Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Andrea Laurence

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Fantasías eróticas, n.º 5496 - enero 2017

Título original: A White Wedding Christmas

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9324-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Muchas cosas habían cambiado en los catorce años anteriores.

Catorce años antes, Natalie y Lily, su mejor amiga, eran inseparables, y Colin, el hermano mayor de esta, era la sabrosa delicia que Natalie ansiaba degustar desde los quince años.

Ahora, Lily estaba a punto de casarse, y la fiesta de compromiso se celebraba en la extensa propiedad de su hermano.

Colin había prosperado mucho desde la última vez que Natalie lo había visto. Locamente enamorada, ante sus ojos se convirtió en universitario, y cuando los padres de Lily y de él murieron de repente, en el tutor responsable de su hermana pequeña y en el director de la empresa de su padre. Entonces era más inalcanzable que nunca.

Lily y Natalie no se habían visto mucho en los últimos años. Natalie había ido a la universidad en Tennessee en tanto que Lily había perdido el rumbo. Habían intercambiado correos electrónicos y «me gusta« en Facebook, pero llevaban mucho tiempo sin hablar. Natalie se había sorprendido cuando Lily la llamó a Desde este Momento, la empresa de bodas de la que era copropietaria.

Lily quería una boda rápida, a poder ser, antes de Navidad. Estaban a principios de noviembre, y la empresa tenía reservados los catorce meses siguientes para bodas. Pero cerraban en Navidad y, como se trataba de una amiga, Natalie y las tres socias con las que dirigía la capilla acordaron introducir otra boda antes de las vacaciones.

La invitación de Natalie a la fiesta de compromiso llegó al día siguiente, y allí estaba, con un vestido de fiesta, dando vueltas por la enorme casa de Colin, repleta de invitados que no conocía.

Eso no era del todo cierto. Conocía a la novia. Y cuando su mirada se cruzó con los ojos color avellana con los que había soñado siendo adolescente, recordó que también conocía a otra persona.

–¿Natalie? –dijo Colin al tiempo que, al haberla visto, atravesaba la sala llena de gente.

Ella tardó unos segundos en hallar las palabras para responderle. Aquel no era el chico al que recordaba. Se había convertido en un hombre de anchas espaldas que llenaban su cara chaqueta, piel bronceada, ojos en los que se le formaban pequeñas arrugas al sonreír y una barba incipiente que le hubiera gustado tener a cualquier adolescente.

–Eres tú –dijo él sonriendo antes de abrazarla.

Natalie se preparó para el abrazo. No todo había cambiado. A Colin siempre le había gustado dar abrazos. A ella, cuando era una adolescente enamorada, le encantaban esos abrazos, pero también los detestaba. Un escalofrío le recorría la espalda, y experimentaba un cosquilleo en la piel.

Cerró los ojos y aspiró su aroma.

–¿Cómo estás, Colin? –preguntó ella cuando se separaron.

Natalie esperaba no haberse puesto colorada. Sentía que las mejillas le ardían, pero podía deberse al vino que llevaba bebiendo sin parar desde que había llegado a la fiesta.

–Estupendamente. Ocupado con el negocio del diseño de jardines, como siempre.

–Sigues dirigiendo la empresa de tu padre, ¿no?

Él asintió y en sus ojos apareció durante unos segundos un destello de tristeza reprimida.

«Muy bien, Natalie«, pensó ella, «le recuerdas nada más empezar la muerte de sus padres».

–Estoy muy contento de que hayas podido hacer un hueco a la boda de Lily. Estaba empeñada en que la boda fuera allí.

–Es el mejor sitio –afirmó ella, y era verdad; en Nashville no había otro lugar como su capilla.

–Bien. Quiero lo mejor para el gran día de Lily. Por cierto, estás estupenda. Has madurado –observó él.

Natalie observó un destello de aprobación en sus ojos mientras le recorría con la mirada el ajustado vestido azul que su socia Amelia la había obligado a llevar esa noche. Pero estaba contenta de que su amiga, una entendida en cuestiones de moda, la hubiera vestido.

Miró la mano izquierda de Colin: no llevaba anillo. En algún momento le habían dicho que se había casado, pero el matrimonio no debía de haber funcionado, lo cual abría la noche a posibilidades más interesantes de las que había previsto.

–Tengo casi treinta años. Ya no soy una adolescente.

Colin suspiró y volvió a mirarle el rostro.

–Menos mal. Me sentiría un viejo verde si lo fueras.

Natalie enarcó las cejas, llena de curiosidad. Estaba flirteando con ella. La inalcanzable fantasía podía estar al alcance de su mano. Tal vez hubiera llegado el momento de dar el salto que no había dado antes por cobardía.

–Verás, tengo que hacerte una confesión –se inclinó hacia él y le puso la mano en el hombro–. Estaba loca por ti cuando éramos adolescentes.

Colin sonrió de oreja a oreja.

–¿En serio?

–Pues sí –y no le importaría que esa vieja fantasía se hiciera realidad durante una noche–. La fiesta se está acabando. ¿Quieres que nos vayamos a un sitio tranquilo donde podamos hablar y ponernos al día?

Natalie había hablado en tono indiferente, pero su lenguaje corporal no lo era en absoluto. Observó que Colin tragaba saliva con fuerza mientras consideraba la propuesta. Era atrevida, y ella lo sabía, pero tal vez no volviera a tener la oportunidad de hacerse una idea de cómo era Colin Russell.

–Me encantaría que nos pusiéramos al día, Natalie, pero, por desgracia, no puedo.

Natalie dio un largo trago de su copa de vino hasta apurarla y asintió intentando disimular el estremecimiento que le había producido su rechazo. De repente, volvió a tener dieciséis años y a sentirse tan poco merecedora de la atención de Colin como siempre.

–Qué pena. Ya nos veremos –dijo al tiempo que se encogía de hombros como si le hubiera propuesto algo sin importancia.

Dio media vuelta sonriendo con malicia, se abrió paso entre la multitud y se fue de la fiesta a toda prisa antes de tener que enfrentarse a otra situación violenta.

Capítulo Uno

–Os agradezco vuestro esfuerzo por haber introducido esta boda en el último momento– dijo Natalie mientra se sentaban a la mesa de la sala de reuniones para la reunión de los lunes por la mañana–. Sé que preferiríais estar comenzando a celebrar las fiestas.

–No pasa nada –insistió Bree Harper, la fotógrafa–. Ian y yo no nos iremos a Aspen hasta la semana que viene.

–Así puedo hacer algo mientras Julian vuelve de Hollywood –afirmó Gretchen McAlister–. Vamos a ir en coche a Louisville a pasar las fiestas con su familia. Trabajar una semana más me impedirá preocuparme por el viaje.

–Ya conoces a su familia, Gretchen. ¿Por qué estás nerviosa?

–Porque esta vez iré como su prometida –contestó ella mientras se miraba, perpleja, el anillo que Julian le había regalado la semana anterior.

Natalie trató de pasar por alto que todas ya tenían pareja. Gretchen y Bree se habían prometido, y Amelia estaba casada y embarazada. Hubo un tiempo en que todas estaban solteras, pero ya solo Natalie se iba a casa sola por las noches.

Y a ella no le importaba. Preveía que sería así toda la vida.

A pesar de que Natalie organizaba bodas, no creía en nada de todo aquello. Se había introducido en aquel negocio con sus amigas, en primer lugar, porque se lo habían pedido; en segundo, porque era increíblemente lucrativo.

–Mañana estarán listas las invitaciones digitales. ¿Tienes la lista de direcciones electrónicas para que las envíe?

Natalie salió de su ensimismamiento y consultó la tableta.

–Sí, aquí la tengo.

Normalmente no se mandaban invitaciones digitales en una boda formal, pero, en un mes, no había tiempo para diseñarlas, imprimirlas, enviarlas en papel y recibir respuesta.

–¿Dijiste que iba a ser una boda de tema invernal? –preguntó Amelia.

–Es lo que me dijo Lily, aunque no lo tenía muy claro. Tengo cita con ellos esta tarde, así que nos pondremos a concretar después de que los haya visto. Bree, harás las fotos del compromiso el viernes por la mañana, ¿verdad?

–Sí. Quieren que las saque en la tienda de motocicletas que el novio tiene en el centro de la ciudad.

Hacía mucho tiempo que Natalie conocía a Lily, pero le había sorprendido el hombre al que había elegido como futuro esposo. Frankie tenía una tienda donde se personalizaban motos. Era un hipster vestido de franela, de barba poblada y lleno de tatuajes, que parecía más un motero criado por leñadores que un hombre de negocios con éxito. No era, desde luego, el hombre que Natalie hubiera elegido para su mejor amiga, y estaba convencida de que tampoco era el que hubiera elegido Colin para su hermana.

No obstante, parecía un buen tipo, e incluso Natalie se daba cuenta de que, por debajo de los tatuajes y el cabello, había un vínculo de pareja hormonal entre ambos. No diría que estaban enamorados, porque ella no creía en el amor. Pero existía ese vínculo biológico. La biología era una poderosa fuerza que impulsaba a perpetuar la especie. En la fiesta de compromiso, no habían dejado de tocarse y acariciarse.

–Muy bien. Si eso es todo por ahora –dijo Bree– me voy al laboratorio a acabar de revelar las fotos de la boda del sábado.

Natalie repasó la lista.

–Sí, eso es todo.

Bree y Amelia se levantaron y salieron de la sala de reuniones, pero Gretchen se quedó remoloneando al lado de la mesa. Observó a Natalie con expresión curiosa.

–¿Qué te pasa? Pareces distraída y estás más malhumorada que de costumbre.

–No me pasa nada.

Gretchen se cruzó de brazos y, con la mirada, transmitió a Natalie que iba a quedarse allí hasta que se lo contara.

–Se acerca la Navidad.

Eso lo decía todo.

–¿Qué es esto, Juego de tronos? Por supuesto que se acerca la Navidad. Casi estamos en diciembre. Es una de las fiestas más predecibles.

Natalie dejó la tableta y frunció el ceño. Todos los años, las fiestas navideñas le suponían un reto. Normalmente se marchaba de viaje para evitarlas, pero ese año no había tenido tiempo de preparar un viaje a causa de lo tarde que se celebraría la boda de Lily. Quedarse en Nashville implicaba encerrarse en casa. No tenía ganas, desde luego, de pasar las fiestas con uno de sus progenitores y su último cónyuge. La última vez que lo había hecho, confundió el nombre del tercer marido de su madre con el del segundo, lo que produjo una situación muy embarazosa.

Se reclinó en la silla y suspiró.

–Este año me molesta más de lo habitual.

Y así era. No sabía por qué, pero era verdad. Tal vez le resultara doblemente doloroso porque a las fiestas se unía el hecho de que sus amigas estuvieran enamoradas y felices.

–¿Vas a irte de viaje o vas a quedarte aquí? –le preguntó Gretchen.

–Voy a quedarme. Pensaba irme a Buenos Aires, pero no tengo tiempo suficiente. Hemos metido con calzador la boda de Lily el sábado antes de Navidad, por lo que tendré trabajo y no podré dedicarme al papeleo de final de año hasta que haya acabado.

–No pensarás trabajar después de que cerremos, ¿verdad? –Gretchen puso los brazos en jarras–. No hace falta que celebres nada, pero tienes que descansar, Natalie. A veces trabajas los siete días de la semana.

Natalie no prestó atención a la preocupación de su amiga. Trabajar no le molestaba tanto como estar ociosa. No tenía familia a la que volver por la noche ni montones de ropa para lavar o de tareas domésticas que un hombre o un niño generaran más deprisa de lo que ella pudiera limpiarlas. Le gustaba su trabajo.

–No me quedo trabajando hasta tarde, como Amelia y tú. Nunca estoy aquí a medianoche.

–No importa. De todos modos, haces muchas horas extras. Tienes que alejarte de todo esto. Ve a una isla tropical y ten una aventura con un atractivo desconocido.

Natalie lanzó un bufido.

–Lo siento, pero un hombre no es la solución a mis problemas. De hecho, los agravaría.

–No te digo que te enamores y te cases con ese hombre, sino que lo encierres en la habitación del hotel hasta que estalle el último fuego artificial de Año Nuevo. ¿Qué mal van a hacerte un par de noches de sexo apasionado?

Natalie miró a Gretchen y se dio cuenta de la causa de su inquietud. Le seguía doliendo que Colin la hubiera rechazado la noche de la fiesta de compromiso. No se lo había contado a nadie, pero si, en aquel momento, no ofrecía a Gretchen una buena razón, continuaría dándole la lata hasta Año Nuevo.

–Mucho, cuando el hombre al que te insinúas es el hermano de tu mejor amiga y te rechaza.

Gretchen abrió la boca, asombrada, y volvió a sentarse.

–¿Qué? ¿Cuándo ha pasado eso?

Natalie dio un sorbo de café antes de contestar.

–Había bebido demasiado vino en la fiesta de compromiso de Lily y pensé probar suerte con su hermano mayor, al que había deseado desde el momento en que alcancé la pubertad. Por decirlo suavemente, declinó mi oferta. Punto. Así que no estoy de humor para aventuras.

–¡Qué horror! –exclamó Gretchen.

–Es una forma de verlo.

–Mirándolo por el lado bueno, no tendrás que volver a verlo hasta el día de la boda, y entonces estarás demasiado ocupada para que te importe.

–Sí. Me ocuparé de tener un aspecto estupendo ese día para que vea lo que se ha perdido.

–Así se habla. Voy a mandar las invitaciones digitales.

Natalie asintió y observó a Gretchen mientras salía de la sala. Agarró la tableta y el café y salió a su vez para dirigirse al despacho. Se sentó al escritorio y sacó una carpeta nueva en cuya etiqueta escribió: «Boda Russell y Watson». Tenía que prepararlo todo para la reunión preliminar de esa tarde.

Mantenerse ocupada evitaría que pensase en la Navidad y en Colin.

***

Colin entró en el aparcamiento de Desde este Momento. Aparcó y entró en el local. Al atravesar la puerta principal, supo automáticamente por qué Lily había insistido en casarse allí: el interior era asombroso, con techos altos, arañas de cristal, arreglos florales en la mesa del vestíbulo y entradas en forma de arco que conducían a las diversas alas del edificio. A su madre le hubiera encantado.

Consultó el reloj. Era la una y un minuto, por lo que llegaba a tiempo para su cita. Se sentía un poco tonto por estar allí. Las bodas no eran precisamente su punto fuerte, pero tenia que acudir para ocupar el lugar de sus padres.

Cuando, un año y medio antes, se había casado, lo había hecho en el juzgado. Si Lily hubiera hecho lo que deseaba, también hubiera ido al juzgado con Frankie. Colin consiguió que diera su brazo a torcer y que aceptara celebrar una boda de verdad diciéndole que su madre se removería en la tumba si supiera lo que ella planeaba.

Esta, al final, había cedido con dos condiciones: la primera, que se celebrara en el local de Natalie; la segunda, que él se encargara de los detalles. Puesto que él había insistido en la boda y se había ofrecido a pagársela, que tomara él las decisiones. Lo único que iba a hacer ella era presentarse el gran día con un vestido blanco.

Colin no sabía cómo se las había arreglado para estar rodeado de mujeres que no estaban interesadas en una boda por todo lo alto. Pam ni siquiera había querido casarse. De no haber sido por el bebé y por la insistencia de Colin, no hubiera aceptado su proposición de matrimonio. Mirando hacia atrás se daba cuenta de por qué lo había dudado tanto, pero en el caso de Lily parecía que se trataba de una falta de interés por la tradición.

Colin no lo entendía. Sus padres habían sido muy tradicionales, incluso chapados a la antigua.

Lily no tenía esas preocupaciones. Para ella, el pasado, pasado era, y no iba a mantenerse fiel a esa clase de cosas. Una boda formal entraba dentro de la categoría de las tradiciones estúpidas que no le importaban. Pero le importaban a su hermano, por lo que ella había cedido.

Colin oyó que se abría una puerta en uno de los pasillos y unos segundos después se halló de nuevo frente a Natalie Sharpe. Ella se paró en seco en el arco del vestíbulo, apretando con fuerza la tableta que llevaba en las manos.

Incluso cuando era adolescente, Natalie había tenido una belleza clásica. Su blanca piel y sus altos pómulos habían llamado la atención de Colin, a pesar de que llevara un corrector dental. Había reprimido la atracción que pudiera sentir por la amiga de su hermana pequeña, pero siempre había pensado que se convertiría en una bella mujer.

En la fiesta, sus suposiciones se habían visto confirmadas. Todavía más, ella lo había mirado sonriéndole seductoramente y con una franqueza que no se esperaba. Ya no eran unos niños, pero había otras complicaciones que le habían impedido aceptar su propuesta, por mucho que lo lamentara.

Ese día, la expresión de su rostro distaba mucho de la que tenía aquella noche. Sus rosados labios entreabiertos y el ceño fruncido expresaban preocupación. Respiró hondo y su rostro cambió. Intentó disimular sus emociones bajo una máscara, pero él supo que no se alegraba de verlo.

–No esperaba verte hoy, Colin. ¿Le ha pasado algo a Lily?

–Muchas cosas, pero no las que supones. Está bien, pero no parece interesada en los detalles de la boda.

Natalie giró la cabeza y la oscura cola de caballo le cayó por el hombro al tiempo que fruncía la nariz.

–¿A qué te refieres?

–A que me ha dicho que el montaje es mío y que lo organice como me parezca. Así que aquí estoy –respondió él con los brazos extendidos.

La observó mientras ella asimilaba la noticia. Aparentemente, Lily no le había dicho nada, pero ¿por qué iba a haberlo hecho? Dudaba que su hermana supiera que se habían encontrado en la fiesta de compromiso, y no era una mujer que pensara en cómo afectaban sus decisiones a los demás.

–Sé que esto no es habitual, pero Lily no es una mujer común, como ya sabes.

Pareció que sus palabras hicieron salir a Natalie de su aturdimiento. Asintió bruscamente y extendió el brazo para indicarle el camino.

–Por supuesto. Vamos al despacho para hablar de los detalles.

Colin la siguió mientras admiraba cómo le marcaban los ajustados pantalones la curva de las caderas y las nalgas. Llevaba unos zapatos de tacón bajo que le realzaban la figura. Era una pena que anduviera tan estirada, como si fuera un robot. Siempre había habido un agudo contraste entre ella, tan práctica y seria, y su hermana, tan libre de espíritu.

Después de haberse encontrado en la fiesta de compromiso, Colin se había preguntado si no habría un aspecto más relajado y sensual de ella que no había tenido el placer de conocer. Se imaginaba cómo sería si que quitara la cola de caballo, se tomara una copa de vino y se relajara por una vez.

Tenía la impresión de que lo hubiera descubierto de haber aceptado su propuesta en la fiesta. Por desgracia, había quedado esa noche con Rachel, con quien mantenía una relación intermitente. Aunque le hubiera gustado quedarse con Natalie, no era un hombre que engañara a una mujer, a pesar de que la relación fuera intermitente.

Tras percatarse de que le atraía mucho más Natalie que la mujer con la que estaba saliendo, había roto definitivamente con ella. Esperaba que, al volver a ser un hombre libre, tuviera una segunda oportunidad con Natalie. Su recibimiento había sido frío, pero tenía la esperanza de que, a su debido tiempo, ella acabara rendida a sus encantos.

Entró tras ella al despacho y se sentó en la silla de las visitas. La habitación estaba decorada con gusto, pero se hallaba excesivamente ordenada.

–¿Quieres tomar algo? Tenemos agua embotellada, zumos y refrescos de jengibre.

La tercera era una opción inesperada.

–¿Cómo es que tenéis refrescos de jengibre?

–Porque, a veces, el padre de la novia se marea un poco al ver el presupuesto.

Colin rio.

–Tomaré agua. No me preocupa la factura.

Natalie se levantó y sacó dos botellas de agua de una pequeña nevera de acero inoxidable.

–Ya que ha salido el tema, ¿qué cifra tienes en mente como presupuesto de la boda? –preguntó ella mientras le daba una botella.

Colin le rozó los dedos al agarrarla. Se produjo un chispazo cuando se tocaron, y él sintió un cosquilleo al retirar la mano. Agarró con fuerza la botella helada para atenuar la sensación y trató de centrarse en la conversación, en vez de en su reacción ante un simple roce.

–Como te acabo de decir, no me preocupa mucho. Mi empresa marcha muy bien, y quiero que la boda sea un acontecimiento como el que hubieran organizado mis padres para Lily, si vivieran. Sin caer en ridiculeces, quiero una sala bonita, hermosas flores, buena comida, una tarta y música. Lo básico.

Natalie se había quedado al lado de la silla, sin sentarse, después de haberle dado el agua. Eso Llevó a Colin a preguntarse si también a ella le habría afectado el roce de sus dedos. Después de haberlo escuchado, asintió y tomó asiento. Agarró la tableta y comenzó a tomar notas.

–¿Cuántos invitados prevés que vendrán? Lily me ha dado una lista de correos electrónicos, pero no estamos seguras de la cantidad final.

–Probablemente, alrededor de ciento cincuenta personas. Vendrán muchos parientes y amigos de mis padres, pero Frankie no tiene a casi nadie.

Observó cómo ella escribía en la tableta.

–Cuando hablé con Lily le sugerí como tema un paraíso invernal. ¿Te parece bien?

–Lo que ella quiera –Colin no tenía ni idea de lo que significaba un paraíso invernal como tema de una boda. Supuso que habría mucho blanco y nieve artificial.

–De acuerdo. ¿Alguna otra cosa especial? ¿Preferís un pinchadiscos o una banda?

Para eso, Colin sí tenía una respuesta.

–Quiero un cuarteto de cuerda. Mi madre tocaba el violín, y eso sería un reconocimiento hacia ella. Al menos, durante la ceremonia. En el banquete, probablemente hará falta algo más movido, para que Lily y sus amigos bailen y se diviertan.

–¿Qué te parece un conjunto de swing? Hay un conjunto local que hemos contratado un par de veces.

–Me parece que valdrá. Creo que, hace unas semanas, Lily habló de ir a bailar a un club se swing.

Natalie asintió y dejó la tableta.

–Voy a pedir a Amelia una sugerencia de menú y unos diseños para la tarta. Gretchen te mostrará cómo quedarían las mesas. Hablaré con nuestro proveedor de flores para ver qué nos recomienda para el tema invernal. Te presentaremos el aspecto completo de la boda y diversas opciones, por lo que tendrás que volver para elegir una y dar tu aprobación final. Probablemente tendremos algo mañana por la tarde.

Era evidente que Natalie sabía lo que hacía y que manejaba el negocio como si fuera una ciencia.

–Me parece perfecto. ¿Por qué no resuelves los detalles con tus socias y quedamos para cenar mañana y para hablar de ellos?

Bruscamente, los ojos oscuros de Natalie se posaron en los suyos.

–No hace falta que vayamos a cenar. Podemos concertar otra cita, si tienes tiempo.

Colin intentó que no se le notara la desilusión ante la rápida negativa de ella. Supuso que se la merecía por haber hecho él lo mismo la semana anterior. Tal vez, ella estuviera enfadada por eso. Si conseguía convencerla de que se vieran, cabía la posibilidad de que se relajara y de que él le explicara lo que había ocurrido esa noche.

–Si no quieres ir a cenar, ¿qué te parece si me paso por aquí mañana por la tarde? ¿Te importa quedarte más allá de tu horario habitual?

Ella lanzó un suave bufido y se levantó de la silla.

–En este negocio no hay un horario habitual. Básicamente, trabajamos todo el día. ¿A qué hora vas a venir?

–Sobre las seis.

–Estupendo –dijo ella al tiempo que le tendía la mano por encima del escritorio.

Colin estaba deseando volver a tocarla para comprobar si reaccionaba igual que la vez anterior. Le estrechó la mano tratando de no pensar en lo suave que era su piel. Se produjo otro chispazo que le subió por el brazo mientras ella le sostenía la mano, por lo que lamentó aún más que ella hubiera rechazado la invitación a cenar.

Nunca había tenido una reacción así al tocar a otra persona. Sintió ganas de inclinarse hacia ella y aspirar su perfume mientras el deseo se apoderaba de él con mayor intensidad a medida que se prolongaban los segundos de contacto. ¿Cómo sería besarla?

Tenía razón al creer que a Natalie la había pillado desprevenida la conexión que había entre ambos. Estaba seguro de que no era solo él quien la había sentido. Colin la observó mientras ella evitaba su mirada, tragaba saliva y retiraba suavemente la mano.

–Entonces, a las seis.

Capítulo Dos

Natalie seguía alucinando al pensar que vería a Colin la tarde siguiente. Mientras recogía la carpeta, reprodujo mentalmente la conversación.

Y esa forma de mirarla. Y el modo en que le había agarrado la mano. ¡La había invitado a cenar! Estaba flirteando con ella. ¿De qué iba todo aquello? Natalie lo sentía por él, pero ese tren ya lo había perdido.

¿Quién era Colin para rechazarla y volver una semana después pensando lo contrario? Había tenido su oportunidad y la había desaprovechado.

Mientras añadía la sugerencia de menú a la carpeta, su indignación perdió fuelle. Mentiría si dijese que no hubiera querido aceptar la invitación. Desde luego que hubiera querido. Pero una mujer debía hacerse valer. Estaba en juego su orgullo, y si se hubiera apresurado a aceptar la propuesta simplemente porque él había cambiado de opinión, habría parecido que lo estaba deseando. Y no estaba tan necesitada.

Él había rechazado la aventura de una noche. A lo hecho, pecho. Incluso había estado bien que así fuera, ya que iban a trabajar juntos. A ella no le gustaba mezclar el trabajo con el placer.

Miró el reloj del ordenador. Eran casi las seis. El resto del local estaba oscuro y silencioso. Era martes, por lo que las demás tenían el día libre. Ella también lo tenía, pero solía ir al despacho. Cuando todo estaba tranquilo, aprovechaba para ponerse al día en el papeleo atrasado, hablar con los proveedores y contestar al teléfono si llamaba un cliente, o si se pasaba por allí, como esa tarde.

Abrió el cajón del escritorio donde guardaba los artículos de cosmética. Sacó un espejito de mano, comprobó que no tenía carmín en los dientes, se atusó el cabello y contempló su aspecto. Sacó la polvera para aplicarse polvos en las zonas más brillantes del rostro y volvió a pasarse la barra de labios. Tal vez se hubiera esforzado ese día un poco más de lo habitual en tener buen aspecto. No para impresionar a Colin, sino para torturarlo. Su orgullo herido por haberla rechazado le exigía que le hiciera sufrir un poco.

Satisfecha, volvió a meter las cosas en el cajón. Unos segundos después, sonó el suave timbre de la puerta y supo que Colin había llegado. Se puso en pie y respiró hondo, dispuesta a no hacer caso de su atracción por él. Se trataba de un asunto de trabajo. Y si comenzaba a pensar de otro modo, solo tendría que recordar cómo se había sentido cuando él la había rechazado.

Salió al pasillo y se dirigió rápidamente al vestíbulo. Colin la esperaba allí. En la fiesta y en la reunión del día anterior iba trajeado, pero ese día llevaba una ajustada camiseta y unos khakis. Ella observó cómo se movían los músculos de sus anchas espaldas al quitarse el abrigo y colgarlo en el perchero que había al lado de la puerta.

Cuando se volvió hacia ella, la cegaron su radiante sonrisa y sus musculosos brazos. Con traje, era fácil olvidar que era diseñador de jardines. Estaba segura de que ya no se le ensuciarían las uñas de tierra.

Colin bajó la vista siguiendo su mirada.

–¿Te gusta la camiseta? Acabamos de confeccionarla para que todo el personal la lleve puesta cuando esté trabajando fuera de la oficina.

A decir verdad, ella no había prestado mucha atención a la camiseta, pero hablar de ella era mejor que reconocer que había estado admirando sus pectorales.

–Es muy bonita –respondió con una sonrisa educada–. Me gusta el color verde oscuro.

Y era cierto. Tenía el logo de la empresa, Russell Landscaping, en blanco, en la parte delantera. Le sentaba bien, sobre todo porque parecía que se la habían pintado directamente en el cuerpo.

–A mí también. Como no me has llamado para decirme que había problemas, supongo que los planes de la boda ya están listos.

–Así es. Vamos al despacho y te mostraré lo que hemos pensado.

Recorrieron el pasillo uno al lado del otro. Colin le puso la mano en la espalda para guiarla cuando ella entró primero. Fue un leve roce, pero sintió el calor de la mano a través de la ropa. Cuando él la retiró, a ella se le puso la carne de gallina. Fue un contacto inesperado, y tuvo que reconocer que se sentía decepcionada por su brevedad.

A pesar de los años que llevaban separados, su reacción ante Colin había aumentado, al igual que los bíceps de él. Por desgracia, esa leve excitación era lo único que se permitiría experimentar. Ante todo, era una profesional.

Se acomodaron en el despacho y Natalie sacó la carpeta de tres caras que usaba en esas reuniones. La extendió para mostrarle todas las imágenes y opciones de la boda. Centrarse en su trabajo era la mejor estrategia para enfrentarse a la atracción que sentía por Colin.

–Empecemos por el menú. Amelia normalmente prepara tres entrantes para una boda de este tamaño, pero como nos habéis avisado con tan poco tiempo, no podrá prepararlos, por lo que los invitados no podrán elegir. En lugar de ello, preparará un mar y tierra que satisfará a todo el mundo. En la primera opción hay solomillo de ternera y pastel de cangrejo, aunque existe la posibilidad de elegir salmón glaseado con coñac, o pollo, si crees que el pescado podría constituir un problema para los invitados.

Observó a Colin mientras examinaba con cuidado las diversas posibilidades. Se dio cuenta de lo largas y espesas que tenía las pestañas. Muchas mujeres matarían por unas iguales.

–¿Qué escogerías tú? –preguntó él, sin darse cuenta del escrutinio al que le estaba sometiendo.

–El pastel de cangrejo –respondió ella sin vacilar–. Es delicioso.

–De acuerdo. Serviremos eso.

Natalie marcó la selección.

––Para la tarta, tenemos tres diseños distintos.

Se los explicó en detalle, hablándole de los adornos y de cómo encajaban con el tema de la boda.

Cuando hubo terminado, él volvió a preguntarle:

–¿Qué tarta elegirías tú?

Natalie no estaba acostumbrada a eso. La mayor parte de las novias sabía exactamente lo que deseaba. Miró los tres diseños y señaló el segundo.

–Elegiría esta. Será toda blanca y el fondant despedirá un brillo iridiscente. Amelia confeccionará copos de nieve plateados, y cuando rodeen la tarta quedará preciosa.

–Me quedo con esa, entonces. ¿De qué va a ser la tarta?

–Esa decisión no hay que tomarla hoy. Si puedes venir el jueves, Amelia te preparará una sesión de degustación. Tiene otras dos citas ese día, así que no solo la preparará para ti. ¿Crees que a Lily le interesará venir?

–Yo tomaré la decisión. Dudo que Lily quiera venir. Para ella, una tarta es una tarta, sin más.

Natalie no entendía a su amiga en absoluto. A Natalie no le interesaba el matrimonio y, por lo tanto, tampoco las bodas. Pero Lily debiera al menos tener la fiesta que deseaba y disfrutarla. No tenía sentido dejar que otro se encargara de organizarla. Su tendencia a controlarlo todo la impedía imaginarse a otro organizando su boda. Si, por un giro del destino, sufriera una lobotomía y accediera a casarse, controlaría hasta el último detalle.

–Muy bien.

Apuntó la cita en la tableta para que Amelia concretara la hora para el jueves. Después echaron una ojeada a distintos ramos y arreglos florales. Colin volvió a pedirle su opinión y a respetarla.

Sentado frente a ella se hallaba un hombre sexy, inteligente, rico, atento y agradable. Si ella fuera de las que se casaban, se arrastraría hasta su regazo en ese mismo momento. Quien se casara con él sería muy afortunada.

A partir de ese momento, todo se desarrolló sin problemas. Sin apenas debate, acordaron que habría un conjunto de arreglos florales altos y bajos, con una mezcla de rosas, botones de oro, jazmín de Madagascar y hortensias. Era todo lo que ella hubiera elegido, y probablemente sería lo más cerca que estaría de tener una boda sin tener que casarse.

–Ya que hemos solucionado todo eso, lo último que quiero hacer es llevarte a la mesa que ha puesto Gretchen.

Salieron del despacho y fuera, al almacén. Ella esperaba que él volviera a tocarla, pero se quedó decepcionada. Abrió las puertas y dejó que él entrara primero. En el almacén, entre estanterías con la cristalería, la vajilla y los floreros de plata, había una mesa redonda ya puesta. Gretchen la preparaba como si fuera una de las del banquete para que los novios la vieran e introdujeran cambios.

–Gretchen ha elegido un mantel blanco cubierto de una delicada lámina plateada con minúsculos copos de nieve. Los platos blancos tendrán el borde plateado y serán servidos en bandejas de plata, y los centros de mesa serán de plata y cristal, con diversas alturas. Habrá ramas blancas con cristales que brillarán, dando a la mesa un toque distinguido, y muchas velas.

Colin pasó la punta del dedo por uno de los copos plateados y asintió.

–Me parece estupendo. Es muy bonito. Gretchen ha hecho un gran trabajo.

Natalie hizo una anotación en la tableta y negó con la cabeza, asombrada.

–Eres el cliente más fácil que he tenido en mi vida. Me resisto a creer que todo sea así de sencillo. ¿Qué me ocultas?

Colin la miró con expresión confusa.

–No te oculto nada. Sé que no es a lo que estás acostumbrada, pero he puesto esta boda en tus competentes manos.

Mientras hablaba le puso la mano en el hombro. Ella sintió su calor a través de la fina tela del jersey de cachemira y tuvo ganas de bajarse el cuello porque su temperatura interna comenzaba a subir.

–Conociste a mis padres y conoces a Lily. Tienes ojo y experiencia para estas cosas. Salvo en el caso de las flores, no tenía ni idea de lo que estabas hablando. Confío en que harás un buen trabajo. Yo me limitaré a firmar el cheque.

Natalie intentó no fruncir el ceño. La sangre se le había calentado tanto que apenas entendió lo que le decía. Contaba con ella, y eso suponía mucha presión. Ella sabía que sería capaz de montar una boda preciosa, pero la confianza de él era excesiva teniendo en cuenta los muchos años que hacía que no la veía.

–Entonces, ¿quieres saltarte la degustación de tartas?

–No –dijo él con una sonrisa que hizo que a ella le temblaran las rodillas–. Soy tremendamente goloso, así que vendré sin falta.

Natalie no sabía cuánto podría resistir su cuerpo estando tan cerca de él y siendo solamente amigos. Quería acariciarle el musculoso y bronceado brazo y frotarse contra él como si fuera un gato. Aunque de vez en cuando se daba una satisfacción sexual, no reaccionaba así ante los hombres. Era desconcertante y muy poco adecuado. Cuanto antes se celebrara la boda, mejor.

–Gracias por tu ayuda –dijo Colin mientras se dirigían hacia la puerta.

–Me dedico a esto –contestó Natalie con la misma sonrisa educada que estaba comenzando a sacarle de quicio; echaba de menos la verdadera sonrisa. Recordaba su sonrisa despreocupada de adolescente y la seductora de la fiesta de compromiso. Aquella sonrisa neutra y cortés no significaba nada para él.

–No, en serio. Tus socias y tú os estáis esforzando al máximo para que se celebre la boda. No sé cómo agradecéroslo.

Natalie tecleó el código de la alarma y salieron a la calle. Ella cerró la puerta con llave.

–Lily y tú sois como de la familia. Por descontado que haremos todo lo que esté en nuestra mano. De todos modos, no es que lo hagamos gratis. Nos pagas por nuestro tiempo, así que no te preocupes.

Sus coches eran los únicos que había en el aparcamiento. Él la acompañó hasta su descapotable Miata de color cereza. De haber habido más coches allí, Colin no se hubiera imaginado que ese era el de Natalie. Tenía un punto de salvaje abandono que no concordaba con la Natalie que conocía, lo cual le convenció de que ella tenía otra cara que él deseaba contemplar con desesperación.

–Déjame invitarte a cenar esta noche –le propuso, sorprendiéndose a sí mismo por lo inesperado de sus palabras.

Natalie abrió mucho los ojos.

–De verdad que no puedo, Colin, pero gracias.

–¿Ni siquiera como amigos?

Ella le examinó el rostro y negó con la cabeza.

–Los dos sabemos que no sería como amigos.

Ella le dio la espalda, abrió la puerta del coche y dejó el bolso en su interior.

–Creo que eres injusta.

–Pues yo creo que no. Escucha, Colin, siento lo de la otra noche en la fiesta. Me invadió la nostalgia y me había pasado con el vino, por lo que creí que era buena idea que se hicieran realidad mis fantasías de adolescente. Pero fue una tontería por mi parte. Así que gracias por haber conservado el sentido común y haberme impedido hacer algo que habría convertido todo el proceso de preparación de la boda en algo incómodo.

–No me lo agradezcas. Lo he lamentado desde que sucedió.

Ella se quedó boquiabierta y sus oscuros ojos escrutaron el rostro masculino.

–No digas eso. Fue una decisión acertada.

–Lo fue en ese momento, pero solo porque no podía ser de otra manera. Natalie, yo…

–No digas nada más –insistió ella–. No tienes que justificarte. Tomaste la decisión que debías tomar, y fue la correcta. No pasa nada. Simplemente, me gustaría que olvidáramos aquella conversación. La verdad es que no soy una mujer que te convenga.

Colin no estaba seguro de si hablaba en serio o solo estaba enfadada con él, pero le intrigaba lo que realmente quería decir.

–¿Qué mujer es la que me conviene?

–La que tenga futuro contigo. En la fiesta, yo solo pretendía pasármelo bien esa noche. Tú eres un hombre serio. Ya en la adolescencia ibas por la vía rápida hacia el matrimonio y los hijos. Yo voy por otra vía.

No habían estado juntos el tiempo suficiente para que Colin pensara en nada más allá del intenso deseo que ella le despertaba. Pero si lo que acababa de decir era verdad, tenía razón. Deseaba formar una familia. Si ella no lo hacía, no tenía mucho sentido tratar de conquistarla. Su entrepierna no estaba de acuerdo, pero acabaría por estarlo.

–Bueno, te agradezco que me lo hayas dicho. No todas las mujeres son tan directas.

Pam lo había sido, pero, por algún motivo, él se había negado a escucharla. Ahora ya sabía que no había que intentar doblegar la voluntad de una mujer. No servía de nada.

–Entonces, solo amigos.

Natalie sonrió con más calidez que antes y pareció relajarse por primera vez desde que él había llegado.

–Me parece estupendo.

–Muy bien. Buenas noches.

Colin se inclinó hacia ella para darle un rápido abrazo de despedida. Al menos, esa era la idea.

Pero cuando la rodeó con los brazos y la mejilla de ella presionó la suya, le resultó más difícil de lo previsto separarse de ella. Por fin, se obligó a hacerlo bajando los brazos y deshaciendo el contacto que tan rápidamente había comenzado a anhelar. Sin embargo, no fue capaz de despedirse y volver a su camioneta.

–Antes de que te vayas, ¿puedo hacerte una pregunta?

–Desde luego –respondió ella, aunque con un titubeo en la voz que le hizo pensar que preferiría marcharse a seguir hablando con él con aquel frío.

–Estoy pensando en regalarles a Lily y Frankie la vieja casa como regalo de bodas.

Ella enarcó las cejas.

–¿La casa en la que os criasteis?

–Sí. Lleva prácticamente vacía varios años. Lily ha vivido con Frankie en el pequeño piso que él tiene encima de la tienda de motocicletas. Yo diría que el sitio les parece estupendo, pero van a necesitar más espacio si quieren formar una familia.

–Es un regalo fantástico.

Colin se encogió de hombros.

–No la necesito. Ya tengo una. La casa está pagada, así que solo deberán preocuparse de los impuestos y el seguro. El único problema es que hay que vaciarla. Nunca me he sentido con ánimos para revisar las cosas de papá y mamá. Quiero sacarlo todo de allí y dejarla lista para que los recién casados inicien en ella su nueva vida.

Natalie asintió.

–Me parece un buen plan, pero ¿qué tiene que ver conmigo?

–Pues –replicó Colin con una tímida sonrisa, totalmente inusual en él– me preguntaba si querrías ayudarme.

Ella se estremeció, pero disimuló la reacción pateando el suelo como si tuviera frío.

–No creo que te sea de mucha ayuda, Colin. En primer lugar, organizo bodas, no soy decoradora de interiores; en segundo, trabajo la mayor parte de los fines de semana en las bodas. No tengo mucho tiempo libre.

–Ya lo sé, y no espero que te dediques a levantar cajas pesadas. Me refería más bien a tu capacidad organizativa y a tu sentido estético. Me parece que podrías detectar un mueble o un cuadro de calidad que merezca la pena guardar entre los montones de sillones reclinables estilo años ochenta.

Había un brillo de diversión en los ojos de Natalie mientras lo escuchaba.

–Estás en un buen aprieto, ¿verdad?

–No te haces una idea. Me dedico a diseñar jardines, y el jardín es lo único de la casa en lo que no hay que hacer nada. Hace unos años lo arreglé y lo he ido manteniendo, por lo que está en buen estado. Es el interior de la casa lo que hay que poner a punto. También he pensado que estaría bien adornarlas para Navidad, puesto que Lily y Frankie vuelven del viaje de novios en Nochebuena.

El brillo despareció de los ojos de Natalie.

–No me gusta la Navidad, Colin. Es posible que pueda ayudarte con los muebles y los recuerdos, pero para las celebraciones navideñas tendrás que arreglártelas solo.

Colin frunció el ceño. A la mayor parte de la gente le gustaba adornar su casa en Navidad. ¿Por qué se oponía ella? En su opinión, no era muy distinto de poner adornos para una boda. Sin embargo, no quería presionarla.

–Muy bien. Creo que podré arreglármelas. ¿Tienes plan para esta noche?

Natalie suspiró y negó con la cabeza.

–No voy a salir contigo, Colin.

Él alzó las manos en señal de rendición.

–No te he pedido que saliéramos, sino que te he preguntado si estabas ocupada, porque, si no lo estás, puedo llevarte a la vieja casa esta noche. Sé que no dispones de mucho tiempo libre, así que si pudieras echarle una ojeada conmigo y darme algunas ideas, podría empezar a hacer algo.

–Ah –dijo ella con expresión tímida.

–Podría contratar a una empresa para que limpiaran y vaciaran la casa y metieran los muebles en un guardamuebles, pero detestaría tener que hacerlo. Hay cosas más importantes que otras, y quiero quedarme con algunas. Si recurro a un guardamuebles, retrasaré lo inevitable. Me vendría bien tu ayuda, aunque solo sea esta noche.

Natalie volvió a suspirar, pero acabó asintiendo.

–De acuerdo. Tengo tiempo.

–Estupendo. Iremos en la camioneta y te traeré de vuelta cuando hayamos acabado.

Tenía la impresión de que si dejaba que ella fuera en su coche, no iría al antiguo barrio de ambos, sino a algún otro sitio o pondría alguna excusa para marcharse corriendo. Suponía que la mayoría de los hombres accedían a ser solamente amigos de ella, aunque secretamente esperaran más. Colin había hablado en serio al decirle que serían solo amigos, y como ella había estado de acuerdo, no hacía falta que se escabullera con el rabo entre las piernas.

Se dirigieron a la camioneta, donde se leía el nombre de su empresa: Russell Landscaping. La F-250 Platinum no era para trabajar, sino para hacer publicidad, aunque de vez en cuando Colin la ensuciaba trabajando. Era verde oscuro, como las camisetas, con el logotipo de la empresa y la información de la misma en un costado.

Abrió la puerta del copiloto para ella y un escalón se desplegó de forma paralela al vehículo automáticamente. Colin la agarró de la mano mientras ella se montaba y, después, cerró la puerta.

–¿Te importa que pongamos música? –preguntó ella.

Colin se figuró que quería escuchar música para evitar hablar de naderías, pero no le importó.

–¿Puedo cambiar de emisora para escuchar música country?

–Como quieras. No creía que te gustara ese tipo de música.

–Nací y me crié aquí, en Nashville, como ya sabes. De niña, mi padre me llevaba a ver actuaciones de músicos country al Grand Ole Opry, y es algo que siempre recuerdo –cambió de emisora y comenzó a sonar una canción de Blake Wright–. Me encanta esta canción. Va a actuar dentro de dos semanas en el Opry, pero ya no quedan entradas.

Colin anotó la información y se la guardó en el bolsillo trasero. Desde allí, el trayecto hasta su antiguo barrio no era largo, solo unos cuantos kilómetros por la autopista. Blake acababa de terminar de cantar cuando llegaron.

Se habían criado en un barrio agradable, de casas grandes en parcelas grandes, diseñadas para familias de clase media. Los padres de Colin, en realidad, no podían permitirse comprar la casa cuando lo hicieron, pero su padre había insistido en que adquirieran la casa que siempre habían querido poseer. Sus padres querían un hogar para criar a sus hijos e invitar a posibles clientes, por lo que las apariencias eran importantes. Si eso implicaba unos años de escasez mientras el negocio de diseñar jardines se iba consolidando, los soportarían.

El barrio seguía siendo agradable y las casas conservaban su valor inmobiliario. No era un barrio de moda entre los ricos de Nashville, como el barrio en el que vivía Colin, pero la mayor parte de la gente estaría contenta de tener una casa allí.

Al entrar por el sendero que conducía a la puerta principal, Natalie se inclinó hacia delante sonriendo para mirar la casa por el cristal delantero.

–Me encanta esta casa –reconoció–. Es increíble lo que han crecido los magnolios.

El padre de Colin había plantado mirtos a lo largo del sendero y magnolios flanqueando el patio. Cuando Colin era un niño, apenas daban sombra para jugar debajo de ellos. Ahora eran tan altos como la casa, que tenía dos pisos.

–Los he cuidado durante todos estos años –afirmó Colin con orgullo–. Sé lo importantes que eran para mi padre.

Estaba demasiado oscuro para ver bien el exterior, incluso con las luces de la camioneta encendidas, así que abrió la puerta del garaje y entraron por allí. El banco de trabajo y la caja de herramientas de su padre estaban apoyados en la pared del fondo. En un cobertizo se guardaban las herramientas de jardinería. Colin no se había sentido con fuerzas para trasladar nada de todo aquello, pero como sucedía con el resto, había llegado la hora.

Entraron en la cocina desde el garaje. Natalie se dirigió inmediatamente a la mesa y se acomodó en un taburete, donde solía sentarse con Lily para hacer los deberes.

Él volvió a verla con el corrector dental y las trenzas, pero prefería a la Natalie que tenía enfrente. Ella sonrió mientras miraba a su alrededor. Era evidente que tenía tanto cariño a aquella casa como él.

Colin sintió ganas de ponerse detrás de Natalie y masajearle los hombros y aliviarle la tensión, pero no lo hizo. Bastante le había costado convencerla de que lo acompañara, así que no iba a obligarla a salir corriendo al traspasar los límites de su amistad recién establecida. Al final, sería más sencillo no prestar atención a la turgencia de sus senos que dibujaba el jersey ni a la luminosa curva de su mejilla. Puso las manos en la encimera de granito y dejó que la fría piedra le calmara el ardor.

–¿Cuánto hace que no vives aquí, Colin? Está todo muy limpio y ordenado.

–Hace tres años. Lily ha estado utilizándola en distintos periodos de tiempo, pero hace por lo menos un año que nadie vive aquí. Tengo contratado un servicio de limpieza, y de vez en cuando me paso a ver que todo esté en orden.

–Cuántos recuerdos –Natalie se bajó del taburete y entró en el salón. Él la siguió y la observó mientras miraba el techo abovedado. Ella señaló la buhardilla que daba al cuarto de estar.

–Me encantaba pasarme el tiempo allí escuchando música y jugando en el ordenador.

Eso le hizo sonreír. Los fines de semana, las niñas siempre estaban tumbadas en la alfombra o en el futón de la buhardilla. Natalie pasaba mucho tiempo en la casa. La suya estaba en la manzana siguiente, pero la situación en ella era muy inestable y sus padres habían acabado divorciándose.

Aunque a Colin le disgustó mucho que los padres de ella se separaran, le encantaba tenerla cerca. Colin estuvo muy ocupado haciéndose cargo de todo, y Natalie había estado allí cuidando de Lily como él no lo había hecho.

–Lily tiene mucha suerte de tener un hermano como tú –dijo ella, lo cual era justo lo contrario de lo que él estaba pensando–. Estoy seguro de que le encantará volver a esta casa, ya que es perfecta para formar una familia. Aunque hay algo…

–¿El qué?

Ella lo miró y sonrió.

–La casa está exactamente igual que la última vez que estuve aquí, hace de eso diez años. Y las cosas ya estaban anticuadas entonces. Le espera un montón de trabajo, caballero.

Capítulo Tres

Al cabo de unas cuantas horas en la casa, Colin insistió en pedir pizza y Natalie acabó por acceder; estaba muerta de hambre.

Mientras él se encargaba de pedir la comida, salió al patio trasero y se sentó en una de las viejas sillas. El aire era frío, pero daba gusto respirarlo.

Estaba agotada. Habían revisado cada habitación hablando de lo que se iba a conservar y lo que se iba a donar, así como de las reformas que eran necesarias. Le habían afectado los recuerdos y las emociones ligadas a la casa.

El matrimonio de los padres de Natalie se había acabado cuando ella tenía catorce años. El año anterior a la separación había sido aún más duro para ella que lo que le siguió. La casa de Lily había sido su santuario para protegerse de las peleas. Casi siempre estaba allí: después del colegio, los fines de semana, muchas noches a dormir… Ese lugar conservaba algunos de sus recuerdos más felices.

A los padres de Colin no les importaba que estuviera allí. Natalie se imaginaba que sabían lo que sucedía en su casa e intentaban protegerla en la medida de lo posible.

Por desgracia, no podían protegerla de todo. No hubo nada que pudieran hacer para evitar que su padre se fuera de casa el día de Navidad, ni tampoco mientras libraban una batalla judicial de dos años. Después, cada uno volvió a casarse varias veces buscando algo en el otro que no encontraban.

Oyó el timbre de la puerta y, unos segundos después, Colin le gritó desde la cocina:

–La sopa está lista.

A regañadientes, Natalie se levantó y entró en la casa para enfrentarse a Colin y a los recuerdos. En la mesa de la cocina había pizza caliente y una botella de vino blanco.

–¿También han traído el vino? –preguntó en tono seco. Añadir el vino a la pizza hacía que la cena se pareciera sospechosamente a la cita que antes había rechazado–. Si lo han hecho, quiero su número de teléfono. En pocos sitios te lo llevan a casa.

–No, estaba aquí –contestó él, como si fuera la bebida disponible más adecuada–. Estuve viviendo unas cuantas semanas después de romper con Pam. Y me sobró.

Lily había contado a Natalie que Colin se había divorciado a principios de año, pero no sabía mucho de los detalles. La boda había sido muy tranquila, y el divorcio, mucho más. Lo que Natalie sabía era que tenían un hijo.

–Siento lo de tu divorcio. ¿Ves a tu hijo con regularidad?

La sonrisa se borró del rostro de Colin. Descorchó la botella y lanzó un profundo suspiro.

–No tengo ningún hijo.

Natalie se percató de inmediato de que se había adentrado en terreno prohibido. Y no sabía cómo retroceder.

–Ah, debí de entenderlo mal.

–No, lo entendiste perfectamente. Shane nació unas seis semanas después de casarnos –Colin sirvió dos copas de chardonnay–. Nos divorciamos porque averigüé que Shane no era hijo mío.

A veces, Natalie detestaba tener razón en cuanto a las relaciones. Dio un largo trago de vino par disimular su incomodidad.

–Lo siento mucho, Colin.

Una sonrisa volvió a dibujarse en el rostro masculino, aunque parecía más forzada que la anterior.

–No lo sientas. Fue culpa mía. Cuando empezamos a salir, Pam me dejó muy claro que no quería casarse. Al decirme que estaba embarazada, creí que cambiaría de opinión, pero no fue así. Me parece que al final cedió porque yo no dejé de insistir. Debí de haberme dado cuenta entonces de que estaba cometiendo un error al obligarla a hacerlo.

Natalie se puso rígida. Dejó en el plato el trozo de pizza que tenía en la mano y carraspeó.

–No todo el mundo está hecho para el matrimonio. Muchos se casan porque creen que es lo que se espera que hagan.

–Si alguien no quiere casarse, no debería hacerlo, ya que es injusto para la otra persona.

Natalie se sirvió otro trozo de pizza. En vez de ir a comer a la mesa del comedor, volvió a sentarse en el taburete, que era donde siempre había comido en casa de Lily.

–Por eso tengo por norma ser totalmente sincera.

Colin se sentó en el taburete de al lado y le dio una servilleta de papel.

–Y te lo agradezco, sobre todo después de lo sucedido con Pam. Pero tienes razón: soy un tipo hecho para el matrimonio, pero debo aprender a elegir mejor a las mujeres –la de Pam había sido su relación más seria, pero había tenidos varias más que habían fracasado por distintos motivos–. Parece que mi instinto siempre se equivoca.

Natalie dio un mordisco a la pizza y la masticó con aire reflexivo. Había esquivado una bala cuando Colin la había rechazado en la fiesta de compromiso. Solo buscaba una noche de diversión impulsada por la nostalgia, pero él era de esos hombres que querían más. Y eso, ella no podía dárselo. También ella era una mala elección, no tanto como la de la mujer que le había mentido sobre la paternidad de su hijo, pero no era, desde luego, la mujer tradicional que aspiraba a casarse, que era la que él necesitaba.

–Parece que tu hermana no quiere casarse –observó ella cambiando la dirección de la conversación. No había visto en su vida una novia tan renuente. Normalmente, una mujer como Lily no elegía un sitio como Desde este Momento.

–En realidad, está deseándolo, pero le gustaría prescindir de la boda y lo que la rodea.

–Es un cambio interesante, ya que a la mayor parte de las mujeres le obsesiona más el día de la boda que el matrimonio.

–Creo que la valorará después, a pesar de lo mucho que protesta ahora. Casarse en el juzgado fue muy poco emocionante. Pam y yo dijimos lo que había que decir y acabamos legalmente unidos en matrimonio, pero faltaba algo. Quiero lo mejor para el gran día de mi hermana.

–Lo tendrá –le aseguró Natalie–. Somos las mejores.

Comieron en silencio durante unos segundos, hasta que Colin acabó su ración.

–¿Lo ves? –dijo mientras se servía otra y sonreía–. Te dije que acabarías cenando conmigo.

Ella lanzó un suave bufido, aliviada al ver que Colin volvía a estar contento.

–Ah, no –dijo con una sonrisa–. Esta no cuenta, aunque le hayas añadido el vino. Cenar juntos implica una cita. Y esto no lo es.

Colin apoyó los hombros en la mesa y la miró entornando los ojos.

–Puesto que esta noche estamos haciéndonos confidencias, ¿te importaría decirme por qué, ayer en la capilla, parecías alegrarte tan poco de verme?

–No diría que no me alegrara, sino que me quedé sorprendida. Esperaba que viniera Lily. Y teniendo en cuenta lo que había pasado la última vez que nos vimos, me sentí un poco incómoda.

–¿Por qué?

–Porque me insinué a ti y fracasé miserablemente. Fue una estupidez por mi parte, un momento de debilidad provocado por el vino y la abstinencia. Y puesto que dejaste pasar la oportunidad, esto no es en modo alguno una cita. Estamos tomando pizza en el hogar de tu infancia.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en el rostro de Colin, lo que le provocó a ella curiosidad, nerviosismo y rubor a la vez.

–Así que se trata de eso –dijo él señalándola con el dedo–. Estás molesta porque te rechacé la otra noche en la fiesta.

Natalie sintió que le ardían las mejillas ante la acusación.

–En absoluto. De hecho, me siento aliviada –tomó un sorbo de vino esperando haber sonado convincente.

–Digas lo que digas, sé que no es verdad. Te faltó tiempo para marcharte de mi casa.

–Tenía que madrugar al día siguiente.

Colin enarcó una ceja. No se creía ni una palabra. Ella tampoco.

–Vale, de acuerdo. ¿Y qué? –contraatacó ella–. ¿Qué pasa si te lo reprocho? Tengo derecho a sentirme ofendida cuando me rechazan.

–Por supuesto, pero no te rechacé, Natalie.

–¿Ah, no? ¿Cómo llamarías tú a eso?

Colin se giró en el taburete para mirarla.

–Lo llamaría portarme bien cuando no quería hacerlo. Tal vez no te fijaras, pero estaba con una mujer en la fiesta, aunque estuvo de morros en un rincón casi toda la noche. No era nada serio, y rompimos al día siguiente, pero no podía dejarla plantada y marcharme contigo.

El enfado de Natalie comenzó a perder fuelle. Se puso a manosear la corteza de la pizza con expresión ausente.

–Ah.

–Ah –repitió él riéndose–. Si fueras de esas mujeres que están dispuestas a salir conmigo, ahora debieras sentirte como una estúpida.

Natalie negó con la cabeza.

–Aunque fuera de esas mujeres, esto sigue sin ser una cita. No puedes decidir que lo es cuando ya llevamos media noche juntos. Una cita requiere planificación y preparación. Tendrías que llevarme a un lugar más bonito que esta vieja cocina, y yo me habría puesto un hermoso vestido, y no la ropa de trabajo. Una cita es una experiencia completa.

–De acuerdo –dijo Colin mientras daba otro bocado a la pizza–. Esto no es una cita.

Natalie se concentró en la comida para no hacer caso de los nervios que se le habían agarrado al estómago. No era una cita, pero lo parecía.

Recogieron la cocina y decidieron subir al desván a ver lo que había antes de marcharse. Tenía bastante polvo, pero no estaba lleno de telarañas como la mayoría de los desvanes.

–¡Vaya! –exclamó Natalie al llegar al final de la escalera–. Aquí hay muchas cosas.

Tenía razón. Colin miró a su alrededor y se sintió un poco intimidado ante el plan que se había autoimpuesto, pero llevaba mucho tiempo retrasándolo. Regalar la casa a Lily y Frankie era lo correcto, y el acicate que necesitaba para llevar a cabo su plan.

Agarró un bolsón de plástico y miró en su interior. Estaba lleno de adornos de Navidad. Tras una inspección detallada, se dio cuenta de que eran la mayoría de los artículos que había en el desván.

–A mis padres les encantaba la Navidad. Creo que hemos encontrado su tesoro.

Había cajas de guirnaldas, luces, adornos y figuritas para el césped. Un gran Papá Noel se hallaba en una esquina, al lado de unos cuantos cuernos de reno blancos que se encendían y se movían.

–Era esto lo que buscabas, ¿verdad? –preguntó Natalie–. Has dicho que querías adornar la casa para las fiestas.

Él asintió y tomó un ejemplar de Una visita de san Nicolás de una de las cajas. Su padre se lo leía en Nochebuena todos los años, incluso cuando su hermana y él eran ya muy mayores para esa clase de lectura. En los años transcurridos desde su fallecimiento, Colin hubiera dado lo que fuera por sentarse a escuchar a su padre mientras se lo leía.

–Es perfecto. Tengo que revisarlo todo para ver lo que aún funciona, pero es un estupendo punto de partida. Tengo que comprar un árbol para el salón. ¿Qué te parece?

Natalie se encogió de hombros.

–Ya te he dicho que no soy una experta en lo que se refiere a la Navidad –dijo ella mientras se dirigía a las escaleras.

Se le había olvidado.

Colin sacó un gorro de Papá Noel de una de las cajas y la siguió. Se lo puso y grito con voz alegre:

–¡Ajajá! Pequeña, cuéntale a Papá Noel por qué no te gusta la Navidad. ¿Es porque me olvidé del poni que me habías pedido?

Natalie se detuvo en el descansillo y se volvió a mirarlo. Trató de disimular su sonrisa con la mano, pero sus ojos la delataron.

–No seas idiota.

–Venga –insistió él–. Hemos hablado de la traición de mi esposa. Lo tuyo no puede ser una experiencia más deprimente.

–Se le aproxima –respondió ella cruzándose de brazos a modo de defensa–. Mi padre nos abandonó el día de Navidad.

La sonrisa se evaporó del rostro de Colin, que se quitó el gorro.

–No lo sabía.

–¿Cómo ibas a saberlo? Estoy segura de que tus padres te ahorraron los detalles desagradables.

–¿Qué paso?

–No lo sé con certeza. Mis padres se habían peleado mucho antes de Navidad, pero creo que se estaban conteniendo para pasar unas fiestas tranquilas. Esa mañana abrimos los regalos y desayunamos, igual que siempre. Después, mientras estaba sentada en el salón jugando con mi nueva Nintendo, oí gritos y portazos. De pronto, mi padre apareció en el salón con las maletas y se marchó. Desde ese día, no he vuelto a celebrar la Navidad.

–¿No las has celebrado en quince años?

–No. Protesté en silencio durante unas cuantas fiestas que pasé con uno o con otro de mis progenitores, pero cuando me fui a la universidad se acabó: ni adornos, ni regalos, ni villancicos.

Colin casi se arrepentía de haberle preguntado. Muchos de sus recuerdos preferidos se relacionaban con las fiestas navideñas en compañía de sus padres. Incluso después de su muerte, siguió celebrando la Navidad, esforzándose mucho para hacerla especial para Lily. Siempre había soñado con el día en que la celebraría con su propia familia. Se había hecho una idea de cómo sería al celebrar la primera Navidad de Shane, pero poco después supo la verdad sobre quién era el padre de su hijo.

–Es lo más triste que he oído en mi vida –observó él, lo cual, viniendo de alguien cuya vida se había hecho pedazos el años anterior, era decir mucho.

–La gente se divorcia –afirmó ella, con una expresión ambivalente en el rostro. Siguió bajando las escaleras hasta llegar a la planta baja–. Cientos de parejas lo hacen todos los días. Tú lo hiciste. Mi madre se ha divorciado tres veces y va por su cuarto marido. Mi triste historia no es tan rara.

–En realidad, no me refería al divorcio –dijo él al llegar al descansillo del primer piso al tiempo que se agarraba a la barandilla–. No me cabe duda alguna de que para ti fue terrible vivir la separación de tus padres. Pero lamento que te arruinara la Navidad para siempre. Es una época especial para la familia y los amigos, un momento de magia y unión. Me alegro de que hayamos decidido ser solo amigos, porque no podría estar con alguien a quien no le gustara la Navidad.

–¿En serio? ¿Tan importante es para ti?

–Sí. Todo el año estoy deseando que llegue. Me cuesta imaginar que no la celebres.

–Es más fácil de lo que crees. Estoy ocupada trabajando o me voy de viaje.

Colin negó con la cabeza. A Natalie no le interesaban ni las relaciones de larga duración ni las fiestas navideñas, cosas que la mayor parte de la gente deseaba y con la cuales disfrutaba. El divorcio de sus padres debía haber tenido lugar en una edad crucial para ella. No pudo evitar echarle el brazo por el hombro a modo de consuelo.

–No deberías consentir que la triste historia de tus padres te arruine la posibilidad de pasar una Navidad feliz el resto de tus días.

–No la echo de menos –respondió ella librándose de su brazo, aunque lo dijo sin mirarlo a los ojos.

Él no se lo creyó del todo, como tampoco se había creído que no quisiera tener una cita con él. Claro que quería, pero era obstinada y le daba miedo la intimidad. Por muy atraído que se sintiera por ella, no volvería a subirse a ese tren. Estaba cansado de darse cabezazos contra la pared de las relaciones. Pero aunque solo fueran amigos, no podía consentir que se le escapara el asunto navideño. Era un reto que no se parecía a ninguno al que se hubiera enfrentado en los últimos tiempos.

–Creo que podría conseguir que volviera a gustarte la Navidad.

Natalie se volvió para mirarlo con las cejas enarcadas en señal de curiosidad.

–No, no puedes.

–No tienes fe en mí. Soy capaz de lograr todo lo que me propongo.

–Habla en serio, Colin.

–Hablo completamente en serio.

–No puedes conseguir que me gusten las fiestas navideñas. Me tendrías que hacer una lobotomía. O tendría que padecer una súbita amnesia. En caso contrario, es imposible.

–Él dio un paso hacia ella invadiendo su espacio.

–Si tan segura estás, ¿por qué no apostamos?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y retrocedió.

–¿Cómo? No, es una estupidez.

–¡Um! –murmuró inclinándose hacia ella–. Me parece que eres tan cobarde que no me vas a dejar que lo intente. Sabes que perderías la apuesta.

Natalie dio otro paso atrás y tocó con la espalda la puerta de entrada.

–No tengo miedo; simplemente, no quiero jugar a ese juego.

–Venga. Si tan segura estás, no te hará ningún mal seguirme la corriente. Di qué premio se llevará el vencedor. Durante las dos próximas semanas pasaremos mucho tiempo juntos. Eso lo hará más interesante.

Natalie se cruzó de brazos.

–Muy bien. Vas a perder, así que me da igual. Tienes hasta el día de la boda para volver a convertirme en una defensora de la Navidad. Si gano yo la apuesta, me tendrás que pagar un viaje a Buenos Aires la Navidad que viene.

–¡Vaya! ¡Cómo han subido las apuestas!

Natalie se encogió de hombros.

–¿Estás seguro o no?

Ella le había dado la vuelta a la tortilla y era él quien parecía un cobarde.

–Por supuesto que estoy seguro de ganar. De acuerdo. Te pagaré incluso un billete en primera clase.

–¿Y qué quieres si ganas?

Podían habérsele ocurrido diferentes opciones en aquel momento, pero tenía una idea fija.

–Si gano la apuesta, me deberás un beso.

Ella enarcó las cejas.

–¿Ya está? ¿Un beso? Yo te he pedido un viaje a Latinoamérica.

Él sonrió.

–Sí, eso es lo único que quiero –satisfacer su curiosidad sería una agradable prima, pero lo que verdaderamente le interesaba era devolverle la magia de la Navidad. Todo el mundo la necesitaba. Le tendió la mano–. ¿Nos damos la mano para sellar el acuerdo?

Natalie respiró hondo y asintió antes de estrechársela. Él notó lo fría que la tenía. Ella ahogó un grito al tocar la de él.

–¡Qué caliente estás!

–Yo iba a decirte lo fría que estás tú. ¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo de perder la apuesta?

Ella sonrió levemente y retiró la mano.

–En absoluto. Siempre estoy fría.

–Es Navidad –observó Colin–. Y eso significa que tendrás que abrigarte cuando salgamos en busca del espíritu navideño.

Ella frunció el ceño.

–Los dos estamos muy ocupados, Colin. ¿Y si te beso ahora? ¿Te olvidarás de este asunto?

Colin apoyó la palma de la mano en la pared por encima del hombro de ella y se inclinó hasta que solo los separaron unos centímetros. Le agarró la barbilla con la otra mano y le acarició el labio inferior con el pulgar.

Ella entreabrió los labios y se le aceleró la respiración cuando él se le aproximó aún más. Colin tenía razón. La atraía, pero eso no era suficiente para que deseara más.

–Puedes besarme ahora si lo deseas –dijo él–. Pero no voy a abandonar la apuesta de ningún modo.

Bajó la mano, y una mueca de enojo apareció en el rostro de Natalie. Él pensó que se iba a divertir más de lo esperado.

–Se está haciendo tarde. Será mejor que te lleve a casa.

Se apartó de ella. ¿Se sentiría decepcionada porque no la había besado? No conocía a ninguna mujer que enviara señales tan contradictorias. Le daba la impresión de que no sabía lo que quería.

Pero Natalie no tenía motivos para preocuparse. Aunque solo fueran amigos, iba a besarla, y muy pronto. No tenía la intención de perder la apuesta.

Capítulo Cuatro

El jueves, Natalie estuvo muy nerviosa toda la mañana porque Colin iría esa tarde a la degustación de las tartas. Sentía emociones encontradas. En primer lugar, experimentaba aprensión por la apuesta. Colin estaba resuelto a imbuirla de espíritu navideño. El miércoles por la mañana, al salir de casa, se había encontrado en la puerta una corona de pino con un gran lazo rojo de terciopelo.

Estuvo tentada de quitarla, pero no lo hizo. Resistiría sus intentos, pero sabía que cuanto más lo hiciera, más vería a Colin, lo cual la hacía sentirse mareada como si fuera una adolescente.

Era ridículo, ya que nada iba a suceder entre ellos y, francamente, la distraía del trabajo que debía realizar. Menos mal que la boda de ese sábado era pequeña. Estaba a punto de llamar a la florista para pedirle que, a petición de la novia añadiera algunas flores más para que los invitados las llevaran en el ojal, cuando observó que había alguien en el umbral de la puerta. Era Gretchen.

Natalie se quitó los auriculares.

–¿Sí?

–El martes por la noche fui a cenar con una amiga en esta zona de la ciudad y pasé por la capilla sobre las nueve. Vi que tu coche seguía en el aparcamiento.

Natalie trató de mantener la calma.

–Ya sabes que a veces me quedo trabajando hasta tarde.

–Sí, eso fue lo que primeo pensé, pero no había ninguna luz encendida. Después vi en el calendario que tenías una cita tarde para hablar de la boda de Russell y Watson –Gretchen sonrió con suficiencia.

Natalie puso los ojos en blanco.

–No hubo nada, así que no hagas un mundo de ello. Dimos los últimos detalles al plan de boda, eso es todo. Después, Colin me pidió que lo ayudara con el regalo de boda de Lily. Le va a regalar una casa.

–¿Una casa? ¡Por Dios! –exclamó Gretchen con los ojos muy abiertos–. A pesar de que estoy prometida a un actor de cine, me cuesta entender cómo piensan los ricos.

–En realidad, es la casa en la que se criaron. Me ha pedido que lo ayude a dejarla en condiciones para Frankie y Lily.

Gretchen asintió, pensativa.

–¿Te ha pedido que le ayudes a cambiar de sitio los muebles del dormitorio?

–¡No!

Natalie buscó en el escritorio algo para tirárselo, pero lo único que tenía era un pisapapeles de cristal en forma de corazón. No quería dejar a Gretchen inconsciente, a pesar de lo mucho que la satisfaría en ese momento.

–Nos limitamos a recorrer la casa y a hablar de lo que se iba a conservar y lo que se iba a donar. Nada escandaloso, como verás. Siento desilusionarte.

–Vaya, esperaba que ese tipo te hubiera compensado por haberte rechazado con tanta crueldad en la fiesta de compromiso de Lily.

–No me compensó, pero me explicó por qué lo había hecho. Por lo visto, estaba con una mujer esa noche.

–¿Y ahora?

–Y ahora han roto, pero eso no cambia nada. Vamos a ser amigos. Es mejor así. Las cosas se complicarían si hubiera ocurrido algo.

Gretchen la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Y no será complicado ayudarlo con la casa ahora que está soltero?

Natalie evitó mirar a su amiga fijándose en la pantalla del ordenador, a pesar de que no había correos electrónicos importantes que la distrajeran de la conversación.

–¿Natalie?

–No, no será complicado –respondió por fin–. Todo irá bien. Hace años que somos amigos, y eso no va a cambiar. Voy a organizar la boda de su hermana y a ayudarlo con la casa, y todo irá sobre ruedas. En realidad, me vendrá de maravilla. Creo que es precisamente la distracción que necesito para soportar las fiestas navideñas este año.

Gretchen asintió, pero Natalie se dio cuenta de que no la había convencido. Había hablado tanto para su amiga como para ella misma. No iba, desde luego, a decirle que estaba luchando contra la atracción que sentía por Colin como un bombero contra el fuego. Ni que estaba tomando parte en una apuesta que podía costarle no solo un beso, sino buena parte de las fiestas navideñas que trataba de evitar.

–Muy bien, si te ayuda a pasar las fiestas…

–Gracias.

–Vaya, hablando del rey de Roma… –dijo Gretchen mirando por la ventana.

–¿Ya está aquí? –preguntó Natalie con los ojos llenos de pánico–. Llega pronto –automáticamente abrió el cajón del escritorio y sacó la polvera. Gretchen soltó una carcajada malvada.

–No, no ha llegado todavía. Te he mentido para ver cómo reaccionabas. Tenía razón yo. Estás diciendo tonterías.

Natalie se recostó en la silla y el enojo sustituyó al pánico en su rostro. Su mirada se dirigió a la pelotita de espuma que la florista le había regalado para combatir el estrés y que se hallaba en el cajón. La agarró y se la lanzó a Gretchen, que la esquivó por los pelos.

–¡Fuera de mi despacho! –gritó, pero Gretchen ya se había ido. Oyó sus pasos por el pasillo. Menos mal que no había clientes en el local esa mañana.

Vendrían algunos después de comer. Amelia tenía tres degustaciones de tartas, incluyendo la de Colin.

Esperaba que fuera mejor que lo que acababa de suceder. Gretchen ya había descubierto su ridículo encaprichamiento por Colin, que había revivido. Amelia probablemente tendría más tacto. Al menos, eso esperaba. Natalie no creía que se le notara tanto. A fin de cuentas, no había pasado nada. Habían dado los últimos retoques al plan, lo había ayudado en la casa y habían tomado pizza. No se habían besado, aunque ella, por supuesto, lo había deseado.

Le resultó difícil disimular la enorme desilusión que experimentó cuando no lo hicieron. Estaba segura de que él había estado a punto de besarla. Había pensado que tentarlo le serviría para dos cosas: en primer lugar, para que él retirase la estúpida apuesta; y en segundo, para hacer realidad su fantasía adolescente de besar al guapo y atractivo Colin Russell.

Pero no había pasado nada. Colin sabía lo que hacía. No iba a retirar la apuesta. Probablemente serían dos semanas dolorosas hasta la boda, mientras él intentaba imbuirla de espíritu navideño, pero, al final, ella obtendría un agradable viaje a Argentina.

Colin tenía buenas intenciones, pero no iba a convertirla en un alegre elfo. No era que ella quisiera ser una aguafiestas. Varias veces había intentado sentir ese espíritu navideño, pero le había resultado imposible. En cuanto comenzaban a sonar los villancicos en las tiendas, se le secaba el alma. Y el jamón glaseado con miel le sabía a ceniza.

Con los caóticos matrimonios de sus padres, y sin deseo alguno de formar una familia, de esos días no quedaba nada salvo el frío y el consumismo.

Ahora bien, no esperaba que Colin perdiera la apuesta tranquilamente, sino que intentara ganarla por todos los medios. Y si la noche anterior le servía de ejemplo, estaba dispuesto a jugar sucio. Si fuera así, ella también tendría que hacerlo. No le resultaría difícil poner en práctica contramedidas de distracción. Había una poderosa química entre ambos que podía fácilmente desviarlo de su camino. Ella no tendría que ir muy lejos: una seductora sonrisa y un suave caricia sembraría en la mente de él la semilla de otra cosa que no fueran dulces de ciruela.

Natalie volvió a sacar la polvera y un espejito del cajón. Se miró el cabello y se pintó los labios. Volvió a empolvarse la nariz y metió todo de nuevo en el cajón. Se miró la ropa y optó por quitarse la chaqueta y quedarse solo con el jersey sin mangas de color borgoña y verde que llevaba debajo. Tenía un profundo escote en forma de V, y el collar que llevaba atraería sin duda la atención masculina hacia esa parte de su anatomía.

Por último se dio unos toques de perfume detrás de las orejas, en las muñecas y entre las clavículas. Era su perfume preferido, exótico y complejo, que recordaba las perfumadas tiendas de los desiertos de Arabia. Un hombre con el que había salido le dijo que el perfume era una especie de anzuelo que lo atraía con la promesa de sexo.

Aspiró la fragancia y sonrió. Era jugar sucio, pero tenía que ganar la apuesta.

–Te he traído un regalo.

Colin la observó mientras ella levantaba la vista del escritorio con expresión de sobresalto. Parecía que se hallaba absorta en su trabajo y que había perdido la noción del tiempo. Se recuperó inmediatamente, se recostó en la silla y se quitó los auriculares.

–¿Ah, sí? ¿Y qué es esta vez? ¿Un muñeco de nieve con luz interior? ¿Un dulce navideño?

–En efecto –le enseñó la caja que tenía escondida tras la espalda y la dejó en el escritorio–. Es corteza de menta de una confitería del centro.

Natalie sonrió al ver la caja y la abrió para admirar el contenido.

–¿Piensas comprarme para ganar la apuesta?

–Puede ser. En todo caso, es más barato que un billete en primera a Buenos Aires.

–Ya sabes que lo de la primera clase fue iniciativa tuya porque estabas en plan chulo –Natalie apoyó los codos en el escritorio y lo miró de forma significativa.

A él le llamó la atención un colgante de oro y esmeraldas que llevaba al cuello. Justo debajo se adivinaban sus senos. Le llegó un aroma a perfume y notó que los músculos comenzaban a tensársele. ¿De qué hablaban? Ah, sí, de que estaba en plan chulo.

–¿Te gusta la corona? –preguntó él cambiando de tema.

–Es preciosa –respondió ella al tiempo que se recostaba en la silla con una sonrisa satisfecha, lo que lo hizo pensar que lo estaba provocando a propósito.

Eso suponía un cambio con respecto a la noche anterior, en su casa. Le había dejado muy claro que no era la mujer adecuada para él y que debían ser solo amigos. Ahora casi lo estaba tentando. No se quejaba de lo que veía, pero debía poner en tela de juicio los motivos.

–La entrada de mi casa huele como un bosque de pinos –añadió ella.

–Lo que debes decir es que huele a Navidad.

–No sé a qué huele la Navidad. De niña, olía a galletas quemadas y al desagradable olor a ambientador con que mi madre rociaba las habitaciones para que mi abuela no se diera cuenta de que había fumado.

Colin se estremeció ante esos recuerdos navideños tan desagradables. Parecía que la experiencia de la Navidad de Natalie ya era horrible antes de que su padre se marchara. Su próximo regalo sería una vela con olor a especias.

–La Navidad no huele a eso, sino a pino, menta, sidra especiada y galletas de azúcar glas hechas en casa.

–Tal vez en los grandes almacenes –dijo ella al tiempo que se levantaba y consultaba su reloj–. Pero ahora debemos centrarnos en tartas.

Colin la siguió a un cuarto de estar que había cerca de la cocina.

–Siéntate –Natalie le indicó con un gesto que entrara.

–¿Tú no vienes? –preguntó él al pasar a su lado.

–Sí –contestó ella sonriéndole con coquetería–. Pero voy a decir a Amelia que estamos listos. Natalie desapareció por el pasillo. Colin se alegró de quedarse a solas. El aroma de la piel de ella, unido a su perfume y a aquella traviesa sonrisa, constituía una mezcla que no iba a poder resistir mucho más tiempo sin dejar las manos quietas.

Era evidente que algo había cambiado desde el martes anterior. Aquella noche, ella se había mostrado más abierta y amistosa después de que le hubiera contado por qué la había rechazado, pero sin punto de comparación a como lo estaba haciendo en aquel momento.

Tal vez intentara distraerlo. ¿Creía que, si le ocupaba la mente con pensamientos sobre ella, dejaría de intentar devolver la alegría de la Navidad a su vida? Aquello había comenzado después de la apuesta, por lo que ese tenía que ser el motivo. ¡Qué pícara y astuta! Muy bien, pues jugarían los dos.

Oyó un taconeo en la madera del pasillo y, unos segundos después, Natalie entró. Se sentó a su lado. Antes de que pudiera hablar, entró Amelia.

–Muy bien –dijo esta, que llevaba una bandeja de plata en las manos. La dejó en la mesita de centro–. Ha llegado el momento de probar las tartas. Creo que esto es lo mejor de organizar una boda. Aquí están cinco de las tartas que tienen más éxito –señalo las diferentes porciones, que formaban elegantes pirámides–. Tenemos la crema de almendra amarga, la de caramelo y triple chocolate, la de terciopelo rojo, la de pistacho y la de limón. En los cuencos hay muestras de diferentes rellenos. Es cuestión de gustos.

–Estupendo –dijo Colin. Observó que Amelia lanzaba una significativa mirada a Natalie.

–Si no te importa, Colin, como Natalie está aquí, voy a recoger la cocina. Tengo que acabar otra tarta esta noche.

Él asintió. Estaba a gusto solo con Natalie, lo cual a ella le daría ocasión de poner en práctica su juego.

–Muy bien. Seguro que tienes mucho trabajo. Gracias por haberme atendido, a pesar de haberte avisado con tan poca antelación.

–Gracias, Amelia –dijo Natalie–. Si tenemos alguna pregunta, iré a buscarte.

Amelia asintió y salió de la habitación. Colin miró la bandeja que tenía frente a sí.

–¿Por dónde empezamos?

–Yo me inclinaría por las sugerencias de Amelia. Conoce sus tartas.

–Estupendo. ¿Cuál es la primera?

–Tarta de crema de almendra amarga con natillas de limón.

Escogieron pequeñas porciones de la bandeja y las untaron con un poco del relleno con un cuchillo. A Colin no le gustaba mucho el limón, pero tuvo que reconocer que aquella era una de las mejores tartas que había probado.

Y solo había sido el comienzo. Las probaron todas. Había un millón de combinaciones posibles. Colin se alegró de haber tomado una comida ligera porque, cuando hubieron acabado, las tartas habían desaparecido y le apretaban los pantalones algo más de lo que lo hacían al sentarse.

–No sé cómo vamos a elegir. Están todas riquísimas. Creo que no hay nada que no me haya gustado.

–Ya te dije que Amelia hacía un trabajo estupendo.

Colin se volvió a mirarla y observó que tenía una miguita en la comisura de la boca.

–Tienes un poco de… –se calló al tiempo que le quitaba la miga con el pulgar– tarta. Ya te la he quitado.

Ella miró la miga en la punta de su pulgar. Le sorprendió agarrándole de la muñeca para que no retirara la mano. Con los ojos clavados en los de él, se inclinó, se metió suavemente el pulgar en la boca y se lo lamió para quitársela. Colin sintió una tirantez en la entrepierna y la sangre comenzó a circularle más deprisa.

Lo soltó, por fin, con una dulce sonrisa que no encajaba con el atrevimiento de sus actos.

–No quería que se desperdiciara.

Por una vez en su vida, Colin actuó sin pensar. Se lanzó hacia ella y atrapó sus labios con los suyos al tiempo que la aferraba por los hombros. Esperó a que ella se pusiera rígida o se defendiera, pero no lo hizo, sino que levantó las manos para tomar su rostro como si temiera que fuera a retirarlo demasiado pronto.

Los labios de ella eran suaves y sabían al glaseado de la última tarta, de la que él había tomado mucha, pero no se saciaba de su boca. Ella no titubeó en acariciarle la lengua con la suya, del mismo modo que lo había torturado unos segundos antes con el pulgar.

Por fin, él se separó, para lo cual necesitó toda su fuerza de voluntad. Sin embargo, sabía que debía hacerlo. Aquello era una capilla, no la habitación de un hotel. Pero no se apartó de ella. Con una mano la seguía agarrando del hombro y su rostro estaba a escasos centímetros del de ella. Natalie jadeaba y estaba sofocada. Se puso las manos en el regazo.

Colin sabía que el beso la había pillado desprevenida, pero le daba igual. Le estaba bien empleado por sus juegos de distracción. A juzgar por la reacción de ella, no le había importado. Se había aferrado a él y le había devuelto el beso. Para alguien que creía que no estaban hechos el uno para el otro, había participado sin dudarlo en aquel beso.

Colin deseó que ella lo hubiera hecho porque lo deseaba, no a modo de distracción para ganar la apuesta.

Había una forma de averiguarlo. A ella no se le daba bien disimular sus respuestas emocionales, así que decidió pulsar algunas teclas.

–Entonces, ¿qué te parece?

Ella lo miró con los ojos vidriosos y muy abiertos.

–¿El qué?

–Lo de la tarta. Estoy decidido por la de almendra y natillas de limón, pero no estoy seguro de la segunda opción.

Natalie se puso tensa y él se dio cuenta de que no estaba pensando en la tarta en ese momento. Había dejado que el jueguecito llegara demasiado lejos. Colin se alegró de saber que no era el único al que había afectado.

–La de terciopelo rojo –se recostó en el asiento apartándose de él e inmediatamente volvió a ser la rígida y eficiente organizadora de bodas–. Es un sabor universal. Creo que es una tarta clásica de Navidad, así que encaja en el tema. Es una de mis preferidas, por lo que reconozco que no soy imparcial.

–Muy bien, pues ya están elegidas. Gracias por ser… de tanta ayuda.

Natalie lo miró con los ojos entrecerrados y la coqueta sonrisa que le había dedicado antes.

–Ha sido un placer.

Capítulo Cinco

El lunes por tarde, Colin se detuvo en la tienda de motos de Frankie cuando volvía de trabajar.

Cuando se enteró de que su hermana salía con un tipo que parecía más un motero que un hombre de negocios, había dudado que fuera un buen partido. Conocer a Frankie y hacer una visita a la tienda le había hecho cambiar de opinión.

Era cierto que tenía más tatuajes de los que Colin podía contar y algunos pírsines, pero era un artesano con talento para su negocio. Las motos que diseñaba y construía eran obras maestras de metal que alcanzaban un precio elevado. El negocio de Frankie había comenzado a despegar, y parecía que Lily y él tendrían un futuro prometedor.

Colin entró en la tienda, pasó por delante de los expositores con piezas de repuesto, motores y accesorios hasta llegar al mostrador del fondo. Lily estaba sentada detrás de este. Frankie la había contratado para que llevara la caja registradora, convirtiendo de esa manera el negocio en una empresa familiar. Vivir encima de la tienda resultaba muy conveniente, pero Colin no creía que hubiera espacio suficiente para formar una familia, ni siquiera para estirar las piernas.

–Hola, hermano –lo saludó Lily–. ¿Quieres comprar una moto?

Colin se echó a reír.

–Muy graciosa.

Ella salió de detrás del mostrador para darle una abrazo.

–Si no quieres una moto, ¿a qué se debe esta visita?

–He pensado que te gustaría saber algo de los planes de la boda que hemos elaborado Natalie y yo.

Colin tenía una copia de la carpeta para mostrársela. Esperaba que al enseñársela se mostrara más entusiasmada con la boda.

Lily se encogió de hombros y volvió a su puesto detrás del mostrador.

–Estoy segura de que lo que hayas elegido estará bien.

–Al menos, échale una ojeada –dijo él al tiempo que desplegaba la carpeta en el mostrador–. Natalie y sus socias se han esforzado mucho para organizarte una hermosa boda. Como tema, hemos elegido el de un paraíso invernal, del que Natalie y tú habíais hablado. Para la tarta, hemos escogidos una de pisos alternativos de crema de almendra amarga con relleno de natillas de limón y de terciopelo rojo con crema de queso. Natalie me ha dicho que son las dos más solicitadas, y están muy buenas.

–Me parece estupendo –dijo Lily sentándose en el taburete–. No me cabe duda de que todo saldrá muy bien. Me conformo con que haya alguien que nos case.

–¿Has encargado ya el vestido?

Su hermana negó con la cabeza.

–No.

Colin frunció el ceño.

–¿Todavía no tienes el vestido, Lily?

–Iba a agarrar algo del armario. Tengo ese vestido blanco de la ceremonia de iniciación en la hermandad de estudiantes femeninas.

–¿Lo dices en serio? Tienes que comprarte un vestido de boda.

Su hermana volvió a encogerse de hombros. Colin notó que le aumentaba la presión sanguínea. No entendía por qué no le interesaba nada de aquello. A Pam tampoco le había interesado planear su boda. Como tenían prisa por casarse, acabaron haciéndolo en el juzgado sin ningún tipo de celebración. No deseaba eso para Lily, pero todo parecía serle indiferente.

–Tengo que trabajar, Colin. Frankie y yo trabajamos aquí seis días a la semana. No puedo dedicarme a recorrer tiendas para probarme vestidos de Cenicienta. Si tanto te preocupa lo que voy a ponerme, cómpralo tú. Tengo la talla seis. Natalie y yo nos intercambiábamos la ropa cuando éramos adolescentes. En la fiesta de compromiso me pareció que todavía tenemos la misma talla. Estoy segura de que los dos os las arreglareis muy bien sin mí.

Colin resistió la tentación de ocultar el rostro entre las manos en señal de desconsuelo.

–¿Te lo probarás al menos?

–Sí, claro.

–De acuerdo. Te compraremos el vestido.

Sacó el teléfono móvil para llamar a Natalie y comunicarle la mala noticia. Sabía que había estado ocupada durante el fin de semana con una boda, por lo que no la había molestado con los detalles de la de su hermana. Pero ya no podía esperar más. Aquel era un asunto importante que podía poner muy nerviosa a su fría, calmada y contenida organizadora de bodas.

Ella no respondió, por lo que le dejó un breve mensaje en el móvil. Cuando volvió a meterse el suyo en el bolsillo, Lily lo estaba observando.

–¿Qué pasa?

–Te ha cambiado la voz al dejar el mensaje.

–He tratado de atenuar el golpe.

Lily negó con la cabeza.

–¿Qué hay entre vosotros?

–No lo sé. Hemos pasado mucho tiempo juntos organizando la boda. Y ha sido… interesante.

–¿Estáis saliendo?

–No –respondió él con más seguridad. Estaba resuelto a no pisar ese terreno con Natalie. Era hermosa, inteligente y atractiva, pero también estaba dispuesta a aplastarlo–. Ella y yo tenemos ideas muy distintas sobre lo que es una relación.

Lily asintió.

–Natalie nunca ha sido la princesa que espera que la salve el príncipe. Siempre ha tenido relaciones fortuitas con los hombres. Supongo que no te interesa el sexo sin compromiso, pero deberías pensártelo. Ir de relación seria en relación seria parece que no te funciona.

Colin no quería mantener aquella conversación con su hermana pequeña, por lo que decidió no prestar atención a la verdad que se escondía en sus palabras.

–No voy a hablar de sexo sin compromiso contigo. Incluso me parece increíble haber dicho esas palabras en voz alta.

–¿La has besado?

Él no contestó.

–¿Colin?

–Sí, la he besado.

Lily chasqueó la lengua.

–Que interesante –dijo muy despacio al tiempo que ponía los brazos en jarras–. ¿Qué es exactamente lo que…?

El teléfono móvil de Colin empezó a sonar, lo que interrumpió a su hermana. Él no se había sentido tan aliviado en su vida al recibir una llamada.

–Tengo que contestar –dijo al tiempo que se alejaba hacia la puerta de la tienda.

–¿Sí?

–¿Que no tiene vestido? –era Natalie, claramente disgustada.

–Eso es –respondió él con un profundo suspiro–. Y, como con todo lo demás, dice que lo elija yo. Tiene la talla seis y, según ella, os intercambiabais la ropa, así que tendrás que probártelo tú.

–¿Yo? –gritó Natalie.

–Sí –no sabía qué más decirle.

Natalie se quedó en silencio durante unos segundos.

–Tengo que hacer unas llamadas. ¿Puedes venir a una tienda de vestidos de novia esta tarde?

Colin consultó su reloj. Eran más de las cinco. ¿Tendrían tiempo?

–Claro.

–Muy bien. Te llamaré después para decirte dónde quedamos.

Colin colgó y se volvió hacia su hermana, que lo miraba con aire de suficiencia.

–Ya te dije que ella sabría arreglarlo.

–Puede ser, pero no está muy contenta que digamos.

Tenían dos semanas para elegir el vestido, encargarlo, que se lo llevaran y hacerle las modificaciones que fueran necesarias. A pesar de no ser experto en bodas, Colin tenía la sensación de que iba a ser complicado.

–¿Y Frankie? ¿También tengo que encargarme yo de su ropa?

Lily negó con la cabeza, por lo que Colin se sintió enormemente aliviado.

–No. Tiene un traje blanco y se ha comprado una pajarita y unos tirantes blancos para que encajen con el tema de la boda.

Colin debiera haberse imaginado que algo de estilo hipster se colaría en la boda. Daba igual. Era una persona menos a la que había que vestir.

Volvió al mostrador y cerró la carpeta de la boda. Estaba deseando marcharse antes de que Lily retomara la conversación sobre Natalie.

–Muy bien, voy a ver a Natalie. ¿Hay alguna otra sorpresa que vayas a darme en el momento más inoportuno?

Lily torció ligeramente la boca, señal de que la había.

–Pues… –ella titubeó–. Se me había olvidado, pero no importa.

–¿El qué, Lily?

–La semana que viene, Frankie y yo nos vamos a Las Vegas a un congreso sobre motos.

–¿La semana que viene? Lily, la boda es la semana que viene.

–Es el sábado. Volveremos el viernes, así que no pasa nada.

Colin se llevó las manos a la frente y se apretó las sienes.

–¿A qué hora del viernes? Tenéis el ensayo esa tarde y la cena de ensayo después.

–Um… –Lily agarró el móvil y buscó el calendario–. El vuelo llega a Nashville a la una, así que tenemos tiempo de sobra, ¿no?

–Claro –Colin no se molestó en señalarle que era invierno y que los retrasos por causas meteorológicas eran muy habituales en esa época del año. Seguro que los desviarían a Chicago o a Detroit–. ¿Cuándo os marcháis?

–El lunes.

Él asintió. Al menos, podría trabajar en la casa sin preocuparse de que ella se pasara por allí y descubriera la sorpresa. El teléfono móvil le indicó que le había llegado un mensaje. Natalie le enviaba el nombre y la dirección de la tienda de vestidos de novia para que se vieran allí.

–¿Hay algo más que deba saber, Lily?

Ella sonrió con una inocencia que le recordó a la niña con coletas a la que había visto crecer.

–No, eso es todo.

–Muy bien –dijo él mientras se metía en el teléfono en el bolsillo–. Me voy a comprarte el vestido de novia.

–Buena suerte –le deseó ella mientras salía de la tienda.

La iba a necesitar.

Natalie se tragó la aprensión que sentía mientras entraba en la tienda de novias. Y no era porque tuviera que comprar a Lily el vestido en el último momento, en realidad, lo que le preocupaba era precisamente probarse vestidos de novia.

Había evitado pensar en la apuesta de Colin manteniéndose ocupada todo el fin de semana con la boda correspondiente. Pero había comenzado una nueva semana, por lo que estaba segura de que Colin hallaría la manera de recordarle la Navidad cada día.

Además de la corona y de la corteza de menta, había recibido una tarjeta navideña en la que sonaban villancicos al abrirla. El viernes le había llegado al despacho un bizcocho de fruta de una panadería local, y el sábado por la mañana, una flor de pascua.

Lo que él no sabía era que, a lo largo de los años, había recibido regalos navideños, por lo que eso no iba a influirle. Simplemente tenía una planta que regar de vez en cuando.

Al entrar en la sala de espera de la tienda, halló a Colin y a Ruby, la encargada, mirando vestidos. Ruby alzó la vista cuando la oyó llegar.

–Aquí está la señorita Sharpe. El señor Russell y yo estábamos mirando algunos vestidos mientras la esperábamos.

–Muy bien. Gracias por habernos recibido, a pesar de haberla avisado con tan poca antelación.

–Así son los negocios nupciales –dijo Ruby riéndose–. Nunca sabes qué esperar. Por cada mujer que encarga el vestido con un año de antelación, hay otra que, embarazada y apresurada, lo necesita enseguida. Después de llevar trabajando veinte años en esta industria, he aprendido que hay que tener vestidos disponibles para casos como este.

Ruby era un buena profesional. Por eso, Natalie le enviaba a muchas novias.

–¿Le ha informado Colin de lo que necesitamos?

–Sí. Me ha dicho que necesitan una talla seis que encaje con el tema de un paraíso invernal y que la novia no vendrá a probárselo.

–Así es. Ella y yo tenemos la misma talla, por lo que me lo probaré yo en su lugar.

–De acuerdo. Le recomendaría uno con corsé. No hay mucho tiempo disponible para hacerle cambios, por lo que, si el canesú es un corsé, se puede apretar o aflojar según convenga.

Estupendo. Natalie pensó que tendría que recordarlo en el futuro para novias con prisa.

–Perfecto.

–Muy bien. Si quiere tomar asiento, señor Russell, iré con la señorita al probador para que se pruebe algunos vestidos y veamos lo que a usted le gusta.

–Que te diviertas –dijo Colin al tiempo que se despedía de ella agitando la mano mientras Ruby la conducía al fondo de la tienda.

Ya estaba al otro lado. Había atravesado la cortina por la que solo pasaban las novias. Comenzó a dolerle el estómago.

–Para empezar, he elegido estos tres vestidos. Creo que le estarán bien. ¿Por cuál quiere empezar?

Natalie los examinó con aprensión. Tenía que pensar como Lily. Todo lo referente a la boda había acabado eligiéndolo ella, pero, a la hora de escoger el vestido, le pareció mal escoger algo que le gustara.

–Da igual. Es su hermano quien va a elegirlo.

–Entonces, vamos a empezar por el de satén con pliegues.

Natalie se quitó la falda y la blusa y Ruby la ayudó a meterse el vestido por la cabeza.

Se lo sujetó mientras Ruby le apretaba el corsé en la espalda. Al mirarse en el espejo admiró lo bien que le quedaba. El corsé le proporcionaba una forma curvilínea y seductora que no se había imaginado. Nunca se había sentido muy sexy. En su opinión, su cuerpo era algo desgarbado y masculino, pero el vestido lo había cambiado. Los cristales de adorno que bordeaban el escote corazón hicieron que bajara la vista y comprobara cómo ese tipo de escote le realzaba los senos.

–¿Le gusta el copo de nieve?

Natalie se fijó en el diseño de cristal de la cadera, que parecía un copo de nieve. Era perfecto para el tema de la boda.

–Es bonito. Tiene una forma adecuada y el cristal brilla un poco, pero no en exceso.

–Vamos a enseñárselo al señor Russell.

Natalie sintió aún más aprensión al salir del probador. Aquello no iba con ella, pero quería estar lo mejor posible cuando él la viera. Se centró en la postura y en andar con gracia al entrar en el salón.

Las miradas de ambos se cruzaron en cuanto ella corrió la cortina. Los ojos color avellana de Colin la miraron de arriba abajo con el mismo brillo de aprobación que ella había observado la noche de la fiesta de compromiso. Ella notó que las mejillas comenzaban a arderle cuando se subió al pedestal para que él examinara el vestido.

–Es un hermoso vestido –dijo él–. Es muy elegante y estás preciosa. Pero debo decir que no es adecuado para Lily.

Natalie dejó escapar un suspiro y bajó la vista. Tenía razón.

–Ruby, ¿no hay alguno que sea algo más caprichoso y divertido?

Ruby asintió y la ayudó a bajar.

–Tengo algunos que pueden servir. ¿Cómo de divertido? –preguntó mientras volvían al probador–. ¿Con la falda de tul? ¿Un vestido de color?

–Si Lily estuviera aquí, pediría eso y más. Pero debiera haber venido si tiene las ideas tan claras. Vamos a buscar algo más caprichoso, pero dentro del estilo clásico.

En el momento en que Ruby se lo enseñó, Natalie supo que ese era el vestido. Parecía salido de una fantasía invernal: el vestido de la reina de la las nieves. Era ajustado, tipo sirena, con escote corazón y manga larga. En el cuerpo y las mangas había dibujos florales bordados con hilo blanco y plateado que casi parecían brillantes copos de nieve.

Natalie contuvo el aliento mientras se lo probaba. Ruby le abrochó unos botones en los hombros. Era el vestido más bonito que había visto en su vida, y había visto a cientos de novias desfilar por la capilla a lo largo de los años.

–El vestido lleva un velo a juego con el mismo encaje en los bordes. ¿Quiere salir con el velo puesto?

–Sí –respondió ella de inmediato. Quería ver el vestido con el velo porque sabía que sería muy distinto.

Ruby le recogió el cabello y le fijó el velo, que llegaba hasta el suelo.

Era perfecto, lo que siempre había deseado.

Natalie tragó saliva. Todo lo que siempre había deseado para Lily, se corrigió. Organizar una boda en el lugar de la novia la estaba confundiendo.

Volvió al salón. Esa vez, evitó la mirada de Colin y se centró en levantarse la falda para subir al pedestal. Se miró solo un instante en el espejo de tres cuerpos, pero fue suficiente para que se le saltaran las lágrimas.

Se volvió hacia Colin mientras disimulaba las lágrimas jugueteando con el vestido y el velo.

–¿Qué le parece este? –preguntó Ruby a Colin.

El largo silencio que siguió obligó a Natalie a mirar a Colin a los ojos. ¿No decía nada porque no le gustaba?

Inmediatamente se dio cuenta de que no era así. Simplemente, estaba tan aturdido que se había quedado sin habla.

–¿Colin?

–¡Vaya! –consiguió articular él, por fin. Se levantó del sofá y se le acercó.

Natalie sintió una opresión en el pecho que fue aumentado a casa paso que él daba. En realidad, Colin no miraba el vestido, sino a ella. Comenzó a derretirse por dentro ante la intensidad de su mirada. Las rodillas empezaron a temblarle y dio gracias porque el vestido se las cubría.

Cuando creyó que no podía seguir soportando su mirada, él bajó la vista para centrarla en los detalles del vestido.

–Es este, sin duda.

Natalie respiró hondo y se miró el vestido.

–¿Crees que a Lily le gustará?

Colin titubeó durante unos segundos y tragó saliva antes de responder.

–Sí. Estará muy guapa. Creo que no podríamos haber encontrado otro vestido más adecuado al tema de la boda – retrocedió unos pasos y asintió–. Vamos a comprarlo.

–¡Estupendo! –exclamó Ruby–. Es precioso.

Fue al mostrador para hacer la factura, totalmente ajena a la energía que vibraba entre Natalie y Colin. Natalie no entendía cómo no se había dado cuenta. Le costaba respirar y le parecía que el vestido le picaba y le daba calor, a pesar de que era de una tela suave y delicada.

Colin volvió a sentarse en el sofá y dejó escapar un profundo suspiro. Cuando volvió a mirarla, ella se dio cuenta de que no se equivocaba: él la deseaba y ella lo deseaba. No era buena idea, y ambos lo sabían, pero no podrían resistir mucho más tiempo.

Quería quitarse el vestido inmediatamente. Jugar a ser la novia le había provocado confusión y miedo. Antes de que Colin o Ruby tuvieran tiempo de decir algo más, se quitó el velo, bajó del pedestal y desapareció tras las cortinas a toda velocidad.

Capítulo Seis

–Me gustaría llevarte a cenar –dijo Colin al salir de la tienda con el vestido en el brazo–. Esta vez lo digo en serio. Me has sacado de un apuro en esto del vestido.

Era una torpe excusa. A él mismo se lo pareció, pero no podía haber visto a Natalie con aquel vestido, con el que parecía el ser más hermoso que había contemplado en su vida, y, después, dejar que se montara en el coche y se fuera a casa. Le daba igual si eran incompatibles o no tenían futuro. Seguía sintiendo su sabor en los labios y el deseo por ella le corría por las venas.

Natalie se detuvo y se colgó el bolso del hombro.

–¿A cenar? ¿No es una cita?

Ya estaba otra vez con lo mismo. Cabría pensar que, después del beso y del intenso momento que habían compartido en la tienda, ella no sería tan escrupulosa con los detalles.

–No, no es una cita, sino una muestra de agradecimiento. Creo que todavía no estoy a la altura de tus estrictos criterios para poder salir contigo.

Natalie sonrió. Colin esperaba que le pusiera una excusa y que se fuera a casa, pero ella asintió.

–Me parece muy bien.

Colin abrió la puerta de la camioneta y colgó la bolsa del vestido en el interior.

–¿Qué te parece el italiano de la esquina?

–Perfecto.

Él cerró la camioneta y caminaron hasta el restaurante.

El local era muy famoso en la zona. Los acompañaron a una mesa para dos al lado de la chimenea, donde ardía un buen fuego. Colin ayudó a Natalie a quitarse el abrigo y lo colgó de un perchero que había al lado de la mesa.

El camarero llegó, justo cuando se acababan de acomodar en sus asientos, con agua y pan caliente con aceite de oliva. Les dejó el menú del día para que eligieran lo que deseaban comer. Después de una breve deliberación, decidieron tomar ensalada y pasta. Para acompañarlas, optaron por una botella de cabernet, que el camarero les llevó inmediatamente.

A Colin, el primer trago le calentó por dentro y le recordó la sugerencia de Lily de entablar una relación exclusivamente sexual con Natalie.

–Bueno, no es esta la manera en que pensé que desarrollaría la tarde y la noche –observó Natalie mientras arrancaba un trozo de pan de la barra.

–Pero no está mal, ¿verdad?

–No –reconoció ella–. Pero al levantarme esta mañana no pensé que fuera a probarme vestidos de novia y a cenar contigo.

Él tampoco se lo había imaginado, pero se alegraba de cómo habían ido las cosas. Pasar el final de la tarde y parte de la noche con Natalie le relajaba después de un día estresante.

–¿Tenías algún plan para esta noche que te he estropeado?

–No: descongelar algo para cenar y leer un par de capítulos de un nuevo libro que me he descargado.

–Yo iba a comprar comida para llevar y a ponerme al día con mi grabador de vídeo. ¡Vaya par! ¿Libras mañana?

Natalie se encogió de hombros, lo cual lo confundió.

–Técnicamente sí –le aclaró ella–. La capilla cierra los martes y los miércoles, pero, de todos modos, suelo ir.

Él negó con la cabeza.

–Me parece que estás tan mal como yo cuando me hice cargo de la empresa de mi padre. Trabajaba dieciocho horas al día, los siete días de la semana, para mantenerla a flote. ¿Por eso le dedicas tantas horas? ¿Cómo está el negocio de las bodas?

A juzgar por la factura que había recibido de la boda, les iba muy bien. Él le había dicho que el dinero no era problema, y ella se lo había creído. Lily se lo merecía, pero se había quedado sorprendido al ver la cifra.

–El negocio nos va de maravilla. Por eso resulta difícil no ir, ya que siempre hay algo que hacer.

–¿No podéis contratar a alguien que se quede allí y conteste al teléfono cuando todas libráis?

Natalie se mordió el labio inferior y dio un largo trago de vino como si intentara retrasar la respuesta.

–Supongo que sí. De todos modos, soy la única que no tiene ayuda, pero también la única que no tiene una vida fuera del trabajo. En cualquier caso, es difícil que otra persona haga el trabajo de una organizadora de bodas. Yo soy quien tiene una visión general del día y la que conoce todas las piezas que deben ajustar perfectamente.

–Contratar a una recepcionista no es lo mismo que contratar a alguien que sustituya a una organizadora de bodas, pero te libraría de tener que contestar al teléfono y archivar papeles todo el tiempo. Piénsatelo, aunque, desde luego, eso supondría que no fueras tan maniática del control.

Ella se irguió en la silla.

–No soy una maniática del control.

Colin se echó a reír.

–Vamos, Natalie. Tu despacho está inmaculado. Vas de un lado a otro con los auriculares puestos para ocuparte de cualquier emergencia. Estoy empezando a pensar que diriges una empresa de bodas que lo ofrece todo porque no dejarías que nadie más se encargara de algunos aspectos.

Ella abrió la boca para defenderse, pero se detuvo.

–Tal vez debiera pensarme lo de la recepcionista.

–Si tuvieras una, podrías pasar mañana y pasado mañana conmigo, en vez de estar en el despacho.

Ella enarcó las cejas.

–¿Pasarme esos días contigo para hacer qué?

–Para trabajar en la casa y ayudarme a decorarla. Lo que hablamos la semana pasada. He dejado las riendas de mi empresa al subdirector para que se encargue de los proyectos que tenemos en marcha hasta finales de año, de modo que pueda dedicarme a lo que tengo que hacer antes de las fiestas.

–Ah.

No era la respuesta entusiasta que Colin se esperaba.

–Bueno, supongo que tendré que dorarte la píldora, ya que no te supone incentivo suficiente pasar tiempo conmigo para ayudar a tu mejor amiga de la infancia.

–Basta ya –lo regaño ella–. Ya te he dicho que voy a ayudarte con la casa. Como trabajo los fines de semana, tienes razón en lo de que vaya mañana. Y lo haré. Pero me esperaba otra cosa.

–¿Como qué?

–No sé. ¿Tal vez ir al hotel Opryland para ver los adornos navideños y hacer una visita a Papá Noel?

¡El hotel Opryland! Colin maldijo para sí y dio un sorbo de vino para disimular. El hotel se hallaba en el centro de Nashville. No reparaban en gastos a la hora de adornarlo por Navidad. Solían construir un pueblo de hielo gigante con toboganes para que jugaran los niños. Incluso había actuaciones musicales. Hubiera sido perfecto, pero ya no podía llevarla, desde luego, porque había sido ella quien lo había mencionado.

Tampoco tenían tiempo. Cuando él le había propuesto la apuesta de forma impulsiva, no había pensado lo mucho que ambos trabajaban y lo incompatible de sus horarios. Entre el trabajo, arreglar la casa y la boda, no quedaba mucho tiempo para volver a introducir a Natalie en la magia de la Navidad. De todos modos, hallaría el medio de hacerlo. Estaba convencido.

–Me imaginé que sería algo relacionado con la apuesta, aunque no sé para qué te vas a molestar después del beso que nos dimos en la degustación de tartas. No creo que el beso que ganes sea mejor que ese.

Colin sonrió abiertamente.

–¿Lo dices en serio?

Ella lo miró sin comprender.

–Pues sí. Fue un buen beso.

–Fu estupendo –concedió él–. Pero no le llegará a la suela del zapato al que conseguiré si gano.

Natalie tomó aire y su blanca piel se volvió rosa a la luz de la vela.

–Ya veo que de adolescente no me di cuenta de lo arrogante que eras.

–No es arrogancia cuando es un hecho. Voy a hacer que se te dispare el pulso y que te sofoques. Quiero que me metas los dedos en el cabello y que me abraces como si nunca fueras a soltarme. Cuando gane la apuesta, te voy a besar hasta que te quedes sin aliento y no puedas imaginarte que volverás a besar a otro.

Observó que ella tragaba saliva y que la mano le temblaba al agarrar la copa. Ocultó una sonrisa y la miró fijamente para demostrarle que hablaba en serio.

–To-todavía tie-tienes que ganar la apuesta –tartamudeó ella–. Estoy segura de que te has quedado sin artículos navideños que mandarme a la oficina.

–No me subestimes –dijo Colin–. Esos regalos solo han sido para ponerte en situación –había muchos elementos sensoriales relacionados con la Navidad: el olor a pino y a vino caliente con especias, el gusto a menta y chocolate, la vista de luces brillantes y poinsetias de colores–. Quería preparar el terreno, por así decirlo. Cuando estés lista, entraré a matar.

El camarero llegó con las ensaladas, pero Colin, de pronto, ya no tenía ganas de comer. Sabía lo que quería probar, y no estaba en el menú de Moretti’s. Por un parte, era consciente de que era un error ir más allá con Natalie, pero, por otra, sabía que ya era demasiado tarde. Necesitaba poseerla.

El hecho de que rara vez tuviera sexo si no sentía algo más, no implicaba que no pudiera tenerlo. Lo que había entre Natalie y él solo era una intensa atracción física, nada más. Natalie era, desde luego, un atractivo incentivo para comenzar a plantearse la posibilidad de acostarse con ella.

El carnoso labio inferior de Natalie parecía ocupar todos sus pensamientos.

Mientras comían, ella se puso a hablar de la boda y de su hermana, e incluso le preguntó por su trabajo, pero Colin sabía que, esa noche, a ninguno de los dos le interesaba verdaderamente hablar de eso. Simplemente, tenían que acabar de cenar.

Cuando iban por la mitad del plato de pasta, ella retomó el tema anterior.

–He estado pensando… He pensado que tú y yo empezamos con mal pie en la fiesta de compromiso. Me gustaría que volviéramos a intentarlo.

–¿A intentarlo?

–Sí. Cuando acabemos de cenar, voy a preguntarte de nuevo si quieres ir a una sitio tranquilo para hablar y ponernos al día. Esta vez, puesto que no estás saliendo con nadie, espero que me respondas mejor.

¿Le estaba proponiendo lo que creía que le estaba proponiendo? Apuró el vino y pagó la cuenta.

–Entonces, Colin, ¿quieres que nos vayamos y busquemos un lugar tranquilo para hablar y ponernos al día?

–¿En tu casa o en la mía?

Al final fue en la de él, que estaba más cerca. El corazón a Natalie le golpeaba el pecho mientras seguía a Colin por el pasillo hasta la cocina.

Natalie se fijó en el agudo contraste entre aquella casa y la cálida sensación de bienvenida que provocaba la de sus padres. Eran dos espacios opuestos. No le cabía duda de que era una casa muy cara, pero, para su gusto, tenía un estilo demasiado moderno.

¿Quieres otra copa de vino? –preguntó él.

–No, gracias –dijo ella mientras dejaba en bolso en la encimera de cuarzo–. Ya he tomado mucho.

–Entonces, ¿te enseño la casa? No sé cuánto viste la otra noche.

–No mucho –respondió ella.

Colin la condujo desde la cocina al comedor y, de allí, al salón de dos alturas, con una espectacular chimenea de mármol que llegaba hasta el techo. Unas escaleras conducían al ático, donde estaban el despacho y el dormitorio.

–Esto es lo mejor –dijo él.

–Seguro –respondió ella con una sonrisa.

–No me refería a eso –se dirigió a una puerta cristalera, la abrió y salió a la terraza. Natalie lo siguió y se quedó muda de asombro al contemplar la vista. Recordaba que habían subido una empinada colina para llegar allí, pero no se había dado cuenta de que la casa colgaba literalmente de la ladera. La vista de la ciudad era magnífica. Las luces se extendían hasta el horizonte, compitiendo con las estrellas que brillaban en el cielo.

A ella le gustaba su casa del centro de la ciudad, pero no podía competir con aquella. Sería capaz de pasarse toda la noche allá fuera tomando café y mirando las estrellas. Estaba segura de que el amanecer sería igualmente maravilloso.

–¿Qué te parece?

Ella titubeó mientras buscaba las palabras adecuadas. Se volvió hacia Colin, que se había apoyado en la barandilla con los brazos cruzados.

–La terraza es fantástica.

–¿Y el resto de la casa?

–Muy bonita.

–Así que bonita, ¿eh? No te gusta en absoluto.

Natalie evitó contestarle volviendo a entrar al dormitorio. Él la siguió.

–Es una casa muy bonita, de verdad. Solo las vistas ya compensan lo que te haya costado. Pero, para mi gusto, el estilo es demasiado moderno.

Colin asintió.

–Para mí también. Para serte sincero, fue Pam quien eligió la casa. Si yo no me hubiera enfadado tanto al saber lo se Shane, habría dejado que se la quedara ella.

Natalie se puso tensa cuando él mencionó a su exesposa y al hijo que resultó que no era suyo. No sabía con certeza lo que había ocurrido, pero ser indiscreta le parecía de mala educación. Pero ya que él había sacado el tema…

–¿Te deja ver a Shane?

Colin negó con la cabeza.

–No, y creo que es lo mejor, ya que todavía es un bebé. Si hubiera sido mayor, habría sido más difícil que entendiera dónde estaba su padre. Creo que probablemente ya se habrá olvidado de mí.

–Yo no estaría tan segura –dijo ella acercándosele hasta casi tocarlo–. Yo no he sido capaz de olvidarte.

–¿Ah, no? –Colin la abrazó por la cintura. El dolor había desaparecido de su rostro y se le había iluminado con la excitación de la atracción–. Entonces, ¿fantaseabas sobre cómo sería besarme?

Natalie sonrió. ¿Cuántas noches había abrazado la almohada fingiendo que era el apuesto hermano de Lily?

–Me avergüenzo del número de veces que lo he hecho –reconoció.

–¿El primer beso estuvo a la altura de tus expectativas?

–Sí, y más. Claro que cuando tenía quince años no sabía lo que en realidad era posible, como lo sé ahora.

–¿De verdad?

–Sí. Y ahora quiero más.

Colin no vaciló en cumplir lo que le pedía. Pegó su boca a la de ella para ofrecerle todo lo que deseaba. Ella le metió los dedos en el cabello y lo atrajo más hacia sí. Esa vez, no iba a dejarlo escapar. Era suyo esa noche. Arqueó la espalda para apretar su cuerpo contra el duro pecho masculino.

Él gimió en sus labios al tiempo que deslizaba la mano desde su cintura hasta la espalda y las caderas. Le agarró una nalga por encima de la fina tela de la falda y le empujó las caderas contra las suyas para que sintiera la firmeza de su deseo.

Natalie contuvo una exclamación y se separó de su boca.

–En efecto –afirmó jadeando–. Nunca me hubiera imaginado un beso como este.

Le tiró de la chaqueta, se la quitó y la dejó caer al suelo. Movió las manos con ansia por sus anchos hombros y el pecho acariciando cada uno de los músculos que le había visto marcados cuando llevaba camiseta. Le desabotonó la camisa, empezando por el cuello, y los dejo al descubierto, así como el vello negro que los cubría parcialmente.

Colin se mantuvo tenso, dejándola hacer con los puños cerrados. Cuando Natalie llegó al cinturón, la agarró de las muñecas.

–Eso no es justo, ¿no te parece?

–Bueno –razonó ella–, llevo años fantaseando con verte desnudo. Creo que es justo que no siga esperando.

Colin agarró el dobladillo de su blusa y se la quitó lentamente por la cabeza. Ella levantó los brazos para ayudarlo y él dejó la prenda en una silla cercana.

–No creo que vayas a morirte si esperas unos minutos más.

Él se centró en sus senos, contemplándolos, cubiertos de seda, antes de cubrírselos con las manos. Natalie ahogó un grito al sentirlas, y los pezones se le endurecieron. Colin le estrujó los senos y agachó la cabeza para besar lo que sobresalía por las copas del sujetador. Le mordisqueó y le lamió la piel. Tiró del sujetador hacia abajo para descubrirle los pezones y se los llevó sucesivamente a la boca.

Natalie gimió y le agarró de la cabeza para acercarlo más a ella. La calidez de su boca en su sensible carne le provocó un deseo líquido en el centro de su feminidad. No estaba segura de cuánto tiempo más soportaría aquella tortura.

–Te necesito –dijo jadeando–. Por favor.

Colin le respondió desabrochándole la cremallera de la falda y dejando que se deslizase hacia abajo. Ella se la quitó, al igual que los zapatos. Después Colin la condujo hacia atrás por la habitación hasta que sus piernas tocaron el colchón. Ella apoyó las manos y se impulsó hacia atrás para sentarse.

Mientras Colin la observaba, se desabrochó el sujetador y se lo quitó. Ya solo tenía puestas las medias, que también se quitó. Colin no había despegado la vista de ella. La despegó solo el tiempo suficiente para sacar un preservativo de la mesilla de noche, y se subió a la cama.

Ella sintió que el calor de su cuerpo le rozaba la piel. Él la besó mientras le acariciaba el estómago con la mano. Rozó el borde de las braguitas y metió los dedos por debajo para hundirlos entre sus muslos. Ella se arqueó ahogando un grito antes de que sus labios se volvieran a unir. Él la acarició sin parar creando en ella una tensión de la que ella deseaba liberarse con desesperación.

Colin esperó hasta que ella alcanzó el límite y retiró la mano, lo que la dejó jadeante e insatisfecha.

–Solo unos minutos más –le aseguró él con una sonrisa pícara.

Le bajó las braguitas y se las quitó. Se puso el preservativo y le separó los muslos. Se situó entre ellos en el punto justo para acariciarla en su centro moviendo las caderas hacia delante y hacia detrás. Volvió a encender el fuego en el vientre femenino y, mientras la miraba a los ojos, la penetró.

Natalie gritó al tiempo que se aferraba a la manta que había debajo de ella. Él comenzó despacio, apretando las mandíbulas para contenerse, y después empezó a moverse más deprisa. Ella levantó las piernas y se las enlazó a las caderas, lo cual hizo que Colin lanzara un profundo gemido.

–Sí –dijo Natalie animándolo mientras él se movía más profunda y rápidamente en su interior. Ella sintió que la liberación, que casi se había iniciado antes, volvía a estar a punto de suceder, y supo que esa vez conseguiría lo que deseaba. Lo agarró por la espalda.

–Por favor –dijo.

–Como quieras.

Él la embistió con fuerza y hasta que ella gritó.

–¡Colin! –chilló al tiempo que pequeños fuegos estallaban en su interior. Sus músculos se apretaron en torno a él mientra se estremecía y jadeaba.

Él volvió a embestirla al tiempo que ocultaba el rostro en su cuello, antes de vaciarse dentro de ella.

–Oh, Natalie –le gimió al oído.

El sonido de su nombre en los labios de él le provocó un escalofrío. Lo abrazó mientras él se derrumbaba sobre ella. Le concedió unos minutos de descanso antes de empujarlo por los hombros.

–Vamos –dijo.

–¿Adónde?

–A la ducha. Acabamos de empezar y me quedan catorce años por compensar.

Capítulo Siete

A la mañana siguiente, Colin estaba preparando café en la cocina cuando oyó los pesados pasos de una soñolienta Natalie que bajaba por la escalera. Él miró por una esquina justo en el momento en que ella llegaba al final de la escalera. Se había recogido el pelo en una cola de caballo y llevaba su uniforme de trabajo, pero estaba arrugado.

La observó vacilar al pie de las escaleras. Nerviosa, miró a su alrededor como si buscara una salida. ¿Intentaba marcharse sigilosamente sin que él la viera? Ella se dirigió hacia la puerta principal, pero él no iba a dejarla escapar tan fácilmente.

–Buenos días, Natalie –gritó.

Ella se quedó rígida al oír su voz. De mala gana, dio media vuelta y se dirigió a la cocina.

–Buenos días.

A Colin le encantó verla tan poco arreglada: con la ropa arrugada, el pelo despeinado y recogido y sin maquillaje. Se acordó de por qué tenía aquel aspecto, lo que hizo que deseara llevarla de vuelta al piso de arriba para ver qué otros destrozos podía llevar a cabo en su perfecta apariencia en el dormitorio.

Por la expresión asustadiza del rostro de ella, dudó que se le presentara la oportunidad. La noche anterior había sucedido algo que solo sucedería una vez, así que debía conformarse con eso.

Sirvió el café que había preparado en dos tazas.

–¿Cómo tomas el café? Tengo azúcar moreno, edulcorante y leche entera. Ah, no te lo puedes llevar para tomártelo en la calle.

Ella sonrió con timidez porque se dio cuenta de que la había pillado intentando escaparse.

–Con un chorrito de leche y una cucharadita de azúcar, por favor.

Él asintió y se lo preparó.

–¿Quieres tomártelo aquí o en la terraza?

Ella alzó la vista hacia las escaleras que conducían al dormitorio, por el que tendrían que pasar para llegar a la terraza.

–Aquí está bien –era evidente que no quería arriesgarse a cruzarlo–. Estoy segura de que el sol ya ha salido hace rato.

Colin le entregó la taza y se sentaron a la mesa con un plato de magdalenas, acompañadas de mantequilla y mermelada de fresa. Él agarró una y la mordió. Terminó de masticar y dejó que ella diera un sorbo de café antes de interrogarla sobre su huida.

–Parece que tienes mucha prisa esta mañana. ¿A qué se debe?

Natalie se tragó el café y dejó la taza en la mesa.

–Esperaba que no lo notaras. Es que… esto… no estoy acostumbrada a quedarme a dormir. Soy una experta en el arte de desaparecer a las cuatro de la mañana. Prefiero evitar la incomodidad de la mañana posterior al sexo.

–¿Te refieres a charlar y a tomarse un café?

–Supongo –dijo ella sonriendo.

–¿Qué te impidió marcharte anoche?

Colin no estaba seguro de lo que habría hecho si se hubiese despertado y hubiera comprobado que ella no estaba. No estaba acostumbrado a esa situación con una mujer. Él era un hombre al que le gustaban las relaciones, lo que implicaba un buen desayuno por la mañana, después de haber pasado la noche juntos, y no las frías sábanas de la cama a su lado.

–Creo que se debió a todo el vino, además de a… al ejercicio que hicimos después. Me quedé dormida como un tronco. No me he movido hasta que he olido el café.

Colin reflexionó la respuesta. Intentó no sentirse herido en su orgullo porque ella no se hubiera quedado porque deseaba hacerlo.

–Verás, a pesar de lo que pasó anoche, seguimos siendo amigos. No quiero que eso lo cambie, así que no hay necesidad de que salgas corriendo antes de convertirte en calabaza. ¿Te importa que te pregunte por qué sientes la urgencia de marcharte?

–Como te he dicho, no me van mucho las relaciones. Me gusta que las cosas sean sencillas y agradables, sin complicaciones.

¿Qué había más complicado que aquello? A Colin no se le ocurría nada. Una relación normal era mucho más sencilla.

–¿Qué significa eso, Natalie?

–Significa que lo que compartimos anoche es lo único que deseo.

–Lo entiendo, y estoy de acuerdo, ya que, si no, no hubiera dejado que llegáramos tan lejos anoche. Pero me gustaría saber por qué te sientes así con los hombres y con las relaciones en general.

–Porque no hay nada que me atraiga después de la primera o la segunda noche, ya que no creo en el amor. Creo que se trata de una simple reacción química de la que se ha hecho un mundo. Tampoco creo en el matrimonio. Disfruto con compañeros ocasionales, pero nunca pasará de ahí con ningún hombre.

Colin la escuchaba mientras pensaba que era peor de lo que se esperaba. Podría ser su exesposa Pam la que estuviera sentada frente a él hablando. Era cierto que Natalie no era de las que se casaban, pero aquello era mucho más. No creía en la idea del matrimonio.

Él se llevó la mano a la cabeza para presionarse la sien por el incipiente dolor que sentía.

–¿Una organizadora de bodas que no cree en el amor ni en el matrimonio?

Ella se encogió de hombros.

–El hecho de que yo no crea en ellos no implica que otra gente lo haga. Soy una persona organizada y detallista. Estoy hecha para ese trabajo, así que ¿por qué no?

A él, todo aquello le parecía un poco absurdo.

–Así que, aunque te pasas la vida ayudando a los demás a casarse, ¿tú no piensas hacerlo ni formar una familia?

Natalie negó con la cabeza.

–No. Ya sabes lo que viví con mis padres. Mi madre está punto de librarse de su cuarto marido, y he visto romperse demasiadas relaciones para decidirme a iniciar una. El dolor, los gastos, los problemas legales… Después de todo lo que te ha pasado, ¿no desearías a veces no haberte casado con Pam?

No era una pregunta fácil de contestar. Se había pasado muchas noches preguntándoselo y todavía no había decidido lo que escogería si tuviera el poder retroceder en el tiempo y hacer las cosas de otro modo.

–Sí y no. Sí, porque no haberme casado o incluso no haber salido con nadie hubiera sido más sencillo para mi corazón. Pero más que desear no haberme casado, desearía que Shane fuera mi hijo. No sé cuánto tiempo hubiéramos conseguido Pam y yo mantener nuestro matrimonio a flote, pero incluso si nos hubiéramos divorciado, habría tenido a mi hijo. Tendría un aparte de la familia que deseo. Ahora no tengo nada más que el sueño perdido de lo que hubiera podido poseer. Como se suele decir, me han dejado con la miel en los labios, pero no me arrepiento del tiempo que pasé con Shane. El día en que nació fue el más feliz de mi vida; y el peor, aquel en que me enteré de que no era hijo mío. Perdí a mi hijo y ni siquiera pude llorarlo, ya que, para empezar, no era mío.

Natalie frunció el ceño.

–De ese dolor es precisamente del que quiero alejarme. No entiendo cómo alguien puede pasar por eso y estar dispuesto a intentarlo de nuevo.

–Porque hay una cosa llamada esperanza. Y yo no entiendo cómo alguien puede pasarse la vida solo. La vida consiste en formar una familia, tener hijos y verlos crecer.

–Exactamente: es la supervivencia de la especie, la biología que nos engaña para que establezcamos vínculos emocionales que aseguren la estabilidad necesaria para criar a la siguiente generación. Después, esos vínculos desaparecen, y nos sentimos vacíos porque la sociedad nos ha vendido un ideal romántico que solo existe en las novelas y en las películas.

Colin negó con la cabeza.

–Esa es la peor actitud hacia el amor que he visto en mi vida.

–Yo no obligo a nadie a suscribir mis ideas. Y te aseguro que esto no se me ha ocurrido de la noche a la mañana. Aprendí por las malas que el amor solo es un impulso biológico que la gente confunde con una postal romántica. ¿Te has fijado en que todos los cuentos de hadas acaban cuando el príncipe y la princesa se casan? Pues se debe a que la historia dejaría de ser tan emocionante si nos mostraran cómo son sus vidas después. El príncipe trabaja en exceso y la princesa se siente contrariada porque no hace más que recoger los calcetines sucios de su esposo y limpiar los mocos a sus hijos, por lo que se mete con el príncipe cuando este vuelve a casa. El príncipe tiene una aventura con su secretaria y la princesa lo echa del palacio y lo lleva a los tribunales para que le pase una pensión para sus hijos. No es precisamente eso de «y vivieron felices y comieron perdices».

–No se te ocurra escribir cuentos infantiles –dijo él en tono seco.

–Alguien debiera escribir ese libro. Así, las niñas no crecerían creyendo en algo que no va a suceder. Les ahorraría muchas decepciones.

Colin había probado cada centímetro del cuerpo de Natalie la noche anterior y no había hallado amargor en ninguna parte. Sin embargo, en aquel momento parecía desprenderse por todos sus poros.

–Espero que no te sintieras decepcionada anoche.

–Claro que no. Fue estupendo, Colin. Fue todo lo que me esperaba, y más. Y al detenernos ahí, tendremos el recuerdo de lo maravilloso que fue.

Colin sabía que, en el fondo, tenía razón, pero no podía dejar que acabara así. No conseguiría finalizar los planes de la boda y la casa estando tan cerca de ella y sin poder tocarla.

–¿Y si quisiera otra noche u otro par de noches como la de ayer?

Natalie lo miró con recelo.

–¿Sugieres que tengamos una aventura durante las fiestas navideñas?

Él se encogió de hombros. Era la primera vez que proponía algo así, por lo que no estaba seguro del todo.

–Me aposté contigo que conseguiría introducir un poco de alegría navideña en tu vida. Creo que el tiempo que pasemos juntos sería mucho más divertido si dejáramos que la atracción que existe entre nosotros sea lo que es. Sin promesas de futuro ni nada parecido y sin que tengas que salir huyendo de la cama como si fueras un ladrón nocturno ¿Qué te parece?

–Suena tentador –reconoció ella–. No me importaría que me dieras más besos de esos que me prometiste. Pero tienes que estar de acuerdo en que después de la boda nos separemos como empezamos, como viejos amigos. Y sin rencores.

–Muy bien, trato hecho. Prometo no enamorarme de ti, Natalie.

–Excelente –respondió ella sonriendo antes de inclinarse y besarlo levemente en los labios–. Yo tampoco tengo intención de enamorarme de ti.

–Entonces, ¿qué te parece?

Natalie se quedó parada en la entrada de la casa familiar de Colin, boquiabierta. Solo hacía una semana que había estado allí, pero el lugar estaba totalmente transformado.

–¿Es el mismo sitio?

Colin sonrió.

–Han pasado muchas cosas desde que estuviste. Aunque he estado ocupado organizando la boda de Lily y seduciéndote, no podía quedarme sentado sin hacer nada todo el fin de semana mientras trabajabas.

Había obrado magia, en opinión de Natalie. Buena parte de los viejos muebles y las cosas que no quería conservar había desaparecido. En lugar de ellos, había otros nuevos que quedaban mil veces mejor. Se habían pintado las paredes, había lámparas y cortinas nuevas… La casa tenía muy buen aspecto, el mejor que ella recordaba.

–Has obrado un milagro.

–Te aseguro que no lo he hecho solo. Una organización benéfica católica vino a recoger todos los trastos viejos que no queríamos conservar. Y ha habido gente trabajando en la casa toda la semana. No se han hecho grandes reformas, sino, básicamente, un lavado de cara, pero creo que ha quedado bien.

–Entonces, ¿qué queda que tenga que hacer yo?

Colin la tomó de la mano y la condujo al comedor. Frente a la ventana había un árbol de Navidad. Parecía que su plan de distracción sexual no había funcionado como ella esperaba.

–Colin –se quejó ella, pero él levanto la mano para hacerla callar.

–No digas nada. Aceptaste apostar conmigo, así que no es justo que intentes obstaculizar mis planes. Si tienes la seguridad de que vas a ganar, tendrás la seguridad de que puedes adornar un árbol de Navidad sin que te afecte el empalagoso sentimentalismo que implica.

Ella suspiró.

–Muy bien, adornaremos el árbol.

Colin sonrió.

–¡Estupendo! He bajado los adornos del desván.

Se acercaron al montón de cajas y de bolsones de plástico que estaban ordenadamente colocados junto a la pared. Colin rebuscó en ellos hasta encontrar uno con luces navideñas.

–¿Has tenido tiempo de ir a comprar un árbol de verdad?

–Fui a hacerlo cuando te marchaste a casa a ducharte y cambiarte. He tenido que hacer algunas maniobras para meterlo, pero lo he conseguido. ¿Quieres tomar algo antes de que empecemos?

–Un vaso de agua.

–¿No prefieres sidra?

¿Sidra? Natalie fue con él a la cocina, donde la invadió el olor a manzanas calientes, canela, cáscara de naranja y clavo. Era exactamente igual que el que desprendía la vela aromática que tenía en la mesa de su escritorio y que era uno de los regalos navideños de Colin. Aunque le pareciera increíble, este había puesto al fuego una cacerola con la sidra y el resto de los ingredientes. Sorprendente.

Sin embargo, no estaba dispuesta a reconocerlo.

–Sí, un poco de sidra caliente me vendrá bien. Hoy hace frío.

–Muy bien. Ahora voy y, después, podremos empezar a adornar el árbol.

Natalie volvió al comedor y lo miró. Llevaba mucho tiempo sin estar tan cerca de uno. El aroma a pino era intenso, como el de la corona de la puerta de su casa. Nunca había tenido un árbol de verdad. Su madre ponía uno de plástico porque era más barato.

Oyó una suave melodía procedente de otra habitación que fue subiendo de tono hasta que reconoció a Bing Crosby cantando. Antes de que pudiera decir nada, apareció Colin con un vaso de sidra y un plato de galletas cubiertas de azúcar glas.

–¡No me lo creo! ¡Galletas de Navidad! ¿Las has hecho tú?

Él soltó una carcajada.

–No, las he comprado en una panadería, cerca de donde he comprado le árbol. No he tenido tiempo de hacerlo todo.

–Has hecho mucho –afirmó ella mientra trataba de no prestar atención a los deseos de Bing Crosby de tener unas Navidades blancas–. Demasiado.

Dio un sorbo de sidra con cuidado. Tenía un gusto delicioso y la calentó por dentro. Nunca la había probado. Parecía que se había perdido muchas cosas de los aspectos tradicionales de la Navidad por haber estado tantos años sin celebrarla.

Aunque era agradable, no iba a cambiar su opinión sobre ella. Dejó el vaso y abrió la caja de luces navideñas. Cuanto antes adornaran el árbol, antes podría marcharse.

Tuvieron que esforzarse para desenredar los cables, y rodearon el árbol con parpadeantes lucecitas de muchos colores. Después, Colin fue sacando los adornos de las cajas y pasándoselos de uno en uno a Natalie para que ella los pusiera en el árbol. Eran antiguos y delicados: bolas y figuritas que marcaban acontecimientos familiares importantes.

–«La primera Navidad del bebé», leyó ella en voz alta. Era un sonajero de plata con el año grabado y un lazo atado a su alrededor–. ¿Es tuyo?

Él asintió.

–Sí. Mi madre compraba adornos todos los años. Este –dijo al tiempo que le enseñaba a Papá Noel en un bote, con una caña de pescar– es del año que fuimos de camping y pesqué mi primer pez.

Natalie lo examinó antes de colgarlo del árbol con los demás.

–Es una hermosa tradición.

–Hay montones de recuerdos en estas cajas. Buenos y malos.

Desenvolvió otro con una foto de sus padres entre dos alas de ángel de peltre.

Cuando se lo dio a Natalie, esta se dio cuenta de que la foto se había sacado poco antes del accidente. Era extraño colgarlo del árbol de Navidad. ¿Por qué adornarlo con malos recuerdos?

–Ponlo por delante. Me gusta que mis padres formen parte de las fiestas.

Natalie lo situó en un lugar de honor y se sintió emocionada al verlos sonrientes, sin saber lo que les esperaba a ellos y a sus hijos.

–Los echo de menos –dijo.

Él asintió.

–Yo también –mordió una de las galletas con forma de muñeco de nieve–. Las de mi madre eran mejores.

Era cierto. La señora Russell hacía excelentes galletas. Pero, aunque a Natalie no le gustaba la Navidad, no quería que la tarde se estropeara con pensamientos tristes.

–¿Hay más adornos?

La expresión de tristeza desapareció del rostro de Colin mientras rebuscaba en la caja.

–Uno más –le pasó una paloma de cristal–. Algo que brilla.

Juntos, rodearon la base y el tiesto del árbol con seda roja, con poinsetias doradas bordadas, y le dieron los últimos toques decorativos. Colin se subió a la escalera para colocar la estrella dorada en la punta mientras Natalie colgaba guirnaldas en las ramas.

–Muy bien, creo que ya está –dijo él descendiendo de la escalera. Retrocedió unos pasos para admirar su obra–. Vamos a apagar la luz para ver cómo ha quedado.

Natalie lo observó mientras se acercaba a la pared y apagaba la araña colgada del techo. Se quedó boquiabierta al mirar el árbol, reluciente frente a la ventana. Las luces, rojas, verdes, azules y amarillas, brillaban contra las paredes y se reflejaban en los adornos de cristal y el espumillón del árbol.

Colin se le acercó por detrás y la abrazó por la cintura. Ella se recostó en él y se sintió atrapada por aquel momento. El árbol, la música, los aromas navideños y el abrazo de Colin se unieron provocando en ella un estado de ánimo que removió en su interior emociones largo tiempo reprimidas.

–Creo que hemos hecho un buen trabajo –afirmó él.

–Un trabajo estupendo –remachó ella.

Él la besó en la sensible piel debajo de la oreja. Ella se estremeció y se le puso la carne de gallina.

–¿Tienes frío? –preguntó él–. Puedo encender la chimenea de gas para tomarnos allí la sidra y empaparnos de ambiente navideño.

–Desde luego –contestó ella.

Agarró el vaso de sidra y el plato de galletas y fueron al comedor. Ella observó que encima de la chimenea había dos calcetines largos con los nombres de Colin y Lily bordados en ellos. También había una guirnalda con luces a lo largo de la repisa, además de velas rojas. Era perfecto.

Colin dio al interruptor y la chimenea se encendió. Se acomodó en el sofá y Natalie se quitó los zapatos y se acurrucó junto a él. Era tranquilizador estar así, rodeada por su brazo, y con los latidos de su corazón y los villancicos como banda sonora de la tarde.

Estar sentada sin hacer nada era un lujo para ella. Una vez inaugurada la capilla, siempre había habido algo que hacer, y a ella le gustaba que fuera así. Pero había empezado a preguntarse si le gustaba porque llenaba el vacío de su vida y la distraía de lo que se estaba perdiendo: estar en compañía, tener pareja.

Colin no había conseguido que le volviera a gustar la Navidad, pero le había abierto los ojos a lo que se estaba perdiendo.

Por desgracia, disfrutar de ese tiempo con un hombre como Colin implicaba ataduras.

A ella, Colin le gustaba mucho, pero ni siquiera su encaprichamiento adolescente podía hacerla ir más allá.

Tal vez él se sintiera atraído por ella en aquel momento, pero ella nunca sería la esposa y madre que él se imaginaba, sentada alrededor del árbol de Navidad con sus hijos. No estaba hecha para eso.

Estaba segura de que ambos tenían un concepto de «juntos» radicalmente distinto.

–No ha estado mal, ¿verdad?

La pregunta sacó a Natalie bruscamente de sus pensamientos y la devolvió a la realidad, acurrucada en brazos de Colin.

–No –reconoció–. Debo decir que ha sido la experiencia de adornar un árbol más agradable de los últimos diez años.

–¿Has adornado el árbol de Navidad alguna vez en los últimos diez años?

Estaba claro que le iba a hacer esa pregunta.

–No. Te agradezco tus esfuerzos, pero, aunque la tarde hubiera resultado un desastre, aun así hubiera sido la mejor. Lo siento mucho, pero todavía no has ganado la apuesta.

Capítulo Ocho

Mañana por la noche era el mensaje que había aparecido en la pantalla del teléfono móvil de Natalie el miércoles.

Colin le añadió un segundo mensaje:

Tú y yo vamos a salir. Para cumplir tus requisitos, ponte un vestido bonito porque te voy a llevar a un sitio muy agradable. Te recogeré a las siete.

Ella no hizo caso de las alarmas que comenzaron a sonarle en la cabeza señalándole que una cita de verdad no estaba dentro de su acuerdo informal. Aunque salir con Colin podía hacerlos avanzar en una relación que no iba a ninguna parte, también podía simplemente proporcionales una agradable velada juntos. Trató de no darle mucha importancia.

Se propuso no quedarse trabajando hasta tarde el jueves, para poder volver a casa y prepararse para la cita. No prestó atención a la mirada intencionada y curiosa de Gretchen cuando le dijo que se marcharía temprano. Ya se ocuparía de eso más adelante.

En su casa, hizo un estudio de su armario para encontrar el vestido adecuado. Se decidió por un vestido de fiesta de encaje gris y plateado, con un escote pronunciado en forma de V que le realzaba los senos. La cintura la ceñían tiras plateadas que hacían más seductora su figura alargada.

Una vez elegido el vestido, estuvo media hora alisándose el pelo con la plancha.

Llamaron a la puerta a las siete en punto e intentó no apresurarse a abrir. Fue a hacerlo despacio, al tiempo que agarraba el bolso.

–Hola –dijo al abrir.

Colin no respondió inmediatamente, sino que la examinó de arriba abajo. Por fin, la miró al rostro y le sonrió.

–Me gusta salir contigo, con tu bonito vestido y todo lo demás.

Ella se pavoneó un poco y se dio la vuelta para enseñarle lo bien que se le ajustaba al trasero, antes de sacar su abrigo de lana negra del armario.

–Puesto que he sido tan exigente con los requisitos de esta noche, he querido cumplir mi parte.

Colin la ayudó a ponerse el abrigo.

–Y lo has hecho con creces. Estás preciosa.

–Gracias.

–Su carruaje la espera –dijo él mientras le señalaba el Lexus plateado que estaba aparcado frente a la casa.

–¿Dónde está la camioneta?

–No me pareció que quisieras ir en ella así vestida. Además, el coche hace juego con tu vestido. Es el destino.

La ayudó a subirse y cruzaron la ciudad pasando de largo por los sitios habituales para cenar, para dirigirse a los centros comerciales de las afueras de Nashville.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella cuando llegaron a un aparcamiento atestado de coches.

Por principio, ella evitaba los centros comerciales en diciembre, ya que había música y adornos navideños, y gente malhumorada comprando largas listas de regalos.

–Ya lo verás –respondió él sin hacer caso de que ella se estuviera removiendo intranquila en el asiento.

–¿Forma parte de la apuesta navideña? Es cruel decirme que me vas a llevar a cenar y hacer que me vista elegante para acabar llevándome a ver a Papá Noel. Te aseguro que no va a despertarme el espíritu navideño, sino, más bien, a hacer que me impaciente y me enfade. Estos zapatos son caros y bonitos, pero muy bien puedo lanzárselos a alguien.

Colin se limitó a reírse y se paró ante el puesto del aparcacoches.

–Déjatelos puestos. Dudo que tengas que usarlos como arma. No te he traído aquí para que goces del caos navideño, sino para que pruebes la mejor carne y el mejor marisco de Nashville.

–Ah –dijo ella en voz baja–. Sabía que había buenos restaurantes allí, pero le resultaba difícil pensar en ir a uno de ellos a mediados de diciembre. Esperó a que Colin le abriera la puerta y la ayudara a bajar del coche–. ¿Qué llevas debajo del brazo? –preguntó mientras caminaban por el laberinto de tiendas.

Colin miró el paquete bien envuelto bajo su brazo y se encogió de hombros.

–Nada importante.

Natalie frunció la nariz, levemente enojada. Detestaba las sorpresas, no saber cada detalle de lo que sucedía en un momento dado. Dedicarse a organizar bodas le permitía ser de forma legítima una maniática del control. Pensó en insistir, pero lo dejó correr porque se acercaban a las pesadas puertas de roble del restaurante. Un hombre se las abrió y les dio la bienvenida al oscuro y romántico local. Los condujeron a un reservado.

Pidieron la comida y una botella de vino, dispuestos a vivir una agradable y tranquila experiencia culinaria.

–¿Me vas a decir ahora lo que hay en la caja?

Colin levantó el paquete envuelto en papel plateado.

–¿Te refieres a esta? –bromeó.

–A esa misma.

–Todavía no voy a decírtelo. Antes tengo que hacerte una pregunta.

Ella enarcó las cejas.

–¿Ah, sí?

–Sí. ¿Qué haces el domingo a última hora de la tarde?

Natalie deseó tener consigo la tableta.

–El domingo por la mañana limpiamos y desmontamos todo lo de la boda del sábado. Creo que esa noche no tengo planes, aparte de quitarme los zapatos y relajarme por primera vez en tres días.

–No parece muy divertido. Creo que deberías plantearte acompañarme a una fiesta de Navidad.

–Ah, no –contestó ella negando con la cabeza–. No me sentiría a gusto.

–¿Qué hay que te haga sentir incómoda? Comeremos, beberemos y charlaremos con otras personas. De no ser por el motivo por el que se celebra la fiesta, podrías olvidarte de que se trata de una fiesta navideña.

–Pero no conoceré a nadie, y se me da fatal la conversación sobre trivialidades.

–En realidad, conocerás a todo el mundo, ya que es la fiesta de Amelia Dixon.

Natalie frunció el ceño.

–¿De Amelia? ¿Mi amiga te ha invitado a su fiesta de Navidad?

Colin dio un sorbo de vino y asintió.

–Pues sí. ¿Por qué te sorprende tanto? ¿Acaso no te ha invitado a ti?

Francamente, no estaba segura. No prestaba mucha atención al correo electrónico en esa época del año, salvo que apareciera en él una factura importante. Algunas personas, entre ellas Amelia, siempre le mandaban una tarjeta navideña, a pesar de su falta de interés. Si había recibido una invitación, la habría tirado a la papelera.

–No suelo acudir a la fiesta de Navidad de Amelia. Lo que me intriga es por qué te ha invitado a ti, ya que ni siquiera la conoces.

–La conozco lo suficiente por estar saliendo con una buena amiga suya.

–¿Estamos saliendo?

–Y lo que es más importante –prosiguió él, sin hacer caso de la pregunta– creo que te entiende mejor de lo que crees. Tengo la impresión de que me ha invitado para asegurarse de que esta vez acudirás.

–No me extrañaría.

Amelia había demostrado en el pasado que, en lo referente a los hombres, era una intrigante. Había engañado a Bree para que fuera a un bar donde estaría Ian, después de haber roto con él. A Natalie no le cabía duda alguna de que descendería al mismo nivel para obligarlos a Colin y a ella a estar juntos y, a ella, a acudir a su celebración anual de la Navidad.

–Por mucho que me dé la lata, sabe que no iré.

–Pues creo que este año deberías hacer una excepción. Ven conmigo.

Natalie sintió que se le debilitaban las defensas. Parecía una propuesta atractiva, y estaba deseando ver qué clase de fiesta organizaría Amelia en su gran casa nueva. La última fiesta navideña a la que había acudido había sido para niños. Papá Noel estaba allí entregando regalitos a los críos, que comían magdalenas y hacían cuernos de reno con retales. Estaba segura de que no harían eso en la fiesta de Amelia. ¿Qué hacían los adultos en esa clase de fiestas?

–No sé, Colin.

–Vienes, y no se habla más –Colin agarró el móvil y envió a Amelia la confirmación de que irían.

Ella fue a protestar, pero era demasiado tarde. Ya no había escapatoria posible. Amelia insistiría y no habría forma de librarse.

–¿Por qué me odias? –preguntó ella mientras Colin guardaba el teléfono.

–No te odio. Me caes bien, muy bien. Por eso estoy decidido a que aprovechemos al máximo nuestro corto tiempo juntos. Y tampoco estaría mal que me ayudara a ganarme el beso –la miro a los ojos y ella sintió que la sangre le ardía en las venas.

Natalie suspiró mientras trataba de pasar por alto su reacción.

–Te he besado veinte veces. ¿Qué tiene de importante ese beso?

–Que es el beso por excelencia, el más importante de todos. Es incomparable, te lo aseguro. Pero te ofrezco un trato.

–¿Un trato? ¿Me permite saltarme la fiesta? De buena gana me pasaría la noche desnuda en tu cama si me dejaras saltarme esa estúpida fiesta.

Los labios de Colin se curvaron en una sonrisa que hizo añicos su esperanza de negociación.

–Aunque me resulta increíblemente tentador, la respuesta es que no. Vas a acompañarme a la fiesta. Pero, si me prometes que irás y que no te estarás quejando todo el tiempo, te dejaré abrir la caja.

Levantó la caja envuelta en papel plateado y la sacudió para tentarla.

Teniendo en cuenta que ella no podía negarse a ir a la fiesta, decidió acceder para saciar, por fin, su curiosidad.

–De acuerdo, te acompañaré a la fiesta y no me quejaré.

–Excelente. Toma.

Natalie agarró la caja y la sacudió para ver si adivinaba su contenido. No tuvo suerte. Tendría que abrirla. Rasgó el papel por una esquina y la desenvolvió. Levantó la tapa de la caja y vio una funda de cristal Swarovski para su tableta.

No se trataba de una imitación barata. Natalie había organizado las suficientes bodas para reconocer un Swarovski original cuando lo veía. Había visto fundas como aquella en las manos de Paris Hilton y otros famosos. Por curiosidad, la había buscado en Internet y había hallado que costaba una cantidad con demasiados ceros al final para poder permitírsela. Brillaba de forma increíble, cada cristal captaba la luz vacilante de las velas del restaurante, y centelleaba en sus manos como mil diamantes juntos. Lanzaba reflejos al techo, que parecía poblado de estrellas.

–¿Te gusta? –preguntó él.

–Me encanta. Siempre he querido tener una, pero nunca se lo he dicho a nadie, ni pensaba hacerlo. ¿Cómo se te ha ocurrido comprármela?

–Pues porque siempre que te veo en la capilla –explicó Colin– tienes el iPad en las manos. Es como un tercer brazo sin el que no pudieras vivir. Pero me parecía un poco apagado. Pensé que a una mujer que conduce un deportivo rojo le gustaría algo de brillo en su vida. Por otro lado, regalarte una joya era demasiado… predecible.

Natalie negó con la cabeza.

–Estoy segura de que tener una aventura no implica hacer regalos, y mucho menos si son joyas. Esto es demasiado, de verdad. ¿A qué viene esto?

–Es tu regalo de Navidad. Creo que puedes utilizarlo en las próximas bodas, así que decidí dártelo antes. Además, como se supone que no vamos a estar juntos hasta Navidad, si pensaba regalarte algo, cuanto antes mejor.

–Es perfecta –dijo ella. Se sintió culpable mientras acariciaba las brillantes piedras, no solo porque él le hubiera hecho un regalo, sino porque se lo había dado enseguida, ya que a ella una relación no le duraba más de dos semanas. De todos modos, los dos habían llegado a ese acuerdo. Incluso había sido él quien se lo había propuesto. Sin embargo, ya la asustaba que fuera a terminar.

–No deberías habérmela regalado. Es muy cara.

Colin se limitó a encogerse de hombros ante sus protestas.

–¿Qué sentido tiene ganar mucho dinero si no haces nada con él? Quería comprarte algo, y se me ocurrió esto. Fin de la discusión.

–Yo no te he comprado nada –contraatacó ella.

Y así era. Llevaba años sin hacer regalos en Navidad e insistía en que no se los hicieran. Todos los años tenía que recordárselo a sus amigos y conocidos: nada de regalos. Hasta aquel momento le había funcionado. Entonces, Colin había aparecido y había comenzado a derribar de una en una todas las murallas que ella había ido levantando. Pronto, si no tenía cuidado, se quedaría totalmente desprotegida.

Colin extendió el brazo y le agarró la mano.

–Me has dado mucho sin darte cuenta. El año pasado fue muy duro para mí a causa del divorcio. Por primera vez desde que me enteré de la verdad sobre Shane, me emociona lo que me pueda deparar cada día. Y eso se debe a ti.

–Nunca había probado un pudin de pan tan delicioso –afirmó Natalie mientras salían del restaurante y se mezclaban con la marabunta de gente que compraba regalos navideños.

–Debo reconocer que era excelente.

Colin no estaba seguro de adónde quería llevar a Natalie después de la cena, pero no deseaba volver a casa. Y no porque no quisiera volver a hacerle el amor, sino porque quería que ella se empapara del ambiente navideño de un centro comercial.

Asimismo, deseaba pasar tiempo con ella. Tal vez Pam no fuera la mujer que le convenía, pero tenía que haber alguna que lo hiciera feliz. Había comenzado a salir con mujeres de nuevo, pero sin hallar lo que buscaba. Y entonces, había visto a Natalie en la fiesta de compromiso de Lily y el corazón había estado a punto de dejarle de latir al contemplar lo hermosa que se había vuelto.

Claro que, entonces, desconocía su visión pesimista del amor y el matrimonio. Había sido como si le hubieran echado un cubo de agua fría. Era una crueldad que el universo le hubiera puesto en contacto con una mujer tan inteligente, hermosa y con tanto talento para que, después, fuera imposible que pudieran estar juntos. Era como dar un puñetazo a todo aquello que para él era valioso.

Seguirse viendo de manera informal hasta la boda era, en teoría, una buena idea, pero, en la práctica, prolongaba la tortura. La cita que estaban teniendo, esa noche juntos, probablemente, al final le haría más mal que bien. Pero no podía contenerse.

Sabía que estaba jugando con fuego. No se había metido en aquello creyendo que las cosas sucederían como habían sucedido ni que iba a hacer cambiar de opinión a Natalie; al menos en lo referente al amor y al matrimonio. Su propósito de ayudarla a recuperar el espíritu navideño progresaba muy lentamente, pero progresaba. Ya veía grietas en la fachada con solo una semana de haberlo intentado.

La compañía y la pasión eran agradables, pero si no se les añadía el amor, acabarían resultando pesadas o, peor aún, ella las buscaría en otro, como Pam. Sin el compromiso del amor y el matrimonio, dos personas no podían permanecer juntas. Daba igual lo maravillosa y atractiva que le resultara Natalie: nunca sería la mujer que deseaba y necesitaba.

Pero de momento, esa noche, todo eso no importaba. Acababan de cenar muy bien y él tenía una apuesta que ganar. La tomó de la mano.

–¿Te apetece dar un paseo para bajar la cena? –preguntó.

–Me vendrá bien.

Salieron del centro comercial pasando al lado de un trío que tocaba villancicos. Más allá, Colin divisó el gigantesco árbol de Navidad que el ayuntamiento había encendido la semana anterior. Toda la zona estaba adornada. Había lucecitas blancas en los arbustos y alrededor de las farolas. Cerca de la fuente, había un enorme reno dorado con una corona de acebo y otros adornos alrededor del cuello.

–Las luces son bonitas –reconoció ella según se aproximaban al árbol–. Me recuerda al árbol del Rockefeller Center.

–¿Y cómo alguien como tú ha ido a ver un árbol de Navidad en Nueva York?

–Estaba allí por negocios. Fui a ver a los patinadores y allí estaba. Era muy difícil no verlo.

Se acercaron a la reja de hierro que rodeaba y protegía el árbol. También estaba adornada con guirnaldas y grandes lazos de terciopelo. Colin apoyó los codos en ella y miró el gran árbol.

–Creo que el nuestro es más bonito.

Natalie se puso a su lado y lo examinó más de cerca.

–Me parece que tienes razón. Este es un poco impersonal. El nuestro tiene algo especial.

–¿Te apetece una sidra caliente?

–No –gimió ella separándose de la reja–. Ya no me cabe nada más, ni siquiera una sidra caliente.

Ella le tendió la mano y él se la agarró. Se dirigieron al otro extremo del centro comercial, donde habían dejado el coche.

–Gracias por traerme aquí –dijo ella. Nunca lo había visto con adornos navideños. Es bonito, y no tan caótico ni tan lleno de gente como me esperaba.

–Me alegro –dijo él riéndose. Si te hubieras sentido a disgusto, hubiera retrocedido varios días.

–No –contestó ella al tiempo que se detenía–. Ha sido perfecto. Una estupenda primera cita, debo decir.

–Todavía no ha acabado –Colin observó una rama de acebo que colgaba de un cable por encima de sus cabezas. Si se lo hubiera propuesto, no lo hubiera planeado mejor–. Ajá –dijo.

Natalie lo miró con los ojos muy abiertos.

–¿Qué pasa?

Colin señaló hacia arriba y ella miró en aquella dirección. Él se le acercó y la abrazó por la cintura.

–Eso de ahí arriba es acebo. Creo que voy a tener que besarte.

–Qué sacrificio. La Navidad es una época muy pesada: comprar, comer, adornar… No sé cómo la gente soporta dedicarle tanto tiempo todos los años.

–¿Me equivoco o te estás convenciendo de sus bondades?

Natalie le rodeó el cuello con los brazos.

–Yo no diría tanto. Mucho depende de este beso. Nunca me han besado bajo una rama de acebo, así que no puedo entender hasta qué punto este momento es crítico para que ganes la apuesta.

Colin sonrió, bajó la cabeza y apretó sus labios contra los de ella. La boca femenina era suave y cedió a la suya. Sabía a la salsa de whisky del pudin de pan y al café con el que habían terminado de cenar. Sus dedos apretaron con ansia las suaves curvas femeninas.

Cada vez que besaba a Natalie, era como si fuera la primera. Sentía una nerviosa excitación en el pecho que atemperaba la fiera necesidad de su vientre. La combinación de ambas lo impulsaba a acariciar, degustar y deleitarse en cada centímetro de ella.

Cuando se separaron, Colin sintió el frío beso del hielo en la piel. Abrió los ojos y vio copos de nieve cayendo a su alrededor.

–¡Está nevando! –en Nashville hacía frío, pero la nieve era un acontecimiento emocionante y poco habitual–. ¿Qué te parece para ser tu primer beso bajo el acebo? Te beso y empieza a nevar.

–Vaya, nieva de verdad –Natalie retrocedió un paso y miró al cielo. Extendió los brazos mientras los copos le caían sobre su negro cabello y le moteaban el negro abrigo. Comenzó a dar vueltas sonriendo, hasta que se mareó y volvió a los brazos de Colin.

–Me parece que no había prevista nieve. Debe de ser que está funcionando la magia de la Navidad.

Colin miró a su alrededor mientras los compradores se apresuraban a llegar a sus coches. No a todo el mundo le gustaba el cambio de tiempo. En el sur, la nieve solía convertirse en hielo, por lo que las carreteras rápidamente se volvían intransitables. La gente tenía que ir corriendo al supermercado a comprar pan, leche y papel higiénico, por si había cortes de luz.

A Colin no le preocupaba nada de eso. Solo deseaba estar allí, en aquel momento, con Natalie, sofocada y despreocupada, en sus brazos. Esa noche, llevaba el cabello suelto por primera vez, y parecía seda negra que le cayera sobre los hombros y la espalda. Tenía las mejillas y la punta de la nariz rojas a causa del frío, lo que hacía resaltar la pálida porcelana de su tez.

Pero lo más atractivo de todo era el brillo de felicidad que había en sus ojos. Era esa sonrisa auténtica la que él se había esforzado en extraer de ella. Todo junto, le dejaba sin aliento cada vez que la miraba.

–Cuando fui a recogerte para ir a cenar, no creí que tu belleza pudiera aumentar –observó él al tiempo que le quitaba un copo de nieve de la mejilla–. Me equivocaba. En este momento, eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Natalie intentó evitar su mirada y no hacer caso del cumplido.

–Colin, los halagos no van a ayudarte a ganar la apuesta.

–No trato de ganar una apuesta –dijo él, sorprendiéndose incluso a sí mismo–. Intento conquistarte a ti.

Capítulo Nueve

–¡Has venido! –estuvo a punto de gritar Amelia cuando vio que Natalie y Colin entraban por la puerta de la enorme mansión–. No me lo podía creer cuando Colin me dijo que ibas a venir.

–No es para tanto –murmuró Natalie mientras se quitaba el abrigo–. Nos hemos visto esta mañana.

Amelia agarró los abrigos y los colgó en el armario del vestíbulo.

–No se trata de verte, sino de verte en mi fiesta de Navidad. Es importante, si tenemos en cuenta que nunca te habías molestado en venir.

–Antes la celebrabas en tu piso, que era muy pequeño –replicó Natalie, aunque Colin dudaba que el sitio tuviera algo que ver.

–Lo que tú digas. Lo importante es que los dos estáis aquí. Entrad. Están todos en la cocina, por supuesto. Cientos de metros cuadrados y todo el mundo se congrega allí.

Colin tomó a Natalie de la mano para ver la casa. Era enorme, y la habían decorado con mucho gusto para las fiestas navideñas. Por todas partes había árboles de diversos tamaños, con luces, y un inmenso árbol con adornos en el salón. Las barandillas de las escaleras estaban adornadas con lazos y guirnaldas. Incluso se oían villancicos.

–Oídme todos, esta es otra de mis socias y amigas, Natalie, y Colin, su acompañante. Es el dueño de Russell Landscaping.

Se oyeron algunos saludos entre el grupo de unas veinticinco personas congregadas en la cocina y el comedor. Colin reconoció a algunas: a Bree, la fotógrafa de bodas; y a Gretchen, la decoradora. Bree iba del brazo de un hombre de cabello oscuro. Gretchen estaba sola, a pesar del enorme diamante que lucía en el dedo.

¿Qué queréis tomar? –preguntó Amelia, y les recitó la lista de posibilidades.

–Os recomiendo una cerveza de la fábrica local –dijo Tyler, sosteniendo una botella que acababa de sacar de la nevera.

–Estupendo –dijo Colin agarrándola.

Natalie prefirió vino blanco, que Amelia le sirvió.

–Servíos lo que queráis. Hay mucha comida –dijo Amelia señalándoles el gran bufé en la mesa.

Decir que había mucha comida era quedarse corto.

–Se ha pasado –dijo Natalie–. Aquí hay bastante para que coman cien invitados en una boda. No se le da bien cocinar para pocas personas.

Cada uno puso lo que quiso en un plato y se sentaron frente a una mesita de centro. Comieron y charlaron con la gente. Gretchen se les acercó con su plato y se sentó con ellos.

–Siento que Julian no esté contigo esta noche –dijo Natalie.

Gretchen sonrió al tiempo que se encogía de hombros.

–No pasa nada. Casi ha terminado de volver a rodar algunas escenas que el director quería cambiar, por lo que pronto estará de vuelta. Nuestra primera Navidad juntos va a ser estupenda, aunque se haya perdido esta fiesta.

–¿Tu prometido trabaja en la industria cinematográfica? –preguntó Colin.

Gretchen asintió.

–Sí, es actor. Probablemente hayas oído hablar de él: Julian Cooper.

Colin titubeó.

–¿En serio?

–Ya lo sé –respondió Gretchen–. No te esperas que esté con él.

–No me refería a eso. Estoy seguro de que es muy afortunado por estar contigo. Es que no conozco a nadie famoso. Me resulta extraño estar a un grado de separación de un héroe de acción.

Gretchen sonrió, claramente complacida por el cumplido.

–Pues también estás a cuatro grados de separación de Kevin Bacon.

Colin soltó una carcajada y dio un sorbo de su bebida.

–Perdone, ¿ha dicho Amelia que es usted el dueño de Russell Landscaping? –le preguntó el hombre que estaba sentado a su lado.

Colin se volvió hacia la derecha.

–Sí –le tendió la mano y puso en marcha su encanto para los negocios–. Soy Colin Russell.

–Yo trabajo en la construcción, con el padre de Bree. Me encantaría hablar con usted sobre el diseño de los jardines de nuestro último proyecto. Vamos a construir un complejo inmobiliario en primavera y estamos buscando a una empresa que se encargue de eso.

Colin se sacó la cartera y entregó al hombre su tarjeta. Estuvo hablando con él diez minutos y, cuando se quiso dar cuenta, Natalie y Gretchen habían desaparecido.

–Llámeme –concluyó Colin–. Voy a buscar a mi acompañante.

Se levantó, llevó su plato vacío a la cocina y agarró otra cerveza. Amelia iba de una lado a otro, ayudada por Bree, pero las otras dos no estaban allí. Se dirigió al salón para llegar al vestíbulo. Tal vez hubieran ido al servicio las dos juntas, como solían hacer las mujeres.

Estaba a punto de salir del salón cuando oyó la voz de Gretchen. Protegido por las sombras de la habitación, únicamente iluminada por las luces del árbol, se detuvo y escuchó.

–Venga, cuéntame.

Colin oyó pasos en el pasillo.

–¿Estás loca? –susurró Natalie–. Alguien puede oírte. ¿Y si te oye Colin?

–Vamos, Natalie. Dime la verdad. Bree y yo nos hemos apostado veinte dólares.

–¿Hacéis apuestas sobre mi vida amorosa?

Colin rio al oír a Natalie tan escandalizada. Le caían bien sus amigas.

–No exactamente. Hemos apostado sobre la profundidad de tus emociones, lo cual probablemente sea peor. Verás, Bree cree que eres muy superficial y se cree tus discursos sobre la falsedad del amor, etc., etc.

–¿Y tú?

–Yo creo que has cambiado desde que conociste a Colin. Llevas una semana deambulando por la capilla como si estuvieras en el séptimo cielo. No has dejado de mandarle mensajes. No has estado tan gruñona como es habitual. Incluso, esta mañana has tarareado un villancico.

–Es porque estoy de buen humor.

–Natalie, hasta te has olvidado de una de las citas que tenías apuntada en tu calendario para mañana por la mañana. No tienes la cabeza en el trabajo, y creo que es porque te has dado cuenta de que estabas en un error.

Colin contuvo la respiración. Sentía curiosidad ante la respuesta de Natalie, pero también preocupación por si lo descubrían escuchando.

–¿En un error sobre qué?

–Sobre el amor. Reconoce que estás enamorada de Colin.

Colin puso unos ojos como platos. ¿Lo admitiría la escéptica Natalie? Si lo hacía, todo cambiaría.

–No lo estoy –dijo ella en tono poco convincente.

Y no convenció a Gretchen.

–Eso es una tontería. Supongo que nunca habías estado enamorada y, hasta hace poco, yo tampoco. Pero cuando sucede, lo sabes. Y no se trata de la biología ni de las hormonas. Es amor. Y esta vez te ha tocado, amiga mía.

–No lo sé, Gretchen. Todo esto es nuevo para mí. No sé si llamarlo amor.

–¿Lo primero en que piensas por la mañana, y antes de dormirte, es en él? ¿Es la persona a quien te mueres de ganas de contarle una buena noticia? ¿Tu jornada laboral a veces te parece eterna cuando sabes que vas a verlo esa noche?

–Sí, sí –casi gimió Natalie–. ¿Qué voy a hacer?

No era esa precisamente la reacción que Colin se esperaba cuando una mujer declaraba su amor por él. Lo amaba, era verdad, pero se sentía desgraciada por ello. Teniendo en cuenta el escepticismo de ella, no debiera sorprenderlo. Se rendiría chillando y pataleando.

–Déjate llevar –la animó Gretchen–. El amor es increíble.

Colin había oído bastante. Tenía miedo de que lo descubrieran si permanecía allí más tiempo. Se deslizó silenciosamente por la mullida alfombra del salón hacia la cocina para tomar un bocado y esperar a que volviera Natalie. Trató de mantener la calma, pero por dentro estaba cualquier cosa menos tranquilo.

¿Sería verdad? ¿Natalie estaba verdaderamente enamorada de él? Solo habían pasado unas semanas juntos, pero se conocían hacia años. Cosas más raras pasaban. Si era sincero consigo mismo, también sentía algo por ella, también podría haber respondido afirmativamente a todas las preguntas de Gretchen. ¿Era amor? Tenía tan poca idea como Natalie.

Lo que sentía por Natalie era más profundo que lo que había sentido por otras mujeres, incluyendo a Pam. Era lo bastante maduro para reconocer que su matrimonio se había llevado a cabo por Shane, no por amor.

Amor… ¿Era eso?

Pudiera serlo. De todos modos, a pesar de todo lo que le estaba sucediendo, le preocupaba esa mujer que lo desafiaba continuamente. Era como las arenas movedizas, en las que cuanto más luchabas, más te hundías.

Natalie no era una mujer para formar una familia, y lo sabía. Era cuestión de convencerla para que no huyera en el momento en que sus emociones se ponían serias o complicadas. Tal vez ella creyera en el amor en aquel momento, pero Colin tenía la impresión de que conseguir que creyera en la belleza y el poder de un buen matrimonio era un inmenso desafío.

Colin se metió en la boca un pastelillo y alzó la vista justo en el momento en que Gretchen y Natalie entraban en la cocina de nuevo. Natalie estaba un poco pálida, y el color de su tez contrastaba con el negro del vestido.

Tal vez estuviera enamorado de él, pero estaba todo menos contenta.

***

–Has estado muy callada esta noche –dijo él cuando entraron con el coche en el sendero que conducía la casa de ella–. Apenas has abierto la boca desde que hemos salido de casa de Amelia y Tyler.

Natalie se encogió de hombros.

–Estoy un poco distraída –dijo. Para tranquilizarlo, se inclinó hacia él y lo besó–. Lo siento. ¿Quieres entrar?

–Sí –respondió él con una sonrisa.

Se bajaron del coche y entraron en la casa. A ella no le daba vergüenza enseñar su casa, pero después de estar en la de Tyler y Amelia, la suya le parecía poca cosa en comparación. O tal vez fuera que tenía las emociones a flor de piel después de lo sucedido en la fiesta.

–Qué agradable –dijo él tras haber cerrado la puerta.

–Gracias. No es muy bonita, pero se adecua a lo que necesito.

Le enseñó la planta baja mientras no dejaba de hablar distraídamente de sus características principales. Estaba alucinando desde que Gretchen la había acorralado en la fiesta. Era verdad, había estado muy callada esa noche, porque se había dedicado a analizar cada momento de las dos semanas anteriores.

¿Era posible que fuera a ser ella la que rompiera el acuerdo informal al que habían llegado y se hubiera enamorado de Colin? Era indudable que no había transcurrido tiempo suficiente para que fuera así. Solo habían salido unas cuantas veces.

Sin embargo, Gretchen y Julian se habían enamorado en una semana, y Bree e Ian se habían vuelto a enamorar después de pasar unos días atrapados por la nieve en una cabaña de montaña. Y Amelia le había dado a Tyler un mes para enamorarla, y no habían necesitado tanto tiempo.

Por tanto, era posible. ¿Pero era acertado?

El cerebro le decía que no, que el amor implicaba sufrimiento, pero ella no podía evitar hundirse cada vez más en la calidez de ese sentimiento. Colin se lo ponía muy fácil al ser todo lo que ella no sabía que deseaba desde siempre. Ojalá no fuera tan encantador y atento, porque así le hubiera sido más fácil luchar contra lo que sentía.

Pero incluso aunque estuviera de verdad enamorada, nada iba a cambiar. No implicaba que quisiera casarse. El matrimonio arruinaba una buena relación. Tal vez fuera el matrimonio, y no el amor, el verdadero problema.

Cuando se volvió a mirar a Colin se dio cuenta de que su rostro tenía una expresión expectante.

–¿Qué pasa? –preguntó ella.

–Acabo de elogiar tu gran colección de discos de música country –contestó él señalando la estantería con el equipo de música.

Natalie miró los discos y asintió.

–Mi padre me compró buena parte de ellos. Los sábados por la tarde íbamos a tiendas de segunda mano a buscar viejos discos.

–Te lo he dicho dos veces antes de que me hayas oído –Colin rio bajito–. Esta noche estás en otro planeta, ¿no?

–Así es, lo siento.

Natalie se estrujó el cerebro para hallar una forma de distraerlo. No iba, desde luego, a contarle lo que sentía. Examinó su traje hecho a medida y decidió recurrir a su antigua táctica de distracción: la seducción. Lo abrazó por la cintura y lo miró.

–¿Te he dicho lo guapo que estás esta noche?

Él sonrió y la miró con adoración.

–Hace una hora que no me lo dices.

–Pues lo estás –afirmó ella al tiempo que le introducía las manos en los bolsillos traseros del pantalón para agarrarle las nalgas–. Tanto que estoy tentada de abandonar la apuesta para experimentar ese beso fantástico que me has prometido.

Él negó con la cabeza.

–No puedes abandonar la apuesta. Y yo no voy a rendirme hasta que te haya convertido. Me da igual lo que tarde.

–¿Incluso aunque gane yo?

–Por supuesto. La Navidad en Buenos Aires debe de ser maravillosa. Ya me ocuparé yo de que lo sea.

Ella rio.

–¿Te estás invitando tú solito a mis vacaciones, si gano? No recuerdo haberte pedido que me acompañaras.

–Ni yo haberte pedido permiso. Al fin y al cabo, voy a ser yo el que pague el viaje.

Natalie frunció los labios mientras reflexionaba. Le encantaba y aterrorizaba a la vez la idea de que un año después él siguiera formando parte de su vida. Estaba tan confusa que no sabía qué hacer.

–Así que si gano la puesta, ¿me darás ese beso? No querría perdérmelo.

Colin entrecerró los ojos para mirarla.

–¿Qué te parece esto? ¿Y si te ofrezco ahora mismo una pequeña muestra de lo increíble que será? Así te alcanzaría hasta que gane la apuesta.

Ella, desde luego, no podía rechazar semejante propuesta, sobre todo porque sabía que su boca y sus manos expertas le harían olvidar todas sus preocupaciones.

–De acuerdo. Adelante.

Él negó con la cabeza.

–Antes de eso, creo que será mejor que vayamos al dormitorio.

–¿Por qué? Solo será un beso.

–Sí, pero no será un beso corriente. Te prometo que te alegrarás de haber esperado hasta que estemos allí.

–Muy bien.

Ella no sabía si él iba a estar a la altura de sus palabras, pero estaba deseando averiguarlo. Lo tomó de la mano y subieron las escaleras hasta su dormitorio.

Era la habitación que la había convencido de vivir en aquella casa. Era espaciosa, con grandes ventanas por las que entraba la luz de la mañana. A pesar de los muebles, había mucho espacio para moverse.

–Muy bien –dijo ella, de pie al lado de la cama y con los brazos en jarras–. Veamos esa muestra de tu famoso beso.

Colin se le acercó, y ella se puso tensa. No sabía qué esperar. Ni siquiera había empezado a besarla y ya estaba nerviosa.

–Pareces como si te fuera a comer viva –dijo él con una sonrisa divertida.

–Lo siento –respondió ella tratando de liberarse de la tensión.

–No pasa nada.

Se detuvo frente a ella. En vez de inclinarse a besarla, la colocó de espaldas a él y le bajó la cremallera del vestido, que dejó caer al suelo.

–¿Qué haces? –preguntó ella con curiosidad. ¿Qué beso requería que estuviera desnuda?

Él se inclinó y le susurró al oído.

–Voy a comerte viva.

Natalie ahogó un grito ante la intensidad de sus palabras, al tiempo que un escalofrío de deseo la recorría de arriba abajo. Antes de que pudiera responderle, él le desabrochó el sujetador y le quitó las braguitas. Completamente desnuda, se dio la vuelta para protestar, pero vio que él se estaba desnudando a toda prisa. En unos momentos, se quitó toda la ropa y la atrajo hacia sí.

–¿Cuándo vas a empezar a besarme? –preguntó ella.

–Haces demasiadas preguntas. Esto no es una de tus bodas. Esta noche, no hay horarios, ni tabletas, ni auriculares. Déjate llevar.

–A la orden, señor –respondió ella con una sonrisa tímida.

Era evidente que Natalie tenía problemas para dejarse llevar, y la inquietaba no conocer todos los aspectos del plan. No creía que tuviera ningún motivo de preocupación con Colin, así que trató de desconectar y dejar que él tomara la iniciativa. De todos modos, de eso se trataba esa noche.

Él le introdujo los dedos en el cabello al inclinarse a besarla. Natalie abrió la boca y dejó que la lengua de él se deslizara por la suya. Él le masajeó la nuca mientras la saboreaba y mordisqueaba.

Entonces, ella sintió que él comenzaba a separarse. Sus labios abandonaron los suyos, pero, técnicamente no dejaron de estar en contacto con su piel. La besó en la mandíbula, en el hueco de la oreja y a lo largo de la garganta. Se agachó y le mordisqueó las clavículas y depositó un ardiente beso entre los senos. Probó cada pezón y continuó descendiendo hacia su vientre hasta arrodillarse ante ella.

Le besó las caderas y, después, la suave piel justo encima de los negros rizos del sexo. Natalie lo agarró por los hombros para sostenerse mientras los dedos masculinos se deslizaban entre sus muslos. Ella gimió suavemente cuando le acarició el húmedo centro.

Mientras le besaba la parte interna del muslo, Colin la abrió delicadamente con los dedos. Su lengua se dirigió inmediatamente al centro de su feminidad, lo que la hizo gritar desesperadamente. La agarró por las caderas porque las piernas amenazaban con dejarla de sostener.

Natalie no estaba segura de cuánto tiempo podría resistir. El hecho de estar de pie le añadía un grado de tensión inesperado.

–Colin –dijo con voz entrecortada, asombrada de que sus gritos fueran cada vez más desesperados conforme transcurrían los segundos.

Estaba a punto de estallar, y era evidente que él pretendía que lo hiciera. Colin mantuvo una mano en su cadera mientras utilizaba la otra para introducirle un dedo. La combinación fue explosiva y ella no pudo contenerse por más tiempo. Echó la cabeza hacia atrás y gritó en tanto que su cuerpo se retorcía contra él por la fuerza del clímax.

Cuando hubo concluido, ella se arrodilló frente a él. Jadeando, puso la cabeza en su hombro y se aferró a sus bíceps. Estaba tan fuera de sí que tardó unos segundos en darse cuenta de que la había levantado. Después, la tomó en brazos y la llevó a la cama.

–Ha sido un beso increíble –afirmó ella cuando recuperó la razón.

–Y ni siquiera ha sido el beso por haber ganado –dijo él mientras se colocaba encima de ella.

–Pues no me imagino cómo será. Es extraño que tu premio sea más una recompensa para mí que para ti.

Él la penetró y los sobreexcitados nervios femeninos reaccionaron inmediatamente.

–Te aseguro que ahora he disfrutado cada segundo y que disfrutaré cada segundo cuando gane.

Natalie no le contestó, ya que lo único que pudo hacer fue elevar las caderas para ir a su encuentro. Se aferró a él y ocultó la cabeza en su cuello. Colin se movía despacio pero con fuerza, una llama lenta que acabaría consumiéndolo todo. Ella no se resistió al fuego, sino que se entregó a él.

Estaba cansada de luchar. Llevaba toda la vida tratando de protegerse del dolor y la decepción del amor. Había combatido su necesidad de compañía y reprimido la envidia cuando sus amigas habían hallado el gran amor que ella estaba segura de que nunca tendría.

Y, sin embargo, ahí estaba él. A pesar de toda la lucha y la inquietud, Colin la había dominado. Gretchen tenía razón: estaba enamorada.

–Oh, Natalie –le gimió él al oído.

A ella le encantó que lo hiciera. Quería oírlo una y otra vez. Su nombre en los labios de él sonaba mejor que una orquesta sinfónica.

Ella le puso la mano en la mejilla para llevarle la boca de nuevo a la suya. El contacto pareció encender un fuego en él. Con los labios aún tocándose, se movió más deprisa y con más fuerza que antes, y una enorme ola de placer los arrastró a los dos. Natalie se aferró al hombre que tenía en sus brazos porque sabía que, con él, estaba a salvo. No quería soltarlo, pero ¿se atrevería a seguirlo abrazando?

Capítulo Diez

–Me parece increíble que casi hayamos terminado con la casa –dijo Natalie–. Has obrado milagros.

Colin sonrió.

–Estoy muy satisfecho con el resultado.

–Es una pena que no puedas quedártela, con todo el trabajo que has realizado. No parece que tengas mucho aprecio a tu casa. Esta es mucho más adecuada para ti.

Probablemente fuese verdad, pero no la necesitaba.

–Puedo comprarme otra. Me gustaría que Frankie y Lily criasen a sus hijos aquí.

–¿Qué nos queda por hacer? –preguntó ella mirando a su alrededor.

–Tengo que sacar las cosas del despacho de mi padre. Lo he dejado para el final porque hay que revisar muchos papeles y ver qué voy a conservar. Espero que podamos tirar la mayor parte, pero no tengo ni idea de lo que hay en esos cajones.

–Pues pongámonos a ello.

Subieron juntos la escalera y Colin abrió la puerta de la pequeña y polvorienta habitación que había estado evitando hasta el final. Encendió la luz, que iluminó el viejo escritorio de roble de la pared del fondo. Tenía dos grandes cajones que contenían carpetas y documentos importantes para sus padres. Ocupaba casi todo el espacio. Colin tenía muchos recuerdos de su padre repasando facturas en aquel escritorio mucho antes de que Russell Landscaping pudiera permitirse una oficina propia o, mucho menos, su propio edificio de oficinas en el centro de la ciudad. Allí era donde su madre extendía cheques para pagar los recibos y atendía la correspondencia. No le gustaba mucho el correo electrónico, por lo que siempre escribía a mano a su familia y a sus amigos.

También había una gran estantería en una de las paredes, con todos los libros de su padre, que había sido un gran lector. Por la noche, le encantaba sentarse en su sillón frente al fuego a leer.

Había muchos libros alineados en los estantes, y Colin temía revisarlos. Aunque lo deseaba, no hacía falta que se quedara con todos, solo con un par de los preferidos de su padre.

–Yo me ocupo de la estantería y tú puedes empezar con los cajones –propuso él–. Podemos tirar todos los artículos de oficina.

Cada uno se dedicó a su tarea. Natalie llenó una papelera con bolígrafos a los que se les había secado la tinta y gomas elásticas que se rompían al agarrarlas. Después comenzó a revisar los cajones.

Colin halló con facilidad el libro preferido de su padre: La isla del tesoro. Lo había leído y releído veinte veces. Que era su favorito se veía por la gastada encuadernación y los bordes quebradizos de las páginas. Lo dejó aparte para tenerlo en su estantería hasta que se lo dejara en herencia a sus hijos. Otros libros no eran tan importantes.

Colin separó rápidamente los libros que quería conservar de los que iba a donar. Con unos cuantos de estos en la mano, se volvió y observó que Natalie estaba sentada inmóvil en la silla del escritorio. Su expresión indicaba que estaba destrozada.

–¿Qué te pasa, Natalie?

Ella lo miró mordiéndose el labio inferior.

–Es que, esto… –se interrumpió y rebuscó entre los papeles. He empezado a revisar los cajones. Parece que tu madre había presentado una demanda de divorcio.

A Colin se le cortó la respiración. Dejó los libros en el escritorio antes de que se le cayeran.

–¿Qué? Has debido de leer mal.

Natalie le entregó una carpeta.

–Creo que no. Parece que tu madre la presentó dos años antes del accidente.

Colin echó una rápida ojeada a los papeles y, por mucho que le doliera, llegó a la misma conclusión. Sin embargo, sus padres no se habían divorciado. ¿Qué era aquello? Se apoyó de espaldas en el escritorio intentando entenderlo.

–Parece que iniciaron el proceso, pero que no lo concluyeron –eso no le hizo sentirse mejor.

–Lamento saber que tenían problemas. De niña, nunca noté nada, pero, en mi experiencia, no hay matrimonio perfecto. Todos tienen problemas, a pesar de lo que pueda parecer desde fuera.

Colin dejó los papeles con el ceño fruncido.

–Por supuesto que no hay matrimonio perfecto. Tienes que esforzarte cada día, porque el amor es una elección. Pero una elección que merece la pena. Y a juzgar por estos papeles, merece la pena luchar por conservarlo.

–¿De dónde te sacas eso? Yo creía que tus padres se llevaban bien. Que en un momento determinado quisieran divorciarse no me parece una señal positiva.

–Lo que es positivo es que no se divorciaran. Las cosas se pusieron mal, pero decidieron no darse por vencidos. Eso me da esperanza, en vez de decepcionarme. Que mi madre llegara a presentar la demanda, pero que consiguieran recomponer su matrimonio, implica que hay esperanza para cualquier pareja.

A juzgar por la expresión del rostro de Natalie, Colin se percató de que no la había convencido. Estaba tan hastiada del fracaso de otras parejas que no se imaginaba que dos personas se quisieran lo suficiente para luchar y salir a flote en tiempos difíciles.

Eso le inquietaba. A pesar de lo que había oído en la fiesta de Navidad de Amelia, no tenía la seguridad de que Natalie fuera a quedarse con él. Tal vez lo amara, pero Colin corría el riesgo de que se marchara. Cuando la boda de su hermano hubiera terminado, tal vez lo hubieran hecho ellos también. Esa idea hacía que controlara sus sentimientos cuando estaban juntos.

–Mira –dijo él–, vamos a poner todas esas carpetas en una caja y ya las revisaré más tarde. Creo que aprovecharemos más el tiempo si vaciamos la habitación.

Natalie asintió y comenzó a sacar carpetas y papeles de los cajones y a meterlos en cajas. Trabajaron en silencio hasta que la habitación estuvo vacía de objetos personales. Después bajaron las cajas y las metieron en la camioneta.

El buen humor de la noche había desaparecido, y a Colin no le hacía ninguna gracia. El divorcio de sus padres, aunque no lo llevaran a término, le había abierto los ojos a cosas en las que nunca había pensado. Si él no se entregaba por entero a Natalie, ella tampoco lo haría.

Si quería que ella formara parte de su vida, tenía que ser valiente y luchar por ella. Sus padres lo habían hecho para seguir juntos, y estaba dispuesto a hacer lo mismo. Pero ¿qué le aportaría a ella la suficiente seguridad para creer en él y en su relación? Estaba convencida de que el matrimonio era un error del que la gente se esforzaba en salir. ¿Cómo convencerla de que él estaba allí para quedarse y de que no debía tener miedo de entregarle todo su amor?

Solo se le ocurría una cosa, y suponía un riesgo enorme. Pero, como su padre le había dicho, sin riesgo no había recompensa. Esa filosofía lo había ayudado a convertir el negocio familiar de diseño de jardines en una empresa de millones de dólares en el sureste del país. No le cabía duda alguna de que tendría éxito. Si su plan daba resultado, Natalie no podría darle la espalda.

Al igual que en la apuesta, pretendía obtener lo que deseaba y hacer que ella lo deseara también. Sabía exactamente lo que debía hacer. El momento no podía ser mejor.

–¿Qué haces el miércoles por la noche? –preguntó.

–¿Me vas a llevar al hotel Opryland? –preguntó.

–Pues no, vamos a otro sitio.

Ella se recostó en el asiento y observó a Colin mientras este reducía la velocidad y aparcaba en el aparcamiento del Grand Ole Opry. En ese momento, ella se irguió preguntándose qué día era. Era dieciséis de diciembre. Esa noche tenía lugar el concierto de Blake Wright. Pero se habían agotado las localidades…

–¿Has…? ¿Vamos a…? –estaba tan emocionada que no podía articular palabra. ¿Por qué iban a estar allí si él no tenía entradas para el concierto?

–Sí, las he comprado y sí, vamos al concierto –contestó él entrando en un plaza de aparcamiento.

Se bajaron del coche y él la tomó de la mano. Rodearon el edificio para llegar a la parte de atrás. Se dirigieron a una puerta en la que se leía «entrada privada» en grandes letras rojas, que guardaba un tipo muy grande con una ajustada camiseta. Colin se dirigió directamente a él y se sacó dos entradas de la chaqueta.

No, un momento. No eran entradas, sino pases para la parte de atrás del escenario. El guardia de seguridad los examinó y comprobó una lista.

–Bienvenido, señor Russell. Encantados de tenerlo aquí esta noche.

El gigante se apartó y dejó que Natalie y Colin entraran en el escenario de la famosa sala de conciertos.

Ella esperó a que se cerrara la puerta.

–¿Me tomas el pelo? ¿Vamos a estar en el escenario del concierto de Blake Wright? ¡Esto es el Grand Ole Opry! ¿Sabes cuántos grandes artistas han pisado donde estamos ahora mismo?

Colin no tuvo mucho tiempo para responder, así que se limitó a sonreír y a dejar que ella siguiera alucinando. Con los pases en la mano, atravesaron el caos previo al concierto hasta hallar al director de escena.

–Parece que ya han llegado nuestros invitados especiales –dijo el hombre–. Bienvenidos, amigos.

Les indicó dos sillas. Iban a ver el concierto desde un lateral del escenario, sentados literalmente en él sin ser vistos.

Natalie estaba tan emocionada que no podía estarse quieta. Colin tuvo que agarrarla de la mano para evitar que se estuviera levantando constantemente de la silla.

–Por favor, dime cómo lo has conseguido –rogó ella.

–¿Sabes quién diseña los jardines de las propiedades Gaylord?

Ella no tenía ni idea.

–¿Tú?

–Correcto. Russell Landscaping tiene el contrato para diseñar y mantener todos los espacios exteriores, incluyendo el hotel y la sala de conciertos. Llamé a un amigo y, como todo estaba ya vendido, tuvimos que ponernos creativos.

Natalie casi no se lo creía.

–Es asombroso. No me creo que hayas hecho esto. Ya me habías hecho un regalo de Navidad. ¿Por qué esto, además?

–Porque puedo. Me habías dicho que tu padre te traía aquí y lo mucho que te gustaba Blake, así que pensé que sería un bonito detalle.

–Bueno, me alegro de ir vestida de forma adecuada –apuntó ella mirándose el top de seda roja, caído en un hombro, y los ajustados vaqueros con botas a juego–. Me dijiste que íbamos a escuchar música country, por lo que pensé que iríamos a un bar del centro.

–No hubiera habido sorpresa si te hubiera dado alguna pista.

Natalie negó con la cabeza. Cuando los teloneros pasaron a su lado para salir a escena, ella disimuló un grito de alegría en la manga de Colin.

Cuando, por fin, Blake y su banda salieron, tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no ponerse a saltar. Trató de mantener la calma, ya que estaba allí gracias a las personas que Colin conocía por sus negocios, pero le resultó muy difícil.

No era solo un concierto fantástico, sino que ella tenía un montón de recuerdos asociados a aquel lugar. Sus padres habían ahorrado todo lo que podían para comprar una buena casa para la familia, a costa de todo lo demás. Ella no tenía ropa elegante, pero fue a un buen colegio y tuvo todo lo que verdaderamente necesitaba.

Sin embargo, una vez al año, alrededor de la fecha de su cumpleaños, su padre salía con ella en lo que el denominaba «la cita de papá con su hija». Ella se había criado escuchando la música country preferida de su padre, y, desde su quinto cumpleaños, él la había llevado al Opry. Daba igual quién actuara o que tuvieran las peores localidades de la sala. Se trataba de compartir algo con su padre.

La tradición se perdió con el divorcio de sus padres, lo cual la desgarró el corazón. No había vuelto a pisar la sala de conciertos desde la última vez que él la había llevado.

Y allí estaba, detrás del escenario. No hablaba con su padre muy a menudo, pero se moría de ganas de contárselo. Se quedaría asombrado. Tal vez incluso lo animara a llevarla de nuevo allí, en recuerdo de los viejos tiempos.

Miró a Colin y notó que parecía un poco angustiado y que no daba la impresión de estárselo pasando bien. Estaba rígido, se agarraba las rodillas con fuerza y no llevaba el ritmo de la música con los pies.

–No te gusta la música country, ¿verdad? –le preguntó.

–Sí, me gusta. Es que estoy cansado.

Natalie no le prestó mucha atención y se centró en el concierto. A mitad del mismo, Blake presentó la siguiente canción.

–La canción que vamos a tocar a continuación es uno de mis mayores éxitos. Fue mi primera canción de amor, dedicada a mi esposa. Esta noche quiero dedicársela a una mujer muy especial. Natalie Sharpe, por favor, sal al escenario.

El corazón de Natalie dejó de latir. Colin trató de levantarla de la silla, pero ella tardó unos segundos en comprender.

–¿Yo? –preguntó.

Él le dio un ligero empujón y, de repente, ella se halló en la parte del escenario donde todos la veían.

–Ahí está –dijo Blake–. Ven aquí, cariño.

Natalie se dirigió, muy rígida, adonde estaba él. Sus pies estaban pisando el escenario. Las luces la iluminaban y la gente la ovacionaba. Creyó que iba a desmayarse.

–¿Te está gustando el concierto?

–Por supuesto. Eres increíble.

Blake se echó a reír.

–Gracias. ¿Sabes quién es también increíble? Colin Russell. Colin, ¿por qué no sales tú también?

Natalie se volvió y lo vio aproximarse. ¿Qué demonios pasaba? Una cosa era que Colin hubiera organizado que ella saliera al escenario con su ídolo. Que salieran los dos lo cambiaba todo.

Blake dio a Colin una palmada en la espalda.

–Colin me ha dicho que tiene algo que pedirte.

La multitud comenzó a gritar con más fuerza. La sangre le golpeaba los tímpanos a Natalie ahogando todo sonido que no fueran los latidos de su corazón. Apenas tuvo tiempo de reaccionar. Vio que Colin hincaba una rodilla en tierra. No, por Dios. No podía ser. No era verdad.

–Natalie –comenzó él–, te conozco desde que éramos adolescentes. Cuando volviste a mi vida, supe que eras especial. Cuanto más tiempo pasamos juntos, más me doy cuenta de que quiero pasar el resto de mi vida contigo. Te amo, Natalie. ¿Quieres casarte conmigo?

En aquel momento, Natalie estuvo segura de que se desmayaría.

La sala comenzó a darle vueltas. Le costaba respirar y le ardían las mejillas. ¿En qué pensaba Colin? Toda la gente los observaba, incluido Blake.

Él le mostró el anillo. Era precioso: un gran diamante ovalado engarzado en platino con un diamante en forma de pera a cada lado. Las piedras centelleaban con las luces del escenario Era como si le lanzaran señales de que lo agarrara. Lo único que debía hacer era decir que sí para que él se lo pusiera.

Y después, ¿qué? ¿Se casarían y su matrimonio duraría unos años, en el mejor de los casos? ¿Después se divorciarían y pasarían meses peleándose en los tribunales? Al final, ella se convertiría en una amargada y vendería ese hermoso anillo poniendo un anuncio en Craiglist.

Era cierto que amaba a Colin, pero ¿por qué tenían que casarse? Estaba estropeando lo que habían construido juntos al cambiar la dinámica de la relación. Lo amara o no, no podía aceptar. No le salían las palabras. Lo único que quería era irse de allí. Sin mirar a Colin, negó con la cabeza.

–No, lo siento. No puedo –dijo antes de dar media vuelta y salir corriendo del escenario.

Mientras corría, solo fue consciente del extraño silencio que de repente se había hecho. El público se había callado. El personal técnico estaba confuso. Aparentemente, nadie se esperaba que rechazara la proposición.

–¡Natalie! –oyó que gritaba Colin, pero no se detuvo.

Fue sorteando a la gente y el material mientras buscaba desesperadamente la puerta lateral por la que Colin y ella habían entrado. Cuando la halló, la música comenzó a sonar de nuevo. La vida seguía para todos mientras la de ella comenzaba a hundirse.

Salió por la puerta a toda velocidad y tomó una bocanada de aire frío, que necesitaba con desesperación. El guarda de seguridad la observó con curiosidad mientras ella se inclinaba hacia delante y se apoyaba las manos en las rodillas para sostenerse.

¿Matrimonio? ¡Colin le había propuesto matrimonio! Había arruinado una hermosa noche con sus estúpidas ideas románticas. ¿Por qué lo había hecho?

–Natalie… –dijo Colin al salir detrás de ella unos segundos después.

Ella se volvió para enfrentarse a él, aunque no estaba segura de lo que le iba a decir. Los ojos comenzaron a llenársele de lágrimas.

–¿En qué estabas pensando? ¡Ya sabes lo que opino del matrimonio!

–Pensaba que me querías y que querías estar conmigo –respondió él, sofocado por la emoción.

–Habíamos llegado a un acuerdo, Colin. No íbamos a enamorarnos y nuestra relación sería divertida y sin complicaciones.

–Así comenzó, pero ha cambiado para ambos. Dime que me quieres, Natalie. No me mientas ahora.

Ella respiró hondo e intentó pronunciar esas palabras por primera vez.

–Es verdad que te quiero, pero eso no altera mi respuesta: no deseo casarme. Has estropeado lo que había entre nosotros, que estaba funcionando tan bien. Ya te he dicho que no creo en el matrimonio. Proponérmelo de repente me hace pensar que no me escuchas cuando te hablo. Si me escucharas, no habrías hecho algo como… como…

–¿Algo tan romántico? –sugirió él–. ¿Algo tan perfecto y especial para conmemorar el momento, de modo que nunca lo olvidaras? ¿Algo que una mujer que me quisiera de verdad no rechazaría?

–¡En público! –gritó ella–. ¿Creíste que daría mi brazo a torcer y aceptaría tu proposición si tenías cuatro mil testigos? ¡Me has pedido que me case contigo en el escenario, ante Blake Wright! Con toda la gente mirándonos –negó con la cabeza, como si aún no se lo creyera–. Seguro que acabará en Internet y se hará viral.

Colin cerró los puños. Ella vio que todavía tenía el anillo en una mano.

–¿Es eso lo que crees que estaba haciendo? No crear un momento perfecto para comenzar nuestra vida en común, no, sino coaccionarte para que te cases conmigo, ya que me salió tan bien la primera vez.

Era perfecto. Lo había sido. Y para cualquier otra mujer hubiera sido una historia que contaría a sus nietos. Pero, para ella, era demasiado y demasiado pronto. Acababa de aceptar que lo quería; aún no estaba lista para entregarle la vida. Aunque se conocieran desde niños, ¿cuánto sabían verdaderamente el uno del otro?

–Apenas me conoces y, sin embargo, quieres que cambie. Si de verdad me quisieras, Colin, no me obligarías a hacer algo que no deseo. Entenderías que necesito tiempo para dar un paso de semejante magnitud y que, tal vez, nunca esté dispuesta a lanzarme.

Él se pasó la mano por el cabello con expresión de incredulidad.

–Sí, soy una persona horrible por invitarte a formar parte de mi familia y por pedirte que me dejes quererte para siempre. ¡Qué canalla soy!

Natalie se detuvo. Sus hermosas palabras, cargadas de ira, la hicieron verter una lágrima. Y ya no podría contener el resto, cosa que detestaba. ¿Cómo se había arruinado esa noche tan perfecta?

–Puedes hacer todo eso sin casarnos.

–Pero ¿por qué iba a hacerlo? No tiene sentido, Natalie. ¿Por qué no quieres comprometerte conmigo? Siempre he creído que eras una mujer fuerte, controlada y segura de ti misma. Pero, en realidad, eres una maldita cobarde.

–¿Qué? –preguntó ella entre lágrimas.

–Ya me has oído. Te ocultas tras esa filosofía de que el amor y el matrimonio son un paradigma social obligado, y toda esa serie de tonterías, porque tienes miedo de que te hagan daño. Tienes miedo de darte por vencida y dejar que alguien te quiera porque puede que no funcione.

Natalie no supo qué responder. Era cierto. Había justificado sus miedos con todas las estadísticas y hallazgos académicos que había podido reunir. Pero la realidad era que los utilizaba para mantener a los hombres a distancia. Sin embargo, no quería perder del todo a Colin. ¿No podían volver a la situación anterior? ¿Fingir que esa noche no había existido?

–Puede que tenga miedo a dar el salto, pero ¿y si tengo razón? ¿Y si acepto, celebramos la boda por todo lo alto, tenemos cuatro hijos y un día nos despertamos y descubrimos que nos odiamos?

–¿Y si no sucede así? ¿Y si hacemos todo eso y somos felices toda la vida? ¿Te has planteado alguna vez esa posibilidad?

¿Se había atrevido a planteársela? Su madre lo había hecho varias veces y había fracasado. Con el tiempo se había convertido en una mujer amargada en permanente búsqueda de algo que la completara. Natalie no estaba dispuesta a imitarla.

–Lo siento, Colin, pero no puedo arriesgarme.

Él se metió las manos en los bolsillos.

–No lo sientas. Si no quieres casarte conmigo, no pasa nada. Da igual cuáles sean tus razones. Pero lo nuestro se ha acabado. He tenido bastante con haberme casado una vez con alguien que lo hizo a regañadientes. Vamos, te llevo a casa.

–Creo que tomaré un taxi. Será lo mejor para los dos.

Natalie vio el brillo de las lágrimas en sus ojos antes de que diera media vuelta y se marchara. Lo observó mientras subía al coche y se alejaba.

Cuando las luces traseras desaparecieron en la distancia, ella sintió que el corazón se le desgarraba. Tenía tanto miedo de amar y ser amada que había alejado a Colin y convertido sus miedos en realidad.

Con solo una palabra, «no», lo había echado todo a perder.

Capítulo Once

Colin evitó ir a la capilla todo el tiempo que pudo. No quería ver a Natalie ni pasar las tardes con ella fingiendo que todo iba bien.

Lo peor era que sabía que él solo se lo había buscado. Natalie le había dejado muy claro que no quería casarse y, sin embargo, él se lo había propuesto. Creyó que era una especie de mecanismo de defensa, que ella insistía en que no quería para que la gente no la compadeciera por no estar casada.

Después de haber escuchado la confesión de Natalie a Gretchen, se llenó de falsas esperanzas y creyó que ofrecerle su corazón y un compromiso de por vida le demostraría la seriedad de sus intenciones y que no tenía nada que temer. Las cosas no habían salido como esperaba.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué lo atraían tanto las mujeres que no deseaban lo mismo que él? Era como si, inconscientemente, se preparara para fracasar. Tal vez fuera él quien tenía verdadero miedo a que le hicieran daño, así que elegía a mujeres con las que nunca podría vivir.

Aparcó la camioneta frente a la capilla, pero no se bajó. El ensayo comenzaría veinte minutos después. No necesitaba apresurarse a entrar.

Miró por la ventanilla los otros coches que estaban aparcados. Divisó el deportivo de Natalie. No había motocicletas ni el coche de Lily. ¿Dónde estaban Frankie y su hermana?

Sacó el móvil y marcó el número de Lily.

–¿Dígame? –gritó ella. Había mucho ruido de fondo.

–Lily, ¿dónde estáis?

–Estamos en el aeropuerto de Las Vegas. Nuestro vuelo se ha cancelado por el mal tiempo en Denver. Tenemos que tomar otro, pero no sale hasta mañana por la mañana.

–¿Hasta mañana por la mañana? Os vais a perder el ensayo y la cena de ensayo.

El mal tiempo no era culpa de Lily, pero siempre le sucedían cosas parecidas. ¿A quién se le ocurría comprar un vuelo con escala en Denver en invierno?

–Ya lo sé, Colin –respondió ella con brusquedad–. No vamos a llegar a tiempo para el circo que has montado. Por eso he llamado a Natalie y se lo he contado. Me ha dicho que se harán los ensayos esta noche y que mañana repasará los detalles con nosotros, antes de la ceremonia. Hacemos lo que podemos. No es el fin del mundo.

Nada era un gran problema para Lily. Su hermana le dijo que estaba muy tenso y que tenía que relajarse un poco. Y él contraatacó diciéndole que tenía que tomarse en serio algunas cosas, como el día de su boda.

–Anula las reservas para la cena de ensayo –añadió ella–. Solo iban a ir el equipo que organiza la boda y los padres de Frankie.

Colin podía hacerlo.

–Muy bien, pero prométeme que estaréis de vuelta mañana.

–No controlo el tiempo, Colin. Volveremos lo antes posible.

Colin colgó y sintió que el miedo le contraía el estómago. Comenzaba a pensar que aquel asunto había sido un error. Lily no deseaba celebrar la boda, pero él la había obligado. Si no lo hubiese hecho, no habría cometido aquel error con Natalie. Lily estaría felizmente casada por el juzgado; él no hubiera sabido la verdad sobre el matrimonio de sus padres; y tampoco tendría en el bolsillo un caro anillo de compromiso de diamantes.

Debía devolverlo a la joyería, pero no tenía ánimos para hacerlo. Lo devolvería el lunes siguiente, cuando todo hubiera acabado. Así daría por concluida aquella aventura tan mal encaminada y, entonces, tal vez pudiera seguir adelante.

Suspirando, abrió la puerta de la camioneta y desmontó. Después de haber hablado con Lily, debía entrar para ver qué había que hacer para compensar la ausencia de los novios.

En el interior de la capilla había mucha actividad. Las puertas del salón de baile estaban abiertas para que los proveedores entraran y salieran con adornos. Vio que Gretchen y Bree, la fotógrafa, estaban colocando las tarjetas con el nombre de los invitados en las mesas. Un camión descargaba cajas de fruta y lo empleados las metían en la cocina. Natalie estaba en mitad de aquel caos. Estaba poniendo tarjetas en forma de copo de nieve con el nombre de los invitados en la mesa que había a la entrada de la capilla. En la mesa, frente a ella, había un gran árbol blanco lleno de perlas, cristales y luces centelleantes. Ella estaba poniendo un lazo plateado en cada tarjeta y las colgaba de una rama, creando un brillante efecto de tormenta de nieve.

Fue a agarrar otra, pero vaciló al ver a Colin a unos metros de distancia.

–¿Has hablado con tu hermana? –le preguntó. Su tono volvía a ser frío y profesional.

–Sí. ¿Habrá ensayo de todos modos?

–Sí –Natalie colocó otra tarjeta y se volvió hacia él–. No solo se hace en beneficio de los novios. Ayuda al sacerdote, a los músicos y al resto del equipo de la boda. Solo hay un padrino y una dama de honor, así que será un corto ensayo, pero hay que hacerlo para que todos se sientan cómodos.

–¿Han llegado los demás?

–Estamos esperando a la dama de honor.

–¿Qué pasa con los papeles del novio y la novia en la ceremonia?

–Alguien los sustituirá. Esto ya ha pasado antes, no es para tanto. Una vez, la novia sufrió una intoxicación alimentaria y se perdió todo salvo la verdadera ceremonia. Todo salió bien.

–De acuerdo –la seguridad de Natalie hizo que se sintiera mejor, a pesar de la tensión en los hombros–. Si lo necesitas, yo sustituiré a Frankie.

Natalie sonrió educadamente y agarró otra tarjeta.

–Gracias por ofrecerte. Si quieres, entra en la capilla y espera con los demás. Empezaremos dentro de un momento.

Aunque estaba enfadado con ella, no soportaba contemplar la expresión vacía y distante de su rostro cuando lo miraba. Quería ver esos ojos castaños llenos de amor, o al menos de la luz de la pasión o la risa. Quería agarrarla y sacudirla hasta que le mostrara algún tipo de emoción, miedo, ira, le daba igual.

Antes de conocerse, ella tenía mucho miedo de sentir. A Colin le preocupaba que, después de la ruptura, ella se encerrara en sí misma. Aunque no fuera él quien consiguiera amarla hasta el fin de sus días, otro lo haría.

Pero Natalie tendría que consentirlo, y él carecía de control sobre eso.

Quería decirle algo, lo que fuera, pero no deseaba iniciar otra discusión allí. Asintió y entró en la capilla a esperar con los demás. Era lo mejor que podía hacer para pasar por todo aquello sin más agitación de la que ya había.

La dama de honor entró unos minutos después, seguida de Natalie, que llevaba los auriculares puestos y cuya forma de andar volvía a ser rígida y decidida.

–Escuchad todos. Voy a repetirlo deprisa una vez más y, después, se desarrollará la ceremonia entera para que todos vean cuál es su papel.

Colin se cruzó de brazos mientras ella daba instrucciones al cuarteto de cuerda que estaba en un rincón y al resto de los presentes.

–Colin sustituirá al novio. Después de escoltar a tus padres, el padrino y tú seguiréis al sacerdote y esperaréis en la parte delantera de la capilla a que empiece la ceremonia. ¿Preparados?

Todos los que estaban en la capilla, salvo los músicos, salieron al pasillo. Colin y Steve, el padrino, siguieron al padre Greene cuando entró en la capilla y ocuparon sus puestos en el estrado. El cuarteto de cuerda tocó una relajante melodía que a Colin le resultó familiar, aunque no sabía el nombre. Desde la parte de atrás, Natalie hizo una seña al sacerdote antes de salir al vestíbulo. Este pidió a los presentes que se levantaran. Los músicos comenzaron a tocar otra melodía.

Se abrieron las puertas y la dama de honor descendió por la nave. Al llegar al estrado se situó al otro lado y esperó a que las puertas se abrieran por última vez. Colin estaba ansioso por ver lo que iba a suceder, aunque fuera el sustituto del novio en un ensayo.

Las puertas se volvieron a abrir y apareció Natalie, con un ramo de rosas de seda. Colin sintió una opresión en el pecho mientra avanzaba hacia él. Llevaba puesta una blusa de seda color burdeos y una falda negra, en lugar del vestido de novia, pero daba igual. El momento era real para Colin.

A cada paso que ella daba, más real le parecía todo. Aquel ensayo no era el de su boda ni se iban a casar. Ella lo había rechazado de forma tajante delante de dos mil personas y una estrella de la música country.

El sentimentalismo se evaporó inmediatamente, y los músculos del cuello y los hombros de Colin se tensaron de ira y enojo.

Natalie evitó su mirada al aproximarse al estrado. Miraba únicamente al pastor. Tenía los labios apretados en señal de desagrado. Ninguno de los dos parecía muy contento de tener que hacer aquello después de la pelea que habían tenido.

Iba a ser un ensayo muy interesante.

Natalie deseaba que hubiera habido otra persona para sustituir a Lily, pero no la había. Todo el mundo estaba preparando cosas para el día siguiente mientras Bree lo captaba todo con la cámara, incluyendo lo incómoda que ella se sentía con Colin. Lo único que podía hacer era meterse en el papel, agarrar el falso ramo y recorrer la nave para acabar con aquello.

–Frankie tomará a Lily de la mano y la ayudará a subir al estrado –dijo el sacerdote–. Lily entregará el ramo a la dama de honor y, a continuación, yo leeré los pasajes sobre el matrimonio.

Natalie le dio la mano a Colin sin hacer caso de la excitación que le subió por el brazo al tocarlo. Apretó los dientes mientras daba el ramo y escuchaba al cura soltar su perorata. Habían optado por un servicio tradicional cristiano, no confesional, prescindiendo de largos pasajes de la Biblia. Colin había insistido en que Lily no quería atender a una larga ceremonia religiosa. Quería casarse y celebrarlo.

–Cuando termine, Frankie y Lily se volverán el uno hacia el otro y se agarrarán de las manos mientras pronuncian los votos.

Esa era la parte que temía Natalie. Se volvió hacia Colin y tomó la otra mano que él le ofrecía. Era incómodo mirarle el pecho, así que alzó la barbilla para mirarlo a los ojos. El contacto inicial fue como recibir un puñetazo en el estómago. No había el más mínimo rastro de calidez en ellos. La odiaba, y ella lo entendía. Le había arrojado su amor a la cara. No sabía qué otra cosa podía haber hecho. ¿Decirle que sí? ¿Lanzarse de cabeza a la quimera del amor como todo el mundo? Se había dado cuenta de lo fácil que era que te arrastrara. La corriente era fuerte.

Incluso en aquel momento, mientras estaban juntos frente al altar, notó que el cuerpo comenzaba a relajársele y su resistencia a ceder.

Colin repitió los votos de Frankie, y esas palabras de amor y confianza la desgarraron el corazón. La expresión del rostro de Colin se suavizó mientras hablaba y le ponía un ficticio anillo en el dedo.

Cuando le llegó el turno a ella de pronunciar los votos de Lily, la ansiedad había desaparecido. Se sintió en paz, allí de pie con Colin, como si ese fuera el lugar al que estuvieran verdaderamente destinados. Lo amaba. Tenía miedo, pero lo amaba. Lo había querido desde que tenía quince años. Por eso, nunca había sentido nada igual por otro hombre. Su corazón ya tenía dueño, así que ¿por qué iba a desear amar a otro hombre o casarse con él?

Quería casarse con Colin, no le cabía duda alguna. ¿Por qué tenía esa revelación con dos días de retraso, cuando ya era demasiado tarde?

Notó que le comenzaban a temblar las manos, que él tenía agarradas, al igual que la voz. Colin la miró fijamente y se las apretó para calmarle el temblor. Se alegró de tener un anillo imaginario, porque estaba segura de que uno de verdad se le hubiera caído al suelo al intentar ponérselo.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas cuando el cura habló de los votos sagrados que acababan de pronunciar. Quiso interrumpir el ensayo y decirle a Colin allí mismo que había cometido un error, que lamentaba que sus miedos se hubieran interpuesto en su camino. Y lo más importante de todo, que deseaba con desesperación casarse con él.

–Yo os declaro marido y mujer y, después, le digo a Frankie que bese a la novia –explicó el cura–. Se besan y mantienen el beso el tiempo suficiente para que la fotógrafa les saque una foto. Después, Lily recoge el ramo y la pareja se vuelve a mirar a la congregación. Los anuncio como el señor y la señora Russell y salen de la capilla.

Los músicos comenzaron a tocar la canción de salida, Colin le ofreció el brazo y ella se lo agarró. Bajaron las escaleras y recorrieron la nave hacia la salida.

En cuanto atravesaron el umbral, él se separó de ella. Natalie echó inmediatamente de menos su cercanía y el calor de su tacto, pero supo que el momento había pasado. El Colin que estaba a su lado volvía a odiarla.

Se recuperó volviendo a sus deberes profesionales. Esperó a que salieran, detrás de ellos, la dama de honor y el padrino y, desde la puerta, dando palmas, dijo:

–Buen trabajo. Ahora, los novios se retiran para que los invitados entren al salón de baile, y después vuelven a la capilla para hacerse las fotos. ¿Alguna pregunta?

Todos negaron con la cabeza. Era una boda pequeña y no especialmente complicada, salvo por la ausencia de los novios.

–Estupendo. Tenéis que estar aquí todos mañana a las tres de la tarde. Bree hará algunas fotos antes de la ceremonia. Si pasa algo, tenéis el número de mi teléfono móvil.

La gente comenzó a salir de la capilla y Colin se dispuso a marcharse.

–¿Colin? –lo llamó antes de perder el valor.

Él se detuvo y se volvió hacia ella.

–¿Sí?

–¿Podemos hablar un momento?

–¿De qué? –ella nunca lo había visto tan rígido y antipático. Estaba peor que antes del ensayo–. Todo lo referente a la boda ya está preparado, ¿no?

–Sí, claro.

–Entonces, no tenemos nada de lo que hablar.

Su brusca negativa la hizo perder la calma.

–¿No puedes concederme unos minutos para hablar de lo que pasó en el concierto?

Él negó con la cabeza con las mandíbulas apretadas.

–Creo que, en el escenario, dijiste todo lo que tenías que decir.

Ella había dicho muchas cosas, pero todas equivocadas.

–No. Colin, por favor. No entiendes cuánto…

Él alzó la mano para detenerla.

–Basta, Natalie. No quieres casarte conmigo. No pasa nada. Se ha acabado lo de intentar convencer de que se casen conmigo a mujeres que no quieren hacerlo. No quiero volver a hablar de ello. Olvidemos que sucedió para poder seguir con la boda sin mayores dramas, ¿de acuerdo?

Antes de que ella pudiera contestar, Colin dio media vuelta y se marchó. Natalie oyó la campanilla de la puerta principal cuando él la abrió para dirigirse a la camioneta.

A cada paso que lo alejaba de ella, aumentaba su congoja. Las piernas se negaron a sostenerla, por lo que tuvo que sentarse en uno de los bancos de la capilla. Pudo contenerse hasta que los músicos salieron, pero, después, se derrumbó.

Hacía mucho tiempo que Natalie no lloraba de verdad. A veces se le saltaban las lágrimas ante una noticia o un anuncio especialmente conmovedores. Había llorado con Amelia cuando ella perdió a su primer hijo en primavera, y un poco en el concierto. Pero nada parecido a aquello. No había llorado así desde… Dejó de llorar para pensarlo. Desde que su padre se había marchado en día de Navidad.

Ocultó el rostro entre las manos al tiempo que trataba de no sollozar en voz muy alta para que no hubiera eco en la capilla.

–¿Natalie? –dijo una voz a su espalda.

Ella se enderezó y se secó los ojos y las mejillas sin que se le corriera el rímel.

–¿Sí? –dijo sin darse la vuelta para que no le vieran el rostro hinchado y sofocado–. ¿Qué quieres?

Natalie notó que la persona se aproximaba hasta situarse a la entrada del banco: era Gretchen.

–Quiero que me hagas sitio y me digas qué demonios pasa.

Natalie la obedeció porque sabía que no tenía otra salida. Gretchen se sentó en el banco y, educadamente, mantuvo la mirada fija hacia delante. No dijo nada, esperando a que Natalie hablara cuando quisiera.

–Me gusta la Navidad –confesó Natalie–. Me gustan las luces, la comida y la música. Se ha acabado lo de protestar por las fiestas navideñas.

–¿Cómo? ¿Lloras por eso?

Sí. No. Sí y no. Lloro porque he hallado el espíritu navideño y no me importa. Todo me da igual, porque Colin y yo hemos roto.

Gretchen soltó un gemido de desilusión.

–¿Qué ha ocurrido? Hace unos días parecías muy enamorada.

–Me propuso matrimonio en el concierto de Blake Wright, en el escenario, delante de todos.

–Vaya. Entiendo que prometer amor y devoción eternos ante miles de testigos pueda arruinar una relación.

Natalie percibió el tono tajante de su amiga.

–Me entró pánico y le dije que no. Y no lo hice bien. Le dije cosas muy desagradables.

Gretchen le pasó el brazo por el hombro.

–¿Por qué te resistes tanto? ¿De qué tienes miedo?

–Tengo miedo… Tengo miedo de creerme una fantasía y de que él se vaya.

–¿Una fantasía?

–El amor. El matrimonio.

–¿Cómo lo sigues considerando una fantasía cuando sabes que estás enamorada de él?

–Porque no estoy segura de que sea real. Podría tratarse de un vínculo biológico que asegurara el cuidado de mis futuros hijos. Y aunque sea real, no estoy segura de que vaya a durar.

–No puedes estar segura de nada en la vida, Natalie. Puede que sea la biología, pero puede que no. Pero al obligarlo a marcharse, tienes la garantía de que vas a perderlo. Entonces, dará igual que tus sentimientos sean o no duraderos.

–Lo sé –dijo Natalie suspirando–. Me he dado cuenta hoy en el ensayo, mientras estábamos ante el altar. Agarrados de las manos y mirándonos a los ojos, he comprendido que quiero estar con Colin. Quiero casarme con él. Merece la pena arriesgarse. Pero ya es tarde. Lo he echado todo a perder. No quiere hablar conmigo de nada que no sea la boda de Lily.

–Tal vez necesite tiempo. Los dos estáis preocupados por la boda. Estáis estresados. Cuando haya acabado, te aconsejo que hables con él y que lo hagas con el corazón, como hizo él. Arriésgate. Si te rechaza, no pierdes nada. Pero si consigues que escuche lo que sientes, puedes ganarlo todo.

Natalie asintió y se secó las últimas lágrimas. Gretchen tenía razón ¿Cómo se había convertido en una experta en relaciones tan deprisa?

Ya sabía lo que debía hacer: presentar su corazón a Colin en una bandeja de plata y rogar que no lo aplastara.

Capítulo Doce

Colin intentaba mantener la mente ocupada. Solo unas horas más y habría acabado. Daría las llaves de la casa a su hermana, pagaría la factura de la boda y se marcharía de allí como si no se hubiera enamorado de Natalie Sharpe.

Estaba recibiendo a los invitados al entrar en la capilla. Ayudaba a repartir programas a los encargados de sentarlos y abrazaba y besaba a los parientes y amigos. Habían acudido muchas personas a acompañar a Lily en su gran día, por lo que estaba contento. Se habían mandado un montón de invitaciones por correo electrónico, pero, con las prisas, no sabía quiénes habían aceptado hasta verlos entrar por la puerta.

Se quedó muy sorprendido al ver llegar a los padres de Natalie. Sonreían mientras se le acercaban. Tal vez el tiempo y la distancia hubieran curado las heridas, aunque las de Natalie siguieran abiertas.

–Señor Sharpe –dijo al tiempo que le estrechaba la mano.

–¿Cómo estás, hijo?

–Bien –mintió él–. Me alegro de que hayan venido.

Abrazó a la madre de Natalie y dejó que lo acompañaran a sus asientos. Consultó el reloj. Se acercaba la hora. Esperaba que Frankie apareciera de un momento a otro, pero todos los tipos barbudos y tatuados que veía eran invitados del novio.

Echó una mirada al vestíbulo, donde se hallaba Natalie, e inmediatamente supo que pasaba algo. Se la veía muy nerviosa, lo cual no era propio de ella, ni siquiera después de lo sucedido la noche anterior. Llevaba un traje de chaqueta de lino gris, tenía puestos los auriculares y apretaba la tableta en su funda de cristal contra el pecho, con expresión ansiosa.

Aunque no quería hablar con ella, se abrió paso entre la multitud de invitados que entraban para llegar a su lado.

–¿Qué pasa?

Ella lo tomó del brazo y lo condujo por el pasillo hasta cerca de su despacho, donde no había invitados.

–Aún no han llegado.

–¿Quiénes?

–Tu hermana y su prometido. El vuelo aterrizó hace cuatro horas. Lo he comprobado, pero no sé nada de ellos. La boda comienza dentro de media hora y no hay pareja que se vaya a casar.

Un miedo glacial se apoderó de Colin. Era algo que lo había inquietado desde el momento en que había insistido en que Lily tuviera una boda formal. No le sorprendía en absoluto. Ella había cedido a su pretensión con mucha facilidad. Debería haber sabido que haría algo.

–Seguro que están de camino –afirmó tratando de tranquilizarla, aunque él estaba muy asustado–. Esto sucede muy a menudo, ¿no?

–No, es la primera vez. Ha habido novios que no se han presentado y novias que no lo han hecho, pero nunca los dos a la vez. Tienes que localizarla ahora mismo. No responde a mis llamadas.

–De acuerdo, voy a llamarla.

Se alejó del despacho y, cuando iba a marcar, el móvil le vibró y sonó en la mano. Al mirarlo, se le cortó el aliento.

Era una foto de su hermana. Frankie y ella estaban bajo el rótulo de la Capilla del Amor y mostraban los anillos de boda. Iban en vaqueros. Ella llevaba velo y un ramo de claveles en la mano.

¿Sabes qué? Hemos decidido quedarnos en Las Vegas y casarnos. Lo siento por tus planes.

Colin comenzó a sentir una presión en el pecho. Había doscientas personas en la capilla y el personal estaba preparando la cena. Había flores por valor de diez mil dólares para decorar el salón de baile. ¡Solo el salón de baile! Pero los novios habían decidido casarse en Las Vegas. Lo sentían.

Cuando pudo apartar la vista del teléfono, su mirada se cruzó con la de Natalie, que estaba en el vestíbulo. Ella lo miro consternada y levantó el móvil para enseñarle la misma foto que él acababa de ver.

Se acercaron el uno al otro.

–¿Qué hacemos?

Natalie respiró hondo.

–Bueno, es evidente que no va a haber boda, así que podemos mandar al cura a casa. La comida y los músicos ya están pagados, y no tiene sentido desperdiciarlos. Yo, en tu lugar, mentiría y diría a los invitados que Lily y Frankie han tenido que quedarse en Las Vegas a causa del mal tiempo y han decidido casarse allí. Invítalos a celebrarlo con la cena y la tarta antes de mandarlos a casa.

Colin se llevó las manos a la cara. Tenía ganas de marcharse y de encerrarse en su habitación.

Pensó que la sugerencia de Natalie era sensata. No tenía sentido desperdiciar toda esa comida.

–Creo que haremos eso. ¡Qué desastre! Cuando Lily vuelva, la voy a matar. Lo digo en serio.

–Hay otra posibilidad –dijo ella con un voz tan débil que él apenas la oyó.

Colin la miró y vio que se mordía el labio inferior, muy nerviosa.

–¿Cuál?

Ella lo miró durante unos segundos. Había levantado la barbilla con una determinación que él no conocía.

–Te va a parecer una locura, pero escúchame.

–Llegados a este punto, estoy abierto a lo que sea.

–Lo siento, Colin. Perdóname por mi forma de reaccionar ante tu proposición matrimonial. Te hice daño sin querer. Tenías razón: estaba asustada. Durante toda mi vida he visto fracasar a las parejas, y me dije que yo nunca pasaría por eso. Pero, de todos modos, me enamoré de ti. No sabía qué hacer. Cuando me pediste que me casara contigo, el momento era perfecto, pero el pánico se apoderó de mí. Lo eché todo a perder y nunca te repetiré lo suficiente cuánto lo siento. Si pudiera, retrocedería en el tiempo y cambiaría mi comportamiento, pero no puedo.

Colin, desde luego, no se esperaba eso en aquel momento. Con todo lo que estaba sucediendo, no estaba seguro de poder manejar emocionalmente sus disculpas.

–Natalie, ¿no podemos hablar de eso después? Entiendo que te quieras desahogar, pero estamos metidos en un buen lío.

–Y trato de solucionarlo. ¿Me quieres, Colin?

Él miró su rostro en forma de corazón con el ceño fruncido de inquietud. Por supuesto que la quería. Eso era lo que le dolía más. Se amaban, pero, por algún motivo, todo había salido mal, y no entendía por qué.

–Sí, te amo, Natalie. Por eso te pedí que te casaras conmigo. Quería comenzar una vida contigo y creí que tú querías lo mismo.

–No sabía lo que quería, pero ahora lo sé. Y quiero empezar una vida contigo.

Colin apenas había tenido tiempo de asimilar sus palabras cuando ella hincó una rodilla en tierra.

–Te amo, Colin. No hay nada que desee con mayor intensidad que casarme contigo y que construyamos juntos una vida. Lamento haber arruinado tu proposición, pero tengo otra para ti. ¿Te quieres casar conmigo?

Colin miró a su alrededor para comprobar si alguien estaba observando la extraña escena que se desarrollaba frente a sus ojos.

–¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Natalie tomó su mano y la apretó con fuerza.

–Sí, quiero casarme contigo. Ahora mismo.

Él se puso rígido y, después, se arrodilló para que pudieran hablar cara a cara.

–¿Quieres casarte ahora?

Ella sonrió.

–¿Por qué no? Tus familiares están aquí. Incluso han venido mis padres. El vestido de novia es de mi talla. Por no hablar del gran banquete que nos espera, que hemos planeado juntos. Es exactamente la boda que elegiría si nos casáramos otro día. Se va a echar todo a perder si no lo utilizamos, así que, ¿por qué no hoy?

El corazón a Colin comenzó a latirle a toda velocidad.

–Natalie, ¿estás segura? No podré soportar que otra esposa cambie de idea y desaparezca de mi vida. Si nos casamos hoy, lo haremos para siempre. ¿Te parece bien?

Ella le sostuvo el rostro entre las manos.

–Muy bien. No se va usted a librar de mí, caballero.

–En ese caso, sí, me casaré contigo –afirmó él sonriendo.

Se inclinó para besarla, pero los auriculares, que llevaba al cuello, se interpusieron en su camino.

–¡Uy! –exclamó ella al tiempo que se los levantaba–. Da igual. Creo que debemos guardar ese beso para el altar, ¿no te parece?

Era muy posible que Natalie hubiera perdido el juicio: no solo se iba a casar, sino que lo iba a hacer porque se le había antojado. Era una locura. No era propio de ella.

Pero no había estado tan emocionada en su vida.

Deseaba casarse más que nada, y hacerlo deprisa era la única forma de impedirle que se sabotease a sí misma.

Se apresuró hacia la suite nupcial al tiempo que agarraba a Gretchen del brazo y la arrastraba con ella por el pasillo.

–¿Adónde vamos? –preguntó–. Tengo que llevarle algo a Bree.

Natalie no se detuvo.

–No te preocupes por Bree. Necesito que me ayudes a prepararme.

–¿Para qué?

–Para casarme con Colin.

Gretchen se negó a seguir andando, lo que la obligó a detenerse.

–¿Quieres repetírmelo, por favor?

Natalie suspiró y se volvió hacia ella.

–Los novios no van a venir, así que, en su lugar, nos vamos a casar Colin y yo. Necesito que me ayudes a vestirme.

Gretchen la miró boquiabierta, pero la siguió hasta la suite en estado de shock. El equipo de maquillaje y peluquería estaba allí sin hacer nada, esperando a la novia.

–Cambio de planes, señoras –anunció Natalie al tiempo que se quitaba los auriculares y la goma elástica que le sujetaba la cola de caballo–. Ahora soy yo la novia. Necesito que trabajéis muy bien y muy deprisa.

Se sentó en una silla y el equipo se puso inmediatamente manos a la obra. Unos minutos después llamaron suavemente a la puerta y entró Bree con la cámara.

–Vamos a hacer algunas fotos de la novia preparán… –se paró en seco al ver a Natalie–. ¿Qué pasa?

–Natalie va a casarse –Gretchen le enseñó la foto de los novios ausentes–. Las fotos se las tienes que hacer a Colin y a ella.

Bree respiró hondo y se puso a ajustar, muy nerviosa, las lentes de la cámara.

–Muy bien. Mientras tanto, habría que informar a Amelia. Le daría un ataque si está en la cocina y se pierde la ceremonia.

Gretchen asintió y salió. En unos veinte minutos, Natalie sufrió una transformación radical. Le hicieron un moño, la maquillaron con rímel, colorete y un toque de brillo en los labios.

Cuando Gretchen volvió, Natalie estaba lista para ponerse el vestido.

–Colin ha hablado con el cura, y está de acuerdo. He sacado a tu padre de la capilla para que te acompañe al altar. Está esperando fuera.

Perfecto. Era un importante detalle que no había tenido en cuenta. Menos mal que habían venido sus padres. Si uno de los dos se perdiera la boda, se lo reprocharía a su hija toda la vida.

–Vamos a ponerte el vestido.

Tardaron unos minutos en atarle y abrocharle el vestido. La peluquera le puso el velo y la volvió hacia el espejo de cuerpo entero para que se mirara.

Natalie se quedó asombrada al hacerlo. Era una hermosa novia. Y esa vez, a diferencia de la anterior, iba a serlo de verdad. De repente, ese era su día y su vestido. Estaba muy contenta de que Colin y ella hubieran elegido ese vestido.

–Vaya, cariño –dijo Gretchen–. Estás estupenda. ¿Tienes zapatos de tacón?

Natalie se miró sus zapatos planos y negó con la cabeza.

–Creo que iré descalza –afirmó mientras se los quitaba.

Gretchen tomó el ramo de novia, se lo entregó a Natalie con los ojos brillantes de lágrimas.

–Me parece increíble lo que está sucediendo. Me alegro mucho por Colin y por ti.

Natalie respiró hondo y asintió.

–Yo tampoco me lo creo. Pero vamos a hacerlo antes de que la realidad se imponga y me dé un ataque de pánico. Ve a decir a todos que la novia está lista y da la entrada a los músicos.

Gretchen se marchó y Natalie esperó los instantes necesarios para que se cerraran las puertas de la capilla. Salió y halló a su padre, que parecía atónito, sentado en el banco que había fuera de la suite.

–Hola, papá.

Él se puso en pie de un salto, pero se quedó inmóvil al ver el vestido.

–Estás preciosa. No sé bien lo que pasa, pero eres la novia más hermosa que he visto en mi vida.

Natalie lo abrazó.

–Es una historia muy larga. Me alegro de que estés aquí.

La música subió de volumen para indicar que la novia debía entrar. Natalie estuvo a punto de ir a por los auriculares antes de darse cuenta de que, esa vez, era ella la novia.

–Vamos a casarnos, papá.

Se dirigieron a las puertas y esperaron a que se abrieran. La capilla estaba llena de gente que se había levantado para recibir a la novia.

Colin estaba allí, de esmoquin, tan guapo como siempre. No dio muestras de nerviosismo al verla recorrer la nave. En su rostro solo había amor y adoración. Cuando lo miró a los ojos, ella sintió que su ansiedad se evaporaba. Pasó lo mismo que en el ensayo: todo desapareció salvo ellos dos.

Antes de que Natalie se diera cuenta, ya había llegado al final de la nave. Su padre la abrazó y la besó en la mejilla antes de entregarle su mano a Colin.

–Cuida de mi niña –advirtió a su futuro yerno antes de tomar asiento.

Natalie y Colin subieron al estrado y esperaron a que el cura diera inicio a la ceremonia.

–Queridos hermanos, nos hemos reunido hoy aquí para celebrar la sagrada unión de Frank y Lily.

Colin carraspeó para interrumpir al cura, mientras se levantaba un rumor de voces en la capilla.

–Colin y Natalie –le corrigió en un susurro.

El cura abrió mucho los ojos.

–Sí, discúlpenme. Para celebrar la sagrada unión de Colin y Natalie.

El cura siguió hablando, pero Natalie solo escuchaba los latidos de su corazón. Lo único que sentía era la cálida mano masculina en la suya.

Cuando el cura les dijo que se volvieran para quedar frente a frente, lo hicieron, y ella se sintió en paz al contemplar los ojos de Colin. Él le sonrió y le acarició las manos con los pulgares para tranquilizarla.

–¿Estás bien? –le susurró.

Natalie asintió con la cabeza. Nunca había estado mejor.

–Colin Edward Russell, ¿quieres por esposa a Natalie Lynn Sharpe para amarla y respetarla, ser sincero con ella y estar a su lado, pase lo que pase, hasta que vuestros días en esta tierra lleguen a su fin?

–Sí, quiero.

–Y tú, Natalie Lynn Sharpe, ¿quieres a Colin Edward Russell por esposo para amarlo y respetarlo, ser sincera con él y estar a su lado, pase lo que pase, hasta que vuestros días en esta tierra lleguen a su fin?

Ella respiró hondo, y en los ojos de Colin hubo un destello de pánico durante unos segundos.

–Sí, quiero –respondió ella con una sonrisa.

–Fra-Colin –tartamudeó el cura–. ¿Qué prueba ofreces de los votos que has pronunciado?

–Un anillo –contestó él al tiempo que se sacaba del bolsillo el mismo estuche que le había mostrado en el escenario el miércoles por la noche.

–¿Lo llevabas contigo? –susurró Natalie.

–Estaba muy enfadado, pero aún no había renunciado a ti.

Abrió el estuche y le puso el precioso anillo de diamantes en la punta del dedo.

–Repite conmigo: te entrego este anillo como prueba de mis votos –el cura hizo una pausa para que Colin lo dijera– con todo lo que soy y todo lo que tengo, te honro, y con este anillo, te desposo.

–… y con este anillo, te desposo –repitió Colin al tiempo que deslizaba el anillo por el dedo de ella y le apretaba la mano.

–Natalie –preguntó el cura–, ¿qué prueba ofreces de los votos que has pronunciado?

Ella se quedó helada. Había planificado cada momento, cada aspecto de esa boda. Todo, salvo los anillos. No tenía ninguno.

–No tengo nada –susurró al cura.

Este vaciló y miró a su alrededor buscando una solución al problema, como si hubiera anillos colgando del techo de la capilla. Probablemente fuera la ceremonia más estresante que había oficiado en su vida.

Aunque fuera la novia, Natalie estaba acostumbrada a resolver problemas. Se volvió hacia los bancos y los rostros que la miraban.

–¿Alguien tiene un anillo que nos pueda prestar para la ceremonia?

–Yo tengo uno –dijo un hombre levantándose en la zona reservada a los invitados de Frankie.

Era evidente que se trataba de un amigo suyo. A los dos les gustaban las barbas pobladas, los tatuajes y las pajaritas con los tirantes a juego. Corrió por la nave mientras se quitaba el anillo y se lo entregó a Natalie.

–Gracias –dijo ella–. Se lo devolveremos en cuanto tengamos un sustituto.

–De nada. Puede quedárselo.

Volvió a su asiento y Natalie miró el anillo que sostenía en la mano. Era una ancha banda de plata con una calavera en el centro que tenía piedras rojas en las cuencas oculares. Se mordió los labios para no echarse a reír. Un anillo era un anillo, no era el momento de mostrarse quisquillosa. Se lo puso a Colin en la punta del dedo y repitió su parte después del cura.

Hasta que no le hubo puesto el anillo en el dedo, Colin no lo miró. Soltó una breve carcajada y negó con la cabeza. El pastor no se percató. Probablemente estaba contento de que tuvieran los anillos y de que la ceremonia estuviera llegando a su fin.

–Colin y Natalie, como habéis afirmado vuestro mutuo amor y os habéis prometido vivir unidos, os pido que recordéis que debéis cuidar el uno del otro, respetar las ideas y pensamientos del otro y, lo más importante, saber perdonar. Que viváis cada día con amor, que siempre estéis ahí para ofreceros mutuamente amor, consuelo y refugio, en lo bueno y en lo malo.

»Como Colin y Natalie han pronunciado los votos e intercambiado los anillos, tengo el placer y el honor de declararlos marido y mujer. Puede besar a la novia.

–Esta es la parte que estaba esperando –dijo Colin sonriendo de oreja a oreja. Dio un paso adelante, tomó el rostro de ella entre las manos y se inclinó para besarla.

–Espera –susurró ella, justo antes de que sus labios se tocaran–. Tengo que decirte una cosa.

Colin vaciló, con los ojos llenos de pánico.

–Has ganado.

–¿El qué? –preguntó él.

–La apuesta –reconoció ella con una sonrisa–. Feliz Navidad, señor Russell. Ha llegado la hora de reclamar su premio.

–Lo haré. Feliz Navidad, señora Russell.

El beso, suave y tierno, contenía la promesa de toda una vida juntos y de miles de futuros besos. Natalie sintió un escalofrío, tanto por el contacto con Colin como por saber que eran marido y mujer. Él le había prometido un beso que le cambiaría la vida y lo había hecho realidad.

–Te quiero –susurró él.

Ella apenas pudo oírle, por la salva de aplausos de los invitados, pero en cualquier sitio reconocería el sonido de esas palabras si salían de sus labios.

–Te quiero –dijo ella.

–Por favor, volveos hacia vuestros familiares y amigos –dijo el cura, y ellos obedecieron–. Me complace presentarles por primera vez a los señores Russell.

Bajaron juntos del estrado, como esposos, mientras la multitud los vitoreaba. De la mano, recorrieron la nave al tiempo que los invitados les lanzaban confeti blanco y plateado, como si fuera nieve que caía sobre ellos.

Al salir de la capilla, Gretchen lo estaba esperando. Se había puesto los auriculares de Natalie y ejercía de organizadora de la boda.

–Felicidades –les ofreció una bandeja con copas de champán y los escoltó a la suite nupcial para que esperaran a que los invitados pasaran al salón de baile.

Solos en la suite, Colin le pasó un brazo por la cintura y la atrajo con fuerza hacia sí.

–Ya eres toda mía –le susurró al oído.

–Y tú, todo mío, esta Navidad y todas las que vendrán.

Epílogo

Un año después, en Nochebuena

Natalie cruzó despacio la cocina reformada con el jamón caramelizado. Iba a ponerlo en la mesa del comedor, pero Colin se interpuso en su camino y le arrebató la bandeja de las manos.

–¿Qué haces? No debes cargar peso.

Natalie suspiró y puso los brazos en jarras. Estar embarazada de siete meses era mucho más complicado de lo que se esperaba, pero ella estaba bien.

–Solo estoy embarazada. Soy perfectamente capaz de hacer muchas cosas.

Colin dejó la bandeja en la mesa y se volvió hacia ella.

–Ya lo sé. Eres capaz de hacer cosas increíbles, esposa mía –la besó en los labios–. Pero preferiría que te divirtieras con tus amigos en lugar de estar en la cocina.

–De acuerdo –dijo ella–, pero ven conmigo. Ya he sacado toda la comida y estamos listos para comer.

De la mano, entraron en el salón de la que había sido la casa de Lily y Colin durante la infancia. Cuando Frankie y Lily volvieron de Las Vegas, Colin, a pesar de todo, seguía queriendo regalarles la casa, pero Lily la había rechazado. Al igual que con la boda, le bastaba su sencillo piso.

Así que, después de haberse casado, Colin y Natalie se fueron a vivir allí. Ella estaba encantada de que la vieja casa fuera su hogar. Él vendió su moderna mansión y ella su casa. Era el sitio del que Natalie conservaba los recuerdos más felices de su infancia.

El resto de las socias de la empresa charlaban cerca de la chimenea. Bree y Ian, recién casados, estaban acurrucados en el sofá con una copa de vino. Por fin, se habían casado en octubre. Era extraño que hubieran sido los primeros en prometerse y los últimos en casarse.

Gretchen daba a Julian un petit four de chocolate mientras admiraban desde la ventana la multitud de luces navideñas que Colin había colocado en el exterior. Se habían casado en primavera, en una pequeña capilla en la Toscana, haciendo así realidad el sueño de Gretchen de conocer Italia.

–La comida está lista –anunció Natalie.

Amelia fue la primera en levantarse.

–Tenías que haberme dejado que te ayudara. No había necesidad de que te encargaras tú sola de la cena. Sé lo que es cocinar cuando se está embarazada de siete meses.

–Estoy bien. Y siempre cocinas tú. Quería hacerlo yo esta vez. Además, ya tienes a Hope para estar ocupada.

Amelia le señaló a Tyler, su esposo. Estaba frente al árbol de Navidad con su niña de seis meses, que miraba los adornos y las luces.

–No tanto. Tyler apenas ha dejado de tenerla en brazos desde que nació.

–De todos modos, estoy bien. Puede que me falte práctica en lo referente a la Navidad, pero soy capaz de preparar la cena.

–Muy bien, pero nosotras fregaremos los platos.

–Desde luego –intervino Gretchen–. No vas a levantar ni una cuchara.

–No voy a pelearme con vosotras por eso. Odio fregar los platos.

Pasaron todos al comedor hablando y riendo. Se sentaron alrededor de la mesa. Tyler sentó a Hope en la trona.

A Natalie le costaba creer cuánto había cambiado la vida de las cuatro amigas. Todas habían conocido a hombres estupendos de los que se habían enamorado apasionadamente. Se habían casado y pronto habría dos bebés jugando en la nueva habitación de los niños de la capilla. Suficiente para que se le saltaran las lágrimas en la mesa.

–Quisiera agradeceros que estéis aquí, con nosotros esta noche, en la cena de Nochebuena. Estas fiestas son para pasarlas en familia y con amigos, y sois muy importantes para Natalie y para mí –Colin alzó la copa–. Feliz Navidad.

Las cuatro parejas sentadas a la mesa levantaron las suyas para brindar.

–Feliz Navidad –se desearon todos.