2º, Serie Familia Barrett

Una ingenua joven cae en las redes de un conocido mujeriego.

Lady Samantha, provinciana y dispuesta a disfrutar su primera temporada en Londres, es presa fácil para un noble avezado en el arte de seducir. Pero él, Remington, no es lo que parece; su arrogancia y supuesto libertinaje no son más que un disfraz para encubrir su condición de agente secreto al servicio de la Corona. Y su importante misión, vital para los intereses de Inglaterra, le impide revelar a Samantha su verdadera identidad... y su naciente amor.

1

Londres, marzo de 1815

Hizo su entrada el hombre de sus sueños.

Asombrada, Samantha lo vio entrar en la ruidosa taberna llena de humo como recién salido de la novela romántica que acababa de leer.

Había aparecido por fin su héroe, tanto tiempo esperado.

No le importaba que fuera un completo desconocido ni que frecuentase aquel establecimiento tan sórdido, ni que por encima de sus botas altas de cuero asomase la empuñadura de una navaja de aspecto amenazador. Lo único que importaba era su enorme estatura, su tupido pelo negro, su inflexible mandíbula, sus penetrantes ojos grises... y aquel hoyuelo en su mejilla izquierda, justo donde ella había imaginado. El hoyuelo apareció fugazmente cuando él saludó a alguien con la cabeza y volvió a desvanecerse entre los tersos contornos de su rostro.

Sí, sin lugar a dudas era él, el héroe de todas sus fantasías. Ilusionada y casi sin atreverse a respirar, lo observó quitarse el abrigo y sacudir las gotas de lluvia con golpes rápidos y decididos al mismo tiempo que paseaba la vista por el local, abarcando con una sola y fría mirada las burdas mesas y sillas con sus ocupantes de aspecto pobre y desaliñado.

El hombre avanzó, autoritario y seguro, hacia donde estaba sentada Sammy, acercándose tanto que ella vio las gotas de agua que le brillaban en el pelo y le rizaban las puntas en la nuca. Parecía buscar a alguien.

Entonces la vio a ella.

El desconocido alzó las cejas oscuras, no con instantánea rendición ni adoración, sino con resuelta y desaprobadora sorpresa.

Sin titubear un instante ella le sonrió, absorbiendo sus espléndidos y bien cincelados rasgos y su excitante y tenso poder. Era exactamente como en sus sueños; no, mejor aún.

El corazón le dio un vuelco cuando él se acercó

—¿Quién ha sido el sinvergüenza que te ha dejado aquí abandonada, pequeña?

—¿Cómo dice? —preguntó ella, pestañeando confusa.

Con visible disgusto, su héroe paseó la vista por el local.

—No tienes por qué sentirte avergonzada. Simplemente dime quién ha sido el canalla sin escrúpulos que te ha traído aquí y te ha dejado abandonada.

—Está usted muy equivocado, caballero —aseguró ella alegremente—. En realidad he sido yo quien ha visto este establecimiento desde la ventanilla del coche y ha decidido entrar. Dadas las circunstancias, me ha parecido que era el mejor lugar...

—El mejor lugar... ¿para qué? —La miró con reprobación, sus ojos grises escalofriantes más tormentosos que el cielo que había anunciado la lluvia torrencial de esa noche—. ¿Ésta es tu idea de una aventura nocturna? Si es así, has perdido el camino o la cabeza. Dime, ¿has mirado alrededor? Lo dudo mucho, porque de haberlo hecho habrías salido corriendo. Y afortunadamente parece que esta gentuza todavía no se ha fijado en ti. Si te hubieran visto, te aseguro que hace rato que ese elegante vestido habría salido por tu preciosa y tonta cabecita.

Sammy hizo una honda inspiración y contuvo el aliento. No era esa la manera como se había imaginado el primer encuentro con su héroe.

Siguiendo esa mirada glacial, observó la taberna mal iluminada tratando de ver qué lo alteraba tanto. Sí, era cierto que las mesas estaban algo destartaladas, incluso rotas en algunas partes, y flotaba en el aire un fuerte olor a ginebra, mezclado con otros hedores irreconocibles. Tuvo que admitir que los parroquianos de la taberna necesitaban un buen afeitado, y un buen baño también. Sin embargo, no daba la impresión de que fueran a hacerle algún daño, ni acercarse siquiera; ¿por qué, pues, hablaba de violencia su héroe?

—No sé qué quiere decir, caballero —confesó perpleja—. A pesar de sus ropas algo bastas y modales sin refinar, estos señores no me han hecho ninguna proposición impropia. Sencillamente están disfrutando de sus bebidas y de la mutua compañía.

El desconocido se quedó boquiabierto de incredulidad.

—¿Señores? logró decir. Se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta hacerla casi un murmullo—. Niña criada en protegida inocencia, los hombres que ves aquí son carteristas, salteadores de caminos, borrachos, y seguro que un par de asesinos ocasionales. —Se irguió, con expresión fiera—. Esto es el Boydry's, el pub más repugnante del mundo, ¡no es el maldito hotel Clarendon!

—¿Ah, sí?

A Samantha le resultaba difícil prestar atención a la intensidad de la diatriba, fascinada por el hipnótico hechizo de su presencia. Además, al fin y al cabo él sólo intentaba protegerla, que es el principal deber de un verdadero héroe.

—Si es así, ¿por qué está usted aquí? —le preguntó, sintiendo ganas de golpearle el duro contorno de la mandíbula—. Usted no me parece repugnante.

—¿Ah, no? —Apareció el hoyuelo—. Eso es porque no me conoces.

—No... Pero me gustaría.

Él pestañeó sorprendido.

—¿Te gusta...?

—Sí, ¿acaso no lo ve? Es como si lo hubiera escrito la señora Radcliffe —hizo un afectado gesto con las manos—: una joven sola... oscuridad... peligro —enumeró—. Claro que yo habría preferido la torre de un castillo a una taberna —se encogió de hombros—, sin embargo, usted ha llegado, y es exactamente igual a como lo había imaginado.

—Ciertamente has perdido la cabeza —murmuró él.

—Milady, es inútil.

La interrupción provenía de un anciano que se acercó con expresión afligida y que se apresuró a secarse la cara con un pañuelo limpio y bien doblado, aunque empapado.

—He tratado de detener a media docena de coches. Los cocheros ni siquiera me vieron a través de este aguacero. Tendremos que esperar hasta que escampe la lluvia. La otra opción es que yo me adentre más en la ciudad para pedir ayuda, pero me niego a dejarla sola en... —miró hacia el fondo de la taberna y se estremeció— este lugar. —Se puso tenso al percatarse de que no estaban solos. Con altiva dignidad se volvió hacia el desconocido que estaba al lado de Samantha, pero la altivez se convirtió en reservada educación al reconocerlo—. Oh... buenas noches, milord.

El desconocido se mostró sorprendido.

—¡Smithers! ¿Qué demonios haces en Boydry's? ¿Cómo te has aventurado a salir de Allonshire en una noche como ésta?

—Vamos de camino a Londres, milord, a la casa de los Barret —contestó el anciano—. Apenas lloviznaba cuando salimos de Allonshire. Al cuarto de hora empezó a diluviar, y quiso la mala fortuna que se rompiera una de las ruedas del coche. No teníamos otra opción que buscar amparo y ayuda en el refugio más cercano, que lamentablemente era éste.

—Hablas en plural. —El apuesto desconocido miró con expectación hacia la puerta—. ¿Viene contigo el duque entonces?

—No, milord, su excelencia está en casa con la duquesa. Espera el inminente nacimiento de su segundo hijo. No es momento para viajar. Me ha confiado el cuidado de lady Samantha.

—Lady Samantha. —Los sorprendidos ojos grises se volvieron hacia Sammy, la frialdad derretida por una luz dorada—. ¿Ésta es la pequeña Samantha? ¿Qué le pasó a aquella niña con la barbilla manchada de chocolate?

—Creció —contestó Samantha, sonrojada y cambiando de posición en la silla. Desconcertada por el inesperado giro de los acontecimientos, se obligó a recuperar la compostura—. Smithy —dijo mirando a su intranquilo acompañante—, quiero una presentación formal.

—Lady Samantha, permítame que le presente al conde de Gresham. —El tono de Smithy indicaba que presentarle el conde era algo que deseaba tanto como vaciar un orinal—. Usted era poco más que un bebé cuando se conocieron, demasiado pequeña para recordar aquella informal presentación.

El conde de Gresham.

Podía ser que ella no recordara haberlo conocido, pero sí conocía muy bien el apellido. Aparecía asiduamente en los periódicos, y durante años había estado en los titulares de las noticias de sociedad.

Remington Worth, conde de Gresham, inicialmente un prometedor protegido del legendario almirante Nelson, finalmente el capitán más joven y brillante de la Armada Real; héroe de la batalla de Trafalgar, genial comandante de la guerra de 1812. Famoso en el mar como jefe naval invicto e inflexible.

Famoso en tierra como el más famoso calavera y mujeriego de Londres. Sammy no tuvo ningún problema en dar por cierto esto último. Remington Worth era peligrosamente excitante, gallardo, formidable; todo un héroe. La verdad, magnífico.

—Lord Gresham. —Sammy le ofreció la mano y se obligo a no temblar cuando él la rozó con los labios. Haciendo caso omiso del ceño desaprobador de Smithy, alzó los ojos interrogantes hacia los de Gresham—. Ha preguntado si el duque venía con nosotros. ¿Es usted amigo de Drake?

—Los caminos de su hermano y mío se han cruzado muchas veces a lo largo de los años, en negocios y en encuentros sociales —contestó el conde—. Siento mucho respeto por el duque, y por su leal valet —añadió con una cortés inclinación de cabeza en dirección a Smithy.

Smithy se limitó a sorber por las narices con cierta arrogancia.

Sin incomodarse, Gresham le soltó la mano a Sammy y le dirigió una inclinación de la cabeza.

—Disculpe mi descortesía anterior, milady. Ignoraba quién era usted ni por qué se encontraba en Boydry´s.

—Como he dicho —terció con cierta brusquedad Smithy—, vamos de camino de la casa de la familia en la ciudad. Esta será la primera temporada en Londres de lady Samantha.

—¿Ah, sí? —Gresham sonrió, no como un amartelado pretendiente sino como un indulgente tío—. Bueno, no puedo permitir que lady Samantha desperdicie ni un solo momento de su primera temporada social. —Se volvió hacia Smithy—. Déjame ver el coche. Tal vez pueda hacer algo.

Smithy pareció a punto de rechazar el ofrecimiento pero, pensándolo mejor, accedió con un resignado suspiro.

—Muy bien. Gracias, milord.

—No hay de qué. —Gresham dirigió nuevamente su hipnótica mirada plateada a Sammy—. Creo que debo pedirle que nos acompañe. Sé que el tiempo está horroroso, pero no puedo permitir que se quede sola con estos... —curvó los labios— caballeros.

—Por supuesto que no, lord Gresham —dijo ella poniéndose de pie—. Me sentiré más segura con usted.

Smithy carraspeó.

—El coche está en la carretera, milord.

Dejando dentro su empapado abrigo, el conde salió de la taberna y llegó hasta donde estaba el coche. Se arrodilló y comprobó que una rueda estaba irreparablemente dañada; el coche yacía ladeado precariamente en el inundado camino.

—Envié al lacayo y al cochero en los caballos en busca de ayuda— informó Smithy al conde. Entornando los ojos como para ver por entre la lluvia, se apartó de la frente un mechón de pelo empapado—. Eso fue hace casi una hora, pero aún no ha habido señales de ellos.

—No me extraña—contestó Gresham, ceñudo ante los partidos rayos de madera de la rueda. Se incorporó, con la fina camisa de hilo casi translúcida a causa de la lluvia—. Este coche no irá a ninguna parte esta noche —declaró—. La rueda no se puede reparar, ni siquiera provisionalmente. Tenía la esperanza de remendarla lo suficiente para que pudiera cubrir la corta distancia hasta Londres, pero es imposible, lo siento.

Smithy movió la cabeza, afligido y se volvió hacia lady Samantha para ofrecerle consuelo.

Sammy se preguntó por qué la miraba con tanto pesar Smithy, pero el interés de la chica estaba centrado en su héroe.

Jamás había visto hombros tan anchos y musculosos. La lluvia le había moldeado la ropa al cuerpo, de modo que podía verle los musculosos bíceps, los fuertes tendones de los antebrazos, las onduladas columnas de los muslos.

A pesar del frío y la tormenta, sintió que una fina capa de sudor empezaba a brotarle. ¿Cómo sería acariciarlo, besarlo? ¿Sentirse estrechada en aquellos poderosos brazos?

—Coged el mío.

—¿ Cómo ? —Samantha parpadeó.

Gresham la contempló con paternal inquietud y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Usted y Smithers irán a la casa de la ciudad en mi coche.

El estremecimiento de Sammy no tenía que ver con el frío, sino con el tacto de aquellos dedos en su cara.

—Está temblando —dijo el conde, ceñudo—. Se va a enfermar si no sale pronto de esta tormenta. No podemos permitir eso, que se pierda su primer baile en casa de los Almack.

Entró a grandes zancadas en la taberna y momentos después volvió con su abrigo. Se lo colocó sobre los hombros a Samantha.

Aturdida, ella se preguntó si él notaría que su contacto multiplicaba sus estremecimientos.

Ciertamente no.

—Allí —dijo Gresham mirando a través de la lluvia con expresión intensa—. Smithers, mi cochero tiene orden de esperarme en esa calle lateral. —Señaló—. Ve a decirle que traiga aquí el coche. Dile que son órdenes mías. Mientras tanto yo sacaré de vuestro coche las cosas necesarias para trasladarlas de inmediato. Así podréis poneros en camino enseguida.

—Milord, no puedo aceptar eso —protestó Smithy. —No lo has aceptado; yo lo he ofrecido.

—No pretenderá quedarse en este lugar, ¿verdad? —preguntó Smithy con un nuevo estremecimiento.

Gresham sonrió.

—Podré arreglármelas para volver a casa, te lo aseguro. Mañana iré a recoger mi coche y os dejaré el vuestro. —Con la mano le hizo un gesto de apremio—. Ahora ve a hacer lo que te he dicho.

—Pero…

—Vamos, Smithy —terció Sammy. No tenía ninguna intención de permitir que el agudo sentido del protocolo de su guardián le estropeara esa excepcional oportunidad de estar a solas con su héroe—. Haz lo que dice lord Gresham—añadió enfáticamente.

Smithy emitió un gruñido, pero obedeció sin más dilaciones. Se detuvo una o dos veces para mirar por encima del hombro antes de continuar caminando.

Sabiendo que no podía perder ni un solo precioso momento, Sammy se volvió hacia su héroe.

—Gracias por el abrigo —susurró con la esperanza de haber deslizado una nota seductora en su voz.

—De nada. Déjeselo puesto. Ese vestido no ofrece ninguna protección contra la lluvia. —Abrió la portezuela del coche—. Sólo vamos a sacar lo más nece...

Antes que pudiera acabar la frase saltó una bola de piel blanca que, tras chocar contra el pecho del conde, cayó al suelo. El cachorrito comenzó a gemir, tratando de ver a través de los mechones que le caían sobre los ojos.

—Oh, Rascal, perdona. —Sammy se agachó a recoger el cachorrito y metió su cuerpecito mojado y tembloroso entre los pliegues del abrigo de Gresham—. Tienes que haber estado aterrado solo aquí. Perdóname.

—¿Es ése un perro o alguna clase de roedor? —preguntó Gresham.

—¡Un perro, por supuesto! —contestó Sammy—. Es un maltés, raza para la realeza, como ha de saber. Ciertamente no es ningún roedor.

—Nuevamente le pido disculpas, milady —dijo Gresham levantando una ceja—. No era mi intención ofender a su perro.

Sammy miró a Rascal y curvó los labios en una sonrisa.

—Se parece a un roedor —reconoció—. Sólo tiene tres meses y es muy pequeño aún. Pero crecerá robusto y fuerte.

—Todo un tigre —dijo el conde con una sonrisa.

—He leído sobre usted, milord —dijo impulsivamente Sammy.

—¿Ah, sí? ¿Y qué ha leído?

—Que es usted un héroe; un militar intrépido e invicto. Y que es también un terrible pícaro, que rompe corazones por toda Inglaterra y va dejando mujeres despechadas a su paso.

Gresham se echó a reír.

—Así pues, un santo y un pecador, ¿eh?

—Eso he leído.

—Dime, chiquilla —le tocó la punta de la nariz con el índice—, ¿te crees todo lo que lees?

—Sólo las cosas que son ciertas. —Fijó la mirada en su dedo fuerte y bronceado—. Y las cosas que quiero que sean ciertas.

—Eres toda una romántica, ¿verdad?

—Bastante. —Se pasó la lengua por los labios para quitarse las gotas de lluvia.

Gresham observó el movimiento con expresión indescifrable. Bruscamente le levantó el brazo y la guió hacia el coche.

—Podríamos reunir las cosas aquí donde está seco. ¿Qué más necesitas esta noche? —Se interrumpió al ver los rimeros de libros apilados en el asiento del coche—. ¿Qué demonios...?

—Mis libros. —Sammy se apresuró a pasar junto a él y, sosteniendo a Rascal con una mano, cogió las novelas con la otra—. Tengo que llevarlos.

—¿Acaso piensas leerlos todos esta noche?

—No; pero no sé cuál leeré, de modo que no puedo dejar aquí ninguno. Podemos dejar la ropa y otros artículos personales. Me las arreglaré con lo que tenga tía Gertrude en la casa de la ciudad. Pero tengo que llevar mis libros.

—Eres increíble —dijo él moviendo la cabeza—. De acuerdo, diablilla. Los libros irán contigo. —Empezó a reunirlos—. ¿Quién es tía Gertrude?

—Es mi tía abuela, por parte paterna —dijo Sammy, acariciando una de sus últimas novelas románticas—. Tía Gertie es muy vieja, totalmente sorda y, si vamos a eso, un poco excéntrica. Pero dado que Alexandria está a punto de tener un bebé, tía Gertrude va a ser mi carabina oficial esta temporada.

—Alexandria. Sí, he visto a la esposa de tu hermano en varias fiestas. Es una mujer muy hermosa.

—¡Es maravillosa! —exclamó Sammy—. Es lo mejor que le pudo suceder en la vida a Drake. Pero claro, el amor siempre lo es.

—Toda una chica romántica, ¿eh? —Gresham la contempló con un extraño brillo en los ojos—. Te envidio, diablilla. Para ti el mundo todavía es un lugar resplandeciente, que te invita a probar sus maravillas. —Por sus hermosos rasgos pasó una fugaz expresión de tristeza—. Diviértete en él, pequeña... pero ten cuidado. El desencanto es inevitable, y generalmente doloroso.

—Usted me va a proteger —repuso ella impulsivamente, y un encendido rubor le tiñó las mejillas cuando él reaccionó con extrañeza.

—¿Yo? —La examinó de arriba abajo. Su sonrisa, aunque leve, revelaba que no había dejado de advertir sus espontáneas reacciones. Le rozó la encendida mejilla con el dorso de la mano—. Ése es el más hermoso cumplido que he recibido en mi vida. Pero no soy yo el hombre indicado para protegerte. Como tú misma has dicho, soy poco de fiar en lo que respecta a las mujeres.

—¿Va a estar en Londres para la temporada?

—De vez en cuando, sí.

—Qué bien. —La invadió una oleada de alivio—. ¿Entonces puedo esperar, con tía Gertrude, por supuesto, verlo en algún baile?

—Sí —sonrió él—. También puedes esperar a verme mañana cuando vaya a recoger mi coche y devolverte el tuyo.

—Nuestra casa está en el número quince de Abingdon Street —le informó—. Estaré en casa la mayor parte del día. En algún momento después de almorzar espero convencer a tía Gertie de que me acompañe a Hatchard's para comprar otros libros.

—¿Éstos no son suficientes? —preguntó él haciendo un gesto hacia las pilas de libros que los rodeaban.

—Ah, no, éstos los habré leído y releído en dos semanas. Además, he oído muchas alabanzas de Mansfield Park, y quiero tenerlo.

—Por supuesto. —El conde cruzó los brazos sobre su ancho pecho—. Muy bien, mi pertinaz lady. Procuraré llegar antes de las cuatro. ¿Está bien esa hora?

—Perfecto. —Los ojos le destellaron.

—Bueno. Ahora que hemos acordado una hora, ¿te parece que recoja tus tesoros para que tú, Smither y tu noble perro puedan ponerse en camino?

Sammy asintió, reprendiéndose en silencio por haberse mostrado demasiado anhelante. Tenía que aprender a ser evasivamente coqueta, sofisticada. Después de todo, Remington Worth era un hombre de mundo, un hombre que había conocido a innumerables mujeres.

Bajando los ojos, Samantha recogió una pila de libros, reacomodó a su inquieto cachorrito dentro del grueso abrigo de Gresham y se deslizó elegantemente hasta la portezuela del coche para bajar, justo en el momento en que un magnífico coche tirado por cuatro caballos se detenía junto al de ella.

—¡Excelente coordinación! —proclamó Gresham con satisfacción, indicando su aprobación al cochero.

Aparentemente sin advertir el tacto que había comenzado a desplegar Sammy, la ayudó a bajar y luego a subir a su elegante vehículo.

—Espero que mi coche sea de vuestro agrado, milady.

—Gracias, milord.

Samantha se reclinó en el mullido asiento, arrebujándose con el abrigo de Gresham, sintiéndose muy adulta y optimista, protegida en el coche de un bizarro héroe, dispuesta a comenzar su gran aventura bajo aquella tormenta.

Sólo les llevó unos minutos al conde y Smithy trasladar las pertenencias de Sammy de un coche al otro. Concluida esa tarea, Smithy se instaló en el asiento delante de Sammy y se volvió a hablar con Gresham por la ventanilla.

—Resulta difícil poder agradecer correctamente su gentileza, milord.

—No es necesario —le aseguró Gresham al anciano valet, y le hizo un guiño a Samantha—. Número quince de Abingdon Street. Entre las dos y las cuatro. Estaré allí con el coche reparado.

—Estaré esperándoos, milord.

Si Gresham vio el gesto desaprobador de Smithy no lo demostró.

—Buen viaje. Ha sido un placer volver a verte Smithers. Y conocer a la hermosa dama en que te has convertido, Samantha.

El corazón de Sammy se derritió ante aquellas palabras.

—Yo también estoy encantada de haberte conocido, Remington.

A él le destellaron los ojos.

—Hasta mañana.

Retrocedió y dio la orden de partir al cochero.

Sammy lo observó hasta que Remington desapareció de su vista. Después suspiró y reclinó ensoñadoramente la cabeza en el respaldo, pasando los dedos por el exquisito tapiz.

—Lady Samantha —comenzó Smithy—. Creo que no...

—Ay, Smithy —murmuró ella interrumpiéndolo—. Qué gallardo es, ¿verdad?

—Su excelencia jamás aprobaría...

—Drake sí —sonrió ella radiante—. ¿Qué dirá mi hermano cuando le cuente que voy a convertirme en la condesa de Gresham?

2

—Hola Boyd.

El rechoncho tabernero levantó la vista y sonrió, dejando en el mostrador la jarra que había llenado.

—Rem, me pareció verte entrar, pero después desapareciste.

—Fui asaltado temporalmente.

—Sí, lo comprendo. Vi a la mocita que te asaltó. Toda una beldad. Y bien educada. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

—Se le averió el coche. Necesitaba ayuda.

—Y apostaría a que tú se la diste. —Los oscuros ojos de Boyd refulgieron. Movió la peluda cabeza con fingido pesar—. Ay, ¿por qué se me habrá ocurrido comprobar las provisiones justo en ese momento? Me habría encantado ofrecerle mi ayuda... o cualquier otra cosa que necesitara.

Rem sintió una curiosa incomodidad.

—Tiene la mitad de tu edad, Boyd, aún no ha cumplido los veinte. —Hizo una pausa—. Además es la hermana pequeña de Drake Barret.

Boyd soltó un silbido.

—No me extraña que pareciera tan de la realeza. Bueno, eso cambia las cosas. Yo que tú me mantendría alejado de ella. Ya tienes bastantes mujeres pegadas a tus talones para enredarte con...

—No voy a enredarme con ella—replicó Rem—. Sólo le presté mi coche y me ofrecí para hacer reparar el suyo. Mañana se lo llevaré. Después de eso, probablemente no volveré a verla. Además —bajó la voz—, no he venido a hablar de Samantha Barret.

Boyd entornó los ojos, su única reacción visible ante aquella inusual falta de compostura en Rem

—¿Has venido a verme a mí, o te vas a encontrar con Briggs?

—Un encuentro con Briggs. Por lo visto no ha llegado.

—No, pero eso no ha de extrañarte. Esta tormenta podría retrasarlo horas. Ten —le pasó una jarra de cerveza—, bebe un trago mientras lo esperas. ¿Dónde has estado? Hace semanas que no te veo.

—He estado ocupado —dijo Rem con una pícara sonrisa.

—Conque ocupado, ¿eh? ¿Con cuál esta vez?

—Jamás con una, Boyd. —Bebió un largo trago—. En mi situación, eso sería demasiado arriesgado. Varias, siempre varias.

—Comienza la temporada. ¿Vas a estar en Londres o volverás a Gresham?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que tenga que decirme Briggs.

Los dos hombres se miraron en silencioso entendimiento.

—Ocupa la mesa del rincón izquierdo al fondo —le recomendó Boyd—. La gentuza de allí está demasiado ocupada bebiendo para ver o escuchar nada. Así te aseguras la confidencialidad.

—Bien.

—¿Quieres que me reúna con vosotros?

—No. —Movió la cabeza Rem—. Esta vez no. Briggs especifico que quería hablar conmigo a solas. Deja que oiga lo que tiene que decir el Almirantazgo. Una vez entienda la naturaleza del dilema, simularé irme y te esperaré en la parte de atrás de la taberna. Luego estudiaremos nuestra estrategia.

—De acuerdo. —Boyd estiró la mano para coger la jarra de Rem y miró hacia la puerta, que acababa de sonar—. Ha llegado Briggs. —Despreocupadamente continuó limpiando el mostrador—. Buena suerte.

Rem esperó un minuto y después, sin mirar atrás, se dirigió a la mesa designada. Un momento después se le acercó un hombre alto, canoso, de aspecto distinguido y expresión sombría.

—Hola, Remington.

Echándose hacia atrás en la silla, Rem saludó a Edmund Briggs con una sobria inclinación de la cabeza.

—Edmund, toma asiento.

Briggs se sentó y entrelazó las manos sobre la carcomida madera de la mesa.

—Te agradezco que hayas venido en una noche como ésta.

—Tu nota me dio la impresión de ser urgente.

—Lo es. —Briggs se aclaró la garganta—. Antes de empezar, permíteme decirte que tienes libertad para utilizar tus recursos y fuentes de información habituales. —Movió la cabeza hacia el mostrador de la taberna y Boyd.

—Comprendo.

—Bien. Entonces iré al grano. Durante los seis últimos meses han desaparecido misteriosamente varios barcos mercantes británicos, junto con sus cargas y tripulaciones. Cada uno de ellos fue visto por última vez en aguas británicas.

—¿Misteriosamente? —repuso Rem—. ¿Quiere decir que ya habéis investigado a fondo y descartado lo obvio?

—Evidentemente sí. Mis hombres han hecho un trabajo concienzudo. Todas las naciones hostiles a Inglaterra han sido examinadas y descartadas.

—¿ Concretamente ?

—Empezamos, por supuesto, con Napoleón, a pesar de que, como sabes de primera mano, su armada resulto prácticamente aniquilada en Trafalgar. Después investigamos a España y Portugal, y a todo el imperio napoleónico. Apostamos a nuestros hombres en el estrecho de Gibraltar y en diversos puntos a lo largo de las costas del Mediterráneo y el Báltico. —Meneó la cabeza—. Nada. Por último consideramos la posibilidad de los norteamericanos, aunque con el tratado de Ghent apenas firmado, estoy convencido de que ellos tienen tan pocos deseos como nosotros de iniciar otra guerra.

—¿Y?

—Al parecer no se ha visto ningún barco extranjero invadiendo aguas británicas, ni ninguno de nuestros barcos desaparecidos ha aparecido en territorio enemigo. Por lo tanto, si los barcos británicos están siendo apresados por alguna nación hostil, ese país se cubre las espaldas con extraordinaria inteligencia.

—Ciertamente. —Rem encendió un puro.

—También hemos descartado el mal tiempo —añadió Briggs, anticipándose a la siguiente pregunta de Rem—. En más de la mitad de los casos, los viajes coincidieron con cielos despejados y vientos moderados, lo que no descarta peligros de esa naturaleza para los barcos y sus tripulaciones.

Rem exhaló, soltando bocanadas de humo al aire ya viciado del local.

—¿Y respecto a los propios barcos? ¿Estaban construidos según las normas de seguridad vigentes? ¿Por quién?

—Otro punto muerto. Los veleros fueron construidos no por una sino por varias empresas, todas ellas renombradas y fiables.

—Entonces —murmuró pensativamente Rem—, si no fueron nuestros enemigos, ni el tiempo ni defectos de construcción, ¿qué o quién los ha hecho desaparecer?

—Precisamente de eso se trata. Desde luego, como ambos sabemos, los mares están plagados de piratas y contrabandistas. Tal vez...

—Ellos se apoderan del botín, no de los veleros.

—De acuerdo.

—Lo cual nos deja con la fea probabilidad de que nuestro culpable esté aquí, en Inglaterra. —Rem contempló la brasa de su puro con expresión imperturbable—. ¿Sospechas de alguien en particular?

—Para serte franco, Remington, ya no sabemos qué pensar. El miedo aumenta, no sólo en el Almirantazgo sino en el Parlamento y en la propia Corona. Con cada barco que desaparece, los informes que llegan a la Lloyd's son cada vez más inquietantes, obligando a nuestros comerciantes y compañías navieras a pagar pólizas de seguro más elevadas por sus cargamentos y por los veleros que los transportan.

—Si continúa esta atrocidad, muchos comerciantes se verán incapaces de hacer frente a la escalada de los seguros. Incluso aquellos que puedan pagarlos, tendrán que poner sus mercancías a precios demasiado elevados para los compradores extranjeros. En cualquier caso, el delicado equilibrio del comercio británico se verá amenazado; el comercio, que es la médula del Imperio británico. No podemos permitirnos ese riesgo, no hace falta decírtelo. —Después de una rápida y furtiva mirada alrededor, Briggs sacó del forro de su chaqueta un fajo de papeles doblados. —Ésta es una lista de los barcos desaparecidos; aquí están los nombres de los astilleros, de sus capitanes y tripulación, el cargamento que llevaban y las fechas y lugares en que se descubrió que habían desaparecido. Hay también un detallado informe de lo que ha descubierto el Almirantazgo hasta ahora. —Con expresión grave, deslizó los documentos por la mesa hacia Rem—. La Corona desea que hagas una investigación por tu cuenta. Ciertamente el Almirantazgo continuará empleando los métodos convencionales. —Briggs asió los bordes de la mesa y se inclinó hacia Rem—. Contamos con que tú explores caminos «no convencionales». Es esencial que localicemos al enemigo anónimo que está destruyendo nuestra flota mercante y libremos al país de esta creciente amenaza.

Rem se llevó el puro a los labios, dio una larga calada y suspiró pensativo. Después cogió los papeles y les echó una mirada rápida.

—¿Alguna limitación?

—Ninguna.

—¿Mis métodos, mis hombres?

—Todo de acuerdo.

—¿Supongo que el Almirantazgo negará cualquier conocimiento de mis actos?

—Como siempre.

Rem echó la silla hacia atrás, causando un fuerte chirrido, se incorporó y se metió los papeles por la cinturilla del pantalón.

—Me comunicaré contigo cuando tenga alguna información que darte. —Aplastó el puro con el tacón de sus botas—. Sabes cómo ponerte en contacto conmigo.

Briggs asintió y también se levantó.

—La Corona te agradece...

—La Corona podrá agradecérmelo cuando haya terminado el trabajo —contestó Rem en voz baja y tono tajante.

Resueltamente se estiró, disipando así la intensidad que hasta ese momento había contraído su cuerpo.

Volvía a ser el conde de Gresham

—Será mejor que regrese a casa, Briggs; la tormenta esta amainando.

—Sí, yo también —dijo sir Edmund, desaparecida la gravedad de sus rasgos—. Aunque me parece que el resto de mi noche será aburrido comparado con el tuyo. Sea quien sea ella esta vez, no la hagas esperar.

—No temas —contestó Rem, levantando una ceja ante el irónico comentario de Briggs. ¿Una mujer? ¿Al comienzo de una misión? Rem tenía otras ideas—. Mi pareja disfrutará de mi compañía dentro de una hora.

—Que pases una fructífera velada. —Briggs se puso el sombrero—. Buenas noches, Gresham. —Se marchó sin mirar atrás.

Al oír el apellido de Rem uno de los desarrapados que bebían ginebra en el rincón opuesto del local levantó la cabeza.

—¡Eh! ¡Gresham! ¿Acabas de llegar? Ven a beber una copa con nosotros.

Rem sonrió. Después de todos sus años en el mar y, más recientemente, las incontables horas pasadas visitando clandestinamente los sucios muelles y tabernas como ésa, le resultaba tan natural mezclarse con la hez de Londres como asistir a un baile de los Almack.

—Gracias, Sullivan— contestó tranquilamente acercándose al bullicioso grupo de parroquianos—. Ciertamente no he venido hasta aquí bajo este maldito diluvio por lo que Boyd llama comida.

Grandes carcajadas aclamaron su declaración.

—¿Has oído, Boyd? —gritó una voz—. Tráele ginebra a este hombre. Así podrá quitarse de la boca el mal sabor de tu comida.

Con sonrisa bonachona, Boyd se acercó y le entregó una botella a Rem.

—¿Necesitas vaso?

—No. Me las arreglo sin vaso.

Se sentó a horcajadas en una silla y bebió un largo trago del barato licor.

—¿Dónde has estado, Gresham? —preguntó Sullivan limpiándose la boca con la manga—. ¿Qué hacen los condes cuando no están bebiendo?

Dejando la botella sobre la mesa, Rem se echó a reír, sin molestarse por la pendenciera e intencionada mención de su título, consciente de que todos los desheredados que frecuentaban el local sabían que él era cualquier cosa menos un noble mimado. También sabía que con una sola mano era capaz de derrotar a todos ellos. Si lo primero no era suficiente para ganarse su respeto, lo ultimo ciertamente lo era.

—¿Y bien, Gresham? —insistió Sullivan—. ¿Qué hacen los capitanes de navío nobles cuando no están en el mar?

Rem bebió otro trago de ginebra antes de contestar.

—Lo mismo que vosotros. —Hizo una pausa cargada de elocuencia—. He estado ocupado.

Risotadas y bramidos acompañaron su tácita sugerencia.

—¿Y estaba buena, Gresham? —preguntó un hombre mugriento al que le faltaban dos dientes.

Rem se incorporó y se encogió de hombros con un picaresco destello en los ojos.

—Sabes muy bien que no tienes para qué preguntarme eso, Parker. ¿Cuántas veces te he dicho que jamás comento los atributos de una dama, al menos no en público? —Rem miró hacia la ventana deteniendo brevemente la mirada en Boyd—. Hablando de eso, será mejor que me ponga en camino.

—Oí decir que vas a encontrarte con alguien. ¿Te esta esperando?

—Pues sí. Justamente en estos momentos.

Más risotadas.

—Vete, Gresham, antes que encuentre a otro mejor; un duque, por ejemplo.

—Una clara posibilidad. —Rem se dirigió a la puerta dejando la botella vacía en el mostrador sin detener el paso—. Haré lo que pueda por impedirlo. Buenas noches, amigos, Boyd.

Con un gesto de despedida en dirección a Boyd, abrió la puerta y salió a la noche.

Boyd sacó brillo a dos vasos hasta que quedaron relucientes.

Los hombres volvieron a sus bebidas.

Boyd ordenó las botellas de otras tres cajas de ginebra.

Los hombres continuaron bebiendo.

Boyd salió por la puerta que daba a la trastienda, confiado en que sus parroquianos borrachos no se enterarían si en esos momentos las tropas de Wellington derrotaban a Napoleón delante de la taberna.

—¿Es seguro aquí?

Boyd cerró la puerta y sonrió a Rem con los labios apretados.

—Me he bebido un litro de ginebra pero sí, estamos seguros. La sonrisa desapareció—. ¿Qué te dijo Briggs?

Con una rapidez tan natural en él como respirar, Rem movió la cabeza de lado a lado, escudriñando por la vacía trastienda para asegurarse de que estaban solos. Sin embargo, continuó atento a todo ruido. Apoyado contra una pared miró a Boyd con sus penetrantes ojos grises.

—Están desapareciendo barcos británicos. Se han investigado los enemigos extranjeros... y se han descartado casi todos. Lo mismo vale para los corsarios y el mal tiempo.

La lacónica explicación fue suficiente para Boyd, que llevaba más de diez años trabajando junto al conde, al principio en el mar y después en tierra.

—¿Napoleón?

—Imposible. —Ni una traza de emoción apareció en la cara de Rem—. Toda nuestra información ha sido enviada a Wellington. La caída de Napoleón será una realidad al final de esta temporada.

Boyd inclinó la cabeza.

—¿Estados Unidos?

—No.

—Crees que el culpable está aquí en Inglaterra— concluyó Boyd, nada sorprendido. La experiencia les había enseñado que cuando se trata de ganar dinero, la mayoría de los hombres olvidan los principios y la lealtad. —Briggs te ha endosado el problema.

—Sí.

—¿A quiénes necesitas?

—Dame un par de días por mi cuenta. Iré a Londres inmediatamente.

—Supongo que eso decide dónde vas a pasar esta temporada.

—Evidentemente. Dormiré unas horas en mi casa y al amanecer iré a los muelles y reuniré toda la información que pueda. Después me pondré en contacto contigo y con Bow Street. Entonces ya sabré exactamente a quien necesitare y para qué.

—Muy bien

Rem se estiró, todo energía y firme resolución.

—Te buscaré mañana.

—¿Antes o después de que vayas a dejar el coche de Barret?

La intencionada pulla le desconcertó.

—¡Córcholis! Se me había olvidado...

—Yo me encargaré de eso. ¿Cuál es la dirección?

—No te preocupes —repuso sin saber por qué. Al ver la expresión de Boyd añadió—: Samantha Barret puede ser joven, pero no tonta. No alimentemos su curiosidad ni la incitemos a hacerse preguntas yendo tú en mi lugar. Le dije que iría a dejarle el coche, y estará esperándome entre las dos y las cuatro. Eso me deja toda la mañana libre para husmear por la ribera del río. En ese lapso puedo cubrir los muelles de las Indias Occidentales y de Londres. Encontrémonos a la una y media delante del teatro Covent Garden. Entonces ya podré decirte a qué hombres de Bow Street has de citar. Mientras tanto, necesito que hagas reparar el coche de Barret. ¿Puedes arreglártelas?

—Descuida.

—Muy bien. Llévalo contigo mañana. —Frunció el ceño unos momentos—. Dado que he prestado mi coche, necesito tu caballo para ir a Londres.

—Está a tu disposición. —Boyd le indicó con un gesto la puerta de atrás—. Yo vuelvo a mis tareas. Hasta mañana; nos encontraremos donde hemos acordado.

Rem asintió, mirando a Boyd con silencioso afecto y respeto; un lazo que se había forjado durante años difíciles y peligrosos, y condiciones adversas.

—Duerme algo, Boyd.

—Lo intentaré.

Cuarenta minutos después, el conde de Gresham se sirvió una copa de brandy y trató de relajarse en la sala de su casa. Aún sentía en los huesos el frío de la lluvia, pero el brandy lo disiparía muy pronto. Además, el enfriamiento ya estaba siendo eclipsado por la palpitante emoción de la caza, que ya había comenzado a circular por sus venas, aguzando sus sentidos, afilando sus instintos Siempre le ocurría lo mismo con cada misión: una metamorfosis mental que lo embargaba y preparaba para las duras y disciplinadas semanas que lo aguardaban.

El peligro, el desafío, desenmarañar las mentiras para encontrar el núcleo de la verdad, Rem lo saboreaba todo, porque eso satisfacía no sólo sus insaciables ansias de aventura, sino también su igualmente apremiante necesidad de que se hiciera justicia.

En cierta época de su vida las cosas habían sido distintas, cuando sólo el mar podía aplacar su turbulento desasosiego interior. Cómo había disfrutado de los riesgos al mando de la incomparable flota inglesa, armado de pericia, astucia... y de la tonta convicción juvenil de que la vida es para siempre.

De qué forma más drástica había cambiado todo eso.

El entusiasta fervor de su juventud se erosionó, convirtiéndose en aturdimiento, cuando se enteró rápidamente que el precio de la guerra es la muerte, un precio pagado no sólo por los malvados sino también por los justos. Su idealismo se fue desintegrando aún más con cada batalla; primero Copenhague, después el Mediterráneo, el Atlántico, culminando con la más horrible de todas: Trafalgar.

Con un angustiado estremecimiento Rem luchó contra esos odiados fantasmas, preguntándose si alguna vez podría borrar de su mente la imagen de su venerado amigo y mentor, el incomparable almirante lord Nelson, tendido en medio de un charco de su propia sangre en la cubierta del Victory. Aún veía la imagen del almirante esforzándose por respirar, trasladado a la cabina del médico ante las miradas horrorizadas de su tripulación. Nelson murió durante lo que debería haber sido su mayor victoria, la completa aniquilación de la flota de Napoleón.

Rem jamás se había sentido tan impotente, tan vacío... Con una amargura tan poco patriótica.

En esos momentos tuvo la intención de retirarse de la Armada Real, pero su dimisión no fue presentada jamás. En su lugar, el destino eligió ese momento para interceder, adoptando la forma del primer lord del Almirantazgo en persona. Basándose en las meticulosas notas de lord Nelson, que no escatimaban elogios para los perspicaces instintos y la rápida inteligencia de su joven capitán, y en las entusiastas recomendaciones de tres contraalmirantes y dos comodoros y comandantes en jefe, el primer lord del Almirantazgo le pidió a Rem que considerara la posibilidad de trabajar para el Almirantazgo, en calidad de agente secreto de la Corona británica.

Y Rem había aceptado, reconociendo el puesto como una oportunidad para asegurar que la equidad de la vida estuviera en sus manos, no en las del destino. No se había dejado intimidar por los peligros cada vez mayores a que lo expondrían sus misiones, porque después de años de servicio naval en medio de la presencia de la muerte, la idea de morir ya no lo asustaba.

Lo que realmente lo había asustado era la vacuidad que sentía en su alma, la pérdida de finalidad. Y necesitaba recuperarla.

Apuró la bebida e hizo girar la copa vacía entre las palmas, evocando los resultados de su inusual profesión. Había descubierto a incontables espías franceses y estadounidenses, eliminado a un número igual de ingleses traidores a la Corona, apresado a escurridizos corsarios, minado la estrategia naval de Estados Unidos durante la guerra de 1812, y, más recientemente, hecho llegar urgentes misivas al duque de Wellington, misivas que pronto darían por resultado la caída definitiva de Napoleón.

Los métodos de Rem no eran siempre ortodoxos, pero sus resultados eran plenamente satisfactorios. Jamás había sido descubierta su identidad, y tanto él como sus hombres no sólo podían alardear de éxitos sino de haberlos logrado empleando una regla capital de Rem: descubrir y castigar al culpable sin exponer la vida del inocente En eso Rem era inflexible; aunque la guerra no hiciera discriminación respecto a las vidas que se llevaba, él procuraba que sus hombres sí lo hicieran. Y hasta el momento no lo habían decepcionado.

Sí, había logrado todo lo que se propusiera diez años atrás.

El reloj del vestíbulo dio las dos, interrumpiendo su evocación, recordándole lo tardío de la hora y las tareas que lo aguardaban.

Dejó la copa sobre la mesilla lateral y apoyó el mentón en el pecho. Lentamente inspiró, espiró, comenzando así la práctica de un método de respiración que le relajaría rápidamente el cuerpo y le despejaría la mente. Necesitaba planear muchas cosas durante el resto de la noche.

Al amanecer saldría hacia los muelles.

—¡Samantha! ¡Mi pobre corderito! ¡Estás empapada!

—Nos quedamos atrapados en esa horrible tormenta, tía Gertie.

Samantha ahogó una sonrisa. Si a alguien se le podía llamar pobre corderito, pensó, abrazando a su vieja tía, ésa era Gertrude, con sus piernas largas y flacas, sus implorantes ojos castaños y sus cabellos blancos. Vamos, si hasta casi podía oírla balar.

—¿Has encontrado... qué? —Gertrude ladeó la cabeza como para entender las palabras de Sammy.

—Encontrado no, tía —contestó pacientemente Sammy elevando la voz—. Atrapados. Nos quedamos atrapados en la tormenta.

—Muy bien, cariño —dio Gertrude dándole un fuerte abrazo—. Le diré a los criados que vayan a buscarlo. —Miró alrededor en el silencioso vestíbulo; después apuntó un arrugado dedo en dirección a Smithy—. Tú, jovenzuelo, haz el favor de dejar en el suelo esa roñosa rata y trae las pertenencias de mi sobrina nieta.

—Tía Gertie, es Smithers. —Si no hubiera sido por la ofendida expresión de Smithy, Samantha se habría echado a reír. Pero se apresuró a coger al inquieto cachorro de brazos de Smithy—. Y éste es mi perro Rascal. Te aseguro que es muy amistoso y que no se parece en nada a una rata cuando está seco.

—¿Rascal? —dijo Gertrude con el ceño fruncido—. Extraño nombre para un lacayo.

—No, tía —dijo Sammy prácticamente gritando—. Rascal es mi perro. Aunque es comprensible tu error. Eres la segunda persona que esta noche ha confundido a Rascal con un roedor.

—¿Tu perro? ¿Entonces quién es este hombre? Estoy segura de que no estaba aquí antes que llegaras, y si no es uno de los lacayos de Allonshire, entonces ¿quién demonios es?

Sammy se acercó a su tía y le cogió las manos.

—Smithers es el valet de Drake; tú lo conoces. Drake te escribió y te dijo que Smithers me acompañaría a Londres porque...

—Ah, sí, sí —interrumpió la anciana moviendo la cabeza en actitud de pedir disculpas—. Es inminente el nacimiento de mi próximo sobrino nieto o nieta. Perdona, Smithers... No sé cómo pude haberlo olvidado.

—No se preocupe, milady.

—Aunque no logro comprender por qué Drake manda a su valet de carabina de Samantha. No es mi intención ofenderte, Smithers.

—No me ofende, señora.

—Pero después de todo, un valet de carabina de una jovencita…

—Smithy es mucho más que el valet de Drake, tía Gertie —gritó Sammy—. Lleva muchísimos años en la familia y para mí es como un tío, no un criado. Drake tiene absoluta confianza en él, y yo también.

—Ah, comprendo. Nuevamente te pido disculpas, Smithy. Ahora recuerdo que Drake lo menciona en su carta.

—Comprendo, milady— se las arregló para decir con tono seco Smithy.

Gertrude suspiró.

—Me parece que últimamente estoy algo despistada.

—El cansancio, seguro —dijo Sammy mientras miraba a Smithy con una sonrisa—. Espero que tu visita a la ciudad con nosotros para la temporada no te agote

—¡Ah, por supuesto que no! Estoy deseando presentarte en la sociedad de Londres. Deja que te mire. —Gertrude retrocedió unos pasos y la examinó, esbozando una sonrisa en sus arrugados labios—. ¡Pero si te has convertido en una beldad, Samantha! Drake no me dijo nada de eso en su carta.

—Hasta el año pasado era totalmente desgarbada y sin forma. Probablemente Drake no ha advertido el cambio, y continúa considerándome su hermanita fea.

—¡Imposible! —Gertrude le apartó de la cara negros mechones mojados, sonriendo a sus ojos verdes—. En el baile de los Almack los caballeros se disputarán el primer baile contigo.

En los labios de Sammy apareció una sonrisa traviesa.

—Entonces estaré de suerte. Si todos los caballeros se dedican a pelearse entre ellos, no podrán descubrir lo desgarbada que soy para bailar.

—¿Que no te gusta bailar?

—Oh, me encanta el baile, pero él no corresponde mi afecto. Mi último instructor me dijo que mis movimientos se parecían a los de una potra recién nacida.

—¿Una tonta aburrida? —exclamó Gertrude—. ¿Cómo tuvo la cara de decir eso el muy canalla? Supongo que tu hermano lo despediría inmediatamente.

Desde detrás de Sammy se oyó una discreta tos de Smithy, que bien podía ser una risa ahogada.

—Perdón, milady —dijo Smithy con la voz más fuerte que logró sacar—, pero creo que lady Samantha va a coger un resfriado si continúa con el vestido mojado...

—¡Por supuesto! —Gertrude se puso en movimiento—. Haré llamar a Millie, ella te atenderá durante la temporada, cariño. La traje conmigo de la casa de Hampshire, es una jovencita encantadora. Os llevaréis muy bien. Les diré a los lacayos, dondequiera que estén, que te lleven agua caliente a tu habitación. Ah, tu habitación. —Miró alrededor perpleja, después volvió sus aturdidos ojos hacia el rellano de la planta de arriba—. ¿Recuerdas dónde está?

—Sí, tía Gertrude, lo recuerdo. Estuve aquí la anterior temporada con Alex y Drake.

—¿Ah, sí? ¿Entonces por qué demonios tu hermano no te presentó en sociedad?

—Drake encontraba que con diecisiete años era demasiado joven —se apresuró a decir Sammy en defensa de su hermano, a pesar de las numerosas peleas que habían tenido entonces sobre ese particular—. Desde la muerte de mi padre, Drake ha asumido un papel más bien paternal conmigo y... bueno, tiende a ser sobreprotector, pero eso sólo porque me quiere.

—Entiendo.

Sammy no quedó muy convencida de que Gertrude entendiera porque su extraviada mirada indicaba claramente que no había escuchado ni una palabra de su explicación.

—Iré a mi habitación a esperar el agua para el baño —dijo Samantha.

—Ya que sabes cuál es tu habitación, podrás ir a esperar que te lleven el agua para el baño —propuso alegremente Gertrude.

—Buena idea.

Bajando la cabeza para que su tía no viera su sonrisa, Sammy corrió escaleras arriba.

La habitación estaba tal como la recordaba: la cama color rosa con volantes blancos y elegantes muebles de caoba, y la bañera. El agua caliente llegó muy pronto y el baño le sentó de maravillas.

—Ésta va a ser una temporada espléndida, ¿eh, Rascal? —dijo al cachorro, que estaba acurrucado perezosamente junto al hogar, absorto en el proceso de secarse. Sonriendo, Sammy se sumergió en la bañera, cerrando los ojos y reclinándose en la suave superficie de cobre.

Espero con ilusión todos los bailes, fiestas y emociones, pensó. Pero no puedo dejar de sentirme algo culpable por permitir que tía Gertie tenga que molestarse tanto. Después de todo, está muy vieja, sorda y un poco ida. Servirme de carabina será una terrible carga para ella. Y en realidad eso es totalmente innecesario, dadas las circunstancias; al fin y al cabo mi futuro ya está decidido.

Soñadora, se rodeó con los brazos, haciendo ondear el agua sobre sus esbeltos hombros.

—El conde de Gresham —susurró reverente—. Remington Worth. Glorioso nombre, ¿no te parece, Rascal? ¿Viste sus ojos? Esos ojos grises increíbles, penetrantes. ¿Sentiste su fuerza? Ese poder que emana de él. —Se humedeció los labios con la punta de la lengua—. Va a venir mañana, Rascal. Vendrá aquí. ¿Me preguntará si puede hacerme una visita pasado mañana? No; es demasiado fino y experimentado para comportarse de manera tan grosera. Probablemente esperará varios días para solicitar una visita. Tal vez sea mi primera pareja en mi primer baile. ¡Tal vez sea mi única pareja en mi primer baile! ¿Estará permitido eso? ¿O deberá alternar con otros caballeros? ¡Ay, cómo me gustaría que estuviera aquí Alex! Tía Gertrude no es la persona más indicada para asesorarme en asuntos románticos... Mis libros prometen ser más informativos que ella. —Sus ojos volvieron a brillar con un destello de expectación—. Pero bueno, supongo que tengo que descubrir sola todo lo que hay que saber sobre el amor. —Sonrió pícaramente—. Bueno, no del todo sola. Tengo al mejor de los instructores:

Remington.

3

El sol aún no hacía su aparición y una persistente niebla flotaba sobre la lodosa ribera del Támesis, casi ocultando el muelle de Londres. El corpulento hombre se subió los pantalones más arriba de la cintura, saltando de uno a otro pie y rascándose la nuca con impaciencia.

—El River Run no llegará hasta dentro de… digamos veinte minutos. Debes de estar perdiendo facultades, Johnson.

Sobresaltado, el hombre se giró, palideciendo bajo la mugre que le cubría la cara, escudriñando con ojos aterrados la oscuridad, en busca de la persona que le había hablado.

Vio un pequeño brillo rojo, el extremo del puro encendido a sólo unos tres metros de donde él estaba. ¿Cómo no había oído acercarse al que lo estaba fumando?

Sólo había un hombre lo suficientemente diestro para pillarlo con la guardia baja.

—¿Gresham? —graznó.

Rem tiró el puro al barro y lo aplastó con el tacón.

—Como te decía, el River Run no llegará puntual. —Escudriñó el río, pensativo—. La tormenta de anoche lo habrá retrasado al menos un cuarto de hora.

Johnson se relamió los labios.

—¿Qué te hace creer que estoy esperan...?

—El cargamento de licor y tabaco que pretendes robar es aún más grande de lo que se creía. El asunto es si tendrás tiempo de actuar antes de que te descubran. Verás, da la casualidad que sé que el vigilante nocturno ha decidido cambiar su ruta acostumbrada. Dentro de tres cuartos de hora más o menos pasará por aquí, y no me gustaría nada que te sorprendiera en un acto de pillaje. —Rem se encogió de hombros cruzando los brazos sobre el pecho—. Ciertamente la niebla está espesa y el vigilante tiene bastante mala vista; probablemente no te verá, a no ser, por supuesto, que alguien le ponga al corriente.

—¿Qué quieres, Gresham?

—Tu otra opción, naturalmente, es abandonar la idea de birlar el cargamento del River Run y emprender la retirada. Desgraciadamente eso no te serviría de nada si el vigilante supiera de ese furtivo perista de Tower Street al que vas a ir a ver, y por qué necesitas verlo. Vamos, un vigilante decente se vería obligado a buscarte, y descubriría... —La mirada omnisciente de Rem se paseó por la fláccida figura de Johnson— las diez joyas que llevas ocultas en la camisa y los pantalones.

—Eres un maldito bastardo, ¿lo sabías, Gresham?

—Me han dicho cosas peores. —Rem sonrió—. ¿Qué decides ?

—Maldita sea, ¿qué quieres?

—Un pequeño favor.

—Tus favores nunca son pequeños, Gresham.

—Tampoco tus delitos, Johnson.

Silencio.

—Necesito que reúnas a varios de tus compinches, los más inteligentes, observadores y hábiles, para que hagáis cierta vigilancia.

—¿Qué clase de vigilancia?

—De la mejor que conoces: escudriñar barcos. Detectar cualquier cosa que se salga de lo ordinario: cargamento anormalmente liviano, barcos o marineros que parezcan raros o fuera de lugar... Lo que sea que vuestro instinto os diga que podría ser sospechoso. En cuanto a los hombres que elijas —se acarició pensativamente la barbilla—, te recomiendo que comiences por Jarvers; tiene vista aguda y un incentivo igualmente interesante. Si el magistrado se enterara del cargamento de opio que sacó de contrabando del Traveller la semana pasada, estaría de camino a Newgate y la horca. Sí, yo de ti llamaría a Jarvers.

—No se te escapa nada, ¿eh, Gresham? Lo sabes todo.

—Si lo supiera todo no necesitaría vuestra ayuda. —Rem se volvió para marcharse—. Cubrid todo el Támesis, y rápido. Reúne tus hombres y poneos a trabajar. Boyd se comunicará contigo este fin de semana para saber qué habéis descubierto.

—Y el vigilante, ¿qué? —repuso Johnson, temeroso.

—Será oportunamente desviado. —Rem no se volvió—. Ah, Johnson, y olvídate del River Run, la gente de Londres necesita ese cargamento, y me han dicho que Newgate es francamente un lugar muy desagradable para tomarlo de residencia.

Johnson maldijo en voz alta y escupió tras la figura de Rem que se alejaba, pero tuvo especial cuidado de que el conde no lo viese.

—El coche está como nuevo —dijo Boyd indicando el vehículo de Barret y rascándose la despeinada cabeza pelirroja.

—Te debo una, Boyd.

El refinado noble de ajustados pantalones negros, frac y nívea corbata blanca se parecía muy poco al desaliñado pillo que había regresado de los muelles hacía sólo unas horas.

—Lo único que me debes es información.

La lacónica respuesta de Boyd contrastaba intencionadamente con su postura despreocupada, postura tan deliberada como su encuentro. Aquélla permitía que toda persona que pasara por las populosas calles de Covent Gardens sólo viera a un par de amigos disfrutando de una agradable charla.

Su amistad tenía poco de secreta

Su conversación tenía poco de agradable charla.

—Conseguí a Johnson. —Ociosamente se alisó el cuello de la chaqueta—. Nos hará un buen trabajo. Reunirá a Jarvers y unos cuantos más. Los muelles estarán cubiertos.

—Yo comprobaré que lo estén.

Rem asintió.

—Le dije que tú le pedirías informes este fin de semana.

—Estupendo.

No era necesario decir más. Luego de las horas previas al amanecer, cuando la ocultación estaba asegurada, los muelles eran campo indisputado de Boyd. Musculoso, de apariencia intencionadamente descuidada, marinero convertido en tabernero, Boyd se mezclaba fácilmente con la chusma del muelle. Rem era diferente: un respetado capitán de navío, un temido adversario, un buen compañero para beber y Jugar, pero de todos modos un conde.

—¿A quiénes quieres de Bow Street? —le preguntó Boyd en voz baja.

—A Templar y Harris. Diles que serán bien compensados.

—¿Cuándo y dónde nos encontramos?

—Esta noche. A la una en Shadwell.

—¿En Annie's?

—Es el lugar más prudente.

—Y el más seguro —sonrió Boyd—. Además, eso añadirá incentivo a nuestros hombres.

—Sin duda —respondió secamente Rem—. Pero procura dejar claro que primero es el trabajo y después el placer.

—Sí. ¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Debo pedirle a Annie que te reserve a alguien especial?

—Para ti, ciertamente. Yo encontraré la mía.

—Siempre lo haces. Y si no, ellas te encuentran a ti.

Rem miró el coche de Barret por encima del hombro de Boyd.

—Será mejor que vaya a cumplir mi misión.

—Sí... el héroe accidental. Bueno, ciertamente lo pareces. Noble hasta las lustrosas botas. Eso complacerá a lady Samantha.

—Muy divertido. —Rem se negó a mirar el destello especulativo en los ojos de Boyd—. Ahora llévate esa sonrisa engreída a Bow Street. Nos veremos a la una.

—Ay, Millie, éste es tan horrible como el que acabo de probarme. —Samantha arrojó el vestido de seda malva sobre la cama—. Todos me hacen parecer una niñita de camino a una fiesta de cumpleaños. Lo único que me falta es un paquetito envuelto en alegre papel. ¿No podríamos encontrar algo que me haga parecer... mayor?

La joven y endeble doncella se estrujó las manos preocupada.

—Pero todos se ven hermosos en usted, milady. No sé qué es lo que quiere...

El temblor en la voz de Millie conmovió a Sammy, que se volvió y le dio un impulsivo abrazo a la sorprendida criada.

—Perdóname, Millie. Sé que soy terriblemente difícil. Lo que pasa es que... ¿Sabes guardar un secreto?

—Sí, milady.

—El caballero que va a traer nuestro coche... no es un hombre cualquiera.

—¿No, milady?

—No. —Sammy negó con la cabeza—. Pronto se convertirá en mi prometido.

—¡Oh! —Millie se quedó boquiabierta—. Pero yo creí... es decir, lady Gertrude, o sea... quiero decir...

—Mi tía no sabe nada de esto —le advirtió Sammy. Frunció el ceño y se mordió el labio inferior—. Lamentablemente tampoco lo sabe el susodicho caballero. Pero lo sabrá... y pronto.

—No lo entiendo.

—Después te lo explicaré. De momento, búscame un vestido adecuado. Quiero que Remington vea lo sofisticada y mundana que soy.

—¿Sofisticada y mundana, milady?

—Exacto. —Danzando por la habitación fue a coger un libro de la pila que se sostenía precariamente en el borde de su mesilla de noche—. Fíjate en esta heroína —le dijo pasando las páginas y señalando—. Es segura de sí misma, encantadora, y al mismo tiempo incitantemente reservada en presencia de todos sus admiradores. —Depositó con reverencia el libro sobre la cama—. Todas las heroínas poseen esas características.

—Entiendo.

Revisando los vestidos de su ropero, Sammy vio uno vaporoso de mañana, de exquisito color ámbar bruñido. Lo sacó y se lo puso por delante frente al espejo. El escote no tenía tres bandas de encaje como el que usaba la heroína de la novela que estaba leyendo, pero serviría.

—¿Y éste?

—Es precioso.

—Pues, decidido. —Mientras hablaba el reloj dio las dos—. Tendré que darme prisa. Dime, Millie, ¿qué tal eres para arreglar el pelo?

—Nunca lo he hecho —admitió la doncella.

—Bueno, yo soy pésima, así que cualquier cosa que hagas será mejor. ¿Estarías dispuesta a intentarlo? —Se apartó el pelo que le caía en la cara y miró a Millie, que había palidecido.

—¿Está segura, milady? No me gustaría estropearle su hermoso cabello, sobre todo dado lo importante de esta visita.

—Tonterías. Simplemente usa el sentido común. —Sammy se dejó caer en la silla ante el tocador—. Pero date prisa. Remington llegará de un momento a otro.

—Bueno, si está segura...

—Estoy segura. Dime, ¿puede ser tan horrible el resultado?

Treinta minutos después Samantha deseaba tragarse esas palabras, y su avergonzada doncella lloraba histéricamente.

—Perdóneme, milady, lo he estropeado todo —gimió Millie en su pañuelo—. Ahora perderá a su pretendiente y yo mi trabajo. ¿Qué le diré a mi familia?

Desgarrada entre la compasión y la consternación, Samantha contempló el enredo que tenía en la cabeza, preguntándose cómo se las había arreglado Millie para convertirla de una joven razonablemente atractiva en un seto sin podar en tan poco tiempo. Seto que ahora estaba humedecido por las melodramáticas lágrimas de la doncella.

—No te preocupes, Millie, deja de llorar —se ovó decir, consoladora—. No perderás tu trabajo, ni tengo la intención de perder mi pretendiente. —A toda prisa comenzó a quitarse las agujas que Millie le había metido a la buena de Dios entre los cabellos—. Dadas las circunstancias, tendré que decidirme por la sencillez.

—Pero es que yo creí que quería estar sofisticada —sollozó Millie.

—Sí, pero incluso Remington va a preferir unas trenzas sin adorno a un seto sin podar. —Se cepilló enérgicamente los cabellos—. ¿Me ayudarás, Millie?

—Soy incapaz... —Otra tanda de sollozos.

—Sí que eres capaz. Ahora sécate los ojos y búscame una cinta a juego con este vestido.

—Sí, milady.

Sonándose ruidosamente la nariz, Millie procedió a buscar por la habitación, encontrando por fin una cinta ámbar claro.

—¿Servirá ésta?

—¡Perfecta! ¿Ves qué eficiente eres? Ahora atemos los cabellos atrás.

En medio de la tarea y entre los sollozos con hipo de Millie, llegó a sus oídos el ruido de un coche que se acercaba. Sammy corrió a la ventana.

—¡Ha llegado! —anunció, reconociendo desde lejos el blasón de los Barret. Se inclinó sobre el alféizar, vio detenerse el vehículo y el corazón se le aceleró al ver descender a Remington.

Con su acostumbrada impulsividad, giró sobre sus talones, se recogió las faldas y echó a correr hacia la puerta.

—¿Adónde va, milady? —preguntó Millie, horrorizada.

En un relámpago de intuición, Sammy comprendió el motivo de la pregunta. Se detuvo bruscamente.

Ya no eres una niña atolondrada, se reprendió en silencio. Por el amor de Dios, compórtate como una dama, no como una fulana. Contó lentamente hasta diez, exhaló el aliento, se alisó el vestido y dirigió una beatífica sonrisa a Millie.

—¿Cuál dirías tú que es un período de tiempo respetable para esperar antes de salir a recibir a un caballero de visita?

—Pues... no lo sé, milady. ¿Un cuarto de hora?

—Eso no lo aguantaría. Cinco minutos.

Se volvió decididamente y fijó la vista en el reloj. Cuatro agitados minutos después, se dirigió nuevamente a la puerta, esta vez manteniendo el paso y la elegancia correctos.

—Deséame suerte, Millie.

—Se la deseo, milady.

Cuando bajaba la escalera, oyó la sonora voz de barítono de Remington, que se estaba presentando a Hatterley, el mayordomo de la casa londinense de los Barret.

—Es un honor, milord —oyó responder a Hatterley con su acostumbrada y almidonada dignidad—. Lady Gertrude agradecerá su amabilidad. Estoy seguro de que desea darle las gracias personalmente, pero por desgracia en estos momentos está indispuesta.

—No es necesario que moleste a lady Gertrude —fue la cortés respuesta de Rem—. Simplemente deseaba devolver el coche y asegurarme de que lady Samantha y Smithers llegaron a salvo a pesar de la tormenta de anoche.

—Llegamos bien, gracias a ti, lord Gresham. —Sammy avanzó hacia la puerta recomendándose mentalmente no saltar sobre él como un exuberante cachorrillo—. Tiemblo al pensar cuáles habrían sido las consecuencias del contratiempo de anoche sin tu ayuda. Te comportaste como todo un héroe.

Rem levantó la barbilla y un cálido destello iluminó sus ojos cuando se encontraron con los de Sammy. Fugazmente, de modo involuntario, su mirada recorrió su cuerpo, con tanta rapidez que Sammy creyó haberlo imaginado. Rogó que no hubiera sido sólo su imaginación.

Rem le cogió la mano y la rozó con sus labios.

—Hola, diablilla —murmuró sobre los nudillos—. Me alegra verte tan bien. —Levantó la cabeza, obsequiándola con una amplia y deslumbrante sonrisa—. ¿Ya has leído todos esos libros?

—No. —Sammy seguía sintiendo el calor de su aliento en la mano—. Llegamos bastante tarde anoche; apenas tuve tiempo de bañarme antes de quedarme dormida. Pero esta mañana estuve releyendo los Misterios de Udolfo, la novela de que te hablé anoche.

—Ah, entonces tal vez prefieras que me marche para poder seguir...

—¡No! —La respuesta salió como impulsada por propia voluntad—. Es decir... has venido especialmente a traernos el coche.

—Así es. —Otra tierna sonrisa—. Está reparado y, tal como prometí, lo he traído entre las dos y las cuatro.

—Eres tan puntual como amable, milord. Lo menos que puedo hacer es invitarte a entrar.

—Creo que el conde ya está dentro, milady. —La corrección de Smithy llegó desde la planta de arriba como una jarra de agua fría.

Sammy hizo un gesto de desagrado.

—Lord Gresham ha traído el coche reparado, Smithy. Estoy segura de que tía Gertie desearía agradecérselo apropiadamente. Ya que está en cama, creo que esa responsabilidad recae en nosotros.

—Agradecemos su generosidad, lord Gresham —dijo envaradamente Smithy poniéndose junto a Samantha—. Estoy seguro de que el duque de Allonshire se pondrá en contacto con usted personalmente cuando yo le haya comunicado su amable rescate. Lady Samantha lo significa todo para él. —Un significativo silencio—. En nombre de su excelencia, debo pedirle disculpas por causarle tantas molestias. No volverá a suceder. Su abrigo está limpio y planchado y ya está colocado en su coche. Y ahora, como estoy seguro de que lo aguardan asuntos urgentes, no le quitaremos más tiempo.

—No ha sido ninguna molestia y no son necesarias gracias de parte de su excelencia ni de ti, Smithers —le aseguró Rem sintiendo un cosquilleo de diversión. —En cuanto a quitarme tiempo...

—Al menos podemos ofrecerte algún refrigerio antes de que te marches —terció Sammy.

La penetrante mirada de Rem se desvió hacia Sammy.

—Un refrigerio me parecería delicioso, milady— dijo con una inclinación formal.

Su tono de voz indicaba que se estaba divirtiendo mucho. Diversión no era la emoción que deseaba Sammy. Replicó lo primero que se le ocurrió:

—Justamente estaba a punto de ir a la sala a beber una copa de brandy cuando llegaste. Por favor, acompáñame.

—¿Brandy? —Smithy se atragantó con la palabra.

—Sí, brandy —repitió Samantha dirigiéndole una mirada fulminante—. Por supuesto, el conde y yo lo comprenderemos si no tienes tiempo para acompañarnos, Smithy.

Sin esperar respuesta, Sammy entró en la sala y cogió la botella decantadora de brandy del aparador. ¿Cuánto licor había que servir en una copa?, se preguntó. Le pareció una pregunta inocua. Un caballero necesitaría una buena ración para calmar su sed. En cuanto a una dama... Sammy recordó que Remington estaba acostumbrado a tratar con mujeres sofisticadas.

Llenó dos copas hasta el borde.

—Tu brandy, lord Gresham.

Le pasó la copa a Rem, cuya expresión había pasado de divertida a incrédula. Finalmente había logrado impresionarlo. Bueno, eso sólo era el comienzo.

Con una sonrisa muy adulta alzó la copa.

—En honor de tu amable ayuda, brindo por ti, milord.

Llevándose la copa a los labios, bebió un largo sorbo...

Abrió los ojos como platos y pensó que la garganta se le estaba quemando. Tosiendo violentamente se apoyó contra el aparador, esforzándose por aspirar aire. Con los ojos anegados en súbitas lágrimas, vio que Remington le quitaba la copa y le acercaba un vaso de agua a los labios, obligándola a beber.

Tragó entre espasmos

—¿Estás bien? le preguntó, poniéndole el dedo índice bajo la barbilla para levantarle la cara.

Ella asintió con la cara enrojecida.

—Diablilla, el brandy se bebe a pequeños sorbos. —Le acarició la encendida mejilla con el pulgar—. ¿Tal vez sería mejor té, por esta vez?

—Tal vez lo que necesita lady Samantha es un descanso en lugar de comida —sugirió Smithy desde la puerta.

Lo que necesita lady Samantha es que se la trague la tierra, pensó ella, sintiéndose humillada. Valientemente contuvo las lágrimas de vergüenza que le quemaban más dolorosamente que la garganta.

—Tengo una alternativa mejor, si me lo permites, Smithers —contestó Rem con tono amable y expresión inescrutable—. Lady Samantha dijo que hoy deseaba elegir nuevas lecturas en Hatchard's. Da la casualidad que yo voy de camino a Piccadilly. Su tía no podrá acompañarla en estos momentos, de modo que tal vez yo podría reemplazarla... con una acompañante apropiada, por supuesto.

—Eso me encantaría —dijo Samantha antes que Smithy lograra pronunciar palabra.

—Estupendo. —Rem movió la cabeza en dirección a Smithy—. ¿Te parece correcto, Smithers?

Smithy estaba a punto de negar con la cabeza cuando vio la mirada suplicante de Sammy.

—Bueno, supongo que...

—¡Oh, gracias, Smithy! —Olvidando su anterior resolución de actuar con recatada coquetería, Sammy corrió a abrazar al valet—. Avisaré a Millie y podremos salir enseguida.

Rem observó su rápida salida y rió divertido, hasta que vio la desaprobación reflejada en el rostro de Smithy.

—Smithers —comenzó diplomáticamente—. Comprendo tu preocupación y la respeto, aunque te aseguro que es totalmente innecesaria. A pesar de mi mala fama, no tengo por costumbre seducir a inocentes jovencitas, menos aún de buena familia y recién salidas del nido. De modo que deja de preocuparte. La traeré de vuelta a casa feliz, con sus libros y totalmente intacta.

—Gracias, milord. —El tono de Smithy no fue nada entusiasta.

Momentos después, observando la reluciente cabeza de Samantha en su coche, en dirección a Piccadilly, Rem se sintió asombrado ante su curiosa reacción ante la romántica joven que iba a su lado. No era su ingenuo encaprichamiento lo que lo conmovía, porque tenía la suficiente experiencia para saber con qué rapidez se desvanecerían esos tenues sentimientos una vez fuera presentada a una legión de admiradores. No, era algo más profundo, esa seguridad indestructible que la joven parecía poseer. Ella lo consideraba un héroe, un caballero decente y cortés.

Él era cualquier cosa menos eso.

Era el momento de disipar esa errónea idea.

—Samantha—musitó, con la esperanza de que el traqueteo del coche impidiera que Millie lo oyera.

—¿Sí? —Ella volvió la cabeza hacia él, alzando el rostro para mirarlo.

Sus ojos eran verdes como gemas de jade; sutiles pero profundos, y terriblemente vulnerables.

Tal vez aún quedaba un poquitín del héroe en él, después de todo.

—Te recomiendo que evites beber brandy—le dijo con tono solemne—. Tengo la impresión de que no te sienta bien.

—Jamás lo había probado. Lo que hice fue una estupidez. Lo siento.

Con insólita ternura él le echó hacia atrás un mechón de pelo colocándoselo detrás de la oreja.

—No fue una estupidez y no hay necesidad de disculparse. ¿Siempre eres tan franca? —Al ver su mirada interrogante, continuó—: Permite que te dé un consejo, princesa. Estás a punto de iniciar tu primera temporada social. Muchos hombres intentarán conquistar tu mano... y cualquier otra cosa que puedan obtener. Yo te recomendaría que moderaras un poco tu sinceridad.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió él, sorprendido—. Porque si desnudas tu corazón ante toda la alta sociedad, caerás en manos de los desvergonzados e inescrupulosos del mundo.

—Como te dije ayer, tú me protegerás —repuso Sammy poniendo su mano sobre la de él—. Así pues, me siento muy segura.

Tras eso se volvió y continuó mirando por la ventanilla.

Extrañamente conmovido, Rem contempló aquella delicada mano que cubría la suya. Su seguridad era pasmosa, tan asombrosa como inmerecida. ¿Qué demonios iba a hacer con ella

—¡Mira, Remington! Allí está Hatchard's.

Sammy saltó del coche antes que éste se detuviera del todo, dejando desconcertado al lacayo que se acercaba a ayudarla.

Rem ayudó a bajar a Millie riendo compasivo. La pobre doncella de Samantha tenía todo el aspecto de estar afligida, como si no supiese qué hacer a continuación. Rem no podía menos que comprenderla. Ser la acompañante de Samantha era como estar en el camino de un inminente maremoto.

—Podrías sentarte allí, Millie, ¿te parece? —le sugirió, indicando una hilera de bancos situados delante de la librería, donde pacientes criados esperaban sentados a sus amos—. No tardaremos mucho.

—Ay, gracias, milord —dijo Millie con una reverencia y se encaminó a un banco como un prisionero al que acaban de perdonarle la vida.

Todavía sonriendo Rem entró en la librería, recorriendo con la vista el atestado local en busca de Samantha. Se encontró con tres colegas con quienes jugaba en casa de White antes de divisarla examinando un ejemplar de Mansfield Park.

—¿Estás contenta, diablilla?

—Sí. —Sammy alzó el rostro con ojos refulgentes—. Ya he visto cuatro o cinco novelas de misterio que aún no he leído, y, por supuesto —acarició amorosamente el libro que tenía en la mano—, éste.

—No te voy a molestar. Yo buscaré los libros que necesito para mi biblioteca. Me encontrarás junto al hogar leyendo los diarios.

—Mmm... no tardaré mucho.

Sammy ya estaba absorta en su libro.

Una hora más tarde Rem continuaba instalado junto al hogar de Hatchard's. Cogió el London Times y comenzó a pasar las páginas de noticias. Bruscamente saltó a sus ojos el titular: «Continúan desapareciendo misteriosamente barcos ingleses.»

—Maldita sea —murmuró, y se sumió en la lectura del artículo.

La situación era todo lo grave que había supuesto. Si bien la información no entraba en detalles, era suficiente para alarmar a la comunidad empresarial. La inquietud aumentaba en proporción al número de barcos desaparecidos. Con un par de artículos más como ése el comercio inglés de ultramar se estancaría, las pólizas de seguro se dispararían y el desastre asolaría la economía del país. Tenía que descubrir al culpable y...

—¿Has acabado tus asuntos? —le preguntó Sammy, sorprendiéndolo.

—No... es decir, sí, he acabado aquí —contestó él, mirándolo sin cerrar el periódico.

—¿He tardado demasiado? —preguntó ella.

—No, por supuesto que no —Se incorporó—. Es que estaba absorto leyendo un artículo.

Samantha se interesó en la página que Rem estaba leyendo.

—Cuántos barcos desaparecidos—murmuró, meneando la cabeza—. Parece que las aguas británicas ya no son seguras.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él poniéndose tenso.

—Porque, como acabas de leer, se han hundido muchos barcos estos meses. Una de las goletas perdidas fue construida por los astilleros Barret. Drake está preocupado y furioso. —Al ver que Rem alzaba las cejas, explicó—: Si conoces a mi hermano, sabes que es un hombre muy orgulloso y temperamental. Ante la menor sugerencia de que la empresa familiar pueda construir un velero de calidad inferior se pone hecho un basilisco.

—¿Es que alguien lo ha acusado...?

—No, claro que no. Cualquiera que haya hecho negocios con Drake sabe que es absolutamente honorable y digno de confianza...

—Sí, en eso estoy de acuerdo —interrumpió Rem, y volvió a doblar el diario—. ¿Tiene alguna idea tu hermano sobre la causa de que se hundiera su barco?

—Ninguna. Pero todos los astilleros colegas están alarmados. Los Barret hemos tenido suerte, sólo hemos perdido un barco. Algunos de nuestros competidores han sufrido pérdidas muy graves. Oí a lord Hartley, un viejo y querido amigo de mi padre, decirle a Drake que en tres meses habían desaparecido tres veleros botados por sus astilleros.

—Una pérdida importante —coincidió Rem.

Recordaba la detallada lista que le había dado Briggs en Boydry's. Sí, tres barcos perdidos habían sido construidos por los astilleros Hartley, y uno había sido fabricado por los astilleros Barret. La información de Samantha era notablemente exacta.

Una repentina idea surgió en su cabeza.

—Conoces a muchas personas de la construcción naval, ¿verdad? —le preguntó como sin darle importancia.

—Supongo que sí, ¿por qué?

Rem libró un furioso combate con su conciencia y ganó: un eslabón era un eslabón y había que aprovecharlo.

—Pues estoy impresionado. No imaginaba que conocieras tanto la empresa de tu hermano.

—Tampoco te imaginabas que hace tiempo dejé de tener seis años.

La pulla de Sammy atravesó las ráfagas de sus pensamientos, y Rem le dedicó su sonrisa más seductora.

—Pero sí has crecido, ¿verdad, Samantha? —murmuró con voz ronca.

—Pues sí—contestó ella levantando la barbilla—. Y bastante, en realidad.

—Creo que hay muchas cosas que tengo que descubrir sobre lady Samantha Barret.

—Pues te sugiero que empieces ya.

Años de disciplina acallaron punzadas de culpabilidad en el corazón de Rem.

—Ésa es mi intención, diablilla. No lo dudes ni por un instante.

4

Un reloj cercano dio la una.

Rem abrió la puerta de Annie's y se detuvo un instante para habituar los ojos al repentino estallido de luz y bullicio. Uno de los pocos prostíbulos limpios y libre de infecciones que se podían encontrar en Shadwell, el de Annie se preciaba de ofrecer abundante buen licor, música y baile continuos y numerosas mujeres atractivas y complacientes, todo lo cual contribuía a atraer una abigarrada clientela.

Rem miró más allá de los marineros que hacían girar por la pista a sus entusiastas parejas, y las hileras de parejas que bebían ginebra en los bancos de ambos lados de la larga sala. Jamás se le ocurría buscar a sus hombres en medio de las estridentes risas y regocijo; éstos tenían muy claro que habían de postergar el placer hasta después de concluido el trabajo.

En el otro extremo del local divisó a Boyd sentado en una mesa del rincón. En ese momento se le acercó lentamente Annie.

—Hola, Rem —lo saludó en medio del bullicio y la juerga—. Me alegro de verte.

Rem sonrió a aquella pechugona y rubia mujer, tan lista para los negocios como cualquier hombre.

—Annie, encanto. —Le besó la mano galantemente—.

Estás más hermosa que nunca. Hacía tiempo que no te veía.

Un destello de picardía brilló en los astutos ojos azules de Annie.

—Si no te conociera tan bien te creería, Gresham. Pero te conozco desde que comenzaste tu vida marinera. La adulación pasa por tus labios con más naturalidad que la ginebra. No hay mujer viviente capaz de resistirse. Y eso lo sabes condenadamente bien.

—Ya he recibido la merecida reprimenda —rió él.

—Además, lo que buscas en estos momentos no es a una dama complaciente. —Con las manos en sus anchas caderas, hizo un gesto con la cabeza hacia Boyd—. Te esperan.

—Gracias, encanto.

—Rem. —Lo detuvo con la mano—. ¿Quieres que te organice algo para más tarde? Katrina está libre.

—Katrina está muchas cosas, Annie, pero jamás libre.

—Cierto —sonrió ella—. Pero es hermosa y joven, y se niega a atender a cualquier otro cliente desde la última vez que estuviste aquí. Por lo visto le causaste una gran impresión, que a mí me cuesta bastantes ingresos.

—¿Quién recurre ahora a falsos halagos? —repuso Rem con tono seco—. Por si lo has olvidado, mis proezas sexuales no son la causa de la reciente exigencia de Katrina. Eso puedes atribuirlo a la generosa compensación que os di, a ella y a ti, para que pudiera permitirse ser más exigente. Si mis cálculos fueron correctos, mi pago superó con mucho lo que Katrina gana normalmente en un mes.

—Por supuesto. Sin eso jamás le permitiría que se mostrara tan exigente. —Con un encogimiento de hombros añadió—: Sea como sea, ella sólo te desea a ti.

—Entonces sí me siento halagado. Pero como tú misma acabas de decir, ahora tengo la mente agobiada por urgentes asuntos de negocios. No sería muy buena compañía.

—Hummm. Suponiendo que así sea, ¿qué tal cuando los negocios hayan sido resueltos?

—Dejemos para más tarde esa posibilidad, ¿te parece? Mientras tanto —le dirigió una de sus deslumbrantes sonrisas—, prometo que no te verás decepcionada. Entre las botellas de ginebra que vamos a consumir y la tentación que tus hermosas damas van a producir en mis hombres, la noche promete ser muy lucrativa.

—Seguro, Gresham. Por mucho que adore tu irresistible sonrisa, no te permitiría ocupar un precioso espacio de mi establecimiento para esas misteriosas reuniones si no supiera que tus visitas son lucrativas. Los negocios son los negocios —concluyó con una coqueta sonrisa.

Rem lanzó una carcajada.

—Eres incomparable, Annie, una constante fuente de sorpresas.

—Y más de lo que imaginas. —Se acercó más a él con su generoso escote seductoramente expuesto—. Mi oferta de tanto tiempo sigue en pie, ¿sabes? Jamás alterno con mis clientes, pero contigo haría una excepción. —Haciéndole un guiño se alejó.

Riendo, Rem se abrió camino entre la multitud.

—Rem. —Boyd lo saludó con una inclinación de la cabeza y le tendió un vaso de ginebra.

—Gracias. —Todo rastro de diversión desapareció del rostro de Rem, que se sentó en una silla y miró a los hombres que estaban sentados al frente—. Templar, Harris.

—Hola, Gresham —saludó Templar—. ¿De qué se trata?

Hombre delgado, de aspecto atolondrado y nervioso, Templar era la antítesis de lo que dejaba suponer su apariencia. En realidad aquel nervudo individuo poseía unos nervios de acero y un incomparable celo para los detalles.

Rem encendió un puro y después bebió un largo trago de ginebra.

—¿Qué os ha dicho Boyd?

—Lo mismo que nos dice siempre hasta que llegas tú —contestó Harris—: nada.

Alto y cetrino, Harris tenía una apariencia lo suficientemente corriente y anodina para mezclarse en cualquier multitud sin llamar la atención. Esas características lo favorecían notablemente, porque nada escapaba a su mente ágil; su aguda memoria lo retenía todo y sus instintos viscerales sabían cuándo actuar.

Como siempre, Rem había elegido bien.

—La situación es la siguiente. Seguro que sabéis que han desaparecido inexplicablemente varios barcos británicos. Nuestra tarea es descubrir la causa.

—Lo que quieres decir es a causa de quién —aclaró Harris.

—Exactamente. Podrían ser corsarios, barcos extranjeros... o delincuentes ingleses.

—¿Por dónde quieres que empecemos?

—Supongamos que el delincuente, o los delincuentes, son ingleses. ¿Qué esperarían obtener?

—Dinero —contestó Templar.

—¿Del botín, quieres decir?

—O del seguro —añadió en voz baja Harris.

—Exacto. Entonces, mientras Boyd y yo investigamos las posibilidades de piratas o actividad enemiga, vosotros exploraréis las posibilidades locales, tarea ciertamente delicada.

—¿Cómo?

—Piénsalo, Templar. Si el factor motivador es el dinero de los seguros, ¿quién se beneficia?

—Cualquiera que haya enviado mercancías en el barco desaparecido.

—O el propietario del barco —observó Harris.

—Correcto. Y en caso de que sea este último, vais a tratar con empresarios muy ricos. Hombres que se ofenderían muchísimo si fueran acusados de felonía.

—¿Cómo obtendremos información de esos navieros ?

—Pidiéndosela—contestó lacónicamente Rem.

—No podemos hacer eso, Gresham —dijo Harris incorporándose—. Por muy discretos que seamos, tendríamos que ver sus libros de contabilidad para enterarnos de algo. ¿Qué razón podríamos alegar para exigir tal revisión?

—No necesitaréis ninguna razón.

—¿Qué demonios significa eso? Ni siquiera tu nombre es tan poderoso para franquearnos el acceso...

—Mi nombre no ha de mencionarse. —La voz de Rem cortó el discurso de Harris como una espada—. Nunca. Bajo ninguna circunstancia. —Se inclinó sobre la mesa con mirada fulminante—. Tal como nunca se ha hecho y nunca se hará. ¿De acuerdo, Harris?

—Por supuesto, Gresham. —Harris volvió a sentarse—. Sólo era un ejemplo para ilustrar mi opinión.

—Opinión justificada. —Rem se echó hacia atrás y apuró la ginebra—. Pero como dije, no necesitamos inventar ninguna razón. El magistrado nos proporcionará una legítima.

—¿Qué? —exclamaron Harris y Templar, sorprendidos.

—Yo me encargaré de que el magistrado de Bow Street encuentre una situación que haga necesario que sus policías investiguen diversas empresas. —Sacó un papel doblado de su chaqueta—. Estas empresas concretamente.

—¿ Cómo ?

—Eso dejádmelo a mí. —Alisó la hoja—. Tened esta lista Una vez os dé la orden del magistrado, iréis a todos estos establecimientos en visita oficial, y rápida mente, antes de que se enteren de vuestra inminente visita. Algunos nombres son de comerciantes, otros de poderosos magnates navieros. Quiero que examinéis la contabilidad, tomando debida nota de cualquier gasto c ingreso no usual. Si descubrierais cualquier cosa que se salga de lo normal, me informaréis de inmediato.

»Además de estas visitas programadas, serán necesarios vuestros servicios para ayudar a Boyd en los muelles. Ya he contratado hombres para vigilar el Támesis, pero necesito policías preparados para interrogar a cualquier marinero de aspecto raro, sean capitanes o estibadores del puerto. Emplead cualquier método de persuasión que estiméis necesario... y Si eso no resulta hacédmelo saber. Todo el mundo tiene algún secreto que ocultar, y yo soy bastante experto en descubrirlos. —Rem sacudió la ceniza del puro—. También lo es Boyd. Es sorprendente cómo la mención de una indiscreción anima a un hombre a sincerarse, ¿verdad?

—Ya lo creo —comentó Boyd volviendo a llenar su vaso.

—Como siempre —añadió Rem—, los muelles son terreno de Boyd; él tiene el mando allí; seguid sus órdenes al pie de la letra. ¿Está claro?

Templar y Harris asintieron.

—¿He omitido algo?

La pregunta no iba dirigida a los hombres de Bow Street sino a Boyd.

—No veo ningún problema.

—Estupendo. —Rem se volvió hacia los otros—. ¿Alguna pregunta?

—Sólo una. —Con cierta incomodidad, Templar arrastró la puntera de la bota por el suelo de madera—. Acerca del pago...

—Ah, sí, casi lo olvido—interrumpió Rem—. Éste es un problema complicado que debe resolverse rápida y limpiamente con el mínimo conocimiento del público. Si lo conseguís, recibiréis el doble de la suma habitual.

—¿El doble?

—Sí. ¿Os satisface?

Templar alzó su vaso.

—Eres un hombre generoso, Gresham.

—Y muy decidido —repuso—. Estaremos en contacto.

—¿Te marchas?

Conocido por su capacidad de permanecer imperturbable en cualquier circunstancia, Boyd parecía sorprendido.

—Hemos acabado por esta noche.

—Pero…

—Disfrutad, amigos —les sonrió Rem y se volvió para marcharse.

—¿Rem? —Boyd lo cogió por el brazo y le dijo al oído—: ¿Te encuentras bien?

—Claro que sí, ¿por qué lo preguntas?

—Sabes condenadamente bien por qué. No es propio de ti declinar pasar una noche con una mujer hermosa. ¿Tienes otros planes? —Dirigió a Rem una mirada que sólo a él le estaba permitida—. ¿Con lady Samantha Barret, por ejemplo?

—¿Qué demonios quieres decir? —preguntó Rem, tenso.

—¿Le devolviste el coche?

—Sí.

—¿Y…?

—Y nada. Ya te lo dije; es una niña, por el amor de Dios.

—Una niña que al parecer tiene un efecto insólito en ti. ¿Estás seguro de que sólo te limitaste a devolverle el coche ?

—Sí, ¿por qué? ¿Es que te crees que la tumbé en el suelo de la casa de su hermano?

—Malhumorado, ¿eh?

—No me provoques, Boyd.

—No te metas en camisa de once varas, Rem.

—Tengo mis motivos.

—Siempre los tienes.

—No es clase de motivos. —Rem se soltó el brazo—. Escucha, si quieres saberlo, voy camino a casa. Si quieres me acompañas. Si prefieres quedarte aquí a divertirte, lo comprenderé, pero no voy a hablar de Samantha en un prostíbulo. ¿Qué decides?

—Voy a buscar mi chaqueta.

—¿Otra copa?

—No, gracias, ya he bebido lo suficiente.

Estaban en el estudio de Rem. Boyd se acomodó en un sillón de respaldo recto y cruzó los brazos tras la cabeza. Rem se sirvió una copa de brandy.

—Ciertamente tú no —comentó Boyd secamente.

—¿Yo no qué?

—No has bebido lo suficiente. ¿Bebes brandy por placer o para darte ánimos?

—No me hacen gracia tus pullas esta noche, Boyd. Apoyado en el borde del escritorio, Rem se llevó la copa a los labios. En su mente surgió una repentina imagen: el rostro desencajado de Samantha cuando se bebió aquella copa de brandy. Su encantador e ingenuo intento de mostrarse sofisticada le había estallado en su hermosa carita. Él se había compadecido de vergüenza, y su reacción había sido devolverle la sonrisa y animarla. Hatchard's había sido la solución ideal; verla absorta en su dichoso mundo de libros le había procurado más satisfacción que...

—¿Rem ?

Boyd lo sacó de su ensoñación.

—¿Qué?

—¿Dónde estás esta noche? Contemplas tu copa como si hubiera alguien dentro.

—Perdona. —Bebió un sorbo y dejó la copa en el escritorio—. Templar y Harris lo harán bien, ¿no crees?

—Sabes que sí. No estamos aquí para hablar de Templar y Harris. De hecho no estamos aquí para hablar de trabajo, sino para hablar de Samantha Barret.

—Permíteme que te contradiga, Boyd. Samantha Barret también es trabajo.

—Me confundes —dijo Boyd con ceño.

Rem sacó su copia de la lista de Briggs.

—¿Has leído los nombres de las compañías navieras de esta lista?

—Por supuesto.

—¿Te fijaste que una es Astilleros Barret?

—Tú sabías que Samantha es hermana de Drake. ¿Cuál es la gran revelación?

—Esta tarde cuando estaba leyendo el Times en Hatchard's, Samantha lo vio y...

—¿Llevaste a Samantha a Hatchard's? —Boyd alzó las cejas—. Creí que sólo le habías devuelto el coche.

—Y eso hice. Después me ofrecí a acompañarla a Hatchard's porque quería comprar algunos libros. No fue en absoluto un intento de seducción.

—No, claro.

Rem se aclaró la garganta sin hacer caso de la incredulidad que notó en el tono de Boyd.

—Como decía, Samantha me vio leer un artículo sobre los barcos desaparecidos. Conversamos sobre la situación y descubrí que está muy enterada... mucho más de lo que habría supuesto.

—Rem. —Boyd se inclinó hacia él—. ¿Quieres decir que esa chica a la que llamas «niña» sabe algo sobre quién es responsable de...?

—No. Si es que sabe algo, no tiene conciencia de saberlo. Pero está enterada de conversaciones detalladas entre su hermano y sus colegas, conversaciones que podrían resultarnos muy útiles... Boyd, si frecuento su compañía y la animo a hablar, es posible que pueda darme información que de otro modo tardaría semanas en recabar.

—¿Y si sospecha lo que estás haciendo?

—Samantha es la mujer más inocente y confiada que he conocido —dijo Rem con una leve sonrisa—. Jamás se le ocurriría sospechar algo que no sea una auténtica amistad.

—¿Amistad? Rem, ¿y si la inocente y jovencísima lady Samantha alberga sentimientos por ti, como todas las mujeres del mundo?

La sonrisa de Rem desapareció, y apretó las mandíbulas pensativo.

—Los sentimientos no serán problema.

—Podría discutir ese punto, pero eres demasiado tozudo para escucharme, de modo que mejor hablemos del aspecto físico de la relación. ¿Hasta qué punto estás dispuesto a llegar?

—No la voy a estropear, si eso preguntas.

—Sólo usarla y después desecharla.

—¡Maldita sea, Boyd! —Rem dio un puñetazo en el escritorio—. ¿Desde cuándo eres tan condenadamente noble?

—La nobleza no tiene nada que ver con esto; es puro pragmatismo. Drake Barret es un hombre poderoso, influyente y temperamental. Jugando con su hermana te buscas problemas.

—¿Problemas? Demonios, Boyd, ¡tenemos una crisis entre manos!

—¿Y vas a explicarle al duque de Allonshire esa crisis, junto con nuestras otras misiones secretas, cuando te exija explicaciones?

—Allonshire no tiene por qué saber nada, no si soy —~ discreto. Su valet Smithers me dijo que el duque está muy ocupado con el próximo nacimiento de su segundo heredero. Dudo que haga acto de presencia durante esta temporada.

—Berkshire está a una hora de camino. Los rumores viajan más rápido que un coche.

—¡Basta! —explotó Rem—. Ése es un riesgo que tendré que correr. ¿Qué mosca te ha picado, Boyd? Nuestra única preocupación es eliminar la amenaza contra Inglaterra.

—Sí, nuestro único deber... es procurar que se haga justicia. —Los ojos de Boyd expresaban triste comprensión de las fuerzas que impulsaban a su amigo—. Muy bien, Rem. Haz lo que te parezca.

Rem desvió la vista y contempló fijamente un punto de la alfombra.

—No discutamos más sobre Samantha Barret. Es sólo un hilo en esta red de posibles pistas. La temporada social se inaugurará con un baile oficial en casa de los Almack la noche de pasado mañana. Imagínate la información que podré recoger allí.

—Como siempre—dijo Boyd.

El mundo elegante era el dominio indiscutido de Rem; en él practicaba uno de sus métodos más fructíferos de enterarse de útiles detalles.

Totalmente ajena a su conexión con el Almirantazgo, la alta sociedad jamás ponía en duda que lord Gresham fuera exactamente lo que parecía: un gallardo conde de vuelta de su vida marinera y dispuesto a ahogarse en los caprichosos placeres de la vida. Y Rem aprovechaba muy bien esa imagen; asistiendo a un baile tras otro, encantando a hombres y mujeres por igual, conseguía que bajaran la guardia y le revelaran cosas que solían alertarlo sobre posibles sospechosos.

Con frecuencia, los traidores y ladrones eran en realidad respetados miembros de la nobleza que habían perdido el favor de la Corona o tontamente habían despilfarrado su fortuna. Cuando se enteraba de algún noble notoriamente pobre que de pronto gastaba grandes sumas de dinero o de un miembro de la Cámara de los Lores expulsado que recibía misteriosas visitas de poderosas personalidades extranjeras, inmediatamente sonaban sus campanillas de aviso. Nueve de cada diez veces sus intuiciones eran correctas y los culpables apresados, y a nadie se le ocurría sospechar de él.

—Nuevamente la alta sociedad será cogida en falta cuando desnudes sus secretos —murmuró Boyd—. Es una pena que nunca sepan lo inteligente que eres.

—Inteligente no, Boyd, simplemente ingenioso. En cuanto a la candidez de la gente elegante, es esencial para nuestro éxito. Deja que vean de mí solamente el lado que revelo; no daña a nadie que no se lo merezca.

—Recuerda eso en tu trato con Samantha Barret —añadió Boyd en voz baja, y con percepción más profunda que la de Rem.

—Te has explicado con suficiente claridad —repuso Rem ceñudo, más inquieto por las palabras de Boyd que lo que quería admitir—. Haré todo lo posible para que Samantha, y sus sentimientos, no sufran.

Boyd carraspeó.

—Así que la acompañaste a Hatchard's. ¿He de entender que le gusta leer?

—No creo que «gustar» exprese adecuadamente la relación de Samantha con los libros —sonrió Rem, recordando la cara del lacayo cuando vio el montón de libros que Samantha había comprado en sólo una hora—. El rimero de libros que llevamos al coche era más alto que ella. Sin embargo me asegura que los habrá leído todos en dos semanas.

—Entonces tendrás que llevarla a comprar más, ¿verdad? —preguntó con tacto Boyd, observando la cara de su amigo.

—Sí, supongo que sí.

Un destello de comprensión cruzó por los ojos de Boyd.

—Será mejor que vaya a descansar un poco. Los próximos días serán agotadores. —Se levantó—. ¿Cómo piensas llevar la situación con el magistrado de Bow Street? ¿Quieres que me ponga en contacto con Briggs?

Rem asintió con visible alivio.

—Había pensado escribirle una nota cifrada y enviársela con uno de mis criados, pero ya que estás aquí y no en Annie's... —Sacó una hoja de papel sin membrete y una pluma y se inclinó a escribir—. Será mejor que tú manejes la situación. Briggs debe recibir el mensaje antes del amanecer, para que el Almirantazgo pueda disponer las cosas inmediatamente... a mediodía si somos optimistas.

—Considéralo hecho —dijo Boyd mirando por la ventana la negrura del cielo—. Iré a la residencia de Briggs directamente desde aquí, antes de que amanezca. Después dormiré unas horas y me iré a los muelles. —Esbozó una media sonrisa—. Llegaré a tiempo para desayunar con nuestros ayudantes de la ribera.

—Excelente. —Rem terminó su críptica nota con una rúbrica, la dobló y se la entregó a Boyd—. ¿Podrías estar de vuelta a media tarde? A esa hora ya tendría que tener noticias del Almirantazgo.

—Aquí estaré. En todo caso tu comida es mejor que la mía.

—Los dos nos hemos puesto muy quisquillosos, amigo mío —dijo Rem sin sonreír—. ¿Te acuerdas de lo que comíamos en el mar?

—Lo recuerdo, Rem—dijo Boyd con el rostro ensombrecido— Pero esa época ya quedó atrás.

—¿Atrás?

—Ha pasado mucho tiempo.

—Yo todavía tengo pesadillas, y muy vívidas. —Rem dirigió una penetrante mirada a Boyd—. ¿Y tú?

—A veces.

—¿No se te ocurre poner en duda nuestra elección?

—No. —Boyd se apartó un mechón de pelo—. Ni tú deberías, porque es inútil hacerlo. Todas las respuestas que esperamos alcanzar ya las tenemos. —Levantó un dedo—. Entré en la armada para escapar de una madre entrometida y de la tarea de dirigir una empresa textil. Tú aspirabas a dejar tu huella en este mundo y poseías un espíritu indómito. —Levantó el segundo dedo y continuó—: Yo dejé la armada porque no deseaba seguir navegando; quería hacer algo que tuviera sentido, y tú me diste esa oportunidad. Tú la dejaste porque el derramamiento de sangre inocente te asqueó y tu aspiración se transformó en obsesión por la justicia. En cuanto a lo demás, la muerte, la futilidad, no hay respuesta para esas cosas, Rem. Deja de buscarlas. Lo único que consigues es atormentarte. Estás realizando lo que deseabas: corregir las injusticias que están al alcance de tus fuerzas. El resto depende del destino. ¿Cuándo vas a aceptarlo?

—Tal vez nunca.

—Nunca es mucho tiempo, amigo mío. —Boyd le apoyó la mano en el hombro—. ¿No es hora de que hagas las paces contigo mismo?

—No sé si lo conseguiré. No en un mundo tan mezquino y tan injusto como éste.

—Hay belleza también. Búscala.

—Prefiero no hacerlo. La belleza produce emociones y no tengo el menor deseo de sucumbir a sentimientos de ningún tipo, a excepción de la convicción y la pasión. Encuentro solaz en mi convicción y encuentro la distracción en los brazos de una mujer bien dispuesta.

—Sigues buscando —interpretó en voz baja Boyd

—Te equivocas. La aspiración de que hablabas murió hace muchos años, junto con el muchacho que la soñaba. Ahora sólo existe la realidad.

—Eso no es suficiente. —Boyd le sostuvo la mirada—. Para mí no lo es, y creo que tampoco para ti. El año pasado cumpliste los treinta y yo los cumplí hace dos años. ¿No crees que la vida debe reservarnos algo más, aparte de precipitarnos de una misión a otra?

—No sabía que te sentías desgraciado —dijo Rem alzando una ceja.

—Desgraciado no, Rem, simplemente solo. Incluso los marineros hastiados pueden desear algo a lo cual regresar cuando envejecen. Algo que sea verdaderamente suyo.

—No lo sé, Boyd —dijo Rem mirando hacia otro lado—. Sinceramente no lo sé.

—No, no lo sabes —dijo tristemente Boyd, cogiendo su chaqueta—. No imaginas cuánto deseo que eso cambie, por tu bien. Buenas noches, Rem.

5

—La casa de los Almack, por fin —suspiró Sammy. Casi no se enteró cuando anunciaron su nombre ni el de tía Gertrude, tan ensimismada estaba en observar y asimilar las elegantes arcadas que enmarcaban el famoso salón de baile, el arcoiris de colores que llenaban las paredes mientras las damas más notables de la gente elegante evolucionaban por la pista con vestidos a la última moda.

Almack. ¿Cuántas noches había contemplado a Alexandria cuando se preparaba para bailes como ése, siempre soñando con poder acompañar a su hermosa cuñada? ¿Cuántas peleas había tenido con Drake sobre ese tema, discusiones que siempre acababan con su firme negativa a presentarla en sociedad ni un solo día antes de que cumpliera los dieciocho?

Por fin, después de tanto tiempo, estaba allí.

—¡Tía Gertie, siento una felicidad tan grande...! —exclamó con fervor.

—Vaya por Dios —exclamó Gertrude llevándose la mano a la garganta—. Estoy perdiendo facultades. Se me olvidó decírtelo, ¿verdad? —Se acercó para hablarle al oído—: La comida que sirven aquí es atroz —le explicó con un volumen de voz que ella suponía era un susurro. Dos anfitriones de la casa se volvieron a mirarlas ofendidas—. Si tenías hambre deberías haber comido antes de venir.

—He dicho grande, no hambre, tía Gertie —le explicó Sammy en medio de la música de violines, al mismo tiempo que dirigía una encantadora sonrisa de disculpa a la imponente lady Jersey.

La influyente matrona dudó un momento y después se apaciguo ante el encanto inocente de Sammy. Saludándola con una seca inclinación de la cabeza, se alejó.

—Me alegro, cariño —Gertrude le palmeó el brazo distraídamente—, porque creo que tendrás tiempo para comer. —Con los ojos indicó hacia la pista de baile, por donde tres entusiasmados caballeros se acercaban hacia ellas, con sus ojos fijos en Samantha—. Tu primer baile promete ser un éxito.

—Si recuerdo los pasos de baile... —murmuró Sammy entre dientes.

Evidentemente se acordó, porque las horas siguientes las pasó girando sin aliento por la sala, su atención solicitada por el rico marqués de Katerly, el persuasivo conde de Tadum y el encantador y apuesto vizconde Anders. No hacía más que llegar al lado de su tía después de un baile cuando ya otro la solicitaba.

La presentación en sociedad de Samantha estaba siendo todo un éxito. Pero ella se sentía desgraciada. ¿Dónde estaría el?, pensaba mirando nerviosamente por encima del hombro de lord Anders. ¿Por qué no había llegado? Una mueca de dolor contrajo el rostro de Anders cuando ella le pisó un pie.

—Lo lamento, milord —se disculpó—. Me parece que el minué es la danza que bailo con mayor torpeza.

—Descuide —dijo el conde con sonrisa amable—. Es usted una bailarina espléndida. Sólo perdió un paso, eso es todo.

—Muy amable, señor.

—Y muy hermosa, si me permite la osadía de decirlo.

Samantha bajó las pestañas, sin saber cómo contestar al explícito halago.

—Ahora me toca a mí pedir disculpas —murmuró Anders entre los delicados sones de las cuerdas—. Me parece que he sido motivo de azoramiento. No fue ésa mi intención. Pero es usted extraordinariamente hermosa. ¿Cuándo fue su presentación en la corte? No recuerdo haber sabido nada de eso... ni del baile en su honor a continuación.

—Eso se debe a que no hubo baile. En cuanto a mi presentación en la corte, fue menos espectacular que lo que se había previsto, debido al momento. —Al ver la expresión interrogante de Anders, sonrió—. La esposa de mi hermano está a punto de hacer una presentación. Va a honrar a Drake con el nacimiento de su segundo hijo. De ahí que ni ella ni Drake estén en Londres esta temporada, y por lo tanto no hayan podido ofrecer la magnífica fiesta que habían pensado para mi presentación en sociedad. Drake me llevó al palacio St. James para una audiencia privada y después me dejo en manos de tía Gertrude para los acontecimientos sociales de la temporada.

—¿Entonces éste es su primer baile oficial? —preguntó Anders.

—Efectivamente.

—¡Qué suerte la mía! No me he perdido ninguna oportunidad anterior de bailar con usted.

—No, milord. Aunque, tomando en cuenta el daño que le he hecho a su pie, no creo que... —Se interrumpió y, como hipnotizada, se quedó contemplando fijamente la entrada del salón de baile.

Lo reconoció mucho antes que el encargado anunciara su nombre.

Ataviado con un elegante traje oscuro de noche, su blanca corbata anudada impecablemente, Remington estaba mirando el salón con la misma expresión evaluativa que le había visto en Boydry's.

Sammy se echó a temblar.

—¿Está cansada, milady? —preguntó Anders.

—¿Qué? Ah, sí, supongo que sí. No estoy acostumbrada a tanta excitación. Es mi primer baile. —Temió estar balbuceando.

—Por supuesto. La acompañaré donde su tía.

—Sí, gracias, es decir... eso será lo mejor... es decir... tal vez si descanso un poco... —Sí, ciertamente estaba balbuceando.

Ya a salvo al lado de tía Gertie, Sammy se regañó por comportarse como una boba. Había esperado que Remington asistiera al baile, y rogado que lo hiciera. Y ahora que había llegado ella se comportaba como una colegiala enamorada.

Cogió un vaso de ponche de una bandeja que llevaba un criado. Es que eres una colegiala enamorada, se lamentó mientras bebía un trago. Armándose de valor, dejó el vaso vacío en otra bandeja. Recuerda: has de ser sofisticada, adulta y mundana, se ordenó.

—Hola, diablilla.

La voz ronca de Rem deshizo su determinación. Con un vuelco del corazón, se volvió a mirarlo.

—Buenas noches, milord.

Aquellos penetrantes ojos evaluaron detenidamente su cara y su figura, desde la corona de trenzas adornadas con perlas hasta la falda de su vestido de raso verde oscuro. Cuando volvió a mirarla a los ojos, Sammy se ruborizó ante la evidente admiración que él no intentó ocultar.

—Estás maravillosa, lady Samantha— murmuró Rem besándole la mano enguantada—. Esta casa debería sentirse honrada por contarte entre sus invitados.

—Te estás burlando.

—Jamás. —Negó con la cabeza, y entonces vio a la anciana que estaba al lado de Samantha—. Usted debe de ser lady Gertrude; es un placer conocerla. Su sobrina nieta habla maravillas de usted. —Con una encantadora sonrisa, Rem se inclinó.

—Tía Gertie, el conde de Gresham —le presentó Sammy—. Es el caballero de que te hablé, ¿te acuerdas? El que nos rescató a Smithy y a mí de la tormenta y se encargó de hacer reparar mi coche con tanto miramiento.

—Francamente, Samantha—dijo Gertrude palideciendo—, qué cosas dices. Aunque eres joven, no ha de corresponder a un hombre, amable o no, arreglar el casamiento de una dama. ¡Eso tu hermano me lo ha confiado a mí!

Sammy sintió arder las mejillas.

—El duque ha elegido con mucho juicio, lady Gertrude —contestó Rem, sin dejar de sonreír—. Estoy seguro de que no podría haber confiado su hermana a una dama más prudente.

—Pues no, la verdad. Gracias, lord Gresham. —Gertie se irguió en toda su estatura, retocándose los tenues mechones de canas.

Los músicos atacaron los primeros compases de un vals.

—¿Cuento con su permiso para bailar con lady Samantha? —preguntó Rem, la esencia misma de la caballerosidad.

—Por supuesto, lord Gresham—dijo Gertie llevando la mano de Sammy a la de Rem—. Me gustaría que todos los caballeros fueran tan educados como usted.

Sammy acompañó a Rem hasta la pista de baile con los ojos bajos. Por primera vez la había mirado realmente como ella quería que la mirara, no como a una niña divertida sino como a una mujer, pero tía Gertie lo había estropeado todo con su ridícula declaración. No sólo la hacía aparecer como una niña a la que le buscan marido, sino también sentirse como un objeto codiciado.

Deseó morir.

—Puedes mirarme, ¿sabes?—le susurró Rem mientras la guiaba en el vals.

—No, no puedo —dijo ella mirándole los botones del chaleco.

—¿Por qué no?

—Sé muy bien que sabes la respuesta, milord. Estabas presente en ese desastre de conversación.

—Nada de desastre, diablilla —rió él—. Tú me habías dicho que tu tía era medio sorda, por tanto estaba preparado. —Le apretó con más fuerza los dedos—. Pero no lo estaba para ti.

Sammy levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—¿ Para mí ?

—Ah, así que puedes levantar la cabeza más arriba de mi chaleco. Dime, ¿tan desagradable soy?

—Sabes que eres pecaminosamente apuesto —dijo ella con una sonrisa.

—Y tú eres exquisitamente hermosa, milady.

¿Qué la quemaba más intensamente?, se preguntó: ¿el placer que la recorrió como ardientes rayos? ¿El calor de su mirada? ¿O el de su contacto, que le traspasaba el guante?

—¿Tienes calor?

—¿Mmmm?

—Tienes las mejillas encendidas —dijo él rozándole la mejilla con el pulgar—. Pensé que tal vez tenías calor.

—No lo sé.

—¿Te servirías ponche?

—Ya bebí, gracias.

—¿Volvemos donde tu tía a pedir más instrucciones?

—No, ni tampoco deberías continuar burlándote de mí. Eso me pone nerviosa.

—Entiendo. —La llevó girando hasta el extremo de la sala—. No tienes sed, no quieres volver donde tu tía y no permites que te haga bromas. Entonces, como no tenemos ninguna lectura para entretenerte, el único remedio que se me ocurre son unos minutos de respiro en un ambiente más apacible. ¿Te gustaría que diésemos un paseo por Almack's?

—Sí —contestó ella sin vacilar.

—Se lo diré a tu tía.

—No. —Miró hacia la anciana y vio que estaba hablando con la duquesa viuda de Arvel—. Tía Gertie no pondrá objeciones. En realidad, probablemente ni siquiera reparará en nuestra ausencia.

Sonriendo, él la condujo hacia el corredor. Después de una rápida inspección de las salas, la hizo entrar en una pequeña antecámara en semipenumbra.

—¿Qué te parece esto?

—Perfecto.

Sammy casi no veía nada, sobre todo cuando Rem cerró la puerta. De todos modos logró determinar lo más importante: estaban solos. Se volvió hacia él.

—¿Estás disfrutando de tu primer baile, lady Samantha? —La voz ronca y profunda de Rem resonó en la sala vacía.

—Muchísimo —dijo ella con el corazón palpitándole.

—Me alegro. —Enrolló en un dedo un mechón de sus cabellos—. ¿Y te sientes mejor en esta habitación vacía?

—No. —Se acercó más, sin saber qué debía hacer a continuación, aunque ya lo estaba haciendo—. Creo que no es un cambio de escenario lo que necesito.

Vio en sus ojos el destello fugaz de algo intangible.

—¿Sí? —Le soltó el mechón y sus dedos le rozaron la mejilla, bajando hasta el cuello—. ¿Qué es lo que necesitas?

Ella se estremeció.

—Eh…

—¿Es esto, Samantha? —Le cogió la cara entre las manos—. ¿Es esto lo que deseas?

Ella cerró los ojos mientras se acercaba a él, esperando su beso. ¿Será tal como lo he imaginado?, pensó en el mareante segundo antes que sus labios se unieran.

La realidad superaba el sueño.

La boca de Rem le rozó delicadamente los suyos, suave, haciendo un lento círculo para repetir la caricia. Leve como una mariposa e infinitamente controlado, continuó el movimiento, un casto preludio al primer beso de una doncella.

Para Samantha no fue suficiente.

Impulsivamente le cogió la chaqueta, atrayéndolo más a la vez que se ponía de puntillas para llegar a su boca. Lo sintió sobresaltarse y echarse hacia atrás, cogiéndole las manos.

—No, diablilla —le dijo con un suspiro sobre sus labios.

—Sí, lo deseo —suspiró ella, incapaz de pensar más allá de ese maravilloso despertar.

Él vaciló; Sammy notó su indecisión.

—Sí, lo deseo—repitió suavemente, liberando las manos para deslizarlas por su camisa—. Por favor.

Los músculos de Rem se tensaron, por sorpresa o placer. Después él bajó la cabeza, cogiéndole los brazos para acercarla más, y le cubrió la boca con la suya.

Sammy hundió los dedos en su camisa mientras él la besaba de una manera que le hizo flaquear las piernas.

—¿Mejor?—murmuró él.

—Sí, mejor, pero no suficiente.

Nuevamente lo sintió sobresaltarse.

—¿Qué voy a hacer contigo, diablilla? —Le levantó un mechón de cabellos y pasó lentamente los dedos por entre ellos—. Tu sinceridad no deja de asombrarme. Pero dime, mi confiada Samantha, ¿de quién será la perdición, tuya o mía?

—Hay más, ¿verdad? Tiene que haberlo.

—¿Tiene? —Le mordisqueó el labio inferior—. ¿No crees que la lección ha sido suficiente para una noche?

Se iba a apartar, lo sabía. Y ella no podía permitirlo, no todavía.

—Remington... —Se apretó más contra él, rodeándole el cuello con los brazos y alzando los ojos hacia los suyos, sus ojos candorosos, suplicantes, muy abiertos por el descubrimiento del placer—. Por favor, bésame más.

¿Fue su súplica lo que lo consiguió? Nunca lo sabría. Y tampoco le importaba. Lo único que supo fue que él acalló la súplica con su boca, estrechándola y poseyendo sus labios en una serie de largos y embriagadores besos. En su interior se encendió un deseo jamás soñado, una necesidad que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Fuera lo que fuera ese frenesí, sólo su héroe podía calmarlo.

—Remington…

Abrió los labios para pedirle más y al punto recibió lo que deseaba.

Rem introdujo la lengua en su boca, acariciándola, deslizándose por toda la cosquilleante superficie hasta adaptarse a la de ella.

Sammy gimió, sintiendo que estallaban brillantes luces dentro de su cabeza. Sin pensarlo ni dudarlo se entregó, abriéndose a él, participando en las maravillosas caricias. Su lengua resiguió la de él, imitando sus movimientos, y luego penetró en su boca para intensificar las embriagadoras sensaciones y compartir la dicha.

Un temblor estremeció la fuerte figura de Rem. Con una ahogada maldición, succionó su lengua más profunda y completamente en su boca, besándola con una urgencia desnuda que lo sorprendió más a él que a ella.

Durante un interminable y exquisito momento, Sammy osciló, suspendida en los bordes de una seductora y desconocida hoguera.

Rem se apartó bruscamente.

—¡Maldita sea! —La soltó, tratando de inspirar aire, su mirada llena de desconcierto—. ¡No puedo creerlo!

Sammy volvió a la tierra. Temblando, recuperó el equilibrio, sin saber muy bien qué hacer o decir. Él estaba furioso por lo sucedido, eso era evidente. La culpaba por provocar aquello. ¿Provocarlo? Ella prácticamente lo había obligado a besarla.

—Lo siento —susurró—. No fue mi intención...

Rem la miró.

—¿Qué tú lo sientes? le dijo con vos más suave—. Tú no tienes nada de qué culparte, diablilla. Yo sí. Mi pérdida de control es inexcusable. No sé qué me pasó. —Le cogió la mano enguantada—. Perdóname.

—¿Perdonarte?—Meneó la cabeza, confundida—. yo no...

—¿No?

—Yo quería que me besaras. Casi no he soñado con otra cosa desde que nos conocimos... incluso antes de que nos conociéramos. —Levantó hacia él unos ojos brillantes—. Y fue más glorioso de lo que esperaba.

La cara de Rem estaba en la penumbra y no pudo ver su expresión.

—Me honra saber que no te he decepcionado, mi pequeña soñadora. —En el corredor se oyeron voces y risas. Rem levantó la cabeza como un lobo que huele el peligro—. Es mejor que vuelvas al salón. Te echarán de menos. Y yo soy la última persona con quien deben descubrirte los chismosos.

—Oh, sí, tu mala reputación...

Sammy se arregló los cabellos, deseando poder leerle los pensamientos a Rem. ¿Era placer lo que notó en su voz, o simplemente diversión?

Abrió la puerta y se detuvo, ansiando prolongar aquel momento mágico.

—Sabes, milord, para ser un notorio libertino resultas un maravilloso héroe.

Silencio.

Un delgado haz de luz del corredor iluminó la cara de Rem y Sammy vio la respuesta. Se le encogió el corazón. No había ninguna duda sobre lo que sentía lord Gresham: no era el placer que ella habría querido, ni siquiera la diversión que había temido. Era culpabilidad; culpabilidad y remordimiento.

—Remington…

—Vuelve al salón diablilla. —Se acercó y miró por la abertura de la puerta. Tras comprobar que no había nadie, la empujó suavemente hacia el corredor—. Yo saldré dentro de un momento. Dile a tu tía que te sentiste algo mareada y saliste a tomar el fresco. Sola.

Ella vaciló antes de obedecer. Después, confundida y dolida, tratando de ocultar ambas cosas, hizo lo que se le pedía.

Solo en la antecámara, Rem no lograba ver otra cosa que la angustiada expresión de Samantha, y su sentimiento de culpa fue agrandándose. Porque, por sensatos que fueran sus motivos, la realidad no cambiaba: la estaba utilizando.

¿O no?

Maldiciendo entre dientes, Rem se miró fijamente las manos. Hacía mucho tiempo que no perdía el control tan completamente, comportándose como un inexperto colegial en los brazos de su primera mujer. ¿Y todo por un simple beso?

No había contado con eso. Tenía un trabajo que hacer. Samantha era un posible eslabón para la resolución de un caso, una innegable entrada en el círculo donde necesitaba infiltrarse. Su plan había sido elaborado para causar a Samantha el menor sufrimiento posible: alimentar su romántico enamoramiento con un poco de coqueteo, unos cuantos besos castos y, luego, en largas conversaciones bien conducidas obtendría la información que buscaba. Esa noche había sido la oportunidad perfecta para empezar: el primer baile de Samantha.

Estaba tan hermosa con su vestido verde oscuro; el elegante raso le daba ese aire de sofisticación que ella tanto deseaba. El único recordatorio de la fantasiosa jovencita que había conocido en Boydry's era la mezcla de emociones que se reflejaban en su cara: alegría cuando lo vio, nerviosismo cuando hablaron, humillación ante el comentario de su tía.

Al verla así, su reacción inmediata había sido protegerla, como el que sintiera cuando ella se quemó la garganta bebiendo brandy. Eso era impropio de él, pero no alarmante. Dada la inocencia y confianza de Samantha, estaba convencido de que el deseo de protegerla era tan natural en un hombre como respirar.

Pero eso no explicaba la extraña agitación que sintió cuando bailaron, ni su incontrolada reacción cuando se besaron.

Paseándose por la sala, Rem intentó analizar la situación con su acostumbrada objetividad. La pasión era algo que había descubierto a edad temprana, y a ella siguió la pericia. El placer físico es un maravilloso bálsamo para el cuerpo, un necesario escape para la mente. Y, desde que comenzara sus actividades encubiertas al servicio de la Corona, un método infalible para recabar información.

Su magnetismo le había sido muy útil, igual que su fama de mujeriego. El extendido rumor de que el conde de Gresham jamás concedía sus atenciones a la misma dama dos veces, le permitía ir y venir a voluntad, sin despertar recelo en nadie, sin poner en peligro el bienestar de nadie. Sus misiones secretas y su sosiego mental no sufrían riesgos.

Hasta ese momento.

Esa noche, cuando tuvo a Samantha en sus brazos y saboreó la dulzura de su boca, algo se había roto dentro de él, dando entrada a un diluvio de sensaciones a las que era inmune.

O eso había creído.

Lentamente abrió las manos mirándolas fijamente. En algún momento de la media hora pasada, el dominio había pasado desde esas manos expertas a las de una joven encantadora y vibrante con el corazón de una soñadora y la sinceridad de una niña.

No volvería a ocurrir.

Samantha Barret era un obstáculo en su camino, pero él estaba acostumbrado a sortearlos. Lo único que necesitaba era un plan claro y metódico. Inspirando profundamente, elaboró uno.

A pesar del inesperado efecto que Samantha causaba en él y del visible enamoramiento por parte de ella, no podía apartarme de ella. No, ya que ella podría proporcionarle una importante vista interior de Astilleros Barret y de sus competidores. Por otra parte, alimentar esas desconcertantes emociones sería injusto para Samantha y peligroso para él.

Una semana. Se daría una semana.

Siete días de tiempo concentrado con lady Samantha Barret. Tiempo más que suficiente para enterarse de lo que ella sabía, y demasiado breve para causar ningún daño irreparable. Y bastante breve para poder él dominar cualquier extraña emoción que pudiera experimentar.

Con un destello decidido en los ojos, Rem salió de la antecámara y volvió al salón; y a su trabajo nocturno.

—Esto demuestra que la reputación suele ser puro rumor —proclamó tía Gertrude.

Sammy se estremeció.

—Vamos, la duquesa viuda de Arvel me estuvo recitando una sarta de tonterías acerca de que lord Gresham es un libertino de la peor calaña. Según ella, en toda la alta sociedad se comentan historias de sus deslices.

Tuvo la audacia de reprenderme por haberte permitido bailar con él. Bueno —añadió con desdén—, le dejó muy claro que el conde era todo un caballero.

Sammy asintió envaradamente, preguntándose cuánto más podría soportar.

—Y hablando de lord Gresham, hace rato que no lo veo —comentó Gertrude estirando el cuello para escudriñar el salón—. ¿Se ha marchado?

—No lo sé, tía Gertrude.

—Lady Samantha, ¿se encuentra bien? —preguntó el vizconde Anders acercándose a ellas con gesto de preocupación.

—Pues... sí, milord. ¿Por qué lo pregunta? —dijo ella jugueteando con los pliegues del vestido.

—Durante nuestro último baile estaba pálida y cansada. Quería comprobar si se había recuperado. He estado buscándola por todo el salón... ya me estaba alarmando.

—Ah. —Sammy contempló atentamente los intrincados dibujos de hojas en el dobladillo de su vestido—. Muy amable de su parte, milord. Salí un rato a respirar aire fresco. Ahora me siento mucho mejor.

—Me alegro —dijo él aliviado—. Siendo así, ¿me concede el honor de otro baile?

—¡Ahí está el conde, querida! —exclamó repentinamente tía Gertrude señalando con el dedo—. En la entrada. Posiblemente él también salió a tomar aire.

Anders se volvió a mirar hacia la puerta. Cuando vio a la persona a quien se refería, miró a Samantha con ceño.

Sammy sintió encendidas las mejillas. Segura de que la culpa estaba escrita en su cara, evitó la mirada del vizconde. Siguió un momento de silencio, que fue una eternidad para Samantha. Finalmente Anders se aclaró la garganta.

—Ha comenzado la música, milady. ¿Bailamos?

—Gracias, milord.

Se las arregló para conseguir moverse y se dejó conducir por Anders hacia la pista. Se obligó a no mirar alrededor, aunque sentía sobre ella la mirada de Rem, evaluándola, probablemente con lástima y remordimiento: lástima por el desprecio que ella sentiría hacia sí misma; remordimiento por su contribución a convertirla en una mujer caída.

¿Cómo reaccionaría si supiera que ella ansiaba correr nuevamente a sus brazos y revivir ese exquisito primer beso? ¿La mirarían con fría censura sus ojos grises, como la había mirado aquella noche en la taberna, o con el indulgente humor de cuando ella se tragó el brandy atropelladamente?

No deseaba ver ninguna de esas dos miradas.

—La próxima vez que necesite respirar aire fresco me encantaría acompañarla le estaba diciendo Anders—. No debería aventurarse sola por esta casa.

—Gracias. Lo tendré presente.

¿Dónde estaría Rem en ese momento? No lograba verlo por ninguna parte.

—¿Se había extraviado?

—¿Cómo?

—Que si se extravió—repitió Anders—. Estuvo ausente del salón un buen rato.

Sammy alzó la vista temerosa de la reprobación que vería en sus ojos. Pero la expresión del vizconde era solícita, no reprobadora. Tal vez no lo sabía.

—No, milord —contestó, resuelta a ser sincera sin dañarse a sí misma—. Encontré una antesala pequeña y descansé allí.

—¿Una antesala vacía?

Sí lo sabía.

—Sí, estaba vacía... cuando llegué. —Se odió por su vacilación.

—No todo el mundo aquí es honorable, milady— le dijo Anders mirándola a los ojos—. Me sentiría mucho mejor si me llamara la próxima vez que quiera abandonar el salón.

—Gracias, milord.

Sammy volvió a quedarse en silencio. A pesar de su resolución de no hacerlo, se encontró escudriñando el salón en busca de Remington.

Lo encontró, y deseó no haberlo hecho.

Apoyado contra la pared del otro extremo, Rem estaba sumido en íntima conversación con una de las mujeres más espectaculares que Sammy había visto en su vida.

¿Cuánto más sería capaz de resistir?

—Tú eres más hermosa, ¿sabes? —dijo Anders, tuteándola repentinamente.

—¿ Qué ?

Anders miró hacia donde ella había mirado.

—Lady Sheltane no se puede comparar contigo en belleza.

—Tal vez necesita anteojos, milord —dijo ella casi soltando la risa.

—Te aseguro que no.

El tono seco de la respuesta la hizo reparar en la brusquedad de sus anteriores palabras.

—Perdone, lo que he dicho es terriblemente grosero. Lo que pasa es que me siento intimidada delante de estas damas tan elegantes.

—Créeme, Samantha, su elegancia y sus habilidades no son de envidiar.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Qué son?

—Cosas no convenientes para el oído de una dama.

—Ah—dijo ella ruborizándose.

—Estás encantadora cuando te ruborizas —dijo Anders enseñando unos dientes resplandecientes.

—Milord…

—Stephen.

—Stephen…

Se preguntó adónde conduciría todo eso. Por las envidiosas miradas que le dirigían, se daba cuenta de que muchas mujeres se desmayarían de regocijo con las atenciones que ella estaba recibiendo del apuesto vizconde. Lamentablemente a ella la dejaban indiferente. Pero claro, él no era su héroe.

A sus oídos llegó una tintineante risa y miró, a tiempo de ver a Rem tocar el brazo de lady Sheltane con gesto de extrema confianza. Sí tenía una idea de adónde conduciría eso.

—¿Quién es lady Sheltane, mi... Stephen? El apellido me suena a conocido.

—Tiene que serlo. ¿Recuerdas la pasada temporada cuando el magnífico purasangre del marqués de Sheltane sorprendió a toda la sociedad arrasando en Newmarket?

—Ah—exclamó ella agrandando los ojos—. ¿Lady Sheltane está emparentada con el marqués? Su nieta... no, entonces su apellido sería...

—Es su esposa.

—¿Su esposa? —Sammy volvió la cabeza y miró sin reparos a la hermosa rubia de la que estaban hablando—. Pero si no tiene más de veinticinco años.

—Cierto. Y lord Sheltane ronda los sesenta, pero es extraordinariamente rico.

—No lo dudo. ¿Dónde está el marqués?

—En su casa, enfermo.

—Y ella...

—Sí. —Anders la hizo girar por el salón—. Eres refrescantemente ingenua, querida mía. Una rareza, por decirlo así.

«Permite que te dé un consejo, pequeña. —Sammy oyó las palabras de Rem como si se las estuviera diciendo en ese momento—. Estás a punto de embarcarte en tu primera temporada. Muchos hombres intentarán conquistar tu mano... y cualquier cosa que puedan obtener mientras lo intentan. Yo te recomendaría que moderaras un poco tu sinceridad.»

—Supongo que sí, Stephen—contestó escuetamente.

Acabó la música y Sammy se separó de Anders.

—¿Me disculpas, por favor?

—Por supuesto —dijo él inclinándose.

Sammy se recogió la falda y avanzó por entre la gente sin saber hacia dónde se dirigía, sabiendo solamente que necesitaba huir.

De pronto se encontró con el motivo de su huida.

—¿Samantha? —Rem la detuvo cogiéndola del codo—. ¿Adónde vas?

—Eh... yo...

Era demasiado. Pese a sus esfuerzos por controlarse, sintió lágrimas en los ojos.

—¿Te encuentras bien?

Abatida, negó con la cabeza.

—Perdona. No me siento bien. Si me dejas pasar, por favor. . .

Hizo un inútil intento de continuar. Él no la soltó

—¿Alguien te ha dicho o hecho algo?

—¡No! —espetó bruscamente—. No temas, mi honor está intacto, lord Gresham. Simplemente quiero marcharme.

—Te llevaré a casa.

—¿E interrumpir así tu íntima velada? No podría permitirlo. —¿Realmente habían salido de su boca aquellas mordaces palabras?

—¿Intima velada?

—Ah, estás aquí, Rem. —Lady Selthane se acercó dirigiendo una seductora sonrisa a Rem al tiempo que sus fríos ojos evaluaban a Samantha—. Creo que no conozco a tu amiguita.

—Clarissa, te presento a lady Samantha Barret. Samantha, la marquesa de Sheltane.

—Lady Sheltane —saludó Samantha deseando abofetear su burlona cara.

—Samantha, claro, supe que ibas a presentarte en sociedad esta temporada. —La marquesa le palmoteó la mano con aire de superioridad—. Mira, justamente estábamos hablando de tu hermano.

—¿Sí? —Las lágrimas desaparecieron de los ojos de Sammy—. ¿Y por qué?

—Porque mi querido esposo ha encargado a Astilleros Barret un yate para mi uso personal. Se va a llamar Clarissa.

—Me alegro. Su marido debe quererla muchísimo. —¿Fue imaginación suya o vio curvarse los labios de Rem?

—Claro. En realidad estuvo viendo varios astilleros antes de elegir el de tu hermano. Quiere la mejor calidad para el Clarissa, tomando en consideración el número de barcos ingleses que se han perdido estos últimos meses. Henry dice que la mala construcción es la causa de que estos barcos desaparezcan, sin duda en el fondo del mar.

—La calidad de Astilleros Barret es insuperable, se lo aseguro, lady Sheltane. El marqués no se sentirá decepcionado. Ahora, si me disculpa, debo encontrar a mi tía.

No esperó contestación: se dio media vuelta y echó a correr.

Por el pasillo encontró la antesala donde había estado antes y entró. Hundió la cara en sus manos y dio rienda suelta al llanto que había reprimido.

—¿Samantha?

Se paralizó.

—¿Por qué lloras?

—Por ningún motivo que puedas comprender, lord Gresham. Por favor, déjame sola.

Él se acercó por detrás.

—¿Es que Anders te hizo alguna proposición indecorosa?

—No, la única indecorosa esta noche he sido yo.

Dulcemente él la hizo volver la cara hacia él.

—Es tu primer baile, diablilla. No llores.

Ella lo miró. Bajo las pestañas mojadas, sus ojos reflejaban confusión y pena.

—Es que cuando nos... no entiendo por qué tú...

Él la estrechó en sus brazos y hundió la cara en sus cabellos.

—Oh, Samantha... —Le levantó la barbilla y le rozó la mejilla con los labios siguiendo la huella de las lágrimas—. Quiero verte sonreír.

—Entonces bésame —musitó ella—. Pero esta vez no te apartes ni pidas disculpas. —Se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos.

—Cariño, no sabes lo que me pides...

—Sí lo sé. —Le atrajo la cabeza hacia abajo—. Por favor…

La capitulación fue inevitable.

Rem se inclinó para cubrirle la boca con la suya, antes de que ninguno de los dos fuera capaz de pensar. Sus labios se fundieron en un ávido beso que quemaba con vida propia.

Apretándose más contra él, el último pensamiento coherente de Samantha fue que el mismo cielo estallaría con esas sensaciones. Sintió las manos de Rem recorrerle con apremio la espalda y los hombros, estrechándola fuertemente contra él. Ella arqueó el cuello mientras los labios ardientes de él bajaban por su cuello y volvían a subir hasta la boca.

—Samantha…

Esta vez su nombre fue pronunciado con infinita ternura y ella correspondió el rítmico movimiento de su lengua, sintiendo el palpitar de su corazón contra el de ella. Pero cuando deslizó las manos bajo su chaqueta, deseosa de sentir el calor de su piel a través de la delgada camisa, él la detuvo cogiéndole las manos.

—Para, cariño. Para...

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Él levantó bruscamente la cabeza—. Córcholis, Samantha, no es posible que seas tan ingenua. —En sus ojos ardían brasas vivas—. Seguro que tienes una idea de adónde puede conducir esto.

—¿A dónde conducía con lady Selthane?

—¿Conque es eso: Clarissa?

—Sí y no. —Sammy se humedeció los labios—. Detesto pensar en ti y ella juntos. Pero también adoro estar entre tus brazos.

El hoyuelo de Rem se marcó nuevamente.

—¿Cómo puedo combatir esa sinceridad tan encantadora?

—Está casada, Remington.

—Samantha, hay ciertas cosas que aún no entiendes...

—Pues las entiendo mejor de lo que crees —replicó ella devolviéndole la mirada—. Mi madre era tan infiel como tu Clarissa. Por lo que he sabido después por Drake, tuvo incontables amantes, y mi pobre padre jamás se enteró de sus deslices. Y a Drake lo han perseguido mujeres casadas desde que tengo memoria. Hay muchas todavía que lo persiguen, aunque para él sólo existe Alex. —Le apretó un brazo—. Una aventura deshonesta es indigna de ti, Remington.

Una emoción intangible pasó por el rostro de Rem.

—Demonios, diablilla, pero si ni siquiera me conoces... —murmuró; un músculo le palpitó en la mandíbula—. No soy el héroe novelesco que te imaginas.

—Sí —suspiró ella—, sí lo eres. De lo contrario estarías con ella; pero estás conmigo. —Le cogió la mano y se la llevó a los labios.

Del pecho de Rem brotó una maldición ahogada. Sin pensarlo estrechó a Sammy y le devoró la boca con besos profundos y apasionados. Cambió de posición sintiéndose tenso por la terrible lucha que libraban su mente y su corazón.

—No te detengas... —susurró ella.

—Dios me ampare, pero no lo haré —musitó él con voz entrecortada.

—¿Samantha? ¿Dónde estás, querida?

—Tía Gertie —susurró Sammy aferrando la chaqueta de Rem.

—Tranquila, no te preocupes le susurró Rem mientras le arreglaba el vestido y los desordenados cabellos—. Ve, yo me quedaré aquí hasta que tú y tu tía os marchéis. Supondrá que estabas sola.

—¿Otra vez? —Samantha no pudo evitar una sonrisa.

—La alternativa —dijo él— es decirle que estabas en mis brazos, y como está medio sorda, tendrás que gritarle la verdad a voz en cuello, y se enterará todo el mundo. —Sonrió—. ¿Quieres eso?

—Buenas noches, milord —dijo ella dirigiéndose hacia la puerta.

—Buenas noches, diablilla—sonrió él.

Con la mano en la manilla, Samantha se detuvo y lo miró.

—Mañana, mi adorable soñadora —le prometió—, os llevaré a ti y a tu asustadiza doncella a dar un paseo por Hyde Park. ¿De acuerdo?

—Perfecto —contestó ella con ojos brillantes—. Bueno… casi perfecto. Perfecto es lo que acaba de ocurrir aquí.

Fue premiada con una fugaz visión del incomparable hoyuelo de Rem antes de cerrar la puerta.

—Estoy aquí, tía Gertie —dijo Sammy tratando de ocultar su júbilo—. ¿Nos vamos a casa?

—Samantha, por fin te encuentro. Debemos irnos a casa. Y por cierto —añadió alegremente Gertrude—, el vizconde Anders te ha estado buscando con insistencia, Al parecer le has causado una notable impresión.

—Iré a darle las buenas noches.

—Muy bien, querida. Te esperaré aquí.

Sammy no tuvo que andar mucho. Justo fuera del salón, de espaldas a ella, estaba el vizconde Anders sumido en preocupada conversación con lord Keefe, el prominente banquero que administraba los fondos de la mayoría de miembros de la clase alta, incluidos los de su familia.

—No fue sólo su barco, Anders —estaba diciendo Keefe—. Ni sólo la carga, aunque ciertamente Godfrey perdió una fortuna en mercancías. Lo más terrible ha sido la desaparición de su tripulación, bastantes hombres, por lo que he oído, y su mejor capitán.

—Una verdadera tragedia —comentó sombríamente Anders—. Yo he perdido dos barcos de modo similar. Hay que hacer algo.

—Comienza a cundir el pánico, y no sólo entre los hombres de negocio que están perdiendo barcos y cargas, sino también en los muelles. Los marineros ya están exigiendo aumentos de paga. Algunos incluso se niegan a embarcarse y prefieren la pérdida de un buen empleo a la muerte.

Sammy ahogó una exclamación y se llevó la mano a la boca.

Los dos hombres se volvieron.

—¡Samantha! ¿Cuánto tiempo llevas ahí? —Anders se le acercó.

—Mi hermano Drake sigue capitaneando La Belle Alexandria —susurró—. No había reparado en...

—Lamento que hayas escuchado esto, querida—dijo Keefe.

—Tu hermano pasa la mayor parte del tiempo en Allonshire y muy poco en el mar —la tranquilizó Anders cogiéndole una mano—. Desde la muerte de tu padre, y ciertamente desde su boda con Alexandria y el nacimiento de su hijo, sus compromisos con Astilleros Barret han sido principalmente en tierra.

—Aun así... —susurró Sammy con el corazón encogido.

—No te inquietes por eso. —Con suavidad pero resueltamente, Anders intentó tranquilizarla como a una niña pequeña—. Tanto el Almirantazgo como la Lloyd's están empeñados en descubrir la causa de estos desastres. Cuando Drake vaya a izar velas nuevamente, lo más seguro es que el caso ya esté resuelto.

Sammy asintió.

—¿Puedo hacerte una visita, milady?

Perdida en el torbellino de sus pensamientos ella lo miró perpleja.

—¿Perdón?

—Te he pedido permiso para competir por tu afecto, Samantha—sonrió él—. ¿Me concederás el honor?

—Ah... —parpadeó—. Eh... es decir... milord...

—Stephen.

—Stephen.

—Soy tan simpático como muchos y más escrupuloso que algunos, si me dan oportunidad. —No había modo de no entender la indirecta—. Por favor, Samantha, dame la oportunidad.

¿Qué podría decirle? Estaba en la casa Almack, delante de una multitud de gente chismosa, todas con el cuello estirado para oír su respuesta. Además, le dolía la cabeza de preocupación por lo que acababa de oír. Necesitaba pensar.

—De acuerdo, Stephen, puedes visitarme.

—¿Mañana?

—No —se le escapó, pero al punto suavizó la negativa—. Necesito recuperarme. ¿El viernes quizá?

—El viernes, pues. Esperaré ese día con ansia. —Anders le besó la mano enguantada—. No lamentarás tu decisión, milady. Tienes mi palabra.

Samantha ni siquiera lo escuchó. Su mente estaba absorta en la posibilidad de que Drake estuviese en peligro. ¿Cómo podía evitarlo? Hablar con su hermano sería inútil; era más tozudo que una mula. La única persona que tenía cierta influencia en él era Alex, pero con el inminente nacimiento del nuevo bebé, Sammy no quería preocuparla. Así pues, estaba sola. De pronto abrió los ojos, comprendiendo que acababa de dar con la respuesta.

Ésta era tan clara como su futuro con Remington. Había encontrado a su héroe romántico.

Era hora de que ella se convirtiera en heroína.

6

Teniendo en cuenta que eran las dos de la madrugada cuando despidió a Millie y se acostó, la aurora tendría que haber llegado con mayor rapidez.

Sin embargo se retrasaba infinitamente, mientras Sammy la esperaba frustrada e impaciente. Bajándose de su tibia cama, se paseó por la habitación, preguntándose si alguna vez el sol iba a iluminar las oscuras calles.

No demasiada luz, sólo la suficiente para ver su camino por la orilla norte del Támesis antes de llegar al muelle de Londres. Ahí llevaría a cabo su plan.

Una tenue claridad en el horizonte la decidió a coger el atado de ropas que había sacado hacía una hora del lavadero, en las dependencias de los criados. Los pantalones y la camisa, tendidos para que se secaran, todavía estaban húmedos. Sin duda pertenecían a un hombre delgado, y eran las únicas prendas que podían quedarle bien. De modo que, húmedas o no, tendría que ponérselas.

Se vistió rápidamente y se puso el par de zapatos más oscuros que encontró. Sería absurdo usar zapatos de hombre; tenía que andar kilómetros y no le hacía gracia hacerlo con zapatos incómodos.

Se recogió el pelo en un moño sobre la cabeza y se encasquetó la gorra de jardinero que había encontrado, polvorienta y con manchas de hierbas, bajándose la visera hasta casi los ojos. Con sólo una pala y unas tijeras de jardín, podría muy bien ponerse a arreglar los setos de Allonshire.

Salir de la casa le resultó más fácil de lo que había imaginado. Pero claro, tía Gertie estaba medio sorda, los criados dormían y el ojo perpetuamente protector de Drake estaba ausente.

Drake.

La sola idea de que su amado hermano pudiera resultar herido o algo peor le formó un nudo en la garganta. No, ella tenía que impedirlo.

Resueltamente bajó por Abingdon Street en dirección al Támesis. Haría el trayecto de tres kilómetros hacia la zona este por la orilla del río, lejos de las calles que rodean St. James, a salvo de los ojos curiosos de cualquier elegante que regresara a casa de alguna fiesta.

La luz era escasa, pero conocía su ruta a lo largo del río casi tan bien como las tierras de Allonshire. De niña había pasado incontables horas siguiendo a Drake hasta su barco, observándolo partir, siempre deseando acompañarlo, que no la abandonara.

Él siempre le prometía volver. Y cumplía su palabra, sólo para volver a hacerse a la mar al poco tiempo. Sammy sufría, no sólo por su soledad sino también por ese vacío que sentía Drake y que lo impulsaba a marcharse, siempre buscando algo que nunca encontraba.

Pero tres años atrás todo había cambiado. Esa vez, cuando volvió a casa traía con él el más precioso regalo que le había hecho a ella y a sí mismo: Alexandria.

Como por arte de magia desapareció la inquietud de su hermano, reemplazada por una avasalladora dicha y satisfacción que impregnaba todo Allonshire y lo sanaba a él.

Sammy quería que eso continuara así por siempre jamás.

La zona oeste de Londres estaba tranquila y silenciosa, ya que la alta sociedad dormía por lo menos hasta la una. Hasta ella llegaron los débiles sonidos y olores de Covent Garden, curiosamente tranquilizadores, ya que le recordaron que había otras personas en pie y movimiento. El alivio fue breve, porque los sonidos tranquilizadores del nuevo día se desvanecieron cuando enfiló a toda prisa la calle oscura y desierta que llevaba al puente de Londres.

Cuando llegó al puente descansó, apoyando la cabeza contra una pila de madera, tratando de descubrir por qué su plan no le parecía tan brillante como durante el trayecto de vuelta a casa desde Almack. Al fin y al cabo, si el propio Almirantazgo no había logrado encontrar la causa de la desaparición de los barcos, ¿qué la hacía pensar que ella lo lograría?

Ya era demasiado tarde para volverse atrás. Un poco más allá de esa curva estaba el muelle de Londres. Tal vez los hados le sonreirían.

Se aproximó al muelle, aminorando el paso cuando se dirigió hacia la hilera de almacenes, observando el despertar de los muelles.

Había mucha actividad, estaban preparando cargamentos para embarcar, las grúas izaban cajas de madera sobre los barcos, los hombres se gritaban y miraban al cielo para calcular las condiciones del día en el mar. Un comienzo habitual en el muelle de Londres.

¿De qué manera exacta puede uno percibir algún acontecimiento inusual?, se preguntó Sammy mordiéndose el labio. Todas sus heroínas novelescas poseían instintos innatos para adivinar el peligro. ¿Por qué ella no?

Ciertamente tendría que meterse directamente en el núcleo de las cosas.

—¡Apártate del camino, rapaz! —Un marinero de facciones marcadas casi la tiró al suelo. Lanzándole una irritada mirada, el hombre continuó con su carga hasta el final del embarcadero—. Si no estás trabajando, ¡lárgate! ¡Estás molestando!

—Perdón —murmuró Sammy con la voz más ronca que pudo impostar.

Bajándose más la gorra sobre la cara, se alejó en busca de un lugar más tranquilo para comenzar sus observaciones. No había ningún acceso a los almacenes de depósito; el embarcadero no ofrecía ningún reparo.

Mezclarse, eso era lo que tenía que hacer.

Se agachó para recoger un casco de cerveza y un trozo de pan seco del suelo. Avanzando con paso inseguro, mantuvo la vista en la botella, llevándosela a los labios de vez en cuando para simular que bebía. Mejor, mucho mejor, se felicito.

Se le acercó un perro famélico y le dio un tirón al pantalón con los dientes.

—¡Largo! —le susurró ella.

El perro la olisqueó y luego ladró.

Sammy estaba segura de que todos los ojos estaban fijos en ella.

—Vete —le susurró—. Vete, por favor.

El perro le mordisqueó un zapato y aulló.

Segura de que toda la gente del muelle había descubierto su disfraz, hasta el perro, lentamente alzó la vista. Nadie había mirado en su dirección. Aliviada, soltó un suspiro de alivio.

—¿Qué quieres? —le preguntó al perro.

El perro se sentó y meneó la cola, con los ojos fijos en su mano.

El pan. Se había olvidado del pan.

—Cógelo. —Le dio el trozo de pan.

Con los ojos brillantes, el perro lo cogió y echó a correr.

Sammy elevó los ojos al cielo. ¿Cómo iba a resolver un misterio importante si no era capaz de deducir que un perro famélico se sentía atraído por un trozo de pan duro?

—¿Cuánto bebiste anoche, Grady?

La voz la hizo dar un respingo. Se giró y vio a dos trabajadores que avanzaban tambaleándose hacia el muelle.

—¡No tanto como tú! —dijo el otro riendo—. Pero más vale estar sobrios para comprobar que esa carga vaya al barco correcto... y que el barco esté bien.

—¿Qué quieres decir?

—Éste es de Allonshire, y su contramaestre ha dicho que si algo va mal perderíamos el trabajo. Ha hecho venir a un carpintero para que revise el barco antes que zarpe.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó el otro, sorprendido.

—Todos se están poniendo nerviosos, con esos barcos que se hunden. No me gustaría nada estar embarcado en uno de ésos, prefiero cargar. Es más seguro.

—Tienes razón. ¿Supiste lo de Godfrey? Ha desaparecido desde que se le hundió el último barco.

—¿ Desaparecido ?

—Dicen que no pudo soportarlo. Perdió a toda su tripulación, y a su mejor capitán.

—¿Se largó?

—Exacto. —El hombre se inclinó hacia su amigo—. Aunque no creo que sea sólo su conciencia lo que lo hizo marcharse. Entre tú y yo...

Sammy aguzó los oídos, alargando el cuello todo lo posible en dirección al hombre.

—... se rumorea que mientras no cobre el dinero del seguro estará en dificultades. Y yo conozco a su mujer, es de esas que quieren que sus hombres tengan los bolsillos llenos.

—Pobre Godfrey—dijo su compañero—. Todos sus clientes están buscando otros barcos para embarcar sus cargas. —Soltó una risita—. Igual su mujer es la que ha organizado el hundimiento de esos barcos para librarse de él.

Riendo, los dos hombres se alejaron hacia el muelle.

Interesante, pensó Sammy. ¿Podría ser una persona el blanco de todos esos desastres, y los demás hundimientos ser tan sólo un ardid para desviar las sospechas?

Elevado precio a pagar por un beneficio, pero tal vez el beneficio no era el único motivo. Tal vez era la venganza, o la envidia, o el poder, o simplemente las medidas que tomaría una delincuente para evitar que lo descubriesen.

Le brillaron los ojos. Sí, eso tenía sentido. Buscaría a ese Godfrey y lo interrogaría. El apellido le sonaba vagamente, lo cual sólo podía significar que se lo había oído a Drake. Y dado que Drake estaba en Allonshire, tendría que hacerle la pregunta a su mano derecha, amigo de confianza y valet.

Deseó regresar cuanto antes a la casa para interrogar a Smithy.

Abandonando toda precaución, Sammy echó a correr en dirección a los almacenes.

Sintió el rumor de voces un instante antes de ver a dos caballeros conversando junto a la pared de un almacén. Aquello no la habría preocupado en absoluto, pero dada la vista que tenía del caballero canoso, sí le preocupó.

—Lord Hartley —musitó para sí.

¿Qué podría hacer? No le cabía duda de que el marqués la reconocería de inmediato. Era uno de los mejores amigos de su padre y la conocía desde su nacimiento.

Sammy maldijo la elección del momento. Lord Hartley era propietario de una empresa astillera, pero ¿por qué tenía que elegir esa mañana para visitar los muelles? ¿Y cómo demonios podía explicarle ella su grotesco atuendo?

Desesperada, se bajó aún más la gorra sobre la cara, y agachó la cabeza para internarse en las sombras ya tenues de la aurora. El otro caballero levantó la cabeza y por un fugaz instante, antes de que las sombras la ocultaran, Sammy sintió su mirada extrañada sobre ella. Junto a la pared del almacén, retuvo el aliento, consciente de que lord Hartley había dejado de hablar.

—¿Summerson? —lo oyó decir—. ¿Qué pasa?

—Nada. He visto un chico de aspecto extraño. Probablemente anda rondando en busca de comida. ¿Qué me estaba diciendo?

El resto de la conversación se le escapó a Sammy. Debilitada por el alivio, se dejó resbalar contra la pared de ladrillo. El marqués no la había visto. En cuanto al hombre llamado Summerson, no lo conocía, de modo que no importaba que la hubiera visto ni que le resultara extraño su aspecto.

Agradecida, rodeó el almacén y se alejó del muelle.

El barrio de la alta sociedad aún dormía cuando una hora más tarde Sammy avanzaba cansinamente por Abingdon Street. La verdad era que les envidiaba el reposo. Le dolían los pies, le palpitaba la cabeza y los pantalones se le escurrían por las caderas. La idea de dormir le pareció muy atractiva.

Smitty no estaba en ninguna parte, mayor incentivo para irse a la cama. Ni siquiera Millie se habría aventurado a entrar en su habitación; seguramente le habían dicho que su señora dormiría hasta tarde después del baile en la mansión Almack.

Dejó la ropa robada en el pasillo. Vendría una camarera y supondría que la habían dejado erróneamente en los aposentos de lady Samantha, y la devolvería a las dependencias de los criados.

La cama estaba maravillosa, más que maravillosa, pensó acurrucándose entre las mantas.

Habría muchísimo tiempo para el heroísmo.

Rem cerró la carpeta y se reclinó en el sillón. Había memorizado todos los malditos datos pero nada de eso le había dado ninguna idea nueva.

De pronto se incorporó de un brinco. ¿A quién quería engañar? Había estado en pie toda la noche, sí, pero no eran los barcos perdidos los que habían dominado sus pensamientos.

Era Samantha.

¿Por qué demonios lo afectaba de esa manera? Ya estaba suficientemente mal que le provocara esos extraños impulsos protectores, deseo de protegerla no sólo de daños físicos sino también emocionales. Pero la oleada de pasión que le producía, la patente y temblorosa necesidad de absorberla dentro de él, eso era inconcebible, inaceptable, insostenible.

Innegable.

Si vaciló la primera vez que se besaron, sus dudas fueron desechadas la segunda vez que la tuvo en sus brazos. Y no digamos el arrollador deseo de atizar a Anders cuando el vizconde volcaba su refinado encanto en Samantha. Ese maldito bastardo sólo quería utilizarla y después olvidarla.

Inspiró profundamente. ¿Y qué pretendía él? ¿No estaba también utilizándola, planeando abandonarla una vez obtuviera la información que buscaba?

Maldición.

Jamás había tenido dificultades para concentrarse en su trabajo, jamás se había sentido culpable por los medios que empleaba para obtener información.

Aún veía la alicaída expresión de tristeza y acusación de Samantha cuando lo había visto con Clarissa, haciéndolo sentir como un auténtico bastardo. Las situación era irónica. Por primera vez sus motivos para agradar a una mujer hermosa no habían tenido que ver con la emoción de la conquista. Ah, sí que le había encantado ver a la bella marquesa, pero no por los motivos que imaginaba Samantha.

¿Quién mejor para proporcionar información confidencial que una mujer que se pasaba la mayor parte del tiempo en la cama de diversos nobles, el lugar donde las defensas de los hombres están más bajas y donde suelen divulgarse los secretos mejor guardados? Entre los amantes de la marquesa se contaban al menos cuatro importantes magnates navieros, lo cual la convertía en una mina de información.

Pero según el punto de vista de Samantha, él había estado tonteando con una mujer casada.

¿Y qué si era así?

Dios sabía que no habría sido la primera vez. ¿Por qué demonios le importaba lo que pensara Samantha Barret de su conducta? Era una niña soñadora e inocente. Una niña capaz de hacerle perder el control tan completamente que casi le había hecho el amor en aquella maldita antecámara.

Ella había saboreado su primer beso en sus brazos, y él ahora deseaba más: su primera caricia, su primer suspiro, su primera vez.

Rem se mesó el pelo, más inquieto de lo que recordaba haber estado desde que dejara la armada.

¿Había perdido el juicio?

Las emociones no tenían cabida en su vida. Eran un peligro para su trabajo, un riesgo para su cordura.

Sin embargo, había ido al baile de Almack con una finalidad y no había logrado absolutamente nada, y vuelto a casa fascinado por una joven prohibida.

Siete días era demasiado tiempo.

Cuatro días tendrían que bastar. Sí, se permitiría cuatro días para sonsacar a Samantha. Después, por el bien de los dos, se alejaría de ella.

—Con su permiso, milord.

—¿Sí, Peldon? —Rem miró a su mayordomo.

—El señor Hayword está aquí, señor.

—Hazlo pasar. Y, Peldon, trae un poco de café al estudio.

—Sí, milord.

Boyd y el café llegaron simultáneamente. Una vez se marchó Peldon, Boyd miró a Rem y lanzó un silbido.

—Tienes un aspecto abominable.

—Gracias. Así es más o menos como me siento. Siéntate.

Rem bebió un sorbo de café y comenzó a pasearse impaciente por la sala.

—¿De quién sospechas?

—¿Qué? —Se detuvo.

—Cuando te paseas así es porque estás a punto de hacer un descubrimiento desagradable. ¿Cuál es?

Rem lanzó una carcajada ronca.

—No podrías tener más razón... ni estar más equivocado. —Al ver la mirada perpleja de Boyd, añadió—: He hecho un descubrimiento desagradable, correcto, pero no tiene nada que ver con nuestro caso. Hasta el momento no me he enterado de nada. No es que no haya tenido oportunidad; la tuve. Clarissa estaba en el baile. Conseguí dirigir la conversación en la dirección correcta, nada difícil, porque por lo que se ve Henry ha encargado a Astilleros Barret la construcción de un yate para su preciosa esposa, pero hubo ciertas intrusiones y no logré llegar al meollo del asunto.

—Comprendo. —Boyd contempló su café—. ¿Tienen algo que ver esas intrusiones con tu desagradable descubrimiento ?

Rem gruñó una afirmación.

—¿Y ese desagradable descubrimiento está relacionado con Samantha Barret?

Rem lanzó una rápida mirada a Boyd.

—No quiero hablar de eso.

—Te sientes atraído por ella.

—Es una niña.

—Hablaste con ella.

—No de lo que tenía que hablar.

—Es refrescante y hermosa.

—Es la hermana de Drake Barret.

—La deseas.

—Es virgen, por el amor de Dios.

—Pero igual la deseas.

—Sí, la deseo.

—¿Y eso es todo?

—No, maldita sea, ¡no es todo! —explotó Rem—. Me excita, ¿de acuerdo? Anoche la deseé tanto, tanto, que olvidé todos los motivos por los que había asistido a ese baile. Me estremecía como un maldito colegial y deseaba tenerla debajo de mí como uno desea respirar. ¿Satisfecho?

—Evidentemente tú no lo estás —sonrió Boyd.

—Esto no tiene nada de divertido.

—¿No es excesiva tu reacción, Rem? ¿Tan terrible es que te recuerden que no eres una simple máquina, que tienes sentimientos?

—¿Desde cuándo la pasión necesita sentimientos?

—No estamos hablando exclusivamente de pasión, y lo sabes. Has poseído a un ejército de mujeres durante todos estos años. Ninguna te ha afectado de esta manera.

—Entonces tal vez debería continuar en esa vena.

—Adelante —dijo Boyd haciendo un elocuente gesto—. Puedes tener prácticamente a cualquier mujer que desees. ¿Qué te detiene?

—Cállate, Boyd.

—No, no creo que otra mujer sea tu solución—continuó Boyd, imperturbable—. Ya no. Creo que es esta mujer en particular la que deseas. Y creo que la deseas más que sólo en la cama.

—Esta conversación no tiene sentido —interrumpió Rem con expresión fiera—. No viene al caso que yo desee o no a Samantha Barret, dentro o fuera de la cama. No va a suceder. Ella tiene sueños de adolescente y yo tengo un trabajo que hacer.

—¿Pero y si...?

—¡Basta, Boyd! Hablo en serio. —Se masajeó las sienes—. ¿Escribió la orden el magistrado de Bow Street?

—He estado con Harris. El magistrado tendrá preparada la orden esta mañana. Harris y Templar comenzarán mañana a visitar las compañías navieras de la lista.

—Estupendo. A no ser que ocurra algo antes, nos reuniremos con ellos el lunes por la noche, en Annie's.

Boyd asintió.

—Pasé por los muelles —dijo—. No hay novedades todavía. Pero aún es temprano.

Temprano. La palabra retumbó en la mente de Rem recordándole la información que había recibido de uno de sus informantes justo antes del baile la noche anterior. Debería haberse ocupado de eso a primera hora de la mañana, pero había estado tan obsesionado pensando en Samantha...

—¿Qué hora es?

—Algo más de las diez. ¿Por qué?

—Tengo que cambiarme. Iré a ver a Godfrey, quiero sorprenderlo antes de mediodía.

—Godfrey... Creí que había huido después del hundimiento de su último barco.

—Huyó, sí, y está en Bedfordshire. Tengo que hacerle unas preguntas antes de que se marche.

—¿Como cuáles ?

—Evidentemente, los reveses económicos que ha sufrido Godfrey son graves, y han ido empeorando. Da la casualidad que varios barcos suyos están entre los desaparecidos, los suficientes para reunir una buena cantidad de dinero en seguro.

—Un posible motivo.

—Efectivamente. Y ese repentino ataque de conciencia me hace desear hablar con él antes de que desaparezca.

—Entendido. ¿Pero por qué antes de mediodía?

—Porque tengo que estar de vuelta en Londres a media tarde. Voy a llevar a Samantha a dar un paseo por Hyde Park a las cinco.

—Comprendo.

—Ahórrate esa expresión de suficiencia, Boyd. Concerté la salida para descubrir qué sabe exactamente Samantha sobre Astilleros Barret.

—No lo dudo. —Boyd se levantó—. Estoy seguro de que vas a desvelar numerosas verdades con lady Samantha, y posiblemente de ti mismo también. —Sonrió y colocó la taza en el escritorio—. ¿Sabes, Rem? A esa hora hace un poco de frío. Te sugiero que dejes aquí el faetón y lleves mejor el coche cubierto. Ofrece más abrigo... y más intimidad.

—Estás pisando suelo peligroso, Boyd.

Boyd se echó a reír.

—Después tendrás que informarme; sobre Godfrey y sobre tu fructífero paseo por el parque.

—¡Ay! Perdone.

El vizconde Godfrey recuperó el equilibrio en la entrada de la posada y levantó la vista para ver si la persona con la que acababa de chocar había resultado ilesa.

—¿Gresham? —dijo palideciendo.

—¡Godfrey! ¿Qué haces aquí? —Rem se alisó la chaqueta, levantando las cejas con aparente sorpresa.

—Estoy... —Godfrey tragó saliva—. Estoy esperando a alguien.

—Yo también, qué coincidencia. —Impaciente, Rem miró a un lado y otro de la silenciosa calle—. Mi colega se ha retrasado. —Frunció el entrecejo—. ¿Y el tuyo?

—También.

Rem abrió los ojos como si se le acabara de ocurrir una brillante idea.

—Bien, ¿qué tal si me acompañas a un vaso de clarete?

—Por supuesto.

Sentado en la cafetería de la posada, Rem saboreó su bebida.

—Me alegra verte tan bien, Godfrey. Lamenté saber lo de tu reciente desgracia.

—¿ Qué dices ?

—Tu barco. Qué pérdida más terrible.

—Ah, mi barco... —dijo el otro, más relajado—. Bueno, dista mucho de ser el primero que se ha hundido.

—Cierto, pero tengo entendido que has sido golpeado particularmente fuerte. ¿No es el cuarto barco que pierdes ?

—Menos mal que hay seguros para cubrir estos reveses tan terribles. ¿Has cobrado ya?

—No, Gresham, todavía no. —Godfrey se bebió de un trago la bebida y pidió otra—. ¿Con quién dijiste que ibas a reunirte?

—Un viejo amigo de la armada. Hace años que no nos vemos. No me sorprende que se retrase. Broderick tiene fama de impuntual. —De pronto Rem se inclinó sobre la mesa—. Perdona mi presunción, Godfrey, pero si un pequeño préstamo te facilitara las cosas hasta que cobres el seguro, con mucho gusto yo...

—¡No! —repuso Godfrey poniéndose en pie de un brinco—. ¡No aceptaré ni un solo penique más! —El sudor le perló la frente—. ¿Quién te ha enviado, Gresham? ¿Por qué me ofreces dinero?

—¿Qué quieres decir? Sólo me he ofrecido para...

—¿Es que trabajas para Knollwood? ¿Te ha pagado él para que me encuentres? ¿Por eso este casual encuentro?

—Siéntate, Godfrey —le dijo Rem—. Nadie me ha enviado. Pero tal vez sea una suerte que nos hayamos encontrado. Ha llegado tu clarete. Bébelo. Después dime quién es Knollwood y por qué te busca tan desesperadamente.

Godfrey se dejó caer en la silla, todavía tembloroso.

—¿Cómo sé si puedo confiar en ti?

—No recuerdo haberte engañado nunca. —Sonrió Rem—. Ni siquiera en el whist; y eres tal vez el peor jugador de cartas que he conocido. Creo que también sabes que soy extraordinariamente discreto; con mi reputación, tengo que serlo. —Desapareció la sonrisa—. Además, me parece que necesitas confiar en alguien.

El vizconde no sonrió, pero sí se zampó un vaso de vino.

—Es un parásito, Gresham. Un sucio bastardo que se gana la vida sacándole dinero a almas patéticas como yo. Le debo una maldita fortuna... y no puedo pagársela.

—¿Cuánto le debes?

—Doscientas mil—libras. Vivo rogando que se produzca un milagro...

Rem observó la cabeza gacha de Godfrey.

—Tu seguro paga lo suficiente...

—Pero no a tiempo. Knollwood quiere su dinero ahora. —Rió amargamente—. Lo irónico del caso es que envié ese barco con toda urgencia, porque el comerciante cuya mercancía transportaba estaba dispuesto a pagarme una exorbitante suma de dinero. Llevaba tres coches de fabricación inglesa y el importador al que iban destinados tenía un cliente muy rico esperando con urgencia su llegada. —Se cogió la cabeza entre las manos—. Debería haber revisado mejor el barco... haber pedido a un carpintero que lo hiciera, sobre todo a la luz de esos recientes siniestros. Pero no lo hice. Necesitaba ese dinero y acallé mi conciencia. Muchos hombres han muerto por causa de mi codicia y he perdido a mi mejor capitán.

—¿Quién es ese comerciante?

—Hayes.

Otro punto muerto. Rem conocía bien a Hayes. Era un hombre decente a toda prueba. Repentinamente surgió una posibilidad en los recovecos de su mente.

—Este Knollwood... ¿sabía que no habías tenido tiempo de revisar tu barco?

—Supongo que sí, ¿por qué?

Porque es posible que los delitos de esta sanguijuela sean más siniestros que la extorsión, pensó Rem.

—Bueno, estaba pensando si no supondría que ibas a emprender la huida, la combinación de culpa y presión sería demasiado para cualquier hombre.

—No puedo volver, Gresham —dijo Godfrey con lágrimas en los ojos—. No tengo nada que ofrecerle en cuanto a pago, nada.

—¿Y tu familia? Imagino que estarán preocupados por tu paradero.

—Mi mujer no sabe nada de nuestros apuros. Alegremente me entregaría a Knollwood si lo supiera.

—Huir no solucionará nada.

—Quedarme solucionará menos.

Rem hizo una profunda inspiración, sopesando sus opciones. El instinto le dijo que la culpa de Godfrey se limitaba a descuido, codicia y debilidad de carácter. También le dijo que el vizconde estaba en el límite de su resistencia. El asunto era cómo podía ayudar a Godfrey sin revelar demasiado.

—Te lo suplico, Gresham, no le digas a nadie que me has visto. Esta noche ya me habré marchado. Si Knollwood se enterara de mi anterior paradero, me seguiría la pista.

—Voy a hacer un trato contigo —contestó Rem—. No le contaré a nadie nuestro encuentro, pero con una condición.

—¿Cuál ?

—Que me digas todo lo que sepas sobre ese Knollwood.

—¿Para qué? —La sospecha brilló en los ojos de Godfrey.

—Quiero alertar anónimamente a las autoridades para que lo investiguen. No mencionaré tu nombre ni el mío. Pero ¿no te aliviaría la conciencia saber que has librado a otros del sufrimiento que estás experimentando ahora?

Un breve silencio fue seguido por un asentimiento.

—Sé muy poco de él. No soy yo quien lo encuentra, él me encuentra a mí..

—¿Dónde?

—En la Torre. Siempre a la una de la mañana. Me envía un mensaje a mi oficina.

—¿Cómo sabe cuándo necesitas dinero?

—Simplemente lo sabe. —Godfrey se encogió de hombros—. También decide cuándo exigir pagos. Y el interés que exige es atrozmente elevado.

—¿Cómo es su aspecto?

—Bajo, regordete, ojos azul claro, pelo canoso despeinado, de edad mediana. Eso es todo lo que sé.

—Es suficiente. Creo que ahora tengo que irme. —Rem echó hacia atrás la silla.

—¡Gresham! —Godfrey se puso de pie de un brinco—. Acuérdate que me prometiste no decírselo a nadie.

—No lo diré a nadie, descuida. —Rem se levantó, mirando a Godfrey con expresión sombría y compasiva—. Necesito saber dónde encontrarte. —Extendió la mano para acallar la protesta de Godfrey—. Te doy mi palabra de que nadie se enterará de esta información.

—¿Para qué quieres saber dónde encontrarme?

—Si detienen a Knollwood podré avisarte.

—No sé si eso importa ya, al menos a mí. La redención está excluida de mi vida.

—Bueno, a mí me importa. ¿Has olvidado que me debes cincuenta libras de nuestra última velada en casa de White? Quiero asegurarme de que volverás a Londres durante esta temporada para poder cobrarlas.

—Gracias, Gresham —dijo Godfrey con una débil sonrisa. Furtivamente miró alrededor—. Voy a alojarme en casa de un primo en Edimburgo. Te anotaré la dirección en este papel.

Rem cogió el trozo de papel y se dispuso a marcharse.

—Estupendo. Ahora voy a reunirme con mi amigo. Cuídate, Godfrey, y no te desanimes.

Samantha lo estaba esperando en la puerta.

—Hola, milord.

Rem no pudo evitar una sonrisa, a pesar de su ánimo meditabundo.

—Se supone que tienes que hacerme esperar con elegancia, diablilla. Además, tienes criados para que abran la puerta.

—Lo sé, pero soy terriblemente impulsiva y no pude esperar.

—Estás preciosa.

Admirado, la observó con su elegante vestido de muselina blanca. Su belleza inocente era un maravilloso bálsamo después de los desagradables acontecimientos del día.

—Y tú estás imponente. —Osadamente, ella contempló sus pantalones oscuros, botas Wellington y chaleco a rayas—. Un espléndido acompañante.

—¿Nos vamos? —dijo él sonriendo.

—Tenemos que esperar a Millie. —Sammy miró impaciente hacia la escalera—. Bajará en un momento.

—Estoy lista, milady. —Millie llegó corriendo e hizo una reverencia—. Buenas tardes, milord.

—Hola, Millie. —Se volvió hacia Sammy—. El carruaje nos espera.

—¡Oh, no has traído el faetón! —exclamó ella extasiada.

Extasiada por los mismos motivos de Boyd, sospechó Rem. La verdad es que no sabía por qué había traído el coche cerrado. Se había dicho que conseguiría más información de lady Samantha si tenían menos distracciones. Pero en ese momento, al sentir la inexorable atracción entre ellos, se preguntó si se había mentido a sí mismo.

—Hace una tarde preciosa, Millie —dijo alegremente Sammy—. Tienes que disfrutar del aire fresco —añadió señalando el asiento exterior del coche.

Millie la miró perpleja.

—Pero…

No pudo terminar la frase porque Sammy ya había subido al coche. Rem ayudó a Millie a subir al asiento junto al cochero, después se instaló junto a Sammy y dio la orden de partir.

Entonces se echó a reír.

—Eres incorregible, ¿sabes, diablilla? ¿Tienes idea de lo destrozada que quedaría tu reputación si alguien se diera cuenta de que vamos solos en este coche?

—No me importa—dijo ella acercándosele—. Quiero estar a solas contigo.

—Y yo también. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera sopesarlas, pero inmediatamente supo que aquel placer tenía poco que ver con su misión. En todo caso, la información que esperaba obtener de Samantha podía esperar unos minutos—. ¿Disfrutaste de tu primer baile en Almack?

—Sabes que sí.

—¿Aún estás cansada después de esa ajetreada noche?

—En absoluto.

—¿Te causó impresión alguno de los caballeros de tu multitud de admiradores? —¿Por qué demonios le preguntaba eso?

Ella se encogió de hombros.

—Unos cuantos solicitaron visitarme.

—¿Anders, por ejemplo?

—Sí —dijo ella alzando las cejas—. El vizconde Anders me pidió autorización para visitarme.

—Ese hombre es un maestro de la seducción, un notorio calavera, con la moralidad y la reputación de una serpiente.

—¿Como tú, milord? —preguntó ella con picardía.

—No... —inspiró profundo, —sí. Caramba, Samantha, solo quiero que no te hagan daño.

—No me harán daño, Remington —repuso ella dulcemente—. Te lo dije, tú me protegerás.

Al mirar aquellos ojos confiados, verdes como una pradera, Rem sintió un vuelco en el corazón. Sin pensarlo la atrajo hacia sí, y hundió los dedos entre sus cabellos negros.

—¿Qué voy a hacer contigo, diablilla?

—Creo que ya me hiciste esa pregunta. Y yo la contesté.

—Sí ¿La respuesta sigue siendo la misma?

—Muy bien... Bésame, mi bella soñadora. —Le acarició el cuello, impulsado por un irreprimible deseo—. No puedo imaginarme nada más maravilloso que saborear tu suave y dulce boca.

A Sammy no le hizo falta más estímulo

—Anoche —susurró acariciándole la mandíbula—, cuando me besaste, me sentí en el paraíso. Toda la noche soñé con eso.

—Entonces déjame darte algo más para que sueñes —susurro el cubriéndole los labios con los suyos—. Déjame…

¿Qué le ocurría cuando abrazaba a aquella mujer?, se preguntó aturdido. Era como si nada existiera fuera de la magia que se producía cuando ella estaba en sus brazos. Sólo deseaba más: estrecharla más, saborearla más, poseerla más.

Al infierno con el sentido común.

El beso estalló en serpentinas de ardientes sensaciones. Rem la empujó suavemente hacia atrás sobre el asiento, para acariciarle el cuello y los hombros. Sammy se arqueó, musitando su nombre, y él metió los dedos por las mangas del vestido, bajándolas por los hombros hasta la redondez de sus pechos; sintió el palpitar de su corazón y los gemidos de placer que exhalaba.

—Eres tan condenadamente hermosa... —susurró con voz ronca, deslizando las manos para cubrir sus pechos. Tan terrible, tan irresistiblemente hermosa...

Sammy gimió, sintió hinchársele los pechos bajo su caricia. Él le rozó los pezones con los pulgares y los sintió endurecerse instantáneamente. Las ansias de ver, tocar y saborear su piel exquisitamente sensible fueron más de lo que podía soportar. Pero no debía, no dentro de un coche y con toda la gente de Londres paseando por las aceras.

Se decidió por un sustituto menos satisfactorio. Deslizando hacia abajo la cabeza, la mordisqueó por encima del vestido, tirando suavemente de los pezones.

La reacción de Sammy fue apasionada: lanzó un gemido de inequívoco placer, atrayéndole más la cabeza contra ella.

—Dios mío, Samantha, detente... —Rem casi no podía respirar—. Voy a perder el control totalmente...

—¿Y qué ocurriría entonces? —jadeó ella sin aliento.

—Haría algo que los dos lamentaríamos.

—¿Lo lamentaríamos?

—Estás jugando con fuego, diablilla. —Apretó los labios contra su garganta.

—No estoy jugando.

—Estamos en medio de Hyde Park, cariño... —Volvió a besarla profundamente—. No es el momento.

—¿Cuándo será el momento?

Sus ojos se encontraron.

—Samantha, eres una joven hermosa y encantadora.

—Pero no lo suficientemente experta para ti.

Con expresión ofendida, Sammy se incorporó, se ajustó el corpiño y se arregló el pelo.

—El problema no es la pericia. La verdad es que un revolcón rápido en mi coche es indigno de ti. Te mereces todo lo que una mujer sueña: flores, vino, lumbre, música... largas horas de preparación. —Se interrumpió bruscamente al darse cuenta cómo lo estimulaban sus palabras.

—Eso me suena a paraíso —susurró ella con el rostro encendido por el cuadro que le estaba pintando él—. ¿Cuándo puede ser?

Dios santo, cuánto deseaba llevarla a la cama.

—En tu noche de bodas, diablilla. Con un hombre al que aún tienes que conocer, el hombre que será tu marido. —Al ver la angustiada expresión de Sammy y al sentir la palpitación de su entrepierna, pensó que era un santo—. Samantha, cariño. —Le cogió la cara entre las manos—. Te mereces todo: un compromiso por todo lo alto, un buen marido, una familia.

—¿Un héroe? —Echó la cabeza atrás, contemplándolo con sus hechizantes ojos verde jade.

—Sí, un héroe.

—Pues ya lo he encontrado.

¿Por qué demonios deseaba ser todo lo que ella creía que era? Pero no lo era.

—No, cariño, no soy un héroe.

—¿Te refrena mi inexperiencia?

—Hasta cierto punto... —dijo inspirando sonoramente.

—Muy bien. —Sammy estiró la barbilla y entrelazó las manos sobre la falda—. Ese obstáculo tiene fácil remedio. Procuraré adquirir experiencia. El vizconde Anders va a venir a visitarme mañana. Comenzaré con él. En un abrir y cerrar de ojos seré capaz de...

—¡Sobre mi cadáver!

Le costó creer la vehemencia de su respuesta, y la glacial furia que le atenazó el corazón ante el pensamiento de Samantha en los brazos de otro hombre, en particular de aquella víbora de Anders.

—Pero ¿por qué no? —Sammy parecía sinceramente sorprendida—. Acabas de decir...

—Dije que debías reservar tu inocencia para tu marido, no entregarla a un indigno desvergonzado que te abandonaría tras haberse aprovechado de ti.

—Pero es que yo quiero que me abandone. No aspiro a casarme con Stephen.

—¿Stephen? —Otra inesperada oleada de celos—. Si te pone las manos encima lo mataré.

—¡Otro rescate! —Una deslumbrante sonrisa iluminó la cara de Sammy—. ¿Cómo puedes negar tu heroísmo?

—Cuéntame algo de los Astilleros Barret. —Rem se sintió horrorizado al oírse formular la pregunta. ¿Cuándo en su vida había abordado una indagación secreta con tan poco tacto?

—¿Los Astilleros Barret? —preguntó sorprendida Sammy—. Supongo que sientes la necesidad de cambiar de tema, Remington.

Sin saberlo, Sammy acababa de darle un motivo lógico para su mal presentada táctica.

—Creo que es absolutamente necesario un cambio de tema, diablilla.

—¿Y de qué quieres hablar?

—¿Tu hermano piensa permanecer en tierra hasta que se haya determinado la causa de las desapariciones?

Sammy giró la cabeza y miró por la ventanilla.

—No lo sé.

—¿Estás preocupada por él?

—Naturalmente que lo estoy. Si le ocurriera algo a Drake me moriría.

—No fue mi intención afligirte, Samantha—dijo él cogiéndole las manos.

—No es sólo Drake, es toda la situación. Tantas muertes innecesarias y tan pocas pistas... Tal vez el vizconde Godfrey podría explicar...—Se detuvo bruscamente.

—¿Qué has dicho?

—Sólo que han perecido muchos inocentes. —Retorció nerviosamente su vestido con los dedos.

—¿Por qué has mencionado a Godfrey?

—Bueno... supe que había perdido una numerosa tripulación junto con su último barco.

¿Qué le ocultaba? Tenía que saberlo.

—Samantha...

—Ahora me gustaría volver a casa, milord.

Era transparente como un cristal.

—De acuerdo —contestó él, decidiendo sabiamente esperar el momento propicio—. ¿Puedo llevarte a la ópera mañana?

Sammy se mordió el labio con afligida indecisión.

—Le prometí a Stephen...

—Líbrate de él. Que te visite por la tarde y después vienes conmigo al Covent Garden por la noche.

—De acuerdo.

—Samantha, lo dije en serio: si Anders te toca...

—¿Así? —susurró ella y lo besó repentinamente.

—No —murmuró él con voz ronca—. Así.

La apretó contra él, unió su boca a la suya y la besó hasta que los dos quedaron sin aliento.

Minutos después Rem se apartó.

—Será mejor que te lleve a casa, mi hermosa dama. Si no, voy a olvidar toda buena intención que haya tenido en mi vida.

—Espero ilusionada ese día, milord —sonrió ella—. De hecho, no puedo esperarlo.

7

Encontrar a Smithy fue más fácil de lo que esperaba. Estaba de pie en el vestíbulo, ceñudo como un león furioso, cuando ella entró en la casa a la hora del crepúsculo.

—¡Smithy! Me alegra que estés aquí. Te busqué a mediodía pero no estabas en...

—Milady, es necesario que hablemos —repuso él.

Ella agrandó los ojos sorprendida. Era raro que Smithy le hablara con tanta severidad.

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

—Creo que deberíamos ir a la biblioteca—contestó él, envarado.

—Muy bien. —Lo siguió por el corredor especulando sobre qué demonios pasaría. Una vez en la biblioteca, lo miró—. Pareces alterado.

—Lo estoy.

Sammy sintió un repentino escalofrío.

—¿Se trata de Alex... o del bebé...?

—No, milady —negó Smithy—. Hoy recibí un mensaje de su excelencia. Todo está bien; el doctor y la partera están de acuerdo en que el bebé debería nacer el próximo fin de semana.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella relajada—. ¿Entonces de qué se trata?

Smithy carraspeó para aclararse la garganta.

—Esto me resulta difícil, lady Samantha. La conozco desde que llegó al mundo y la quiero como a una hija.

—Yo siento lo mismo por ti, Smithy —sonrió ella con cariño—. Eres un miembro más de nuestra familia.

—Gracias. Y le pido perdón por mi impertinencia.

—Nunca eres impertinente, Smithy—sonrió ella.

Él no le correspondió la sonrisa.

—Cuando su excelencia comprendió que no podría estar en Londres para esta temporada, la confió a mi cuidado... —Smithy la miró a los ojos—. Yo me tomo muy en serio esa responsabilidad.

—Lo sé.

—Entonces debo entrometerme de una manera que no acostumbro.

—Muy bien.

—Para ser franco, sé que esta tarde salió a dar un paseo en coche con el conde Gresham.

—Dios santo, qué rápido viajan las noticias —rió Sammy—. Acabo de llegar a casa. Pero, sí, he estado paseando en coche por Hyde Park con Remington.

—Creo que el conde no es compañía apropiada para usted, milady.

—¿Por qué no?

Un incómodo silencio.

—Es usted muy joven, lady Samantha, y muy ingenua respecto a... ciertas cosas. El conde tiene una fama, por decirlo con palabras decentes, escandalosa, la cual hace no recomendable que una joven como usted frecuente su compañía. No espero que comprenda totalmente mis palabras, pero...

—Lo entiendo —le aseguró alegremente Sammy—. Remington pasa buena parte de su tiempo cautivando mujeres y el resto lo pasa llevándose a la cama a las cautivadas. ¿No es así?

Smithy se quedó boquiabierto.

—Me conmueve tu preocupación, de verdad —le dijo apretándole el brazo—, pero me resulta imposible dejar de ver a Remington.

—¿Y eso por qué? —preguntó Smithy con voz ahogada.

—Porque, como te dije, pienso casarme con él. —Él se apoyó contra la pared desfalleciente—. Evidentemente, primero reformará sus costumbres libertinas. Por favor, Smithy, no te preocupes. Remington se ha portado conmigo... con absoluto autodominio.

Compadecida de la expresión cenicienta de Smithy, frenó sus propias especulaciones e intento suavizar el golpe.

—Por de pronto, mañana vendrá a visitarme el vizconde Anders. De modo que voy a conocer a muchos caballeros elegibles, al menos mientras Remington no siente cabeza y me proponga matrimonio. ¿De acuerdo? —No esperó respuesta—. ¿Recuerdas a un caballero de apellido Godfrey que hace negocios con Drake?

—¿Cómo ha dicho?

El cambio fue muy brusco para que Smithy lo asimilara. Aún no se recuperaba de la impresión anterior.

—Godfrey. ¿Te suena ese apellido?

—Eh... sí, milady. —Smithy sacudió la cabeza para despejarla—. El vizconde Godfrey posee una importante compañía naviera en Londres. Ha comprado varios barcos a su hermano estos años. ¿Por qué lo pregunta?

Sammy trató de aparentar despreocupación.

—Es que anoche en el baile oí a dos caballeros comentar que habían desaparecido varios barcos del vizconde. Quería asegurarme que no los hizo construir en Astilleros Barret.

—Creo que no, milady.

—El caballero también dijo que el vizconde Godfrey había huido.

—Seguro que no son habladurías ociosas. —Smithy parecía tan incómodo con ese tema como con el anterior—. Yo de usted no perdería el tiempo en asuntos de negocios, lady Samantha. Ni con el conde Gresham —insistió, volviendo al primer tema—. Sin duda su tía abuela le presentará muchos acompañantes más apropiados durante la temporada.

—Tía Gertie quedó muy impresionada con Remington —repuso Sammy, con un destello pícaro en los ojos.

—Tal vez no ha oído nada sobre su reputación.

—Eso es lo más probable. Ciertamente tía Gertie no oyes nada desde hace años —rió Sammy y se acercó a besar la curtida mejilla de Smithy—. Me voy a mi habitación a continuar leyendo Mansfield Park. Bajaré para la cena.

Mientras oía los pasos que se alejaban, Smithy se enjugó la frente con un pañuelo. Hacer frente al fuego de los cañones de una fragata comenzaba a parecerle infinitamente más atractivo que hacerse cargo de Samantha durante su primera temporada en Londres. Y ser hecho prisionero no era nada comparado con responder ante el duque.

Rem rompió el mensaje de Boyd y tiró los pedazos al fuego del hogar. Bien, estaban sentadas las bases. Ya estaba en circulación el rumor de que él acababa de perder una fortuna en una malhadada gestión comercial y que pasaba por graves apuros económicos. Fríamente calculó cuánto tardaría en llegar a oídos de Knollwood. Godfrey había insinuado que el usurero extorsionador recibía casi de inmediato esas informaciones. Eso estaba por verse. Mientras tanto, lo único que tenía que hacer era esperar.

Godfrey.

El apellido del vizconde le recordó la pregunta que lo obsesionaba desde el paseo por el parque con Samantha el día anterior: ¿qué sabía Samantha de la situación de Godfrey? ¿Cómo había relacionado su nombre con los barcos desaparecidos? ¿Dónde demonios se enteraba de esas cosas?

La respuesta lógica era, de su hermano. Drake Barret debía tener una fuente secreta de información, y él tenía que descubrir cuál, o quién, era esa fuente. Esa noche. Esa noche le sonsacaría hábil a Samantha, sin alentar más su fantasía romántica.

Cosa que ya se estaba convirtiendo en una obsesión sexual.

Tenía que detenerse.

Sólo sufrimiento podía obtener de alimentar esa pasión que ardía entre él y la hermana de Drake Barret. Rem se negaba a sucumbir a ella; ceder a esa pasión sólo significaría la ruina de Samantha. No había otra alternativa. Una relación duradera era inconcebible en su clase de vida. Su futuro sólo consistía en dos cosas, y ambas estaban en conflicto con los sueños de Samantha de casarse y formar una familia. Él necesitaba libertad para cumplir sus misiones secretas y variedad para satisfacer sus pasiones.

Variedad. Divertida idea, pensó con sarcasmo. La verdad era que no había buscado la compañía de ninguna mujer desde la noche en que conociera a Samantha, ni había sentido ningún deseo de hacerlo. Bueno, tendría que arreglar eso, de inmediato.

Con la mandíbula apretada, subió a vestirse para la ópera. Su último pensamiento fue que mataría a Anders si ese bastardo se atrevía a tocar a Samantha.

—Millie, por el amor de Dios, deja de llorar. Ya sé que no me rompiste el vestido adrede, simplemente busquemos otro. —Sammy comenzaba a perder la paciencia con su llorona doncella.

—No sirve de nada, milady. —Millie se retorció las manos mirando compungida el corpiño roto del traje de noche de Samantha—. Simplemente no sirvo para doncella de una dama.

—Eres perfectamente capaz. —Soltando un suspiro, Sammy se volvió hacia Millie—. Sólo...

—Lo detesto.

—¿Qué has dicho?

—Perdóneme, lady Samantha, pero sencillamente ¡detesto hacer esto! —Otro arrebato de sollozos—. No sirvo para esto.

Por primera vez Sammy se dio cuenta de que Millie no sólo era inepta sino que además se sentía desgraciada.

—Vamos, Millie, no llores. —Dejando el arruinado vestido sobre la cama, le tendió un pañuelo a Millie y le dio unas palmaditas en los hombros—. Todo tiene solución. Cuéntame, ¿qué haces normalmente en casa de mi tía en Hampshire?

—Ay, milady, ahí nunca lloro. —El rostro se le alegró instantáneamente—. Ayudo en la cocina; la cocinera es mi tía, ¿sabe? También limpio las dependencias de la servidumbre y a veces incluso corto flores para el salón de diario.

—Ya. —Pensativa, Sammy se acarició la barbilla.

—No se enfade, milady, por favor. No es usted, se lo juro. Ha sido más amable y paciente que una santa...

—No necesitas explicármelo, Millie, lo entiendo. Dime, ¿te sentirías feliz si yo arreglara las cosas para que volvieras a Hampshire? —Al ver que la doncella vacilaba, añadió—: Dime la verdad, Millie.

—Sí, señorita.

—Muy bien, dame un par de días. Tengo que pensar cómo planteárselo a tía Gertie sin que se moleste. Personalmente, no tendría ningún reparo en no tener doncella, pero no creo que mi tía apruebe eso. Así pues, deja que piense en una digna reemplazante tuya, ¿de acuerdo?

—¡Ay, gracias, mil gracias, milady! —Impulsivamente Millie le echó los brazos al cuello y después retrocedió, ruborizada.

—Está bien, Millie, descuida—le dijo Sammy sonriendo—. Pero mientras no encuentre una reemplazante, ¿crees que podrías tratar de ayudarme a vestirme para la ópera para que no tenga que recibir a Remington en camisola?

—Sí, señorita, por supuesto. —Millie se apresuró a volver al armario con renovada resolución—. ¿Qué vestido le gustaría, milady?

—Creo que el de terciopelo carmesí. ¿Qué te parece?

—Sería perfecto.

—Fantástico. Entonces veamos si puedo ponérmelo sin contratiempos.

—Sí, señorita.

Torpemente, Millie la ayudó a meterse en los pliegues de exquisita tela y suspiró aliviada cuando acabó de abotonarle la espalda.

—El vizconde es terriblemente guapo, milady —dijo.

—¿Mmm? —Sammy estaba sumida en sus pensamientos, imaginándose qué nuevas cosas descubriría esa noche con Remington.

—El caballero que la visitó esta tarde. Vizconde Anders se llama, ¿verdad?

—Ah, Stephen. Sí, es guapo. —Sammy se recogió el pelo arriba—. Creo que llevaré peinado alto esta noche. Me hace parecer mayor, más experimentada, ¿no te parece?

—Supongo que sí, milady. ¿Esta noche va a acompañarla el vizconde?

—Oh, no. —La verdad, Sammy ya casi no recordaba el cuarto de hora que había pasado en compañía de Stephen. Se había mostrado simpático, respetuoso y encantador, pero ella había estado pensado en Remington—. Esta noche me acompañará el conde Gresham.

—¡Ah! ¿Es ése el caballero que usted considera... tan especial ?

—Pues sí. —Sammy se sentó ante el tocador y empezó a juguetear con su cabello—. Intenta hacerme lo más deseable posible, ¿eh, Millie?

—Sí, señora —contestó Millie ruborizándose.

Treinta minutos después, Sammy se giró ante el espejo, poniéndose una última horquilla en la diadema de rosas.

—Bueno, ¿crees que lo hemos conseguido, Millie? —preguntó sonriendo—. ¿Estoy tan seductora que ningún hombre podrá resistirse?

—Ay, sí, milady —exclamó Millie con ojos de admiración—. Está preciosa.

—Gracias. Ojalá Remington esté de acuerdo.

Remington lo estuvo.

Él, que había contemplado a incontables mujeres hermosas vestidas, semivestidas y desnudas, necesitó un minuto para recuperarse cuando Samantha hizo su aparición.

—¿Estoy bien, milord?

—Más que bien, milady. —Rem tragó saliva. Samantha iba a acabar con él—. Creo que ningún caballero presente en Convent Garden conseguirá concentrarse en la ópera de esta noche.

—¿Tú sí? —Samantha echó la cabeza atrás, mirándolo con inocente provocación.

Otra vez ese condenado candor. Rem apretó los puños en los costados. No volvería a ceder, no podía permitírselo. Pero un respingo en la entrepierna le dijo que no lo conseguiría.

—Lo intentaré... —balbuceó, y enseguida recuperó la compostura.

—En ese caso, espero que el trayecto en coche sea interminable.

—No lo será. —Sonrió Rem mientras salían de la casa—. La distancia de aquí al teatro es muy corta. Y esta noche sí traje mi faetón.

—Oh... —Sammy se paró en seco, decepcionada.

—Creí que ibas a controlar esa peligrosa sinceridad —le recordó Rem cuando prosiguieron el camino.

—Lo he intentado pero no puedo. Al parecer es parte indisoluble de mí.

—Entiendo. ¿Fue interesante la visita del vizconde Anders esta tarde?

—No lo sé—contestó ella.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no recuerdo mucho de la visita de Stephen. —Se mordió la lengua para no mencionar que lo único que había sido capaz de hacer era pensar en él—. Estaba distraída.

—¿Pensando en lo que hablamos ayer?

—¿En qué?

—En Astilleros Barret.

—Ah, eso. Sí, supongo que sí. —Era mejor que Rem creyera que ella estaba ocupada pensando en el negocio familiar antes que saber la verdad: que ella sólo pensaba en cómo lograr que él se enamorara de ella—. Estoy preocupada por... nuestros barcos. —¿Por qué demonios era tan mala para mentir?

Por su parte, él estaba pensando más o menos lo mismo. Sabía lo que tenía que hacer y se sentía culpable por ello. Con gran esfuerzo dejó de lado la conciencia.

—Ayer hablaste de un hombre llamado Godfrey. ¿Es amigo de tu familia?

—Es un colega. ¿Por qué? —Rogó que Rem atribuyera el temblor de su voz al movimiento del coche.

—Simple curiosidad —dijo él con los ojos fijos en el camino.

—¿Tú conoces al vizconde Godfrey? —El intento de Sammy por simular despreocupación fracasó rotundamente.

—Algo. De vez en cuando nos vemos en la casa de White.

—¿Y él jugaba o se abstenía?

—Esa sí es una pregunta rara —dijo Rem fingiendo sorpresa—. ¿Por qué te interesa saber una cosa así?

Sammy desvió la mirada.

—Oí decir que había sufrido pérdidas recientemente.

—Lo más probable es que no sean más que habladurías. Sabes cómo corren los rumores de una lengua a otra.

—Hablas igual que Smithy—murmuró ella, medio para sí misma—. Me tranquilizó con las mismas palabras.

De modo que había estado sonsacando a Smithers, pensó Rem. Muy interesante. Y al parecer el valet de confianza de Allonshire no le había dicho nada. ¿Sabría más?

El silencio se prolongó mientras Rem elegía su siguiente estrategia.

—¿Remington? —dijo Sammy y apoyó una mano enguantada sobre la de él.

—¿Qué? —Tal vez Samantha le iba a mostrar el camino indicado.

—Antes de que lleguemos... —titubeó, mordisqueándose el labio.

—¿Sí?

—¿Podrías besarme? ¿Sólo una vez?

Fuera lo que fuera que esperaba Rem, no era eso.

—¿Que si yo...?

—No vamos a estar solos en toda la noche —añadió ella—. Y nunca he experimentado sensaciones como las que siento cuando estoy en tus brazos. Es como si el pecho se me llenara de burbujitas, y van aumentando y moviéndose, mientras al mismo tiempo el estómago me baja hasta los pies. La cabeza me flota hasta sentirme mareada y no puedo pensar... —Tímidamente, acarició la manga de él—. Son sensaciones milagrosas, al menos para mí. Simplemente me hacía ilusión...

Esa fue su perdición.

Soltando una muda maldición, Rem desvió bruscamente el faetón hacia el lado de la calzada y lo detuvo. Antes de que Samantha lograra recuperar el equilibrio él la atrajo con manos temblorosas.

—Es inútil, maldita sea, es inútil —gruñó.

Uniendo sus labios a los de ella dio rienda suelta a las ardientes emociones que nacían dentro de él con la intensidad de una tormenta de verano. Su lengua le invadió la boca, moviéndose ávidamente, dándole a ella lo que deseaba y tomando para sí lo que anhelaba.

Durante interminables momentos se besaron. Las resoluciones fueron lanzadas al viento, las preguntas sin contestar fueron alegremente abandonadas, y el pasado olvidado.

Samantha era suya.

—Dios mío, me embriago —murmuró—. No puedo permitir que suceda esto, y sin embargo no puedo apartarme de ti.

—No fuiste tú el que inició esto, Remington —le susurró ella, acariciándole la mandíbula recién afeitada, disfrutando de la dicha de estar nuevamente en sus brazos—. Fui yo.

—Eso no justifica mi comportamiento.

Movió los labios en círculos sobre los de ella.

—¿Tenemos que ir a la ópera?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque si no vamos te llevaré a la cama.

—Eso no me asusta —dijo ella besándole la barbilla.

—Pues debería. —La estrechó aún más—. Pero eres tan inocente que no sabes lo que eso significa.

Sammy apartó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Sé que las personas hacen el amor en la cama. Sé que se quitan la ropa y unen sus cuerpos de una manera maravillosa para los dos. Sé que de esa manera se crean vidas.

Una cálida chispa de ternura brilló en los ojos de Rem.

—Eres casi tan hermosa como para hacerme volver a creer.

—¿Creer qué? ¿En qué no crees?

—Hablar de eso, diablilla, nos llevaría horas. Y la ópera comenzará dentro de diez minutos...

—¿Fue una mujer?

—No. —Un velo cayó sobre sus ojos—. De eso sería mas fácil recuperarse.

—Entonces…

—Ahora no es el momento, Samantha. —Se apartó y cogió las riendas.

—Remington—dijo ella deteniéndolo con la mano—, nunca es el momento; ni para hablar, ni para estar abrazados. Tú dices que soy una soñadora, y tal vez lo soy. Pero la verdad, creo que eres tú el que busca escapar, no yo.

Rem se quedó inmóvil. Después le cogió la mano y le beso los dedos.

—Tal vez tengas razón, diablilla.

Y se pusieron en camino.

La ópera acababa de terminar cuando un mensajero de paso decidido bajó por el pasillo central deteniéndose junto a la butaca de Rem.

—¿ Lord Gresham ?

—¿Sí?

—Un mensaje urgente para usted, milord.

—Gracias.

Rem cogió el trozo de papel, depositando varios chelines en la mano del agradecido hombre.

—Gracias, señor. —El hombre esperó mientras Rem leía la nota—. ¿Habrá respuesta, milord?

—¿Mmm? —Rem levantó la cabeza, sus pensamientos en otra parte—. No, no será necesario.

—Muy bien, señor. Y gracias otra vez, señor. —Con una inclinación, el mensajero se marchó.

—Remington, ¿qué pasa? —preguntó Sammy tratando de ver lo que ponía la nota.

Rápidamente él la arrugó y se la metió en el bolsillo.

—Tengo que ver a alguien; inmediatamente.

—¿Ha ocurrido algo malo?

—No, no. Es sólo un asunto de negocios. Pero es importantísimo. —Levantó un poco la voz—. Un asunto que podría significarme recuperar una gran suma de dinero.

—¿Te encuentras necesitado de fondos? —preguntó ella, sorprendida.

—Lamentablemente sí, por el momento. —Frunció el entrecejo—. Samantha, ¿te importa que pida a alguien que te lleve a casa?

—Desilusionada sí, pero no molesta, sobre todo tratándose de un asunto de tanta importancia. —Sammy miró alrededor—. Veo por lo menos a diez personas que conozco, Remington. Cualquiera de ellas podrá acompañarme a casa. No te preocupes.

—Me parece que estoy destinado a estar perpetuamente preocupado por tu bienestar, diablilla. —Sonrió él—. No soy capaz de evitarlo.

—Eso se debe a que eres un...

—Lo sé, un héroe. —Le tocó la punta de la nariz—. Eso lo discutiremos en otra ocasión. Mientras tanto...

—Ahí está la querida amiga de tía Gertie, la duquesa viuda de Arvel —dijo Samantha—. Voy a pedirle que me lleve a casa.

—Estupendo. Vamos a hablar con ella.

—No es necesario que tú...

—Samantha, no me iré mientras no sepa que estarás bien.

—De acuerdo.

—Lamento que acabe así nuestra velada, diablilla. Te prometo compensarte.

—¿ Cuándo ?

Él se echó a reír.

—Eres incorregible. ¿El lunes por la noche? Vauxhall admitirá invitados. Podemos pasear por los jardines.

—Todavía hace frío. Habrá muy pocas personas en los jardines. —Sonrió ella—. ¡Me parece fabuloso!

—Ven. —Le cogió el codo—. Vamos a disponer tu vuelta a casa.

Una vez explicados los hechos brevemente, Rem expresó su gratitud a la anciana viuda y, después de dirigir un discreto guiño a Samantha, salió del teatro.

Samantha lo observó alejarse preguntándose adónde iría. ¿ Con quién se iría a reunir a esa hora de la noche ? Las circunstancias tenían que ser muy graves, desde luego.

Esa idea la enterneció y su activo cerebro comenzó a trabajar. ¿Qué podría hacer para ayudarlo?

Drake. Se le iluminaron los ojos al ocurrírsele la idea. Su hermano tenía dinero más que suficiente para ofrecerle un préstamo a Rem. Ah, pero Drake necesitaría conocer más detalles antes de acceder, detalles que el conde Gresham difícilmente estaría dispuesto a revelar, al menos a ella.

Pues bien, ella se enteraría por su cuenta.

Impulsiva y resueltamente, tomó su decisión. ¿ Cuántas veces había demostrado Rem que era su héroe? ¿No le debía ser también ella su heroína? Claro que sí. Así pues, iba a ir a rescatarlo... con o sin su permiso.

—¿Estás lista, Samantha? —le preguntó la anciana duquesa inclinando su larga nariz hacia ella.

—Aún no.

Sammy dirigió una rápida mirada hacia la puerta. Seguro que Remington no habría podido llegar muy lejos todavía; no tenía que perder tiempo.

—¿Qué dices?

—Quiero decir, gracias su excelencia, pero no necesitaré de su amable compañía. Smithy me ha enviado un coche, veo a nuestro cochero haciéndome señas desde la puerta.

Arreglándose la pluma de avestruz del turbante, la anciana miró ceñuda a través de la multitud.

—¿Dónde? No lo veo.

—Está ahí, fíese de mí—dijo Sammy alejándose—. No quiero perderlo de vista. Muchas gracias, su excelencia. Le daré sus recuerdos a tía Gertie.

Todavía iba hablando cuando medio minuto después irrumpió en la acera. Haciendo una profunda inspiración, escudriñó la calle con la vista.

La suerte estaba de su parte. En ese momento traían el faetón de Remington. Se quedó allí esperando todo el tiempo que pudo y después se fue acercando poco a poco, avanzando y deteniéndose, rogando que Remington no se girara y la viera.

Ese momento duró una eternidad.

Por fin él se sentó, de espaldas a ella. Reteniendo el aliento en suspenso, apuró los últimos pasos, deseando fervientemente que la aglomeración fuera grande y la gente que salía estuviera demasiado ocupada en sus cosas para verla. Se recogió la falda y subió al asiento de atrás del coche, el destinado al lacayo. Allí se agachó y se acurruco.

Envuelto en la oscuridad, el faetón partió veloz perdiéndose en la noche.

8

Samantha tuvo la sensación de que habían dejado atrás el Londres elegante. Tenía entumecidos los brazos y las piernas, y si el coche volvía a dar otro salto, iba a vomitar en el asiento del lacayo.

¿Dónde estaban?

Tenía la impresión de que el trayecto había durado horas, y que habían dejado muy atrás el teatro y la gente de la buena sociedad. Acurrucada como estaba, no podía ver mucho de los alrededores, pero sí lograba distinguir alguna que otra casa ruinosa y algunos vagabundos en la calle.

¿Qué tipo de reunión de negocios podría tener lugar en aquel lugar? Ciertamente, ninguna persona que viviera en esa parte de la ciudad podía permitirse prestarle dinero a Remington. Tal vez habían planeado algo siniestro, algo que lo pondría en peligro.

Fue buena idea haber ido.

El faetón aminoró la marcha y después se detuvo, inclinándose un poco cuando Rem se bajó.

—Tardaré menos de una hora—lo oyó decir.

—Yo le cuidaré el faetón, señor —contestó una voz bronca.

—Bien.

Los tacones de Remington resonaron en la acera y un instante después se abrió y se cerró una puerta.

Sammy habría discutido lo de «bien». ¿Cómo demonios iba a bajar si había un hombre apostado junto al coche?

Pero la suerte volvió a sonreírle.

—Hola, Jack.

—¡Chelsea! No sabía que trabajabas esta noche.

—No me tocaba... pero oí decir a Annie que vendrías.

El vigilante de Remington se había encontrado con una dama a la que conocía. Ésa era su oportunidad.

Con precaución se puso en cuclillas y casi lanzó un grito al sentir punzadas de dolor en las piernas acalambradas. Contuvo el grito y se las arregló para deslizarse hacia el lado del faetón donde no estaba la pareja.

—Te he echado de menos, Chels. La vida no es la misma sin ti.

—¿A cuántas mujeres les has dicho lo mismo? —Rió ella roncamente.

Una risita fue la respuesta, risa que le dijo a Sammy que el hombre llamado Jack seguía concentrado en su amiga. Decidida, saltó a la calzada y se acurrucó junto al coche.

—No estoy ocupada con nadie esta noche, Jack. ¿Estás interesado?

—Sabes que sí.

Sammy se asomó a mirar por encima del coche y parpadeó. ¿Trabajando? ¿Ocupada con otra persona? ¿Pero qué tipo de establecimiento era ese sitio?

Tenía que descubrirlo.

—Annie—saludó Rem tocándose el sombrero

—Hola, Rem. Esta noche estás esplendoroso.

Mirándose el traje de etiqueta, él sonrió.

—He venido directamente de un compromiso elegante.

—¿Acaso ella no estaba tan bien como mis chicas? Llevas demasiada ropa.

—Ocasionalmente salgo vestido del dormitorio, ¿sabes? —replicó él sonriendo.

—Ya—repuso Annie. Al ver que Rem observaba el local, añadió—: Boyd está en su puesto habitual. Ve. Enviaré bebidas.

—Gracias, encanto. —Rem le besó la mano y se dirigió al fondo del local. —

—Ése es un hombre especial, Cynthia —dijo Annie a la joven de ojos oscuros que se acercó en ese momento—. Sabe el modo de hacer que una puta se sienta una dama. —Melancólicamente se tocó la mano que le había besado Rem.

—Hay pocos de ésos —observó Cynthia—. Muy pocos.

Annie levantó la vista ante el escepticismo que advirtió en el tono de la joven. No era la primera vez que oía esa nota de desdén hacia los hombres, no sólo en Cynthia sino en muchas de sus chicas. Lo entendía. Pero también entendía que su manifestación no tenía lugar en ese tipo de trabajo. Todas sus chicas tenían órdenes estrictas de dejar sus agravios y rencores fuera de la puerta del cliente pagador. Y Cynthia no iba a ser una excepción.

En todo lo demás sí lo era.

Cynthia llevaba escasamente una semana en Annie's, pero había bastado menos de un día para que los hombres comenzaran a clamar por aquella beldad de piel cremosa, y menos tiempos aún había necesitado Annie para darse cuenta de que Cynthia era demasiado refinada para ser una prostituta.

Fiel a su norma habitual, Annie no le hacía ninguna pregunta, ni siquiera cuando el prostíbulo estaba en silencio y oía los ahogados sollozos de la joven a través de su puerta cerrada. No, fuera lo que fuera lo que afligía a la joven, no era asunto de ella, pensaba Annie.

Cynthia había exigido un buen precio, y su pasado, con todos sus sufrimientos, era asunto suyo. Y hablando de precio. . .

—No te haría ningún daño darte una vuelta por allí —le sugirió astutamente, indicando con un gesto hacia Rem y Boyd—. Rem es rico como el demonio y guapo como el pecado. Es conde.

—Un miembro de la nobleza, ¿eh? —comentó Cynthia alzando una fina ceja.

—Sí. ¿Te atraen los nobles?

—Ni hablar. Te lo aseguro, Annie, en la cama todos los hombres son iguales. Y no tienen nada de nobles.

—Paga bien y es un amante fabuloso. Pregúntale a Katrina. Jura que él dedica más tiempo a satisfacerla a ella que...

—Comprendo —interrumpió Cynthia—. Me ocuparé de detenerme junto a la mesa del conde y ver si le resulto atractiva.

Annie le observó los hermosos cabellos color trigo el llamativo contraste de sus ojos negros azabache y las tupidas pestañas, los regios rasgos y delicadas curvas que más pertenecían a una dama que a una puta.

—Tú atraes a cualquiera, guapa.

—Gracias —dijo Cynthia sin sonreír, y se alejó a hacer su trabajo.

—Rem, por fin has llegado —dijo Boyd acercándose a saludar a su amigo.

—Vine en cuanto recibí tu mensaje. Imagino que hemos sabido de Knollwood.

Rem miró por encima del hombro escudriñando la sala con ojos entornados. Después se volvió hacia Boyd

—Sí. —Boyd desplegó una hoja de papel y añadió con tono sarcástico—: Ha oído decir que estás en apuros y desea ayudarte.

—Déjame ver. —Cogió el papel—. Esto ha sido muy rápido.

—Los parásitos tienen buen oído —replicó secamente Boyd—. Y yo muchas fuentes.

—¿Cómo te las arreglaste para imponer mis condiciones, la exigencia de que sólo podía contactar conmigo a través de ti?

—Muy sencillo. Expliqué que estás desesperado tratando de salvar lo que queda de tu reputación, lo cual sería un esfuerzo inútil si alguien relacionara tu nombre con el suyo.

—¿No puso objeciones? —preguntó Rem leyendo la nota.

—Ninguna, como puedes comprobar por ti mismo. —Bebió un trago de ginebra—. El señor Knollwood es un hombre muy razonable hasta que se apodera de tu alma. Después se convierte en la asquerosa rata de alcantarilla que es.

—Mmm... nos encontraremos en el callejón del final de Wentworth Street, cerca de Petticoat Lane.

—Bonito barrio —gruñó Boyd—. Cuida tus bolsillos, Rem, y las espaldas.

—A las tres —continuó Rem—. Esta noche.

—Por eso envié un mensajero que te sacara del teatro. Tenemos muy poco tiempo para planear nuestras tácticas. —Guardó silencio un instante—. Y por cierto, ¿cómo fue la ópera?

—Estupenda.

—¿Y Samantha?

—Me trae de cabeza.

—Estás librando una batalla perdida, me temo —rió Boyd.

—Atengámonos al asunto que tenemos entre manos, ¿quieres?

—De acuerdo —dijo Boyd con un guiño malicioso. Dejó el vaso en la mesa—. ¿Quieres que te acompañe? Por si las cosas se ponen feas con Knollwood.

—No; sería demasiado arriesgado. Si te ve escapará.

No tendremos otra oportunidad. Tengo que arreglármelas solo.

Nuevamente giró la cabeza, acosado por la persistente sensación de que lo estaban observando. Pero lo único que vio fue gente bebiendo y bailando. Nada parecía fuera de lo normal.

—¿Cómo descubrirás si Knollwood tiene algo que ver con los hundimientos? —le estaba preguntando Boyd.

—Eso depende de la conversación que tengamos —contestó Rem volviéndose hacia su amigo—. Veré la oportunidad cuando se presente.

—Si va armado...

Boyd calló bruscamente. Con los sentidos ya agudizados por la sospecha, Rem se sobresaltó ante la inesperada interrupción y la extraña expresión de Boyd. Siguiendo su hipnotizada mirada, Rem se preparó para defenderse, como un tigre acorralado.

—Hola, caballeros —dijo la sorprendente chica deteniéndose junto a la mesa—. ¿Puedo traeros algo? ¿Otra ronda de bebidas tal vez?

Rem se sorprendió. ¿Una mujer? Imposible; Boyd jamás reaccionaba de esa manera ante las mujeres, y mucho menos ante las chicas de Annie. Dirigiendo otra mirada a su amigo, rápidamente cambió de opinión.

Hubo un instante de tenso silencio. Finalmente Rem se aclaró la garganta y contestó:

—Otra ronda de bebidas, sí. —Más silencio—. ¿Nos conocemos? —decidió probar, preguntándose si Boyd iba a despertar por fin de su ensueño.

—Creo que no —contestó Cynthia negando con la cabeza—. Sólo llevo una semana... en Annie's. Me llamo Cynthia.

—Encantado, Cynthia.

A Rem ya le estaba costando contener la risa. Cynthia era una joven hermosa, de voz dulce, de unos veintidós años tal vez, que más parecía una dama de buena cuna que una cortesana. Y Boyd, su robusto y anguloso amigo, al que le gustaban las mujeres fuertes y experimentadas, la estaba mirando fascinado, casi babeándose.

—Yo soy Remington Worth y él es Boyd Hayword —continuó—. Probablemente nos verás bastante por aquí. Somos asiduos de Annie's.

Sorprendido vio que sus últimas palabras provocaron un fugaz destello de rabia en los ojos de Cynthia, destello que un hombre menos observador no lo habría notado.

—Señor Hayword, señor Worth... —vaciló—. Perdone. Annie me dijo que tiene título de nobleza. ¿Cómo debo tratarlo?

Él notó un deje de disgusto en la voz, como el que había visto en sus ojos, sutil pero inequívoco. Interesante.

—Aquí no tienen lugar los títulos —le aseguró Rem—. Siéntete libre para tutearme y llamarme por mi nombre de pila.

—Muy bien. —Cynthia inclinó la cabeza hacia Boyd—. Eso vale para usted también, señor.

—Sin duda... —Recuperó el habla Boyd—. Además, no puedo alardear de ningún título.

La modestia de la respuesta de Boyd dio en el blanco.

—Muy bien—dijo Cynthia suavizando la expresión—. Boyd, ¿quieres otra cosa además de la bebida?

—Sólo la ginebra... y tal vez tu compañía.

Bien podía haber estado pidiendo su primer baile a una doncella por el tono honorable con que habló.

Las mejillas de Cynthia se colorearon.

—Traeré la ginebra enseguida. Lo de la compañía lo hablaremos después.

—Más vale que te bebas eso —le dijo Rem a Boyd cuando Cynthia se alejó—. La necesitas.

—¿Qué? —Boyd todavía estaba boquiabierto.

—No va a desaparecer, Boyd. Volverá.

Esta vez el sarcasmo de Rem pasó a través del aturdimiento de Boyd.

—Dios santo, qué hermosa es... —musitó—. Demasiado hermosa para ser...

—Pienso lo mismo. Parece que también tú la impresionaste a ella.

—¿Qué demonios hace aquí? —comentó Boyd ceñudo—. Seguro que una mujer así podría buscarse otro trabajo.

—Te ha impresionado, al parecer. Jamás te había visto así.

—¿No? —Boyd lo miró con escudriñadora intensidad—. Bueno, yo sí te he visto así, cada vez que hablamos de Samantha Barret. La diferencia, amigo, es que yo soy lo suficientemente sincero para admitir que hay un vacío en mi vida, lo cual es más de lo que puede decirse de ti. Estoy buscando, Rem. Como te he dicho otras veces, necesito algo más que la satisfacción de saber que he dedicado mi vida a Inglaterra. Necesito querer a alguien y que ese alguien me quiera a mí. Necesito dejar mi huella personal en este mundo... tener una familia, una raíces.

—¿Y todo eso con una atractiva cortesana a la que ves por primera vez?

—No. Todo eso con una mujer a la que pueda amar.

—Hablas como Samantha —dijo Rem con rostro sombrío—. Viniendo de ella puedo entenderlo. Es una niña romántica. ¿Pero tú, Boyd? ¿Qué es esa repentina obsesión por enamorarte?

—No es repentina. Ni tampoco es mi única obsesión. —Meneó la cabeza—. Eres tan condenadamente tozudo, Rem; tan decidido a mantener vivas tus heridas, sin permitirles que cicatricen... ¿Vale todo eso la autoprotección?

—Para mí sí.

—Bueno, para mí no.

—¿Y Boydry's?

—¿Y Boydry's qué? Es una maldita taberna, Rem, no una persona. La instalé para conveniencia del Almirantazgo y tú lo sabes. Preferiría más abrir una cafetería con clientela sobria y respetable, en lugar de ese ruinoso pub en la peor zona de Londres.

La discusión acabó cuando volvió Cynthia y colocó dos vasos en la mesa. Rem oyó pasajes de la conversación entre Cynthia y Boyd, pero la mayor parte de su atención fue reclamada por la sensación de que lo observaban. Maldición. Algo iba mal.

Se giró totalmente y escudriñó el local.

—Es la segunda vez que haces eso desde que llegaste —le dijo Boyd cuando Cynthia se alejó.

Rem hizo una mueca.

—Me alegra ver que sigues alerta, a pesar de tu enamoramiento en ciernes.

—¿Pasa algo? —preguntó Boyd sin sonreír.

—No lo sé. Probablemente nada. Tengo la sensación de que me observan.

—¿Te habrán seguido?

—No lo creo —dijo frunciendo el entrecejo—. La verdad es que salí con tanta prisa que no presté mucha atención.

—Yo no me preocuparía demasiado —contestó Boyd mirando atentamente la sala—. Cualquiera que te hubiera seguido hasta Annie's supondría que sólo estás disfrutando de la diversión.

La persona que había seguido a Rem estaba pensando exactamente eso.

Hacía sólo unos momentos que Sammy se había dado cuenta qué clase de establecimiento era aquél.

Dolida y humillada, se acercó más y miró dentro para convencerse de que Remington era realmente un cliente. Al verlo sonreír enseñando su hoyuelo a la mujer que estaba sirviéndole una bebida, las lágrimas acudieron a sus ojos. No sólo frecuentaba ese repulsivo prostíbulo, sino que además le había mentido acerca del motivo de su apresurada marcha del teatro. ¿Qué clase de héroe se divertía con prostitutas, y encima mentía?

La inmaculada fe ciega de Sammy se quebrantó... un poco. Se negó a dejarla destrozarse totalmente. Como heroína, dependía de ella reformar a su héroe. Ahora bien, ojalá supiera qué hacer exactamente.

Pensativa, comenzó a pasearse por la oscura calle. Jamás se había acostado con un hombre, y esas mujeres eran expertas en eso. A Remington lo frenaba su inexperiencia. No la deseaba pero tampoco quería que ella se acostara con otro. Entonces, ¿cómo iba a adquirir la experiencia que él evidentemente buscaba? Todo era terriblemente confuso.

—¡Eh, encanto! ¿Pero qué tenemos aquí? ¡Una joya!

La gangosa voz masculina interrumpió sus pensamientos.

—¿Cómo dice? —repuso parpadeando para lograr ver en la oscuridad.

—¡Mira Blake! Nos hemos encontrado a toda una dama.

—¿Qué busca su alteza? ¿Su carruaje?

A Sammy se le formó un nudo en el estómago. Miró alrededor, rogando que apareciera otra persona. Pero la mugrienta calle estaba desierta. Instintivamente retrocedió.

—¿Adónde va, milady? —exclamó el primer hombre cortándole el paso y cogiéndole la muñeca—. ¡Aún no hemos tenido la oportunidad de ser presentados!

—Suélteme, por favor —susurró ella.

—Oh, ¡pero qué delicada! —La tiró hacia él, acercándola tanto que ella olió el alcohol de su aliento y se estremeció—. Eres muy guapa, encanto, ¿sabes? —Le tocó el corpiño—. Francamente guapa.

—¡Basta! —gritó Sammy y trató de zafarse—. ¡Suélteme inmediatamente!

—¡Suéltala! —se mofó el otro—. Tal vez las damas prefieren divertirse en privado, Gates. ¿Qué te parece si lo averiguamos ?

—¡No!

Luchó furiosamente contra su tenaz captor, pero éste la arrastró como si ella no pesara nada, soltando un ocasional gruñido para dar a entender que se daba cuenta de sus esfuerzos.

—Pendenciera, ¿eh? Ojalá sea tan buena en la cama —intervino un tercer granuja.

—Gates, ¿pero qué estáis haciendo? —Sonó una nítida voz femenina en la oscuridad de la noche.

—¡Cynthia! —exclamó el captor de Sammy deteniéndose en seco.

—He preguntado qué estáis haciendo —dijo Cynthia avanzando hacia ellos echando chispas por los ojos.

—Sólo nos estábamos divirtiendo un poco...

—¿Con una de las chicas de Annie? No seréis tan tontos, ¿verdad?

—¿Ésta es una chica de Annie? —preguntó Gates con ojos desorbitados—. Pero si parece...

—¡No importa lo que parezca! ¿Queréis que entre y le diga a Annie que tres de vosotros habéis secuestrado a su nueva chica? Si queréis lo hago, pero en ese caso yo de vosotros no me atrevería a dejarme caer por Annie's.

—¡Demonios, no! —se apresuró a decir el tercero—. Sabes que no nos metemos con las chicas de Annie, pero es que... Vámonos, Gates —ordenó a su amigo, que todavía tenía aferrada a la lívida Samantha.

Soltando una maldición Gates empujó a Samantha hacia Cynthia.

—Primero tú, ahora ella. Cynthia, dile a Annie que tiene que comenzar a contratar chicas que parezcan más putas, no miembros de la nobleza. —Se volvió—. Vámonos —gruñó.

Sammy esperó a que desaparecieran para desmoronarse. Apoyada contra una pared de ladrillos, comenzó a estremecerse incontroladamente.

—Gracias —susurró.

—No hay de qué. —Cynthia le sujetó los hombros tratando de calmarla—. ¿Te encuentras bien?

—Creo que sí... gracias a ti.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Estoy... es decir... —Sammy cerró los ojos—. Es demasiado largo de explicar.

—Prueba. Soy buena para escuchar.

Sammy miró a su salvadora.

—Tú eres la que le estaba sirviendo la bebida—dijo.

—¿A quién?

—A mi... —Se detuvo. ¿Cómo podía llamar a Remington? No era su marido, ni siquiera su prometido. De hecho, él la consideraba una carga. Y ella ciertamente no podía explicarle a esa... mujer, que Remington era su héroe—. El caballero que está en la mesa del fondo. Remington Worth, conde Gresham —dijo finalmente.

—Ah, ya veo. —Una leve sonrisa asomó a los labios de Cynthia—. Estás preocupada por la fidelidad de tu hombre, ¿verdad? Bueno, yo no me tomaría demasiado a pecho sus visitas aquí. Estoy segura de que él te tiene a ti en el pedestal apropiado, como su casta y preciosa posesión. Lamentablemente él, como todos los hombres, está gobernado principalmente por sus sórdidas necesidades. La relación sexual es para ellos una compulsión, y se entregan a ella por derecho divino

—Si piensas así, ¿por qué se la ofreces?

—La respuesta es desagradable —dijo Cynthia con emoción en sus ojos—. Te aseguro que no te conviene oírla.

—¿Qué no me conviene oír? ¿Que has elegido atender a las necesidades de los hombres para ganarte la vida?

—¿Elegido? —La amargura le cerró la garganta—. ¿Crees que yo he «elegido» esta clase de vida? No, distinguida dama; fui arrojada a este vil trabajo.

—¿Estás obligada a acostarte con hombres? —preguntó Sammy horrorizada.

—Te dije que la verdad era desagradable.

—¡Qué terrible! Jamás imaginé...

Sammy le apretó la mano, olvidándose de su angustiosa situación a la vista de la situación de aquella pobre mujer.

Cynthia miró la suave mano de Sammy sobre la suya ajada por el trabajo, explícito recordatorio de las diferencias entre sus posiciones en la vida y el futuro que las aguardaba. De pronto se acumuló todo el dolor reprimido esas últimas semanas y estalló en un amargo río de lágrimas.

—Perdona..., normalmente no lloro delante de personas desconocidas.

—Yo no soy una desconocida, acabas de salvarme la vida —le recordó Sammy—. Y también soy buena para escuchar.

Cynthia miró desolada la carita seria de Sammy.

—Eres una niña inocente, protegida del mundo, de cuna noble... Mi historia no es para tus oídos.

—¿Quién te obliga a atender a los hombres?

—Las circunstancias. El inquebrantable poder de la nobleza.

—Cynthia, así te llamas, ¿verdad? Oí que ese horrible hombre, Gates —se estremeció—, te llamó así. —Esperó el asentimiento y continuó—: No puedo negar mi ingenuidad ni mi linaje. Pero tener un título no excluye tener corazón. Me gustaría ayudarte. De verdad.

—No hay nada que puedas hacer. El daño ya está hecho.

—¿Daño? ¿Qué daño? —Le apretó fuertemente la mano—. Cuéntame.

—Muy bien, «milady». —Cynthia inspiró profundamente con un estremecimiento—. Nací en una familia decente y muy trabajadora, cuyo único pecado era ser pobre. Muy pronto me animaron a aspirar más alto, para ser la primera en salir de la pobreza familiar. Con ese fin estudié sin cesar. Me sentí feliz cuando vi recompensado mi arduo trabajo. Después de una sola solicitud, me contrataron de institutriz en una magnífica propiedad señorial de Surrey. El caballero que me contrató era rico, noble... y muy atento. —Emitió una amarga risa—. ¡Qué ingenua era yo! Creí que era el más amable de los hombres, consagrado a su esposa, interesado en el bienestar de sus hijos, y por lo tanto en mi aptitud y conveniencia.

—¿Y no era así?

—Ah, sí que le interesaba mi aptitud... pero en el dormitorio, no en el aula de los niños.

—¿Te hizo proposiciones? —preguntó Sammy ahogando una exclamación.

—Me violó.

Samantha palideció.

—¡Dios mío! ¿Y tú qué hiciste?

—¿Qué podía hacer? Lloré hasta quedar vacía y muerta en mi interior. Después hice la maleta y me marché.

—¿Quién es ese hombre? Seguro que lo arrestarían o castigarían de alguna manera.

—Como te dije, eres una niña criada en la inocencia. No, no lo castigaron; pero a mí sí. Fue a mi cuarto unas horas después y se sorprendió al verme haciendo las maletas. Me aseguró que no había ningún motivo para que me marchara, que lo había complacido enormemente y que podía continuar haciéndolo. Tan orgulloso que lo dijo, como si me estuviera haciendo el mayor de los honores. Cuando me puse histérica y en medio de sollozos le solté mi odio, y le dije que tenía la intención de buscar otro trabajo inmediatamente, se rió en mi cara. Me dijo que una vez que él hiciera correr el rumor de que yo era una puta, ninguna familia respetable me contrataría. Tenía razón. Una y otra vez me rechazaron... como si yo fuera basura.

—¿Y tu familia?

—Mi madre ya murió. Mi padre está viejo y muy aferrado a sus ideas. Ni siquiera quiso escucharme.

—¿Creyó que mentías?

—Eso ya no importa. El resultado final fue el mismo. Estaba arruinada. Lo que está hecho no se puede deshacer. Estaba el asunto del dinero. No teníamos nada. Mi salario como institutriz era nuestra única esperanza, una esperanza desvanecida. Mi padre no soportaba verme... y yo no podía soportar la culpa. Huí de casa.

—¿Viniste a Annie's?

—No inmediatamente. Sólo cuando reconocí que, gracias a lo que me hizo aquel «noble», para lo único que sirvo es para Annie's.

—No digas eso, Cynthia. —Sammy le enjugó las lágrimas de las mejillas—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Una semana. La semana más horrible de mi vida.

—Bueno, ya ha terminado.

—Va a empezar otra semana.

—Aquí no, al menos no para ti.

—¿Cómo? —parpadeó Cynthia.

—Te vienes a casa conmigo —dijo Sammy.

—¿Que me voy...? Pero si ni siquiera te conozco.

—Me llamo Samantha Barret. Estoy en Londres para mi primera temporada en sociedad. Me acompaña mi tía Gertrude. Tengo un hermano llamado Drake, un guardián temporal llamado Smithy, un cachorro llamado Rascal y una colección de libros tan larga como esta calle. ¿Qué más necesitas saber?

—¿Por qué harías esto por mí?

—Porque me caes bien. Porque me salvaste la vida. Porque odio lo que has tenido que soportar. Porque me da mucha pena pensar en ti obligándote a acostarte con hombres que no quieres. ¿Son suficientes razones?

Cynthia meneó la cabeza incrédula

—¿Sabe el conde Gresham en qué se está metiendo? La luz de los ojos de Samantha se apagó un poco.

—Sea lo que sea en lo que se está metiendo esta noche, no me incluye a mí.

—¿Estás enamorada de él?

—Desesperadamente.

—Eres una tonta.

—Irrecuperable.

—Creo que iré contigo después de todo, Samantha —decidió Cynthia en un impulso—. Comienzo a ver que necesitas tanta ayuda como yo. Al aceptar tu amable oferta, podré ofrecerte el beneficio de mi intuición y experiencia.

—¡Fantástico! ¿Puedes marcharte de aquí inmediatamente?

—Primero he de hablar con Annie. —Cynthia miró a uno y otro lado de la calle desierta—. ¿Tienes por ahí tu coche?

—¿Mi coche? Cielo santo, no tengo coche.

—¿Entonces cómo llegaste aquí?

—En el faetón de Remington.

—¿Y él te permitió acompañarlo a…?

—Él no lo sabe. Me escondí en la parte trasera

Cynthia meneó la cabeza y se echó a reír

—Remington Worth tiene todo un reto frente a él. —Llevo a Sammy hasta la puerta trasera del prostíbulo—. Quédate aquí. Así yo te veré y tu conde no te verá. Una vez le explique a Annie la situación, ella se encargará de procurarnos transporte.

—¿Se enfadará?

—No; contrariamente a lo que podrías creer, las mujeres de aquí son más sinceras y rectas que los hombres que las visitan. Muchas hacen esto sólo como medio de supervivencia, y Annie lo sabe. Es listísima. Yo nunca le he dicho exactamente lo que me sucedió, pero estoy segura de que lo intuye. No pondrá obstáculos.

—Ve pues. Yo te espero.

—No te muevas de aquí.

—No te preocupes.

Sammy se pegó nerviosamente contra la puerta.

Veinte minutos después, Cynthia y Sammy iban instaladas en un coche en dirección a la zona elegante de Londres, a Abingdon Street.

—¿Qué le dirás a tu tía? —preguntó Cynthia.

—Algo lo suficientemente fuerte para que oiga. Pero no es tía Gertie mi problema. El problema lo tendré con Smithy.

—¿Smithy?

—El guardián de que te hablé, un criado de mucha confianza y casi miembro de la familia. Mi hermano le confió mi cuidado, al menos mientras dure la temporada.

—¿Dónde está tu hermano?

—En Berkshire. Su esposa está a punto de dar a luz segundo hijo.

—¿Y ese Smithy no me aprobará?

—Smithy no me aprobará a mí si le cuento dónde nos conocimos. Es terriblemente convencional, pero tiene el mejor corazón del mundo. Le contaré la parte de verdad que me atreva. —Se acarició la barbilla, pensativa—. Sabe que asistí a la ópera esta noche. Por lo tanto, te encontré en Covent Garden, llorando. Hablamos. Tú me contaste que el hombre para el que trabajabas te hizo proposiciones deshonestas, obligándote a escapar. Los instintos protectores de Smithy jamás permitirían que te dejara abandonada.

—Samantha... —Cvnthia pasó nerviosa los dedos por su sencilla falda—. ¿Qué voy a hacer en tu casa? Detesto estar ociosa. Y me niego a aceptar tu amabilidad como limosna. ¿No hay algún puesto vacante? ¿Lavandera, camarera?

—¡Eso es! —repuso alegremente Samantha.

—¿Qué?

—Millie, mi doncella. —Sammy abrazó impulsivamente a Cynthia—. Justamente anoche me suplicó que la dejara volver a su puesto habitual en Hampshire. Detesta su trabajo en la ciudad. Pero tía Gertie jamás le permitiría irse a no ser que yo tuviera una persona que la reemplazara. Bueno, ¡ya la tengo!

—¿Quieres que sea tu doncella?

—De apariencia solamente —le dijo Samantha, y se apresuró a añadir—: ¿Te importaría? En realidad no necesito doncella, pero sí necesito una amiga. Tienes razón, me han criado muy protegida. Son tantas las cosas que no sé, tantos los interrogantes sobre los hombres... Alexandria las contestaría, pero está en Allonshire a punto de dar a luz. Y no hay ninguna otra mujer con la que pueda hablar. —Hizo una pausa—. En todo caso, como mi doncella pasa tanto tiempo conmigo... bueno, eso nos dará ocasión de conocernos y hacernos confidencias.

Una dulce sonrisa asomó a los labios de Cynthia.

—Samantha... perdón, «milady». —Se corrigió con un guiño—. Será un honor para mí aceptar ese puesto.

9

Petticoat Lane estaba cubierto por una niebla baja, lo que hacía más tenebroso el callejón ya de suyo peligroso, sobre todo a las tres de la madrugada.

Rem se subió más el cuello, sin hacer caso de los desarrapados personajes que lo observaban ocultos en los rincones, calculando si sería vigilante o posible presa. Caminando con paso decidido, deslizó la mano en el bolsillo y cerró los dedos en torno a la pistola que guardaba allí, dispuesto a sacarla en un instante.

Al llegar al lugar indicado se detuvo.

—En busca de alguien, ¿eh? —Un rapaz de no más de diez años se le acercó con una navaja en la mano.

—Es posible —dijo Rem mirando al golfillo.

—¿Lleva dinero?

—No.

—¿Reloj?

—No.

—Pero bueno —mostró la navaja—, seguro que tiene algo en los bolsillos. Tal vez yo debería echar una mirada.

—Te ahorraré el trabajo. Lo único que tengo en el bolsillo es esto. —En una fracción de segundo sacó la pistola y encañonó al niño—. ¿Más preguntas?

Con los ojos desorbitados el chico retrocedió, moviendo la cabeza.

—No, no más preguntas. No pretendía hacerle daño. Lo único que busco es un chelín para comer.

—Estupendo. —Rem buscó en el abrigo con la mano libre y le arrojó un chelín a los pies—. Ve a comprarte comida, honradamente para variar.

Antes de que acabara de hablar el chico había cogido la moneda y echado a correr.

—¿Gresham?

La grave voz sonó a su espalda. Rem se giró y apuntó con la pistola al corazón del desconocido.

—Vamos, aparte esa pistola —dijo calmadamente el grueso hombre.

Rechoncho, de pelo cano descuidado, ojos azul claro, de edad mediana. Calzaba con la descripción de Godfrey. No tuvo duda de quién era.

—Knollwood —dijo, guardando la pistola—. Veo que ha venido.

—No olvido las citas de negocio. Quería verme. ¿En qué puedo servirle?

—Necesito dinero.

—Eso he oído. —Knollwood sacó una caja de rapé y la movió entre los dedos—. ¿Qué le hace creer que puedo ayudarlo?

—He oído decir que es usted sumamente liberal cuando se trata de préstamos.

—A veces sí. Depende de para qué es el préstamo y qué seguridad tengo de devolución.

—Es para un barco, y siempre pago mis deudas.

—¿Un barco? —preguntó Knollwood alzando una ceja—. ¿Qué clase de barco?

Rem encendió un puro, dio una larga calada y expulso el humo lentamente.

—No es ningún secreto que estos últimos meses han desaparecido unos cuantos barcos británicos. Muchos pertenecían a colegas míos. Conociéndolos como los conozco, bueno, digamos que el instinto me dice que la negligencia ha tenido parte en esas pérdidas.

—¿Y usted cree que puede llevar las cosas de diferente manera?

—Creo que si encargo la construcción de un barco, me ocupo de que lo hagan según mis especificaciones, y lo doto de capitán y tripulación de mi elección, no sólo puedo evitar la desastrosa suerte que han sufrido esos barcos, sino que además puedo hacer una fortuna, para mí y para usted.

—Toda una empresa. —Le brillaron los acuosos ojos.

—¿Le interesa?

—Podría ser. —Abrió la caja de rapé y sacó una buena porción del polvo entre los dedos—. ¿Cómo se las arreglará para ganar esa fortuna?

—Piénselo. A los comerciantes les aterra enviar sus mercancías, por temor a perderlas. Digamos que mi barco atraviesa los mares varias veces sin incidentes. ¿Cuánto cree que estarían dispuestos a pagar los comerciantes para asegurarse que sus mercancías sean transportadas en un barco fiable? Mis beneficios subirían muchísimo. Podría invertirlos en comprar más barcos. Y podría permitirme tener toda una flota que dejaría fuera de combate a la competencia.

—Se está adelantando mucho, Gresham. ¿Qué va a ocurrir mientras tanto? Llevará meses que su barco consolide su reputación, y posiblemente necesitará años para convertirse en una flota. ¿Cómo va a estar protegido mi préstamo? ¿Cómo sé si podrá pagarme? ¿Qué pasará si su intuición se equivoca y su barco se hunde como los otros?

—No soy ningún tonto, Knollwood. Aseguraré mi barco con una parte del dinero que me preste. Sus fondos estarán seguros.

—Estamos en una época de mucho riesgo...

—Cierto. Pero también en una época de grandes beneficios. Si mi intuición me engaña, le pagaré y me arruinaré. Sin embargo, Si es certera seré rico y usted mas rico.

—Aún no hemos hablado de las condiciones.

—Sean cuales sean, las acepto. Como le habrán informado sus fuentes, se me han acabado las opciones.

—¿Cuánto dinero necesita?

—Usted sabe la respuesta.

—¿Cuánto tiempo llevará comprar y asegurar su barco ?

—Deseo más que lo que necesito para la inversión. Deseo lo suficiente para mantener mi posición, y mi reputación, dentro del gran mundo.

—¿ Cuánto ?

Rem pensó en Godfrey.

—Doscientas mil libras.

—Ésa es una suma respetable. —Tranquilamente, Knollwood aspiró su rapé y cerró la tapa de la caja—. Supongo que estará dispuesto a firmar una letra.

—Por supuesto.

—¿Sin siquiera saber mis condiciones?

—Sí.

—¿Tan seguro está de sí mismo?

—Sí.

—De acuerdo, Gresham—asintió Knollwood—. Necesitaré unos días para reunir esa suma. Venga aquí el lunes por la noche, a la misma hora. Le traeré el préstamo... y los papeles necesarios. Traiga una pluma para firmar.

—Muy bien. —Rem apagó el cigarro con el tacón—. No lamentará esta decisión. Donde otros fracasan, yo no.

Silencio.

—Eso está por verse, Gresham.

Tras esto, Knollwood se perdió en la noche.

—El mayordomo me dijo que estabas aquí —dijo Rem cerrando la puerta de la sala de estar—. ¿Tan poca confianza tienes en mi capacidad para defenderme? ¿O hay otros motivos que no te permiten dormir?

—Muy divertido —gruño Boyd.

—Tu Cynthia desapareció misteriosamente, ¿eh? —Rem se dejó caer en un sillón—. Ciertamente eso alteró tus planes para esta noche.

—No tenía ningún plan.

Rem levantó una incrédula ceja.

—De acuerdo, tenía planes. Por lo visto, Cynthia no. En todo caso, no estoy aquí para hablar de mis citas románticas o la falta de ellas.

—Estás de veras dolido, ¿verdad? —Rem removió el fuego tratando de quitarse el frío de los huesos.

—Dolido no. Confundido. Evidentemente interpreté mal sus señales.

—No lo creo... dado que las interpreté de la misma manera que tú. —Rem se aclaró la garganta—. Tal vez Annie ya la tenía comprometida para la noche.

Boyd aferró los brazos del sillón con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Podemos cambiar el tema? No he venido a las cinco de la mañana a especular sobre Cynthia.

Rem asintió y entrelazó las manos tras la cabeza.

—Me entrevisté con Knollwood —dijo, y lo puso al corriente de los detalles.

—Ya se ve que no te hizo daño. ¿Te amenazó?

—No, al menos no todavía. Estoy seguro de que las amenazas vendrán una vez me tenga en su puño.

—No lo dudo. —Boyd miró por la ventana las primeras luces del alba, recordatorio de que ya era casi de día—. ¿Piensas llevar eso solo también?

—No. Mi plan es descubrir si Knollwood me va a ofrecer su propia póliza de seguro.

—¿Es decir?

—Es decir, ¿me va a prometer asegurar que a mi barco no le va a pasar nada, que mi empresa va a estar segura, a cambio de una gruesa suma adicional? Si lo hace, es nuestro hombre.

—Ah, comienzo a entender. Crees que ha estado chantajeando a comerciantes para que compren su protección.

—Y convenciendo a aquellos que se niegan a hacerlo, haciendo demostraciones sumarias de lo que ocurre cuando se niegan a aceptar—añadió Rem.

—Interesante. Ahora bien, ¿qué pasa si Knollwood no te ofrece esa oportunidad única?

—Entonces es un usurero de la peor calaña, un cruel parásito, pero no un asesino. Y en respuesta a tu primera pregunta, quiero que Harris y Templar estén listos para coger a Knollwood inmediatamente después de mi entrevista con él la noche del lunes. —Le brillaron los ojos al pensar en asegurar que se hiciera pronto justicia—. En ese momento, las condiciones de mi trato con Knollwood van a cambiar, igual que la persona que las dicta.

Risas ahogadas penetraron los restos del sueño de Sammy, obligándola a abrir los párpados. Al principio no sabía de dónde venía el ruido, sólo que era cerca. Se sentó en la cama... y sonrió.

Rascal y Cynthia estaban revolcándose en el suelo, ambos optimistas y jadeantes, enzarzados en una competición por un jersey de Cynthia, del cual tiraba por un extremo la mano de Cynthia y por el otro los dientes de Rascal.

—Te lo dejaría, de verdad —le estaba prometiendo Cynthia entre risas—, pero es mi mejor jersey. ¿No quieres otro?

Rascal movió alegremente la cola pero no soltó la prenda.

—No lo mimes, Cynthia. —Sammy se bajó de la cama—. Ya está demasiado malcriado. —Chasqueó los dedos ante Rascal—: ¡Suelta eso!

El cachorro la miró, aparentemente evaluando que valía más, si el amor de su ama o su nueva posesión.

Afortunadamente no necesitó tomar la decisión.

—Ah, está despierta, milady—dijo Millie abriendo la puerta y asomándose, con una bandeja de chocolate caliente y panecillos.

Rascal salió corriendo por la puerta arrastrando el jersey.

—Lo siento, Cynthia —dijo Sammy poniendo los ojos en blanco—. Sigue tan insufrible como el día que lo compré.

—Es precioso.

—Es terrible—suspiró Sammy—. Pero afortunadamente para él, lo adoro. Te repondré el jersey.

—Perdone, milady... —Millie seguía en la puerta, mirando perpleja a su señora—. Le he traído el desayuno, la cocinera pensó que estaría cansada después de la noche en la ópera. Pero no sabía que tenía una invitada. Sólo he traído para una.

—No te preocupes, Millie —se apresuró a tranquilizarla Sammy—. Cynthia ha pasado la noche aquí inesperadamente. —Vio que los ojos de Millie ya estaban humedeciéndose sospechosamente. Lo último que necesitaba en ese momento era que la doncella derramara su habitual lluvia de lágrimas—. Te presento a mi amiga Cynthia; Cynthia, ésta es Millie, mi doncella.

—Encantada de conocerte, Millie.

Millie hizo una reverencia y casi volcó la bandeja.

—Ay, Dios. —Equilibró la bandeja y se apresuró a depositarla en la mesilla de noche de Samantha—. Iré a buscar más —dijo, retrocediendo hacia la puerta—. Comida, quiero decir, no tardaré mucho, volveré enseguida.

Encantada de conocerla, señora. —Como un conejillo aterrado, dio media vuelta y echó a correr.

—¿Ves lo que quiero decir? —preguntó Sammy advirtiendo la chispa de diversión en los ojos de Cynthia.

—Sí, lo veo.

—Bueno, pronto vamos a remediar eso. Después del desayuno hablaremos con Smithy y todo quedará resuelto.

—¿No creerás que debo acompañarte para consultar a tu guardián?

—¿Por qué no? Es de tu vida que vamos a hablar.

—Pero yo sólo soy...

—Tú no eres «sólo», Cynthia. —Le cogió la mano y la llevó al espejo—. Eres una mujer hermosa y sensible que ha sido horrorosamente maltratada. Deja de rebajarte, no voy a aceptar eso.

Cynthia se miró en el espejo, sus ojos oscuros grandes y vulnerables. El inmaculado camisón que le había prestado Samantha le caía vaporoso sobre la esbelta figura, como burlándose de ella con su sola presencia. Los despeinados cabellos color trigo le caían sobre los hombros. ¿Cómo se veía?

Como una puta.

Incapaz de soportar su vergüenza, bajó los ojos.

—Es irónico. Lo que me ocurrió no fue culpa mía, y lo sé. Desprecio al hombre responsable y a todos los que vinieron después, pero cuando todo está dicho y hecho, me he reducido exactamente a lo que creen que soy: una prostituta. —Se rodeó con los brazos y volvió la cabeza—. La única emoción que me queda es odio; los odio, y me odio a mí misma.

—Me salvaste la vida —repuso Sammy con voz temblorosa—. No muchas mujeres habrían arriesgado su propia seguridad para proteger a una desconocida. ¿Cómo puedes dudar de tu valía?

—Las mujeres juzgan a otras mujeres de modo distinto a como las juzgan los hombres, Samantha. Y como son las opiniones de los hombres las que importan, soy indigna de una vida decente y compañía no apropiada para ti.

—No todos los hombres piensan así.

—Permíteme que discrepe, mi querida e idealista amiga. Los hombres relegan a las mujeres a dos variedades, cada una separada, pero necesarias: un modelo de castidad cogida del brazo, y una puta experta en la cama. Ninguna mujer puede ser ambas cosas.

—Drake no es así. Ama a Alex.

—¿Y le es fiel? —preguntó Cynthia sardónica.

—Eres una tonta.

—Te equivocas.

Cynthia se estremeció de disgusto.

—No puedo imaginarme casada. ¿Cómo puede una mujer elegir condenarse a toda una vida en la cama de su marido, sometiéndose a su lujuria, noche tras noche?

—Alex dice que hacer el amor es maravilloso.

—¿Hacer el amor? —rió Cynthia con amargura—. ¿Es así como lo llamáis?

—Cuando quieres a alguien, sí. —Sammy se sentó en el borde de la cama—. Tienes razón en llamarme ingenua, Cynthia, lo soy. No pretendo decir que sé de primera mano cómo es acostarse con un hombre. Pero sí sé que cuando uno está enamorado, los corazones se funden junto con los cuerpos. Uno se une con pasión y ternura, y con lujuria. Yo veo toda esa riqueza de sentimientos en los ojos de Drake cuando mira a Alex... y en los de ella cuando lo mira a él.

—Ternura —murmuró Cynthia, pronunciando la palabra como si le fuera desconocida. Se quedó en silencio, enredando los dedos en los pliegues del camisón—. Samantha... ese hombre que estaba sentado con el conde, ¿quién era?

—¿Cuál? —preguntó Sammy entrecerrando los ojos. —El hombre que estaba sentado a la mesa con lord Gresham, ¿lo conoces?

—Creo que no. Pero claro, yo sólo tenía ojos para Remington. —Frunció el entrecejo tratando de recordar—. Ahora que lo dices, sí que recuerdo al otro caballero. No me pareció conocido... al menos no a primera vista. ¿Por qué?

—Oh, simplemente me pareció que no hermanaban bien. Nunca habría pensado que fueran amigos.

—¿Estás segura de que lo son?

—Sí. Estaban muy relajados y se trataban con demasiada informalidad para no serlo. —Guardó silencio un instante—. Se llama Boyd, Boyd Hayword.

—¿Boyd? Ah, debe de ser el tabernero del establecimiento donde conocí a Remington. Una taberna llamada Boydry's. Creo recordar a un hombre rechoncho que estaba sirviendo bebidas cuando entré allí para cobijarme de la lluvia. Probablemente es él. —Sammy observó a Cynthia—. ¿Hablaste con él?

—Muy poco. —Nuevamente Cynthia desvió la mirada—. ¿Qué demonios me voy a poner para presentarme ante tu guardián?

—No te preocupes, encontraremos algo.

Una voz interior le dijo a Sammy que dejara el tema de Boyd, al menos de momento. Se levantó y fue al armario. Allí comenzó a repasar sus vestidos de mañana, decidiendo que debía darle tiempo a la destrozada confianza de Cynthia. Pero era lo suficientemente inteligente para comprender que Cynthia necesitaba algo mas que tiempo para recuperarse de sus atroces heridas; necesitaba amor.

—Este vestido es perfecto —dijo sacando un sencillo vestido mañanero marrón Devonshire.

—¡Oh, no podría… !

—Por supuesto que podrías. De todos modos es demasiado apagado para mi color, me hace parecer triste y melancólica. A ti te quedará magnífico, con tu piel blanca y pelo claro.

—Pero debería usar uniforme o...

—Lo usarás —sonrió Sammy—. Después que procuremos tu nuevo puesto. Con ese fin, impresionemos a Smithy con tu buena educación y belleza, eso hace más atractiva a cualquier heroína. —Con actitud sabia, señaló la pila de novelas románticas que había junto a la ventana—. Ahora démonos prisa en vestirnos antes que vuelva Millie. Si nos vestimos sin su ayuda podríamos ver a Smithy antes que caiga la noche.

—Buenos días, Smithy—saludó alegremente Sammy, empujando a Cynthia a la sala de estar donde estaba Smithy.

—Lady Samantha, su doncella me dijo que deseaba verme. ¿ Ha ocurrido algo ma…? —Se interrumpió al ver a la joven que estaba al lado de su protegida.

—Por el contrario. —Impaciente por arreglar las cosas, Sammy se lanzó a su historia—. Smithy, esa dama —empujó hacia adelante a Cynthia— es la respuesta a todos nuestros problemas.

—No sabía que tuviéramos un problema —dijo Smithy enarcando una ceja.

—Os he ahorrado, a ti y tía Gertie, los molestos detalles.

—¿ Qué detalles ?

—Millie detesta estar aquí. Y, francamente, es horrorosa como doncella. No es culpa suya, por supuesto. No ha sido formada para atender a la familia, sólo para atender a los demás criados. De todos modos, no podía pedir que la devolvieran a la casa de tía Gertie en Hampshire mientras no tuviera una reemplazante apropiada. Bueno, ahora la tengo. —Deteniéndose sólo para

respirar, continuó—: Smithy, te presento a Cynthia... —Vaciló, mirando a su nueva amiga.

—Aldin—susurró Cynthia.

—Señorita Aldin —saludó Smithy y, como se le estaba convirtiendo en hábito, sacó el pañuelo para enjugarse la frente.

—Cynthia y yo nos conocimos en Covent Garden anoche. Creo que fue la suerte.

—¿La suerte?

—Sí, verás, no sólo nosotros necesitamos a Cynthia, sino que ella nos necesita a nosotros. Es perfecto.

—¿De dónde es usted, señorita Aldin? —preguntó Smithy, tratando de dar algún sentido racional a la conversación.

—De fuera de Londres, señor.

—Cynthia está muy bien educada; recibió formación para ser institutriz.

—¿Entonces por qué busca trabajo de doncella?

Ésa era la pregunta que Sammy había temido, y estaba preparada. Con toda la sinceridad de su corazón procedió a explicar:

—Cuando Cynthia y yo nos conocimos, ella estaba necesitada de consuelo. Yo fui quien insistió en que viniera a casa conmigo. Verás, Smithy, su anterior empleador la insultó y la maltrató. No quiero que menciones las proposiciones deshonestas que le hizo, ni el posterior daño que causó a su reputación. Baste decir que ha sido terriblemente maltratada, y que en nuestra mano está corregir eso. —Lo miró suplicante—. Yo le expliqué lo bueno que eres tU, lo mortificado que te sentirías al saber que una mujer inocente había sido tan maltratada. Y le ofrecí el puesto de doncella. La idea fue totalmente mía, no de ella.

Desde luego, Smithy parecía mortificado.

—Me consterna que la señorita Aldin haya padecido tales maltratos —comenzó—. Sin embargo, milady, debo señalar…

—Me salvó la vida.

—¿Perdón?

—Ella me salvó la vida, Smithy. —Sammy se esforzaba en encontrar la manera de decir la verdad sin implicar a Cynthia ni a ella misma—. Cuando acabó la ópera, lord Gresham salió a disponer que le llevaran el faetón. Yo me impacienté y salí a dar una vuelta.

—¿Sola?

—Sí; fue una estupidez por mi parte, lo sé, sobre todo a la luz de lo ocurrido... Me acosó una banda de rufianes. Sólo Dios sabe lo que intentaban...

—¿Dónde estaba el conde? —gruñó Smithy.

—No sabía dónde andaba yo... —Al menos eso era cierto—. Quiso la suerte que Cynthia pasara cerca de allí, lamentando la negrura de su futuro, y oyera mis ahogados gritos de auxilio. Intervino y armó tal escena que los rufianes se asustaron y escaparon. —El estremecimiento de Sammy fue tan auténtico como sus siguientes palabras—: No quiero ni pensar la suerte que habría corrido si ella no hubiera llegado.

Smithy tragó saliva.

—Señorita Aldin —se inclinó respetuoso—, tiene usted mi más profunda gratitud. Sería un honor tenerla en calidad de doncella personal de lady Samantha.

—Señor —dijo Cynthia frotándose las húmedas palmas—, ha de saber que, dadas las circunstancias, no tengo ninguna referencia.

—Acabo de recibir la única referencia que necesito —dijo Smithy con voz emocionada.

—Gracias, señor. Le prometo que no se arrepentirá.

Menos formal, Sammy corrió a echarle los brazos al cuello a Smithy.

—Gracias —susurró—. Por cierto —añadió con tono normal—, ¿te encargarás de hablar con tía Gertie, por favor? Yo iré a darle a Millie la maravillosa nueva, y le ayudaré a hacer su maleta. Cynthia pasó la noche en mi sofá y preferirá trasladarse cuanto antes a su propio cuarto.

Un destello de diversión cruzó los ojos de Smithy.

—Hablaré con su tía, milady. En cuanto a Millie, estoy seguro de que la tendrá en camino en menos de una hora.

Cincuenta minutos después, Millie fue subida al coche que la esperaba, todavía dando las gracias por encima del hombro mientras los caballos enfilaban veloces el camino de Hampshire.

—Hecho —anunció Sammy, cerrando la puerta—. Ahora te instalaré a ti.

—¿Siempre haces así las cosas? —preguntó Cynthia cuando subían por la escalera.

—¿Así cómo?

—Como una tempestad. Una encantadora tempestad, he de decir, pero tempestad a fin de cuentas.

—Sí —dijo Sammy con una traviesa sonrisa.

—Lo temía.

—Tenemos dos días para que te familiarices con tu nuevo puesto. El lunes por la noche harás tu primera aparición oficial como mi carabina.

—¿El lunes por la noche?

—Sí; iremos a Vauxhall.

—¿Quiénes somos «nosotros»?

—Tú, Remington y yo.

Cynthia se detuvo en el rellano de la primera planta.

—No lo dirás en serio, ¿verdad?

—Pues sí. Eres mi carabina, ¿no te acuerdas? Ciertamente no pensarás que iban a permitir que mi acompañante y yo saliéramos solos, ¿verdad? Millie me acompañaba a todas partes.

—No se trata de eso, Samantha. Lord Gresham sabe quién... qué soy. Me conoció en Annie's.

—Bueno. Entonces, cuando vea que has dejado Annie's por mi compañía, tal vez te imite. Además —se llevó un dedo a los labios en actitud conspiradora—. Sólo nos vigilarás lo necesario para acallar las lenguas viperinas de Vauxhall.

—No pensarás irte sola con él, ¿verdad? —Al ver la triunfante expresión de Sammy, Cynthia meneó la cabeza—. Estás cometiendo un grave error, Samantha, en serio. Estás jugando un juego muy peligroso, con reglas que ni siquiera conoces.

—Remington no me haría ningún daño.

—Lo haría y lo hará.

—Entonces simplemente tienes que venir conmigo.

—¿Para protegerte?

—No; para comprobar que estás equivocada.

Cientos de lámparas de colores de Vauxhall iluminaban el bosquecillo y sus pabellones adyacentes, bañando de luz etérea sus jardines.

Jamás en su vida Sammy había visto algo más romántico.

—Oh, es increíble. —Suspiró al bajar del coche—. Y escucha, el concierto ya ha comenzado, ¿oyes la música?

—Sí, diablilla, la oigo.

Tiernamente él le cogió el brazo y lo puso bajo el suyo. La verdad era que le costaba concentrarse en algo que no fuera Samantha. Ella le invadía los pensamientos desde el viernes, eclipsándolo todo, hasta su misión. Era aterrador. Perder la ecuanimidad sería una locura. Sin embargo, aunque quisiera negarlo, Rem se sentía debilitado, incapaz de recordar que la finalidad de salir con Samantha era sonsacarle información sobre los barcos desaparecidos.

Si la atracción entre ellos continuaba intensificándose, tanto su misión como la inocencia de Samantha correrían grave peligro. Rem era muy consciente de las desastrosas consecuencias, de la misma manera que era consciente de que él no era adecuado en absoluto para ella, que lo que ella necesitaba no podía dárselo él. Pero, oh misericordia, no podía mantenerse alejado. Y en esos momentos, absorto en su belleza, al observar la maravillada expresión de su cara, dudó que le fuera posible intentarlo siquiera.

Rem se aclaró la garganta aunque no la cabeza.

—Millie todavía está en el asiento trasero del coche. La ayudaré a bajar. Después iremos a buscar un poco de ponche y daremos un paseo.

Sus palabras sacaron a Sammy de su ensoñación.

—¿Qué?

—Se marchó. La envié de vuelta a Hampshire. Detestaba estar aquí.

Rem arrugó el ceño, perplejo.

—Entonces, ¿qué fantasma fue el que subió en el asiento trasero de mi coche antes que partiéramos?

—Mi nueva doncella.

—Ah, bien. Entonces ayudaré a bajar a tu nueva doncella.

Simulando una reverencia, fue hacia atrás y extendió la mano.

Cynthia bajó sin ayuda. Después levantó la cabeza y miró a Rem con una expresión de osadía y resignación.

—Remington, te presento a Cynthia. Cynthia, lord Gresham.

—Milord —saludó ella con una inclinación sin desviar la vista.

Rem la reconoció al instante, incluso antes de oír el nombre.

—Cynthia—repitió educadamente.

—Sí, fue una suerte encontrar a Cynthia —continuó Sammy observando la expresión de Rem—. Era muy desgraciada en su anterior trabajo. Espero que éste le resulte más de su agrado.

—Entiendo. —La experiencia le fue muy útil a Rem. Ni un asomo de sorpresa ni de censura pasó por su rostro ni por su voz—. Bien, ¿vamos? —ofreció el brazo a Sammy.

Sammy advirtió el cambio de humor de Rem, y se le encogió el corazón. ¿Estaba molesto porque había contratado a una cortesana para que fuera su doncella, o porque ella no se parecía a una cortesana?

—¿Tienes sed, diablilla?

—Sí, creo que sí.

Él le acarició suavemente la mejilla.

—No lo digas con tanta pena. En Vauxhall hay ponche en abundancia. —Señaló el pabellón más cercano—. Sólo tardaré un instante.

—Me reconoció —le dijo Cynthia tan pronto estuvieron a solas.

—Claro que te reconoció. ¿Acaso lo dudabas? Ahora, date prisa.

—¿Prisa?

—Sí, ve a pasear por ahí, rápido, antes que vuelva Remington. Quiero estar un rato a solas con él.

—Samantha…

—Cynthia—repuso Samantha levantando la barbilla—. Sé que en tu corazón deseas lo mejor para mí. Pero es a mi corazón al que debo escuchar, no al tuyo. Por favor,

—Sí me necesitas —dijo Cynthia, vacilante—, llámame. Acudiré corriendo y...

—No te necesitaré, tonta.

A Cynthia no le quedó más remedio que obedecer.

—De acuerdo. —Con un suspiro de resignación, se volvió y se alejó.

Pasado un breve instante llegó a oídos de Sammy una voz de barítono:

—¿Dónde está la nueva doncella? —Rem le entregó un vaso de ponche y miró alrededor.

—Le pedí que nos dejara a solas.

—¿Sí? —Apareció el hoyuelo—. ¿Con esas palabras?

—Sí.

—¿Y ahora que estamos solos?

—Me gustaría ir a un lugar más discreto.

—Samantha…

—Quiero disfrutar de tu compañía, Remington, para hablar.

Él le cogió la mano y llevó sus dedos a sus labios.

—Cuando estamos solos hablar es lo que está más lejos de mi mente. No puedo prometerte que esta vez sea distinto.

—Me alegro—sonrió ella.

El sendero de los enamorados estaba desierto, la única compañía era el fragante aroma del jardín.

—¿Te he dicho lo maravillosa que estás esta noche? —murmuró Rem, guiándola por el sendero.

—No, pero hazlo, por favor.

Rem miró el escotado corpiño y los vaporosos pliegues del vestido verde botella.

—Ese color te hace brillar los ojos como gemas de jade.

—Me lo puse con toda intención—repuso Sammy con las mejillas encendidas—. Para que me miraras igual como me miraste en el baile de Almack, la última vez que usé verde.

—¿Y te he decepcionado, mi incorregible soñadora? —rió él.

—No.

El silencio que se produjo hizo latir de expectación el corazón de Sammy. Pero sus esperanzas fueron frustradas por la siguiente pregunta de Rem.

—¿Cuándo conociste a Cynthia?

—Hace unos días —dijo ella, tensa.

—¿Sí? Smithy debe de haberse impresionado mucho con sus referencias.

—¿Por qué lo dices?

Él bebió un trago de ponche.

—Porque es una verdadera desconocida y para él tú eres su más preciada responsabilidad.

—¿Te estás burlando?

—Jamás. Sólo digo la verdad. El valet de tu hermano es muy protector, y por eso te han confiado a su cuidado.

—Pues, Cynthia es casi tan protectora como Smithy.

—¿Y eso por qué?

—Piensa que soy demasiado inocente y que eso no me conviene.

—No me sorprende.

Sammy se detuvo y se volvió a mirarlo.

—¿Qué significa eso?

Rem bebió el resto del ponche. Silencio.

—¿Por qué te cae mal Cynthia?

—No la conozco lo suficiente para que me caiga bien o mal. Y si vamos a eso, tampoco la conoces tú.

—Te equivocas, Remington. No soy tan ingenua como crees.

Otro silencio.

—¿Cuándo dejarás de considerarme una niña? —preguntó alzando el rostro.

Rem sonrió y le pasó el dedo a lo largo de la nariz.

—Nunca te he considerado una niña, diablilla. Tal vez una distracción muy hermosa, muy romántica, pero nunca una niña.

—Sabes lo que quiero decir. Ciertamente soy casta y sin experiencia, comparada con tus otras mujeres.

—Una distracción muy «sincera» —corrigió él riendo.

—¿Preferirías que fuera evasiva y coquetona?

—Te prefiero tal como eres.

—¿Aunque no sea como las mujeres de Annie's?

—Tan pronto le salieron las palabras se arrepintió. —¿Qué dices...? —dijo él cogiéndola repentinamente por los hombros.

—Cynthia me lo dijo —consiguió balbucear ella, asustada por la fiereza de sus ojos

—De modo que sabes de dónde salió tu doncella.

—Ella no es como las demás. Es... diferente.

—Samantha. ..

—Por favor, no me trates con esa condescendencia, Remington. Cynthia es diferente. En cuanto a Annie's, sabía lo que es un prostíbulo mucho antes de conocer a Cynthia. No es necesario frecuentarlos para saber que existen. Lo que no entiendo es por qué los frecuentas tú. Con la cantidad de mujeres como... ¿cómo se llama esa guapísima marquesa... Clarissa? Con la cantidad de Clarissas que desean probar tus encantos, ¿por qué visitas Annie's? ¿Es la sensación de anonimato lo que te atrae? ¿La sensación de independencia? ¿O la variedad? Supongo que te acostumbraste a la diversidad cuando estuviste en la Armada Real.

De pronto la furia de Rem se trocó en sorpresa.

—No puedo creer que estemos hablando de...

—¿Por qué no? Quiero entender qué te atrae de una mujer. ¿Es la experiencia? Entonces, ¿por qué te opones a que yo la adquiera?

—Tú no eres como las chicas de Annie's, Samantha. Ni como las mujeres que conocí cuando navegaba.

—Si yo fuera como ellas, ¿me desearías?

Rem arrojó los vasos al suelo y le cogió la cara entre las manos.

—¿De eso se trata? ¿Crees que no te deseo?

—¿ Me deseas ?

—Tanto que me aterra.

—Demuéstramelo —dijo ella acercándose más.

—No creo que pueda detenerme...

—Pero Rem—suspiró ella soñadora, y se reclinó en él, rodeándole el cuello con los brazos—. ¿Es que aún no comprendes que no quiero que te detengas?

Todo su autodominio se hizo trizas.

Días de necesidad insatisfecha se acumularon en el vientre de Rem, pulsándole en las ingles y obnubilando su juicio, si es que lo tenía en lo referente a Samantha. La estrechó por la cintura, atrayéndola hacia él, hasta que entre ambos no hubo otra cosa que la molesta tela de la ropa. Lenta y enloquecedoramente, bajó la cabeza y le cubrió la temblorosa boca con la suya, abriéndole los labios para que aceptaran su lengua. La respuesta de Sammy fue instantánea y ardiente. Gimió suavemente, intensificando la presión de sus brazos sobre su cuello y fundiendo su lengua con la de él en un acto de inocente seducción que le hizo flaquear las rodillas.

En algún lugar sonó una campana que resonó como plata en el jardín. A continuación una brillante cascada de luces multicolores inundó el cielo con su mágico resplandor.

—Están comenzando los fuegos artificiales —murmuró Rem, enredando sus dedos en las gloriosas ondas negras del cabello de Sammy.

—¿De veras? Yo creí que ya habían comenzado. —Con una sonrisa de sirena le resiguió el contorno de los labios con la lengua.

—Dios santo, Samantha... —susurró él—. Sólo soy un ser humano. ¿Tienes idea de lo que me estás haciendo?

No esperó respuesta.

Ella no tenía intención de darla.

Ardiendo con fuego propio, su beso desencadenó la pasión. Dejados de lado los preliminares, Rem poseyó a Samantha total y profundamente estrechándola en sus brazos hasta que ninguno de los dos pudo hablar. Absorbió sus estremecimientos, saboreó y sintió el inocente despertar de su cuerpo; sintió hincharse sus pechos contra su tórax, endurecerse los pezones. Deslizándole las manos por la espalda, le cogió las nalgas, levantándola apretada contra él para que sintiera toda la magnitud de su deseo. Medio esperando que ella se apartara horrorizada, se sorprendió cuando ella intensificó su abrazo y apretó más su cuerpo contra el de él, cortando así el último filamento de su autodominio.

—Samantha... Oh, Samantha... —Su nombre sonó áspero y ronco desde lo profundo de su pecho.

Sus labios abandonaron los de ella para quemarle con ardientes besos las mejillas, el cuello, la graciosa columna de la garganta. Estaban rodeados por el aroma de las flores, tan dulce como su boca sobre su piel, y las seductoras palabras que le salían del alma, sin control ni censura.

—Te deseo, no puedes imaginarte cuánto... Te deseo en mi cama, desnuda, suplicándome que te haga el amor... Te deseo debajo de mí, envolviéndome, pronunciando mi nombre una y otra vez... —Movió seductoramente sus labios sobre los de ella—. Siénteme, Samantha, y comprueba cuánto te deseo...

Sammy cerró los ojos, todo su ser concentrado en sus pulsantes sensaciones. Arqueó la espalda, pidiendo más en silencio, deseando ahogarse en el hipnótico hechizo que creaba Rem.

Con manos temblorosas él la llevó más hacia las sombras, desabotonándole los pequeños botones de la espalda del vestido. Al infierno la discreción, al infierno los principios, al infierno su misión. Nada importaba aparte de poseer a esa mujer. Allí mismo, en ese momento.

Con el deseo pulsándole con una urgencia implacable, Rem le bajó el vestido y la camisola hasta la cintura, y los ansiosos esfuerzos de ella por ayudarlo lo excitaron hasta lo indecible. Levantó la cabeza y el débil fulgor de la luna fue suficiente para ver los tesoros que había desvelado por primera vez.

El aliento se le atascó en la garganta y por un momento la ternura superó a la pasión. Como hipnotizado, le miró los pechos, conmovido por una emoción que no entendía muy bien, una emoción que se desplegó cálidamente por todo su pecho. Era tan hermosa, tan hermosa, y estaba tan confiada esperando que él la acariciara y le ofreciera todo lo que él deseaba.

Dios santo, si pudiera saber ella cuánto la deseaba.

—¿Me encuentras aceptable? —susurró Samantha.

—¿Aceptable? —Reverentemente la acarició con las yemas de los dedos, con roces suaves como pluma, disfrutando de su piel cálida y receptiva, del estremecimiento que la recorrió, de aquel esplendor jamás tocado—. Eres perfecta. Más que perfecta. Eres todas las exquisitas fantasías que un hombre sueña.

Lentamente fue bajando la boca, agudamente sintonizado con sus reacciones cuando rozó sus labios contra la tibia curva de su pecho. Sintió el suave gemido, resonaron en él los acelerados latidos de su corazón, y fue aumentando su osadía, recorriendo los sensibles bordes de su pezón, mordisqueándole la erecta punta, y rodeándolo finalmente con sus labios.

Sammy gritó y las piernas le flaquearon al recorrerla vertiginosas sensaciones en pulsantes palpitaciones.

—Remington...

Si había otras palabras para decir, no pudo imaginar cuáles serían. Nada podía describir esas pasmosas sensaciones, esa tormenta de los sentidos que lo abarcaba todo. No quería que eso terminara nunca, jamás.

Rem la cogió en sus brazos y la llevó hasta un banco cercano, depositándola suavemente y medio cubriéndola con su cuerpo.

—Esto es una locura, diablilla —susurró, apoderándose de su boca en un largo y embriagador beso, acariciándole los pechos hinchados—. Podrían sorprendernos...

Las palabras de prudencia se disiparon en el instante en que ella introdujo sus suaves manos dentro de su chaqueta y bajo la camisa. Todo en él se tensó, anhelante, cuando ella le desabotonó el chaleco y después la camisa, apartándolos para dejarle al descubierto el torso.

—Deseo acariciarte —suspiró, deslizando las palmas por los músculos de su pecho, metiendo los dedos por entre los vellos oscuros y rizados—. ¿Está bien así?

—Dios mío, deseo tus manos por todo mi cuerpo... —susurró él con voz ronca, estremecido a causa del sensual contacto.

Ella lo observó con los ojos agrandados de maravilla y dicha.

—Eres más magnífico de lo que imaginaba. —Se incorporó para besarle la garganta.

—Cariño, me estás matando... —graznó él.

Sus manos le acariciaron más febrilmente los pechos, y tras las manos su boca. La apretó contra la banca, inmerso en un frenesí más fuerte que él. Ella olía cielo, cálida, dulce y dispuesta, y nada ni nadie iba a detenerlo. Cerró los labios en el pezón, estirándolo un., dos veces, y después rítmicamente hasta que Samantha gimió, ardiendo de una necesidad que jamás había imaginado.

—Remington... —Se movió sensualmente—. Por favor...

La súplica lo encendió como el fuego enciende la leña menuda.

—Samantha... mi hermosa Samantha, ¿sabes lo que me estás pidiendo?

Dios, deseaba rasgarle el vestido y poseerla violentamente. Era más que necesidad, era compulsión.

—Sí, lo sé. —Le acarició los anchos hombros, mirándolo con ojos confiados, empañados de pasión—. Desde el instante en que nos conocimos he sabido que iba a pertenecerte. Hazme el amor.

Eran las más hermosas palabras que había oído Rem en su vida. También fueron las que lo hicieron recuperar la cordura. La miró, medio desnuda en los jardines públicos de Vauxhall, y el sentimiento de culpa asomó a su cabeza. Y la culpa se mezcló con esa nueva y extraña emoción que le embargaba el pecho, y con algunas verdades muy viejas y muy arraigadas sobre sí mismo. ¿Qué demonios estaba a punto de hacer?

—No.

—¿No?

Con la respiración entrecortada se incorporó y se sentó, y resueltamente le subió la camisola y el vestido y se lo abotonó.

—¿Por qué? —susurró ella.

—Porque eres demasiado preciosa, por eso.

—¿Demasiado preciosa para qué?

—Para un revolcón rápido en una banca de Vauxhall. Para un revolcón rápido en cualquier parte.

Ella lo observó abotonarse la camisa.

—Para mí no habría sido un revolcón rápido —dijo finalmente—. Pero eso ya lo sabes. Así como yo sé que no es sólo mi vulnerabilidad lo que deseas tanto proteger.

Se levantó graciosamente y se arregló el pelo.

—¿No? —preguntó él.

—No. Es también tu vulnerabilidad. —Lo miró con ojos resignados—. Verás, Rem, por primera vez en tu vida, esto tampoco habría sido un revolcón rápido para ti.

10

Knollwood ya estaba esperando.

Con la certeza de que Templar y Harris estaban ocultos en las cercanías, Rem avanzó hacia la brasa del cigarro de Knollwood, obligándose a olvidar todo lo que no fuera la confrontación que lo esperaba. Todavía lo acosaban las palabras de Samantha con su increíble y penetrante percepción, resucitándole viejos recuerdos enterrados en lo más recóndito. Esa referencia a sus denodados esfuerzos por protegerse a sí mismo no fue una revelación; Dios sabía cuántas veces se lo había escuchado decir a Boyd, pero en los labios de Samantha esas palabras sonaron diferentes, más profundas. Boyd era su mejor amigo, el que compartía sus penas, el que había estado junto a él cuando le infligieron esas heridas. Pero Samantha... Samantha era diferente.

Necesitaba estar solo para discernir sus necesidades y motivaciones, pero eso sería después, una vez hubiera arreglado cuentas con Knollwood.

—Gresham, se ha retrasado. Pensé que tal vez había cambiado de opinión.

—De ninguna manera. —Rem consultó su reloj—. Sólo pasan siete minutos de las tres, Knollwood. Tenía que cumplir mis compromisos nocturnos y después evadirme. Ah, también tuve que pasar por casa a recoger esto.

—Mostró una pluma—. Me dijo que trajera algo para escribir, ¿recuerda?

—Sí. —Knollwood exhaló una bocanada de humo por encima de la cabeza de Rem—. ¿Está dispuesto a usarla?

—¿Ha traído mi dinero?

—Mi dinero, Gresham, no lo olvide. —Knollwood abrió una pequeña bolsa de cuero, dejando al descubierto varios fajos de billetes cuidadosamente ordenados—. Su préstamo, pero es mi dinero. ¿Lo recordará?

—No lo olvidaré. —Con un rápido cálculo mental Rem concluyó que la bolsa contenía toda la cantidad—. De acuerdo. ¿Dónde está el papel que debo firmar?

—Aquí —Knollwood metió la mano en el bolsillo y sacó una hoja de papel—. Firme abajo.

—Antes lo leeré. —Rem leyó rápidamente el documento, sin sorprenderse del usurero interés fijado por Knollwood—. Más me vale que no me falle la intuición —susurró para que lo oyera Knollwood—. Estas condiciones son demasiado onerosas.

—¿Quiere reconsiderarlo?

—No. Sigo creyendo que mi barco tendrá pleno éxito. Encontraré la forma de que sea así.

—¿Cómo?

—Ése es mi problema. —Guardó silencio un instante—. A no ser que usted tenga alguna sugerencia. En ese caso, lo escucho.

Rem esperó la respuesta de Knollwood.

—Soy hombre de negocios, Gresham, no profeta. —Knollwood puso el dedo en la línea para firmar—. Ahora firme aquí. A no ser que no quiera el dinero.

Observando a Knollwood, Rem tuvo su respuesta: aquel despreciable usurero no era el delincuente que andaban buscando. No era lo suficientemente astuto para llevar a cabo un plan tan complejo. Firmó y luego entregó el documento a Knollwood.

—Tenga. Ahora mi dinero.

Knollwood depositó la bolsa en las manos de Rem pero sin soltarla hasta tener a buen recaudo el papel en el bolsillo de su chaleco.

—Estaremos en contacto —dijo, soltando la bolsa—. Imagino que no necesito recordarle que no haga ninguna estupidez. Siempre estoy al corriente de las actividades de mis colegas de negocios, y de sus amistades.

—No lo dudo.

—Y ya que hablamos de eso, ¿cómo está lady Samantha Barret?

Rem sintió una punzada en el estómago.

—Es una beldad, Gresham. Además, recién salida del aula. Todo un cambio para sus preferencias habituales. En la cama debe de ser una alumna ávida.

—Asqueroso bastardo. —La frialdad de Rem se evaporó. Se abalanzó con furia sobre Knollwood y lo cogió por el cuello—. Atrévete a volver a pronunciar el nombre de Samantha y te moleré todos tus despreciables huesos.

—Suélteme, Gresham—resolló Knollwood.

Rem le hundió el pulgar en la tráquea. Giró la cabeza y gritó:

—¡Templar, Harris, ya lo tengo! Llevaos de aquí a este canalla.

Tan pronto sonó la orden, el silencio de la noche fue roto por ruidos de ramas de árboles y pasos. Antes que Knollwood pudiera moverse, Templar ya le estaba apuntando a la cabeza con una pistola.

—Pero si vino solo... —balbuceó Knollwood mirando a Rem.

—Da la casualidad que sé cuáles escondites no revisan sus hombres.

Con expresión glacial, Rem soltó a su rehén. Knollwood se masajeó el cuello.

—Le bajaré los intereses y aumentaré los plazos de los pagos.

—¿Sí? Qué conmovedor. —Con un calmado movimiento le sacó la nota del bolsillo y la rompió, lanzando los trozos al aire—. ¿Pagos? ¿Qué pagos?

—¿Que quiere, Gresham? ¿El dinero?

—No sea presumido, Knollwood. Si quisiera el dinero, no habría necesitado tomarme tanto trabajo. Simplemente lo habría cogido.

—¿Entonces qué quiere?

—Ponerlo en algún lugar alejado de sus pobres y cándidas presas.

Gotas de sudor perlaron la frente de Knollwood.

—¿Basándose en qué? Es su palabra contra la mía. Acaba de destruir la única prueba que tenía, idiota.

—¿De veras? Qué torpeza la mía. —Rem se acarició la barbilla, pensativo—. Harris, ¿crees que podríamos conseguir otras pruebas, dado que he roto impulsivamente la mía?

—Ya lo creo —dijo Harris.

—Eso me quita un peso de encima.

—¿Qué pruebas? —preguntó Knollwood—. ¿Y quiénes son estos matones?

—Oh, aún no se los he presentado. Vaya falta de educación la mía. Le presento a Templar y Harris, dos de los mejores policías detectives de Bow Street. Ellos tienen muchos testigos que pueden dar fe de su larga lista de delitos, además de una montaña de documentos para probar la veracidad de los testigos. Quiere la suerte que Templar y Harris sean también los favoritos del magistrado de Bow Street, al cual, por cierto, lo van a entregar.

—Maldito bastardo, ¿y qué va a ser de mi dinero? ¿Va a entregar mi dinero también?

—¿Su dinero? ¿Se refiere a mi dinero? —Rem meneó la cabeza—. Qué pronto lo olvida.

—Se lo va a quedar, ¿eh?

Knollwood trató de abalanzarse sobre Rem, pero su rápido movimiento fue frenado por el puño de hierro de Harris y el frío cañón de la pistola de Templar contra su cabeza.

—Cuidado, señores —aconsejó Rem sin inmutarse—. No debemos hacer ningún daño al señor Knollwood, porque entonces no podría disfrutar de su larga estancia en Newgate. —Hizo un gesto a sus hombres para que se lo llevaran, y añadió—: Ah, y no se preocupe por su dinero, Knollwood. Le prometo que le daré un excelente uso.

—¿Ya está?

Boyd quitó el cerrojo a la puerta principal de Boydry's y la abrió lo suficiente para que pasase Rem.

—Sí, el señor Knollwood no extorsionará a nadie más durante mucho tiempo.

—¿Te ofreció el incentivo que sospechabas?

—No; otro callejón sin salida.

—Me lo temía—suspiró Boyd. Sirvió dos vasos de ginebra—. ¿Dónde están Harris y Templar?

—Entregando a Knollwood en Bow Street. Luego vendrán aquí. —Colocó la bolsa sobre el mostrador y la abrió—. Espero que Knollwood se pudra en Newgate un año por cada libra que hay en este maletín.

—¿Qué vas a hacer con el dinero?

—Un poco de justicia por mi cuenta —contestó Rem cerrando la bolsa—. Es sólo una mínima parte de todo lo que Knollwood ha robado, pero tal vez consiga restablecer la dignidad de un hombre.

—Vas a pagar las deudas de Godfrey.

Fue una afirmación no una pregunta. Boyd conocía a su amigo, igual como sabía que Rem haría todo lo posible para que Godfrey jamás supiera cómo se habían recuperado sus fondos.

—¿Sabes dónde está Godfrey? —preguntó.

—Sí —asintió Rem—. Dentro de una hora saldrá una misiva informándole de la captura de Knollwood. Y nosotros, estamos de vuelta en el punto de partida —Hizo a un lado la bolsa de cuero, encendió un puro y bebió un buen trago de ginebra—. A no ser, por supuesto, que Templar y Harris tengan algo que informar. O Johnson, ¿has hablado con él?

—Más de una vez. Los muelles han estado tranquilos. Pero claro, también lo han estado los mares. Quien sea que lleve este turbio asunto, ha decidido ser cauteloso.

—No me extraña. No quiere que lo cojan.

—¿Y las empresas que investigaron nuestros hombres? ¿Se ha encontrado alguna pista en sus cuentas?

—Eso lo sabremos tan pronto lleguen Harris y Templar Aunque no espero revelaciones importantes. Si hubieran descubierto algo significativo ya nos lo habrían dicho.

Boyd se aclaró la garganta.

—¿Y Samantha?

—¿Qué ocurre con ella?

—¿Le sonsacaste algo?

Rem casi lanzó una carcajada ante la ironía de la situación.

—Bastantes cosas. Pero ninguna tenía que ver con los barcos desaparecidos.

—¿Con qué tenían que ver entonces?

—Conmigo —Rem contempló un momento el extremo encendido de su cigarrillo—. Evidentemente ella comparte tu opinión de que yo huyo de mí mismo.

—¿Cuánto le has revelado?

—Nada.

—Asombroso —Boyd se sentó junto a su amigo—. Has conocido a muchas mujeres, cada una más mundana y sofisticada que la anterior. Y sin embargo ninguna ha visto debajo de tu reluciente barniz. Y ahora esta Jovencita inocente irrumpe en tu vida y en pocos días te comprende mejor que tú. —Boyd guardó silencio un momento con la esperanza de que sus palabras fueran asimiladas—. Evidentemente te quiere mucho.

—Evidentemente.

—¿Estás dispuesto a admitir que tú le correspondes?

—Eso lo admití hace días —contestó Rem con voz embargada por la emoción—. Lo que me preocupa es qué me propongo hacer con estos sentimientos Demonios, Boyd. —Movió la cabeza incrédulo— Pierdo la cordura cuando estoy con ella: olvido quién es ella, quién soy yo, qué debo hacer. No puedo permitir que siga así.

—¿Por qué? ¿Porque ella es un posible eslabón para tu misión? ¿O porque es un peligro para tu tan bien protegido corazón?

—Ambas cosas.

—Por lo menos ahora eres sincero. No sólo conmigo sino también contigo mismo.

—Mis sentimientos personales no son el problema. A no ser que Templar y Harris descubran algo, no tenemos otra fuente de información aparte de Samantha. No puedo dejar de verla. —Al ver la mirada maliciosa de Boyd, apretó la mandíbula—. De acuerdo, mis sentimientos personales son el problema. No quiero dejar de verla.

—Entonces no dejes de verla. Es una joven hermosa, cálida y tierna. Tal vez ella pueda devolverte algo de lo que has perdido.

—¿Y qué le daré yo a cambio?

—¿Qué le evitarás si te alejas?

—Sufrimiento, dolor, ruina social.

—¿Crees que saldrá ilesa si acabas la relación ahora? —preguntó Boyd en voz baja—. No quiero entrometerme, Rem, pero me parece que las cosas entre vosotros han ido más allá de conversaciones y besos en la mano.

El silencio de Rem contestó la pregunta.

—Piénsalo, Rem. Sé que intentas ser honorable. Pero la castidad de Samantha no es todo lo que está en juego aquí.

—Según Samantha, mi preocupación no es por su virtud sino por mi propia protección.

—Es una jovencita muy lista.

—¡Maldita sea, Boyd! —Se desvaneció la sonrisa de Rem. —Estoy en un lío.

—Las circunstancias han cambiado, los sentimientos han cambiado. Acuérdate que hay toda clase de pérdidas. Tal vez Samantha considera que es menos doloroso renunciar a la inocencia física que a la austeridad emocional.

—Tal vez Samantha es demasiado ingenua para saber lo que podría significarle la pérdida de la inocencia, y lo que le significaría a su familia. Es tan condenadamente confiada, vive a través de sus novelas, ve sólo lo mejor en todo el mundo. —Repentinamente recordó algo que Boyd no sabía—. Lo cual me recuerda... Samantha tiene una nueva doncella.

—¿Ah, sí? —comentó Boyd con expresión extrañada.

—Es Cynthia.

—¿Cynthia? —repitió Boyd—. ¿La Cynthia de Annie's?

—La misma.

—¿Qué está haciendo con Samantha?

—Te lo he dicho, es su doncella. Al parecer, se conocieron hace varios días. Cynthia le dijo que detestaba trabajar en Annie's. Samantha le ofreció una alternativa.

—¿O sea que Samantha conoce su anterior trabajo?

—Sí, mi ángel justiciero me lo dijo personalmente; defendió a Cynthia como si fueran viejas amigas.

—Mmm... —Brilló una chispa en los ojos de Boyd—. Interesante.

—Pensé que dirías eso.

Los interrumpió un ruido en la puerta.

Boyd esperó hasta oír la señal acostumbrada de sus invitados a altas horas de la madrugada. Tres golpes, pausa, dos golpes. Se levantó a abrir la puerta a Templar y Harris.

—Knollwood está en Bow Street —anunció Templar, quitándose la chaqueta—. De allí irá a Old Bailey y después a Newgate. No veremos a ese canalla durante mucho tiempo.

—Estupendo.

Con gesto de aprobación Rem les pasó a cada uno un fajo de billetes.

—¿Esto es del botín de Knollwood?

—No, del mío. A los fondos de Knollwood se les dará otro destino. Uno que no os interesa a vosotros.

Los hombres sabían que no les convenía entrometerse.

—Es posible que éste sea el último dinero que veamos —comentó Harris sirviéndose un vaso—. No tenemos ni una maldita pista, Gresham.

—No me extraña. —Rem bebió el resto de ginebra de su vaso—. Vosotros tampoco deberíais extrañaros. Quienquiera haya hundido esos barcos no es tonto. Ni desea que lo cojan. De nosotros depende ser más astutos y perseverantes que él. ¿Cuántas empresas habéis visitado?

—Cuatro navieras, tres comerciantes. Todos con sus libros impecables.

—Nos quedan otras seis navieras y un número igual de comerciantes. El miércoles por la noche tendríais que tener algo.

—¿Dos días? —preguntó Templar palideciendo.

—Dos días. —Rem se llenó el vaso—. No os pago para que perdáis el tiempo, Templar. Os pago para que trabajéis, y mucho. —Alzó el vaso—. ¿En Annie's, la noche del miércoles a las dos?

Harris y Templar se miraron y asintieron resignados.

—Allí estaremos, Gresham.

El miércoles por la noche, cuando Sammy llegó a Carlton House, ya no deseaba ver la mansión palaciega del príncipe regente, ni tomar parte en la magnífica reunión que se celebraba allí. Le dolía la cabeza de la cháchara hueca y el corazón de soledad, y su mente gemía de frustración.

No había sabido de Rem desde el silencioso trayecto a casa desde Vauxhall la noche del lunes. Lo echaba terriblemente de menos y lo buscaba en la multitud en todos los bailes a los que había asistido con tía Gertie Él no había asistido a ninguna fiesta, y había habido muchas. La de Carlton House era la tercera fiesta a la que asistía esa noche, y ciertamente la última.

—¡Samantha! ¡Qué agradable sorpresa!

El poco sincero saludo de Clarissa le sentó como un jarro de agua fría. Con toda el alma deseó estar en otra parte.

—Buenas noches, lady Sheltane —saludó obligándose a sonreír.

—Clarissa; tutéame, por favor. Después de todo las dos somos amigas de Rem, ¿verdad?

Sammy se encogió.

—¿La acompaña el marqués esta noche, lad... Clarissa? ¿O sigue enfermo?

—Aún no se ha recuperado, pobrecillo. Pero sí se las arregló para ir a ver nuevamente a tu hermano, respecto a mi yate. Oh, va a ser espléndido.

—Lo imagino. —Dios santo, ¿ dónde estaría tía Gertie?

—¡Samantha! Me pareció ver tu hermosa cara iluminar la sala.

—Stephen. —Le habría echado los brazos al cuello al vizconde—. Cuánto me alegra verte.

Su caluroso saludo pareció complacerlo inmensamente.

—La alegría es mía, mi pequeña flor. ¿Me concedes el honor de este baile?

—Por supuesto.

—Clarissa —Stephen miró a la marquesa—, ¿nos disculpas?

—Claro que sí, Stephen. Jamás me interpondría entre una pareja tan guapa. —La cara de Clarissa era la imagen misma de la inocencia.

Stephen guió a Samantha hasta la pista de baile, firmemente cogida de la mano.

—Te he echado de menos.

—Sólo han pasado unos días —dijo ella escudriñando la sala. Rem no estaba allí.

—Yo lo siento como si hubiera pasado mucho más tiempo. Te he buscado en todos los bailes. ¿Dónde has estado?

—Eh... —Una voz interior le recomendó cautela. Intuía que entre Stephen y Rem no había demasiado afecto—. No he salido mucho. Mi doncella se marchó y he estado preparando a una nueva.

—Comprendo. Bueno, estoy encantado. Temía que te hubiera conquistado algún advenedizo. —El nombre de Rem se cernió sobre ellos—. Espero que tu aparición esta noche signifique que has reanudado el disfrute de tu primera temporada.

—Sí, por supuesto.

—¿Has tenido la ocasión de conocer toda Carlton House? —preguntó Anders cuando acabó la música.

—No, pero...

—Deja que te acompañe a un recorrido, pues; es francamente espectacular.

—Bueno, yo...

¿Qué opciones tenía? Él ya la iba conduciendo por el vestíbulo con vidriera cenital y más allá. La tranquilizó ver que la mayoría de las salas estaban llenas de gente. Y por lo menos no tendría que encontrarse nuevamente con Clarissa.

Cuando regresaban a la fiesta, Stephen se las arregló para quedarse a solas con ella en un pequeño rincón del corredor.

—Samantha... no he podido dejar de pensar en ti —le rozó la mejilla con los dedos—. ¿Tienes idea de lo hermosa que eres?

—Por favor, Stephen —dijo ella apartándose—. Me haces sentir violenta.

—Me gustaría hacer más que pronunciar palabras, si me lo permitieras.

—Hay mucha gente aquí —protestó ella retrocediendo.

—Podemos ir a alguna parte donde estar solos.

—Creo que no...

—Iré todo lo lento que quieras.

—Creo que la dama dice no, Anders —se oyó la voz de Rem.

Sammy sintió que las piernas le flaqueaban.

—Mi conversación con lady Samantha no es asunto tuyo, Gresham. Haz el favor de irte a buscar diversión en otra parte.

—Me gustaría romperte la mandíbula —contestó calmadamente Rem—. Di la palabra y lo haré.

—Remington, no. —Las mejillas de Sammy se encendieron—. Por favor.

Él vio su expresión y asintió.

—Muy bien, pero insisto en acompañarte de vuelta a la fiesta.

—¿Desde cuándo estás tan galante? —se mofó Anders.

—Stephen, no provoques un escándalo, por favor le dijo Sammy poniéndole una mano en el brazo—. Creo que es mejor que vuelva a la fiesta. Tía Gertie me andará buscando.

—Como quieras —dijo Stephen inclinándose con rigidez, con los fríos ojos fijos en Rem—. Hablaremos en otra ocasión.

—Cuando quieras.

Samantha se recogió la falda y se dirigió al salón de baile.

—Samantha.

Ella se detuvo.

—¿Qué pasa, Remington?

—Tenemos que hablar.

—¿De qué?

Rem inspiró profundamente.

—¿Qué demonios hacías ahí?

—Estaba conversando con el vizconde Anders.

—Coqueteando, querrás decir.

—Yo no coqueteo. Eso lo sabes mejor que nadie. ¿No lo recuerdas? Tú fuiste quien me dijo lo sincera que era.

A pesar de la furia de Rem, apareció el hoyuelo en su mejilla.

—Lo recuerdo. —Le miró los labios—. Recuerdo muchas cosas

—¿Puedo entrar ya? —preguntó ella con las mejillas más encendidas.

—Sólo a despedirte.

—¿Qué?

—Te llevaré a casa.

—Pero.

—No discutas. Simplemente dile a tu tía que te llevaré a casa.

—De acuerdo.

Varios minutos después, Sammy iba sentada rígidamente en el lujoso coche de Rem, tratando desesperadamente de calmarse. Tenía que actuar de modo desenvuelto, como si no hubiera estado las cuarenta y ocho horas pasadas anhelando a ese hombre. Era imperioso que mantuviera oculto su nerviosismo.

—¿Por qué estás tan nerviosa, diablilla? Hemos estado solos antes.

Hasta allí llegó la simulación.

—Después del lunes... me siento incómoda.

—¿Por qué?

—Porque... —desvió la vista—. Sé que tú desvistes y... tocas mujeres con asiduidad. Pero para mí fue mi primera experiencia con un hombre. Y después de nuestro encuentro, no sé muy bien cómo comportarme.

—Ven aquí.

—¿Qué? —Levantó la barbilla.

—Digo que vengas aquí. —La cogió y la sentó en sus rodillas—. Dios, cómo te he echado de menos. —La besó ávidamente, con pasión y celos, y un matiz de angustia.

—¿Esto es por Stephen? —consiguió jadear ella.

—No. —Le besó el cuello, apretó la boca contra su garganta—. No es que no haya deseado matarlo, pero esto es por nosotros. —Le bajó el escote y le recorrió con la lengua la suave curva del hombro—. Porque la sola idea de ti con otro hombre, con cualquier otro hombre, es insoportable. Porque eres mía. Porque estoy cansado de luchar una batalla perdida en el instante mismo en que nos conocimos. Porque si no te tengo me consumiré. —Hundió la cara entre sus pechos—. ¿Son suficientes razones?

—Sí—suspiró ella, metiendo los dedos entre sus cabellos—. Rem, yo también te he echado de menos. No he podido dejar de pensar en Vauxhall, y en lo que sucedió, en lo que casi sucedió...

Él la acalló con la boca, tendiéndola sobre el cojín de terciopelo del oscuro carruaje, acompañándola en el descenso.

Las palabras se evaporaron, y la realidad del corto tiempo de que disponían antes de llegar a la casa cedió ante el inexorable deseo que vibraba entre ellos.

Rem fue implacable en su seducción, impulsado por demonios que no logró identificar y por un vacío profundo que ya no podía soportar. Le desabotonó el vestido, besándole cada centímetro de piel, adorando con su boca la curva superior de sus pechos.

Eso no fue suficiente, para ninguno de los dos.

Con un fuerte tirón le bajó el corpiño, liberándole los pechos para sus ojos y sus caricias. Con ojos ávidos vio endurecerse los pezones hasta que, cuando ya no pudo soportar más, le pasó el brazo bajo la cintura y la levantó hacia él, bajando la boca hasta esas tentadoras cimas y poseyendo lo que Sammy le ofrecía con tanta disposición y entusiasmo.

Jamás nada le había sabido tan dulce. La inmaculada belleza del cuerpo de Samantha, la natural sensualidad de sus reacciones, atizaron las llamas que fluían por su sangre. No le importaba si el mundo entero se desintegraba alrededor de ellos. Deseaba a Samantha, allí, en ese momento. La deseaba con todas las fibras de su ser.

Al infierno Anders, al infierno cualquiera que intentara cortejarla. Samantha era suya, suya, y tenía que marcarla tan completamente que nunca cupiera la menor duda al respecto.

Bajo el vestido sus dedos ascendieron por el muslo, por encima de las medias de seda. Ella estaba temblando; él también. El coche se zarandeó y su mano subió hasta la entrepierna.

—Tengo que tocarte —susurró contra su pecho—. Tengo que... tengo que...

La mano de Sammy se movió por su cabello apretándolo más contra ella.

—Sí... eso es tan... oohh, Remington...

Sammy contuvo el aliento cuando los dedos de él se acercaron más al objetivo, acariciándole la vagina.

—Déjame que…

—Sí…

—Tengo que…

—Sí…

—Samantha…

Al nombre siguió la caricia más íntima, haciéndole estallar en un gemido de placer.

—Oohh, Rem…

—Dios…

Rem cerró los ojos, apoderándose tiernamente de aquella cálida humedad que le pertenecía sólo a él. Lentamente y con suavidad, la penetró con un dedo, sintiendo la pegajosa resistencia que recibía su caricia.

—Eres perfecta— le dijo roncamente—. Perfecta…

—Bésame —logró decir ella, estremecida de pies a cabeza—. Por favor…

Él le cubrió la boca con la suya, apoderándose de ella con las profundas y apasionadas caricias de su lengua, al mismo tiempo que introducía y sacaba el dedo con un seductor movimiento, a un ritmo que los excitó a los dos.

—Quiero poseerte –susurró contra sus labios entreabiertos. —Dios santo, tengo que poseerte.

—Remington… ¿qué me ocurre? –preguntó Sammy con voz trémula, con el cuerpo rígido, gimiendo anhelante por un desconocido alivio.

—No pasa nada, cariño. Deja que ocurra –contestó él, dominando su propia y urgente necesidad—. Déjame que te dé esto…

Con una sacudida, el coche se detuvo.

—Remington, no te detengas…—suplicó ella.

—No, no… —No le importaba dónde estaban.

—¿Milady? –La voz de Cynthia destrozó la intimidad del coche—. ¿Es usted, milady?

Sammy abrió los ojos, asustados y nublados por la pasión y el deseo insatisfecho.

—Oh... eh...

—Maldita sea. —Rem deseó estrangular a Cynthia con sus propias manos. Apretó los dientes esforzándose por dominar su cuerpo y aliviar las asustadas y fuertes sensaciones de Sammy—. Lo siento, cariño —susurró—. Samantha, yo... —No supo seguir; tal vez era mejor que no dijera nada—. No pasa nada, cariño. —Rápidamente se incorporó, le subió el corpiño y le arregló el vestido—. Nadie lo sabrá.

La expresión de Sammy le llegó al corazón.

—No me importa quién lo sepa—dijo—. Me siento tan... deseosa de...

—Lo sé, cariño. Yo también.

Eso pareció sorprenderla.

—¿Tú también?

Él se echó a reír a pesar del angustioso deseo que le palpitaba en todo el cuerpo.

—Más de lo que puedes imaginar. —Le acarició la encendida mejilla con el dorso de los dedos—. En otra ocasión te lo explicaré... cuando concluyamos lo que acabamos de empezar.

—¿Vamos a acabar lo que hemos empezado? —preguntó ella mirándolo fijamente.

En el instante de hacer esa promesa sabía que la cumpliría. Ninguno de los dos podía retroceder, volver a ser las personas que eran antes. Era demasiado tarde para los dos.

Sensatamente, comenzó a abotonarle el vestido.

—La próxima vez que estés en mis brazos, te prometo que te daré todo el exquisito placer que ni siquiera has soñado, cumplirás anhelos que ni siquiera sabes que tienes.

—¿Cuándo?

—Tan pronto logre estar a solas contigo —dijo él quemándola con los ojos. Le cogió la cara entre las manos y la besó suavemente—. ¿Estarás bien?

—No tan bien como la próxima vez.

Rem sintió otra punzada de deseo ante el sugerente brillo de sus ojos.

—Samantha...

—¿Milady? ¿Se encuentra bien?

—Sí, Cynthia, estoy bien—exclamó Sammy—. No tardaré en bajar.

—Voy a estrangular a tu nueva doncella —murmuró Rem.

—Es mejor que me vaya —dijo ella.

—Hasta mañana, diablilla —dijo él besándole la palma de la mano.

—Remington... —Contempló la boca que le acariciaba los dedos—. Mientras no encontremos el tiempo que necesitamos para estar solos, hasta entonces... —levantó la barbilla y pronunció con candor las palabras— no quiero verte con otras mujeres.

Rem no se burló como había temido que hiciera. Ni siquiera sonrió.

—Tu suerte está echada, milady —susurró con voz ronca, acariciándole la piel con su cálido aliento—. Desde aquella noche en Boydry's, no he estado con otra mujer. No he deseado a ninguna. Sólo a ti.

—¿Ni siquiera en Annie´s?

—Ni siquiera allí.

—Me alegro —dijo ella con una sonrisa radiante y fe absoluta.

Impresionado por su confianza en él, Rem sintió en el pecho esa emoción ya conocida.

—Vete, cariño. —Se inclinó para abrir la puerta del coche—. Antes que Cynthia me corte la cabeza.

Sammy asintió, aceptó medio aturdida la ayuda que le ofrecía el lacayo para bajar y agradeció profusamente al sorprendido criado su excepcional deferencia. La verdad es que sintió deseos de abrazarlo, y a todos los demás por el regalo que acababa de recibir.

Su felicidad no incluía a Cynthia. Esperó a que el lacayo se hubiera alejado lo suficiente y se encaró con su amiga sin andarse con rodeos.

—¿Qué demonios pretendías?

—Salvarte —contestó Cynthia haciendo un gesto hacia el blasón de la familia Worth que brillaba en la portezuela del coche—. Es fácil imaginarse lo que estaba ocurriendo ahí dentro—. Miró sus despeinados cabellos—. Me parece que mi interrupción no pudo ser más oportuna.

Más exasperada que avergonzada, Sammy se dirigió hacia la casa.

—En estos momentos estoy demasiado extasiada para enfadarme —le dijo por encima del hombro—. Pero cuando me recupere, tengo un par de cosas que decirte.

Dicho eso, desapareció por la puerta.

Cynthia inspiró profundamente, preocupada por la ingenuidad de Samantha. Nada sino sufrimiento podía resultar de la obsesión de su joven señora por el conde Gresham. Pero Samantha se negaba a ver hacia dónde la conducía su adoración. Bueno, pensó, entonces le tocaba a ella intervenir, antes que fuera demasiado tarde.

Aprovechando la oportunidad, Cynthia se acercó al coche y abrió la puerta.

—Desearía hablar contigo, milord.

Rem le dirigió su fría mirada gris.

—Probablemente eso sería oportuno. ¿Tal vez podráis explicarme este curioso despliegue de moralidad?

—Sé lo que piensas de mí, lord Gresham. La verdad es que eso no podría importarme menos. Pero Samantha es totalmente diferente. Quiero que la dejes en paz.

—Sólo hace unos días que la conoces ¿y ya estás dispuesta a asumir el papel de protectora?

—¿Por qué no? Tú la conoces desde muy poco tiempo más y ya estás dispuesto a asumir el papel de seductor —contestó Cynthia furiosa, demasiado para recordar su posición como criada—. Vuelve a Annie's, milord. Al menos allí puedes ser sincero respecto a tus intenciones. Y nadie sufrirá.

—Ya que lo mencionas, ¿por qué no estás allí?

—No te debo ninguna explicación.

—O quizá mejor, ¿por qué comenzaste a trabajar allí?

—Mi vida es mía. No le importa a nadie sino a mí.

—Permíteme discrepar. Mientras estés empleada por Samantha, tus decisiones también me importan a mí. Además, Cynthia, has de saber que soy experto en descubrir lo que deseo saber.

Cynthia se estremeció ante la tácita amenaza de Rem.

—Todos sois iguales, ¿verdad? El dominio y la conquista es lo único que os importa. Bueno, hazme todo el mal que quieras, milord. No tengo nada que perder. Pero Samantha sí. Y que me cuelguen si me quedo de brazos cruzados viendo cómo la reduces a la vida de una desgraciada. —Recogiéndose la falda, Cynthia se volvió para irse—. Buenas noches, lord Gresham... Estoy segura de que Katrina estará feliz de atender cualquier necesidad que te haya quedado.

Rem la observó alejarse, meditando sobre el altercado que acababan de tener. No pudo dejar de admirar la fiera y auténtica lealtad de la mujer hacia Samantha, ni pudo dejar de advertir su evidente refinamiento y buena crianza. ¿Una puta? Dudoso. Boyd tenía razón, allí había algo más que lo que veían los ojos. La nueva doncella de Samantha se estaba convirtiendo en un enigma.

En algún lugar distante un reloj dio las dos, recordándole que tenía una reunión.

—¿Badewell? —llamó al cochero asomándose a la ventanilla—. A Annie's.

Poco después, el coche de Rem desapareció por Abingdon Street y la puerta de la casa Barret se cerró.

11

—No voy a dejar de verlo —exclamó Sammy alzando desafiante la barbilla, enfrentando a Cynthia en su habitación.

—Sé que lo quieres, Samantha, y que crees que él te quiere. Pero...

—Me quiere probablemente más de lo que cree.

Cynthia suspiró. Estaba resultando más difícil de lo que había imaginado.

—Hace muy poco que nos conocemos, Samantha. No hay ningún motivo para que confíes en mí...

—Confío en ti incondicionalmente —repuso Sammy—. Esto no tiene nada que ver con la confianza. Tiene que ver con el amor. —Le cogió las manos—. Lo amo, Cynthia. Lo he amado desde el primer momento en que lo vi.

—¿Cómo puedes amar a un hombre al que apenas conoces ?

—Pero sí le conozco, Cynthia—sonrió Sammy—. En cierto modo lo he conocido siempre.

—En tus sueños.

—En mi corazón. —Se mordió el labio, deseando encontrar la manera de hacérselo entender—. Cynthia, yo creo que para cada mujer el destino ha creado el hombre adecuado. Sé que tú me consideras una niña fantasiosa... por supuesto, tienes todo el derecho a pensarlo. Pero yo he observado a Alex y Drake, así que he visto lo que es el amor. También recuerdo la vida de Drake antes que conociera a Alex, de modo que no soy tan niña como piensas. Una romántica tal vez, pero no una niña Y desde esa noche de lluvia en Boydry's, cuando vi por primera vez a Remington, jamás he dudado de que estoy destinada a él, y él a mí.

—Has leído demasiadas novelas románticas —alegó Cynthia señalando los libros dispersos por la habitación.

—No es eso, Cynthia. Mis libros sólo me brindan horas de placer.

—Y por lo visto también te meten ideas tontas en la cabeza. ¡Ideas que convierten al conde en un héroe y a ti en una doncella en apuros!

—Te equivocas—negó Sammy—. Mis libros alimentan mi naturaleza romántica, pero no son responsables de mis sentimientos por Remington. A pesar de una mutua afinidad por las aventuras misteriosas y una elevada consideración por los finales felices, tengo muy poco en común con mis heroínas góticas. Ellas son sensatas y serenas, propensas a las lágrimas y a desmayarse ante la caída de un sombrero. Y aunque bien sabe Dios que lo he intentado, al parecer yo no soy ni sensata ni serena. Me fastidia llorar en público y jamás, absolutamente jamás, me desmayo. Por el contrario, soy demasiado impetuosa y apasionada para conformarme a los gustos de una verdadera heroína novelesca. Y si bien Rem es protector y fuerte, y acude en mi rescate siempre que lo necesito, es demasiado libertino y mujeriego para parecerse a un serio héroe novelesco. Pero no importa. Es mi héroe de todas maneras. Y yo soy su heroína.

Cynthia dio una palmada de frustración en el tocador.

—Me lo desbaratas todo en cada ocasión. ¿Cómo puedo abrirte los ojos a la verdad? —Titubeó, mirando a Samantha—. No quisiera causarte pena, Samantha.

—¿Causarme pena?

—Sí, obligándote a ver lo falso y desvergonzado que es tu conde.

—Remington ha sido siempre sincero conmigo.

—¿Sí? ¿Incluso respecto a otras mujeres?

—No ha estado con otra mujer desde que nos conocemos.

—¿Eso te ha dicho? —rió Cynthia—. Y tú le has creído. —Cogió por los hombros a Sammy, desesperada por hacerla reaccionar antes que fuera demasiado tarde—. Piénsalo, Samantha. ¿Un noble guapo como lord Gresham? ¿Reservándose para ti, por mucho tiempo que eso pueda tardar?

—Remington no me mentiría.

—¿No? ¿Entonces por qué estaba en Annie's la noche que nos conocimos?

—Tenía una reunión de negocios.

—¿Y esta noche tiene otra reunión de negocios?

—¿Qué?

—¿Adónde crees que fue después de no poder violarte en su coche? ¿A su casa? ¿A su solitaria cama? Fue a Annie's.

—No —exclamó Sammy con ojos como platos.

—Sí. Yo misma le oí ordenarle al cochero que lo llevara allí. —Cynthia deseó borrar el espasmo de dolor que cruzó el rostro de Sammy—. Lo siento, Samantha. —Le apoyó suavemente las manos en los hombros—. Ojalá estuviera equivocada. Ojalá todo lo que crees fuera así. —La emoción le embargó la voz—. Pero no le permitiré que te haga esto. No pude impedir que me ocurriera a mí, pero tal vez a ti pueda ahorrarte la misma suerte; en realidad la tuya es peor aún. Al menos en mi caso fue por la fuerza, de modo que le libré del sufrimiento de haber participado gustosa. Si Remington Worth te llevara a la cama tú irías de buena gana, como un corderito al matadero. ¿Podrías enfrentarte a ti misma al día siguiente sabiendo que sólo fuiste una más en su haber?

Sammy permaneció en silencio durante toda la parrafada, pensando en las palabras de su doncella. Cuando ésta terminó, se irguió y la miró a los ojos con cariño y candor.

—Remington no trata de seducirme, Cynthia, así como tú no tratas de causarme pena. Cada uno a su manera, los dos tratáis de protegerme de cosas que, aunque creáis lo contrario, no necesito protección. Es posible que Rem haya ido a Annie's esta noche, pero no ha sido para una relación sexual. ¿Por qué estoy tan segura? Porque me lo habría dicho francamente. No tengo ningún derecho sobre su fidelidad, sólo sobre sus sentimientos. La respuesta a tu pregunta es sí, sí podría vivir conmigo misma si me fuera a la cama con el hombre que amo. Y deseo con todo mi corazón que algún día tú seas capaz de decir lo mismo.

—No creo en el amor. Ni jamás me entregaría a la ruina social, de la forma como al parecer tú estás decidida a hacer.

—¿Ruina social? ¿Y por qué me iba a arruinar?

Cynthia sacudió la cabeza incrédula.

—Incluso en la clase trabajadora es horroroso que una chica soltera entregue su inocencia. ¿En la alta sociedad? ¿Necesitas preguntarlo? Si te acuestas con un hombre sin estar casada, te clasificarán como una vulgar puta.

—No si me caso con el hombre al que entrego mi inocencia.

—Si te casas... —Cynthia hizo una honda inspiración—. Samantha, ¿de verdad crees que te vas a casar con Remington Worth? O mejor, ¿que él se va a casar contigo?

—Por supuesto.

—¿Te ha propuesto matrimonio?

—Todavía no.

—¿Qué te hace creer que lo hará?

—Esto —dijo Sammy llevándose la mano al corazón.

—¿Así que te vas a acostar con el conde basándote en el romántico error de que en el grato bienestar posterior a vuestra unión él se sentirá obligado a proponerte matrimonio?

—No. Me voy a acostar con el conde porque lo amo. Y el conde me va a proponer matrimonio porque me ama —Sammy sonrió como si acabara de resumir lo obvio.

—Ya veo —dijo Cynthia sin corresponder la sonrisa—. ¿Me prometes una cosa?

—Si puedo.

—Antes de que pongas en práctica tu plan sentimental, asegúrate de que las intenciones de lord Gresham coinciden con las tuyas.

En el rostro de Sammy apareció una expresión abstraída.

—De acuerdo. Me aseguraré de que Remington y yo nos comprendemos totalmente.

—Rem, me alegra que hayas llegado. Comenzaba a preocuparme —saludó Boyd, mirando su reloj, que marcaba casi las dos y media.

—Fui retenido inesperadamente. Mis disculpas, señores —dijo mirando a Boyd, Templar y Harris, y se dejó caer en su silla.

Con los ojos entornados Boyd contempló la cara de Rem, pero no dijo nada al respecto.

—Se ha hundido otro barco británico —dijo en cambio.

—¿Cuándo? —exclamó Rem.

—El Almirantazgo lo supo esta noche. No pudieron localizarte, de modo que dejaron el mensaje en Boydry's.

—¿Qué se sabe?

—No mucho. Aún es muy somera la información. Al parecer, el barco iba rumbo a Canadá. Fue visto por última vez en las aguas del canal Inglés. En cuanto a su carga, era de variado contenido y pertenecía a diferentes comerciantes.

—Yo puedo obtener esa información —intervino Harris—. Por la mañana tendrás los nombres de los comerciantes y qué enviaba exactamente cada uno

—El barco formaba parte de la flota de Anders —continuó Boyd—. Y era una de sus mejores naves.

—A juzgar por sus libros —añadió Templar—, atraviesa serios apuros económicos. Esta pérdida podría dejarlo paralizado.

Boyd se aclaró la garganta antes de continuar

—El barco desaparecido fue construido por Astilleros Barret.

—Ya. —Un músculo latió en la mandíbula de Rem.

—Harris y yo iremos directamente a los muelles desde aquí, Gresham —le informó Templar—. Hemos llegado a callejones sin salida en todo lo demás. Tal vez podamos enterarnos de algo útil con las ratas del puerto.

—¿Habéis investigado las navieras de que hablamos? —preguntó Rem ceñudo.

—Todas, y a los comerciantes también.

—¿Y?

—No encontramos nada raro en sus libros

—De acuerdo —asintió Rem—. Haced lo que sugerís. Merodead por los muelles a ver si descubrís algo. Mientras tanto yo tendré una charla con Anders y con el duque Allonshire.

—¿Hay alguna otra cosa, o nos ponemos en marcha?

—En marcha.

—Estaremos en contacto —dijo Harris apartando la silla.

Boyd esperó para hablar hasta que los hombres de Bow Street salieron de Annie's.

—No supongas lo peor, Rem. El hecho de que Astilleros Barret haya botado el barco no los implica. No hay ninguna prueba de que la construcción del barco tenga que ver con su desaparición.

—Eso lo sé. Lo que pasa es que no me hace ninguna ilusión una conversación con Drake Barret en estos precisos momentos. Me resultará condenadamente incómodo hablar con él, dadas las circunstancias. Demonios, ni siquiera sé si podré mirarlo a los ojos.

—Tu conversación no versará sobre Samantha ni sobre tu relación con ella.

—A no ser que su hermano saque el tema. ¿No fuiste tú el que me dijo que los rumores viajan muy rápido?

Boyd sopesó esa posibilidad.

—¿Qué le vas a decir?

—Lo menos posible.

—No ha ocurrido nada... tangible, ¿o sí?

—Aún no —contestó Rem mirándolo a los ojos.

Mensaje comprendido.

—Además —continuó Rem—, estando Alexandria punto de dar a luz, ni siquiera sé si me recibirá.

—¿Por qué no comienzas con Anders entonces? Está aquí en Londres, ¿verdad?

—Sí. Tuve un altercado con él no hace más de dos horas.

Boyd lo miró sorprendido.

—Sé que no te cae bien ni confías en él. Pero no sabía que estuvieseis abiertamente enemistados.

—No lo estábamos. Ahora sí.

—¿Por qué?

—Estuvo haciéndole indeseadas proposiciones a Samantha.

—¿Indeseadas? ¿Para quién? —A pesar de la gravedad de los acontecimientos de esa noche, Boyd no pudo evitar una sonrisa.

—Para Samantha... y para mí.

—Entiendo. Bueno, el caballero de brillante armadura se te está convirtiendo en hábito. Por lo menos en lo que se refiere a Samantha Barret. Podría pensar que la estás salvando para ti.

—Y tendrías razón.

La sonrisa de Boyd se desvaneció.

—Rem…

—Ahora no, Boyd. Mis sentimientos por Samantha son demasiado complejos para una conversación de dos minutos. Hablaremos de ellos en otra ocasión. Ahora tenemos trabajo por hacer.

—¿Qué le dirás a Samantha de tu entrevista con Allonshire?

—No puedo ocultárselo; ella está demasiado unida a su familia y lo sabrá. Continuaré con la historia de que estoy tratando de arreglar ciertas dificultades económicas. Le diré que conseguí que me prestaran una importante suma de dinero y que voy a encargar la construcción de un barco.      

—¿Y le dirás lo mismo a Allonshire?

—Eso no lo sé, dependerá de lo que me diga él. —Rem se frotó las manos—. El día que fuimos a pasear por Hyde Park, Samantha mencionó el nombre de Godfrey, como si creyera que éste podría tener alguna información que podría resolver el misterio de los barcos desaparecidos. Aún me falta saber qué la llevó a hacer ese comentario.

—Pero tú no crees que Godfrey esté implicado.

—No. Pero tal vez Allonshire sí lo cree. Samantha se puso muy nerviosa cuando se le escapó el nombre del vizconde en mi presencia. Yo no pude menos que pensar que estaba al tanto de una conversación secreta que no debía repetir.

—Lo cual nos lleva de vuelta a Allonshire.

—Exactamente. —Rem se incorporó—. Cuando salí de Carlton House, Anders todavía estaba en la fiesta. Supongo que estará en la cama hasta mediodía, a no ser que lo haya despertado la noticia de la pérdida de su barco. Voy a dormir un poco e iré a verlo a mediodía. También enviaré un mensaje a Allonshire, pidiéndole hora al duque para una entrevista. Berkshire está a sólo una hora de camino. Si Drake accede a verme a última hora de la tarde, tendría que tener algunas respuestas por la noche.

—Rem, antes de que te vayas... —Boyd se levantó lentamente, incómodo por la pregunta que iba a hacer—: ¿Samantha te habló de Cynthia por casualidad?

—Ah, Cynthia. Me alegro que me lo recuerdes —dijo Rem acercándose a su amigo—. Esta noche tuve una interesante charla con la nueva doncella de Samantha.

—¿Una charla? ¿Sobre qué?

—Por lo visto Cynthia se ha asignado el puesto de conciencia de Samantha. Con palabras nada equívocas me ha ordenado mantenerme alejado de Samantha y que deje intacta su virtud.

—Entiendo —dijo Boyd parpadeando.

—¿No te sorprende?

—No. No sé por qué, pero no me sorprende. Esa mujer tiene un algo... no sé qué. Lo único que sé es que estaba fuera de su ambiente en Annie's, y que es más una dama que una puta.

—En eso estoy de acuerdo.

—¿Sí?

—Totalmente. También creo que la única persona a la que Cynthia ha confiado los detalles de su pasado es Samantha. Podríamos preguntarle a Annie, pero a mí me parece que ésta sabe tan poco como nosotros.

—Me dijiste que Samantha defendió a Cynthia ante ti, ¿debo suponer entonces que le tiene mucho cariño?

—Por supuesto.

Nuevamente Boyd se quedó titubeante.

—¿Y si le hicieras una visita a Cynthia? —sugirió Rem de modo despreocupado—. Esa noche se quedó bastante impresionada contigo.

—Fue educada, nada más. Supongo que a todo el mundo lo trata así.

—Mala suposición —rió Rem—. Esta noche a mí me puso como un trapo, y con lengua bien afilada. No, yo diría que tu Cynthia se inclina a la sinceridad en su trato con los hombres.

—De todos modos... no quisiera incomodarla ni poner en peligro su nuevo puesto.

—Por lo que he visto, el puesto de Cynthia está seguro. Además, creo que se le da un día libre.

—Cierto—asintió Boyd.

—Ve a verla.

—¿No crees que a Samantha podría molestarle?

El hoyuelo apareció en la mejilla de Rem.

—Creo que Samantha lo encontraría irresistiblemente romántico.

—De acuerdo, pues —dijo Boyd, visiblemente relajado—. ¿Sabes, Rem? Si no te conociera bien, juraría que Samantha Barret te está convirtiendo a su manera de pensar. Te estás volviendo bastante romántico.

—¿Rem? —Katrina se aproximó a la mesa—. Me pareció que eras tú el que estabas aquí.

—Hola, Katrina —la saludó Rem con una deslumbrante sonrisa—. Me alegra verte.

—¿Sí? —preguntó ella, moviendo nerviosamente los dedos por los pliegues de su vestido—. Estaba comenzando a pensar... Hace mucho tiempo que...

—Vengo mucho por aquí. Esta semana he estado dos veces.

—Ya sabes lo que quiero decir. —Los brillantes ojos azules de Katrina estaban velados por interrogantes—. ¿Ya te marchas?

—Sí, encanto, me marcho —dijo él con voz afable.

—¿Podría convencerte de que te quedaras?

Mientras Katrina hablaba, mirándolo con una promesa explícita en sus ojos, promesa que en otro tiempo habría saboreado, Rem sólo vio la cara de Samantha, y oyó resonar sus palabras cuando le hizo su encantadora petición: «Mientras no encontremos el tiempo que necesitamos para estar solos... no quiero verte con otras mujeres.»

A continuación del recuerdo llegó la irrefutable comprensión de que la respuesta que daría a Katrina era la verdad. No deseaba a otra mujer, sólo a Samantha.

—Katrina… —comenzó.

—Hay una persona especial, ¿verdad?

—Sí—contestó él.

—Es una mujer afortunada—dijo ella arreglándoselas para sonreír. Empinándose, le dio un beso en la mejilla y murmuró—: Te echará de menos, Rem. —Después, tragando saliva se volvió para irse y añadió—: Si me disculpáis, caballeros, tengo trabajo que hacer.

—Dios santo, Boyd —exclamó Rem moviendo la cabeza y mirando la bella figura de Katrina alejarse—. ¿Qué me ocurre?

—Sabes lo que te ocurre, Rem, pero si necesitas que yo lo diga, lo haré. Te estás enamorando de Samantha Barret.

Sammy estaba pensando más o menos lo mismo. Había visto la mirada en los ojos de Rem cuando la abrazó, había sentido el temblor de sus manos sobre su piel. Rem estaba comenzando a comprender el significado de lo que estaba destinado a ser. Y ella estaba impaciente.

Sonriendo, se acurrucó en la cama saboreando los últimos filamentos de la noche. Sola en su romántica envoltura, se imaginó que Rem ya era de ella.

Debió de quedarse dormida. De pronto tomó conciencia de que la luz del día entraba insistente por la ventana de su cuarto, exigiéndole abrir los ojos. Sammy no le hizo caso y se volvió a arrebujar bajo las mantas, cubriéndose la cabeza con una almohada. Era demasiado temprano para separarse de los exaltantes sueños de la noche.

Pero la conmoción que oyó en la planta baja la hizo cambiar de opinión.

Una serie de ruidos de abrirse y cerrarse puertas, seguidos por nerviosos pasos apresurados y voces murmurantes, interrumpieron su agradable ensoñación. Se sentó y el reloj que colgaba junto a su cómoda le dijo que sólo pasaba unos minutos de las nueve; hora demasiado temprana para visitas o entrevistas de cualquier clase. Algo iba mal.

Bajó de la cama, se lavó y vistió a toda prisa. Cynthia no vendría hasta por lo menos dentro de una hora, y no tenía sentido llamarla. Lo único que deseaba era bajar y descubrir la causa de tanta agitación.

Smithy chocó con ella en el corredor.

—Perdone, lady Samantha, no la vi.

Smithy tenía los labios apretados y expresión triste.

—¿Qué ha ocurrido, Smithy? ¿Algo malo?

Él titubeó.

—¿Se trata de Alex? ¿Va a nacer el bebé?

—No, milady. La duquesa y su bebé aún no nacido están bien. De momento no hay señales de que el nacimiento sea inminente.

—¿Drake, entonces?—preguntó ella. Cuando Smithy no le contestó inmediatamente se aterró—. ¿Está enfermo? ¿Herido? —Le cogió las manos—. ¡Dime qué pasa!

—Su hermano está físicamente bien, milady. No es nada de eso. Tiene que ver con Astilleros Barret.

—¿Con el astillero...? ¿Hemos perdido otro barco?

—Sí.

—¿Cuál?

—Un bergantín. No de nuestra flota, gracias a Dios. —¿Pero lo construimos nosotros?

—Sí.

—¿Hubo heridos, Smithy?

—El asunto no es nada bueno. La tripulación era pequeña, pero no se ha rescatado a ninguno. Tampoco se ha recuperado el barco ni su carga.

—¿Hay algún indicio de qué pudo haber ocurrido?

—Ninguno. Su excelencia está terriblemente preocupado, y resuelto a descubrir qué ocurrió. Va a ordenar una investigación a gran escala.

—No me extraña—asintió Sammy, pensativa.

Se sintió impotente. Toda su vida había estado protegida por Drake. Ésa era su oportunidad de ayudarlo.

Godfrey. El nombre le surgió en la mente, al mismo tiempo que se daba cuenta de que nunca había visto al vizconde para interrogarlo.

—¿Ese bergantín pertenecía al vizconde Godfrey? —preguntó.

—¿Al vizconde Godfrey? —dijo Smithy, sobresaltado—. No, milady. Pertenecía al vizconde Anders.

—¿A Stephen? —Sammy levantó las cejas, sorprendida—. Ay, debe de estar destrozado. Iré a verlo enseguida.

—Son recién pasadas las nueve, lady Samantha. No es hora apropiada para visitar a un caballero.

—Smithy —dijo ella mirándolo exasperada—, el vizconde acaba de perder un barco. No será una visita social, simplemente le voy a ofrecer mi apoyo. Pero si eso te tranquiliza, Cynthia me acompañará.

—Bueno... —repuso Smithy con el ceño fruncido.

—Gracias por tu comprensión—dijo ella rápidamente, corriendo ya hacia la escalera a avisar a Cynthia. Se le ocurrió que mientras consolaba a Stephen bien podría enterarse de algo sobre el paradero de Godfrey—. Estaré de vuelta antes de que tengas tiempo de echarme en falta.

—¿Ese vizconde Anders es otro de tus galanes? —le preguntó Cynthia mientras el faetón corría hacia los muelles.

—Tal vez en su mente. No en la mía —contestó Sammy.

—Pero vuelas a su lado.

—Sólo le voy a ofrecer consuelo. Además —le brillaron los ojos—, por él podría enterarme de algo que podría ayudar a Drake.

—Ah, tus novelas otra vez.

Sammy la miró de reojo.

—Es que acabo de recordar que fue a Stephen al que primero escuché hablar del dilema de lord Godfrey.

—¿Quién es lord Godfrey?

Sammy le contó lo que había oído en su primer baile en la mansión Almack y después en el muelle.

—Stephen podría saber dónde está lord Godfrey. Y si es así, eso podría conducirnos tal vez a la verdad. Entonces todo estaría bien y Drake no correría peligro.

Cynthia puso los ojos en blanco.

—Samantha...

—Ya hemos llegado, vamos.

Sammy saltó del coche antes de que éste estuviera totalmente detenido, arrastrando a Cynthia con ella.

—¡Este lugar es aún más apestoso que Shadwell! —comentó Cynthia mirando con disgusto el muelle de Londres.

—Te acostumbrarás. Yo he estado muchas veces aquí y ya ni reparo en la gentuza. Además, no tenemos alternativa. Aquí es donde están los almacenes. Ahora necesitamos encontrar el de Stephen.

—¿Cómo sabes que está en su almacén y no en su cama? Sólo es media mañana.

—Porque acaba de perder un barco. Si Drake recibió la noticia, también tiene que haberla recibido Stephen. Habrá venido directo a su almacén a enterarse de los detalles. ¡Ahí está! —exclamó señalando un edificio en la esquina con el letrero COMPAÑÍA NAVIERA ANDERS. —Yo entraré. Tú espérame aquí.

—Un momento —dijo Cynthia deteniéndola con la mano—. No vas a entrar sola.

—Es posible que Stephen se niegue a confiar en mí, Cynthia, pero ciertamente lo hará si llevo acompañante. No me pasará nada, Cynthia. Espérame aquí. Si te necesito, gritaré. —Sonrió—: Igual como me sugeriste en Vauxhall.

—Y las dos sabemos cómo resultó esa noche —musitó Cynthia—. De acuerdo, montaré guardia.

Sammy se dirigió a la puerta y llamó.

—¿Sí? —Un capataz de cara rubicunda abrió la puerta.

—Buenos días vengo a ver al vizconde Anders. No tengo una entrevista convenida y es un poco temprano, pero espero que esté aquí y que pueda recibirme.

El hombre se rascó la cabeza, analizando las delicadas facciones de Sammy y su seria expresión.

—Está aquí. En cuanto a recibirla... ¿quién es usted?

—Perdone, señor —dijo ella haciendo una inclinación—. Soy Samantha Barret, amiga del vizconde.

—Amiga, ¿eh? —sonrió el hombre, observando la reverencia formal de Sammy sin saber exactamente cómo responder. Finalmente se encogió de hombros—. Bueno, entre. Podría ser que usted fuera justamente el remedio que Anders necesita hoy.

La condujo a lo largo del almacén, deteniéndose ante una puerta de madera.

—Ésta es su oficina. Buena suerte.

—Gracias, señor —dijo ella y llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —gritó una voz desde dentro.

—¿Stephen? Soy yo... Samantha.

Se hizo un silencio, seguido por un murmullo de voces masculinas y el ruido apagado de cajones que se cerraban. Un instante después el propio Stephen abrió la puerta.

—¡Samantha!

La miró con ojos enrojecidos, su ropa arrugada era la misma que llevaba en Carlton House. Era evidente que había estado en pie toda la noche.

—Supe lo ocurrido y he venido a ver qué podía hacer por ti. —Advirtió movimiento dentro de la oficina—. ¿He venido en mal momento?

—No, por supuesto que no. Agradezco tu visita más de lo que soy capaz de expresar. Perdona que haya olvidado mis modales. —La hizo entrar—. Arthur, te presento a lady Samantha Barret. Samantha, Arthur Summerson. —Se aclaró la garganta—. Arthur es un excelente comerciante... Perdió un valioso cargamento en el bergantín desaparecido.

—Lady Samantha, es un honor—dijo el hombre, calvo y achaparrado, inclinándose y mirándola a los ojos.

Sammy estuvo a punto de lanzar un grito de horror al verlo. Arthur Summerson era el hombre que había visto conversando con lord Hartley la mañana que había estado en los muelles investigando, disfrazada de chico; el hombre que la había quedado mirando cuando ella se escurría pegada a las paredes de los almacenes. Lo reconoció de inmediato, como también su nombre, el nombre por el que lo llamaba lord Hartley. ¿La habría reconocido él? Si la reconocía, estaba pérdida.

—Señor Summerson. —Forzando una sonrisa contuvo las ansias de salir huyendo.

Durante un fugaz instante Summerson entrecerró los ojos con perplejidad.

—¿Nos conocemos de antes, milady?

—Creo que no... aunque es posible. Mi hermano es dueño de Astilleros Barret.

—Ah, es la hermana de Drake Barret. —Afortunadamente eso pareció disipar las dudas de Summerson—. Imagino que su hermano estará preocupado por esta pérdida. Después de todo, fue su barco el que se hundió.

—A Drake le preocupan todas estas pérdidas, sean barcos suyos o no —repuso ella—. Sin embargo, todos los barcos Barret son construido con los mejores materiales y por hombres diestros. De modo que es muy extraño que se hunda uno de nuestros bergantines.

Summerson carraspeó.

—Sí, por supuesto, estoy totalmente de acuerdo. Astilleros Barret es una empresa muy buena y reputada. Bueno, Anders, será mejor que me ponga en camino. Tenme al tanto de cualquier noticia.

—Descuida—le aseguró Stephen.

—Lady Samantha, ha sido un placer.

—Lamento conocerlo en circunstancias tan desagradables, señor Summerson. Espero que recupere todo lo perdido.

—Eso espero yo también. Buenos días.

—Perdona, Stephen —se disculpó Sammy cuando estuvieron a solas—. No era mi intención interrumpir nada.

Stephen hizo un gesto con la mano restándole importancia, y se sirvió una copa de brandy.

—No te preocupes. —Bebió el licor y después la miró atentamente—. ¿He de suponer que tu visita significa que has cambiado de opinión respecto a nosotros?

—No hay ningún «nosotros», Stephen. Eres mi amigo, nada más. Pero los amigos se preocupan los unos de los otros. Y también se ayudan.

—Comprendo. ¿De modo que estás aquí para ofrecerme tu ayuda?

—Y pedir la tuya.

—¿La mía? ¿De qué manera?

Sammy pasó los dedos por el borde del escritorio de nogal de Stephen.

—El vizconde Godfrey. ¿Qué sabes de su situación?

—¿Godfrey? —exclamó Stephen enarcando las cejas—. Sólo sé que ha sufrido serias pérdidas económicas; pérdidas que lo han obligado a huir de Londres para salvar las apariencias. ¿Por qué?

—¿Sabes a dónde fue?

—No. —Stephen frunció el entrecejo—. ¿Por qué te interesa Godfrey? No estarás liada con él, ¿verdad?

—¿Liada? —parpadeó ella—. No, Stephen. Ni siquiera lo conozco. Sólo pensé que tal vez él sabía algo sobre los barcos desaparecidos... y que lo que sabía lo había obligado a marcharse, o lo había asustado.

—Entiendo —dijo él ya sin ceño. —Así que andas haciendo investigaciones para tu hermano, ¿verdad?

—¿Tanto se me nota? —dijo ella.

—No, mi florecilla, no se te nota... simplemente eres adorablemente sincera. Me conmueve tu amor por tu familia. —Se le acercó—. ¿Podría convencerte de extender ese amor hasta mí?

Ella levantó la mano para detenerlo.

—¿Hay alguna cosa que pueda hacer por ti?

—Ya me has alegrado el ánimo con tu visita —sonrió él—. A pesar de tus recatados escrúpulos, no perderé la esperanza.

—Será mejor que me vaya —dijo ella dirigiéndose a la puerta, preguntándose hacia dónde podía volverse. No había conseguido nada con Anders. Y no se atrevía a quedarse; él la estaba mirando como un león hambriento—. Bueno, adiós, Stephen.

Casi derribó a Cynthia al salir a toda prisa.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

—Sí, igual de ignorante que antes de mi visita, pero bien.

—Bueno, vámonos a casa.

Cynthia sólo había avanzado un paso cuando se detuvo en seco. Sammy siguió su mirada y vio al hombre corpulento y pelirrojo que se les aproximaba. El hombre se detuvo, con sus ojos fijos en Cynthia.

—Hola —dijo él algo azorado—. No sé si me recuerdas. Nos conocimos la otra noche en... —una ligera pausa— una cafetería.

El muro de protectora reserva de Cynthia pareció flaquear.

—Lo recuerdo. Boyd, ¿verdad?

Una sonrisa iluminó la cara de él.

—Sí, Cynthia, soy Boyd. —Sólo entonces miró a Sammy—. Oh, perdone, no nos conocemos. Soy...

—Lo sé. Usted es Boyd—dijo Sammy mirándolo con pícara sonrisa—. El tabernero de Boydry's, mi refugio de la primera tormenta de esta temporada. También es amigo de Remington. Me alegra conocerlo.

Sammy habría jurado que Boyd la conocía bastante bien. También habría jurado que él estaba haciendo esfuerzos por contener la risa. ¿Pero hasta dónde podía conocerla? Además, un hombre tan tosco y mundano como él no iba a encontrar divertida a una chica ingenua como ella.

—Me llamo Samantha Barret —le dijo.

—Rem habla a menudo de usted. Encantado de conocerla.

—¿Habla de mí? —Sammy resplandeció como un rayo de sol.

—Sí —sonrió él—. También me dijo que Cynthia había encontrado empleo en su casa.

—Estoy segura de que lord Gresham tuvo palabras selectas para hablar de mí —interrumpió secamente Cynthia—. Ninguna de ellas halagadora.

—Te equivocas.

—No necesariamente —se oyó la voz de Rem. Con ira apenas reprimida se les acercó, su furia más patente con cada paso—. ¿Qué demonios estás haciendo en los muelles a esta hora? —preguntó sin preámbulos, su mirada acerada fija en Samantha.

—Samantha tenía una cita —contestó Cynthia—. Y yo la he acompañado.

—¿Una cita? —repitió él perforando a Sammy con los ojos—. ¿Con Anders? ¿Antes de mediodía? No me dijiste nada de eso hace unas horas, cuando estabas en mis brazos.

—Por el amor de Dios, Rem... —Boyd alzó la cabeza y miró en todas direcciones al ver el insólito estallido de celos de Rem

Rem no hizo caso de su amigo. En realidad ni siquiera lo vio, como tampoco a Cynthia. Lo único que veía era a Samantha... con aquel maldito bastardo de Anders.

—Stephen ha perdido otro barco, Rem. Uno de los nuestros—dijo Sammy.

El corazón le latía desbocado en el pecho. Rem estaba celoso, lívido y fieramente posesivo. Ella se sintió extasiada.

—¿Ah, sí? ¿Y los dos os habéis consolado mutuamente? —repuso él con acritud.

—No; sólo tuvimos una reunión de negocios.

—¡Una reunión de negocios! —repitió él, como si ella acabara de confesar un terrible crimen.

—Sí. —Sammy estaba jugando con fuego y lo sabía. Pero algo la impulsó a continuar, un conocimiento innato del hombre que amaba—. Una reunión de negocios... más o menos como la que tuviste tú hace unas horas en Annie's, adonde Cynthia te oyó dirigir al cochero.

Se produjo un tenso silencio.

—Samantha... —Cynthia le puso la mano en el brazo—. Quizá sea mejor que nos vayamos a casa...

—No. —Rem cogió a Sammy por el codo—. Quiero hablar contigo. Ahora mismo. —Sin esperar respuesta la arrastró hasta un lugar discreto a corta distancia—. ¿Qué demonios está ocurriendo?

—¿Te refieres a mi visita a Stephen o tu visita al prostíbulo de Annie?

—Fue una reunión de negocios, Samantha.

—También la mía.

—¿Respecto a qué?

Ella titubeó. Finalmente dijo:

—Quería hacerle unas preguntas.

—¿Preguntas a Anders? ¿Acerca de qué? ¿De su barco perdido?

—Sí. —Dejó caer los hombros. ¿De qué le servía evadir las preguntas de Rem?—. Tenía la esperanza de que Stephen me dijera dónde está viviendo el vizconde Godfrey. No lo sabía. Y ya no importa.

Rem la miró con los ojos entornados.

—¿Para qué querías encontrar a Godfrey?

—La semana pasada en casa Almack oí hablar a Stephen sobre las terribles pérdidas de Godfrey, sobre su precaria situación económica y sobre su posterior desaparición. Pensé que tal vez el vizconde podría estar implicado de alguna manera en los hundimientos. Evidentemente estaba equivocada. —Suspiró—. Sólo deseaba ayudar a Drake.

—¿Qué te dijo Anders?

—Muy poco. Sólo que no sabía el paradero de Godfrey, pero que el vizconde había huido para evitar un escándalo.

—¿Y después?

—Después me marché.

—¿Pretendes decirme que Anders no te hizo proposiciones?

—Oh, claro que sí, pero yo las rechacé. —Sammy inclinó la cabeza y en sus ojos apareció un destello de picardía—. ¿Y tú? ¿Vas a decirme que ninguna de las mujeres de Annie's te hizo proposiciones?

Rem la miró fijamente por un largo y electrizante momento. Después esbozó una sonrisa seductora, y le deslizó la mano bajo la negra melena.

—Sí, una me hizo proposiciones, pero las rechacé.

—Le cogió la cara entre las manos—. Sólo podía verte a ti. —Inclinó la cabeza y la besó con tierna avidez—. Sólo te deseo a ti.

Olvidada del ajetreo de actividad a su alrededor y de los curiosos ojos del mundo, Sammy le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para devolverle el beso.

—¿Cuándo? —suspiró.

—En todo momento, hasta que me quemo de deseo.

Ella se estremeció.

—No... Lo que quiero decir es cuándo vamos a estar juntos.

Él le mordisqueó el labio inferior, acariciando sus brazos desnudos.

—Ahora mismo, si pudiera. Pero eso podría provocar todo un escándalo... incluso en un sitio como éste.

—¿Encontrarás la manera? —Lo miró con sus ojos verdes, confiados y enternecedores.

—Aunque tenga que remover cielo y tierra.

En ese instante Sammy tuvo que morderse el labio para no decirle cuánto lo amaba. Pero su corazón le advirtió que Rem aún no estaba preparado para oír esas palabras.

—Boyd y Cynthia se van a preocupar —murmuró.

—Algo me dice que no les molesta nuestra ausencia.

La sonrisa de Sammy la hizo resplandecer como la aurora.

—¿Está interesado Boyd por Cynthia como ella por él?

—Sin duda.

—Ay, Rem ¿no sería maravilloso? Cynthia necesita un hombre en el que confiar. Después de lo ocurrid...

Rem la observó con callada percepción.

—Cynthia ha sufrido mucho a manos de un hombre, ¿verdad?

Sammy consideró que eso al menos podía decírselo. Asintió.

—¿Tú y Boyd sois amigos desde hace mucho tiempo? —Más de diez años. Estuvimos juntos en la armada.

—Ya.

Si Boyd había estado junto a Rem durante todos esos años, entonces comprendía su fuerte necesidad de autonomía... y su vehemente resistencia a permitir la entrada de nadie en su corazón. Almacenando esa información para más adelante, se limitó a decir:

—Boyd me parece un hombre bueno.

—Lo es. El mejor.

En las cercanías, un estibador gritó a otro, disponiéndose a elevar una enorme caja sobre un barco.

—Será mejor que me vaya. —Sammy bajó los brazos con encantadora mala gana—. ¿Te veré más tarde?

Más tarde. A Rem se le hizo un nudo en el estómago. Más tarde se encontraría con el enérgico y obstinado hermano de Samantha; con el hermano que lo enfrentaría y mataría instantáneamente de un disparo si supiera sus intenciones hacia Samantha.

Pero Rem tenía una voluntad igualmente fuerte. Nadie iba a detenerlo. Nadie iba a impedirle cumplir su misión.

Ni impedirle llevarse a Samantha Barret a la cama.

—Sí, diablilla, me verás más tarde. Tienes mi palabra.

12

—¿Quién es?

—Gresham. Tenemos que hablar.

Abriendo la puerta, Anders miró a Rem con hostilidad no disimulada.

—¿Sí? ¿Sobre qué?

Rem contempló el desarreglado aspecto del vizconde sin ocultar su disgusto.

—Sobre Samantha.

—¿Samantha? —Anders apretó las mandíbulas—. En ese caso no tenemos nada que hablar.

—Te equivocas. —Rem cogió la puerta una fracción de segundo antes que se cerrara en sus narices. La abrió y entró bruscamente en la oficina—. Podemos tener esta desagradable conversación en privado o a la vista de tus empleados. Tú decides.

Se produjo un momento de cargado silencio, después Anders le indicó que pasara a su despacho.

—Como quieras. —Se dirigió al aparador y se sirvió otra copa—. Me perdonarás que no te ofrezca una.

—Ésta no es una visita social. —Con un rápido y casi imperceptible movimiento de la cabeza, Rem escudriñó el despacho y comprobó que no había nadie más. Después, cerrando la puerta con violencia, fue al grano—. Tu comportamiento en Carlton House fue impresentable.

—¿Mi comportamiento? No fui yo quien provocó la escena.

—Tampoco yo.

Anders rió sin alegría y se bebió el brandy.

—¿Y tú pones en tela de juicio mi moralidad? ¿Tú, que no tienes ninguna?

—Estamos hablando de tu moralidad sólo en lo que respecta a Samantha. Por lo demás, me tiene sin cuidado a quién te llevas a la cama.

—Es tu mente la sucia, Gresham, no la mía, y es divertido si tomamos en cuenta tus actos. Después de todo, no fui yo quien se llevó a Samantha del salón, no una sino dos veces, en el baile de Almack. Ni fui yo quien la devolvió sin aliento y azorada las dos veces. —Anders volvió a llenarse la copa—. No, Gresham, en todo caso mi intención es mantener la respetabilidad de lady Samantha, lo cual es más de lo que puedo decir de ti.

Rem sintió la sangre en las sienes. Resueltamente, dominó su ira a duras penas.

—¿ Quieres decir que no pretendes llevarte a Samantha a la cama?

—No he dicho eso. No veo la hora de hacerla mía. Pero mi intención es colocarle un anillo en el dedo primero.

Todos los músculos de Rem se tensaron y la ira estalló en su cabeza con violencia.

—¿Qué te hace creer que Samantha quiere casarse contigo? —logró decir con los dientes apretados.

A Anders le brillaron los ojos.

—Tengo un título, soy buen partido y estoy más que dispuesto a darle todo lo que desee. Tengo la intención de pedirle su mano al duque este mes. —Anders alzó la copa en fingido tributo a sí mismo y su futuro—. Hemos hecho muy buenos negocios con Drake Barret durante muchos años. No veo motivo para que éste sea menos fructífero.

Rem tuvo que tragarse la bilis que le subió a la garganta. Aquella alimaña hablaba de Samantha como de una adquisición de negocios. Sin embargo, le estaba ofreciendo la oportunidad que había esperado, y la aprovechó.

—He sabido que acabas de perder otro barco.

Anders entornó los ojos con recelo.

—¿Cómo lo supiste?

—La noticia no es ningún secreto.

—Ya —concedió Anders de mala gana tras un momento de silencio—. Es una horrible tragedia. Construido por Astilleros Barret, por cierto, pocos hombres de tripulación, pero un valioso cargamento.

—Es tu tercera pérdida, ¿verdad?

—Lamentablemente sí. ¿Por qué lo preguntas?

Rem se encogió de hombros.

—Hace un instante anunciaste tu intención de casarte con Samantha Barret. Simplemente me preguntaba cómo vas a mantenerla con un tercio de tu flota desaparecida.

—Vamos, Gresham, cualquiera diría que tienes intereses personales en Samantha.

Al ver curvarse los labios de Anders en una sonrisa condescendiente, Rem comprendió que su estratagema había dado resultado. El vizconde había llegado a la errónea conclusión de que sus preguntas sólo estaban basadas en los celos, precisamente la conclusión a que él había intentado hacerlo llegar.

—Lamento decepcionarte Gresham, pero soy un hombre muy rico. En cuanto a mi flota, ya recibí el dinero del seguro de mis dos primeros veleros. Llevará algún tiempo, pero también recibiré el del tercero.

—Sí, pero ¿cómo vas a continuar operando con tu naviera? Las pólizas de seguro se han disparado debido a la desaparición de barcos británicos. Tiemblo al pensar en lo que va a significarte esta nueva pérdida. ¿No paralizará tu negocio?

—Nada de eso. Mi negocio está prosperando.

—Entiendo. —Por los informes de Bow Street, Rem sabía que no era así. Evidentemente, la mentira de Anders constituía un intento de salvar su orgullo—. Qué suerte. Dudo que muchos de tus comerciantes puedan hacer la misma afirmación

—Me conmueve tu preocupación. Pero no temas. Aun en el caso de que los comerciantes se asusten y mi naviera decline, mis ingresos seguirán florecientes. Tengo muchas inversiones, y todas rinden elevados beneficios. La Naviera Anders es sólo una de ellas. Cuando Samantha sea mi esposa tendrá la vida de lujo que tú y yo estamos de acuerdo en que se merece. Todos sus caprichos serán satisfechos —Anders hizo un significativo gesto con las cejas—, dentro y fuera de la cama.

Aunque sabía que Anders lo estaba provocando, Rem se dijo que si no salía pronto de allí acabaría matando a aquel bastardo.

—Manténte alejado de Samantha —masculló con tono de inequívoca amenaza. Abrió la puerta con tal fuerza que casi la arrancó de los goznes, y salió, incapaz de estar un segundo más en presencia del vizconde—. No cometas el error de hacer caso omiso de mi advertencia, Anders le dijo por encima del hombro—. O te juro que lo pagarás muy caro.

Dicho esto se marchó sin esperar respuesta.

—Buenas tardes, lord Gresham. Recibimos su mensaje. El duque lo espera. —Humphreys, el corpulento mayordomo de Allonshire, saludó a Rem con una leve inclinación—. Lo conduciré a su estudio.

—Gracias, Humphreys.

Rem había visitado Allonshire en varias ocasiones, años atrás. Había olvidado lo palaciega que era la mansión. Artesonados dorados y elaboradas estatuas adornaban el amplio vestíbulo, y valiosísimas pinturas colgaban de las paredes hasta más allá de donde se podía ver. Las docenas de habitaciones de la mansión proclamaban su riqueza y poder. En efecto, Allonshire era tan formidable como su propietario.

Discretamente Rem siguió a Humphreys por el corredor de mármol, reflexionando sobre el inminente peligro: el interrogatorio de Drake Barret. La tarea no sería fácil. El astuto e imponente amo de Allonshire no era un tonto pomposo como Anders. Su astucia y temperamento lo alertarían sobre lo que pretendía averiguar Rem. Estando en juego su misión secreta, Rem se aconsejó cautela cuando tocara el tema de los barcos desaparecidos.

Y cuando tocara el de Samantha.

Ese recordatorio despertó sus instintos protectores e intensificó su resolución. Hacía mucho que había dejado de lado su primera promesa de embriagarse de la compañía de Samantha no más de cuatro días, arrasada por un maremoto de deseo tan potente que le arrancó la cordura. Y a pesar de la lógica y justificable ira de su hermano, a pesar de la inocencia y tierno corazón de ella... a pesar de la locura que era todo eso, Rem iba a poseerla.

—Su excelencia, lord Gresham —anunció Humphreys.

Drake Barret se apartó de la ventana y dirigió su penetrante mirada a Rém.

—Hola, Gresham.

—Hace mucho que no nos vemos —dijo Rem extendiendo la mano—. Casi un año, si mal no recuerdo.

En un análisis más de cerca, Rem advirtió el parecido familiar: los tupidos cabellos negros, los ojos verdes, los rasgos cincelados y aristocráticos. Pero donde los rasgos de Samantha eran suaves y delicados, desde la aterciopelada pradera verde de sus ojos hasta los finos huesos de su cara y esbelta figura, los de Drake eran duros y arrogantes; sus ojos, dos fieras esmeraldas; los contornos de su cara, angulosos; sus hombros, anchos y musculosos por los años en el mar. Ciertamente un contrincante formidable.

—Desde la temporada pasada, para ser exactos —dijo Drake estrechándole la mano—. El baile final en casa de Almack. —Le señaló un sillón grande y mullido—. Toma asiento y veamos el motivo de tu visita. ¿Qué te puedo ofrecer?

Viendo la copa de brandy casi vacía en el aparador de Drake, Rem contestó:

—Brandy me vendrá bien.

—Yo atenderé al conde, Humphreys —informó Drake a su mayordomo—. Eso será todo por ahora.

—Muy bien, excelencia. —Humphreys se volvió para retirarse.

—Ah, Humphreys —dijo Drake pasándose una mano por el pelo—. ¿Me llamarás si me necesitan?

—Por supuesto.

Rem escuchó y observó con interés, advirtiendo el nerviosismo de Drake y su mano temblorosa. Algo preocupaba al duque.

—Pareces afligido—comentó, reclinándose en el sillón—. ¿Es por el barco que acaba de hundirse?

—¿Mmmm? Ah, el barco. —Drake le entregó la copa y comenzó a pasearse inquieto por la sala—. Ciertamente estoy preocupado por la pérdida. He dispuesto una concienzuda investigación para determinar la causa. —Bebió el resto de su copa—. En cuanto a mi agitación, tendrás que perdonarme. Estoy un poco alterado. Mi esposa está en el proceso de darme nuestro segundo hijo. —Movió la cabeza hacia arriba, mirando el techo, para señalar el dormitorio de la planta de arriba—. Casi había olvidado lo insoportable que es verla sufrir—añadió en voz más baja.

—Perdóname —dijo Rem comenzando a incorporarse—. Evidentemente éste no es momento para hablar de negocios. Volveré después...

—No. —Drake hizo un gesto para que se quedara—. Una distracción me vendrá bien, te lo aseguro. Además, me pidieron... —sonrió—, en realidad me ordenaron que saliera de la habitación de Alex.

—¿La comadrona?

—No. La propia Alexandria. Por lo visto considera que soy más molestia que ayuda. —Sonrió—. Mi duquesa es una tirana, Gresham. La idea de que yo la gobierno es dudosa en el mejor de los casos. Y si esa sola idea no sirviera para hacerme más humilde, se las ha arreglado para transmitir su encantadora marca de desafío a mi hijo. A sus dos años, Gray es un pequeño demonio que pone del revés toda la casa, y después me dirige una de las angelicales sonrisas de Alex, y yo me ablando. —Drake movió la cabeza con expresión desconcertada y tierna a la vez—. Para un hombre acostumbrado a intimidar a todo el que se le pone por delante, eso es horrorosamente desconcertante.

Rem fue sorprendido por dos comprensiones distintas y simultáneas: una, que entendía perfectamente las emociones que le explicaba Drake, y la otra, que la opresión que le embargaba el pecho no era de desdén sino de envidia.

—Horrorosamente desconcertante —repitió, expresando su acuerdo.

—¿Cómo dices?

Con un discreto carraspeo, Rem se obligó a volver a la coherencia.

—Me resulta difícil imaginarme a Alexandria como una tirana. Por lo que he visto, es una mujer hermosa y encantadora.

—Eso es cierto. Es también una peleadora terca y franca que me ha vuelto la vida del revés desde que irrumpió en ella hace tres años. Y no cambiaría ni un instante de nuestra vida juntos por todas las riquezas del mundo. —Drake frotó la copa vacía entre las manos, disipando el tono sentimental de la conversación—. En cualquier caso, me hará bien concentrarme en negocios durante un rato, lo cual supongo es el motivo de tu visita. Ciertamente no has hecho el largo trayecto hasta Allonshire para oírme divagar sobre mi familia. —Drake se sentó en el borde de su escritorio—. ¿Qué tienes en mente?

Lo que Rem tenía en mente en ese momento era la descripción que hacía Samantha del matrimonio de su hermano. Amor, había dicho. Bueno, tal vez tenía razón. Desde luego él jamás había visto tal despliegue de ternura en Drake Barret, y jamás se le había ocurrido que tuviera capacidad para ella.

—¿Quieres decirme a qué has venido? —lo azuzó Drake.

—Por supuesto. —Sorbiendo brandy Rem se reprendió por su falta de concentración. No era momento para perder los papeles—. Estoy pensando en hacer una inversión y quería tu opinión al respecto.

—¿Mi opinión? —repuso Drake enarcando las cejas—. ¿Por qué?

—Porque se trata de comprar un barco. O más bien, de encargar la construcción de un barco.

—¿Volverás al mar?

—No en calidad de oficial. Quiero un bergantín mercante, no un barco de guerra.

—Comprendo. —Drake dejó su copa en el escritorio—. ¿ Qué tipo de velero tienes en mente?

—Uno lo suficientemente grande para transportar buena carga, pero lo suficientemente rápido para llegar a destino antes que sus competidores.

—¿Eso es todo? —Drake pareció divertido—. Un mercante de quinientas toneladas con tres cubiertas llenas de carga capaz de cruzar el mar en un santiamén.

—Exactamente. —Rem se inclinó—. Y una cosa más: tiene que ser inmune a la desastrosa suerte que han corrido últimamente muchos barcos ingleses.

La sonrisa de Drake se desvaneció.

—Garantías como ésa no puedo ofrecer.

—¿Cómo podemos asegurarnos de que puedas?

—¿Qué demonio de pregunta es ésa?

—La clase de pregunta que hago antes de invertir decenas de miles de libras. La clase de pregunta que hace un hombre prudente que desea ciertas seguridades.

—Supongo que estás pensando en Astilleros Barret para la construcción de ese velero superior.

—Supones bien.

—Nuestra reputación tiene base sólida.

—¿Sí? —Rem inclinó la cabeza—. ¿El barco que se perdió ayer no es el segundo tuyo en el mismo número de meses?

—Sí. —Un músculo palpitó en la mandíbula de Drake—. Y si pretendes insinuar que las pérdidas fueron causadas por mala construcción o materiales de calidad inferior, te sugiero que salgas de mi casa.

—No he insinuado nada. —Rem se acabó su bebida sin molestarse por el súbito mal genio de Drake—. Simplemente trato de proteger mi inversión.

—Mi astillero no necesita ninguna defensa, ni yo necesito tu negocio —dijo Drake poniéndose en pie.

—Si creyera que lo necesitas no estaría aquí. —Rem estiró la mano con la copa—. Tomaría otro brandy, si no te importa, excelencia.

En los ojos de Drake brilló admiración de mala gana.

—Eres un bastardo insolente, ¿sabes, Gresham?

—Eso me han dicho.

Echándose a reír, Drake cogió la copa y volvió a llenarla.

—Muy bien. ¿Qué deseas saber?

—No te voy a insultar preguntándote sobre tu elección de trabajadores. Pero sí quiero saber qué materiales usas y cuáles son los pasos finales que das para inspeccionar tus veleros antes de botarlos.

—Me parece justo. Nuestros barcos se diseñan laboriosamente y después se construyen bajo estricta supervisión y según especificaciones muy precisas. Usamos la mejor madera y la mejor lona que se puede comprar con dinero, y no digamos el hierro de la mejor calidad para nuestros cañones. Nuestros ingenieros, maquinistas y carpinteros son insuperables en sus técnicas y se les ordena no reparar en gastos. No se ahorra nada, ni en el diseño, ni en la construcción ni en la inspección. Una vez está terminado el barco, pongo a mis hombres a examinar detenidamente todas las cubiertas en busca de cualquier tablón mal ajustado, a revisar cada vela en busca de algún aparejo suelto o mala costura, hasta el más pequeño juanete. Yo pruebo personalmente todos y cada uno de los veleros para comprobar que son aptos para navegar. ¿Satisfecho?

Rem alzó la copa en tributo.

—Estoy impresionado, de veras. Lo que acabas de decir influirá ciertamente en mi decisión. Tengo la intuición de que voy a hacer negocio contigo.

—Eso dependerá de que yo decida hacer negocio contigo.

—Tocado —dijo Rem con un guiño—. Entonces te devolveré el favor. Interrógame y responderé a cualquier pregunta que tengas.

—De acuerdo. —Drake se apoyó en su escritorio en una postura engañosamente relajada—. He oído decir que estás mal de fondos. ¿Cómo piensas pagar ese barco?

Rem esbozó una sonrisa.

—Me alegra comprobar que eres concienzudo, Allonshire. Eso me asegura que mi inversión estará en buenas manos. Para contestar a tu pregunta, te diré que mis reveses económicos fueron temporales. He recuperado todo lo perdido. Puedo hacer venir aquí a mi banquero para que verifique mis palabras, si necesitas pruebas.

—No. Me basta tu palabra. —Drake entornó los ojos—. ¿Qué te propones realmente, Gresham?

—¿Es decir?

—Es decir, este repentino deseo de poseer un barco mercante. Es decir, este riesgo empresarial en que te vas a meter tan impulsivamente. No es propio de ti. Tu estilo siempre ha sido invertir dinero sobre seguro mientras asistes a fiestas y te llevas mujeres a la cama. ¿A qué se debe este cambio?

Rem se encogió de hombros.

—Tal vez estoy aburrido. O tal vez mis instintos me dicen que ésta es una manera de invertir sobre seguro, como dices. Conozco los barcos, Allonshire. Creo que mejor que cualquiera de las personas con quienes haces negocios. Tal vez sea el momento de hacer servir ese conocimiento. —Arqueó una ceja—. Y has de reconocer que tú y yo formaríamos un buen equipo.

—Ya lo creo —asintió Drake—. No admiro a muchos hombres, pero me parece que a mi pesar estoy desarrollando respeto por ti. Tal vez podamos trabajar juntos en eso. —Drake miró su copa, pensativo—. Y dejando de lado las defensas, creo que deberíamos hablar del problema de los barcos desaparecidos, que continúa. El peligro es muy real, y está agravándose. Debo reconocer que estoy preocupado. Dado que estoy seguro, al menos en el caso de mi astillero, de que la negligencia no es una posibilidad, me hace sospechar que el verdadero culpable es el sabotaje. Ésta no es una idea agradable, no sólo para la industria naviera sino para Inglaterra.

—Pienso como tú.

—Como te dije antes, he contratado a un equipo de hombres para que investiguen. Si decidimos que mi astillero te construya el velero, procuraré mantenerte al corriente de cualquier cosa que sepa.

Aunque jamás se le había ocurrido que Drake pudiera estar implicado en los hundimientos, a Rem le impresionó su sólida integridad.

—Te lo agradezco. Y ahora me gustaría encargar oficialmente a Astilleros Barret la construcción de mi bergantín.

Por un momento los ojos de Drake se fijaron en Rem, como en busca de algo oculto. Después se levantó y le tendió la mano.

—Trato hecho, Gresham.

Rem le estrechó la mano.

—La próxima semana nos reuniremos para hablar sobre los detalles, después que haya nacido tu bebé.

—Sí —dijo Drake sonriendo levemente—. Es una sensación increíble tener un hijo propio. Aún recuerdo la primera vez que sostuve a Gray en mis brazos. Fue como si una parte de mí se fundiera con una parte de Alex para formar ese extraordinario ser pequeñito que me miraba como si el cielo se fuera a inclinar antes mis órdenes. La oleada de afecto, el deseo de protegerlo, fueron algo pasmoso. Y lo siguen siendo. Daría mi vida por mi hijo. . . y por todos sus hermanos y hermanas por venir. —Nuevamente miró hacia el techo—. Si Alex no tuviera que sufrir tanto. . . es como si me retorcieran un cuchillo en las entrañas. Dios santo, cómo deseo poder quitarle ese sufrimiento.

Rem sintió una extraña opresión en el pecho.

—Amas mucho a Alexandria.

—Más de lo que habría creído posible. —Se echó a reír—. Yo no creía en el amor hasta que Alex irrumpió en mi vida. En realidad no creía en nada; no me importaba un pepino nada, aparte del mar y de Sammy. —Drake frunció el ceño al recordar repentinamente algo—. Y hablando de ella, quiero agradecerte, aunque tarde, la atención que prestaste a mi hermana.

Rem casi brincó del sillón.

—¿Cómo dices?

—Samantha —dijo Drake dirigiéndole una mirada de extrañeza—. Smithy me dijo que los habías rescatado de la tormenta su primera noche en Londres.

—Ah, sí... No fue nada. En realidad casi lo había olvidado.

—Seguro que te costó reconocer a Sammy. La última vez que la viste era una niña.

Campanillas de advertencia repicaron en la cabeza de Rem.

—Es cierto. Se ha convertido en una encantadora y joven dama.

—Joven sí. Demasiado joven para dejarla suelta entre los libertinos de la nobleza. La envié a Londres bajo el ojo vigilante de Smithy para que disfrutara de su primera temporada. Me siento culpable por no haberla acompañado, pero no podía dejar sola a Alex... con el nacimiento del bebé tan inminente. De todos modos, estoy preocupado por Samantha. Es tan condenadamente sincera y confiada, tan inocente, y ha crecido tan protegida... ha sido fallo mío supongo. Pero al ser diecisiete años mayor que ella, siempre la protegí de los males del mundo, en cierto sentido más como un padre que como un hermano.

—Comprendo.

Algo de la tensión de Rem debió transmitirse a Drake, que lo miró fijamente a la cara.

—¿Has tenido ocasión de ver a Sammy después de esa noche en la taberna?

Cuidado, se recomendó Rem.

—Tu tía Gertrude ha acompañado a Samantha a todos los bailes y veladas sociales. Estuvieron en el de Almack, en el de Carlton House y en varias otras fiestas que vienen fácilmente a la mente.

—Ya. ¿Así que la viste en esas reuniones?

—Pues sí.

—¿Bailaste con ella?

—Es encantadora—dijo Rem asintiendo.

—Sí, encantadora e inocente. Totalmente inocente. La presa perfecta para un sinvergüenza inmoral, ¿no lo crees?

—Por supuesto.

—Mataría a cualquier hombre que la tocara. No me culparías por eso, ¿verdad?

—No culpo a ningún hombre por hacer lo que debe —contestó Rem, sosteniendo la mirada de Drake.

—Me alegra oír eso, Gresham. Me alegra mucho

—¿Su excelencia? —Humphreys llamó a la puerta.

Drake abrió presuroso.

—¿Alex?

—Sí. —Humphreys asintió con serenidad—. La duquesa me ha pedido que le traiga un mensaje. Le gustaría recordarle que a todas las mujeres, por jóvenes que sean, les desagrada que las haga esperar el hombre más importante de su vida, y sobre todo una vez han hecho su entrada.

Ya a medio camino por el corredor, Drake se detuvo en seco.

—¿Qué…?

—Tiene una hija, su excelencia. Felicidades

—Una hija —repitió—. ¿Alex está…?

—La duquesa en persona habló conmigo. Está cansada, pero se siente muy bien. Sólo un poco impaciente.

Pasándose una temblorosa mano por el pelo Drake miró a Rem.

—Tengo que ir a verla, Gresham... yo...

—Mis mejores deseos para todos vosotros —dijo Rem despidiéndolo con un gesto de la mano—. Ve, tu familia espera. Saldré solo.

—Yo acompañaré a lord Gresham dijo Humphreys

—Sí... muy bien. —Drake ya iba subiendo por la es calera de a dos peldaños—. Pronto hablaremos de tu bergantín, Gresham —exclamó desapareciendo en la curva del final de la escalera.

Extrañamente pensativo y alterado, Rem siguió a Humphreys hasta la puerta principal, y después salió a los amplios jardines de Allonshire. Pensó que había sido testigo de un momento intensamente personal y emotivo en la vida de un hombre que no era dado a manifestaciones sentimentales. Y Rem no pudo negar que esto lo había afectado, de una manera que había jurado no ser afectado jamás.

¿Y qué de Samantha?

Drake había jurado que mataría a cualquier hombre que la tocara, y él no tenía la menor duda de que lo haría, ni lo culparía por ello. Todo lo que había dicho el duque sobre su hermosa y confiada hermana era cierto, y Rem sabía que debería sentirse culpable por lo que pretendía hacer.

¿Por qué no se sentía culpable?

Dios sabía que él era muchas cosas, pero no un hombre sin principios. Incluso en el servicio a su país, era vehemente en procúrar que los inocentes no sufrieran daño. Sin embargo, en este caso, iba a llevar a sabiendas a una virgen a la cama, cambiando para siempre su vida, y aun así era incapaz de evitarlo. Peor aún, incapaz de ver su inminente unión como otra cosa que inevitable. ¿Por qué?

«Sabes lo que te ocurre, Rem —resonaron en su cabeza las palabras de Boyd—, pero si necesitas que sea yo quien lo diga, lo haré. Te estás enamorando de Samantha Barret.»

Un nuevo tipo de terror lo atenazó. Boyd tenía razón.

—Hola.

La vocecita pareció salir directamente de un parterre de flores. Rem parpadeó y miró hacia abajo.

Le sonrió un niño cuyos brillantes ojos verdes y cabellos negros lo identificaron inmediatamente como hijo de Drake.

—Hola. —Rem se acuclilló junto a él, haciendo un gesto de pena al ver que el niño arrancaba un puñado de caléndulas—. Tú debes de ser Gray.

El niño asintió, arrancando otro puñado de flores

Rem carraspeó y miró alrededor en busca de la institutriz del niño. Tenía muy poca experiencia con niños y ni idea de cómo manejar la destructiva afición del niño. Desgraciadamente no había nadie más en el jardín

—¿Puede saberse por qué estás destruyendo este hermoso jardín? —le preguntó.

Gray miró su mano y asintió efusivamente.

—Bonitas flores. Colores vivos.

—Sí. —Una vez más Rem miró a todos lados—. ¿Dónde está tu institutriz?

—Leyendo —dijo Gray señalando hacia la mansión

—¿Leyendo? ¿Por qué no está contigo?

—Cree que estoy durmiendo.

Rem sonrió.

—¿Quieres decir que tu institutriz cree que estás durmiendo? Entonces deberías estar durmiendo

—No. —Gray negó con la cabeza—. Dormir no, flores sí. —Arrancó otro puñado del parterre.

—¿Por qué, Gray? —Rem le levantó la barbilla y miró sus ojos serios—. ¿Por qué flores?

—Mamá está en cama. Me va a dar un hermano o una hermana —añadió con una mueca de disgusto Levantó el puñado de caléndulas y anunció orgullosa mente—: Yo le doy flores.

Tal vez fue el sol de la tarde que le hizo escocer los ojos a Rem.

—Ya veo. Bueno, te diré una cosa, Gray. Tu mamá tiene mucha suerte de tener un hijo tan amable como tú Estoy seguro de que estas flores van a ser las más hermosas que ha visto en su vida. —Sonriendo ante la arrobada expresión que apareció en la carita del niño, se acercó más y le dijo con tono confidencial—: ¿Y sabes qué? Creo que éste es el momento perfecto para ir a dárselas.

—Voy—dijo el pequeño.

La mitad de las flores cayeron a sus pies, pero Rem pensó que a Alexandria no le importaría. Ni le importaría el visible trozo destruido del jardín de Allonshire, por lo demás perfecto. El regalo que iba a recibir sería mucho más precioso.

—Adiós.

Gray volvió a sonreír y Rem comprendió cómo podía derretir el corazón de Drake esa simpática sonrisa.

—Ha sido un placer —dijo Rem tendiendo la mano—. Por cierto, me llamo Rem.

—Adiós, Rem. —El niño estrechó solemnemente la mano y se volvió para irse.

—Eh, Gray.

Gray lo miró.

—¿Qué te parece tu tía Samantha?

—¡Tía Sammy! —exclamó el niño con el rostro iluminado.

—Es muy especial, ¿no te parece?

El pequeño asintió enfáticamente.

—Y adora a tu papá, ¿verdad? Lo sigue, lo admira, y todas esas cosas.

—Tía Sammy dice que papá es un... un... —Arrugó la cara tratando de recordar la palabra—. ¡Un héroe! —exclamó repentinamente.

Rem asintió invadido de ternura al oír aquella palabra tan propia de Samantha.

—Sí, tía Samantha piensa que tu papá es un héroe. ¿Sabes por qué?

Gray negó con la cabeza y esperó la respuesta.

—Porque él es su hermano mayor, por eso. Y nada es más especial para una chica como su hermano mayor.

Gray abrió los ojos muy grandes.

—Fíate de mí, Gray —le aconsejó Rem—. Si tienes un hermano, será estupendo, pero no hay nada más maravilloso que tener una hermanita que te considere la persona más fabulosa del mundo. Yo de ti, desearía que tu mamá te diera una hermana que te quiera tanto como tía Samantha quiere a tu papá.

Gray cerró los ojos fuertemente y apretó también las flores.

—Lo estoy deseando.

—Estupendo. Ahora ve a casa a ver si tu deseo se convierte en realidad.

Gray corrió hacia la señorial casa.

Alexandria Barret volvió la cabeza al oír que se abría la puerta de su alcoba.

—Por fin —dijo con una ligera sonrisa mirando a su marido.

Sentándose con cuidado en el borde de la cama Drake se inclinó reverente a besarle la cara, la frente, las mejillas y los labios.

—Después de la poco ceremoniosa manera con que me echaste de aquí, no sabía si sería bienvenido.

—¿La has visto?

—No; quería verte a ti primero. —Le cogió la cara entre las manos—. ¿Te encuentras bien?

—¿Aceptarías que me encontrara de otra manera? —preguntó ella acariciándole la barbilla.

—No.

—Estoy muy bien. También lo está nuestra hija

—Gracias, princesa—la estrechó tiernamente entre sus brazos—. Gracias por nuestra hija.

—Otra princesa —musitó ella—. ¿Podrás soportarlo?

—Encantado.

—Te amo, Drake.

—Eres mi vida—dijo él.

—Perdón, excelencia. —Molly, la doncella de Alex asomó la cabeza por la puerta—. El bebé tiene hambre. ¿Quiere que yo...?

—Tráemela, Molly. —Soltándose del abrazo de Drake, Alex se sentó en la cama.

—Pero, excelencia...

—Ya hemos hablado de esto, Molly. El duque y yo pensamos igual como pensábamos hace dos años cuando nació Gray. Voy a alimentar a mi hija y no se hable más. ¿Me harás el favor de traerla para que conozca a su padre?

Con un suspiro de resignación, Molly asintió.

—Princesa, ¿estás segura de que no estás demasiado cansada?

Suavemente Drake le pasó un dedo por las oscuras ojeras. Aún no podía creer que esa esposa menuda y de aspecto frágil pudiera ser capaz de soportar los rigores del parto.

—Estoy segura. —Con impaciencia estiró los brazos cuando Molly volvió con un pequeño paquetito que berreaba. Amorosamente la cogió en sus brazos y se la enseñó orgullosamente a Drake—: Mírala, ¿no es preciosa?

Un músculo tembló en la mandíbula a Drake al mirar los ojos grises de su hija, los mismos de Alex. Suavemente la cogió de los brazos de Alex y la sostuvo, acunando su cabecita con la mano. Se sintió invadido por una oleada de orgullo, amor y deseos de protegerla, tan poderosa que casi lo hizo caer de rodillas.

—Hola, pequeñina —le dijo en un ronco susurro.

Al instante la pequeña dejó de llorar.

—Oh, Dios —exclamó Alex poniendo los ojos en blanco—. Otra mujer acaba de sucumbir a tu fatal encanto.

—No es así —rió él, porque la pequeña reanudó el llanto—. O al menos no en lugar del alimento.

Esperó a que Alex se bajara el camisón y depositó al bebé en las manos de su madre.

Canturreando suavemente, ella acunó a su hija acercándola a su pecho, y sonrió al sentir cómo la pequeña aferraba el pezón y comenzaba a succionar con entusiasmo.

—Eres aprendiz rápida, mi amor—murmuró besándole la manita.

Alex estaba reajustándose el camisón y tenía a la pequeña dormida acunada en un brazo cuando Gray irrumpió en la habitación.

—Mamá, ¿tengo una hermana?

Junto a Gray apareció en la puerta la señorita Hutch, institutriz de Allonshire, sonrojada y sin aliento.

—Perdone, excelencia —dijo—, había puesto a dormir la siesta al pequeño marqués. No sabía que...

—Descuide, señorita Hutch —dijo Alex sonriendo—. Gray puede entrar. Usted y Molly pueden marcharse.

—Sí, señora.

—¿Tengo una hermana, mamá? —volvió a preguntar Gray acercándose a la cama, con las manos a la espalda, los ojos fijos en la pequeña figura que dormía junto a su madre.

—Éste sí es un cambio —rió Alex—. Creí que sólo aceptarías un hermano.

—No, mamá. Quiero ser un héroe. Igual que papá. Así que necesito una hermana.

Alex y Drake cambiaron miradas perplejas.

—Entonces puedes estar tranquilo —le aseguró Alex—. Ya eres un héroe. Te presento a tu hermana.

Gray abrió los ojos muy grandes mirando maravillado la carita apacible y angelical.

—Es pequeñita.

—Crecerá, hijo —rió Drake.

—Es guapa. ¿Cómo se llama?

Tiernamente Alex le revolvió el pelo.

—Papá y yo todavía estamos discutiendo el...

—Bonnie.

—¿Qué? —pestañeó Alex.

—Su nombre es Bonnie. Porque es guapa. Yo elijo porque soy su héroe.

Un brillo maternal iluminó los ojos de Alex.

—Bonnie. Es un nombre precioso. ¿Te parece, Drake?

—Yo soy su héroe, yo elijo—insistió Gray.

Drake se echó a reír.

—Muy bien, pues —dijo—. Ya que insistes en que eres el héroe...

—No el héroe, papá. El héroe de Bonnie. Así como tú eres el de tía Sammy.

—Ah. —Drake frunció el entrecejo tratando de deducir de dónde había sacado Gray esa sorprendente analogía.

—Ten, mamá, para ti. —Gray sacó la mano de detrás de la espalda y le entregó a Alex el ramo de caléndulas—. Por haberme hecho un héroe.

Alex miró desde las caídas flores a la seria carita de su hijo, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Gracias, Gray. Son las flores más hermosas que he recibido en mi vida. Realmente eres un héroe.

—Eso mismo dijo Rem.

—¿Rem?

—Me dijo que papá era el héroe de tía Sammy. Me dijo que deseara tener una hermana para ser un héroe también.

—Ya —dijo Drake poniéndose pensativo—. ¿Cuándo viste a ese caballero?

—En el jardín. Ahora mismo.

—Rem... ¿Remington Worth? —preguntó Alex a Drake—. ¿Era con él que estabas reunido?

—Nos ha encargado la construcción de su bergantín —dijo Drake asintiendo.

—No sabía que tuviera barcos.

—No los tiene. Éste será el primero... extraño momento para correr ese riesgo, si consideramos el desasosegado estado de las aguas británicas. Mi intención era ahondar algo más en las razones de esta inesperada compra. Pero, dadas las circunstancias, no tuve la oportunidad. Salí corriendo cuando Humphreys me dio la noticia... —Se interrumpió.

Alex comprendió inmediatamente.

—Y lord Gresham estaba contigo —acabó la frase en voz baja. Poniendo un dedo bajo la barbilla de su hijo le preguntó—: ¿Le dijiste a ese caballero, Rem, que deseabas un hermano?

—Sí, pero él tenía razón. Ahora no quiero un hermano. Quiero a Bonnie.

—Lo sé, cariño. Y tienes a Bonnie. Todos la tenemos. —Alex movió la cabeza en dirección a Drake—. Qué delicadeza por parte del conde.

—Sí. Tendré que agradecérselo. Pienso...

—¿Piensas?

—No sé muy bien por qué, princesa, pero tengo la impresión de que mi asociación con Gresham será turbulenta. Ah, sí, es encantador como un demonio. Inteligente también. Sin embargo... —Movió la cabeza—. Presiento que bajo todo ese innato encanto se esconde un núcleo de calculadas previsiones y rígida disciplina; casi como Si yo fuera la mosca y él la araña preparándose para atraparme en su tela.

—Entonces se parece a ti —comentó ella.

—Cierto —dijo él sin sonreír—. Pero hay una diferencia.

—¿Cuál?

—Yo conozco mis motivos. Los suyos... aún tengo que descubrirlos.

13

A Rem no se le ocurrió ir a su casa. Totalmente desasosegado y con las emociones a flor de piel, le ordenó a su cochero que lo llevara a Abingdon Street. A Abingdon Street... y a Samantha.

—Buenos días —saludó al mayordomo de la casa—. Por favor, dile a lady Samantha que el conde de Gresham ha venido a visitarla.

—¿Lo espera, milord? —preguntó Hatterly impertérrito.

—En realidad no. He venido directamente de una reunión de negocios y no tuve tiempo de avisarle de mi llegada Pero estoy seguro de que me recibirá.

El mayordomo titubeó y después se encogió de hombros.

—Sígame, milord.

Cuando se acercaban a la sala de estar, Rem oyó el sonido de una risa melodiosa. La risa de Samantha. Como un refugio a la tormenta, ésta le ofreció el solaz que ansiaba, la causa y el remedio de su torbellino interior.

El mayordomo aún no terminaba de anunciar su llegada cuando Rem entró en la sala, casi tropezando con el sillón de madera tallada donde estaba Cynthia con su labor.

La mirada de Rem pasó del sobresaltado rostro de Cynthia al gran sofá de la sala, ocupado por Samantha y el vizconde Anders.

—¿Qué demo...?

—¡Remington! —Los ojos de Samantha se iluminaron—. No te esperaba.

—Evidentemente no. —Rem apretó los puños contando lentamente hasta diez, planeando al mismo tiempo una muerte dolorosa y lenta para el vizconde—. Si lo recuerdas, te dije que vendría esta tarde.

—Me dijiste que me verías más tarde —corrigió ella, mirando inquieta de Rem a Stephen—. Pero no me dijiste a qué hora ni que ibas a venir a casa. —En un intento de disipar la tensión que impregnaba la sala, se alisó los pliegues del vestido y se acercó a Rem—. Pero estoy encantada de verte. ¿Puedo ofrecerte un refrigerio?

—¿Por qué está aquí el vizconde?

Sammy se humedeció los labios con la punta de la lengua. Debería haberse imaginado que Rem no iba a poner fáciles las cosas.

—Stephen acaba de llegar. Ha venido a... es decir... —Sin darse cuenta se llevó la mano al collar de oro macizo y diamantes que llevaba al cuello.

El vizconde se puso de pie con un ágil movimiento.

—Le he traído a Samantha una pequeña muestra de mi afecto, Gresham —dijo con una sonrisa engreída—. Le queda precioso, ¿verdad?

La glacial mirada de Rem cayó sobre las piedras preciosas.

—Sí, precioso. Y muy caro.

—Samantha vale muchísimo más que su precio, por elevado que sea.

—Por favor, Stephen, me azoras. —Un suave rubor tiñó las mejillas de Sammy—. Y si lo recuerdas, yo también te dije que este collar es demasiado lujoso.

—Tonterías, querida. Esto es sólo una chuchería.

—Anders se estiró el chaleco—. Ahora me iré. Pero ten la seguridad de que volveré mañana.

—Buenos días, Anders —dijo Rem con voz amenazadora.

—Cynthia, acompaña al vizconde a la puerta, por favor—dijo Sammy.

Cynthia abrió la boca por primera vez:

—Me parece que no...

—Por favor, Cynthia.

—De acuerdo. Sólo tardaré un momento. —Le dirigió una mirada de advertencia a Sammy.

Tan pronto quedaron a solas, Rem le cogió los codos con brusquedad.

—Quítatelo.

—¿Cómo?

—El collar. Quítatelo. No quiero volver a verte con él.

—Pero Remington...

—Samantha, en estos momentos estoy pasando por toda una gama de emociones, y no estoy disfrutando de ninguna. Deseo matar a Anders, romper ese collar en mil pedazos y llevarte a algún lugar donde Anders no pueda encontrarte jamás. —La poseyó con los ojos—. Estoy necesitado, deseoso y dolido.

—Y por eso has venido a mí —susurró ella, sus rasgos suavizados por la ternura—. Gracias, Remington. —Le acarició la barbilla—. No quiero que sea de otra manera.

Ahogando una maldición, Rem la estrechó entre sus brazos y la besó con dolorosa avidez. La vulnerabilidad que lo había acompañado desde Allonshire se fundió con la posesividad primordial que le recorría la sangre. Deseó absorberla en él, aliviar el dolor que le roía el alma con el dulce bálsamo de su cuerpo, enterrar en lo más profundo de ella su dolor, sus celos y su confusión, junto con su simiente.

Sammy le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para recibir sus besos y ofrecerle los de ella.

Le introdujo la lengua en la boca y la frotó con lentitud contra la de él, explorando suavemente las hormigueantes superficies que la rodeaban.

Cogiéndole las firmes nalgas con las manos, Rem la levantó y la estrechó contra él, apretándole entre los muslos su tieso miembro, de manera que la quemara a través del vestido.

—Oh, Rem...

Ese medio gemido, medio suspiro, combinado con el inconsciente y sensual movimiento de sus caderas, fue suficiente para eliminar la última pizca de control de Rem.

—Dios santo, no sabes cuánto deseo cerrar esa maldita puerta y poseerte aquí mismo. Aquí, en el suelo —musitó roncamente—. Ni siquiera sería capaz de llegar a una cama, tanto te deseo, Samantha... —Sobándole las nalgas a través de los pliegues de seda, la apretó más contra él, fundiendo las partes inferiores de sus cuerpos, moviendo las caderas contra las de ella, introduciéndose en ella todo cuanto le permitía la ropa—. Dime que me deseas le exigió con voz ronca—. Dilo.

—Te deseo logró decir ella—. Te deseo mucho, Rem.

—Sólo a mí.

—Sólo a ti.

—No puedo esperar más —dijo él mirando sus preciosos ojos verdes.

Ni un asomo de temor apareció en el rostro de Sammy.

—No quiero esperar. Por favor, Rem, encuentra una manera.

Él sintió su corazón latir contra el suyo.

—Samantha... —Tenía tanto que decirle, pero no encontraba las palabras.

—El collar no significa nada —dijo ella, interpretando su silencio como tristeza. Se soltó del abrazo y se llevó las manos a la nuca para desabrocharlo—. Ni siquiera sé por qué me lo ha regalado.

—Yo sí sé muy bien por qué.

—¿Insinúas que Stephen ha usado el collar como instrumento para conquistar mi afecto?

—Entre otras cosas, sí.

—Entonces ha fracasado. Son tus brazos los que deseo a mi alrededor, no sus diamantes. Así pues, no te sientas mal.

—No me siento mal. Sólo deseo matarlo.

—Se lo devolveré —dijo ella colocando el collar sobre una mesilla—. La próxima vez que lo vea.

—La próxima vez... y la última —le ordenó él. Mañana, cuando venga a visitarte, quiero que le informes que ya no recibirás sus visitas, ni sus regalos. De ahora en adelante sólo os veréis en público.

—Puedo asegurarle, lord Gresham—dijo Cynthia fríamente de pie en la puerta—, que el vizconde Anders se ha comportado como un perfecto caballero. En realidad, me atrevería a decir que sus intenciones son más honorables que las suyas.

—Cynthia, basta—le ordenó Sammy, notando que Rem se ponía rígido.

—El vizconde se ha marchado —informó Cynthia con tono seco.

—Y también te marcharás tú —contestó Sammy—. Por favor, déjanos solos.

—No creo que usted y el conde deban estar solos.

—Pues yo sí lo creo —dijo Sammy levantando el mentón—. Y si Smithy te reprende por abandonar tu puesto, yo asumo toda la responsabilidad de mis actos. Por favor, Cynthia —añadió suplicante, apelando a la comprensión de su amiga—. Confía en mí, si no, en Remington.

Un destello de ternura suavizó los oscuros ojos de Cynthia.

—Muy bien, milady. La esperaré en su habitación.

Rem observó la salida de Cynthia ceñudo.

—Está condenadamente convencida de que deseo dañarte.

—No tú. Los hombres en general.

—¿Entonces por qué no Anders?

—Porque sabe que Stephen no me importa, y por lo tanto no soy vulnerable a sus encantos. —Suavemente le colocó las palmas sobre el chaleco—. Mientras que tú... —Se alzó de puntillas para besarlo en la barbilla.

Los brazos de Rem se cerraron a su alrededor, estrechándola contra su pecho.

—Mientras que yo soy tan malditamente posesivo que no puedo soportar que otro hombre te haga regalos. Ni que tú los aceptes.

—No debería haber aceptado el collar—murmuró ella aspirando su maravilloso aroma masculino—. Ni lo habría hecho, si Stephen no hubiera insistido. Soy terriblemente inexperta en rechazar a los hombres sin herir sus sentimientos.

—Al infierno sus sentimientos.

—Rem... sencillamente no supe qué decir. Cuando logré hablar, ya tenía el collar puesto y Stephen estaba sonriendo de oreja a oreja. —Sammy echó la cabeza atrás para mirar los nublados ojos grises de Rem—. Comprendo tu amargura; de verdad la comprendo. Pero en este caso es totalmente infundada. Yo no necesito regalos lujosos; de hecho no necesito ningún regalo en absoluto. —Le acarició el duro contorno de la mandíbula—. Prefieró una simple sonrisa tuya a un diluvio de piedras preciosas de otros hombres. Así pues, no te regañes.

—¿Qué no me regañe? —Rem estaba desquiciado.

—Sé que estás en apuros económicos; me lo confiaste en la ópera, ¿te acuerdas? Y admiro tus implacables esfuerzos por superar esa situación. Vamos, sólo esta semana has tenido dos reuniones de negocios en Annie's. Seguro que algo lucrativo resultará de ellas. —La voz de Sammy sonó con convicción pura—. En cualquier caso, quiero que sepas que confío en ti. Sé que todos tus esfuerzos tendrán éxito y que muy pronto cambiará tu suerte. Deseo eso para ti, desesperadamente, pero sólo porque tú lo deseas. A mí no me importa. Rico o pobre, continuarás siendo un héroe. Mi héroe.

Durante un momento Rem no dijo nada. Contempló el rostro serio de Sammy, conmovido por la generosidad de sus palabras. Samantha creía que sus celos nacían del hecho de que no podía permitirse cargarla de regalos caros como hacían sus otros pretendientes. Y deseaba consolarlo diciéndole que su situación económica no alteraría sus sentimientos, asegurándole que muy pronto recuperaría lo perdido, pero que en caso de no ser así, su corazón seguiría siendo suyo.

Demasiado conmovido para hablar, le besó la palma de la mano.

—He dicho en serio cada palabra —le dijo ella, suponiendo que su silencio significaba escepticismo.

Lentamente él alzó la cabeza.

—¿No se te ha ocurrido pensar, diablilla, que mis celos no tienen nada que ver con el dinero y sí todo contigo?

—Hasta cierto punto, sí. Me has dicho claramente que no me quieres ver con otros hombres. Pero tú sabes que no tienes nada que temer en ese aspecto. Como te he dicho, no deseo a otros hombres. De modo que naturalmente supuse...

—¿Ni aunque ellos te deseen?

—Ni aunque ellos me deseen. —Sonrió con un guiño—. Ni aunque sean extremadamente ricos.

—Ningún regalo, has dicho —dijo él formando el hoyuelo—. ¿Eso significa que no es necesario que vuelva a llevarte a Hatchard's?

—No, no significa eso —rió ella siguiendo la broma. Y añadió—: Significa que no es necesario que sufras por tu falta de fondos. Tu temporal falta de fondos —se corrigió—. Una de tus inversiones va a prosperar, ya lo verás. —Otra radiante sonrisa iluminó su rostro—. Los héroes siempre triunfan.

Héroes, inversiones...

De pronto él recordó que tenía importantes noticias para ella.

—Es posible que tengas razón respecto a que una de mis inversiones tendrá éxito. Hoy he entrado en un negocio que creo será duradero y lucrativo.

—Oh, Rem, ¡es fantástico!

—Creo que te interesará saber más sobre él, por no decir el nombre de mi colega.

—¿Por qué? —preguntó ella frunciendo el entrecejo extrañada—. ¿Lo conozco?

—Bastante bien.

—¿ Quién es ?

—El duque de Allonshire.

—¿Drake? —Sammy juntó las manos—. ¿Has estado con Drake hoy?

—Sí, pero antes de contarte los detalles, hay una noticia que desearás saber. —Sonrió—. Eres tía de nuevo diablilla. Desde hace dos horas, tienes una sobrina.

—¡Una sobrina! —Sammy lo abrazó—. ¿Está bien la pequeña? ¿Alex se encuentra bien? ¿Cómo se llama la niña? ¿Cómo es? ¿Cómo recibió Gray la noticia? ¿Está radiante Drake? ¿Está muy agotada, Alex? ¿Humphreys está comunicándoselo al mundo? ¿Lo sabe Smithy?

—¡Alto! —gritó con los hombros estremecidos de risa—. Imposible que recuerde todas tus preguntas y mucho menos que sepa contestarlas. En el mejor de los casos, mi información es muy somera; salí de la casa en el momento en que le anunciaron la noticia a tu hermano

—¿Le anunciaron la noticia? ¿No estaba acompañando a Alex?

—No, por lo visto Alexandria pensó que las cosas serían más fáciles si Drake no estaba presente.

—Es decir, estaba nervioso como un bobo y Alex lo echo.

—Exactamente. Lo que sí puedo decirte es que el bebé y su madre están bien y que tu hermano está eufórico. Si mis sospechas son correctas, tu sobrino, al que conocí y descubrí que es un niñito encantador, ya ha abandonado la tonta idea de desear un hermano. Vuestro mayordomo Humphreys estaba hinchado de orgullo, de modo que supongo que comenzó a notificar al mundo de la llegada del bebé tan pronto me marché. En cuanto a Smithers, ha venido aquí directamente desde Allonshire, de modo que a no ser que el coche de otra persona sea más rápido que el mío, es imposible que el valet de tu hermano haya recibido la noticia. Por último, en cuanto al nombre y a los atributos físicos de la pequeña, no se me informó. —Se detuvo para respirar—. ¿Lo he contestado todo?

—¡Sí! Ay, Rem ¡es maravilloso! —Sammy le echó los brazos al cuello—. ¡Soy tan feliz... no veo la hora de conocer a mi sobrina! —Echándose hacia atrás le sonrió encantada, asomando a sus ojos una idea—: ¿Podrías llevarme a Allonshire?

—Cariño... —Se interrumpió vacilante, tratando de pensar una manera de presentarle la realidad a su ingenua Sammy. Con su usual exuberancia, ella era incapaz de ver otra cosa que corrección en que él la acompañara a casa de su hermano. Afortunadamente, él veía más lejos—. Samantha—le cogió las manos—, no creo que a Drake le parezca bien que te acompañe a su casa.

—Pero si acabas de decir que tienes negocios con él. Estáis en buenas relaciones, ¿verdad?

—Lo estamos. He encargado la construcción de un bergantín a sus astilleros.

—¿Sí? —Ella se mordió el labio, perpleja—. ¿Pero cómo lo vas a pagar?

Detestaba mentirle. Pero decirle la verdad significaba explicar su primera mentira, lo que a su vez significaba poner en peligro su identidad y su misión.

—Conseguí un préstamo.

—¿Para qué quieres un bergantín?

—Quiero tener mi propia flota. Si todo va bien, mis barcos conseguirán atravesar a salvo las aguas británicas.

—¿Y le entusiasmó la idea a Drake?

—Al parecer, sí.

—¿Entonces por qué no puedes acompañarme?

—Diablilla, estamos hablando de tu hermano. De un hombre que protege a su familia como un animal protege a su camada. Bastó que dijera que te había visto en una o dos fiestas para que él se pusiera en posición de atizarme. Imagínate su reacción si aparezco contigo para una visita familiar.

—¿Qué te dijo? —preguntó ella con la mejillas encendidas.

—Ah, hizo algunos comentarios intencionados sobre mi reputación... y otros sobre tu inocencia. Sutilmente, pero con mucha claridad, me advirtió que me mantuviera alejado de ti.

—Tú no le dijiste que hemos...

—No le dije nada.

Suspiró aliviada.

—Entonces no existe ninguna razón para que no puedas acompañarme a Allonshire.

—Existen todas las razones para que no pueda acompañarte a Allonshire, cariño. —Le pasó los dedos por el cuello, sintiendo su estremecimiento—. Samantha, te deseo. Todos los nervios de mi cuerpo claman por estar dentro de ti. Y tú me deseas. Se nota en tus ojos, en tus caricias, en tus gestos. Drake es uno de los hombres más astutos que conozco. ¿Francamente crees que podríamos ocultarle esto?

Le rozó los labios con los suyos, capturando su dulce suspiro con la boca.

La ansiedad nubló el rostro de Sammy al ocurrírsele una idea preocupante.

—Rem, ¿has cambiado de opinión? Es decir, ¿has decidido no...? —Se sonrojó.

Besándole suavemente las guedejas negras en la nuca, Rem sonrió ante su encantadora sinceridad.

—No podría alejarme de ti ni aunque de ello dependiera mi vida —contestó con voz ronca—. Ni por tu hermano, ni por nadie. ¿Contesta esto satisfactoriamente tu pregunta?

—Sí —repuso ella con alivio.

—Sin embargo —dijo él pasándole el pulgar por su labio inferior—, eso no significa que deba ostentar mi deseo de ti delante de Drake. Lo admiro. Y vamos a trabajar juntos, sí. Pero trabajar es una cosa, y aprobar mi relación con su hermanita es otra muy diferente.

—Soy una mujer adulta —replicó acaloradamente ella.

—Sí, diablilla, lo sé —sonrió él, y le dio otro largo y embriagador beso—. Dios si lo sé.

—Muy bien —accedió Sammy, lánguida y soñadora—. Arreglaré las cosas para ir a Allonshire. Smithy me acompañará a primera hora de la mañana... si logro refrenarlo todo ese tiempo. Estará tan impaciente por tomar en sus brazos a la pequeña como lo está su padre.

—Tienes que estar de vuelta al anochecer —murmuró él besándole la fragante cavidad detrás de la oreja.

—¿Al anochecer? —preguntó ella.

—Mmmm. Estarás vestida y preparada a las nueve. A esa hora llegaré en mi coche. Hay muchos bailes y fiestas a los que vamos a asistir. —Le mordisqueó el cuello, con su aliento ardiente—. Además, diablilla, olvida lo que te dije sobre hacerme esperar elegantemente. Ésta será una noche en la que quiero que estés dispuesta para mí. Muy dispuesta para mí.

Samantha cerró los ojos, sintiendo que le corría un calor por todo el cuerpo.

—¿Mañana?

—Sí.

—Rem... ¿cómo te las arreglarás para...?

—Confia en mí.

—Confío.

—Muy bien. —Lentamente la soltó y llevó los dedos a sus labios—. Te sugiero que te retires temprano, milady. Me parece que mañana por la noche no vas a dormir mucho.

14

La casa de White bullía de actividad, el paliativo perfecto para la inquieta energía de Rem. Entró en la sala donde estaban jugando a las cartas, pensando en lo hermosa que estaba Samantha cuando la dejó, sonrojada e impaciente, deseosa de retirarse temprano para que el día siguiente llegara más pronto. El día siguiente, con su visita a Allonshire... y la noche mágica que vendría a continuación.

Al día siguiente a esa hora Samantha sería suya.

La sola idea de tenerla en su cama entre sus brazos le hizo tensar todo el cuerpo, vibrar con una intensidad que le era tan desconocida como la ternura que la acompañaba. Deseaba que su acto de amor fuera exquisito, perfecto, todo lo que Samantha se imaginaba que era. Deseaba unir su cuerpo con el de ella para así hacer realidad todas sus fantasías, todos sus sueños.

Deseaba ser el héroe que ella esperaba que fuese.

Y sabía exactamente cómo hacerlo.

—Gresham, hola. Qué sorpresa verte por aquí. No te esperábamos —saludó el marqués de Gladdington levantándose de la mesa de whist—. Estoy encantado de que hayas llegado. Probablemente eres el hombre más sobrio de esta sala. ¿Quieres participar en este juego?

—¿Es mi habilidad superior lo que necesitas o mis fondos todavía no despilfarrados? —rió Rem.

—Las dos cosas —contestó alegremente Gladdington—. Además, si echas una mirada al Libro de Apuestas, verás que hay discusión sobre tu última conquista.

—¿Mi última conquista? —preguntó Rem.

—Pues claro. Las únicas veces que estás notoriamente ausente de esta casa durante algún período es cuando estás... eh, digamos, distraído por alguna dama. Y como ya va a ser casi hace una semana que no te vemos, estamos tratando de adivinar quién podría ser ella esta vez.

—Sinceramente espero que nadie haya tenido el poco juicio de arriesgarse a ofender a alguno de los asiduos de aquí —comentó él, dirigiéndose hacia el infame Libro de Apuestas.

—¿Ofendernos? Vamos, ¿no me dirás que tu amante actual es una de nuestras esposas? —rió Gladdington.

—Nada de eso. Pero será mejor que vea los nombres que habéis escrito, por si me fueran a retar a duelo sin motivos.

No le preocupaba en absoluto el malestar de sus compañeros, ni le importaba enterarse de los nombres que habían escrito. Pero la broma de Gladdington le había recordado una terrible preocupación que había estado eludiendo esos días pasados.

Las habladurías.

Él y Samantha habían sido vistos juntos, no sólo en un baile intrascendente en casa de Almack y una inocente charla en Carlton House, sino que los habían visto emparejados: un paseo en coche cerrado por Hyde Park, una noche en la ópera en Covent Garden, un paseo a solas por el sendero de los enamorados en Vauxhall; sólo Dios sabía quién podría haberlos visto. Por no decir cuántas viejas maledicentes lo habrían visto llegar en su faetón a la casa de la familia Barret. Maldita sea, ¿cómo pudo haber sido tan descuidado? En algún rincón de su mente había desechado la idea como absurda, suponiendo que la gente elegante rechazaría la idea de un notorio libertino liado sexualmente con una joven inocente. Demonios, no hacía ni quince días que él mismo había rechazado esa idea. Pero si alguien había pensado otra cosa, si el rumor se había propagado, mataría a quienquiera lo hubiera echado a correr.

Cualesquiera fueran los nombres que hubiese escritos en el maldito libro, que no fuera el de Samantha.

Examinó expeditamente las páginas. Las especulaciones eran divertidas, aunque no exactas. El nombre de Clarissa aparecía varias veces, seguido en frecuencia por el de la deliciosamente rolliza duquesa de Ladsworth, acompañados por una variada lista de mujeres igualmente atractivas y públicamente disponibles, citadas como contrincantes por la cama de Rem. El nombre de Samantha estaba afortunadamente ausente.

Sintió una oleada de alivio.

—Veo que hay un surtido bastante impresionante —comentó al volver a la mesa de juego—. Aunque debo reconocer que agradezco que Sheltane y Ladsworth sean asiduos de Brook y no de White.

—Muy comprensible —concedió Gladdington—. Pero dime, Gresham, ¿vas a poner fin a nuestras especulaciones y despertar nuestra envidia diciéndonos en quién se centra actualmente tu interés?

—Creo que no. —Rem hizo relampaguear su hoyuelo—. Esperaré a que el libro engorde un poquito en apuestas y se haga más extenso en nombres antes de satisfacer vuestra curiosidad.

—Ya me parecía que dirías eso —exclamó Gladdington con un rugido de risa—. Muy bien, entonces tendremos que conformarnos con tu superior juego.

—Hola, Gresham.

La voz le sonó conocida, y Rem volvió la cabeza, sorprendido y agradado de ver aproximarse a él al vizconde Godfrey.

—Godfrey, bienvenido a casa—le dijo extendiendo la mano.

Godfrey se la estrechó con seriedad.

—Gladdington, deseo hablar con Gresham. ¿Os importaría interrumpir el juego un momento?

—En absoluto —contestó Gladdington—. No tenemos ninguna prisa. Nuestros dos últimos jugadores están saciando su sed.

Godfrey llevó a Rem hacia un rincón tranquilo frente a la ventana salediza.

—Gracias —le dijo.

—No hay motivo —dijo Rem sin fingir que no entendía—. Fue un placer para mí participar en la caída de Knollwood; ha arruinado a demasiados hombres inocentes. En cuanto al mensaje que te envié, me alegra haber sabido adónde enviártelo. Teniendo a ese asqueroso usurero encerrado, estaba seguro de que desearías volver a tu familia... y a tus negocios.

—Tienes razón. Pero mi gratitud no se limita a tu misiva. Se extiende también a tu generoso préstamo.

—¿Préstamo? —preguntó Rem arqueando las cejas.

—Sé que pagaste mis deudas, Gresham. No fue fácil obtener la información de mis colegas. Según ellos, mi anónimo benefactor deseaba mantener su identidad en secreto. Les aseguró que pensaba decirme que había pagado la deuda tan pronto yo llegara a Londres... Pero dado que él, es decir tú, optó por no decírmelo, finalmente decidieron que yo tenía derecho a saberlo. Encontré muy interesantes los detalles, ya que no he logrado recordar que me debieras ningún dinero, y mucho menos doscientas mil libras.

»Además, por lo visto durante mi ausencia ocurrió un cambio extraordinario. He reconquistado la confianza de mis exsocios. ¿Y por qué? Pues por los increíbles beneficios que supuestamente obtuve en mi transacción con el conde Gresham. —Se le humedecieron los ojos—. No tengo palabras para expresar mi gratitud, Remington. Y ahora que se ha restablecido misericordiosamente mi vida, tengo la intención de pagarte hasta el último céntimo.

—No necesitas pagarme ni agradecerme. El dinero que usé no era mío —dijo Rem sonriendo—. En realidad, tus gracias deberían ir a Knollwood. Su dinero reunido con chantaje fue el que pagó tus deudas. Lo único que hice fue pedirle prestada la suma exacta que debías a tus acreedores. De modo que todo funcionó de maravillas. Además —amplió la sonrisa—, al señor Knollwood no le servirá de nada esa enorme cantidad de dinero en Newgate, ¿no te parece?

—Supongo que no —rió Godfrey.

—Y supongo que estará allí durante mucho tiempo. Así pues, como he dicho, no son necesarios ni el pago ni las gracias. A no ser, por supuesto, que vengas a jugar con nosotros y me permitas desplumarte en la mesa de whist.

—Algún día tal vez —contestó Godfrey—. Pero no ahora. Tengo cosas que poner en orden y ver algún beneficio, entonces estaré preparado para reanudar el juego. Mis prioridades han cambiado.

—Lo comprendo. Y te deseo la mejor de las suertes.

—Y ahora será mejor que vayas a reunirte con los demás —dijo Godfrey haciendo un gesto hacia la mesa de juego—. Yo iré a reunirme con mi familia. —Se aclaró la garganta—. Jamas olvidaré lo que has hecho por mí. Si alguna vez necesitas un favor, ya sabes a quién acudir.

Rem lo observó marcharse sintiendo la conocida e incomparable sensación de paz que lo invadía siempre que lograba contribuir a la justicia. La justicia hacía que valiera la pena todo lo desagradable.

Sumido en sus pensamientos volvió a la sala de juego, advirtiendo distraídamente que ya estaban todos en la mesa.

—Buenas noches, Gresham. Hace tiempo que no nos vemos.

Mientras tomaba asiento, Rem saludó cordialmente con un gesto al marqués de Hartley, que estaba sentado al frente.

—¿Cómo has estado, Hartley?

—Muy bien. Por lo visto formamos pareja de juego esta noche.

—Excelente. Lo haremos magníficamente. Me siento especialmente afortunado esta noche.

—Entonces es una lástima que no formemos pareja en el juego, Gresham —respondió una odiosa voz—. He tenido una suerte extraordinaria todo el día, y mi buena fortuna promete continuar esta noche, y después.

Las intencionadas palabras e irónica sonrisa provenían del vizconde Anders.

Rem tardó una fracción de segundo en contestar, no porque no tuviera una respuesta lista sino porque estaba considerando borrarle de un puñetazo su engreída sonrisa. Rápidamente lo reconsideró. Montar una escena era lo más imprudente que podía hacer. Necesitaría dar explicaciones, lo cual a su vez sacaría a luz el motivo de su rivalidad e implicaría a Samantha precisamente de la manera que había jurado evitar. Además, sentía doblemente estimulada su curiosidad al ver a Anders en la mesa de whist Los hombres de Bow Street le habían confirmado que los libros del vizconde lo proclamaban al borde de la bancarrota. Sin embargo, acababa de regalar a Samantha un lujoso collar de diamantes y en esos momentos estaba sentado alegremente en la casa de White dispuesto a entrar en un juego que prometía ser de elevadas apuestas.

¿De dónde demonios sacaba el dinero?

—Lo que tenemos en común, Anders —dijo con absoluta impasibilidad—, es que los dos jugamos a ganar.

—Es cierto. Lástima que sólo uno pueda conseguirlo. —Hizo un gesto a Gladdington—: Reparte.

—¿Dónde has estado durante todo este tiempo, Gresham? —preguntó Hartley—. Ha sido notoria tu ausencia en las mesas de juego.

Rem arregló sus cartas.

—Acabo de ingresar en la comunidad naviera.

—¿Sí? —Los tres hombres lo miraron sorprendidos.

—Sí. Ya está en marcha el diseño de mi bergantín. Con un poco de suerte, pronto estaré cosechando los beneficios del comercio mercante. —Estudió sus cartas—. Estoy dispuesto a comenzar cuando queráis, señores.

—¿Qué sabes del oficio naviero? —preguntó Anders.

—¿He de recordarte que el mar fue mi hogar durante la década que serví en la Armada Real? —dijo Rem con expresión de diversión—. Te aseguro que nadie es más capaz que yo de evaluar el potencial de un barco. En cuanto al comercio, digamos simplemente que me ocupo de investigar concienzudamente el tema antes de invertir mi dinero. ¿Y quién sabe? Tal vez con mi experiencia pueda inmunizar mi flota contra los desastres que están cayendo sobre los veleros ingleses.

Hartley sacó un pañuelo y se secó la frente.

—¿Quién te construirá el bergantín, si me permites preguntarlo?

—Astilleros Barret. —Rem miró a los ojos al nervioso marqués—. Tu empresa es más que respetable y muy de confianza, Hartley —le aseguró—. Pero he tratado con Drake Barret en el pasado y...

—Por favor —lo interrumpió Hartley—, no es necesario que me des explicaciones. Grayson Barret fue mi más querido amigo. Su hijo Drake es un hombre excelente y su empresa es irreprochable. No albergo resentimientos. Simplemente lo preguntaba. —Se aclaró la garganta—. El bergantín que Anders acaba de perder... fue construido por Barret, ¿verdad?

—Sí.

—Me lo parecía. —Hartley movió la cabeza, nervioso—. Tres de los barcos perdidos fueron construidos por mi empresa. La situación es terriblemente inquietante.

—¿Vamos a jugar al whist o a condolernos de nuestros barcos perdidos? —repuso Anders, mordaz.

Está irritable, pensó Rem, mirando de reojo a Anders. Me pregunto por qué.

—Muy bien—dijo—. Comencemos

La primera mano transcurrió rápida y Rem se las arregló para acumular un exorbitante número de puntos.

Se doblaron las apuestas.

La siguiente mano dio el triunfo a Rem y Hartley, que acumularon más puntos aún.

Volvieron a doblarse las apuestas

La tensión fue creciendo a medida que transcurría la velada.

Rem y Hartley continuaron ganando, y Gladdington y Anders continuaron doblando las apuestas.

Ya casi amanecía cuando Gladdington tiró sus cartas.

—Hasta aquí llego yo. —Tristemente miró su libreta de puntos—. Tiemblo al pensar lo que hemos perdido.

—Más de diez mil libras, diría yo —contestó Anders.

Diciendo esto se metió la mano en el bolsillo y sacó el número de billetes requerido, dejando dentro casi el doble de billetes, según comprobó Rem con el rabillo del ojo.

—Pues bien —dijo Anders levantándose y estirándose—, por lo visto mi suerte está en otra parte hoy. Por lo tanto —añadió mirando fugazmente a Rem—, será mejor que descanse un poco. Esta tarde tengo un importante compromiso social.

—¿Sí? —preguntó Gladdington reclinándose en la silla—. ¿Con la jovencita Samantha Barret?

Rem se aferró las rodillas bajo la mesa.

—Exacto —dijo Anders con significativa sonrisa.

—Me lo figuraba. Al principio creí que Gresham andaría tras ella, pero deseché la idea como una tontería. —Miró maliciosamente a Rem—. No es tu estilo una niña recién salida del aula, ¿verdad?

Rem arqueó una ceja y aprovechó la oportunidad que había estado esperando.

—No, todo lo contrario. En realidad sólo pretendo el bienestar de Samantha. Su hermano está preocupado, y con buenos motivos. Una joven hermosa e inocente como ella necesita protección contra los libertinos de la alta sociedad.

—Totalmente de acuerdo—intervino Hartley—. La hija de Grayson es poco más que un bebé. Recuerdo el día en que nació.

—¿Así que Drake Barret ha solicitado tus servicios, Rem? —preguntó Gladdington—. Bueno, eso explica tus atenciones hacia su hermana. —Miró a Anders de reojo y le preguntó—: ¿Y cuáles son tus intenciones hacia Samantha? Me han dicho que has visitado la casa de Barret tres veces esta semana. ¿No vas a contarnos nada?

—Anders —dijo Hartley levantando bnuscamente la cabeza—, no sabía que anduvieras detrás de Samantha Barret.

—Tranquilo, Hartley—dijo Anders con sequedad—. Tu amigo Grayson lo aprobaría. Mis intenciones hacia su hija son totalmente honorables. —Se alisó el chaleco—. Según van las cosas, Samantha acabará esta temporada como mi esposa.

—Si me disculpáis caballeros —dijo Rem apartando la silla—, yo también voy a descansar un poco.

—Ah, sí. Tu nueva empresa comercial, Gresham —dijo Anders mirándolo con ojos entornados—. ¿Cuándo estará listo ese bergantín insumergible?

—Mis planes darán frutos muy pronto. —Rem recogió sus ganancias, con las mandíbulas apretadas para dominar la furia que sentía—. Puedes estar seguro.

—Anders está haciendo algo ilegal. Apostaría mi vida a ello.

Rem pasó el extremo de la corbata para hacer el nudo y tiró con todo el odio que deseaba aplicar al cuello de Anders.

Boyd acabó su brandy, observando divertido a Rem que trataba torpemente de abrocharse los gemelos.

—¿Estás seguro de que tus sentimientos no obnubilan tus pensamientos?

—Me conoces bien—contestó Rem poniéndose la chaqueta—. Jamás he permitido que mis sentimientos se entrometan en el trabajo.

—Nunca habías estado enamorado.

—Samantha no tiene nada que ver con esto.

Boyd carraspeó.

—De acuerdo, lo desprecio. Si se vuelve a acercar a Samantha lo mataré. Pero eso no tiene nada que ver con mis sospechas.

—Eso es ya más sincero. Y ciertamente tienes motivos para dudar de los actos del vizconde. Con una empresa casi en bancarrota y ninguna otra fuente visible de ingresos, a pesar de sus pomposos alardes, ¿cómo se las arregló para pagar ese collar y satisfacer pérdidas de más de diez mil libras?

—Eso es lo que pretendo descubrir esta noche. —Ceñudo, Rem se volvió a abotonar el chaleco—. Maldita ropa de gala.

—Sé que estuviste jugando hasta el amanecer. Pero antes has pasado muchas noches sin dormir. Jamás te he visto tan descompuesto. ¿Qué demonios te pasa? —Al ver que sólo obtenía un gruñido por respuesta, cambió de táctica—: ¿Por qué no llamas a tu valet para que te ayude a vestirte?

—Como recordarás de nuestros años en el mar, soy perfectamente capaz de ponerme mi propia ropa —ladró Rem—. Sin ayuda de valet. Además, la propuesta es discutible. Le he dado la noche libre a mi valet, y a todos los criados.

—¿Por qué?

—Eso me lleva al motivo de que te haya pedido venir, además de ponerte al corriente de la situación con Anders. Necesito un favor.

—Adelante.

—Dentro de aproximadamente... —miró su reloj— cuatro o cinco horas, necesitaré un desvío en mi camino. Me gustaría que me lo proporcionaras. Mientras tanto, mi jardinero, que será el último en marcharse esta noche, va a necesitar tu colaboración. Te agradeceré que le prestes toda la ayuda que necesite.

—Suena muy interesante —dijo Boyd con un guiño—. Debo reconocer que has despertado mi curiosidad.

—No lo dudo. —Sonrió—. ¿Lo harás?

—Sabes que sí. —Boyd esperó expectante—. ¿Me vas a decir de qué se trata?

—No.

—¿No?

—Estoy seguro de que lo deducirás fácilmente.

Sonriendo, Boyd observó a Rem abotonarse el último botón con un suspiro.

—Estoy impaciente —dijo.

Samantha estaba pensando más o menos lo mismo. Pero, a diferencia de Boyd, ella sabía exactamente lo que ocurriría esa noche.

Apretando las palmas sobre los pliegues sedosos de su vestido, trató de concentrarse en la intrascendente conversación de Cynthia para no pensar en los excitantes y prohibidos momentos que le esperaban dentro de pocas horas.

Fue inútil.

—Estas peinetas enjoyadas resaltarán exquisitamente tu vestido —comentó Cynthia, poniéndole las peinetas sobre el pelo—. Las piedras púrpura oscuro son un contraste perfecto para el lila claro del vestido.

—Totalmente de acuerdo—asintió Sammy mientras agradecía a las estrellas que, a diferencia de Millie, Cynthia tuviera talento para elegir vestidos y arreglar el pelo. Esa noche en especial, no estaba en condiciones de arreglárselas sola. Le temblaban las manos como si hubiera descendido sobre ellas la escarcha del invierno.

Se mojó los labios y miró el reloj, con el corazón palpitando, su mente volando hacia la maravillosa aventura que la aguardaba.

Dentro de unas horas pertenecería a Rem

¿Cómo lo dispondría todo?, se preguntó, con la expectación hormigueándole por todo el cuerpo. ¿Adónde la llevaría para hacerla suya?

—¿Es muy hermosa?

—¿Cómo?

—Bonnie, tu sobrina—explicó Cynthia—. ¿Qué demonios te pasa esta noche?

—Nada. Sí, Bonnie es preciosa. —Se apresuró a llevar el tema a terreno seguro—. Se parece a Alex, con sus grandes ojos grises y sus pequeños rasgos delicados. —Sonrió—. Y un potente grito cuando quiere algo.

—Tu hermano debe de estar loco de alegría.

—Ésa fue la parte decepcionante del día. Drake no estuvo en Allonshire en toda la mañana. Justo antes de que yo llegara había ido a casa de su banquero. Evidentemente aprovechó las horas en que Alex, Gray y la pequeña estaban durmiendo para ocuparse de sus negocios De modo que fuera de Humphreys, que tiene el pecho tan hinchado de orgullo como Smithy, la verdad es que uno diría que los dos son los padres de Bonnie, sólo pude ver a mi sobrinita. E incluso ella estuvo durmiendo durante la mayor parte de nuestro primer encuentro. En el mejor de los casos, fue una experiencia para hacerme humilde.

—Debe de ser maravilloso tener una familia tan unida y cariñosa —dijo Cynthia con tristeza.

Sammy miró a Cynthia por el espejo.

—Sí, pero no siempre las cosas han sido como ahora —repuso en voz baja—. No te imagines que siempre ha reinado la felicidad entre los Barret. Hay muchos secretos desagradables en la familia. Algún día te contaré algunos.

Llamaron a la puerta.

—¿Sí?

—Perdón, milady —dijo la joven criada haciendo una reverencia—. El conde Gresham ha llegado.

—Gracias—dijo Sammy cogiendo su capa—. Buenas noches, Cynthia.

—Samantha...

—Buenas noches, Cynthia. —El tono de Sammy fue tan enfático como su postura. No estaba de humor para oír un sermón sobre los peligros de amar a Rem. Tampoco tenía intención de permitir a Cynthia que la acompañara—. Por favor —añadió en voz baja—, esta noche no.

—Que lo pase muy bien, milady. —La respuesta de Cynthia, aunque de mala gana, la alivió.

—Gracias —dijo Sammy con una sonrisa—. Lo pasaré muy bien.

Al llegar al rellano de la escalera, Sammy tuvo que esforzarse por vencer el impulso de recogerse las faldas y precipitarse por la escalera hacia la sala de estar y Rem. Lentamente contó hasta diez y después comenzó a descender.

A medio camino se detuvo, cogiéndose de la barandilla.

En lugar de hacer lo apropiado, esperar pacientemente su llegada en la sala de estar, Rem estaba al pie de la escalera observándola. Con las manos a la espalda, la miraba con ojos entornados, bebiéndola como si fuera un licor de excepcional calidad.

Sammy sintió el fuego de su posesiva mirada.

—Seguí tus instrucciones con toda exactitud, milord —murmuró bajando los últimos peldaños—. Tal como lo prometí, no te he hecho esperar.

—¿No? —dijo él cogiéndole la mano y llevando sus dedos a sus labios, acariciándola con un beso tan breve como sugerente—. Tengo la impresión de haberte esperado una eternidad.

Un trémulo placer recorrió a Sammy.

—Si continúas hablándome así, seré incapaz de caminar, y mucho menos de bailar.

—Entonces tendremos que acudir a una cama, ¿verdad? —Besó su muñeca, apartando la seda lila de la manga.

—Rem... no—susurró ella.

—¿Sabes lo hermosa que eres? —le preguntó él roncamente, acariciándole con la lengua la muñeca—. ¿Tienes idea de cuán profundamente me conmueves?

—Casi temo saberlo.

—Ya te lo demostraré —dijo él cogiéndole posesivamente la mano—. Más tarde.

Los interrumpió un ruido de pasos. Sammy levantó la vista y vio a Smithy acercarse con las mandíbulas apretadas. Afortunadamente estaba demasiado lejos para haber presenciado la intimidad del saludo de Rem. De todos modos...

Rápidamente urgió a Rem a dirigirse hacia la puerta.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo—, antes de que nos encontremos ante una confrontación.

—Milady, no me había dicho que iba a salir esta noche —dijo Smithy mirando con ceño a Rem.

—¿Ah, no? Supongo que he estado absorta en Bonnie —dijo ella con su más conquistadora sonrisa—. En todo caso, será mejor que lord Gresham y yo nos pongamos en marcha. Me ha prometido llevarme a diversas fiestas.

—¿Dónde está su tía Gertrude, si puede saberse?

—En la cama. —Dejando de lado toda simulación, Sammy miró suplicante a su guardián. Podía demostrarle su entusiasmo, aunque no revelara su causa—. Por favor, Smithy, hay fiestas en Devonshire House y en Chesterfield House, y una elegante recepción en la propiedad de lord y lady Rathstone, así como otros bailes de gala. Sabes cuánto tiempo he tenido que esperar para disfrutar de noches como ésta. Sé que debería ir acompañada, pero nadie sabrá que no lo estoy. En todo caso, tía Gertrude rara vez está despierta pasadas las diez. A esa hora se retira a nuestro coche, y allí ronca hasta que se acaba la velada. —Se interrumpió para inspirar aire y se lanzó nuevamente a la conquista de Smithy, tratando de calmar su agitación—. Nadie espera que tía Gertrude participe de la alegría de las fiestas. Presentaré las disculpas de costumbre, diré que está cansada. Todos supondrán que ha ido a echar su cabezada. Por favor, Smithy, sé cuánto te fastidia mi comportamiento, pero por esta vez no digas que no.

—¿Lady Gertrude duerme en el coche mientras usted... ? —Smithy procedió a sacar su pañuelo y enjugarse la frente.

—Smithy... —Samantha le puso la mano en el brazo—. Lord Gresham velará por mi seguridad. Tienes mi palabra. Por favor... déjame ir.

La vacilación batalló en los ojos de Smithy.

—Gracias —se apresuró a exclamar Sammy dándole un fuerte abrazo.

—De acuerdo—accedió Smithy, y se aclaró la garganta—. El duque pedirá mi cabeza.

—Tal vez —sonrió Sammy—. Pero yo prefiero mucho más tu corazón.

Rem aún iba pasmado cuando el coche emprendió la marcha por la nebulosa noche londinense.

—Vaya, veo que hasta Smithers ha sido cautivado por tu encanto. —La estrechó contra él apoyándole tiernamente la cabeza en su hombro. —Lo comprendo perfectamente. Eres una chica fatal, ¿sabes?

—¿Fatal? —Se apretó más contra él, aspirando su embriagador aroma masculino—. Eso espero. —Un desagradable pensamiento le cruzó por la cabeza estropeando la perfección del momento—. Nunca antes le había mentido a Smithy.

—No le mentiste —dijo Rem—. Le dijiste que yo velaría por tu seguridad, y eso haré.

—También le dije que íbamos a asistir a muchos bailes elegantes —le recordó ella.

—Y eso haremos.

—¿Qué? Pero yo creí...

—Paciencia, mi hermosa soñadora—musitó él acariciándole la encendida mejilla con el dorso de la mano—. Ten paciencia.

Ella giró la cara para posar sus labios en la mano.

—La paciencia nunca ha sido una de mis virtudes, milord.

—Tampoco mía, milady. pero esta noche los dos aprenderemos a ejercitarla. —Le volvió la cara hacia él. Cuando te lleve a la cama quiero que estés ardiendo por mí.

Pausada y ávidamente, la besó en los labios.

Con un suave gemido Sammy se rindió al beso, mientras las palabras de Rem la empapaban como un potente afrodisíaco. Ya estaba ardiendo por él, su cuerpo pedia mas, no estaba dispuesto a esperar.

Trató de profundizar el beso, pero se vio frustrada por la exasperante negativa de Rem.

—Paciencia—susurró él mordisqueándole el labio inferior.

—¿Pero cuándo vamos a...?

—Confía en mí. ¿No te di mi palabra de que jamás volvería a dejarte insatisfecha?

—Pero es que tengo ganas ahora—murmuró ella en un aturdido susurro.

Rem emitió un sonido ronco, en parte risa y en parte gemido.

—Esta vez no te quedarás con las ganas, lo prometo. Cuando acabe esta noche estarás satisfecha. ¿Confiarás en mí?

—Sí —contestó Sammy mirando sus hechiceros ojos grises.

—Muy bien. —Le rozó la boca con los labios, como un susurro sobre su piel febril. Entonces, lady Samantha, sugiero que se prepare para una larga y agotadora noche.

15

¿Larga?

Interminable habría sido una palabra más acertada, lamentó silenciosamente Sammy, mientras los doloridos músculos de sus piernas le manifestaban su acuerdo.

Finalmente habían llegado a Devonshire House. Ya pasaba la medianoche y Sammy tenía los músculos entumecidos. En tres horas había hecho su aparición en cinco bailes y tres fiestas nocturnas, bailado con más de una docena de hombres, bebido ponche Regente hasta marearse y sonreído hasta creer que se le desencajarían las mandíbulas.

Sólo dos cosas la sostenían.

Una era el modo posesivo como la introducía Rem en cada reunión, firmemente sujeta a su lado, asiéndola fuertemente por el codo, casi como proclamando públicamente que ella era suya; soltándola sólo cuando las normas del protocolo exigían que cediera un baile con ella a otros hombres.

La otra era la constante cascada de palabras sugerentes y miradas cautivadoras que le había dirigido Rem durante toda la noche, haciéndola derretirse de deseo.

Se preguntó si sería capaz de seguir soportando el tormento.

—¿Lo estás pasando bien, diablilla? —le preguntó Rem conduciéndola hacia la pista de baile para el vals que ella le había prometido.

—¿Qué? —repuso ella mirándolo con ojos aturdidos.

El hoyuelo de Rem relampagueó.

—Te pregunté si lo estás pasando bien. —Le acarició la palma con el pulgar.

—Me estás torturando —susurró ella con el corazón palpitándole.

—No, cariño. Lo que hago es aumentar tu expectación.

—Eres tan... experimentado —dijo ella impulsivamente, mareada por el ponche que había bebido, con los nervios de punta.

—Y tú eres tan inocente... —rió él. Bajó la voz hasta un seductor susurro—: Quiero ahogarme en ti.

—¿Podemos irnos, por favor? —pidió ella cerrando los ojos.

—Pronto —dijo él haciéndola girar—. Muy pronto.

—Creo que el siguiente baile es mío.

La voz del vizconde Anders representó un balde de agua fría en el ardiente cuerpo de Sammy.

—¿Stephen? —Anders era la última persona a quien había esperado o deseado ver.

—Buenas noches, Samantha —la saludó él con tono glacial y mudo reproche—. He sabido que habéis dejado una estela en casi todas las fiestas de Londres.

—Sí —contestó Rem—. Y si quieres hablar con Samantha tendrás que esperar. Este vals me pertenece.

Y se la llevó girando por la pista. Samantha recuperó la sobriedad al mirar hacia atrás y ver la furiosa expresión de Stephen.

—Ay, Rem, ¿tenías que ser tan maleducado con él?

—Me fastidia ese tonto —dijo él con un encogimiento de hombros—. Me fastidia cómo te mira, cómo te habla, y que te trate como si fueras suya. Y también desconfío de él. Sí, tenía que ser maleducado. Y por cierto, dado que tu visita a Allonshire le impidió visitarte, éste es el momento para que le devuelvas el collar.

—No lo he traído.

—Dile que se lo devolverás.

Sammy sintió hinchársele el corazón ante los celos de Rem. Se le acercó un poco más hasta rozarle la camisa almidonada con la barbilla.

—Eres demasiado imperioso, milord—musitó—. Es una suerte que yo prefiera a los héroes imperiosos.

Rem miró aquella hermosa carita que le sonreía con picardía y sintió ráfagas de deseo.

—Dios santo, cómo deseo poseerte.

Sammy sintió la pasión recorrerle todo el cuerpo.

—No podemos irnos ahora —dijo con voz débil, deseando que Stephen estuviera en cualquier parte menos allí.

—¿Por causa de Anders? —dijo Rem apretando las mandíbulas.

—Rem... por favor. —Tensó los dedos dentro de la mano de él—. No es que sienta nada por él. Pero si nos marcháramos ahora, antes del baile que le prometí...

—No le prometiste nada. Él lo dio por sentado. —Tuvo que recurrir a su inquebrantable disciplina para dominar su genio. Pero estaba en juego el honor de Samantha—. Tienes razón. Si Anders te ve marcharte conmigo supondrá lo peor. Tu reputación no valdrá ni un penique. Tienes que concederle ese maldito baile. Pero dile que es el último.

—Sí, mi señor.

Rem se mantuvo rígido junto a Samantha cuando Anders se acercó a reclamar su baile.

—Samantha, estás preciosa —le dijo el vizconde haciendo caso omiso de Rem intencionadamente—. Pero dime, ¿dónde está el collar que te regalé?

Con una significativa tosecita, Rem se alejó.

Sammy esperó hasta que hubieron comenzado el minueto para contestar:

—No puedo ponerme tu collar, Stephen.

—¿Por qué no?

—Es demasiado lujoso, y yo...

—¡Tonterías! Nada es demasiado lujoso tratándose de ti. Tengo la intención de mimarte descaradamente.

En un salón contiguo un reloj dio la hora. Anders se puso tenso y consultó su reloj.

—No lo entiendes —dijo ella intentando explicarle por qué rechazaba su collar y todo lo que implicaba—. No debo animarte a creer que siento por ti algo más que amistad. No siento nada más.

—Tampoco esperaba que lo sintieras. No hace quince días que nos conocemos. Pero con el tiempo...

—No. —Sammy negó firmemente con la cabeza—. Con el tiempo no. Nunca.

—¿A causa de Gresham?

—Sí.

—No es el tipo de hombre con el que te convenga comprometerte.

—Soy yo quien ha de decidir eso. No tú.

—Estás cometiendo un error, Samantha. Eres demasiado joven e ingenua para comprender que el encanto de Gresham podría ser fatal, pero sus intenciones son ruines. Por lo tanto, a mí me toca protegerte, ayudarte a ver el error que estás cometiendo... antes de que el daño sea irreparable.

Sammy no tuvo tiempo de contestar a ese paternalista sermón. La música acabó y la mirada de Anders volvió rápidamente a su reloj.

—¿Me disculpas, querida mía? —Le besó apresuradamente la mano—. Tengo que hablar con alguien.

Samantha asintió en silencio, retirando rápidamente la mano y dominando el deseo de abofetearle su pomposa cara. Pero Anders ni siquiera advirtió su irritación. Ya se alejaba por el salón abriéndose paso entre la gente.

Sammy se encogió de hombros y lo apartó de sus pensamientos. Levantó la barbilla y miró la sala en busca de Rem.

No lo vio por ninguna parte.

Sintió una punzada de inquietud al pensar que tal vez la ausencia de Rem estaba motivada por su baile con Stephen. Si fuera así, ¿adónde podría haber ido? Rem jamás la abandonaría. Por lo tanto, tal vez habría salido al jardín con la esperanza de que el aire de la noche le apaciguara el mal humor.

Avanzó lentamente por el salón y al llegar al vestíbulo apresuró el paso y salió a la noche.

Rem estaba inmóvil como una estatua esperando ver adónde se dirigía Anders. El hecho de que el vizconde estaba metido en algo deshonesto era indudable. Ese cuarto de hora lo había observado atentamente y reconoció todos los síntomas: su evidente aunque sutil agitación, sus repetidas miradas al reloj, su aire preocupado y distraído, incluso durante su deseado baile con Samantha. Los bien afilados instintos de Rem le dijeron que aquel bastardo no tramaba nada bueno.

¿Adónde demonios iba?

Siguiendo sus pasos silenciosamente, vio que Anders había llegado al extremo más alejado del jardín de Devonshire, que lindaba con Hyde Park. Débilmente iluminado y silencioso, era el lugar perfecto para una cita secreta.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un sonido:

—Pssst…

Alguien llamaba a Anders. El vizconde también lo escuchó, y giró en dirección al siseo.

Rem lo siguió y se escondió detrás de un espeso matorral de arbustos.

—...no pude verte antes... parte del dinero... no más de una o dos semanas... Bow Street... examinaron los libros.. . todo correcto...

Rem sólo logró escuchar retazos de la conversación; tampoco lograba distinguir ningún detalle físico del hombre que estaba hablando con Anders, aparte de su figura corpulenta. La niebla estaba demasiado densa y los hombres demasiado lejos. Además, no se atrevía a correr el riesgo de que descubrieran su identidad si se acercaba más.

En la distancia se oyó el ruido de una ramita al quebrarse.

—¿Rem?

La voz de Sammy sonó con claridad y Rem tuvo que tragarse una maldición. Debió imaginarlo. Si Samantha no se había intimidado ante la sórdida clientela del Boydry's, ¿por qué iba a tener miedo de salir sola a medianoche por aquellos oscuros jardines? Maldita sea, como un idiota había supuesto que ella lo esperaría en el salón.

—Rem... ¿eres tú?

Evidentemente, Sammy había oído a Anders y su amigo. Rem se agazapó, dispuesto a cogerla y ponerla a salvo.

Un instante después apareció ella, acercándose, pero no lo suficiente; pasó a unos seis metros de donde él estaba agachado.

Anders y su compañero se quedaron inmóviles.

—¿ Quién está ahí ? —preguntó Sammy, al distinguir a los dos hombres.

Rem sintió un nudo en el estómago y tuvo que obligarse a no correr hacia ella. Espera, se dijo, desconcertado por su impulsividad. No hay ningún motivo para creer que le van a hacer dano. Tal vez ni siquiera van armados, tal vez ni siquiera son peligrosos. Pero sus instintos le decían otra cosa.

—¿Samantha? Soy Stephen—dijo Anders tras un largo silencio.

—Ah, Stephen... perdóname. Pensé que... —Se interrumpió bruscamente—. Señor Summerson... buenas noches.

Rem notó angustia en la voz.

—Lady Samantha.

¿Summerson? Arthur Summerson, el comerciante. Rem almacenó esa información para luego, luchando aún con el fuerte impulso de saltar en defensa de Samantha.

—No pasa nada —dijo Anders tratando de tranquilizarla.

Cualquiera que lo hubiera escuchado habría encontrado su tono perfectamente normal, pero el entrenado oído de Rem distinguió la fina nota de tensión que lo embargaba.

—Será mejor que vuelva al baile... —balbuceó Samantha—. Disculpadme.

Comenzó a alejarse. Summerson hizo ademán de seguirla.

—Déjala—ordenó Anders.

—No me fío de esa chica—dijo Summerson—. Ésta es la segunda vez que aparece misteriosamente durante uno de nuestros encuentros. Y tengo la molesta impresión de que la he visto en otra parte.

—Es una niña.

—Será una niña, pero es también la hermana de Drake Barret. De modo que, niña o no, tengo la intención de vigilarla.

—Deja que yo me ocupe de ella. Tú ocúpate de Atlantis. Ahora he de volver al salón de baile, antes que se advierta mi ausencia. Nos veremos mañana en mi despacho. Buenas noches, Summerson.

Rem esperó que los dos hombres se hubieron marchado para salir de su escondite, con los puños apretados. Al demonio con la cautela, al demonio con su cabeza siempre fría y objetiva. Todo había cambiado. Porque fuera lo que fuera Atlantis, fueran cuales fueran los sucios negocios en que estaba metido Anders, Samantha se hallaba en peligro. Y estuvieran o no relacionados con su misión esos negocios, acababan de convertirse en su principal prioridad.

Si Anders o Summerson se atrevían a tocarle un pelo a Samantha, los mataría. Tenía que pensar, pero ése no era el momento. Lo más importante en ese momento era alejar cuanto antes a Samantha de esa casa y ponerla fuera de peligro. Rápido. Escudriñó la zona y eligió el camino más corto.

—Hola, cariño.

Saliendo de las sombras que rodeaban el ala oeste de la mansión, Rem apagó su puro en el suelo y cogió a Sammy por el codo.

—¿Dónde estabas? —exclamó ella sorprendida.

Rem miró el suelo. Su cabeza era un torbellino de pensamientos y, por primera vez en años, también eran un torbellino sus emociones.

—No creerías que me iba a quedar allí contemplándote bailar con Anders, ¿verdad?

Sammy retrocedió ante el tono duro de su respuesta.

—No, pero... —Tragó saliva—. Estás enfadado conmigo.

—¿Enfadado contigo?

Inspiró profundamente, incapaz de apartar de su cabeza los negros presentimientos producidos por lo que acababa de oír. No podía explicarle a Samantha los motivos de su sombrío humor, ni tampoco quería hacerlo. Lo único que deseaba era estrechar entre sus brazos su cuerpo suave y tibio, hundirse dentro de ella y mantener a raya el mundo.

Mientras miraba seriamente aquellos ojos interrogantes, algo en su interior se quebró. De pronto la arrastró hacia las sombras, le pasó una mano bajo la melena negra y la atrajo hacia sí.

—Ven aquí... —Se apoderó de su boca con violenta y viva desesperación—. ¿Enfadado contigo? No, no estoy enfadado contigo, diablilla. Eres lo más precioso del mundo... fuego y seda en mis brazos. —Le abrió los labios y le introdujo la lengua, impregnándose de su belleza—. Tan dulce, tan suave... Dios mío, te necesito. —Le besó la garganta y el delicado contorno de la barbilla—. Rodéame con tus brazos.

—Sí...

Notando su urgencia, Sammy le rodeó el cuello con los brazos, con el corazón alborotado de expectación.

Fuera lo que fuera lo que había provocado ese repentino descontrol de Rem, no importaba. Lo único que importaba era que su larga espera había llegado a su fin.

—Samantha... —Las manos de Rem le acariciaron con ardor la espalda, buscando la unión más íntima que ansiaba su cuerpo—. Tengo que poseerte.

Sin palabras, ella asintió.

Con un brusco movimiento, Rem se apartó, sus ojos llameantes. Valientemente, trató de dominar la tempestad que le dominaba, que le ordenaba abandonarlo todo y poseer a Samantha allí mismo, en ese momento, olvidando todo decoro.

—¿Rem? —Sammy le cogió la barbilla—. ¿Qué te pasa?

Aquella dulce pregunta lo desarmó y le provocó una oleada de sentimientos más fuertes que el deseo. Había esperado todo ese tiempo, bien podía aguantarse una hora más, para hacerlo como se merecía Samantha.

—Vámonos de aquí —le dijo casi sin aliento.

Le cogió la mano y la guió a lo largo de las paredes exteriores de la casa hasta la puerta principal, donde algunos invitados se estaban marchando y otros llegando. Rem se detuvo bruscamente, respiró profundo para calmarse y dominar su excitación. Cuando lo consiguió, se inclinó para rozarle los cabellos con los labios, susurrándole quedamente:

—Recuerda lo que te dije, confía en mí.

—Sí —susurró ella, sin comprender nada.

Rápidamente se despejó su perplejidad.

—Me ha surgido un asunto urgentísimo, al que debo atender inmediatamente —le dijo Rem en voz lo suficientemente alta para que oyeran las personas que los rodeaban.

Como si hubiera sido llamado, en ese momento entró por el camino el coche con el escudo de la familia Gresham, aminoró la marcha y se detuvo junto a ellos.

Para sorpresa de Sammy, la portezuela se abrió y descendió Boyd.

—He enviado a buscar al señor Hayword, que ha accedido a acompañarte a tu casa —le explicó Rem—. Por favor, Samantha, te ruego que aceptes mis disculpas. No he podido evitar esta situación.

Sammy pestañeó, tan sorprendida por el giro de los acontecimientos que no pudo hablar.

—Milady la saludó Boyd inclinándose, y después le ofreció la mano para ayudarla a subir—. Me ocuparé de que llegue bien a su casa.

Desconcertada, Sammy se volvió hacia Rem. Sus ojos se encontraron y él le hizo un gesto casi imperceptible.

Fue suficiente.

—Muy bien.

Recogiéndose la falda, Sammy se apoyó en la mano que le tendía Boyd y subió al coche.

—Gracias, Boyd —dijo Rem acercándose a su amigo—. Te debo un favor.

—Me deberás más que eso si logro salir bien de ésta —susurró Boyd al oído de Rem. Y en voz alta dijo—: Será un placer. Una vez haya dejado a lady Samantha en su casa, volveré a la tuya y te esperaré ahí.

Haciendo un ademán al cochero, Boyd se dejó caer en el asiento delante de Samantha e hizo un gesto de despedida a Rem con la mano.

Recorrieron toda una manzana en silencio, pero Sammy no pudo contenerse más.

—¿Qué demonios ocurre? —preguntó.

—¿Qué cree que ocurre? —le dijo Boyd sonriendo.

—Que vas a arreglar las cosas para que Rem y yo estemos juntos —contestó ella con absoluta naturalidad. Se inclinó hacia él—. ¿De verdad me llevas a casa?

—En cierto modo sí.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que la voy a llevar a su casa... y a la de Rem.

—¿Qué? —exclamó Sammy con los ojos muy abiertos—. ¿Vamos a ir a casa de Rem?

Boyd asintió.

—Después de nuestra visita a la suya. Ahora quiero que me escuche con atención. Cuando lleguemos a Abingdon Street, vamos a acercarnos a su casa lentamente, lo suficiente para que la gente que pase por ahí vea el escudo de Gresham acercándose a su destino. Si es necesario esperaré hasta que lo hayan visto un número suficiente de personas. El coche no se detendrá... si se detiene, siempre está la posibilidad de que su mayordomo nos oiga y salga, suponiendo que usted ha llegado a casa.—Sonrió—. Lo cual, pese a las apariencias, no será así. Ahora la parte indecorosa. Espero que no le tenga aversión al suelo de los coches, porque cuando yo lo diga, se echará al suelo para que nadie la vea y se quedará allí hasta que yo lo diga. ¿De acuerdo?

La sensación de aventura estremeció a Samantha. —¡Pero si es igual que una novela de misterio! —exclamó—. Todo, hasta con niebla, actividades clandestinas y trama enredada. Y un héroe maravilloso, por supuesto. —Sonrió—. Dos héroes en realidad.

Boyd se echó a reír, conmovido por su entusiasmo y también por el elogio.

—¿Eso significa que hará lo que le pido?

—Claro que sí.

—Buena chica. —Boyd cambió de posición y se asomó a la ventanilla—. Ya sólo faltan unos momentos. Estamos de suerte. La alta sociedad todavía está disfrutando de las actividades nocturnas, de modo que no andan muchos coches por la calle.

Se quedó callado y el silencio sólo fue interrumpido por los cascos de los caballos.

—Allí está Abingdon Street —anunció por fin Boyd—. ¿Preparada?

Sammy asintió.

—Bien.

Boyd abrió más las cortinas de las ventanillas, para que todos los ojos curiosos lo vieran acompañar a su casa a lady Samantha.

Dos minutos después, el coche aminoró la marcha, acercándose a la casa de los Barret.

Pasó un coche. Y otro.

—Ésos eran lord y lady Wilmington —murmuró Sammy—. Ella es una chismosa insaciable.

—Magnífico—sonrió Boyd.

Pasaron tres coches más.

—Con eso será suficiente. —Boyd se inclinó a mirar atentamente por la ventanilla. La calle estaba desierta—. Número quince... ya estamos. Ahora, Samantha, al suelo.

Sammy se agachó y se dejó caer al suelo, acurrucándose y arrebujándose las faldas alrededor.

El coche se detuvo lentamente y se quedó un largo y tenso momento delante de la casa de Sammy. Después reanudó la marcha a paso lento.

Boyd no dijo nada, se limitó a mirar al frente. No se habían alejado ni quince metros de la casa cuando se oyeron ruidos de cascos de caballos. Boyd esperó el momento preciso y entonces sacó la cabeza por la ventanilla y gritó al cochero:

—¡Ya hemos dejado en su casa a lady Samantha, tal como lo prometí! Ahora iremos a casa de Gresham y allí esperaremos al conde, que después irá a las mesas de juego.

El coche aceleró el paso de marcha.

El corazón de Sammy cantó de alegría. Ya estaba de camino hacia Rem. Él lo había dispuesto todo para estar con ella. Lo había dispuesto todo concienzudamente, con caballerosidad.

Era realmente el más espléndido de los héroes.

Sammy apoyó la cabeza en las rodillas y esperó.

Ya comenzaban a acalambrársele las piernas cuando el coche hizo un brusco movimiento y se detuvo.

Boyd bajó de un salto y fue resueltamente a golpear la puerta principal. No hubo respuesta, tal como habían planeado.

Boyd sacó un puro, lo encendió con una cerilla y volvió tranquilamente a la calle fumando. Al mismo tiempo observó la calle para ver cuántos coches iban pasando. Unos cuantos. Personas suficientes para verlo ahí solo, pero no tantas que le fueran a crear problemas. Estupendo.

Apoyado contra la portezuela del coche, lanzó aros de humo gris a la niebla, llamando la atención para ser recordado.

—Cúbrase la cabeza con la capa —susurró Sammy sin volverse—. Y cuando yo abra la puerta, salga rápido y sin decir palabra. Vaya a la puerta y golpee. —Apagó el puro en el suelo con la bota esperando que pasara el último coche. Luego abrió la portezuela—. Ahora.

Envuelta en la capa, Sammy bajó, pestañeando para acostumbrar los ojos a la neblinosa oscuridad. Siguiendo las instrucciones de Boyd, corrió a la puerta y golpeó.

La puerta se abrió.

Sammy entró.

La verdadera noche había comenzado.

—Bienvenida, diablilla. —La voz de Rem fue una ronca caricia—. Espero que hayas llegado ilesa.

—Relativamente.

Se descubrió la cabeza para verlo inclinarse sobre ella y cerrar la puerta.

Estaban solos. Lo presintió al instante.

Las lámparas estaban encendidas con luz tenue, cubriendo de sombras el vestíbulo. Impregnadas de silencio, las paredes vibraban de apasionada expectación, emanando excitación, anhelo y el maravilloso aroma masculino de Rem. Sammy tragó saliva, sintiendo revivir nuevamente la palpable tensión que vibraba entre ellos, dentro de ellos.

—¿Dónde están los criados?

—Salieron. —Rem tenía los brazos a cada lado de ella, apoyadas las palmas contra la maciza puerta de madera—. ¿Te asusta eso?

Sammy levantó la barbilla, vio sus ojos empañados de pasión y negó con la cabeza.

—No. —Le rozó los labios con dedos trémulos—. Pensé que tal vez me habías enviado de verdad a casa.

—¿Y quedarnos insatisfechos? Jamás. Simplemente organicé las cosas para procurarnos largas horas de intimidad, a la vez que protegía tu reputación. Si mi estrategia ha dado resultado, toda la gente de la nobleza cree que a estas horas estás acurrucada en tu cama, apaciblemente dormida.

—Cosas ambas que no pienso estar... ni en mi cama y apaciblemente dormida. He esperado esto desde siempre —suspiró.

—Yo también. —Rem le besó los dedos, uno por uno, cada beso más ávido que el anterior—. Y me juré que cuando llegara el momento de hacerte mía, lo haría lentamente. Aunque eso me mate. Pero ahora... le cogió los dedos con la boca, con la respiración jadeante— no estoy seguro de conseguirlo.

—Pues no lo hagas —susurró ella, deslizando las manos por su chaleco hasta rodearle el cuello con los brazos— No lo hagas lento

Rem la besó con ardor y al mismo tiempo que la apretaba contra la puerta, poniéndola en contacto con todos los endurecidos contornos de su cuerpo.

—Te deseo —susurró roncamente—. Deseo hacerte el amor hasta exprimir la última gota de pasión, hasta que te derritas entre mis brazos, hasta que vierta toda mi alma en la tuya. Samantha...

Sus brazos se deslizaron por su espalda, y sin esfuerzo la levantaron contra la embriagante avidez de su abrazo.

Sammy correspondió a la pasión entregándose totalmente, participando más que rindiéndose; los acontecimientos que vendrían a continuación estaban predestinados desde aquella noche de tormenta en Boydry's. Amar a Rem, hacer el amor con él, era para ella un paso tan natural como respirar.

Rem la poseyó con los labios por todas partes: mejillas, cuello, garganta. Ella correspondía a sus besos, entregándose a él con un abandono inocente más enloquecedor que los gestos eróticos de las cortesanas más expertas. Su cuerpo reaccionaba con un descontrol absoluto, sumiéndolo en una inconsciencia dominada por el instinto y el deseo. Había desaparecido el amante experto, el seductor consumado, y en su lugar quedaba un hombre tan poco preparado para la intensidad de lo que estaba ocurriendo como la hermosa mujer que tenía entre sus brazos.

En algún recóndito lugar de su mente, Rem conservaba aún una pizca de cordura... la suficiente para levantar a Samantha del suelo, subir con ella las escaleras y entrar en su dormitorio. Allí la depositó en la cama, descendiendo con ella, uniendo de nuevo su boca con la suya en la ardiente llamarada de un beso, quitándole las peinetas del cabello y dejando caer entre sus manos la melena de rizos negros.

—Quiero que sientas lo que jamás has soñado —suspiró, cogiendo entre sus labios mechones de aquella seda negra—. Quiero que esta vez, tu primera vez, sea tan perfecta y hermosa que no la olvides jamás.

—Jamás podría olvidar el acto de amor contigo, ~ Rem, jamás.

Con pasmosa inocencia Sammy le deshizo el lazo de la corbata para comenzar a desabotonarle la camisa. Rem soportó cuanto pudo los ineficaces intentos de ella por desvestirlo. Después le cogió las manos.

—Déjame a mí.

Se le encogió el corazón al ver la sombra de desilusión que cruzó la cara de Sammy. Le besó los dedos y volvió a ponerle la mano en los botones de su camisa.

—Juntos —susurró.

Moviendo las manos temblorosas de Sammy entre las suyas, Rem se desabotonó el chaleco y la camisa, se los abrió y puso las palmas de ella contra su pecho desnudo.

Sammy lo acarició y acercó su cara para mordisquearle el oscuro vello que lo cubría.

—Qué fuerte eres —suspiró, frotando la mejilla contra sus duros músculos y acerada piel—. Me imaginaba que lo serías.

Un ronco gemido brotó del pecho a Rem, que volvió a besarla salvajemente, desgarrándole casi el vestido en su prisa por quitárselo. Con sus labios y lengua adoró sus hombros desnudos, aspirando su aroma, calmando sus inconscientes estremecimientos y descubriendo que él estaba temblando más que ella. La fina tela del camisón se rasgó y, sin decir palabra, Rem la levantó nuevamente frotándose contra sus pechos desnudos.

Samantha gimió, ahogada en una ardiente sensación, aferrando los brazos de Rem. Le dolieron los pezones, erectos con cada roce contra el pecho de él; sintió humedecerse la entrepierna. Comenzó a tirarle del chaleco, deseando liberarlo de todo impedimento para su unión.

Respondiendo a su silenciosa súplica, él la soltó el tiempo suficiente para quitárselo y también la camisa. Con el torso desnudo, volvió a estrecharla contra él, fundiendo sus pieles desnudas hasta que ella gimiendo dejó caer la cabeza en su hombro.

—Eres condenadamente maravillosa—dijo él entre dientes—. Déjame saborearte, cariño.

Suavemente la echó hacia atrás, pasándole un brazo por la cintura y arqueándola para acariciarla con la boca. Sólo habían pasado unos días desde su encuentro prohibido en Vauxhall, pero estaba ávido de su sabor, de ese sabor dulce y embriagador que era sólo de Samantha.

Le envolvió el pezón con una lenta y hormigueante succión que puso a prueba su dominio e hizo gritar a Sammy, que no pudo contenerse. Ella le suplicó que no siguiera, pero al punto le suplicó que siguiera, moviéndose sin cesar para profundizar la aterciopelada caricia.

Rem pasó al otro pecho, describiendo círculos con la lengua, para después ceder a sus súplicas y cubrir el anhelante pezón con su boca. Comenzó un seductor movimiento con los labios, tirando y soltando la sensible punta hasta que Sammy comenzó a mover las caderas al ritmo de la boca de Rem.

La naturalidad de su pasión casi lo hizo perder el dominio. Samantha era toda inocencia y fuego, fogosa en su deseo, pasmosa en su entrega. Como el capullo de una flor, se abrió en sus brazos, estirándose para alcanzar la cegadora luz que sabía que él le ofrecía; sin inhibiciones, sin secretos, sin miedo.

Intacta.

A Rem le dio un vuelco el corazón al caer en la cuenta de eso. Sammy le iba a entregar su inocencia. Y él deseaba darle el mundo.

—Deja que termine de desvestirte, cariño.

Con la respiración agitada, la depositó en la cama. Le cubrió los pechos con las manos y le rozó los erectos pezones con los pulgares, mientras observaba oscurecerse de pasión aquellos ojos verde pradera, oyendo nuevamente sus jadeos.

—Eres todas las fantasías que he soñado jamás —le dijo roncamente.

Bajó las manos hasta su cintura, cogió el vestido y la rota camisola y se los deslizó hacia abajo. Un radiante fulgor cubría la piel de Samantha, ni un asomo de duda nublaba sus ojos, ni el pudor ni la vergüenza disminuían su expresión de expectación. Permaneció quieta mientras Rem le quitaba las medias, dejándolas caer sobre el vestido y la camisola. Totalmente expuesta a su escrutinio, no hizo el menor ademán de cubrirse, quedándose inmóvil bajo su apasionada mirada.

Él le hizo el amor con los ojos, deleitándose centímetro a centímetro con su belleza, reclamándola con cada apasionada mirada. Por último, con un gemido ronco, dio rienda suelta a sus manos, acariciándole las caderas y los muslos, urgiéndolos a abrirse para caricias más íntimas.

Sammy sintió latirle frenéticamente todo el cuerpo, derretidas sus entrañas por la misma avidez que había sentido cuando Rem la acariciaba en su coche. Qué vívidamente recordaba las sensaciones causadas por sus manos expertas. Con qué desesperación deseaba volver a sentirlas.

Dichosa se movió y cerró los ojos esperando su caricia.

Rem bajó la cabeza y hundió la cabeza en su entrepierna.

Sammy lanzó un gemido y bajó las manos, no sabía si para apartarlo o para apretarlo más.

Rem le cogió las manos en una de él y continuó su exquisito ataque, penetrándola con la lengua suave y lentamente, acariciándole el capullo de pasión con el pulgar.

—Dios... tu sabor. —Le soltó las manos para cogerle las nalgas y levantarla hacia su boca—. Esto es suficiente para hacerme perder los estribos. Saborearte, reclamarte —levantó la cabeza—. Dime que eres mía.

¿Cómo iba a contestarle? Todo el mundo era la boca de Rem, las caricias de Rem, las palabras de Rem. Nada había fuera del éxtasis que él derramaba en sus sentidos, en su alma.

La ardiente mirada de Rem la penetró, viendo la declaración que no podía hacer con palabras. Sin decir nada le levantó las piernas sobre sus hombros, abriéndola totalmente a su posesión, hundiendo la lengua profundamente dentro de ella, una y otra vez.

—Rem...

Sammy pronunció su nombre con un gritito agudo, sofocado, sintiendo que todo en su interior iba convergiendo hacia un punto de cegadoras sensaciones que se intensificaban y crecían, hasta que estallaron en un millón de fragmentos ardientes, lanzándole el alma hacia el cielo, vertiendo su corazón en el de Rem.

—Ohhh... Rem...

Cerrando los ojos, él le besó las partes más íntimas, provocándole otro sollozante espasmo, compartiéndolo, saboreándolo, no dispuesto a soltarla ni siquiera al final de su demoledor alivio. Le rozó con los labios el interior de los muslos y más arriba, sabiendo dónde insistir para prolongar esas maravillosas sensaciones. Incluso cuando ella se dejó caer, fláccida y agotada sobre las almohadas, no se detuvo, continuó mordisqueándola suavemente, acariciándola, deslizándole sensualmente los dedos por la aterciopelada humedad de la entrepierna.

—Eres hermosa —murmuró—. Tan suave, ardiente y hermosa... —Le rozó el pubis y la penetró con el dedo—. Tan virginal...

Cuando ella—volvió a gemir su nombre, haciéndole pasar otra corriente de sensaciones de su cuerpo al suyo, se hizo trizas su dominio.

—Samantha—dijo estremeciéndose, todo el cuerpo cubierto de sudor—. Yo...

Sammy supo qué hacer. Guiada por un ancestral instinto, se incorporó, se puso de rodillas y comenzó a desabrocharle el pantalón, tirando de él.

—Rem... por favor.

Él se quitó los zapatos con los pies y luego los pantalones con un solo y violento movimiento.

—Qué magnífico eres—suspiró Sammy, con su reverente mirada fija en su abultado miembro viril—. Poderoso y fuerte... en todas partes.

Rem se tumbó sobre ella, presionándola con la rodilla para que abriera las piernas.

—No puedo esperar...

—Y yo no quiero esperar le sonrió ella a los ojos, abriéndose a él gozosa—. Soy tuya—musitó, dándole la respuesta que él le había pedido antes—. Siempre lo seré. —Se le aceleró la respiración al colocarse Rem entre sus muslos y encontrar la caliente entrada a su cuerpo—. Oh, Rem, te amo.

La reverente declaración le pareció tan correcta como su unión, la expresión natural de lo que ella había sabido desde el principio. Vio contraerse la cara de Rem en un espasmo de placer, pero no supo bien si lo causaron sus palabras o la sensación de penetrar en su cuerpo. Lo único que sabía era que lo amaba, que lo amaba desesperadamente y que deseaba darle más placer que el que le hubiera dado jamás cualquier otra mujer.

—Dios...

La palabra se le escapó a Rem en un gutural silbido, atenazado su cuerpo por una sensación física que jamás había conocido, empujando inexorable para penetrar aquella apretada resistencia. Los músculos internos de Sammy se distendieron complacientes para aceptar su intrusión, rodeándolo fuertemente, produciéndole oleadas de placer a lo largo de todo el vibrante miembro. Él trató de dominarse, decidido a conservar la cordura el tiempo suficiente para romper su virginidad con el menor dolor posible.

—Samantha...

Llegó a la frágil barrera, se apoyó en los codos y miro su cara asombrada.

—Jamás imaginé que sería tan hermoso —suspiró ella.

—Yo tampoco —dijo él con un nudo de emoción en la garganta. Subió más las piernas de Sammy alrededor de su cintura—. Samantha... nunca he deseado nada, a nadie, más de lo que te deseo a ti ahora.

—Lo sé. —Sammy le rodeó la espalda con los brazos, sintiendo su amor, deseando con todo su corazón que él dijera las palabras mágicas.

Sus miradas se encontraron.

—Sí —musitó él, cubriéndole la boca con la suya—. Dios mío, sí...

Sammy se arqueó cuando él la penetró más y ella dejó de ser una niña para convertirse en mujer.

Un ronco grito escapó del pecho de Rem, y se hundió completamente dentro de ella.

—¿Estás bien? —logró balbucear al sentir la conmoción del cuerpo de ella luchando por aceptarlo.

Ella asintió contra su hombro, sin hacer caso de los dardos de dolor que le había producido su penetración, pensando solamente en el placer de convertirse los dos en uno.

—¿Rem?

—¿Sí, cariño? —dijo él haciendo uso de toda su disciplina para no moverse. Su cuerpo le gritaba su necesidad de embestirla hasta saciar su irreprimible pasión.

—Lo que sentí antes... —dijo ella besándole el cuello—. Deseo sentirlo otra vez... pero esta vez contigo dentro de mí.

Rem lanzó un gemido y sucumbió a la llamarada de deseo que lo quemaba. Se retiró poco a poco, casi totalmente, y volvió a penetrarla lentamente, tratando de comprobar cuánto podía penetrarla sin hacerle daño.

Fue recompensado con un estremecedor suspiro.

—¿Pasó el dolor?

En respuesta, Sammy frotó sus piernas contra las de él.

—No te contengas —le susurró—. Quiero conocerlo todo.

Excitado más de lo que podía soportar, Rem respondió briosamente, hundiéndose en ella y moviendo las caderas en círculo para acariciarle todos los músculos internos, todas las terminaciones nerviosas. A pesar de su ardiente necesidad, Rem se movió con precisión erótica, recurriendo a toda su pericia para producirle a Samantha las más encendidas sensaciones que podía conocer una mujer.

Dentro de ella comenzó nuevamente a aumentar el frenesí, subiendo y bajando, creciendo más y más con cada embestida de las poderosas caderas de Rem. Le hundió las uñas en la espalda para demostrarle lo que le estaba ocurriendo, y él la estrechó más fuerte, levantándola y apretándola contra él con cada embestida de su turgente miembro.

Rem no pudo contenerse más.

Cuando Samantha lo cogió por las nalgas y lo apretó fuertemente contra ella, adentrándolo más profundamente en su suave cavidad, Rem perdió la batalla y eyaculó con un feroz gemido. El semen salió de su cuerpo en un violento chorro que inundó a Samantha con su pasión infinita.

—Vamos, consíguelo conmigo le exigió, no dispuesto a tocar el cielo solo—. Ahora, cariño... termina ahora.

Su ruego y el frenético movimiento de sus caderas la catapultaron hacia su propio orgasmo, y esta vez gritó, mientras las pulsantes oleadas del orgasmo de Rem le intensificaban el suyo propio. Le pareció que continuaría flotando eternamente, hasta que por fin se vio arrastrada, lánguida y débil, de vuelta a la tierra.

Ninguno de los dos se movió, y en el silencio de la habitación sólo se oyeron sus resuellos.

Con los ojos todavía cerrados, Sammy sonrió, deslizando los dedos por la sudorosa espalda de Rem.

Él pareció despertar y se acercó a ella, estrechándola fuertemente entre sus brazos.

—Ha sido increíble —murmuró casi sin aliento— Absolutamente increíble.

Sammy le besó el hueco de la garganta.

—Más que increíble —susurró.

Apartándose lo suficiente para mirarla, él le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—El dolor... ¿se te ha pasado un poco?

—¿Qué dolor? —preguntó ella y le besó la mano.

—Ah... Samantha. —La estrechó más fuerte, acariciándole los cabellos con la boca.

—Rem... ¿me porté... lo hice...? Quiero decir, tú tienes tanta...

—Jamás he hecho el amor antes de esta noche —le susurró él al oído lamiéndole la oreja.

Eso era lo que Sammy necesitaba oír, y demasiado para soportarlo. Mareada de alegría, débil por la satisfacción, se echó a llorar, mojándole el hombro a Rem, boqueando para calmar sus intensas emociones.

Entonces olió una exquisita fragancia a flores silvestres.

Sorprendida levantó la cabeza y miró alrededor por i primera vez desde que Rem la llevara a la cama. Y lo que vio le hizo aflorar nuevas lágrimas.

Toda la habitación estaba cubierta de flores, incluso los alféizares de las ventanas. Su fragancia sutil llenaba el aire de un aroma embriagador que no había advertido durante esa hora de locura.

Se incorporó y apoyada en un codo descubrió todo el esmero de Rem: una docena de candelabros con velas encendidas arrojaban una luz como la de una radiante hoguera; en la mesa de noche había una botella de champán, y junto a ella dos copas de pie alto y una bandeja con fruta.

—Oh, Rem...

No supo cómo seguir. Ese hombre tan arrolladoramente seductor que había poseído a más mujeres de las que podía contar, para quien la pasión no era otra cosa que un juego de pericia al que se entregaba con indiferente ardor y cultivada astucia, ese hombre acababa de hacerle el amor como si ella fuera la única mujer sobre la tierra, y le ofrecía no sólo el milagro de la primera vez sino además toda la maravilla romántica que su corazón podía imaginar.

No encontró las palabras adecuadas y las lágrimas le corrieron interminables.

—No llores, cariño —murmuró Rem pasándole suavemente los pulgares por los hilos de lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—Es todo tan hermoso...

—No tanto como tú. —Le enmarcó la cara entre las palmas. —Simplemente dime si te hace feliz.

—Recordaré esta noche por el resto de mi vida.

La ternura oprimió el pecho de Rem.

—Yo también —contestó muy serio. Cambiando ligeramente de posición, estiró el brazo para coger la botella de champán—. Y puesto que de noches como ésta se hacen los recuerdos, no perdamos un solo momento.

Sammy le detuvo la mano con sus ojos llenos de ardiente promesa.

—No —susurró—. No perdamos ni un momento.

16

—Ya es casi el amanecer, cariño.

Rem le apartó de la cara un mechón de cabello.

—No importa —murmuró ella, dichosa entre sus brazos.

—No haría falta mucho para convencerme —rió él— Pero no creo que Smithers comparta mi entusiasmo.

—Después de una noche de fiestas, Smithy no esperará verme hasta mediodía. No me echarán de menos —dijo Sammy acariciándole el abdomen, calculando soñadora cuántas veces habían hecho el amor... y cuántas veces lo harían a partir de ese día.

—¿No te echarán de menos? ¿Ni siquiera Cynthia?

—¡Cynthia! ¡Dios mío, la había olvidado! —La mano se quedó inmóvil—. Habrá estado esperándome toda la noche. Ahora probablemente estará...

—Retirándose a dormir —acabó Rem—. Y totalmente ignorante de tu ausencia. Pero incluso los recuerdos de la visita de Boyd esta noche no bastarán para distraerla de su deber cuando aparezcan las primeras luces del día. Así pues, creo que no debe encontrar tu cama vacía.

Eso despertó la curiosidad de Sammy.

—¿Boyd fue a visitar a Cynthia esta noche?

—Mmmm.

—¿Pasada la medianoche? ¿Y ella accedió a verlo?

—Él es tabernero, diablilla. Su negocio no cierra hasta esa hora. Además, su visita fue una sorpresa.

—Lo imagino. —Sammy se mordió el labio—. ¿Estás seguro de que no lo rechazó?

—Absolutamente seguro.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si Boyd no hubiera logrado distraer a tu diligente doncella, te habría esperado y, al no ver señales de ti, hace horas que habría derribado mi puerta.

—Es cierto —dijo ella con un guiño pícaro—. Rem, ¿crees que Boyd puede conquistarla?

—Sí.

—Ella ha sufrido mucho.

—Y, si no me equivoco, Boyd tiene la intención de que no vuelva a sufrir nunca más.

—Ojalá tengas razón. Los dos son personas maravillosas. Nada me gustaría más que verlos felices... juntos.

—Yo también lo deseo. —Apareció el hoyuelo—. En ese caso Cynthia quizá renunciaría a su papel de protectora y dejaría de intentar rescatarte de mis manos pecadoras.

—Son pecadoras, mi señor —sonrió pícaramente Sammy, cogiéndole la mano y pasándola por la suave curva de sus pechos. —Pecadoras y maravillosas.

—Y tú, mi amor, podrías tentar a las estrellas a caer del cielo.

Rem la besó en la boca, amoldando la palma a su pecho; absorbiendo su ligero estremecimiento, saboreó su dulzura, deseando poder mantener apartado el mundo y el naciente día.

—Tengo que llevarte a casa—murmuró.

Sus manos le acariciaron el cuerpo en una exploración sensual que hizo renacer el deseo en ella.

Sammy se arqueó grácilmente contra él.

—Maldita sea —gruñó él, soltando un suspiro—. No logro saciarme de ti.

Le apartó los muslos para encontrar su ardiente entrada, para acariciar la mojada abertura que esa noche había reclamado como suya, sólo suya...

La reacción de Sammy fue inmediata, abriéndose de piernas para ofrecerse a él.

—Rem…

—Nos quedaremos una hora más... —logró decir él, penetrándola con los dedos.

Sumergido en su aroma, se vio perdido nuevamente ante la absoluta y fogosa pasión de Samantha. Aspiró el aroma de la unión de ambos, le acarició su delicada piel y con un gemido inequívoco de necesidad masculina primordial, la penetró profundamente.

—Tendré que subir a mi habitación —suspiró Sammy, poniéndose el último alfiler en el pelo y mirándose exasperada—. Porque por mucho que lo intente, no consigo alisar las arrugas de este vestido.

Él sonrió y terminó de anudarse la corbata.

—Cariño —le dijo tiernamente, acercándosele—, sería lo mismo si tuvieras el vestido intacto. El brillo de tus ojos, el rubor de tus mejillas... —Le rozó la boca con sus labios—. Tienes el aspecto de una mujer que ha sido bien amada... toda la noche.

—Tú también tienes aspecto algo desaliñado, milord —bromeó ella abotonándole el chaleco.

Se oyeron los primeros trinos de los pájaros.

Rem se acercó a la ventana y vio asomar la primera claridad del sol que anunciaba el nuevo día.

—Vámonos —le dijo a Sammy—. Tienes que llegar antes que despierten los criados.

Asintiendo, Sammy miró la cama donde había pasado aquellas horas maravillosas. Los almohadones estaban arrugados, las mantas enredadas y el ligero tinte de su virginidad perdida manchaba aquí y allá la blancura de las sábanas.

Qué simbólico, pensó con aire soñador. La transición tangible de niña a mujer.

Sumida en dulces pensamientos, pasó los dedos por el poste de la cama. Iba a salir de esa habitación siendo una persona diferente a la que había entrado. Sí, ahora su inocencia pertenecía a Rem. Pero los recuerdos eran de ella, para siempre.

—Estoy lista —musitó.

Observando las emociones en la cara de Sammy, Rem se estremeció. La atrajo hacia sí y la estrechó, sintiendo palpitar su corazón. ¿Cómo podía consolarla? ¿Qué palabra podía decirle para aliviar el desencanto que la aguardaba?

Tenía la intención de ofrecerle todo lo que pudiese, pero eso no sería suficiente para Samantha. Sin embargo, ¿acaso no había esperado eso? Él, el hombre experimentado y con los pies en el suelo, había sabido desde el principio que habría un después, un desgarrador romperse de los románticos sueños de Samantha.

Ya era demasiado tarde para regañarse. Se había metido en eso con los ojos bien abiertos, dotado de un conocimiento que Samantha, con sus ilusionados ojos y su ingenuidad, no podía tener. Pero sus emociones habían eclipsado su razón y en ese momento lo único que rogaba era ser capaz de llenarle la vida con tanta alegría que no sufriera por la carencia de aquello que él nunca podria darle.

Pero una cosa era cierta. Después de esa noche, Samantha Barret era suya.

Un golpe en la puerta interrumpió la intensidad de sus pensamientos.

—Rem —dijo Sammy sobresaltada—. Son las cinco y media de la mañana.

—Probablemente es Boyd la tranquilizó él. Suponía que te llevaría a tu casa hace una hora.

Le cogió la mano y la condujo por las escaleras hasta el vestíbulo. Recogió la capa y se la colocó sobre los hombros, después la puso detrás de la puerta para no ser vista.

—¿Quién es?

—Boyd.

Rem abrió la puerta.

—¡Bueno! ¡Buenos días! —saludó Boyd entrando tan fresco y alegre como si hubiera dormido toda la noche. Vio a Samantha y se detuvo en seco—. Oh... —Se le encendieron las mejillas de rubor—. Lo siento, no pensé que...

—No te preocupes, Boyd —contestó Samantha tendiéndole la mano—. Me alegro de que hayas venido. Eso me da la oportunidad de estrecharte la mano. —Sus ojos bailaron alegres—. No tuvimos oportunidad de hablar durante nuestro memorable trayecto en coche.

—No, la verdad.

Ante el asombro de Boyd, Sammy no sólo le estrechó la mano sino que además se apoyó en su brazo y se puso de puntillas para besarle la mejilla.

—Gracias —le dijo—. Me ayudaste a hacer realidad la noche más maravillosa de mi vida. —Sin inmutarse por el azoramiento de él añadió—: Espero que tu noche haya sido fructífera también. —Lo miró como un esperanzado cachorrito.

Boyd miró a Rem y después volvió a mirar a Sammy.

—Fuiste a ver a Cynthia, ¿verdad? —insistió ella.

—Pues... sí —admitió él sonriendo.

—Y a juzgar por tu alegre humor supongo que las cosas fueron bien. Le gustas a Cynthia, ¿sabes? Eso lo veo cada vez que se menciona tu nombre, así que no te desanimes por sus secos modales. Le han hecho mucho daño. Por lo tanto, debes cortejarla lenta y dulcemente... pero con perseverancia. Necesita un hombre que no sólo la quiera sino que persevere junto a ella todo el tiempo necesario. Un hombre como tú. Una vez que ella compruebe que tus sentimientos son auténticos, constantes, cederá. Y te prometo que valdrá la pena. Ahora dime —hizo una pausa para respirar—, ¿conseguiste impedir que descubriera mi ausencia?

—¿Qué? —Boyd estaba aturdido—. Ah, sí.

—Pero nuestra suerte no durará indefinidamente —interrumpió Rem—. Diablilla, nos vamos ahora mismo. Ni la aurora ni tus cariñosos criados van a esperarnos más tiempo.

—Muy bien. —Sammy dirigió una sonrisa de gratitud a Boyd—. Gracias nuevamente.

—Fue un placer.

—Quédate aquí —le dijo Rem a Boyd—. Yo volveré enseguida.

El trayecto en coche comenzó silencioso, impregnado de tensión emocional.

—Boyd es un hombre bueno —dijo finalmente Sammy—. Tienes suerte de tenerlo como amigo.

—Sí.

Sammy lo miró con el corazón en los ojos.

—Y tú eres un héroe aún más maravilloso que lo que rogaba que fueras.

A Rem se le formó un nudo en el estómago.

—Soy sólo un hombre, Samantha. Y con frecuencia ni siquiera bueno. No soy un héroe.

—¿Puedes decir eso después de esta noche?

—Esta noche fue hermosa... una extraordinaria y mágica fantasía. Pero lo real es hoy, el día.

—Eso no lo creo.

—Tienes que creerlo. —Le dolió ver la desconcertada expresión de dolor en sus ojos—. Cariño, hay cosas de mi que ignoras.

—Cuéntamelas, pues.

—No es tan fácil. Mi vida, mi historia... —Se le ahogó la voz—. Tú eres una criatura preciosa e inocente. Déjalo estar.

—No puedo. Quiero saberlo todo sobre ti. —Le acarició la mandíbula—. Te amo.

Rem cerró los ojos. Había creído que estaba preparado para lo que vendría, para el daño que tendría que causarle. Pero no lo estaba.

—Hoy hablaré con tu hermano —le dijo con serena resolución, deseando protegerla y liberarla al mismo tiempo—. Después haré los trámites para una licencia especial. Podemos casarnos inmediatamente.

La alegría de Samantha se evaporó con la resignación que detectó en su voz.

—Hablas como un condenado a muerte. ¿Tan desagradable es la idea de casarte conmigo?

Rem sonrió tristemente.

—No, diablilla, en absoluto desagradable. Eres un tesoro excepcional de valor incalculable. Haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz.

—¿Y tú? ¿Serás feliz también?

Hasta que vea desvanecerse esa chispa de tus ojos. deseó decirle, pero dijo:

—Sí, seré feliz.

Sammy le escudriñó la cara.

—¿Por qué me propones matrimonio? ¿Porque me llevaste a la cama?

—No es eso. —Aquello podía decirlo sinceramente—. Fue más bien al revés. Te llevé a la cama sólo después de haber decidido nuestro futuro.

—Qué desapasionado. Primero decides nuestro futuro, luego me haces el amor y finalmente me propones matrimonio. Dime, Rem, ¿tienen cabida los sentimientos en tu plan?

—Creo que sabes cuánto cariño te tengo.

—Cariño —repitió ella mordiéndose el labio—. ¿Y del amor qué?

Ésa era la pregunta que más temía Rem.

—Amor —repitió con voz envarada.

—Sí, amor. —Sammy se miró las manos entrelazadas—. Sería tonto de mi parte mentir ahora. Deseo ser tu esposa. Deseo eso más que cualquier cosa en el mundo y lo he deseado desde el momento que entraste en Boydry's. Pero quiero que te cases conmigo por amor, no por deber. —Levantó la cabeza—. ¿Me amas, Remington?

—Samantha...

—¿Me amas?

—Te quiero más de lo que he querido a nadie en mi vida, más de lo que habría imaginado posible. Te deseo con tal intensidad que me asombra. ¿Pero amor? Ese tipo de amor de que hablan los poetas, por el que los hombres dan sus almas, la vida, por el que mueren... Esa clase de amor que tú esperas de mí... simplemente no soy capaz de una emoción tan vasta y absoluta.

—Eso no lo aceptaré —repuso ella con labios temblorosos.

—Cariño. —Se acercó para abrazarla.

Pero en ese momento se detuvo el coche. Samantha abrió la puerta y bajó, luchando por contener las lágrimas.

—Es tarde, Rem. O mejor dicho, temprano. No podemos tener esta conversación ahora.

Él le cogió el brazo.

—No podemos retroceder, Samantha. Es demasiado tarde para eso. Y no sólo por lo que ocurrió esta noche. Aunque no te hubiera hecho el amor, no por eso dejaría de consumirme por ti, de ansiar tu dulzura, no me impediría matar a cualquier hombre que te tocara. —La angustiada expresión de Sammy le desgarró el corazón—. Diablilla—le cogió la cara entre las manos—, te daré todo lo que puedo dar: mi cariño, mi fidelidad, mi protección. Jamás te hará falta nada, y entre otras cosas tendrás una cascada ilimitada de libros de Hatchard's. —Le acarició tiernamente la mejilla con el dedo—. Y te bañaré los sentidos en placeres que ni siquiera has sonado.

—No, Rem —dijo ella sacudiendo la cabeza para protegerse del efecto de sus promesas—. Necesito pensar, y no puedo hacerlo cuando me seduces con palabras.

—No pienses. Limítate a considerarnos prometidos. Permíteme que hable con tu hermano.

—No... todavía no. —Una lágrima se deslizó por su mejilla—. En estas circunstancias no estoy preparada para enfrentarme a Drake.

En algún sitio de la casa se cerró una puerta.

—Tengo que entrar —dijo Sammy volviéndose.

Rem no logró recordar la última vez que se había sentido tan frustrado y dolido emocionalmente.

—Reunámonos más tarde y paseemos por Hyde Park. —Al ver que ella se negaba a contestar, luchando por liberarse, él la retuvo con mayor firmeza—. Por favor, cariño —añadió dulcemente—, esta noche fue demasiado hermosa para que termine así. Por favor, no llores.

La ternura de su voz fue la perdición de Sammy. Dejó de forcejear y lo miró, con un nudo en la garganta. No se había equivocado, le dijo su corazón. Allí estaba: en sus ojos, en el tono de su voz, en su caricia. Todas sus palabras, todas sus proclamaciones de incapacidad no eran nada, y se negó a aceptarlas. Fuera lo que fuera que lo había herido tan profundamente en su pasado, manchando su capacidad de amar, lo descubriría. Y, por opresivo que eso pudiera ser, lo combatiría. Porque sabía algo que él no sabía.

Bien podía creer que no la amaba, pero la amaba.

—Estaré lista a las cinco le dijo. Suavemente se soltó el brazo, sintiéndose aún más mujer en ese momento que lo que se había sentido durante los momentos fundamentales en los brazos de Rem—. Hasta entonces, Rem.

Rem se paseaba a todo lo largo de su sala de estar con el entrecejo fruncido.

—¿Así que oíste decir a Summerson que tenía la intención de vigilar a Samantha? —le preguntó Boyd.

—Sí. Su parentesco con Drake la convierte en una amenaza, para lo que sea en que están metidos Anders y Summerson.

—Atlantis —dijo Boyd dándose golpecitos en la barbilla, pensativo—. Eso suena a nombre de barco.

—Sí, ¿verdad? —dijo Rem deteniéndose en seco e intercambiando una mirada con su amigo.

—Evidentemente estás pensando lo mismo que yo, que Anders y Summerson podrían ser los responsables de la pérdida de todos los veleros.

—Responsables, o simplemente trabajan para los responsables. Me inclino por esto último, al menos en el caso de Anders. Carece de la inteligencia y astucia para elaborar y llevar a cabo ese complejo plan él solo. No conozco lo suficiente a Summerson para hacer el mismo juicio. Pero ya sea que trabajen solos o con otros, el motivo está.

—Dinero del seguro—dijo Boyd.

—Exactamente.

—Pero nuestros hombres de Bow Street revisaron los libros de Anders y Summerson, y estaban impecables.

—Anders dijo algo de eso a Summerson. Lo cual nos confirma lo que ya sabemos: que las cuentas se pueden falsificar.

—Ya. —Boyd continuaba preocupado—. Hay otro agujero en nuestra teoría. El nombre Atlantis no aparecía en la lista que te dio Briggs.

—Eso sólo nos dice que el Almirantazgo no tiene registrado ningún barco hundido con ese nombre, o que el Atlantis no se ha hundido, o posiblemente ni ha sido botado todavía.

—¿Cómo sugieres que procedamos? No tenemos ninguna prueba.

—En primer lugar hablaré con Briggs; le diré que averigüe Si existe un barco llamado Atlantis. Si es así, averiguaremos quién lo construyó, quién es el propietario y en qué situación está actualmente. Mientras tanto, necesitamos investigar más concienzudamente a nuestros amigos Anders y Summerson: descubrir en que están metidos, quiénes son sus cómplices, por qué se reúnen en secreto a medianoche. —Rem bebió un trago de café negro—. Ya que han sido tan listos para no dejar pistas en sus libros de cuentas, investigaremos sus vidas personales.

—¿Les aviso a Templar y Harris?

—Buena idea Necesito que ellos me reemplacen en el trabajo encubierto. Pienso ocupar la mayor parte de mi tiempo en proteger a Samantha. No permitiré que nadie le haga daño.

Al advertir ansiedad en la voz de Rem, Boyd frunció el ceño.

—¿Crees que el persistente interés de Anders en Samantha está relacionado con sus negocios ilegales? ¿Qué desea intimar con ella debido a su conexión con Astilleros Barret y que espera sonsacarle información?

—Creo que el interés de Anders por conquistar la mano de Samantha pudo haber comenzado por esos motivos. Pero ya no. —Rem reanudó su inquieto paseo por la sala—. He visto la avidez en sus ojos cuando la mira, y créeme, no tiene nada que ver con Astilleros Barret. También vi su reacción esta noche cuando Summerson intentó seguirla. Anders lo detuvo, y con mucha insistencia, y le ordenó mantenerse alejado. Así pues, si bien estoy seguro de que el vizconde desea enterarse de toda la información que pueda tener Samantha sobre Astilleros Barret, puedo decir también con seguridad que sus infructuosos esfuerzos por conquistarla son absolutamente personales.

Boyd se aclaró la garganta.

—¿Cuánto quieres que les diga a Templar y Harris?

—Simplemente diles que esta noche nos encontraremos en Annie's. Para entonces ya tendré elaborado nuestro plan.

—Hecho. —Boyd observó el desaliñado aspecto de Rem—. ¿Quieres que hablemos de eso? —preguntó finalmente.

—¿A qué te refieres?

—A lo que te está destrozando. Es algo más que preocupación. ¿Es sentimiento de culpa tal vez? Porque si lo es, yo de ti lo reconsideraría. La que salió de aquí hace unas horas era una mujer feliz. —Boyd no pudo evitar reírse—. Es un pequeño torbellino tu Samantha.

—Es como una acuarela deslumbrante, toda llena de vida, excepcional y hermosa. Y frágil. —Rem se volvió para mirar por la ventana—. Detesto ser el destinado a causarle sufrimiento.

—¿Por qué supones que se lo causarás?

—Tú sabes mejor que nadie que mi capacidad para sentimientos profundos desapareció hace mucho tiempo.

—¿De veras? Pues no me lo parece. Lo que me parece es que estás enamorado de Samantha Barret.

—Lo estoy. Dios la asista pero lo estoy.

—Tal vez tu capacidad para amar es mayor de lo que crees.

—Tal vez dijo Rem con un encogimiento de hombros—. Pero nunca podrá ser ese amor total y absoluto con que sueña ella, la clase de amor que empequeñece todo lo demás, que a uno le consume la vida y el ser.

—Comprendo. Todo un dilema. ¿Cómo piensas resolverlo?

—Mi plan es ir a Allonshire y pedirle a Drake la mano de su hermana. Y después pienso procurar de todas las maneras que Samantha jamás se arrepienta de haberse casado conmigo

—Pero Rem...

—Basta. Hablemos de ti. —Rem se sirvió otra taza de café—. ¿Cómo fue tu velada con Cynthia?

—Más o menos como la describió Samantha en su discurso. Cynthia se ha erigido muros muy rígidos, muros que no va a ser fácil romper. —Sonrió—. A propósito de romper, casi no pude pasar de la puerta de la calle. Me llévó casi una hora convencerla de que me dejara entrar.

—¿Y cuándo entraste?

—Smithers no puso ninguna objeción a que ocupáramos la sala de estar, ya que la señora de Cynthia había salido.

—Ojalá Smithers me tratara a mí con esa amabilidad —rió Rem—. La mayor parte del tiempo me mira como si quisiera arrojarme al cubo de la basura. Y Cynthia también. Estoy convencido de que la única persona de la casa que no me encuentra desagradable es lady Gertrude. Hasta el cachorro maltés de Samantha me trata con despecho. No me ha perdonado que lo confundiera con un roedor.

—El rechazo te servirá para mantenerte humilde, Rem —dijo Boyd riendo—. Además, me parece que te olvidas de una Barret importantísima, ¿no crees? Alguien que piensa que el sol sale y se pone en ti.

—Samantha es demasiado romántica para su propio bien.

—Y, ¿no es consolador saber que puedes dedicar el resto de tus días a protegerla?

—Creí que estábamos hablando de Cynthia.

—De acuerdo—sonrió Boyd.

—¿Así que te recibió en la sala de estar? Conversasteis. ¿Se mostró más amable?

—Nunca me ha parecido fría. Pero si lo que preguntas es si he hecho algún progreso, creo que sí. Me da una pena muy grande, Rem. Alguien le ha hecho daño, ha destrozado su alma de una manera tan terrible que ella tiene miedo de confiar en nadie, sobre todo en los hombres.

—¿Por qué estaba trabajando en Annie's?

—Sólo llevaba una semana allí cuando la rescató Samantha. Después que ella rescatara a Samantha, por supuesto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Rem sobresaltado.

—¿No te ha contado Samantha cómo conoció a Cynthia?

—No, y me parece que no me va a gustar nada.

—Cynthia pensó que lo sabías —dijo Boyd removiéndose incómodo en el sillón.

—Entonces dímelo y lo sabré.

—La noche que dejaste a Samantha en la ópera le dijiste que ibas a una reunión urgente de negocios porque estabas apurado de dinero. ¿Correcto?

—Ella se preocupó por ti y decidió ayudarte. Se escondió en tu coche y te acompañó hasta Annie's.

—Ahora sé que no me va a gustar nada—rugió Rem—. ¡La muy tonta! ¿Qué se proponía…?

—Te ama, Rem.

Un músculo latió en la mandíbula a Rem.

—Continúa —dijo.

—Si lo recuerdas, esa noche tú no podías quitarte de encima la impresión de que te habían seguido. Bueno, tenías razón.

—Dije que continuaras.

—Samantha se quedó fuera del prostíbulo durante nuestra reunión. Unos rufianes la abordaron con malas intenciones, pero Cynthia los obligó a marcharse. Samantha quedó tremendamente agradecida, y en el acto contrató a Cynthia. Fin de la historia.

Rem se dejó caer en un sillón y lanzó una maldición.

—Podrían haberle hecho daño.

—Probablemente por eso no ha querido contártelo.

—¿Qué demonios voy a hacer con ella?

Boyd reprimió una sonrisa.

—Probablemente bastante de lo que ya hiciste anoche.

—Probablemente. Ésa fue la única vez que he estado seguro de que no corre peligro. —Rem lo miró con circunspección—. Samantha confía incondicionalmente en Cynthia. ¿Tú también?

—Sí. También apuesto mi vida a que nunca antes trabajó en un prostíbulo, y no lo habría hecho si sus circunstancias no hubieran sido extremas.

—Yo podría preguntarle a Samantha la historia de Cynthia.

—Podrías, pero prefiero que me la cuente la propia Cynthia. Soy un hombre paciente, Rem. Sobre todo cuando deseo algo. Y deseo a Cynthia, la deseo muchísimo. De modo que esperaré. Además —añadió en voz baja—, muchos tenemos pasados que preferimos olvidar. Lo único que importa es el presente... y el futuro.

—¿Hiciste planes para volverla a ver?

—Hoy es su día libre —dijo Boyd con los ojos chispeantes—. Cerraré temprano la taberna y la llevaré a una cafetería a cenar.

—Me alegro por ti.

—¿Y Samantha? ¿Vas a verla esta noche? ¿O irás directamente a Allonshire a hablar con el duque?

—La llevaré a dar un paseo en coche esta tarde. Después veré. Si no puedo ir a Allonshire y volver a tiempo para la reunión de esta noche en Annie's, visitaré a Drake mañana. En todo caso, en una semana estaremos casados.

—¿Una semana? ¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Supongo que te das cuenta de que una mujer como Samantha sueña con una boda en la iglesia, un vestido elegante, muchos invitados; y no digamos lo que su hermano deseará para ella.

—Supongo que te das cuenta de lo poco práctico que es eso, dadas las circunstancias.

—¿Qué circunstancias? ¿El hecho de que planear vuestra boda podría desvirtuar nuestra maldita misión?

—El hecho de que Samantha podría estar embarazada de un hijo mío.

—Eso es poco probable; sólo habéis estado una noche juntos. Además, aunque lo estuviera, nadie lo advertirá hasta pasados varios meses. Lo cual te da tiempo más que suficiente para ofrecerle el tipo de boda que se merece. Mientras tanto, limítate a no acostarte con ella durante un mes o así, y tus herederos llegarán sin escándalo.

—No puedo.

El fervor de la respuesta de Rem sobresaltó a Boyd.

—No te puedes imaginar lo que ocurre entre Samantha y yo cuando estamos juntos —explicó Rem—. Créeme, Boyd, la abstinencia no es una opción; para ninguno de los dos. Cuanto más pronto le ponga un anillo en el dedo mejor. Además, cuando sea su marido estaré en mejor posición para protegerla. No, la boda tiene que realizarse inmediatamente.

—Estás peor de lo que pensaba —dijo Boyd soltando un silbido.

—También estoy agotado. —Se pasó la mano por el asomo de barba que le oscurecía la cara—. De modo que, si hemos terminado, me gustaría descansar un poco.

Boyd se incorporó.

—Hasta esta noche en Annie's, entonces. —Se detuvo—. Ah, Rem... te deseo suerte con Samantha.

Samantha estaba rogando más o menos lo mismo.

Rehaciéndose por tercera vez el lazo en el pelo con la cinta de terciopelo, miró el reloj y frunció el ceño. Poco elegante hora para estar lista, incluso sin la experta ayuda de Cynthia. Pero eso no tenía nada de raro. Había tenido horas para elegir el vestido y peinarse. De hecho, aparte de darse un baño y comer ligeramente a mediodía, no había hecho otra cosa fuera de estar sentada en su cuarto todo el día, contemplando Abingdon Street por la ventana y pensando en Rem.

Ha sido una suerte que fuera el día libre de Cynthia, pensó. No estaba en condiciones de ver a nadie, y menos a su nueva amiga, que con una sola mirada habría descubierto exactamente lo ocurrido. No, sus emociones eran demasiado caóticas, su transformación demasiado reciente y avasalladora para disimularla.

Se despertó a mediodía, pero se quedó en la cama hasta la una, dedicando una hora al estimulante recuerdo de la noche pasada. Ningún sueño podría haber sido más perfecto que la realidad de hacerse mujer en los brazos de Rem. Ahora era suya, irrevocablemente suya, y nada que pudiera traer el futuro podría cambiar eso.

El futuro.

Ese vasto y desconocido concepto había dominado los pensamientos de Sammy durante el día. No era tan ingenua para creer que el futuro sería terreno llano y sin baches, ciertamente no: las trincheras del pasado de Rem entorpecían el camino. Habría que reparar esos baches, esmeradamente y con una envolvente manta de amor.

A ella le tocaba hacerlo. Una tarea formidable, en efecto. Pero no se amilanó. En realidad se sentía exaltada. Porque por fin estaba definido su papel de heroína.

Rem le había demostrado ser su héroe: rescatándola, protegiéndola, mimándola y cuidándola mientras la introducía en un mundo de sensaciones plenas. Le tocaba a ella ahora. Sería la más valiente de las heroínas, devolvería a su héroe la paz que éste ansiaba, y al mismo tiempo curaría las cicatrices que él odiaba y lo guiaría hacia la dicha emocional que él no sabía que anhelaba.

Rem estaba enamorado de ella, eso lo sabía. Y una vez ella hubiera cumplido su tarea de heroína, él le pertenecería tan absolutamente como ella ya le pertenecía a él.

Mientras se alisaba el corpiño, pensó que debía tener presente que Rem no conocía la profundidad de sus sentimientos y que ella no podía obligarlo a verlos. Tenía que ir eliminando pacientemente, poco a poco, todos los escombros que rodeaban su corazón, hasta liberarlo plenamente.

Pero primero tenía que descubrir la causa.

No era una mujer. Rem mismo se lo había dicho la noche que asistieron a la ópera. Había dado a entender que su escepticismo fue provocado por algo más aniquilador que el engaño de una mujer.

Pero ¿qué?

Tal vez durante el paseo por Hyde Park podría obtener algunas respuestas, si hacía las preguntas correctas y oportunas, con cuidado y sin activar el mecanismo autoprotector de Rem.

Mirando solemnemente su imagen en el espejo, se dijo que su objetivo era monumental, casi imposible de lograr. Estaba segura de que, a excepción de Boyd, Rem jamás había confiado sus sufrimientos ni temores a nadie. Por su parte, ella no podría imaginarse jamás casada con un hombre que no confiara en ella. Estaba en un callejón sin salida casi insuperable.

Pero anhelaba superarlo y convertirse en la esposa de Rem.

Por la ventana le llegó el sonido de voces, y se asomó a mirar por las cortinas. Sonrió.

En la calzada, Boyd estaba ayudando a Cynthia a subir a un faetón, evidentemente iban a pasear juntos ese atardecer. Pero ¡qué Cynthia más diferente era ésa! Riendo, con la cara resplandeciente, con un femenino vestido azul en lugar de su remilgado uniforme almidonado. Cynthia se veía radiante. Sonriendo de oreja a oreja, Boyd se instaló junto a ella y azuzó a los caballos para que emprendieran el trote.

Un día importantísimo para Cynthia, pensó Sammy sonriendo cariñosamente.

La sonrisa desapareció y el corazón comenzó a palpitarle cuando, tan pronto se marchó el faetón, vino a ocupar su lugar el coche cubierto de Rem. Un lacayo de librea bajó corriendo a abrir la portezuela para que descendiera el conde. Rem bajó con elegante sofisticación e inconfundible sensualidad.

Sammy se humedeció los labios con la punta de la lengua. Había llegado el momento de ajustar cuentas.

Armándose de valor, se alisó los pliegues de su vestido de muselina blanca, una vez, dos veces, tratando de calmar sus nervios. Pensando que era inútil intentarlo, abrió la puerta y chocó con una joven criada.

—Perdón, milady. —La chica recuperó el equilibrio y se inclinó ante ella, con las mejillas encendidas de vergüenza.

—La culpa ha sido mía—contestó Sammy afablemente—. ¿Vienes a decirme que ha llegado el conde de Gresham?

—Sí, milady.

—Entonces has cumplido tu trabajo... y has sobrevivido a un choque con una muchacha torpe y nerviosa. Gracias.

—Gracias a usted, milady —exclamó la chica, atónita. Con los ojos muy abiertos, retrocedió unos pasos, se volvió y echó a correr.

Sammy inspiró hondo y echó a andar por el pasillo.

Al doblar la esquina casi tropezó con una bolita blanca que paso junto a ella como un rayo.

—¡Rascal, por el amor de Dios! —gritó Sammy apoyándose contra la pared para no caer.

Rascal aminoró el paso lo suficiente para ladrar victoriosamente, y después continuó su carrera con el ansiado jersey que al parecer había robado del cuarto de Cynthia.

Sammy elevó los ojos al techo y continuó su camino hacia la escalera, decidida a llegar a ella sin otro traspié. Por lo visto estaba escrito que no fuera así.

Al llegar a la curva del rellano chocó con tía Gertrude, y casi la lanzó escalera abajo.

—¡Ay, tía Gertie, lo siento! —exclamó sujetando a la anciana, y preguntándose si esos accidentes que jalonaban su camino hacia Rem serían un preludio de los obstáculos que encontraría con él.

—Descuida —la tranquilizó Gertrude parpadeando un poco. Después le dirigió una sonrisa de complicidad—. Además, ya sé por qué tienes tanta prisa. Acabo de ver a ese guapo conde de Gresham esperándote en la sala de estar.

—Sí, vamos a ir a Hyde Park.

Sintió una punzada de culpabilidad al darse cuenta de que estaba a punto, otra vez, de salir sin decorosa acompañante.

—Acompáñanos, por favor, tía Gertie. —La invitación casi se le atragantó en la garganta—. Estoy segura de que a Remington le encantará tenerte de invitada.

—¿Agotada? Sí, tienes razón. Necesito un descanso —dijo Gertrude bostezando—. Que lo pases muy bien, querida —añadió dándole una palmadita en el brazo.

—Es que hoy es el día libre de Cynthia —se sintió obligada a decir—. Sé que me iría bien una compañera...

—¿Una pamela? —Gertrude la evaluó un momento con los ojos entornados—. Sí, deberías ponerte una pamela; a ese vestido le hace falta una pamela. Déjame pensar. Una pamela, una pamela... —Chasqueó los dedos—. Tengo exactamente lo que necesitas. Espérame aquí.

La anciana se alejó a toda prisa, chispeante de entusiasmo. Pasado un momento reapareció con un sombrero de paja de ala ancha, adornado con cinco cintas de raso, tres enormes flores color lavanda delante y un manojo de ondeantes plumas de avestruz amarillas en un extremo del ala.

Sammy no supo si reír o llorar.

—Toma, cariño —dijo Gertrude poniéndole aquella monstruosidad en la mano—. Insisto en que te lo pongas para impresionar a tu espléndido acompañante.

—Pero...

—Nada de peros. ¡Vete ya! —exclamó tía Gertrude empujándola hacia la escalera.

Todavía aturdida, Sammy obedeció. ¿Qué otra cosa podía hacer? Ciertamente había intentado hacer lo correcto, y no estaba dispuesta a dar al destino otra oportunidad de cambiar de opinión.

Pamela en mano bajó los peldaños y entró en la sala de estar.

—Hola, Rem.

Él se volvió, sus labios curvados por aquella sonrisa cautivadora, mostrando su hoyuelo.

—Estás preciosa, diablilla. —La evaluó lenta y posesivamente, con mirada franca e íntima—. ¿Qué es eso? —preguntó de pronto, ceñudo.

Tratando de contener la risa, Sammy se puso la pamela bajo el brazo.

—Después te lo explicaré. ¿Podemos irnos ya?

—¿Solos?

Ella asintió.

—Pues vamos —dijo él sin preguntar nada más.

Tan pronto el coche salió a la calzada, Rem cerró las cortinas y dejó su asiento para sentarse junto a ella. —¿ Cuánto tiempo tenemos ? —le preguntó Sammy en voz baja mirándose las manos fuertemente cogidas.

—Le dije al cochero que recorriera en círculos el parque hasta nueva indicación.

—Estupendo. Tenemos mucho que hablar.

—No, diablilla, no. —Le levantó suavemente la barbilla con el índice—. Vas a ser mi esposa. Eso es lo único que hay que hablar. —Le miró la boca—. La verdad es que esperaba aprovechar mejor estas horas.

—Rem, no soy un juguete, soy una mujer.

—Lo sé —dijo él rozándole la boca con sus labios.

—Oh, Rem...

Sammy sintió una repentina y desesperada necesidad de que la abrazara. Apoyó la cabeza en su hombro, en busca del consuelo y la seguridad que sólo él podía darle.

Rem pareció comprenderlo, tal vez mejor que ella. Sus brazos la envolvieron con su fuerza y su calor.

—No temas, cariño —susurró—. Todo va a ir muy bien.

—Tengo miedo, y ni siquiera sé por qué.

—Lo ocurrido anoche me ha hecho sentir humilde. —La voz de Rem fue una ronca caricia—. Lo que ocurrió entre nosotros superó todo lo que conocí, todo. Entonces, ¿no es natural que tú, que llegaste a mi cama siendo una inocente absoluta, te sientas un poco desconcertada? Yo me sentí así, todavía me siento.

—Deseo más —dijo ella aferrándole las solapas de la chaqueta.

—Lo sé. Y te daré todo lo que sea capaz de darte, todo lo que tengo para dar.

—Y yo jamás te pediré más que eso —dijo ella alzando la cabeza

Él la besó, lenta y apasionadamente.

—¿Te sirve de algo si te digo que jamás imaginé ser capaz de esto?

—No te creo, milord —sonrió ella sin apartar la boca—. Imagino que veintenas de mujeres te habrán dicho lo devastadores que son tus besos.

—No me refería a mis besos —rió él.

—Lo sé.

Sammy le rodeó el cuello y advirtió la reacción de sus músculos, que se tensaron. Se sintió extrañamente conmovida por el afecto que tenía en él, conmovida por el conocimiento de que a pesar de las muchas mujeres que le habían precedido, sólo ella hubiera atrapado el corazón indómito de Rem... lo supiera él o no.

—Te amo, Rem—susurró.

Él la puso sobre sus rodillas, le quitó la cinta de terciopelo de los cabellos y le metió los dedos entre la melena, que le cayó como una cascada sobre los hombros.

—Deseo ahogarme en ti —murmuró, volviendo a apoderarse de su boca.

Acogiendo en su beso todo el amor no expresado en palabras, Sammy se sintió perdida. Todo fue tragado por la pasión: sus planes, sus pensamientos, su respiración misma. Lo único que sabía era Rem. Rem y cuánto lo amaba.

Él la besó con ardor, tomando, dando, atrayendo su lengua para fundirla con la de él. Ella ahogó una exclamación cuando él dejó sus labios, y se quedó sin aliento al sentir su boca en el cuello, en el hombro, en el arco de su pecho. No sabía cómo, el corpiño se había bajado. Lo único que sabía era que sus labios le rodeaban el pezón, describiendo círculos, rozándolo y succionándolo. Sammy le aferró los hombros, echando atrás la cabeza, sintiendo latir en el cuerpo toda la excitación de la noche anterior, como si nunca hubiera acabado, un deseo ardiente y violento que le recorría el vientre y le humedecía la entrepierna.

—Rem... —Sollozó su nombre moviéndose contra él con un ritmo ávido y apasionado.

—Dios mío... —gruñó Rem desde lo profundo del alma.

Era incapaz de pensar, no le importaba nada en el mundo aparte de Samantha entregándose a él y sumida en su excitante calor. La levantó, se desabotonó el pantalón y le subió la falda, todo en un solo movimiento.

—¿Rem?

Él la miró a los ojos con párpados entornados por la pasión, tratando de dominar su abrasador deseo, la imperiosa voz que le decía que la poseyera, en ese instante, y al infierno todo lo demás. Vio sus ojos confundidos.

—¿Es esto lo que deseas? —le preguntó con voz áspera de insaciable deseo.

—Sí...

—Entonces dímelo.

—Te deseo, Rem —respondió ella con voz impaciente de excitación—. Simplemente dime cómo hacerlo.

Su inocencia era el afrodisíaco más potente que Rem había conocido. Gimió al sentir el miembro más tieso de lo soportable.

—Pon una rodilla a cada lado —logró decir con los dientes apretados—. Hazlo ya, Samantha, antes que me vuelva loco.

Ella obedeció al instante, envolviendo a los dos con la falda, encerrando sus cuerpos en un embriagador capullo erótico.

Rem le miró los ojos al penetrarla, y casi enloqueció al ver en ellos el despertar sexual.

—Más adentro —gimió, levantándole y bajándole las caderas—. Tan profundo que seamos uno.

—Ahh...

Sammy se estremeció y cogió el ritmo de las embestidas, introduciéndose el miembro cuanto le era posible.

—Samantha... —Rem le cogió la nuca atrayendo su boca—. Bésame. —Arqueó el cuerpo penetrándola más—. Ahora, muévete conmigo.

Fue cielo e infierno combinados, una intensificación de las sensaciones más allá de lo imaginable. Sus labios se movían febrilmente en conjunción con sus cuerpos, cada frenética embestida uniéndolos más profundamente, lanzándolos cada vez más cerca de la dicha infinita. Sammy rodeaba a Rem con los muslos, excitada hasta extremos inimaginables.

—Rem, por favor... no lo soporto.

—Lo sé, Dios santo, lo sé.

El coche se bamboleó al pasar por un bache, empujando a Sammy hacia adelante, enterrando a Rem aún más profundamente dentro de ella.

—¡Rem! —gritó Sammy. Fue un sollozo, una súplica, una celebración.

Él movió la mano bajo la falda que los envolvía, por entre sus excitados cuerpos, y la encontró. Ardientemente le acarició el clítoris hinchado, apretándole la cintura con la otra mano para atraerla más hacia él. La apretó con fuerza levantándose simultáneamente para penetrarla hasta el fondo, devorándole la boca, quemándole con los dedos el anhelante clítoris, y Sammy fue catapultada hacia el orgasmo mientras él silenciaba con su ávida boca su grito de alivio.

Rem la siguió en la ardiente culminación, incapaz de detenerse aunque lo hubiera querido. Los músculos internos de Samantha se contrajeron alrededor de su pene, poseyéndolo, dulce y totalmente, catapultándolo también a su enloquecedor clímax. Se derramó en ella, en ardientes estallidos sensoriales que lo recorrieron como pólvora, hundiendo su cuerpo en el de ella una y otra vez, inundándola con el potente flujo de su semen.

Sammy apartó la boca y sollozó su nombre con cada exquisito espasmo de su cuerpo. Instintivamente se arqueó, observando el quemante orgasmo de Rem, mirándole la cara mientras él se lo daba a ella.

Durante unos maravillosos momentos se quedaron flotando, suspendidos y siendo uno. Después descendieron a la tierra.

Lentamente volvió la cordura.

Rem apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento, rodeando a Samantha con los brazos. Ella seguía temblando, con la cara apoyada en su hombro, y él absorbió sus fuertes estremecimientos, boqueando bocanadas de aire.

El coche tomó una curva cerrada volviendo a la realidad a sus aturdidos ocupantes.

Sammy levantó la cabeza.

—Eres increíble —dijo Rem con una tierna sonrisa y gesto de admiración. Enrolló en la mano un puñado de largos cabellos negros—. Absoluta, sorprendentemente increíble.

—Los dos somos increíbles—corrigió ella casi sin aliento, acariciándole el labio con la yema de un dedo—. Absoluta, sorprendentemente increíbles. —Le rozó la boca con los labios en un beso infinitamente conmovedor.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Rem...

Él vio luchar la indecisión en su cara.

—No se te ocurra decir que no —le advirtió, y sus ojos se ensombrecieron—. No después de lo que acababa de ocurrir en este coche, no con mi cuerpo aún dentro del tuyo. No cuando mi hijo podría estar creciendo dentro de ti. Lo digo en serio, Samantha. No admitiré un no.

—Te amo, Rem, te amo tanto... —dijo ella en un susurro quebrado.

La oscuridad de sus ojos se disipó con la misma rapidez con que había aparecido.

—Entonces cásate conmigo. —Le atrajo la cabeza hacia su pecho y con mano temblorosa le acarició el cabello—. Permíteme que hable con tu hermano mañana... por favor.

Sammy sintió la angustia de Rem como si fuera suya propia. Era profunda y aniquiladora, y suponía mucho más que su súplica de que se convirtiera en su esposa, mucho más que el amor por ella que aún no estaba preparado para reconocer. Y entonces supo su respuesta, la única que le permitiría a ella vencer ese dolor y ayudarle a curarse.

La única respuesta para los dos.

—Sí, Rem, me casaré contigo.

17

—¿Deseas una boda con gran ceremonia religiosa? —le preguntó Rem, desenredándole el pelo con los dedos.

Las cortinas seguían cerradas pero Sammy ya se había compuesto el vestido, Rem tenía abotonados los pantalones y el coche estaba dando su séptima vuelta alrededor del parque.

—¿Te importaría mucho? —preguntó Sammy girándose a mirarle la cara y recogiendo al mismo tiempo del suelo la pamela de tía Gertrude.

—Al final no me explicaste lo de ese curioso sombrero —dijo él sonriendo.

—Es de tía Gertie. Se ofreció generosamente a prestármelo.

—Comprendo. ¿Tú elegiste éste? —Con un pícaro guiño Rem pasó la mano por una de las plumas de avestruz.

—No exactamente. En realidad no le pedí ningún sombrero, sólo le pregunté si quería acompañarnos en nuestro paseo por Hyde Park, dado que hoy es el día libre de Cynthia. Pero oyó mal.

—Comprendo. —Rem le levantó la desarreglada melena y le dio un beso en la nuca—. En ese caso le estoy muy agradecido. Habría encontrado muy inconveniente una compañía durante este especial paseo.

Sammy se estremeció.

—Rem, creo que no podemos arriesgarnos a dar otras siete vueltas alrededor de Hyde Park. Además, estábamos hablando de nuestra boda.

—Así es. —De mala gana, Rem reanudó la tarea de separarle los enredados cabellos—. Te pregunté si deseabas una pomposa ceremonia religiosa.

—Y yo te dije que sí, a no ser, por supuesto, que tú tengas objeciones.

—¿Importaría eso? —rió él.

—¡Por supuesto! Si eso te hace desgraciado, no lo haremos.

—Qué sumisa eres, diablilla... igual que la noche que asistimos a la ópera, cuando no hiciste caso de mi orden de que regresaras a casa y en su lugar te escondiste en el faetón y fuiste conmigo a Shadwell.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó ella palideciendo.

—Mejor pregunta es ¿cuándo ibas a decírmelo?

—No te lo iba a decir. —Al ver que él apretaba las mandíbulas se apresuró a añadir—: Jamás te mentiría, Rem. Simplemente no quise preocuparte.

—¿Por qué iba a preocuparme? ¿Sólo porque esos rufianes podrían haberte matado?

—Estás enfadado.

—Quiero protegerte y tenerte a salvo. —Le cogió la cara entre las manos—. No vuelvas a ponerte en peligro otra vez.

—No lo volveré a hacer. —Lo miró y suspiró—. Serás un marido terriblemente dominante, ¿verdad?

—Creo que tú te las arreglarás para mantenerme en mi puesto. Samantha... —añadió en tono más serio—, tienes un corazón leal y un espíritu vibrante. No quiero arruinar ninguna de esas cosas. Pero ¿te acuerdas de lo que te dije acerca de que el desencanto es inevitable?

—Me acuerdo.

—No todo el mundo es un ser humano bueno y decente. En esa zona de Shadwell encontrarás muy pocas personas valiosas.

—Encontré a Cynthia.

Rem lanzó un gemido y elevó los ojos al cielo.

—Renuncio. Simplemente tendré que seguir mis impulsos y tenerte en la cama todas las horas de vigilia.

—En eso no encontrarás oposición por mi parte, milord —dijo ella con sonrisa beatífica—. ¿Lo ves? Soy sumisa cuando tus exigencias son sensatas. —La amorosa broma la hizo recordar otra cosa—. Por cierto, esta tarde envié un mensajero con el collar de Stephen a la Naviera Anders. Con ésa ya son dos las órdenes obedecidas.

—Samantha —dijo él con la mandíbula rígida y expresión sombría—, no quiero verte cerca del vizconde Anders, ¿está claro?

—Rem, te he dicho que no siento nada, absolutamente nada por Stephen...

—No me fío de ese canalla. Manténte alejada de él.

Sorprendida por el tono inapelable de Rem, Sammy asintió.

—De acuerdo.

—Perdona, diablilla. —Rem suavizó la voz, acariciándole la curva de la mejilla con el dorso de la mano—. Simplemente quiero cuidar de ti, impedir que sufras algún daño. —Le levantó la barbilla obligándola a mirarlo a los ojos—. Quiero que me prometas una cosa.

—Lo que sea.

—Prométeme que cualesquiera sean las cosas que ocurran, me las dirás. Aun cuando no quieras preocuparme o alarmarme... —tragó saliva—, aunque sean peligrosas.

—¿Como cuando me siguieron esos rufianes en Shadwell?

—Exactamente. O cualquier otra situación que pueda causarte daño o pena. Prométemelo. Es la única manera como puedo mantenerte a salvo.

—Prometido. —Sammy mantuvo la mirada fija en la de él—. Pero yo quiero que me hagas la misma promesa.

—¿ Qué?

—Me he comprometido contigo, Rem, como tu futura esposa. Ahora bien, quiero de ti la misma promesa.

—¿Es que esperas rescatarme del peligro? —sonrió él.

—Tal vez.

—Muy bien. —Al ver la seriedad de ella, él también se puso serio—. Prometido.

—¿Me dirás cualquier cosa que amenace causarte daño o pena?

—Sí.

—Bien. —Sammy se preparó para la batalla que vendría a continuación—. Cuéntame de tu pasado.

—¿De mi… pasado?

—Sí, los años anteriores a conocerte.

—¿Mujeres, quieres decir? —Rem le besó la punta de la nariz—. Ya te lo he dicho, diablilla, no tienes rival. Mis sentimientos por ti son únicos. No tengo la menor intención de meterme en la cama con ninguna otra mujer...

—No las mujeres.

—¿Qué quieres saber, pues? —le preguntó él con un destello de cautela en los ojos.

—Los años que pasaste en el mar. Tu etapa en la Armada Real. Quiero saber qué te ha hecho tener miedo de amar.

—Esa parte de mi vida ya pasó dijo él cerrándose—. Prefiero no hablar de eso.

—Me diste tu palabra.

—¿Por qué te importa tanto eso? —Levantó la mano para impedirle la respuesta—. No importa. Sé la respuesta. Quieres saberlo todo de mí. Bueno, cariño, las cosas no son tan sencillas. Hay muchas que no entenderías, que no podrías comprender.

—Ponme a prueba.

—Te has criado demasiado protegida para entender y eres demasiado hermosa e inocente para ser manchada por esa clase de fealdad.

—Ya estoy manchada por ella. Me aleja de ti. En cuanto a lo de protegida... —inspiró lentamente—, no lo he estado tanto como crees.

—¿Qué significa eso? —preguntó él inclinando la cabeza.

—En la última guerra con Estados Unidos... ¿estuviste embarcado la mayor parte del tiempo?

—Sólo una pequeña parte. —Esa respuesta la había memorizado hacía mucho tiempo—. No tenía tanta experiencia en esas aguas como otros capitanes, de modo que presté servicios esporádicamente, siempre que me necesitaban. El resto del tiempo lo pasé preparando nuevos oficiales para la armada inglesa.

—Fuiste un héroe—afirmó ella enfáticamente—. Recuerdo haber leído sobre ti.

Rem no pudo evitar sonreír suavemente.

—¿Qué tienen que ver mis servicios en la reciente guerra con tu existencia protegida?

—Todo el mundo se entera de los escándalos. Simplemente me preguntaba cuánto de la horrorosa historia de los Barret supiste de primera mano y de cuánto te enteraste después.

—Conozco algunos retazos —dijo él con vaguedad.

—No te preocupes, conozco todos y cada uno de los horrendos detalles, incluidos algunos que dudo que tú sepas. —Sammy bajó los ojos—. Mi hermano Sebastian es un criminal inmoral que ha pasado estos tres años en Newgate por asesinato.

—No sabía cuánto había permitido Drake que supieras —dijo él rodeándola con los brazos.

—Drake habría preferido que supiera lo menos posible. Lamentablemente, todo el mundo aquí no hacía más que hablar del horrible escándalo. Yo tenía quince años, ya no era una niña olvidadiza. Fue horroroso... incluso peor. En todo caso, tú ya conoces esos sórdidos detalles. Pero hay una cosa que no sabes, algo que Drake consiguió mantener en secreto. —Sammy inspiró lentamente—. Sebastian también trató de matar a Drake. Estaba metido en un complot para hundir el barco de Drake y hacerlo desaparecer no solo a él sino también a toda su tripulación. Todo eso para poseer el ambicionado título de duque de Allonshire.

—Maldición—masculló Rem.

Su reacción no se debía a la horrorizada sorpresa que supuso Samantha, porque nada de lo que ella acababa de decirle era una revelación para él. Cuando ocurrió todo eso había estado al corriente del peligro de muerte de Drake, igual como había conocido todos los incidentes relacionados con el mar ocurridos en aguas británicas y estadounidenses durante la guerra de 1812. Pero jamás, ni en sus más locos sueños, se había imaginado que Samantha conociera la magnitud de la cruel v fría depravación de Sebastian.

—Gracias a Dios, Drake sobrevivió —continuó con voz temblorosa ella—, aunque su barco no. Pero nadie sabía que estaba vivo... durante semanas no lo supimos. La carta que llegó a Allonshire anunciaba que él y toda su tripulación habían desaparecido en el mar.

—Lo recuerdo. En el Times se publicó la historia.

—Tal vez contaba la historia, pero no podía expresar el tormento que yo sufrí. Ningún diario podía expresar mi sensación de desolación, el terror de comprender que estaba absolutamente sola. Mi madre murió cuando yo era niña, mi padre estaba enfermo, próximo a morir, y mi hermano, el único hermano que yo amaba y que me amaba, estaba desaparecido para siempre. A Sebastian yo no le importaba nada, no le importaba nadie si es por eso. Mi sentimiento de pérdida, mi sufrimiento, fueron insoportables. Cómo deseaba haberme hundido con Drake y su barco. —Levantó hacia Rem los ojos empañados de lágrimas—. ¿Te parece eso una niña protegida e inocente que jamás ha conocido la angustia?

Rem sintió un poderoso deseo de protegerla.

—Ojalá hubiera estado yo allí.

—Lo sé. —Sammy se enjugó las lágrimas y cogió las manos de Rem—. Pero todo eso es pasado y no lo he sacado a la luz para que me compadezcas. Tenía un motivo. Dos motivos, en realidad. El primero, que no pensaras que mi vida ha sido simplemente un dorado cuento de hadas. Y el segundo, que tú llegues a la importantísima y profunda comprensión a que yo llegué y la apliques a tu pasado como yo la apliqué al mío.

—¿Y cuál es esa profunda comprensión, mi querida soñadora?

—Que de la aflicción viene la alegría. Que jamás se debe perder la fe en el amor ni en la vida —sonrió ella, recuperándose—. De los vestigios de mis sufrimientos nació la más exquisita bendición de mi vida. Drake no sólo volvió, sino que trajo con él a su esposa. Alex es para mí una madre y una hermana, así como también la amiga más amorosa y cariñosa. ¿Y sabes qué más? Ella y Drake, sin saberlo, habían concebido a Gray durante ese terrible viaje. Nació siete meses después. Le pusieron Grayson, en memoria de nuestro padre. En realidad —añadió con un guiño—, Drake no pudo dejar totalmente de lado su habitual arrogancia. El nombre completo de Gray es Drake Grayson Barret, pero siempre lo llamamos Gray. Y ahora tenemos a Bonnie. Como ves, es posible que de la tragedia nazca la dicha. Para mí... y para ti.

—Eres demasiado hermosa para este mundo —murmuró Rem con voz trémula.

—Cuéntame tus cosas —susurró ella—. Por favor, dame la oportunidad de curar ese dolor.

—Ciertos dolores no se pueden curar, diablilla. Por mucho que lo intentes. —Al observar su seria expresión, Rem suspiró—. No tengo ningún secreto trascendental que revelar. La realidad es simplemente fría y desagradable.

Estaba cediendo, notó Sammy. Entusiasmada, aprovechó la ocasión que se le ofrecía.

—Pasaste en el mar la mayor parte de tu juventud. ¿Por que?

—El ejército era demasiado inmóvil para mi gusto.

—No, lo que quise decir es qué te hizo elegir una carrera militar. ¿Por qué deseabas tanto salir de Inglaterra?

—No tenía nada de qué escapar, si eso es lo que quieres saber. Mis padres murieron antes de que yo llegara a la adolescencia y tenía dinero más que suficiente para satisfacer mis caprichos.

—¿Tienes hermanas o hermanos?

—No. Fui hijo único, un hijo que se convirtió en un hombre muy inquieto.

—Querías algo que fuera verdaderamente tuyo, dejar una marca en el mundo. Ser el conde de Gresham no era suficiente. Necesitabas algo más que supervisar tus propiedades, jugar donde White y pasar las temporadas bebiendo. —Al verlo arquear las cejas sorprendido, Sammy sonrió—. Acabo de decir los motivos de Drake para hacerse a la mar, aunque fuera de capitán de un bergantín mercante. Tú y mi hermano sois más parecidos de lo que imaginas.

—Ya.

—Eres un noble con título. Fácilmente podrías haberte comprado un nombramiento. Pero no lo hiciste.

—No. Por una vez quería ganarme algo, no que me lo dieran por ser quien era. No oculté mi posición, simplemente insistí en que no la usaran en mi beneficio.

—¿A qué edad llegaste a teniente?

—El reglamento me exigía que tuviera diecinueve años para dar los exámenes. —El hoyuelo relampagueó—. Los di a los diecisiete.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Tenía un, una especie de don para la navegación y para sacar ventaja de las situaciones. Los tres capitanes a cuyas órdenes presté servicio estaban admirados de mis aptitudes marineras. Todos tuvieron que presentar informes de mis servicios, porque eso pesaba en las decisiones de la comisión examinadora. A la luz de las brillantes recomendaciones, decidieron mirar someramente el certificado de nacimiento algo modificado que presenté. De ahí mi nombramiento.

—Eres un pícaro, milord.

—Sin duda, pero un pícaro muy decidido.

—Y así fuiste capitán antes de cumplir los veinte, el capitán más joven de la Armada Real —dijo Sammy con voz teñida de orgullo.

—Eso lo debo al brillante mando del almirante Nelson en la batalla de Copenhague. Mi heroísmo fue sencillamente la consecuencia del suyo.

—Admirabas mucho al almirante Nelson, ¿verdad?

Un músculo palpitó en la mandíbula de Rem.

—Tuve la suerte de trabajar a sus órdenes cinco años. Él me enseñó el significado del liderazgo. Sus instintos eran perfectos; su entrega a su barco y país, absolutos... incluso si había que correr riesgos. Era un genio.

Sammy observó la emoción en los rasgos de Rem al hablar de su mentor.

—De modo que seguiste tu sueño. ¿Lo encontraste, Rem? ¿Llenó la armada ese vacío que te corroía por dentro?

—Fue una espada de doble filo, Samantha. La armada calmó mi inquietud, me dio la oportunidad de aprender del mejor comandante británico y me presentó al menor amigo que he tenido jamás. —Hizo una pausa—. Pero también me desgarró el alma, borró mis ideales y me endureció el corazón.

Sammy tragó saliva para deshacerse el nudo que sentía en la garganta y decidió aludir a una referencia positiva.

—Me alegra que Boyd estuviera contigo entonces. ¿Cuándo os conocisteis?

—Boyd llegó a bordo del Ares justo después de la batalla de Copenhague, con el puesto de guardiamarina.

—¿El Ares? —preguntó Sammy con los ojos encendidos—. ¿Ése era el nombre del barco que capitaneabas?

—El que finalmente capitaneé, sí. Cuando conocí a Boyd yo era un simple teniente. Hicimos muchas millas juntos, Boyd y yo; las Indias Occidentales, Portugal, Gibraltar, el Mediterráneo. También presenciamos innumerables muertes.

—¿En batalla?

—No sólo en batalla, Samantha. —Miró al frente, viendo sombras de recuerdos enterrados hacía mucho tiempo, jamás olvidados—. Es imposible empezar a explicarte cómo era, Lo tenue que era la vida. Jamás sabíamos quién iba a sobrevivir y quién no. Cuando viajamos a las Indias Occidentales el calor era abrasador, la suciedad, espantosa. Cada día sucumbían hombres a la fiebre amarilla. En todas partes teníamos la plaga del escorbuto, comidas en mal estado, mujeres enfermas. En invierno atacaba el tifus. Y evidentemente estaba la furia de los elementos.

»Recuerdo una tormenta particularmente fuerte en el Mediterráneo. Yo acababa de cumplir los dieciocho. El capitán me pidió que subiera al palo mayor a remendar las velas destrozadas por el feroz viento. Estaba lloviendo agua helada; se me entumecieron inmediatamente los dedos, pero me obligué a no hacer caso del lacerante dolor. No tenía otra opción, no había otro suficientemente hábil para reparar los foques y gavias. El único que podía ayudarme era un chico llamado Haber, no tendría más de catorce años. Era flaco y pecoso y poseía mucho talento para los aparejos; era de un carácter amable y agradable, siempre estaba sonriendo y ayudando. Sin una sola queja se las arregló para subir a trabajar a mi lado. Recuerdo que yo estaba atando la última maldita parte del aparejo, oyendo los alegres silbidos de Haber sobre las tormentosas olas. Volví al mástil justo en el momento en que nos golpeó la ráfaga de viento, inclinando violentamente el barco, y a nosotros. Me agarré al mástil, me aferré con todas las fibras de mi ser... y tendí el brazo libre hacia Haber. Aún me parece ver la expresión de terror de su cara. No logró cogerse de mí, ni yo a él, y estaba demasiado débil para sujetarse. Cayó ante mis ojos... y no hubo nada que yo pudiera hacer para impedirlo. Hasta el día de hoy escucho su grito y veo cómo se lo tragan las olas. —Rem se miró las manos temblorosas—. Y sí, también estaban las batallas. Baños de sangre horrendos e innecesarios, que yo odiaba pero que no podía impedir. Y entonces en Trafalgar... —Una vez abierto el abismo de dolor hasta ese momento sellado, Rem no podía dejar de hablar—. ¿Tienes idea de lo que fue para mí verlo morir? No una muerte rápida e indolora, sino de lenta y dolorosa agonía.

—¡El almirante Nelson! —logró decir Sammy—. ¿Tan cerca estaba el Ares del Victory? ¿Lo viste caer?

—Nuestros barcos estaban juntos. La batalla comenzó justo antes de mediodía. El Victory fue uno de los primeros barcos que atravesaron la línea enemiga... a pesar de todas las advertencias que recibiera el almirante de que, como comandante en jefe de la flota, no se expusiera al peligro que suponía entrar el primero en la batalla. Nelson no hizo caso de esas advertencias, sin pensar en su seguridad personal, preocupado sólo de derrotar al enemigo.

»A la hora el Victory fue alcanzado; quedó destrozado el timón, las velas rotas y la proa partida en dos Continuó bajo asedio directo. El Ares acudió en su ayu da. Faltaban pocos minutos para la una y media cuando vi caer a Nelson en el alcázar del Victory. Fue una mala herida; lo supe en el instante en que el médico lo examinó y ordenó a sus hombres trasladarlo abajo. Lo bajaron. Ésa fue la última vez que vi vivo al almirante. —Rem tragó saliva—. Después supe que una bala de mosquete le perforó el pecho, le aplastó el pulmón y se le alojó en la espada. A las cuatro y media había muerto.

—Oh, Rem...

—El triunfo era suyo —continuó Rem como si ella no hubiera hablado—, era suyo todo lo que había esperado realizar. Pero en lugar de estar orgullosamente a la cabeza de su frota, celebrando la caída de la armada de Napoleón, estaba debajo de la cubierta del Victory desangrándose hasta morir. Había dado tanto a Inglaterra, y tenía todavía tanto que dar... ¿Y para qué? ¿Dónde está la justicia, Samantha? Dime, ¿dónde está la bondad que al parecer tú siempre encuentras?

—No hay justicia —dijo ella poniéndole una temblorosa mano en la mejilla—. En este caso no, pero sí hay bondad. El almirante Nelson fue un héroe en el verdadero sentido de la palabra... y no sólo porque dio su vida por su país, sino porque la consagró a él. Tú lo has dicho, realizó lo que deseaba, y más. Dime, Rem, ¿estaría orgulloso lord Nelson del resultado de la batalla de Trafalgar? ¿Aplaudiría la victoria que él había asegurado y que consiguió su flota?

Rem asintió lentamente.

—Sí. Ése fue mi único consuelo. Conseguimos exactamente lo que pretendía el almirante Nelson: la destrucción total de la armada de Napoleón. Hundimos diecinueve barcos franceses y españoles y no perdimos ninguno. Sí, Nelson habría gozado con nuestro triunfo.

—Entonces descansa en paz, Rem. Además, nunca morirá realmente, porque nadie lo va a olvidar: ninguno de sus compatriotas lo va a olvidar, y ciertamente no lo olvidarán aquellos que tuvieron la suerte de trabajar a su lado. ¿No es bueno eso?

—Supongo que sí. Es también la única realidad que me ha permitido gozar de cierta paz.

—Pero no es consuelo suficiente para permitirte el riesgo de amar.

Rem parpadeó, como volviendo de un lugar lejano.

—Sí amo, Samantha, sólo que no con el corazón tan lleno y puro como tú.

—Dados tus sentimientos, ¿por qué no te retiraste de la armada después de Trafalgar?

¿Fue imaginación suya o Rem se puso rígido?

—Lo pensé. Hasta cierto punto lo hice. Como te dije, después de Trafalgar acabaron mis obligaciones constantes y activas. Con alguna que otra mision ocasional durante nuestra última guerra con Estados Unidos, llevo ya casi una década en tierra, preparando a nuestros oficiales para lo que les reserve el destino. Lamentablemente, hay ciertas cosas que no sé simular, por muy vasta que sea mi experiencia. Cada hombre ha de enfrentarse solo a esas cosas... y resolverlas según los dictados de su mente y su corazón.

—Te amo aún más que antes.

—¿Sí, diablilla? —sonrió él tiernamente estrechándole la cabeza contra su pecho—. Me alegro.

Sammy le apoyó la palma contra el corazón y le preguntó en voz baja:

—Todavía queda algo más, ¿verdad?

Esta vez no fue su imaginación: sintió tensarse los músculos de Rem como la cuerda de un arco, sintió ondular la conmoción por sus fuertes músculos.

—No.

—¿Es que no confías en mí?

—¡Maldita sea, Samantha! —Rem se apartó, alarmado por su infalible intuición. Ése era un terreno que no se atrevía a permitirle explorar, una verdad que ella no debía descubrir—. Por supuesto que confío en ti. Durante esta hora te he contado más cosas que las que he contado a nadie en más de diez años. —Apretó los dientes—. Me he despojado de todas las capas que quería despojarme. Pero, por muy íntima que haya llegado a ser nuestra relación, hay algo que tienes que entender: he vivido treinta y un años solo, libre e independiente. No puedo y no quiero cambiar. De modo que no supongas, con ese tenaz romanticismo tuyo, que así de repente voy a tomar conciencia de todos mis actos y a confiar todos mis pensamientos.

—¿Ni siquiera a mí?

—Ni siquiera a ti.

El dolor que vio en el rostro de Samantha lo laceró como si fuera propio, pero lo dominó, sabiendo que no tenía elección. Para proteger su causa, y la seguridad de ella, tenía que mantener celosamente oculta esa parte de su vida que pertenecía al Almirantazgo y a Inglaterra.

—Samantha, serás mi esposa y voy a consagrarme a hacerte feliz. Pero como no he parado de decirte, tu idea del amor y el matrimonio es más totalizadora que la mía. Cederé cuando pueda, pero no esperes que desnude mi alma como la desnudas tú; eso es imposible. Acéptalo, por el bien de los dos.

—No puedo aceptarlo.

—Debes. —La miró—. Te consentiré de todas las maneras posibles, en todo, pero no en esto. Soy como soy, diablilla.

Los ojos de Samantha destellaron sospechosamente.

—Llévame a casa ahora, por favor. Me has dado mucho en que pensar.

—Samantha...

—Por favor, Rem —dijo moviendo la cabeza—. Te has explicado con mucha claridad. Ahora necesito estar sola.

Rem la cogió por los hombros y la miró intensamente a los ojos. Comenzó a decir algo pero se interrumpió.

—¡Maldita sea! —murmuró en voz baja—. Maldito el infierno.

Se inclinó sobre ella, apartó las cortinas, abrió la ventanilla del coche y le ordenó al cochero volver a Abingdon Street.

El silencio marcó los últimos minutos del paseo. Cuando el coche se detuvo en el número 15, Sammy abrió la portezuela y bajó sin ayuda.

—Buenas noches, Remington.

—Mañana a primera hora iré a Allonshire a hablar con tu hermano —le dijo con tono que no admitía réplica.

Sammy se volvió, cogió el sombrero de tía Gertrude y miró a Rem.

—Gracias por decírmelo. Para un hombre tan independiente debe de ser todo un sacrificio.

Esas palabras eran lo más parecido a un dardo en boca de Samantha, y Rem las acusó. Pero lo que realmente le hizo doler las entrañas fueron las lágrimas que vio brillar bajo sus largas pestañas oscuras.

Instintivamente se movió para seguirla, pero se refrenó. Cuando la vio entrar en la casa, se dio un puñetazo en el muslo, sabiendo que no podía hacer nada para aliviarle el dolor.

Ni para conservar la pureza de su fe y confianza en él.

En el salón dorado de Allonshire, el duque estrechó la mano de lord Hartley.

—Te agradezco que hayas hecho este largo trayecto para felicitarme por el nacimiento de Bonnie.

—Es una niña preciosa, Drake. Tu padre estaría orgulloso.

—Sí, imagino que sí—sonrió con cariño Drake—. Siempre tuvo para Sammy un lugar especial en su corazón. Creo que se sentiría feliz de que yo tenga al menos una hija propia para consentir. —Riendo se acercó al aparador—. ¿Qué puedo ofrecerte para beber? ¿Brandy?

—En realidad —dijo Hartley moviéndose nervioso en el sillón—, ahora que has hablado de Samantha... tenía otro motivo para venir a Allonshire.

—¿Qué le pasa a Samantha? —dijo Drake deteniéndose en seco.

—Probablemente nada y desde luego no es asunto mío. Pero siento una especie de responsabilidad hacia la niña; es la hija de Grayson.

—Que me alarmas, Hartley. ¿Qué le pasa a Samantha?

—En realidad nada malo. Y no es mi intención poner en tela de juicio tu criterio. Si crees que Remington Worth es la persona sensata para cuidar del bienestar de Samantha, supongo que sabes lo que haces. Pero me pregunto si has tomado en cuenta su reputación...

—¿De qué demonios estás hablando? ¿Qué tiene que ver Gresham con mi hermana?

—Está haciendo lo que tú le pediste —dijo Hartley parpadeando sorprendido—; acompañar a Samantha por la ciudad para protegerla de caer en las garras de advenedizos y desvergonzados. Lo que me preocupa es...

—¡Yo no le he pedido eso! —tronó Drake—. Estoy trabajando con Gresham, construyéndole un barco, pero hasta ahí llega nuestra asociación. Tendría que estar loco para confiarle mi hermana a un mujeriego como él, demonios, ¡ha estado en todas las camas de Londres!

—Oh, Dios —dijo Hartley mesándose el pelo—. ¿Entonces por qué iba a decir…? —Una aliviadora idea iluminó la cara del marqués—. Tal vez las intenciones de Gresham son verdaderamente honorables. Tal vez inventó esa historia para desanimar a Anders en sus pretensiones.

—¿Anders? —Los ojos de Drake brillaron como esmeraldas ardientes—. ¿Ese consumado bribón también va detrás de Samantha? ¡Por todos los demonios!

—No era mi intención alterarte...

—No me has alterado. —Drake ya iba saliendo de la sala—. Si me disculpas, Hartley, tengo que ocuparme de un asunto urgente.

Dejando a Hartley boquiabierto, Drake subió de a dos los peldaños y entró como un huracán en la habitación de Alex, su fuerte cuerpo estremecido de ira.

Alex apartó la novela que estaba leyendo y contempló con extrañeza la rígida postura de su marido.

—Me voy a Londres —dijo él.

—¿Qué ha ocurrido?

Con la comprensión de Drake que sólo Alex poseía, evaluó su violento estallido, percibiendo al instante que su actitud estaba motivada por la aflicción y la rabia.

—Lo voy a matar... los voy a matar.

—¿A quiénes? —Alex bajó de la cama y se dirigió a su marido—. ¿Por qué? Drake, dímelo.

—No deberías levantarte —dijo él frunciendo el ceño.

—Me siento bien. Ahora veamos. ¿A quiénes quieres matar?

—A Anders, a Gresham. A los dos.

—¿Tiene algo que ver esto con Astilleros Barret?

—Peor. Tiene que ver con Samantha.

—¡Samantha! —exclamó Alex—. Será mejor que me lo expliques.

—No lo sé. Lo único que sé es que Hartley acaba de estar aquí y me ha comentado que le extrañaba que yo hubiera encargado a Gresham el cuidado de Sammy, añadiendo que Anders la acosaba ávidamente.

—Pero si tú no has encargado a Gresham...

—Ya lo sé. Pero Gresham no lo sabe. —Drake se mesó el pelo—. Cuando pienso en ese hombre ahí, no hace aún tres días, proclamando que sólo había visto a Sammy casi por casualidad, sin inmutarse cuando juré que mataría a cualquier hombre que la tocara. —Esforzándose por dominarse, Drake cogió la cara de Alex entre sus manos—. ¿Estarás bien si te dejo sola dos días, princesa?

—No estoy sola, Drake. Tenemos montones de criados. Molly está conmigo constantemente, Gray entra y sale de aquí todo el día y Humphreys pasa tanto tiempo en el cuarto de la niña con Bonnie y conmigo que ni siquiera se molesta en abrir la puerta, al extremo de que las visitas dejan de golpear y se marchan. —Alex le acarició los surcos de preocupación de la cara—. Ve a ver a Samantha.

Como siempre, Alex fue la única capaz de aliviarle la angustia.

—Gracias, princesa.

—Sólo prométeme una cosa: que vas a escuchar a Samantha. Lo único que has oído hasta el momento son rumores y especulaciones. E incluso en el caso de que Samantha haya estado recibiendo al vizconde o al conde, dale la oportunidad de explicarlo antes de estallar.

—Lo intentaré —dijo ceñudo.

—Se está haciendo mayor, Drake—añadió dulcemente Alex—. Debemos dejar que lo haga.

—Lo sé. De acuerdo... me controlaré. —Nubarrones de tormenta le oscurecieron la cara—. Y después mataré a Gresham y Anders.

18

—¿Dónde demonios está Harris?

Rem estaba de un humor más sombrío que la negrura. Sus hombres jamás lo habían hecho esperar y Harris había elegido el peor momento para empezar a hacerlo.

Templar se levantó nerviosamente y se enjugó la frente mientras recorría con la vista el local de Annie en busca de señales de su colega.

—Ya debería estar aquí, Gresham —dijo.

—Sí —dijo Rem dejando la jarra de cerveza en la mesa—. Y más le vale tener un buen motivo para retrasarse.

—Rem, ¿has tenido noticias de Briggs? —le preguntó Boyd en voz baja, con el fin de distraerlo y calmarle ese estado insólitamente atormentado.

—Sí. El Almirantazgo no ha encontrado registro de ningún barco llamado Atlantts; no hay ningún barco con ese nombre actualmente navegando, ni en construcción, ni retirado.

—Otro callejón sin salida. —Boyd bebió un largo trago de cerveza—. ¿Entonces a qué se refería Anders? ¿Qué es Atlantis?

—Templar, ¿quién revisó los libros de Naviera Anders? —preguntó bruscamente Rem—. ¿Tú o Harris?

—Yo. —Templar cambió el peso de uno a otro pie, inquieto, y después volvió a sentarse. Se frotó las palmas—. ¿Por qué? ¿Me descuidé algo?

—No. ¿Qué hizo Anders mientras revisabas sus libros?

—Tranquilo como la muerte. En ningún momento se puso nervioso.

—Interesante. —Rem se inclinó hacia Templar, como un atacante dispuesto a golpear—. Quiero que descubras algo sobre ese bastardo. No me importa lo que sea, simplemente descúbrelo.

—Pero si ya revisé cada maldita página de...

—No en su oficina. En su casa. Anders está metido en algo ilegal, apostaría mi vida. ¿Lo entiendes, Templar? Métete en su maldita casa y descubre algo que implique a ese hijo de puta.

—¿Y a Summerson? —preguntó Boyd.

—Estoy dispuesto a apostar que lo que Templar encuentre en casa de Anders implicará también a nuestro amigo Summerson. Si me equivoco, Templar puede registrar la casa de Summerson después. Pero si tengo razón, no hay necesidad de que corra el riesgo dos veces.

Boyd asintió e hizo un gesto hacia la entrada del prostíbulo.

—Harris acaba de llegar—dijo. Un largo silencio siguió a sus palabras. De pronto Boyd entrecerró los ojos—. No viene solo, Rem.

Mientras Boyd anunciaba su llegada, Harris se abría camino hacia la mesa, acompañado por un hombre rubicundo de pelo entrecano con una incipiente calvicie.

—Siento llegar tarde—dijo Harris, animando al hombre a que avanzara—. Pero dadas las circunstancias, fue inevitable.

—Ya—dijo Rem con el rostro impenetrable, pero la furibunda mirada que dirigió a Harris le dijo aL hombre de Bow Street que más le valía saber lo que hacía.

—¿También pertenece usted a Bow Street? —le preguntó el desconocido.

En un segundo y sin pestañear, Rem evaluó al recién llegado, que daba inequívocas muestras de nerviosismo. Tez rojiza y curtida, manos encallecidas por el trabajo, agrietadas por el viento, magulladas por tirar cuerdas.

—No —contestó—. Me llamo Gresham. Estos señores son Hayword y Templar. Templar trabaja con Harris en Bow Street. Mi amigo Hayword y yo somos ex marinos de la armada. Colaboramos con Bow Street cuando podemos.

Por la cara del hombre pasó una expresión de alivio.

—¿Entonces están trabajando con Harris en este caso? —preguntó.

Rem vio que no se había equivocado en su evaluación. El hombre venía huyendo de un grave peligro.

—Sí. —Le señaló una silla—. Siéntese, señor. Pediré que le sirvan una jarra de cerveza. Tiene aspecto de necesitarla.

El desconocido asintió y estuvo rascándose nerviosamente la nuca hasta que llegó la cerveza. Se la bebió en dos tragos.

—Podrían matarme por lo que voy a decir. —Emitió una ronca risa—. Casi me mataron, de todos modos. Así que tengo poco que perder.

—Ha estado a bordo de un barco... veamos... unas dos semanas, probablemente más. Por algún motivo, ha regresado. ¿Por qué?

El hombre lo miró boquiabierto. Rem terminó su cerveza y encendió un puro.

—¿Cómo lo sabe?

—Por su color —dijo Rem con un encogimiento de hombros—. Ha estado expuesto al sol y al viento. Tiene la cara curtida. También reconozco los signos de un hombre que ha estado manipulando aparejos. Le aseguro que no es necesario ser adivino ni un genio para advertir cosas tan evidentes. Bien, ¿quiere decirme su nombre?

—Mi apellido es Towers. —El hombre volvió la cabeza en dirección a Harris—. No me extraña que Bow Street recurra a su amigo Gresham. Yo también lo haría.

—Lucas Towers —pensó en voz alta Rem, viendo en su mente la lista de Briggs—. Capitán del barco mercante el Bountiful, desaparecido en el Canal junto con su carga y su tripulación hace tres semanas.

—Ese velero, si mal no recuerdo, iba rumbo a las Indias Occidentales—añadió Boyd.

—También formaba parte de la flota de Anders. —Rem exhaló volutas de humo—. Me alegro tenerlo de vuelta, Towers.

La expresión de Towers fue de sorpresa y después de terror. Nervioso miró en derredor, escrutando la multitud reunida en el prostíbulo, como para asegurarse de que no lo escucharían. Finalmente se inclinó sobre la mesa.

—Son ustedes sorprendentemente precisos, caballeros —dijo en voz baja—. Soy, era, el capitán del Bountiful. Mi barco sí desapareció y sí pertenecía a la Naviera Anders.

—¿Había cargamento de Arthur Summerson a bordo de ese barco?

Towers negó con la cabeza.

—No.

—¿Cómo puede estar tan seguro con tanta rapidez? le preguntó Rem.

—Porque mi barco no llevaba ningún cargamento real.

—¿Qué? —exclamó Harris agrandando los ojos.

—Según indicaba la relación de mercancías, mi barco transportaba bienes muy valiosos: muebles y joyas. Pero como me enteraría después, las cajas sólo contenían piedras y trapos.

—Y quienquiera que afirmara ser propietario de ese cargamento cobró una sustanciosa suma de dinero por mercancías que nunca envió —concluyó Rem, apagando el puro—. Lo único que necesitamos saber es el nombre del comerciante que figuraba en esa relación.

—No me cabe duda de que era Summerson —contestó Towers sin vacilar.

—¿Ninguna duda? ¿Por qué?

—Porque la semana anterior a hacernos a la mar, Summerson visitó el Bountiful todos los días, y estuvo allí horas. Porque dos o tres veces se reunió con Anders a puerta cerrada. Porque cada vez que salían del despacho no hablaban de otra cosa que de la carga que iba a enviar a bordo de mi barco. —Towers hizo una lenta inspiración—. Y porque Summerson acababa de entregarle una fortuna en dinero al bastardo que vendió mi tripulación.

—Que vendió su... —De pronto todas las piezas encajaron en la mente de Rem—. ¿Quiere decir que Summerson le pagó a un pirata, no sólo para que destruyera su barco y su falsa carga sino también para vender a los hombres de su tripulación?

—Sí.

—¿Y quiere decir también que Anders está implicado?

—Eso no lo sé. En realidad nunca vi a Anders hacer nada ilegal, y no puedo demostrar que él supiera que el cargamento era falso. Summerson estaba solo cuando se encontró con el pirata en el muelle.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace una hora. Justo antes de que yo viera a Harris y por su uniforme me diera cuenta de que era de Bow Street. Summerson y su amigo pirata no me vieron... tampoco me andaban buscando. Suponían que hacía tiempo iba de camino hacia donde sea que me iban a vender. Mi huida fue pura suerte, y gracias a Dios por él.

—Maldición... tiene que haber algo que implique a Anders —murmuró Rem, con la mente trabajando a toda prisa—. Continúe hablando, Towers. Cuénteme el ataque a su barco, dónde ocurrió, cómo lo hicieron, dónde fueron llevados usted y sus hombres y cómo logró escapar.

—Estábamos al sur de las Goodwin Sands, en algún momento entre las doce y la una de la mañana. El barco pirata estaba escondido junto a los acantilados de Dover; no los vimos venir. Simplemente remaron hasta el Bountiful en sus largos botes, lo rodearon y cayeron sobre nosotros. Nos condujeron a su velero, nos vendaron los ojos y nos llevaron a una isla en medio de la nada, y nos dijeron que iban a vendernos como esclavos. Yo prefería ahogarme, de modo que cuando vi la oportunidad me lancé al mar. Conseguí mantenerme a flote hasta que me rescató un barco inglés. Y aquí estoy.

—¿Qué le dijo al capitán que lo rescató?

—Sólo que me había caído del barco durante una tormenta. No tenía por qué explicarle nada más. Me habían quitado el uniforme. Sólo llevaba esta ropa —dijo señalando su camisa y pantalones descoloridos—. El capitán no tenía ningún motivo para recelar de mis palabras. Me trajo de vuelta a Inglaterra.

—¿Acaba de llegar esta noche?

—¿Y cuándo atracaron y bajó del barco vio a Summerson?

—A Summerson y su pirata.

—¿Los vio intercambiar dinero?

—Sí.

—Eso es prueba suficiente para colgar a Summerson —dijo Boyd con un destello de triunfo en los ojos.

Rem asintió pero continuó sumido en sus pensamientos.

—¿Y qué me dice del pirata?

—Lo reconocería al instante.

—Ya. Pero dígame, ¿dijo alguna cosa concreta o digna de recordar?

—No hablaba mucho. Lo único que hacía era burlarse de nosotros.

—¿Qué decía?

Towers se encogió de hombros.

—Que íbamos a desaparecer sin dejar rastro, que nadie volvería a vernos, que seríamos tragados, olvidados, igual que la isla perdida Atlantis. Eso mismo le acababa de decir a Summerson en el muelle, algo así como que la isla Atlantis era un éxito. Debe de ser humor negro.

Rem y Boyd se miraron.

—Así que es eso —dijo Rem en voz baja. Se volvió hacia Towers y añadió—: Capitán, sólo una cosa más. Durante la semana anterior a zarpar, ¿oyó alguna conversación entre Summerson y Anders?

—Nada especial —dijo Towers con ceño fruncido—. Sólo retazos aquí y allí. Lo habitual: el número de cajas, el tiempo, ese tipo de cosas.

—¿Nada más? Piense, Towers, podría ser importante.

—La mañana que zarpamos subieron al barco, dijeron que querían comprobarlo todo juntos —dijo Towers lentamente, pensando en voz alta—. Anders estaba nervioso por algo, porque Summerson no cesaba de repetirle que dejara de preocuparse, que él tranquilizaría a su socio. Después se fueron.

—¿Socio? —Rem aferró la jarra con ambas manos—. ¿Summerson empleó esa palabra?

—Los dos la emplearon. Eso no me pareció raro; los hombres de negocios suelen trabajar con más de un socio, ¿verdad?

—¿Anders también se refirió a un socio? ¿Está seguro?

—¡Sí! Anders fue el que se mostró preocupado por su socio, ya que éste estaba asustado por su inversión. ¿Es importante eso?

—Hay otra persona que trabaja con ellos —dijo Rem.

—Pero ¿quién? —preguntó pensativo Boyd acariciándose la barbilla.

—Tengo la intención de descubrirlo. —Rem se incorporó—. Harris, llévate al capitán Towers a tu casa. Eso le dará un lugar seguro y cómodo para estar mientras nosotros continuamos la investigación.

Rem y Harris intercambiaron un mensaje silencioso: la vida de Towers estaba en jaque; de ellos dependía conservarlo vivo.

—Muy bien —dijo Harris incorporándose—. Vamos, ;capitán, debe de estar agotado.

Towers se aclaró la garganta.

—Quedo en deuda con ustedes —dijo—. Y no sé cómo lo voy a pagar.

—Ninguna deuda —dijo Rem. De pronto se puso rígido y clavó la mirada en los ojos de Towers—. Pero usted jamás nos ha visto a Hayword ni a mí, de modo que no podría reconocernos si nos volviera a ver. ¿Está claro?

—Absolutamente.

La tensión abandonó el cuerpo de Rem con la misma rapidez con que había llegado.

—Muy bien. Gracias por hablar con nosotros. Está en buenas manos.

—Y también lo está Inglaterra —murmuró Towers con tono reverente.

—Buen trabajo —dijo Rem mirando a Harris.

—¿Su excelencia? —exclamó Hatterly, el mayordomo de la casa Barret en Londres, frotándose los ojos y ciñéndose el cinturón de su bata—. Perdóneme, señor, no sabía que vendría.

—Yo tampoco. —Drake se quitó el abrigo—. Disculpa que te haya despertado. Mi hermana está en la cama, supongo.

—Bueno, supongo que sí, señor.

—Estupendo. Quiero verla —dijo Drake ya a medio camino hacia la escalera.

—¿Su excelencia? —lo interpeló Smithy apareciendo en el vestíbulo, no sólo bien despierto sino también totalmente vestido a las cuatro y media de la madrugada. Siempre al servicio de Drake, se había acostumbrado a levantarse antes del alba, tanto en casa como en el mar—. No tenía idea de que vendría, señor. ¡Qué agradable sorpresa!

—Dudo que sigas pensándolo dentro de unos minutos, Smithy —masculló Drake en voz baja, para ser oído sólo por él—. ¿Podemos reunirnos en la sala de estar?

—Por supuesto. —Con un cordial asentimiento, Smithy siguió a Drake.

Éste cerró las puertas.

—Ahora estamos solos. Dejemos de lado las formalidades. ¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

—¿A qué se refiere? —dijo Smithy.

—Muy divertido. La verdad es que me resulta muy difícil arreglármelas sin ti. Después de todos estos años, confío en tu amistad, tu intuición y tu pericia. De hecho, son muy pocas las situaciones que conseguirían alejarme de ti, aunque sea por un tiempo corto. —Drake cruzó los brazos—. Pero una de esas situaciones ha sido la presentación en sociedad de mi hermana. De modo que vuelvo a preguntar, ¿qué demonios está ocurriendo aquí?

—Ya le oí la primera vez, excelencia. ¿A qué aspecto concreto de la temporada de lady Samantha se refiere?

—Al vizconde Anders y al conde de Gresham. ¿Es eso suficientemente concreto?

Smithy palideció levemente. La lealtad hacia Drake chocó con la lealtad hacia Samantha.

—Recuerdo haberle informado que el conde de Gresham vino en nuestro auxilio cuando esa horrible tormenta interrumpió nuestro viaje a Londres.

—Y yo recuerdo haberte informado que se lo agradecí personalmente cuando Gresham fue a verme a Allonshire. ¿Qué ha ocurrido desde entonces? ¿Gresham o Anders han estado cortejando a Sammy?

—Lady Samantha ha asistido a muchos bailes... —contestó evasivamente Smithy—. Es difícil recordar todos los caballeros que le han causado una impresión favorable.

—Inténtalo.

—¿Le he hablado de la elevada opinión que le merecen el vizconde Anders y el conde de Gresham a lady Gertrude?

—¿A lady Gertrude? —masculló Drake—. Smithy, mi tía no es capaz de distinguir entre un pícaro y un clérigo. Deja de jugar y contesta mi pregunta.

—Por favor, no me ponga en esta situación, señor —le pidió Smithy con serena dignidad—. Los aprecio mucho a los dos, a usted y lady Samantha.

—Lady Samantha también tiene boca. —Sammy cerró firmemente la puerta y se acercó—. Drake, he oído tus gritos desde mi habitación. —Se puso de puntillas y le besó la mejilla, sin hacer caso de su furiosa expresión—. Vas a despertar a toda la casa.

—Por lo visto eso no te incluye a ti, ya que estás despierta y vestida. ¿Eso por qué? Aún no ha amanecido.

—Quería ver la salida del sol —sonrió ella—. Es como contemplar a un pintor creando un maravilloso cuadro. Y también tenía la intención de volver a leer mis capítulos preferidos de Mansfield Park... hasta que oí tu estruendosa llegada. —Ladeó la cabeza—. ¿Qué hemos hecho Smithy y yo para que estés tan furioso?

—¿Es verdad que has estado divirtiéndote con el vizconde Anders y con el conde de Gresham?

Reteniendo el aliento Sammy dirigió una rápida mirada a Smithy, quien contestó a su silenciosa pregunta negando levemente con la cabeza.

—Eh... yo...

—¡Maldita sea! —Drake se mesó el pelo—. ¿Con cuál? ¿O con los dos?

—Stephen sólo vino a visitarme un par de veces y bailó conmigo en varios bailes —dijo precipitadamente Sammy—. No siento nada por ese hombre y ciertamente no he hecho nada para darle alas. —Frunció el entrecejo—. Claro que me regaló un elegante collar, pero se lo devolví después de decirle que era una joya demasiado lujosa para regalársela a una mujer que sólo quería ser su amiga. Sé que tiene la tonta idea de que cambiaré de opinión y aceptaré sus proposiciones... pero eso no va a ocurrir. Lo único que lamento es que él y Remington estén siempre peleándose, porque eso hace las situaciones terriblemente violentas y desagradables cuando nos encontramos con él. Pero por lo visto Rem es incapaz de dominar su impulsiva necesidad de protegerme. Supongo, si he de ser sincera, que tengo que reconocer que me gusta su posesividad. De todos modos, no logro comprender que haya sospechado siquiera que yo pueda estar interesada en otro hombre, dadas las circunstancias.

—¿Circunstancias? —repitio Drake. Con los puños apretados trató de dominarse y controlar la furia, tal como le había prometido a Alex—. Samantha, ¿quieres decir que estás liada con Remington Worth?

—Me voy a casar con él —dijo Samantha con un suspiro—. Si ese genio que tienes te hubiera permitido esperar unas horas más, te habrías ahorrado un viaje. Rem irá esta mañana a Allonshire a pedirte mi mano.

Hasta ahí pudo contenerse.

—Ni en sueños.

—¿Qué? —exclamó Sammy retrocediendo como si Drake la hubiera golpeado.

—Ya me has oído. No recibiré a Remington Worth; y no me vas a convencer de que lo haga, y no te vas a casar con él.

—Pero ¿por qué? —susurró Sammy—. ¿Por qué?

—Porque yo lo prohíbo. —Volvió su furiosa mirada hacia Smithy—. Arregla tus cosas y las de Samantha inmediatamente. Volveréis a Allonshire conmigo. Esta noche.

—Considere sus decisiones, excelencia—dijo Smithy, mirándolo con nerviosismo.

—Más importante es saber qué has estado haciendo tú. Te envié a Londres para cuidar de Sammy, no para entregarla a un infame sinvergüenza.

—¡No culpes a Smithy! —Las lágrimas brillaron en las mejillas de Sammy—. Él ha intentado impedirme que vea a Rem, pero yo, igual que mi hermano, tengo mis propias ideas. Lo amo, Drake —añadió con trémula vocecita.

—No, Samantha, no lo amas.

—Sí... lo amo.

—Eso lo discutiremos en casa.

—No me iré.

—¿Qué? —exclamó él.

—Te comportas de una manera totalmente absurda —dijo ella retrocediendo hasta sentir detrás el pomo de la puerta—. Y no te obedeceré como una niña pequeña y sumisa. Tengo dieciocho años y soy una mujer adulta, Drake. ¿Cuándo lo vas a aceptar?

Dicho eso, abrió la puerta y salió de la sala.

Durante un momento Drake se limitó a contemplar la espalda de Sammy, su cara reflejando alternativamente dolor y conmoción. Sammy jamás le había vuelto la espalda, jamás había huido de su presencia. Jamás, hasta ese momento.

Recuperándose, Drake se dirigió al corredor.

—Tengo que seguirla —dijo.

—No, excelencia—dijo Smithy interponiéndose en su camino—. Déle tiempo para reflexionar. Enfrentándola sólo conseguirá empeorar las cosas.

Drake tragó saliva.

—¿Hasta qué punto exactamente ha avanzado esta relación?

—No soy el confidente de lady Samantha, señor. Pero yo diría que sí alberga fuertes sentimientos por el conde.

Drake se volvió hacia Smithy lentamente para mirarlo a los ojos.

—Creo que no me gusta lo que insinúas.

—No insinúo nada, excelencia.

—Si ese bastardo ha tocado a mi hermana...

—Sufrir no lo conducirá a ninguna parte. Tampoco amenazar al conde y enzarzarse a puñetazos.

—¿Entonces qué demonios me aconsejas, Smithy?

—Le sugiero que acepte que no es capaz de tratar esta situación con la frialdad necesaria.

—Lo sé, pero soy el hermano de Samantha. Me... me siento como un padre, caramba. Y no hay nadie que la quiera tanto como yo y que pueda manejarla mejor...

—Sí la hay —interrumpió Smithy—. Su esposa. Es mejor que la duquesa hable con lady Samantha. Ella sabrá escucharla... —Smithy hizo una deliberada pausa para que la palabra fuera asimilada— y orientarla.

—Alex... —parpadeó Drake—. Alex, sí. Sammy siempre ha confiado en ella, y también lo hará ahora. Por supuesto, nada de esta magnitud ha ocurrido nunca, de modo que no sé muy bien cómo reaccionará Alex. Una niña inocente como Sammy, que acababa de cumplir su mayoría de edad, liada con un rufián como Gresham, que sólo usa a las mujeres para una cosa. ¡Demonios! —Dio un puñetazo a la pared—. No creo que ni siquiera Alex sea capaz de resolver este dilema.

Smithy cerró brevemente los ojos, recordando un dilema idéntico ocurrido en un pasado no muy lejano.

—Ah, yo creo que sí es capaz, excelencia. Tranquilícese, la duquesa se las arreglará muy bien.

La taberna Boydry's estaba a oscuras. Cualquier transeúnte supondría que esa noche había cerrado antes.

—¿Y ahora qué? —Boyd bebió un vaso de ginebra contemplando cómo Rem se paseaba por el local.

—Ahora tenemos que descubrir la identidad del otro socio de Anders. Y rápido. —Se detuvo y miró ceñudo su vaso—. Ya no hablamos solamente de barcos, Boyd. Estamos hablando de hombres, de hombres que son vendidos como mercancía. Eso me enferma.

—Al parecer tu intuición sobre Anders era correcta.

—No —negó Rem—. Jamás habría pensado que había ido tan lejos. Dinero sí. Vidas no. El muy bastardo me ha sorprendido incluso a mí. —Rem apretó los labios hasta convertirlos en una delgada y lúgubre línea—. Esto arroja una nueva luz sobre esa conversación que oí entre Anders y Summerson en Devonshire House. Samantha podría estar en grave peligro.

—Sí, puede ser.

—Tengo que moverme rápido.

—La declaración de Towers es la única prueba que necesitamos. La asociación de Anders con Summerson, sus referencias a Atlantis, la conexión de Summerson con el pirata, todo eso es más que suficiente para ponerlos en la cárcel durante mucho tiempo.

—Eso estaría bien si encarcelarlos fuera lo único que necesitamos. Pero no lo es. Necesitamos a ese socio. —Rem apretó los puños—. Tenemos que descubrir quién es. Después les haremos una encerrona a los tres.

—¿Y mientras tanto?

—Mientras tanto tengo que proteger a Samantha.

—¿Lady Samantha, ha dicho? —El mayordomo de Rem sorbió por la nariz—. Milady... lo siento, el conde no está en casa.

—Pero tiene que estarlo, ¡es casi el amanecer!

Sammy se sintió próxima a la histeria. Había venido corriendo desde su casa hasta la de Rem, sin pensar en su reputación, sin pensar en nada aparte de encontrar a Rem antes de que lo encontrara Drake.

—Le aseguro que no está.

—¿Dónde está?

—¿Perdón? —repuso el mayordomo palideciendo.

Sammy hizo una profunda inspiración y volvió a intentarlo.

—¿Cómo es su nombre, señor?

—Peldon, milady.

—Peldon, ¿sabe quién soy yo?

Él se movió un poco incómodo.

—Suponía que no. Bueno, no soy una de las amantes del conde. Soy lady Samantha Barret, la hermana del duque de Allonshire y... —hizo una pausa efectista— la prometida del conde Gresham. Remington y yo nos casaremos este mes. —Mientras lo decía rogó que fuera cierto—. Ahora bien, no deseo tener que decirle a lord Gresham que usted ha sido poco cooperador, pero necesito verlo inmediatamente. Es algo urgente, de lo contrario no habría venido sin acompañante. Así pues, que le agradecería si...

—Perdóneme, milady la palidez de Peldon se había tornado verdosa—, pero la verdad es que no sé dónde está el conde. Sólo sé que está con el señor Hayword.

Boyd, claro.

—Gracias, Peldon. —Sammy le dirigió una sonrisa radiante, aunque sospechaba que él sabía más de lo que estaba dispuesto a reconocer—. Me has sido de gran ayuda. Procuraré hablarle muy bien de ti al conde. Ahora necesito un favor más... un coche.

—¿Un coche, milady?

—Sí, he venido cam... me trajeron unos amigos. Supusieron que el conde estaría en casa y ahora me he quedado sin vehículo.

—Comprendo. Bueno, el conde salió en su faetón, de modo que haré traer el coche inmediatamente.

—Gracias, Peldon, eres un santo. —El alivio de Sammy fue instantáneo—. Gracias de todo corazón.

Comenzó a estrujarse el cerebro. ¿Dónde podían estar Rem y Boyd? ¿En el prostíbulo de Annie? ¿En casa de Boyd, dondequiera que ésta estuviese? ¿Dónde?

Sammy ya había aguantado todo lo que podía. Comenzaron a temblarle los labios.

—Por supuesto, usted comprenderá que es sólo una especulación —dijo Peldon frunciendo el entrecejo, mientras se quitaba una imaginaria pelusa del uniforme—, pero yo de usted iría primero al establecimiento del señor Hayword, milady... si sus motivos para ver a lord Gresham son tan urgentes como dice. Creo recordar que...

—¡Boydry's! ¡Por supuesto! Ay, Peldon, ¡eres maravilloso! —Esta vez Sammy echó al viento todo protocolo y abrazó al sorprendido criado—. ¡Gracias!

Afortunadamente el cochero de Rem conocía la ruta más rápida hacia Boydry's. Media hora después, se encontró delante de la taberna.

Se recogió la falda y se dirigió hacia la puerta cerrada. Cogió el llamador, dudó, preguntándose por primera vez cómo reaccionaría Rem ante lo que le diría. No con miedo, de eso estaba segura. Rem no le tenía miedo a nada, ni siquiera a su formidable hermano.

Dentro sonaron ruidos de pasos e instintivamente Sammy retrocedió y se escondió detrás de la puerta al abrirse ésta un poco.

A sus oídos llegaron las palabras de Boyd:

—Por cierto, Rem, supongo que recordarás que fue el astillero de Hartley el que construyó el Bountiful.

—Sí, eso lo recuerdo de la lista de Briggs. —Rem se detuvo en el umbral y se frotó las sienes—. No tengo ningún motivo para desconfiar de Hartley. De todos modos, me alegra que el barco de Towers no haya sido construido por Astilleros Barret, si a eso te referías.

—A eso mismo. Tu situación con Samantha es ya bastante precaria. No te hace ninguna falta empeorarla teniendo que hacerle más preguntas.

—No, gracias a Dios podremos encontrar respuestas en otra parte. Creo que no podría convivir conmigo mismo si tuviera que utilizar a Samantha para obtener inform…

Se interrumpió bruscamente, como presintiendo que no estaban solos. Lentamente, como un tigre evaluando su presa, volvió la cabeza, explorando la entrada débilmente iluminada que conducía a la taberna. Después, repentinamente, cogió el pomo de la puerta y tiro, sacando al mismo tiempo su pistola.

Sus penetrantes ojos se encontraron con los horrorizados de Sammy.

—Samantha...

Rem baió la pistola, visiblemente estremecido y dio un paso hacia ella.

Sammy se puso lívida pero no retrocedió.

—Dime que no es cierto lo que estoy pensando —le exigió con un fiero susurro—. Dímelo.

El dolor que notó en su voz encogió el corazón de Rem.

—No es cierto lo que estás pensando.

—¿No me has estado utilizando todo este tiempo? Esa noche... ayer en tu coche... todo lo que me has dicho y hecho...

—¡No! ¡Maldita sea, no! —Rem sacudió la cabeza a la vez que abría sus brazos para abrazarla—. Aunque no creas ninguna otra cosa, cree eso.

—¿Rem? ¿Qué demonios...? ¡Dios santo! —Boyd se puso lívido cuando asomó la cabeza y vio a Samantha.

—Vete dentro, Boyd. Duerme un poco. Yo tengo que hablar con Samantha. A solas. —La estrechó contra él.

La puerta se cerró silenciosamente.

Aturdida e inmóvil, Sammy trató de encontrarle sentido a lo que acababa de oír.

—¿Quién eres, Remington Worth? —Sus ojos cayeron sobre la pistola que él estaba guardando—. ¿El héroe? ¿O debo decir el villano? ¿Quién eres en realidad?

A pesar de la situación, Rem no pudo evitar una sonrisa.

—No soy el villano de una aventura de la vida real, si eso estás pensando. Escucha a tu corazón, no a tu fantasiosa imaginación. —Le besó dulcemente la cabeza—. Cariño, sé que estás confundida y no puedo hacer nada para remediarlo. Pero en cuanto a lo sucedido entre nosotros, ha sido y es real. No te estoy utilizando.

—Todas tus preguntas sobre Astilleros Barrett, el bergantín que le encargaste construir a Drake, y ahora lo que acabo de oír... estás investigando esos barcos desaparecidos, ¿verdad?

—No puedo contestar a eso.

—Tampoco estás en apuros económicos, ¿verdad?

—No.

—No te conozco en absoluto —dijo ella apartándose y examinándolo solemnemente.

—Sí me conoces, Samantha. —Rem le cogió la cara entre sus manos—. Y tal vez mejor de lo que me conozco yo.

Ella cerró los ojos para soportar el agridulce dolor. —Me lo advertiste, ¿verdad? Me dijiste que había una parte de tu vida, una parte de tu corazón, que no compartirías jamás conmigo. Pero yo no quise hacerte caso.

—Diablilla, mírame. —Esperó hasta que ella lo hizo—. Tendrás que olvidar todo lo que has oído aquí esta noche.

Sammy observó su penetrante mirada plateada y vio allí la gravedad y magnitud de su pedido.

—Sólo contéstame una pregunta. Sea lo que sea que estás haciendo, trabajes para quien trabajes, ¿pretendes hacerle daño a mi hermano?

—No —contestó él sin vacilar.

—De acuerdo. —Temblorosa, inspiró profundamente—. Entonces he olvidado todo lo que oí desde que bajé del coche.

—Me maravillas —dijo él, y un músculo le palpitó en la mandíbula.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Mantenerte alejada del peligro. —Rem miró alrededor, recordando de pronto dónde estaban—. ¿Qué estás haciendo aquí, en Boydry's? Antes del amanecer, nada menos.

—Necesitaba verte. —Le aferró los brazos, asaltada nuevamente por el impacto emocional de su dilema—. Drake está en Londres. Sabe lo nuestro. —Se le empañaron los ojos—. Me ha prohibido casarme contigo.

—Maldición... —Rem frunció el entrecejo, considerando ese inesperado giro de los acontecimientos—. ¿Qué quieres decir exactamente con «sabe lo nuestro»?

—Si lo que quieres saber es si sabe que hemos dormido juntos, no estoy segura. La pelea no llegó hasta ese punto. Le dije que te amaba, que tú ibas a ir a Allonshire para pedirle mi mano.

—¿Y?

—Y estalló. Me dijo que no te recibiría, que no admitía que me casara contigo. Me ordenó volver a Allonshire inmediatamente.

—Dadas las circunstancias, no me sorprende —murmuró él.

Puso a trabajar su mente con toda celeridad. Sabía lo que tenía que hacer. El problema era, ¿podía pedirle a Samantha que obedeciera sin destrozar totalmente su fe en él?

—Diablilla—comenzó, rogando que su confianza en él fuera suficientemente fuerte para soportar esa inoportuna prueba—. No tengo ningún derecho a preguntarte esto, sobre todo después de todo lo sucedido. Pero te lo pregunto de todas maneras: ¿confías en mí?

—Y yo te contesto como lo he hecho siempre: confío en ti con mi vida.

A Rem se le formó un nudo en la garganta.

—Me siento honrado. —Suavemente le quitó mechones de pelo de la cara—. Haz lo que dice tu hermano.

—¿Qué? —preguntó ella sorprendida.

—Vete a casa con Drake. Pasa una temporada con Alexandria y tu sobrinita. Diles que necesitas tiempo para pensar, para hacer planes. Diles cualquier cosa que quieras. Simplemente quédate en Allonshire hasta que yo vaya a buscarte. Y, Samantha —la estrechó con más fuerza—, iré a buscarte.

La duda y decepción que esperaba ver en el rostro de ella no apareció. En su lugar, una luz de comprensión, pura y absoluta, iluminó sus ojos como un estallido de fuegos artificiales.

—Sea lo que sea que estás haciendo... es peligroso.

Esta vez le tocó a Rem sorprenderse.

—Cientos de personas me han dicho que soy indescifrable; un verdadero enigma.

—Pero esas personas no estaban enamoradas de ti.

Él la miró a los ojos y sintió removerse en su pecho algo doloroso y profundo que envolvió su pasado convirtiéndolo en un recuerdo oscuro y lejano, generándole una emoción que le despertó el alma, emoción que lo aterró por su intensidad.

—Te amo, Samantha Barret —dijo impulsivamente.

—Ya lo sé —susurró ella, rodeándole el cuello con sus brazos—. Pero necesitaba que me lo dijeras. —Lágrimas de dicha le anegaron los ojos—. Gracias, Rem.

Soltando un ronco gemido, Rem la estrechó con más fuerza y la besó.

—¿Qué he hecho para merecerte?

—Muchas cosas. Eres tierno y cariñoso, pero al mismo tiempo osado y protector. Y leal. Un verdadero héroe... mi héroe.

—Sigue creyendo en mí —musitó él fieramente, apretándole la cabeza contra su pecho—. Por difícil que sea la situación, sigue creyendo en mí.

El miedo embargó a Sammy.

—Sé que caminas hacia el peligro. —Le cogió de las solapas—. Por favor... cuídate.

—Un héroe jamás le negaría nada a su heroína—murmuró Rem con voz enronquecida por la emoción—. Tranquilízate, mi señora, pronto iré a Allonshire a reclamarte. Ahora vete y espera mi llegada.

19

—Me imaginé que podría encontrarte aquí. —Alexandria atravesó la biblioteca y se dejó caer en el sofá junto a Samantha—. ¿Qué estás haciendo?

—No lo sé —contestó sinceramente Sammy cerrando el libro—. He leído siete veces el mismo párrafo.

Asintiendo comprensiva, Alex entrelazó las manos en su regazo.

—¿Te parece que hablemos? ¿Estás dispuesta? —le preguntó con franqueza—. ¿O es demasiado pronto?

—Me extrañaba que hubieras tardado tanto —sonrió ligeramente Sammy—. Llevo dos días aquí.

—Pensé que necesitarías un tiempo. Además —suspiró Alex moviendo la cabeza—, he necesitado de todos los momentos de estos dos días para calmar a tu hermano.

—Lo siento, Alex. Esto es lo último que necesitabas. Escasamente has recuperado tus fuerzas desde el nacimiento de Bonnie.

—A pesar de la constante preocupación de Drake, me siento bien y ya llevo varios días en pie. En cuanto a esas punzadas de culpabilidad que sientes... —Alex le tomó una mano—, cualquier cosa que te preocupe a ti me preocupa a mí. Aparte del parentesco sanguíneo, en todo lo demás somos hermanas.

—Lo sé —dijo Sammy. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se echó en los brazos de Alex—. No sé qué hacer —sollozó—. Estoy en mi casa... y sin embargo no lo estoy. Sólo he estado fuera un par de semanas y sin embargo es como si hubiera transcurrido toda una vida. Soy la misma, pero he cambiado. —Se echó hacia atrás y se enjugó las mejillas avergonzada—. No solía llorar nunca, y estos días lo único que hago es llorar. Debes de creer que estoy totalmente loca.

—No, Sammy. —Alex le acarició tiernamente los cabellos—. No creo que estés loca. En realidad yo me he sentido bastante igual a como te sientes tú ahora.

—¿Cuándo? —preguntó Sammy mirando a su hermosa y segura cuñada.

—Cuando me enamoré de tu hermano.

Silencio.

—Estás enamorada de Remington Worth, ¿verdad? —preguntó dulcemente Alex.

—Total y absolutamente. Pero cada vez que intento decírselo, Drake se enfurece. No quiero enfadarlo, pero no puedo dejar de amar a Rem.

—Drake se preocupa por ti, Sammy. Y yo también. Pero para mí es diferente; soy mujer, y recuerdo cómo es estar enamorada de un hombre subyugante y de mala fama. Desgraciadamente—sonrió Alex—, Drake recuerda lo que es ser un hombre subyugante y de mala fama. Y le aterra pensar que lord Gresham pueda hacerte sufrir.

—Lo comprendo. Drake desea protegerme, pero ¿por que no le da una oportunidad a Rem? ¿Por qué se niega incluso a recibirlo? No soy tan ingenua que no sepa cómo fue la vida de Rem antes de que nos conociéramos; cuántas mujeres hubo. Pero eso ha cambiado, Alex. Rem me ama, sé que me ama. Sus intenciones son totalmente honorables. ¿Por qué no puede creer eso Drake?

—Lo creerá... a su tiempo. Pero es que Drake sigue considerándote una niña. Recuerda cómo se oponía a la idea de presentarte en sociedad ni un solo día antes de que cumplieras los dieciocho.

—Bueno, ya tengo dieciocho y dos meses. Y no ha mejorado.

—Eso es lo que quiero decir exactamente. Ha estado preocupado desde que te marchaste a Londres; por la capacidad de Smithy como guardián, por tu inexperiencia para rechazar a los libertinos de la nobleza. Y ahora, según él, sus peores pesadillas se han hecho realidad. Uno de esos libertinos ha conquistado tu corazón.

—¿Qué he de hacer entonces?

—Hacer acopio de toda la paciencia que a ti y a mí tanta falta nos hace. Drake cederá, te lo prometo.

—Si tú lo dices.

—Háblame de él.

—¿De Rem? —Sammy levantó la cabeza y la miró con ojos resplandecientes—. Ay, Alex, es tan maravilloso...

—Lo he visto varias veces. Es muy guapo.

—Sí... muy guapo —sonrió con picardía Sammy—. Me enamoré de él en el instante mismo en que lo vi, incluso antes de que habláramos. ¿Te pasó así a ti con Drake?

—En realidad—sonrió Alex, —creo que Drake y yo nos habríamos matado mutuamente de haber podido.

—Sí, lo sé, pero en el fondo, os sentisteis atraídos mutuamente desde el primer instante. Probablemente os enamorasteis en ese momento y no os disteis cuenta.

—No te lo voy a discutir... nuestros sentimientos mutuos eran ciertamente intensos. Pero claro, Drake es un hombre muy explosivo. ¿Lo es Remington?

—Sí... y no. Igual que Drake, Rem es una fuerza a tener en cuenta. Pero a diferencia de Drake, Rem refrena cuidadosamente su fuerza. Exteriormente es tan carismático que hace derretir a las mujeres. Sin embargo hay algo casi peligrosamente controlado en él, como si tuviera dentro un volcán a punto de entrar en erupción. Al mismo tiempo, sé que jamás me haría daño. ¿Tiene sentido eso?

—Da la impresión de que se parece mucho a tu héroe tan esperado.

—Lo es.

Alex contempló la cara radiante de Sammy sin calmarse su preocupación. Después de tres años de estrecha convivencia, ella mejor que nadie comprendía la mente inocente y fantasiosa de Sammy. También sabía que si ese corazón amante se extraviaba, las consecuencias serían desastrosas. Haciendo una honda inspiración, Alex se zambulló.

—Sammy, dices que Remington está enamorado de ti. ¿Cómo lo sabes?

—Él me lo ha dicho... con palabras y actos.

—¿Entonces por qué no le declaró sus intenciones a Drake el día que estuvo en Allonshire?

—Quería protegerme; quería esperar el momento oportuno.

—¿Él te lo dijo?

—Sí.

—Pero si te ama, ¿por qué no ha aparecido por aquí a pedir tu mano? —Alex levantó la mano para detener la réplica de Sammy—. Sé que Drake te ordenó volver aquí. Pero según la descripción que me das del conde, no parece un hombre que se vaya a amilanar, ni siquiera por Drake, si te deseara y te amara lo suficiente.

Sammy abrió la boca para contestar cuando las palabras de Rem resonaron claramente en su mente. «Diablilla, tendrás que olvidar todo lo que has oído aquí esta noche. Diles lo que quieras. Simplemente quédate en Allonshire hasta que yo vaya a buscarte. Y, Samantha, iré a buscarte.»

Suspiró lentamente.

—No ha venido porque yo le pedí que no viniera... al menos no de momento.

Alex la miró perpleja.

—¿Cuándo hablaste Con él?

—Fui a su casa después de mi pelea con Drake.

—Samantha, ¡eran altas horas de la noche!

—Ni siquiera me di cuenta. Y aunque me hubiera dado cuenta, no habría cambiado nada. Sencillamente no podía partir de Londres sin ver a Rem. Tú en mi lugar habrías hecho lo mismo.

—Tienes razón. Sí, lo habría hecho —sonrió con ironía—. Tal vez peor.

—La decisión de obedecer la orden de Drake fue mía. Rem accedió a darme tiempo para hablar con Drake y, en el mejor de los casos, hacerlo cambiar de opinión. Pero no esperará eternamente. Estoy segura de que cualquier día irrumpirá en Allonshire y se enzarzará a puñetazos con mi hermano.

—Posibilidad nada agradable —comentó secamente Alex—. Y hablando de no esperar eternamente... —Se interrumpió, dudando sobre hasta dónde podía entrometerse.

—Rem ha tenido muchas mujeres —contestó Sammy a la pregunta tácita—. Pero todo eso acabó el día en que nos conocimos. Eso me lo ha dicho él mismo... y sé que es cierto cada vez que estoy en sus brazos. Ah, Alex, veo en sus ojos la maravilla del descubrimiento; como si nunca hubiera sabido que podía sentir esas cosas, como si los dos estuviéramos experimentando el amor por primera vez, juntos.

Alex se aclaró la garganta.

—Sammy, ahora te preguntaré algo que es una intromisión en tu intimidad. Mi única disculpa es que te quiero, así que perdona mi atrevimiento. Si no quieres contestarme, lo comprenderé.

—De acuerdo.

—¿Hasta qué punto ha progresado esta relación. .. en el aspecto físico?

Sammy frotó un pliegue de la falda entre las manos.

—Hazte cuenta de que no te he preguntado nada.

—No, Alex. Quiero contestarte. —Sammy levantó la vista con expresión cariñosa y franca—. Tú fuiste la que me explicaste lo que ocurre entre un hombre y una mujer, y lo hermoso que puede ser cuando hay amor. Al observaros a ti y Drake, la manera cómo os miráis, podía imaginarme lo que querías decir. Bueno, ahora lo sé.

—Comprendo. —Alex se mordió el labio—. ¿Te sedujo? —preguntó sin poder evitarlo.

—En realidad —sonrió Sammy—, creo que fui yo la que lo sedujo a él. —Al ver la expresión atónita de Alex, explicó—: Rem se comportaba demasiado noblemente conmigo, preocupándose de mi reputación y mi inexperiencia. Intentó desanimarme, pero no lo consiguió. Al final, simplemente se rindió a lo inevitable. —Se inclinó hacia ella—. Alex, dispuso las cosas de tal forma que nadie pudiera saber que estábamos juntos, ni siquiera los criados. Llenó la habitación de flores, puso velas, champán... Fue tan increíblemente tierno, tan conmovedor... como si fuéramos las únicas dos personas sobre la tierra. La seducción nace en la mente; hacer el amor, en el corazón. Eso fue hacer el amor en su forma más auténtica.

Alex tenía los ojos empañados.

—Sí que has crecido, Sammy.

—Deseo ser la esposa de Rem más de lo que he deseado nada en mi vida. Por favor, Alex, ayúdame.

Alex se incorporó, enderezó los hombros y le apretó la mano.

—Volveré a hablar con Drake. Tú y yo vamos a hacerlo entrar en razón. Y después, Dios nos ampare, las dos tendremos nuestros héroes.

—No, ¡rotundamente no! Samantha no se casará con Gresham.

Drake se quitó la bota alta y la lanzó al suelo, y después la otra, que cayó encima.

—Te estás comportando de modo absurdo. —Alex apoyó la barbilla en las rodillas y continuó contemplando a su marido desde el centro de la cama.

—Me importa un bledo. Sammy es una niña, no tiene idea de lo que es enamorarse y menos todavía de lo que es un libertino.

—Esa descripción me suena conocida. —Alex frunció el entrecejo—. ¡Ya sé! Hace tres años. ¿Recuerdas a la niña inocente que se encontró con el libertino insensible? ¿El sinvergüenza que trató de seducirla la primera noche que estuvo en su barco?

—De acuerdo, princesa —dijo Drake dirigiéndole una tenebrosa mirada.

—No puedes cambiar los sentimientos de Sammy. Tampoco puedes deshacer lo hecho.

Los dedos de Drake se detuvieron en el botón de la camisa.

—¿Qué está hecho? ¿Qué demonios significa eso?

—Significa que ella lo ama, Drake.

Maldiciendo entre dientes Drake lanzó la camisa al suelo junto a sus botas y se sentó cansinamente en el borde de la cama.

—No quiero oír nada más. —Ocultó la cabeza entre las manos, vulnerable de una manera que sólo a Alex le estaba permitido ver—. No sé qué hacer, princesa.

Alex apoyó la mejilla en su espalda desnuda.

—¿Tenemos derecho a negarle a Sammy una dicha como la nuestra? Ella me ha dicho que todo lo que ha aprendido del amor, lo ha aprendido de nosotros.

Lanzando un gemido, Drake se volvió y estrechó a Alex entre sus brazos.

—En serio crees que eso es correcto, ¿verdad?

—Sí

Se hizo un prolongado silencio, durante el cual Drake luchó con sus dudas.

—¿Qué quieres que haga?

Sonriendo dulcemente Alex besó los firmes músculos del pecho de su marido. Sabía cuánto le había costado esa concesión y lo amaba aún más por eso.

—Por ahora, nada. Tal vez sólo dejar de andar por ahí como un oso herido. Pero cuando el conde venga a Allonshire, quiero que lo escuches. Será difícil... para ti y para él. Pero le debes a Sammy escucharlo con el corazón además de con la mente. Hazlo por ella levantó la cara para mirarlo— y por mí.

Emociones contradictorias cruzaron la cara de Drake antes de ceder y enredar las manos en los cabellos dorado oscuros de su esposa.

—Sabes que por ti desafiaría al propio demonio, princesa.

Alex le acarició la nuca, atrayendo su boca hacia la suya.

—Es demasiado tarde, excelencia. Ya lo he domado.

Rem arrugó la nota que acababa de entregarle Boyd y la lanzó al otro extremo de su sala de estar.

—Templar no encontró nada. En la casa de Anders no hay ninguna pista, igual que en su oficina, maldita sea.

Boyd se acarició la barbilla sin afeitar.

—O sea que estamos igual que hace dos días.

—Tú tienes un aspecto de mil demonios. Te has pasado cuarenta y ocho horas en los muelles con Harris. ¿No habéis logrado descubrir a ese pirata todavía?

—No. Pero sabíamos que esta táctica era un juego de azar, Rem. Por lo que sabemos, igual podría estar en alta mar. También podría haberse disfrazado, y de muchas maneras. Cualquier disfraz nos haría imposible identificarlo; jamás he puesto mis ojos en ese bastardo, y Harris sólo lo divisó brevemente esa noche cuando se le acercó Towers.

—¿Y qué hay de la descripción de Towers?

—El capitán creía que había memorizado la cara del criminal, pero la descripción que da de él es vaga. Estatura normal, corpulento, cabellos negros, barba.

—Eso podría describir a cualquier maldito marino de Londres.

—Exacto.

—Tal vez yo debería hablar con Towers.

—Creo que es buena idea. Tú tienes una habilidad especial con las personas para hacerles recordar información que ni siquiera saben que poseen.

Rem fue al otro extremo de la sala a recoger la nota que había arrojado allí, luego la rompió en pedacitos y los arrojó al fuego.

—Muy bien. Esta tarde le haré una visita.

Boyd detuvo la copa a mitad de camino hacia su boca y lo miró.

—¿Vas a ir a casa de Harris? ¿No sería más seguro seguir nuestro procedimiento habitual e ir a Annie's? Harris podría llevar allí a Towers.

—No. No debo exponer al capitán Towers en público. Si lo llegaran a ver Summerson o su pirata, su vida no valdría nada.

—Tampoco valdrá nada tu posición en el Almirantazgo si comienzas a visitar a los hombres de Bow Street en sus casas. Una cosa es encontrarse con ellos de tanto en tanto para echar unas copas, y otra muy diferente es hacerles visitas sociales. Si alguien te ve...

—Quizá eso ya no importe —contestó tranquilamente Rem.

El importante anuncio quedó flotando en el aire como la cargada atmósfera posterior a un bombardeo.

La seria mirada de Boyd se encontró con la de Rem, astuta pero no sorprendida.

—No —dijo—. Tal vez ya no importa.

Reinó el silencio en la sala mientras ambos asimilaban el significado de lo que estaba ocurriendo. Finalmente Rem soltó una risita irónica.

—Jamás me habría creído esto si no estuviera ocurriendo. Una inocente y soñadora chica de dieciocho años... y apenas logro pasar un día sin ella. Yo, el escéptiCo, el cínico libertino. Inconcebible, ¿no te parece?

—No; milagroso diría yo. Eres un hombre afortunado, Rem.

—No lo discutiré. —Rem no sonrió—. Es como si Samantha me estuviera devolviendo todo lo bueno que había en mí.

Boyd asintió, manifestando su comprensión.

—Dado que ya no consideras importante proteger tu identidad, supongo que has estado pensando en el futuro... en lo que quieres hacer una vez tú y Samantha estéis casados.

—Casi no pienso en otra cosa. No puedo exponerla al peligro, Boyd, y tú bien sabes que se expondría si conociese mis actividades secretas para el Almirantazgo. Tampoco puedo dejarla en Gresham, separada de lo que yo hago, como antes pensaba hacer.

—¿Ella sospecha de tus actividades?

—No, simplemente porque es Samantha —dijo Rem saboreando cada palabra; la decisión la había tomado hacía unos días, pero era la primera vez que la exponía—. Porque la amo demasiado para colocarla en segundo lugar en mi vida. Demonios, porque la deseo conmigo todo el tiempo, cada día, en todas partes. Porque deseo darle todo lo que necesita, todo lo que yo necesito: mi corazón, mi futuro, mis hijos... —Se le apagó la voz, sus oios maravillados.

—Era hora, ¿verdad? —afirmó suavemente Boyd—.

Por fin, amigo mío, ha llegado la hora. Para los dos —anadio.

Lo que implicaba la frase final dio en el blanco.

—¿Cynthia? —preguntó Rem.

—Cynthia—dijo sonriendo Boyd—. Claro que ella todavía no lo sabe, aunque mi arrogancia es suficiente para creer que le importo. Y como he dicho, soy un hombre paciente. Unos meses es un pequeño precio a pagar por toda una vida.

Una paz inimaginable invadió el alma de Rem.

—El destino hace las cosas de manera extraña, ¿verdad?

Boyd asintió.

—Es hora de que reconstruyamos nuestras vidas —dijo.

—Sí, y no sólo debido a Samantha y Cynthia, aunque Dios sabe que son los mejores incentivos. —Al ver la expresión perpleja de Boyd, Rem aclaró—: La intuición me dice que hemos arrostrado grandes peligros demasiadas veces, amigo mío, y que ya no sólo es posible que descubran nuestra identidad; es algo inminente. Diez años es demasiado tiempo para coquetear con el peligro en nuestro propio patio.

—¿Quieres decir que debemos retirarnos mientras estamos a tiempo..., en este caso, vivos?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Hemos entrenado bien a Harris y Templar. Con una ocasional orientación por parte nuestra, Briggs casi no notará que ya no estamos. —Rem apretó los labios formando una resuelta línea—. Pero primero tenemos que descubrir la trama que se oculta tras los barcos perdidos y meter a Summerson y Anders en Newgate, que es donde les corresponde estar. A ellos, a su amigo pirata y al otro socio, quienquiera que sea. Quisiera coger a Anders y sonsacarle la verdad a puñetazos, pero eso sería demasiado arriesgado. Si no se asusta lo suficiente para confesar los nombres que necesitamos, habremos alertado al socio anónimo, que escapará impune. Si lográramos encontrar la manera de obligarlos a salir a la superficie... —Se interrumpió bruscamente y en sus ojos apareció una luz acerada.

—Conozco esa mirada. Se te ha ocurrido algo.

—Pues sí. Evidentemente mi plan depende del capitán Towers. Si logro que me diga lo que necesito esta tarde, ire inmediatamente a Allonshire para pedir su colaboración a Drake Barrett.

—¿Significa eso que le contarás a Drake Barrett lo de tu trabajo para la Corona? ¿Antes de completar nuestra misión?

—Sí, confío en él. Su actuación y actividades, tanto en el mar como en tierra, han demostrado fehacientemente que es leal a Inglaterra. Además, para lo que pienso hacer, su ayuda será no sólo valiosa sino indispensable.

—Comprendo. —Boyd tosió discretamente—. ¿Puede saberse si el plan que acabas de concebir es el único motivo para ir a Allonshire a hablar con el duque?

—Creo que ya sabes la respuesta. Tengo otro motivo de máxima importancia para mi viaje. Quiero salir de Allonshire con la bendición de Drake Barrett para mi matrimonio con Samantha. —Un músculo se le tensó en la mandíbula— Eso no quiere decir que su excelencia, ni nadie, pueda impedirme convertir a Samantha en mi esposa. Pero a Samantha le importa mucho su hermano, y sin su aprobación nuestra boda no podría ser la fantasía mágica que deseo para ella. Así pues, por el bien de Samantha, me tragaré el orgullo y haré una correcta petición de mano. Pero si él se opone... —Significativa pausa—. ¿A quién quiero engañar? —se corrigió en voz baja—. Me arrastraré ante él si es preciso con tal de asegurar la felicidad de Samantha. —Se aclaró la garganta—. En todo caso, con la colaboración de Drake y un poco de suerte, mi plan debería dar resultado. Entonces nosotros tendremos a los culpables y Briggs tendrá nuestra dimisión. —Se alzaron las persianas del pasado mientras hablaba—. Y en ese momento, Boyd, la guerra por fin habrá acabado.

Dos horas más tarde se puso en marcha el plan para la última batalla.

La expresión de Harris fue de absoluto asombro al ver a Rem en el umbral de su puerta... y de agotamiento total después de cuarenta y ocho horas de vigilia en los muelles con Boyd.

—Gresham... pasa.

—Perdona que me presente así en tu casa —se disculpó Rem quitándose la chaqueta—, pero quisiera hablar con Towers.

—No sé si servirá de mucho. Entre todas mis preguntas y su infundado miedo de que el pirata que capturó al Bountiful vaya a descubrir su paradero, yo diría que Towers está a punto de perder el juicio.

—Lo imagino. —Por encima del hombro de Harris, Rem observó a Towers pasearse nervioso por la sala de estar—. La noche está húmeda, Harris. Un café me iría bien para desentumecerme. ¿Te importaría preparar uno?

La petición de Rem no necesitaba más explicaciones.

—Inmediatamente —dijo Harris y desapareció en la cocina.

Con la chaqueta en el brazo, Rem entró en la sala de estar y se sentó en un sillón.

—Buenas tardes, capitán.

—Si ha venido a preguntarme por el pirata, ya se lo describí a Harris —contestó bruscamente Towers—. No recuerdo nada más. —En actitud abatida y deprimida, continuó paseándose por la sala, pasándose la trémula mano por la cabeza—. Ojalá pudiera; Dios mío; ese bastardo me robó el barco y la tripulación... pero soy incapaz de dar una descripción lo suficientemente detallada. —Miró a Rem con ojos temerosos—. La verdad es que estoy seguro de que lo reconocería si volviera a verlo. Pero, que Dios me perdone, me da demasiado terror hacer la prueba.

—Usted lo reconocería, y él lo reconocería a usted —dijo Rem en voz baja—. No, Towers, meterlo a usted en nuestra búsqueda no es una opción.

Una ráfaga de alivio pasó por la cara de Towers.

—Soy un cobarde, Gresham.

—Eso no es cobardía, sino prudencia. Deje de reñirse, no se lo merece. Fue espantoso lo que tuvo que soportar. Tiene suerte de estar vivo. —Encendió un puro—. Mi consejo es que deje de intentar afinar la descripción de su captor. En lugar de eso, hábleme de la isla donde lo llevó.

—¿La isla?

Towers pareció sorprendido, que era exactamente lo que quería Rem. La experiencia le había enseñado que las personas recuerdan mejor cuando hablan con espontaneidad y sin presión.

—No hay mucho que contar. —Towers cogió una silla y se sentó a horcajadas en ella. Se pasó el antebrazo por la frente sudorosa—. La isla era pequeña, cubierta de hierba, con unos cuantos árboles desperdigados y estrechas franjas de arena y rocas. Como le dije, no tengo idea de donde está; nos vendaron los ojos y nos ataron de pies y manos.

—¿Les quitaron las vendas cuando llegaron a la isla?

—Sí, aunque la luz del sol era muy fuerte y me llevó un buen rato acostumbrar los ojos.

—Ya. ¿Los oyó hablar?

—Sí, cuando ese canalla comenzó a mofarse de nosotros hablando de Atlantis. El resto del tiempo les hablaba en voz baja a sus hombres.

—¿Eran muchos?

—Yo vi unos veinte, tal vez más. Hacían todo lo que les ordenaba.

—¿Lo temían?

—Todos lo temíamos. Tenía algo de amenazador.

—Seguro que trata a su tripulación con la misma brutalidad con que los trató a ustedes.

—En realidad en ningún momento nos trató con violencia. —Towers frunció el entrecejo esforzándose por explicar—. Nuestro temor se basaba en que sabíamos qué era capaz de hacer; esa voz áspera, fría, sin emoción, rechinando órdenes... como Si no le importara quien vivía ni quien moría.

—¿Cuánto tiempo estuvo en la isla?

—Una noche. Me escapé a la mañana siguiente.

—¿Les daba comida? ¿Agua?

—Nos dieron unas pocas bayas y unos sorbos de agua, lo justo para que no muriéramos antes de llegar a nuestro destino. Nos dieron de comer cuando nos quitaron las vendas de los ojos. Ésa fue la primera vez que el capitán pirata me habló directamente. Me arrancó la venda de los ojos, me agarró de la camisa con una de sus manazas y me metió unas bayas en la boca. Yo las comí, tenía demasiada hambre para mostrarme orgulloso, pero me dieron ganas de escupirle su sucia cara llena de cicatrices. Poco después nos dieron agua y volvieron a vendarnos los ojos, hasta la mañana siguiente. El resto ya se lo conté. —Towers hundió los hombros—. Maldita sea, Gresham, ojalá pudiera recordar más.

—Ya lo ha hecho. —Rem apagó el puro y se incorporó—. Me ha dicho lo suficiente para coger al pirata que trabaja con Summerson.

—¿Pero no dijo que necesitaba una descripción más…?

—Acaba de dármela. —Rem cogió su chaqueta—. Al principio lo único que dijo era que tenía una estatura

normal, era corpulento y de cabellos y barba negros. Ahora ha añadido que tiene la voz áspera, manos grandes y cicatrices en la cara. Una excelente descripción. —Se dirigió a la entrada de la sala—. Dígale a Harris que no pude quedarme para el café. Gracias, capitán Towers.

El trayecto a Allonshire llevó una hora y Rem aprovechó cada precioso minuto para ultimar su plan. Era irónico que todo estuviera llegando a un punto decisivo al mismo tiempo: su misión, su enfrentamiento con Drake, su futuro. Y todo ello dependía de esa única e importantísima entrevista.

De una entrevista de la que Barrett no sabía nada.

Cuando aparecieron las puertas de hierro de Allonshire se le formó un nudo en el estómago. No estaba habituado a esa sensación de inseguridad, y la realidad de ella lo desconcertó, aunque no lo sorprendió. Hasta ese momento había estado luchando por Inglaterra, y la derrota era inconcebible. Pero esa noche iba a luchar no sólo por su país sino también por su futuro.

El coche aminoró la marcha y se detuvo. Rem se apeó más resuelto de lo que se había sentido en su vida... y más vulnerable también.

—Hola, Humphreys —saludó al mayordomo—. Quisiera ver al duque.

—¿Lo esperaba, lord Gresham?

—Claro que sí, Humphreys. Los dos lo esperábamos.

La clara voz de Alexandria Barrett los interrumpió. Adelantándose con grácil paso, Alex hizo un gesto de asentimiento a Humphreys.

—Pídale al conde que pase, Humphreys.

—Muy bien, excelencia —dijo el mayordomo haciéndose a un lado.

—Gracias, excelencia—dijo Rem inclinándose, perplejo—. Agradezco su cordial recibimiento.

Alex lo observó un momento.

—Humphreys —ordenó—, espera un cuarto de hora para anunciar al duque que está aquí lord Gresham. Antes quiero hablar con él. Estaremos en el salón amarillo.

—Pero, excelencia...

—Eso será todo, Humphreys.

Alex le indicó a Rem que la siguiera por el gran vestíbulo hasta el acogedor salón amarillo del ala sur.

—Aquí podremos hablar en privado. Pase, lord Gresham.

Él entró y ella cerró las puertas.

—¿Me permite ofrecerle mis felicitaciones por el nacimiento de su hija? —comenzó galantemente Rem.

—Gracias. —Alex se detuvo al llegar al aparador—. ¿Me permite ofrecerle algo yo ahora?

—Una explicación, tal vez —dijo él formando el hoyuelo en la mejilla—. Perdone mi franqueza, excelencia, pero me sorprende...

—Alexandria; es mi nombre de pila, como seguramente lo recuerda. —Sirvió dos copas de clarete—. Y no es necesario pedir disculpas... al menos no por su comprensible curiosidad... Por su intimidad con Samantha, bueno, eso ya es otra cosa. —Con una inclinación de la cabeza, Alex le ofreció la copa.

Rem la miró fijamente y cogió la copa.

—Parte de la sinceridad de Sammy le viene de su hermano, milord. El resto lo ha adquirido en su estrecha relación conmigo. A su salud —dijo alzando la copa.

—Y a la suya—dijo él sonriendo—. Tengo la impresión de que ésta será una charla muy interesante.

Alex dejó la copa sobre la mesa y miró a Rem.

—No voy a perder tiempo. Humphreys es muy leal al duque y no esperará un segundo más pasado el cuarto

de hora que le pedí. De modo que dentro de doce minutos exactos mi ofendido marido irrumpirá en este salón para exigir una explicación de nuestra charla. Por lo tanto, ¿puedo comenzar con los hechos, milord?

—Remington.

—Remington. Quiero a Sammy como si fuera mi hija. Es uno de los más valiosos tesoros de la vida, tan hermosa de aspecto como de carácter, con un corazón de oro. Y por lo visto eres el hombre afortunado al que ha entregado su corazón... entre otras cosas. —Una pausa—. Ahora bien, si amas a Samantha tanto como ella te ama a ti; si eres realmente todo lo que ella jura que eres, su caballero en su brillante armadura, ese héroe que sólo se encuentra una vez en la vida, entonces ahora mismo te acompañaré hasta el estudio de Drake, me pondré de tu parte para enfrentar a mi marido y superar cualquier objeción que todavía pueda albergar él, con todas las armas emotivas que poseo. Pero si no estás enamorado de Samantha, si sólo la has seducido, adquirido como otra más de tus numerosas posesiones femeninas, y estás jugando con sus afectos y su tierno corazón, más vale que me lo digas ahora, porque si no, en lugar de limitarme a hacerte salir de esta casa, te prometo que te haré desear no haber nacido. ¿Está claro, Remington?

Rem sonrió y la miró con expresión de inequívoca admiración.

—Eres todo lo que Samantha dice que eres, y más. Sí, Alexandria, está muy claro. —Apuró el resto del clarete, mirándola con la misma sinceridad con que ella le había hablado—. Yo no creía en el amor, al menos no para mí. Tenía mis motivos, ninguno de los cuales importa ya... porque Samantha irrumpió en mi vida como un estallido de deslumbrantes fuegos artificiales, haciendo trizas todo mi escepticismo, mi incredulidad. Ha vuelto del revés mi mundo y mi corazón, ha desmoronado todos los muros que había erigido para protegerme y me ha llenado la vida completamente, me llena de algo que yo ni siquiera sabía que estaba vacío. En respuesta a tu pregunta, amo a Samantha con una intensidad que me asusta. Significa para mí más que mi propia vida, es más esencial que el aire que respiro, me impulsa más que mi pasado y— que todas las cicatrices con que éste me marcó. Voy a convertirla en mi esposa, llenar su vida de alegría y de hijos. Y, con el debido respeto, excelencia, nadie podrá impedírmelo.

—Eso es lo único que necesitaba oír —dijo Alex con una sonrisa radiante. Miró el reloj de la repisa de la chimenea—. Ya casi ha concluido nuestro tiempo. Sugiero que vayamos a ver a Drake antes que él nos encuentre aquí.

Iban a mitad de camino por el gran vestíbulo, rodeando el pie de la escalera de mármol, cuando pasó junto a ellos como un celaje una mancha blanca, seguida por un gemido de aflicción.

—Yo recuperaré tu jersey, Cynthia, no te preocupes.

Apareció Samantha bajando a toda prisa la escalera, con la falda recogida indecorosamente para avanzar más rápido.

—¡Alex! —exclamó al ver a su cuñada—. ¡Coge a Rascal! Otra vez le ha robado el jersey a Cynthia... —Se detuvo bruscamente con los ojos agrandados al ver a Rem.

Valientemente, Sammy se esforzó por dominarse, se obligó a comportarse con el debido decoro y moderar el entusiasta recibimiento que deseó ofrecerle.

Rem no se comportó con la misma moderación.

—Samantha. —Sin pensarlo, abrió los brazos.

No hizo falta más.

Medio riendo y medio sollozando, Sammy se lanzó a sus brazos.

—Oh, Rem. —Le besó la barbilla y hundió la cara en su pecho—. Estás aquí.

A él le temblaron las manos al acariciarle el cabello. —Dios mío, cuánto te he echado de menos, diablilla —susurró con voz embargada por la emoción.

—¿Cuándo llegaste a Allonshire?

—Hace un momento. Voy a hablar con tu hermano.

Sammy se apartó y le miró nerviosamente la cara, después miró a Alex.

—Por favor, no le permitas que diga que no.

Alex miró Sammy y después a Rem, conmovida por la emoción que vio pasar entre ellos.

—Si hubiera tenido la intención de permitir que tu hermano se interpusiera en tu camino, esa posibilidad quedaría totalmente borrada al veros juntos. —Alzó la barbilla—. Sammy, tú espera aquí. Yo llevaré a Remington al estudio de Drake. Los dos tienen que acordar un compromiso.

—Gracias, Alex —murmuró Sammy—. Estaré en mi cuarto, paseándome y consumiéndome.

Rem le cogió una mano y se la besó.

—No es necesario. Nuestro compromiso es tan real como si estuviera sellado. —Entrelazó sus dedos con los de ella—. Confía en mí, cariño.

Sammy se puso de puntillas y le besó la barbilla.

—Hasta ahora nunca me has decepcionado —murmuró.

Luego se volvió y echó a correr escalera arriba. Rem la contempló con amor en su mirada.

—¿Vamos?—instó Alex.

—Por supuesto —dijo él sonriendo y mostrando el hoyuelo—. Guíame hasta la cueva del león.

Humphreys estaba esperando fuera de la puerta, consultando su reloj de cadenilla. Con un solemne movimiento de la cabeza, lo cerró y levantó la mano para llamar a la puerta.

—Yo anunciaré al conde, Humphreys —se apresuró a decir Alex.

El mayordomo se detuvo.

—Muy bien, excelencia. —De pronto una idea desvió su atención y su rostro se iluminó con una sonrisa—. Debería ir a ver cómo está lady Bonnie. Estaba un poco inquieta esta tarde. —Después de hacer una inclinación, se encaminó hacia el cuarto de la pequeña.

Alex enderezó los hombros y contempló la puerta del estudio.

—Intenta no llegar a los puñetazos —le dijo a Rem mientras llamaba.

—Me esforzaré.

—¿Sí? —sonó la voz profunda de Drake.

—¿Podemos entrar? —preguntó Alex asomando la cabeza por la puerta.

—Por supuesto, princesa... ¿Podemos? —preguntó al darse cuenta del uso del plural.

—Sí; lord Gresham y yo.

Drake se puso de pie con un movimiento lento y fluido.

—No sabía que hubiera llegado lord Gresham —dijo con voz glacial.

—Le dije a Humphreys que yo anunciaría al conde... después de tener una agradable charla con él. —Alex abrió la puerta e indicó a Rem que entrara—. Ahora que hemos terminado, lo he traído aquí. Para hablar... y para que lo escuches. —La súplica en su voz fue tan patente como la de su mirada. Y su marido no fue inmune a ninguna de las dos.

—Gresham. —Con esfuerzo, Drake se dispuso a mostrarse cordial. Su glacial mirada se posó brevemente en Alex—. Déjanos solos, princesa.

—Pero…

—Alexandria, quiero hablar a solas con el Gonde.

Alex soltó un suspiro de resignación. Sabía muy bien que no convenía oponerse a ese especial tono de voz.

—Estaré con Samantha en su habitación—dijo dirigiendo una sonrisa a Drake. —Que tengáis una agradable charla, caballeros.

Cerró la puerta al salir.

A pesar del tenso silencio, Rem no pudo evitar sonreír.

—Estoy cautivado por tu duquesa... es una joven encantadora y muy franca.

—Como mi hermana.

—Sí—dijo Rem, borrando su sonrisa.

—Siéntate, Gresham, tienes muchas cosas que explicarme.

—Pues sí, más de lo que puedes imaginar—concedió Rem, sentándose en un sillón—. Tengo valiosas informaciones que dar, y no te voy a insultar dejándolas para después ni hablando con acertijos. Simplemente voy a comenzar por el principio y explicarte toda la situación. Pero primero debo pedirte la palabra de que nada de lo que hablemos aquí saldrá de esta habitación

—¿De qué demonios estás...? —preguntó Drake—. ¿Qué tiene que ver todo eso con Samantha?

—Nada, y todo.

—Sammy jura que está enamorada de ti, y que tú lo estás de ella. Dice que le has propuesto matrimonio. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Antes o después de seducirla?

Rem apretó los dientes.

—¡Hijo de puta! —exclamó Drake dando un puñetazo en el escritorio—. No sólo eres un libertino sino también un mentiroso. Estuviste sentado en esta misma habitación hablándome de tu maldito barco, y me miraste a los o)os mientras me decías que sólo te habías encontrado con Samantha en un baile, y ya te la habías llevado a la cama. ¿Qué clase de canalla eres?

—¡No me la había llevado a la cama! —Rem se puso en pie—. Y no tengo la menor intención de degradar lo que compartimos Samantha y yo contándote los detalles de nuestra relación. Ni siquiera te pediría tu bendición si eso no significara tanto para ella. Pero lo significa.

—No hables como si fueras tan condenadamente noble. Tu boda con Samantha sería imposible sin mi consentimiento. Aún no es mayor de edad.

—No subestimes mis capacidades, Allonshire. Me llevaría a Samantha a Gretna Green si fuera preciso. Tu oposición no me lo impediría ni por un instante.

Drake hizo una profunda inspiración, y apretó los puños.

—¿Entonces por qué diablos has venido?

—Porque amo a Samantha. Y ocurre que ella te adora. Sería terrible para ella no contar con tu aprobación. Y por eso he venido a pedírtela. Que yo reciba o no tu aprobación depende de ti, pero la des o no, Samantha será mi esposa.

Por primera vez pasó un destello de incertidumbre por los ojos de Drake.

—Si amas a Samantha tanto como dices, ¿por qué no hablaste conmigo antes de que las cosas se precipitaran?

—Porque las cosas se precipitaron en el instante en que mis ojos se posaron en ella—dijo Rem con una sonrisa irónica—. Yo no me di cuenta en ese momento, por supuesto. Y cuando me di cuenta, luché como un demonio. Pero algunas batallas están perdidas de antemano.

—No sé qué pensar —murmuró Drake dejándose caer pesadamente en su sillón.

Rem sintió una punzada de comprensión y compasión.

—La haré feliz, Drake —le dijo suavemente—. En calidad de mi condesa, a Samantha no le hará falta nada. Tendrá seguridad, posición, todos los lujos que puede comprar el dinero... y no digamos incontables novelas románticas y un hogar hecho a medida para que su perrito esté cómodo y abrigado. —De pronto desapareció el tono ligero de su voz, superado por una emoción incontenible—. Tendrá también un marido que protegerá su tierno corazón, que mimará su espíritu inmaculado y que vivirá sólo para ella. En resumen, no pasará un día que Samantha no sepa que es amada. Tienes mi palabra.

Drake levantó la cabeza y se quedó un rato contemplando a Rem.

—Conoces bien a mi hermana. —Tragó saliva—. Y al parecer la amas bastante.

—La amo tanto que me aterra.

Un destello de reminiscencia brilló en los ojos de Drake.

—Yo he conocido también ese terror especial. —Pasado un instante extendió resueltamente la mano—. Vale más que cumplas tus promesas, Gresham, o tendrás que responder ante mí. —Suavizó su expresión—. Haz feliz a Sammy.

—Eso quiero hacer. —Rem estrechó la mano de Drake y volvió a sentarse—. Y ahora me gustaría decirte el resto, con lo cual creo que comprenderás la complejidad de mi relación con Samantha y por qué me esforcé tanto en no sucumbir a mis sentimientos... así como por qué fui menos que sincero contigo.

—Adelante.

—Debo insistir en lo que dije al comienzo: no debes revelar esta conversación a nadie. Podría estar en juego la seguridad de nuestro país.

Drake asintió, perplejo.

—Muy bien, tienes mi palabra. Lo que hablemos quedará en esta habitación.

—Como bien sabes —dijo inclinándose hacia Drake—, estos últimos meses han desaparecido numerosos barcos ingleses.

—Hablamos de ese tema la última vez que estuviste aquí, Gresham. Espero que no estés insinuando nuevamente…

—El Almirantazgo me ha encargado que investigue el asunto. En eso estoy. Ése fue el verdadero motivo de que viniera la semana pasada a hablar contigo acerca de mi bergantín.

Drake estaba boquiabierto.

—¿El Almirantazgo te eligió a ti? ¿Por qué?

—Porque llevo más de diez años trabajando con ellos, desde la batalla de Trafalgar. Y aunque pueda sonar pomposo, mi índice de éxito ha sido bastante bueno. La Corona está complacida.

—Dios santo. —La comprensión golpeó fuerte a Drake—. Quieres decir que has estado trabajando secretamente…

—Exacto. ¿Comprendes ahora por qué no quería liarme con Samantha? Estaba resuelto a no exponerla al peligro... algo en lo que yo estaba constantemente sumergido.

—¿Estabas? ¿Es que ha cambiado tu situación?

—Todo ha cambiado. Yo he cambiado. —Rem apretó las mandíbulas—. Te explicaré mi dilema, y luego voy a solicitar tu ayuda. Una vez esta misión concluya con éxito, es mi intención presentar mi dimisión al primer lord del Almirantazgo. El resto de mi vida pertenece a Samantha y a nuestros hijos.

Drake aún no salía de su asombro.

—Tu revelación no suena a cierta. ¿Cómo podías ser un agente de la Corona cuando durante nuestra reciente guerra con Estados Unidos pasaste tanto tiempo en el mar capitaneando un buque insignia?

—Ése fue un camuflaje, inventado por el Almirantazgo para proteger mi verdadero papel durante la guerra. Estuve en el mar, pero no como capitán de navío. De hecho, ni siquiera me asignaron un barco, sino que viajaba en uno y otro reuniendo información para la Corona. Observaba a nuestra flota durante las batallas, evaluaba las estrategias de Estados Unidos y entregaba al Almirantazgo mis análisis de nuestros puntos fuertes y de los débiles del enemigo. Mi trabajo consistía en enterarme de todo lo que ocurriera en el mar... y en usar esa información en favor de nuestro país.

—Aunque decida creerte, sería un tonto si no te pidiera pruebas.

—Sí, por supuesto. Como es lógico, no llevo conmigo ningún documento que acredite mi relación con el Almirantazgo. —Rem observó atentamente la reacción de Drake a sus siguientes palabras—. ¿Sería suficiente si te contara detalles de secretos a los que no tiene acceso ningún capitán de navío normal? ¿Detalles de la destrucción de tu barco La Belle Illusion y de la parte que tuvo tu hermano Sebastian en ella? ¿Quieres que te recite de memoria el informe del incidente que tiene archivado el Almirantazgo, incluido el informe mío sobre cuál debería haber sido el resultado de la batalla de no haber intervenido tu hermano?

—Para —dijo Drake levantando la mano—. No necesito más pruebas. —Inclinándose hacia él, añadió—: He hecho todo lo posible por proteger a Samantha de los horribles detalles de los crímenes de nuestro hermano, Remington.

—Yo también. Y ahora que estás satisfecho con mi explicación, no es necesario que volvamos a mencionarlo nunca más.

—De acuerdo. Pasemos a la crisis actual.

Rem le hizo un concienzudo y completo esbozo de la situación y de los sospechosos.

—Así que a eso viniste a Allonshire la semana pasada—comentó Drake, asintiendo pensativo—. Querías averiguar que podía saber yo sobre los barcos perdidos.

—Y ese fue también mi motivo inicial para dedicar mis atenciones a Samantha —añadió Rem, decidido a eliminar cualquier malentendido—. Dado que era tu hermana, tenía la esperanza de que sin saberlo estuviera en posesión de alguna información relevante. O al menos eso me dije a mí mismo. La verdad es que me resultaba más fácil creer que estaba cortejando a Samantha en bien de mi misión que confesarme que me estaba enamorando de ella. No sé si eso es algo que puedas entender.

—Sí puedo, y mejor de lo que crees. Y agradezco tu sinceridad. ¿Estás convencido de que Anders y Summerson están trabajando con otra persona?

—Por lo menos con una persona más, sí. A mí me toca encontrar una manera de desenmascararlos... o estimularlos a desenmascararse ellos mismos.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Ahí es donde necesito tu colaboración—dijo Rem—. Tengo una excelente descripción del pirata. El problema es que no sé cuándo va a mostrar la cara. Lo que creo es que no se arriesgará a que lo descubran apareciendo durante el día. Pero en algún momento tendrá que encontrarse con Summerson, para cobrar la siguiente suma de dinero. Y quiero estar allí cuando lo haga.

—Pero si los detienes habrás perdido la oportunidad de coger al socio desconocido.

—Exacto. Mi plan es tener una conversación en privado con nuestro amigo pirata, después que se marche Summerson. Como pirata, seguro que no está atado por ningún documento ni amistad, y sus intereses son totalmente egoístas. De modo que no necesito preocuparme de que vaya a alertar a los otros. Con la conveniente dosis de persuasión, tal vez logre convencerlo de que concierte una reunión de todos los implicados.

—Eso me parece sensato. Pero ¿cómo te las arreglarás para vigilar los muelles cada noche sin llamar la atención?

—Astilleros Barrett da a una buena parte del TámeSiS, y colinda también con toda la zona que rodea la Naviera Anders.

—Pues sí —dijo Drake con un destello de comprensión en los ojos.

—Nadie interrogaría a tu vigilante por hacer sus rondas nocturnas, ¿verdad?

—Ciertamente no. —Drake se levantó, decidido e interesado—. Considérate contratado, Gresham. Desde mañana por la noche trabajas para Astilleros Barrett.

20

—¡Todavía no me lo puedo creer! —cantó Sammy bailando por la habitación y meciendo a Rascal—. ¡Cuando acabe esta temporada seré la condesa de Gresham!

—Cómo que no te lo puedes creer. Pero si llevas semanas planeándolo —dijo Cynthia con rudeza, endulzada por el guiño de sus ojos.

—No puedes engañarme, Cynthia. Estás feliz por mi felicidad. Deja de fingir. —Sammy abrazó a Rascal—. Tú también te convertirás en un Worth —le dijo—. Y todos viviremos eternamente felices.

—Original idea.

Sammy dirigió a su amiga una mirada pícara.

—¿Cuándo vas de decirme que quieres a Boyd Hayword?

Cynthia se ruborizó y se apresuró a empezar a disponer la cama de Samantha para la noche.

—No me has contestado.

—No tengo nada que decir.

—Sé que has estado saliendo con él. Y también sé que él te ama. Prácticamente me lo dijo.

—¿Sí?

—Sí. —Sammy acarició distraídamente a Rascal—. Boyd no te hará daño.

—Tal vez no intencionadamente. —Cynthia miró las sábanas blancas. —¿Pero y cuando sepa quién... que soy?

—Ya sabe quién y qué eres. Lo que fuiste: una víctima. Cuéntale la verdad; dale la oportunidad de entenderte... y de ayudarte a entenderte a ti misma. Después pon el pasado donde corresponde: atrás. —Estiró la mano por encima de la cama para cogerle la mano a Cynthia—. Eres una amiga maravillosa, un ser humano noble. Mereces ser feliz.

—¿Pero y si no consigo hacer feliz a Boyd?

—Tonterías. ¿Por qué no ibas a poder...? —Se interrumpió con un relámpago de intuición—. Quieres decir en la cama, ¿verdad? Te preocupa decepcionarlo cuando hagáis el amor.

—No debo hablar de eso, Samantha —dijo Cynthia desviando la cara.

—Debes hablar de eso. —Sammy dejó a Rascal en la cama y miró a su amiga—. Cynthia, lo que te hizo ese sinvergüenza, lo que ocurrió en Annie's, no tiene el menor parecido con lo que será con Boyd.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque cuando tú y Boyd estéis juntos, vuestra unión estará basada en el amor, y sentirás lo que yo siento cuando estoy entre los brazos de Rem: ternura, excitación, maravilla. Es una intimidad que va más allá de la comprensión; como si fuéramos uno. Créeme.

—Boyd se ha portado como todo un caballero. Sé que está esperando con paciencia, pero yo aún no estoy preparada. Es demasiado pronto.

—Habla con él, Cynthia. Te aseguro que no huirá asustado. Después deja que el tiempo y la naturaleza se ocupen del resto.

—¿Desde cuándo estás tan sabia? —sonrió débilmente Cynthia.

—Desde que me enamoré.

Silencio.

—La sola idea de querer me asusta—susurró finalmente Cynthia.

—No estás sola en eso —contestó alegremente Sammy—. Sólo tienes que mirar a esos dos libertinos reformados que están bajo este techo. Mi hermano, que consideraba a las mujeres simples objetos sin valor y que ahora ama a su esposa con todo su corazón, y Remington, que ha pasado de ser un incrédulo mujeriego al más espléndido de los héroes. Sin Alex y yo para abrirles los ojos, los dos habrían continuado paralizados por sus pasados, incapaces de amar. Deja que Boyd te haga lo mismo a ti.

—De acuerdo, Samantha. Lo intentaré.

—Y vas a conseguirlo. Bien, a los preparativos para esta noche.

Miró la cama golpeándose pensativa los labios con el índice; miró a Rascal, que estaba revolcándose alegremente entre los mullidos almohadones, y de pronto se le iluminó la cara.

—¡Perfecto!

—¿Qué es perfecto? ¿Qué preparativos? le preguntó Cynthia—. Jamás me acostumbraré a esa manera tuya de saltar bruscamente de un tema a otro.

Sammy casi no la escuchó.

—Rascal, si te metemos en la cama en medio de tres almohadones, y te damos dos de tus jerseys favoritos... Cynthia, tú pasarás la noche en mi cuarto. Es sólo una precaución, por si viniera Alex. Nadie más viene a mi habitación de noche. Además, a Rascal no le gusta dormir sin compañía. Así tú le harías compañía y me servirías de centinela al mismo tiempo.

—Samantha —dijo Cynthia cogiéndola por los hombros—. ¿Qué estás diciendo? ¿Por qué vas a esconder a Rascal en tu cama y por qué va a estar solo si yo voy a dormir a mi cuarto? ¿Dónde vas a estar tú?

Sammy enarcó las cejas.

—Con Remington, por supuesto.

—Con... Remington —repitió lentamente Cynthia, como Si creyera haber oído mal—. ¿Te has vuelto loca? ¿Vas a pasar la noche con el conde bajo el techo de tu hermano?

—Por supuesto. Rem sólo va a estar esta noche en Allonshire. Por la mañana regresará a Londres. Y después sabe Dios cuándo vamos a tener oportunidad de reunirnos.

—Se me ocurre una idea original: ¿por qué no esperas hasta tu noche de bodas?

—Vamos, estás hecha una gazmoña—sonrió Sammy—. Faltan aún dos meses para la boda. ¡Escasamente he sobrevivido dos días! No, Cynthia. —Entusiastamente comenzó a meter almohadones bajo las mantas. Me niego a estar despierta toda la noche sabiendo que el hombre al que amo está haciendo lo mismo unas habitaciones más allá. —Se enderezó con las mejillas encendidas—. ¿Me ayudaras?

—Debo de estar totalmente loca —murmuró Cynthia elevando los ojos al techo—. Muy bien, ¿qué quieres que haga?

—¡Gracias! —exclamó Sammy abrazándola—. Sólo lo que ya dije darle dos jerseys tuyos a Rascal, instalarte cerca de mi puerta para impedir que entren visitas y pasar la noche en mi cuarto. ¡Ah!, y una cosa más —sonrió—. Ayúdame a ponerme mi nueva bata color melocotón.

—Pobre Remington Worth. Nada en su experiencia lo ha preparado para Samantha Barrett.

—Lo sé. —Otra pícara sonrisa—. Será glorioso, ¿verdad?

Rem estaba tan agitado como Samantha.

De pie junto a la ventana de su habitación acabó su segunda copa de brandy, contemplando la noche y planeando el día siguiente. Durante su regreso a Londres se trazaría una ruta para pasearse por los muelles; al caer la noche comenzaría su vigilancia y la continuaría todas las noches hasta que atrapara a los culpables, y después de ese momento podría dedicarse a su futuro.

Sonrió al recordar la expresión de Samantha cuando Drake la llamó para darle su bendición: alegría, amor, gratitud, entusiasmo; sus hermosos y expresivos rasgos revelaban todas sus emociones. Después abrazó a su hermano, a Alex, a Smithy, a Humphreys y a cuatro o cinco lacayos que se encontraban por ahí. Y después lo miró a él, con tanto amor que incluso los lacayos sonrieron. Y él entonces miró sus increíbles ojos color jade, con el corazón emocionado, y le besó la mejilla.

Lo que deseaba era llevársela a la cama.

Dejando la copa en la mesilla, se quitó la camisa y la lanzó sobre la silla.

Dos meses, pensó con el ceño fruncido. Dos interminables y malditos meses.

No lo soportaría.

Estaba absorto planeando largos paseos en coche cerrado por Hyde Park cuando sintió que se abría su puerta.

Instintivamente sacó la pistola y apuntó hacia la abertura de la puerta.

—Ésta es la segunda vez que me apuntas con una pistola, milord. —Sammy cerró la puerta—. Te aseguro que hay mejores formas de inducirme a colaborar.

—¡Samantha! —Rem bajó el brazo y la miró incrédulo—. ¿Qué haces aquí?

—Si necesitas preguntarme eso, quiere decir que ha pasado más tiempo del que yo pensaba. —Dio vuelta la llave en la cerradura. Echándose hacia atrás los mechones que le caían sobre los hombros, avanzó lentamente hacia Rem—. Quería pedirte opinión sobre mi nueva bata. ¿Te gusta? —Se detuvo a unos centímetros de él y echó la cabeza atrás para mirarle la cara.

Rem no pudo hablar y mucho menos pensar. La seda clara del camisón era casi transparente y se adhería a sus exuberantes curvas, el corpiño era tan escotado que le dejaba al descubierto toda la parte superior de los pechos.

Con la respiración entrecortada y los puños apretados, trató de encontrar algo que tuviera algún parecido con la cordura.

—Cariño, estamos en Allonshire, creo que no...

No sabía qué más decir. Samantha le apoyó las palmas en el pecho, deslizándolas por el vello y las fue subiendo por los firmes músculos y cálida piel hasta los anchos hombros.

—Te he echado de menos —suspiró ella posándole los labios sobre el corazón, que latía furiosamente—. Y quiero celebrar de verdad nuestro compromiso. —Se apartó, miró sus ojos ardientes y de un solo y rápido movimiento se quitó el camisón por la cabeza y lo dejó caer al suelo—. ¿Podemos, Rem?

—Dios mío —exclamó él, capitulando y orando a la vez, y la cogió en sus brazos y la estrechó—. Creo que no alcanzaré a llegar a la cama —gimió, poseyéndola con las manos ávidamente.

Gimiendo de placer, Sammy bajó las manos para desabotonarle el pantalón.

Rem se los quitó, los lanzó lejos con el pie y la levantó del suelo hasta que sus pechos le rozaron el pecho.

Se miraron a los ojos.

—¿Aquí? —susurró ella.

—No —contestó él, empequeñecida de pronto la pasión por la ternura—. Aquí no. —Envolviéndola en sus protectores brazos la llevó hasta la cama y la depositó allí, descendiendo con ella—. Aquí—murmuró reverente, cogiéndole la cara entre las manos—, en la cama, donde pueda acariciarte toda entera, sentir tu corazón latiendo contra el mío, abrazarte hasta que te estremezcas en mis brazos. Aquí, donde puedo demostrarte cuánto te amo.

—Oh, Rem —susurró ella, atrayendo su boca hacia la suya, besándolo con toda la pericia que él le había enseñado y con todo el amor que le llenaba el corazón—. ¿De verdad seré tu esposa?

—De verdad. Irrevocable y eternamente. —Cada palabra la marcó con un apasionado beso.

—Quiero una casa llena de niños de ojos grises plateados y cautivadores hoyuelos —dijo ella acariciándole la espalda.

—Y con corazones puros y confiados y románticos sueños —añadió él, rozándole con los labios el valle entre los pechos.

A Sammy se le cortó el aliento cuando él le mordisqueó la suave curva de un pecho acariciándole al mismo tiempo los muslos con lentos y excitantes movimientos de la mano. Volvió a cambiar de posición y le rodeó el pezón con la boca, succionando, y ella tuvo que morderse el labio para ahogar un grito de placer.

—Tan dulce... —suspiró él—, tan extraordinariamente hermosa.

Pasó al otro pecho, con la respiración entrecortada, estirándole ligeramente el pezón con los dientes hasta que sintió que ella jadeaba de excitación.

—Sí, mi amor —contestó como si ella hubiera dicho algo.

Apasionadamente le envolvió el pezón, se lo bañó con la lengua, mientras con las manos la urgía a separar los muslos.

Se estremeció cuando la encontró, tan satinadamente mojada que tuvo que apretar los dientes para evitar el orgasmo que amenazaba con hacer erupción en su cuerpo. La penetró con los dedos, y sintió apretarse los músculos internos y después expandirse en maravillosa acogida.

Un suave gemido se escapó de la boca de Samantha y Rem levantó la cabeza y se la cubrió con la suya, ahogando el ahogado grito.

—Muévete contra mis dedos —le susurró jadeante. —Quiero sentirte.

Sammy se arqueó, hundiéndole las uñas en la espalda al sentir el estallido de placer que le produjo la penetración más profunda

Él retiró los dedos y volvió a introducirlos, comenzando un movimiento que el cuerpo de ella siguió. Sus caderas comenzaron a moverse como por voluntad propia, al ritmo de los dedos de él, y los muslos se separaron ofreciéndose a su posesión. Con cada movimiento de la mano, ella se fue abandonando más, ondulando apretando, desesperada por retenerlo más tiempo, más profundamente dentro de ella.

—Dios mío... —musitó él con un resuello, retirando los dedos y alzándose hasta quedar de rodillas. —Te deseo de todas las maneras posibles... todas a la vez —Le cogió las nalgas y la levantó hasta su ávida boca. —Necesito probar tu sabor otra vez.

Sammy se mordió el puño, tratando frenéticamente de silenciar su grito. Sentía todo el cuerpo en llamas, y la lengua de Rem atizaba esas llamas hasta el frenesí. Él la llevó hasta las sensaciones más extremas, y sintió los músculos tensos, dispuestos, ansiosos de alcanzar el orgasmo.

Entonces él se detuvo.

—¡No! —pidió ella, apretándose contra él—. Rem... no.

—No, jamás. —Se echó sobre ella, y cogiéndole las piernas con manos trémulas se las envolvió alrededor de la cintura—. Abre los ojos, amor, quiero verte. —Con un erótico movimiento de cadera, la penetró—. Ahora —mientras hablaba sintió cómo ella comenzaba a agitarse hasta el paroxismo en sus brazos—. Ya puedes gritar —susurró cubriéndole la boca con su boca. —Samantha... —La última palabra fue un gemido en la boca de ella, estremecido su poderoso cuerpo por un placer infinito. —Dios mío, Samantha...

Siguió con su cuerpo el ritmo de cada espasmo del cuerpo de ella, derramándose en su interior con más emoción de la que creía poseer, bebiendo sus gritos y gemidos y entregándole los de él.

Y así llegó el remanso.

—Te quiero tanto, Rem —logró decir ella con la voz y respiración entrecortada, aún estremecido su cuerpo por las mágicas convulsiones finales.

—Me haces feliz —murmuró él con la cara hundida en su pelo, su miembro aún en su interior. —Y te amo más que todos tus sueños juntos.

—¿Nos habrá oído alguien?

Él sonrió con su alma inundada de absoluta felicidad. Rodó hacia un lado con Samantha fuertemente apretada contra él.

—Estoy seguro de que no, diablilla. Yo absorbí todos tus grititos de pasión.

—¿Significa eso que te he complacido, milord libertino? —dijo ella sonriendo contra su pecho.

—Casi me has matado, milady.

Ella se apartó y se mordió el labio con fingida aflicción.

—¿Quiere decir que ya estás agotado? —suspiró—. Vaya lástima. Y yo que tenía exultantes planes para el resto de la noche. —Seductoramente bajó la mano y le acarició el pene, que se endureció al instante—. Verás, aún me falta explorarte a ti, milord. Me has dado tantas interesantes posibilidades en qué pensar, maneras como podría conocer tu cuerpo mientras tú conoces el mío... con mis manos, mi boca. —Detuvo los dedos en el glande—. Pero si estás demasiado cansado, lo comprenderé

Sammy rió en voz baja cuando él le cogió la muñeca y apretó su mano contra el agitado miembro y le demostró sin palabras que había revivido totalmente.

—Pensaba ir a tu habitación por la mañana antes de marcharme —murmuró Rem acariciando la melena negra que le caía en cascada sobre el pecho.      

—Bueno, ahora ya no tienes que hacerlo. Estoy aquí. Y —Sammy cerró los ojos y se apretó contra su fuerte cuerpo—. Además, por la mañana habría sido absolutamente insatisfactorio. Vamos, sólo habríamos podido hablar... y probablemente ni siquiera a solas. En cambio esta noche... —suspiró dichosa.

Rem sonrió.

—¿He de suponer que cuando estemos casados mi cuerpo será repetidamente devorado por mi inocente… esposa?

—Me temo que sí, mi señor. Me estoy haciendo adicta a tu extraordinaria habilidad y energía. ¿Te importa mucho?

—Me adaptaré. —Le acarició la suave curva de la espalda—. Y con pasmosa facilidad, en realidad. —Repentinamente se incorporó apoyándose en un codo, y la miró seriamente. —Te amo, diablilla. Me has dado alegría, risa y suficiente amor para curar heridas que siempre creí incurables. Deseo darte el mundo, con toda la magia que tú crees que contiene... ser en todo tu héroe. —Le acarició la mejilla—. Falta una hora para el amanecer. Tenemos que hablar.

Sammy lo miró con solemne comprensión.

—Vas a confiar en mí, ¿verdad? ¿Vas a decirme lo que guardabas en secreto?

—Esta información no ha sido revelada a nadie antes de esta noche. Divulgar quién soy, lo que hago, podría poner en peligro países y vidas. —Rem movió la cabeza para disipar el miedo que vio en los ojos muy abiertos de Sammy—. No digo esto para asustarte, diablilla. Simplemente te explicaré por qué no podía decírtelo y por qué es esencial que comprendas la naturaleza confidencial de lo que voy a revelar.

—De acuerdo —susurró ella—. No lo diré a nadie.

—Eso lo sé. —Una tierna sonrisa se dibujó en sus labios—. Confío en ti con mi vida —añadió, repitiendo deliberadamente las palabras que le había dicho ella—. Trabajo no sólo para el Almirantazgo sino también para la Corona. Desde que me lo pidieron, hace una década, he llevado a cabo numerosas y peligrosas misiones, algunas en suelo inglés, otras en el extranjero, todas las cuales, si no se hubieran concluido con éxito, podrían haber significado el desastre para nuestro país.

—Dios mío—exclamó ella aferrándole los brazos. —Quieres decir que eres un espía.

—Quiero decir que he tenido la oportunidad de conservar la fuerza de Inglaterra y de corregir algunas injusticias tanto en tiempo de guerra como de paz.

La mente de Sammy trabajaba aceleradamente.

—¿Durante nuestra última guerra con Estados Unidos…?

—Me moví entre los barcos de nuestra flota, evaluando nuestras fuerzas, recomendando tácticas. En otras ocasiones he desempeñado un papel similar en Europa.

—¿En Europa? No entiendo. La armada de Napoleón ya no es una amenaza.

—Pero Napoleón sí. Era—se corrigió—. He alertado a Wellington de la estrategia de Napoleón para su reciente insurrección. Dentro de poco el reinado de Bonaparte habrá acabado, y esta vez para siempre.

—Estoy aturdida—murmuró Sammy.

Él le revolvió el pelo tratando de suavizar el impacto.

—¿Supero incluso tus novelas?

—Rem —dijo ella sentándose—, mis novelas son sólo fantasías. Esto es real... y peligroso. —Tragó saliva— Tengo miedo.

—No tengas miedo —La estrechó nuevamente—. Estoy terminando mi última misión. Una vez esté resuelta dimitiré.

—¿Por mí? —preguntó ella conteniendo las lágrimas.

—Hasta ahora mi vida no importaba. Ahora sí.

—Sería muy noble de mi parte insistir en que continuaras sirviendo tan brillantemente a Inglaterra como lo has hecho —dijo ella con un hilo de voz—. No puedo. Te quiero demasiado. No puedo perderte.

—Jamás me perderás, diablilla. Jamás. —Le levantó la barbilla y le besó las húmedas mejillas—. No llores —dijo haciendo aparecer su hoyuelo—. No llores, a menos que tus lágrimas sean de pasión o placer.

—Oh, Rem... —Le echó los brazos al cuello. —Llenaré tu vida de tanto amor... te juro que jamás lamentarás tu decisión.

—Pero diablilla—murmuró él estrechando su cálido y suave cuerpo, —si desde el momento en que me sonreíste en Boydry's, ya no hubo ninguna decisión que tomar. Desde entonces he sido tuyo, en cuerpo y alma... aun cuando en esos momentos mi torpeza me impidiera reconocerlo. El pasado ya pasó, y me siento más que dispuesto a dejarlo atrás.

Sammy se enjugó los ojos.

—Has mencionado una última misión. Se trata de los barcos desaparecidos, ¿verdad?

—Veo que aprendes de tus novelas —bromeó él—. Sí.

—Y por eso comenzaste a visitarme, me llevaste a Hatchard s, bailaste conmigo en la mansión Almack... pensabas que yo podría saber algo. ¿Por qué? ¿A causa de Astilleros Barrett? ¿Porque soy la hermana de Drake?

—Sí, pero tú me destruiste el plan enseguida. Tan pronto saboreé tu dulce boca, perdí la cabeza.

Sammy se sentó sobre los talones.

—La otra noche te lo pregunté en Boydry's y ahora te lo vuelvo a preguntar. ¿Tu investigación incluye a Drake?

—Entonces no, ahora sí. —Le colocó un dedo sobre los labios para acallar su réplica—. Le he pedido ayuda para atrapar a los culpables.

—¿Le has...? ¿Eso significa que le has dicho a Drake quién eres? —preguntó ella con los ojos muy grandes.

—Sí, no le conté todos los detalles que te he contado a ti, pero sí le dije que soy agente de la Corona. También lo puse al corriente de esta misión. Va a serme muy útil.

—¿Sabes quién es el responsable de los hundimientos y por qué?

—Sé quiénes son algunos y sus motivos.

—¿Es el vizconde Godfrey uno de ellos?

—Ésta es la segunda vez que mencionas a Godfrey —dijo él mirándola extrañado—. ¿Tus sospechas se basan solamente en la conversación que oíste en el baile respecto a la desaparición de Godfrey?

Sammy jugueteó nerviosamente con las mantas.

—¿Qué me ocultas, diablilla?

—Bueno, es cierto que oí a Stephen y a lord Keefe hablar de la desaparición del vizconde Godfrey; los oí expresar preocupación por el gran número de barcos perdidos por el vizconde y sus apuros económicos. Dijeron además que cada día era más peligroso navegar por aguas británicas. Pero también escuché otra conversación que no he tenido ocasión de comentarte.

—Me da la impresión de que me enfadaré cuando sepa esos detalles. Adelante.

—Bueno, no pude quedarme tranquila después de oír a Stephen y lord Keefe. Me quedé preocupada del efecto que podrían tener en Drake esos peligros, así que... —Se interrumpió y se mordió el labio, temerosa de la reacción de Rem.

—Sigue.

—Hice una pequeña investigación por mi cuenta —dijo ella por fin—. La mañana siguiente al baile en Almack, salí sigilosamente de casa al amanecer y fui a los muelles. Allí estuve un rato con los oídos alertas por si me enteraba de algo.

—Fuiste a los muelles al amanecer... sola —Rem inspiró fuertemente—. ¿Y me dirás que nadie te reconoció y te dijo que volvieras a casa?

—Claro que me vieron, pero no creo que alguien me haya reconocido. —Sammy se preparó para el estallido—. Fui vestida con la ropa de uno de nuestros jardineros

—¡Por todos los demonios! —rugió Rem con los dientes apretados para contener el estallido de furia que sin duda habría despertado a toda la casa. —¿Es que voy a tener que mantenerte atada en la sala de estar cuando estemos casados? Los muelles de Londres, Shadwell, ¿qué más?

—Estaba aterrada por Drake. ¿Y si hubiera estado capitaneando uno de esos barcos perdidos? Fui a los muelles para protegerlo, igual que fui a Shadwell para protegerte a ti.

—Samantha—le cogió la cara entre las manos—, ¿hay alguna otra excursioncilla que yo ignore?

—No.

—Entonces, en el futuro, ¿te importaría contarme tus preocupaciones y permitir que yo corra los riesgos?

—A no ser que seas tú el que esté en peligro, milord. Entonces haré todo lo necesario para protegerte.

Toda la furia de Rem se disipó ante la grave sinceridad de su respuesta.

—Supongo que no puedo oponerme a eso —murmuro tiernamente—. Lo que tengo que hacer entonces es procurar no estar nunca en peligro.

—Eso sería lo ideal —sonrió ella.

—Entonces... ¿en tus correrías por el Támesis oíste una conversación sobre Godfrey que te hizo sospechar? —Sí. —Sammy le contó la conversación de los dos estibadores del puerto—. Entonces pensé, sin haber conocido al vizconde, que sus circunstancias personales podrían haber sido la causa de los delitos. Sus relaciones familiares estaban tensas, había huido sin decir palabra. Se me ocurrió además que, aun en caso de que Godfrey no fuera el culpable, era posible que fuera el blanco de los hundimientos, que todos los demás ataques podrían haber sido hechos simplemente para hacer recaer en otros las sospechas. —Frunció el entrecejo—. Ahora que lo digo en voz alta, comprendo lo ridícula que es esa idea. Tal vez he leído demasiadas novelas.

—Tu razonamiento no es ridículo —dijo él alisándole los surcos en la frente—. Y hay verdad en él, Godfrey estaba en apuros. Lo estaba chantajeando un canalla sin escrúpulos. En un momento llegué a sospechar que ese chantajista estaba implicado en los hundimientos. No lo estaba, y tampoco continuará extorsionando a nadie más.

El brillo que vio en los ojos de Rem hizo comprender a Sammy.

—Lo detuviste, ¿verdad?

—Con ayuda —sonrió Rem.

—¿Recuerdas esa reunión en Annie's a la que me acompañaste sin ser invitada? También por eso tuve que fingir que estaba en apuros económicos, incluso contigo. Aunque debo reconocer que tu compasión me conmovió más de lo que sé expresar.

—¿Estabas disponiendo el escenario para la caída del canalla?

—Exactamente.

La anterior revelación de Rem motivó otra pregunta.

—Con ayuda —repitió Sammy—. ¿Boyd trabaja contigo?

—Boyd va a presentar la dimisión junto conmigo

Y a pesar de nuestra amistad, creo que yo tengo poco que ver con su decisión.

—¿Cynthia?—dijo Sammy.

—Efectivamente.

—Van a estar maravillosamente bien. Lo sé. —Se quedó un momento en silencio. —Rem, si lord Godfrey no está implicado, ¿quién entonces?

—Aún no los hemos descubierto a todos —dijo él con gesto duro—. La identidad de uno por lo menos sigue siendo un enigma. Sí sabemos que sus dos socios han empleado a un pirata para que ataque a los veleros, y tenemos una buena descripción de ese pirata.

—¿Sus dos socios? ¿Sabes quiénes son?

—Sí. —La penetrante mirada de Rem se encontró con la de Sammy. —Arthur Summerson, el comerciante, y el vizconde Anders.

Sammy ahogó una exclamación.

—¿Stephen?

—Sí. Stephen.

—¡Santo Dios! —exclamó ella apretándose las mejillas con las palmas. —¿Estás seguro?

—Absolutamente. ¿Por qué crees que no quería verte cerca de ese bastardo?

—Yo suponía que eran puros celos, porque Stephen me deseaba. —Sammy agrandó los ojos, no con consternación sino con comprensión—. ¿Era fingido su interés por mí?

—Lamentablemente, no. Ese canalla te desea. Por lo cual siento aún más ganas de matarlo. Casi lo maté esa noche en Devonshire House, cuando tú interrumpiste su entrevista secreta con Summerson.

—¿Tú estabas ahí?

—A sólo cinco metros de ti, diablilla, escondido en los matorrales a tu derecha. Seguí a Anders cuando salió de la casa. Lo había estado vigilando toda la noche, toda la semana en realidad, tratando de descubrir el misterio de su inexplicable y repentina riqueza. Para ser un hombre que según mis informes estaba casi arruinado, estaba gastando en diversiones bastante caras: elevadas apuestas en whist en el que alegremente perdió miles de libras, y un collar muy caro.

—¿El que me regaló a mí?

—Sí, por eso cuando lo vi tan nervioso en el baile de Devonshire me picó la curiosidad. Lo seguí por el parque y me escondí entre los arbustos para oír lo que hablaba con Summerson, y allí estaba cuando llegaste tú buscándome. Por lo que respecta a Summerson, eso fue una revelación para mí. Hasta ese momento no sabía que estaba implicado. Por cierto, hablando de Summerson—Rem le cogió las manos—, su reacción fue bastante extraña respecto a ti. Te observó marcharte a toda prisa e intentó seguirte, mascullando que ésa era la segunda vez que los interrumpías durante una reunión y que le parecía haber Visto tu cara en otra parte... no como la hermana de Drake Barrett, quiero decir. Piensa, diablilla, ¿sabes qué quiso decir?

Sammy bajó los ojos.

—Lo sé... y eso te hará comprender por qué me marché a toda prisa, como dices. Esa mañana que visité a Stephen en su oficina, ¿recuerdas?, fue el día cuando tú y Boyd nos encontrasteis en los muelles a Cynthia y a mí...

—Lo recuerdo. La mañana siguiente al hundimiento del barco de Anders.

—Bueno, cuando entré en la oficina de Stephen había otro hombre hablando con él. Tuve la impresión de que interrumpí una acalorada discusión.

—Arthur Summerson.

—Sí. Incluso ese día el señor Summerson se mostró incómodo al verme; me encontró cara conocida y me preguntó si nos habíamos visto antes. Yo contesté que seguramente me conocía porque era una Barrett.

—¿Pero no era por eso?

—No. Esa mañana al amanecer, cuando anduve por los muelles vestida con ropa de jardinero, tropecé con lord Hartley que estaba en animada conversación con otro caballero. Yo sabía que el marqués me reconocería, aunque fuera vestida de chico. Por lo tanto me escurrí por entre los almacenes y escapé. Conseguí que no me viera lord Hartley, pero su acompañante sí me vio. En ese momento yo no sabía quién era; sólo lo supe cuando Stephen nos presentó formalmente en su oficina. Era Arthur Summerson. Evidentemente, aunque sólo me vio un instante en el almacén, recordaba mi cara.

—Lo que me estás contando me hace estar doblemente agradecido de haberte alejado de Londres cuando lo hice, antes de que Summerson pudiera hacerte daño.

—¿De verdad crees que lo haría?

—Es un asesino, Samantha. Un asesino, un ladrón y una bestia inmoral. Si tuviera la mínima certeza de que tus sospechas de él, no vacilaría en silenciarte para siempre. Pero eso no va a suceder. —Frunció el entrecejo. —¿Por qué estaría reunido Hartley con Summerson a esa hora?

—No, Rem no —exclamó Samantha meneando la cabeza al comprender lo que pensaba Rem.

—Lord Hartley es el hombre más bueno y amable que he conocido. Él y mi padre iban juntos a la caza de zorros, hicieron sus fortunas juntos, pasaban juntos las vacaciones. Jamás cometería esa clase de delitos.

—Todo hombre es capaz de cometer delitos si se ve apurado, diablilla. Es cierto que algunos motivos son más horribles que otros. Pero queda el hecho de que mientras no atrape a todos los implicados en esta conspiración, nadie está libre de sospechas.

Sammy lo contempló.

—Ahora comprendo por qué el Almirantazgo confía en ti. Combates con la cabeza despejada y con una mente inteligente y lógica.

—Si con eso quieres decir que soy brutalmente insensible, tienes razón—repuso Rem con tristeza—. Pero ten presente, diablilla, que las emociones eran innecesarias hasta que tú entraste en mi vida. Estoy convencido de que no tenía corazón.

—Qué equivocado estás —dijo ella acariciándole la barbilla—. No fue eso lo que quise decir. Por el contrario, estoy admirada de tu capacidad para mantener la cabeza fría. En cuanto a no tener corazón, tu corazón es, y siempre ha sido, extraordinario. El problema era que pertenecía al mundo, y no quedaba ninguna parte de él para ti. Ahora me pertenece a mí, pero no temas, mi señor, tengo la intención de dedicarle un excelente cuidado... toda la vida.

Con reverencia, Rem apretó las palmas de Sammy contra sus labios.

—Me consuela saber que mi corazón está en las mejores y más amantes manos.

Sammy tragó saliva.

—Ahora cuéntamelo todo. Debemos resolver este caso para poder empezar a cuidar de tu pobre y descuidado corazón.

—No vamos a resolver nada, diablilla. Yo voy a resolverlo.

—Sólo hablaba figuradamente —se apresuró a corregir ella—. ¿Cuál es el motivo de este turbio asunto de Stephen y el señor Summerson? ¿Quién es el misterioso pirata y cómo piensas descubrirlo? ¿Qué otros sospechosos tienes y qué va a hacer Drake para ayudarte en la búsqueda?

—Otra ráfaga de preguntas. Ya debería estar acostumbrado, ¿no crees? —bromeó Rem.

Teniendo apretadas sus manos entre las suyas, se lo contó todo, comenzando por el dinero del seguro que obtendrían Anders y Summerson por las falsas pérdidas.

Después le contó lo del capitán Towers y la conversación que éste oyó sobre el misterioso socio de los conspiradores, y concluyó con la odiosa realidad de que no sólo le habían destruido el barco a Towers sino también hecho prisioneros a sus hombres para venderlos como esclavos, lo cual significaba aún más dinero para Summerson y sus cómplices.

—¿Y no tenéis idea tú y Boyd de quién es ese horroroso pirata? —preguntó Sammy con el rostro lívido.

—Tengo una buena descripción de él. Ahora falta descubrirlo, y allí es donde entra tu hermano. —Al ver la perpleja expresión de Sammy, continuó—: Drake me va a dar el acceso a los muelles que necesito. Desde mañana por la noche voy a hacer el trabajo de vigilan te nocturno de Astilleros Barrett, y voy a hacer el paseo de ida y vuelta desde Barrett hasta Naviera Anders. Tan pronto muestre la cara el pirata, lo atraparé. Entonces lo convenceré de que reúna a sus cómplices. A todos. Eso contestará la pregunta de cuántos hombres están implicados, además de hacerlos salir a todos a la superficie. El resto será fácil.

—¿Fácil? ¿Enfrentarse a un montón de hombres peligrosos, y probablemente armados? Rem...

—No estaré solo. Boyd me respaldará, junto con otros hombres dignos de confianza, con los que he trabajado durante años. Estaré seguro, diablilla. —Sonrió. —Y después seré enteramente tuyo.

—Todos estos años yo he sido una niña, y tú has estado arriesgando tu vida por Inglaterra —susurró sorprendida, al comprender en toda su magnitud la posición de Rem. —No me extraña que me encontraras tonta y divertida.

—Tú, cariño mío, eres mi salvadora, mi corazón y mi futuro... y todo eso dista mucho de ser tonto. Si pudieras hacerte una idea de cuánto te necesito, comprenderías lo desesperado que estoy por mantenerte a salvo. —Le cogió la cara entre sus manos. —Promete que harás lo que te he pedido. Deja que yo corra los riesgos. Boyd te traerá noticias de mis progresos cada vez que venga a visitar a Cynthia. Tan pronto haya arrestado a los culpables, volveré a Allonshire... Prométemelo.

—Lo prometo —dijo ella asintiendo.

Silenciosamente se repitió la promesa: contarle sus preocupaciones y permitirle que él corriera los riesgos.

A menos que él estuviera en peligro.

En ese momento intervendría ella.

21

La postura del vigilante era relajada.

Sin embargo, su mirada era la de un tigre al acecho. Cautelosa y aguda, abarcaba todo el muelle, de extremo a extremo, percatándose de todo lo visible, además de buena parte de lo oculto.

Durante esas tres noches de vigilancia, Rem había presenciado más delitos de los que quería recordar: rateros del muelle pasándose de mano en mano mercancías robadas, carteristas escurriéndose subrepticiamente aquí y allá, contrabandistas sacando sacos de tabaco de barcos anclados. Más de una vez había estado a punto de lanzarse tras ellos para prenderlos, y se había obligado a refrenarse, recordándose que era un simple vigilante nocturno, no un policía de Bow Street.

Y todavía no había señales del pirata.

¿Dónde demonios estaba aquel bastardo? Era posible que ya se hubiera hecho a la mar, pero su intuición le decía que no. Conocía las mentes de esos lobos de mar. Habiendo vuelto jubiloso de su captura del Bountiful, y sin tener idea de que el capitán Towers estaba vivo y de regreso en Inglaterra, el pirata estaría sin duda disfrutando del dinero que le había pagado Summerson y esperando recibir más antes de abandonar el suelo inglés para su siguiente pillaje.

Rem creía que el facineroso estaba todavía en Londres. Y por los mil demonios que lo encontraría.

Flexionó los músculos y comenzó el trayecto de vuelta a Astilleros Barrett, escudriñando todos los rincones de los muelles, los cuales, según sabía por experiencia, eran lugares de encuentro para los canallas.

Llegaba a la zona de Naviera Anders cuando vio una figura oscura que se escurría subrepticiamente por el estrecho sendero que conducía al almacén. Recorriendo rápidamente con la vista toda la zona, comprobó que nadie lo miraba y siguió silenciosamente a la figura. Pegado a la pared del almacén avanzó poco a poco, rogando estar siguiendo a un rapaz que sólo intentaba robar algún chelín para comer.

—Éste es el último pago por ahora. Tendrás más cuando hayas terminado tu siguiente trabajo.

Las ahogadas palabras le borraron toda duda: la voz pertenecía a Arthur Summerson. Con el corazón latiéndole de expectación, esperó.

—Da gusto trabajar con usted.

La voz que dio la respuesta era ronca, dura y áspera. Exactamente la descripción de Towers de la voz del pirata.

—Y ahora nos despediremos, Fuller. Este fin de semana ya habrás zarpado.

Fuller.

Rem se metió la mano en el bolsillo y empuñó su pistola. Luego desanduvo con el mismo sigilo el camino, llegó al primer sendero y reanudó despreocupadamente la ronda nocturna.

Al cabo de un instante salió Summerson del sendero adyacente al almacén, pasó junto a él y desapareció en la oscuridad. Cuando se apagaba el ruido de sus pasos, una silueta oscura avanzó a grandes zancadas hacia él.

En menos de lo que dura un pestañeo, el brazo de Rem rodeó el cuello del pirata.

—¿Qué demon...?

—Escúchame, Fuller —le ordenó Rem con un frío susurro. —Tienes dos opciones. O vienes conmigo a un lugar donde podamos hablar en privado, o te rompo el cuello aquí mismo y arrojo tu cuerpo al río para alimento de las gaviotas. De ti depende.

—De acuerdo, iré —resolló Fuller.

—Muy bien. —Rem sacó la pistola y se la hundió en las costillas—. Ahora date media vuelta y comienza a caminar. Si algún transeúnte nos ve, simularemos que estamos paseando como viejos amigos. Si intentas alguna tontería, no tendré escrúpulo en alojarte una bala entre pecho y espalda. ¿Está claro?

—¿Quién demonios eres?

—Te he preguntado si estaba claro, Fuller.

Le hundió más la pistola en la espalda y Fuller hizo un gesto de dolor.

—Maldición... De acuerdo, tú ganas.

—Estupendo. Vamos.

Diez minutos después Rem lo hizo entrar de un empujón en el almacén de Astilleros Barrett y cerró la puerta.

—Tenemos mucho que hablar le dijo encañonándolo con la pistola—. Siéntate donde pueda verte.

—No se ve nada aquí.

—No te creas. Por ejemplo, te veo la mano bajando hacia la bota. Continúa le ordenó al ver que se detenía—. Arroja el cuchillo al suelo, junto con las demás armas que tengas. —Bajó un poco la pistola—. Te daré un consejo, Fuller: aunque yo no estuviera armado, estarías muerto si intentaras algo. Por lo tanto, perdónate la vida y ahórrame energía. Y podría ser, sólo podría ser, que si me dices lo que quiero saber, yo te dejara vivir.

Al detectar una glacial firmeza en el tono de Rem, Fuller tragó saliva y obedeció; dejó caer dos cuchillos que resonaron con estrépito en el suelo. Permaneció —apoyado contra la pared.

—Bien. —Rem cogió los cuchillos y se los metió en el bolsillo junto con la pistola, dejando la mano cerca—. Quiero saberlo todo acerca de los trabajos que te ha encargado Summerson.

Fuller palideció.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar. —¿Qué quieres?

—Afortunadamente para ti, eres una parte muy pequeña de lo que quiero, si no ya estarías muerto. Ahora cuéntame lo de Summerson, sus socios y tu papel en el hundimiento de sus barcos.

—No sé de qué me hablas.

—Veo que no me has entendido, Fuller. —Recogió un cuchillo y pasó los dedos por el filo, pensativo—. Nosoy un hombre paciente. En realidad, se me está agotando la paciencia. Si continúas evadiendo mi pregunta, dejaré de ser un caballero y recurriré a otros métodos de persuasión.

Movió el cuchillo, cuya hoja brilló ominosamente.

—¡De acuerdo! Trabajo para Summerson de vez en cuando. Y me quedo con parte de su carga.

—¿De su carga? ¿Quieres decir sus hombres?

—No les hago ningún daño a sus malditos hombres.

—Te limitas a venderlos —se le acercó amenazador—. ¿Para quién trabajas?

—Tú lo has dicho. Para Summerson.

—¿Y para quién más?

—No lo sé.

—No me insultes, Fuller. —En un instante el cuchillo estuvo a un centímetro de la garganta de Fuller—. Me enfurece que me insulten.

—No miento. Lo he oído hablar de sus socios, pero no decir sus nombres.

—¿Quieres decir que al único que has visto, el único que te da el dinero, es Summerson?

—Sí —dijo Fuller asintiendo; hizo una mueca cuando el cuchillo le pinchó la garganta—. Cada vez nos encontramos en el mismo sitio. Me paga, y nada más.

—¿En el mismo sitio? Qué raro, hace unos días te encontraste con él al aire libre, para recibir tu dinero después de capturar al Bountiful.

A Fuller comenzó a correrle el sudor por las mejillas.

—Tuve que hacerlo. Necesitaba dinero y me retrasé en volver. Teníamos que habernos encontrado la noche anterior. No logré llegar.

—¿Por qué?

—Por... el tiempo.

—Toda la semana ha estado despejado.

—Estábamos más lejos de lo que yo creía.

—Es más probable que hayas estado buscando el tripulante que se te escapó, el capitán Towers. ¿Te sentiste aliviado al no encontrarlo? ¿Pensaste que había muerto ahogado en el Canal?

—No le hice ningún daño —dijo Fuller con ojos de temor—. Desapareció. Si se ahogó no es culpa mía.

—Entonces te alegrará saber que no se ahogó. Está vivo y coleando y ha regresado a Inglaterra. ¿No te parece una buena noticia, Fuller?

—Mientes —murmuró el pirata.

—He de decir que la descripción que me dio de ti el capitán Towers fue bastante exacta. Lo suficiente para colgarte tan pronto te lleve a Bow Street.

—¿Eso vas a hacer?

—Como te dije, si te quisiera muerto ya estarías enterrado. No lo que quiero de ti es un favor.

—¿Un favor?

—Sí. Envíale un mensaje a Summerson, un mensaje que le dé la impresión de que estás desquiciado, frenético de inquietud. Dile que habéis sido descubiertos, tú, él y sus socios. Dile que recibiste una carta de amenaza, una carta en que amenazaban con poneros al descubierto a todos y enviaros a Newgate. Convence a Summerson de que debe convocar urgentemente una reunión, mañana por la noche. Le dirás que es importantísimo que estén presentes todos, que uno de los socios es en realidad un delator. Exige ver a todos sus socios cara a cara. Haz la letra lo más nerviosa posible, para que aun en caso de que Summerson dude de que ha sido descubierto, convoque la reunión para tranquilizarte e impedir que cometas una locura.

—¿Dónde quieres que nos reunamos?

—En el almacén de Naviera Anders mañana a las cuatro y media de la madrugada, antes del alba.

—Supongo que estarás allí.

—Te daré otro consejo, Fuller. —Rem le apartó el cuchillo del cuello y apoyó las manos contra la pared, a ambos lados de la cabeza del pirata—. No se te ocurra alertar a alguno de ellos ni escapar antes de la reunión. En cualquiera de los dos casos, te encontraré en menos de un día y te mataré con mis propias manos. Mis hombres están en todas partes, saben lo que comes, dónde duermes, con quién hablas. No puedes escapar de mí. De modo que no lo intentes. —Se le acercó más, perforándole con los ojos la cara surcada de cicatrices—. Supongo que he hablado claro.

Asintió.

—Estupendo.

—¿Y después de la reunión? ¿Qué vas a hacer conmigo después ?

—Tú eres insignificante en este asunto. Si haces lo que te he dicho, te devolveré al mar, para que te reúnas con el lodo al que perteneces. Sin embargo —lo cogió por la camisa—, no quiero volver a oír que has atacado a otro barco, ¿entendido?

—De acuerdo.

—Bien. —Rem se enderezó—. Ahora voy a sacar pluma y papel y redactaremos esa carta. Ha sido un placer charlar contigo, Fuller.

—¿Lo pasaste bien? —preguntó Sammy dejando a un lado la novela que estaba leyendo—. Creo que no es necesario preguntártelo —añadió sonriendo al ver las mejillas sonrosadas de Cynthia, que estaba en la puerta.

—Sí, gracias por darme el día libre. Sí que necesitábamos hablar Boyd y yo. Paseamos durante horas en el coche. Se lo dije, Samantha.

—¿Y?

—Y me creyó. Se enfureció, pero no contra mí, como yo había temido, sino con el noble que me forzó. Si yo no le hubiera rogado que desistiera, habría ido a Surrey a matar a ese hombre con sus manos. Para defender mi honor. A mí, Samantha. ¡Boyd piensa que soy digna de ser defendida! —concluyó Cynthia con sorpresa en los ojos.

—Bueno, a mí no me sorprende.

Cynthia soltó una carcajada.

—Puedes jactarte todo lo que quieras. Tenías razón, y gracias a Dios por eso.

—¿Le contaste las consecuencias de esa horrorosa experiencia?

—¿Si le dije de mi miedo a la intimidad, quieres decir? Sí. ¿Y sabes lo que dijo?

—¿ Qué?

Cynthia se dejó caer en la cama junto a Samantha y le cogió las manos.

—Me dijo que era natural que yo tuviera miedo, porque después de todo sería mi primera vez. Yo le dije que de ninguna manera sería mi primera vez, pero él lo negó, diciendo que me habían violado y utilizado pero no hecho el amor. De modo que, en lo que realmente importaba, era virgen. Samantha, me miró a los ojos y me dijo que estaba decidido a ser el primero, el único hombre que me haría el amor. Me dijo que me amaba y que esperaría todo el tiempo que fuera necesario, toda la vida, si era preciso, a que yo correspondiera a su amor. Y que una vez que yo lo amara, nos casaríamos y él dedicaría el resto de su vida a demostrarme lo maravillosa que soy.

—Ay, Cynthia, qué feliz estoy por ti —exclamó Sammy echándole los brazos al cuello.

—Quiere comprar una cafetería y cerrar Boydry's —continuó Cynthia algo aturdida—. Dice que Boydry's está ligado a un pasado que ya no necesita, sea lo que sea que quiera decir eso.

Sammy contuvo lágrimas de emoción. Sabía exactamente lo que había querido decir Boyd.

—Qué idea más maravillosa. Los dos podéis abrir la más espléndida cafetería de todo Londres... Hayword's, en honor de los nuevos señor y señora Hayword.

—¡Samantha! —exclamó Cynthia apartándose. —No he dicho que...

—Pero lo dirás. —Se enjugó las lágrimas—. Te echaré de menos, lógicamente. Eres fabulosa para arreglarme el pelo Pero bueno, bastará que me peine con un estilo senc1llo hasta que encuentre una nueva doncella. En cuanto a ayudarme a vestir, Remington estará más dispuesto a abotonarme los vestidos, y para siempre. Así pues, puedes sentirte libre para casarte con el hombre que amas. Pero eso sí, a condición de que acompañes a Boyd en todas sus visitas a Gresham, que según entiendo serán dos o tres por semana. Y en los días alternos, nosotros os visitaremos a vosotros. Verás, no me importa perderte como doncella, pero no podría perderte como amiga. —Le tembló la voz—. Te quiero, Cynthia, y Boyd te va a hacer feliz hasta el éxtasis.

De pronto Gynthia se incorporó, desvió la cara y se limpió discretamente los ojos.

—Creo que nuestra amistad ha tomado un giro inesperado. En lugar de endurecerte para hacer frente a las realidades de la vida, me temo que me he puesto tan sentimental y blanda de corazón como tú. Lloro y río como una colegiala inocente, me permito enamorarme... —Se volvió hacia Sammy—. Gracias.

Sammy no fue capaz de responder. Se limitó a asentir, con el corazón en los ojos.

—Ah, antes de que sucumba a un inoportuno despliegue de emociones. —Cynthia sacó del bolsillo un papel doblado—. Boyd me pidió que te entregara esto. Es de lord Gresham.

—¡Ah, gracias! —De un brinco Sammy se levantó de la cama y cogió la misiva.

—Tengo algunas cosas que hacer—añadió Cynthia dirigiéndose a la puerta.

Ya inmersa en la lectura de la carta, Sammy no contestó. Conociendo a su amiga, tampoco Cynthia esperó respuesta. Sonriendo, salió y cerró la puerta.

Sammy volvió a echarse en la cama con el entrecejo fruncido. Esa nota era diferente de las anteriores. En sus otras cartas Rem le hablaba de su amor, del sufrimiento de estar separado de ella, y de la frustración que sentía a consecuencia de su infructuosa empresa, lo que según interpretaba ella era una manera enigmática de decir que su vigilancia en Astilleros Barrett aún no había dado resultado.

Esta carta, sin embargo, era parca, lacónica, impersonal, escrita por Remington Worth, agente especial de la Corona: «Ha llegado el momento del ajuste de cuentas. Iré a verte mañana por la noche. Hasta entonces, permanece en la seguridad de Allonshire con tu familia.»

Pensativa, Sammy leyó entre líneas. Después, doblando el papel, comenzó a hacer sus preparativos.

Los alrededores del almacén de Naviera Anders estaban desiertos.

Una figura solitaria giró la llave de la puerta, la abrió, entró y encendió una lámpara de petróleo.

No bien había terminado de encenderla sonaron los goznes de la puerta y alguien entró.

—¿Anders? ¿Eres tú?

—Quién más va a ser ladró el vizconde, mientras manipulaba la lámpara para dejar la luz lo más tenue posible—. ¿Quién demonios esperabas que fuera?

—Summerson, quizá—contesto el marqués de Hartley rascándose la nuca con mano trémula.

—Summerson no tardará en llegar. Vine antes para abrir la puerta.

—¿Sabes de qué va esto?

—Sé tanto como tú: Summerson recibió una misiva alarmante de su amigo pirata. Debido a eso nos ordenó encontrarnos aquí a las cuatro y media para descubrir Si es verdad que alguien ha amenazado a Fuller con ponernos al descubierto a todos, o si es sólo su manera de exigirnos más dinero.

—¿Y si es verdad que alguien ha descubierto nuestro plan? —Hartley comenzó a pasearse nerviosamente—. Dios mío, ojalá nunca hubiera accedido a esto. Debería haber perdido mi empresa antes que mantenerla a flote con dinero malversado.

—Es un poco tarde para lamentarse, ¿no crees, Hartley? —dijo Summerson entrando en la sala—. Ahora déjate de tonterías. Ya tenemos suficiente de qué preocuparnos, no nos hacen ninguna falta tus arrebatos de conciencia.

Hartley no tuvo oportunidad de contestar. En ese momento entró Fuller y cerró la puerta dejándola apenas entreabierta.

—¿Estamos todos ? —preguntó.

—Sí, todos —dijo Summerson—. Ahora dinos qué ocurre. ¿Quién te escribió esa carta?

—Eso es lo que quiero saber—contestó Fuller rascándose la barba—. Podría ser uno de vosotros, ¿verdad?

—¡Eso es absurdo! —exclamó Hartley—. ¿Para qué íbamos a querer frustrar nuestro propio plan? Si encarcelan a uno de nosotros por robo, todos los demás lo seguiríamos detrás.

—Quizá tú comenzaste a asustarte.

—O quizá tú comenzaste a ponerte ambicioso —dijo Anders y sacó una pistola—. ¿No es así, Fuller?

Fuller abrió los ojos sorprendido.

—Creí que me habías dicho que todos eran blandos menos tú, Summerson. ¡Me dijiste que jamás llevaban pistola!

—¡Cállate, Fuller! —ordenó Summerson.

—Qué interesante —dijo Anders echando una mirada a Summerson—. Continúa, Fuller, te lo ruego —amartilló la pistola—. ¿Qué otra cosa te dijo el señor Summerson?

—Nada más.

—Pues no te creo. De pronto tengo la impresión de que está ocurriendo algo de lo cual no sé nada. Dime, Fuller —Anders avanzó hacia el pirata—, ¿habláis de nosotros con frecuencia?

—Hasta ahora ni siquiera sabía cuántos erais.

—Bueno, ahora no sólo sabes cuántos somos, sino que además nos has visto las caras. Muy conveniente, ¿no te parece? Ahora quiero la verdad, Fuller. No hubo ninguna carta, ¿verdad. Sólo hay una cabecita codiciosa... ¿y tal vez un convenio especial con el señor Summerson aquí presente?

—¡Acaba con eso, Anders! —gritó Summerson—. Te aseguro que no hay ninguna conspiración entre yo y este pirata.

—Muy bien. ¿Entonces debería corregir su falsa impresión de nuestra ineptitud volándole la cabeza?

Como un rayo, el cuchillo de Fuller salió lanzado y golpeó el brazo de Anders. La pistola cayó al suelo. —¡Ya estoy harto de esto, Summerson! —gritó la áspera voz de Fuller, apagando el grito de dolor de Anders—. ¡Guárdate tu cochino dinero! Tendrás que buscarte a otro para que venda a vuestros hombres en las Indias Occidentales. Renuncio a trabajar con vosotros. ¡Estáis todos locos!

—¡Cállate, Fuller! —bramó Summerson.

—¿Vender a nuestros hombres? —logró preguntar Hartley mientras le vendaba la herida a Anders con su pañuelo. —¿Qué hombres? ¿Qué significa eso, Summerson?

—Significa que este amigo vuestro os ha estado engañando —se mofó Fuller con los ojos en llamas—. ¿De verdad habéis creído que estaba satisfecho con el escaso dinero cobrado del seguro por el falso cargamento que iba en los barcos? ¿De verdad le habéis creído que me hizo atacar esos barcos que no eran vuestros sólo para despistar? Pensad con la cabeza, estúpidos. El bastardo me pagó dinero extra para que vendiera a los marineros de esos barcos, y eso ha producido bastante dinero también. Lo suficiente para quedarme con más de la mitad de lo que me correspondía, sin que él lo supiera. ¿Qué te parece eso, Summerson? También has sido engañado tú.

La pistola de Summerson apareció con la velocidad de un rayo y sonó un disparo. Fuller abrió la boca y cayó al suelo, muerto.

—¡Dios santo! —Hartley se quedó lívido—. ¿Estás loco? ¡Acabas de asesinar a un hombre!

—Es evidente que la vida humana no es una prioridad para nuestro socio —espetó Anders mientras la sangre le manchaba el pañuelo—. Tampoco lo es la lealtad. —Le latió una vena en la sien—. Nos has timado, maldito hijo de puta.

—Anders, ¿te das cuenta de que esto significa que también estamos implicados? —lo interrumpió Hartley con la respiración entrecortada. Comenzó a aflojarse el nudo de la corbata—. Condenar a esos marineros a una vida de esclavitud es también delito nuestro. Nos podrían colgar... —Se le ahogó la voz.

—Ninguno de vosotros habría tenido el valor de hacer lo que he hecho. Los dos estabais muy contentos creyendo que Atlantis era un fraude de poca monta a las compañías de seguro. —Summerson pasó despreocupadamente por encima del cuerpo sin vida de Fuller—. Mírate —dijo a Hartley—, eres un viejo tembloroso y un manojo de nervios; molestas más de lo que vales. Y tú —se giró hacia Anders—; eres la forma más ruin del hipócrita. Lo quieres todo pero no quieres ensuciarte tus aristocráticas manos. Entonces me las ensucié yo. —Lo miró con desprecio—. Yo hacía el trabajo sucio, yo corría los riesgos. Todo lo que era realmente Atlantis fue obra mía, mi plan. ¿Por qué entonces no iba a quedarme el dinero? Además, tú lo habrías desperdiciado en tus debilidades: el juego y las mujeres. Sirves muy poco más que Hartley.

Soltando una maldición entre dientes, Anders se agachó para recoger la pistola con el brazo sano.

—No la toques —le ordenó Summerson apuntándolo con la suya—. Ya he matado una vez, no hay nada que me impida volver a hac...

Sonó un disparo y el arma de Summerson cayó al suelo.

—Te equivocas, Summerson. Sí hay algo que te impedirá volver a hacerlo: yo.

Rem estaba en el umbral de la puerta, inmóvil y amenazante, como un justiciero inexorable, con su propia pistola amartillada y lista para disparar.

—Tú, bastardo inmundo —dijo apuntando a Summerson con expresión mortífera—, vas a sufrir en tu carne lo que han sufrido esos marineros vendidos como esclavos, ya que desde hoy estarás encarcelado de por vida. A menos, por supuesto, que el juez decida colgarte. Lo cual te iría muy bien para pagar otro de tus crímenes, el que acabas de cometer aquí —hizo un gesto hacia el cadáver de Fuller—, ante mis propios ojos.

—Gresham... —murmuró Anders, en reacción retardada a la inesperada aparición de Rem.

—Tú, Anders, eres un canalla—dijo Rem mirándolo con odio—. Por razones propias, me gustaría matarte aquí mismo. Lamentablemente, con su confesión, Summerson acaba de quitarme los motivos legales para hacerlo. Si hubieras colaborado con él y Fuller en vender a esos hombres, no tendría el menor escrúpulo en acabar con tu miserable vida en este instante.

—¿Para quién trabajas? ¿Quién eres en realidad? —logró preguntar el vizconde apretándose la herida.

—Soy el hombre que va a asegurar que jamás vuelvas a robar un penique más. Me das asco.

—Entonces no era por Samantha, ¿verdad? —dijo Anders pensando en voz alta—. Todo este tiempo...

—No vuelvas a pronunciar el nombre de Samantha. Mejor aún, ni siquiera lo pienses. Si lo haces conseguiré que te cuelguen al lado de tu intrigante socio comerciante.

Una fuerte y resollante inspiración del marqués de Hartley lo hizo desviar hacia él la mirada.

—Tú has sido mi mayor decepción —le dijo con desprecio—. ¿Por qué, Hartley? ¿Era tan importante el dinero?

—Estaba perdiendo mi empresa, Gresham —resolló Hartley—. Era lo único que tenía, un legado para dejar a mis herederos. ¿Cómo podía enfrentarme conmigo mismo si la perdía? ¿Cómo podía enfrentarme a la alta sociedad?

—Pues tendrás que hacer ambas cosas. Sólo que ahora no sólo tendrás que explicar la pérdida de tu empresa sino también tu deshonrosa conducta. Has manchado el nombre de tu familia mucho más de lo que podría haberlo hecho la pobreza.

Vio un rápido movimiento pero se limitó a levantar la cabeza cuando Summerson pasó corriendo junto a él en dirección a la puerta, desesperado por huir.

—¿Adónde vas, Summerson? —dijo Boyd interponiéndose en su camino y cogiéndole el cuello con un brazo de hierro.

Manteniéndolo firmemente sujeto, Boyd esperó a que Harris le atara las manos con una gruesa cuerda. Después se dirigió a Anders.

—Estoy herido —gimió el vizconde, señalando la sangre que empapaba su venda improvisada.

—Lo siento. —Rem lo cogió por el otro brazo y lo empujó hacia Boyd—. Sácalo de aquí antes que me lo piense de nuevo y lo mate. Una vez por mí, otra por Samantha.

—Entonces —murmuró Anders lanzándole una mirada especulativa por encima del hombro—, esto sí tiene que ver con...

—Pronuncia su nombre y eres hombre muerto —dijo Rem dándole la espalda a Hartley y apuntando al vizconde con la pistola.

—No te molestes, Rem—dijo Boyd empujando a Anders hacia la puerta—. No desperdicies balas.

—Tienes razón. —Rem bajó la pistola—. Llevad a Summerson y Anders a Bow Street. Yo acabaré aquí y os seguiré con Hartley. Dile a Templar que venga a ocuparse del cadáver de Fuller.

—Hecho.

Boyd sacó a Anders a la noche mientras al mismo tiempo transmitía las órdenes a Harris. Rem los observó marcharse.

—En cuanto a ti, Hartley...

—No te muevas Gresham lo interrumpió el marqués hundiéndole el cañón de una pistola en la espalda—. Suelta la pistola.

Ocultando su sorpresa, Rem obedeció. En silencio se reprendió por haber subestimado el precario estado mental de Hartley.

—¿Piensas matarme? —le preguntó.

—Sólo si es necesario —dijo Hartley con voz y mano temblorosa—. Soy viejo, Gresham. Jamás sobreviviré a Newgate. No quiero matarte, pero en este momento tengo muy poco que perder. —Soltó una risa histérica—. Todo esto no es más que una horrible pesadilla. Vivo esperando despertar.

—Hartley... —Rem hizo ademán de volverse.

—¡No! —Disipada la histeria Hartley le hundió con más fuerza la pistola y Rem hizo una mueca de dolor—. Vas a acompañarme en mi huida, Gresham. Una vez esté libre, te liberaré. Pero si tratas de detenerme, te mataré.

—No, lord Hartley, no hará eso.

Los dos volvieron bruscamente la cabeza hacia el sonido de la dulce voz femenina.

—¡Samantha! —exclamó Rem con las pupilas dilatadas por el horror—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¡Vete!

—Lo siento, Rem, eso es algo que no puedo hacer.

Quitándose la gorra de jardinero, Sammy avanzó hacia ellos, sin ninguna otra arma fuera de su ingenio

—¿Samantha? —Hartley se secó la cara con una manga—. Esto no tiene nada que ver contigo, querida mía. Será mejor que...

—Pues claro que tiene que ver conmigo, milord. Verá, el hombre al que encañona es el hombre que amo Y no puedo permitirle que lo hiera, cosa que no creo que vaya a hacer, conociéndolo como lo conozco desde hace tanto tiempo. —Lo miró en silencio y ladeó la cabeza—. Recuerdo que cuando era pequeña mi padre solía decirme que si necesitaba ayuda cuando él y mis hermanos estaban fuera, podía llamarlo a usted, que usted era bueno y decente... un hombre en el que podía confiar. ¿Piensa usted que en estos momentos le son aplicables esas características?

—Eres una niña —dijo Hartley con lágrimas en las mejillas—. No comprendes...

—Sí que comprendo. Seguí a Stephen hasta aquí y lo oí todo. Entiendo que usted construyó barcos para la Naviera Anders y que después, con Stephen y Summerson, cargaron esos veleros con cargamentos falsos para poder cobrar el seguro cuando los barcos fueran atacados. Entiendo que, en su caso, el robo es su único delito... y no es que yo supusiera otra cosa. Por encima de todo, entiendo que tuvo que haber tenido una excelente razón para haberse implicado en un complot tan grave.

—Mi astillero estaba al borde de la ruina—sollozó Hartley—. Falsifiqué las entradas de los libros para que nadie lo sospechara. No tenía a quién recurrir.

—Suele ser más fácil ser un niño que un adulto —murmuró Sammy—. Cuando somos niños se nos dice a quién podemos recurrir. Cuando somos adultos se supone que hemos de resolver las cosas por nosotros mismos. En realidad, milord, ése es un horrible error, porque nadie deja de necesitar el apoyo de los que amamos. Me apena que haya tenido que sufrir solo su angustia. Me apena que su terror haya sido tan grande que lo obligara a dar pasos que de otra manera jamás habría dado. No justifico sus actos, pero sigo creyendo que mi padre tenía razón. Por naturaleza es usted un hombre bueno y decente. Por favor, no me demuestre que estoy equivocada, que mi padre estaba equivocado.

Rem se tensó, preparado para intervenir, pero Sammy movió la cabeza.

—El marqués no necesita coacción. Va a asumir sus actos voluntariamente, y con el conocimiento de que ésa es la única manera de perdonarse a sí mismo. Yo, por mi parte, voy a hablar con Drake, y estoy segura de que entre los dos podremos aportar suficientes pruebas del bondadoso carácter de lord Hartley y convencer al tribunal de que le reduzcan considerablemente el castigo, las suficientes para que se le exija la retribución necesaria eliminando un período en Newgate. Mi padre lo habría querido así. —Sammy sonrió dulcemente—. Como puede ver, lord Hartley, sí tiene alguien a quien recurrir.

—Siempre fuiste una niña preciosa, Samantha —dijo Hartley con la cara desencajada por la emoción—, un brillante rayo de sol y una bendición en la vida de tu padre... —Se le ahogó la voz—. No has cambiado. Grayson se sentiría muy orgulloso de ti.

Lentamente el marqués retiró el arma y se la tendió a Rem, por la empuñadura.

—Mi padre también estaría orgulloso de usted, milord —le dijo Samantha mientras Rem cogía la pistola—. La decisión que acaba de tomar es extraordinariamente valiente. —Le apoyó la mano en el brazo al anciano—. Gracias —susurró apenada por la expresión de desamparo que vio en su cara—. Iré inmediatamente a casa y hablaré con Drake. Ha de saber, sin embargo, que mis motivos son algo egoístas. Remington y yo nos vamos a casar dentro de dos meses. Dado que mi padre sólo puede estar presente en espíritu, para mí sería muy importante que estuviera usted presente en lugar de mi padre, que me viera avanzar por el pasillo de la iglesia del brazo de Drake y unirme con el hombre que amo. ¿Me hará ese favor, milord?

Hartley enderezó el porte.

—Sería un honor —contestó con la mayor dignidad que logró reunir. Inspiró fuertemente y se dirigió a la puerta—. Estoy preparado, Gresham.

Rem aún no salía de su asombro por lo que acababa de presenciar.

—¿Mmm? Ah, sí, Bow Street. —Aturdido, miró la pistola que tenía en la mano, después miró largamente a Sammy con su ropa de jardinero—. ¿Ese es el atuendo que acostumbran a usar las heroínas de novela cuando desvelan un misterio?

—No, milord —contestó ella con una pícara sonrisa—. En cierta forma, yo soy única.

—En muchas formas —murmuró él sacudiendo la cabeza—. Dime, ¿cuándo se te ocurrió venir a Londres?

—Tan pronto recibí tu última carta. De inmediato comprendí que me necesitabas.

—No recuerdo haber dicho...

—Ni tenías que hacerlo. Mi corazón simplemente lo supo. Igual como sabía que lord Hartley no me decepcionaría. —Le acarició la barbilla.

Rem movió la cara para besarle la palma.

—Esa fe tuya... va a ser mi muerte, diablilla. —Le miró la boca y sonrió, haciendo aparecer el hoyuelo—. No sé si besarte o estrangularte. En realidad, ni siquiera sé qué ocurrió aquí exactamente.

—Yo prefiero el beso —le dijo ella con una deslumbrante sonrisa—. En cuanto a lo que ocurrió aquí, es muy fácil: te he rescatado, milord. Tal como te prometí.

EPÍLOGO

Septiembre de 1815

—Drake, creo que te preocupas sin necesidad.

La condesa de Gresham le pasó una copa de brandy a su hermano y, dejando a un lado la novela que estaba leyendo, se sentó en el mullido sofá del salón verde de la mansión Gresham.

—No estoy preocupado, Sammy —dijo Drake, ceñudo—. Sólo estoy pensando la situación. ¿Qué demonios me poseyó para meter a Astilleros Barrett en esta andadura?

—Fue una decisión inteligente. Lord Hartley ya no podía seguir manteniendo su empresa medio arruinada, y tú aliviaste de esa responsabilidad. El dinero que reciblo por la venta de su astillero fue más que suficiente para pagar sus deudas y financiar la primera de sus expediciones a las Indias Occidentales. Está— resuelto a recuperar a esos desventurados marineros y no me cabe duda de que lo conseguirá. Ahora que está perdonado totalmente podrá reorganizar su vida, y tú podrás hacer prosperar Astilleros Hartley. Ha sido una compra ideal.

—Sólo que no fui yo quien lo compró.

—¿Y qué cambia eso? Los astilleros Barrett y Hartley se han fusionado y van a convertirse en la empresa constructora de barcos más próspera y excepcional de Inglaterra.

—Con un nuevo nombre y dos hombres al timón.

—Drake —suspiró Sammy—. Ya sé que te fastidia compartir el mando. Pero has logrado adaptarte al matrimonio, ¿verdad? ¿Por qué no vas a adaptarte a tener un socio? Sobre todo a un socio tan inteligente y resuelto como tú. ¡Vais a formar un equipo incomparable! Después de todo —añadió con picardía—, dudo que alguien pueda desafiar tu autoridad más que Alex.

—Muy graciosa—comentó secamente Drake—. Respecto a la descripción de la inteligencia de mi socio, ¿no te parece que te dejas influir un poquitín por el cariño?

—Pues sí, tienes razón. Os amo a los dos. Da la casualidad de que creo que sois los dos hombres más buenos y maravillosos del mundo.

El ruido de cascos de caballos indicó la llegada de un coche.

—Parece que acaba de llegar el otro hombre más bueno del mundo —dijo Drake apurando su brandy.

—Te cae bien, ¿verdad? —sonrió Sammy levantándose—. Y lo respetas.

—De lo contrario no le habría confiado uno de mis más valiosos tesoros —gruñó Drake.

—¿Tu empresa?

—Mi hermana —dijo él inclinándose para revolverle cariñosamente el pelo—. Ahora me gustaría apresurar la firma de esos papeles. Alex nos espera en Allonshire para celebrarlo con una cena. Según creí entender, Gray ha terminado su última obra creativa: ha pintado un nuevo letrero para el almacén: Astillero Barrett-Worth.

Se abrió la puerta del salón y Sammy corrió hacia ella.

—Hola, diablilla.

Rem la levantó en sus brazos y la estrechó contra él, todavía impresionado, después de tres meses de matrimonio, por la exuberante belleza espiritual de su maravillosa esposa.

—Te eché de menos.

A pesar de la presencia de Drake, Sammy le echó los brazos al cuello y lo miró con ojos ardientes.

—Y yo a ti, cariño. —La besó tiernamente—. No veía la hora de volver.

—Sólo has estado tres horas fuera—le recordó Drake, encaminándose a llenar su copa.

Rem se echó a reír, bajó a Sammy al suelo, la cogió de la mano y juntos se acercaron a Drake.

—Compréndenos. Estamos recién casados.

—Lo intentaré —dijo Drake sin ocultar una sonrisa. —¿Están a tu satisfacción esos papeles?

—A satisfacción de los dos —corrigió Rem—. Contienen todas las cláusulas que acordamos. Una vez pongamos nuestras firmas, Barrett-Worth puede comenzar sus operaciones. —Cogió una pluma. —¿Quién firma primero?

Silencio.

Elevando los ojos al techo, Sammy fue hasta el escritorio y sacó otra pluma.

—Aquí tenéis. Firmad simultáneamente, así no habrá discusiones sobre quién fue el primer propietario de la nueva empresa. Y yo oficiaré de testigo, ya que estoy a favor de las dos mitades de la sociedad.

—Excelente idea— dijo Drake.

Juntos, mojaron las plumas y juntos pusieron sus respectivas firmas en el documento que los declaraba socios con iguales derechos.

—¡Por fin! —exclamó Sammy abrazándolos. —Ahora démonos prisa en ir a Allonshire a hacer partícipes de la noticia a Alex, Gray y Bonnie.

Drake extendió la mano con resolución.

—Por una larga y fructífera sociedad, Rem.

Rem mostró su hoyuelo mientras estrechaba la mano de Drake.

—Con la mínima violencia y efusión de sangre.

Sammy miró a ambos hombres con el corazón tan rebosante que creyó que se iba a desvanecer. No le importó que la vida no imitara a las novelas, porque no se podía imaginar un final más feliz que el que estaba viviendo en ese momento. Con una dichosa sonrisa, observó a sus dos grandes héroes fusionar sus futuros.

El hermano al que adoraba.

Y el hombre de sus sueños.

FIN