintió.

—Él sabe lo mucho que te amo... —Camille estuvo a punto de decirle que llevaba un hijo suyo en su vientre pero en ese momento un carraspeo a su espalda se lo impidió.

Hugh se separó de Camille solo un poco y le sonrió a Marian Wakefield.

—Camille, hija, no debiste salir de tu habitación —dijo ella tratando de olvidar que había sorprendido a su hija en los brazos de Hugh Ellingham.

Camille miró a su madre mientras su mano se prendió a la de Hugh.

—Madre, tenía que hacerlo, de otro modo no me hubiera enterado de que habían liberado a Hugh —había reproche en sus palabras.

—Camille, te lo íbamos a decir solo que esperábamos que te sintieras un poco mejor —

explicó su madre con una sonrisa.

—Está bien madre, eso ya no importa —le lanzó una fugaz mirada a Hugh; deseaba alejarse con él a un lugar en donde pudieran estar solos y él se dio cuenta de sus intenciones.

—Señora Wakefield, ¿me concedería permiso para dar un paseo con su hija por el jardín? La tarde es maravillosa y creo que un poco de sol nos hará muy bien a ambos —

pidió galantemente.

Manan miró a su hija un instante y cuando vio el destello de felicidad en sus ojos supo que no podía negarse.

—Está bien, creo como usted señor Ellingham que les hará bien a los dos un paseo por el jardín.

Camille corrió y abrazó a su madre, le dio un beso en la mejilla y en voz baja le dijo:

—Gracias madre.

Rápidamente entró en su habitación para cambiarse y regresó tan solo unos segundos más tarde al lado de su amado.

Marian se quedó observándolos mientras ellos descendían las escaleras; su hija iba prendida del brazo de Hugh Ellingham mientras él la contemplaba, enamorado y feliz.

Dejó escapar un suspiro y bajó al despacho para reunirse con su esposo.

—¿Malas noticias, señor? —preguntó Frederick apenas le entregó el sobre lacrado que el mensajero acababa de traer de parte del señor Wakefield.

Andrew arrojó el papel sobre el escritorio y unas cuantas monedas rechinaron dentro de una bolsita de cuero negro.

—¡Maldito Wakefield! Siempre ha sido un hombre sin palabra —despotricó yendo hacia la ventana.

—¿Qué sucedió señor? —se atrevió a preguntar Frederick a pesar del mal humor de su amo.

—Ha disuelto la sociedad; me ha sacado de la fábrica y de la vida de su hija.

Frederick prefirió dejarlo a solas.

Andrew ni siquiera notó que su fiel servidor se había retirado; estaba demasiado perdido en sus propias cavilaciones como para darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Salió del despacho, subió corriendo las escaleras y entró como una tromba en su habitación.

En su mente truculenta solo había espacio para una cosa.

Venganza.

Camille y Hugh caminaban por el jardín, abrazados, mirándose embelezados, tratando de asimilar que por fin estaban juntos.

De pronto ella se detuvo y lo miró con picardía.

—¿Quieres ir hasta las caballerizas?

Hugh sonrió al comprender cuáles eran exactamente sus intenciones.

—¿Crees que a estas horas de la tarde haya alguien allí? —preguntó él tan impaciente como ella.

Camille tomó su mano y prácticamente lo arrastró hasta el lugar en donde se habían amado la noche de la tormenta.

—Lo averiguaremos ya mismo.

Cuando llegaron al cobertizo, unas cuantas palomas salieron despavoridas por un hueco en el techo en donde se filtraban los rayos de sol. Una estela de filigranas apuntaba directamente a unos cuantos fardos de heno que alguien había apilado en un rincón.

Para su buena fortuna, el lugar estaba vacío.

Hugh cerró la puerta y cuando giró sobre sus talones se topó con los ojos azules de Camille que lo miraban expectantes.

Un par de segundos después; los dos se encontraron fundidos en un abrazo apasionado en donde sus manos se movían sin control, tocando y explorando aquellos territorios de piel tan conocidos y amados.

Se movieron tambaleándose sin separarse y sin darse tregua; sus labios ávidos de besos.

Tan solo el sonido de sus jadeos interrumpía la quietud del cobertizo.

Hugh entonces la apartó para mirar su rostro y Camille respondió a su mirada desatando lentamente los lazos de su vestido; parecía que el ímpetu irrefrenable que habían vivido hacía apenas unos segundos ahora le daba paso a la más maravillosa de las esperas. Ella bajó la parte superior de su vestido muy despacio por los hombros, sabiendo el placer que le causaba a Hugh haciéndolo de esa manera. Le llevó solo un par de minutos quedar completamente desnuda frente a él.

Los ojos de Hugh; más intensos de lo habitual la devoraron, paseándose hambrientos por su cuerpo.

—Vuélvete.

Camille lo hizo, sin prisa, quedando de cara a la pared cubierta de fardos de heno seco, sintiendo que su piel se acaloraba y se enrojecía con la contemplación de él, como si fuesen sus manos y no sus ojos los que la acariciaban.

Hugh se quitó la camisa; las botas Wellington que le había prestado Frank; los pantalones y por último de un tirón se deshizo de la ropa interior. Se acercó a ella por detrás. Deslizó sus manos por la cintura femenina, las ahuecó en torno a sus pechos y ella sintió la carne turgente de él contra sus nalgas. Luego, las manos de él se deslizaron hacia su vientre, recorrieron la curva de sus caderas, amasaron sus nalgas.

Camille contuvo el aliento ante el contacto insinuante de los dedos de Hugh que se deslizaban a lo largo de la hendidura entre las nalgas y los muslos, abriendo la húmeda y caliente abertura de su cuerpo. La lujuria se concentró allí, le tensó el vientre, hizo correr la sangre en sus venas. Ella se movió contra los dedos masculinos y sus manos se movieron hacia atrás para acariciar el miembro erecto hasta que pudo sentir el aliento, rápido y caliente, en la nuca.

—Apoya las manos en la pared —demandó él.

Camille obedeció la orden suave y perentoria sin percibir otra cosa que no fuese el cuerpo de él en su centro, dolorido de deseo, rogando su contacto. Las manos de Hugh pasaron con fuerza por su espalda curvada, recorriendo el contorno de su columna vertebral y luego aferraron sus nalgas al tiempo que la penetraba. Era una sensación diferente, alocada, maravillosamente distinta: el vientre duro de él que golpeaba sus nalgas al ritmo de sus embestidas.

Ella oía sus propios gemidos sollozantes; su cabeza caía hacia delante en violentos movimientos, su espalda descendía.

Su boca se secaba, el torbellino se acercaba cada vez más... el momento en que su cuerpo se soltaría de sus ataduras. Los dedos de Hugh se hincaban en la carne de sus caderas y el nombre de él estaba en sus labios, cada sílaba era una afirmación y una declaración del placer.

Camille cayó suave, lentamente, como una pluma sostenida por una brisa primaveral. El vacío le salió al encuentro y ella se perdió en ese torbellino de maravillas. Ambos cayeron de rodillas sobre el suelo acolchonado por la paja seca; el cuerpo de Hugh apretado contra la espalda de ella, sus manos ceñidas a su cintura, abrazándola cuando su propio orgasmo lo derribó como un rayo. El rostro de Hugh estaba hundido en el cabello dorado de su Camille, en el cuello, y ella sentía su aliento cálido y húmedo sobre la piel. El vacío retrocedió y la tensión abandonó sus miembros poco a poco, y su cuerpo sintió el peso de él cuando las fuerzas lo abandonaban, junto con la oleada en retirada de su propio placer.

Abrazados, quedaron tendidos, uno al lado del otro mientras recuperaban la calma y el aliento.

Camille apoyó la cabeza en el pecho de Hugh, podía sentir el ritmo alocado de sus latidos y una sonrisa de felicidad se dibujó en sus labios. No era un sueño, estaba entre sus brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó él mientras una de sus manos acariciaba el pequeño hoyo de su ombligo.

Ella asintió. Le gustaba que Hugh le enseñara las diversas maneras en que un hombre y una mujer podían amarse. Lo miró a los ojos.

—Me pregunto qué diría el padre Harrold si supiera lo que acabamos de hacer —dijo con cierta picardía que provocó la carcajada de Hugh.

—Supongo que no irás a confesárselo —adujo Hugh imaginándose la cara de escándalo que pondría el sacerdote si Camille le contaba sobre sus peripecias amorosas.

—¡Por supuesto que no! —replicó azorada.

Hugh asió su rostro por la barbilla.

—No hicimos nada malo... solo nos hemos amado —explicó—. El sexo es algo hermoso Camille, pero hacer el amor con la mujer que amas es simplemente... sublime.

Camille comprendía muy bien sus palabras, de repente su imaginación fue más allá y no pudo evitar crear en su mente varias escenas de Hugh en los brazos de otra mujer... de otras mujeres. Él era un hombre experimentado, eso era más que evidente y después de su primera vez juntos, Camille se había sentido inexperta e insegura; temerosa de no saber complacerlo. Pero ahora que lo miraba y a juzgar por la cara de regocijo en su rostro, supo que no le había ido tan mal con ella.

—¿En qué tanto piensas? —quiso saber él asiéndola de la cintura y recostándola sobre su cuerpo.

Camille se mordió el labio inferior.

-—Hugh... ¿cuántas mujeres han habido en tu vida? —se animó a preguntarle sin pudor alguno.

Hugh se quedó pensativo y en silencio, parecía que estaba haciendo cuentas y como tardaba en responder ella le dio un golpecito en el hombro.

—¡Parece que han sido muchas! -—espetó celosa.

Hugh lanzó una carcajada y le robó un beso.

—Me encanta cuando me celas —le dijo entrecerrando los ojos.

—¡No me has respondido! —Camille atinó a levantarse pero él se lo impidió.

—Escucha lo que voy a decirte Camille Wakefield —Hugh se puso serio—. Pasaron varias mujeres en mi vida, no lo voy a negar. Antes de ser enviado a prisión he tenido mis aventurillas por ahí pero nunca le entregué el corazón a ninguna... hasta que llegaste tú.

Camille sonrió; su corazón volvía a latir a toda prisa.

—Y me amaste antes de conocerme —dijo ella emocionada, recordando sus propias palabras—. A través de las cartas que le escribí a Darren...

—Sí —respondió él rozando la línea de su columna vertebral.

Camille se tensó y Hugh también; se movió encima de él y se sentó a horcajadas; sus muslos apretaron el torso masculino y él acarició la piel blanquecina y suave de su vientre.

Camille se mordió el labio. Aún no le había dicho que estaba esperando un hijo suyo; lo miró a los ojos, un destello de deseo brillaba en sus pupilas verdes. No era ese el momento de ponerse a hablar. Apoyó ambas manos en al abdomen de Hugh y comenzó a balancearse sobre él hasta que su miembro erecto se introdujo en ella; primero fueron movimientos suaves y sincronizados pero después las embestidas se hicieron más intensas.

Camille buscó las manos de Hugh y las llevó hasta sus pechos rogando que se ocupara de ellos; estaban hinchados, con los pezones duros. Durante largos y acalorados instantes, solo se los tocó con las puntas de los dedos, y escuchó cómo la respiración de ella se entrecortaba. Después, inclinándose hacia delante, tomó uno de los calientes montículos con la mano y se llevó la punta a la boca.

Camille ahogó un grito y arqueó el cuerpo hacia delante; el miembro de Hugh entraba y salía de ella. Él succionó, con una mano cerrada sobre la rodilla de ella y la otra alzando la carne hasta sus labios. Cuando ese pezón comenzó a dolerle y a palpitar, cambió la mano de lugar y empezó a torturar al otro. Los labios de Camille se curvaron en una sonrisa que él no pudo ver, mientras las manos de Hugh se deslizaran para acariciarle el trasero y la empujaban hacia delante para hacer más profundas las estocadas. Él llenaba todo su interior y le produjo a Camille un espasmo. Cada músculo de ella se cerró, tensó, con tanta fuerza que comenzó a temblar; cada fragmento de su conciencia estaba allí, esperando el toque final, el que la destrozaría.

Hugh no permitió que sucediese; todavía no había llegado el momento. Mantuvo su miembro inmóvil dentro de su cavidad, mientras procuraba no pensar en ese aterciopelado calor que lo aferraba, la fuerza elástica de los músculos internos, la miel caliente de su centro, el perfume insinuante que coronaba su cerebro. Camille volvió a calmarse y el orgasmo se alejó otro paso. Él lo advirtió, pero dudaba de que ella también lo hubie se advertido. Comenzó a acariciarla nuevamente.

No supo cuánto tiempo prolongó esa deliciosa tortura, cuántas veces la llevó hasta casi alcanzar el orgasmo para luego interrumpirse, pero ella se había vuelto salvaje, sollozaba de deseo, sus dedos se aferraban a los brazos de él, sus labios se inflamaban contra los suyos hasta que, finalmente, se introdujo en ella hasta la raíz y la hizo volar.

Y Camille volvió a deshacerse entre sus brazos.

Lograron escabullirse de regreso a la casa sin que nadie los viera; Camille fue hasta su habitación y le pidió a Lucy que le preparase un baño caliente; Hugh, por su parte, fue interceptado por Frank cuando subía las escaleras y no pudo escaparse de una pospuesta partida de ajedrez.

—¿Le has dicho a Camille que mañana partes para Barnet? —Preguntó Frank mientras contemplaba concienzudamente el tablero estudiando cuál sería su próximo movimiento.

Hugh negó con la cabeza.

—Supongo que no te irás nuevamente sin despedirte de ella —replicó Frank mirándolo seriamente.

Hugh alzó la vista del juego.

—No, por supuesto que no; me despediré de ella antes de marcharme —le aseguró. Ni siquiera sabía por qué no le había mencionado nada a Camille sobre su viaje a Barnet; podría haberlo hecho durante su paseo en el jardín pero ahora comprendía que no había querido opacar su reencuentro diciéndo-le que debía alejarse de ella otra vez.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, prefiero que te quedes aquí. No me fío de Andrew Applebone, temo por la seguridad de Camille, me sentiré más tranquilo sabiendo que tú estás aquí para protegerla.

Frank se dio cuenta de que su futuro cuñado aún no estaba enterado de que Camille esperaba un hijo suyo; se moría por contárselo pero sabía que no era él quien tenía que hacerlo; era un privilegio que le tocaba a su hermana.

—¿En qué piensas? —inquirió Hugh moviendo una de sus piezas—. Seguramente en alguna de tus conquistas...

Un suspiro escapó de los labios de Frank.

—Últimamente he dejado de lado mi rol de casanovas —confesó—. No sé qué me sucede, quizá es hora de que empiece a pensar en sentar cabeza, mi padre no se cansa de decirme que quiere verme casado y mi madre, insiste en presentarme a todas las hijas solteras de sus amigas.

Hugh sonrió.

—¿Algún prospecto interesante?

—Nada.

En ese momento Lucy entró al despacho para anunciar que la cena estaba servida. Frank la miró fijamente durante unos segundos y ella no pudo evitar sonrojarse.

Hugh observó la escena. Parece que Frank no tiene que buscar demasiado lejos después de todo, pensó divertido.

—¡Jaque mate! —gritó Frank con entusiasmo.

Camille acomodó el corbatín en el cuello de Hugh por enésima vez. Estaba inquieta y angustiada por su partida. No quería separarse de él pero su familia y la verdad que le había sido negada durante seis años esperaban por él.

Intentó aparentar fortaleza pero Hugh la conocía demasiado bien.

—No quiero que te preocupes por mí —le dijo él besando su mano con delicadeza—.

Regresaré en un par de días; el tiempo que me lleve arreglar mis asuntos en Barnet.

Camille sabía que esos asuntos incluían un enfrentamiento con su propio hermano.

—Prométeme que no cometerás ninguna locura —le pidió.

—Te lo prometo; hablaré con Joñas y le ofreceré un trato, si no acepta irá a prisión; lo conozco o al menos creí que lo conocía pero estoy seguro de que lo aceptará —hizo una pausa—. Además no veo la hora de ver a mis padres y hablarles de ti.

Camille sonrió; quizá aquel era el momento oportuno para decirle que estaba embarazada pero Joseph irrumpió en el salón para anunciar que el coche estaba listo.

Hugh se colocó su sombrero y le alcanzó a Joseph una pequeña maleta en donde llevaba una muda de ropa.

—Debo irme.

Camille se aferró a él con fuerza; de repente una sensación extraña la embargó y sintió miedo. Quería pedirle que no se fuera pero no lo hizo; Hugh tenía que hacer aquel viaje para poner en orden su vida y ella no se lo podía impedir, quizá solo estaba exagerando y el embarazo la había vuelto demasiado sensible.

Se separó y esbozó una sonrisa.

—Vuelve pronto porque ya te estoy extrañando.

Hugh la besó sin importarle que en ese momento entraran al salón, los padres de Camille, Frank y la tía Mildred.

Saludó a todos y atravesó el umbral de la puerta con los ojos de Camille clavados en su espalda.

Marian se puso al lado de su hija y la asió de los hombros.

—Volverá, mi niña, no te angusties.

Camille apretó la mano de su madre y contuvo el llanto; sabía que no estaría tranquila hasta que no viera a Hugh de regreso sano y salvo.

Dos horas después, el coche que transportaba a Hugh entraba en la propiedad de los Ellingham. Miró a través de la ventana y el corazón le dio un vuelco. Todo estaba igual que hacía seis años. Los enormes abetos rodeando la mansión y el jardín cuidadosamente arreglado con su inmensa variedad de flores de la estación. Hugh se preguntó quién se encargaría de su mantenimiento ahora que su madre no lo hacía; seguramente su padre había contratado a alguien para que se ocupara del jardín. Aquel espacio de la casa era el tesoro de su madre y Theodore Ellingham jamás permitiría que se deteriorara.

El carruaje se detuvo frente al enorme portal de hierro; Hugh descendió y le indicó al cochero que podía darles agua a los caballos y hospedarse en la parte lateral de la casa, designada para los criados.

Cogió la maleta y avanzó unos pasos; se quitó el sombrero y sus ojos verdes recorrieron la fachada de la casa que lo había visto nacer.

Empujó el portal y se dirigió hacia el porche. La puerta se abrió y pensó que sería alguno de los criados pero se emocionó cuando vio que era su propio padre quien lo recibía.

—¡Hijo! —Theodore Ellingham abrazó a su primogénito y se permitió derramar unas cuantas lágrimas.

Hugh dejó caer la maleta al suelo y le devolvió el abrazo. Tampoco pudo contener la emoción; hacía mucho tiempo que soñaba con aquel momento.

—¿Cómo estás? —preguntó Theodore soltando a su hijo.

—Bien, padre, estoy bien.

—Supimos que estuviste en prisión y escapaste; vinieron unos soldados a buscarte aquí a la casa —frunció el entrecejo—. ¿Aún estás prófugo de la justicia?

—No, padre, la corte real me ha concedido el indulto.

Theodore agachó la cabeza.

—¿Sabes quién es el culpable de que hayas acabado en pri-sión? ¿Acaso...?

Hugh no tuvo el valor de contarle que su hijo menor era quien se había atrevido a ensañarse con su propia sangre.

—Me ocuparé de eso más tarde padre —-le dijo dándole unas palmaditas en el hombro

—. Ahora quiero ver a mi madre. ¿Cómo está ella?

El rostro de su padre se iluminó.

—Ha mejorado notablemente estos últimos días, creo que presentía que pronto te volvería a ver.

—Vamos, padre, quiero abrazarla y decirle que su hijo ha vuelto a casa.

Entraron en la casa, Hugh notó que Joñas no estaba y se alegró de que así fuese.

Hablaría con él después, ahora lo único que necesitaba era ver a su madre.

Harriet Ellingham supo de la llegada de su hijo aún antes de verlo entrar en su habitación porque cuando Hugh y su padre abrieron la puerta, ella los esperaba sentada en la cama con una sonrisa en los labios.

Hugh se quedó unos segundos parado en su sitio; habían pasado seis años y a pesar de su delicado estado de salud, su madre seguía siendo tan bella como siempre. Corrió hasta la cama cuando ella abrió los brazos y se echó a llorar en su pecho como un niño pequeño.

—¡Hugh... has regresado!

Él no pudo pronunciar palabra, la emoción era demasiado grande. Aspiró hondo para impregnarse del perfume de lavan-da de su madre; aquel que lo había acompañado desde su más tierna infancia. Deseó en ese momento volver el tiempo atrás cuando era un niño feliz y jugaba despreocupado con su hermano menor. Le dolía que las cosas hubieran cambiado tanto; allí en los brazos seguros de su madre intentó buscar una razón que le dijera por qué su propio hermano lo odiaba tanto como para haberlo condenado a una vida de sufrimiento y dolor.

—Ha llegado Joñas —anunció su padre mientras contemplaba la conmovedora escena entre madre e hijo.

Hugh se separó de su madre y se puso de pie. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y dijo:

—Madre, ahora necesito hablar con mi hermano; volveré después a su lado.

Harriet asintió a pesar de que no le gustó la expresión sombría en el rostro de su hijo.

—Padre, quédese con ella —le pidió—.Prefiero hablar a solas con Joñas.

—¿Sucede algo?

—Nada que no pueda solucionarse con una buena charla.

Lo encontró en el recibidor; Joñas se estaba quitando los guantes de cuero y le daba la espalda.

—Joñas.

Él se volvió y se quedó helado observando a su hermano mayor.

—¿No esperabas verme, verdad? —había sarcasmo y dolor en su pregunta.

Joñas avanzó hacia él y le dio un fuerte abrazo.

—¡Qué bueno verte hermano!

Hugh no podía concebir tanta hipocresía de parte de su propio hermano. Lo apartó y lo miró fijamente a los ojos. Se parecía tanto a su madre; con aquella mirada intensa y apacible a la vez.

—No finjas, Joñas —le dijo—. Ambos sabemos que mi presencia no es de tu agrado.

—¿A qué te refieres?

—A que con la ayuda del mequetrefe de Stone me tendiste una vil trampa que me llevó a pasar los peores seis años de mi vida.

Joñas se dio cuenta de que ya no podía seguir fingiendo.

—¿Cómo... cómo lo averiguaste?

—Lo supe cuando enviaste a esos soldados a la casa de los Wakefield porque creías que aún me escondía allí; bastó que Frank te lo dijera para que tomaras cartas en el asunto —

espetó más dolido que furioso.

Joñas se pasó una mano por la cabeza y comenzó a caminar en círculos, ni siquiera se atrevía a mirarlo a la cara.

—¿Por qué lo hiciste Joñas? ¿Me odiabas tanto como para traicionarme de esa manera?

Joñas negó con la cabeza.

—No quise... yo no quise... —balbuceó nervioso.

—Querías ocupar mi puesto no solo en los negocios sino en la familia; nunca pensé que tuvieras esa clase de sentimientos hacia mí. Cuando descubrí que habías sido el culpable de mi desgracia no lo pude creer, me negaba a aceptar que alguien de mi familia, de mi propia sangre me hubiera jugado tan sucio; pero después me di cuenta de que sí, que eras tú; que siempre me has envidiado y has querido el poder que nuestro padre delegaba en mí...

Joñas lo escuchaba, cada palabra que salía de la boca de su hermano era verdad. Estaba perdido y lo sabía.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Vas a tomar represalias en mi contra? ¿Le contarás a mamá y a papá en qué clase de alimaña se ha convertido su hijo menor?

—No, porque les destrozaría el corazón —respondió Hugh—. Lo que voy a hacer es ofrecerte un trato.

—¿Un trato? ¿Qué clase de trato?

—Uno muy conveniente, sobre todo para ti.

—Te escucho.

—Te propongo que sigas al mando de los negocios de la familia, durante estos seis años supongo que muchas cosas habrán cambiado y conoces mejor que yo los tejes y manejes de la naviera; tendrás el poder que siempre anhelaste, pero esta vez de manera legal; te cederé el control absoluto, firmaré un documento de cesión si es necesario.

Joñas alzó una ceja.

—¿Por qué harías eso? Después de lo que te hice...

—Porque mi vida y mi futuro no están en Barnet; quiero volver a Londres junto a la mujer que amo. No tiene caso quedarme aquí cuando has sido tú quien ha estado al frente de los negocios de la familia los últimos seis años. No renunciaré a mi título nobiliario porque nuestros padres no lo permitirían, seré el conde de Barnet pero tú serás quien conserve el poder. Tan solo procura no cometer errores; te he perdonado pero nunca podré olvidar lo que me has hecho.

—Hugh, no sé que decir.

—Solo di que aceptas.

—Acepto —Joñas extendió el brazo pero Hugh no le dio la mano.

—Tengo una condición.

—Te escucho.

—No quiero a Stone dentro de la naviera; ha sido por mucho tiempo la mano derecha de nuestro padre y no se merece la confianza que ha depositado en él.

Joñas aceptó.

—Un último favor... No quiero que nuestros padres lo sepan; sería demasiado doloroso para ellos enterarse de que un hijo suyo traicionó al otro.

—De mi boca no saldrá una sola palabra, te lo prometo.

Hugh le creyó pero ya nunca más podría confiar en él. El bienestar y la felicidad de sus padres estaban por encima de cualquier desavenencia.

Esa noche, en casa de los Ellingham y después de muchos años, la familia se reunió alrededor de la mesa para disfrutar de una suculenta cena. Delante de sus padres, Hugh y Joñas pretendieron ser los hermanos amorosos que alguna vez habían sido y la velada transcurrió en una armonía casi perfecta; sin embargo la mente de Hugh estaba a varias millas de allí. No podía dejar de pensar en Camille y en el momento que la tuviera nuevamente frente a él y le pidiera formalmente que se convirtiera en su esposa.

Esa tarde y para disfrutar del sol y la brisa, Camille decidió dar un paseo por Hyde Park en compañía de Lucy.

El parque estaba poco concurrido; un par de mujeres paseando del brazo de sus esposos, algunos niños correteando con sus mascotas y un vendedor ambulante que con sus dulces completaba aquel paisaje tan bonito y cotidiano de la ciudad.

Camille iba enfundada en un elegante vestido de tafetán color chocolate y sujetaba una sombrilla para cubrirse del sol por expresa orden de su madre y de su tía quienes habían insistido en que la llevara. Exageraban en los cuidados pero a Camille no le importaba, le gustaba sentirse mimada y querida.

—¿Le apetece que nos sentemos? —preguntó Lucy señalando una banca de madera un par de metros adelante.

Camille la miró y le sonrió.

—No estoy cansada, Lucy —le indicó—. Estoy embarazada, no enferma —aclaró.

—Es que está usted un poco pálida y quizá le convendría que nos detengamos aquí antes de continuar con el paseo.

Se sentaron en la banca; Camille cerró la sombrilla porque la sombra de un abeto la protegía de los rayos de sol. El repiqueteo de unas campanillas llamó su atención. Se trataba del vendedor ambulante; un hombre anciano de barba blanca y rostro afable que empujaba un carro de madera lleno de manzanas acarameladas. De repente sintió un enorme deseo de probar una y le pidió a Lucy que se la comprara.

Mientras ella buscaba el dinero en su bolsito, el anciano se alejó de ellas por lo que Lucy tuvo que correrlo para alcanzarlo.

Camille observaba desde la distancia; estaba tan entretenida que ni siquiera se dio cuenta de que un hombre se acercó por detrás. Cuando él le cubrió la boca con la mano y la obligó a ponerse de pie, fue demasiado tarde. Otras manos la sujetaron de los brazos y en un segundo ya no pudo ver nada; uno de sus atacantes le había puesto una capucha en la cabeza. Sintió que se ahogaba mientras era arrastrada fuera del parque. Camille oró porque alguien la viera y corriera en su ayuda; sus zapatos dejaron una estela de tierra hundida a su paso. La subieron a un carruaje y la arrojaron en un rincón; en ese momento la mano que aprisionaba su boca, la soltó.

—¡Auxilio! ¡Alguien ayúdeme! —gritó desesperada pero el carruaje comenzó a moverse y supo que de nada le serviría hacerlo.

Cuando Lucy regresó con la manzana acaramelada, encontró la sombrilla y el bolso de Camille en el suelo. Miró alrededor pero no había rastros de ella por ningún lado.

Un terrible pensamiento asaltó su mente; la manzana se cayó de su mano cuando corrió hacia la banca, levantó las cosas de Camille y salió corriendo. A todos los que se cruzaban en su camino les preguntó si no habían visto a una jovencita muy hermosa, con cabellos dorados y enormes ojos azules pero nadie le supo dar razón de su paradero.

Lucy abandonó el parque lo más a prisa que pudo. Con una de sus manos apretó la medallita que colgaba en su pecho y mientras regresaba a la mansión Wakefield rezó por su querida señorita.

Abrió la puerta de entrada de par en par y al ingresar al recibidor se topó con Frank que se disponía a salir.

—¡Lucy! ¿Qué sucede? —miró detrás de ella.

Lucy primero tenía que recuperar el aliento, había atravesado las calles de la ciudad corriendo como loca y ahora apenas podía pronunciar palabra.

—Es... es su hermana —balbuceó.

Frank la asió de los hombros y la zarandeó con fuerza.

—¿Qué le ha pasado a mi hermana? —preguntó desesperado.

—¡Desapareció! ¡Un momento estaba allí; me alejé para comprarle una manzana acaramelada y cuando regresé ya no estaba!

—¡Por Dios! ¡No puede ser! —Frank soltó a Lucy y comenzó a caminar como una fiera enjaulada mientras se mesaba nerviosamente el cabello.

¡Andrew Applebone! Aquello debía ser obra de él. Fue en busca de su padre; lo encontró en el salón en compañía de su madre y de su tía; fumaba su pipa mientras las dos mujeres jugaban una partida de dominó.

Todos notaron la angustia en su rostro.

—Padre... han secuestrado a Camille —anunció sin preámbulos. No había modo sutil de decirlo.

Reginald soltó su pipa y se levantó de un salto; por su parte Marian y Mildred dejaron caer las fichas de dominó al suelo.

—¡Mi niña! —exclamó Marian poniéndose de pie al mismo tiempo que su cuñada.

Mildred la abrazó y ambas compartieron la pena por la tragedia que debían afrontar.

—¡Applebone! —-vociferó su padre de inmediato.

—No me cabe ninguna duda —concordó Frank que a esas alturas era un manojo de nervios. No podía imaginarse a su hermana en manos de un hombre como aquel.

—Vayamos a denunciar la desaparición de Camille —propuso Reginald aprestándose para salir.

—Vaya usted padre, yo iré al parque para tratar de averiguar si alguien ha visto algo de lo sucedido.

—Me parece muy bien —miró a su esposa y a su hermana—. Marian, Mildred, no os desesperéis, traeremos a Camille sana y salva —prometió antes de abandonar la casa en compañía de su hijo.

Frank interrogó a todas las personas que encontró en Hyde Park; nadie le supo decir nada en concreto; algunos le comentaron que habían visto a una jovencita que se ajustaba con la descripción de Camille caminando con su dama de compañía. Nadie la vio después de que Lucy la había dejado sola.

Estaba a punto de regresar a la casa completamente abatido cuando una mujer con un niño de unos siete años que llevaba un cachorrito en brazos se le acercó.

—¿Está usted buscando a una señorita que llevaba un vestido color chocolate? —

preguntó la mujer.

—Sí. ¿La ha visto?

—La hemos visto en compañía de otra jovencita pero mi niño me acaba de decir que cuando su perro se le escapó y fue a buscarlo vio cómo un carruaje conducido por un hombre algo mayor partía velozmente en dirección a Mayfair; quizá no tenga nada que ver pero...

—¡Gracias señora! —Frank acarició rápidamente la cabeza del niño y se marchó a toda prisa.

Al llegar a la casa, el comandante Peterson y dos de sus subordinados ya se encontraban allí para colaborar con la búsqueda. Frank les contó lo que el niño había visto en el parque y de inmediato señaló que el hombre que conducía el carruaje podría ser el mayordomo de Andrew Applebone.

Con aquella pista, el comandante envió a sus hombres a hacerle una visita a Applebone pero todos temían no encontrar a nadie cuando llamaran a su puerta.

Camille respiró profundo; aún tenía la capucha puesta y se sentía completamente desorientada.

Hacía un buen rato que el carruaje se había detenido; había escuchado la puerta abrirse y supo entonces que se había quedado sola, que el hombre que la había estado custodiando se había bajado. Le había atado las manos con una gruesa cuerda que Camilie intentaba en vano romper.

Ella había preguntado a su captor quién era pero nunca le respondió. Solo podía percibir el olor de su perfume; era una fragancia ordinaria, ninguna que hubiera olido antes.

Levantó ambas piernas y las estiró lo más que pudo hasta alcanzar la puerta del carruaje; dio un par de patadas y consiguió abrirla. Se arrastró por el asiento; no veía nada pero tenía que arriesgarse. Cuando creyó que finalmente lograría tirarse del carruaje una mano la asió del cuello y la empujó hacia atrás.

—¿Dónde crees que ibas, perra?

Camille intentó reconocer aquella voz pero no le resultó para nada familiar. Cuando aquel hombre la sentó nuevamente en su sitio ella se acurrucó en el rincón para protegerse.

—¿Sabes? No pensé que fueras tan bonita...

Camille lo sintió acercarse; trató de retroceder pero su espalda ya chocaba con la puerta del carruaje.

Una mano subió por debajo de su falda y ella se quedó paralizada.

¡Por Dios, que se detenga! Rogó en silencio.

De repente la puerta se abrió de golpe y él alejó su mano.

—¿Todo bien? —Preguntó otro hombre asomándose al interior del carruaje.

—Todo bien. ¿Cuándo reanudaremos la marcha?

—Uno de los caballos se lastimó la pata, el jefe dice que debemos dejar que descanse; en un par de horas a más tardar podremos seguir.

Camille escuchaba con atención. ¿A quién llamarían jefe} Sacó la cuenta y debían ser al menos tres hombres; el que viajaba con ella en el interior, el que acababa de asomarse y el jefe de ambos.

¿Quién tendría motivos para querer secuestrarla precisamente a ella?

Entonces una idea cruzó como una ráfaga por su cabeza.

Andrew Applebone había jurado vengarse de ella y de Hugh. Un escalofrío recorrió su espalda ante aquella posibilidad. Él era un asesino y un hombre desesperado; una combinación extremadamente peligrosa.

Iba a matarla, ahora estaba segura. Comenzó a llorar desesperadamente. Ya no vería ni a Hugh ni a su familia; el hijo que llevaba en su vientre no iba a nacer. Su cuerpo dio unos estertores; le temblaban las piernas. Escuchó que el hombre que la vigilaba se bajó del carruaje y la dejó sola.

¿Cómo lograría escaparse? Estaba maniatada; tenía una capucha en la cabeza e ignoraba dónde se encontraban.

Comenzó a orar fervorosamente, no tenía otra opción.

Quizá aquella sería la última vez que encomendara su alma a Dios.

Frank, quien había insistido en acompañar a los soldados, golpeó con furia la puerta de la casa de Applebone.

Tras varios intentos finalmente Frederick atendió a su llamada. Frank no pudo evitar sorprenderse.

El mayordomo lo observó con una expresión impasible; después sus ojos agudos se posaron en los dos hombres de la milicia que lo acompañaban y se quedó perplejo.

—¿Dónde está su amo? —inquirió Frank furioso.

—No lo sé; salió esta mañana y aún no ha regresado —respondió secamente.

Frank y sus dos acompañantes irrumpieron en la casa y comenzaron a registrarla ante la fría mirada del mayordomo que observaba todo en el más completo silencio.

Frank bajó corriendo las escaleras; no había señales de Andrew Applebone por ningún lado. Fue hasta Frederick, lo cogió del cuello de su impecable camisa y preguntó:

—¿Dónde se encuentra el infeliz de su amo?

—Le he dicho que no lo sé...

—¿Ha estado esta tarde en Hyde Park conduciendo un carruaje?

El mayordomo negó con la cabeza.

—¡Espero que esté diciéndome la verdad porque de lo contrario vendré a buscarlo y le borraré esa expresión de petulancia de la cara! —lo amenazó sin importarle que dos representantes de la corona lo estuvieran oyendo.

—Señor Wakefield será mejor que nos retiremos, su hermana no está aquí —sugirió uno de los soldados.

—¿Dónde demonios se la pudo haber llevado?

Frank soltó al mayordomo y éste casi cae al suelo. Se acomodó el cuello de su chaqueta y cuadró los hombros.

—¿Qué le sucedió a su hermana? —se atrevió a preguntar Frederick.

Frank lo miró; no había una pizca de emoción en el rostro de aquel anciano.

—Ha desaparecido esta tarde de Hyde Park; alguien en un carruaje se la ha llevado.

—Mi amo no tiene nada que ver en ese asunto —se apresuró a aclarar.

—No lo creo; su amo tenía razones muy poderosas para llevarse a mi hermana —hizo una pausa y levantó su dedo índice en un gesto acusador—. Más le vale que esté diciendo la verdad; si algo le sucede a Camille...

—Mi amo salió esta mañana y no me dijo dónde iba —dijo por fin.

—¿Se fue de viaje?

—Puede ser...

—¿Suele salir de viaje sin avisarle? —espetó Frank.

Frederick guardó silencio durante unos segundos pero finalmente dijo:

—No, pero yo no estoy aquí para cuestionar sus decisiones...

—Usted solo está para solapar sus acciones y sus crímenes —espetó Frank sin tapujos.

El anciano no dijo nada, solo le clavó la mirada. Frank odiaba tener que marcharse de aquella casa sin ninguna respuesta, había pensado que Andrew Applebone había secuestrado a Camille y que la encontraría allí pero se había equivocado. Sin embargo el hecho de que no hubiera llevado a Camille a su casa no significaba que él no tuviera que ver con su secuestro; seguramente la estaría escondiendo en algún otro lado.

—Señor, creo que deberá acompañarnos —dijo el comandante Peterson dirigiéndose a Frederick.

El anciano lo miró con desconcierto.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Debemos interrogarlo en relación a la muerte de Claire Appleblone —le informó.

Frederick hizo silencio; entró en la casa, se quitó los guantes, se puso una chaqueta y cerró la puerta.

A Frank el hecho de que la milicia se llevara al mayordomo de Applebone le pasó casi desapercibido. Abatido y sumamente preocupado se marchó del lugar. Se iba con las manos vacías y con una sensación de ahogo en el pecho imposible de soportar.

Su hermana y el bebé estaban en peligro y Hugh aún no había regresado de Barnet; si no volvía esa noche, él mismo iría a buscarle.

Los pies de Camille tropezaron torpemente cuando uno de sus captores la sacó fuera del carruaje. Estuvo a punto de caerse pero una mano la sostuvo.

Le temblaban las piernas mientras era conducida por un largo camino cubierto de piedras; no podía ver nada pero podía sentir el ruido de la grava debajo de sus zapatos. La mordaza que cubría su boca le provocaba escozor y además olía tan mal que le provocó terribles náuseas. No quería vomitar por temor a ahogarse con su propio vómito.

—¡Camina! —el hombre que caminaba tras ella la empujó.

Camille obedeció y comenzó a avanzar; la hicieron subir unos escalones; una puerta se abrió y la obligaron a entrar. Parecía una casa. El aire caliente del exterior cambió de repente; allí estaba más fresco y olía a madera.

La condujeron por una escalera y después la sentaron en una silla. Se aseguraron de que las ataduras alrededor de sus muñecas estuvieran muy bien ajustadas.

—Te hemos traído compañía —dijo una voz masculina, la misma del sujeto que había evitado que fuera manoseada.

Escuchó unas carcajadas y pasos cerca de ella; se puso en estado de alerta. Estaba a merced de aquellos hombres y sumida en la oscuridad.

—Os quedaréis a solas por un buen rato —esta vez era una voz diferente por lo que dedujo que quien había hablado sería el jefe de la banda.

Un tumulto de pasos; murmullos y el sonido de un portazo. Después el más completo silencio.

Camille no podía ver pero podía hacer uso de sus otros sentidos. Aspiró hondo y a pesar de la capucha que envolvía su cabeza percibió el aroma de un perfume. Esta vez supo perfectamente a quien pertenecía.

Sus más terribles sospechas se hicieron realidad.

Andrew Applebone finalmente había llevado a cabo su venganza.

Hugh se bajó del carruaje casi corriendo, dos días sin ver a Camille habían sido suficientes; no podía aguantar las ganas de abrazarla y besarla. El cochero le entregó la maleta y con ella en mano entró en la casa raudamente.

Lo recibió Joseph y de inmediato percibió que algo andaba mal.

—¿Joseph, sucede algo? —echó un vistazo alrededor—. ¿Dónde están todos?

Joseph no tenía el valor de contarle lo sucedido con la señorita Camille y agradeció en silencio cuando su amo entró al recibidor.

Reginald saludó a Hugh con un fuerte apretón de manos. La expresión de ansiedad en su rostro contrastaba con el semblante angustiante del dueño de casa.

—Has regresado por fin muchacho...

—Sí, no podía estar más tiempo alejado de Camille —respondió Hugh yendo hacia el salón—. ¿Dónde está?

Reginald se quedó en el recibidor y cuando Hugh se dio media vuelta y lo miró interrogante, supo que tenía que decírselo. —Hugh —Reginald se acercó; ni siquiera sabía cómo decirle que alguien se había llevado a su pequeña; a él aún le costaba entenderlo.

Hugh lo supo entonces; algo terrible le había ocurrido a Camille.

—¿Qué sucedió? —Caminó hacia las escaleras, esperando verla bajar corriendo hacia él—. Tengo que verla...

Reginald negó con un lento movimiento de cabeza.

—Camille no está, Hugh —se acercó a él y puso una mano en su hombro—. Alguien la secuestró ayer por la tarde cuando daba un paseo con Lucy en Hyde Park; no sabemos nada de ella aún...

—No, eso no puede ser verdad —Hugh retrocedió unos pasos y se dejó caer en una butaca—. Camille, mi Camille... —susurró mientras se llevaba ambas manos al rostro.

—¡Hugh, qué bueno que has regresado! —gritó Frank bajando las escaleras desesperado—. ¡Se han llevado a Camille!

Hugh alzó la cabeza y le clavó la mirada.

—¡Applebone, tiene que haber sido él! —acusó sin temor a equivocarse.

Frank asintió.

—Hemos ido a buscarlo a su casa pero no le hemos encontrado —explicó—. Su mayordomo nos dijo que se marchó ayer por la mañana sin decir nada a nadie...

Hugh se puso de pie de un salto.

—¡Ese hijo de perra la tiene! ¡Se ha atrevido a llevársela, maldito desgraciado! —

avanzó como loco hacia el recibidor—. ¡Vayamos a buscarla, no perdamos tiempo!

—No sabemos dónde la tiene, debemos encontrarlo para poder dar con ella —adujo tan preocupado como él; tener la cabeza fría en un momento como aquel ayudaba a no perder el control de la situación.

Hugh sabía que Frank tenía razón. La única manera de encontrar a Camille sería hallar a Applebone. Trató de pensar pero estaba demasiado aturdido como para hacerlo con claridad, aún así el nombre de Julián Woodson vino a su mente de inmediato.

—Ya sé quién puede ayudarnos —dijo mientras recogía su sombrero del perchero y se lo ponía—. ¿Me acompañas al bur-del de Madame Rosalie?

Frank no lo dudó ni un segundo; cogió su chaqueta y su sombrero y tras despedirse de su padre, ambos salieron de la casa a toda prisa.

Mildred salía de la cocina en ese momento; en donde había estado preparando una taza de tilo para su cuñada que tenía los nervios destrozados.

—Hugh estuvo aquí —le dijo Reginald.

—¿Ha regresado?

—Sí, acaba de salir con Frank, al parecer tienen una pista para dar con el paradero de Applebone —respondió con un atisbo de esperanza en la voz.

Mildred bebió un sorbo del té que había preparado para Marian.

—¿No lo sabe aún no?

—¿Te refieres al embarazo de Camille?

Mildred asintió con la cabeza.

—No me atreví a decírselo, Mildred...

Mildred miró comprensivamente a su hermano mayor, intentó esbozar una sonrisa pero no pudo; no conseguía apartar de su mente el rostro de su sobrina.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Julián apenas Hugh y Frank pusieron un pie en el burdel.

Frank fue quien habló.

—Mi hermana ha sido secuestrada y creemos que ha sido Applebone.

—¡Lo sabía! Sabía que le haría daño...

—Señorita, el mayordomo ha dicho que Applebone salió de su casa esta mañana, posiblemente de viaje. ¿Sabe dónde pudo haberse dirigido? —inquirió Frank al ver que Hugh apenas podía pronunciar palabra debido su estado de conmoción.

Julián pensó durante unos cuantos segundos. Conocía demasiado bien a Andrew, habían sido muchos años a su lado. Ella sabía cada uno de sus secretos y sus miedos y dónde se escondía cuando algo andaba mal.

—Hay una casa; está en las afueras de Londres, cerca de West Ham. Era el sitio en donde nos encontrábamos cuando su esposa vivía; además allí organizaba sus partidas de póquer y sus orgías —reveló sin ningún pudor—. Si está huyendo de algo, ese es sin dudas el lugar donde se escondería.

Frank y Hugh abandonaron el burdel a toda prisa; se subieron al carruaje y le indicaron al cochero la dirección de la casa.

—Creo que deberíamos avisarle al comandante Peterson —comentó Frank un tanto preocupado por lo que se encontrarían una vez que llegaran a West Ham.

—No hay tiempo, Frank. No sabemos lo que ese maldito le puede hacer a Camille —

aseveró Hugh con el rostro desencajado; parecía que le hubieran caído diez años de golpe; la angustia y el dolor se escapaban por cada poro de su piel.

Frank asintió; si Andrew efectivamente se encontraba en aquella casa, y rogó porque así fuera, no necesitaban a nadie más para enfrentarlo.

Cuando el carruaje iba acercándose a su destino, Hugh sacó la cabeza por la ventana y le indicó al cochero que ladeara un pequeño arroyo y se detuviera detrás del muro de una vieja casona derruida.

Sabían por indicaciones de Julián que la propiedad de Andrew Applebone se encontraba a tan solo un par de millas de aquel lugar y no podían arriesgarse a ser vistos.

Se apearon del carruaje y Frank se dirigió al cochero.

—Regresa y avisa al comandante Peterson que venga con sus hombres —le ordenó.

—Sí señor Wakefield.

El carruaje se alejó a toda marcha y cuando se quedaron solos comenzaron a avanzar con precaución. Aún no divisaban la casa pero estaban yendo por el camino correcto.

Cruzaron el arroyo a través de un puente colgante y se internaron en un bosque que a pesar de no ser muy extenso era escabroso.

Frank se quitó la chaqueta porque el sol estaba apretando y hacía demasiado calor. La arrojó en el camino y se aflojó el nudo de su corbatín. Avanzaba detrás de Hugh, quien caminaba a paso firme, inmune al calor, perdido en su angustia.

De repente Hugh se detuvo y le hizo señas de que se quedara quieto.

—¡Allí! —se agachó un poco y señaló hacia la derecha.

Ambos divisaron una casa de dos plantas rodeada de un muro de ladrillos; no se veía ningún carruaje cerca y por un segundo un terrible pensamiento flotó en el ambiente. Era posible que Andrew Applebone ni siquiera estuviera allí; aún así debían cerciorarse.

Salieron de la espesura del bosque y se adentraron en la propiedad. Los muros no eran demasiado altos por lo que saltarlos fue una tarea sencilla.

Hugh entró primero, seguido por Frank. Dentro de la propiedad tampoco había ningún carruaje, sin embargo, en el suelo de grava que conducía hasta la casa descubrieron algunas huellas. Frank le hizo señas a Hugh y ambos se dirigieron a la parte lateral de la casa. Hugh se asomó por una pared y entonces lo vio.

Un hombre de aspecto rudo y tosco sentado encima de una roca; vestía ropa oscura y a su lado descansaba un mosquete.

—Un hombre armado —señaló Hugh a Frank que estaba detrás suyo.

—¿Crees que sea el único?

—No, debe haber más —aseveró Hugh apoyándose contra el muro—. Debemos distraerlo y quitarle el arma.

Frank asintió.

—Yo me encargo —se agachó, cogió un puñado de piedras y lo arrojó en dirección opuesta de donde estaban ellos ocultos.

Las piedras chocaron con una banca de hierro desgastado y cumplieron su cometido; el ruido atrajo la atención del hombre que vigilaba la casa con tanto recelo. Éste se puso de pie, cogió el arma y se dirigió hacia el lugar donde se había originado el ruido. Caminó con cautela pero sus ojos oscuros no se apartaban del banco a medida que avanzaba.

En ese momento Frank le dijo a Hugh que corriera hacia la casa, que él se encargaría del sujeto.

Hugh no lo dudó y cuando estuvo fuera del alcance de la vista del hombre armado se dirigió hacia la casa, encontró una puerta y se metió.

Frank mientras tanto observaba atentamente al maleante; le daba la espalda y la distancia entre ambos era lo suficiente como para poder correr hacia la casa y alcanzar a Hugh sin ser visto, pero prefirió no arriesgarse. Se llevó una mano a la cintura; rozó con su dedo índice la pistola que había pertenecido a su abuelo y que había sacado del despacho de su padre. No quería matar a nadie pero sabría defenderse con ella en caso de ser atacado. Se deslizó hacia atrás con la espalda pegada a la pared hasta que estuvo a tan solo unos pocos metros del hombre con el mosquete en la mano. Iba concentrado, observándolo y no se dio cuenta de la rama que se interpuso en su camino; la pisó con sus botas y al hacerlo, el hombre se dio vuelta de inmediato.

Un segundo más tarde, Frank se vio con el cañón de un mosquete apuntándole en medio de la sien.

Hugh entró en la cocina de la casa; estaba completamente vacía pero había unas cuantas cacerolas y algo de comida esparcida encima de la mesa. Frutas; algunos panecillos y carne seca. Olía a café recién hecho, se acercó a la estufa y comprobó que estaba caliente. Fue hasta la puerta y se asomó con cuidado; había un pasillo que conducía a un salón. No vio a nadie, tampoco se escuchaba sonido alguno.

De pronto una carcajada y un par de murmullos retumbaron en toda la casa; oyó el ruido de pasos acercándose y no tuvo más remedio que retroceder y ocultarse dentro de un armario en la cocina. Cerró la puerta y la dejó un poco entreabierta.

Entraron dos hombres y entonces reconoció a uno de ellos como el sujeto que había visto rondar la casa de Applebone unos días atrás. ¿Acaso esos sujetos se habían aliado con él para secuestrar a Camille? ¿Se llevarían una buena tajada en caso de que pidieran dinero por ella?

Los espió, esperando que dijeran algo que le sirviera para saber cuántas personas había en la casa.

—¿Cuánto tiempo crees que estaremos aquí? —preguntó el hombre que había visto vigilando a Applebone.

El otro sujeto cogió una manzana, le dio un mordisco y dijo:

—Hasta que logremos recuperar nuestro dinero; ese maldito infeliz me debe mucho y si para cobrarnos la deuda hace falta que le metamos mano a la hija de Wakefield, lo haremos.

Su interlocutor sonrió; su dentadura estaba incompleta y le daba el aspecto de un vagabundo.

¿Quiénes eran aquellos sujetos? Hablaban de una deuda de dinero y de querer cobrársela usando a Camille. ¿Dónde estaba Applebone? ¿Acaso estaba en otra habitación aprovechándose de ella? La idea lo estaba volviendo loco y el olor a madera añeja del armario lo estaba asfixiando.

Finalmente, el hombre que había mencionado lo de la deuda se marchó dejando al otro sujeto solo. Cuando se sentó a la mesa para disfrutar de los panecillos y beber un poco de vino, Hugh vio su oportunidad. Abrió la puerta del armario y sigilosamente salió de él. Se acercó al hombre; cogió una de las cacerolas que colgaba de la pared y antes de que el maleante se diera cuenta qué estaba pasando, Hugh logró reducirlo con un fuerte golpe en la cabeza.

Se cercioró de que efectivamente estaba inconsciente y lo arrastró hasta al armario; era un hombre corpulento y le costó más de lo previsto meterlo dentro. Se quitó el corbatín y se lo ató a modo de mordaza, cerró la puerta y la aseguró muy bien para evitar que escapase cuando despertara.

Buscó un arma con la cual defenderse; hurgó en los cajones y encontró lo que necesitaba; un machete afilado que colocó dentro de una de sus botas. Abandonó la cocina y atravesó el pasillo que conducía a un comedor; no había nadie allí tampoco. Alguien bajaba las escaleras en ese instante y logró ocultarse detrás de una puerta; el mismo hombre que había estado en la cocina un par de minutos antes. No había señales de Apple-bone por ninguna parte pero estaba seguro de que lo encontraría en la planta alta. Observó al sujeto entrar en lo que parecía ser un despacho y fue en ese momento que aprovechó para salir de su escondite provisorio.

Fue hasta la escalera, sacó el machete de la bota y lo empuño con fuerza; le sudaban las manos; subió lentamente y mientras lo hacía su corazón latía vertiginosamente. El miedo de pensar que algo malo le podía suceder a Camille le atenazaba el estómago. Tuvo que detenerse porque de repente le faltó el aire. Respiró hondo un par de veces; tenía que encontrar a Camille antes de que fuera demasiado tarde.

El sujeto apenas movió su mosquete y Frank supo que ese era el momento de actuar.

—Está bien, tú ganas —dijo sonriendo mientras levantaba ambos brazos en señal de rendición.

—¿Quién eres? —le preguntó de mala manera el hombre que le apuntaba en el medio del rostro.

—En realidad estaba dando un paseo y me perdí... mi novia me debe estar buscando en este momento. ¿No la has visto verdad?

El sujeto negó enérgicamente con la cabeza.

Frank bajó los brazos; llevó el derecho a su cintura; el sujeto siguió su movimiento y ese segundo de distracción le sirvió para lograr su objetivo.

Frank cogió la punta del mosquete y empujó al hombre hacia atrás, al hacerlo éste tambaleo y cayó al suelo. Frank se abalanzó hacia él y le quitó el arma, la arrojó lo más lejos que pudo y ambos se enfrascaron en una intensa pelea. Frank forcejeó pero no era tan fuerte ni tan grande como su oponente y pronto fue reducido.

Haciendo un gran esfuerzo y mientras su cabeza era golpeada una y otra vez contra el suelo, su mano alcanzó el objetivo deseado; sacó el arma, la cogió por el cañón con fuerza y le dio un culatazo en la cara. El sujetó dejó de golpearlo cuando recibió el impacto y cayó encima de su cuerpo. Jadeando y agotado, Frank logró hacerlo a un lado. Se quedó allí durante unos segundos mientras recuperaba el aliento; después se puso de pie, guardó la pistola en la cintura de su pantalón y se hizo con el mosquete. Se limpió con la manga de su camisa el hilo de sangre que brotaba de sus labios y se dirigió a la casa.

Esperaba que la milicia llegara pronto; nunca había matado a nadie y tampoco quería hacerlo ese día, aunque sabía que por su hermana estaba dispuesto a todo.

Había cuatro puertas a lo largo del pasillo en la planta alta. Le sería difícil adivinar tras cual de ellas se encontraba Apple-bone y Camille. No podía perder tiempo por lo que empezó con la que tenía más cerca.

Nada; una habitación en penumbras completamente vacía.

Abrió la puerta de la habitación que estaba en frente, miró al interior pero tampoco había nadie.

Cuando llegó a la próxima, se detuvo un segundo, detrás de aquella puerta podía estar Camille. No sabía con qué escena se encontraría; trató de serenarse, respiró profundo y cogió el mango con firmeza, su otra mano sostenía el machete.

Finalmente abrió la puerta y el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Allí estaba Camille, sentada en una silla en el centro de la habitación; maniatada y tapada por una capucha oscura. A su lado había un hombre en las mismas condiciones; su rostro cubierto no le permitió ver de quién se trataba. Se acercó sigilosamente, todo aquello podía ser una trampa de Applebone. Estuvo a punto de quitarle la capucha al misterioso hombre cuando Camille se movió inquieta en su silla.

Entonces Hugh se olvidó por completo de él, arrojó el machete y corrió hacia ella. Le quitó la capucha que cubría su cabeza y ella lo miró con sus enormes ojos azules empapados en llanto.

Bajó la mordaza hasta su cuello y descubrió que tenía los labios hinchados.

—¡Hugh! —al pronunciar su nombre el sujeto que estaba a su lado se movió inquieto.

—Camille —Hugh acarició sus mejillas empalidecidas y mojadas por el llanto—.

¿Estás bien? ¿No te han hecho daño, verdad?

Ella negó con la cabeza.

—¡Sácame de aquí, por favor! ¡Andrew Applebone va a matarnos!

—¿Le has visto? —preguntó él mientras desataba las cuerdas que aprisionaban sus muñecas.

—No, pero he olido su perfume y sé que está aquí —afirmó Camille ayudándole a deshacerse de las cuerdas.

Entonces ambos miraron al hombre de rostro cubierto sentado en la silla. Hugh se puso de pie y de un tirón le quitó la capucha.

Andrew Applebone, con un ojo morado lo miró iracundo.

Hugh no podía creerlo; desde un principio había creído que él era el culpable de todo aquello, sin embargo se encontraba en las mismas condiciones que Camille. Alguien los había secuestrado a ambos.

Applebone le debía dinero a un tal Lewiston, Julián se lo había contado en una oportunidad, y seguramente aquel hombre había decidido secuestrar a Camille para cobrar la deuda. Era muy probable que después de que recibiera su dinero el desgraciado de Applebone terminara muerto. Pero a él, eso le importaba un bledo, lo único que quería era sacar a Camille de aquel lugar sana y salva.

—¿Hugh, qué significa todo esto? —preguntó Camille atónita; tenía el miedo aún instalado en el cuerpo y se aferró a los brazos de Hugh para ponerse de pie.

—Alguien a quien este infeliz le debe dinero ha decidido hacérsela pagar —respondió Hugh con la voz cargada de odio.

Andrew los observaba, con mirada suplicante, mientras seguía revolviéndose en su silla.

—¿Vamos a dejarle aquí?

Hugh se agachó para recoger el machete.

—No puedo cargar con él; he logrado reducir a uno de los maleantes, tu hermano está afuera con otro y aún resta uno. Debemos salir de aquí antes de que regrese; tengo que ponerte a salvo...

Camille le clavó la mirada.

—No podemos dejarlo aquí... lo matarán —no iba a permitir que un hombre muriera por su culpa, aunque ese hombre fuera Andrew Applebone.

Hugh lo miró; se acercó y le quitó la mordaza.

—Por tu culpa Camille está aquí —lo acusó—. Ni siquiera debería preocuparme porque salgas vivo de esta casa...

—¡Por favor, no me dejes aquí! ¡Lewiston me matará! —suplicó Andrew al borde de las lágrimas.

Hugh lo contempló durante un par de segundos; lucía patético, con su rostro golpeado y manchado con sangre seca. No quedaba nada del hombre prepotente que lo había amenazado; sin embargo se resistía a ayudarle.

—Por favor, Hugh... no podemos dejarle a merced de esos hombres —volvió a interceder Camille—. Él pagará por toda la maldad que ha ocasionado pero no podemos cargar su muerte en nuestras conciencias.

Las palabras de Camille finalmente lo convencieron y desató a Applebone lo más rápido que pudo; esos minutos que perdió los lamentó de inmediato cuando la puerta se abrió y Chad Lewiston entró cargando una pistola en su mano.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? —exclamó burlonamente.

Hugh abrazó a Camille y sujetó el machete con fuerza; por su parte Andrew se dejó caer nuevamente en la silla.

—¡Deja que ella se marche! —la voz de Hugh no sonaba a petición sino a orden—.

¡Camille no tiene nada que ver con los problemas que tengas con este hombre!

Lewiston negó con la cabeza.

—Eso nunca; la señorita Wakefield es mi garantía de que voy a recibir mi pago, estoy seguro de que su padre estaría dispuesto a pagar lo que fuera por tener de regreso sana y salva a su hija —alzó su pistola—. ¡Suéltala!

Hugh se colocó delante de ella, convirtiéndose en un escudo humano.

—¡Jamás!

Camille se aferró a la espalda de Hugh; por el rabillo del ojo vio el cañón de la pistola apuntándole directamente a la cabeza.

—¡No sé si eres valiente o un idiota! —espetó Lewiston—. No podrás hacer nada con ese machete; bastaría solo un disparo para acabar con tu vida...

Las palabras de Lewiston no amedrentaron a Hugh; hinchó el pecho y apretó el machete hasta que los nudillos de sus dedos se tornaron blancos. Aquel hombre no iba a llevarse a Camille, primero tendría que matarlo a él.

Lewiston se acercó y apoyó la punta del frío cañón en la sien de Hugh quien se quedó inmóvil. Camille cerró los ojos; un intenso mareo la hizo tambalearse pero se aferró a la cintura de Hugh.

Fue entonces que Andrew Applebone decidió intervenir, no porque le importase la vida de Hugh Ellingham sino porque sabía que una vez que Lewiston se deshiciera de él, acabaría con su vida sin ninguna contemplación. La única que le servía con vida era Camille.

Asió la silla en donde estaba sentado por la parte del asiento, se puso de pie rápidamente y se la arrojó a Lewiston.

La silla hizo que el arma que sostenía en su mano cayera al suelo; entonces Hugh empujó a Camille hacia atrás y se abalanzó sobre el cuerpo tambaleante de Chad Lewiston.

Ambos se enfrascaron en una riña sin cuartel; sus cuerpos enredados rodaron por el suelo de madera pulida. Andrew Applebone se hizo con la pistola de Lewiston y se dirigió a Camille.

Ella ni siquiera lo escuchó acercarse; estaba acurrucada en un rincón observando aterrada cómo Hugh luchaba por abatir a su rival. Camille alzó la cabeza cuando sintió la mano de Applebone apretando con fuerza su brazo.

—Levántate —le ordenó.

Camille se quedó en su sitio, inmóvil, oponiendo resistencia, pero él era más fuerte y la obligó a ponerse de pie. Rápidamente se colocó detrás de ella; con una mano sostenía la pistola cerca de su rostro y con la otra aprisionaba su cintura.

Hugh y Chad Lewiston continuaban enfrascados en la pelea; un segundo era Hugh quien llevaba las de ganar pero al instante siguiente, Chad Lewiston lograba recuperarse hasta reducirlo. Cuando las manos huesudas de Lewiston se cerraron alrededor del cuello de Hugh; él levantó una de sus piernas y le atestó un rodillazo en la parte baja del estómago.

Lewiston no soportó el golpe y se retorció de dolor; entonces Hugh estiró el brazo para tratar de alcanzar el machete. Justo antes de que Lewiston volviera a arremeter contra él, consiguió cogerlo por el mango. Sus dedos lo rodearon con fuerza y segundos después terminó incrustado en el abdomen de Chad Lewiston, quien cayó al suelo en medio de un charco de sangre.

Hugh se arrastró hacia atrás, su ropa se había teñido de rojo; sus manos también.

Observó el rostro de Lewiston que lo miraba fijamente mientras daba su último suspiro.

Había visto morir a muchos hombres en prisión pero era la primera vez que le quitaba la vida a uno con sus propias manos. Reprimió las ganas de vomitar y como pudo se puso de pie; fue entonces que vio a Camille en manos de Andrew Applebone.

Epílogo

—Suelta a Camille, Applebone —exigió Hugh avanzando hacia ellos.

—¡No te muevas! —Andrew movió la pistola y la colocó junto a la oreja de Camille—.

No querrás que le vuele la cabeza a tu querida mujercita... —dijo en tono burlón.

Hugh se mordió los labios, después bramó:

—¡Maldito infeliz! ¡Acabo de salvarte la vida!

Andrew soltó una carcajada.

—¡Y te lo agradeceré eternamente, pero como comprenderás no puedo permitir que me encarcelen!

—¿Qué pretendes?

—Algo muy simple —hizo una pausa y besó la mejilla de Camille, provocando que ella ladeara la cara—. Quiero dinero suficiente como para largarme de la ciudad y vivir holgadamente el resto de mi vida.

Hugh respiró profundo, tenía que llegar a un acuerdo con él, la punta del cañón que sostenía su mano temblorosa se movía peligrosamente por la sien de Camille.

—Tendrás todo el dinero que desees pero deja ir a Camille —retrucó—. Podemos ir a Barnet; solos, tú y yo. Soy dueño de una inmensa fortuna, la pongo a tus pies si dejas que Camille regrese a su casa en este mismo momento —ofreció tratando de aparentar una calma que no tenía.

Andrew negó con la cabeza.

—No soy tan tonto como para ceder ante semejante petición; te propongo lo siguiente Ellingham —se pasó la mano con la cual sostenía la pistola por la frente sudada— tú vas a Barnet, buscas el dinero y regresas, yo me quedo mientras con ella —colocó la pistola en el cuello de Camille y descendió lentamente hasta el escote de su vestido—. Creo que Camille y yo nos debemos... una conversación.

Hugh sintió asco y una intensa impotencia por no poder lanzarse encima de él y acabar con su vida.

—No me parece un trato justo —replicó Hugh tratando de ganar al menos un poco de tiempo. Frank estaba afuera en algún lugar y la milicia no tardaría en llegar.

Andrew caminó con Camille pegada a su cuerpo y se colocó junto a una chimenea de piedra; le estaba dando la espalda a la puerta. Hugh se giró para seguir atentamente cada uno de sus movimientos.

—Las reglas las dicto yo, Ellingham —respondió Andrew arqueando una de sus cejas y dibujando en su rostro una mueca siniestra.

Hugh se quedó quieto cuando divisó una sombra en el pasillo. Tenía que entretener a Applebone.

—¿Cuánto dinero quieres? ¿Qué harás una vez que lo obtengas? ¿Qué pasará con Camille y conmigo?

—Demasiadas preguntas Ellingham, que no estoy dispuesto a responder.

Hugh clavó sus ojos verdes en el rostro desencajado de Camille; le sonrió y entonces ella supo que todo iba a estar bien.

En el pasillo, Frank les hizo señas a los dos soldados que habían entrado con él a la casa de que se detuvieran. Se asomó cautelosamente a la habitación y contempló la escena.

Camille, rehén de Applebone; Hugh desarmado y un hombre muerto en el suelo en medio de un charco de sangre.

Para su fortuna, Applebone no podía verle ya que estaba de espaldas a la puerta, entonces Frank entró sigilosamente a la habitación; en su mano derecha llevaba la pistola de su abuelo. Los dos soldados aguardaban atentos en el pasillo.

—Applebone, no te saldrás con la tuya —continuó diciendo Hugh tratando de evitar que él notara la presencia de Frank—. Te atraparán tarde o temprano y créeme, la vida de fugitivo no es fácil...

No fue necesario que siguiera ya que Frank se colocó justo detrás de Applebone y con un rápido y certero movimiento logró reducirlo y arrojarlo al suelo.

—¡Maldito bastardo! —gritó Frank al mismo tiempo que surcaba el rostro ya estropeado de Applebone de puñetazos. Si no hubiesen entrado los soldados en ese momento hubiera acabado con él usando sus propias manos.

Cuando uno de los soldados le quitó a Applebone de las manos para colocarle los grilletes, Frank alzó la vista y vio a su hermana llorando abrazada a Hugh. Se acercó a ellos y acarició el cabello de Camille que estaba todo enmarañado.

—¡Camille, pequeña! —Deseaba abrazarla pero ella parecía no querer despegarse de Hugh.

Hugh le sonrió, cerró los ojos y entonces se permitió llorar. Los músculos de su estómago aún estaban atenazados y el corazón bombeaba dentro de su pecho desesperadamente. Había estado a punto de perder a Camille y ahora la tenía allí, entre sus brazos nuevamente y esta vez para siempre.

Los soldados trasladaron a Andrew Applebone y a los dos secuestradores vivos a la comandancia; a pesar de los gritos y las protestas de Andrew, quien juraba que él era solo una víctima más, existían pruebas suficientes para acusarlo del crimen de su esposa.

Frederick, su servidor más fiel, creyendo que él se había marchado de la ciudad, había terminado por confesar el asesinato de Claire Applebone. Además estaba el testimonio de Julián Woodson; con ambas declaraciones sería muy sencillo condenarlo por asesinato.

—¿Camille, estás bien? —preguntó Hugh mientras abandonaban aquella casa en donde habían vivido la peor pesadilla de sus vidas.

Ella iba prendida de su brazo; Frank los seguía de cerca.

—Sí... no te preocupes —respondió llevándose una mano al cuello, de repente estaba sintiendo demasiado calor y la sensación de vértigo que experimentaba casi a diario volvió a dominarla. Tuvo que detenerse.

—¡Camille! —gritó Hugh cuando ella se desvaneció entre sus brazos.

Frank corrió hasta ellos y cuando Hugh depositó el cuerpo laxo de Camille en el suelo, él acarició el vientre de su hermana.

Hugh notó de inmediato el gesto protector de Frank. Él alzó la vista y con una sonrisa en los labios asintió con la cabeza.

—Un hijo... —susurró Hugh dominado por la más intensa de las emociones. Nunca se había imaginado que Camille llevara en su vientre el fruto de su amor.

—Así es —afirmó Frank.

Hugh contempló el rostro de la mujer que amaba; estaba pálida y con los labios hinchados, aún así era la mujer más hermosa que había conocido en su vida. Le dio un pequeño toque-cito en la mejilla y la llamó por su nombre. Unos segundos después ella finalmente abrió los ojos.

Lo primero que vio Camille al despertar fue el rostro sonriente de Hugh; él la miraba completamente embelezado y con los ojos humedecidos; a su lado, Frank, con el rostro lleno de cardenales y manchas oscuras debido a los golpes le sonreía embobado.

—Ayudadme a levantarme —pidió ella tratando de incorporarse.

Entre ambos consiguieron que se pusiera de pie; Frank se apartó porque sabía que su presencia en ese momento estaba de más.

—Os espero en el carruaje —les dijo después de darle un beso a su hermana en la frente.

Hugh y Camille lo observaron alejarse en silencio, sus manos estaban unidas. Hugh se la llevó a la boca y besó uno a uno sus dedos.

Camille se estremeció e intentó contener el llanto; últimamente se había vuelto demasiado sensible. Alzó su mano y acarició el mentón de Hugh; se detuvo justo en aquel lunar que adoraba y que le daba un toque seductor.

—Hugh... hay algo que debes saber —intentó hablar pero él no se lo permitió. La estrechó entre sus brazos y buscó su boca con desesperación. Camille se entregó a su beso con pasión; sus labios sabían a lágrimas saladas y a sudor. Se abrazaron con tanta fuerza que no quedó espacio libre entre sus cuerpos; necesitaban tocarse, sentirse y saber que ya nunca más volverían a estar separados.

Cuando Hugh se apartó de ella, cogió el rostro de Camille con ambas manos y dijo:

—Creí morir cuando llegué a la casa y me dijeron que habías desaparecido. Nunca me lo hubiera perdonado si algo malo os sucedía a ti y a nuestro hijo...

Camille alzó las cejas.

—¿Lo sabes? ¿Quién te lo dijo? —preguntó curiosa.

—Frank me lo acaba de contar —bajó su mano hasta el vientre femenino—. Un hijo tuyo y mío... el fruto de nuestro amor, Camille.

Camille secó las lágrimas que comenzaron a rodar por las mejillas de Hugh.

—Sí... —agachó la cabeza y unió su mano a la de Hugh encima de su vientre.

Hugh entonces se arrodilló, cogió la mano de Camille entre la suya y la miró con solemnidad.

—¿Camille Wakefield, deseas convertirte en mi esposa?

Ella se mordió el labio inferior; aquellas eran justamente las palabras que más deseaba oír en ese momento. Hacía tan solo unos minutos había estado a punto de perder a Hugh y ahora él le pedía ser su esposa. La dicha que inundaba su corazón era demasiado intensa y temió desvanecerse de un momento a otro, por eso antes de que pudiera perder la consciencia otra vez respondió:

—Sí Hugh Ellingham... convertirme en tu esposa es lo que más quiero en este mundo

—le temblaba la voz pero era su corazón el que hablaba en ese momento; las piernas apenas la sostenían pero se aferró a Hugh y no lo soltó ni un segundo durante el largo trayecto a la mansión Wakefield.

Dos semanas después.

Lucy entró a toda prisa a la habitación de Camille para anunciarle que el padre Harrold acababa de llegar para celebrar la boda en el jardín.

Camille miró a su amiga ansiosa; le faltaba colocarse aún el velo y el bouquet que su madre y su tía habían armado con tanta devoción. Era un ramillete de violetas y caléndulas, las únicas flores que no le provocaban náuseas. El vestido le quedaba ajustado en la cintura pero aún no se notaba su estado, hecho que tanto sus padres como su tía agradecían.

Reginald y Marian ansiaban la llegada del primer nieto pero preferían que todos creyeran que Camille se casaba siendo una doncella; no estaban dispuestos a soportar más habladurías. Eran suficientes los comentarios maliciosos que rondaban en la ciudad tras el arresto de Andrew Applebone. Él había sido acusado del asesinato de su esposa y condenado a morir dentro de los hediondos muros de la prisión de Newgate.

No le deseaba el mal a nadie pero era consciente de que Andrew Applebone se había forjado su propio destino. Dejó escapar un suspiro, no podía ocupar su mente con pensamientos tan tristes, aquel era el día más feliz de su vida y no iba a estropearlo con recuerdos dolorosos.

Llamaron a su puerta. Era Frank, quien estaba encantador vistiendo levita negra y camisa blanca. En su rostro aún quedaban vestigios de la pelea que había sostenido con uno de los secuaces de Chad Lewiston; unos moretones en la mandíbula y un pequeño corte cerca de la boca. Pero a él parecía importarle poco. A vosotras las mujeres siempre os enternece un hombre lastimado le había dicho divertido.

—Estás radiante —dijo Frank acercándose a su hermana.

Lucy se apartó un poco pero no pudo evitar que él le lanzara una mirada fugaz. Ella no llevaba el vestido que usaba a diario sino uñó más elegante que Camille se había empeñado en que usara para la boda.

—¿Ya estáis todos? —preguntó Camille percibiendo la repentina tensión que se había creado entre Frank y Lucy. Sonrió; finalmente parecía que su hermano comenzaba a ver a Lucy con otros ojos.

—Sí; solo faltas tú —cogió su mano cubierta con un guante de seda blanco y depositó un suave beso—. Me hubiera gustado entregarte a Hugh pero sé que es un honor que le corresponde al padre de la novia; solo déjame decirte que me alegro que por fin hayas encontrado la dicha que te merecías... sé feliz Camille y si mi cuñado se porta mal dile que se las tendrá que ver conmigo... —le mostró los cardenales y el corte en su cara.

—Está bien —respondió Camille sonriendo—. Puedes llevarme hasta el salón si quieres

—lo invitó, encantada de que su hermano la llevase del brazo también.

Frank se colocó a su lado, le ofreció su brazo y la sacó de la habitación; Lucy los seguía cuidando que la cola del vestido no se enganchara ni se ensuciara.

En el salón la estaba esperando su padre. Estaba tan elegante como su hermano, se había peinado el cabello hacia atrás y un brillo de felicidad surcaba sus ojos azules.

—Mi pequeña —le dio un beso en cada una de sus mejillas y cuando Frank le cedió su lugar susurró al oído de su hija—. Te amo Camille.

Camille apretó la mano de su padre y contuvo una lágrima, respiró hondo y se dejó guiar por él hacia la puerta que conducía al jardín.

Afuera, parecía que todo Londres se había dado cita. Sin dudas pensaban que se trataba del acontecimiento social del año.

Camille avanzaba del brazo de su padre a través de un sendero que había sido bordeado con diferentes variedades de flores. Le temblaban las piernas; miraba a todos a su alrededor pero estaba tan nerviosa que sonreía automáticamente, se le mezclaban los rostros y el ruido de los murmullos y de la música que sonaba a lo lejos no la ayudaba. Solo rogaba que los malestares del embarazo le dieran tregua aquella tarde y pudiera llegar hasta el altar sin ningún inconveniente.

El altar había sido armado bajo la pérgola que estaba ubicada en el centro del jardín; allí la esperaban el padre Harrold, su madre, los padres de Hugh que habían venido desde Barnet y por supuesto, el novio, quien se encontraba a un costado; moviéndose de un lado a otro, preso del nerviosismo y la ansiedad. Llevaba un elegante chaqué azul oscuro y un clavel blanco en el ojal.

Cuando por fin divisó a Camille acercarse al altar, contuvo el aliento.

Estaba bellísima; su cabello dorado estaba cubierto por un velo de gasa transparente y unos mechones caían delicadamente sobre su frente. El vestido, corte princesa; estaba bordado en el canesú con pequeñas piedras que brillaban bajo los rayos del sol a medida que ella se acercaba.

Hugh se movió al centro de la pérgola cuando Camille llegó a su lado; extendió un brazo y la ayudó a subir los tres escalones que separaban la improvisada mesa que servía de altar del suelo.

Se dieron un suave beso en los labios y unieron sus manos. En ese momento las palabras pronunciadas solemnemente por el padre Harrold provocaron que todo el mundo hiciera silencio. De vez en cuando, Hugh contemplaba a Camille y ella le sonreía. Cuando el padre Harrold realizó la crucial pregunta ninguno de los dos titubeó y tras recibir la bendición de Dios se convirtieron en esposos.

Un beso largo y apasionado selló aquella unión; no les importó el murmullo y la risa de la gente; ahora se pertenecían mutuamente... para siempre.