Nos transportamos a la Inglaterra Victoriana, donde una belleza huérfana y un hijo ilegítimo de un Duque encuentran su destino en un mundo de pasión, manipulación, y peligro. 

Gabrielle Denning creció en un lugar casi mágico, una propiedad donde el espíritu gobernante era el amor. Casi se olvidó de ello la noche espantosa en que un fuego inexplicable mató a sus padres, dejándole tan solo una caja de música que logró rescatar del incendio. Pero su mundo idílico está a punto de cambiar... Aunque es el hijo bastardo de un Duque, Bryce Lyndley, sin embargo ha prosperado, llegando a convertirse en un abogado renombrado que se guía enteramente por sus principios. La reunión a la que ha sido convocado en Nevon Manor, sin embargo, podría transformar su vida, y su tibio corazón. Su vida y la de Gaby cruzarán sus caminos, despertando las emociones más profundas como sólo la dulce sinfonía de una caja de música puede hacer. Pero si la felicidad debe ser suya, Bryce y Gaby deben descubrir un misterio del pasado, que ha vuelto a despertar por las notas inolvidables de la caja de música de Gaby... 

Una traición, un asesino... y sólo ellos pueden descubrirlo.

  LA CAJA DE MÚSICA

ANDREA KANE

Cuando leía cuentos de hadas, pensaba que esas cosas no pasaban nunca, y ahora estoy aquí en medio de una de ellas.

LEWIS CARROLL

Alicia en el país de las maravillas

Prólogo

Hertfordshire, Inglaterra

Mayo, 1862

Una tos violenta la despertó de golpe.

Se sentó en la cama y se frotó la cara con el puño intentando despejarse la cabeza y aliviar el escozor de sus húmedos ojos.

¿Dónde estaba?

No era su dormitorio. No estaba a salvo, ni arropada en su cama como pensaba.

Los petirrojos. El nido. La cabaña. Ahora recordaba.

La estancia se iluminó con un gran resplandor y notó una fuerte oleada de calor. Se puso de rodillas; tenía las pupilas dilatadas del asombro.

¿Luz solar? Imposible. Era de noche. Una noche inusualmente fría.

Por eso había buscado cobijo. Cuando se metió en la cabaña y se enterró entre un montón de mantas viejas estaba temblando. Sin embargo, ahora hacía un calor insoportable, el pelo se le pegaba al cuello, su camisón estaba enganchado a la piel como un caramelo pegajoso. ¿Por qué?

El brillo se intensificó, un muro de llamas la acechaba como un tigre a punto de atacar.

Fuego.

La cabaña estaba ardiendo.

Gimió aterrada y se refugió en un rincón, llevándose una manta a la mejilla para protegerse. Sus ásperos carraspeos se unían al ominoso crujido de las llamas, cuyo sonido suponía un aterrador contraste con la cadenciosa melodía con la que se había quedado dormida.

La caja de música. El miedo le creó un nudo en el estómago. ¿Dónde estaba la caja de música?

Empezó a palpar por el suelo desesperadamente. Ahí estaba, pensó agarrándola con sus dedos temblorosos. Justo donde la había dejado, sólo que ahora estaba muda, tras haber realizado su habitual milagro esa misma noche. Las notas plateadas habían llegado hasta las copas de los árboles, apaciguando a los petirrojos recién nacidos y luego la habían acompañado hasta la cabaña, acunándola y serenándola hasta quedarse dormida. Pero luego se había despertado en una pesadilla.

Al mirar por la habitación en llamas, de pronto se dio cuenta del horror de la situación. Ni siquiera su caja de música podía protegerla de todo esto. Si se quedaba allí moriría.

No quería morir.

«Mamá», susurró instintivamente, pero enseguida se dio cuenta de lo tonta que era. ¿Cómo podía llamar a su madre para que la salvara cuando ninguno de sus padres tenía ni la menor idea de dónde estaba?

Nadie más podía salvarla.

Sacó fuerza de flaqueza, lanzó a un lado la manta e intentó ponerse en pie agarrando su caja de música. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero se las secó, consciente de que no le quedaba mucho tiempo antes de que el fuego avanzara y le quitara toda oportunidad de escapar. Tenía que actuar ahora.

Se abrió paso por la cabaña, tropezando una y otra vez con las cajas que había por en medio, gimiendo de dolor cada vez pero sin gritar. Eso supondría tener que respirar e inhalar el humo que acechaba a su nariz y a sus pulmones. Mantenía los labios apretados y se tragaba sus sollozos.

Tras diez pasos que le parecieron un centenar, consiguió llegar a la puerta.

El picaporte ardía de tal modo que se quemó los dedos al tocarlo y los retiró de inmediato. Volvió a intentarlo, pero no sirvió de nada.

No podía soportar el dolor el tiempo suficiente como para abrir la puerta.

Sus pulmones estaban a punto de estallar. Tenía que salir como fuera.

De pronto se miró la manga del camisón y recordó a su madre cuando utilizaba los trapos de cocina para sacar las ollas calientes del horno. Quizás el camisón sirviera para esa misma finalidad.

Se bajó la manga con determinación hasta que se cubrió toda la mano. Hecho esto, agarró de nuevo el picaporte, sintió que el calor le irradiaba a través de la fina tela mientras lo giraba desesperadamente. Al mismo tiempo, a pesar de su frágil complexión, tiró con todas sus fuerzas.

La puerta se abrió, liberándola de su prisión de fuego.

La fría noche le golpeó en la cara; estaba cargada de olor a almizcle y a madera quemada; salió tropezando, jadeando una y otra vez para recuperar el aliento. Se tambaleó por la hierba, resbalando una y otra vez, hasta que le flaquearon las fuerzas y se le doblaron las rodillas cayendo al suelo, aunque a salvo.

Todavía agarrada a su caja de música, se las arregló para girar la cabeza, se apartó su enredada mata de pelo y pudo contemplar toda la magnitud de lo que había escapado.

Había llamas por todas partes. Estaban destruyendo todos los edificios, desde la cabaña hasta las habitaciones del servicio.

Las habitaciones del servicio... ¡Dios mío, no!

«¡Mamá!» El miedo se apoderó de ella como un monstruoso dragón de un cuento de hadas. De nuevo se esforzó por levantarse, enredándose con el dobladillo de su camisón y cayendo al suelo. Se puso otra vez en pie, colocó sus manos al lado de la boca y gritó: «¡Papá!»

Estaba mareada, pero no hizo caso, dio tres pasos más hacia el muro de humo y llamas.

Nunca consiguió llegar.

«Mamá...» Empezó a tambalearse y a realizar todos sus movimientos de una manera extraña; sus gestos eran lentos y fantasmagóricos. De pronto, sus piernas se negaron a obedecer las órdenes de su mente aturdida por el humo, la hierba empezó a crecer a una velocidad alarmante. Volvió a llamar a sus padres, pero su voz sonaba muy extraña y parecía venir del más allá. «Mamá... papá... », esta vez lo que salió de su garganta fue como un graznido.

Se le cerraron los ojos y la inconsciencia se impuso a sus súplicas y a sus fuerzas; las salvajes llamas completaban su misión letal mientras ella caía lejos de su alcance.

Uno a uno los edificios fueron devorados por ese furioso infierno. A salvo de su tediosa destrucción, ella yacía inconsciente; la caja de música se había quedado algo más atrás. A salvo y en perfecto estado, su madreperla y reborde dorado no habían sufrido ningún daño.

Su melodía se había silenciado.

Capítulo 1

Abril, 1875

¿Por qué habría solicitado esa reunión?

Era al menos la centésima vez que Bryce Lyndley se hacía esa pregunta; no podía dejar de darle vueltas al posible motivo de dicha entrevista mientras su coche cruzaba la verja de la elegante mansión de lady Nevon. Estaba muy tenso y su nerviosismo había ido aumentando en el transcurso de las veinticinco millas que separaban Londres de Hertford.

Todavía no había encontrado una respuesta que le satisficiera. ¡Maldita sea! Ese capítulo de su vida se había cerrado hacía décadas y no tenía ninguna intención de reabrirlo, y mucho menos debido al fallecimiento del bribón que había sido su autor.

Sin embargo, Bryce procuraba no olvidar que era lady Nevon quien le había mandado llamar. A pesar de que su única relación con ella durante todos estos años había sido por carta, la idea de negarse a responder a su suplicante llamada era impensable. Le debía demasiado y por más visitas que le hiciera nunca podría pagar la deuda que tenía con ella.

«¿Visitas?», pensó irónicamente. De hecho, ésa era la primera vez que ella había solicitado su presencia. Hasta ahora no se había atrevido a verle, y mucho menos a invitarle a Nevon Manor.

Ah, sabía muy bien cuál era la razón. La conocía, la comprendía y la aceptaba.

También era consciente de que la razón por la que se había comportado de ese modo hacía una semana que ya no existía; el causante de la misma había muerto, el obstáculo infranqueable, el que había frustrado los deseos de lady Nevon, el que había separado a Bryce de su pasado.

Bien. Ahora lady Nevon ya no tenía impedimentos para solicitar su presencia.

Pero la pregunta seguía vigente: ¿para qué?

Ella mejor que nadie sabía que el pasado no se podía cambiar. La crueldad, las mentiras y todos los males por los que se había caracterizado estaban grabados en sus células desde hacía mucho tiempo. Había transcurrido una eternidad, sus vidas habían tomado rumbos distintos y nada ni nadie podía alterar esa dura realidad.

Entonces, ¿qué es lo que la había impulsado a concertar esa entrevista? ¿Y por qué tanta urgencia?

«Mi hermano ha muerto», decía su nota. «Ven enseguida a Nevon Manor. Nunca te he pedido nada. Por favor, no me falles ahora.»

Bryce gesticulaba con la boca mientras leía sus palabras. El hecho de que el duque de Whitshire hubiera muerto significaba tan poco para él como la sangre que compartían. Eso último no era más que un cruel accidente del destino; lo primero, la inevitable culminación de la vida. Al fin y al cabo, todo hombre, santo o virtuoso, ha de morir. Incluso un alma tan oscura como la de Whitshire acaba siendo reclamada, aunque sea para ir directamente al infierno.

De pronto, se impuso su mente jurídica planteándose una nueva posibilidad. Un fallecimiento implicaba tener que arreglar la situación legal de sus bienes, un complicado proceso, dada la inmensa riqueza y el sinfín de propiedades del duque. Y aunque Whitshire sin duda había legado su título y pertenencias a su heredero —en este caso su hijo legítimo, Thane—, eso no excluía que hubiera otras cláusulas en su testamento. ¿Habría especificado ese bastardo algo negativo para lady Nevon? ¿Era ésa la razón de su inesperada petición? ¿Necesitaba la ayuda de Bryce?

No era muy probable. Según se decía, la relación de Hermione Nevon con su hermano había sido buena... siempre y cuando ella cumpliera con sus deseos. Lo cual se suponía que así era, a excepción de su gran engaño que no se había descubierto. Además, si había algún problema en el testamento de Whitshire, Bryce sería la última persona a la que recurriría lady Nevon, debido a su falta de objetividad en este tema.

Salvo que fuera a él a quien intentara proteger.

Esa idea le provocó una gran inquietud. ¿Cabía la posibilidad de que incluso muerto, el duque hubiera tramado algo para ocasionarle alguna nueva desgracia en su vida y lady Nevon pretendiera advertirle?

Imposible. Whitshire creía que él había muerto. Lady Nevon se había encargado de ello hacía treinta años; le había asegurado que había abandonado a su hijo no deseado en la calle, donde posiblemente habría muerto de inanición.

Lo cual eliminaba el testamento de Whitshire como posible razón para esa visita y se quedaba con las mismas preguntas insidiosas.

Al entrar en el camino privado que conducía a la mansión aflojó las riendas y abandonó sus especulaciones. La casa estaba justo enfrente. Fuera lo que fuera lo que deseara lady Nevon, pronto lo sabría. Y cualquiera que fuera su petición, intentaría complacerla, sin desenterrar su desagradable pasado.

Apenas había tomado esta decisión cuando un pequeño rayo blanco se cruzó por el camino, parándose justo delante del coche de caballos de Bryce. El rayo, que resultó ser un veloz pero aterrorizado conejo, se quedó paralizado durante un momento, mirándole con temor, antes de reemprender su alocada carrera hacia el otro lado del camino, donde desapareció en el bosque.

Los caballos de Bryce se desbocaron. Relincharon asustados y se detuvieron escandalosamente, encabritándose y llevando atrás las cabezas en señal de protesta.

«¡Tranquilos!», dijo Bryce, volviendo a coger las riendas con firmeza en un intento de dominarlos mientras el coche se desviaba precariamente a la izquierda.

Tras un breve forcejeo, los asustadizos caballos obedecieron y el coche se detuvo, quedándose al borde del camino. «¡Caramba!», murmuró Bryce. Miró a la derecha explorando el bosque; el movimiento de las hojas de los árboles era el único indicio de que había pasado algo por ahí.

—¡Señor! ¡Perdóneme, señor!

La cabeza de Bryce empezó a buscar siguiendo el sonido de la voz femenina y jadeante que se acercaba por la misma dirección que el conejo blanco.

—¿Sí? —Parpadeó cuando vio a una joven que se dirigía hacia el coche; tenía una cascada de pelo castaño que ondeaba alrededor de su rostro manchado y de huesos prominentes; sus ojos, —de color azul claro, reflejaban preocupación.

—¿Ha visto a un conejo blanco por aquí? —dijo jadeando y mirando furtivamente a su alrededor.

A pesar de la tensión que había vivido en los últimos momentos, Bryce notó que le temblaban los labios.

—Disculpe —repitió la joven, mirando a Bryce como cuestionándose si la había oído—. ¿Ha visto a un conejo blanco por aquí? Le he visto correr en esta dirección. Sólo espero que no le haya dado un golpe con su coche. —Dicho esto, miró al camino y relajó los hombros al comprobar que no había ningún animal herido—. ¡Gracias a Dios! No obstante, estoy segura de que debe haberse asustado. Dios sabe adónde habrá ido. He de encontrarle antes de que se haga daño. Es demasiado curioso para ser prudente. ¡Oh! ¿Por qué me habré quedado dormida? Sé que a Crumpet le encanta salir corriendo a la menor oportunidad. ¿Está seguro de que no lo ha visto, un conejo blanco de aspecto desconcertado que corre como si tuviera una prisa tremenda?

Ésa fue la clave.

Bryce empezó a mover los hombros de la risa.

—No estoy seguro —consiguió decir—. ¿Llevaba un chaleco? ¿Quizá miraba un reloj de bolsillo?

Al principio la joven frunció el ceño, su preocupación no le permitía entender la broma. De pronto, se le hizo la luz y empezó a parpadear.

—No. De hecho, iba bastante desnudo.

—Ah, en tal caso creo que puedo calmar sus temores. El granujilla que hace unos segundos cruzó el camino asustando a mis caballos y consiguiendo que mi coche casi se saliera del camino, era blanco e iba desnudo. Creo adivinar que es el conejo que está buscando. Si es así, está ileso. —Bryce señaló en la dirección hacia donde había ido—. Se dirigió hacia esos bosques, justo detrás de aquel olmo. —Sonrió y prosiguió—: ¿Va a ir tras él?

Le aparecieron dos hoyuelos en cada una de sus manchadas mejillas.

—No, creo que no. En el bosque está a salvo. Dejaré que se divierta. Ya le reñiré más tarde.

—Dudo que regrese si sabe que le espera una reprimenda.

—Oh sí, lo hará cuando sus ganas de comer superen el temor a la reprimenda. —La joven se puso un mechón de pelo detrás de la oreja—. O cuando mire su supuesto reloj de bolsillo y se dé cuenta de que es la hora de comer —añadió, riéndose. Levantó la cabeza y le miró sin ocultar su interés—. Usted debe ser Bryce Lyndley. La tía Hermione le está esperando.

¿Tía Hermione? Eso era nuevo.

—Sí, efectivamente —dijo en voz alta—. Veo que estoy en evidente desventaja. Usted conoce mi nombre, pero yo ni siquiera tengo la menor idea del suyo. A menos que, por supuesto, se llame Alicia.

Ella volvió a sonreírle.

—No. Me llamo Gaby, Gaby Denning. Vivo en Nevon Manor. —Empezó a marcharse mientras hablaba—. No quiero que esto se convierta en una presentación no oficial. Tía Hermione se sentiría muy decepcionada si se enterara de que le he conocido con este aspecto tan deplorable. Está muy orgullosa de usted, ¿lo sabía? De usted y de sus logros. Quiere que todos llevemos nuestras mejores galas y nos comportemos lo mejor que sepamos cuando nos presente. Así que vale más que me vaya corriendo a casa para arreglarme. Hasta la vista... hasta que nos presenten —corrigió— en breve.

Dicho esto corrió hacia la mansión.

Bryce la siguió con la mirada, divertido por el encuentro e intrigado por lo que acababa de descubrir.

De modo que lady Nevon tenía una sobrina y no se había enterado hasta ahora. De todas formas nunca le habían informado de los asuntos de familia. Era evidente que eso iba a cambiar, si lo que acababa de decir la sobrina de lady Nevon era cierto. Si era verdad lo que le había dicho, estaba a punto de conocer a un número desconocido de personas, todas ellas previamente preparadas para causarle buena impresión.

¿Por qué?

Sólo había un modo de averiguado.

Tomó de nuevo las riendas y azuzó a los caballos para que se dirigieran a la mansión.

—Buenos días, señor Lyndley. Lady Nevon le está esperando. —Un alto y majestuoso mayordomo le abrió la puerta, repasándole brevemente de la cabeza a los pies, aunque con discreción; si Bryce hubiera sido menos observador ni se habría dado cuenta—. Bienvenido a Nevon Manor —prosiguió con una ensayada reverencia. Al enderezarse levantó la barbilla; tenía el pelo oscuro y un fino bigote impecablemente arreglado, con escasas canas—. Me llamo Chaunce. Le ruego que me comunique cualquier cosa que necesite y procuraré complacerle cuanto antes.

—Gracias, Chaunce —respondió Bryce, intrigado una vez más por esa cálida bienvenida, pero todavía desconcertado por la causa. Por el rabillo del ojo pudo ver a una hilera de sirvientes moviéndose como flechas: unos llevaban bandejas, otros pulían los muebles, todos le miraban de reojo y con curiosidad. Resumiendo, empezaba a preguntarse si iban a alinearse y a lanzar pétalos de rosa a su paso—. En realidad, no necesito nada, salvo saber dónde se encuentra lady Nevon, eso es todo.

—Está en la biblioteca señor. Yo mismo le conduciré hasta allí; luego le serviré un refrigerio. —El mayordomo se aclaró la garganta a propósito—. Corríjame si me equivoco, señor. Por lo que sé, usted prefiere el café al té. Lo toma sólo, sin leche ni azúcar. En cuanto al refrigerio, prefiere los pasteles de canela, con gelatina de frambuesa por encima, a los bollos. —Hizo una pausa—. ¿Me equivoco, señor?

—En nada. —Bryce inclinó la cabeza y le miró fascinado—. Dígame, ¿hay algo sobre mí que usted no sepa, Chaunce?

—Intento esmerarme, señor. Lady Nevon lo prefiere así. Ahora, si desea seguirme. —El mayordomo hizo un gesto ceremonioso, luego se giró con las manos unidas detrás de la espalda y empezó a recorrer el pulido vestíbulo.

Bryce le siguió, pero de pronto se sintió inusualmente incómodo.

Le costaba mucho ponerse nervioso, por eso era tan bueno en su profesión. Sin embargo, ahora se preparaba para ver a la mujer que le había salvado la vida y asegurado su futuro; se sentía extrañamente nervioso, le invadía la sensación de que estaba a punto de enfrentarse de nuevo a los fantasmas del pasado.

Primero un encuentro desenfadado con una joven sacada de un cuento de hadas, y ahora esto.

Para un hombre que se regía por los hechos, que se basaba en la razón en lugar de los sentimientos, el día empezaba a ser de lo más inquietante.

—¿Sí? —respondió una delicada voz, a la llamada de Chaunce.

—Discúlpeme, señora —empezó el mayordomo, abriendo un poco la puerta de la biblioteca con un crujido—, el señor Lyndley está aquí.

—¡Gracias a Dios! —Oyó que murmuraba—. Por favor, Chaunce, hazle pasar.

Chaunce abrió del todo la puerta y con un gesto le indicó que entrara.

Bryce entró lentamente, preguntándose si el recuerdo que había guardado todos estos años de una diminuta dama de rasgos aristocráticos y una mata de pelo rubio dorado recogida en un moño encima de la cabeza, coincidiría con la mujer que iba a ver por primera vez después de veintitrés años.

—Bryce. —La anciana matrona que se acercaba hacia él con los brazos abiertos era una réplica de su recuerdo, salvo por el color del pelo —ahora totalmente blanco— y los surcos propios de la edad en las mejillas y en la frente—. Oh, Bryce. —Las lágrimas asomaron por sus ojos azul claro al observar detenidamente todas sus facciones, moviendo la cabeza en señal de aprobación y cogiéndole de las manos—. Tienes un aspecto magnífico. Alto. Guapo. Ni siquiera yo lo hubiera imaginado... —De pronto se calló—. Disculpa.

—Me alegro de verla, milady —respondió Bryce; su voz se endureció cuando le asaltaron los recuerdos de la infancia, que se sucedían uno tras otro a una velocidad abismal—. Usted también tiene muy buen aspecto. De hecho, está tal como la recordaba —le dijo besándole la mano.

—Bueno eso no es cierto, pero gracias por decirlo. —Sus labios esbozaron una sonrisa y le soltó las manos sin ninguna prisa—. Por favor, siéntate. Chaunce te servirá un refrigerio y luego hablaremos.

Bryce asintió con la cabeza y esperó a que se sentara; luego se sentó él en una de las sillas de la biblioteca.

—He venido en cuanto recibí su mensaje.

—Sí, esperaba que lo hicieras. —Se calló al ver entrar de nuevo a Chaunce, que colocó la bandeja en la mesita auxiliar.

—¿Le sirvo, señora? —preguntó el mayordomo.

—No, gracias, Chaunce. Lo haré yo misma.

—Como guste. ¿Desean alguna cosa más?

—De momento, no. Pero no tardaré en llamarle.

—Por supuesto, milady. —Chaunce hizo una reverencia—. Que disfrute de su invitado.

Lady Nevon esperó a que cerrara la puerta, y luego volvió a dirigirse a Bryce.

—¡Tengo tantas cosas que contarte! Nunca pensé que podría hacerlo. Pero, ahora que Richard ha muerto...

—Ruego que acepte mis condolencias por su fallecimiento.

Ella levantó las cejas.

—¿Cómo puedes ofrecerme algo que sin duda no sientes?

—Siento contradecirla. Realmente siento mis condolencias. Pero son por usted, no por el duque. Mi opinión personal sobre él no cambia el hecho de que fuera su hermano. Por lo tanto, las condolencias que le ofrezco son genuinas, se lo aseguro.

Una tenue sonrisa se dibujó en los labios de lady Nevon.

—No has cambiado, Bryce. Sigues siendo tan directo y sincero como siempre e igualmente hábil en llevar las cosas a tu terreno. No me extraña que ningún otro abogado en Inglaterra pueda compararse contigo. Te doy las gracias por tus amables deseos. En cuanto a mis sentimientos, son encontrados. Tú sabes mejor que nadie, lo diferentes que éramos mi hermano y yo. Yo le quería, pero rara vez me agradaba. Para ser sincera, una parte de mí no siente nada, salvo un gran alivio por su muerte. —Inclinó la cabeza—. ¿Te parezco un monstruo?

—No, lady Nevon. Me parece humana.

Como única respuesta tomó la cafetera y sirvió dos humeantes tazas.

—Lady Nevon. ¡Qué formal! Dime Bryce, después de todos estos años, ¿no crees que podrías llamarme Hermione?

—Si eso le complace.

—Sí me complacería. —Le dio la taza junto con la bandeja de pasteles de canela—. Confío en que sigan siendo tus favoritos.

—Sí, lo son.

—Excelente. Mi cocinera ha hecho docenas. Por favor, sírvete.

Bryce se sirvió dos pasteles en el plato, adoptando una postura falsamente informal.

—Discúlpeme, señora. Pero ¿soy yo la mosca y usted la araña?

Lady Nevon se detuvo cuando tenía los labios en la taza.

—¿Qué estás insinuando?

—Sólo que tanto usted como sus sirvientes parecen estar haciendo grandes esfuerzos por complacerme. ¿Me están conduciendo al matadero?

Su comentario fue acogido con una risa.

—No, Bryce. Te aseguro que estás muy a salvo. —Su risa se transformó en una triste y nostálgica mirada—. Sólo que pensaba que nunca llegaría este momento, que nunca podría abrirte las puertas de mi casa como te abrí las de mi corazón. Si he ido demasiado lejos... si he hecho que te sintieras incómodo...

—Por supuesto que no. —Bryce se arrepintió de lo que había dicho y se sintió culpable—. Le pido disculpas. Mi comentario ha sido grosero e inoportuno. —Frunció los labios mirando su taza de café—. Francamente, no sé cómo actuar. Le debo mi infancia, mi escolarización, mi carrera, mi propia vida. Pero su mensaje me ha inquietado mucho.

—¿Mi mensaje o yo?

—Eso depende de la razón por la que lo envió.

—Lo he pensado mucho. —Hermione dio un largo suspiro de resignación—. Estás enfadado conmigo. —Dejó su taza y prosiguió—: No te culpo. Te he tenido abandonado todos estos años, te he dejado prácticamente sólo desde que fallecieron los Lyndley. Mi única excusa es que soy débil. Temía por tu vida... Y por la mía. No tuve el valor para enfrentarme a la reacción de Richard si se hubiera enterado de lo que había hecho y seguía haciendo. Por eso mantuve las distancias, para protegerte a ti... Y a mí misma. Soy una cobarde Bryce. Y por ello has tenido que crecer con mis cartas como única familia. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

Bryce dejó su plato a un lado, sorprendido y consternado por su injustificada autocensura.

—Perdonarla, ¿por qué? ¿Por librarme de los horrores de ser arrojado a la calle para que muriera como un animal? ¿Por ocultarme en un lugar seguro donde Whitshire no pudiera encontrarme? ¿Por darme unos padres estupendos, una vida y un futuro?

—Quizá, por el mero hecho de tener a un hombre tan despiadado como hermano —respondió ella en voz baja.

—El linaje es un accidente del destino. Lo sé mejor que nadie, por propia experiencia. Comparemos mis lazos de sangre con los actuales. Whitshire, el hombre que me engendró, no sólo se negó a reconocerme, sino que hizo todo lo posible para asegurarse de mi desaparición y así ahorrarse el bochorno de tener un hijo bastardo. ¿Y mi madre? Era demasiado débil, asustadiza o egoísta como para quedarse conmigo. Me abandonó en la puerta de su casa y volvió a los escenarios y a su floreciente carrera. Eso en cuanto a los lazos de sangre. Ahora hablemos de los verdaderos vínculos. Los Lyndley me educaron. Eran buena gente, me enseñaron a diferenciar entre el bien y el mal, me transmitieron —con el ejemplo y con la palabra— la importancia de trabajar duro, me hicieron sentir que pertenecía a algún lugar. Ellos fueron mis verdaderos padres, Hermione, en todos los aspectos realmente importantes. Todavía lo serían, de no haber sido por esa epidemia de gripe que acabó con ellos cuando yo tenía diez años.

—Tragedia que yo debía haberte transmitido personalmente junto con el resto de la desconcertante verdad, no mediante una carta fría e imparcial.

—Su carta no era fría ni imparcial. —Bryce visualizó al desconcertado muchacho de diez años que estudiaba una explicación que cambiaría su vida para siempre—. Estaba cargada de sufrimiento y de tristeza... Y de un deseo ferviente de que las cosas pudieran ser distintas.

—¿Puedes imaginarte cuánto quería acudir a ti? ¿Ir hasta Eton y sentarme a tu lado para explicarte los detalles de tu parentesco y responder a todo lo que quisieras preguntarme? ¿Para asegurarte, una y otra vez, que eras justamente ese mismo joven extraordinario que siempre has sido, que nada ni nadie podría cambiar ese hecho?

Hermione juntó sus manos temblorosas.

—Pero, no me atreví. Los tentáculos de Richard llegaban hasta cada uno de los prestigiosos miembros del comité de admisiones de Eton. Sólo confiaba en una persona, Edward Strong, y era porque había sido amigo de mi difunto esposo John, durante mucho tiempo. Edward era la persona a través de la cual realizaba todos los pagos anónimos para tu educación. En cuanto al resto, si alguno de ellos me hubiera visto, no hubiera cabido duda de que Richard se habría enterado. Mi hermano era todo menos tonto. Me habría hecho preguntas y sondeado hasta descubrir la verdad. No podía arriesgarme. También quería que tuvieras algo más que mi palabra sobre tu verdadero linaje. Quería que tuvieras una confirmación escrita, por si alguna vez te encontrabas en una situación en la que necesitaras verificar tu verdadera identidad. De modo que junto con mi carta, hice que mi mensajero te entregara todos los documentos que me dejó tu madre cuando te abandonó delante de mi puerta. Te los envié... Y luego esperé rezando para que te pusieras en contacto conmigo, sabiendo perfectamente que no lo harías.

—Me imploró que no lo hiciera —le recordó Bryce, con un tono más tenso de lo que pretendía—. Me escribió que nuestra única relación sería por correspondencia. Me decía que temía por mi vida si Whitshire se enteraba de la verdad.

—Sin duda, así era. —Hermione hizo una pausa—. ¿Y de no haber sido así? ¿Te habrías puesto en contacto conmigo si no te lo hubiera prohibido?

—Probablemente, no. —Bryce miró hacia otro lado—. Al menos, no de inmediato. Necesitaba tiempo para comprender las cosas, para aceptar la tremenda revelación que me acababan de hacer. —Tragó saliva—. Descubrir que me habían mentido durante diez años fue todo un trauma, que tenía que asimilar y aceptar por mí mismo.

—Estuve semanas sin dormir preocupada por tu reacción —añadió Hermione compungida.

—Me recuperé. —Bryce respiró profundo dispuesto a poner punto y final a esta conversación—. De cualquier modo, no tiene nada de qué disculparse. Desde luego no por Whitshire, que fue quien cometió sus pecados por voluntad propia. Además, ahora está muerto y ya no supone ninguna amenaza para ninguno de los dos. Entonces, ¿por qué estamos hablando de él?

—Cierto, ¿por qué? —Hermione estudió la expresión de Bryce a fondo.

—Volvamos a su nota. A pesar de que es afectuosa, no parece que me esté invitando a una reunión familiar. Es escueta y algo seca. ¿Por qué no me dice lo que está pensando?

Hermione se arregló el pelo con un gesto ágil y rápido.

—¡Dios mío! Eres formidable. No me gustaría tener que enfrentarme a ti en los tribunales.

Bryce hizo una mueca con la boca.

—Así es como debe ser después de su inversión. Usted se aseguró de que tuviera la mejor educación y formación: Eton, Oxford, Ins of Court.

—Yo sólo pagué para que asistieras. Medrar en cada una de esas instituciones ha sido un logro tuyo y sólo tuyo. —Hermione se levantó y se movió lentamente por la biblioteca, de ese modo majestuoso en que Bryce recordaba cuando venía a visitarles a la granja secreta donde había instalado a los Lyndley: su hogar.

El primer y único hogar que conoció.

Hermione cogió un libro de una estantería y empezó alisar las páginas de lo que parecía un álbum de recortes.

—Todos los años terminabas el curso siendo el primero de la clase —dijo en voz alta, ojeando las páginas y acariciándolas como si fueran valiosas joyas—. Esto son cartas de recomendación del jefe de estudios de Eton y de tus innumerables tutores de Oxford y de Ins of Court. Te has especializado en derecho francés y latino. Has sido uno de los alumnos más jóvenes y ávidos que se han sentado en el Westminster Hall, y posiblemente ahora seas el abogado más apto para enfrentarse a la División de Equidad, al Tribunal Supremo y al Tribunal de las Causas Civiles.

Volvió a pasar página y señaló un recorte de periódico.

—Estás trabajando en el proyecto de crear una facultad de derecho general donde se enseñe tanto a los que quieren ser abogados como a los funcionarios en prácticas. También estás haciendo sorprendentes progresos en el campo del derecho de la propiedad de las mujeres casadas, que nos concederá derechos con los que jamás hubiéramos soñado. —Hermione miró hacia arriba con lágrimas de orgullo en sus ojos—. Además, sé de primera mano que no sólo te piden consejo todos los notarios más respetables de Inglaterra, sino que si los benchers del Lincoln's In consiguen su propósito, serás el abogado más joven que haya pertenecido al Consejo de la Reina, un logro extraordinario, teniendo en cuenta tu origen humilde. ¿He de seguir? —dijo con una media sonrisa.

—¿Ese libro de recortes es la historia de mi vida? —Bryce estaba atónito—. ¿Ha guardado todos los datos que ha ido recopilando de mis estudios y de mi carrera?

—Así es. Y no sólo mediante las cartas de las escuelas a las que has ido y de los recortes de periódicos donde alababan todos tus méritos legales. Mis detectives han sido bastante rigurosos informándome de todas aquellas cosas que no aparecían en la prensa y cartas: tu estabilidad económica, tus contactos con todas las personas correctas. Pues así es, Bryce. Me he sentido —Y me siento— muy orgullosa de todos tus éxitos. Y estoy al corriente de tu vida hasta el último detalle.

—Ya veo —respondió con bastante tensión en la garganta.

—¿Creías que mi único contacto contigo era a través de las cartas que te mandaba de vez en cuando?

—Sí, si he de serle franco. En nombre del cielo, ¿por qué quería usted...?

—Porque mi inversión, como tú lo llamas, es mucho más grande de lo que imaginas; era más emocional que económica. Sí, es cierto, te he pagado los estudios. Sí, te he comprado ropa, libros, todo lo que has necesitado para salir adelante, pero te olvidas de la razón por la que hice todo eso, por la que te secuestré en la pequeña granja de Bedford y escogí a mis sirvientes de confianza, los Lyndley, para que te hicieran de padres a la vez que me aseguraba de que Richard no se enterara. Lo hice porque me importabas y me importas. Eres mi sobrino, lo más parecido a un hijo propio. De no haber sido por el corazón frío y la cabezonería de Richard... —Se tambaleó de pronto y se agarró a la estantería para no caerse....

—Hermione, ¿qué le pasa? —Bryce corrió a su lado, la asió por el codo y la llevó al sofá—. ¿Está enferma?

—Enferma no. Vieja. —Una sonrisa de cansancio se dibujó en sus labios—. Vieja. Estoy muy, muy cansada.

—Tonterías. —Bryce hizo una mueca de preocupación, mientras la ayudaba a sentarse, y él a su vez se sentó en el borde del sofá que había al lado—. Nunca he conocido a nadie con más energía que usted.

—No me has visto desde que tenías ocho años, Bryce. Veintitrés años es mucho. He envejecido, y bastante. —Él le dio una palmadita en la mano—. Lo cual nos lleva a la razón por la que te he hecho venir. Necesito tu ayuda, si es que estás dispuesto a ofrecérmela.

—¿Cómo puede dudar de ello? ¿En qué modo puedo ayudarla?

—Eres tan galante como inteligente y sincero. He elegido bien —le dijo con otra sonrisa.

—¿Elegido... para qué?

—Para empezar a revisar mi testamento. Tengo que hacer algunos cambios, cosas que quiero dejar bien atadas, personas a las que deseo beneficiar. Es esencial que todos mis papeles y asuntos estén en orden. Te pido que seas tú quien se encargue de ello.

—Por supuesto. Pero ¿qué me dice de su abogado habitual?

—Es perfectamente apto. Sin embargo, en este caso necesito a alguien superior, alguien en quien pueda confiar plenamente para realizar dichos cambios. Te necesito a ti.

—Me siento halagado. —Bryce cruzó sus largas piernas—. Muy bien, Hermione, estaré encantado de prestarle mis servicios.

—Bien. Entonces te quedarás unos días.

—¿Unos días? —Frunció el ceño, perplejo.

—Sin duda. Se necesitarán algunos días para revisar todos los detalles. Le he pedido a Chaunce que reúna todas las cuentas de la casa y que las revisemos juntos.

Bryce estudió detenidamente el entusiasmo de Hermione. Si no hubiera sido porque la conocía, hubiera jurado que le estaban manipulando. Pero ¿por qué? ¿Qué podía esperar conseguir, a menos que fuera compañía? ¿Podía sentirse realmente sola, asustada por sentirse más débil? Si era eso, él no iba a negárselo.

—Muy bien —le dijo—. Me quedaré unos días. Revisaremos su testamento y arreglaremos todos sus asuntos.

—Excelente. —Sonrió y sus mejillas volvieron a recobrar algo de color mientras se llevaba la taza a los labios—. Eso soluciona mi dilema más inmediato. Cuando hayamos arreglado esos asuntos, podremos hablar del resto de tus obligaciones, las relacionadas con tu herencia, con hacerte cargo de mi casa y de mis seres queridos. —Le hizo un gesto señalándole el plato de pasteles de canela—. Por favor, sírvete otro.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Bryce, tensando todos los músculos.

—Sólo te he invitado a que...

—No me refiero a los pasteles, sino a lo que ha dicho antes.

—Antes... —Hermione arrugó los labios reflexionando sobre la pregunta de Bryce—. Creo que he dicho que podíamos discutir el resto de tus deberes más adelante. ¿Hay algún problema?

—Hermione. —Bryce se agarró las rodillas—. Dejémonos de juegos. ¿Acaba de insinuarme que me iba a nombrar heredero de su fortuna?

—No te lo he insinuado. Lo he afirmado. ¿Por qué te sorprende? Como te he dicho eres mi sobrino, tanto si los demás lo saben como si no. También eres un hombre brillante, con talento y compasivo. Saber que vas a heredar mi fortuna y que te vas a encargar de mis seres queridos me dará mucha paz cuando se acerque mi final.

—O sea, que de eso se trata esta visita.

—¿Qué quieres decir?

Bryce intentó controlar su exasperación; su mente legal se enfocó en una dirección pragmática.

—El hijo de Whitshire, Thane, también es su sobrino. Y podría heredar su fortuna sin el menor escándalo. ¿Me imagino que ya habrá pensado en ello?

—Por supuesto que sí. Y tienes mucha razón, puesto que Thane, mi sobrino legítimo, para los ojos del mundo, es la elección evidente. Hasta la muerte de Richard, él era mi única opción. Pero ahora puedo decir aliviada que ya no es así.

—¿Aliviada? ¿Por qué? ¿No es digno de confianza el hijo de Whitshire?

—Oh, no, nada de eso. Thane es una persona honesta, decidida e inteligente, un gran hombre. Por desgracia, también tiene demasiadas obligaciones administrando el imperio de Richard, que sin duda era mucho mayor de lo que nadie podía imaginar. Lo último que necesita es tener que preocuparse de más propiedades y también de sus residentes.

—Eso no explica su alivio de que él ya no sea la única opción posible como beneficiario. Si es un hombre tan estupendo, creo que estaría encantado de hacerse cargo de todo y muy decepcionado si sus otros compromisos le impidieran aceptar.

—Ésa es la razón por la que tú eres el abogado y yo la anciana sabia —respondió Hermione, tomándose el café—. Tú piensas con la mente y yo lo hago con el corazón. Y mi corazón me dice —lo que siempre me ha dicho— que tú eres la mejor y única opción.

¿La única opción?

Eso le trajo otro pensamiento.

—Su corazón parece haberse olvidado de su sobrina —añadió Bryce en un tono áspero—. Aunque por la razón que sea haya considerado que Thane no es adecuado para ser su heredero, todavía está ella.

Ahora era Hermione la que parecía sorprendida.

—¿Mi sobrina?

—Sí. La he conocido hace un rato cuando mi coche casi se sale del camino. Gaby, creo que me dijo que se llamaba. Oí que se refería a usted como tía Hermione.

Hermione se rió entre dientes.

—Debería haber supuesto que Gaby no podría esperar a conocerte con los demás. Es muy curiosa, no puede evitarlo.

—De hecho, no era su intención salir a mi encuentro. Estaba persiguiendo a un conejo y se cruzó en mi camino. En realidad me pidió que no le dijera que nos habíamos conocido para que no se sintiera decepcionada.

—Ella nunca podría decepcionarme —rectificó Hermione con amabilidad—. Gaby es la persona a la que más quiero en mi vida después de a ti.

—¿Tiene algún parentesco con usted por parte de su esposo?

—No. No tiene ningún parentesco conmigo; al menos no nos une ningún lazo de sangre. Pero como bien has dicho, llevar la misma sangre no siempre es lo más importante. Amo a Gaby con todo mi ser como si fuera mi propia hija. La he educado durante trece años, desde que se quedó huérfana a los cinco.

—Ya entiendo. —De hecho, Bryce no entendía apenas nada. Allí se estaba tramando algo, algo bastante extraño. El problema es que no tenía ni idea de qué se trataba. Lo único que sabía es que la cabeza le daba vueltas, por lo que le acababan de decir y por lo que todavía no le habían dicho. Necesitaba tiempo para reflexionar y para considerar las implicaciones y motivaciones de Hermione.

—Estás preocupado —afirmó ella, estudiando la expresión reflexiva de Bryce.

—No, estoy desconcertado. Me gustaría tener la oportunidad de digerir todo lo que acabamos de hablar.

—Supongo que lo necesitas. —Hermione dejó su taza de café, secándose delicadamente las comisuras de los labios con la servilleta—. De modo que me he tomado la libertad de que te prepararan tus habitaciones. Chaunce te conducirá a ellas en cuanto hayas conocido a mis sirvientes —le dijo con una cálida sonrisa—. Éste es el único favor que te pido antes de que te retires a reflexionar sobre nuestra charla. El servicio está ansioso por conocerte; llevan muchos años escuchando tus alabanzas. Espero que les encuentres tan excepcionales como yo. En cuanto a tus habitaciones, confío en que te gusten. Hemos llenado el armario y la cómoda con todas las prendas de vestir que necesitas, de tu talla y de tu estilo, por supuesto. En cuanto al salón adyacente, hemos llevado los libros de leyes más frecuentes; igualmente cuenta con una mesa de despacho provista de plumas y papel para que puedas escribir tus ideas. Además, en la cocina tenemos todos tus alimentos favoritos, y Cok, la cocinera, te puede preparar cualquier cosa que te apetezca cuando gustes. Los vinos...

—Basta ya. —Bryce se levantó del sofá observando a Hermione con tanto asombro como incredulidad.

—¿Se ha tomado todas estas molestias para unos pocos días de estancia y su supuesto resultado?

—No, me he tomado todas estas molestias porque me complace complacerte. En cuanto al resto... —Hermione extendió sus manos en un gesto optimista—. Sólo puedo rezar para que, una vez que hayas conocido a mi pequeña familia y reflexionado sobre mi petición, no te niegues a hacer lo que te he pedido.

—¿Familia? ¿Qué familia? —Bryce empezaba a pensar que se estaba volviendo loco.

—Los sirvientes, por supuesto. —Dicho esto, tocó la campanita que tenía al lado—. Estás de acuerdo en conocerles, ¿verdad? Por supuesto que sí —respondió ella en su nombre, mientras miraba la puerta con expectación; su cara se iba iluminando al oír los pasos—. ¡Ah, Chaunce! —Sonrió cuando el mayordomo entró en la biblioteca.

—¿Sí, señora?

—¿Los has reunido a todos?

—Así es.

—Excelente. Entonces hazles pasar.

—Desde luego, señora.

Chaunce se retiró y Hermione juntó las manos; estaba entusiasmada como una niña de colegio.

—Por fin. Todas las personas a las que quiero tendrán la oportunidad de conocerse.

Bryce se quedó en silencio, asombrado por las palabras que había elegido Hermione y su entusiasmo. Era evidente que para ella sus sirvientes eran más que meros empleados. Eso no debería sorprenderle, al fin y al cabo, siempre había tratado a los Lyndley como si fueran sus amigos en lugar de su ama de llaves y un ayuda de cámara. Sin embargo, siempre había pensado que era una deferencia especial reservada a sus padres. Nunca se le había ocurrido pensar que Hermione sintiera el mismo compromiso y afecto por todos sus sirvientes.

Quizá porque nunca hubiera pensado que pudiera existir tanto amor en una persona.

Bryce miró hacia la puerta al oír una algarabía de pasos que venían de la sala, acompañados de un barullo de voces excitadas y algún que otro «sh» cuando el alboroto se hizo demasiado intenso.

Al cabo de un instante Chaunce volvió a entrar en la habitación: una docena de pares de ojos curiosos le miraban.

—Estamos preparados, milady.

—Entonces, a qué estáis esperando. —Hermione hizo una regia reverencia—. Que entre todo el mundo.

Capítulo 2

Bryce no sabía qué podía esperar de esa visita. Pero jamás se hubiera podido imaginar que fuera algo así.

Estaba de pie junto al sofá con las manos unidas detrás de la espalda, procurando no expresar nada mientras el amplio y variado despliegue de personas curiosas se movía nerviosamente de un lado a otro, tropezando y entrando en la sala.

Había como unas treinta en total, hombres y mujeres, de edades comprendidas entre los seis y los sesenta años. Los más jóvenes —tres niños y dos niñas—llevaban pantalones y trajes de calle en lugar de uniformes; parecían los niños de la mansión en lugar de sirvientes. No obstante, a pesar de su impecable indumentaria, se les veía excesivamente tímidos: se apiñaban todos juntos detrás de los adultos para mirar furtivamente a Bryce con ojos grandes y asombrados. Sólo uno de ellos, un muchacho de pelo rizado de unos ocho años, estaba separado del resto a un lado, apoyándose rígidamente contra la pared y cambiando de vez en cuando el peso de su cuerpo de una pierna a otra.

La cocinera, una mujer muy voluminosa con un impecable delantal blanco y unos ojos que se arrugaban cuando sonreía, se dirigió directamente hacia el joven de pelo rizado, y se inclinó para decirle algo al oído, casi asfixiándole con su pecho. El muchacho apartó la cabeza para poder respirar, pero a pesar de la dificultad que eso conllevaba, era evidente que se había tranquilizado con sus gentiles palabras, pues permaneció algo más erguido cuando ella le acarició el pelo y se marchó.

Los diez o doce sirvientes, a quienes Bryce había reconocido por sus frenéticos esfuerzos a su llegada, llevaban uniformes rojos con botones brillantes. Uno de ellos, un fornido hombre de mediana edad, no dejaba de mirar con preocupación el lugar donde le faltaba un botón en su pechera, murmurando algo ininteligible al hacerlo. Mientras otro bastante enjuto y con poco pelo, ya canoso, no dejaba de mirar de reojo a Bryce, deteniéndose de vez en cuando para rebuscar en sus bolsillos y mascullar algo sobre unos anteojos que no encontraba.

La robusta mujer que encabezaba la hilera de sirvientas era, sin duda, el ama de llaves. Tenía el pelo tieso, algunas mechas se salían de su cola de caballo como si fueran ramitas rotas, con un porte serio como el de un general británico. En dos ocasiones se giró para regañar a una sirvienta de rostro redondo, que estaba en la parte de atrás y que continuamente estaba pisando la alfombra oriental, perdiendo el equilibrio hacia delante y chocando contra otra sirvienta anciana. A esta última no parecía importarle demasiado que le estuvieran dando empujones; sonreía con dulzura y charlaba con la enjuta y arrugada doncella, que como observó Bryce, no podía permanecer erguida sin la ayuda del bastón sobre el que se apoyaba.

Detrás de las doncellas estaban las camareras, la mayoría, exageradamente delgadas y pálidas, dos de las cuales tenían extrañas miradas de vacío en los ojos, como si no estuvieran muy seguras de dónde estaban y de qué hacían allí.

En el fondo había tres hombres de pie justo en medio de la puerta: a la izquierda, un hombre desgarbado de complexión delgada y pelo color trigo, que parecía una espiga y agarraba con fuerza una pala de jardín; a la derecha, un enjuto anciano, que hacía un gesto de dolor cada vez que cambiaba de pierna para apoyar el peso de su cuerpo, y entre medio de ambos, charlando sin parar, primero con el jardinero y luego con el anciano criado, aunque ninguno le respondía, había un hombre de rostro rubicundo y boca grande y desdentada, vestido con un uniforme de chofer mal abotonado.

Bryce no había visto en su vida una colección tan inusual de sirvientes.

—Ahora, vamos a tranquilizarnos —dijo Hermione dando unas palmadas; su tono era amable y autoritario a la vez.

Al momento reinó el silencio en la sala.

—Quiero que todos conozcáis...

La puerta de la biblioteca se abrió de repente y se oyó el frufrú de la muselina verde precipitándose en la sala.

—Pido disculpas —proclamó la joven llamada Gaby, mirando ansiosamente a su alrededor—. Llego tarde ¿verdad?

Hermione no tuvo oportunidad de responder.

—¡Señorita Gaby! ¡Por fin! —exclamó la extraña doncella que había estado pisando la alfombra oriental; su rostro redondo se arrugó de preocupación—. Supongo que ya habrá descubierto los pedazos que son lo único que queda de ese encantador jarrón que usted tenía en su mesita de noche. No sabe cuánto lamento haberlo roto. Estaba dándole cuerda a su caja de música cuando uno de sus bordes chocó contra el jarrón. Intenté atraparlo, pero no llegué a tiempo y...

—Marion —interrumpió Gaby cogiéndole las manos a la desconsolada sirvienta y tranquilizándola con un tipo de sabiduría y perspicacia que Bryce rara vez había observado, y mucho menos en alguien tan joven—. Hiciste lo correcto. Para coger el jarrón habrías necesitado las dos manos y toda tu atención. Y entonces, ¿qué habría pasado con mi caja de música? No quiero ni pensarlo. Puestos a elegir, ya sabes lo que prefiero. Tu rápida reacción ha servido para que salvaras mi mayor tesoro. Y tu sinceridad al confesarlo es otra prueba de la gran persona que eres.

Los ojos de la sirvienta se llenaron de lágrimas de gratitud.

—Me alegro de que me diga eso.

—Lo sé. —Gaby le hizo un guiño de complicidad—. Por otra parte, el jarrón era grande y pesado y ocupaba demasiado espacio en mi mesita de noche. Ahora mi caja de música puede ocupar el lugar que se merece.

—¿Señorita Gaby? —La encorvada y anciana doncella captó su atención; su tono era tan inestable como su postura—. ¿Ha tenido oportunidad de...?

—He recibido la confirmación esta mañana, Dora. Tu bastón nuevo está en camino. Llegará mañana por la tarde. Según el artesano que lo ha fabricado es el doble de fuerte que el que has estado usando. —Gaby hizo un gesto hacia el bastón de Dora, que por lo que Bryce pudo percibir, parecía estar en perfecto estado.

—Estupendo. —Una sonrisa suavizó el arrugado rostro de la sirvienta—. Gracias.

—De nada. —La mirada de Gaby se dirigió al sirviente larguirucho, que todavía estaba buscando los lentes en sus bolsillos y murmurando—. Bowrick, tus anteojos están en el fondo de tu bolsillo izquierdo —le dijo amablemente—. ¿Lo ves? Ya los has encontrado.

Haciendo un dulce gesto con la cabeza en dirección a Bryce, se abrió paso entre el grupo de personas y se apresuró a reunirse con su tía.

—Pido disculpas por mi retraso, tía Hermione. —Puso cara de preocupación frunciendo el ceño—. Ha sido por culpa de todas estas enaguas... —Se calló de repente y se sonrojó—. Bueno, de todos modos, ya estoy aquí.

—Espléndida, querida. —Hermione no pareció inmutarse lo más mínimo por su poca convencional entrada ni por su mención a su ropa interior—. Por favor. —Le hizo un gesto para que se acercara—. Ven aquí. Antes de que desaparezcas de la casa para ir a recorrer los bosques con tus animales. Me gustaría presentarte a Bryce. Bryce, ésta es mi sobrina, Gabrielle Denning. Gaby... Bryce Lyndley —apenas hizo una pausa de un segundo y prosiguió—: mi gran amigo y consejero financiero.

Bryce dio un paso adelante para formalizar la presentación, y observó que la encantadora joven que tenía delante poco se parecía a la desaliñada jovencita que había conocido una hora antes, salvo por su vitalidad y esos profundos ojos azul claro. Su pelo castaño ya no estaba enredado, sino cuidadosamente arreglado en unos hermosos rizos que caían sobre su espalda, y su rostro limpio y sin manchas era exquisitamente delicado e increíblemente adorable.

—Gabrielle —dijo Bryce, intentando por todos los medios fingir que su anterior encuentro no había tenido lugar—. Es un placer. —sonrió educadamente y llevó su mano a sus labios.

Gaby inclinó la cabeza; sus ojos reflejaron incertidumbre.

—El señor Lyndley y yo ya nos conocemos tía Hermione —farfulló—. No lo hice a propósito. Esta vez estaba dispuesta a esperar. Pero Crumpet se paró delante del coche del señor Lyndley y no tuve elección...

—No pasa nada, Gaby —interrumpió Hermione—. Tropezar con alguien sólo se puede considerar un accidente del destino, no una presentación formal. De modo que consideraremos que ésta es la primera vez que os veis.

—Oh, gracias. —Gaby respiró aliviada y todo su rostro se iluminó—. En tal caso, estoy encantada de conocerle. Y ruego disculpe mi retraso.

Los labios de Bryce dibujaron una sonrisa.

—No pasa nada. No obstante, si lo desea puedo prestarle un reloj de bolsillo. Podría serle útil a usted y a Crumpet.

Gaby soltó una carcajada.

—Creo que ambos lo apreciaríamos mucho.

Por el rabillo del ojo, Bryce vio que una de las pequeñas, una niña de expresión solemne, avanzaba lentamente hasta Chaunce; cuando llegó a su lado le tiró de la manga hasta que éste se agachó, y entonces le puso la mano en la oreja y le susurró algo al oído.

—Ah, gracias, Lily. Estoy seguro de que la señorita Gaby se sentirá muy aliviada—. Parece que Lily ha encontrado a Crumpet en su paseo matinal. Ha visitado varias veces el huerto.

—¿Qué se ha comido esta vez? —replicó el hombre—espiga más resignado que enfadado—. Sólo dímelo para saber dónde pasaremos la tarde mi pala y yo.

—Tu huerto está intacto, Wilson—le aseguró Chaunce—. Has tenido la suerte de que Lily llegara poco después que Crumpet. Le ha frustrado sus planes, lo ha cogido en brazos y se lo ha llevado a su habitación, donde actualmente se encuentra a la espera de su castigo.

—Buena chica, Lily —dijo Wilson—. ¿Lo has oído? —dijo murmurándole a su pala—. Gracias a la rapidez de Lily podremos trabajar en la zona de las prímulas, tal como habíamos pensado.

—Oh, Lily ¡eres maravillosa! Gracias. —Sin inmutarse por la charla de Wilson con un objeto inanimado, Gaby corrió hacia la niña y la abrazó, y su solemne rostro dibujó una cálida y poco habitual sonrisa, según la impresión que tuvo Bryce—. Estaba desesperada pensando en las correrías de Crumpet, sobre todo porque no había tenido tiempo de buscarle en sus escondrijos favoritos. Y aunque lo hubiera tenido, nunca se me habría ocurrido buscar en el huerto, no después de que la semana pasada le sacáramos de allí. ¡Qué buena idea has tenido!

—¿Quieres que te lo traiga? —le preguntó la niña susurrándole.

—Tengo una idea mejor. Después de que nos hayamos presentado todos al señor Lyndley, iremos a tu habitación y nos encargaremos de él.

—Me temo que tendremos que encargar cortinas nuevas —dijo Chaunce con un suspiro de tolerancia—. Al señor Crumpet le encantan las cortinas de flecos de Lily, y me temo que en estos momentos ya deben estar bastante roídas.

—Me parece que tienes razón, Chaunce —dijo Gaby sonriendo—. A veces creo que Crumpet tiene algo de cabra. De cualquier modo, no te preocupes. Yo misma iré con Lily al pueblo y escogeremos una tela para hacer cortinas nuevas. Las coseremos juntas. ¿Qué te parece, Lily? —le dijo a la pequeña mirándola con dulzura desde arriba.

Ésta respondió con un vigoroso movimiento de cabeza.

—Excelente. —Gaby miró de nuevo atribulada a Hermione—. He vuelto a interrumpir tus presentaciones, ¿verdad?

—Todo lo contrario, has hecho que fueran más memorables —respondió Hermione—. Me has ayudado a demostrarle al señor Lyndley por qué nuestra familia es tan especial. —Carraspeó para aclararse la garganta—. Bryce, la encantadora jovencita que está junto a Gaby y que ha salvado a Crumpet de un castigo más duro, se llama Lily.

—Hola, Lily —respondió Bryce.

Lily bajó la mirada y empezó a rozar su zapato contra la alfombra; se sentía incómoda por ser el centro de la atención.

—Lily es un poco vergonzosa —prosiguió Hermione—, como lo es su hermana Jane, el pequeño angelito de allá al fondo. —Señaló a una niña rubia cuyas piernas eran tan delgadas que Bryce se preguntaba cómo podían sostenerla—. Lily tiene siete y Jane seis. Ellas, junto con los chicos —Peter, Henry y Charles— ayudan a Gaby a cuidar de sus mascotas o, más bien, de su colección de animales salvajes. Gaby tiene docenas de mascotas y todas son traviesas como Crumpet. —Hermione hizo un gesto para que se adelantaran los muchachos—. Venid chicos. Saludad al señor Lyndley.

Henry y Charles, dos jóvenes fornidos de pelo y ojos oscuros, se adelantaron con un poco más de decisión que las niñas, mascullando el «¿Cómo está, usted?» con la rapidez de un guiño y volviendo enseguida a sus sitios; sólo se detuvieron para dedicarle una sonrisa a Gaby. Peter, el muchacho que se había estado apoyando contra la pared, fue el siguiente, cojeando y arrastrando su pierna izquierda al caminar. Se detuvo a la altura del sofá, estudiando las facciones de Bryce con una mirada clara e inteligente.

—¿Cómo está usted, señor? —dijo en voz alta.

—Muy bien. —Cuando le dio la mano al joven, se le encogió el pecho de compasión.

—Peter es el hijo de Cok —explicó Hermione—. Cuando contraté a Cok, tuve la bendición de que él también estuviera incluido en el lote.

—Estoy encantado de conocerte, Peter —le dijo al muchacho—. Tú y Henry, Charles, Jane y Lily. Qué suerte tiene Gabrielle de contar con cinco ayudantes tan capacitados para ayudarla con sus animales.

—No es necesario que finja —dijo Peter con calma—. Ya sé que no soy tan apto como el resto. También sé por qué: es porque soy cojo. Pero no pasa nada. Lo hago lo mejor que sé. Lo cierto es que mi cojera incomoda más a los demás que a mí.

—Yo no pretendía. Sí, puedo ver que tu pierna te causa algunos problemas, pero también que tienes una mente aguda y un corazón generoso. Por no decir que también eres franco y directo. Esas características, Peter, compensan con creces ese miembro que se te resiste.

Peter parecía asombrado.

—¿Cómo sabe que soy todas esas cosas?

—Porque forma parte de mi trabajo saber ver la naturaleza de la gente cuando la conozco. Y al igual que tú, soy muy bueno en lo que hago.

—Lady Nevon dice que usted es abogado.

—Es cierto.

—Para mí será más difícil cuando me llegue el momento —afirmó Peter cándidamente—. Tendré que hacer exámenes y aprobarlos. Usted probablemente ya era abogado antes de que saliera esa ley. Aunque eso no le habría importado. Los habría aprobado sin problemas. Lady Nevon dice que es el abogado más inteligente de Inglaterra.

Bryce parpadeó, sorprendido por la implicación del muchacho, y por la rapidez de su mente.

—¿Me estás diciendo que quieres ser abogado, Peter?

—Sí, señor. Ya sé que no soy noble.

—Tampoco lo soy yo —interrumpió Bryce. Se agachó para mirar de frente al muchacho—. ¿Cuántos años tienes, Peter?

—Nueve.

—Nueve. —Bryce movió la cabeza sorprendido—. Peter, tengo el fuerte presentimiento de que no sólo serás abogado sino que, en aproximadamente veinte años, Lady Nevon me substituirá por ti como mejor abogado de Inglaterra. De hecho, estoy seguro de ello.

Se notó que Peter emanaba orgullo por cada poro de su cuerpo.

—Gracias, señor. —Dudó un momento—. ¿Es cierto que tiene libros de leyes en sus habitaciones?

—Por lo que me han dicho así es. ¿Te gustaría verlos?

—¿Podría? —Era como si al muchacho le hubiera prometido el mundo—. Sé que no seré capaz de leer muchas palabras, pero me bastará con mirarlos.

—Dalo por hecho. —Bryce miró el reloj de la repisa de la chimenea—. ¿Por qué no lo consultamos con tu madre y luego fijamos una hora después de la comida? ¿Te parece bien?

—Espléndido, señor.

Bryce miró al grupo hasta que vio a Cok. Se quedó atónito al ver lágrimas en sus ojos.

—¿Le parece a usted bien? —le preguntó.

—Es usted muy amable, señor Lyndley. Gracias.

—Estoy encantado, ¿señora...? —Se detuvo con un interrogante.

—Hayzeldenton —respondió la mujer de busto generoso, secándose las lágrimas de los ojos y dando a Bryce una cálida sonrisa—. Cuesta mucho de pronunciar y resulta demasiado largo. Así que por favor llámeme Cok. Todos lo hacen en Nevon Manor. —Le hizo una reverencia y su cabeza desapareció en la almohada de sus propios senos—. Me siento honrada de conocerle, señor —dijo cuando se levantó.

—Yo también me alegro de conocerla, Cok. —Bryce se quedó más tranquilo al ver que respiraba.

—Excelente. Ahora ya has conocido a Cok —dijo Hermione asintiendo con la cabeza—. ¿Señora Gordon? —Le hizo una seña al ama de llaves—. Es su turno.

La fornida mujer con los mechones de pelo tieso hacia delante.

—¿Cómo está usted, señor Lyndley? —dijo con una voz que parecía un ladrido—. Confío en que sus zapatos estén limpios.

Bryce parpadeó.

—¿Disculpe?

—La señora Gordon mantiene la casa inmaculada —dijo Hermione—. Cree en la limpieza...

—Y en la disciplina —añadió el ama de llaves.

—Por supuesto. Y en la disciplina —corrigió Hermione. —bajando la mirada y estudiando cuidadosamente los zapatos de Bryce—. No creo que deba preocuparse señora Gordon —comentó—. El señor Lyndley está tan limpio como los chorros del oro.

El ama de llaves dio un respingo mirando con recelo los pies de Bryce.

—Me alegra oír eso. Ya tengo bastante trabajo manteniendo las cosas en orden tal como están ahora. Como por ejemplo, el conejo. Estoy segura de que en estos momentos ya habrá dejado su huella por toda la habitación de Lily.

—Estoy de acuerdo con usted, señora Gordon —dijo Bryce revisándose él mismo los zapatos, aliviado al comprobar que no contenían ninguna mota ofensiva de polvo—. Haré todo lo que pueda para contribuir en su labor.

—Eso espero. —Dicho esto, el ama de llaves se dio la vuelta y regresó a su sitio.

—La señora Gordon lleva a mi servicio treinta y un años —le explicó Hermione a Bryce, sin dar muestras de la menor incomodidad por la mordaz lengua de la sirvienta—. Desde que tu madre dejó su puesto para cuidarse de mi granja de Bedford y, por supuesto, de tu educación. Dependía mucho de la señora Lyndley; nunca habría soportado su pérdida de no haber sido por la disponibilidad de la señora Gordon de incorporarse inmediatamente y hacerse cargo de todo. Ella ha sido mi salvación todos estos años. —Hizo una pausa y miró a Bryce, con cierto aire de broma en sus ojos—. No pongas esa cara de aterrorizado —le murmuró al oído—. Perro ladrador poco mordedor.

—Procuraré recordarlo —respondió Bryce secamente.

—Ahora —prosiguió Hermione con un tono de lo más normal—el resto de la familia. Wilson, como probablemente habrás adivinado, es nuestro incomparable jardinero. Allí al fondo —hizo un gesto señalando al hombre enjuto de la derecha—, ése es Reaney: cuida de los establos como si fueran Ascot, hace de mozo de cuadra, entrenador y cuidador todo en uno... Y todo eso a pesar de su agudo problema de gota. Entre Wilson y Reaney —hizo una seña al hombre que parloteaba y llevaba el uniforme mal abrochado— está Godsmith, el mejor chofer y narrador de cuentos de toda Inglaterra. Saluden al señor Lyndley, caballeros.

Los tres hombres obedecieron.

Antes de que Bryce pudiera recuperarse, Hermione prosiguió, presentándole a una larga hilera de sirvientes, doncellas y camareras cuyos nombres no podía recordar, aunque todos tenían dos cosas en común: su intachable lealtad, tanto a Hermione como entre ellos, y sus claras y variopintas rarezas que, evidentemente, eran un claro inconveniente para su eficiencia como empleados.

Sin embargo, Hermione les había contratado. No, había hecho más que eso. Les mantenía, cuidaba y valoraba, no sólo a pesar de sus rarezas, sino por ellos mismos, tal como el corazón y el instinto le decían a Bryce.

No recordaba haberse sentido nunca tan conmovido o haber visto semejante generosidad.

Luego, sí lo recordó.

Dio una rápida mirada a su anfitriona. Una vez más Hermione Nevon había desplegado su magia, esta vez no con un niño ilegítimo sino con un grupo de almas perdidas, sacándolas de unos destinos más que cuestionables, adoptándolas y convirtiéndolas en una familia.

Una familia que ella quería legarle, confiarle cuando ya no estuviera para cuidarles.

¡Señor, la magnitud de esa responsabilidad era abrumadora! Aceptarla supondría un arduo trabajo.

Rechazarla, imperdonable.

Entonces, ¿qué podía hacer?

—Estás exhausto, Bryce —dijo rápidamente Hermione, como si estuviera leyéndole el pensamiento a su sobrino—. Para ser sincera, yo también. —Dio un suspiro, reclinándose de nuevo en los cojines del sofá.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó enseguida Bryce.

—Sí, por supuesto —respondió con una ligera sonrisa—. Sólo estoy fatigada. Además, eres tú quien me preocupa, no yo. Ya te hemos bombardeado con demasiadas cosas para una mañana. —Su mirada cansada recorrió la sala—. Ya podéis regresar a vuestras labores. —Dio instrucciones al servicio y se esforzó por sonreír—. Volveremos a vernos a la hora de comer, cuando proseguiremos con la visita del señor Lyndley.

Todos cumplieron las órdenes y empezaron a dar vueltas —en algunos casos, hasta tropezando— para salir de la biblioteca, quedando sólo Chaunce, Gabrielle y los pequeños, todos con cara ansiosa.

Hermione parpadeó moviendo sus pestañas.

—Bryce, Chaunce te conducirá a tus habitaciones para que puedas descansar.

—Disculpe, señora —dijo Chaunce, aclarándose la garganta—. Pero es la hora de su medicina. ¿Voy a buscársela antes de conducir al señor Lyndley a su habitación?

—No, puedo esperar hasta que hayas regresado.

—Desde luego que no. —Bryce se quedó sorprendido y preocupado al enterarse de que Hermione necesitaba medicación y volvieron sus preguntas sobre lo que estaba tomando y por qué—. Soy perfectamente capaz de encontrar mi habitación, que Chaunce vaya a por su medicina.

—Que no se hable más —replicó Hermione.

—Yo iré por tu medicina, tía Hermione —dijo Gaby; la preocupación se reflejó en su ceño mientras se apresuraba a ir a su lado—. ¿Lily —le dijo a la pequeña mirándola significativamente— no te importará cuidar un poco más de Crumpet, verdad?

Lily movió enseguida la cabeza, mirando preocupada a Hermione.

—Bien. —El orgullo y la ternura se reflejaban en el tono de Gaby—. Entonces, tú y los demás podéis iros. Iré a tu habitación dentro de un rato. —Dicho esto, volvió a prestarle atención a Hermione—. ¿Dónde tienes la medicina? Nunca me has dicho dónde la guardabas.

—Está en la despensa —murmuró Hermione—. En el estante de arriba, demasiado alto para que llegues. Chaunce la guarda allí para que ningún niño pueda alcanzarla y tomársela accidentalmente. —Frunció el ceño preocupada—. No sé cómo lo vamos a hacer.

—¿Puedo sugerirle que la señorita Gaby le muestre al señor Lyndley sus habitaciones? —propuso Chaunce—. De ese modo, usted se asegurará de que su invitado se acomoda y él a su vez se quedará tranquilo porque sabrá que usted está recibiendo las atenciones necesarias.

—Por supuesto —respondió Hermione, sintiéndose más aliviada—. ¿Qué haría sin ti, Chaunce? Es una idea estupenda. —Ella giró la cabeza hacia Gaby—. ¿Te importa, querida? ¿Sabes qué habitación ha preparado la señora Gordon para el señor Lyndley?

—Por supuesto que no me importa —respondió Gaby que parecía tan aliviada como su tía—. Venga, señor Lyndley. Le enseñaré el mejor camino hacia sus habitaciones.

Le dio un beso en la cabeza a su tía y salió de la sala con Bryce.

—En realidad no es necesario —dijo él una vez hubieron salido al pasillo—. Como le he dicho a su tía, soy perfectamente capaz de encontrarlas yo mismo.

—Eso es lo que usted cree —le respondió Gaby—. Pronto se dará cuenta de lo contrario. Nevon Manor es enorme, y sus pasillos son más sinuosos que un laberinto. Ésta es la razón por la que algunos de los sirvientes todavía tienen problemas para orientarse y eso que hace años que viven aquí. Créame señor Lyndley, sin la guía adecuada, aquí es fácil perderse.

Bryce torció la boca.

—¿Cómo Alicia en el país de las maravillas?

La risa espontánea de Gaby irradió como un rayo de sol.

—Exactamente.

—En tal caso, me retracto de lo dicho y acepto su guía con toda humildad.

—Sabia elección. —Gaby le hizo un gesto indicándole la escalera—. Vamos. —Se levantó un poco las faldas, le condujo hacia el segundo piso y luego a través de una serie de corredores que se unían unos con otros hasta que Bryce empezó a agradecer la guía.

—¿Quién demonios diseñó esta mansión? —murmuró.

—Lord Nevon —respondió Gaby, aflojando la marcha hasta que Bryce pudo alcanzarla—. Le encantaban los laberintos y diseñó Nevon Manor como si fuera uno. Es muy divertido, especialmente para los niños. Hacen carreras por estos pasillos.

—Es un milagro que consigan salir de ellos. —Bryce miró a su alrededor y observó el contraste de decoraciones, jarrones de curiosas formas sobre elegantes mesas de caoba, cuadros exóticos adornando paredes tradicionalmente empapeladas—. ¿Hay algo convencional en esta casa? —preguntó en voz alta.

—Nada en absoluto. ¿Cómo podría? Tía Hermione no tiene nada de convencional. —Gaby observó la mirada de Bryce y sonrió—. Lo que está viendo es un popurrí del gusto de todos. Como familia se nos permite añadir pequeños detalles propios. De ahí esta inusual mezcolanza de decoraciones, no sólo en nuestras habitaciones individuales sino por toda la casa.

—Sus residentes también son únicos.

—Cierto. —Gaby se puso un mechón de pelo detrás de la oreja para verle la cara a Bryce—. Veo que está alucinado. Supongo que yo también lo estaría. —Señaló el pasillo, que giraba a la derecha—. Su habitación está justo al doblar a la derecha. Si lo desea puedo responder a sus preguntas, al menos a algunas de ellas, mientras le voy enseñando la casa. Le respondería a todas, pero le he prometido a Lily que iría a recoger a Crumpet lo antes posible. Así que el resto de nuestra conversación tendrá que esperar hasta más tarde.

—Gracias. —Bryce se calló, pero en su mente había miles de preguntas para las que quería respuesta, intentando escoger las más urgentes. Su preocupación imperó sobre todo lo demás—. Hermione —dijo en el momento en que Gaby le abría la puerta de sus habitaciones—. Quiero saber cosas de Hermione. ¿Está enferma? ¿Qué medicina toma y cuánto tiempo lleva haciéndolo? ¿Está grave?

Gaby se detuvo ante la cómoda de ébano; sus dedos rozaron sus pomos dorados.

—No sé lo grave que es la condición de Hermione —dijo en voz baja—. Según ella, sólo está cansada y todavía se está recuperando de la muerte de su hermano. Justo después de enterarse del fallecimiento de Su Excelencia llamó al doctor Briers. En esa visita el doctor insistió en que tía Hermione empezara a tomar la medicación.

—¿En esa visita? —repitió Bryce—. ¿Ha habido más?

—Sí. —Gaby se calló y tragó saliva—. Otra que yo sepa, fue aproximadamente un mes antes de la muerte del duque. Tía Hermione es muy reservada con su salud, por lo tanto no tengo ni la menor idea de lo que le dijo, ni tampoco sé para qué es la medicación que toma. Lo único que sé es que la mayoría de las veces sigue siendo la persona vital de siempre; pero de vez en cuando —especialmente, la semana pasada— se cansa mucho y se siente muy débil. Entonces nos echa a todos de la habitación salvo a Chaunce, que es la única persona a la que recurre para que la asista, y tardamos horas en volver a verla. Probablemente esté descansando. Al menos eso es lo que yo quiero creer. A veces me quedo detrás de la puerta, tentada de entrar e insistir en que acepte mi ayuda. Pero es muy orgullosa y sé que necesita sentirse independiente. Por eso no lo hago.

Hubo una conmovedora pausa antes de que Gaby añadiera.

—Mis intenciones no son del todo nobles: tengo miedo. Hay una parte de mí que no quiere oír nada desagradable, que no quiere enfrentarse a la posibilidad de que tía Hermione no esté bien. Por eso rezo. Cada noche le pido a Dios que no se la lleve, que comprenda que la necesitamos mucho más de lo que puede imaginar. Sé que es egoísta. Pero lo cierto es que no sé qué haríamos sin ella. —A Gaby se le rompió la voz y bajó la cabeza intentando controlarse—. Lo siento. Estoy segura que no quería oír eso.

El nudo que Bryce tenía en el estómago no había hecho más que intensificarse con cada una de sus palabras. No, hubiera preferido no oír la ferviente explicación de Gaby. Pero no por la razón que sospechaba. Ella le consideraba un extraño, alguien que pasaba por sus vidas como una nube pasajera, para desvanecerse con la misma rapidez que había llegado, y que por esa razón se sentiría incómodo, quizás hasta algo molesto por escuchar algo tan íntimo. Pero lo cierto era justo lo contrario. Lo que sentía era una mezcla de asombro e inquietud ante la posibilidad de que la salud de Hermione estuviera fallando, asombro por la ferviente y genuina angustia de Gaby. Era evidente que la joven que tenía delante quería a Hermione con toda su alma.

Era toda una lección de humildad ver que Hermione no sólo era capaz de sentir tanto amor, sino también de despertarlo en los demás.

Luchando contra una barrera de sentimientos inesperados, Bryce se acercó a ella y le dio su pañuelo.

—Soy yo quien ha de pedir disculpas —respondió él, mirando su corona de pelo brillante, a la vez que experimentaba una repentina e insistente necesidad de consolarla y transmitirle los pensamientos que se veía capaz de compartir—. No pretendía entristecerla, ni acosarla a preguntas. Es sólo que a mi manera, también me preocupo mucho por Hermione. Siempre me ha parecido una persona incansable, supongo que hasta invencible. Me cuesta imaginarla débil o enferma.

—Estoy de acuerdo —replicó Gaby secándose las mejillas y levantando la barbilla para mirarle—. ¿Conoce a tía Hermione de toda la vida, verdad? Su madre había sido su ama de llaves.

Sonó la señal de alarma.

—Sí. Hermione se había quedado viuda a los pocos años de nacer yo. Con su habitual generosidad, permitió a mi familia que utilizara la pequeña granja de Bedford que había sido de su difunto esposo. Si la hubiera oído cómo lo explicaba, eran ellos los que parecía que le estuvieran haciendo el gran favor a ella aceptando cambiar su residencia para encargarse de esa propiedad olvidada de Lord Nevon. Pero mis padres sabían la verdad y bendecían a Hermione todos los días.

—¿La verdad?

—Hum, bueno. Mi padre fue ayuda de cámara de lord Nevon y una vez muerto su señor, no hubo un puesto adecuado en Nevon Manor que ofrecerle.

—Lo cual le dejaba con un hijo recién nacido y sin trabajo —dijo Gaby completando la frase.

—Sí, algo así —replicó Bryce—. De cualquier modo, gracias a la típica amabilidad de Hermione, mi padre consiguió ambas cosas.

—Ya veo. —Gaby no se percató de su mirada—. Era evidente que se preocupaba mucho por sus padres, al igual que lo ha hecho por usted. Habla de usted con mucho orgullo y amor; todos estos años he intentado imaginarme cómo sería, si realmente sería tan maravilloso como ella decía. Francamente, tenía mis dudas. Estoy encantada de haberme equivocado.

Bryce se quedó desconcertado por la atrevida y contradictoria observación: un claro reproche seguido de una encantadora y cándida retractación.

—Ahora ha despertado mi curiosidad. ¿Por qué dudaba de la fe de su tía en mí y qué le hace pensar que sus dudas eran infundadas?

—Mis dudas se debían a un hecho muy sencillo: no podía aceptar que un hombre tan destacado como decía tía Hermione hubiera elegido no venir nunca a verla, que no la hubiera visitado ni una sola vez en todos estos años.

Bryce se quedó helado por dentro.

—¿Se lo ha preguntado alguna vez?

—Sí. Sólo una vez, porque pareció disgustarla mucho.

—Y ¿qué respondió?

—Me dijo que era culpa de ella, que había sido ella quien había cortado todos los vínculos directos con usted hacía mucho tiempo, que tenía buenos motivos para hacerlo y que no podía decírmelos.

—Y ¿no la creyó?

Gaby se humedeció los labios con la lengua.

—Por supuesto que la creí. Pero saber por qué usted no vino nunca no me bastaba para entender cómo pudo tener la voluntad para hacerlo. No me importa de qué modo tía Hermione le dijo que permaneciera alejado ni cuáles eran sus motivos para hacerlo. Simplemente no podía comprender su voluntad para cumplir su palabra, para estar ausente todo este tiempo. No, cuando todos veíamos cuánto le echaba de menos, lo increíblemente orgullosa que estaba de usted. Raro era el día en que no alabara su inteligencia, sus logros, su compasión. Estoy segura que debía tener sus razones, pero simplemente no podía imaginarme cuáles eran. Todavía no puedo. Tampoco tengo derecho a preguntárselas.

El sentido de culpa afloró ante la acusación de Gaby, junto con el recuerdo de Hermione sacando el libro de recortes, recordando con orgullo todos los momentos más destacados de su vida, por no mencionar que le había elegido como heredero. Hasta ese día, él no había imaginado que Hermione hubiera estado tan pendiente de él, y mucho menos que le reconociera de ese modo, que siguiera todos los pasos de su carrera, y que —como había sugerido Gaby —le echara de menos.

Por la descripción que había hecho Gaby parecía un bribón.

Al notar su mirada, Bryce aparcó su sentido de culpa por el momento, consciente de que su dilema inmediato era responder a la pregunta implícita. Se frotó las manos, sopesando sus palabras y su respuesta. Debería haberse preparado para este tipo de confrontación, pero no lo había hecho. Por otra parte, tampoco había previsto que hablaría con alguien más en Nevon Manor. Según sus planes, ahora debería estar regresando a Londres, tras haber finalizado sus asuntos y su indeseado reencuentro con el pasado.

¡Qué equivocado estaba!

—Lo que le ha contado su tía es cierto —empezó, dispuesto a absolver a Hermione a la vez que intentaría eludir la misma dolorosa verdad que él mismo había evitado—. Salvo la parte de que nuestra separación fue culpa de ella. Ella no fue la villana en todo este asunto, sino todo lo contrario: ha sido la heroína. Me temo que eso es todo lo que puedo decir.

Gaby asintió con la cabeza, retorciendo el pañuelo entre sus manos.

—Entiendo que éste es un asunto privado y que tía Hermione quiere que siga siéndolo. No obstante, le doy las gracias por su franqueza. Hace que me ratifique en mi respuesta a su pregunta, cuando me ha preguntado por qué creía que mis dudas sobre usted eran infundadas. He cambiado de opinión respecto a usted, señor Lyndley. Usted ha sido la causa.

—Me he perdido.

La ternura suavizó el color de sus ojos azules.

—Hoy le he estado observando, no sólo con tía Hermione, sino con todos. Desde Lily hasta la señora Gordon, desde Wilson hasta Reaney, les ha aceptado sin juzgarlos, con la compasión que tanto predicaba tía Hermione de usted. Y luego está lo de Peter. Lo que usted ha hecho por él ha sido más valioso que todas las joyas de la Reina. Todos sabemos que es inteligente, pero pocos se dan cuenta de hasta qué extremo es extraordinario ese muchacho. En su caso, le ha costado apenas un minuto ver lo especial que es, cuánto desea ser abogado, su deseo de utilizar su mente para ayudar a los demás. ¿Se fijó en su cara cuando le prometió enseñarle sus libros de leyes? Resplandecía, estaba a punto de explotar de entusiasmo. Nunca le había visto tan eufórico. Normalmente, es bastante callado e introvertido, resignado a su condición de no poder seguir el ritmo de los demás. Usted sintió su anhelo señor Lyndley. Eso no se consigue con la mente, por más que usted diga lo contrario. Eso, señor, se consigue con el corazón.

Gaby hizo una pausa y respiró profundo.

—Y hablando del corazón, dialoguemos sobre su preocupación por tía Hermione, sobre su extraordinario sentido de la lealtad y respeto por ella.— Se hizo otro silencio, como si hubiera mucho que decir y faltaran las palabras o el tiempo para expresado—. Gracias por preocuparse —concluyó con un hilo de voz—. Independientemente de sus razones para permanecer alejado, me alegro de que al final haya venido a Nevon Manor. Creo que todo va a cambiar mucho para tía Hermione y para nosotros. —Le devolvió el pañuelo, disipando su aire solemne con una pequeña sonrisa especulativa—. Y ahora, mejor que vaya con Lily. Sólo Dios sabe los estragos que puede haber causado Crumpet esta vez.

Automáticamente, Bryce tomó el pañuelo doblado; sus dedos rozaron los de Gaby, y paseó su mirada con asombro por sus delicadas facciones. Nunca había visto a alguien que demostrara las emociones de un modo tan natural y abierto, que dijera lo que pensaba y lo demostrara sin dudado o reprimido. Era un libro abierto, algo increíble en un mundo de personas reservadas y falsas.

Un mundo al que él mismo pertenecía.

—¿Señor Lyndley?

El tono interrogativo de Gaby le hizo darse cuenta de que se había quedado mirándola.

—Sí. —Cuando volvió a su estado normal, se dio cuenta de que no le apetecía nada dejarla, a pesar de que su mente le estaba pidiendo a gritos digerir los acontecimientos de la mañana. ¿Venía esa reticencia de la docena de preguntas que quería que le respondiera o era simplemente una reacción a lo que estaba disfrutando con su compañía?

—Tengo que irme —repitió Gaby, con cara de duda y un poco compungida—. ¿Pueden esperar el resto de sus preguntas hasta más tarde?

—Por supuesto. —El gesto de la cabeza de Gaby fue rotundo—. A la hora de comer.

—Entonces, ¿podré hacerle un millar de preguntas?

—Por supuesto.

—En tal caso, vaya con Lily. —Dio un paso atrás haciendo un amplio gesto con su brazo y observándola mientras ella se recogía las faldas para cruzar la puerta—. ¿Gabrielle?

Ella se giró arqueando las cejas interrogativamente.

—Gracias por mostrarme mi habitación.

Sus mejillas se ruborizaron.

—Bienvenido a Nevon Manor, señor Lyndley.

Se marchó rápida como un conejo.

Abajo, Chaunce volvía a entrar en la biblioteca, cerró la puerta y colocó la bandeja en la mesa auxiliar.

—Su medicina, señora —anunció.

Hermione suspiró y se recostó contra los cojines del sofá.

—Gracias, Chaunce —le dijo casi susurrando.

—Los demás ya han vuelto a sus tareas —le comunicó—, y he cerrado la puerta de la biblioteca.

Abrió un ojo y le miró bajo sus pestañas.

—¿Estamos solos?

—Sí, señora.

—Excelente. —Dando un ligero salto Hermione se puso en pie, se arregló el pelo y miró a Chaunce con ojos resplandecientes—. Espléndido, amigo mío. Un buen comienzo.

—Gracias, señora. —Chaunce vertió una dosis de líquido en un vaso de agua fría—. Su medicina —le recordó.

—Oh, sí, por supuesto. —Hermione tomó el vaso sonriendo y bebió con gran entusiasmo—. Gracias, Chaunce. Preparas la mejor agua con limón del mundo.

—Eso intento, señora. —Volvió a colocar el refresco sobre la bandeja, juntó las manos detrás de la espalda e inclinó la cabeza—. ¿Cómo ha ido?

—Mejor de lo que esperaba; todos los momentos de fingido malestar de la semana pasada han valido la pena. —Ella entrelazó los dedos y las mejillas se le sonrosaron de placer—. ¿Les has oído riendo en el pasillo?

—Sí. Sus bromas me han acompañado hasta la despensa —dijo con una sonrisa de satisfacción—. Así que su primer encuentro ha sido un éxito.

—Un gran éxito. Según mis informaciones, Bryce rara vez se ríe y nunca abandona ese aire reservado, especialmente con esa mujer a la que ha estado acompañando por la ciudad.

Chaunce hizo un gesto con los labios.

—Esa mujer, como usted la llama, es una distinguida joven de buena familia.

—No me importa. No es adecuada para Bryce. Yo lo sé, tú lo sabes y pronto, Bryce, también lo sabrá. Sólo pretendo deshacerme cuanto antes de Lucinda Talbot.

—Estoy seguro de que lo hará. Pero volviendo a nuestro tema más inminente, ¿cómo ha ido su encuentro de hoy con el señor Lyndley? ¿Qué tal?

La sonrisa de Hermione se desvaneció un poco.

—Todo lo bien que cabía esperar, dadas las circunstancias. Por lo menos me ha escuchado. Tenía miedo de que saliera corriendo antes de que pudiera terminar.

—¿Le ha hablado de la custodia?

—No, Chaunce, todavía no me he atrevido a mencionárselo. Creo que con pedirle que fuera mi heredero legal de Nevon Manor con todo lo que eso conlleva ha sido suficiente por el momento. Ya ha sido bastante traumático para él. Tiemblo de pensar cuál hubiera sido su reacción si se lo hubiera contado todo de golpe.

—¿Así que sólo hablaron de eso, de heredar Nevon Manor?

—De eso y de revisar mi testamento. Él tenía un montón de preguntas sobre Thane y mis motivos.

—Ya sabíamos que sería así.

—Sí, así es. Le he dicho muchas cosas para que reflexione. Le hemos presentado a los sirvientes. De todos modos conociendo el grado de compasión de Bryce, estoy segura de que entiende lo que necesito de él y por qué.

—Pero no todo.

—No, todo no.

Chance frunció los labios.

—Sin embargo, sigo creyendo que podemos descartar nuestro plan original, de antes de que falleciera el duque. Su Excelencia ya no supone una amenaza y el señor Lyndley ya está aquí. De modo que no serán necesarios métodos más creativos.

—Cierto. —Hermione suspiró—. Qué hombre tan testarudo era Richard. Podría haber disfrutado de otro espléndido hijo. Y en su lugar... —Ella se calló y se encogió de hombros—. Lo hecho, hecho está. Richard ya se ha ido, así como el sufrimiento que le ha causado a Bryce. Ahora me ha llegado el momento de cambiar el curso de las cosas y rectificar el futuro. Si pudiera cambiaría el pasado, pero me temo que esa hazaña está por encima de mis posibilidades. Pero el futuro... ¡Ah!, pero eso ahora ya es otra cosa totalmente distinta. —Hermione paseaba de un lado a otro dándose golpecitos en la barbilla pensativamente—. Proseguiremos con nuestra estrategia, con los preparativos para la comida. Chaunce, asegúrate de que Gaby se sienta al lado de Bryce.

—Ya está arreglado, milady. También, en lo que respecta a la señorita Gaby, le gustará saber que acaba de regresar de mostrarle al señor Lyndley sus habitaciones.

—¡Estupendo! —Hermione dio una palmada—. Eso ha sido una idea genial, Chaunce; prepararlo todo para que fuera Gaby quien le enseñara su habitación. Te estás aficionando mucho a hacer de celestino.

—Usted es una buena maestra, señora.

—Llevo años planificando el futuro de Bryce y de Gaby. Es decir, para que este plan tuviera éxito. Por el momento hemos triunfado en el primer paso. Sin embargo, todavía nos queda mucho por recorrer. Esta noche, cuando Bryce se sienta más acomodado, iniciaré el paso dos: elaborar mi petición de que se encargue de mis propiedades cuando yo fallezca. Te pediré que vayas a buscar tus meticulosos libros de cuentas para que los revisemos los tres juntos. Una vez que lo hayamos hecho, le explicaré las previsiones que he hecho para mis sirvientes y que quiero que él cumpla. Por último, y lo más importante, le revelaré la parte más importante de mi petición.

—¿La custodia?

Asintió jubilosamente con la cabeza.

—La custodia. En ese momento, Chaunce, tú y yo contendremos la respiración, evaluaremos la reacción de Bryce y esperaremos a que tome su decisión; que espero sea la que nosotros queremos.

Chaunce se aclaró la garganta, delicadamente.

—Y ¿si no lo es?

La sonrisa de Hermione era la esencia de la certeza.

—Entonces, simplemente tendremos que hacerle cambiar de opinión.

Capítulo 3

Gaby deslizaba hábilmente sus dedos por el teclado, cerraba los ojos mientras se dejaba envolver por la melodía que inundaba la sala junto con el sol del atardecer. Puesto que faltaba poco para la hora de comer, había ido directamente a la sala de música después de comprobar que Crumpet se había quedado en su madriguera como le habían dicho. Una vez segura de que no había habido más intentos de fuga, se dirigió a su piano en busca de la paz y la belleza que sólo Beethoven podía darle.

Algunas de las horas más felices de su vida las había pasado en esa suntuosa sala decorada en terciopelo verde, un lugar que la acercaba a sus sentimientos, sus pensamientos... Y a sus recuerdos.

Hoy prevalecía el presente más que el pasado, sus pensamientos se sucedían uno tras otro en sus intentos de ser escuchados.

Tras dos presentaciones, una charla y una comida del mediodía con Bryce Lyndley, había llegado a la conclusión de que no era en absoluto como ella imaginaba.

Su ausente y ensalzada presencia en Nevon Manor había imperado desde que ella vivía allí; era el orgullo de tía Hermione y un ejemplo para todos. ¿Cuántas historias habría escuchado del muchacho cuya inteligencia y compasión le habían conducido a un éxito que superaba en mucho todo lo que se esperaba de un plebeyo? ¿Cuántas veces había visto a tía Hermione revisar los recortes de periódicos donde se describían sus últimos logros legales o su aparición en un acto público reciente?

Por una parte se asombraba de que la decencia y el compromiso realmente pudieran prevalecer.

Y por otra, se preguntaba cómo era realmente el decente Bryce Lyndley, cómo alguien tan benevolente podía descuidar a una mujer como tía Hermione, extraordinaria como pocas y que le quería como a un hijo.

Sin duda, en todo eso había algo más. Pero la única vez que le había preguntado a su tía por qué nunca venía a visitarla el señor Lyndley, ésta se había alterado bastante y le había dado una rápida y vaga respuesta antes de girarse con los ojos llenos de lágrimas. En esos momentos, le había odiado. Luego se calmaba pensando que apenas sabía nada de lo que realmente sucedía y que por lo tanto no podía culpar a nadie.

Y ahora que le había conocido y había hablado con él, estaba más confundida que nunca. Por el hombre extraordinariamente atractivo de sonrisa contagiosa, por su extraño don de comprender a las personas y relacionarse con ellas y por sus sagaces ojos de color verde oscuro era la persona que tía Hermione había descrito.

Con sólo una excepción: el dolor que Gaby vio reflejado en esos ojos.

Sufrimiento demasiado parecido al que había visto en los ojos de tía Hermione el día en que le hizo la pregunta, un sufrimiento profundamente arraigado que Gaby estaba casi segura de que mucho tenía que ver con los secretos que compartían... Y guardaban su tía y el señor Lyndley.

Sus dedos se detuvieron al venirle ese pensamiento y en su lugar empezó a acariciar las teclas del piano. En realidad, lo que pasara entre su tía y Bryce Lyndley no era cosa suya. Sin embargo, cualquier cosa que hiciera sufrir a tía Hermione también la hacía sufrir a ella. Esa mujer de inmenso corazón lo era todo para ella: su tutora, su amiga, la cabeza de familia... no sólo la señora de la casa, era su madre en todos los sentidos.

Los recuerdos de Gaby de sus auténticos padres no habían desaparecido. Siempre estaban presentes; eran cálidos y vívidos, guardados para siempre en un protegido lugar de su mente y de su corazón, adonde podía ir cuando quisiera. La agonía de su pérdida había ido disminuyendo con los años, y eso se lo debía a tía Hermione; ella había acogido a una niña de cinco años traumatizada, la había abrazado cuando lloraba y con paciencia la había ido llevando de un mundo de sufrimiento a uno de amor y protección.

Poco a poco y sin que Gaby se diera cuenta, la devoción de Hermione Nevon había obrado su magia, y de pronto, un día, Gaby se dio cuenta de que su pérdida se había vuelto soportable.

Aunque ni siquiera el amor de su tía podía borrar el inquebrantable recuerdo de aquella pesadilla de la muerte de sus padres...

No, Gaby se estaba castigando, echó atrás los hombros y se quedó mirando fijamente al teclado de marfil. Ahora no era momento de pensar en ello, sino de conocer a Bryce Lyndley.

Al menos todo cuanto él quisiera compartir. Había sido tan reservado en el comedor como cuando le había mostrado sus habitaciones, había conversado educadamente con todo el mundo, escuchado con interés, pero sin revelar nada de sí mismo. Justo después de comer, se había excusado para regresar a sus habitaciones, no sin antes mandar llamar a Peter.

Gaby sonrió, recordando la expresión de éste cuando salió una hora después con un grueso libro de leyes en las manos. Su cojera era casi imperceptible y todo ello gracias al enigmático Bryce Lyndley.

Suspiró y volvió a tocar.

—Pido disculpas, ¿interrumpo?

El objeto de sus pensamientos se dirigía a ella desde el umbral de la puerta de la sala de música; levantó la cabeza y su mirada se clavó en la de él.

—No, claro que no. —Gaby se sentó relajada en el asiento y dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo—. Adelante.

—Por favor, no pare —le pidió Bryce tranquilamente cruzando la sala para estar a su lado—. Toca usted muy bien.

Su cumplido le provocó un placer que le recorrió todo el cuerpo.

—Gracias. Me encanta tocar el piano. Toco desde los seis años. Tía Hermione quiso que tomara clases desde que vio la emoción que sentía con el mero hecho de tocar las teclas.

—¿Le gusta Beethoven?

—Mucho —respondió Gaby—. Me gustan muchos compositores, pero hay algo especialmente hermoso en las obras de Beethoven, al menos para mí. Mis sentimientos son un poco difíciles de explicar.

—No tiene por qué hacerlo. —Para sorpresa de Gaby, Bryce se sentó junto a ella en la banqueta del piano—. La música es una de las pocas cosas que se han de sentir más que definir. Algunas personas pueden hacerlo, otras no.

Gaby le estudió con una mirada introspectiva.

—Y usted es una de las que pueden.

Bryce ladeó un poco la boca.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo sé. —De pronto el buen humor se reflejó en sus ojos, a pesar de su seriedad—. Digamos que es intuición, otra de esas cosas que se han de sentir, no definir.

Bryce se rió entre dientes emitiendo un sonido áspero.

—Buena respuesta. —Señaló el piano—. Por favor, continúe. Estaba disfrutando mucho de su recital. La sonata Claro de Lunaes una de mis favoritas.

—También la mía —respondió Gaby—. Beethoven era un perfecto ejemplo de alguien que sentía la música. Incluso cuando estaba sordo pudo seguir creando sus obras maestras. Era como si las sinfonías resonaran en su interior; no necesitaba ningún oído externo que reafirmara su belleza. —Dicho esto, se calló, posicionó sus dedos y empezó a fluir sobre las exquisitas notas.

Gaby perdió el mundo de vista y se fusionó con la música, se quedó totalmente absorta hasta que las últimas notas de la pieza reverberaron por la sala.

—Magnífico. —El sonido del sereno elogio de Bryce la devolvió a la realidad—. Y es justo lo que necesitaba. Gracias.

—Ha sido un placer. —Gaby inclinó la cabeza extrañada—. Aunque si mal no recuerdo, lo que necesitaba era descansar. Suponía que todavía estaba en sus habitaciones descansando.

—Llevo todo el día intentándolo. Pero no lo consigo. Mi mente está muy dispersa y se niega a cooperar. Así que salí a dar un paseo con la esperanza de que conseguiría lo que no había conseguido estando en mi habitación. La oí tocar desde la ventana abierta. Parecía estar ofreciéndome la paz que tanto anhelaba. Espero que no le importe.

—Claro que no.

—Bien. —Bryce se echó hacia delante, agarrándose las rodillas y ociosamente su dedo índice sobre la delicada sarga de lana de pantalones oscuros.

—Cuando entré en la sala me sentía un poco intimidado. Tocaba con tanto sentimiento, que casi me hizo sentir que estaba interrumpiendo algo muy personal. No quería invadir su privacidad. —Le sonrió un poco compungido—. Pero lo he hecho de todos modos, ¿verdad?

—En absoluto. —Gaby movió la cabeza y unos cuantos mechones de pelo cayeron por sus mejillas—. No me molesta estar acompañada cuando toco, especialmente cuando se trata de alguien que aprecia a Beethoven tanto como yo. Lo cierto es que cuando pongo los dedos en el teclado me olvido del mundo, incluida yo misma.

—Ya lo he visto. ¿Le pasa lo mismo cuando escucha a otros?

—¿A otros?

—Me estaba refiriendo a los conciertos. ¿Va a menudo a conciertos? Me imagino que debe disfrutar mucho con la música de orquesta.

—Estoy segura de que disfrutaría. —Las expectativas asomaron al rostro de Gaby, pero había aprendido a sofocarlas—. Muchas veces intento imaginar cómo sería escuchar la belleza colectiva del piano, las cuerdas y los instrumentos de viento.

—¿Nunca ha ido a un concierto? —Bryce levantó las cejas asombrado—. ¿Por qué? ¿Prefiere el ballet?

—Tampoco he ido nunca al ballet.

Ahora si que se quedó atónito.

—¿Cómo es eso? Londres está tan sólo a unas horas de viaje de aquí.

—Eso es lo que dice tía Hermione. Siempre insiste en que vayamos. Pero hasta ahora he conseguido disuadirla.

—¿Por qué razón?

Silencio.

—¿Es por su debilidad? —La preocupación se reflejó en los masculinos rasgos de Bryce—. ¿Tan mal está Hermione que un simple viaje para ir al ballet o a un concierto la agotaría?

—No. —Gaby disipó rápidamente su preocupación—. No se trata de eso. —Dudó un poco, intentando encontrar la forma más adecuada de explicarlo—. Aquí necesitan a tía Hermione. Muchos de los sirvientes se... afligen cuando se ausenta muchas horas. Es el pilar de nuestra familia, una familia que medra en la constancia.

—¿Me está diciendo que los residentes de Nevon Manor nunca salen de aquí?

En los labios de Gaby se dibujó una pequeña sonrisa.

—No es tan ominoso como puede parecer, señor Lyndley. Lo cierto es que han elegido no hacerlo, porque todo lo que les es querido, familiar y seguro se encuentra aquí.

—Seguro —repitió Bryce reflexivamente—. Extraño, ni usted ni Hermione me parecen personas a las que pueda intimidarles aventurarse al mundo. De hecho, hubiera imaginado justo lo contrario.

Su percepción es asombrosa, pensó Gaby estudiando su aguda expresión de evaluación.

—Vuestra presencia aquí es necesaria. —Bryce intentó corroborar lo que le estaba diciendo pero con sus propias palabras, y Gaby sintió una desagradable presión en el pecho.

—Sí —masculló. No sólo mi presencia, sino lo que es más importante, la de tía Hermione. Aunque ella va a Whitshire de vez en cuando —añadió rápidamente Gaby, para que no pensara que estaban totalmente recluidas—. Es la propiedad del hermano de tía Hermione, disculpe, de su fallecido hermano. El duque ha muerto recientemente. Ahora Whitshire pertenece a su hijo, el sobrino de tía Hermione, Thane. Ella siempre les ha visitado periódicamente y los sirvientes están acostumbrados a ello. Además, Whitshire está tan sólo a unas cinco o seis millas de aquí. De modo que sólo nos deja solos unas pocas horas.

—¿«Nos»? ¿No la acompaña usted?

Esta vez Gaby sintió un nudo aún más familiar en el estómago.

—No, no he podido ir, al menos todavía no.

Al darse cuenta de lo extraña que sonaba su respuesta esperaba que Bryce la interrogara más. Sin embargo, la estudió pensativamente y murmuró «Ya veo», antes de aclararse la garganta y abordar de nuevo el tema principal.

—Quizá podría hallar la forma de que usted pudiera asistir a un concierto sin que se disgustaran los sirvientes. Voy a pensarlo un poco y veré si puedo encontrar una solución aceptable.

Gaby se sintió muy agradecida y también esperanzada.

—Gracias, señor Lyndley. Con su brillante mente legal, estoy segura de que encontrará la manera. Casi puedo escuchar las primeras notas.

—¿Mi brillante mente legal? —repitió Bryce con ironía—. Eso suena a una de las frases típicas de Hermione. Digamos que tengo recursos. —Se ajustó la levita, estiró sus largas piernas y las cruzó a la altura de los tobillos antes de girarse de nuevo hacia Gaby—. Hermione me ha dicho que usted ha vivido en Nevon Manor durante trece años.

—Así es. —Gaby se dio cuenta de que él todavía estaba intentando comprenderla y decidió que esta vez no le eludiría. Al fin y al cabo, no tenía modo de saber cuál era el doloroso incidente que la había llevado a Nevon Manor. Además, él había sido tan amable, que le debía sinceridad. Muy bien, simplemente respondería a su pregunta y luego dejarían el tema—. Mis padres murieron en un incendio cuando tenía cinco años —dijo ella manteniendo firme su voz con la mirada fija en su corbata de seda—. El incendio se produjo en Whitshire y acabó con las casas de los sirvientes y con todos los que estaban dentro en aquel momento. Mi padre era el jefe de los establos del duque; él y mi madre se quedaron atrapados en casa cuando se declaró. Nunca se supo que fue lo que lo provocó. Pudo haber sido cualquier cosa: una lámpara caída, un puro mal apagado, ¡Dios sabe! No he vuelto a Whitshire desde entonces, ésa es la razón por la que nunca he ido con mi tía Hermione.

—¡Dios santo! —A Bryce se le ahogó la voz y Gaby sintió que ella también perdía su aplomo.

No obstante prosiguió dispuesta a zanjar el asunto.

—Lo más importante es que tía Hermione me adoptó, me proporcionó una nueva vida y muchísimo amor. Cuando llegué a Nevon Manor estaba destrozada, no tenía nada ni a nadie. Ahora tengo una familia. A pesar de mi pérdida, me considero tremendamente afortunada.

Ya lo había dicho.

—Lo siento mucho. —El tono profundo de Bryce denotaba comprensión y algo más—. Hermione me contó que usted era huérfana, pero nunca me mencionó cómo... o dónde—. Inspiró profundo, se puso en pie de repente y empezó a pasear inquieto, sorprendiendo a Gaby con la intensidad de su reacción—. No pretendía entrometerme o hacerle recordar momentos difíciles. —Se paró de pronto, se metió las manos en los bolsillos y la miró con inquietud.

Para vergüenza de Gaby, de sus ojos brotaron unas lágrimas calientes.

—No se ha entrometido, sólo ha preguntado. Tampoco me ha hecho recordar momentos difíciles. Siempre pienso en mis padres, sin que nadie me instigue a ello. —Se secó las lágrimas tímidamente—. Pero tras todos estos años suelo pensar en ellos con el corazón rebosante y los ojos secos. No sé por qué estoy llorando ahora. Supongo que reflexionar sobre algo y hablar sobre ello son dos cosas distintas. —Inspiró profundo y volvió a serenarse—. Sinceramente, estoy bastante recuperada, gracias a tía Hermione.

—Hay cosas que nunca se superan del todo.

Sorprendida por su proclamación, Gaby levantó la barbilla y le miró fijamente como si de pronto se le hubiera hecho la luz.

—Tiene usted razón —respondió suavemente—. Además, usted habla por experiencia propia, ¿no es cierto?

—Sí, lo es.

—Usted también se quedó huérfano muy pronto, ¿verdad?

—Cuando tenía diez años. Pero mi situación fue mucho menos traumática que la suya. Mis padres, como muchas otras personas, murieron de gripe. Lloré su pérdida, mucho, pero no destrozó mi vida. Ni siquiera vivía en casa cuando sucedió. Estaba en Eton.

—Estar sólo y sentirse sólo son dos cosas totalmente diferentes —añadió Gaby pausadamente—. Antes de la muerte de sus padres, estaba solo. Después se sentía solo.

Bryce digirió en silencio sus palabras y su rostro adoptó una expresión grave.

—Tiene razón —añadió al final—. Me sentía solo.

—Entonces, por qué tía Hermione. —Gaby se mordió el labio y silenció la poco querida pregunta—. No importa. No preguntaré.

—Gracias.

Ella ladeó la cabeza.

—Es usted un hombre muy misterioso, señor Lyndley. ¡Sé tanto de usted y a la vez sé tan poco!

—Sabe mucho más de mí que yo de usted —le recordó, poniendo el codo encima del piano—. Y me prometió responder a todas mis preguntas.

—Sí, ya lo he hecho, ¿no es así? —Gaby volvió a sonreír, picara y bromista—. Y seguiré haciéndolo, si usted hace lo mismo.

A Bryce le temblaron un poco los labios, pero pudo controlarse.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Todo. Sus experiencias en la universidad, en la corte, en la sociedad, todos esos secretos que usted ha decidido no revelar.

Para su sorpresa, él empezó a reírse.

—Nunca había conocido a nadie tan directo como usted, Gabrielle.

—¿Le ofende mi franqueza?

—No, en absoluto. Me resulta muy reconfortante. Muy bien, sus condiciones. Sus revelaciones a cambio de las mías. Ahora, ¿quien empieza?

—Yo —dijo Gaby enseguida—. Al fin y al cabo, para usted las respuestas a sus preguntas son mucho más importantes que para mí las suyas . En mi caso se trata de una curiosidad excesiva, mientras que en el suyo de una falta de información que evidentemente le afecta en su vida, puesto que anhela paz interior. —Gaby juntó las manos sobre su falda—. Bien, señor Lyndley, ¿qué le gustaría saber?

Sus ojos se iluminaron de un modo extraño.

—Es usted muy perspicaz. Pero antes de que empecemos, por favor, llámeme Bryce. Al fin y al cabo, casi somos parientes, aunque sólo sea por el afecto que compartimos por Hermione.

—Me encantaría... Bryce. —Gaby disfrutó del sonido de su nombre cuando lo repetía—. ¿Empiezo por explicarte de quiénes se compone nuestra pequeña familia?

—Sería estupendo. Es innegable que Hermione se interesa mucho por todos en Nevon Manor. También es evidente que... —Bryce se calló, buscando las palabras apropiadas.

—¿Qué todos son muy dispares? —dijo Gaby—. Sí eso también es cierto, aunque no creo que ninguno note ya las limitaciones del otro. Simplemente vemos a la persona que hay dentro.

—Así es como debería ser. —Bryce frunció el ceño—. No quiero que malinterpretes mi preocupación. No estoy juzgando; sino que me he quedado realmente impresionado por la lealtad y unidad que he presenciado esta mañana en la biblioteca. Sencillamente estoy intentando evaluar la situación. He de tomar una decisión que no sólo me afectará a mí sino a todos los residentes de Nevon Manor. A fin de tomar la decisión correcta, he de saber todo lo que pueda sobre esta familia. Sus limitaciones y mi capacidad para tratarles correctamente tendrá una repercusión directa en mi determinación.

—Tía Hermione quiere legarte Nevon Manor —dijo Gaby en voz alta—. Por supuesto. Es una idea muy sensata. Tienes la combinación justa de fuerza, perspicacia, compasión y buen humor, sin el cual la vida, aquí o en ninguna otra parte, sería insoportable. Dejarte como heredero de Nevon Manor es la única forma que tiene tía Hermione de asegurarse de que las cosas seguirán como siempre.

Bryce no intentó negarlo.

—¿Por qué? ¿Por qué es la única forma de asegurar que las cosas se queden como están?

—El mero hecho de que me lo estés preguntando ya responde a la pregunta. —Gaby observó sorpresa en sus ojos—. Señor Lind... Bryce —corrigió—. ¿Cuántas personas conoces que tendrían en el establo a un hombre que apenas puede caminar? ¿A una doncella a la que le tiemblan demasiado las manos como para llevar una bandeja? ¿A un sirviente que apenas puede oír o ver? ¿A un jardinero que considera su pala su mejor amiga? Eso por no contar a los niños que son demasiado flacos y débiles como para realizar un número significativo de tareas.

—Sólo a una —respondió Bryce—. Hermione Nevon.

—Dos —corrigió Gaby—. Tía Hermione y tú. —Ella se inclinó hacia delante sujetando inconscientemente el antebrazo de Bryce—. Aquí estas buenas gentes son aceptadas, queridas, se sienten útiles y que pertenecen a algún lugar. Ahí fuera, en el mundo real, serían menospreciadas, desechadas como juguetes rotos. Tía Hermione no permitirá que pase eso. Ni tú tampoco.

—Nevon Manor parece funcionar sin problemas, con limitaciones o no. —El tono de Bryce era suave—. Luego, por otra parte, tengo la sensación de que tú, Chaunce y Hermione siempre estáis cerca para resolver cualquier fricción que pueda surgir.

—Eso no sucede tan a menudo. Es sorprendente lo eficaz que se vuelve la gente cuando alguien cree en ella. Basta con ver a Peter. Su cojera había desaparecido cuando salió de tu habitación. ¿Por qué? Porque había alimentado su alma. Apostaría a que no había nada que no hubiera sido capaz de hacer en aquel momento, cojo o no.

—Estoy de acuerdo. —Bryce se movió, haciendo que Gaby fuera consciente de que le tenía cogido del brazo.

Un poco abochornada le soltó y entrelazó las manos en su falda.

—Si lo deseas, puedo hablarte de la procedencia de cada uno de los sirvientes de Nevon Manor. La mayoría han sido despedidos de otros trabajos por señores insatisfechos que exigían perfección y no se conformaban con menos. En cuanto a los niños, Peter, por supuesto, es el hijo de la cocinera. Los otros son huérfanos como yo. No —rectificó—. Sus circunstancias cuando tía Hermione les acogió eran mucho peores que las mías. Sus madres eran solteras, vivían en la calle donde murieron de inanición o de enfermedad, dejándoles solos cuando eran poco más que bebés. Lily, Jane, Henry, Charles, no tienen recuerdos, nada a lo que aferrarse por la noche que les ayude a mantener a sus padres vivos. Yo, afortunadamente, tengo ambas cosas, recuerdos y mi caja de música.

—¿Tu caja de música?

Gaby asintió con la cabeza.

—Mamá me dijo que papá se la regaló el día en que yo nací. Se gasto casi todos sus ahorros para comprarla; como puedes imaginar un jefe de establos no ganaba demasiado. En fin, ella vio la caja en un escaparate y papá se propuso comprársela. Así que le dijo al vendedor que se la apartara hasta mi llegada, y ese mismo día corrió a la ciudad a comprarla. Recuerdo perfectamente cuánto quería mamá esa caja; siempre la tenía cerca, en su mesita de noche. Salvo cuando yo tenía alguna pesadilla. Entonces, me llevaba la caja a mi dormitorio y la abría para que escuchara su melodía, el Para Elisa; ése fue mi primer contacto con Beethoven. A veces, mamá me dejaba la caja al lado de la cama y se volvía de puntillas a su habitación. Esos momentos eran mis favoritos. Podía escuchar la melodía hasta quedarme dormida. —Gaby tragó saliva para disolver el nudo que se le había hecho en la garganta—. Es lo único que me queda de ellos que no se perdió en el incendio.

Esta vez fue Bryce quien alargó el brazo y le apretó gentilmente el hombro.

—La caja de música suena de maravilla.

—Así es. Está hecha de nácar con un marco dorado y una bella piedra en el centro. —Al notar la consoladora presión de su mano, Gaby miró a Bryce tímidamente—. Quizá si tienes tiempo durante tu estancia, te la pueda enseñar.

—Será un honor. —Bryce retiró su palma con actitud contemplativa—. Sin duda, me has dado muchas cosas en qué pensar.

—¿Significa eso que ha llegado mi momento de preguntar? —Gaby vio la oportunidad perfecta para cambiar de estado de ánimo a otro menos grave y para conseguir su objetivo: saber más sobre Bryce Lyndley.

Él sonrió, haciendo un amplio gesto de invitación con el brazo.

—Adelante. ¿Por dónde empezamos, por mis experiencias en la universidad o en los tribunales?

—¿Qué te parece si empezamos por tus experiencias en sociedad?

Bryce se encogió de hombros.

—Ésas no son muy interesantes.

Gaby abrió los ojos sorprendida.

—Yo pensaba que era justamente lo contrario, especialmente las últimas.

—¿Las últimas?

—Sí. Oh, por favor no me malinterpretes. Pensaba que tus anteriores acompañantes eran encantadoras —se apresuró a aclarar Gaby—. Pero a juzgar por los espléndidos relatos que nos han llegado, la señorita Talbot es muy inteligente y segura de sí misma, por no decir que es increíblemente hermosa. Uno de los periódicos la describía como una princesa rubia de los cuentos de hadas. Siempre está contigo cuando se anuncian tus éxitos y para compartir tus momentos de ocio. Has ido con ella por todo Londres: al teatro, a los bailes y, por supuesto, a los conciertos de los que hemos hablado. Luego están esos paseos por el parque, las excursiones en barco por el Támesis... Tu cortejo parece muy excitante.

Bryce se quedó boquiabierto.

—No recuerdo haber escuchado antes una descripción tan extensa de todas mis actividades en los periódicos. ¿Con quién has estado hablando? ¿Cómo has conseguido tanta información sobre mi amistad con Lucinda? Espera, no importa.— Movió la cabeza con incredulidad. :No necesitaba preguntarlo—; Hermione. ¡Dios mío! ¿Habrá algún aspecto de mi vida en el que no haya indagado?

—Te he molestado. —Gaby estaba más extrañada que compungida—. Pero ¿por qué? Y ¿por qué el conocimiento de tía Hermione sobre tu cortejo te hace pensar que te ha estado espiando? Tu relación con la señorita Talbot no es ningún secreto. Y la verdad sea dicha, los investigadores de tía Hermione poco le dijeron que ella no supiera ya a través de Chaunce. O más bien de sus colegas mayordomos, la mayoría de los cuales trabajan para eminentes miembros de la sociedad, y por lo tanto están al corriente de los últimos cotilleos, especialmente durante la temporada, cuando éstos se divulgan tan fácilmente. Por lo que casi todos los mayordomos de Hertford le cuentan los chismes a Chaunce, y te sorprendería saber cuánto saben de lo que a ti y a la señorita Talbot respecta. Es evidente que no lees mucho los periódicos; normalmente aparecen artículos sobre vosotros, con toda suerte de detalles. Al igual que aparecían cuando salías con la señorita Chattham, la señorita Doods, la señorita Wells, la señorita...

—Vale, tienes razón —interrumpió Bryce; con cada palabra de Gaby su expresión se volvía más incrédula—. Y estoy seguro de que todos esos «artículos» a los que te estás refiriendo se encuentran en el libro de recortes de tía Hermione. Pues con eso, y lo que le hayan contado a tía Hermione sus detectives y los informes de los contactos de Chaunce, no me explico a qué preguntas puedo responder. Es evidente que sabes mucho más de mí que yo de ti.

—Sé que tu última relación está durando bastante más que las demás. —Gaby no se dio cuenta del tono irónico de Bryce y le preguntó algo más crucial—. ¿Estás enamorado? —le preguntó con entusiasmo.

Bryce parpadeó. —¿Enamorado?

—Sí, de la señorita Talbot. Y si es así, ¿es cómo cuentan los poetas? —Incluso mientras hacía la pregunta, Gaby pudo notar cómo Bryce se retiraba tras su anterior máscara de hombre reservado.

—Me temo que se lo estás preguntando a la persona incorrecta —respondió sin enfadarse, pero con un tono desapasionado—. No creo demasiado en lo que estás describiendo.

Ahora fue Gaby la que parpadeó.

—Lo que estoy describiendo es de lo que tú y yo hemos estado hablando durante toda esta hora: amor.

—Hemos hablado de compasión, no de amor.

—Estábamos hablando de ambas cosas. Tú has sido la que has utilizado la palabra «amor» cuando hablabas de tus sentimientos por tía Hermione.

—Eso no tiene mucho que ver con la emoción a la que te estás refiriendo ahora. —Bryce se cruzó de brazos y desafió sus palabras, soltando su discurso como si estuviera en los tribunales—. El amor, como capacidad para sentir benevolencia o devoción, y el amor, como la capacidad de sentirse como en una fantasía, son dos cosas totalmente distintas. Uno es simple decencia o consideración. El otro es absorbente, romántico, y conlleva mucho más que mero respeto y afecto. Ese tipo de emoción es de las que no puedo comprender, mucho menos compartir, puesto que ningún poeta la ha descrito todavía de un modo inteligible para mí.

—¿Explicado? ¿No eres tú quien ha dicho que algunas cosas se habían de sentir y que no se podían definir? —Gaby se detuvo, esperando una respuesta de Bryce. Al ver que no la había, añadió dulcemente—. Un hombre que puede hacer semejante evaluación, que puede sentir la belleza de la música, también es un hombre que puede amar, amor afectuoso y romántico.

—Gabrielle, eres muy joven.

—Y tú un hombre cansado de todo. ¿Acaso alguna de las mujeres que he mencionado te ha herido? ¿Es ésa la razón por la que eres tan reticente a enamorarte?

Bryce la miró con mucha incredulidad.

—¿Herirme? Por supuesto que no. Han sido acompañantes estupendas.

—También lo es Crumpet. Eso no responde a mi pregunta. —Gaby estudió el ceño fruncido y perplejo de Bryce, y de pronto le pareció que empezaba a comprender—. Quizá me equivoco. Quizá sí que responda. —Poco a poco se levantó de la banqueta del piano—. Eres un hombre complicado, Bryce Lyndley. Pero no creo que seas tan lejano y analítico como crees, al menos no en todos los aspectos. No te quiero presionar sobre tus secretos. Pero, sean cuales sean, sospecho que deben ser bastante dolorosos, lo suficiente como para que hayas levantado un muro alrededor de tu corazón que es tan antinatural como auto impuesto. Espero que por tu propio bien decidas derribarlo, al menos el tiempo suficiente como para que esa señorita Talbot pueda entrar. Por lo que a mí respecta, el amor —al igual que la música— es mágico. No te niegues esa magia. Sería un gran error. —De pronto le vino un pensamiento y sonrió, maravillándose ante lo que podría ser un maravilloso e inesperado giro del destino—. Antes te he dicho lo contenta que estaba de que hubieras venido a Nevon Manor, que sentía que podías dar mucho a nuestra familia. Ahora que lo pienso, creo que nosotros podemos ofrecerte lo mismo. Quizá consideres quedarte aquí durante un tiempo. Quizá no sólo sea lo mejor para nosotros, sino también para ti.

Bryce abrió la boca para responder, pero fuera lo que fuera lo que pretendía decir, se quedó interrumpido por una llamada a la puerta de la sala que estaba parcialmente abierta.

—¿Sí? —dijo Gaby.

—Excúseme, señorita Gaby —dijo Chaunce con educación, entrando en la sala—. Espero no haber interrumpido su conversación en un momento inoportuno. Pero lady Nevon desea hablar con el señor Lyndley. Ahora, antes de que la familia se reúna para cenar.

—¿Se encuentra bien tía Hermione? —preguntó Gaby preocupada.

—Sí, la medicina le ha ido muy bien, así como su siesta del mediodía —confirmó Chaunce—. Sin embargo, todavía está un poco pálida. Por lo que la señora Gordon y yo la hemos convencido para que permaneciera en sus habitaciones hasta que llegue la hora de cenar, aunque no está en la cama. Ahora está allí esperando al señor Lyndley en su sala de estar.

—Voy inmediatamente. —Bryce todavía estaba mirando a Gaby; su expresión era indescriptible. De pronto apartó la mirada y se dirigió automáticamente hacia la puerta—. Hermione y yo todavía tenemos muchas cosas de que hablar.

—Sí, señor —dijo Chaunce con las manos juntas detrás de la espalda—. Muchas cosas. —Se giró para mirar a Gaby.

Ella hubiera jurado que los ojos de Chaunce reflejaban satisfacción.

Capítulo 4

—Ah, Bryce. Por favor entra. —Hermione le hizo una señal para que entrara. Estaba acomodada en su sofá de terciopelo con sus faldas oscuras extendidas a su alrededor; se la veía pequeña, pálida e inquietantemente frágil.

La preocupación por su salud volvió a apoderarse de él, substituyendo a la que le había acompañado desde la sala de música tras su desestabilizadora conversación con Gabrielle.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó, mirando la palidez de Hermione e intentando mantener un tono ligero, procurando no parecer demasiado afectado.

—Años más joven, ahora que estás aquí. —Sonrió y dio unas palmaditas al cojín que tenía al lado—. Siéntate junto a mí. —Levantó la barbilla y miró a Chaunce por encima de Bryce haciéndole un gesto de complicidad—. Ahora puedes ir a buscar los libros. Mientras lo haces, terminaré mi charla con el señor Lyndley.

—Muy bien señora. —El mayordomo se marchó haciendo una especie de reverencia y cerró la puerta tras de sí.

Bryce cruzó la estancia y se sentó en el sofá.

—Todavía está algo pálida. ¿Ha descansado?

Hermione disipó su preocupación.

—Pareces el doctor Briers. Te responderé como hago con él: no he hecho más que descansar todo el día. —Suspiró mientras acariciaba entre sus dedos la fina seda de su traje—. En cuanto a mi palidez, tengo ese aspecto por estos colores apagados que he estado llevando desde la muerte de Richard. A decir verdad, los detesto. Prefiero los tonos claros, especialmente para una mujer de mi edad cuyas arrugas ya le dan un aspecto bastante deprimente. Pero al menos durante los siguientes meses... —Hizo una pausa—. Me doy cuenta de que no puedes entender todo esto, Bryce, pero Richard casi siempre fue un buen hermano e incluso en esos momentos en que me parecía que no tenía sentimientos, seguía siendo mi hermano, mi único hermano. Si no fuera capaz de mostrar cierta señal de duelo, sentiría como que le estoy deshonrando. Supongo que ante tus ojos te debo parecer tremendamente hipócrita.

—No, me parece una hermana entregada, y creo que cualquiera pensaría lo mismo.

Hermione se ruborizó un poco.

—Gracias. Eres un hombre de buen corazón. Y no te las doy sólo en mi nombre. Cok se ha pasado un cuarto de hora en mis habitaciones contándome sin parar el milagro que has hecho con Peter. Nunca había visto a su hijo tan entusiasmado, ni tan seguro de sí mismo. ¿Qué le dijiste?

—Nada especial —le aseguró Bryce cruzando una de sus largas piernas—. Le enseñé algunos de los textos legales que usted me proporcionó. Hablamos del Ins of Court. Le leí algunos extractos de casos interesantes. Luego se llevó uno de los libros a su habitación. —Sonrió un poco—. No podrá entender demasiado, pero no creo que le importe. A mí tampoco me importó. La primera vez que tuve un texto legal entre mis manos, estaba en Eton y no era mucho mayor que Peter. No entendía casi nada lo que ponía en ese libro, pero sólo sabía que cuando lo tenía entre mis manos me sentía como un auténtico abogado, con las habilidades necesarias o sin ellas.

—Bueno, es evidente que Peter siente lo mismo. Y tú eres quien le ha hecho sentirse así de bien. Al igual que también eres el responsable de la felicidad de su madre. Por no hablar de los otros niños, que se aferraban a cada una de las palabras que decías durante la comida; Wilson, que ha estado alardeando todo el día de que has admirado sus prímulas; mi devota doncella, Dora, que me ha informado entusiasmada de que la ayudaste en la escalera cuando le falló su bastón; e incluso la señora Gordon, que dice que no has dejado ni una sola huella de zapatos en toda la casa, ni siquiera después de regresar de tu paseo por el campo.

Un humor sardónico hizo que Bryce levantara las cejas.

—Eso no eran más que actos de cortesía, Hermione, no hazañas.

—Ruego que me disculpes si no estoy de acuerdo contigo. Porque según tengo entendido ayudaste a Bowrick a encontrar sus anteojos.

—Me crucé con Bowrick en el vestíbulo. Los anteojos estaban en su bolsillo. Nuestra interacción duró escasamente dos minutos. —El sentido del humor se desvaneció cuando los instintos de Bryce volvieron a cobrar vida. No era su imaginación. Le estaban alimentando con halagos como si cebaran a un cordero para llevarlo al matadero. Lo irónico era que todo eso era inútil, puesto que esos halagos tendrían tan poco efecto en su decisión como todas las atenciones que le estaban prodigando. La respuesta que le diera a Hermione se basaría en algo más profundo que en su popularidad entre el servicio.

—Hermione, ¿son todos estos halagos para influir en mi decisión de si voy a aceptar ser su heredero? —preguntó él—. Porque si es...

—Creo que Chaunce te ha encontrado en la sala de música con Gaby. ¿No te parece que toca el piano de maravilla?

Bryce al principio pensó en seguir insistiendo sobre el tema, pero luego cambió de opinión. Por la razón que fuera, Hermione no quería oír esa parte de su explicación; tampoco estaba dispuesta a abordar directamente ese tema. Más bien parecía seguir su propio ritmo, que incluía presentarle los mejores aspectos de todos los miembros de su hogar. Muy bien, le seguiría el juego—. Sí, toca excelentemente.

—¿Y tuvisteis una conversación agradable?

Bryce pasó el brazo informalmente por el respaldo del sofá, ladeando su cabeza y encontrándose con la mirada inquisitiva de Hermione.

—Sí, así ha sido. Hemos hablado de música, del servicio y de usted. También hablamos de la propia Gabrielle: de su pasado, sus intereses y opiniones.

—Es una joven extraordinaria, ¿no te parece?

—Sin duda lo es.

—Su pasado, ¿te ha contado lo de sus padres? ¿Cómo murieron?

—Cómo y dónde. —Parte de su estado pensativo volvió al recordar lo que había escuchado, el inesperado vínculo entre el pasado de Gabrielle y el suyo.

—Entonces, sabrás lo vulnerable que es. —Sin hacer caso de la referencia que había hecho Bryce a Whitshire, Hermione se inclinó hacia delante y se masajeó las sienes; le temblaba la voz al hablar—. Quien más me preocupa es Gaby, lo que será de ella cuando yo me vaya. Es como una hermosa mariposa, Bryce: poco común y delicada. Y demasiado confiada. Me preocupa más de lo que imaginas.

—¿Por qué? —Bryce parpadeó, sorprendido por el inesperado curso de la conversación de Hermione. Esperaba que le hubiera mencionado las virtudes de Gabrielle, no que le expresara su ansiedad por su futuro—. ¿Por qué se preocupa por el futuro de Gabrielle? En Nevon Manor todo el mundo la adora. Nadie del servicio osaría jamás hacerle daño.

—No, ellos no. Pero ¿crees que se podría decir lo mismo del mundo exterior?

—Perdóneme, Hermione, pero me pierdo. Según Gabrielle, los residentes de Nevon Manor son un grupo bastante aislado que rara vez se aventura a salir de la propiedad.

—Cierto. Pero ella, a diferencia de los demás, lleva aislada del mundo mucho más tiempo. Tiene dieciocho años, Bryce, ya es una mujer, una persona que puede dar mucho. Necesita tener su propia vida, un esposo, una familia propia. Y eso significa abandonar Nevon Manor, integrarse en el mundo real y a veces despiadado que existe fuera de nuestras puertas. Gaby no está preparada en absoluto para ello, lo cual es culpa mía por tenerla tan protegida. Pero debido a su traumática experiencia, a una edad tan temprana, quería que se sintiera segura, que tuviera un hogar, seguridad. Ahora me pregunto si realmente le he hecho un favor. Porque a pesar de la felicidad natural de Gaby, a pesar de la fuerza ilimitada que encuentra para ayudar a los demás, es muy frágil e inocente. Bastaría con una situación inapropiada y el hombre equivocado para hacerla pedazos. Y si no estoy aquí para protegerla...

Bryce frunció el ceño, incapaz de refutar una sola palabra del ferviente razonamiento de Hermione. Su conversación con Gabrielle le había revelado que era justamente la joven que le estaba describiendo. Y sin Hermione como tutora...

—Tiene razón —añadió sosegadamente; su mente buscaba posibles soluciones—. Entiendo su inquietud. De hecho, hasta me atrevería a decir que deberíamos empezar a hacer algo.

Hermione levantó la cabeza. —¿Hacer algo? ¿Cómo?

—Previendo el futuro de Gabrielle en el testamento que vamos a modificar.

—Ésa es precisamente la vía que estaba contemplando. Ésa es también la razón por la que quería hablar contigo esta noche, antes de que regrese Chaunce con los libros de cuentas de la casa.

—¿Tiene alguna idea específica que quiera comentar?

—Sí. Me gustaría nombrar un tutor legal para Gaby, alguien responsable para supervisar su futuro en caso de mi fallecimiento.

Bryce parecía sorprendido.

—Naturalmente, ésa sería una buena solución. Sin embargo, yo tenía la idea de que no había nadie en quien usted confiara lo bastante como para desempeñar esa función.

—Por el contrario, sin duda hay alguien: si tú aceptas hacerte cargo de ello.

Bryce se sobresaltó incorporándose de golpe.

—¿Yo? ¿Quiere que yo sea el tutor de Gabrielle?

—No es que quiera, te lo suplico. —Hermione inspiró despacio, uniendo sus temblorosas manos—. Por favor, Bryce. Te imploro que aceptes. No tengo a nadie más a quien recurrir, ni siquiera Thane. Gaby y él se han visto sólo una docena de veces y son totalmente distintos; Thane no tendría ni idea de qué hacer con el futuro de Gaby. Mientras tú, al haberte enfrentado a un entorno mucho más distinto, haber sufrido tanto...

Hermione se puso los dedos en los labios como si estuviera buscando las palabras correctas para convencerle.

—No será más que un inconveniente menor. Como mi heredero, vivirás en Nevon Manor, de todos modos. Y no tendrás que poner ni un chelín de tu dinero; dejaré una cantidad considerable para Gaby, que tú supervisarás, por supuesto. Te puedes asegurar de que conozca a las personas correctas, protegerla de la crueldad y de las cosas desagradables. Todo el servicio te ayudará; como has dicho la quieren de verdad. Pero ellos solos no son lo bastante fuertes ni constantes como para responsabilizarse de esta labor tan importante. He de dejar a alguien fuerte, inteligente y perspicaz al mando que pueda cuidar de Gaby, protegerla y guiarla por el buen camino. Esa persona eres tú. Por favor... no te puedes negar.

Bryce se levantó y comenzó a caminar por la habitación con las manos unidas a la espalda. Se quedó mudo del susto; se sentía abrumado por la magnitud de lo que Hermione le pedía; una petición que había comenzado por suponer una carga más o menos llevadera hasta ser casi insoportable. Aceptar supervisar a su poco ortodoxo servicio ya suponía una gran responsabilidad, que implicaría un cambio de residencia, de prioridades, de toda su forma de vida. Pero ¿esto? ¿Aceptar la custodia de una joven, presentarla en sociedad, guiar su futuro? No tenía experiencia, preparación, ni predisposición para ello.

¿Cómo podía pedirle Hermione algo así?

Porque no había nadie más. A nadie le importaba el servicio de Hermione; no había nadie para cuidar de Gabrielle. No había amigos, familia, nadie.

Estar solo, valerse por sí mismo, eso lo entendía muy bien, pues se había enfrentado a ello hacía algunos años cuando recibió la carta de Hermione, se enteró de que los Lyndley se habían marchado y tuvo que enfrentarse al tremendo hecho de que no tenía adónde recurrir, ni una mano a la que agarrarse.

Ese sufrimiento no se lo deseaba a nadie, y mucho menos a alguien tan tierno como Gabrielle.

—¿Está segura de que Thane...? —empezó él.

—Estoy segura. —Observando el juego de emociones que se dibujaban en el rostro de Bryce, Hermione se inclinó hacia delante y prosiguió gentilmente—. Bryce, por favor, lo que te estoy pidiendo puede que sólo sea una mera formalidad. Sabes muy bien que considero a Gaby como a mi hija. Teniendo esto presente, lo que quiero es que intentes sacarla durante la siguiente Temporada, que la vayas introduciendo en sociedad. —Dio un suspiro de resignación—. Había intentado hacerlo yo esta Temporada, pero a causa de la enfermedad de Richard tuve que modificar mis planes. Lo cual me concede tiempo suficiente para convencer a Gaby de que Nevon Manor podrá sobrevivir sin nosotras durante varios días. Se preocupa mucho por la capacidad de nuestra familia de asimilar el cambio, aunque yo confío plenamente en Chaunce para que las cosas vayan con toda normalidad durante las ausencias esporádicas de Gaby y las mías a la ciudad. Nunca dejaría a mi familia durante mucho tiempo. Pero no voy a seguir descuidando el futuro de Gaby. Puesto que la próxima primavera ya habrá finalizado mi duelo, Gaby ya podrá salir, y para entonces espero que tenga al menos una docena de pretendientes para su mano. Probablemente se habrá casado y será madre antes de que yo me marche. Sin embargo, he de tomar las precauciones pertinentes, por si acaso. Sin duda, siendo abogado, comprenderás la prudencia de mi plan.

—Sí, Hermione, lo entiendo —masculló Bryce, deseando encontrar algún maldito error en su lógica. Por desgracia, no era así. Ninguno respecto a su súplica por Gabrielle o por su servicio. Ella amaba a esas personas y estaba desesperada por protegerlas, y realmente creía que él era la única persona que podía garantizar su futuro.

Quizá lo fuera.

Lo cual incitaba a la pregunta más desconcertante.

De pronto, Bryce se detuvo, cuadrándose para encontrarse con la mirada de Hermione.

—¿Qué habría hecho si no hubiera muerto Whitshire?

Hermione respiró intranquila.

—¿La verdad? Había estado reflexionando sobre la idea de contactar contigo de todos modos, de pedirte que vinieras, bajo otro nombre, si fuera necesario, haciendo ver que eras mi asesor financiero, mi abogado, cualquier cosa, rogarte que no te negaras y Richard no hubiera sospechado quién eras realmente. Así de desesperada empezaba a estar. Entonces intervino Dios. Vio el modo de que vinieras hasta mí. Nunca deseé que le pasara nada malo a mi hermano —su rostro se ensombreció—, salvo cuando te repudió; en ese momento realmente deseé que se fuera al infierno. Sin embargo, mi angustia no tuvo respuesta y el destino de Richard acabó decidiéndolo un ser superior. Pero la sucesión de los acontecimientos, su muerte, mi deterioro, no creo que fuera una mera coincidencia. En el fondo de mi corazón creo que Dios coincidió con mi deseo de que volvieras a mi vida para guiar a mis seres queridos y desempeñaras el papel que nunca pudiste reclamar mientras Richard estaba vivo.

Al final, Bryce se puso tenso.

—¿Qué significa eso?

Se hizo el silencio.

—Hermione, ¿qué más no me ha dicho?

Hermione bajó las pestañas.

—¿Respecto a qué?

—Sabe muy bien a qué me estoy refiriendo. —Bryce se dirigió hacia ella y se paró justo delante de Hermione, donde iba a permanecer hasta obtener algunas respuestas.

—Ahorrémonos los juegos. Prefiero que me digan siempre la verdad, como ya le habrán informado sus detectives. Usted tiene un plan bien ideado y yo estoy en el centro del mismo, pero hasta ahora no me lo ha definido claramente en voz alta. Al principio me dijo que quería que yo le redactara su testamento, revisara sus cuentas y, como ya había anunciado a su servicio, que actuará como su asesor financiero. Luego, como quien no quiere la cosa, añade que me ha elegido como heredero de sus propiedades y de sus residentes. Hace unos minutos me ha implorado que supervisara el futuro de Gabrielle. Ahora está haciendo alusión a alguna otra cosa y sospecho que puede ser totalmente inconcebible. Así que le repito, ¿qué más intenta pedirme?

Hermione se humedeció los labios, su pálida mirada azul se fijó en la suya.

—Muy bien, Bryce, si quieres que sea directa, que así sea. Hay algo más que quiero pedirte.

—Que es....

—Que conozcas a tu hermano.

—Mi hermano —repitió Bryce, palabra que le resultaba amarga y extraña en su lengua.

—Sí, Thane. Como te he dicho es un buen hombre. Distinto de ti y de Gaby, pero decente y amable. Richard era el único obstáculo entre vosotros dos. Ahora que él ya no está, quisiera que os conocierais. Pronto, antes de que llegue mi hora.

Ahí estaba de nuevo. La siniestra referencia de Hermione a su salud.

Retrasando la negativa rotunda de conocer al hijo de Whitshire que ya empezaba a asomar en sus labios, Bryce se enfrentó a este tema más importante sin rodeos.

—Antes de que digamos otra palabra, quiero saber exactamente cuál es su estado de salud. Está insinuando que está llegando al final de sus días. Sin embargo, hace un momento me aseguraba que estaría aquí la próxima primavera para que Gabrielle empezara a salir. ¿De qué se trata Hermione? ¿Está usted enferma? Si no es así, ¿por que no deja de referirse a su fallecimiento como si fuera algo inmediato? Y ya que hablamos de este tema, ¿qué medicación está tomando?

A Hermione le tembló la garganta, claro indicativo de que estaba nerviosa. Viendo eso, Bryce frunció el ceño, y de pronto le asaltó la posibilidad de que lo de su enfermedad fuera en serio, de que todo su plan hubiera sido diseñado en un intento de proteger a sus seres queridos, de garantizarles su futuro, a la vez que les ocultaba la verdad siempre y cuando fuera posible.

Tratando de calmar su preocupación, esperó la respuesta. Cuando se produjo, fue levantando temblorosamente los hombros.

—Que yo sepa no estoy enferma, sólo débil. Según el doctor Briers, la medicación es un tónico que me ayudará a recobrar mis fuerzas. Lo que no puedo decirte es si es cierto o simplemente un amable intento de consolar a una anciana. Pero eso no importa. A ser sincera, mis intenciones y mi destino puede que no coincidan, al menos no en lo que a mi salud se refiere.

Hermione hizo una pausa, descansando un momento para recobrar fuerzas.

—No estoy planeando irme de la noche a la mañana —prosiguió—. Sin embargo, he de ser práctica. A mi edad, ¿cuánto tiempo me puede quedar? No puedo olvidarme del hecho de que he estado cada vez más pálida durante las últimas semanas. Es casi como si me estuvieran preparando. Soy una luchadora, Bryce; pretendo aferrarme a la vida con cada célula de mi ser. Pero la muerte de Richard me ha hecho darme cuenta de que todos somos mortales, hasta yo. Luchadora o no, no puedo detener el paso del tiempo ni cambiar el curso de la naturaleza. He vivido una vida larga y plena. Con algo de suerte, mi coraje y mi medicina viviré unos cuantos años más. No obstante, quiero que mis asuntos estén en orden, y lo más importante, quiero que mis seres queridos tengan lo que necesitan, física y emocionalmente. Y eso, mi querido muchacho, te incluye a ti. —Hermione dejó caer las manos sobre su falda—. ¿He respondido a tu pregunta?

Bryce se volvió a frotar la nuca, la cabeza le daba vueltas con tantas emociones conflictivas.

—Así es.

—Bien. Entonces quizá respondas a la mía. ¿Me darás la paz mental que busco?

¿Cómo podría decir que no?

—Pide usted mucho —le dijo sorprendiéndose de su propia respuesta.

—Muy bien —respondió Hermione—. Entonces, vamos a ver cada asunto por separado. Ya has aceptado revisar mi testamento y mis cuentas. Por lo que me parece que ahora mis peticiones se reducen a tres. —Las enumeró con su habitual dignidad y calma—. Una, ¿me permitirás que te nombre mi heredero? Dos, ¿aceptarás actuar como tutor de Gaby si fuera necesario? Y tres, ¿conocerás a tu hermano e iniciarás una relación que debía haber comenzado hace treinta y un años? —Una leve sonrisa se dibujó en sus labios—. Puesto que no quieres que me muera, ¿por qué no me das una razón más para vivir?

Bryce inspiró profundo.

—Sus peticiones son desmesuradas, ¿lo sabe? Bien. Seré su heredero y el tutor de Gabrielle, en caso de que fuera necesario. Que sinceramente espero que no lo sea.

—Y ¿Thane? —Débil o no, Hermione no cedía ni un milímetro. Levantó la barbilla y dejó al descubierto un rostro lleno de determinación—. ¿Le conocerás?

Tenía que silenciar años de negación.

—Sé que lo hace con la mejor intención, Hermione, pero no albergo el menor anhelo de reconocimiento, no en esta etapa de mi vida. Todo lo contrario, me siento muy bien con quien soy y no quiero ni necesito aceptación del hijo de Whitshire para reforzar mi autoestima.

—No se trata de auto estima, sino de la familia. —Hermione se levantó lentamente, agarrándose al brazo del sofá mientras se apoyaba bien en el suelo—. Bryce, ese hombre es tu hermano. ¿No sientes la menor curiosidad por conocerle? ¿Su calidad moral, sus peculiaridades, sus creencias? Te acabo de decir que es un hombre bueno y honrado, que nada tiene que ver con su padre. Con tu sagacidad y tu mente indagadora, ¿no te gustaría ver por ti mismo si lo que te estoy diciendo es verdad? —Estiró el brazo y le tocó la barbilla—. Tiene tu mismo tono, tus rasgos prominentes, tu estatura y complexión. Te he visto en él muchas veces y cada vez mi corazón ha gritado la injusticia de que nunca os hubierais conocido.

Bryce notó un nudo en la garganta.

—Dudo que él quiera conocerme a mí, al hijo bastardo de su padre.

—Te equivocas. Conociendo a Thane, te habría buscado él mismo de haber conocido tu existencia.

—¿Con Whitshire vivo? Lo dudo. Su hermano le habría cortado la cabeza.

—Eso no le habría detenido. Al igual que tú, no abandona nunca sus principios, ni siquiera por su padre.

La curiosidad de Bryce y su compromiso con Hermione empezaban a vencer su testarudez.

—¿Cuándo quiere que tenga lugar ese encuentro?

—Mañana por la noche. —Hermione sonrió con aire de victoria—. Ya he escrito a Thane y le he preguntado si podríamos tener una cena informal en Whitshire a pesar del duelo. Le he explicado que mi asesor financiero me está visitando y que me gustaría que hablara con el señor Averley, el administrador de Whitshire, para hablar de mis temas financieros. Como sabes, Chaunce se encarga de las cuentas de la casa, pero para asuntos más complicados, Richard y yo contábamos con el señor Averley, que ha asesorado a la familia durante años. Thane, por supuesto, ha aceptado. He recibido su nota de confirmación mientras estabas en la sala de música con Gaby. Nos esperan en Whitshire mañana a las siete.

Bryce se quedó boquiabierto.

—¿Ya lo ha organizado?

—Sí, aunque he mantenido en secreto tu verdadera identidad. No podía permitirme perder tiempo. El tiempo te daría la oportunidad de cambiar de opinión.

—¡Ni siquiera he tenido tiempo de forjarme una opinión!

—Bueno, ahora ya lo has hecho. —Le regaló una espléndida sonrisa—. Además, le harás un gran servicio a Gaby.

—¿A Gaby? —Una vez más, Bryce se sintió como si estuviera siendo arrastrado bajo una tremenda ola—. ¿Qué tiene que ver Gabrielle en todo esto?

—No ha vuelto a Whitshire desde el incendio.

—Sí, me lo ha contado.

—Ha llegado el momento de que se enfrente a su pasado. La mejor forma de hacerlo es convencerla de que la necesitamos, de que visitará Whitshire por deferencia hacia otra persona, no para vencer sus miedos.

—Y esa otra persona soy yo. —Bryce movió su cabeza con sorpresa—. Cree que se manifestará el instinto protector de Gabrielle si necesito apoyo emocional en mi primera visita a Whitshire. —frunció el ceño—. ¿Conoce ella mi verdadero parentesco?

—No. Eso no lo sabe nadie. —Hermione dudó—. A excepción de Chaunce.

—Bien, ¿por qué no me sorprenderá eso?

—La cuestión es que ya no es necesario seguir ocultando los hechos, ¿verdad?

Eso hizo que Bryce se quedara helado.

—Hermione, ni se le ocurra anunciarlo públicamente. —Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo, gesto que denotaba que no iba a ceder a su exigencia—. Lo cierto es que puede que Whitshire muriera la semana pasada, pero para mí ha estado muerto durante toda mi vida. No ha cambiado nada; tampoco quiero que así sea. Soy Bryce Lyndley. Si aceptara conocer al hijo de Whitshire, sería como deferencia hacia usted, pero en modo alguno deseo que eso cambie mi posición social. ¿Queda claro? Lo digo en serio, Hermione. No quiero artículos en la prensa, ni cotilleos entre los sirvientes: nada. Si ocurre alguna de esas cosas...

—Jamás revelaría algo que sólo a ti te corresponde hacerlo —interrumpió Hermione—. Tampoco tengo la menor intención de proclamar la verdad al mundo. Esto no es una cuestión de posición social, Bryce, sino de familia. Puedes estar seguro de que las únicas personas a las que sugería decírselo eran Gaby y Thane, ambos directamente afectados por dicho anuncio y ambos tremendamente discretos. Si aceptas, le estarás haciendo a Gaby un gran servicio y a mí me aportarás mucha felicidad, y todo ello sin renunciar a un ápice de Bryce Lyndley. —Parpadeó un instante—. Sin duda eso no supondrá una amenaza para alguien que tiene tanta seguridad en sí mismo como tú, ¿no es cierto?

Bryce abrió la boca y enseguida la cerró.

—¿Y usted era la que decía que no le gustaría enfrentarse a mí en los tribunales? —murmuró.

Una sonrisa serena fue su única respuesta.

—Muy bien. Muy bien. —Bryce movió la cabeza con exasperada incredulidad—. Pero he de decir que mi vida era curiosamente sencilla antes de hoy.

—Eso es lo que sucede con la familia. Te complica la vida, lo pone todo del revés y te da más plenitud de lo que jamás podrías llegar a imaginar. —Hermione le miró y sus ojos empezaban a humedecerse—. Quiero darte una familia, Bryce. Si no por tu bien, por el mío.

Como si todo estuviera preparado, alguien llamó a la puerta y un segundo después entraba Chaunce; cruzó la sala de estar ágilmente con un pilón de unos seis o siete libros.

—Nuestros libros de cuentas —dijo colocándolos sobre un extremo de la mesa.

—Oh, Chaunce, ¡me alegro de que hayas vuelto! —exclamó Hermione, acomodándose en el sofá—. Tengo grandes noticias. Bryce y Gaby vendrán mañana conmigo a Whitshire para la cena.

—Espléndido, señora. —Una sonrisa de cortesía iluminó los labios del mayordomo—. Su Señoría... Perdón, Su Excelencia estará complacido.

—Su Excelencia —recordó Bryce a Chaunce de un modo tajante— espera al asesor financiero de lady Nevon.

—Por supuesto, señor, entre otras cosas es justamente a quien espera conocer. —Chaunce dio un golpecito sobre la pila de libros—. Éstas son las cuentas más actualizadas de la casa, que incluyen los últimos años. Los temas listados incluyen desde los salarios de los empleados hasta los gastos de comida, suministros y extras solicitados por algunos miembros del servicio. Como verá, las entradas han sufrido muy pocos cambios de año en año. Sin embargo, en los libros de contabilidad del año en curso tendremos que añadir entradas, tenemos que prever varios extras relacionados con la primera Temporada en Londres de la señorita Gaby. Concretamente, renovar su vestuario: trajes, accesorios y todo lo que una dama pueda necesitar para su presentación, además del inicio de las clases de baile y sus lecciones de piano, por supuesto.

Chaunce se detuvo un momento en su explicación, indicando tres libros más gruesos que estaban encima.

—Prosiguiendo con el tema. Estos tres libros contienen datos más complejos de los que le acabo de describir. No son las cuentas del día a día de Nevon Manor, sino los ingresos que ha recibido Lady Nevon de sus propiedades, así como los gastos de administración de las mismas. Las propiedades de las que hablo son muy importantes; se incluye todo, desde Nevon Manor hasta la pequeña granja de Bedford en la que usted creció y que en su mayor parte son un legado de su difunto esposo. En casi todas residen arrendatarios y sirvientes. Le sugiero que se lleve estos libros a sus habitaciones y los revise esta noche, tras lo cual podremos comentar los detalles con el señor Averley cuando vayamos mañana a Whitshire. Como administrador del difunto duque, él se ha hecho cargo de las cuentas más complicadas de toda la familia Rowland durante décadas.

—Rowland —interrumpió Hermione— es tu... perdón, es el apellido de Thane.

—Lo sé —respondió Bryce algo tenso. Levantó los cuatro libros de la parte superior de la pila y los apartó para coger los más pesados que había debajo—. Muy bien, Chaunce. Revisaré estos tres libros cuidadosamente, primero yo solo, luego con el señor Averley. —Levantó la cabeza y miró a Hermione—. Quiero entender la procedencia de los ingresos de todas sus propiedades, incluidas las rentas que recibe de sus arrendatarios. Cuanto más sepa de todos sus activos, mejor podré aconsejarla, tanto en rectificar su testamento como en establecer un fondo para Gabrielle.

—Excelente. —Hermione se apartó uno de sus mechones plateados de la mejilla—. Y hablando de Gaby: ¿cuando vas a hablar con ella? No de su legado, por supuesto, no quiero preocuparla más por mi salud, sino acerca de nuestra visita de mañana a Whitshire y de nuestro propósito.

Bryce frunció el ceño, pensando en cómo iba a contarle un pasado del que nunca le había hablado a nadie antes.

—Supongo que cuanto antes lo haga mejor. —Empezó a hablar de nuevo—. Revisemos ahora las cuentas de la casa. Probablemente, podamos adelantar bastante antes de cenar. Después del postre, me llevaré a Gabrielle a dar un paseo. Y le explicaré toda esta desagradable situación.

—No seas tan pesimista —le dijo Hermione calmándole—. Los hechos no cambian sólo por que se expresen en voz alta, como no cambiarás tú por hacerlo. Tú eres el que eres, Bryce: un hombre extraordinario dispuesto a volver a abrir sus heridas para ayudar a otros a sanar las suyas.

Bryce la miró fijamente, cogió una silla y se sentó.

—No tengo tanta voluntad de autosacrificio como usted quiere creer, Hermione. Si cualquier otra persona me hubiera hecho estas peticiones, mi compasión no habría sido tan grande como para convencerme. Haría tiempo que me habría marchado de Nevon Manor y mi negativa todavía resonaría en sus oídos.

Dicho esto, apartó los libros más pesados y abrió el primer libro de cuentas de la casa.

—La primavera es mi época favorita del año. —Gaby se detuvo ante el roble que estaba empezando a brotar y tocó suavemente sus capullos—. Es como si todo cobrara vida de repente.

—¿Hum? Sí, supongo que tienes razón. —Bryce respondió en un tono serio, su mente estaba pensando en la conversación que iba a iniciar.

Se puso las manos en los bolsillos, el estado de ánimo taciturno que le había acompañado toda la tarde había aumentado al tener que enfrentarse al tema que estaba a punto de abordar. Abrir ese capítulo de su vida era un paso inesperado y desagradable, que nunca había pensado que tendría que dar, y se preguntaba por qué había permitido que Hermione le convenciera.

Una mirada a Gabrielle, que ahora estaba acariciando el capullo como si fuera la joya más preciada, le dio la respuesta. En realidad, a él su revelación le supondría tan sólo unos momentos de malestar, mientras que para Gabrielle era la oportunidad de hacer las paces con su pasado.

¿Y quién mejor que él sabía lo importante que era eso? Él se había enfrentado al mismo reto.

Bueno, ese reto ahora ya había quedado atrás. Los hechos que envolvían sus orígenes se habían silenciado durante muchos años, habían quedado relegados a un lugar en el que aunque estuvieran latentes y tangibles ya no le herían. De modo que si compartir la verdad con Gabrielle le podía ayudar a silenciar a sus propios fantasmas, el esfuerzo valdría la pena.

Inspiró profundo y volvió a poner su atención en Gabrielle, frunció el ceño al ver que ella seguía fascinada con el roble.

—¿Es la primera vez que vienes por este camino? —le preguntó. Gabrielle parecía sorprendida.

—Por supuesto que no. Vengo todos los días, suelo venir cuando no voy a ninguna parte en especial. Este bosquecillo conduce directamente a la madriguera de Crumpet. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque es evidente que este roble lleva aquí muchos años. Sin embargo, actúas como si lo vieras por primera vez.

—En cierto modo así es. —Acarició el delicado capullo y luego lo soltó—. Este capullo no estaba aquí ayer. Mañana no será igual que hoy. —Se giró para mirar a Bryce, y sus ojos de color azul cielo emanaban sabiduría—. Muchas cosas dependen de cómo veamos la vida. Puede ser de un modo muy mundano o excitante, nuevo, como...

—¿El país de las maravillas? —sugirió Bryce, con un toque de humor en su tono.

—Sólo esos aspectos del país de las maravillas que son verdaderamente notables —respondió Gaby, con la misma solemnidad que Bryce había estado bromeando—. Los otros aspectos, la soledad, la confusión y el caos, ya los tenemos aquí en la tierra. Pero eso ya los sabes, ¿verdad?

A Bryce se le agotó el buen humor.

—Te lo vuelvo a repetir. Para una persona tan joven y aislada de la vida, eres sorprendentemente perspicaz.

—Puede ser. —Se apoyó contra el tronco del árbol—. Sin duda soy lo suficientemente perspicaz como para deducir que hay una razón para este paseo.

—Así es. —Bryce se aclaró la garganta, dándose cuenta por primera vez que su salida de la casa había sido algo desconcertante. A diferencia de Lucinda y otras de las mujeres sofisticadas que él conocía, Gabrielle no había recibido una instrucción durante años sobre cómo comportarse con un caballero. En realidad, era justo todo lo contrario. No sólo desconocía el tema por completo, sino que ni tan siquiera estaba acostumbrada a la visita de un hombre, y mucho menos a pasear a solas con uno. Y él la había sacado precipitadamente del comedor y se la había llevado a un bosque solitario sin darle demasiadas explicaciones.

—Te pido disculpas por haberte dado tantas prisas —le dijo con afán de tranquilizada—. Eso por no decir que además hemos salido sin acompañante. Pero lo que he de decirte es urgente y privado. Te ruego que confíes en que mis motivos son totalmente honorables y Hermione está totalmente al corriente de todo esto.

Gaby puso cara de asombro.

—Nunca habría imaginado otra cosa. Por lo que sé de ti y lo que he visto por mí misma, jamás se me habría ocurrido que tus intenciones no fueran honorables. Además —añadió con una sonrisa pícara en los labios—, aunque no lo fueran, estoy totalmente a salvo y bien protegida justo donde estamos.

—¿Por quién?

—Por Alarido y Ladrillo.

—¿Quiénes? —preguntó Bryce mirando rápidamente.

Gaby dio unas palmaditas al tronco que tenía detrás y levantó los ojos.

—Dos de mis amigos. Alarido está planeando delante del agujero que tenemos justo encima de nuestras cabezas y Ladrillo, la última vez que le espié, estaba correteando por la rama de un sicómoro a unos metros de aquí.

Bryce siguió su gesto y ladeó la cabeza para examinar el agujero más bajo del roble.

Un pájaro carpintero de afilado pico le estaba mirando desde arriba, con sus negros ojos fijos en él y alerta.

—Alarido no tiene nada de tímido —le aseguró a Bryce—. Si notara que estoy en peligro, no dudaría en agitar las hojas de los árboles y abalanzarse para martillar a mi asaltante hasta que se marchara. Y Ladrillo —Gaby miró a la izquierda, señalando a una acicalada ardilla roja que había en una rama de sicómoro a unos tres árboles de distancia, con un fruto seco entre las patas a medio roer—, su color no es la única razón para su nombre. ¿Ves ese fruto seco que tiene entre las patas? Cuando Ladrillo decide apedrear a alguien, los morados duran varios días.

Bryce se empezó a reír.

—Formidables adversarios, sin duda. Por favor, diles a Alarido y a Ladrillo que no tengo la menor intención de hacerte daño.

—Ya lo saben. —Gaby volvió a prestarle atención y cruzó los brazos por delante de sus senos rozando sus mangas de seda rosa—. Los animales tienen unos instintos extraordinarios. Los necesitan para sobrevivir. Mis dos escoltas simplemente están en guardia, por si acaso.

Bryce observó el movimiento de las delicadas manos de Gabrielle, recordándole la exquisita música que habían interpretado poco antes. Podía entender perfectamente la razón por la que Hermione quería protegerla. Había algo especial y extraordinario en Gabrielle, algo que inspiraba el instinto protector, que lo despertaba.

—¿De qué querías hablar? —dijo Gaby de pronto ladeando la cabeza con aire interrogativo—. ¿Has decidido aceptar la oferta de tía Hermione; vas a permitir que te nombre su heredero?

—Sí. Pero eso no era de lo que quería hablarte. —Bryce volvió a aclararse la garganta—. De lo que quiero hablarte es de la razón por la que me ha elegido a mí.

—Ya la conozco. Eres un abogado famoso. También eres amable, compasivo y un gran amigo de la familia.

—En realidad, lo que soy es el sobrino de Hermione, no sólo por sus sentimientos sino por sangre.

A Gaby se le cerraron las pupilas del asombro.

—No te entiendo.

Dio un profundo suspiro y bajó la mirada, observando la felpa de hierba que tenía bajo sus pies.

—Yo tampoco, pero lo intentaré. —Hizo una pausa forzada—. Esto va a ser más difícil de lo que esperaba. Verás, nunca había hablado de esto. A nadie.

—El tema es doloroso.

—Bueno, una vez lo fue. Ahora ya no. Ahora este tema simplemente me resulta extraño; es como una vieja indiscreción que preferiría olvidar. Sólo que esta vez la indiscreción no fue mía. Sin embargo, yo fui el resultado.

—Una indiscreción, ¿implica eso a algún pariente de lord Nevon?

—No. Implica a un pariente de lady Nevon. El duque de Whitshire, para ser exactos, perdón, el difunto duque de Whitshire.

Bryce hablaba fríamente, como si estuviera contando la historia de otra persona.

—Hace treinta y dos años Su Excelencia tuvo una breve aventura con una actriz muy joven y famosa por su belleza, Anne Parks. Nadie contaba con que la señorita Parks le daría un hijo al duque. Pero así fue. La cuestión de la paternidad no parecía plantear ninguna duda, según parece, Whitshire fue el primer y único amante de la señorita Parks. Sea como fuere, cuando se descubrió su embarazo la despidieron de su trabajo y se quedó sin dinero. Estaba desesperada. Fue a casa de Whitshire y le planteó su problema. Él la echó y le prohibió la entrada a sus tierras. Entonces, ella intentó escribirle, varias veces, rogándole que la ayudara. Él le contestó diciéndole que la mandaría a la cárcel si se atrevía a proclamar que él era el padre. Era evidente que ella no sabía a quién recurrir, dilema que en gran parte solventó por su evidente falta de instinto maternal. Dio a luz y le traspasó el problema a la responsable hermana mayor del duque, Hermione, cuya naturaleza benevolente era conocida tanto por nobles como plebeyos.

»Resumiendo, la señorita Parks dejó a su bebé recién nacido en la puerta de Hermione, junto con las cartas que había recibido de Whitshire que probaban que era su hijo. Hermione se conmovió y a la vez se puso furiosa con su hermano por abandonar a su propia sangre. Ella se enfrentó a él. Tuvieron una acalorada discusión, durante la cual admitió la verdad, pero se negó a reconocer al bebé, ni tan siquiera en secreto, exigiéndole que se lo devolviera a su madre y que se olvidara del asunto. Sin embargo, eso ya no era posible. La joven había desaparecido y poco después moriría en un burdel. Tras descubrir ese hecho, Hermione decidió adoptar al bebé y anunció su decisión a su hermano. Éste se volvió loco de rabia. Le juró que la mataría a ella y al bebé si se atrevía a poner en peligro su matrimonio y a su hijo legítimo manteniendo... veamos... si puedo recordado correctamente. Sus palabras exactas escritas para describir al niño fueron «ese asqueroso golfo bastardo». Le exigió que lo tirara a una alcantarilla o que lo dejara en la escalera de algún orfanato donde viviera o muriera anónimamente.

»Ni que decir tiene que Hermione no iba a permitir eso, aunque estaba aterrorizada por las amenazas de su hermano y no se veía capaz de impedirlas. Lord Nevon había fallecido hacía años, dejándola sin un poderoso aliado para enfrentarse a Whitshire. De modo que lo organizó todo para que Lyndley, ayuda de cámara de su difunto esposo, y su esposa, su ama de llaves de confianza, se trasladaran a la pequeña granja de lord Nevon, en Bedford. Esto le permitiría tener un hogar, una vida normal, unos buenos padres, y también la mejor educación y futuro que Hermione podía financiar.

—¿Por qué te refieres siempre a ese niño en tercera persona? —le preguntó Gaby, con la voz impregnada de emoción—. No estás describiendo a un ser intangible, sino a ti.

Sorprendido por el fervor de la respuesta de Gabrielle, Bryce la miró rápidamente a la cara y se quedó atónito al descubrir lágrimas en sus ojos.

—Muy bien, entonces: «Yo». Y por favor, no llores. Mis cicatrices son mínimas y hace tiempo que se cerraron.

—No me lo creo —respondió Gabrielle sorprendiéndole—. Ni tú tampoco. Esta misma tarde me estabas diciendo que hay algunas cosas de las que uno nunca se recupera. Ahora entiendo lo que te impulsó a decirlo y por qué reaccionaste de aquel modo cuando mencioné a Whitshire. —Se secó las mejillas—. ¿Siempre has sabido tus orígenes? ¿Te lo dijo tía Hermione?

—Al final. Pero eso fue cuando tenía diez años. Cuando mis padres... cuando los Lyndley murieron de gripe, Hermione me escribió. Me lo contó todo, me envió las cartas que había dejado mi madre en la cesta cuando me abandonó. Pero también me advirtió que me mantuviera alejado del duque, por mi propio bien. Me dijo que por más que ella quisiera verme, podría ser un error mortal que la visitara. Y tenía razón. Si Whitshire hubiera sabido de mi existencia, me habría destruido. Peor aún, habría destruido a Hermione. Eso no podía permitirlo después de todo lo que había hecho por mí.

—Además, si he de serte sincero, mantenerme alejado no supuso ningún sacrificio por mi parte. Mis verdaderos padres, los que me criaron habían muerto, y con ese hecho se cortó toda conexión con mi pasado. ¿Qué sentido habría tenido ir a verle? No tenía el menor deseo de ver a Whitshire, y mucho menos de reconocerle. La única lealtad que sentía hacia un Rowland era con Hermione y eso implicaba mantenerla a salvo y que su vida no sufriera ningún percance. A pesar de todas sus diferencias, quería a su hermano, pero también le temía. Le entendía y le aceptaba. Seguí su consejo para que tanto mi vida como la de Hermione pudieran seguir como hasta entonces. En cuanto a los sentimientos de Hermione hacia mí... —Bryce tragó saliva, para poder decir algo que por fin tenía el poder de afectarle—. No tenía ni idea de que eran tan fuertes. Lo único que sabía es que me había salvado la vida y que me había proporcionado un futuro. Pero sinceramente creía que lo había hecho por amabilidad y caridad, no por ningún sentimiento personal. Los profundos vínculos emocionales que ella siente por mí, ésos de los que hemos hablado antes, no los he conocido hasta hoy. Me he quedado atónito y tan conmovido que no tengo ni palabras para describirlo. Se lo debo todo a esa mujer. Ésa es la razón por la que he acepado hacer algo que es lo que me ha impulsado a revelarte todo esto.

—Y ¿qué es?

—Conocer al hijo del duque.

Gaby abrió los ojos con incredulidad; incredulidad que al instante fue eclipsada por una chispa de entendimiento.

—¡Por supuesto! Tía Hermione quería que Thane y tú os conocierais. Eso tiene mucho sentido.

—Quizá para ti. Por otra parte, no le veo mucho sentido a nuestro encuentro, aparte del de complacer a Hermione. El hijo de Whitshire no tiene idea de mi existencia y a mí no me interesa la suya.

—Oh, pero Bryce, deberías. —Gaby se apartó del árbol, dio los pocos pasos que la separaban de él y le miró fervientemente—. Es tu hermano.

—Ese hecho es tan insignificante como el de que Whitshire sea mi padre.

—No, no lo es. —Gaby movió la cabeza, provocando olas en su pelo castaño que caía sobre sus hombros—. Es totalmente diferente. El difunto duque era tan despreciable como acabas de describir. Thane, por el contrario, es un hermano del que puedes estar orgulloso.

Hizo una pausa, se humedeció los labios con la punta de la lengua, sus delicados rasgos retrocedieron mientras buscaba las palabras correctas.

—No te lo estoy diciendo sólo como respuesta a tu historia. Mi instinto ya me decía hacía años que el hermano de Hermione era un hombre frío y sin sentimientos. La verdad es que rara vez le había visto, desde luego no cuando vivía en su propiedad. Rara vez se mezclaba con los sirvientes, y cuando lo hacía, era sólo para dar órdenes. Pero durante los trece años que he vivido en Nevon Manor, he tenido muchas oportunidades de estudiarle. Y aunque odio hablar mal de los muertos, he de confesarte que aquí todos se ponían nerviosos e inquietos cuando venía a visitar a su hermana, lo cual, afortunadamente, no sucedía muy a menudo. Era impaciente, mordaz, especialmente con los miembros de nuestra familia que no eran capaces de cumplir sus órdenes con la rapidez o eficacia que él exigía.

»Pero lo peor era ver el cambio que se producía en tía Hermione cuando venía su hermano. Esa persona orgullosa y regia que es, se convertía en callada y aprensiva, como un bello pájaro al que hubieran silenciado su canto. Él nunca fue cruel con ella, pero... digamos que yo respiraba tranquila cuando su coche se perdía de la vista por el camino.

Bryce hizo una mueca con la mandíbula.

—¿Por qué me estás contando todo esto?

—Porque quiero que entiendas la diferencia entre el difunto hermano de tía Hermione y Thane. Nunca te habría animado a que conocieras a Richard Rowland; tu opinión de él es absolutamente correcta. Pero Thane es todo lo opuesto. A diferencia de su padre, es una persona considerada y generosa. No creo que haya un ápice de mezquindad o condescendencia en él.

—Parece una persona noble.

—Lo parece y lo es —respondió Gaby suavemente—. Mientras su padre rechazaba descaradamente a Lily, Jane y a los muchachos, evitando todo contacto con ellos como si tuvieran alguna enfermedad contagiosa, Thane siempre llegaba con una sonrisa y con unos cuantos dulces. Y mientras su padre siempre regañaba al servicio, pasaba por su lado como si estuvieran sucios, Thane siempre pasaba por su lado más despacio, siguiendo su paso para no ofenderles en su dignidad.

—Si Thane es tan noble, ¿por qué dice Hermione que no es apto para Nevon Manor y que es distinto de ti y de mí?

—Porque él es... —respondió Gaby pausadamente, en armonía total con su tía—. Thane es como las primeras notas de una sonata. Le falta la entereza, la riqueza, de toda la pieza, sin la cual el comienzo no es más que el preludio; sólo abarca la superficie, pero nunca llega al corazón, al alma. Thane tiene un gran potencial. Por desgracia, no tiene ni idea de cómo realizarlo. No es que sea superficial. Simplemente, nunca ha tenido la oportunidad de crecer, nunca se ha enfrentado a situaciones que le obligaran a algo más que una sonrisa estudiada o una brillante estrategia comercial. Recuerda que tu vida está repleta de ricas experiencias, que son mucho más profundas por el sufrimiento que has tenido que soportar y superar. Ahora que pienso en ti, tienes mucho que ofrecerle a Thane. Podrías ser la persona que le ayudara a crecer. Contempla esa posibilidad. Si fueras tú quien ayudara a Thane a desarrollarse, a convertirse en esa persona tan capaz que puede ser, estarás haciendo algo más que ensalzar la vida de Hermione. Estarías ensalzando la de tu hermano.

Bryce inspiró.

—No puedo pensar en él de este modo.

—Quizás algún día lo hagas.

—¿Tienes idea de lo difícil que es...?

—Sí. —Gaby le puso dulcemente la mano en el antebrazo—. ¿Cuándo os vais a conocer?

—Mañana por la tarde. En Whitshire, puesto que acaba de comenzar el periodo de duelo de Thane. Hermione le ha dicho si podía ir con su asesor financiero a cenar para hablar de sus asuntos legales con el señor Averley, el administrador de Whitshire.

—Y tú eres ese asesor legal.

—Así es. —Bryce puso su mano encima de la de Gaby, diciéndole directamente lo que quería—. Quiero que vengas conmigo.

Notó cómo se le tensaban los dedos.

—¿Qué has dicho?

—Por eso te he confiado la verdad sobre mi pasado. Gabrielle, he de dar un gran paso. Tú también. Por otras razones, ambos tenemos fantasmas a los que enfrentarnos en Whitshire. Hermione quiere que lo hagamos juntos.— Bryce le estrechó los dedos y con un gesto de sorpresa se dio cuenta de que realmente sus palabras eran sinceras—. Sé que tu pérdida fue traumática. Y si realmente crees que no podrás soportar volver al lugar donde murieron tus padres, no te presionaré. Sabes que significaría mucho para mí que me acompañaras, que me facilitaras el camino para conocer a Thane. Como te he dicho antes, eres la persona más encantadora que he conocido en mucho tiempo. Espero que tu amabilidad y euforia consigan hacer soportable lo insoportable.

Gaby tragó saliva, visiblemente conmovida por sus palabras, y según parecía, reflexionando sobre su decisión.

Pero le sorprendió cuando respondió.

—Éste es un momento crítico y decisivo en tu vida, Bryce. ¿No preferirías que te acompañara la señorita Talbot?

—¿Lucinda? —Bryce sacudió la cabeza, sorprendido por la inesperada pregunta—. Por supuesto que no. Lucinda no sabe nada de mis verdaderas raíces. Lo que es más, no tengo la menor intención de contárselo.

Ahora fue Gaby la sorprendida.

—¿Por qué no? Sin duda contar con su apoyo emocional te facilitaría las cosas.

—Sin duda alguna, jamás recurriría a Lucinda para encontrar apoyo emocional.

—Ya veo. —Gaby reflexionó un momento; su expresión era intensa, esos ojos azules sorprendidos buscaban su rostro—. Sin embargo, has acudido a mí. Lo que hace que cuestione si realmente crees que puedo ayudarte o si estas haciendo todo esto por mi propio bien, si es un intento encubierto, cortesía tuya y de tía Hermione, para que me enfrente a mi trauma.

Media hora antes la respuesta de Bryce habría sido diferente. Pero ahora no tenía problema alguno en responder con la verdad.

—Ambas cosas.

El alivio se reflejó en el rostro de Gabrielle y su mano se relajó bajo la suya.

—Muy bien. En ese caso, iré.

—Gracias. —Bryce se quedó atónito al descubrir que ella se sentía tan aliviada como él.

—Bryce. —El tono de Gaby era solemne y emotivo—. Lo que has dicho esta noche, confiarme las verdaderas circunstancias de tu nacimiento, debe haberte resultado extraordinariamente difícil. Aunque el linaje no signifique nada para ti, es evidente que tú no sueles compartir. Me gustaría darte las gracias ofreciéndote lo mismo.— Ella apartó la mano, se recogió las faldas y se alejó unos pasos—. Espera. Enseguida vuelvo.

Salió como una flecha antes de que Bryce pudiera responder, y vio como se marchaba; se apoyó en el árbol y se preguntó qué es lo que estaba a punto de hacer.

No tuvo que esperar mucho.

Gaby volvió a aparecer, aproximadamente a los cinco minutos, sin aliento, abriéndose paso a través de los árboles hacia donde se encontraba él.

—Aquí está —le dijo—. Lo más valioso que tengo para compartir.

Bryce miró hacia abajo. Los rayos de la luna iluminaban el objeto delicadamente elaborado que Gaby le ofrecía; su madreperla brillaba como la porcelana más fina, y su marco dorado resplandecía como oro puro.

—Es la caja de música de mamá —susurró, acariciando la pequeña piedra que había en la tapa antes de abrirla y de que empezaran a sonar las primeras notas de Para Elisa—. ¿No es preciosa?

Bryce sintió una opresión en el pecho con la que no estaba familiarizado.

—Sí, Gabrielle, lo es. —Alargó la mano y acarició delicadamente la mejilla con su dedo índice—. Y tú también. Gracias por compartir conmigo tu caja de música.

Gaby sonrió, extasiada con su reacción ante su tesoro.

—De nada.

—Chaunce... escucha. —Hermione se sentó erguida delante de su tocador, dejó en la mesa los polvos para la cara que había estado usando para tener ese aspecto tan pálido durante toda la semana.

—Ya lo oigo, señora. —Chaunce cruzó hacia la ventana que estaba ligeramente abierta, la abrió más y asintió satisfecho con la cabeza—. Así que eso era lo que había venido a buscar la señorita Gaby a su dormitorio. Me lo imaginaba.

—Te das cuenta de que está sonando para él, que todavía está con Bryce. —Hermione se puso de pie y se unió a Chaunce para contemplar el cielo de la noche.

—Así es, señora. Y si mi sentido de orientación no se equivoca, yo diría que están en medio del bosque de sicómoros donde el pájaro carpintero de Gaby tiene su casa. Un lugar de lo más privado para hablar.

—No es una simple charla, sino una muy importante y personal —añadió Hermione, apoyándose contra el alféizar de la ventana; sus ojos brillaban mientras sonaba la melodía de la caja de música—. Oh Chaunce, ¡esto va a ser mejor de lo que esperábamos!

—Estoy totalmente de acuerdo. —El mayordomo se irguió, se arregló el bigote antes de juntar las manos en la espalda—. Y he de decir, que estoy encantado. No sólo por la señorita Gaby y su sobrino, sino también por mí, —dijo en un tono altanero y almidonado—. No me importa ir mezclando dosis de agua con limón cada día, pero introducirme a escondidas en sus habitaciones para rellenar su polvera con esa odiosa mezcla blanca... realmente, señora, debo confesar que es muy poco decoroso. Si usted fuera otra persona, pero...

—Pero es para mí, Chaunce —Hermione intercedió con una encantadora sonrisa— y ya sabes por qué no puedo pedirle a Dora que lo haga. Nadie debe sospechar que mi enfermedad no es genuina, todavía no.

—Lo entiendo. Sin embargo, no soporto ver cómo enmascara su tez radiante con esa... sustancia. —Echó una mirada al tocador y se estremeció de asco—. No, señora, en lo que a mí respecta, nuestro plan no puede dar fruto con la rapidez suficiente como para complacerme.

—Estoy de acuerdo contigo. —Hermione le dio una palmadita en el brazo a Chaunce y miró en la dirección de donde procedía la música—. Tengo el presentimiento que pronto presentaré una repentina y milagrosa recuperación.

Capítulo 5

Gaby apartaba la comida en su plato con la esperanza de que se asentara su poco cooperativo estómago.

Había aceptado ir a Whitshire por Bryce, pero en las dos horas que habían transcurrido desde su llegada, él parecía haberse adaptado mucho mejor que ella. También era cierto que todavía tenía que explicarle a Thane cuál era su verdadera identidad, pero los dos parecían haber congeniado enseguida, sin esfuerzo por parte de Thane, con algo más de reserva por parte de Bryce. Habían intercambiado cumplidos, se habían tomado un brandy y luego habían acompañado a las damas a cenar, donde el señor Averley se reunió con ellos. Ya sabía que después de cenar lady Nevon necesitaría pasar algún tiempo en privado con su asesor legal y con Thane. Durante la última hora y media de charla se habían centrado en los negocios, las inversiones y las propiedades.

En cierto modo, eso era un alivio. La verdad es que se sentía como un pez fuera del agua, pero al menos no se esperaba que ella participara en la conversación. Por otra parte, esa situación hacía que tuviera que confrontarse con los desagradables sentimientos que estaba experimentando desde que había llegado allí, que eran mucho más intensos de lo que esperaba, a pesar de que nunca había puesto un pie en el comedor o en los salones de Whitshire. En realidad, durante los cinco años que había vivido allí, sólo había entrado en la casa principal para las comidas, aunque lo había hecho por la puerta trasera; sus movimientos se restringían a la cocina y a los comedores de los sirvientes. Que ella recordara, nunca había visto las elegantes estancias que estaba frecuentando esa noche. No se habría olvidado de las afelpadas alfombras orientales, el regio mobiliario y los resplandecientes candelabros. Entonces, ¿por qué sentía ese malestar por dentro?

Quizá fueran los rostros que recordaba de los sirvientes que habían escapado del incendio: Couling, el solemne mayordomo, la señora Pife, el cocinero y la señora Darcey, la amable ama de llaves que encontró a Gaby inconsciente y que la meció entre sus brazos durante esos primeros y horribles momentos en que ella se enteró de que sus padres habían muerto. Era curioso, pero esas tres personas —junto con el señor Averley y uno o dos rostros familiares de mozos y doncellas— ya no le parecían gigantes como cuando tenía cinco años. Ahora eran meros mortales con pasos lentos y sienes plateadas, que la saludaban con la inseguridad y la reserva típica de las personas que no se habían visto en muchos años. Sin estar muy seguras de la posición que ocupaba Gaby, le hacían una reverencia dudando y murmurando lo encantadora y mayor que se había hecho; luego regresaban enseguida a sus deberes.

Qué Dios la perdonara, pero en lo único que podía pensar era en lo afortunadas que habían sido esas personas de estar vivas y en lo afortunada que había sido ella. ¿Por qué sus padres no habían tenido esa misma suerte? Ojalá ese fatídico día no hubiera sido su noche libre o hubieran estado en algún otro lugar cuando llegó el fuego a reclamar sus vidas.

Notó que la bilis se le subía a la garganta.

—¿No te gusta el cordero, Gabrielle?

La voz de Thane interrumpió su espiral emocional; sus ojos azulados—grisáceos reflejaban preocupación.

—¿Perdón? —No tenía ni idea de lo que le había preguntado—. Lo siento, estaba pensando.

—Te estamos aburriendo. —Sus labios dibujaron una sonrisa; en ese momento Gaby se quedó sorprendida al ver cuánto se parecían Bryce y Thane. Las duras facciones aristocráticas, su tez oscura, esos ojos encantadores; sí, no cabía duda de que había un parecido familiar. Hasta tenían complexiones similares: los dos eran altos, espalda ancha y postura firme. Pero sus ojos eran diferentes, no sólo de color sino en intensidad. Mientras los de Bryce eran profundos y perspicaces, los de Thane eran distantes y menos enigmáticos.

Hermanos, sí. Pero diferentes, y con pasados distintos.

—No, claro que no me estáis aburriendo —respondió—. Por favor, seguid conversando. Yo me concentraré en mi cena.

—Que apenas has tocado —dijo Hermione amablemente—. Se inclinó hacia Gaby y le estrechó la mano—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —De pronto, Gaby, pasó a ser el centro de atención, que era lo último que deseaba.

—Perdónanos, Gabrielle. Por supuesto que estás aburrida. —Fue Bryce quien salió en su ayuda; la evaluaba desde el otro lado de la mesa con su penetrante mirada—. Una disertación sobre mis éxitos laborales no puede ser muy fascinante como conversación para la cena.

—La culpa es mía —dijo Averley, el robusto administrador de mejillas rubicundas, dejando su tenedor con una cordial sonrisa—. Soy yo quien ha hecho que el señor Lyndley hablara de sí mismo. Lo que sucede es que estoy impresionado por su evidente sagacidad en los negocios y sus increíbles referencias.

—Parece usted sorprendido, Averley —dijo Hermione en voz bala—. Sé que vela por mis intereses, pero la reputación de Bryce le precede. Delmore y Banks, y Newsham y Satterle, dos de los gabinetes de abogados más prestigiosos de Londres, cuyos nombres han de resultarle familiares, siempre están solicitando sus servicios. Se han publicado muchos artículos en los periódicos que corroboran este hecho, al igual que sus actuaciones en los tribunales, por no mencionar los soberbios logros que ha conseguido en cuanto a la legislación de la propiedad de las mujeres casadas.

—Hermione —interrumpió Bryce, haciendo una mueca divertida con la boca—, puede que al señor Averley no le interesen los pequeños artículos de los periódicos. Respeto al caballero por preocuparse por su bienestar económico. Si algo le preocupa, le ruego que me lo comunique. —Tras lo cual ladeó la cabeza en dirección a Gaby— cambiaremos de tema y hablaremos de algo más interesante que no sean los negocios.

Hermione volvió a comer tras hacer asentir con la cabeza; todos sus movimientos transmitían su desaprobación por las tácticas de Averley.

Averley totalmente ajeno a esos gestos de desaprobación, parecía inquieto; volvió a llenar su vaso de vino y miró atribulado a Bryce.

—Me temo que le debo una disculpa, señor Lyndley. No era mi intención hacer que se sintiera como si le estuvieran interrogando en un tribunal. Por supuesto que he leído sobre sus contactos y éxitos en el terreno legal. También sé lo extraordinaria que es lady Nevon para conocer el carácter de las personas. Lo que sucede es que soy un hombre muy precavido.

—No necesita disculparse —le aseguró Bryce.

—Sin embargo, me gustaría darle una explicación. Una muy franca, si no le importa.

—En absoluto. Prefiero la franqueza a las evasivas.

—Bien. —Averley puso el vaso sobre la mesa—. Entonces, seré muy franco. Lo cierto es que conozco a lady Nevon desde hace muchos años. Sí, es cierto que es una buena conocedora del carácter de las personas. Sin embargo, también es extraordinariamente leal con las personas que trabajan para ella. Una de las responsabilidades que me asignó el duque fue que me asegurara de que su compasión no pusiera en peligro sus intereses económicos. Por lo tanto, cuando llegó ayer su mensaje a Whitshire, mencionando el apellido de su nuevo asesor legal y financiero, tuve la sospecha de que su compromiso con usted no fuera por su impresionante currículum, sino por su gran vinculación con su familia. Me encanta darme cuenta de que no es así.

Bryce levantó las cejas sorprendido.

—No sabía que usted conociera a mis padres.

—No los conocía. Al menos, no personalmente. Pero estoy bastante familiarizado con ellos por las descripciones de lady Nevon. Según ella, su padre era un ayuda de cámara ejemplar, indispensable para lord Nevon hasta el día en que éste falleció. Y su madre una respetada ama de llaves extraordinariamente eficiente. Recuerdo lo difícil que le resultó tener que substituirla cuando se trasladaron a la granja donde usted nació. De cualquier modo, lady Nevon nunca ocultó que tenía a sus padres en la más alta estima. Cabía esperar que sintiera lo mismo por su hijo. De ahí mi preocupación. —Averley carraspeó, notando la mirada nada sutil de Hermione—. No obstante, me he excedido en mis obligaciones y he molestado a lady Nevon con mi proteccionismo.

—Su devoción hacia Hermione es admirable —respondió Bryce, en un evidente esfuerzo por apaciguar el enfado de Hermione—. No me he sentido ofendido. —Se comió el último trozo de cordero—. Ahora que ya lo hemos aclarado todo, pasemos a otro tema.

—Creo que deberíamos posponer el postre —anunció Hermione de pronto, corriendo su silla hacia atrás—. Me gustaría tener ahora esa charla con Thane y Bryce.

Gaby parpadeó ante la inesperada decisión de Hermione, aunque atendía la razón. Era evidente que la conversación con Averley había hecho que su tía se reafirmara en tener cuanto antes esa reunión que sabía que aclararía cualquier duda sobre el lugar que ocupaba Bryce en su vida.

Muy bien, pensó Gaby. Ha llegado el momento de que me retire.

—Ruego que me excusen —empezó a decir dejando la servilleta sobre la mesa—. Dedicaré este tiempo a pasear por el jardín.

—No. —Bryce se puso de pie moviendo la cabeza—. Prefiero que te reúnas con nosotros.

Gaby levantó lentamente la cabeza y se encontró con su mirada.

¿Por quién?, deseaba gritar. ¿Por ti o por mí?

Ella notó que Bryce se había dado cuenta de lo que estaba pensando.

—Me sentiría mucho más tranquilo si no salieras sola. Al fin y al cabo, Whitshire es muy grande y está oscureciendo. Así que por ti y por mí, te ruego que te quedes.

—He pasado muchas horas de mi infancia rondando por Whitshire; no me perderé —le aseguró, con las piernas todavía temblando ante la idea de regresar al lugar donde sabía que la llevarían. Estaba segura de que Bryce había adivinado su destino e intentaba evitarle el dolor de ir hasta allí sola. No obstante, tragó saliva y no dijo nada. Quizá tuviera razón.

—Recuerdo muy bien sus correteos por Whitshire —remarcó Averley todavía con una sonrisa en sus labios—. Era sólo una chiquilla, pero casi todos los días nos traía a todos en jaque con sus continuas desapariciones; luego siempre la encontrábamos socorriendo a algún animal en alguna parte de la propiedad, generalmente en el bosque, el granero o el establo.

Gabrielle respondió con una sonrisa.

—Recuerda usted bien, señor, y no me extraña. Recuerdo al menos tres ocasiones en que algunos sirvientes tuvieron que abandonar sus deberes durante todo un día para buscarme. Mientras yo, totalmente inconsciente de todo el revuelo que había provocado, estaba corriendo detrás de un conejito, un ciervo o un pájaro. Sé que no les facilité nada su trabajo.

Se rió entre dientes.

—Desde luego que no. Pero sus travesuras no eran intencionadas.

Lo cierto es que su cariño por los animales no la dejaba razonar.

—Sigue siendo así —admitió ella.

—En ese caso, en su lugar aceptaría la sugerencia del señor Lyndley y les acompañaría a él, a lady Nevon y a Su Excelencia a la sala de estar. No soy tan joven como antes, ni tampoco el resto del servicio. No nos gustaría tener que organizar una expedición de búsqueda para rescatarla en algún lugar desconocido.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Hermione se colocó bien las faldas y miró a Averley con aprobación por primera vez en la velada—. Mientras tanto, Averley, le agradecería que pudiera recopilar toda la documentación que considere importante. Cuando haya concluido mi conversación con Thane, me gustaría que pusiera al corriente al señor Lyndley de todo lo que necesita saber para ordenar mis asuntos legales.

—Por supuesto —dijo Averley asintiendo con la cabeza—. ¿Adónde quiere que le lleve los documentos?

—¿Le parece bien a la sala de música? —dijo Bryce.

Gaby levantó la barbilla simultáneamente cuando Averley dijo:

—¿Perdone?

—Supongo que una mansión como ésta debe tener una sala de música —repitió Bryce sosegadamente mirando a Hermione—. Simplemente estaba preguntando si sería un lugar conveniente para que nos reuniéramos.

Hubo un momento de comunicación silenciosa entre ellos, tan breve que nadie más lo notó.

Nadie salvo Gaby.

—¡Qué idea tan estupenda, Bryce! —exclamó de pronto Hermione con tono de satisfacción—. La sala de música de Whitshire es cálida y confortable. Además, tiene un magnífico piano Broadwood de cola, que estoy segura que a Gaby le encantará. Averley, concédanos una hora. Luego venga a reunirse con nosotros.

—Muy bien, milady. —Averley abandonó la habitación.

Se quedó callada, conmovida por la generosidad del gesto de Bryce.. No le importaba lo sutil que él pensara que había sido, ella sabía por qué —Y por quién— había sugerido la sala de música. Al llevarla a un entorno que, según ella misma le había dicho, era como un puerto seguro, esperaba que se sintiera cómoda, que se aliviara ese sufrimiento que estaba experimentando al enfrentarse a los fantasmas del pasado. Teniendo en cuenta la difícil reunión a la que él mismo iba a afrentarse, su preocupación por ella era encomiable y un indicativo más del tipo de persona que realmente era Bryce Lyndley.

Sin embargo, él no esperaba ni aceptaba nada a cambio. Ni de ella, ni de nadie. De eso estaba segura. Hubiera apostado cualquier cosa. Con excepción de tía Hermione, que le había ayudado económicamente durante su infancia y su juventud, Bryce nunca había aceptado nada de nadie, ni material ni emocionalmente. Cuanto más tiempo pasaba en su compañía más segura estaba de ello, y sobre todo ahora que conocía todos los detalles de su pasado, esta convicción se había multiplicado por diez, así como su determinación de enseñarle la belleza de aceptar algo a cambio, de permitirle saborear el acto de dar y recibir; que es la esencia del amor.

El amor que ella había experimentado en Nevon Manor, gracias a tía Hermione y a los magníficos seres humanos que vivían allí y que se habían convertido en su familia.

Gaby bajó los ojos, pero observaba a Bryce furtivamente, intentando adivinar cuál era la mejor forma de ofrecerle el mismo consuelo que él le estaba ofreciendo a ella.

Thane, sin darse cuenta de los pensamientos de Gaby ya se había levantado y se dirigía hacia Hermione con verdadera curiosidad.

—Bueno, ahora que ya hemos arreglado esto, ¿vamos a la sala de estar? Sea cual sea el motivo de esta reunión, no me cabe duda de que es importante.

—Muy importante —enfatizó tranquilamente Hermione.

Gaby examinaba tan de cerca a Bryce, que casi pudo notar el sutil cambio que se produjo en su conducta al oír las palabras de Thane. Apretó la mandíbula y empezó a ponerse tenso, especialmente los hombros; parecía un soldado preparado para el ataque o para la defensa.

Sin más deliberación, Gaby pasó a la acción. Se dirigió informalmente hacia el otro lado de la mesa, se detuvo delante de Bryce y le dio un apretón en el brazo sin que nadie lo notara.

Se quedó sorprendido, bajó la cabeza, miró su mano y luego volvió a levantarla para mirarla.

Ella le miró y le sonrió.

—Ten fe —le susurró, deseando poder borrarle esa funesta expresión de tensión alrededor de su boca con un beso—. No estás solo. Las salas de música no son más que un tipo de puerto. El consuelo llega de muchas formas, así como quienes nos lo ofrecen. —Dicho esto, le soltó y siguió a su tía y a Thane hasta la sala de estar, reteniendo la respiración hasta que oyó los pasos firmes de Bryce detrás de ella.

Una vez que estuvieron todos dentro, Thane cerró la puerta, se frotó las palmas y miró a los demás.

—Si os parece, pasaremos del brandy e iremos directos al asunto. ¿A qué se debe tanto secreto?

Bryce estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera con las manos detrás de la espalda.

Hermione suspiró y se sentó en el sofá haciéndole un gesto a Gaby para que la siguiera.

—Bryce —dijo ella, señalándole el sillón—, el sillón está libre.

—Me quedaré de pie.

Thane miró asombrado a Bryce que no se giraba.

—Lyndley —dijo sin más—, al igual que usted, me enorgullezco de ser una persona sincera e intuitiva. Así que antes de que empecemos, voy a ser tan franco como lo ha sido Averley. Es evidente que usted guarda algún resentimiento contra mí, a pesar de que nos hemos llevado bastante bien desde el principio, ¿por qué? ¿He hecho algo que pueda ofenderle?

—No tengo ningún resentimiento hacia usted, Su Excelencia —dijo Bryce girándose lentamente—. Simplemente, es que esta situación me resulta muy incómoda.

—¿Por qué?

Silencio.

Hermione se humedeció los labios.

—¿Bryce... puedo?

Se encogió de hombros.

—Usted misma.

Hermione asintió con la cabeza y carraspeó antes de hablar.

—Thane, ambos sabemos que tu padre era un hombre muy difícil. A veces, hasta desalmado. Nunca lo hemos dicho en voz alta, pero ambos sabemos que es cierto.

Thane estaba perplejo.

—No creo que éste sea el momento de hablar de los errores de mi padre.

—Siento contradecirte. Justamente lo es. Puesto que tu padre es el tema de esta reunión y la causa del resentimiento de Bryce. —Juntó las manos sobre su falda, levantó la barbilla y habló con esa regia dignidad tan propia de ella—. Lo que voy a revelarte te va a sorprender mucho. Confío en que me escuches con el corazón abierto y que seas consciente de que la idea de hablarte de esto ha sido totalmente mía. Bryce no estaba de acuerdo. Él ha guardado silencio durante dos décadas y cuando sepas de qué se trata estarás de acuerdo conmigo en que podía haber hablado si hubiera querido. Lo cual no lo ha hecho por varias razones. Con algunas estoy de acuerdo, con otras no. Bueno, las razones con las que estoy de acuerdo, dejaron de existir cuando murió tu padre. El resto, las entiendo pero no las comparto. Por respeto a mí, está de acuerdo en olvidar sus reservas y compartir la verdad contigo. No ha sido una decisión fácil para él, ni para ti escuchar lo que te vamos a contar. Sin embargo, creo sinceramente que debes saberlo.

Thane ya se había quedado pálido.

—Por el amor de Dios, ¿de qué se trata Hermione?

—Bryce es tu hermano.

—¿Qué?

—Te he dicho que Bryce es tu hermano. Tu hermanastro, para ser exactos. —Dicho esto procedió a relatar toda la historia del nacimiento de Bryce y la controversia que le había rodeado, desde los fútiles intentos de Anne Parks de pedirle ayuda al difunto duque, hasta su brutal rechazo de su hijo y el drástico abandono que fue el que llevó a Bryce a Nevon Manor y, al final, a la granja de Hermione en Bedford con los Lyndley. Le explicó con tono firme y sin el menor indicio de arrepentimiento que le había proporcionado un futuro. Le reveló todos los detalles, hasta llegar al presente y la razón por la que había convocado a Bryce tras la muerte de Richard.

—Bien —concluyó, observando a Thane que se iba hundiendo en el sofá, cada vez más pálido—. Ésta es la razón por la que hemos venido aquí esta noche, la razón de mi insistencia. Por ti y por Bryce. Había llegado el momento de que conocieras a tu hermano y él a ti.

Volvió a reinar el silencio y sólo Gaby, que estaba sentada junto a su tía podía ver cómo le temblaban los dedos, lo que denotaba el esfuerzo que había hecho para hablar de todo ello.

Se inclinó hacia ella preocupada y le dio la mano; temía que esa situación fuera demasiado fuerte para su frágil salud. Al mismo tiempo, también observó a Bryce, para valorar su reacción a los acontecimientos que se habían desarrollado hasta el momento.

Bryce no había movido ni un músculo. Su postura era igual de rígida e inflexible —Y auto protectora— que al principio.

—¿Thane? —dijo Hermione suavemente, mirando a Bryce y a Thane repetidas veces—. Debes tener alguna pregunta.

Thane tenía los codos sobre sus rodillas, intentando asimilar todo lo que había escuchado.

—Sí, seguramente. Pero por el momento, todavía estoy demasiado conmocionado como para pensar en ellas. —Respiró profundo, esforzándose por recobrar ese control que le habían enseñado a mostrar—. Perdonadme. Me parece que estoy perdido. Yo... —Se levantó, pasándose la mano por la cabeza y empezó a rondar por la habitación.

—¿Buscas una confirmación? —preguntó Hermione con cautela—. ¿Dudas de lo que te he dicho?

—¿Confirmación? —Thane se detuvo—. No Hermione, lo que intento es encontrarle sentido a todo esto. Me cuesta creer que me hayas ocultado algo tan importante todos estos años. Por otra parte, mi padre lo hizo, ¿no es cierto? Luego, vosotros dos os parecíais tanto como el día y la noche. —Se rió amargamente—. Por supuesto que mi padre era un hombre despiadado. Sin embargo, nunca imaginé que fuera capaz de algo tan monstruoso. Abandonar a su propio hijo en la calle... Aunque quisiera mantener en secreto su indiscreción y negara a su hijo, ¿por qué no quiso que tú o alguna otra persona de confianza le adoptara? ¿Cómo pudo condenar a un recién nacido a la calle, a un orfanato o a un destino todavía peor?

—Por muchas razones. En primer lugar, Richard no creía que su indiscreción, como tú lo llamas, se mantuviera en secreto si alguien adoptaba a Bryce. ¿Una familia de confianza? Richard estaba convencido de que quienes adoptaran al bebé algún día acabarían descubriendo su origen, en cuyo caso podrían hacerle chantaje. Y aunque ellos no lo descubrieran, algún día podría hacerlo otra persona, alguien astuto, rico y con poder suficiente como para arruinar a los Rowland. Porque según el parecer de Richard en cuanto la sociedad se enterara de que había sido adoptado un bebé de origen desconocido, su secreto sería descubierto. El cotilleo se convertiría en especulación y la especulación en intromisión. Al final alguien conseguiría unir todas las piezas del rompecabezas. ¿El resultado? Un escándalo, cosa que tu padre jamás hubiera tolerado, ni por él ni por ningún miembro de la familia.

»Lo cual nos lleva hasta mí. Para Richard, la mera idea de que fuera yo quien me encargara de Bryce, no sólo era el riesgo más alto imaginable, sino una bofetada en su propia cara. Casi explotó cuando se lo dije. —Hermione frunció el cejo al recordarlo—. Además de su obsesión por evitar el escándalo, estaba convencido de que le despreciarías en cuanto te enteraras de que había tenido un romance con una joven actriz, que había permitido que tuviera un hijo suyo y que lo había repudiado —dijo dando un respingo disgustada—. Como si enterarte de lo que pretendía hacer con Bryce pudiera mejorar en algo tu opinión sobre él. En cuanto a permitir que la señorita Parks se quedara embarazada, no creo que fuera sólo cosa de ella, es evidente que mi hermano cooperó con gusto en la labor. Lo cierto es que ni él ni la señorita Parks pensaron en el resultado de sus acciones hasta que fue demasiado tarde.

Dio otro respingo.

—Y la última razón para deshacerse de Bryce, pero la más importante para él era su mayor tesoro: su título. Dado que Richard pensaba que los valores de los demás eran tan superficiales como los suyos, suponía que si Bryce llegaba a adulto, cuando tuviera la menor oportunidad de conocer quién era su padre, sin duda se habría enfrentado contigo por el título de duque de Whitshire. A Richard no le servían de nada mis razonamientos de que tú eras su único hijo legítimo, ni que eras casi un año mayor que Bryce, con lo cual era irrefutable que tú eras el único heredero legítimo de su ducado. Mis palabras caían en oídos sordos. Estaba convencido de que Bryce lucharía a muerte contra ti para conseguirlo. —Hermione movió la cabeza y miró a Bryce; su expresión y su tono eran cada vez más cálidos y orgullosos—. Mi hermano era estúpido, cruel y arrogante. Si se hubiera concedido la oportunidad de conocer a su segundo hijo, se habría dado cuenta de que los títulos, las fortunas, las grandes joyas y mansiones elegantes, tienen poco valor para él. Lo que Bryce valora son las cualidades que él mismo posee: decencia, compasión y honor todas ellas innatas y que no pueden ni heredarse ni pesarse en libras. Tu padre era un bribón desalmado que se engañaba a sí mismo y eso era peor de lo que le estaba negando a Bryce.

—Y tú eres una mujer extraordinariamente valiente — Thane volvió a recobrar parte de su compostura y color, su semblante mostraba algo más de lucidez— para desobedecer las instrucciones de mi padre y arriesgarte tú sola a hacer lo que hiciste... —Se puso las manos en los bolsillos—. ¿Por qué no me lo dijiste? Podía haberte ayudado.

—Imposible. Era demasiado peligroso. ¿Puedes imaginarte la dimensión de la rabia de Richard si se hubiera enterado de que estabas al corriente de mi engaño? No sólo nos habría destruido a Bryce y a mí, también habría arremetido contra ti. No quiero ni imaginármelo.

—Merecía saberlo. —Thane parecía más dolido que enfadado.

—Sí, es cierto. Pero también te merecías protección. Opté por lo último, por el bien de ambos. Si estás enfadado conmigo, lo entiendo.

—¿Enfadado contigo? — Thane levantó las cejas—. No, Hermione, todo lo contrario, estoy conmovido y sorprendido por ti, por lo que has podido hacer tú sola todos estos años. Es con mi padre con quien estoy furioso. Sé que no se debe hablar mal de los muertos. Pero no puedo perdonarle por esto. Dios... un hermano. —Se giró lentamente, enfocando toda su atención en Bryce, viéndole desde otra perspectiva totalmente distinta—. Nos parecemos —dijo después de haberle observado cuidadosamente.

Gaby siguió la mirada de Thane y se sintió aliviada al ver que hacía tan sólo unos minutos las funestas arrugas de expresión del rostro de Bryce se habían suavizado y que una chispa de compasión había derretido el hielo de sus ojos.

—Sí —respondió en un tono comedido—. Supongo que así es.

Sin dudarlo más, Thane caminó hacia él, se sacó la mano del bolsillo y se la dio a su hermano.

—Bryce, no sé muy bien qué decir. Sólo quiero darte la bienvenida y decirte que siento que haya llegado con treinta y un años de retraso.

Bryce le estrechó la mano, con mirada atónita totalmente fuera de su centro, por primera vez desde que Gaby le había conocido.

—Yo tampoco sé qué decir—admitió—. Salvo que acepto tu calurosa bienvenida. Hermione tenía razón respecto a ti. Me alegro de haber accedido a su petición y de haber venido a Whitshire esta noche.

Thane frunció los labios.

—Descubrirás que Hermione tiene medios para salirse con la suya.

—Ya me he dado cuenta.

Los dos hombres compartieron la primera risa desenfadada desde que habían entrado en la sala de estar.

—Antes de que sigamos hablando del tema, quiero que quede algo bien claro. —Bryce retiró de pronto su mano y dejó caer rígidamente sus brazos a ambos lados del cuerpo—. He aceptado venir aquí para decirte la verdad, y como te he dicho, me alegro de haberlo hecho, pero eso no significa que quiera que cambie nada en mi vida. No quiero que se dé a conocer la noticia, ni reconocimientos, ni intentos por tu parte de enmendar las acciones de tu padre. Como le he dicho a Hermione, lo hecho, hecho está, y ahora las cosas son así. Me gusta mi vida y no quiero que cambie. Quiero que esto quede claro por el bien de ambos —añadió en un tono más suave— para que nuestras vidas continúen como hasta ahora. Tú no eres responsable de lo que hizo Whitshire, ni del tipo de persona que era. En muchos aspectos la conversación que hemos mantenido ha sido mucho más difícil para ti que para mí. Yo he tenido algo más de veinte años para aceptar la verdad. Para ti es la primera vez que sientes esta carga. Lo que quiero que entiendas es que no deseo nada de ti, ni tus bienes, ni tus sentimientos de culpa, ni obligaciones. Sencillamente quiero que las cosas sigan como hasta ahora.

—Entiendo —respondió Thane, frunciendo los labios— y respeto tu decisión, así como tu intento de absolverme de cualquier responsabilidad y obligación. Ahora, permíteme que te diga cómo me siento. —Respiró profundo y se puso serio—. Respecto a mi padre, nuestro padre, tienes razón. No puedo responder de su despreciable conducta, ni aunque lo intentara podría empezar a compensar el hecho de que te repudió y todas las dificultades que has tenido que superar por ello. No te insultaré diciéndote lo contrario. Ni tampoco lo haré ofreciéndote alguna compensación económica, que supongo que es a lo que te estabas refiriendo cuando decías que no querías nada de mis bienes. Sin embargo, quiero que sepas que cualquier cosa que necesites o desees no tienes más que pedírmela, y no te lo estoy diciendo porque me sienta culpable. — Thane tenía la mirada fija y su postura era tan rígida como la de Bryce.

—No nos conocemos, Bryce, y quiero que eso cambie. Lo primero que descubrirás es que no me parezco en nada a nuestro padre. Para mí la riqueza y los títulos no son lo más importante de esta vida. Entiendo el honor, la decencia y la integridad del mismo modo que tú. Y puesto que es así... lo siento, pero no puedo prometerte que no sentiré obligación alguna o compromiso respecto a ti. Si pudiera prometerte eso, no sería mejor que él y no me respetarías como ser humano. Eres mi hermano, eres una realidad que no puedo negar como si no tuviera importancia. Además, espero que no sólo lo entiendas sino que también estés de acuerdo conmigo, y que a pesar de tus brillantes estipulaciones, desees tanto como yo que nos conozcamos, sin necesidad de que se entere nadie más —añadió rápidamente levantando la mano para frenar las objeciones de Bryce—. En público nos presentaremos como socios y amigos, que por otra parte, según empiezo a sospechar, no va a ser una mentira. En cuanto a nuestra relación como hermanos, eso lo reconoceremos sólo en privado y entre las personas más allegadas. ¿Te parece bien?

De pronto, a Bryce se le iluminó la cara, quizá de alivio.

—Sí, me parece bien.

—De acuerdo. — Thane parecía igualmente aliviado—. Entonces, me gustaría saber quién más sabe nuestro secreto.

—Sólo las personas que hay en esta habitación.

—Y Chaunce —dijo Thane dándolo por hecho.

—Ah, sí. Y Chaunce. —Bryce torció la boca—. Creo que voy a disfrutar de la oportunidad de conocerte más, Su Exc... Thane.

—Igual que yo.

—Gracias a Dios —murmuró Hermione. Se movió en el sofá; el entusiasmo le devolvió el color a su rostro lívido—. Creo que ahora sí es el momento de hacer un brindis. Thane, saca el brandy y el jerez inmediatamente. Todavía nos quedan unos minutos antes de reunimos con Averley en la sala de música. Vamos a celebrar tu nueva relación con Bryce como se merece.

—Enseguida. — Thane le hizo un saludo militar en broma a su tía, y se fue hasta el aparador y sirvió jerez para Hermione y Gabrielle y brandy para él y para Bryce—. ¿Hago el brindis? —le preguntó a Hermione cuando terminó de repartir las bebidas.

—No, ese honor es mío. —Hermione estaba eufórica—. Por mis dos sobrinos —dijo levantando en alto su copa—. Qué forjéis el vínculo de hermandad que ambos merecéis y que suceda todo lo que yo deseo para vosotros.

—Oh, oh —exclamó Bryce en voz baja con su brandy en la mano—. ¿Todo lo que deseas para nosotros? Sólo Dios sabe qué significa eso.

—Te he oído Bryce —replicó Hermione.

—¿De verdad? —Le brillaban los ojos mientras movía el contenido de su copa—. Entonces, ¿supongo que no te importará desvelar lo que está maquinando tu astuta mente?

—Porque no tengo ni idea de lo que estás insinuando.

—Nunca la tienes.

Al escuchar su broma bien intencionada y ver cómo desaparecía la tensión de Bryce, Gaby sintió una agradable sensación de alivio y de placer. Sabía lo difícil que había sido esa conversación para él —tanto pensar en ella como mantenerla— y aunque estaba segura de que Thane iba a aceptar a su hermano, se alegraba de que ya hubiera pasado toda esa prueba.

Ahora lo ideal para ella sería saltarse el resto y regresar directamente a Nevon Manor, quizás así se calmara su propio malestar.

En el mismo momento en que surgió ese pensamiento —temporalmente substituido por la preocupación por Bryce —la ansiedad que había experimentado antes volvió a resurgir. Racional o no, su visita a Whitshire le estaba resultando mucho más difícil de lo que había imaginado. En realidad, lo único que quería era marcharse.

Pasaron varios minutos interminables, minutos que le parecieron una eternidad.

Al mirar el reloj de la chimenea, Gaby se quedó consternada al comprobar que sólo eran las nueve y media. Estaba segura de que al menos serían las once. Sin embargo, las nueve y media ya era tarde para tía Hermione, dado su estado de salud, ¿verdad?

En el momento en que iba a abrir la boca para manifestar su pensamiento llamaron a la puerta.

—¿Sí? —respondió Thane.

—Perdone, Su Excelencia. —Couling apareció en el umbral de la puerta; sus ojos se abrieron asombrados al ver que estaban en medio de una pequeña celebración, algo prácticamente impensable por lo reciente de la muerte del duque—. Averley me ha pedido que averigüe si ya habían terminado. —El mayordomo esperó la respuesta de Thane, miró con curiosidad a todos los ocupantes, al nuevo duque, a Bryce, a Hermione y al final se quedó mirando a Gaby más rato.

Gaby se imaginaba lo que debía estar pensando Couling. Probablemente pensara que qué hacía la huérfana del jefe de los establos del difunto duque en esa reunión privada.

Ella se preguntaba lo mismo, no porque dudara de su lugar al lado de tía Hermione, ni porque lamentara haberle prestado su apoyo a Bryce, sino porque ahora ya no la necesitaban; lo único que deseaba era ser la primera en salir, lo que probaba que al menos esa noche no llegaría la paz que tanto anhelaba.

—Dígale a Averley que ahora vamos —le indicó Thane—. Estamos a punto de terminar. Nos reuniremos con él tal como habíamos acordado en la sala de música.

—Muy bien, señor. —El mayordomo se retiró con una última mirada de extrañeza volviendo sobre sus pasos.

Gaby aprovechó inmediatamente su oportunidad.

—Tía Hermione —dijo colocando su vaso sobre la mesita—. Quizá deberíamos dejar para otro día los temas legales. Se está haciendo tarde y...

—Tonterías —respondió Hermione destrozando el plan de Gaby sin darse cuenta de ello. Se levantó lentamente del sofá, moviendo la cabeza y dispuesta a seguir con lo que se había propuesto—. Quiero que Bryce pase un buen rato con Averley y luego también quiero que esté con Thane a solas. No te preocupes, querida, regresaremos a casa bastante antes de la medianoche.

—Pero tu medicina...

—Chaunce la dejará en mi mesilla de noche. Me la tomaré en cuando llegue. —Hermione se arregló su pelo blanco, mirando primero a Thane y luego a Bryce con una expresión de dicha profunda—. Sinceramente, Gaby, esta noche me siento mejor que en mucho tiempo.

—Por supuesto. —Gaby se sintió culpable y se le encogió el estómago. Allí estaba ella intentando que su tía que estaba tan radiante abandonara Whitshire bajo falsos pretextos, cuando en realidad era ella la que se quería marchar. La vergüenza se convirtió en sentido de culpa, recordándole lo importante que era esa ocasión para ella. Hermione había esperado todos esos años para que Bryce y Thane se conocieran, y ahora que había sucedido, que parecían agradarse mutuamente, estaba totalmente eufórica. Se merecía estar disfrutando de la dicha de su familia por fin unida. Tenía que hacer un esfuerzo por superar su propio malestar. Aunque supusiera permanecer horas en Whitshire. Le debía eso y mucho más a su tía.

—Querida, ¿estás bien? —le preguntó Hermione, arrugando la frente al mirar a Gaby—. Estás blanca como el papel. ¿No te encuentras bien? Entonces, quizá deberíamos irnos.

—No —respondió con una radiante sonrisa recogiéndose las faldas para levantarse—. Me encuentro bien, de verdad.

—Espera. —Bryce detuvo a Gaby haciendo un movimiento con el brazo. Cruzó la sala con una copa en la mano—. Bebe esto —le dijo tranquilamente y le puso la copa de brandy en los labios—. Te devolverá el color y tus fuerzas.

Gaby levantó las pestañas y vio que Bryce la estaba mirando.

—Gracias —murmuró, refiriéndose a algo más que al brandy.

—De nada. —Esperó hasta que se lo tomó, observando el efecto del licor—. ¿Mejor?

—Sí. —Notó que el frío que la había invadido hasta el momento empezaba a desaparecer, aunque sospechaba que era más por la sólida presencia de Bryce que por el efecto del brandy.

—No hagamos esperar más a Averley —sugirió Bryce, cuando ya era evidente que Gaby se encontraba mejor. Dejó la copa de ésta en la mesa y la ayudó a levantarse, cogiéndola firmemente por el codo y disimulando su intranquilidad—. Me aseguraré de que llegues bien a la sala de música.

—Excelente. —Tras la declaración de Bryce, Hermione se abrió camino para reunirse con Thane y le tomó del brazo—. Ahora será mi otro atractivo sobrino quien me acompañe. —Será un honor. — Thane aceptó con una sonrisa.

—La sala de música es la segunda puerta a tu derecha —dijo Hermione por encima del hombro, dándole prisa a Thane por el pasillo.

—¿Puedes seguir con esto? —le preguntó cuando ya no veía a su hermano y su tía.

Gaby inspiró profundo y temblando.

—He de hacerlo. Significa mucho para tía Hermione. —Cerró los puños con fuerza y frustración—. No lo entiendo, Bryce. Mientras tú y Thane hablabais estaba mucho mejor, y entonces, de repente, cuando vi la hora y la noche que todavía teníamos por delante, volvió esa terrible sensación. ¿Por qué? No lo sé, en principio no ha habido nada que desatara mi malestar. Ni las salas donde hemos estado me traían ningún recuerdo, nunca había estado en ellas antes. Cuando vivía en Whitshire las únicas zonas de la casa en las que se me permitía entrar eran la cocina y el salón del servicio. Entonces, ¿por qué estoy reaccionando así? Sabía que esta visita sería una prueba, pero también esperaba mejorar en el transcurso de la noche, no que empeoraría. Estoy perpleja, pero lo más importante es que no estoy dispuesta a que estos sentimientos interfieran en la felicidad de tía Hermione.

Bryce le apartó pensativamente un mechón de la cara.

—Quizá tu malestar se alivie en la sala de música. Decías que te olvidabas de todo cuando tocabas el piano.

—Así es. —Gaby cambió de actitud al darse cuenta de la sensibilidad y perspicacia que había tenido Bryce—. Has recordado nuestra conversación sobre Beethoven, por eso has sugerido que nos reuniéramos con Averley en la sala de música. —Ladeó la cabeza mirando a Bryce maravillada—. Tía Hermione tenía razón. Eres un hombre extraordinario. No sé qué es lo que más me asombra de ti, si tu capacidad para ver el interior de las personas o tu habilidad para tranquilizarlas.

Bryce sonrió divertido.

—Conozco unas cuantas personas a las que esa descripción les resultaría ofensiva. ¿Tranquilizarlas? Mis colegas se partirían de risa. En cuanto a mi capacidad de leer tu mente, no hace falta ser un vidente para ello. No eres precisamente buena en eso de ocultar tus sentimientos. La inquietud se reflejaba en todo tu rostro.

—Thane no la detectó —señaló Gaby—. ¿Recuerdas lo que te dije sobre Thane y las primeras notas de una sonata? Bueno, tú eres el concierto, lleno de matices y profundidad. Como ya hemos hablado, la música se ha de sentir. Las emociones, hasta las más descaradas, se han de percibir. Quizá las mías estuvieran escritas en mi cara, pero sólo tú supiste interpretarlas.

Se hizo un momento de silencio.

—Hablando de emociones —prosiguió Gaby, cambiando deliberadamente el tema de la conversación para que no fuera tan desagradable para Bryce— estoy muy contenta de que las cosas hayan ido tan bien entre Thane y tú.

—Yo también. Eso creo. —Bryce se frotó la barbilla descuidadamente—. No esperaba que esta noche se creara una alianza entre ambos. Todo esto me está causando algunos problemas; estoy intentando determinar quién soy, al menos respecto a Thane. No nos conocemos, sin embargo, somos hermanos. Es muy desconcertante.

—Pero eso cambiará. En cuanto a quién eres, ya sabes la respuesta. Esta situación puede resultarte algo inquietante, pero el hombre que hay debajo sigue siendo el mismo. Eres Bryce Lyndley. Estás en un laberinto nuevo, pero encontrarás tu camino, tanto aquí como en Nevon Manor. ¿Y quién sabe? Puede que hasta crezcas un poco más en el proceso. —Gaby dejó de estar seria y se le hicieron un par de hoyitos en las mejillas—. Como le pasó a Alicia en el país de las maravillas y no me refiero sólo al plano físico, cuando se comió el pastel que decía «cómeme».

La risa iluminó los ojos verdes de Bryce.

—¿O cuando mordió el lado correcto de la seta?

—Justamente.

—Tú ya eres el país de las maravillas, ¿lo sabías? Un hermoso y despreocupado cuento de hadas con una sabiduría interna que se ha de percibir para poder beneficiarse de ella. ¿Te lo había dicho alguien alguna vez?

Gaby se quedó sin palabras y movió la cabeza, sintiendo un peculiar nudo en el pecho.

—No. Nunca —admitió ella.

—Un gran descuido. —Bryce acarició sus mejillas con sus nudillos—. Considéralo remediado. —Su rostro adoptó una extraña expresión y apartó su mano dejándola caer hacia el costado—. Será mejor que bajemos y vayamos a la sala de música para que Averley pueda enseñarme todo lo que he de saber.

—Y así podrás pasar otro rato con Thane —le recordó ella; esa realidad eclipsaba la magia de los últimos momentos.

—Sí eso también. —Bryce hizo una pausa, examinando a Gaby detenidamente, luego la tomó del brazo—. Recuerda que no estás sola. Si persiste tu malestar, nos marcharemos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Respiró profundo y dejó que Bryce la guiará por el pasillo. Mientras giraban hacia su destino, ella trataba de auto convencerse de que el apoyo que le estaba dando Bryce y la sala de música de Whitshire serían suficientes para ahuyentar sus temores.

Enseguida se dio cuenta de que estaba equivocada.

En el momento en que cruzó el umbral y entró en la lujosa sala, notó que se le hacía un nudo en el estómago, a pesar de la mirada de ánimo que le dio tía Hermione y de la agradable acogida del señor Averley y Thane.

Su atribulada mirada recorrió el entorno intentando descubrir la causa de su angustia. La sala de música de Whitshire era el doble que la de Nevon Manor, pero tampoco le era familiar. Jamás había puesto un pie en ella, de eso estaba segura. Entonces, ¿por qué le latía el corazón de ese modo?

Prosiguió con su escrutinio.

Estaba orientada al sur y repleta de marcos, arcos dorados y enormes espejos trifoliados dividían la larga hilera de ventanas en el lado más alejado de la sala. Las ventanas estaban adornadas con drapeados de brocados dorados, atados con bandas a juego para que los visitantes tuvieran una buena visión de la propiedad. A través de las ventanas se podían divisar acres de exuberante vegetación, envuelta en la oscuridad, cubierta por un velo de terciopelo negro roto sólo por la hilera de establos y las luces que indicaban dónde se hallaban las habitaciones de los sirvientes.

Las habitaciones del servicio. Se le secó la boca al reconocer que su subconsciente ya lo sabía: estaba viendo su infancia a través de esas ventanas y la aterradora pesadilla en la que ésta había terminado. No de extrañar que reaccionara con semejante intensidad. ¿Por qué había de tener la sala de música vistas justamente hacia esa parte de la propiedad?

Ya no podía huir de sus fantasmas.

Se alejó de Bryce y se sentó al borde de la silla de caoba, armándose de valor para enfrentarse a su pasado. Estaba sentada con la espalda recta y mirando afuera, sin apenas ser consciente de Thane y Averley que estaban llamando a Bryce hacia un extremo de la habitación, aunque sí se dio cuenta de que Bryce accedía, no sin cierta preocupación. Después, todo se volvió vago, como un murmullo confuso: el zumbido de las voces de los tres hombres al revisar los documentos, las sugerencias esporádicas de Hermione mientras se aseguraba de que respondían a todas las preguntas de Bryce.

Lo único que era totalmente vívido en su mente era su creciente malestar.

Juntó sus manos húmedas y se enfocó en las estancias que tenía ante sus ojos, dándose cuenta de por qué no había reconocido los alrededores de inmediato. Toda esa ala de Whitshire era nueva, observación que a ella misma le sorprendió, aunque debía haberlo supuesto. Como era natural, los edificios habían sido reconstruidos y rediseñados. Al fin y al cabo, el fuego los había destruido por completo, reduciendo a cenizas todas las estructuras desde la entrada trasera de Whitshire hasta la cochera. Sólo se habían salvado los establos, porque estaban a una distancia considerable del resto y el viento había soplado en dirección contraria.

Por desgracia, ésa era la dirección de las casas del servicio donde docenas de personas habían sido devoradas por las llamas antes de tener la oportunidad de escapar.

Como si su mirada tuviera vida propia, exploró la oscuridad fijándose en lo que ahora parecía ser una sección de la cochera, pero que quince años atrás había sido el almacén donde se había dormido aquella fatídica noche al son de la melodía de su caja de música, feliz por saber que las crías de petirrojos a las que había ido a ver, también dormían.

Mientras tanto, el resplandor la había despojado de todo y de todos sus seres queridos.

Cerró los ojos apretándolos, intentando borrar esas vívidas imágenes que surgían de su mente. Esa luz artificial que la había cegado al despertarse. Ese humo entraba lentamente por debajo de la puerta. El olor a madera y a flores quemadas. La aterradora sensación de que nunca podría escapar y el chorro de aire fresco cuando lo consiguió.

El terrible descubrimiento de ver dónde se situaba esa pared de fuego.

¡Dios santo! No es que fuera difícil, era insoportable. Inspiró profundo, supuestamente para relajarse, pero de pronto el pánico se apoderó de ella con tanta fuerza que casi estuvo a punto de gritar. Se puso de pie tambaleándose y empezó a andar nerviosa por la habitación. Aunque respiraba lento y profundo a fin de parecer lo más natural posible, cada vez se sentía peor y tenía la sensación de estar siendo engullida por una ola. Cuanto más se esforzaba, peor se encontraba.

—Gabrielle, ¿Por qué no tocas para nosotros?

La voz de Bryce había conseguido penetrar en su caos y le había hecho levantar la cabeza.

—¿Disculpa?

Dejó la pluma sobre la mesa y frunció el ceño en señal de preocupación a la vez que le indicaba el exquisito piano de cola Broadwood que había en el centro de la sala.

—Sólo he tenido el placer de escucharte una vez. Me encantaría que lo hicieras ahora; alegraría un poco la ardua tarea de revisar los libros de cuentas. —Movió la cabeza en dirección al piano y le hizo un gesto de complicidad dándole a entender que sabía lo que le pasaba—. Me encantaría escuchar a Beethoven —añadió cariñosamente.

—Estoy segura de que a Gaby también le encantará —dijo Hermione, afligida, prueba evidente de que se había olvidado por completo de la orientación de la sala de música, descuido que ahora lamentaba. Miró angustiada a Gaby mientras intentaba discernir si su sobrina seria capaz de soportar toda la velada o si era mejor abandonar su pretencioso plan de que se enfrentara a su pasado—. Por favor querida, haz lo que dice Bryce —consiguió decirle—. Al menos podré escuchar algo hermoso mientras estos caballeros revisan estos tediosos asuntos legales. Si el Broadwood no aligera tu corazón, concluiremos nuestra visita y nos marcharemos directamente a Nevon Manor.

—Muy bien. —Más tranquila al ver que su tía por fin se había dado cuenta de la situación y de que estaba dispuesta a marcharse si era necesario, se dirigió a la banqueta y se sentó. El corazón todavía le latía con fuerza, casi se le salía de las costillas, pero hizo todo lo posible por controlarse y colocó sus temblorosos dedos sobre el teclado. El frío marfil era como un viejo amigo, cerró los ojos, empezó a aislarse del resto de mundo y a sumergirse en ese pacífico lugar donde solo estaban ella y las notas.

Un lugar donde ni siquiera el pánico podía penetrar.

Empezó con el Minueto en sol mayor de Beethoven, en parte porque era la favorita de tía Hermione y porque aliviaría la tensión que impregnaba la habitación. Después, pasó a las sonatas, interpretando algunos movimientos de dos o tres de las composiciones más bellas de Beethoven, incluida la Sonata Claro de Luna, para Bryce.

Sin darse cuenta, sus dedos empezaron a interpretar Para Elisa, bajó la cabeza y se sumergió en la melodía que le recordaba a sus padres, su infancia, y tantos otros recuerdos.

De pronto, retiró las manos del teclado, se las puso en las mejillas temblando y notó la humedad de las lágrimas que se había olvidado de ocultar.

—Gaby. —Tía Hermione estaba a su lado, acariciándole el cabello dulcemente.

—Lo siento —masculló Gaby—. Simplemente...

—No, soy yo quien lo siente. —Hermione le pasó el brazo por los hombros en un gesto protector—. Nos iremos a casa ahora. Couling, ¿puede pedirle a Godsmith que traiga mi coche? —dijo dándose la vuelta y mascullando.

—Por supuesto, milady.

Gaby levantó la cabeza sorprendida ante la proximidad de la voz de Couling y se giró para ver dónde estaba y cuándo había entrado en la sala. Su pregunta se esfumó casi antes de que se hubiera formulado.

Couling, la señora Fife, la señora Darcey y varios sirvientes más se habían reunido justo en el umbral de la puerta, mirándola pasmados. La señora Darcey tenía lágrimas en sus pestañas, lágrimas que secaba con un pañuelo.

—Ha sido muy hermoso —dijo entusiasmada—. Tocas como un ángel. Perdóname por llorar. Hacía mucho tiempo que no escuchaba esa melodía.

Gaby tragó saliva.

—¿Se acuerda?

—¿De la caja de música de tu madre? Pues claro que sí. Era su tesoro más preciado, y también el tuyo. Estabas agarrada a ella esa noche, no te la pude sacar de las manos. Como tampoco pude calmar tus llantos.

—Señora Darcey —ordenó pausadamente Hermione. El ama de llaves se sintió verdaderamente afligida—. Lo siento. No pretendía...

—Sé que no.

—Tocas de maravilla, Gabrielle —dijo Averley, aclarándose la garganta y hablando en un tono que intentaba neutralizar el creciente grado de emotividad que estaba inundando la sala—. Lady Nevon tenía razón. Eres una pianista excelente.

—Así es —ratificó Couling mirándola intencionadamente—. Me siento como si hubiera asistido a un recital.

—Gracias. —Se levantó, algo más tranquila al ver que Bryce se dirigía hacia ella para ayudarla; a un lado estaba él y al otro Hermione—. Ahora, si me disculpan, realmente quisiera irme a casa.

—Sí —asintió Couling—. Estoy seguro de ello. —Le hizo un gesto a los otros sirvientes—. Vuelvan a sus tareas. Llamaré a Godsmith e iré a buscar los abrigos.

—Agradezco vuestra compasión —logró decir Gaby, mirando por la ventana y estremeciéndose—. Estoy segura de que estaré bien en cuanto llegue a Nevon Manor. Sí, estoy segura de ello —reiteró, ofreciendo a todos una bella y tranquilizadora sonrisa. Aunque nadie quedó muy convencido. Ella menos que nadie.

Capítulo 6

Bryce daba vueltas por su habitación con una copa de Madeira en la mientras reflexionaba sobre todo lo que había sucedido esa noche y los últimos días; la suma de todo le agitaba y le impedía dormir.

Gabrielle no había dicho nada en el viaje de regreso a casa; su silencio había inquietado a Hermione tanto como a él. Le hubiera gustado hablar con su tía, pero sabía que estaba exhausta y no quería mantenerla despierta e intranquilizarla todavía más. Además, Chaunce y Dora la habían llevado directamente a la cama, aunque en el fondo se preguntaba si, al menos en el caso de Dora, no habría sido Hermione quien la había llevado a ella. De todos modos la conversación tendría que esperar hasta el próximo día.

La mañana siguiente sería su tercer día en Nevon Manor.

Bryce miró su copa con preocupación. No tenía planeado quedarse tanto tiempo. Había personas que le esperaban en Londres, que dependían de su regreso, tanto en el ámbito profesional como personal.

En el personal, se trataba de Lucinda. Era la primera vez que pensaba en ella desde que se había marchado de Londres, lo cual le creaba cierto sentimiento de culpa. Aunque ella no había protestado por su viaje. De hecho, le había animado, porque sabía a quién iba a visitar, nada más ni nada menos que a la noble y caritativa, por no decir bien relacionada, Lady Nevon. Los ojos de Lucinda brillaron de placer sólo con pensar que esa gran mujer recurría a Bryce para sus asuntos legales. Un reto y una suerte, así es cómo lo había descrito. Sin duda merecía el sacrificio de ambas partes, aunque ella disfrutara mucho de la Temporada de Londres.

Lo encantada que estaría Lucinda si supiera el alcance de su visita y la razón de la misma, lo que Hermione quería de él y cuáles eran sus lazos sanguíneos.

Suspirando, Bryce se dirigió hacia la ventana, con la copa de Madeira entre sus manos. No se hacía ilusiones respecto a los motivos de Lucinda. Ella anhelaba su éxito profesional tanto como él mismo, pero sus motivos eran totalmente distintos. Era compasiva, pero su compasión ocupaba un segundo lugar respecto a su afán de posición social y bienestar económico. No podía culparla; era normal dada su noble cuna. A diferencia de él, Lucinda había nacido en una familia rica, con unos padres dedicados que la habían educado para que se casara con alguien de su clase, que cuidara de ella. Estaba acostumbrada a todos los lujos, y aunque en general no era fría ni ambiciosa, sí lo era respecto al futuro de Bryce, aunque su ambición nunca llegó hasta el extremo de pedirle que se saltara alguno de sus principios. Según su idiosincrasia, lo idóneo era que su trabajo le planteara retos, le hiciera sentirse digno y le compensara social y económicamente. Si tenía clientes como Hermione Nevon.

Bryce sonrió ladeando la boca. Lucinda siempre era práctica. De hecho, más que práctica. Tenía un lugar y un grado de importancia para todas las cosas de la vida. Y aunque sus prioridades a menudo diferían de las suyas, su pragmatismo era una de las cosas que hacía tan agradable su alianza. Compartían la misma forma de pensar organizada, el mismo razonamiento lógico y el mismo respeto por los intereses individuales de cada uno. Puesto que esos intereses muchas veces les llevaban en direcciones opuestas, no se inmiscuían en la privacidad del otro ni se exigían un exceso de sus respectivos tiempos.

Era una relación bastante llevadera, un tipo de relación que sin duda les conduciría a un futuro satisfactorio.

Llevadera o no, hasta Lucinda tenía sus límites. Y él le había dicho que tardaría un día o dos como mucho.

Bueno, los dos días estaban a punto de convertirse en tres. Y con la magnitud del compromiso con Hermione, los tres sin duda se convertirían en cuatro, cinco o seis. ¡Maldita sea!, tendría suerte si podía volver a su casa antes de una semana.

Pero ¿cómo iba a dejar Nevon Manor cuando todavía había tantas cosas que aclarar, tantas personas que confiaban en sus decisiones, en su ayuda? Especialmente, Hermione, que se estaba apoyando en él, que contaba con que se cuidara de sus activos, de su familia y de su vida. Le había prometido que revisaría a fondo todos los libros que Chaunce le había entregado y que se aseguraría de que Nevon Manor funcionaba correctamente. También había aceptado revisar las notas de Averley y sus sugerencias, así como familiarizarse con las cuentas del resto de las propiedades de Hermione.

Y eso sólo cubría la preocupación menos importante de su situación financiera. Luego estaba su mayor preocupación: su familia. Le había prometido que dedicaría parte de su tiempo a conocerla.

Bryce vio por la ventana la oscuridad de la noche y recordó a los encantadores residentes de Nevon Manor, hacia los cuales ya estaba desarrollando cierta simpatía. Eran personas que entendían el sentido de la devoción, de la cooperación y de la familia. Moviendo la cabeza irónicamente, Bryce se preguntaba quiénes eran los verdaderos inadaptados, esas personas o los estúpidos que les habían despedido.

La pregunta era indiscutible. Ya conocía la respuesta.

Con una sonrisa amable, Bryce recordó su regreso de Whitshire lucia sólo un par de horas. Godsmith le había seguido desde el coche de caballos, contándole la historia de que había tenido que ir urgentemente a la ciudad a visitar a su hermana que estaba enferma, ¿y adivina qué le había sucedido? Había adelantado nada más ni nada menos que al carruaje de la propia reina Victoria y ésta no sólo reconoció su gesto de disculpa con el sombrero, sino que al ver su nerviosismo, le hizo una señal para que pasara. Bryce estaba de acuerdo en que Su Majestad era una dama muy benevolente. Todavía sonriendo se dio la vuelta y encontró a Chaunce merodeando por la entrada, con una mirada de callada preocupación por el resultado de la velada con Thane; su astuta mirada iba de Bryce a Hermione en un intento de adivinar lo que había sucedido. Luego llegó el colofón y de algún modo el punto culminante de la noche: al llegar a su dormitorio descubrió que Peter estaba dormido en el pasillo delante de su puerta, tan bien acurrucado y quieto que casi tropieza con él y con el libro que tenía al lado. Al despertarle, se frotó los ojos y se puso de pie diciéndole que había ido a devolverle el libro que le había prestado, pero que había subrayado una docena de frases que no entendía y que quería saber si el señor Lyndley podía aclarárselas.

Bryce le mandó a la cama con la confirmación de que por la mañana después del desayuno tendrían una charla profesional.

Y ésas eran sólo algunas de las extraordinarias personas del servicio a quien él había prometido conocer.

También, después de esa noche tenía otra responsabilidad: la de conocer a su hermanastro, objetivo que podía enriquecer potencialmente no sólo la vida de Hermione sino la suya propia y la de Thane.

Además, todavía tenía que empezar a trabajar en otros dos aspectos de la petición de Hermione: revisar su testamento y establecer un fondo para Gabrielle.

Gabrielle.

Sólo su nombre ya le inspiraba una sonrisa. Gabrielle era un ser encantador, de buen corazón, sincera y totalmente leal, una maravillosa combinación de sabiduría e inocencia. Había soportado una noche infernal para facilitarle su encuentro con Thane, y le estaría eternamente agradecido por esa muestra de apoyo incondicional.

Ahora, le tocaba a él ayudarla.

Su sonrisa se desvaneció al pensar en el precario estado de ánimo de Gabrielle. Estaba blanca como el papel cuando se fue a la cama, y sus brillantes ojos azules reflejaban aterradores recuerdos. Para ella ir a Whitshire había sido una tortura, un sufrimiento que sabía que se le había quedado dentro, que la había acompañado desde que habían salido de la finca y que seguía muy vivo, a pesar de que habían dejado atrás el lugar de la tragedia. Su reacción había sido demasiado fuerte y emocional para ser pasajera. Era evidente que hacía años que padecía ese tormento. Sólo que ahora había vuelto a salir a la superficie provocado por su visita al lugar donde murieron sus padres.

Y durante esa hora en la sala de música la mirada en su rostro había sido devastadora; el temor de revivir el pasado era demasiado fuerte para ella. ¿Qué habría visto al mirar por esas ventanas? ¿Qué horrible imagen habría resucitado en su mente? ¿Era la de las llamas devorando las viviendas del servicio, destruyendo a sus seres queridos? ¿Y qué podía hacer él? No tenía experiencia en ayudar a una persona a superar este tipo de trauma. Bastantes dificultades había tenido para solucionar sus propios problemas emocionales, que no eran nada en comparación con los de Gaby. ¿Cómo podía recuperarse alguien de un drama de semejante magnitud?

Se apoyó contra el marco de la ventana, dejó su copa y se frotó los ojos. Sabía lo que tenía que hacer, lo que quería hacer. Le enviaría una carta a Lucinda contándole que estaba retenido en Nevon Manor por asuntos urgentes. Lo aceptaría con su acostumbrada gracia y educación y esperaría su regreso con su habitual paciencia y compostura. Ya habían estado separados antes, cuando algún caso especialmente importante le había retenido trabajando durante muchas horas o cuando ella había viajado al extranjero con su familia. Las separaciones nunca parecían alterar la compatibilidad que caracterizaba su relación.

Tenía que hacerlo.

Bryce se cruzó de brazos y sacó a Lucinda de su mente; su mirada pensativa recorría los territorios de Nevon Manor. No estaba seguro de qué era lo que más le preocupaba en ese momento: la enormidad de sus propios retos o la de los de Gabrielle.

Como si le estuvieran dando una respuesta, un destello blanco captó su atención, haciéndole parpadear y enfocarse más intensamente en la arboleda que tenía justo delante. Había algo que se movía, una silueta desnuda no tan pequeña como Crumpet, pero que se abría paso frenéticamente por los campos.

Ese algo era una persona.

Forzó la vista. Bryce miraba más de cerca, observando los movimientos entrecortados de la etérea criatura que se movía rápidamente entre los árboles.

Gabrielle.

En el instante en que la reconoció, se puso en marcha. Cogió su abrigo, bajó corriendo por la escalera y salió por la puerta, dirigiéndose directamente hacia la zona donde la había visto.

Se detuvo un momento jadeando y examinó el terreno buscando y escuchando al mismo tiempo.

Oyó el crujido de una ramita en la distancia y movió la cabeza en esa dirección.

Había chocado contra un roble que había a unos treinta metros, estaba recuperando el equilibrio y siguió andando tambaleándose con un grito apagado.

—¡Gabrielle!

Si le había oído, no había dado muestras de ello; debía de haber continuado camino hacia delante, pues su camisón se enganchaba en todas las ramas.

Bryce llegó hasta ella en cuestión de segundos.

—Gabrielle. —La cogió del brazo, pero ella se soltó; su delicado cuerpo temblaba de frío y con sus sollozos.

—¡No! —exclamó jadeando y moviendo la cabeza salvajemente de un lado a otro—. ¡Oh, no! —prosiguió ella.

—Espera. —Bryce volvió a alcanzarla, pero ya se había vuelto a caer y lloraba de dolor en el suelo.

—Gaby. —Se arrodilló a su lado; un miedo genuino invadía su pecho. Mechones de pelo alborotado caían sobre sus hombros como una oscura cortina, ocultando su cara de la vista. Pero la razón de su llanto era evidente: iba descalza y se había hecho muchos cortes en los pies con las ramas y las piñas que había en el suelo—. Estás sangrando —murmuró, apartándole el pelo mientras los sollozos convulsionaban su cuerpo—. ¡Por Dios! ¿Por qué estás...? —Se calló cuando ella volvió a tropezar.

—Mamá... papá... ¡No! —Sus palabras eran algo confusas, pero aterradoramente reconocibles.

—Gaby. —La cogió por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. Tenía un objeto contra el pecho. El reluciente color alabastro, el tamaño, la forma... Bryce lo reconoció de inmediato: era su caja de música.

—Mamá... —susurraba entrecortadamente.

La miró a la cara y al ver el vacío de sus ojos se dio cuenta de que estaba dormida.

—Gabrielle. —Le tocó la mejilla con cuidado, sin saber muy bien si eso iba a calmarla, tampoco sabía cómo debía despertarla. —Cariño, despierta.

—No, por favor... —dijo casi sin voz y moviendo el hombro con su pequeño puño para soltarse—. Papá...

—Gabrielle, despierta. —Abandonó sus tácticas sutiles y la zarandeo con fuerza; luego la agarró por los brazos y la abrazó contra su pecho—. Soy Bryce. Por favor, abre los ojos.

Primero jadeó, luego parpadeó, el vacío de sus ojos se transformó al asombro. Como una niña perdida, le miraba intentando averiguar dónde estaba, recobrar el control de la realidad.

—¿Bryce? —preguntó cuando ya le empezaban a castañear los clientes.

—Sí. —Bryce se sentó en cuclillas, abrazándola mientras se quitaba el abrigo y se lo ponía a ella sobre sus hombros—. No pasa nada. Estás bien.

—¿Dónde estamos? —Ella miró a su alrededor. De pronto bajó la cabeza y se dio cuenta de su atuendo y de la caja de música que tenía entre las manos—. ¡Oh, Dios! —exclamó, antes de que Bryce pudiera ni tan siquiera empezar a formular una explicación creíble y tranquilizante para lo que le había sucedido—. Ha vuelto el sonambulismo. Otra vez. Después de todos estos años. ¡Oh, no! —Bajó la cabeza, las lagrimas recorrían sus mejillas, empapando su camisón.

Ya le había sucedido antes, observó Bryce para empezar. No, recientemente, pero sí hacía tiempo. Y no hacía falta ser un experto para adivinar cuándo... ni por qué.

—Estabas reviviendo el incendio —dijo Bryce suavemente—. Intentando salvar a tus padres.

Ella asintió con la cabeza sin decir nada.

—¿Ha sido la primera vez desde que murieron?

—No. Esto me pasó durante meses tras llegar a Nevon Manor. —Respiró estremeciéndose—. Tía Hermione y Chaunce solían turnarse para vigilar fuera de mi habitación, deteniéndome antes de que pudiera salir al exterior y hacerme daño. Al final, después de varios años, dejó de sucederme. No me había vuelto a ocurrir. Hasta ahora. —Volvió a llorar.

—¡Shhh! —Bryce le acarició el cabello y le puso mejor el abrigo—. Ha sido la visita a Whitshire. Nunca deberías haber vuelto. —Le rechinaron los dientes, se arrepentía de haberla persuadido para que le acompañara—. Estás temblando. Voy a llevarte a la casa.

—No. —Gaby se sentó erguida; sus labios temblorosos adoptaron un gesto de determinación—. Por favor. No quiero que tía Hermione me vea así. No ahora que está tan débil. Eso podría hundirla.

—Sólo llevas el camisón. Te estás congelando y tienes muchas heridas en los pies. Hay que curarlos. —Bryce se levantó y se llevó a Gaby con él, caminando directamente hacia la casa—. Yo tampoco quiero molestar a tía Hermione, pero no podemos evitarlo. Iremos a tu habitación.

—Bryce, espera. —Gaby le cogió de la camisa—. Si insistes en llevarme dentro, por favor utiliza la entrada del servicio; está en la parte de atrás. No la utiliza nadie, salvo los que vienen a entregar algo, puesto que aquí nadie se considera sirviente. Todos estarán durmiendo. Podemos usar una de las otras escaleras de este laberinto que construyó Lord Nevon, las conozco todas. Por favor.

—De acuerdo. —Bryce ralentizó su paso—. Guíame.

—No puedo caminar.

—No, no puedes. Y no te molestes en discutir. Te llevaré en brazos.

Suspiró temblorosa.

—Muy bien. Ve por allí —señaló ella.

Bryce tardó cinco minutos en llevarla sin incidentes a su dormitorio, cuidadosamente en el centro de su cama, depositarla y poner la caja de música en su mesita de noche con el mismo cuidado. Luego se giró, buscó una palangana y se fue al otro lado de la habitación para llenarla de agua. Cogió una toalla y regresó a la cama.

—Te sugeriría que metieras los pies, pero me temo que el dolor sería insoportable. De modo que te lavaré los cortes con esto. —Hizo un gesto de preocupación al ver un reguero de sangre que corría por uno de los pies y el tobillo, y otro por toda la cara interna de su pierna—. Iré lo más rápido que pueda.

Gaby hizo un gesto de dolor al primer contacto, pero se mordió el labio, silenciando todo gemido que pudiera despertar a alguien. Bryce actuó con rapidez y eficacia, y por fin completó su tarea complacido al ver que había dejado de sangrar.

—Bien. Ahora vamos a hacer que vuelvas en calor. —Miró un poco incómodo el dormitorio—. ¿Dónde guardas los camisones?

—Allí. —Gaby señaló una cómoda—. Puedo cogerlo yo misma.

—No apoyes los pies en el suelo. Iré yo. —Bryce abrió un cajón y sacó un camisón limpio, que le dio a Gaby—. Voy a encender la chimenea. Estaré de espaldas. Cámbiate.

Ella asintió con la cabeza; sus ojos azules todavía estaban muy oscuros por el trauma.

—De acuerdo.

Un cuarto de hora después el fuego resplandecía y Gaby estaba cada bajo las mantas.

Bryce estaba de pie junto a ella, frotándose las palmas y mirándola con preocupación.

—¿Quieres dormir?

—No. —Se la veía muy abatida—. Por favor quédate conmigo un rato más.

—Muy bien. —Normalmente, jamás habría accedido a semejante posición tan escandalosa. Pero ¿cómo podía dejarla cuando acababa de pasar semejante experiencia y todavía se la veía tan asustada?— ¿Quieres hablar? —le preguntó llevando una silla junto a su cama y sentándose en ella.

—¿Sobre lo que acaba de suceder?

—No, si eso te incomoda. Podemos hablar de lo que te apetezca.

La expresión de miedo que había en los ojos de Gaby se desvaneció. Se acomodó bajo la manta y estudió a Bryce desde sus pestañas mojadas y puntiagudas.

—Thane y tú realmente os habéis caído muy bien.

Él le siguió la corriente, se relajó en la silla y cruzó sus largas piernas.

—Sí, así es.

—¿Cuándo vas a ir a visitarle de nuevo?

No había dicho «si», sino «cuándo».

—Pronto. Cuando haya tenido la oportunidad de revisar los documentos de Hermione y conozca un poco mejor a todas las personas de esta casa.

—Ya te has ganado a la mayoría. El resto no te llevará más que unas horas.

Bryce se rió entre dientes.

—Aprecio tu fe en mi don de gentes.

—No es tu don de gentes —dijo Gaby suavemente—. Es tu corazón.

Esa convicción absoluta en su comentario casi le hacía sentirse mal.

—No hace falta tener un gran corazón para cuidar de gente tan maravillosa, Gabrielle. De hecho, lo difícil sería no hacerlo.

—Estoy de acuerdo. Pero, yo les quiero. Son mi familia, la única que... —Se le quebró la voz; sus propias palabras habían desencadenado un doloroso recuerdo del pasado—. Siempre que revivo esa noche, no puedo evitar pensar que podía haber gritado más fuerte —confesó de pronto—. Debería haber ido a buscar ayuda. Debería haber encontrado la forma de evitar que avanzaran las llamas. —Las lágrimas volvieron a asomar en sus ojos, deslizándose por sus mejillas—. Pero todo sucedió muy deprisa. Cuando salí de la cabaña, ya era demasiado tarde. No se podía hacer nada... nadie podía salvarles.

Bryce se sentó al borde de la cama y la acunó tiernamente entre sus brazos.

—Eras una niña —le murmuró mientras sus dedos se deslizaban por su cabello—. Y aunque hubieras sido mayor, no habrías podido combatir la furia de ese incendio.

Ella puso su mejilla mojada sobre su camisa.

—Lo sé. Lo sé. Es sólo que... —Se calló un momento; ese silencio denotaba el miedo y la incertidumbre de alguien que está al borde de un abismo desconocido y amenazador.

Pero ¿por qué? No podía ser que fuera la primera vez que hablara de esto.

De pronto, Bryce tuvo la intuición de que sí lo era.

—Gaby has revivido esta noche innumerables veces en tu mente, pero ¿has hablado alguna vez con alguien, has expresado alguna vez en voz alta tus sentimientos? —le preguntó Bryce sabiendo cuál sería la respuesta y dándose cuenta al mismo tiempo de cómo podría ayudarla.

Estuvo un rato sin responder y cuando lo hizo, fue con un hilo de voz.

—No había nada de qué hablar. Por más que hubiera dicho, no hubiera resucitado a mis padres. Además, no quería preocupar a tía Hermione más de lo que ya estaba. Ella había adoptado a una pequeña huérfana sonámbula y con un angustioso estado mental. No quería cargarla con más preocupaciones.

—Hermione es una mujer fuerte.

—Lo sé. —Gaby tragó saliva—. Lo cierto es que no lo hice sólo por Hermione. También lo hice por mí. Y no porque no pudiera expresar mis sentimientos; el dolor seguía tanto si hablaba como si no. No lo hacía porque me aterraran las consecuencias. Aunque tía Hermione nunca se ha quejado, sé la carga emocional que era para ella. Si la inquietaba más, si le pedía más, quizá... temo que quizá me hubiera...

—Hubiera sacado de su vida. —Bryce terminó su frase sin más tapujos. Conocía bien ese temor por experiencia propia—. Te entiendo.

Su mano se deslizó debajo de su cabello y le acarició la nuca con movimientos suaves y tranquilizantes—. Sé lo que es vivir con el temor constante de que puedan repudiarte en cualquier momento. Yo me sentí igual cuando recibí la carta de Hermione en Eton, diciendo que si intentaba algo, por insignificante que pudiera ser, que hiciera que se descubriera mi verdadera identidad, Whitshire me devolvería a la calle, donde sin duda no sobreviviría. Tú has tenido el mismo temor, más las cicatrices emocionales del incendio. Debes haber sentido un miedo mortal.

—Así es, lo cual no hacía más que aumentar mi preocupación —susurró Gaby—. Al fin y al cabo, tal como me comportaba... ¿qué hubiera pensado tía Hermione? Allí estaba ella, dándome la bienvenida a su hogar y en lugar de aceptar mi buena suerte con alegría y gracia, estaba encerrada en mí misma, consumida por la angustia y la preocupación.

—Gabrielle, sólo tenías cinco años. Se habían destruido los cimientos de tu vida. Estabas totalmente sola. Mucha gente no hubiera revivido a ese tipo de trauma.

—Tú lo hiciste.

—No —dijo Bryce moviendo la cabeza y poniéndole la barbilla encima de la cabeza y haciendo movimientos suaves—. Yo no sufrí una pérdida tan devastadora. Mis padres, los Lyndley, no murieron hasta que yo ya me había marchado a la escuela y vivía por mi cuenta. El resto fue una fea historia escrita en un trozo de papel. Sí, me enfrenté a mis fantasmas. Pero nunca tuve que superar una pesadilla como la tuya, y mucho menos siendo tan sólo un niño.

Bryce la abrazó con más fuerza.

—Has sido extraordinariamente fuerte. Sigues siéndolo. Hace un minuto me has dicho que no habías vuelto a hablar del incendio desde que sucedió. Eso es mucho más de lo que yo he hecho, al menos hasta que me confié a ti. Mi sufrimiento inicial y mi rabia al recibir la carta de Hermione fueron tan intensos que apenas pude reflexionar y mucho menos hablar de ello. Después, enterré la verdad en mi interior, hasta que el tiempo convirtió el dolor en indiferencia. Así que como ves, eres mucho más fuerte que yo. Tú no pudiste enfrentarte a tu perdida y lo estás haciendo ahora. Me lo estás contando. Háblame más sobre la noche en que murieron tus padres. ¿Dónde estabas cuando declaró el incendio?

—En la cabaña que servía de almacén. —Dudó un poco y luego las palabras parecían salir solas—. No podía dormir. Ni siquiera la caja de música me ayudaba, aunque mamá me la había dejado en la mesita de noche para que me durmiera. Pero esa noche no funcionó. Estaba demasiado preocupada por los petirrojos.

—¿Los petirrojos?

—Sí. Había un nido en el camino un poco más abajo de nuestras habitaciones. Todos los animales se congregaban en esa área, justo enfrente de los establos. Antes esa sección de Whitshire estaba separada y a continuación había una larga ala de servicios que empezaba por la cochera, seguida de las zonas para guardar la leña y el carbón y por último la cabaña almacén. En la otra parte de la cabaña estaba la entrada del servicio y el vestíbulo y, por supuesto, nuestra vivienda, seguida por otra entrada que conducía a las habitaciones del administrador y del mayordomo. Después, el ala terminaba y había un pequeño jardín que la separaba de la casa principal.

—¿Y el fuego destruyó toda esa ala?

—Toda, desde la cochera hasta las habitaciones de Averley y Couling. Afortunadamente, Couling todavía estaba terminando sus tareas en la entrada y Averley venía de la casa de los arrendatarios cuando empezó el fuego. Por eso ninguno salió herido. Averley fue el primero en divisar las llamas y en ir a buscar ayuda. Gracias a Dios que lo hizo o el resto de la mansión también habría perecido bajo las llamas y todo habría quedado destruido. Aún así, las pérdidas fueron tremendas. Los otros sirvientes que tuvieron tanta suerte como Couling y Averley y yo, fueron los que tenían el día libre y los que tenían el turno de trabajar hasta tarde.

—No entiendo —dijo Bryce, frunciendo el ceño—. Me acabas decir que tú estabas en la cabaña, desde donde supongo que pretendías vigilar a los petirrojos. Siendo así, ¿cómo pudiste escapar del fuego?

—Supongo que el destino quiso que sobreviviera. Porque tienes razón, yo estaba en la cabaña cuando se declaró el incendio. Y también es cierto que me había marchado de mi habitación para ir a vigilar a los petirrojos. Habían nacido esa misma mañana y esa noche de mayo era inusualmente fría. Así que me llevé la caja de música y fui arrastrándome para asegurarme de que estaban bien y tranquilizarlos con Beethoven.

La ternura de esa escena hizo que Bryce relajara la cara al imaginarse a la pequeña Gaby custodiando ferozmente a los pajaritos y replándoles Para Elisa.

—Y luego ¿qué más pasó?

—Estuve con ellos un rato, hasta que empecé a temblar mucho. Como ya te he dicho, hacía mucho frío y yo iba en camisón. Sabía que tenía que recogerme, no sólo para evitar resfriarme, sino también para que no me descubrieran. Todavía había algunos sirvientes despiertos, como el jefe de jardineros de Whitshire, Dowell y dos o tres mozos de cuadra. Cada vez que pasaba uno de ellos, me escondía en el hueco de hierba que había bajo el roble. Pero no podía quedarme allí, ni tampoco evitar el castañeo de mis dientes. Al final alguien me habría visto y se lo habría dicho a mis padres. Y como no quería disgustarles... otra vez. —Gaby se encogió de hombros con tristeza—. Como ya has oído antes cuando lo ha dicho el señor Averley, era bastante habitual que desapareciera. Y mis padres se preocupaban mucho.

—¿Por qué no te volviste a la cama? —le preguntó Bryce, perplejo por su conducta, aunque agradecido por el resultado.

—Porque quería volver a ver a los petirrojos esa noche, para asegurarme de que no les pasaba nada con el frío. Así que me metí en la cabaña y me acurruqué en un pilón de mantas. Esperé hasta que no oí más pasos ni voces. Luego, abrí la caja de música y dejé que sonara. Debí quedarme dormida. Cuando me desperté, toda la habitación estaba en llamas. Salí como pude, recuerdo que pensé una y otra vez que no quería morir. Pero cuando hube escapado, me di cuenta de hacia dónde se dirigían las llamas. —Ahogó un sollozo—. Desearía poder olvidarlo. Intenté llegar a las habitaciones del servicio, pero ya había un muro de fuego. Grité los nombres de mi padre y mi madre e intenté atravesarlo. Pero no pude... no pude. No recuerdo nada más hasta que abrí los ojos y me encontré en los brazos de la señora Darcey. Estaba en el suelo y todo olía raro —a humo y a algo dulce al mismo tiempo—. Nunca olvidaré ese olor. Ni lo negruzco y desolado que se veía todo. Sabía que había pasado algo terrible. Al principio pensé que mi caja de música había desaparecido. Pero cuando le pregunté a la señora Darcey, me la dio. Estaba llorando y volvió a acunarme entre sus brazos. De pronto, recordé. Empecé a llorar, intentando soltarme de ella para llamar a mis padres. Pero en el fondo sabía que ya no estaban, que nunca más volvería a verles. Lo sabía.

A Gaby le temblaba todo el cuerpo y sollozaba dolorosamente.

—Tía Hermione se me llevó esa misma noche. Nunca me dejó volver, tampoco me quedaba nada allí. Ni me llevó a la casa principal. Después, supe que su hermano nunca se lo habría permitido. —Gaby giró la cara hacia la camisa de Bryce—. El resto ya lo sabes.

—Sí, ya sé el resto. —Su pecho estaba tan comprimido que casi no podía hablar—. Y ¿eso es lo que estabas viendo esta noche, cuando mirabas por la ventana de la sala de música? ¿Estabas reviviendo el incendio?

Asintió con la cabeza temblando.

—No sé cuánto has podido ver de la zona del servicio en la oscuridad. Pero ésa es la parte de la hacienda que se ve desde la sala de música. Ha sido reconstruida, por supuesto. Sólo los establos están igual; las llamas no los alcanzaron. Pero yo no veía esa zona tal como es ahora, sino como era entonces, la noche en que murieron mis padres.

Bryce nunca había sentido semejante necesidad de absorber el sufrimiento de alguien como en ese momento. Cerró los ojos y le puso su cálida palma en la nuca. Podía notar el latido de su corazón, los temblores de angustia por los recuerdos mientras tenía apoyada su frente en su pecho, absorbiendo toda la fuerza y compasión que él podía ofrecerle.

—Gracias —le susurraba ella una y otra vez—. Gracias por escucharme. —Ella se separó de él con los ojos llenos de emoción y muy oscuros—. No me había dado cuenta de cuánto necesitaba hablar de lo que me sucedió. Eres muy perspicaz.

—Te he hablado por propia experiencia, no por perspicacia. Y me alegro de haberte ayudado.

—Has hecho más que eso. Has aliviado mi dolor. —Las yemas de los dedos de Gaby rozaron la barbilla de Bryce—. Al igual que lo hubiera hecho una majestuosa sinfonía.

Una extraña emoción constriñó la garganta de Bryce, otra que poco tenía que ver con la compasión.

De pronto miró la habitación y se dio cuenta por primera vez de lo inapropiado de la situación.

—¿Qué pasa? —preguntó Gaby, ladeando la cabeza con asombro—. ¿Pasa algo malo?

Bryce la separó de su cuerpo, la recostó contra las almohadas y se puso rápidamente de pie.

—Te pido disculpas por esta situación tan inadecuada —le dijo, más desconcertado que arrepentido—. No suelo visitar a las mujeres en sus alcobas ni aprovecharme de sus penas para tenerlas entre mis brazos de un modo tan íntimo, mucho menos cuando van en camisón.

Para su sorpresa, Gaby se empezó a reír.

—¿Qué te parece tan divertido?

—Acabo de sobrevivir a una terrible experiencia gracias a ti. He caminado sonámbula, he revivido la peor pesadilla de mi vida, me he hecho cortes en los pies. Me has rescatado, despertado y curado mis heridas. Me has traído a la cama en brazos para que no tuviera que caminar, me has consolado cuando he llorado, y lo has hecho todo en silencio y sólo para no alarmar a tía Hermione y preocuparla. Luego me persuades para que te cuente mis recuerdos, que llevaban años enterrados y que necesitaba desesperadamente compartir. ¿Y ahora te disculpas por estar en mi alcoba, sentado en mi cama viéndome en camisón?

—Sí, te entiendo —dijo Bryce curvando los labios.

—¿De verdad? —Gaby se incorporó en la cama, levantó las rodillas y se las abrazó, mirando a Bryce con esa típica sabiduría inocente tan propia de ella—. Creo que no. Y aunque te agradezco esta inesperada actitud de hacer soportable una situación que de otro modo no lo sería, me pregunto si alguna vez rompes el protocolo.

—¿Disculpa? —Bryce se quedó totalmente fuera de combate por esta inesperada pregunta.

Gaby se secó las lágrimas.

—Te he preguntado si alguna vez te saltas el protocolo.

—Ya te he oído. Lo que quería decir es ¿qué pretendes exactamente con tu pregunta?

—Justamente lo que estás pensando. Soy consciente de que eres un hombre que se enorgullece de sus principios y de su lúcida y pragmática forma de ver la vida. Sin embargo, estoy segura de que ésta no es la primera vez que tus sentimientos te han obligado a hacer algo que de otro modo se consideraría impropio.

Bryce reflexionó sobre la pregunta.

—De hecho, hasta que llegué a Nevon Manor, era un hombre bastante estable y predecible.

—¿Qué me dices de la señorita Talbot?

—¿Qué pasa con ella?

—¿No te comportas nunca de forma impredecible cuando estás con ella?

—No.

A Gaby parecía hacerle gracia.

—¿No? ¿Qué me dices de cuando estáis a solas? Estoy segura de que habrá momentos en que tu corazón se impondrá a tu cabeza. Sólo puedo imaginarme lo extraordinario que ha de ser ese sentimiento. —Se inclinó hacia delante—. Sé que esta pregunta es verdaderamente inapropiada y sin duda no es de mi incumbencia, pero dado lo franco que has sido conmigo respecto a todo lo demás, me voy a arriesgar a ofenderte y a soltarlo de todos modos. ¿Adónde vais la señorita Talbot y tú para estar a solas? No específicamente, sino en general, ya sabes, a antesalas vacías donde os podéis perder durante algún gran baile, a algún parque a la luz de la luna donde paseáis entre los árboles, en fin, ese tipo de cosas. O quizá tenéis algún sitio más específico —algún embarcadero en el Támesis—, por ejemplo, algún lugar donde los amantes puedan estar solos. Siempre me he preguntado estas cosas cuando pensaba en el cortejo. Tu mundo es mucho más amplio que el mío, así que estoy segura de que podrás responderme. ¿Dónde es permisible que un hombre y una mujer se muestren su afecto?

Bryce se quedó boquiabierto y le costó un poco recuperarse.

—No me lo puedo creer —masculló.

—Eso no es una respuesta.

—Gabrielle. —Bryce se recostó en su silla, recordándose que algún día puede que tuviera que encargase del futuro de esa joven—. No sé de dónde sacas tus ideas, pero será mejor que te ponga al día ahora mismo. Nunca es adecuado para una mujer... es decir, no es correcto que una joven de buena familia exprese su afecto, su verdadero afecto... —Se calló pasándose la mano por el pelo.

—¿Te estás refiriendo a la pasión? —le dijo Gaby para ayudarle.

Los ojos de Bryce se estrecharon.

—¿Qué sabes tú de la pasión?

—No soy estúpida, Bryce. Tengo ojos y oídos. Leo. Hago preguntas. Veo cómo se intercambian miradas aquí en Nevon Manor —rubores, miradas apasionadas, sonrisas seductoras—. He visto cómo se aparean los animales. Sé lo que es la intimidad entre dos personas. Lo que no sé es dónde lo hace la gente. Oh, creo que tengo una idea bastante acertada de adónde deben ir los residentes de Nevon Manor, pero nuestra familia es muy atípica.

—¡Maldita sea! —Bryce espiró con fuerza, rogando que Hermione viviera eternamente. El mero pensamiento de ser el tutor de Gabrielle empezaba a darle escalofríos—. En primer lugar, el apareamiento de los animales poco tiene que ver con las pasiones de los seres humanos. En segundo lugar, yo no soy la persona a la que deberías hacerle estas preguntas. ¿A quiénes...? —se calló un momento—. ¿A quiénes has visto un esas interacciones románticas? Y ¿dónde crees que... van... para mostrarse su afecto?

Ella sonrió con secretismo.

—He visto a varias personas. Lo verás por ti mismo cuando lleves aquí el tiempo suficiente. Por una parte, Godsmith está tremendamente embobado con Marion. Ella es esa doncella adorable que no se sostenía muy bien sobre sus pies. Marion es dulce y divertida y está dispuesta a escuchar las historias de Godsmith durante horas. Algunas tardes cuando ya ha limpiado el coche hasta sacarle brillo y ya no tienen nada más que hacer ninguno de los dos, Godsmith y Marion desaparecen durante una hora o más, y me imagino que muy poco de ese tiempo lo dedican a las historias de Godsmith. La cochera —añadió Gaby— está convenientemente vacía a esa hora.

»Luego está Wilson, que apenas puede apartar los ojos de Ruth, esa vivaz joven camarera con esa sonrisa encantadora. Oh, ya sé que es un poco simple y que a veces parece un poco distraída, pero no le importa el hecho de que la mejor amiga de Wilson sea su pala. Así todo queda compensado. —Gaby se acercó a él con complicidad—. Siempre que Ruth sale a pasear por el jardín, Wilson deja de hacer su trabajo para mirarla con una sonrisa ladeada y cara de estar embobado por ella. Algunas veces se reúnen, entonces es cuando van a pasear por el otro extremo de los establos, supuestamente, según Wilson, para revisar los arbustos que ha plantado allí, que, por cierto, todavía no he visto. Después suspira durante una hora mientras deambula por el jardín sin dar golpe. Ni siquiera se dirige a su pala en esos momentos. Y también hay otros —hizo una pausa para reflexionar— en Nevon Manor que sienten una mutua atracción.

—Otros —repitió Bryce anonadado—. ¿Y también sabes quiénes son?

Por fin sonrió; su primera gran sonrisa en toda la noche.

—Por supuesto. Lo que no sé es cómo actúan las personas que no son de Nevon Manor.

—Tampoco debes —replicó Bryce, recordándose que tenía que hablar con Hermione sobre esta inapropiada, aunque limitada, exposición de Gabrielle a los interludios románticos del servicio—. Ninguna joven decente necesita saber ese tipo de información.

—¿No es la señorita Talbot una joven decente?

—Por supuesto que sí.

—Ya veo. —Gaby movió la cabeza extrañada—. Entonces, ¿nunca estáis solos?

—Exactamente.

—¿Tampoco has estado a solas con ninguna de las otras mujeres a las que has cortejado?

—Nunca.

El rostro de Gaby reflejó desilusión.

—Entonces sabes tan poco sobre la pasión como yo.

—No. Sí. Bueno, quiero decir... no es de eso de lo que estamos hablando.

—¿Ah, no?

—Estábamos hablando de la conducta apropiada de una joven de buena familia, no de la pasión.

De pronto, Gabrielle pareció comprender.

—Es diferente de las jóvenes que no lo son.

—Justamente.

—¿Qué me dices de los hombres? ¿También se dividen en estas categorías?

Bryce se preguntaba por qué siempre le había costado tanto hablar del cortejo y cuándo pensaba Hermione enseñarle a Gaby lo que era el mundo, si pretendía sacarla para la próxima temporada.

—No. Los hombres no estamos sujetos a las mismas reglas de conducta que las mujeres.

—Ya entiendo. —Gaby puso la barbilla encima de sus rodillas, tratando de digerir la nueva información.

—¿De verdad?

—Sí.

Bryce relajó los hombros aliviado.

—Bien. Entonces, podemos dejar el tema.

—Me estás diciendo que acompañas a mujeres de buena familia por la ciudad, pero que vas a prostitutas cuando quieres expresar tu afecto.

Ese alivio duró poco.

—Gabrielle, yo...

—No pasa nada, Bryce. —Gaby movió la cabeza totalmente atónita—. Aunque no puedo entender esas normas tan absurdas. ¿No seria mejor intimar con la mujer a la que amas que con una extraña?

—No funciona de ese modo —respondió Bryce—. En cuanto al amor, ya hemos hablado de eso antes. Ya sabes mi opinión sobre el tema.

—Sí. No crees en el amor, sólo en la compasión. Y como te he dicho, espero que mi familia pueda hacer que cambies de opinión. —Se humedeció los labios con la punta de la lengua—. Deja que te pregunte una cosa más.

—No puedo esperar.

—Me has dicho que yo era la primera persona con la que habías compartido tu pasado, que no acudías a la señorita Talbot para esas cosas. ¿Para qué acudes a la señorita Talbot? ¿Qué compartís exactamente? No hay contacto físico ni emocional. ¿Qué os queda entonces?

—Muchas cosas. —Bryce frunció el ceño y se miró la punta de los zapatos—. Compartimos una serie de intereses: teatro, navegar, ir a la ópera. Compartimos un círculo de amistades, opiniones, metas, prioridades.

—¿No es la sinceridad una de tus prioridades?

—Sabes que sí.

—Sin embargo, la señorita Talbot no sabe nada de tu pasado, de lo que te ha convertido en el hombre que eres.

—Sabe todo lo que importa.

—Bryce, no te entiendo —murmuró Gaby—. A menos que los periódicos exageren, estás a punto de proponerle matrimonio a esa mujer. ¿No le debes la verdad? Es más, ¿no quieres ofrecérsela?

Bryce arrugó más el ceño.

—No siento que no sea sincero por el mero hecho de relegar mi pasado al lugar donde pertenece. Los detalles que envuelven mi nacimiento no tienen nada que ver con mi futuro, ni tampoco afectarían al de Lucinda. La sinceridad no es lo que importa aquí, sino la privacidad. Casados o no, tengo derecho a tenerla. Según mi modo de pensar, un compromiso matrimonial no significa desnudar tu alma.

—En otras palabras, que unís vuestras vidas pero no vuestros corazones ni vuestras mentes ni vuestras almas.

Se hizo el silencio.

—¿Piensas casarte con ella o no?

—Hemos hablado del tema.

—No pareces muy entusiasmado.

Bryce se frotó las manos.

—El matrimonio es una asociación, Gabrielle, no un juego pasional o una sinfonía. Lucinda es una mujer encantadora y sensata. Tiene más de veinte años. El matrimonio es el paso prudente y lógico que hemos de dar.

La expresión de Gaby era de incredulidad total.

—¿Cómo puedes hablar del matrimonio con semejante frialdad?

—No es frialdad, es sentido práctico —respondió Bryce—. Creo que ha llegado el momento de que te duermas.

—Para poder evitar el tema.

—Creo que ya lo hemos dicho todo.

—¿Eso crees? —Gaby recorrió el borde del edredón con sus dedos—. Si tú lo dices. Pero yo no estoy de acuerdo. —Ella se puso tensa cuando Bryce se dirigió hacia la puerta—. Espera.

Bryce se giró, con la intención de decirle que su conversación había terminado. Al ver la expresión de pánico en su rostro, cambió de opinión.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo de dormirte?

—¿Y si vuelve a sucederme? —susurró ella—. ¿Y si vuelvo a andar dormida?

Bryce apretó los labios y contempló esa posibilidad.

—Gabrielle, lo más inteligente que deberíamos hacer es...

—Por favor no me sugieras que se lo digamos a tía Hermione —interrumpió ella, leyendo sus pensamientos—. Por favor, Bryce, ¿te has dado cuenta de lo débil que está? Si se enterara del incidente de esta noche, se preocuparía mucho. No puedo y no voy a hacerle eso.

—Muy bien. —Bryce se apoyó contra la puerta cerrada, su determinación empezaba a flaquear bajo la mirada suplicante de Gabrielle—. Haremos un trato —dijo él—. Esta noche me quedaré en tus habitaciones, seré tu centinela. Pondré el sillón al lado de la puerta y dormiré allí. De este modo podrás volver a dormirte y si intentas salir te encontrarás con un objeto inamovible: te despertaré y te volveré a mandar a la cama. ¿Qué te parece?

Los finos hombros de Gaby se relajaron.

—¿Y no le dirás una palabra a tía Hermione?

—Esta vez no. Sin embargo —añadió Bryce con firmeza— si esto se vuelve a repetir, esta noche o cualquier otra, Hermione tendrá que enterarse. Por tu seguridad y por mi tranquilidad, Gaby —le dijo en un tono más amable, detectando la leve tensión que todavía le quedaba—. No voy a estar siempre en Nevon Manor, al menos no en esta etapa de mi vida. Pero tampoco puedo marcharme pensando que puedes hacerte daño, lo cual podría suceder si Hermione no sabe nada y no toma las precauciones pertinentes. Sé que te preocupas por ella, yo también. Pero recuerda que aunque esté físicamente débil, emocionalmente es muy fuerte. Es perfectamente capaz de tomarse con calma todo lo que ha sucedido y entender las razones.

—No crees que esto haya terminado, ¿verdad? —le preguntó Gaby un poco asustada—. Crees que volverá a pasarme.

—No necesariamente. —Bryce movió la cabeza—. Pero yo he aprendido a ver las situaciones desde todos los ángulos y eso es lo que estoy haciendo. Eso no significa que espere que vuelva a sucederte. Es bastante probable, que ahora que has vuelto a Whitshire y que has hablado de la noche de la tragedia por primera vez, hayas acallado algo a tus fantasmas y puedas dormir tranquilamente sin malos recuerdos del pasado.

—Espero que tengas razón —murmuró.

—Entonces, estamos de acuerdo. —Bryce cogió el sillón y lo arrastró por la habitación hasta colocarlo delante de la puerta. —Dormiré aquí y me aseguraré de que no sales hasta mañana.

—¿Me despertarás antes de irte?

—Sí. Me marcharé al amanecer, antes de que los demás empiecen a levantarse y a merodear. Primero te despertaré a ti.

—Muy bien. —Gaby asintió con la cabeza—. Estamos de acuerdo. —Se deslizó debajo de las sábanas y se entregó a las almohadas como una niña—. Gracias Bryce.

—De nada. —Se aclaró la garganta—. ¿Quieres que te ponga la caja de música?

Dijo que no con la cabeza y le respondió con la voz algo ahogada entre las almohadas.

—No es necesario. Estando tú aquí, podré dormirme sin ella. Al fin y al cabo sólo estoy cambiando una suave melodía por otra.

Bryce se tumbó en el sillón.

Pero mucho después de que la respiración de Gaby le indicara que se había dormido, él seguía despierto, mirando al techo y reflexionando sobre la conversación que acababan de mantener, conversación que, a pesar de su aparente indiferencia, le había afectado profundamente.

Había alcanzado una parte donde se interpretaba una melodía inquietante y extraña para él.

Capítulo 7

—Sé que apenas son poco más de las siete en punto, pero Chaunce me ha dicho que ya se había levantado y que estaba dando vueltas. Me ha dicho que llamara y que entrara. Espero que no le importe. — Bryce no esperó respuesta. Entró a la sala de estar de su tía y se sentó en una silla.

Hermione miró hacia arriba desde el sofá observando la tensión de Bryce con cierta preocupación.

—Por supuesto que no. Mi puerta siempre está abierta para ti. Pero te veo preocupado. ¿Hay algún problema?

—En mi opinión, sí. Hay un problema bastante grave.

—Discúlpeme, milady. —Chaunce apareció por la puerta con una bandeja—. Me he permitido la libertad de traer un poco de café y una bandeja de pastelitos de canela con gelatina de frambuesa. Si su conversación con el señor Lyndley se alarga habrán comido algo antes del desayuno.

—Qué amable, Chaunce. —Hermione sonrió a su mayordomo mientras éste cruzaba la habitación y depositaba la bandeja—. Qué idea tan excelente. Diles a los demás que empiecen a comer sin nosotros. Bryce y yo iremos lo antes posible.

—Ya lo he hecho, señora —respondió.

—Eres indispensable, amigo mío. —Su sonrisa se reafirmó un poco más—. Gracias.

—Es un placer. —Se giró hacia Bryce—. Ya se envió su mensaje urgente. La señorita Talbot ya lo debe tener en su bandeja del desayuno.

—Con tiempo de sobras —dijo Bryce con un tono seco—. Lucinda no se levanta hasta casi el mediodía, especialmente durante la Temporada. Sin embargo, agradezco que se haya encargado del asunto con tanta prontitud. Lucinda ha de saber que estoy aquí retenido. Ella sin duda esperaba que ya hubiera regresado a casa. —Arrugó los labios y miró hacia otro lado, apartó de su mente a Lucinda al pensar en el importante asunto que estaba apunto de exponerle a su tía.

—En ese caso —Chaunce miró a Hermione por encima de la cabeza de Bryce— si no desean nada más...

—Sí —interrumpió Bryce de pronto, levantando la barbilla—. Si no le necesitan en el desayuno, Chaunce, ¿le importaría quedarse? Me gustaría oír su opinión, la opinión de un hombre, sobre el tema que voy a tratar.

Chaunce levantó un poco las cejas, pero asintió, colocándose junto al sofá donde estaba Hermione. —Como usted desee.

Carraspeó y miró a Hermione.

—Es respecto a Gabrielle. Ella y yo hemos tenido una interesante charla, a raíz de la cual ha surgido un tema que me preocupa.

—¿De verdad? —Hermione miró con más curiosidad que preocupación—. Y ¿de qué se trata?

—¿Sabe que algunas de las personas que viven aquí —Bryce intentó buscar las palabras correctas, para acabar utilizando las de Gaby— sienten una mutua atracción?

—¡Ah! ¿Te refieres a Godsmith y a Marion?

—Sí, entre otros. ¿Está usted al corriente de estas relaciones?

—Sí.

—Bueno, Gabrielle también. Sin embargo, hay algo que estoy seguro que no sabe y es que Gabrielle es testigo de que estas parejas desaparecen, para lo que ella describe como manifestarse su afecto en privado.

Hermione se inclinó hacia delante, tomó la cafetera y sirvió tranquilamente las tres tazas.

—Chaunce, sólo un poco de leche. Bryce, solo. Yo, un poco de azúcar para tener energía —murmuró.

—Hermione, ¿me ha oído? —le preguntó Bryce.

—Por supuesto. —Le dio la taza y le pasó el plato con los pastelitos de canela—. Sírvete tú mismo la gelatina —le dijo. Dicho esto, se volvió hacia Chaunce, sin hacer caso de su protesta y ofreciéndole su bebida—. Siempre me estás sirviendo. Está bien corresponder de vez en cuando.

—Hermione... —empezó Bryce de nuevo.

—Volvamos a tu preocupación por Gaby —respondió rápidamente su tía—. ¿Qué es exactamente lo que ha visto?

—Ve a las parejas cuando desaparecen juntas para ir a...

—¿Adónde? ¿Ha visto algún acto indecoroso? ¿Ha visto a esas parejas en actitudes comprometidas, desnudas o tocándose?

Bryce se quedó boquiabierto.

—Lo dudo.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Creo que no me entiende Hermione. Debido a la actitud de su servicio, Gaby cree que la intimidad física es maravillosa, algo envidiable, con lo que soñar y a lo que aspirar.

—Y ¿tú no?

Esta vez Bryce casi suelta la taza de golpe.

—¿Disculpe?

Hermione mordió delicadamente uno de los pastelitos.

—Hum, delicioso, como siempre. Cok se ha superado a sí misma, ¿no te parece?

—Así es, señora —dijo Chaunce tras haberse terminado su primer pastelito.

Dicho esto, Hermione volvió a dirigirse a Bryce.

—Simplemente te he preguntado si tu opinión difería de la de Gaby.

—¿Qué tiene que ver lo que yo piense con Gabrielle? —espetó Bryce frustrado—. Tengo treinta y un años, llevo en el mundo una eternidad y conozco sus reglas. Gaby sólo tiene dieciocho, está a punto de ser presentada en sociedad, en menos de un año, quiero recordarle, y no sabe nada en absoluto de esas reglas ni de cómo pueden afectar su vida, su futuro. ¿Estoy seguro de que entiende las posibles consecuencias de sus conceptos erróneos sobre la intimidad física?

—Creo que ahí es donde diferimos, Bryce. —Hermione dejó la taza y el plato y juntó las manos sobre su falda—. No creo que Gaby tenga ningún concepto erróneo sobre la intimidad física. Ella cree que dos personas que se quieren profundamente desean estar juntas de todas las formas posibles: mental, emocional y físicamente. Yo también creo lo mismo. Aquí de lo que se trata es, y ni tú ni yo podemos verlo, del vínculo inexorable que Gaby reconoce entre el amor y la intimidad, un vínculo que excluye el tipo de consecuencias a las que te estás refiriendo. Gaby jamás permitiría a un hombre del que no estuviera enamorada que la tocara o que se tomara ningún tipo de libertad. De hecho, creo que eso le parecería detestable.

—Pero ¿y si se enamora de un canalla?

Hermione se rió irónica.

—Eso no sucederá nunca.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Porque nosotros nos aseguraremos de ello. —Hermione se inclinó y le dio una palmadita en el brazo a Bryce—. Quienquiera que supervise el futuro de Gaby se asegurará de que conoce a las personas correctas.

—Sólo podemos hacerlo hasta cierto punto, Hermione. Como bien sabe, no todo bribón se detecta al instante. La mayoría son demasiado inteligentes y es difícil descubrir cómo son. Se esconden bajo un manto de adulaciones y encanto. Y ¿si Gaby conoce a alguien así sin que nos enteremos?

—Tengo fe en nuestra capacidad para detectar a esos sinvergüenzas. Y en última instancia, a pesar de su inocencia, tengo fe en Gaby. ¿Tú no, Chaunce?

—Sin duda alguna, señora.

Bryce se movió rápidamente para mirar a Chaunce.

—¿Está usted de acuerdo con todo esto?

—Con todas y cada una de las palabras, señor Lyndley. —Chaunce dobló su servilleta con un delicado gesto—. La señorita Gaby es sensible, inteligente e intuitiva. Elegirá al hombre adecuado para entregarle su corazón. Nuestro trabajo simplemente es aseguramos de que le conozca. La señorita Gaby hará el resto.

—¿Son ustedes conscientes de lo protegida que ha estado Gabrielle? —preguntó Bryce.

—Ya sabes la respuesta. Por eso te pedí que fueras su tutor, si fuera necesario. —Hermione tomó otro sorbo de café—. Bryce, sin embargo, creo que tus preocupaciones son infundadas. Gaby es inocente, es cierto, pero no tanto como te imaginas. Entiende el sentido de la intimidad física. Sencillamente no alberga los mismos recelos respecto a los demás y sobre sus motivaciones como haces tú. Las razones son evidentes. Ella ha vivido de un modo distinto al tuyo y confía y ama con facilidad.

—Eso es lo que me temo —murmuró Bryce.

—Bueno, no tengas miedo. Como dijo Chaunce, Gaby es brillante e intuitiva. Con un poco de guía por nuestra parte, sabrá cuándo habrá llegado el hombre correcto a su vida. Hasta entonces, su virtud permanecerá intacta, independientemente de lo que pueda ver. Y a ese respecto, ¿debo entender que desapruebas las relaciones dentro de nuestra pequeña familia?

Bryce frunció el ceño y empezó a sentirse como un bellaco. El modo en que lo expresaba Hermione le hacía sentirse como un bastardo de corazón frío que negaría a sus empleados hasta unos mínimos de plenitud emocional.

—Por supuesto que no lo desapruebo. Creo que es fantástico que las personas que viven aquí sean felices. Sólo que yo...

—Son felices, Bryce —añadió Hermione en un tono tranquilo—. Por otra parte, tampoco están actuando como sospechas. Te lo voy a decir de otro modo. En primer lugar, en Nevon Manor pasan pocas cosas de las que yo no me entere. Así que puedes estar convencido de que si hubiera conductas incorrectas, yo lo sabría. En segundo lugar, mi familia puede ser atípica, pero es muy moral. Por lo tanto, no sucede nada inapropiado. La única pareja que está a punto de comprometerse es la que forman Godsmith y Marion. Y si me prometes guardar el secreto, te diré que Godsmith ya ha venido a pedirme la mano de Marion. Es un buen hombre. Al igual que el resto en Nevon Manor. Ninguno de ellos se aprovecharía de ninguna mujer, y mucho menos de las mujeres a las que aprecian. Tampoco permitirían que Gaby presenciara nada indecente. Esas muestras de afecto a las que te refieres son simplemente largos paseos y algún que otro abrazo. ¿Es eso ofensivo para tu gusto?

Hermione parpadeó.

—No lo creo. Por los comentarios que he oído sin querer de algunos amigos de Chaunce respecto a tus visitas, y no me refiero las inocentes visitas a la señorita Talbot, sino a otras menos virtuosas, aunque discretas, de esas señoritas cuyas reputaciones hacen posible que la señorita Talbot mantenga la suya.

—¡Maldita sea! —masculló Bryce, la indignación eclipsaba su sorpresa—. ¿Por qué pienso siempre que puedo discutir con usted y ganar? —Torció la boca—. ¿Qué es lo que ha escuchado sin querer? Permítame que lo dude. Nada de lo que usted hace es por casualidad, Hermione. ¿Cuándo voy a aprender esto?

—Como he dicho, poco de lo que sucede aquí escapa a mis oídos. Pero eso no es lo que importa. Lo que importa es que tú eres un hombre mundano que entiende la necesidad de compañía que tenemos las personas. Lo que sucede aquí no es más que eso: hombres y mujeres que disfrutan de su mutua compañía, en el sentido más puro de la palabra. Bien, ¿supone eso un problema para ti?

—Muy bien, Hermione, ha conseguido lo que pretendía —masculló Bryce, dándose por vencido—. Ha conseguido que me sienta como un gusano.

—Bien —dijo asintiendo con la cabeza—. Y ¿he aliviado también tus preocupaciones?

—Sí, realmente sí.

Ahora que se había tranquilizado, se preguntaba si su reacción respecto a ese asunto había sido exagerada. Era totalmente atípico en él ser tan irracional, por no decir tan crítico y mojigato. ¿Qué caray le había hecho lanzarse sobre Hermione como una especie de ángel de la venganza?

—No se ponga así, señor —le dijo Chaunce, arreglándose el bigote—. Su reacción es comprensible y natural. La señorita Gaby tiene el don de despertar nuestros instintos protectores; ella posee una belleza pura que cualquiera desearía preservar.

—No cabe duda de que así es —ratificó Bryce a la vez que aumentaba su inquietud. De pronto apartó su café y se levantó—. Por cierto, he de dejarles. Le prometí a Peter que le explicaría algunos términos legales después de desayunar. También quiero empezar a confeccionar los distintos documentos de los que hemos hablado. Llevo demasiado tiempo fuera de Londres. Tengo pensado terminar en un día o dos y luego regresar a la ciudad.

—¿Tan pronto? —preguntó Hermione, ladeando la cabeza sorprendida.

—No puedo quedarme aquí eternamente, Hermione. Mis obligaciones me esperan. —Bryce respiró profundo—. Y tengo mucho en qué pensar, toda una vida que resolver. —Dicho esto, salió de la sala.

—Está abrumado —murmuró Hermione, apretando los labios con preocupación.

—Así es. Abrumado y confundido —añadió Chaunce.

—No le culpo. Con todo lo que ha pasado y lo que está pasando no me extraña que tenga ganas de marcharse.

—Volverá y antes de lo que imagina.

En la frente de Hermione se dibujaron nuevas arrugas de preocupación.

—¿No crees que Londres le atrae demasiado?

—No lo creo. Ni siquiera me preocupa y creo que a usted tampoco debería preocuparle —dijo Chaunce con un respingo.

—No lo haré. —Hermione hizo una mueca con los labios—. Sólo necesitaba tu apoyo. —Se inclinó hacia delante y los ojos le brillaban como los de una jovencita—. Ha empezado a llamarla Gaby, ¿te has fijado?

—Dos veces —replicó Chaunce—. Y la profundidad de su indagación es evidente que no es la que cabría esperar de un conocido o, en el mejor de los casos, un amigo o un posible tutor.

—No podría estar más de acuerdo —Hermione cambió a una expresión de esperanza—. Se necesitan mutuamente, Chaunce. Mucho más de lo que imaginaba.

—Se han encontrado el uno al otro, señora —le aseguró Chaunce, levantándose para recoger los platos—. Sólo hemos de conseguir que se den cuenta.

Abajo, en la sala de música, Gaby estaba dando vueltas, incapaz de concentrarse en nada, ni siquiera en Beethoven, sólo en el hecho de que Bryce y tía Hermione se habían saltado alegremente el desayuno.

¿Dónde estaban? ¿De qué estarían hablando? ¿Le habría contado Bryce lo del incidente de la pasada noche?

No. Gaby sacudió la cabeza, sentándose de golpe en la banqueta del piano y uniendo las manos sobre su falda. Le había prometido que no lo haría. Y Bryce nunca faltaría a su palabra.

Pero el incidente había sucedido y a Gaby le aterraba que volviera a repetirse.

No obstante, esa noche no se había vuelto a repetir, pensó para consolarse. Había dormido tranquilamente hasta el amanecer, cuando Bryce la había despertado antes de regresar a sus habitaciones. Pero no estaba segura de si su sueño interrumpido era pura coincidencia, simple agotamiento o si se debía a la tranquilizadora presencia de Bryce en su habitación. Sólo rezaba para que el episodio fuera un acontecimiento único, desencadenado por su incómoda visita a Whitshire.

Rozó las teclas del piano con las yemas de sus dedos y sintió que sus pensamientos volvían a Bryce. No le había dicho nada de que no iría a desayunar, pero tampoco había hablado mucho esa mañana. Simplemente la había despertado; parecía cansado y entumecido por la incómoda noche —Y, según sospechaba Gaby, en vela— que había pasado en el sillón. Había comprobado que ella estaba bien, se había excusado de un modo algo rígido y se había marchado de la habitación.

¿Por qué se sentía de pronto tan incómodo en su presencia? ¿Se debía a que había roto su regla sagrada del protocolo? ¿O estaba enfadado con ella por haber creado tanto revuelo en su vida y luego haberle insistido en que asumiera la responsabilidad no sólo de escucharla sino también de guardar su secreto?

Si estaba enfadado, no podía culparle. Había llegado a Nevon Manor prácticamente como un extraño y en cuestión de días había sido sitiado con obligaciones emocionales. Aceptar las cargas de tía Hermione era una cosa. Aceptar las suyas otra.

Gaby se mordió el labio inferior preocupada, sintiéndose culpable por añadir más preocupaciones a Bryce, y triste por la tensión que se había creado entre ellos. Habían gozado de una comunicación cálida y maravillosa, habían sentido una afinidad casi instantánea. Sin embargo, tras la pasada noche, Gaby supo instintivamente que Bryce sólo quería terminar sus asuntos lo antes posible y marcharse.

¿Sería eso de lo que habían estado hablando con tía Hermione? ¿Estaba intentando ligar los temas legales de su tía para dejarlo todo arreglado y poder marcharse a Londres?

Y si era así, ¿habría surgido ese repentino deseo por querer huir de algo o por querer regresar a algo?

Gaby había reflexionado sobre su relación con la señorita Talbot al menos por doceava vez, descripción que parecía aplicar a todos sus anteriores romances. Intentaba imaginarse viviendo en un mundo tan ordenado y frío. Le resultaba imposible. Y para Bryce tampoco tenía sentido. Bajo su aspecto tranquilo se ocultaba un hombre apasionado: en sus creencias, sus compromisos y su trabajo. Sin duda esa pasión tenía que abarcar algo más.

Se preguntaba cómo sería realmente la vida de Bryce. Bueno, sabía algunos detalles de sus actividades gracias a los recortes de tía Hermione. Pero los recortes de prensa no podían describir la felicidad, la introspección, la inquietud o la satisfacción. Tampoco podían describir el entusiasmo. Era evidente que Bryce era apasionado en su trabajo, pero ¿lo era con el resto de las cosas? Estaba claro que no con la señorita Talbot, de la que hablaba con la misma frialdad que hablaría de un socio en los negocios. ¿Cómo sería en su casa, en sus costumbres en sus diversiones? ¿Disfrutaba del mar abierto cuando navegaba? Cuando miraba por las ventanas de su despacho de Londres, ¿disfrutaba de los sonidos de los coches de caballos del ajetreado Londres? ¿Abría su puerta por la noche y sentía esa gratificante sensación de pertenecer a algún lugar cuando cruzaba el umbral de su puerta?

Estaba segura que no. Y si no era así, cuántas cosas se estaba perdiendo Bryce de la vida.

¡Qué curioso!, pensó. Londres era tan grande y Nevon Manor tan pequeño. ¿Cómo es posible que yo haya podido experimentar mucho más de lo que realmente es importante que él?

—¿Gaby? —La voz de Bryce interrumpió su pregunta sin respuesta—. ¿Estás bien?

Ella levantó la cabeza y se puso de pie de un salto para reunirse con él de inmediato.

—Estoy bien. ¿Dónde has estado a la hora del desayuno? —le preguntó directamente.

Bryce se puso ceñudo y acarició los oscuros círculos que tenia bajo los ojos. Ya no estaba el hombre despeinado que la había despertado por la mañana, observó ella. Había desaparecido junto con su ropa arrugada y su barba incipiente. En su lugar estaba el abogado impecablemente arreglado y atractivo que había conocido en el camino, un hombre que sabía ocultar su vulnerabilidad tan bien que ni él mismo se daba cuenta de ello.

—He estado hablando con Hermione —respondió Bryce, acariciándola con sus yemas—. No esperaba que nuestra conversación durara tanto. Probablemente, Peter se estará preguntando dónde me he metido; teníamos que vernos justo después de desayunar. Pero quería verte antes de encontrarme con él. Ahora me alegro de haberlo hecho. Se te ve muy cansada. Creo que deberías subir a descansar.

Gaby le cogió por la muñeca.

—¿No le habrás contado lo de la pasada noche? ¿Sobre lo de mi sonambulismo?

—Ya te dije que no lo haría. ¿Dudas de mí?

Gaby bajó los ojos.

—No. En realidad no. Es sólo que como no has estado en la mesa, mi imaginación se ha disparado.

—Bueno, pues no dejes que sea así. No le he dicho nada.

—Gracias. Y no sólo por no hablar, sino por todo —dijo Gaby levantando la barbilla—. Estás pensando en marcharte de Nevon Manor, ¿verdad?

Bryce volvió a reflejar preocupación en su rostro.

—Hoy no, pero pronto.

Ella asintió con la cabeza intentando esconder su decepción.

—Espero que no estés fuera mucho tiempo. Nuestra familia te necesita. —Y tú la necesitas a ella, añadió en silencio.

—Haré todo lo posible. —Dejó caer su brazo hacia un costado—. Es mejor que vaya a buscar a Peter.

—Bryce. —Ella le cogió de la manga, evitando que se marchara—. ¿Qué me dices de Thane?

—¿Qué pasa con él?

—Prométeme que irás a verle antes de marcharte a Londres. Tenéis que pasar más tiempo juntos, el tiempo del que yo os privé la pasada noche.

—No nos has privado de nada. Tuviste una experiencia aterradora que exigía que acortáramos la velada.

—Sin embargo, Thane y tú tenéis mucho de qué hablar y mucho tiempo que recuperar. Y aunque sé que Hertford está sólo a veinticinco millas de Londres, también soy consciente de que es demasiado fácil olvidarse de las cosas cuando han desaparecido de nuestros ojos, lo cual, por muy buenas que sean nuestras intenciones, las prioridades del día se apoderan de nosotros. El tiempo pasa. Y antes de que des cuenta...

—Gaby—interrumpió Bryce, colocando su dedo índice sobre sus labios—. Iré a ver a Thane. Te doy mi palabra.

—Hoy —insistió ella—. Prométeme que irás a verle hoy, antes de el tiempo tenga la oportunidad de borrar los primeros pasos que os habéis dado hacia una amistad. Una vez que hayáis estrechado el vinculo que iniciasteis ayer, unas cuantas semanas no importarán demasiado.

Bryce la estudió detenidamente y el tono verde de sus ojos se suavizaron.

—Eres sorprendente. Tan protegida y a la vez tan sabia.

—¿Me das tu palabra? Si lo haces, te prometo que subiré a descansar mientras estás con Peter.

Bryce sonrió.

—¿Estamos negociando?

—¿Te parecen aceptables mis condiciones?

Bryce ladeó la cabeza pensativamente intentando ocultar sus ganas de reírse.

—Y ¿si le dijera a Thane que viniera aquí? En estas circunstancias, dudo que se niegue, aunque esté de duelo. Y lo cierto es que necesito verle a él y al señor Averley, para terminar de revisar los libros. Le diré a Chaunce que le envíe una invitación para tomar el té, así podré estar casi todo el día trabajando en el testamento de Hermione y en las condiciones que quiere que especifique para los residentes de Nevon Manor. Entonces, podré dedicarme a sus otras propiedades cuando lleguen Thane y Averley a media tarde.

—Con tal de que te asegures de que no me quedo sola o de que no me siento excluida —añadió Gaby reflexivamente. Luego suspiró y se sintió muy avergonzada por su debilidad—. Me encantaría participar en vuestra reunión. Pero no cambies tus planes porque yo sea demasiado cobarde o tenga demasiado miedo para regresar a Whitshire.

—En primer lugar, no estoy cambiando mis planes. Hacer que Thane se desplace hasta aquí me concede más tiempo para concentrarme únicamente en los temas legales de tía Hermione que tienen relación con Nevon Manor. Y en segundo lugar, no eres una cobarde.. Sería absurdo repetir voluntariamente la angustiosa experiencia que viviste anoche. —Bryce cruzó sus brazos delante del pecho y la miró expectante—. Bueno... ¿aceptas mis condiciones? Veré a Thane esta tarde, pero en Nevon Manor, no en Whitshire.

Gaby sonrió; la ternura que emanaba era como si fuera una cálida neblina. Así era como había sido su relación antes de la pasada noche, una afinidad natural como debía ser.

—Totalmente aceptables, maravillosas. Gracias, Bryce, por comprenderme y cuidar de mí.

Sus miradas se encontraron.

De pronto, Bryce se puso tenso y una extraña expresión se apoderó de su rostro. Dio un paso atrás, su mirada reflejaba confusión y sorpresa al mismo tiempo. Luego bajaron las persianas y pudo sentir que se erigía un muro invisible entre ambos. Pero ¿por qué? ¿Qué había hecho para que él se retirara de ese modo?

—¿Bryce? —preguntó dubitativa.

Él la interrumpió con un ligero movimiento de cabeza.

—Me iré a Londres mañana, Gaby —le comunicó algo estresado.

—¿Mañana? —Ya no podía ocultar su frustración. Lo repentino de su anuncio, la dureza de su reacción... ¿Qué había pasado que no había percibido?—. No lo entiendo. Has dicho...

—He dicho que me marcharía pronto de Nevon Manor.

—Pronto, sí. Pero ¿mañana? ¿Por qué?

Bryce movió involuntariamente un músculo de la mandíbula.

—He de hacerlo. Por muchas razones. Ahora, si me disculpas. Iré a buscar a Peter. Ve a descansar. Te veré a la hora del té.

Tras decir esto, se marchó.

La hora del té llegó más tarde de lo que Gaby esperaba.

Preocupada por la inesperada decisión de Bryce y frustrada por la misma, pasó una gran parte del día intentando descansar, aunque sin éxito. Al final dejó de darle vueltas a la cabeza y de intentar dormir, así que se vistió y salió a dar un largo paseo, con la esperanza de que aire fresco le aclarara las ideas y le permitiera gastar algo de energía.

Tanto el aire fresco como el paseo fueron totalmente inútiles. Como último recurso, se fue hasta la madriguera de Crumpet con la esperanza de que al jugar con su mascota conseguiría relajarse.

Eso fue aún peor.

Encantado de que le liberaran de su confinamiento, Crumpet salió corriendo y arrastró a Gaby a una desenfrenada cacería, primero por los jardines, donde enseguida destruyó las prímulas de Wilson, luego por el bosque, donde desapareció entre los árboles.

Tardó mucho en encontrarlo, aunque menos en atraparlo. Y ahora Gaby miraba con preocupación las manchas de hierba que se había hecho en su vestido que además había quedado destrozado; se recogió las faldas y regresó a la casa. Ya eran las cinco menos diez, casi una hora más tarde de lo que había previsto llegar para el té. Y todavía tenía que cambiarse de traje, lo cual era inevitable por el estado en que había quedado el vestido. Se enfadó con Crumpet, más por lo inoportuno del momento que había elegido para escaparse que por las manchas de su vestido. ¿Por qué escogía siempre los peores momentos para hacer sus correrías?

Gaby entró en la casa casi sin girar el picaporte de la puerta, rogando que tía Hermione estuviera tomando el té en el salón azul, que estaba al final del pasillo y bastante alejado del tramo de escalera que tenía que subir. Allí estaban sus invitados; hacía más de una hora que había visto el coche de Thane por el camino mientras ella gateaba por el bosque para atrapar a su travieso y escurridizo conejo.

Gaby entró de puntillas en el vestíbulo, se giró para cerrar la puerta, contenta de comprobar que esa zona estaba desierta.

Un ligero golpecito en su hombro hizo que se girara de golpe.

—¡Chaunce! —exclamó con un grito ahogado y aliviada al mismo tiempo al comprobar quién la había descubierto—. Me has asustado. —Miró rápidamente a su alrededor—. Gracias a Dios que eres tú. Tenía miedo de que alguno de nuestros invitados me viera así, al menos preparado para ver cómo una mujer adulta se entrega a una versión que la deja con este aspecto de pordiosera.

—Uno de nuestros invitados. ¡Ah! Se está refiriendo al señor Lyndley. —El tono de Chaunce no albergaba ninguna duda respecto a qué invitado se refería ella—. ¿Necesito recordarle que se conocieron en una situación similar y que el señor Lyndley no se inmutó por aspecto natural y sencillo?

—¿Natural? —Gaby no pudo evitar sonreír al mirarse el dobladillo del vestido hecho jirones y las grandes manchas que decoraban falda—. Quizás aquel día sí, pero hoy seguro que no. Yo no llamaría a esto natural, Chaunce; yo lo llamaría sucio.

—Entiendo, señorita. —El mayordomo hizo una mueca con los labios—. No se preocupe, sólo la he oído yo, que además estoy bastante acostumbrado a verla con este aspecto informal, pero encantador, —Su tono de voz era bajo—. Estaba esperándola para decirle que Marion le ha dejado preparado su vestido amarillo limón y agua caliente para lavarse. Le he sugerido que no la ayudara a vestirse, porque a pesar de su paciencia para dejar que le pise las faldas y le tiré por el suelo sus horquillas, me temo que Crumpet ha agotado todo el tiempo extra que usted tenía para Marion. También me he asegurado de que nuestros invitados ocuparan el salón azul, para que nadie la viera subir corriendo por la escalera. —Tras decir esto, Chaunce juntó las manos detrás de la espalda.

—Oh, muchas gracias. —Gaby se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. ¿Qué haría yo sin ti?

—No quiero ni pensarlo. Ahora desee prisa y vaya a vestirse. Por cierto —añadió susurrando— el señor Lyndley y Su Excelencia se están llevando de maravilla. Están a punto de entrar en discordia sobre técnicas de juego y posturas políticas.

Gaby frunció el ceño.

—¿Eso es llevarse de maravilla?

—¿Entre los caballeros? Sin la menor duda —dijo con un respingo.

—Ya veo. Muy bien, gracias por tenerme informada, Chaunce. Voy a cambiarme.

—Excelente. Y yo a buscar el té.

A los veinte minutos Gaby ya estaba de camino hacia el salón; se recogió el último mechón de pelo con una cinta satinada amarilla, preguntándose qué tipo de recibimiento podía esperar. Todavía no había podido descifrar la causa del cambio de actitud de Bryce. Y aunque le había pedido que se reuniera con ellos a la hora del té, había sido antes de su súbita retirada emocional. Quizá fuera mejor que estuviera sola y no se inmiscuyera, reflexionó mientras reducía el paso al bajar las escalera y se acercaba al salón azul. El tono amistoso del murmullo de las voces que salía de su interior parecía indicar que todo marchaba bien. Quizá su presencia no haría más que complicar las cosas.

Se detuvo y se dio la vuelta.

—La están esperando y el té se está enfriando —le dijo Chaunce cerrándole el paso.

Gaby parpadeó.

—Ésta es la segunda vez que has surgido de la nada. ¿Has descubierto algún lugar nuevo y maravilloso para esconderte?

—Bueno, señorita Gaby —respondió Chaunce con cara de ofendido—. Usted sabe bien que jamás me dedicaría a espiar a nuestra familia. Simplemente hago mi trabajo, vigilando la casa desde mi puesto en la entrada o desde dondequiera que me encuentre en otro momento. Y lo que he presenciado esta vez es que le fallaba la voluntad a medida que se iba acercando al salón azul. Como consecuencia, me he apresurado a sugerirle que abandonara cualquier estúpida idea de desaparecer. Los asuntos de negocios entre el señor Lyndley, Su Excelencia y el señor Averley están a punto de terminar. Eso significa que es el momento de tomar el té; he llevado la bandeja mientras usted se estaba cambiando. Además, su tía empieza a preocuparse por su ausencia. Le he dicho varias veces que se encontraba bien y que ya venía, pero ha de verlo con sus propios ojos. Si no... —Chaunce arrastró un poco las palabras, como si estuviera dejando que la imaginación de Gaby hiciera el resto.

—¡Oh, Señor! Entonces, claro que iré. —Gaby se mordió el labio y miró a Chaunce preocupada—. ¿Le has contado por qué me he retrasado?

—Le he dicho que Crumpet había vuelto a hacer de las suyas. El resto se lo dejo para usted.

—Maravilloso —masculló Gaby—. Me siento como una estúpida.

—Está usted encantadora.

Gaby le miró con escepticismo, pero intentó sonreír.

—Esto me servirá para animarme, auténtica o no.

—Absolutamente cierto —le aseguró Chaunce—. Nadie diría que la hermosa joven que tengo delante, si me permite utilizar sus propias palabras, hace media hora parecía una pordiosera.

Gaby no pudo controlar la risa.

—Eres un encanto, Chaunce. También muy convincente. —Dicho esto, se dio la vuelta—. Deséame suerte —le dijo. Levantó los hombros, abrió el pecho y bajó los últimos peldaños hacia su lugar de destino.

Chaunce se arregló el bigote y siguió a Gaby con la mirada y con cierta frustración.

—No es suerte lo que necesita, señorita Gaby —murmuró para sí—. Lo que necesita es una oportunidad. Nuestra misión es ofrecérsela. La suya aprovecharla.

Gaby se detuvo antes de entrar en el salón, aunque sin oír las murmuraciones de Chaunce.

—¿Hemos respondido Averley y yo a todas sus preguntas? —oyó que decía Thane.

—Desde luego. —Ésa era la voz de Bryce—. Me llevaré a Londres las notas que he tomado y, por supuesto, los libros de cuentas de Averley.

—No tendrá ningún problema en averiguar lo que representa cada una de mis entradas —le aseguró Averley—. Los libros están en perfecto orden. El difunto duque insistía en que fueran muy claros y concisos.

—Sí, mi padre insistía mucho en que las cosas se hicieran a su manera —murmuró Thane con un tono seco y con algo de ironía.

—¿Qué puede estar retrasando a Gaby? —preguntó tía Hermione; su voz de preocupación denotaba que ya había hecho varias veces esa pregunta.

Ése era el momento de Gaby.

Entró en el salón y miró a su tía con una alegre sonrisa.

—Ha sido Crumpet, tía Hermione. Ha estado fuera durante horas. Tenía que encontrarle antes de que oscureciera. Ruego que me perdones.

Los tres caballeros se levantaron.

—Ha sido Crumpet. Entonces, Chaunce no lo decía para tranquilizarme —dijo tía Hermione con alivio—. Supongo que mi mente de anciana está empezando a hacerme malas pasadas, haciéndome pensar en posibilidades que no existen para preocuparme.

—Tu mente es muy aguda —dijo Gaby con lealtad, a la vez que cruzaba el salón y se acomodaba en el sofá Chipendale que había al lado de su tía—. Crumpet se había ausentado durante más tiempo de lo habitual. He recorrido más territorio que de costumbre: el jardín, el bosque, ha ido a todas partes menos a su madriguera. Hace muy poco que le he encontrado.— Le apretó la mano a su tía y luego miró uno a uno a los tres caballeros, muy consciente de la imponente presencia de Bryce que estaba en un extremo de un sillón adyacente—. Siento haberme retrasado para el té. Si está frío, yo misma prepararé otro.

—Tonterías —dijo Thane riéndose entre dientes; se volvió a sentar en la silla que estaba junto a tía Hermione y apoyó el codo en el mullido brazo—. Has llegado en el momento oportuno. Acabamos de terminar nuestros asuntos. Chaunce lo ha traído hace sólo cinco minutos.

—Además —añadió Averley, colocándose en una silla de nogal y dándole vueltas a una copa medio llena que tenía entre las manos—, de momento, nos hemos contentado con una copa de brandy. Yo, por mi parte, perdono mi té por otra copa.

—Igual que yo —dijo Bryce tranquilamente.

Gaby desplazó la mirada hasta encontrarse con la de Bryce. Tenía en las manos un libro de cuentas abierto y la miraba fijamente con una expresión indescifrable.

—¿Cómo le ha ido a Peter con la lección de esta mañana? —preguntó Gaby con cuidado.

—De maravilla. —Bryce cerró el libro y lo puso encima del resto sobre un extremo de la mesa. Su rostro se iluminó con verdadero orgullo—. El muchacho ha nacido abogado. Su mente es muy rápida y capta las teorías legales con tal rapidez que todavía no me lo puedo creer. He de recordar que sólo tiene nueve años, de lo contrario caería en la tentación de contratarle.

—Quizás, algún día lo hagas —le sugirió Hermione, mientras servía el té para las damas.

—Quizá. —Bryce asintió con la cabeza y se fue a buscar la botella de brandy al aparador, para llenar los vasos de los caballeros—. Soy muy afortunado. No es fácil encontrar el nivel de inteligencia de Peter y su compasión en una misma persona, y mucho menos tan joven.

—No es habitual—ratificó Hermione—. Pero se suele encontrar en personas que han tenido que superar grandes obstáculos.

Bryce apretó los dientes, clara señal de que era consciente de la afectuosa y perspicaz analogía de Hermione y que él no tenía intención de reconocer.

—La cojera de Peter no es ningún obstáculo —respondió, mientras sólo prestaba atención a llenar su copa—. Simplemente lo acepta y sigue adelante a pesar de ello.

—O gracias a ello —corrigió Hermione sutilmente, inmutable ante la reacción de su sobrino—. A veces, los obstáculos son una forma de inspirar a las personas adecuadas.

Esta vez no valía hacer ver que no se enteraba. Sólo Averley parecía sorprendido y se frotaba la barbilla e inclinaba la cabeza mirando a Hermione.

—Estoy de acuerdo —dijo Thane a la vez que daba las gracias a Bryce con la cabeza por llenar su copa. Carraspeó y estudió el rostro de su hermano—. Hablando de grandes obstáculos, Hermione mencionó la otra noche en la cena que está trabajando mucho en el tema de la propiedad de las mujeres casadas. Recuerdo haber leído en los periódicos que está creando una enmienda que daría a las mujeres mayores derechos. ¿Es cierto?

—Así es. —Bryce rellenó su copa, luego dejó la botella, hizo un ruido sordo y levantó la cara para mirar a Thane—. Me preocupa que las mujeres tengan que entregar toda su fortuna a sus esposos cuando se casan; de hecho, incluso antes de contraer matrimonio. Nadie debería ser reducido a vivir como el bien de otro. Despoja a las personas de su dignidad y hace que se sientan víctimas.

Thane se quedó pensativo.

—Creo que tiene razón, pero por desgracia dudo que muchos esposos apoyen su teoría. Y dado que la mayoría de las mujeres dependen de sus esposos para sus rentas, me temo que no recibirá mucho apoyo o compensación por el tiempo y los servicios que ha prestado a esta causa.

Bryce se encogió de hombros.

—Eso suele ser así. Mi interés en este asunto no es por razones económicas, ni tampoco altruistas. Se debe a mi propia experiencia de ser vulnerable, de estar a merced de las circunstancias y para ello hay que saber lo que es estar sin un penique y en la calle, el cual hubiera sido mi caso si no hubiera tenido a mi ángel de la guarda. Si puedo ofrecer esa misma seguridad a otros, considero mi deber hacerlo.

—Ha despertado usted mi curiosidad, Lyndley —dijo Averley, cediendo por fin a su afán de hallar respuestas—. ¿Sería muy atrevido preguntar quién es su ángel de la guarda?

Bryce respondió sin dudar un momento, tan directo que Gaby hasta pensó que había ensayado su explicación.

—Lady Nevon, como estoy seguro que usted ya sospechaba. —Bryce se giró un momento hacia Hermione, levantando su copa como tributo a ella antes de volver a mirar a Averley—. Usted mismo manifestó su preocupación por el tierno corazón de lady Nevon y la supuesta vulnerabilidad que ello suponía. Y como le confirmé la otra noche, no le culpo por ello. Al fin y al cabo, usted ha sido el que ha administrado sus finanzas todos estos años; debe saber que grandes sumas de su dinero han sido otorgadas a sus sirvientes, tanto a los de Nevon Manor como a los que viven en otras de sus residencias. Yo soy uno de sus afortunados beneficiarios. Cuando mis padres murieron, lady Nevon pagó toda mi educación y se aseguró de que se me abrieran las puertas correctas. Su lealtad para con su servicio y sus hijos ha sido y es un hecho sin precedentes.

—Bryce, por favor, estás consiguiendo que me sonroje. —Un repentino rubor iluminó las mejillas de Hermione.

—No pretendía ponerla en una situación embarazosa, sino alabarla. —Bryce tomó un trago de brandy—. Dios sabe que se lo merece.

—En realidad, sospechaba algo —admitió Averley—, especialmente por lo costosa que ha sido su educación y lo limitada que era la renta de sus padres. Sin embargo, nunca se me informó oficialmente de las contribuciones de lady Nevon a usted o a sus empleados. Solo me decían que hacía donaciones a diversas entidades caritativas y consideré oportuno no hacer ninguna pregunta. Ahora me doy cuenta del alcance de su generosidad, y estoy de acuerdo con usted, Lyndley. Las acciones de lady Nevon han sido inspiradoras. Más que inspiradoras, extraordinarias. No me extraña que se sienta en deuda con ella.

—Bryce ha pagado con creces todo lo que yo le he dado —aclaró Hermione de pronto—. Y no sólo por aceptar hacerse cargo de mis asuntos legales. Nada ratifica más mi acertada elección de pedirle ayuda a Bryce que ver el bien que ha hecho y sigue haciendo a los demás. Por eso tiene más clientes de los que puede aceptar. De hecho, soy afortunada de que haya podido concederme estos días, con todos asuntos que tiene pendientes.

—¿Es ésa la razón por la que regresa tan pronto a Londres? —preguntó Thane—. ¿Asuntos urgentes?

—Sí, entre otras cosas. —Bryce carraspeó y miró a Hermione —Lo cual me lleva a pedirle un favor. Puesto que partiré al amanecer, ¿ le importaría que hablara unos minutos en privado con Thane? Tenemos unos asuntos personales que hemos de terminar de discutir.

—Por supuesto que no —respondió Hermione casi sin dejar que Bryce terminara de hablar—. Gaby y yo entretendremos al señor Averley. Marcharos a la terraza. Hace una tarde estupenda. Tomaos el tiempo que necesitéis.

Bryce hizo un gesto con la cabeza para dar las gracias, y miró a Gaby antes de volver a mirar a Thane.

Ésta les observó mientras abandonaban el salón y cerraban las puertas de la terraza. Mirándoles a través de los cristales, se preguntaba qué sería lo que Bryce tendría que decirle a Thane.

—Gaby, ¿te apetece algo más de té? —le preguntó tía Hermione—. Estás un poco pálida desde tu persecución de Crumpet.

—Sí, muchas gracias, tía Hermione. —Gaby acercó la taza.

—Ahora que lo pienso, también te he visto agotada esta mañana. ¿No has dormido bien, querida?

—No —respondió Gaby mirando su taza y diciendo la verdad en la medida de lo posible sin preocupar a su tía—. La visita a Whitshire me afectó más de lo que pensaba. No he pasado muy buena noche.

Averley tosió un poco violento, como si estuviera decidiendo si hablar o no.

—La señora Darcey estaba muy preocupada por usted —dijo por fin—. Me pidió unas seis veces que me asegurara de que se encontraba bien y que le mandara sus mejores deseos. Lo mismo me dijo la señora Fife. Incluso Couling que me siguió hasta el coche, dándome recuerdos para usted.

Gaby sonrió un poco.

—¡Vaya por Dios! Debe estar preocupado. El Couling que yo recuerdo nunca bajaba la guardia para demostrar sus sentimientos. Estoy conmovida.

Averley le devolvió la sonrisa al oír su acertada descripción del mayordomo.

—Siempre ha sido la favorita del servicio, Gabrielle, a pesar de todo el revuelo que armaba. Que por cierto, no era tan distinto del que ha provocado Crumpet esta tarde.

Los ojos de Gaby se iluminaron con alegría.

—Ahora entiendo por qué estaban todos tan desesperados conmigo y por qué mis padres siempre me castigaban por desaparecer.

—Se sentirían muy agradecidos de saber que una de esas desapariciones fuera la que le salvó la vida.

—Pero no la de ellos —respondió Gaby, y de pronto se le borró toda la alegría de su rostro y se le hizo un fuerte nudo en la garganta.

—Perdóneme —murmuró Averley y se sonrojó un poco—. Me he extralimitado. Pido disculpas. No era mi intención empeorar las cosas. Sólo quería recordarle lo que la querían sus padres, con la esperanza de que eso aliviara los dolorosos recuerdos que hicieron que la pasada noche le fuera tan difícil de soportar.

—Gracias, señor Averley. —Gaby respiró profundo, se sentía fatal por haberle provocado ese sentimiento de culpa. Sin embargo, todavía no podía disipar su angustia, que parecía intensificarse en vez de aligerarse—. No es culpa suya —le aseguró—. Sólo es algo que he de superar por mí misma. Por favor, no tiene nada de qué disculparse. Aprecio su preocupación y la del resto de los sirvientes. Ruego que les dé las gracias en mi nombre. —Respiró de nuevo temblando un poco—. Quizás algún día me sienta lo bastante fuerte como para regresar a Whitshire y darles yo misma las gracias.

—Pero, eso no será de inmediato —dijo tía Hermione, dándole la mano—. Por el momento te quedarás en Nevon Manor con tus seres queridos y con toda tu vida llena de recuerdos felices, los que ya tienes y los que han de venir.

Gaby se aferró a las palabras de su tía como a un salvavidas.

—Sí —respondió con un apasionado susurro—. Me quedaré en Nevon Manor, donde estoy a salvo.

Capítulo 8

El reloj de pie marcó las tres, claro indicativo de que Bryce debería estar durmiendo en vez de estar pululando por su habitación y contemplando el amanecer.

Un amanecer que le devolvería a la tranquilidad de su vida habitual le alejaría de las desconcertantes emociones con las que había tenido que enfrentarse durante los tres últimos días en Nevon Manor.

Su segunda conversación con Thane había ido muy bien. No sabía que tipo de reacción podía esperar cuando se enterara de que Hermione había legado todas sus propiedades a su sobrino ilegítimo, un sobrino al que hacía años que no veía. Sólo sabía que dado todo lo que había revelado en Whitshire esa noche, Thane tenía derecho a saber esa información tan importante respecto a su recién adquirido hermano, así como de qué forma el futuro de Bryce afectaría de algún modo al suyo. Y tenía derecho a saberlo ahora, antes de partir hacia Londres. Por eso había querido tener esa reunión.

Le sorprendió la reacción de Thane. No hubo ni asombro ni resentimiento como él había previsto, sino preocupación.

Se apoyó sobre la barandilla de la terraza y dio un largo y suave silbido.

—Heredero de Nevon Manor; Hermione te ha legado una buena responsabilidad. ¿Es eso lo que quieres?

Bryce se quedó con la mirada fija sobre las tierras de Nevon Manor, una propiedad que un día sería suya.

—No sé lo que quiero, Thane. Ni que decir tiene que tengo mucho en qué pensar. En parte ésa es la razón por la que he de abandonar Hertford tan rápido.

—¿Para reflexionar sobre tu decisión?

—No —respondió Bryce moviendo la cabeza—. Ya he aceptado la petición de Hermione. ¡Y vaya petición! Quiero que sepas que no tengo ningún interés en la mansión de Hermione ni en ninguno de sus bienes. Para ser sincero, no necesito las rentas que puedan devengarme ninguno de ellos.

Thane arqueó las cejas.

—Eso ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

—Pues debería. No me conoces muy bien. Estás en tu perfecto derecho de cuestionarte mis motivos. Por eso le estoy dando más vueltas a la cabeza de lo habitual, para disipar cualquier duda que pueda asomar por tu mente. Mi decisión nada tiene que ver con el dinero, sino con el hecho de que le debo mi vida a Hermione. Nunca me ha pedido nada a cambio... hasta ahora. Por consiguiente, no podía negarme. Al haber pasado estos días con las personas que viven en Nevon Manor, he desarrollado un gran respeto y admiración hacia ellas. Sólo por eso, es muy probable que hubiera aceptado su petición por voluntad propia.

—Estoy seguro de que ella lo sabía —observó Thane secamente.

Bryce le miró con cautela, no muy seguro de si Thane pretendía que ese comentario fuera una observación o una crítica.

—Conociendo a Hermione no tengo la menor duda —respondió delicadamente—. En cualquier caso, creo que te debía haber puesto al corriente de la situación. También quería dejar claro que Hermione no te pasó por alto como posible heredero. Su mayor preocupación era que ya estuvieras demasiado ocupado administrando las propiedades de tu padre y no quería cargarte con más obligaciones.

—Bryce, no sigas —interrumpió Thane, haciéndole una señal con la mano—. No necesito explicaciones. Además —añadió, aclarando las dudas de Bryce y sorprendiéndole por la profundidad de su perspicacia—, entiendo los motivos de Hermione más de lo que crees. Creo que ha tomado una decisión muy inteligente, la mejor que podía tomar, por razones bastante más importantes que mis responsabilidades tributarias. Nevon Manor requiere a una persona especial, alguien que pueda proseguir con lo que ella ha comenzado. Nuestros dos encuentros y mi intuición me dicen que tú eres esa persona.

Se sintió más tranquilo de lo que nunca hubiera podido imaginar, además de sentir un gran respeto por Thane.

—Me alegro de que lo veas de ese modo. Temía que pensaras que estaba intentando quedarme con los bienes de tu tía.

—Ni mucho menos. En primer lugar, sé muy bien que no necesitas el dinero. Leo los periódicos, como bien sabrás. Además, acabo de decirte que tengo buena intuición y sé que tienes demasiada ética como para que se te pase por la cabeza lo que me acabas de decir. —Thane cruzó los brazos y se encogió de hombros en un inequívoco pose—. Al fin y al cabo, sólo un hombre ético habría pensado en iniciar este tipo de conversación.

—O alguien que se sintiera culpable y estuviera ansioso por disimular.

—Hablas como un abogado —dijo Thane haciendo una mueca—. Me está empezando a gustar esta discusión. Por desgracia tendremos que esperar al siguiente round. Antes de marcharme de Whitshire, Couling me dejó un montón de papeles sobre mi mesa, todos ellos urgentes. Así que he de regresar. Sólo quiero que sepas que estoy encantado con la decisión de Hermione y estoy deseando reemprender nuestros acalorados debates sobre política, tácticas de juego y ética moral en cuanto regreses a Hertford. —Hizo una pausa—. Cuando quiera que sea. Nunca has comentado qué asuntos pendientes tenías en Londres o ¿mejor debería decir fuera de Hertford? Ni cuánto tiempo tardarás en resolverlos.

Bryce había levantado la vista hacia la ventana y examinaba meditabundo los delicados rasgos de Gaby.

—No —respondió, asediado por un conflicto polifacético que abarcaba desde la consternación por sus pesadillas hasta la duda de que él fuera la mejor elección para ser su tutor—. Nunca lo he dicho.

Ahora, mientras deambulaba por sus habitaciones, reflexionaba más detenidamente sobre ese tema, preguntándose si había sido un error aceptar esa parte de la petición de Hermione. Lo cierto es que puede que nunca fuera necesario ser su tutor, puesto que faltaba menos de un año para la próxima Temporada. Pero aún así, ¿en qué se había metido?

Era innegable que Gaby y él sentían una afinidad única, inquietante y desconocida para él. Ella le inspiraba un extraño instinto protector que se le estaba yendo de las manos, en parte porque era muy distinto a lo que había experimentado antes y en parte porque temía que Gaby lo malinterpretara como algo más serio. Todas esas preguntas sobre Lucinda, estar enamorado, los momentos privados, los momentos íntimos entre un hombre y una mujer... Gaby era muy joven y una romántica empedernida; sólo Dios sabía cómo interpretaría ella su preocupación por su bienestar. Pero lo que quiera que salía de esa encantadora cabecita, no era bueno. Había llegado el momento de ver las cosas desde fuera, por el bien de ambos. Y la única forma de hacerlo era poner distancia entre él y el imaginario país de las maravillas de Gaby. Ahora. Porque cuanto más permaneciera en Nevon Manor, peor irían las cosas.

Un ruido sordo procedente del pasillo le hizo levantar la cabeza y ponerse tenso, mientras intentaba escucharlo de nuevo. Un presagio hizo que se le hiciera un nudo en el estómago, aunque no tenía ninguna razón para ello. Probablemente sería algunas de las mascotas caseras de Gaby, quizás uno de los gatitos que dormía en las habitaciones de Lily y Jane. Muchas veces rondaban por la casa haciendo travesuras.

Otro ruido sordo, esta vez cerca de su habitación, seguido de un gemido ahogado y el sonido de pies descalzos.

Bryce cruzó su habitación, abrió la puerta de golpe, y salió al pasillo justo a tiempo para ver que Gaby estaba doblando la esquina; su ancho camisón ocultaba su delgada figura, y llevaba agarrada su caja de música. Estaba dormida.

En aproximadamente una docena de pasos llegó hasta ella y la llevó hasta una alcoba para que nadie la viera.

—Gaby. —La zarandeó, buscando nerviosamente su rostro, esperando algún tipo de respuesta.

Sus exquisitos ojos estaban inexpresivos, oscurecidos por su estado de sueño; su cabello caía ondulado sobre sus hombros.

—Fuego... —sollozó, todo su cuerpo temblaba de miedo—. Llamas... altas... demasiado altas... No puedo...

—Gaby. —La voz de Bryce era suave pero insistente; le apretaba los brazos con sus dedos—. Cariño, tienes que despertarte. —Volvió zarandearla.

—¿Qué...? —Al final se despertó; sus miembros y ojos cobraron vida de nuevo y le miró, apretando la caja de música contra su pecho como si ésta fuera a protegerla del sufrimiento que se le avecinaba—. ¿Bryce? —preguntó sin entender nada.

—Has vuelto a levantarte dormida —le dijo, intentando mantener el tono tranquilo de su voz. Luego, al ver su angustia y notar que la tensión se apoderaba de ella, aflojó un poco y la atrajo hacia sus brazos—. No pasa nada —murmuró acariciándole el cabello—. Estás dentro de la casa, en el pasillo donde están mis habitaciones. Te he despertado antes de que bajaras la escalera.

—Entonces, no ha terminado —masculló ella. Luchando claramente para controlar sus lágrimas—. La pasada noche sólo fue el comienzo.

—Eso no lo sabes —le dijo Bryce, faltando a su principio de la sinceridad—. Podrían ser sólo las secuelas, como el eco de un trueno. Si es así, desaparecerá.

—¿Cuándo, Bryce? ¿Cuándo desaparecerá?

Suspiró profundo y puso su barbilla encima de su cabeza.

—No lo sé.

—¿Gaby? —La voz de Hermione llegó hasta sus oídos, silenciosa pero audible y cargada de preocupación—. Querida, ¿estás ahí?

—Es tía Hermione. —Gaby se puso tensa y apretó sus dedos contra el pecho de Bryce—. Debe haber oído el ruido; habrá ido a mi habitación y la ha encontrado vacía. —Hizo un sonido ahogado—. La fuerza de la costumbre del pasado.

Bryce asintió con la cabeza, sabiendo lo que tenía que hacer y preguntándose si Gaby iba a oponerse.

Ella respondió a su pregunta antes de que se la planteara.

Se apartó un poco de él y le miró; sus ojos brillaban y no había lágrimas.

—Hemos de decírselo. No tenemos otra opción. —Le temblaban los labios—. Oh, Bryce, y ¿si está demasiado débil como para soportar esto? Y ¿si empeora de su enfermedad?

—Ya basta. —Bryce tomó el rostro de Gaby entre sus manos—. Hermione es más fuerte que todos nosotros juntos. Ella lo asumirá estupendamente y te ayudará; estará junto a ti puesto que yo... —La frase quedó por terminar.

—¿Puesto que tú no puedes?

Bryce se sintió culpable.

—Gaby. —Sus pulgares acariciaban sus mejillas—. Quiero estar contigo, ofrecerte la fuerza que necesitas. Pero yo... Es sólo que... ¡Maldita sea! —masculló al volver a oír la voz de Hermione, esta vez con mayor urgencia—. Ahora no podemos hablar de esto.

—No, no podemos. No quiero que tía Hermione piense que he desaparecido en medio de la noche. —Gaby le miró largo rato—. Sólo quisiera comprender por qué no dejas de rehuirme, de erigir un muro entre nosotros. Quizá puedas explicármelo cuando regreses a Nevon Manor.

Diciéndole esto se apartó de él, se puso recta y salió al encuentro de su tía.

—Estoy aquí, tía Hermione —dijo suavemente, haciéndole señas a su tía—. No te preocupes. Estoy bien, en serio. —Miró hacia atrás mientras él salía de la alcoba—. Gracias a Bryce —añadió indicando su presencia.

Incluso a pesar de los cien metros de pasillo que les separaban, Bryce pudo percibir cómo se tranquilizaba Hermione. Ésta se detuvo; ya había pasado lo peor y se apoyó débilmente contra la pared. Tenía la cara hundida y se tambaleaba; se estaba abrochando el cinturón de la bata pensativa.

Un instante después su fuerza interior prevaleció, adoptó una postura firme y avanzó hacia Gaby aunque ésta también iba hacia ella.

—Tía Hermione —le dijo preocupada agarrándole las manos—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy perfectamente, ahora que sé que tú estás bien. Hermione la abrazó; los labios le temblaban de emoción—. Gracias a Dios —susurró, mirando hacia el cielo. Se retiró un poco y le puso la mano en la mejilla—. ¿Qué te ha pasado?

—Otra vez voy sonámbula —le dijo sin rodeos—. Es la segunda vez que me ocurre. La primera fue ayer, tras regresar de Whitshire. Yo... —Se humedeció los labios con la punta de la lengua—. Lo siento.

—Soy yo quien lo siente —respondió Hermione. Su mirada recorrió el pasillo desierto con preocupación, luego se fijó en Bryce—. Vamos los tres a hablar a mi sala de estar.

Bryce asintió con la cabeza. No tenía sentido despertar a los demás para alertarles de la situación. Las cogió del brazo y los tres se fueron a las habitaciones de Hermione.

Una vez allí, ésta insistió en que Gaby se echara en el sillón y la cubrió con una manta. Minutos después, Bryce comprendió la razón, ya que Gaby empezó a castañear de forma incontrolable.

—Esto le había pasado algunas veces —le explicó tranquilamente a Bryce, aunque bastante pálida—. Tras un brote especialmente fuerte de sonambulismo, el doctor Briers dijo que era una reacción emocional, que no se debía al frío. —Le señaló un armarito al lado del sillón—. Allí encontrarás una botella de jerez. Te ruego que le sirvas una copa a Gaby.

—Les serviré una a cada una, después de que usted se siente —respondió Bryce.

Esta vez Hermione no discutió, simplemente asintió con la cabeza y aceptó su brazo para acompañarla hasta una de las butacas de su sala de estar.

Una vez sentada, Bryce fue hasta el mueble y llenó dos copas, le una a Gaby y otra a Hermione. Se quedó de pie y en silencio durante un momento, mirando a Gaby mientras se tomaba el jerez y se sereno un poco al ver que sus temblores empezaban a desaparecer.

—Hermione —empezó de nuevo dirigiéndose hacia su tía—, según la explicación que acaba de darme, doy por hecho que su médico personal está al corriente de lo que sucede.

—Sí. —Hermione se llevó la copa a los labios sin apartar su mirada angustiada de Gaby—. No tuve más remedio que recurrir a su ayuda. Cuando Gaby vino a vivir aquí, los episodios de sonambulismo eran frecuentes y graves; sucedían casi cada noche. No tenía ni idea de cómo manejar la situación. Pero estaba dispuesta a aliviar el sufrimiento de la pobre niña y ayudarla a curarse lo antes posible. El doctor Briers fue como un regalo del cielo. Me indicó algunas formas para hacer que Gaby se sintiera más segura, incluida la vigilancia de su puerta, para que supiera que estaba protegida. Chaunce y yo hacíamos turnos cada noche. Gracias al doctor Bryers, el sonambulismo cesó. No ha vuelto a producirse hasta ahora.

A Hermione le tembló la voz.

—Me siento culpable por haberle sugerido que regresara a Whitshire. Nunca se me ocurrió que las heridas todavía no estuvieran bien cerradas y que ello podría desencadenar de nuevo toda esta agonía. —Tragó saliva—. Y esta vez sin que yo me haya enterado, por lo tanto, sin mi protección. Oh, Gaby, podías haberte hecho mucho daño.

—No, no es así —dijo Gaby suavemente, acariciando la manta entre sus dedos—. Bryce se ha dado cuenta las dos veces. La pasada noche me encontró fuera, abriéndome camino por el bosque. Me hice cortes en los pies y sangré. Me llevó a mi habitación, me curó las heridas y montó guardia en mi puerta toda la noche, por si volvía a repetirse. Y esta noche me ha detenido antes de que llegara a la escalera. He tenido mucha suerte y he de darle las gracias.

—Ambas hemos de agradecérselo —dijo Hermione fervientemente, sonriéndole con ternura—. Estoy más agradecida de lo que te imaginas. —Dejó de sonreír—. Ahora mi pregunta es, ¿por que no me habéis dicho nada ninguno de los dos de lo que sucedió la otra noche? Y ni se os ocurra decirme que ha sido porque no habéis tenido tiempo. Bryce, esta mañana has pasado casi una hora en mis habitaciones hablando de otros asuntos. Estoy segura de que podías haber dedicado unos minutos a contarme lo sucedido.

—Ha sido culpa mía, no de Bryce —intervino Gaby enseguida—. Le rogué que no te dijera nada, no hasta, o a menos que, se volviera a repetir. Yo rogaba a Dios que fuera un incidente aislado. Entonces, no habrías tenido por qué enterarte. —Gaby frunció el ceño y miró su copa—. Pero, después de lo sucedido, no he tenido más remedio. Te lo teníamos que decir. Es evidente que esta situación no se va a corregir por sí sola, al menos no inmediatamente.

—Eso no lo sabes —reiteró Bryce—. Como te he dicho, esto bien podría ser una secuela de la visita de la otra noche. No tiene por qué convertirse en un periodo de meses de sonambulismo.

—Espero que tengas razón, Bryce —respondió Gaby suavemente, bajando los párpados—. Porque no quiero que tía Hermione me haga de centinela. Trece años ya ha sido mucho tiempo. Las circunstancias cambian. Al igual que la fuerza física.

—Si estás insinuando que no soy capaz de cuidar de ti, estás completamente equivocada —replicó Hermione, levantando la cabeza con ese aire regio que Bryce recordaba y tanto admiraba—. Me sorprendes Gaby. Tú mejor que nadie sabes cuánto significa para mí mi familia. Cuando se trata de protegerte a ti, tengo una determinación férrea y encuentro fuerzas de donde sea. Además —añadió en un tono más gentil—, tenemos a Chaunce. Él sigue siendo tan dinámico como antes. En el momento en que le ponga al corriente de la situación, será un devoto aliado. Nos repartiremos las guardias para que ambos podamos dormir suficiente. —Sus ojos se iluminaron con picardía—. No necesito recordarte que no duermes toda la noche. Cuatro horas, con suerte. Hasta más o menos medianoche no has acabado de arreglar a todas tus mascotas y la mayoría se despiertan antes del amanecer, especialmente Alarido, que da la bienvenida al nuevo día con ese incesante martilleo contra el roble que hay fuera de tu ventana.

—Eso es cierto. —Gaby se relajó un poco.

—Yo, por otra parte —prosiguió Hermione—, estos días me he estado retirando temprano. Así que Chaunce hará el turno hasta medianoche, luego me despertará cuando se canse. Si estamos demasiado fatigados podemos descansar durante el día. Así de fácil. —Se echó hacia delante con seguridad—. Y no va a ser para siempre. Ya lo verás querida. Sin darte cuenta, esta recaída habrá pasado y la vida volverá a ser como siempre.

Gaby apretó los labios y asintió.

—Rezo para que tengas razón.

—Suelo tenerla. —Hermione echó hacia atrás la cabeza, examinando a Bryce pensativamente—. ¿Te marcharás al romper el alba?

—A menos que me necesite, sí. —Bryce hizo una pausa para mirar a su tía y esperar su respuesta. Una palabra o un gesto que le pusiera sobre aviso de que le necesitaba física o emocionalmente, y habría abandonado sus planes de marcha. Él lo sabía, pero lo más importante es que Hermione también.

Algo ininteligible iluminó sus ojos y luego desapareció.

—Aquí nos las arreglaremos muy bien, como hemos hecho siempre. No te preocupes por nosotros Bryce. Haz lo que tengas que hacer.

Las palabras de Hermione todavía resonaban en sus oídos bastante después de haber regresado a sus habitaciones y haber abandonado toda esperanza de dormir, así que simplemente bajó a esperar la llegada del nuevo día.

Bryce estaba solo en la sala de estar, con las manos en los bolsillos mientras miraba por la ventana cómo despuntaban los primeros rayos de luz. «Haz lo que tengas que hacer», le dijo con su inescrutable mirada. Era casi como si hubiera percibido su agitación. Bueno, quizá lo había hecho. Al fin y al cabo, ella había sido la que la había provocado, cuando no, su causa.

—Disculpe, señor, ¿quiere que le sirva aquí su café? —preguntó Chaunce desde la puerta.

Bryce se giró y vio que el mayordomo esperaba con una bandeja de plata en la que llevaba una cafetera humeante.

—Gracias, Chaunce. Me parece estupendo.

—Supuse que querría partir temprano —prosiguió Chaunce, cruzando la sala para colocar la bandeja sobre la mesita—. Así que he preparado un desayuno ligero para usted. De este modo no tendrá que retrasar su viaje ni un momento si no lo desea. Por cierto, ¿debo despedirme en su nombre?

Bryce detuvo a Chaunce a mitad de camino hacia la mesa y le miró con desaprobación.

—No, Chaunce. Me despediré yo mismo. Por cierto, no es propio de usted ese tono acusador. Le sugiero otra táctica.

—¿Táctica, señor? —Chaunce se arregló el bigote—. No era ninguna táctica, tan sólo una sugerencia. Aunque he de decir que estoy complacido de ver que tiene planes de despedirse de la familia antes de su partida.

—Regresaré, Chaunce.

—Seguro que lo hará, señor. —El mayordomo juntó las manos detrás de la espalda—. Por cierto, no se preocupe por la señorita Gaby. La señora y yo nos ocuparemos de su seguridad.

—¿Ya se ha enterado de la recaída de Gabrielle? ¿Se lo ha contado Hermione?

—Suele hacerlo, señor.

Bryce arrugó los labios.

—Sí, supongo que suele hacerlo. —Se puso serio—. Chaunce, cuide de ellas. De ambas.

—No se preocupe, señor. —Hizo una pausa—. Le dejo para que desayune. Mientras tanto haré que traigan su coche de caballos y que carguen su equipaje. Para entonces la familia ya estará levantada. Podrá despedirse de todos y partir.

—Gracias, Chaunce.

A los tres cuartos de hora, Bryce estaba junto a su coche, abrumado por el montón de gente que había a su alrededor. Todos los residentes de Nevon Manor —desde las camareras hasta las doncellas, desde los sirvientes hasta el personal de la cocina— habían salido a despedirle.

Fue el despliegue de afecto más conmovedor que había presenciado jamás, y menos siendo él el centro.

—Aquí, señor Lyndley. —Cok fue la primera en acercarse; su rostro redondo resplandecía al darle una cesta llena de pastelitos de canela y una gran jarra de gelatina de frambuesa—. Tome esto, espero que tenga suficientes, al menos hasta que regrese con nosotros.

—Gracias —murmuró Bryce, mirando la cesta durante un largo minuto y colocándola cuidadosamente en el suelo del coche—. Es todo un detalle.

—Yo también tengo algo para usted, señor Lyndley —dijo Peter, pasando junto a su madre y entregándole un pequeño paquete—. Es un bloc de notas forrado en piel, del tamaño del bolsillo de su chaqueta. Así podrá anotar todas las ideas que se le ocurran, sin tener que esperar a llegar a su despacho. —Una sonrisa—. He rellenado la primera página con preguntas sobre el Acta de Educación Básica. He pensado que podría respondérmelas cuando tenga tiempo a su regreso.

Bryce miró el paquete cuidadosamente envuelto y luego miró el rostro entusiasmado de Peter.

—Será un privilegio. Y gracias. No sé cómo lo has sabido, pero esto es justamente lo que necesitaba.

Todavía no había tenido tiempo de recuperarse de los primeros obsequios que prosiguió la lluvia de regalos. La señora Gordon le entregó un trapo nuevo para limpiarse los zapatos. Godsmith le regaló la gorra con la que había saludado a la reina Victoria. Wilson le regaló una pala nueva que se parecía mucho a la suya y el colectivo de los niños le regaló un escurridizo gatito rubio, con la excusa de que Sunburst se había ofrecido voluntario para acompañarle a Londres y que no se sintiera solo.

Cuando Chaunce le hizo la reverencia para despedirse, tras haber añadido dos botellas de su brandy favorito al montón de regalos, y Hermione le hubiera dado un beso en la mejilla, Bryce estaba tan conmovido que no podía hablar.

—Date prisa —le dijo Hermione apretándole el brazo—. Deben echarte de menos.

De pronto, Bryce se dio cuenta de que faltaba uno de los residentes de Nevon Manor.

—¿Dónde está Gaby?

Hermione cerró los ojos al ascender rápidamente el sol, poniéndose un poco bizca al mirar a su alrededor.

—¿Por qué? Por ahí fuera supongo. Todavía no ha regresado de su paseo matinal con Crumpet. —Hizo una pausa—. ¿Puedes esperar o le digo algo de tu parte?

—Ni lo uno ni lo otro. —Bryce movió la cabeza explorando el vasto territorio que le rodeaba—. Yo mismo iré a buscarla.

Al ver que él se sentía ofendido, Hermione frunció los labios e hizo un gesto al servicio para que regresara a la mansión.

—Me pregunto si la encontrará —le dijo a Chaunce en voz baja.

—Oh, espero que sí. —La miró de reojo—. No creo que la señorita Gaby no esté aquí por accidente.

Hermione permanecía muy serena.

—Quizás esté esperando que uno de los niños vaya a buscarla. Puede que sin darme cuenta le haya dado a entender que la llamarían cuando Bryce se marchara.

—Ah, ¡qué pena que se le haya pasado por alto!

—Sí. ¿Verdad?

Dicho esto, le dio una palmadita a Chaunce en el brazo, se recogió las faldas y se dirigió hacia la casa.

Bryce tardó un cuarto de hora en localizar la mota de color que le indicaba que había dado con la persona que estaba buscando.

Gaby.

Se dirigió al camino bordeado por árboles que le separaba de su meta, dio la vuelta al jardín y se encaminó hacia la gran roca donde estaba sentada, acariciando en silencio las orejas de Crumpet.

Es evidente que le oyó acercarse, porque se giró con una mirada de extrañeza.

—Bryce, ¿pasa algo?

—¿Por qué? —Él estudió su rostro, preguntándose por qué habría elegido esquivarle esa mañana. ¿No le gustaban las despedidas o estaba enfadada con él porque había notado que huía no sólo de ella sino de Hermione y de todos los residentes de la casa?

Pronto lo sabría.

—Simplemente he venido a despedirme de ti.

—¿Ya es la hora? —le preguntó Gaby, arqueando sus finas cejas—. No tenía ni la menor idea. Se suponía que Lily tenía que venir a buscarme cuando estuviera preparado tu coche.

—¡Ah! —Bryce se relajó al darse cuenta de que no había intentado evitarle—. Eso lo explica todo. Probablemente, Lily no pudo escabullirse. Ha tenido las manos ocupadas hasta ahora.

Ella sonrió al entender de qué se trataba.

—Sunburst, sí. Es un buen elemento. No tanto como éste granujilla —dijo Gaby lanzándole una mirada de reprobación, que éste olvidó rápidamente, para seguir mordisqueando el dobladillo de la falda de su vestido amarillo y blanco—, no es tan destructivo. Sunburst es igual de inteligente y curioso, de paso rápido y excesivamente indiscreto. —La sonrisa de Gaby se volvió pícara—. De hecho, consideré que había sido una buena elección por parte de las niñas. Todos los gatitos son estupendos, pero Sunburst me recuerda mucho a ti.

—¿Cómo es eso?

—Oh, en muchos aspectos. Su mente es ágil, pero le iría mejor si de vez en cuando la dejara descansar un poco. Tiene buen corazón, pero se niega a reconocer que también es tierno. Y sigue en ese punto en que cree que la independencia es ideal, pues todavía no ha aprendido que necesitar a los demás es una virtud y una fortaleza.

Bryce suspiró, mirando al campo.

—Ay, Gaby, a veces me gustaría poder ver la vida como tú, aunque sólo fuera por un momento. Pero todos nacemos con unas cualidades que unidas a la suma de nuestras experiencias, nos convierten en quienes somos. Sé que esperas cambiarme, pero eso no va a suceder. En primer lugar, porque no deseo hacerlo. En segundo, porque tengo treinta y un años, edad que ya no es muy propicia para realizar esta gran transformación. Sin embargo, te agradezco tus buenas intenciones.

—Por favor, no me trates con condescendencia, Bryce —respondió ella, agarrando con más fuerza a Crumpet al notar que éste intentaba escapar—. No quiero cambiarte. Eres un hombre maravilloso. Sólo quiero ayudarte a potenciar cualidades que todavía no has descubierto. —Se calló un momento y sus hombros se pusieron tensos, mientras pensaba si debía seguir o no. Al final, se impuso su candor a su razón; su voz era tranquila e intensa. Más intensa de lo que Bryce había notado antes—. Tengo algo que decirte, algo que hace días que quería comunicarte.

—Adelante —le dijo algo asustado.

Gaby se puso en pie, dio una vuelta y levantó la barbilla para mirar a Bryce.

—Sinceramente, me estoy cansando de tus opiniones sobre mí. Sí, amo la vida y a los animales y los milagros que nos trae cada nuevo día, pero no soy una niña tonta que vive en un cuento de hadas y en sus estúpidas fantasías. Soy, como muy bien has dicho, la suma de mis experiencias, una de las cuales es la más trágica que nadie pueda imaginar. Pero el modo en que uno se enfrenta a la adversidad es tan significativo para el carácter como la propia adversidad. Perder a alguien no significa que no vuelvas a querer, el abandono no implica que no formes nuevos vínculos. Y nada, nada puede impedirnos soñar y esperar y, lo más importante, amar. ¿Crees tú que eso son cualidades propias de una niña? Todo lo contrario abogado, creo que son cualidades que definen a una persona.

Bryce se sintió como si le hubieran dado un puñetazo. No, porque no le pareciera lógico el argumento de Gaby, sino justamente por lo contrario: se basaba totalmente en los sentimientos, no en los hechos. No, su reacción se debía al hecho de que jamás hubiera imaginado este aspecto tan fuerte de su naturaleza, hecho que sólo sirvió para confirmarle lo que él pensaba de ella. Tenía razón, o más bien, sólo en parte. Unas veces la veía como a una niña. Otras, como a la mujer más valiente que había conocido. Y ahora la veía de un modo totalmente distinto, con una voluntad de hierro y firme, tan convencida de sus creencias como él de las suyas. Era la mezcla más increíble de contradicciones que jamás había visto.

—Sé que no estás de acuerdo —prosiguió Gaby cuando el silencio se había alargado varios minutos—. Y lo siento, no por mí, sino por ti.

—Gaby... —empezó a decir él, con su mente todavía abrumada.

Ella hizo un movimiento brusco con la cabeza, enviando sus mechones hacia su espalda.

—Creo que ya hemos hablado bastante. Además, te espera tu coche. —Estrechó a Crumpet contra ella—. Que tengas un buen viaje. Y de nuevo quiero darte las gracias por todo lo que has hecho, por mí y por tía Hermione. Has llenado un vacío en su corazón que ha estado corroyéndola durante tres décadas, y esto perdurará cuando te hayas ido.

—Basta ya —le dijo Bryce asombrándose de sí mismo y sintiéndose inexplicablemente enfadado por el tono terminal de Gaby—. No desaparezco. Voy a volver.

—Eso espero. Por tía Hermione. Por mí y por todos los residentes de Nevon Manor. Pero, principalmente, por ti, Bryce. —Gaby le estudió durante un momento con esa sabiduría inherente que había en esos ojos tan azules, como si supiera algo que ni él mismo sabía.

Quizá fuera cierto.

De pronto, se puso de pie y le dio un beso en la mejilla.

—¡Qué Dios te acompañe! —le susurró; su fervor se transformó en dulzura—. Sean cuales sean las respuestas que buscas, espero que las encuentres.

Bryce no supo por qué giró la cabeza, ni si fue una decisión consciente o un accidente del destino. Pero al hacerlo se encontró a unos pocos centímetros de sus labios.

Sus labios se encontraron, se rozaron, se volvieron a encontrar.

Bryce vio que a Gaby se le abrían los ojos asombrada y sintió su propio rubor de incredulidad ante lo que estaba sucediendo.

Actuó por puro instinto.

Tomó el rostro de Gaby entre sus manos, bajó la cabeza y la silenció con un beso profundo, tan demoledor como breve, una acalorada fusión que les hizo olvidar el tiempo, el espacio y la realidad. Y que concluyó tan rápido como empezó.

Bryce no estaba seguro de quién se había separado primero. Lo único que sabía es que estaba mirando el rostro perplejo de Gaby, su propia incredulidad se reflejaba en los ojos de ella.

—Gaby —consiguió decir—, lo siento... Yo. —Se calló preguntándose qué demonios podía decir, por primera vez su mente se había quedado en blanco.

Para su sorpresa, Gaby sonrió, no fue una sonrisa de compromiso sino espontánea y radiante.

—Yo no. Hace días que estoy intentando que hagas algo impulsivo e irracional. Creo que lo he conseguido. —Asintió con la cabeza demostrando su satisfacción; andaba con ligereza cuando se apartó de él para dirigirse a la madriguera de Crumpet—. A fin de cuentas, quizás Nevon Manor haya obrado su magia. Quizá sea ésa la razón por la que no te apetece dejarnos y también por la que te sientes obligado a marcharte. Si es así, espero que te resulte imposible estar fuera de aquí, que regreses antes de que la magia empiece a desaparecer.

A ocho kilómetros de distancia, la figura preocupada que merodeaba por la cocina de Whitshire esperaba justo lo contrario.

¿Por qué no se marcha Bryce Lyndley? Es la última complicación que necesito. Y ¿qué demonios recordó Gabrielle la otra noche? ¿Por qué estaba tan exaltada? ¿Qué es lo que sabe? He de averiguarlo. ¡Maldita sea! ¿Cómo puede estar sucediendo esto? Ahora, después de todos estos años. ¿Cómo?

No puede ser. No será así. No lo permitiré.

Capítulo 9

Era media mañana y el sol invadía los salones de Nevon Manor, el olor a flores frescas entraba por las ventanas, anunciaba la primavera y celebraba el milagro de la vida. Creaba una ilusión bellamente engañosa, un contraste directo con la adversidad de los últimos siete días.

Hermione bajaba la escalera; las marcas de cansancio ya no eran fingidas, sino muy reales a pesar de las largas siestas matinales que había estado haciendo. Hasta Chaunce, que nunca había dado muestras de cansancio físico se empezaba a ver un poco abatido. No podía ser de otro modo con la penosa semana que habían pasado. Mucho esfuerzo, poco descanso y demasiada frustración.

Y la situación parecía empeorar, en vez de mejorar.

Al llegar a la planta baja, Hermione echó un vistazo a la sala y frunció el ceño al ver que Chaunce no estaba en su puesto habitual junto a la puerta de entrada. Era cierto, estaba agotado. Dios sabía que tenía razones para ello. Había montado guardia en la puerta de la habitación de Gaby durante siete noches, frustrando sus intentos de sonambulismo, despertándola, persuadiéndola para que volviera a la cama, para volver a empezar unas horas más tarde. Sin embargo, nada, ni siquiera el agotamiento físico, podía hacer que Chaunce abandonara su puesto.

Salvo que se le necesitara en otra parte.

Un temblor nervioso se apoderó del frágil cuerpo de Hermione y haciendo caso omiso de sus doloridos músculos aceleró el paso, dispuesta a descubrir el paradero de Chaunce y el de Gaby. Su sobrina no estaba en sus habitaciones, Hermione venía de allí. Pero eso era bastante normal, ya que a esas horas Gaby solía estar fuera jugando con los niños o con sus mascotas.

Sin embargo, tampoco estaba Chaunce...

Hermione se acercó a la entrada con la intención de buscarles fuera. De pronto, algo se movió a su derecha, dentro, aunque a varios metros no en línea recta de las impresionantes puertas de madera de Nevon Manor. Al mirar más detenidamente, se dio cuenta de que se trataba de Bowrick, que estaba sentado en el borde de una silla cerca de donde él creía que estaba la puerta, mascullando algo y limpiándose obsesivamente sus anteojos.

—Bowrick —dijo Hermione mientras se le acercaba—. ¿Dónde está Chaunce?

El anciano criado se volvió a poner sus anteojos y se levantó, parpadeando en la dirección hacia donde su oído le indicaba que procedía la voz de Lady Nevon.

—Chaunce ha tenido que encargarse de algo afuera, señora —dijo a una planta que había en una maceta cercana a donde se encontraba Hermione—. Me ha pedido que ocupe su puesto hasta que regrese. Sólo me estaba asegurando de que mis anteojos estaban bien limpios para no equivocarme con los visitantes. Quiero hacer su trabajo tan bien como él, para que se sienta orgulloso.

Hermione sonrió con dulzura.

—Siempre haces que nos sintamos orgullosos de ti, Bowrick: Chaunce y yo.

Bowrick sacó pecho y enderezó los hombros.

—Me alegro, señora.

—¿Te ha mencionado Chaunce adónde iba? —preguntó Hermione, consciente de que era inútil preguntar en qué dirección se había marchado, ya que Bowrick no veía ni a un palmo de sus narices.

—Uy, creo que ha dicho algo sobre un problema cerca de la madriguera, señora.

Gaby, tal como había sospechado Hermione. Un problema cerca de la madriguera no podía significar otra cosa. Pero ¿estaría Chaunce simplemente asegurándose de que Gaby estaba bien o había sucedido algo que le había preocupado?

Eso es lo que iba a averiguar.

—Gracias, Bowrick. —Se recogió las faldas a toda prisa, y le dio una palmadita en el brazo antes de marcharse—. Me has ayudado mucho. No te preocupes por la puerta —añadió a toda prisa mientras la estaba atravesando y ya se encontraba casi al otro lado—. El doctor Briers quiere que cada día haga un poco de ejercicio. Abrir esta testaruda plancha de madera me irá muy bien para mi salud, especialmente si lo combino con un agradable paseo por el campo. Pronto regresaré. Sigue haciendo tan bien tu trabajo, Bowrick.

Diciendo esto se encaminó hacia la madriguera de Crumpet, deseando ser algo más joven y dinámica. El cansancio de la semana pasada le había restado fuerzas, y entre eso y sus años, correr por el campo era viable.

Un cuarto de hora más tarde se encontró con Chaunce. Estaba discretamente detrás de un árbol, observando a Gaby, que no sabía que estaba siendo vigilada; se hallaba sentada sobre la hierba, con la mirada puesta en la lejanía, pero en algo que la fascinaba.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó Hermione acercándose silenciosamente hasta Chaunce.

Movió la cabeza, al parecer nada sorprendido por su presencia.

—No, pero cuando salió de casa vi que estaba en un estado muy agitado. Y al cabo de un rato, pensé que sería mejor salir a buscarla.

—¿Lleva aquí mucho tiempo?

—Casi más de una hora. Estaba seguro de que se pasaría la mañana durmiendo, tras la terrible noche que ha pasado. La peor hasta el momento.

Hermione suspiró afligida juntando las manos.

—Tres episodios en una noche. —Eso no sólo no tenía precedentes, sino que era debilitador, incluso para un ser tan enérgico como Gaby—. Tengo miedo por ella, Chaunce. No sé cuánto más aguantará su cuerpo.

—Su cuerpo o su mente —añadió Chaunce, haciendo una mueca de preocupación con la boca—. Cada día está más desanimada. Creo que está perdiendo la esperanza de que dejen de repetirse estos incidentes. Basta con verla, con la mirada fija en el horizonte, sin tan siquiera buscar el consuelo de sus animales.

Esa observación en concreto provocó una reacción totalmente distinta en Hermione. De pronto, tuvo una especie de presentimiento, mientras estiraba el cuello intentando asegurarse de que sus sospechas eran correctas—. Estoy de acuerdo en que Gaby está descorazonada por su incapacidad de liberarse de su pasado —murmuró—. Sin embargo... —Hubo un momento de silencio y un gesto de satisfacción con la cabeza cuando Hermione encontró lo que estaba buscando—. Me temo que la preocupación que estás presenciando se debe a algo totalmente distinto y mucho más alentador.

Chaunce parpadeó.

—¿De qué se trata?

—Mira. —Hermione le señaló en la distancia, indicándole dos siluetas, la de un hombre musculoso con una gorra y la de una mujer fornida que tropezaba cada tres pasos, paseando juntos, con las manos unidas, en dirección a los establos—. Son Marion y Godsmith. Forman una pareja adorable, ¿no te parece? Mejor aún, él va a pedirle su mano esta mañana.

—¿Ah, sí? —Chaunce parecía inusualmente complacido—. ¿Como sabe que hoy es el gran día?

—Porque Godsmith vino ayer a mi sala de estar para pedirme su opinión sobre la cinta de cuadros rojos y blancos que había elegido para Marion como regalo de novios. Quería elegir algo bonito y significativo.

—¿Y usted qué le dijo...?

—Que la cinta era preciosa, por supuesto.

Chaunce la miró de reojo.

—¿Nada más? ¿Sólo admiró la cinta y le despidió?

Hermione se tocó el pelo haciendo un movimiento rápido.

—Quizá le di alguna chuchería de mi joyero alrededor de la cual pudiera atar su cinta. Sólo lo hice para que aumentara su seguridad. Estaba muy nervioso por la proposición.

—¿El rubí que ha estado puliendo con tanto esmero cada noche: —sugirió Chaunce.

—¿Tan transparente soy? —dijo sonriendo.

—Sólo para mí, milady.

—Bien. —Hermione le dio un apretón en el brazo con afecto—. Lo que importa es que pronto tendremos una boda en la familia. —Y volviendo a indicar a la pareja que se estaba retirando y a Gaby que los estaba observando— creo que Gaby considera la idea del amor en todos sus matices mucho más enigmáticos que hace un mes.

—Ah, ya veo lo que quiere decir. —Un destello de satisfacción asomó a los ojos de Chaunce—. Por cierto, ¿le he mencionado que durante la siesta matinal he tenido noticias de mi contacto en Londres? Es evidente que el señor Lyndley también está muy inquieto estos días: no es el mismo. De hecho, se ha pasado más tiempo paseando a orillas del Támesis que en su despacho. Según parece acortó las tres últimas citas oficiales que tenía con la señorita Talbot; la más sonada fue la de hace dos noches cuando fueron a un concierto. Llevó a la señorita Talbot una hora después de que hubiera empezado el concierto. Según parece no le importaba demasiado la música.

—O la compañía —sugirió maliciosamente Hermione, que parecía encantada con las noticias—. Gracias por compartir esa información conmigo. Esto hace que mi paseo hasta aquí sea más importante.

—¿Qué quiere decir?

—Chaunce, he venido hasta la madriguera de Crumpet por varias razones. Evidentemente, la primera era encontrarte a ti y a Gaby, para ver cómo llevabais —estudió el rostro de su amigo, con renovada preocupación al ver reflejados los signos de cansancio— el cansancio de la noche pasada. —Se calló un momento—. Chaunce ni tú ni yo somos jóvenes. Te he pedido demasiado esta semana. Pero confío mucho en ti. No sé lo que haría si...

—No será así. —Los surcos alrededor de la boca de Chaunce se suavizaron y se inclinó ligeramente hacia delante—. Siga confiando en mi, milady. No permitiré que sea de otro modo. En cuanto a mis capacidades, le aseguro que la edad no ha minado mi resistencia, sólo ha incrementado mi sabiduría. Necesitaría algo más que unas cuantas noches sin dormir para abatirme.

Las lágrimas se deslizaron por las pestañas de Hermione.

—Bien —respondió intentando mantener firme su voz, aunque sabía que no lo estaba consiguiendo—. De cualquier modo —prosiguió, parpadeando para deshacerse de las lágrimas e intentar controlarse—, mi segunda razón para venir aquí es porque quiero hablar con Gaby. He guardado silencio durante demasiado tiempo. Creo que ya ha llegado la hora de que ella intente comprender y de que escuche uno o dos consejos sobre asuntos del corazón.

—No me diga más. Estoy totalmente de acuerdo.

—Y por último, quería decirte que he mandado llamar al doctor Briers. —Al decir esto la voz de Hermione se fortaleció, y la determinación suplantó a la ternura—. Llevo toda la semana intentando no hacerlo, con la esperanza de que entre tú y yo podríamos ayudar a Gaby a superar esta prueba. Pero lo único que hemos conseguido es evitar que se haga daño despertándola en cuanto intenta abandonar sus habitaciones. Eso es un parche, no una solución. Ha llegado el momento de solicitar la ayuda del doctor; llegará en una hora.

Chaunce asintió con la cabeza.

—Creo que es una buena idea. Quizás el doctor pueda ver algo que a nosotros se nos ha pasado por alto, algo que ayude a la señorita Gaby a tener paz mental. —Miró a Hermione y luego a la casa—. Dado que el doctor Briers va a llegar de un momento a otro, será mejor que vuelva a mi puesto. —Frunció el entrecejo pensativamente—. De hecho creo que le pedí a Bowrick que me ayudara. Con él a mi lado en la entrada, seremos dos para divisar el coche del doctor.

El corazón de Hermione se inundó de afecto. Chaunce necesitaba tanta ayuda para recibir a los invitados como el sol para salir, y menos la de un sirviente que no veía más allá de sus narices. Pero Chaunce, con su generosa y típica manera, buscaba la ayuda de Bowrick para que un buen ser humano pudiera conservar su dignidad.

—Querido amigo, eres un gran fraude —le dijo suavemente—. Eres la mejor persona que he conocido. Doy gracias a Dios por tenerte a mi lado.

—Eso, milady, es una seguridad que jamás deberá cuestionarse —respondió Chaunce, con una voz un poco áspera—. Recuérdelo siempre —carraspeó—. Buena suerte con la señorita Gaby. La avisaré cuando llegue el doctor Briers.

Hermione miró a Chaunce mientras se retiraba; tenía la misma postura y fuerza atemporal desde hacía mucho tiempo. Luego se giró y caminó rígidamente hacía el claro donde se encontraba Gaby.

Ésta giró la cabeza y arqueó las cejas sorprendida cuando vio a su tía.

—Tía Hermione. —Enseguida se puso de pie—. No tenía ni idea de que estuvieras aquí. ¿Me estabas buscando?

—Quería saber dónde estabas y tener una pequeña charla contigo. —Hermione se apoyó contra el árbol y descansó un momento para recuperar sus fuerzas.

—Por aquí. —Gaby se movió y tomó el codo de su tía para conducirla al asiento de hierba—. Siéntate. Has dado un buen paseo después de una agitada noche sin dormir. Descansa.

—Gracias, querida. —Hermione agradeció el asiento.

—¿De qué querías hablar? Si es que es necesario que te lo pregunte —dijo Gaby notándose ya la angustia en sus facciones—. No sé por qué cada vez se repite más lo del sonambulismo. Pensaba que después de todos estos días mejoraría, por no decir que esperaba que hubieran desaparecido, pero sin duda no esperaba que empeorara. —Se arrodilló delante de su tía y le cogió las manos—. Tía Hermione, mírate, estás más pálida que nunca y tienes las ojeras cada vez más pronunciadas. Tengo mucho miedo de que caigas realmente enferma. No podemos seguir como hasta ahora. He estado pensando... —Le tembló la voz, luego recuperó su convicción tras cada palabra—. Quizá debería abandonar Nevon Manor durante un tiempo. Podría marcharme a una fonda, contratar a una compañera discreta a quien pondríamos al día de mi situación y que se encargara de vigilarme durante la noche. De ese modo tanto tú como Chaunce tendríais la oportunidad de recuperaros y alejaros de mi problema. La vida aquí volvería a ser como de costumbre...

—¡No digas más! —Hermione casi salta del asiento; sus dedos asían los de Gaby con temblorosa intensidad—. ¿Cómo se te ha ocurrido semejante cosa? Somos una familia. Las familias no se separan en los momentos difíciles. Se unen más, buscan soluciones y eso es justamente lo que vamos a hacer.

—¿Y si no hay solución? —respondió Gaby—. Entonces, ¿qué?

—Siempre hay soluciones, Gaby. A veces son más difíciles de encontrar de lo que pensamos. Pero hemos de seguir buscando. Hermione le puso una mano en la mejilla—. Ésta es la razón por la que he mandado llamar al doctor Briers. Eres demasiado joven como para recordar lo entregado que estuvo a tu problema la primera vez que nos enfrentamos a él. Nos dio esperanzas y una solución razonable que tuvo éxito. Realmente creo que puede volver a hacerlo. Nos ayudará, Gaby, sé que lo hará. —Hizo una pausa y observó la incredulidad en el rostro de Gaby—. Espero que no sientas que he traicionado tu confianza al mandarle llamar.

—Claro que no. Lo único es que no sé cómo podremos aplicar sus consejos esta vez. Las circunstancias son muy distintas. La última vez yo era una niña; ahora soy una mujer. Ya no estamos tratando con los sentimientos de soledad y abandono de una niña de cinco años. Sé que tengo un hogar, gente que me quiere. Pero, por la razón que sea; mis recuerdos de la muerte de mis padres son muy profundos y dolorosos, demasiado dolorosos como para desaparecer con la mera seguridad de que tengo una familia que me respalda.

—Ésta es la razón por la que he recurrido a la ayuda de alguien experto en aliviar el sufrimiento.

Gaby apretó los labios; un rayo de esperanza iluminó su desesperación.

—¿Crees realmente que el doctor es nuestra respuesta?

—Sí —respondió Hermione pensativa—. Creo que de algún modo lo será.

—Muy bien, entonces —suspiró Gaby—. Estoy dispuesta a intentarlo todo. Y si el doctor Briers es quien va a restaurar nuestras vidas como estaban antes...

—Yo no he dicho eso.

—Pero, acabas de decir... —empezó Gaby.

—He dicho que creía que el doctor Briers puede ayudarnos a poner fin a tus brotes de sonambulismo. No te he dicho que fuera a devolverte a la niña que fuiste. Nadie puede hacerlo, Gaby; tampoco lo querrías tú.

—No te entiendo.

—¿De verdad que no? —Hermione miró desenfadadamente por encima de su hombro—. Me he dado cuenta de que has estado observando a Godsmith y a Marion.

—Supongo que sí. Pensaba que es maravilloso lo que sienten el uno por el otro. ¿No te parece?

—Sí, así es. De hecho, como acabo de decirle a Chaunce —Hermione se acercó a ella en un acto de complicidad—, creo que Godsmith le está pidiendo la mano mientras nosotras estamos aquí hablando.

—¿De verdad? —A Gaby se le pusieron los ojos como platos—. ¡Oh, que maravilla!

—El amor es maravilloso, Gaby. Pronto lo descubrirás por ti misma.

Al oír eso, Gaby bajó las pestañas.

—¿Tú crees? A veces me pregunto...

—Te preguntas ¿qué?

Dudó un momento; luego Gaby levantó la cabeza.

—Cuando te enamoraste de lord Nevon, ¿lo supiste enseguida? ¿Lo supo él? ¿Sucedió en el momento en que os conocisteis o fue como si os hubiera alcanzado un rayo de repente?

Hermione se rió entre dientes.

—Demasiadas preguntas a la vez. Dime, ¿hay algo concreto que haya desencadenado esta repentina y oportuna curiosidad? ¿O más debería decir alguien?

Sus grandes ojos azules buscaron el rostro de Hermione.

—Lo sabes ¿verdad?

—Eso depende. ¿Qué es lo que piensas que sé?

—Lo que estoy sintiendo. Por quién lo estoy sintiendo. Lo que sucedió entre nosotros antes de que se marchara de Nevon Manor.

—Espera —dijo Hermione levantando la palma—. De los dos primeros puntos estoy bastante segura. Pero del tercero... tendrás que ser un poco más específica.

Gaby se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—¿Estás segura de que sabes a quién me estoy refiriendo?

—A Bryce.

—Y ¿no te avergüenza?

—¿Por qué? Tú y todos sabéis lo que opino de mi sobrino. Es un hombre compasivo y maravilloso.

—Que prácticamente está comprometido con otra mujer —interrumpió Gaby. Parpadeó rápidamente.

—Cuando se tiene mi edad, una sabe que existe una gran diferencia entre «prácticamente» y «de hecho». Ahora bien, ¿te importaría decirme qué sucedió entre ambos antes de que Bryce se marchara?

—Vino a buscarme. Quería despedirse de mí. —Gaby tragó saliva—. Le dije algunas cosas que no debía haberle dicho; le acusé de verme como a una niña. Luego le deseé un buen viaje y le di un beso en la mejilla.

—¿Y eso es lo que te atormenta? Estoy segura de que Bryce no te guardará ningún rencor por tu arrebato; él también es bastante directo.

—Mi arrebato no es lo que me atormenta, sino lo que sucedió después.

—¿Que es....

—Bryce me besó. —El rubor llegó a las mejillas de Hermione al recordar esos inesperados y arrebatadores momentos—. Para ser sinceros, nos besamos mutuamente. Oh, bueno, ya no estoy segura de quien besó a quién. Ni por qué. Sólo sé que estábamos hablando y de pronto... dejamos de hablar. —Gaby se levantó y empezó a caminar por el claro—. Sólo duró unos segundos. Luego, estaba totalmente desconcertado y furioso consigo mismo por sentirse de ese modo. Pude ver su rechazo en sus ojos al haber actuado por impulso en lugar de haberlo hecho por lógica. Necesité todo mi autocontrol para razonar lo que había sucedido. Pero lo conseguí, por el bien de Bryce y el mío propio. De ese modo, pudo olvidarse del asunto y considerarlo algo sin importancia y yo pude escapar sin quedar como una completa estúpida. —Se rió irónicamente—. Si hubiera seguido los dictámenes de mi cuerpo, me habrían fallado las rodillas y me habría caído al suelo. ¿Cuál habría sido el resultado? Me habría muerto de vergüenza y le habría demostrado a Bryce que era la niña que él cree que soy.

Hizo una pausa y se tocó los labios con los dedos.

—Pero, oh, tía Hermione, jamás hubiera imaginado esos extraordinarios sentimientos, y menos así, como caídos del cielo, sin previo aviso ni preludio. Y no con un hombre que me considera una niña de buen corazón, aunque sabia, a pesar de estar tan protegida; un hombre totalmente comprometido con una mujer mucho más sofisticada.

—Sabia, a pesar de estar tan protegida —repitió tía Hermione con brusquedad—. ¿Así es cómo te ha descrito Bryce?

—Sí. —Gaby miró descorazonada a su tía—. ¿Podrías aclararme un poco más lo que sucedió o al menos hacerme algún comentario:

—¿Qué quieres que te cuente?

—¿Te ha sorprendido?

—¿Qué besaras a un hombre? En absoluto. —Hermione parpadeó—. Tal como tú misma has dicho hace unos minutos, ya eres una mujer. Sólo era cuestión de tiempo que disfrutaras del primer beso. ¿Que besaras a Bryce Lyndley? No. Es un hombre muy atractivo y carismático ¿Que él te besara a ti? Eso es lo que menos me sorprende. Bryce necesita desesperadamente un apoyo específico, el del alma, algo que ni él mismo entiende. Tú encarnas ese apoyo. Te busca como una flor busca al sol. Así que, no, Gaby, nada de lo que me has dicho me sorprende.

—¿Te enamoraste enseguida de lord Nevon? —Gaby seguía con una pregunta inicial.

Hermione sonrió con dulzura.

—Creo que sí. John era apuesto, tenía buen corazón y era implacable con lo que quería. Me bombardeó con visitas y regalos; me comunicó su intención de casarse conmigo a las dos semanas de habernos conocido, a mí, a mis padres y al mundo entero, jurando que pasaría el resto de sus días haciéndome feliz. Y cumplió su promesa. Nuestro tiempo juntos fue más corto de lo que hubiera deseado, él era mucho mayor que yo, pero no por ello fui menos feliz. Mis recuerdos son maravillosos, llenos de risas, entusiasmo y pasión. No los cambiaría por nada del mundo.

—Debes echarle mucho de menos —dijo Gaby.

Hermione la observó con las manos entrelazadas, pensando bien su respuesta antes de expresarla.

—Hace muchos años que se fue John. Al principio la pérdida me parecía insoportable. Luego, el tiempo cubrió delicadamente ese sufrimiento y lo ocultó, dejando que afloraran sólo los buenos recuerdos. Ahora, sólo siento ternura y un placer nostálgico. —Levantó la cabeza—. Desde entonces he aprendido algo más, Gaby. Hay muchos tipos de amor. Ninguno es mejor o más valioso que otro, ni el brillo de uno apaga el de su antecesor. Cada uno es único y se debe valorar como la bendición que es. Lo mismo te sucederá a ti, querida. Tú eres un tesoro único en la vida a la espera de ser descubierto y revelado. Eso es lo que hará el hombre adecuado para ti, Gaby. Ya lo verás. Estoy tan segura de ello como de la felicidad que te aportará ese hombre.

A Gaby se le humedecieron los ojos; estaba desbordada de emoción y de incertidumbre.

—¿Cómo lo sabré cuando lo encuentre?

—No lo sabrás. No, enseguida. Lo intuirás, pero no estarás segura. Te harás preguntas, te cuestionarás tus sentimientos y los suyos. Pero luego, cuando realmente importe, lo sabrás. Igual que me sucedió a mí. —Le sonrió compungida—. Ver las cosas retrospectivamente es algo extraordinario, Gaby. No deja lugar a dudas. Por desgracia, esa visión no la tenemos cuando más la necesitamos, que es antes de que suceda el acontecimiento. Si así fuera, nuestras decisiones serían mucho más sencillas.

—Entonces, ¿qué me sugieres que haga con Bryce? ¿Archivar lo sucedido como un accidente del destino?

—¿Puedes hacerlo?

—No —respondió Gaby moviendo rotundamente la cabeza— He estado reviviendo nuestro beso durante toda la semana. En cada momento de vigilia. Y no sólo el beso, sino todo. Cosas a las que les di una importancia especial hasta que llegó ese mágico momento, pero que de pronto vi de un modo totalmente distinto.

—¿Como qué?

Gaby tomó entre sus dedos los pliegues de su vestido, reflexionando sobre su respuesta.

—Es muy difícil de explicar, pero lo intentaré. Tengo la sensación de que Bryce y yo nos entendemos de algún modo fundamental que no se puede describir ni explicar. Cuando hablamos, es como la fusión de las notas musicales en perfecta armonía. Las notas son totalmente distintas, sin embargo, cuando se combinan, la melodía es mucho más rica y los compases mucho más intensos para sonar juntos. ¿Tiene sentido lo que te digo?

A pesar de sus mejores intenciones, Hermione notó que le temblaban los labios.

—Por supuesto.

—Bryce parece saber cuándo le necesito y de algún modo siempre se las arregla para venir a rescatarme. Todavía más significativo es el hecho de que me permite hacer lo mismo con él, aunque no se dé cuenta de que lo hace. —Gaby se soltó las faldas y vio que Hermione había bajado la mirada—. Como cuando me habló de su pasado. Sé que fuiste tú quien se lo pediste para que le acompañara a Whitshire. Pero no creo que tu petición incluyera que me revelara todos los detalles que compartió conmigo. No sólo me contó los hechos sino sus sentimientos y temores. Nunca había hablado de ello con nadie, ni siquiera con la señorita Talbot. Ella no sabe nada de sus orígenes, ni piensa decírselo. Le he insistido en que lo haga, pero enseguida me hace callar. Bryce es complejo, tiene capas a las que todavía he de llegar, por no decir comprender. Otras veces es un extraño reservado que procura mantener las distancias. Y otras veces es cálido, abierto, tierno, no sólo conmigo sino con todos en Nevon Manor. Es como si le diera miedo querer.

—Así es —respondió suavemente Hermione—. Seguramente puedes entender la razón.

—Por supuesto que puedo. Ha estado solo en su infancia y toda su vida. Querer conlleva riesgo, un riesgo que Bryce no está dispuesto a asumir. Lo que no puedo entender es su ira. No con los demás sino conmigo. Cuando se siente más vulnerable reacciona. Con los demás se echa atrás, pero conmigo se vuelve fríamente desapegado, casi mordaz. ¿Por qué?

—La experiencia me ha demostrado que los sentimientos extremos incitan a reacciones extremas.

Gaby inspiró.

—¿Crees que puede ser porque quizá me quiera más de lo que quiere reconocer?

Hermione se encogió de hombros.

—Por lo que me dices, es posible.

—Entonces, ¿qué debo hacer? —Gaby abrió los brazos desesperadamente—. Está comprometido con otra mujer, una mujer que posiblemente sea mucho más adecuada para él. Y mientras me niego a interferir en esa relación, mi corazón se niega a aceptar los dictámenes de mi mente. El resultado es que no puedo actuar, pero tampoco puedo estarme sin hacer nada.

—Entonces, ya tienes tu respuesta —concluyó Hermione.

—¿Qué respuesta? —preguntó Gaby perpleja—. Tía Hermione, ¿y si me estoy enamorando de...?

—Gaby, ya basta —interrumpió Hermione—. No te atormentes con preguntas ni te esfuerces en hallar respuestas que todavía no puedes encontrar. Espera. A ver qué sucede; veamos qué tiene preparado para ti el destino. Ya llegarán las respuestas, te lo prometo.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Y también a Bryce, pensó Hermione, recordándose que tenía que hablar con Chaunce en cuanto el doctor hubiera terminado con Gaby. Dadas estas circunstancias era el momento de hacer regresar a Bryce a Nevon Manor.

—Físicamente estás bien, salvo que se nota que estás agotada —dijo el doctor Briers, levantándose del borde de la cama y dando su diagnóstico a Gaby y a Hermione—. Sin embargo, ya sabíamos que éste no era un problema físico, lo cual hace que sea más difícil de tratar, puesto que no hay medicinas para aliviar estos síntomas.

Gaby se apoyó sobre los codos.

—¿Está diciendo que no se puede hacer nada?

—En absoluto —replicó el doctor acariciándose su áspero bigote que una vez fue negro y que ahora era gris—. Lo que estoy diciendo es que hemos de buscar un remedio emocional para tu estado.

—Sabemos cuál ha sido la causa que la ha hecho recaer —añadió

Hermione, echándose hacia delante en su mullida silla—. Nuestra visita a Whitshire y los recuerdos que le evocaron. La cuestión es cómo podemos invertir el daño que sufrió esa noche.

—La cuestión es cómo —murmuró el doctor Briers—. Gabrielle tiene razón al decir que el método que utilizamos cuando tenía cinco años ya no es eficaz. Las vigilias nocturnas son una mera medida de precaución, no una cura.

—Por no decir que no quiero que tía Hermione y Chaunce se pasen la noche en vela vigilándome —insistió Gaby, sacando las pierna de la cama y poniéndose en pie—. Tía Hermione ya está bastante débil. Lo cual me recuerda que... —Se dirigió hacia el doctor Briers— Tía Hermione necesita más medicina. Cuando Chaunce bajó la botella esta mañana, me he dado cuenta de que estaba casi vacía. Por favor, deje otra nueva antes de irse.

—¿Hum? —El doctor Briers frunció el entrecejo—. ¿Medicina?

—Sí, Henry, mi medicina —dijo Hermione rápidamente.

—Ah, sí, su medicina. Por supuesto. —De pronto, se le hizo la luz y el doctor Briers asintió enfáticamente con la cabeza—. Ruego me disculpe. Estaba preocupado con el dilema de Gabrielle. Le dejaré otra botella a Chaunce. Siga tomándola como le indiqué.

—Lo haré. —Hermione juntó las manos sobre su falda—. Pero ahora no estamos hablando de mi debilidad, sino del sonambulismo de Gaby. ¿Qué nos sugiere que hagamos?

—Algo que va a sorprenderle. —El médico frunció los labios mientras reflexionaba sobre el consejo que le iba a dar—. Sugiero que Gabrielle regrese a Whitshire lo antes posible.

—¿Qué? —Gaby palideció.

—Escúchenme. —El doctor Briers levantó la palma de la mano para acallar su protesta—. Creo que deberías regresar, pero bajo circunstancias diferentes. En mi opinión, el error que cometieron no fue regresar, sino cómo y cuándo lo hicieron, bajo unas condiciones demasiado propicias como para desencadenar el tipo de recuerdos incorrectos.

—No lo entiendo.

—Piensa en ello, Gabrielle. Salvo por ese horrible día, tu experiencia en Whitshire era buena y entrañable con tus padres y sus amigos. Algunos de ellos todavía trabajan allí, ¿no es cierto?

—Sí. Un reducido número de personas sobrevivieron al incendio y se quedaron.

—Excelente. Entonces, te sugiero que planifiques una visita para ir a verles, no de noche, sino de día. Incluso en condiciones óptimas la oscuridad desencadena una especie de aprensión que, para la mayoría de nosotros, suele estar ausente durante el día. Esto es especialmente cierto en tu caso, puesto que tú asocias la noche con el sufrimiento y la pérdida. Por lo tanto, prepara una visita a Whitshire de día, hacia el mediodía o a primera hora de la tarde. Busca todo lo que te resulte familiar y agradable. Reproduce los momentos felices que disfrutaste allí. Reúnete con tus viejos amigos. Pasea con ellos por las zonas donde solías ir de pequeña. Bajo ninguna circunstancia regreses a la zona de las viviendas de los sirvientes o a ninguna parte del ala que está situada donde se produjo el incendio. Quizás al revivir tus recuerdos más felices, podrás contrarrestar los efectos de tu última visita.

A Hermione le brillaron los ojos.

—Vale la pena probarlo, Gaby. Puedo decírselo a Thane, contarle lo que queremos hacer, si me dejas que le hable de este problema. Estoy segura de que lo comprenderá y de que estará de acuerdo en que participe el servicio, especialmente aquellas personas que trabajaban en Whitshire hace trece años. —Se puso en pie y se dirigió hacia Gaby para cogerle las manos que las tenía heladas—. Me doy cuenta de lo aterradora que te parece la idea de regresar a Whitshire —dijo en voz baja, observando el gesto de bajar la cabeza de su sobrina—. Dios sabe que yo misma estaba totalmente en contra de ello. Pero después de lo que nos ha dicho el doctor Briers, creo que es bastante razonable. Pero si crees que no serás capaz de someterte a esa prueba, no te presionaré. Buscaremos otra solución.

—Ésta podría ser la solución —respondió Gaby, levantando la barbilla.

—Sí, podría serla.

—Por otra parte —prosiguió Gaby—, regresar a Whitshire podría empeorar las cosas. —Se rió sin ganas—. ¡Qué tontería! Después de levantarme dormida tres veces en una noche, ¿qué más podría empeorar la situación?

Hermione miró a Gaby, al doctor Briers y de nuevo a Gaby.

—Regresar supondrá un gran acto de valor por tu parte, valor que sólo tú puedes aunar. De modo que la decisión depende de ti. ¿Lo intentamos?

Gaby permaneció callada e inexpresiva durante un largo rato. Luego asintió con la cabeza.

—Sí, sigamos el consejo del doctor Briers. Y roguemos que funcione.

Capítulo 10

El que dijo que el tiempo y la distancia ponían todas las cosas en su sitio era un completo estúpido.

Bryce bebió un sorbo, colocó su copa encima de la barandilla del balcón y se puso a mirar fijamente el cielo de la noche; apenas era consciente de las notas del baile que empezaba a sus espaldas, y no dejaba de preguntarse si habría perdido la razón.

Había vuelto a Londres hacía una semana. Todo estaba tal como lo había dejado, sin embargo, ya nada era igual. Había regresado para ver las cosas desde otra perspectiva, para volver a su vida y a su trabajo.

Sin embargo, lo único que hacía era preocuparse por Nevon Manor, por la debilidad de Hermione, por si sus sirvientes serían capaces de seguir adelante si ella enfermaba, pero sobre todo, por el sonambulismo de Gaby.

¿Por qué se había involucrado con esas personas de un modo tan irracional y personal? En comparación con su antigua realidad cotidiana, esos tres días en Nevon Manor habían sido un punto y aparte, un aluvión de circunstancias poco familiares para él, en medio de un montón de personas casi desconocidas. Como a la pobre Alicia del cuento cuando es arrastrada por el río de sus propias lágrimas, pensó, su analogía le provocó una sonrisa irónica. Demonios, tres días en Nevon Manor y casi desaparece por el agujero de la madriguera que conduce al país de las maravillas para reunirse con Alicia.

Sin embargo, la parte «maravillosa» de todo aquello era innegable, reflexionó, girando su copa vacía entre sus manos. Nevon Manor estaba impregnado de magia hasta el más mínimo detalle.

El contraste le había impactado con toda su fuerza al llegar a su casa de Londres y subir la escalera hacia su dormitorio. Se quedó de pie en la puerta y lo miró como si lo estuviera viendo por primera vez; una agradable mezcla de color y textura, con una espléndida y acertada decoración en nogal.

Pero era sólo una habitación, nada más.

Sin embargo, recordaba el esmero y los detalles que había en sus habitaciones de Nevon Manor, los libros de leyes y otros objetos personales, hasta ropa que había sido diseñada a su gusto. Muy bien, admitió. Se había apegado a aquel lugar y a todo lo que encerraba. Era cierto que no era habitual en él aferrarse a las cosas materiales. No obstante, ésas eran diferentes, al igual que Nevon Manor y sus residentes. En cuanto a su peculiar reacción tampoco debería sorprenderle. Su visita a casa de Hermione le había provocado un montón de reacciones curiosas, a cual más extraña, algunas que ni siquiera entendía.

Otras que no quería entender, sólo olvidar. Las relacionadas con Gaby.

No había olvidado la inesperada y sorprendente forma en que se habían despedido.

¿Olvidarlo? Imposible. Lo cierto era que no había dejado de recordado desde el momento en que salió de Nevon Manor. Y todavía lo revivía.

¿En qué debía estar pensando para besarla de ese modo? ¿Se había vuelto loco? Y su auto censura no era sólo por el hecho de que tenía un compromiso con Lucinda, aunque bien sabía Dios que también se sentía culpable por ello, sino por la decisión que había tomado respecto a Gaby. Una de sus intenciones al abandonar Hertford era disuadirla de que pudiera concebir alguna idea romántica respecto a ellos dos. Sin embargo, había sido él quien la había fomentado cediendo ante un demencial e inexcusable impulso.

Pero lo más irónico era que, a pesar de toda su preocupación por lo que pudiera imaginarse de Gaby, a él le había afectado mucho más ese beso que a ella. Se había pasado toda la semana dándole vueltas al asunto, mientras que ella se había marchado con la certeza de que se había abierto una nueva puerta entre él y su verdadero yo.

Esto en cuanto a proteger a Gaby. Estaba claro que era menos frágil de lo que parecía. Y sin duda no había escatimado palabras en su atrevida evaluación de sus debilidades y de todo lo que Nevon Manor podía hacer para eliminarlas.

Ese recuerdo le provocaba una extraña sensación de vacío en lo más profundo de su ser, un dolor que no podía entender ni explicar. ¿Por qué se sentía como si hubiera perdido algo mucho más precioso que un mero beso cuando partió de Nevon Manor? No se había marchado para siempre, y tampoco era la razón por la que se había estado allí tanto tiempo. Tenía toda una vida para regresar, una vida que ya había sido programada mucho antes de su visita. Por otra parte, no tenía intención de decepcionar a nadie, ni a Gaby ni a Hermione ni a los demás. Iba a regresar en cuanto su trabajo, sus pensamientos y su realidad se lo permitieran. Sin embargo, seguía sintiendo una extraña sensación de vacío que trascendía su afinidad por Gaby. ¿Por qué?

—Estás aquí. —Lucinda se deslizó hacia el balcón estirando su mano enfundada en un largo guante—. Ya estaba pensando que la masa de invitados te había engullido.

Bryce se sintió culpable y se giró para tomar su mano como correspondía, para conducirla junto a él.

—No, no me ha sucedido ningún fenómeno sobrenatural. Simplemente necesitaba aire fresco, aunque no es imposible ahogarse en esa marea de gente. Debe haber al menos seiscientas personas en la sala de baile.

Lucinda se rió; el sonido de su risa era ligero y alegre y le encajaba la perfección.

—No tantas, aunque creo que han invitado a quinientas. Me gusta mucho las elaboradas fiestas de lord y lady Wilcox. Cada año añaden algún detalle para superarse. Este año la novedad ha sido incluir a tres músicos más y otra sala llena de refrigerios. Supongo que ambas cosas se compensan: los unos tienen que hacernos bailar mucho más para compensar lo que comemos de más.

—Supongo que sí. —Bryce sonrió como un autómata; su mente estaba entre los residentes de Nevon Manor y Lucinda, aunque no se fijaba en los detalles de su superficial charla. Por primera vez miraba a Lucinda como lo haría un observador objetivo, explorando a la mujer a la que los periódicos se referían como una «princesa de cuento de hadas».

Era fácil ver por qué. Todo en ella era encantador: su pelo dorado recogido en un moño en lo alto y adornado por una corona de flores, y su elegante traje de seda satinada de color azul, a la última moda, que encajaba perfectamente con su rasgos etéreos. No tenía ningún defecto; era como un cuadro de valor incalculable, refinada, de buen gusto y, lo más importante, coherente.

¿Por qué entonces esa coherencia le parecía un defecto más que una cualidad? ¿Qué demonios le había pasado la semana pasada?

—¿Bryce? —Lucinda frunció el ceño preocupada—. Realmente no parece que te encuentres bien. De hecho, no has sido el mismo durante toda esta semana. ¿Te pasa algo?

—No, no me pasa nada. —Bryce se movió inquieto, miró su copa vacía y se masajeó las sienes—. Supongo que estoy cansado. Tenía más trabajo amontonado sobre mi mesa de lo que esperaba cuando regresé de Hertford.

—No me extraña. Nadie, ni siquiera yo, esperaba que estuvieras fuera tanto tiempo. —Lucinda se arregló las faldas—. Es evidente que lady Nevon tenía muchos asuntos legales que discutir contigo.

—Así es. Pero eso no ha sido la única razón que me mantuvo ausente. Las personas que están a su servicio... la gente que vive allí —Enseguida se calló, dudando sobre cómo explicarlo, o para ser más exactos, hasta dónde podía explicar. Ya había intentado varias veces transmitirle su ambivalencia respecto al servicio de Hermione: su preocupación por su futuro, su admiración por el modo en que se cuidaban los unos a los otros, pero la única respuesta que había recibido era un movimiento de cabeza afirmativo y murmullos de consternación, la forma habitual en que Lucinda solía calmarle.

Normalmente no tenía importancia. Sus causas eran sólo suyas. No era necesario que ella las compartiera; bastaba con que no le impidiera hacer lo que debía.

Pero esta vez era diferente. Le hubiera gustado que compartiera alguno de sus sentimientos, gritarle su orgullo por los logros de esas personas, hacer que ella se diera cuenta de que dentro de Nevon Manor, lo que ella veía como inconvenientes, no lo eran en absoluto.

Hasta el momento no lo había conseguido.

Y el siguiente comentario de Lucinda reforzó más ese hecho.

—Por lo que me ha parecido entender hasta ahora, los sirvientes de lady Nevon parecen ser un grupo excéntrico, por no decir otra cosa. Si yo fuera tú, me limitaría a tus asuntos con su señora y les dejaría en paz.

—¿Por qué? —preguntó Bryce.

—¿Por qué? —Lucinda le miró extrañada—. Porque son responsabilidad de lady Nevon, no tuya. Además, está claro que ella es la única que puede satisfacer sus necesidades especiales. En cuanto a que los considero excéntricos, ¿de qué otro modo se podría describir a personas que dan regalos de despedida a un hombre que apenas conocen, y regalos tan especiales como una pala, una gorra y un trapo para limpiarse los zapatos?

—Yo diría que son personas que se preocupan por los demás.

—No dudo de sus motivos, Bryce —respondió Lucinda con su típica voz pausada y razonable—, sólo de su claridad mental. —Le tocó suavemente la manga—. No te estaba sugiriendo que no les trates con amabilidad. Sin embargo, en el futuro, no creo que debas permitir que se aferren tanto a ti o tú a ellos. No es saludable la cantidad de tiempo que has pasado esta semana preocupándote de ellos. Piensa objetivamente en lo que te estoy diciendo y verás que tengo razón. Al fin y al cabo, son responsabilidad de lady Nevon. Y tú eres su asesor legal, no un compañero de su servicio.

—Eso no es muy caritativo por tu parte, Lucinda —replicó Bryce fríamente—. Y me temo que no comparto tu visión de relegar a las personas al lugar donde se supone que pertenecen. Son seres humanos, no un grupo etiquetado de un modo general. Cada uno es único y exclusivo. Peter, por ejemplo. El muchacho sólo tiene nueve años, pero tiene potencial para ser un brillante abogado y lo será, con el apoyo adecuado. Si yo puedo proporcionarle ese apoyo, y quizá también algo de conocimientos y oportunidades, ¿cómo voy a negárselo?

—No soy un monstruo, Bryce. He escuchado tus detalladas descripciones sobre los residentes de Nevon Manor. No te estoy diciendo que los desprecies, sólo que moderes este sentimiento de deber personal que has traído contigo. Ayuda al muchacho, por supuesto. Dale algunos de tus libros. Recomiéndale en Eton, si eso puede ayudarle. Pero no tienes por qué considerarte su héroe personal —le dijo después de dar un suspiro. Luego se hizo el silencio. Lucinda se encogió de hombros como sin saber qué más decir, mirando hacia atrás al empezar de nuevo la música—. Por favor, Bryce, no discutamos. Todo lo que te digo es por tu propio bien. Sé que sientes mucha compasión por los sirvientes de lady Nevon y ya sabes cuánto admiro tu compromiso con los que son menos afortunados que nosotros. Pero no me gusta verte así. Recuerda que Nevon Manor funcionaba correctamente antes de que tú llegaras. Estoy segura de que seguirá funcionando igual de bien ahora que ya no estás allí. —Las yemas de sus dedos rozaron el antebrazo de Bryce y su sonrisa era persuasiva—. Ahora, vamos adentro. Creo que van a tocar un vals.

Bryce obedeció con un gesto tenso de la cabeza, totalmente consciente de que su conversación no les conduciría a ninguna parte y pensó que bailar era lo mejor, puesto que no requería conversación alguna. Sin mediar palabra traspasaron las vidrieras y regresaron al mundo de Lucinda: el salón de baile.

La música había vuelto a sonar y a pesar de su falta de entusiasmo la melodía le resultó extrañamente reconfortante tras la tensión de los últimos minutos; volvía la armonía tras la discordia. Concentrándose en la animada cadencia del vals, condujo a Lucinda por la abarrotada pista en medio de risas y charlas.

Bryce miró al vacío sin importarle la gente, hasta depositar la mirada en el pianista. Curiosamente, se preguntaba qué pensaría Gaby de su actuación. El caballero era bastante impresionante, como el pianoforte que tocaba. Pero, no destacaba por su habilidad; le faltaba la emoción, la intensidad del sentimiento que exudaba Gaby cuando sus dedos se posaban sobre el teclado. Y el alegre vals que interpretaba —pensó Bryce sonriendo internamente— nada tenía que ver con Beethoven.

En el concierto al que había asistido con Lucinda la otra noche se interpretaron varias piezas de sinfonías de Beethoven. Ésas que tanto le hubieran gustado a Gaby si hubiera podido disfrutar de la experiencia musical completa. La riqueza de las sinfonías, el sonido envolvente de todos los instrumentos sonando a la vez —cada uno con identidad propia, pero formando una unidad con el resto—. Gaby habría florecido como uno de esos capullos de primavera que tanto apreciaba.

Mientras daba vueltas con Lucinda, sus pensamientos se centraban en hallar la forma para que Gaby asistiera a un concierto. Ya había pensado mucho en ello y había resuelto al menos uno de los problemas; el de la acompañante de Gaby, dado que Hermione supuestamente estaba demasiado débil para viajar. Tras considerar las limitaciones de los distintos residentes de Nevon Manor, había optado por Marion. Ella sería ideal. No sólo era lo bastante estable física y mentalmente como para pasar una noche fuera de la mansión y en Londres, sino que además disfrutaría de la oportunidad de viajar con su amado Godsmith en el coche. Supondría para ambos una de esas maravillosas oportunidades para estar a solas a las que tanto aludía Gaby.

La sonrisa de Bryce se desvaneció al darse cuenta de a quién había elegido instintivamente para acompañar a Gaby: a sí mismo. La idea no era nada recomendable, fuera o no su posible tutor. Si entraba en la sala de conciertos junto a Gaby aunque no fuera cogida de su brazo, todo el mundo empezaría a sacar conclusiones erróneas. Claro que podía decirle a Lucinda que fuera con ellos, pero tras haber visto su reacción con su experiencia en Nevon Manor, sin duda pondría objeciones a la idea de entretener a la sobrina adoptiva de Hermione.

Sobrina que él mismo recordaba haber mencionado sólo de pasada cuando le había hablado de las personas que vivían en Nevon Manor.

No quería ni pensar en las razones que había tenido para ello. Bryce volvió a pensar en lo que tenía entre manos: el dilema de llevar a Gaby a un concierto. La única forma en que podía ver eso cumplido era que también asistiera Hermione. Y si estaba demasiado enferma... Bryce frunció el entrecejo. Por el bien de Gaby y el suyo propio. Lo cierto era que no quería que nadie más la acompañara a su primer concierto. Así de simple: quería ser él quien contemplara su rostro y compartiera su entusiasmo mientras se sumergía en la experiencia.

Esa incómoda voz que sonaba en su cabeza —la que le había estado acosando toda la semana— volvió a dejarse oír, proclamando tajantemente que tenía que arreglárselas para cumplir su objetivo, que sin duda no volvería a suceder lo que sucedió la otra noche. El concierto le había parecido insulso y carente de interés y no veía el momento de marcharse. De hecho, le había puesto nervioso, en lugar de agradarle, ya que la música no tenía su habitual resonancia.

Y sabía demasiado bien por qué. ¡Maldita sea!

—¿Dónde te has hecho esos arañazos? —le preguntó Lucinda en los últimos acordes del vals.

—¿Perdona?

—Tu cara. —Lucinda le señaló su mandíbula con uno de sus dedos enguantados—. Tienes arañazos en la barbilla a lo largo de la mandíbula. ¿Te lo has hecho tú?

—¡Ah, esto! —Bryce sonrió al recordar la pelea que había originado esos arañazos—. No, no he sido yo, al menos del modo en que crees. Los niños de Nevon Manor me hicieron su propio regalo de despedida: un gato. Bueno, en realidad es una cría, un indisciplinado bribonzuelo llamado Sunburst, que se cree que es un tigre. Está acostumbrado a sentirse como en su casa dónde y cuándo quiere. De momento, ha elegido mi dormitorio como su residencia. Se ha adueñado de él y se niega a compartirlo. Tuvimos un ligero desacuerdo respecto al uso de la cama esta mañana. De ahí los arañazos.

En lugar de sonreír, Lucinda parecía preocupada.

—Quizá deberías echarlo antes de que te ataque de verdad y té haga daño.

—Creo que puedo defenderme de un gatito —respondió Bryce tajante—. Además, no puedo considerar que unos cuantos rasguños sean un ataque. No te preocupes, estoy bien.

—Seguro que hay familias con niños que estarían encantados dé tener a tu gato.

De pronto, Bryce dejó de sonreír.

—No necesita una casa —respondió con un irracional arranque dé genio—. Ya tiene una. Además, jamás lo daría, es un regalo. Si lo diera otra familia, le haría mucho daño a Lily, a Jane y a los chicos.

Lucinda puso unos ojos como platos del asombro, que pronto fueron substituidos por la comprensión.

—Por supuesto que lo entiendo. Si hieres los sentimientos de los niñas, molestaría a lady Nevon, algo a lo que no te puedes arriesgar. Al fin y al cabo, ella es una clienta muy importante. También es famosa por su caridad. Ahora que pienso en ello, tu estrategia, la empatía que muestras hacia su personal, es muy sensata. Ya sé que es sincera, pero también sensata.

—Mi estrategia... —repitió Bryce en un tono áspero. Luego espiró lenta y cansinamente—. Lucinda creo que ha llegado la hora de marcharnos. Es tarde y tengo una entrevista a primera hora de la mañana.

—Pues, claro. —Siempre la dama perfecta, ocultando su decepción. Con una mirada rápida y sin entender nada, se recogió las faldas y miró la sala—. De todos modos el baile terminará pronto. ¿Por qué no avisas para que nos traigan el coche? Iré a buscar a lady Wilcox para despedirme.

—De acuerdo. —Bryce se giró, miró a la gran masa de asistentes y se dirigió hacia el pasillo. Ese entorno le hizo reflexionar durante un breve instante. Una fiesta opulenta, joyas preciosas, una gran afluencia, invitados notables.

Muchas personas, para ningún propósito.

De pronto, sintió la necesidad de salir de allí. Inmediatamente.

—Bienvenida de nuevo, Gabrielle. —Thane salió a recibidas personalmente y le ofreció la mano a Gaby para ayudarla a bajar del coche.

—Gracias, Thane, y no sólo por la bienvenida —masculló cuando estaba ya de pie junto a él—. Sino por todo.

—Es un placer. —Se inclinó para ayudar a su tía a bajar del coche e hizo un gesto de darle ánimos con la cabeza—. Hoy pareces más fuerte, Hermione. Y pronto tendrás mejor aspecto. La señora Fife ha preparado una gran comida; ha hecho tanta cantidad que hasta puede que se rompa la mesa. Después, el servicio ha planificado una agotadora tarde para Gabrielle y para nosotros, si es que podemos seguir su ritmo. La señora Darcey ha organizado un largo paseo por el bosque, con paradas en todos los lugares donde tanto ella como Averley me han asegurado que se escondía Gabrielle. Después, ensillarán a una de las yeguas, Maiden, creo que me ha dicho la señora Darcey, a las que Gabrielle adoraba cuando era pequeña e irán a dar un paseo.

—¡Uh... Maiden! —exclamó Gaby; su mente se inundó de recuerdos—. Sin duda era mi favorita, de miembros largos y desgarbados, pero con un toque de gracia y un sinfín de energía. Papá me montó sobre ella cuando probablemente sólo tenía dos años, seguramente para dejar de oírme.

Thane sonrió a Gaby.

—Bueno, la extraña fase de juventud de Maiden ya ha pasado. Como tú, ya es adulta. Sus miembros larguiruchos y desgarbados ahora son rápidos y fuertes y su gracia se ha desarrollado por completo. Su nivel de energía sigue siendo el mismo. Es una yegua con mucho talento que corre como el viento. Te garantizo que te va a encantar. Sin embargo, si tus párpados todavía no han empezado a cerrarse después del paseo y de montar a caballo, también han preparado un partido de croquet, al que seguirá una muy necesitada merienda en el jardín. —Se rió entre dientes—. Probablemente dormirás todo el trayecto de regreso a casa y durante toda la noche.

A Gaby se le hizo un nudo en la garganta por la emoción.

—Suena fantástico —consiguió decir—. Estoy impaciente.

—Bien. No retrasemos el banquete que nos ha preparado la señora Fife.

La comida superaba en mucho lo que Thane les había prometido. Servida por una docena de rostros familiares y supervisada por la propia señora Fife, consistía en cordero asado con patatas y zanahorias —que Gaby enseguida recordó que era su plato favorito de pequeña— seguido de pasteles de manzana, siempre sus comidas favoritas. Al morder uno de esos agradables pastelitos, sonrió al recordar todas las veces que había rondado por la cocina tirándole de la falda a la señera Fife para que le diera uno recién sacado del horno.

Normalmente, se lo daba.

Los recuerdos de Gaby fueron todavía más lejos durante el paseo que había organizado la señora Darcey. Acompañada por la propia ama de llaves —Y por varias doncellas más jóvenes a las que habían contratado cuando a la señora Darcey empezaron a flaquearle las fuerzas— Gaby paseó por las tierras de Whitshire, recordando sólo cosas agradables. Cada lugar donde se detenían desencadenaba otro recuerdo: la gran roca que había en la frontera del bosque, el gran arbolado, la falda de hierba al lado del río, todos esos lugares le recordaban a una niña curiosa que siempre quería descubrir sitios nuevos o interesantes.

Luego llegó el gran acontecimiento de la tarde: montar a Maiden. La yegua estaba espléndida, tal como Gaby recordaba; la madurez le había hecho más que ensalzar su belleza y espíritu. Un mozo de cuadra se la llevó para evitar que fuera a los establos y a la zona donde vivía el servicio. La magnífica yegua estaba ensillada y lista para ser montada. Mientras Gaby se acercaba, estiró su cabeza de color castaño para mirarla.

Gaby se puso a su lado, le acarició la crin y su suave hocico. El modo en que levantó las orejas cuando pronunció su nombre dejó claro que Maiden la había recordado.

—¿Eres tú realmente, Gaby? —le preguntó el mozo que permanecía de pie y en silencio durante el encuentro, pero que ahora, para su propia sorpresa, se había atrevido a hablarle y a mirarla.

Gaby le miró y sus pupilas se redujeron al intentar adivinar quién era. Debía estar cerca de los treinta, tenía la tez rojiza y una sonrisa fácil. Había algo en él que le resultaba familiar, pero no podía recordar quién era.

Al notar que ella no le recordaba, le sonrió y la chispa que iluminó sus oscuros ojos hizo que le reconociera.

—¿Thomas? —preguntó intentando identificar al joven mozo de cuadra de quince años que alimentaba y daba de beber a los caballos con el hombre musculoso que ahora la estaba mirando con divertida incredulidad—. ¿Eres tú?

—Es más fácil reconocerme a mí que a ti —respondió él intentando no mirarla fijamente—. Cuando Su Excelencia dijo que venías a visitarnos, supuse que tendrías un aspecto muy distinto, más alta, más mayor. Al fin y al cabo no te había visto desde que tenías cinco años. Pero no esperaba encontrarme con una mujer hecha y derecha, hermosa... —Se calló y se ruborizó al darse cuenta de que se había excedido—. Lo siento. Es sólo que siempre te he imaginado tal como eras: la pequeña diablilla que siempre estaba entre los pies de su padre cuando éste intentaba hacer su trabajo. —Suspiró compungido—. Eso me hace sentirme viejo.

Una sonrisa iluminó los labios de Gaby.

—Todos hemos cambiado Thomas. No somos viejos, sino más mayores.

Thomas asintió con la cabeza, mientras removía el suelo con la punta de su bota.

—Denning estaría muy orgulloso de ti. Has heredado su buen hacer con los caballos. También te pareces mucho a tu madre. —levantó la cabeza y la miró, sintiéndose claramente incómodo—. Espero no haberte disgustado al decirte esto.

—En absoluto —le aseguró Gaby, abrumada, pero de un modo profundo y tierno, no doloroso—. De hecho, no puedo imaginar mejor cumplido.

Volvió a asentir con la cabeza; luego Thomas se movió de una forma extraña señalando a Maiden.

—¿Puedo ayudarte?

—Sí, gracias. —Gaby se desplazó hacia el lado izquierdo de Maiden, aceptando la ayuda de Thomas para acceder a la silla—. ¿Os parece bien que vaya yo sola a pasear?

—Sí, supongo que no puede pasar nada, puesto que no montas a horcajadas. No dejes que Maiden tome el control. Si ella cree que es la jefa, te llevará como una bala. Antes de que te des cuenta, volarás por encima de su cabeza y aterrizarás sobre tus... —tosió un poco y se calló—. Bueno ya sabes lo que quiero decir.

—Sí, así es. —Gaby se tragó la risa y le dio a Maiden una palmadita—. Gracias Thomas. Prometo no entusiasmarme demasiado.

Montando de lado o no, la cabalgada fue exquisita, un ballet sin música. Gaby guió a Maiden por los campos, disfrutando de los lugares conocidos a los que no habían llegado en el paseo a pie: el delicado curso del río, con sus meandros y los desvíos que recordaba haber tomado con su padre tantas veces cuando sacaba a pasear a los caballos para que se refrescaran.

Ese recuerdo no fue doloroso, sino que la llenó de una gran sensación de paz y consuelo.

Aunque añoraba a sus padres, todavía estaban vivos en un lugar muy querido de su corazón.

Quizás el doctor Briers tuviera razón y esa visita era lo que necesitaba.

Cuando dejó a Maiden, se sentía renovada. Despidió con la mano a Thomas y a la yegua mientras se dirigían hacia los establos, y apenas había recobrado el aliento cuando la señora Darcey volvió a aparecer parra escoltarla hacia el partido de croquet.

Al finalizar el partido, Gaby se dejó caer agradecida en una silla del jardín, tal como Thane había predicho. Estaba agotada; probablemente se debiera más a la intensidad emocional que la había acompañado a Whitshire que al agotamiento físico. Sin embargo, se alegraba de estar allí sentada junto a las flores, inhalando las fragancias del atardecer, tomando el té en familia y con amigos. Thane había tenido la amabilidad y la perspicacia de invitar a la señora Darcey, a la señora Fife y a Averley, para que tomaran el té con ellos, recordando que cuando Gaby era pequeña siempre había compartido sus comidas con los otros empleados, no con la familia.

—Estos bollos son deliciosos —dijo Gaby, dando un bocado—. Y la tarde ha sido perfecta, justo lo que necesitaba. —Les miró a todos—. Gracias. Gracias a todos. Me habéis ayudado a revivir muchos buenos recuerdos que tenía olvidados.

—Nos alegramos —dijo la señora Darcey entusiasmada—, porque tu también nos has proporcionado bellos recuerdos. Fuiste un rayo de luz en nuestras vidas, Gaby.

—Revoltosa y rebelde pero un rayo de luz —dijo la señora Fife con afecto.

Gaby hizo una mueca con los labios.

—¿Os causé muchas molestias, verdad?

—La verdad es que sí —confirmó Averley—. He perdido la cuenta de todas las expediciones que tuve que organizar para buscarte.

Thane sonrió sobre el borde de su copa.

—Me hubiera gustado estar aquí para ser testigo de esas asombrosas hazañas. Mi vida en Oxford era bastante sosa y aburrida.

—A veces la falta de novedades puede ser una bendición —dijo Gaby en un tono reflexivo—. Es algo que aprendí en mi niñez.

—¿Más té, Gaby... perdone, señorita Gaby? —preguntó Couling apareciendo de pronto a su lado.

—Sí, gracias, Couling. —Levantó la taza, asintiendo con la cabeza mientras la rellenaba—. Supongo que ese descubrimiento es el resultado natural de hacerse mayor —prosiguió ella, mirando su plato, pero sin verlo—. Aprendemos que la coherencia, estar a salvo y sentirse querido es mucho mejor que cualquier aventura desconocida. O quizá sólo nos damos cuenta de ello cuando se desmoronan los pilares de nuestra vida y tenemos la suerte de encontrar a alguien que nos ayuda a construir otros nuevos.

Se creó un tenso silencio.

Gaby volvió a la realidad sintiéndose algo culpable, al darse cuenta de las caras de preocupación que había a su alrededor.

—Perdonadme —murmuró. Inspiró profundo y se amonestó a si misma por ponerse tan triste—. No pretendía seguir así.

—No te disculpes —se apresuró a decir tía Hermione para defenderla—. Todo lo que has dicho es cierto. Los que tenemos la suerte de amar y ser amados somos muy afortunados. Nunca hemos de olvidarnos de nuestras bendiciones. Y tú, Gaby, eres una de ellas, para mi y para todos los que te conocen. —Estiró la mano para coger la de Gaby.

—Como lo eres tú —susurró Gaby, estrechando sus dedos con los de su tía.

—Creo que ya deberíamos regresar a Nevon Manor —anunció Hermione, como si un sexto sentido le hubiera advertido de hacerlo—. Se está haciendo tarde y Chaunce se preocupará si anochece y todavía no hemos llegado.

¿Anochecer? Gaby levantó la cabeza y todo dentro de ella se oprimió cuando se dio cuenta de que empezaban a caer las primeras sombras por los prados de Whitshire.

—A pesar de la preocupación de Chaunce —prosiguió tía Hermione inconsciente del miedo que empezaba a sentir Gaby—, hemos de pensar en ti Thane. Te hemos tenido ocupado toda la tarde. Debes tener cientos de asuntos pendientes.

—En absoluto —respondió él—. De hecho, aparte de la correspondencia que debo atender, estoy libre hasta mañana, que tengo una cita, justo después del desayuno. —Ladeó la cabeza en dirección a Hermione—. Esa cita curiosamente es con William Delmore de Delmore y Banks.

—¿Los asesores legales?

—El mismo.

—Pareces sorprendido. ¿No tenéis siempre asuntos que tratar?

—Sí —respondió Thane encogiéndose de hombros—. Pero esta vez no sé de qué se trata. Según la primera correspondencia que recibí de Delmore, él y papá estaban haciendo una transacción cuando murió. Por lo visto necesitan mi firma en algunos documentos, pero desconozco por completo el asunto. Supongo que tendré que esperar hasta mañana para calmar mi curiosidad. De todos modos — Thane cambió de tema, saltándose los preliminares— cuando respondí a Delmore diciéndole que estaba de acuerdo con que viniera a Whitshire, le mencioné que había tenido la oportunidad de conocer a un colega suyo y que había tratado algunos asuntos legales con él.

Tía Hermione se inclinó hacia delante; los ojos le brillaban de interés.

—¿Bryce?

—Sí, Bryce, por supuesto. Delmore respondió entusiasmado. En su nota de confirmación alabó efusivamente a Bryce, tanto por sus habilidades legales como por su carácter —dijo con una sonrisa.

—No me sorprende —declaró Hermione con orgullo en su voz—. Complacida, pero no sorprendida. Gracias por decírmelo —le dijo mirándole.

—Gracias por presentarnos. Bryce es indudablemente un hombre excepcional —respondió Thane con una mirada significativa que sólo Gaby y Hermione podían entender.

—Sí, lo es —confirmó Gaby esforzándose por apartar la mirada del sol que se estaba poniendo—. Yo... es decir, todos en Nevon Manor le echamos mucho de menos.

—Pronto regresará —dijo Hermione con firmeza—. De eso estoy totalmente segura. —Y dicho eso se levantó—. Vamos, Gaby, regresemos a casa.

Thane ayudó a su tía a ponerse en pie mientras Averley se dirigía a ayudar a Gaby.

—¿Te lo has pasado bien?—le preguntó educadamente.

—Sí, mucho. Todos habéis sido maravillosos.

—Espero que hayamos cumplido nuestro objetivo —añadió Averley—. Ahora rezo para que todos tus fantasmas se hayan ido a dormir.

—Yo también. —Se recogió las faldas e inspiró algo inquieta, notando los frescos aromas del atardecer.

La opresión en su pecho se intensificó.

¿Le afectaría siempre igual la noche en Whitshire?, se preguntaba tratando de hacer frente a su pánico que amenazaba con estropear un día estupendo.

—¿Pasa algo? —Era evidente que Averley había notado su tensión y le brindó su codo para ayudarla.

—No, sólo estoy cansada. Y se está haciendo tarde... —interrumpió la frase, consciente de que no podía explicar su miedo incipiente.

—Haré que traigan enseguida el coche —dijo Couling, y cuando Gaby le miró pudo ver que él la estaba mirando fijamente.

—Gracias, Couling. Te lo agradezco.

A los diez minutos, en medio de un barullo de despedidas, Hermione y Gaby, está mucho más aliviada, subían al coche e iniciaban su regreso.

Una figura solitaria observaba su marcha por el camino. Con la frente llena de sudor, el observador se retiró a la seguridad de los árboles con la mente agitada.

Maldita sea, no me he enterado de nada salvo de que esa mocosa todavía tiene algo dentro de su cabeza. Aún después de haber pasado todo este día tan intenso, sigue ahí encerrado. Pero ¿qué será? Seguro que es importante. Si sólo fueran los recuerdos del incendio, el día de hoy la habría ayudado. Pero no ha sido así. Entonces, ¿qué estará provocándole ese sonambulismo que según parece se reanudó tras la última visita? ¿Qué es lo que recuerda? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué sigue aferrada a esa maldita melodía de la caja de música?

Para ya, se ordenó mentalmente. Gabrielle Denning no es lo más importante, al menos por ahora. Tengo un problema más inminente: Delmore. Viene aquí, a Whitshire. ¿Por qué? ¿Qué es lo querrá?

Una risa amarga. Ésa es una pregunta estúpida. Sólo había una razón por la que podía venir a ver al nuevo duque. Bueno, esa reunión no puede llegar a producirse. No puedo permitirlo. Todo estallaría en mis propias narices. He de detenerle. William Delmore no puede llegar jamás a Whitshire.

Capítulo 11

—No se desanime, milady —le dijo Chaunce amablemente a Hermione mientras le daba una taza de té—. Puede que los efectos posibles del día de ayer todavía tarden algún tiempo en notarse.

Con un cansancio tan devastador como genuino, Hermione suspiró y se recostó en el sillón para sorber la revitalizadora bebida.

—¿Realmente crees que es posible? —preguntó mirando a Chaunce con esperanza.

—Por supuesto. —Chaunce echó una mirada rápida a la sala para asegurarse de que la puerta estaba cerrada y le puso la mano en el hombro a Hermione.

—La señorita Gaby se lo pasó muy bien en Whitshire. Ha estado hablando toda la tarde de su visita. Quizás estaba muy cansada. Quizás fueron demasiadas emociones para un sólo día. Quizás una visita no baste para contrarrestar el dolor que le está provocando su sonambulismo. Alguna o todas esas circunstancias pueden ser las causantes del episodio de la pasada noche. No podemos abandonar.

Hermione sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.

—Me conoces demasiado bien amigo mío. Nunca me rindo.

—Me alegra oír eso —dijo Chaunce con un tono algo más tranquilo—. De cualquier modo, la señorita Gaby está durmiendo en estos momentos. He ido a comprobarlo hace una hora.

—A ese maldito pájaro carpintero vale más que no se le ocurra despertarla —gruñó Hermione mirando el reloj que había sobre la chimenea—. Apenas son las ocho. Eran las cinco y media cuando Gaby por fin se tranquilizó lo suficiente como para dormirse. Necesita descansar. Con algo de suerte, Alarido habrá desistido de esperarla y se habrá marchado a hacer diabluras a otra parte.

—Así es, señora —le aseguró Chaunce—. A las seis en punto me he encargado personalmente de ahuyentarlo de la rama que da a la ventana de la señorita Gaby. No le ha hecho mucha gracia, pero ha obedecido.

Al oír eso, Hermione se rió entre dientes; la primera risa auténtica desde una hora antes del amanecer, cuando una voz interior la había despertado y había hecho que saliera de la cama. Y con razón. Sé había puesto su bata y se había dirigido al salón donde había encontrado a Chaunce conduciendo a Gaby totalmente desorientada y angustiada de vuelta a sus habitaciones.

Otro episodio de sonambulismo. Tras una deliciosa tarde en Whitshire. No tenía ningún sentido.

Tenía que haber algún modo de poner fin a esa locura. Algo tenía que ayudar a Gaby para que acabara su agonía.

Algo... o alguien.

—¿Hubo ayer alguna noticia de Bryce? —preguntó de pronto Hermione—. Gaby y yo estuvimos casi toda la tarde en Whitshire. ¿Intentó contactar con nosotros?

Chaunce carraspeó.

—No, directamente, no. Sin embargo, mis fuentes me han dicho que ha cancelado todas sus citas para la segunda mitad de la semana, empezando por la de pasado mañana. Lo que me conduce a creer...

—Que vuelve a casa con nosotros —terminó la frase por él Hermione—. Oh, Chaunce, ésa sería la mejor medicina para Gaby. Ella le necesita, mucho más de lo que piensa. Mucho más de lo que yo pensaba, hasta que Gaby y yo tuvimos una pequeña charla el otro día. Se está enamorando de él, como yo había rogado que sucediera. Y él ...

—Está experimentando emociones similares —dijo Chaunce con aire triunfal—. Bueno, seguro que está luchando contra ellas. Pero sin mucho éxito. El mayordomo de los Wilcox me ha contado que el baile en casa de lord y lady Wilcox estaba sólo a la mitad cuando el señor Lyndley y Lucinda se retiraron rápidamente, y eso después de que el señor Lyndley se pasara gran parte de la velada en el balcón, mirando a las estrellas. Solo, he de añadir.

—Y ¿que hay de la señorita Talbot? —preguntó Hermione esperanzada.

—De vuelta en su casa inhabitualmente pronto. Como sucedió la noche del ballet, del teatro y del concierto.

—Excelente. —Hermione no podía disimular su satisfacción en su tono—. Ya me siento mejor. —Su sonrisa se desvaneció—. Sólo me asustaría saber qué es lo que le está provocando a Gaby estos terribles episodios nocturnos. Anoche fue descorazonador. Nos necesitó a los dos para detener sus lágrimas y calmarla lo suficiente como para que se volviera a dormir. Era como si se la llevaran los demonios, dispuesta a salir de la casa y a enmendar los destrozos del incendio. Oh, Chaunce. Y ¿si el doctor Briers se equivoca? Y ¿si la visita a Whitshire no la ha ayudado? ¿Qué haremos?

—No hemos de pensar de ese modo, milady. Es demasiado pronto para llegar a una conclusión. Además, aunque el doctor Briers esté equivocado, todavía nos quedan nuestras plegarias. También tenemos un espléndido héroe para que venga a rescatar a la señorita Gaby.

Hermione movió afirmativamente la cabeza, entrelazando los dedos y apretando los labios.

—Tienes razón. Mucha razón. —Su mirada se dirigió a la ventana—. Sólo espero que Bryce se dé prisa.

Bryce tenía la intuición de que le necesitaban. Frunció el entrecejo y se detuvo delante de las oficinas de «Delmore & Banks» mirando instintivamente arriba y abajo de la calle como si le hubieran llamado verdaderamente.

Lo único que vio fue el habitual flujo de hombres de negocios que recorrían esa ajetreada zona de Fleet Street.

Se arregló el chaleco y prosiguió girando hasta llegar a la puerta del despacho de abogados. Puede que fuera su imaginación, pero de pronto sintió una tremenda preocupación por los residentes de Nevon Manor. Bueno, pronto lo averiguaría. Hoy tenía una reunión con Banks, y le quedaba un día y medio con una ajetreada agenda de citas —es decir, cuatro días de trabajo condensados en dos—. Después, podría abandonar Londres para regresar a Nevon Manor.

Por más razones de las que quería reconocer.

Se adentró en la sala de espera y se acercó a la mesa del secretario para anunciar su llegada y preguntar si el señor Banks ya estaba listo para empezar. De pronto se detuvo.

Pasaba algo terrible.

Un clima de pánico inundó la sala, aunque estaba vacía; de hecho inusualmente vacía para ser casi la una del mediodía. Sin embargo, justo más allá de la oficina que daba a la calle, se oía un barullo de voces desconsoladas y ruido de movimiento, que Bryce pensó que era porque el señor Banks llegaba a la oficina.

Giró la cabeza para ver qué sucedía.

En la puerta de entrada había dos hombres con cara lúgubre cuyos uniformes proclamaban claramente que eran del departamento de policía de Londres. Uno de ellos escribía rápidamente en un bloc de notas, mientras que el otro realizaba un interrogatorio, aparentemente grave, a Banks y a su secretario; ambos estaban pálidos y visiblemente afectados, y el secretario parecía que iba a desmayarse de un momento a otro.

Era evidente que sucedía algo grave.

—¿Frederick? —preguntó Bryce cautelosamente—. ¿Puedo serle de alguna utilidad?

El abogado calvo se percató de la llegada de Bryce y le indicó que se acercara.

—Se trata de William —anunció muy nervioso; su voz temblaba al decir el nombre de su socio, William Delmore—. Le han asesinado

—¿Asesinado? —Bryce retrocedió como si le hubieran asestado un golpe—. ¿Cuándo?

—Esta mañana. La policía ha encontrado su cuerpo. Acaban de llegar... —Banks se calló y sacó un pañuelo para secarse la frente.

—¿Puedo preguntarle quién es usted, señor? —le dijo uno de los policías.

—Me llamo Bryce Lyndley. Soy abogado. El señor Banks y yo teníamos una cita a la una en punto. —Se le disparó la mente—. ¿Cómo ha sucedido? ¿Quién ha podido hacer semejante cosa?

—Parece obra de un ladrón, señor. Había indicios de robo; al señor Delmore le faltaba el reloj y el dinero.

—¿Un ladrón a plena luz del día? ¿Dónde ha sucedido?

—Un transeúnte encontró el coche abandonado a unas veinte millas de aquí, en Hertford, hacia donde se dirigía para una cita a primera hora de la mañana. Avisó al policía local y éste empezó la búsqueda. Halló el cuerpo sin vida del señor Delmore en la zona boscosa cercana de la carretera. Le habían disparado y según parece le habían arrastrado hacia el bosque; luego le despojaron de sus objetos de valor y le abandonaron.

—Hertford —repitió Bryce. Un inexplicable y repentino presentimiento hizo que se le hiciera un nudo en el estómago y volvió a dirigirse a Banks—. ¿A quién iba a visitar Delmore?

—Al duque de Whitshire —respondió Banks, nombrando una de las dos propiedades que Bryce esperaba no tener que oír—. Esta pesadilla tuvo lugar a unas dos millas de la mansión del duque.

—¡Maldita sea! —exclamó Bryce conteniendo la respiración—. ¿Lo sabe Thane?

—No lo sé. Supongo que sí. En estos momentos, la noticia debe haber llegado a oídos de medio Hertford. —Banks seguía secándose la frente, balbuceaba y estaba desorientado—. Recuerdo que el duque lo mencionó a usted en su última nota a William. Decía algo respecto a que tratáramos los negocios conjuntamente.

—Sí —confirmó Bryce bastante tenso—. Frederick, ¿llevaba William alguna cantidad de dinero importante?

—No, que yo sepa —respondió tras hacer una pausa.

—Esto no tiene sentido. —Bryce se giró hacia el oficial de policía más mayor—. El coche del señor Delmore es modesto, no lleva ningún emblema que pueda confundirle con un noble. ¿Por qué elegiría un ladrón robarle a él cuando el duque de Whitshire vive sólo a unas cuantas millas del lugar? Sin duda, sería más razonable esperar a que saliera el duque y asegurarse el botín.

El oficial frunció el ceño.

—Eso es lo que estamos intentando determinar, señor Lyndley. —Cruzó los brazos delante del pecho—. ¿Usted ha dicho que conocía al duque?

—Sí, como acaba de mencionar el señor Banks, he tenido la oportunidad de colaborar con Su Excelencia. También me encargo de los asuntos legales de su tía, lady Hermione Nevon. —Pero a Bryce una voz interior le decía que había algo que no encajaba—. Frederick, ¿qué asunto tenía que tratar William con Thane?

Banks juntó sus manos sudorosas.

—Se trataba de una propiedad del fallecido duque. Bueno, no puedo divulgar los detalles sin el permiso de Whitshire. Pero le diré que sólo tenía que firmar algunos documentos; no había dinero en efectivo, al menos por el momento.

—¿Dónde están los documentos que William llevaba a Whitshire?

—Los tengo yo —respondió Banks—. La policía los rescató junto con algunos efectos personales de William. —Se quedó sin voz y apartó su mirada humedecida por las lágrimas.

—¿Tendría alguna objeción en que fuera yo quien se los llevara a Thane? —insistió Bryce—. Le doy mi palabra que los depositaré directamente en sus manos sin abrirlos.

—Nosotros queríamos hacer eso, señor Lyndley —dijo el policía más joven—. Estamos tan interesados como usted en escuchar lo que el duque tiene que decir respecto a los mismos.

Bryce movió la cabeza y miró a los dos policías fijamente.

—No me cabe la menor duda al respecto —admitió, reconociendo que necesitaba una táctica distinta.

—¿Me permiten que les pregunte si les importaría que les acompañara a Whitshire? Puesto que tengo amistad con el duque y la tenía con el señor Delmore, puede que les ayude a determinar si es posible que haya alguna conexión entre la muerte del señor Delmore y cualquiera que fuera el asunto que debía tratar con Su Excelencia.

El policía más joven miró a su compañero. El más mayor se encogió de hombros.

—Por mí no hay inconveniente, aunque personalmente creo que es una pérdida de tiempo para usted. Faltando el reloj y el dinero, es bastante evidente que se trata de un robo. No obstante, no pasa nada por contemplar todas las posibilidades. El único problema es su agenda; puede que para usted no sea posible abandonar Londres con tanta rapidez, es decir, estar de camino a Hertford en una hora. Tenemos que hacerle unas cuantas preguntas más al señor Banks y a su secretario y después partiremos hacia la estación de ferrocarril.

—Tengo una idea —dijo Bryce—. Cancelaré mis citas, recogeré unas cuantas cosas y estaré de vuelta en una hora. Tenía intención de ir a Whitshire y a Nevon Manor a pasar varios días hacia el final de la semana. Simplemente reorganizaré mis planes y partiré hoy. Así podré llevarles hasta Whitshire en mi coche y sólo tendrán que coger el tren para regresar.

—Me parece bien.

—Bien. —Bryce miró a Banks—. ¿Les dará esos documentos a los oficiales?

—Por supuesto. —Banks le estrechó la mano; su mirada perdida era un claro indicativo de que todavía estaba en estado de choque—. Gracias, Bryce. No puedo pensar con claridad. —Hizo una pausa—. William y yo habíamos sido socios durante más de veinticinco años y todavía no me puedo creer que... —Se le entrecortó la voz.

—Entiendo. —Él también estaba muy afectado—. Haré todo lo que esté en mis manos para ayudarle.

Regresó a su despacho para enviar los mensajes de cancelación de sus citas que tenía concertadas para los dos días siguientes y para enviarle una breve nota explicativa a Lucinda. Sólo le decía que habían asesinado a Delmore, y que a raíz de esta desoladora e inesperada tragedia, lady Nevon y su sobrino necesitaban consejo.

Mientras sellaba la nota, Bryce sonrió con ironía. No le preocupaba la reacción de Lucinda. Pensaba que a ella nada podría satisfacerla más que el hecho de que él permaneciera retenido por lady Hermione Nevon, salvo que fuera el propio duque de Whitshire quien lo retuviera. Por consiguiente, cualquier inconveniente que surgiera a raíz de este inesperado viaje a Hertford, Lucinda lo vería como algo que merecía la pena el esfuerzo.

Bryce pasó por su domicilio, puso unas cuantas cosas en una maleta —incluidas las dos páginas de respuestas que había escrito para Peter—, recogió a Sunburst y se marchó.

Quince minutos después, estaba de vuelta en Delmore & Banks, y a los diez minutos, él y los oficiales estaban de camino hacia Hertford.

Los ojos de Couling parecían platos cuando abrió la puerta de la mansión de Whitshire esa tarde y vio a dos hombres uniformados escoltando a Bryce.

El mayordomo se recuperó rápidamente y dejó entrar a los tres caballeros.

—Señor Lyndley. ¿Le espera Su Excelencia?

—No, Couling, no me espera. —Bryce señaló a sus acompañantes—. Pero se trata de un asunto urgente, así que ¿podría avisar al duque de nuestra visita?

—Por supuesto. —Sin decir nada más, Couling se dio la vuelta y obedeció.

No habían pasado ni tres minutos que Thane ya estaba en el vestíbulo.

—Bryce. —Le saludó algo tenso y su sórdida expresión indicaba que ya se había enterado de lo de Delmore—. Pasa. —Enseguida miró a los policías, y su pregunta fue directa al asunto—. ¿Se trata del asesinato de Delmore?

—Si, Su Excelencia, así es. —El hombre más mayor carraspeó para aclararse la garganta.

—Thane, éste es el oficial Dawes —dijo Bryce, presentando a los agentes cuyos nombres había conocido durante el trayecto—. Y éste es el oficial Webster. Están investigando la muerte de Delmore. Yo tenía una cita con Banks a primera hora de la tarde. Por eso me he enterado de lo sucedido y de a quién iba a ver Delmore cuando fue asesinado. Me he tomado la libertad de acompañar a Dawes y a Webster a Whitshire. Espero que no te importe.

—¿Importarme? Me siento más tranquilo. — Thane se veía notablemente más relajado—. Caballeros, podemos hablar en mi estudio —Les indicó el camino y cerró firmemente la puerta detrás de ellos

—¿Puedo ofrecerles algo?

—No, señor. —Dawes movió la cabeza y se sacó una libreta de notas—. Le pedimos disculpas por venir a molestarle. Por lo que hemos podido comprobar es un claro caso de robo. Sin embargo, hemos de asegurarnos de ello, ¿podría decirnos la razón de la visita de Delmore?

Thane frunció el ceño.

—No estoy muy seguro de que pueda ayudarles en eso. Lo único que me había dicho Delmore en su nota era que se trataba de una transacción que mi padre había iniciado antes de su fallecimiento y que requería mi firma en unos documentos.

—Entonces, éstos deben ser los documentos. —Dawes sacó el sobre sellado. De nuevo, se le notó incómodo—. ¿Le importa que nos quedemos hasta que los abra?

—Claro que no. — Thane abrió el sello y sacó los papeles. Su expresión de desconcierto aumentaba a medida que los iba revisando—. Según estos papeles, mi padre estaba a punto de vender un yate que había comprado hacia algunos años. El señor Delmore necesitaba mi firma para completar la venta.

—Y ¿eso le causa algún problema?

—¿Algún problema? No. Para ser sincero, ni siquiera sabía que mi padre tuviera un yate; pero he de decirles que sólo conocía la mitad de las posesiones de mi padre. —Miró brevemente a Bryce—. Ahora, me estoy dando cuenta de su inmensa fortuna. Pero si me están preguntando si en estos documentos veo algo extraño, les diré que no, que veo que no. ¿Bryce? —Le entregó los documentos a su hermano.

Bryce los revisó.

—Esto parece un contrato de compra—venta estándar. El difunto duque era evidente que había decidido desprenderse de su yate, debido a su enfermedad, diría yo, a juzgar por la reciente fecha que consta en estos papeles. El precio que pide me parece más que razonable, de hecho, hasta generoso, así como los términos del contrato. Delmore era su comprador; puede que lo comprara para uso propio o como una inversión temporal, aquí no lo especifica. Lo cierto es que en estos momentos no había ninguna otra parte implicada.

Bryce volvió a entregarle el documento a Thane y se encogió de hombros.

—No es una transacción que implique una gran suma de dinero. En cualquier caso, yo diría que era Delmore quien estaba interesado en esta reunión. Probablemente supondría que querrías dejar atados todos los cabos sueltos referentes a las propiedades de tu padre lo antes posible. Así que esperó un periodo de tiempo razonable tras la muerte del duque y luego contactó contigo para tratar este asunto.

—¿De modo que usted no ve nada que pueda vincular su asesinato con este documento? —preguntó Dawes.

—No.

—Bueno, eso es todo —dijo Dawes cerrando su libreta y colocándola de nuevo en el bolsillo de su abrigo—. La visita del señor Delmore era puramente rutinaria y nada tiene que ver con lo sucedido, le cual hace que su asesinato sea un desafortunado caso de encontrarse en el lugar equivocado en el momento equivocado. —Le hizo un gesto a su compañero—. Regresemos, Webster. Ya hemos molestado bastante al duque. —Miró a Bryce rápidamente—. ¿Usted se queda aquí señor Lyndley?

—Sí. —Bryce volvió a mirar los papeles para verificar que no se hubiera escapado ningún detalle importante.

Si había algo dudoso, seguro que lo detectaría. Entonces, ¿por qué su instinto le decía lo contrario?

—Daré orden a mi chofer para que les lleve a la estación de ferrocarril —dijo Thane a los policías.

—Gracias, señor —respondió Webster—. Muy amable por su parte.

Thane llamó a Couling, que hizo traer el coche enseguida.

A los pocos minutos Dawes y Webster salían del estudio cerrando la puerta tras de sí.

—No sé cómo darte las gracias por haber venido —le dijo Thane en cuanto estuvieron a solas. Se dirigió hacia el aparador, sirvió dos copas de brandy y le dio una a su hermano.

—Me alegra que me lo digas. —Bryce dejó de revisar el documento antes de sentarse y tomarse el primer sorbo de brandy—. Estaba un poco preocupado por que pudieras pensar que me estaba entrometiendo. Pero cuando me enteré de que Delmore venía hacia Whitshire... enseguida pensé en ti. Y también en Hermione. ¿Sabe algo ella?

—Sí. — Thane se pasó la mano por la nuca y se sentó cansinamente en el sofá—. Se lo he notificado en cuanto me he enterado. Como puedes imaginar está desolada. Pero tenía que informada. Las carreteras ya no son seguras para viajar.

—Afortunadamente, los residentes de Nevon Manor rara vez salen de casa —dijo Bryce en voz alta.

—Raramente, sí —replicó Thane—. Lo irónico y aterrador del caso es que ayer fue una de esas excepciones.

—¿Cómo es eso?

—Hermione y Gabrielle vinieron aquí ayer por la tarde.

La noticia le dejó atónito.

—¿Has dicho que Gabrielle estuvo aquí?

—Sí. —Thane movía la copa entre sus manos, mirando fijamente a su hermano—. Sé que te sorprende, tras su exagerada reacción después de la última visita. Sé lo de su sonambulismo, así como que impediste que se hiciera daño en dos ocasiones. Hermione me lo contó —añadió Thane, observando la expresión de asombro de Bryce. Le explicó la sugerencia del doctor Briers y la decisión de Gabrielle de intentarlo—. Fue muy valiente —dijo él—. Al llegar a Whitshire tenía los nervios destrozados, sin embargo se obligó a seguir adelante con el experimento.

—¿Cómo fue la visita? —preguntó Bryce, sentándose en el borde de la silla.

—A mí me pareció que muy bien. El servicio se esmeró mucho para que Gabrielle tuviera un día feliz. Tampoco fue muy difícil y nadie puso ninguna objeción. Es evidente que todos la adoraban cuando era pequeña. Sus historias me hacían sentir ganas de haber estado aquí para ver a ese pequeño diablillo haciendo sus travesuras, impidiéndoles hacer sus tareas, escondiéndose en innumerables escondrijos —Rió entre dientes—. Sea como fuere, los esfuerzos de los sirvientes parecían dar resultado. Gabrielle estaba relajada, sonriente, no como cuando está en Nevon Manor, por supuesto, pero casi. Thane puso de nuevo cara de preocupación—. Hasta que empezó a ponerse el sol. Entonces volvió a ponerse tensa. Hermione lo notó enseguida y se marcharon.

—Tengo que asegurarme de que está bien —dijo Bryce poniéndose en pie—. Entre la visita a Whitshire ayer y acto seguido este asesinato, estoy seguro de que Gabrielle debe estar muy nerviosa. —Dejó su copa—. También debe estarlo Hermione. —Miró a Thane interrogativamente—. ¿Te importa que me vaya ahora? Regresaré lo antes posible en cuanto me haya asegurado de que...

Thane le hizo un gesto de despedida, se levantó y cruzó la habitación.

—No. No vuelvas. Quédate en Nevon Manor. Por lo que tengo entendido, creo que tienes un don inigualable para tranquilizar a sus residentes. Y Dios sabe que lo necesitan con lo que ha sucedido. Además. tengo un montón de papeles que revisar. Pasaré la tarde ordenando mi mesa de despacho, iré a Nevon Manor mañana a primera hora. ¿Que te parece?

—Excelente. Entonces podremos proseguir con el tema de lo del yate de tu padre.

—Hay algo que te preocupa, ¿verdad?

—Sí. El problema es que no estoy seguro de qué se trata. Aparte del hecho de que no conocieras la existencia del mismo.

Thane estaba de pie con un oscuro objeto en su mano.

—Como los dos sabemos, hay muchas cosas sobre mi padre que no conocemos. —Extendió el brazo y le ofreció la pistola que tenía en la mano—. Llévate esto. Nadie debe viajar desarmado hasta que apresen al asesino.

—Estoy de acuerdo. —Bryce aceptó el arma—. El ladrón o quien quiera que haya cometido ese crimen.

Chaunce abandonó su puesto en cuanto vio el tan esperado coche por el camino. Se apresuró al vestíbulo y abrió la puerta de la sala de estar donde Gaby y Hermione estaban tomando té.

—¿Sí, Chaunce? —respondió Hermione, intensificándose su palidez al ver el poco habitual nerviosismo de Chaunce. Con las terribles noticias de esta mañana, que sólo había compartido con él, y su conducta atípica, hizo que su corazón se sobresaltase—. ¿Ha pasado algo más? —Hermione miró angustiada a Gaby, a la que no le había dicho nada debido a la mala noche que había pasado. Estaba pálida, agotada y por eso había tomado esa decisión.

—No, señora. —Chaunce leyó al instante el pensamiento de Hermione y la tranquilizó al hacer hincapié en la naturaleza positiva de su intrusión, recuperó su compostura y unió las manos detrás de la espalda—. O más bien, sí, ha sucedido algo, pero sin duda no es negativo. De hecho, todo lo contrario. Quería que supiera que...

—¡Está aquí! —interrumpió Peter. Pasó por la sala de estar corriendo, sin apenas acordarse de su cojera, asomó la cabeza y le brillaban los ojos mientras pensaba lo que iba a decir—. ¡Acabo de ver su coche por el camino! ¡Ha vuelto!

Dicho esto, desapareció; sus pisadas se oyeron hasta la puerta de entrada, junto con sus repetidos anuncios de «¡Está aquí! ¡Ha vuelto!».

Se oyeron portazos por toda la casa. Gente corriendo en todas direcciones hasta reunirse en el vestíbulo.

Hermione se levantó, miró a Chaunce con los ojos muy abiertos y esperanzados.

—Sí milady —confirmó el mayordomo con una sonrisa—. Es el señor Lyndley. Yo mismo he visto cómo se acercaba su coche.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Hermione, que casi se cae al oír la noticia; enseguida se recuperó y se dirigió hacia la puerta—. Ha llegado antes de lo que esperaba, pero dadas las circunstancias, puedo entender la razón por la que ha cambiado sus planes y... —Se detuvo y miró de nuevo angustiada a Gaby.

No necesitaba más preocupaciones. Era evidente que Gaby no había prestado atención a las palabras de su tía, si es que había llegado a oírlas. Su mirada perdida y angustiada, y su palidez se habían esfumado. De pronto, sus mejillas se sonrojaron, sus ojos brillaban. Se sentó, miró esperanzada a su tía; el entusiasmo emanaba de ella como una hermosa melodía.

Con una sonrisa deslumbrante se apresuró hacia la puerta.

—Despacio, cariño —le dijo Hermione, mientras levantaba la palma en un gesto de detenerla—. Dales a los demás la oportunidad de saludarle. Guarda lo mejor para el final.

Gaby se detuvo y puso cara de extrañada.

—¿Crees que debería quedarme dentro?

—No, por supuesto. Creo que debes salir a saludarle, pero al final. Por el momento creo que debes ir sólo hasta el vestíbulo cerca de la entrada. Luego contar hasta cien. En ese momento, creo que tendrás la oportunidad perfecta de salir a saludar a Bryce del modo que te lo dicte tu corazón.

—Pero...

—Confía en mí, Gaby —le dijo Hermione, acariciando a su sobrina en la mejilla—. Haz lo que te digo.

Diciendo esto, se giró y le hizo a Chaunce un gesto triunfal con la cabeza; luego se apresuró hacia la puerta mientras él se la abría para que pasara.

Tenía que dar la bienvenida convenientemente a Bryce y organizar el orden en que debían seguir las salutaciones.

Apenas había bajado de su coche cuando la puerta principal de la mansión se abrió de golpe y Peter salió conduciendo a Jane, Lily, Henry y Charles en una desenfrenada carrera en medio de un coro de «¡Señor, Lyndley! ¡Señor Lyndley!».

Justo detrás estaban Cok y la señora Gordon, ambas resplandecientes mientras se apresuraban por la escalera y le hacían gestos de bienvenida. La señora Gordon estaba tan entusiasmada, que se metió directamente en el parterre que había junto al camino, y cuando se dio cuenta de lo que había hecho, se encogió de hombros con total despreocupación.

Después de esto, la puerta de entrada parecía que fuera a explotar por las bisagras cuando empezó a salir todo el personal de Nevon Manor, gritando sus saludos y ondeando las manos. Wilson salió del jardín, sacándose el barro de la cara, mientras intentaba averiguar qué era lo que estaba pasando. En cuanto se dio cuenta, abandonó su trabajo y se fue corriendo al camino, casi colisionando con Godsmith, que venía de la cochera, intentando abrocharse los botones de su uniforme en los ojales correctos.

Se quedó sin habla al ver la escena que tenía lugar ante sus ojos.

Demasiado conmovido como para encontrar palabras, su mirada iba de un rostro alegre a otro, absorbiendo su entusiasmo genuino por su regreso y admitiendo por primera vez cuánto había echado de menos a los residentes de Nevon Manor.

Gaby tenía razón, pensó en un momento de introspección. No eran sólo ellos quienes le necesitaban. Él también les necesitaba a ellos. «¡Se ha traído a Sunburst!» Fue Lily quien rompió esa introspección con su exclamación en voz alta, mientras Sunburst asomaba la cabeza por el coche, curioso ante tanto revuelo.

—Así es —afirmó Bryce—. No podía pasar más tiempo sin veros.

Como si quisiera contradecirle, el gatito se encogió al ver el creciente número de personas y reconsideró sus intenciones iniciales procurando recogerse de nuevo en la tranquila seguridad del coche. Pero antes de que tuviera tiempo de esconderse, las niñas lo atraparon, le abrazaron y le prometieron reunirse con sus hermanos y hermanas. Era evidente que la combinación de afecto y promesas funcionó, porque al momento Sunburst estaba ronroneando felizmente en los brazos de Lily.

—¡Señor, Lyndley! —exclamó Peter ruborizado por el esfuerzo de abrirse paso—. He cuidado muy bien sus libros. Incluso he intentado leer algunos de ellos.

—Excelente —dijo Bryce poniéndole una mano en el hombro—. Tu y yo ya encontraremos el momento para tener una charla sobre temas legales. Una muy larga, me imagino, puesto que te he escrito las respuestas a tus preguntas sobre el Acta de Educación Elemental.

—¿De verdad? —Peter sonrió—. ¿Puede ser esta noche?

—No veo por qué no. —Bryce se tocó el bolsillo del abrigo—. Fijaremos una hora para reunirnos después de la cena. Me lo apuntaré en mi nueva libreta para no olvidarme.

La euforia que desprendían los ojos del muchacho dejaba sin palabras.

—Bienvenido a casa, Bryce —dijo Hermione bajando los peldaños con la gracia digna de una reina y con los brazos extendidos para saludarle—. Te hemos echado mucho de menos.

—Como yo a usted —respondió Bryce, inclinándose para besarla en la mejilla—. ¿Se encuentra bien? —le preguntó preocupado.

—Ahora, sí.

—Thane me dijo que había hablado con usted. ¿Le ha contado al servicio...?

—No —respondió con un rápido movimiento de cabeza—. Hablaremos del asunto a solas. —De pronto hizo una pausa y miró fijamente sobre su hombro. Entonces, levantó la barbilla con determinación, se apartó y dio unas palmadas de atención—. Por favor, quiero que todos me escuchéis. Dejemos que el pobre señor Lyndley se acomode. Luego tendremos tiempo para charlar con él. —Hermione miró a Bryce fijamente, mientras todos obedecían sus órdenes, aunque a desgana e iban entrando en la casa—. Lo tendremos, ¿verdad?

—Sí, Hermione —respondió categóricamente—. Lo tendremos.

—Fantástico. —Asintió con la cabeza, se volvió hacia Chaunce, que ahora estaba a su lado, y que aprovechó el momento para saludarle personalmente—. ¿Harás que suban el equipaje de Bryce a sus habitaciones?

Se intercambiaron miradas.

—Por supuesto, señora —le confirmó Chaunce—. Vaya adentro con los demás. Me encargaré de que la habitación del señor Lyndley esté a punto. Luego recogeré el equipaje. —Echó un vistazo a la zona alrededor del camino, que ahora estaba en silencio, mientras el último de los niños, y Sunburst, se dirigían hacia la casa.

Una vez tranquilo, se giró y le ofreció su brazo a Hermione.

—La acompañaré por la escalera.

—Yo puedo hacerlo —dijo Bryce.

—No, no. —Hermione ya se había cogido al brazo de Chaunce y estaba subiendo—. Espera aquí mientras preparamos las cosas para tu llegada.

—Muy bien. Pero sólo dígame, cómo está...

—Hablaremos en unos minutos. Ten paciencia. —Tras estas palabras, Hermione entró en la casa con Chaunce, hablándole en voz baja al menos desde donde se encontraba Bryce— ... los dos están tan impacientes.

Frunció el entrecejo deseando haber tenido la oportunidad de preguntar por Gaby y preguntándose por qué siempre que llegaba a esta casa tenía la sensación de estar formando parte de alguna compleja trama.

Un rayo de color captó su atención, y cuando levantó la cabeza vio a Gaby asomando por la puerta, observándole con una extraña incertidumbre.

—Hola Bryce —dijo ella con una tímida sonrisa.

—Gaby. —Se quedó tan desconcertado por la emoción que se le bloqueó el pecho, y avanzó hacia ella sin darse cuenta de lo que estaba haciendo—. Estoy tan contento de verte. No podía evitar la sensación de que me necesitabas y que no estaba aquí para... —Se calló al darse cuenta de lo absurda que le parecía su actitud.

Era evidente que Gaby no pensaba lo mismo. Todas sus dudas se esfumaron, se recogió su falda de color verde lima y bajó por la escalera, sin detenerse hasta estar justo delante de él.

—Te he echado de menos —le confesó con dulzura.

Bryce no respondió. Simplemente reaccionó. Sin pensarlo, fue a por ella, la estrechó contra él y puso sus labios sobre su cabeza.

—Yo también te he echado de menos —le dijo fervientemente.

Gaby echó atrás la cabeza; esos ojos de color azul claro que le habían perseguido en sus pensamientos ahora le miraban profundamente.

—¿De verdad?

—Sí.

—Bien —dijo con una gran sonrisa.

Al mirar sus hermosos rasgos, Bryce pudo vislumbrar las sombras de cansancio que tenía bajo sus ojos, las marcas de la tensión alrededor de su boca. ¿Qué las había provocado?, se preguntó. ¿Era el sonambulismo o la noticia de la muerte de Delmore? No se atrevió a preguntarle, por si acaso Hermione había preferido guardar silencio respecto al asesinato.

Gaby sacó a Bryce de sus reflexiones con su pregunta.

—Me besaste para despedirte. ¿No vas a besarme para darme la bienvenida?

Una risa espontánea salió de su pecho.

—Pensaba que acababa de hacerlo.

—¿En la cabeza? Eso no ha sido un beso. Hasta yo lo sé —respondió ella en tono de broma—. Oh, ya sé que no te gusta actuar impulsivamente. Sin embargo, lo hiciste una vez. ¿No podrías hacer otra excepción.

Aparentemente podía, porque lo que hizo a continuación surgió de no sabía dónde, pero desde luego, no de su mente. Tomó su rostro entre sus manos, bajó su cabeza y la besó.

Este beso fue lento, deliberado, sin la brusquedad o la incertidumbre del anterior. Empezó como una tierna caricia que pronto se intensificó, convirtiéndose en algo más compulsivo y apasionado. Bryce, sin decir nada la estrechó más entre sus brazos e insistió hasta que notó que sus labios se relajaban y empezaban a ceder bajo su suave presión.

La lengua de Bryce reclamaba la de Gaby, y ésta con un suspiro tembloroso le abrazó aún con más fuerza y respondió a su petición silenciosa entregándosela y tomando la suya a cambio. Durante un breve instante la realidad se detuvo, se quedó en alguna lejana parte de la mente de Bryce, permitiéndole disfrutar de este momento maravilloso y totalmente irracional. La estrechó de nuevo contra él, ahora enredando sus dedos entre su cabello y besándola con un desesperado anhelo que parecía aumentar en lugar de disminuir, y que le invadía de un dolor infinito.

Un dolor que palpitaba no sólo a través de toda su alma sino también de sus entrañas.

Ese dolor le devolvió a la cordura de repente.

Con férrea determinación apartó su boca de ella, respirando de forma irregular mientras miraba los ojos atónitos de Gaby.

—Mi hermosa Alicia en el país de las maravillas —murmuró, con sus pulgares acariciando sus mejillas—. ¿Qué me sucede cuando estoy contigo?

—No lo sé, pero espero que siempre sea así —susurró ella.

Bryce absorbía sus delicados rasgos, sonrojados por el efecto del beso.

—¿Han sido mis acciones lo bastante impulsivas para tu gusto —le preguntó, asombrándose de su pregunta y de su tono ronco e irónico, contemplando asombrado a ese perfecto extraño que parecía habitar dentro de él.

Gaby no parecía ni extrañada ni divertida.

—Han sido perfectas —le aseguró con un tono suave—. Totalmente perfectas. —Se puso de puntillas y rozó sus labios contra su barbilla—. Me has dado algo nuevo con lo que soñar.

Su afirmación le devolvió a la realidad.

—¿Tan bien has dormido como para poder soñar? —La pregunta de Bryce era amable pero directa.

Gaby se apartó suspirando y sus pestañas bajaron hacia sus mejillas.

—Han habido algunos... episodios desde que te marchaste a Londres.

—Sé lo de tu visita a Whitshire. —Ante la mirada de extrañeza de Gaby añadió—. He pasado por Whitshire de camino hacia aquí. Tenía unos asuntos pendientes con Thane. Me contó lo que el doctor Briers os había sugerido y que lo intentaste. Estoy muy orgulloso de ti. ¿Ha tenido éxito tu visita? ¿Ha calmado tus temores y has dejado de levantarte por la noche desde entonces?

Gaby tragó amargamente.

—No. La pasada noche ha sido horrible; las imágenes eran más vívidas que nunca. Ha sido insoportable. Incluso cuando Chaunce consiguió despertarme, no podía desprenderme de ese sentimiento de terror. Ni él ni tía Hermione pudieron ayudarme... Y los dos están muy cansados... Estoy muy preocupada por su salud, especialmente por la de tía Hermione... —A Gaby se le cortó la voz.

—Ahora estoy aquí. —Volvió a envolver a Gaby en el círculo de sus brazos, esta vez ofreciéndole su fuerza como bálsamo para su dolor. Maldita sea, su intuición no le había engañado. Ella le necesitaba. Igual que Hermione y Chaunce. Esta vez no les abandonaría.

—Solucionaremos esto, Gaby —le prometió—. Te juro que lo conseguiremos. —Miró al cielo y se dio cuenta de que se estaba poniendo el sol. Y tenía muchas cosas que hacer antes de apostarse delante de su puerta esa noche, lo cual iba a hacer sin lugar a dudas. Pero tenía que hablar con Hermione, saber todo lo que había pasado en Whitshire con Gaby y el posterior episodio de sonambulismo, y hacerle algunas preguntas sobre los negocios de Delmore con Richard Rowland, el difunto duque de Whitshire. En cuanto al asesinato de hoy, era evidente que su tía no le había dicho nada a su sobrina. Viendo el estado en que se encontraba Gaby, podía entender la razón.

—Entremos —le sugirió amablemente—. He de ver a Hermione antes de cenar. Luego tengo una cita con Peter para hablar de algunos términos legales, y después quiero asegurarme de que Sunburst se está portando bien, y de que no está acabando con lo poco que Crumpet ha dejado en pie en la habitación de Lily. Cuando haya hecho todo eso, tú y yo nos sentaremos en la sala de música y hablaremos. ¿Te parece bien?

Gaby se echó un poco hacia atrás observando el rostro de Bryce.

—Bryce, no tienes que...

—No es que tenga que, sino que quiero hacerlo. Además —le pasó el dedo índice por el puente de la nariz—, me gustaría contarte algo sobre el concierto al que asistí y al que quiero que vayas.

Eso tuvo el efecto deseado y brotó una chispa de entusiasmo en sus ojos.

—¿De verdad? ¿Has pensado en la forma de hacerlo?

—Pues, de hecho, así es. —Bryce carraspeó—. ¿Cómo está Marion estos días? ¿Está más estable sobre sus pies?

—No sabría decírtelo —respondió Gaby empezando a sonreír—. No ha tocado de pies en el suelo en dos días, desde que ella y Godsmith se han prometido oficialmente.

—Excelente. Eso es lo que estaba esperando oír.

—¿Sabías lo de su compromiso? —preguntó Gaby parpadeando con sorpresa.

—Hermione me dijo que sería de un momento a otro, sí.

El desconcierto substituyó a la sorpresa.

—Me alegra que compartas su felicidad, como el resto de nosotros. Aún así estoy un poco confundida. ¿Qué tiene que ver la estabilidad de Marion con que yo vaya a un concierto?

—Te lo contaré más tarde. —Bryce la tomó del brazo y fueron hasta la casa—. Después de cenar.

Gaby se detuvo un momento.

—¿Pretendes tenerme con este suspense hasta entonces?

—Al principio no. Pero ahora que pienso lo deliciosa que puede ser la espera para ambos, he cambiado de opinión —dijo Bryce con una sonrisa inicial, que al terminar se hizo más grande—. Esto es lo que pasa con las personas impulsivas.

Sus risas resonaron por el camino.

Hermione que estaba observándoles desde la ventana soltó la cortina que había abierto para presenciar su reencuentro.

—Sabes, Chaunce —reflexionó en voz alta y girándose para mirarle—. En un principio había pensado que sería estupendo celebrar una boda en verano. Pero ahora estoy empezando a creer que a finales de primavera resultará todavía más espectacular. ¿Qué te parece?

Chaunce asintió rotundamente con la cabeza.

—Primavera, sin duda. De hecho, tras contemplar esa acalorada muestra de afecto, yo diría que a mediados de primavera, más que a finales.

Hermione se rió.

—No seas tan mojigato, amigo mío. Sólo ha sido un beso. Bastante apasionado, no cabe duda, pero sólo un beso. No me preocuparía por las intenciones de Bryce. Es todo un caballero. Una vez que reconozca sus sentimientos hacia Gaby como lo que son, hará lo propio. Sí, estoy de acuerdo contigo. A mitad de primavera. Quizá finales de mayo. Empezaré a preparar la lista de invitados esta misma noche. Por supuesto, la ceremonia será privada y la recepción pequeña e íntima, ya que todo esto va a tener lugar a los pocos meses de la muerte de Richard. Sin embargo, no estoy dispuesta a que el protocolo interfiera en su futuro. Es más, me niego a que mi hermano vuelva a interceptar de algún modo la felicidad de Bryce. —Dicho esto, Hermione hizo un ademán de restarle importancia al asunto; sus ojos estaban humedecidos por la emoción—. Oh, Chaunce, estoy impaciente por ver a Gaby con su traje de novia.

—Yo también. —En el rostro del mayordomo se reflejó un destello de humor—. Sin embargo, por el momento, ¿podría sugerirle que controlara un poco su emoción? Con el debido respeto, supuestamente usted está débil y enferma, condición en la que debe insistir hasta que esta unión sea un hecho consumado. En estos momentos parece más una jovencita a punto de ser presentada en sociedad que una anciana viuda aferrándose a la vida, algo extraordinario, he de confesar, con lo poco que ha dormido la pasada noche. Sin embargo, me imagino que el señor Lyndley debe estar de camino para reunirse con usted, y no creo que espere encontrarla tan jovial o adorable.

—Vaya, gracias, Chaunce. —Un color favorecedor iluminaba sus mejillas—. Es encantador lo que acabas de decir. Pero, por supuesto, tienes razón. He de aparentar agotamiento. —Su entusiasmo desapareció—. Lo cual, tras la tragedia de esta mañana, no será difícil, aunque Bryce haya llegado a tiempo para paliar el choque. —De pronto levantó la barbilla, emanando determinación por cada poro de su ser—. No importa lo duros que hayan sido hoy los acontecimientos, no alteran el hecho de que Bryce ha vuelto a casa y de que Gaby y él están juntos. Por lo tanto daré las gracias al cielo en silencio y rezaré para que pronto se cumpla nuestra meta.

Se recogió las faldas y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

—Estaré en mis habitaciones, Chaunce. Dame cinco minutos para arreglarme. Luego puedes hacer pasar a Bryce.

Capítulo 12

—Por lo que me está diciendo, Gaby ayer estaba bien hasta que empezó a anochecer. Entonces volvió el miedo.

Mientras daba vueltas por la sala de estar de su tía, resumió todo lo que Hermione le había contado.

—Exactamente. —Hermione se recostó en los cojines del sillón, respondiendo a las preguntas de Bryce con un tono de preocupación que era totalmente natural—. Fue como si algo se apoderara de ella en el instante en que se dio cuenta de que llegaba la noche. Todos lo notamos: Thane, Averley, hasta Couling. No me demoré ni un instante en llevarla a casa.

—Y luego pasó otra noche horrible, una de las peores según ella misma nos dijo. Maldita sea. —Bryce hizo un gesto con la mano—. Hemos de ayudarla, pero no sé cómo. Me ha dicho que ayer los recuerdos eran más vívidos que nunca, por lo que he de suponer que fueron provocados por su visita a Whitshire. Entonces, ¿olvidamos el consejo del doctor Briers y la mantenemos alejada de allí?

—No lo sé, Bryce —suspiró Hermione—. Esa visita nos pareció una gran idea. Fue una buena idea, hasta el final. Deberías haberla visto riendo y rondando por toda la finca mientras revivía los momentos felices de su infancia.

—Hasta que se dio cuenta de que caía la noche. —Bryce se frotó la barbilla pensativamente—. No soy médico, Hermione, pero el sentido común me dice que el doctor Briers tenía razón. La visita a Whitshire sí ayudó a Gaby. Pero no consiguió llegar al origen del problema. De hecho, estoy empezando a pensar que estamos acercándonos retrospectivamente a la causa de todo este dilema.

—¿Qué quieres decir?

—Los episodios de sonambulismo de Gaby están sucediendo por algún motivo. Mantenerla alejada de Whitshire no ha resuelto el problema, pero los buenos recuerdos tampoco han contrarrestado los malos. Quizá lo que Gaby necesita es no silenciarlos, sino sacarlos a la luz. —Tras decir esto, Bryce asintió con la cabeza, y de pronto tuvo claro qué dirección debían seguir—. La primera noche que vi a Gaby andar dormida y la llevé a su habitación, se había hecho daño en los pies y estaba abrumada emocionalmente. Pero poco a poco empezó a contarme los detalles de la noche del incendio: que se levantó de la cama para ver cómo estaban los petirrojos y tranquilizados con las notas de Para Elisa; que se había refugiado en la cabaña, su despertar rodeada de llamas y su desesperado intento de llegar hasta sus padres. Hacer el esfuerzo de hablar de ello fue muy doloroso, sí, pero al mismo tiempo también parecía tranquilizarla. Quizás estos episodios sean un indicativo de que tiene que desenterrar el resto de su sufrimiento y enfrentarse a él. Y puede que nuestro trabajo sea ayudarla a conseguirlo

Hermione iba enderezando la espalda mientras Bryce le exponía su teoría; tenía los ojos muy abiertos de asombro e incredulidad.

—¿Te habló Gaby de esa noche? —suspiró sorprendida—. Que yo sepa, ella nunca había hablado de eso con nadie. Ni siquiera conmigo. Dios sabe que lo he intentado; lo he hecho con la máxima cautela. Pero sin éxito. Sencillamente, siempre se ha negado a hablar del tema. Sin embargo, te lo ha contado a ti.

—No es que confiara en mí antes que en usted —se apresuró a decir Bryce, malinterpretando la reacción de Hermione creyendo que se había molestado—. Sin duda, usted sabe cuánto la adora ella, pero le preocupa muchísimo cargarla con más preocupaciones de las que pueda soportar. Y...

—Bryce, no sigas. —Hermione levantó la palma de la mano temblorosa, haciendo un gesto disuasorio—. Me siento aliviada y agradecida de que por fin haya confiado en alguien. Y estoy más que encantada de que hayas sido tú. —Se humedeció los labios, se calló un momento evidentemente, para controlarse—. Así que se fue a ver a los petirrojos. Muy propio de Gaby. Qué maravillosa ironía que por ayudar a los demás, salvara la vida. —Levantó la barbilla con determinación—. De todos modos, tienes razón. Por lo que me acabas de decir, es evidente que Gaby necesita expresar lo que está recordando, la angustia que le provocan esos recuerdos. También tienes razón en que no soy la persona más adecuada para escucharla. Está demasiado preocupada por mi mala salud.

—Lo cual afortunadamente no es mi caso —señaló Bryce con una mirada significativa—. Por lo tanto, es responsabilidad mía llevar a cabo este plan.

Hermione levantó ligeramente las cejas.

—¿Cómo vas a hacerlo?

—Relevándoles en su turno esta noche. Tanto Chaunce como usted están agotados; Dios sabe cuánto necesitan descansar. Empezaré a montar guardia fuera de la habitación de Gaby. Si tiene otro episodio de sonambulismo, yo me haré cargo. Quizá cuando los recuerdos y el pánico todavía estén frescos, pueda hacerla hablar y eso la ayude a reconciliarse con ellos.

—Y ¿cómo le sugieres que le expliquemos esto a Gaby? —Ella esperará que sea Chaunce el que ocupe su puesto delante de su puerta.

—No, no lo esperará. Ya le he dicho que substituiría a Chaunce, que os daría la oportunidad de descansar.

—¿A sí? —Hermione volvió a levantar las cejas—. Y ¿le ha gustado la idea?

—Sí —respondió Bryce carraspeando—. Como ya le he dicho está muy preocupada por su salud y por la de Chaunce.

Hermione miró en silencio a su sobrino.

—Te importa mucho Gaby, ¿verdad?

Hizo una larga pausa.

—Sí, así es. También sufro por ella; al menos comprendo parte de su angustia interna por la batalla que está librando. Hacer las paces con el pasado puede parecer un reto insuperable, especialmente en el caso de Gaby, cuyo pasado encierra la pérdida de sus padres debido a una muerte violenta.

—O como en tu caso, cuyo pasado encierra la pérdida de tu identidad y de todos tus puntos de referencia —añadió Hermione suavemente.

Bryce permaneció impasible.

—No estamos hablando de mí, sino de Gaby y de la mejor forma de ayudarla. ¿Está de acuerdo con mi razonamiento? ¿Me dejará relevarles esta noche?

—Por supuesto. Sólo rezo para que tu plan funcione. Francamente no estoy muy segura de cuánto más podrá aguantar Gaby —dijo suspirando.

—No le ha comentado lo de Delmore, ¿verdad? —preguntó Bryce cambiando a otro tema que también le preocupaba.

—No. —Hermione se masajeó las sienes—. He optado por no decirle nada, como he hecho con el resto de la familia. Normalmente no protejo a Gaby tanto como a los otros. Pero este caso es distinto, por la magnitud del delito y la gravedad del estado actual de Gaby. Conozco a mi sobrina. Una noticia como ésta la destrozaría. No importa que no conociera al señor Delmore. La idea de que hayan asesinado a un hombre cerca de casa, y encima a un buen hombre, con esposa e hijos, que ahora se han quedado solos, le habría afectado muchísimo. —Hermione ladeó la cabeza mirando a Bryce—. Supongo que piensas que soy un poco estúpida, intentando proteger a mi familia hasta este punto. Eres abogado. Crees que es necesario enfrentarse a las duras realidades de la vida. Bueno, yo no, al menos no siempre. Y cuando se refiere a mi familia, los salvaguardo con todo mi ser. Siempre lo haré.

Bryce suavizó su tono.

—Lo sé mejor que nadie. Y está equivocada Hermione. No creo que sea estúpida; creo que es la gran dama que siempre he creído que era, incluso en mi infancia. En cuanto a Gaby, ha tomado la decisión correcta. No está en condiciones de hacer frente a semejante noticia.

A Hermione le temblaron los labios.

—Gracias por tu fe.

—Me parece que en estos últimos días estoy adquiriendo mucha —murmuró Bryce, medio para sí mismo. Volvió al tema de Delmore y cruzó los brazos delante del pecho—. Hermione, ¿sabe usted algo de un yate que tenía su hermano desde hacía años?

Arrugó la frente extrañada.

—¿Un yate? ¿Qué yate?

—El que iba a venderle a Delmore. —Bryce le habló de todos los detalles que había conocido gracias a su visita a Whitshire, desde el propósito de la visita de Delmore hasta el contenido del documento que tenía que entregar a Thane—. Me pregunto si puede haber alguna conexión entre la visita de Delmore esta mañana y su asesinato. Francamente, la idea de que haya sido un ladrón me parece un poco rocambolesca.

—¿Por qué rocambolesca? Thane es un hombre muy rico y la carretera que conduce a Whitshire es muy arbolada y privada. ¿Por qué un ladrón no preferiría un lugar así para esconderse y esperar?

—Precisamente. Pero si ése era el caso, ¿no habría sido Thane el objetivo? ¿O al menos alguno de sus amigos nobles o socios ricos? ¿No le parece un poco extraño que un ladrón asalte un coche sencillo, por no decir que lo hizo a plena luz del día?

—Entiendo lo que quieres decir —respondió Hermione—. Es extraño que eligiera a Delmore como víctima. —Hermione frunció el entrecejo—. Pero volviendo a tu pregunta: no tengo la menor idea de a lo qué yate te refieres. Por lo que yo sabía, Richard no tenía ningún barco, ni creo que le interesara tenerlo. No le gustaba el agua. Nunca le gustó, ni de niño. Jamás puso el pie en un barco, ni como pasajero.

—Sin embargo, por los hechos sé que tenía uno —musitó Bryce—. Revisé el título de propiedad y es auténtico. Esto resulta cada vez más misterioso. Si su hermano odiaba el agua, ¿por qué compró un barco? Salvo que, por supuesto, lo hiciera únicamente para invertir. Pero aún así, me parece raro que ni usted ni Thane supieran nada de su existencia.

Bryce movió enérgicamente la cabeza.

—Aquí hay algo que no encaja. Algo que no cuadra desde el principio. No sé lo que es, pero lo descubriré. Thane vendrá mañana a primera hora para hablar de este tema. Me gustaría que estuviera presente. Quizás entre los tres podamos llegar a una explicación razonable de todo esto. —Bryce miró preocupado a su tía, que ya estaba asintiendo con la cabeza—. Eso si está despierta. Hasta ahora, no hemos hecho más que darle vueltas al tema de su salud. No estoy muy contento con lo que estoy viendo. La veo muy pálida y agotada, lo cual no me sorprende. Ha tenido un día terrible y una semana aún peor. —Hizo una pausa—. En parte ha sido culpa mía. Debería haberme quedado en Nevon Manor, por muchas razones. Siento no haberlo hecho.

—Estás equivocado, Bryce. —Los ojos de Hermione registraban una sabiduría profunda—. Te marchaste por las distintas razones a las que estás haciendo referencia. Lo que importa es que estás aquí. Y yo estoy contenta, muy contenta.

Bryce se conmovió.

—No más que yo.

Carraspeando ligeramente, Hermione miró al reloj.

—Oh, vaya, mira qué hora es. ¿Hemos hablado ya de todos los temas urgentes? Eso creo. —Ella misma respondió a su pregunta—. Hoy serás el centinela de Gaby, y espero que también su confidente. Me reuniré contigo y con Thane mañana. Por cierto —Hermione se puso lentamente de pie—, he de vestirme para cenar. Vale más que tú también te prepares. Después de una semana de ausencia, me temo que la hora de la cena va a estar llena de preguntas y de novedades. De modo, que prepárate para el asalto. —Sonrió, mirando a Bryce con una tierna expresión—. Pronto te darás cuenta de cuántas cosas te has perdido, con los niños, con los adultos, con todos.

—Estoy deseando verlo —le aseguró Bryce—. Por cierto, tiene mi palabra, aunque no me lo ha pedido, de que no mencionaré a nadie lo del asesinato de Delmore.

—No te lo he pedido porque sabía que no lo harías —dijo simplemente Hermione.

Bryce sintió que aumentaba su emotividad; hizo un gesto con la cabeza y se dirigió lentamente hacia la puerta.

—¿Bryce?

Se giró.

—Bienvenido a casa —le dijo Hermione con todo su corazón.

El resto de la tarde pasó entre una serie de acontecimientos que no le dejaron lugar para pensar o ni tan siquiera para mantener una conversación. La cena fue para Bryce como si se hubiera puesto un antiguo traje olvidado, cuya comodidad y calidez estaba volviendo a descubrir. Marion y Godsmith anunciaron su boda, que estaba programada para dentro de dos semanas. Wilson promulgó que tenía toda una nueva remesa de prímulas. En el otro extremo de la mesa, Bowrick agitaba sus nuevos anteojos de cristal más grueso y la señora Gordon enseñaba el nuevo bastón de Dora, que había pulido hasta sacarle brillo. Cok estaba radiante mientras traía las bandejas de comida y escuchaba a Peter recitar los hechos que había aprendido de los libros de Bryce. El resto de los niños aguantó la verborrea legal hasta que su paciencia se lo permitió. Luego interrumpieron con sus noticias: la última travesura de Crumpet, la reunión de gatos con Sunburst, Lily y la muñeca de trapo de Jane.

Todo el barullo era conmovedor.

Como lo fue la lección de diez minutos que le dio a Peter, tiempo durante el cual pudo darse cuenta de lo aguda que era la mente del muchacho y la rapidez con la que podía aprender los intricados conceptos a pesar de las interrupciones de personas y animales.

La charla con Gaby en la sala de música fue aún más breve: duró menos de tres minutos hasta que Lily, Jane y los gatitos irrumpieron en ella formando círculos mientras intentaban cazarse los unos a los otros. Ni que decir tiene, que no hablaron de nada importante, incluidos los planes de Bryce para que fuera al concierto.

El resto de la noche transcurrió en un caos igualmente acogedor mientras la actividad se iba trasladando al piso de arriba, intentando que Bryce pudiera acomodarse y recordando amablemente a los niños que la hora de irse a dormir había pasado hacía mucho tiempo. Cok no hacía más que llevar bandejas con comida a la habitación de Bryce, riéndose entre dientes al ver a Henry y a Charles empujándose para desempaquetar su equipaje; Sunburst observaba la escena somnoliento desde su nueva posición en el alféizar de la ventana.

Los niños no se calmaron para irse a la cama hasta casi las diez, y eran las doce y media cuando los últimos adultos se retiraron a sus habitaciones. Hermione, cansada pero radiante, se despidió junto con los niños mientras Bryce la acompañaba hasta sus habitaciones; también se aseguró de que Chaunce ya había abandonado su puesto en la entrada para irse a descansar. Esperaba ansioso gozar de una noche de sueño y le dio las gracias con su habitual dignidad antes de arrastrarse a la cama.

Bastante después de que reinara el silencio en Nevon Manor, Bryce se sentó en su butaca, echó un vistazo por sus habitaciones y reflexionó sobre los acontecimientos del día, que se había caracterizado por sus situaciones extremas.

La mañana había empezado con la fría y estremecedora noticia de una muerte, el asesinato sin sentido de un inocente. Qué frágil parecía la vida, qué oscura y fútil.

Luego, horas después, había experimentado la explosión de la vida en toda su riqueza: su llegada a Nevon Manor.

Al recordado se volvió a conmover con la recepción que había tenido, una abundancia de afecto que no sólo le abrumaba sino que también le provocaba la mezcla más inesperada y profunda de emociones. Se sentía orgulloso, emocionado, agradecido, desbordado por la sensación de ser querido y de pertenecer a algún lugar.

Se sentía en casa.

Y en el corazón de ese hogar había una hermosa y sensible joven que, simplemente por virtud de ser ella misma, le obligaba a hacer cosas que jamás hubiera hecho, a desear cosas que jamás hubiera deseado y a sentir cosas que ni siquiera entendía.

Una joven que le necesitaba.

Ese pensamiento propició otro, el de que se estaba haciendo tarde. Bryce, algo desorientado, movió la cabeza con la esperanza de volver a su pensamiento racional, de poner fin a la indeseada dirección de sus cavilaciones.

Sus intentos no tuvieron éxito. Sin embargo, sabía dónde tenía que estar. Tomó un libro de leyes para ojearlo durante sus horas de guardia, respiró profundo y salió de sus habitaciones.

Todo estaba a oscuras y en silencio, y Bryce recorrió el sinuoso pasillo que conducía a la habitación de Gaby. Afortunadamente, sus habitaciones estaban en la misma ala que las suyas y las de Hermione, separadas de las del resto de los residentes. Por eso, la presencia de Chaunce en la puerta de Gaby había pasado desapercibida, y nadie más sabía la extenuante situación a la que habían estado sometidos la semana pasada.

De todos modos, nadie se quedaba despierto hasta tan tarde o se levantaba tan pronto como Gaby, recordó Bryce con una sonrisa. Con lo poco que dormía, no era probable que nadie estuviera levantado cuando Chaunce salía de su puesto o volvía a él. La energía de Gaby era inagotable y su necesidad de descansar casi nula.

De pronto, como si le hubieran leído el pensamiento, oyó las dulces notas de la caja de música de Gaby, los bellos acordes del Para Elisa, que quedaron brevemente interrumpidos por la campanada del reloj de pie del salón que anunció la una. Al llegar a la puerta cerrada, Bryce se detuvo, escuchó ruido de roce de ropa y se dio cuenta de que Gaby todavía estaba despierta.

La idea de que eran las dos únicas personas despiertas a esa hora le hizo sentirse bien, curiosamente cómodo. Enseguida reprimió ese pensamiento, amonestándose por comportarse como un poeta en lugar de hacerlo como un abogado. ¿Qué demonios le pasaba esa noche?

Frunció el ceño autocensurándose, cogió la silla que había allí cerca y cuando estaba a punto de sentarse se abrió la puerta.

—Bryce. —Gaby se estaba abrochando decorosamente la bata mientras hablaba—. Entra. —Le hizo un gesto y se apartó para cederle el paso—. He esperado una eternidad a que llegaras; me muero de curiosidad y de entusiasmo. Cuéntame lo que has pensado para llevarme al concierto.

Vestida de blanco e iluminada por el brillo sutil de la luz de gas, Gaby tenía el aspecto delicado y cautivador de un ángel, el epítome vivo del cielo.

A Bryce casi se le escapó un gemido. Aunque pudo contenerlo gracias a su autodisciplina. Se resistía al impulso de obedecer a su petición, procurando recordar la hora que era, lo inapropiado de la situación y el atuendo de Gaby. Sabía lo impaciente que estaba ella por hablar del concierto, pero se daban todas las circunstancias incorrectas, especialmente por su inusual estado mental. Todavía le estaba dando vueltas a sus nuevas percepciones, intentaba entender la novedosa e inesperada fuente de sentimentalismo que estaba experimentando, de la cual Gaby era su principal responsable y su recipiente más vulnerable; era la última persona con la que debía estar a solas. Sobre todo por la noche, en sus habitaciones, cuando no llevaba más que una fina bata y un camisón.

—Bryce, por favor. —Gaby salió al pasillo sin darse cuenta de su tormenta interior y le tomó del brazo obligándole a entrar—. No pegaré ojo hasta que me lo cuentes.

Tenía que negarse. No hacerlo era demasiado peligroso. Tenía la guardia baja, sus reservas se habían agotado, y sus emociones estaban al descubierto.

La negación estaba en sus labios, pero desapareció al contemplar esos bellos ojos azules sin fondo.

—De acuerdo. Pero sólo un minuto y has de prometerme que luego te irás a dormir. Ya es más de la una.

—Muy bien, te lo prometo.

Miró fugazmente al pasillo desierto, entró en sus habitaciones y cerró la puerta.

Se propuso mirar a la mesa, pero sus ojos se negaron a obedecerle. En su lugar, se enfocaron en Gaby, alternando entre el brillo de la expectativa que había en sus mejillas, la chispa de sus ojos y sus delicadas curvas, acentuadas por la fina tela de su bata y camisón.

Todo su ser reaccionó física y emocionalmente. Las campanas de aviso sonaron para censurarle, mientras la molesta voz de la conciencia también le alertaba.

Entrar había sido un gran error que ya era demasiado tarde para remediar.

—Gaby —empezó, sin poder dejar de mirarla, absorbiéndola desde la cabeza hasta los pies—. Esperemos hasta mañana. Creo que...

—¿Cuándo podré ir? —Todavía embelesada en sus propios pensamientos, Gaby se abalanzó hacia él cogiéndole de las solapas del abrigo con un millón de preguntas en sus ojos—. ¿Pronto? ¿Con quién?

—Conmigo —le dijo sorprendiéndose de su respuesta.

—¿Contigo? —repitió cuidadosamente y haciendo una pausa— ¿Qué hay de la señorita Talbot?

¿Quién?, estuvo a punto de preguntarle.

—No le interesan los conciertos. —Bryce enredó sus dedos en el pelo de Gaby, sabiendo de sobra que no debía tocarla porque no sería capaz de detenerse—. Y yo no estoy interesado en llevarla a ella —Tomó el rostro de Gaby entre sus manos—. ¿Vendrás conmigo?

Los ojos de Gaby indicaban que empezaba a darse cuenta de le que pasaba, pero enseguida reflejaron su entusiasmo.

—¿Solos? —preguntó ella sin el menor recato. Qué Dios le ayudara porque estaba sucumbiendo.

—Nos llevaremos a Marion. Ella nos servirá de carabina. Así podrá estar con Godsmith durante el viaje a Londres. Si Hermione se encuentra bien, puede acompañarnos. Si no es así, o si los residentes de esta casa se ponen nerviosos por su ausencia, puede quedarse aquí. De cualquier modo tendrás una carabina y un acompañante. ¿Qué te parece? —De hecho no le importaba lo más mínimo lo que le pareciera. Tenía problemas hasta para recordar de qué estaban hablando.

Sus mejillas estaban sonrojadas de alegría y se puso de puntillas para besarle la barbilla.

—Gracias. Tu solución es ideal. Estoy ansiosa de que llegue el momento.

Bryce no respondió. Simplemente tiró de ella para acercarla, le echó atrás la cabeza y se acercó a su boca.

—Gaby —le dijo respirando junto a sus suaves y ansiosos labios—, bésame.

Así lo hizo, sin esperar ni preguntar, pasándole los brazos alrededor del cuello comprendiendo su agitación, notando la fuerza de sus emociones.

El beso empezó lenta y deliberadamente, sus labios se movían juntos en exquisita armonía, tocándose, saboreándose, fundiéndose como dos piezas de un rompecabezas perfectamente ensambladas, separándose y empezando de nuevo. Una y otra vez, repitieron el beso, cada vez más largo, más sediento, sus bocas se aferraban en busca de una unión más profunda.

A Bryce le temblaban las manos mientras se enredaban en el pelo de Gaby; sus labios se endurecían moviéndose con más insistencia a la vez que separaban los de ella, como un mandato silencioso o casi como una súplica.

Gaby respondió al instante; sus labios se abrieron invitándole abiertamente. Con un suspiro tembloroso, ella se acercó más; sus dedos se estrecharon alrededor de su cuello, compartiendo más que rindiéndose a la intensidad del abrazo, fusionando sus bocas.

Sus lenguas se tocaron, la de Bryce se introducía para buscar la de ella, para reclamar la dulzura que ya había degustado antes. A Gaby se le paró la respiración y le empezó a temblar todo el cuerpo mientras saboreaba las nuevas y extraordinarias sensaciones que despertaba esa unión más profunda. Su lengua acariciara la de Gaby en movimientos lentos y acalorados para despertar su incipiente sensualidad y ella respondía de forma natural. Sin embargo, también se despertó la suya.

Gaby, con su inocencia erótica respondió a su caricia; su lengua se deslizaba por su boca, intentando acariciar la suya. De pronto, sus pechos se aplastaron contra la dura pared del tórax de Bryce en un intento de acercarse más.

Era como si hubiera reventado un dique en el interior de Bryce y hubiera liberado un torrente de necesidad, despertando a un ser extraño, vacío y hambriento cuya alma anhelaba plenitud. Sus brazos rodearon a Gaby como lazos de metal, encerrándola; sus labios la poseían en una serie de besos interminables y embriagadores. Su lengua saqueó su boca, descubriendo todos y cada uno de sus rincones, desde su superficie hasta su interior, y el deseo explotó en él como una bala de cañón. Una y otra vez su lengua capturaba la de ella —fusionándose, apretándose, saliendo, para volver a entrar—; su deseo era salvaje. Gaby se estremeció y Bryce saboreó su temblor de placer, levantándola del suelo para adaptarla a su cuerpo.

Durante unos segundos, se puso tensa: era su primer contacto físico real en el que ella pudo notar los contornos endurecidos de Bryce, a pesar de la barrera de sus ropas. Un segundo después se relajó fundiéndose con él; su cálido y suave cuerpo encajaba de manera tan perfecta que era abrumador.

Esta vez Bryce no pudo contener su gemido y surgió desde su pecho hasta la boca abierta de Gaby. Le temblaban violentamente las manos; una la estrechaba contra él, la otra la acariciaba mientras se besaban: el pelo, la cara, la sedosa columna de su cuello, la delicada curva de su hombro. Sus labios siguieron su camino dejando tras de sí un rastro de besos calientes y sedientos hasta el escote de su camisón.

—Bryce —susurró su nombre, y ese tono encerraba una exquisita mezcla de emoción profunda y de deseo. Ella le acarició el pelo y guiaba su cabeza para que besara su piel. Él respondía a su necesidad, regalándole nuevos besos, abriéndose camino hasta la hendidura entre sus senos.

La bata se le había abierto, y la fina muselina del camisón era una delicada barrera entre Bryce y su meta. Podía notar perfectamente sus pechos hinchados, rebosando necesidad, con los pezones en punta por el deseo.

Él bajó la cabeza y rodeó uno de esos duros picos con sus labios, succionándolo hacia la cálida caverna de su boca.

Gaby volvió a gritar, esta vez de asombro y Bryce repitió sus caricias, embriagado de anhelo, deseando saborearla mejor, toda ella. Cambió a su otro pecho, frustrado por la prenda que interfería en su búsqueda. La fina tela que les separaba le impedía degustarla como a él le gustaría, a fondo, para saciar esa ardiente necesidad que corría por sus venas, que pulsaba a través de sus lomos. La necesitaba desnuda, agarrada a él y acogiéndole dentro de su enternecedora calidez. La necesitaba urgentemente, quería que le deseara de un modo tan salvaje y desesperado como él la deseaba a ella.

La necesitaba ahora.

Levantó la cabeza y calculó la distancia a la cama; luego miró a Gaby a los ojos y vio reflejados en ellos su propio asombro y anhelo.

—Bryce —jadeó ella, estirándose para besar su garganta—, hazme el amor.

Fueron sus palabras, su significado, cuya esencia empezaba a descubrir ahora, lo que le detuvo, rompiendo el hechizo bajo el cual habían caído en los últimos minutos, dejando la verdad desnuda frente a él: que estaba a punto de acostarse con Gaby.

Con voz ronca, Bryce volvió a controlar sus sentidos —lo poco que quedaba de ellos— y puso a Gaby de pie, moviendo la cabeza para negarle, para negar a ambos esa plenitud que tanto buscaban.

—No puedo. Ahora no. Aquí no. No así.

Nunca, le decía su conciencia.

Su conciencia se equivocaba por completo. Bryce lo supo de pronto y de manera inequívoca en todo su ser. Esa unión era tan inevitable como la fusión del día en la noche, tan natural e irrefutable como cierta. Había estado demasiado ciego, aterrado y había sido demasiado testarudo para darse cuenta de ello.

Sin embargo, el momento, el lugar y las circunstancias no eran las adecuadas. La mera idea de que casi había permitido que sucediera ahora ya era una locura.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué estoy haciendo? —masculló, luchando desesperadamente para volver a la razón y al control. En un acto racional, le abrochó la bata, luego la estrechó entre sus brazos, como si así ella pudiera entender algo de su locura.

—Te estoy seduciendo —le dijo—. Nada más ni nada menos que en casa de Hermione. Bajo su propio techo, el de la gran mujer que me ha salvado la vida, gracias a la cual soy quien soy. Una mujer que confía en mí. Cuya familia confía en mí. No tengo derecho a hacer esto. Ahora no. No cuando tú te mereces mucho más. Maldita sea. ¿No se en qué estaba pensando? Gaby —le dijo tomando su cara entre sus manos—. No sé cómo empezar a explicarte...

—¿Por qué no tienes derecho? —preguntó Gaby como pudo; la confusión y la incertidumbre ensombrecían sus facciones—. ¿Y porqué te has parado? ¿Ha sido culpa mía? ¿Es a mí a quien proteges? —Como de costumbre hablaba con el corazón—. Si es así, no lo hagas. Deseo desesperadamente estar contigo. Lo que está sucediendo no es un acto impulsivo, al menos por mi parte. He soñado con que hacíamos el amor desde que me besaste al despedirte. He rezado para que sucediera. Bryce ¿es que no lo entiendes? —le dijo acariciándole la mejilla—. Te quiero.

La declaración de Gaby fue demoledora y su impacto aún mas por los dulces acordes del Para Elisa que seguían sonando en el fondo.

—Mi hermosa Alicia en el país de las maravillas —murmuró Bryce, con voz ronca mientras le besaba la mano—. Es la declaración más hermosa que he escuchado nunca. Gracias.

—No quiero tu agradecimiento. Quiero tu amor. ¿O todavía no crees que exista ese amor? —Se apartó y se fue a cerrar la caja de música. Se hizo el silencio.

Bryce inspiró profundo, tratando de hacer frente a sentimientos que no podía descifrar, a los que no podía asignar palabras, todavía tambaleándose a medida que las cosas iban poniéndose en su sitio.

—Gaby. —Consiguió decir a sus espaldas y girándola para que le mirara—. Tenemos que hablar de muchas cosas. Y sí, nuestros sentimientos, los tuyos y los míos, son parte del tema. Pero esta noche no es el momento. Tu habitación no es el lugar. —Hizo una pausa—. Ya he traicionado la confianza de Hermione.

—Y ¿qué me dices de la señorita Talbot? —preguntó Gaby buscando su mirada—. ¿También has traicionado su confianza?

—Sí —respondió sin dejar de mirarla ningún momento—. Lo he hecho. Mucho más de lo que piensas, más de lo que yo mismo puedo darme cuenta en estos momentos.

—No te entiendo.

—Tampoco lo entendía yo. Pero ahora sí. —Bryce acariciaba las mejillas de Gaby con los pulgares—. Lo cierto es que ya había traicionado la confianza de Lucinda mucho antes de tomarte en mis brazos esta noche. Empecé a hacerlo hace casi dos semanas, desde la mañana en que Crumpet te puso delante de mi coche. No he sido sincero con ella desde ese momento. Ni tampoco lo he sido conmigo mismo.

—Ya veo. —La esperanza volvió a reflejarse en los ojos de Gaby—. ¿Significa eso que...?

—Esta noche no —interrumpió él, poniendo su pulgar en sus labios—. Hay mucho que decir y muy poco tiempo. Mañana. Cuando haya podido poner en orden mis pensamientos y haya hecho las paces con todas las emociones que hay en mi interior, que ni siquiera sabía que poseía.

—Muy bien —susurró Gaby; su respiración era cálida—. Mañana, ¿cuándo?

Su impaciencia le hizo sonreír.

—Tengo una cita con Thane y Hermione después del desayuno. ¿Qué te parece en cuanto terminemos?

—¿No puedes retrasar tu cita?

—Ojalá pudiera. —Al mirar esos magníficos ojos azules e inhalar la fragancia de su pelo, estuvo tentado de hacer algo más que posponer su encuentro. Estuvo tentando de llevarla a la cama y olvidarse de las malditas consecuencias. Pero dominó su impulso con determinación—. Gaby, he de marcharme de aquí, para irme a mi puesto en la puerta. Ahora que todavía puedo.

Gaby asintió con rechazo.

—¿Bryce? —le dijo cogiéndole de la muñeca e impidiendo su partida—. Aprecio todo lo que has dicho sobre la confianza. Pero, respecto a tía Hermione, espero que te des cuentas de que queriéndonos a los dos como nos quiere, estaría encantada de saber que nos queremos.

—No creo que ella viera lo que ha sucedido como un acto de amor —respondió él secamente—. Consideraría que me estoy aprovechando de ti y tendría razón. De hecho, este fue el tipo de conducta del que me suplicó que te protegiera si algún día tenía que supervisar tu futuro. Poco podría sospechar que cuando surgiera la situación, yo sería el ofensor en lugar del protector.

—¿Supervisar mi futuro? —Gaby frunció el entrecejo sin entender nada—. No lo entiendo. ¿Por qué tendrías tú que supervisar mi futuro?

En aquel momento hubiera deseado que se le tragara la tierra. ¡Maldito estado de confusión mental! ¿No había hecho ya suficiente daño en una noche? Ahora había cometido un error estúpido e irreversible, que no debería haber tenido lugar en un momento tan vulnerable para Gaby.

—¿Bryce? —insistió Gaby—. ¿Por qué ibas a tener que supervisar mi futuro?

Se dio cuenta de que el daño ya estaba hecho, pensó culpabilizándose en silencio. Ahora tenía que hacer frente a las consecuencias.

Tomó a Gaby por los hombros y se preparó para su reacción.

—Porque Hermione me lo ha pedido. No es probable que el... no... pueda hacerlo, pero quiere que te lleve a la siguiente Temporada, que te proteja de los hombres inadecuados y que te presente a los apropiados. Quiere estar segura de que tú... Oh, Gaby, no... —Bryce la tomó entre sus brazos mientras ella intentaba librarse de ellos.

—¿Me estás diciendo que tía Hermione te ha pedido que seas mi tutor si ella fallece? —A Gaby le temblaba la voz de emoción.

—Gaby...

—¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Sí.

—Ya veo. —Gaby se puso muy tensa y se apartó de él en la medida que las manos de Bryce se lo permitieron—. Y tú has aceptado. Es por eso que has pasado tanto tiempo conmigo? ¿Por lo que estabas tan preocupado por mis preguntas sobre la pasión y la intimidad? ¿Por lo que has venido esta noche a hacer guardia en mi puerta? ¿Ha sido todo por deber y principios, por tu responsabilidad y compromiso con Hermione? ¿Es ésa la razón por la que la señorita Talbot ha sido tan comprensiva con tus idas y venidas, porque sabe que no represento ninguna amenaza para ella? ¿Le has dicho que yo era...?

—No le he dicho nada. —Bryce volvió a abrazarla, negándose a dejarla marchar—. No es posible que creas lo que estás diciendo, tampoco puedes creer que lo que ha sucedido esta noche pueda tener algo que ver con el deber y la responsabilidad. Gaby, no me hagas esto, especialmente después de lo que ha sucedido entre nosotros. No dudes de mí. Ahora no —le dijo levantándole la barbilla para que le mirara.

Era evidente que Gaby luchaba por controlar sus lágrimas.

—¿Por qué nadie me ha dicho que ibas a ser mi tutor? Puesto que se trata de mi vida, ¿no tenía derecho a saber lo que estabais planeando?

—Sí —respondió, Bryce—. Pero he de decir en favor de Hermione, que le daba miedo mencionarte la posibilidad de su fallecimiento. No podía soportar la idea de preocuparte. Ésa ha sido la única razón de su silencio y del mío. En cuanto a mi preocupación por ti, sí, empezó como un deber. Al menos eso es lo que yo creía. Pero me engañaba a mi mismo. Y después de lo sucedido esta noche, creo que es evidente.

Hubo un prolongado silencio, mientras Bryce buscaba las palabras.

—Ahora sabes que no es así, ¿verdad, Gaby? —le dijo presionando sus pulgares sobre sus mejillas.

Ella asintió lentamente con la cabeza; su tristeza empezaba a ceder ante una verdad mucho más significativa y profunda—. Sí. Lo sé —respondió suavemente.

Bryce se sintió profundamente aliviado.

—¿Hasta mañana entonces? —murmuró.

—Hasta mañana —le dijo intentando sonreír. Tienes mucho en que pensar, abogado.

—Sí, así es. —Bryce enredó sus dedos entre el pelo de Gaby, gozando de su suave textura—. Además, sobre temas que son totalmente desconocidos para mí, para los que no hay libros de referencia o estatutos por los que guiarse.

—Encontrarás tus respuestas —le aseguró ella, con esa sabiduría que brillaba en sus ojos—. Están en tu interior, esperando a que las disfrutes, como los acordes de una sinfonía. Ya te lo dije, Bryce. Eres capaz de mucho más de lo que te imaginas. Lo sé. También es tu momento para darte cuenta de ello.

Con un sonido ronco, volvió a estrecharla junto a él, bajó la cabeza para sellar sus labios con un breve y acalorado beso.

—Dulces sueños, Alicia en el país de las maravillas —le dijo con voz ronca—. Estaré fuera guardando tu puerta.

Los dulces sueños no llegaron.

Al principio fue el estado de agitación lo que lo impidió. Luego, fue otro episodio de sonambulismo.

Durante algo más de una hora desde que Bryce salió de su habitación, Gaby no dejó de dar vueltas en la cama. No podía pegar ojo; estaba demasiado excitada por los milagrosos acontecimientos físicos emocionales que acababan de suceder allí mismo y que cambiarían su vida para siempre.

Bryce lo había dicho todo menos que la amaba; sus defensas se estaban resquebrajando rápidamente, sus pensamientos y respuestas estaban atrapados en un torbellino cuya causa sólo entendía parcialmente. Algo había sucedido dentro de él, un cambio perceptible, cuyo resultado era una manifestación de riqueza emocional que nunca había reconocido antes, y que jamás se había permitido sentir. Su recibimiento en Nevon Manor era sólo parte de la causa de ese cambio, su culminación, sospechaba ella. Pero algo más lo había provocado. Quizás algún acontecimiento en Londres hubiera desatado su confusión. Una batalla interna que ahora estaba librando. Y Gaby, sin saberlo, la había intensificado, llevándole a una situación que había debilitado sus defensas y le había conducido al borde del abismo.

¡Gracias a Dios!

Se puso boca arriba y miró al techo; el corazón le latía entusiasmado, sus pensamientos saltaban de uno a otro. Todavía le cosquilleaban los labios recordando los besos de Bryce, y sus senos palpitaban recordando las succiones eróticas de su boca.

¡Señor, cómo se había sentido! ¡Cómo se sentía todavía! ¿Era... es... el milagro de la pasión? La débil, calurosa y estremecedora sensación que había notado en todo su cuerpo como una llama líquida, la desconocida pero insaciable necesidad de las caricias de Bryce, que había prendido en ella. Su anhelo de más apenas había empezado, pero quería ser escuchado, y se intensificó en cuestión de segundos y todavía prevalecía. ¿Estaría ese júbilo mágico reservado sólo a los amantes?

De ser así, ni la más sublime sinfonía podía compararse con ello. Sonrió, se giró de lado y abrazó la almohada. Ambos se estaban preparando para cruzar un maravilloso umbral: ella estaba a punto de adentrarse en el reino de la intimidad y Bryce de creer en el amor romántico, si es que no creía ya.

A Dios gracias sólo quedaban unas pocas horas para el amanecer.

Con ese feliz pensamiento se quedó dormida; su mente estaba saturada de imágenes de una felicidad que todavía estaba por llegar.

El tic tac del reloj de la repisa de la chimenea señalaba el paso de la noche, las dos en punto, luego las tres.

Bryce, Bryce. Las imágenes del hombre al que amaba flotaban en los sueños de Gaby, pero de pronto se alteraron, se rompieron, fueron engullidas por un salvaje y mortal infierno. El fuego explotó en su cara, alrededor de ella, llamas naranja que la envolvían por todas partes, devorando sus pensamientos y su cuerpo.

Mamá... Papá... Salió de su cálida envoltura, se levantó, palpando hasta que su pequeña mano encontró la caja de música y la apretó contra su pecho. Luchó contra el calor desesperadamente e intentó salir de la habitación. Oía voces lejanas, luego se hicieron más intensas cargadas de dolor y de miedo hasta quedar sofocadas por las llamas, engullidas por la muerte. Utilizando todas sus fuerzas, abrió la puerta usando su camisón para girar el picaporte ardiente, tosiendo mientras el humo invadía sus pulmones.

De pronto estaba fuera; el nauseabundo olor a madera mezclado con ese olor dulzón. A medida que avanzaba sobre la hierba notaba con más intensidad una fragancia parecida al almizcle. ¡Mamá! ¡Papá! tenía que llegar hasta ellos. Algo la golpeó y detuvo su avance. Un enorme muro que se negaba a retroceder, que no le dejaba pasar. No, no. He de llegar. He de llegar hasta ellos. Golpeaba el muro, pero sólo consiguió despertarse y dejar de luchar.

—¡Gaby! —La voz de Bryce llegó desde muy lejos, obligándola a responder—. ¡Gaby!

¿Por qué sonaba con tanta urgencia? ¡Oh, Dios! ¿Estaría también él atrapado?

—Bryce... —Forcejeó un poco, intentando escapar del muro y localizar a Bryce—. No puedo... el fuego... el muro...

—Gaby, despierta. —Unas manos fuertes asían sus hombros, la zarandeaban para sacarla de su pesadilla.

Bryce era el muro.

Respondió totalmente desorientada, abriendo los ojos y esperando la nube de humo que inevitablemente les asaltaría.

Pero sólo vio el atractivo y preocupado rostro de Bryce.

—¿Bryce?

Las arrugas de preocupación alrededor de su boca desaparecieron cuando ella pronunció su nombre, enseguida la estrechó contra él y luego la acompañó abrazándola a la habitación.

—Otra vez sonámbula... —Todavía estaba desorientada, pero no tanto como para no darse cuenta de lo que había ocurrido—. Oh, otra vez no.

—No pasa nada, cariño. Estoy aquí.— Bryce la guió hasta la butaca que había cerca de la ventana; él se sentó en una silla acolchada y la sentó en su falda—. Ahora estás despierta. —La acunó acariciándola con movimientos lentos y tranquilizantes.

Gaby empezó a temblar; los dientes le castañeaban de manera incontrolada mientras se acurrucaba en los cálidos brazos de Bryce, todavía con la caja de música en sus manos.

—No se irán. Esos terribles recuerdos son como escenas sacadas de un libro.

—Háblame de ellas. —La respiración de Bryce levantó el cabello de Gaby—. Cuéntamelo, Gaby, mientras todavía está fresco en tu mente. Dime lo que recuerdas.

—Ya lo sabes.

—Sobre el fuego, sí. Estás intentando llegar hasta donde están tus padres. Descríbemelo.

Apretó los ojos como para deshacerse del sufrimiento, pero sólo consiguió resucitar las imágenes, olores y sonidos que tanto quería olvidar.

—Me despierto —consiguió decir en un tono alto y agudo—. La habitación está muy caliente. Oigo voces, gritos de miedo que son engullidos por la nada. Las llamas me envuelven. Están por todas partes. Cojo mi caja de música, me abro camino por la cabaña. El picaporte de la puerta está caliente. Utilizo mi camisón para abrirla. Todo está envuelto en una fantasmagórica luz naranja. Huele de un modo muy peculiar, a humo y a algo dulce al mismo tiempo. Miro a mi alrededor y veo el muro de fuego que devora la zona donde vive el servicio. Corro con todas mis fuerzas, pero no puedo llegar hasta mamá y papá por más que lo intento. Se me cae la caja de música al suelo, pero no me importa. Sigo intentando empujar el muro, pero no me deja pasar.

Veo que el suelo se acerca, marrón y desnudo, y luego... Ya no veo nada más.

Bryce frunció el ceño sin dejar de acariciarle la espalda.

—¿Las voces que oyes en tu sueño proceden del exterior?

—No, de dentro, pero no de la cabaña donde me encuentro. Los hombres están atrapados. Los dos. Ninguno quiere morir.

—¿Hombres? ¿Los dos? —La mano de Bryce se detuvo—. ¿Estás segura de que hay dos voces y de que ambas pertenecen a hombres?

—Sí —respondió intensificándose su temblor.

Bryce prosiguió costándole tragar.

—Deben estar cerca para que puedas saberlo y para que puedas sentir su miedo.

—Eso creo... sí. Puede que en la carbonera. O en el cuarto de la cabaña. —Gaby luchaba contra su creciente pánico—. Creo que los hombres estaban hablando cuando me quedé dormida. Es difícil recordarlo, pero cuando me despierto en mi sueño, el crujido de las llamas domina sobre el resto de los ruidos. Las voces se oyen de fondo, rotas e indistintas. Luego se silencian de pronto.

—¿Las reconoces?

—No estoy segura. —Se esforzó valientemente por recordar, pero ese intento aumentó su miedo—. Debía conocerlos si vivían en Whitshire. —Se giró y miró a Bryce—. ¿Podría significar algo?

—No lo sé, cariño. —Bryce se calló; se le veía agotado y pensativo.

—Bryce, por favor. —Gaby se movió para incorporarse; su deseo de controlar su propio destino superó a su miedo—. No me protejas como lo has hecho con lo de la tutoría. No lo permitiré. Se trata de mi vida. ¿Qué estás pensando? Necesito saberlo.

Asintió con la cabeza, sin hacer más intentos de esconder sus sospechas.

—Me pregunto si es posible que hubieras soportado un trauma mayor de lo que todos pensamos. Me pregunto si lo que realmente oíste fue morir a dos hombres que conocías.

Capítulo 13

—Ha llegado Su Excelencia, milady —anunció Chaunce desde el umbral del salón.

—Gracias, Chaunce —respondió Hermione con un tono ausente y miró a Bryce preocupada—. Por favor, hazle pasar.

También intercambió una mirada de preocupación con Chaunce antes de que éste asintiera con la cabeza y desapareciera por el pasillo.

—Bryce ¿qué pasa? —se atrevió a preguntarle, observando a su sobrino mientras éste miraba embobado su café, como llevaba haciéndolo desde que Ruth se lo había servido hacía diez minutos—. Apenas has abierto la boca desde el desayuno e incluso entonces no hacías más que poner buena cara delante de los niños. Sé lo afectado que estás por lo de Delmore. Al principio atribuí tu estado a eso y a la falta de sueño, pero estoy empezando a sospechar que pasa algo más. —Se inclinó hacia delante algo inquieta—. ¿Se trata de Gaby? ¿Ha tenido algún otro episodio esta noche? ¿Por qué no me lo has dicho?

Bryce levantó la cabeza, haciendo un colosal esfuerzo puesto que le dolía por el cansancio y la tensión. Qué raro que se sintiera tan consternado en unos aspectos y tan tranquilo en otros. ¿Cansado? Sí, estaba cansado. Se había pasado las horas antes del amanecer sentado en la butaca de la habitación de Gaby, la única forma en que podía estar seguro de que ella dormiría unas cuantas horas sin interrupciones. Después de su charla, estaba demasiado afectada como para volver a dormirse, lo cual era inviable puesto que después de más de una semana de noches tormentosas, estaba a punto de un descalabro físico y emocional. Por eso se había quedado con ella. Le había prometido que no la dejaría, le había murmurado palabras tranquilizadoras y dulces hasta que al final ganó el agotamiento y se le cerraron los párpados.

Se había pasado toda la noche observándola, preocupándose por ella, ahondando en su interior mientras reflexionaba sobre el montón de temas que asaltaban su mente y su corazón.

La resolución final había llegado con la aparición de los primeros rayos.

—¿Bryce? —La voz de Hermione interrumpió sus pensamientos y pudo notar el pánico en su tono—. Me estás asustando. ¿Qué pasa?

—Sí, ha tenido otro episodio de sonambulismo esta noche —respondió poniendo a un lado su taza—. Bastante fuerte, por cierto. Siento no habérselo mencionado inmediatamente. Tengo muchas cosas en la cabeza esta mañana.

—Cuéntame qué...

—Buenos días. Aquí estoy tal como te prometí. —Thane entró en la habitación, deteniéndose de repente al notar un ambiente tenso. Se dio cuenta de que acababa de interrumpir algo—. Pido disculpas —dijo mirando a Bryce y a Hermione—. Chaunce me ha dicho que podía pasar. Si lo deseáis, puedo esperar...

—No —Bryce se levantó, se frotó la mandíbula y le hizo un gesto para que entrara—. Pasa. Cierra la puerta. Hermione y yo estamos hablando de algo que también te concierne a ti.

—Muy bien. — Thane obedeció, cerró la puerta y se apoyó contra ella—. ¿Ha pasado algo más?

—No con respecto a Delmore, pero sí respecto a Gaby. —Bryce empezó a dar vueltas por la sala—. Anoche tuvo otro episodio grave de sonambulismo. Cuando intentó abandonar la habitación, la detuve y la desperté. Pero en lugar de que volviera enseguida a la cama con la esperanza de que se quedara dormida y que no se repitiera, insistió en hablar inmediatamente, mientras todavía estaban vivos los recuerdos. Así lo hicimos. Y lo que me dijo me impactó mucho. —Bryce hizo una pausa, luego narró toda la conversación que mantuvo con Gaby—. En mi opinión existe una probabilidad bastante elevada de que Gaby oyera morir a esos dos hombres, que oyera sus gritos de socorro, su sufrimiento, Dios sabe qué más.

—¡Dios santo! —susurró Hermione.

—Thane, ¿cuánta gente murió en el incendio? —le preguntó Bryce a su hermano.

—Docenas de personas. — Thane se había quedado pálido al escuchar la teoría de Bryce—. El fuego destruyó toda el ala del servicio, todas las estructuras de lo que entonces era la cochera hasta la entrada trasera de Whitshire, todo menos los establos —dijo tragando saliva—. Donde hubo más pérdidas fue en los aposentos del servicio. Casi todos dormían. No tuvieron tiempo de reaccionar, y mucho menos de escapar.

—¿Dónde estaba situado el almacén respecto a las viviendas del servicio?

Thane le quitó esa idea de la mente con un movimiento de cabeza.

—No estaba colindante. La única habitación que daba al almacén era la carbonera. Al otro lado se encontraba la entrada del servicio y el comedor. Luego venían sus aposentos.

—De modo que las voces que Gaby oyó no podían proceder de las habitaciones del servicio. —Bryce se pasó la mano por la cabeza—. ¿Es posible que hubiera gente en la carbonera?

—Supongo que sí. Las voces también podían proceder del servicio que estaba en el comedor. Pero si lo que estás pensando es que Gaby pudiera haber oído cómo moría alguien, la respuesta es que sí. Yo estaba en Oxford en aquella época, pero regresé en cuanto me enteré de lo sucedido. Fue una tragedia, murieron docenas de personas de un modo terrible. Y para una niña de cinco años pasar esa... — Thane se calló—. No me extraña que no pueda olvidarlo.

—Esto es pura especulación —le recordó Bryce—. Pero, francamente, me preocupa mucho. Porque si lo que estoy sugiriendo ocurrió realmente, Gaby tiene una enorme carga que superar. Por no decir que será muy difícil probar mi teoría. Tú no estabas en Whitshire la noche del incendio, con lo cual sólo nos quedan los sirvientes que sobrevivieron, los que ya trabajaban con tu padre, para que nos cuenten lo que recuerdan. Y eso suponiendo que todos ellos todavía estén a tu servicio después de estos trece años o que te hayan dejado sus direcciones de contacto.

—¿Realmente crees que debemos revivir toda esa tragedia? —preguntó Hermione; sus manos temblaban de emoción—. ¿Crees que sacar a la luz todo este sufrimiento le hará algún bien a Gaby?

—No hacerlo la está destruyendo —respondió Bryce fríamente—. Y no voy a permitir que eso suceda. Los dos sabemos que Gaby es fuerte, Hermione. Cuando ella entienda lo que la está destruyendo por dentro, podrá enfrentarse a ello. Yo la ayudaré, todos lo haremos Pero no puede luchar contra lo que no puede recordar. Así que hemos de descubrir la verdad de lo que pasó.

—Hablaré inmediatamente con mi servicio —prometió Thane—. Que yo sepa todos los que sobrevivieron siguen estando en casa, así que no será necesario localizarlos. Me reuniré con cada uno personalmente y les preguntaré si sabían que hubiera habido alguien en la carbonera, en el comedor o incluso en la cabaña donde se guardaba la leña cuando se declaró el incendio. Quizá tengan algunas respuestas para nosotros.

—Gracias —respondió Bryce. Se volvió hacia Hermione—. Hablando de la capacidad de Gaby para hacer frente a las dificultades hay algo más que quiero que sepas: Gaby conoce sus planes respecto a mi posible cargo de tutor. Se me escapó. Espero que no le moleste.

Esa revelación pareció disipar la preocupación de Hermione en lugar de molestarla.

—¿Cómo reaccionó?

—Al principio mal—dijo Bryce carraspeando, para elegir cuidadosamente las palabras y no desvelar las circunstancias que rodearon esa conversación—. Pero le expliqué sus razones y al final las comprendió.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Thane.

Bryce volvió a carraspear.

—Hermione me pidió que ejerciera como tutor de Gabrielle sí fuera necesario.

A Thane se le escapó una risita.

—Eso nunca sucederá.

—Estoy de acuerdo —respondió Bryce—. Hermione es muy capaz de desempeñar ese papel hasta que Gaby lo necesite.

—Lo cual no será por mucho tiempo —añadió Thane.

Bryce frunció el entrecejo en señal de asombro.

—¿Qué quieres decir?

Thane cruzó el salón y fue a servirse café.

—Eso significa —respondió con una sonrisa— que Gabrielle nunca será tu pupila, pero no por la energía de Hermione, aunque estoy totalmente convencido de que nuestra tía vivirá eternamente. Gabrielle no será tu pupila porque estás tan enamorado de ella que no puedes ver nada más.

Bryce se quedó boquiabierto casi sin percatarse de la pequeña carcajada que soltó Hermione a sus espaldas.

—¿Qué has dicho?

Tomó un largo trago de café.

—Creo que me has oído perfectamente.

—¿Cómo puedes afirmar algo así? ¿Cómo demonios lo sabes?

—Me parece que todo el mundo lo sabe, Bryce —añadió amablemente Hermione—. Menos tú. —Dejó de reírse y le miró durante un rato—. Si estoy en lo cierto, creo que ya has pasado a ser uno de los nuestros.

Bryce volvió al sillón y se dejó caer.

—He pasado tres o cuatro días en Nevon Manor y tres o cuatro horas en Whitshire. ¿Cómo es posible que en tan poco tiempo, todo el mundo perciba algo de tal magnitud de lo que yo mismo no me he dado cuenta?

—Al veros juntos a ti y a Gabrielle no resulta muy difícil —dijo Thane sentándose también y estirando sus largas piernas—. Apenas puedes apartar la mirada de ella; te preocupas constantemente y se respira una sorprendente química entre ambos, que todo el mundo puede notar. Además, siempre estás huyendo o yendo hacia ella. Ayer casi me haces caer en tus prisas por regresar a Nevon Manor y asegurarte de que se encontraba bien, mientras que la semana pasada saliste disparado hacia Londres para olvidarla. Soy un hombre y reconozco los signos. ¿He de continuar?

—No —dijo Bryce moviendo la cabeza—. Has dado en el clavo.

—Y ¿tú has dado en el tuyo? —preguntó Hermione entusiasmada—. ¿Se lo has dicho a Gaby...?

—Hermione, por favor. —Bryce la hizo callar con un gesto de la mano—. Esta conversación ha ido demasiado lejos. Sé que guarda un libro de recortes de periódicos de mi vida y es evidente que Thane ha heredado su perspicacia, pero no estoy acostumbrado a hablar abiertamente de mi vida privada. Me niego a ser interrogado respecto a mis acciones e intenciones con Gabrielle.

—Lo que tú digas, querido. —Hermione siguió tomando café sin perturbarse lo más mínimo.

Thane tosió discretamente.

—Si me he extralimitado, pido disculpas.

—No lo has hecho. He sido yo quien ha preguntado. —Bryce puso fin a la conversación de golpe introduciendo un tema igualmente apremiante y menos emocional—. Vayamos a la razón de nuestro encuentro: Delmore. Thane, le he contado a Hermione nuestra conversación de ayer con la policía. Al igual que tú, ella tampoco sabía nada de que tu padre tuviera un yate. Según Hermione, no soportaba navegar. ¿Por qué habría encargado construirlo?

—¿Quizá para invertir? —sugirió Thane.

—Eso es lo que yo pensé en un principio, pero viendo la módica suma que le pedía a Delmore, no creo que obtuviera ningún beneficio de la venta.

—Estoy seguro de que primero pediría una suma mucho más importante, pero como tú mismo has señalado, probablemente modificara sus expectativas al enfermar y decidiera olvidarse de los beneficios para vender el yate lo antes posible.

—Yo también pensé eso al principio, pero desde entonces he tenido tiempo para pensar. Y me pregunto por qué tu padre creería necesario hacer ese sacrificio. ¿Qué prisa tenía por vender? Al fin y al cabo podía haber delegado todo el asunto en tus manos, te podía haber dicho que negociaras el mejor precio, cuando todavía estaba vivo o bien después de su muerte. Entiendes de negocios. Habrías conseguido un buen beneficio. —Bryce miró a Thane funestamente—. Y por favor no me digas que lo hizo para ahorrarte la carga de deshacerte del yate. No se trata de una transacción complicada y Richard Rowland no era un hombre desinteresado.

—No iba a sugerir eso —le aseguró Thane—. Tus reservas son muy válidas, Bryce. De hecho, todo lo que me acabas de decir tiene mucho sentido. El problema es que no tengo respuestas para ti. No alardeo de haber entendido los razonamientos de mi padre ni sus motivos.

—Otra pregunta, ¿dónde está el título de propiedad del yate? Tiene que estar en alguna parte. Supongo que si desconocías su existencia, no debe encontrarse entre sus papeles.

—Por supuesto que no. He revisado todos los documentos legales que poseía nuestro padre. Entre ellos no se encuentra ese documento. —Thane se daba golpecitos en la pierna pensativamente—. Puede que se lo hubiera enviado a Delmore cuando hicieron el acuerdo verbal para que éste empezara a preparar los contratos.

—Ésa es otra posibilidad —asintió Bryce con la cabeza—. Volvamos al asesinato y al ladrón que supuestamente le mató.

—¿Supuestamente? —repitió Thane—. Deduzco que no crees que fuera un ladrón quien lo hizo.

—Digamos que tengo mis dudas, mis dudas razonables. Pensemos en ello. El cuerpo de Delmore fue descubierto a cierta distancia de su coche, escondido en una arboleda. Los ladrones no se quedan en la escena del crimen tanto tiempo como para ocultar un cadáver. Simplemente le disparan a su víctima, cogen todo lo que pueden y se marchan lo antes posible.

—Quizás el ladrón atrajo al señor Delmore fuera de su vehículo antes de dispararle —especuló Hermione.

—¿Con qué señuelo? —preguntó Bryce—. ¿Su propia vida? Muy bien, entonces... ¿por qué? ¿Simplemente para esconder el cuerpo? ¿Qué sacaría con eso? ¿Ganar tiempo antes de que alguien descubriera el asesinato? El riesgo de ser descubierto era demasiado alto en comparación con el botín que iba sacar, especialmente porque era a plena luz del día y le podrían haber descubierto en cualquier momento. No, lo más inteligente habría sido dispararle a Delmore y salir corriendo.

—Tu razonamiento es lógico —admitió Thane—. Entonces, supongamos por el momento que la policía se equivoca, que no fue un ladrón el que cometió el delito. ¿Adónde nos conduce eso?

—A otro motivo que no fuera el robo —respondió Bryce—. No había señales de lucha. En mi opinión eso sólo significa dos cosas. Bien, que Delmore recibió el disparo en su coche y luego fue arrastrado hacia la arboleda, posibilidad que es fácil de comprobar preguntando a la policía si había manchas de sangre en el asiento.

—¿O...?

—O que Delmore bajó de su coche voluntariamente y vivo y el asesino le disparó después de adentrarse en la arboleda.

—¿Por qué bajaría Delmore voluntariamente de su coche, sabiendo que le iban a disparar?

—No lo sabía. Bajaría voluntariamente de su coche sólo si desconocía las intenciones de su asesino.

Thane inspiró profundo.

—¿Estás sugiriendo que Delmore conocía a su agresor?

—Creo que es una teoría que deberíamos contemplar.

—Pero Delmore estaba en una carretera privada que conducía a Whitshire. ¿A quién podría conocer...? —Thane interrumpió lo que iba a decir, quedándose pálido—. Oh, no.

Hermione ahogó un grito.

—Bryce, ¿estás insinuando que alguno de los residentes de Whitshire pudo haber asesinado a Delmore?

—No estoy insinuando nada, al menos no por el momento. Simplemente estoy considerando todas las posibilidades. No tenemos pruebas que apoyen mi teoría, pero tampoco ninguna otra. Se me ha ocurrido que el asesino podría vivir en Whitshire. Sí, así lo creo. —Bryce se frotó las palmas—. O eso, o alguien que sabía que se dirigía a Whitshire y le siguió hasta allí. Ésa también es otra posibilidad. El caso es que es un robo muy extraño y una transacción legal igualmente extraña, y ambas cosas implican a la misma persona. Creo que esa coincidencia merece la pena ser considerada.

—Yo también lo creo. —Thane dejó su taza—. ¿Apostaría a que tienes un plan?

—No es un plan, sino un primer paso. De hecho, dos. El primero es que quiero preguntarle a la policía sobre el estado del coche de Delmore. Luego iré a visitar a Banks. Quisiera que me dieras tu autorización para examinar todos los documentos que atañen a la construcción o la venta de ese yate, incluido el título de propiedad original, si es que está en manos de Banks. Quizás esos documentos nos aclararen algo del misterio.

—No necesitas mi autorización, Bryce —le recordó Thane—. Richard Rowland también era tu padre.

—Pero nadie lo sabe. —Bryce apretó los dientes—. Y no pretendo cambiar eso, como ya te he dicho.

—Muy bien. —Thane aceptó la decisión de Bryce sin más protestas—. Escribiré una carta ahora mismo, para que se la entregues a Banks cuando vayas a Londres.

—¿Significa eso que vas a volver a marcharte? —saltó Hermione marcándosele arrugas de disgusto alrededor de la boca.

—Sólo uno o dos días —respondió Bryce—. He de hacerlo, Hermione. Dadas las circunstancias, no tengo otro remedio. —Dudó un momento—. También hay otras razones para mi viaje, razones que no voy a comentar. Tendrá que confiar en mí.

Las arrugas se suavizaron.

—Ya conoces mi respuesta.

—Bien. Pretendo marcharme lo antes posible, antes del mediodía. Hablaré con la policía, visitaré a Banks, y luego me ocuparé de mis otros asuntos. Regresaré a Nevon Manor en cuanto pueda, mañana, espero. Para entonces, Thane ya habrá hablado con el servicio sobre el incendio y puede que tenga más información que pueda ayudar a Gaby. —Frunció el ceño—. No estaré aquí para velar en la puerta de Gaby esta noche.

—Chaunce y yo nos las arreglaremos —le aseguró Hermione—. Esta noche hemos dormido bien, gracias a ti, y sin duda podremos volver a ocupar nuestros puestos una noche más, especialmente sabiendo que regresarás pronto.

—Gracias. También quiero que me prometa que nadie saldrá de Nevon Manor. Tal como dijo Thane ayer, las carreteras no son seguras. Así que, por favor, no las utilicen.

—No lo haremos. —Hermione intentó sonreír—. Godsmith estará encantado de abandonar sus obligaciones para dedicarle toda su atención a Marion y a su inminente boda. —De pronto la preocupación volvió a reflejarse en su rostro y se giró hacia Thane—. Hablando de seguridad, y ¿si la teoría de Thane fuera cierta? Y ¿si hubiera un asesino en Whitshire? Tú podrías estar en peligro.

—Lo dudo —respondió Thane—. Quienquiera que sea este asesino, es evidente que no soy una amenaza para él—dijo con una sonrisa—. No os preocupéis. Tendré más cuidado de lo habitual.

—Me parece una buena idea, Thane —replicó Bryce—. Estoy de acuerdo en que no supones un peligro inmediato para él, pero aún así, abre bien los ojos.

—Eso haré. —Thane ladeó la cabeza mirando a su hermano interrogativamente—. ¿Existe alguna razón para que no te marches hasta el mediodía? Ahora son sólo las diez. Podrías empezar antes, amenos que tengas otra cita.

—La tengo. —Bryce miró a Thane—. Una cita muy importante con Gaby, tengo muchas cosas de que hablar con ella. —Ahora miro a Hermione—. Y con su permiso, me gustaría que una de esas cosas fuera el asesinato de Delmore. Tal como Gaby me dijo anoche, ya no es una niña que necesita protección. Tiene derecho a saber las cosas que pueden afectar su vida, y ésta le afectará, puesto que tendrá que cancelar cualquier visita que tuviera pensada hacer a Whitshire. También tiene derecho a saber por qué me voy de Nevon Manor cuando había prometido quedarme. El resto de la familia perdonará que me ausente por un día para resolver mis negocios urgentes, siempre que prometa volver. Pero Gaby... —Una ligera sonrisa iluminó sus labios—. No creo que ella acepte mi explicación. De hecho, dudo que me crea.

Hermione le miró comprensiva.

—Tienes razón —asintió—. Hemos de contarle lo del asesinato, y para ser más exactos mejor que se lo expliques tú. Por todas las razones que acabas de comentar. También, he de confesar egoístamente, que prefiero que haya alguien más aparte de Chaunce y de mí que comparta esta carga y que pueda ayudarme en mi cruzada, es decir, conseguir que los demás no se enteren. Chaunce y yo podemos interceptar todos los periódicos y él puede filtrar todos los chismes que llegan a través de la entrada posterior cuando vienen a hacer el reparto. —Hermione suspiró y apoyó la cabeza contra el cojín—. Gaby es tan sensible y delicada, que a veces se me olvida lo fuerte que es. Pero no debería. Siempre ha sido mi alegría y, junto con Chaunce, mi fortaleza. Ha vivido una tragedia que la mayoría de las personas no habrían soportado. Es cierto que se le partirá el corazón al enterarse de que se ha asesinado a un hombre inocente, pero se lo tomará con calme, aunque sólo sea para ayudar a proteger al resto de la familia.

—Eso por no decir que proteger a la familia le servirá para dedicarse en algo positivo —añadió Bryce—. Algo que no sean sus episodios de sonambulismo.

Al oír eso, Hermione frunció los labios.

—¿Algo positivo en lo que enfocarse? Ese trabajo, mi querido Bryce, te lo dejo para ti. Y como de costumbre, no me decepcionarás.

Eran las once y media, el sol se filtraba a través de las ramas de los robles mientras ascendía hasta su punto más alto, cuando Gaby y Bryce llegaron a la roca plana junto a la cual se habían despedido la semana pasada.

Caminaron hasta allí en silencio; no era un silencio forzado, sino expectante, como si ambos supieran que las palabras que tenían que intercambiar eran demasiado valiosas como para ser dichas de paso.

Gaby se recogió las faldas y se sentó, invitando a Bryce a que hiciera lo mismo.

—¿Has podido descansar algo? —le preguntó ella suavemente.

—Ni siquiera lo he intentado —respondió, sentándose junto a ella—. Como recordarás, tenía un montón de cosas en que pensar. Además, quería cerciorarme de que dormías sin interrupciones.

—Gracias. —Ella inclinó la cabeza y levantó la mirada—. No quiero hablar de mis episodios de sonambulismo. Ahora no. Cuéntame las grandes conclusiones a las que has llegado mientras dormía.

Bryce sonrió.

—Varias. La primera es que o he cambiado completamente durante estas últimas semanas o nunca he sido yo mismo.

—Ambas cosas —respondió Gaby, colocándose uno de sus rubios mechones detrás de la oreja—. Has abierto un corazón extraordinario que acabas de descubrir. Y, a cambio, has conseguido una visión totalmente distinta y toda una nueva familia.

—Son sorprendentes, ¿verdad? —concluyó Bryce mirando al vacío—. No podía dejar de pensar en ellos cuando estaba fuera, preguntándome cómo le iría a Peter con los libros que le dejé, cómo habría reaccionado Marion a la proposición de Godsmith, cómo le iría a Chaunce con sus vigilias nocturnas, cómo estaría la salud de Hermione. —Movió la cabeza desconcertado—. Durante toda la semana que estuve en Londres, mi mente ha estado muy agitada. Todo lo que me parecía real hacía tan sólo unos días, de pronto carecía de sentido, y todo lo que antes no existía, de repente parecía esencial. Me sentía como debió sentirse Alicia al caer en el túnel que la condujo al país de las maravillas.

—Pero ya has llegado —le dijo Gaby poniendo su mano sobre la suya.

—Sí. —Miró sus delicados dedos, mientras su pecho se encogía de emoción—. He llegado, gracias a mi nueva familia y a ti.

—¿Significa eso que al final crees que existe el amor? —le dijo bromeando un poco—. ¿No sólo la compasión, sino el amor de la familia y el amor romántico?

Bryce selló los labios de Gaby con sus dedos.

—Mis creencias han cambiado bastante en las últimas semanas. Me estoy ahogando en sentimientos y emociones. Sí, creo que existe el amor. Y no sólo en general, sino en mí. —Besó dulcemente su mano—. Ah. Gaby, tengo tantas cosas que decirte, hay tantas cosas que quiero que comprendas y que yo mismo todavía estoy en proceso de comprender.

Gaby estudió su rostro con agudeza.

—Yo empezaré por ti. Ayer pasó algo, algo grave. Sea lo que fuere, te trajo a Nevon Manor. Se intensificó al vernos a todos. También fue la causa de la fuerza de tu estado de ánimo anoche y de que perdieras el control como lo perdiste. ¿De qué se trata?

Movió la cabeza y miró asombrado a Gaby.

—¿Lees mis pensamientos, Alicia en el país de las maravillas?

—A veces. Principalmente leo tu corazón. Ahora cuéntame qué es lo que te ha afectado tanto.

—Lo intentaré. Pero primero quiero aclararte algo. Tenías razón cuando has dicho que había sucedido algo grave, que ha sido lo que me ha traído aquí y que ha hecho que me sintiera débil y vulnerable. Vulnerabilidad que desapareció con la inspiradora bienvenida que recibí. Pero te equivocas respecto a que ha sido lo que me hizo perder el control anoche. Eso lo has conseguido tú sola. Te deseaba tanto que todo yo temblaba. Todavía tiemblo. —Se calló y tragó saliva—. ¿De acuerdo?

—Estoy totalmente de acuerdo —masculló Gaby, acariciándole la barbilla—. Perfecto. Sabes, yo sentí, es decir, todavía siento lo mismo.

Se callaron, pero era un silencio cargado de pasión.

—Gaby —dijo por fin Bryce con voz ronca— si ahora te tomo entre mis brazos, me olvidaré del resto del mundo salvo de ti... de nosotros... Y de cuánto te deseo. Y te he de decir muchas cosas antes de eso. Así que deja que te las diga.

—Y ¿luego podré arrojarme a tus brazos?

—No. Luego seré yo quien te arrastre a ellos.

—Muy bien, prosigue.

Bryce respiró profundo. Luego, lentamente y con cautela, le contó lo sucedido: el asesinato de Delmore, las sospechas de los agentes de policía, sus propias dudas y preocupaciones, la extraña venta del yate.

Mientras hablaba, Gaby se iba quedando pálida.

—Asesinado. ¡Dios mío! —Se humedeció los labios con la punta de la lengua, en un claro intento de auto controlarse.

Desde la lejanía llegó a sus oídos el sonido de un coche que se acercaba.

Gaby levantó la barbilla y miró al camino.

—Regresas a Londres —dijo ella en voz baja—. Es tu coche el que ha ido a buscar Godsmith. Te vas a la ciudad para ver al socio de Delmore.

—Cariño, he de hacerlo. —Bryce tomó las manos de Gaby entre las suyas, observando su rostro para ver su reacción—. Estaré fuera sólo una noche. Tienes mi palabra. No quiero dejarte ahora, con todo lo que está sucediendo entre nosotros y con los nuevos recuerdos que tienes del incendio. Me necesitas. Quiero estar aquí contigo. Y también quiero estar aquí por nosotros, por la familia, y lo más sorprendente de todo, por mí mismo. Pero han asesinado a un hombre inocente y si puedo ayudar a descubrir la razón...

—Bryce. —Gaby le detuvo con un suave movimiento de cabeza—. Para. No tienes por qué explicarme más. Yo soy la que siempre te recuerda el hombre maravilloso y compasivo que eres. Aprecio la razón por la que te vas. Yo haría lo mismo si estuviera en tu lugar. ¡Dios santo, pobre hombre! —Se estremeció—. Y su pobre familia.

Las palabras de Gaby despertaron justamente la reacción que Hermione había predicho. Bryce observó que su espalda se enderezaba, que el instinto de protección afloraba en sus ojos.

Lentamente se fue dando la vuelta para mirarle.

—Gracias por confiar en mí —le dijo con determinación—. Ahora puedo facilitarle las cosas a tía Hermione, ayudarla a que los demás no se enteren de estas terribles noticias.

—Eres demasiado hermosa para encontrar palabras que pueda describirte —dijo Bryce fervientemente—. No me cabe duda de que protegerás a la familia como una leona a sus cachorros. En cuanto a mi propia situación, no quiero que te preocupes sobre tu sonambulismo. Hermione me ha dicho que ella y Chaunce están recuperados para tomar el relevo en tu puerta esta noche. Mañana yo les remplazaré. Y, Gaby... —Bryce deslizó su mano por su sedoso cabello, acariciándole la nuca— te lo digo en serio: llegaremos hasta la raíz de tu problema. Y luego lo superaremos. Ya he dado los pasos necesarios para ello.

—¿Pasos? ¿Qué pasos?

—Le he pedido ayuda a Thane. —Le explicó lo que le había contado a su hermano y lo que iban a hacer.

—Os lo agradezco a ambos —respondió Gaby casi sin voz—. Me considero tremendamente afortunada y muy optimista. Con la combinación de todos nuestros esfuerzos, no me cabe la menor duda de que resolveré mi pasado y lo relegaré a donde pertenece. Thane y tu —De pronto se calló y la luz del sol iluminó sus facciones, disipando la gravedad emocional de los últimos momentos—. Bryce, ¿no te parecería maravilloso que ayudarme os uniera más?

Bryce sonrió.

—Sólo a ti se te ocurriría pensar en mi relación con mi hermano cuando estamos hablando de tu problema.

Su resplandor se intensificó.

—Acabas de llamarle tu hermano. Y antes te has referido a todos los residentes de Nevon Manor como tu familia. ¿Tienes idea de lo feliz que me hace eso?

—¿Cómo de feliz? —murmuró Bryce.

—Entusiasmada. Radiante. Eufórica.

En lugar de reírse Bryce se puso solemne.

—Me alegra porque hacer que te sientas entusiasmada, radiante y eufórica es lo que pretendo, no sólo ahora sino siempre.

Notó que a Gaby se le paraba la respiración.

—Gaby. —La atrajo más hacia él y le levantó la barbilla—. Tengo otra razón para ir a Londres —le dijo manteniendo la mirada—. He de ver a Lucinda.

Si esperaba consternación o alguna protesta, no fue así. Gaby simplemente asintió con la cabeza captando el significado subyacente de su anuncio.

—Vas a poner fin a vuestra relación.

—Sí. Pero me sentiría como un canalla si no lo hiciera en persona.

—Entiendo. —Entonces se produjo un momento de remordimiento—. ¿Se sentirá destrozada?

Sólo Gaby podía sentir compasión por una mujer que ni siquiera conocía, y que hasta ahora había salido en los periódicos como la mujer en la vida de Bryce, su supuesta futura esposa.

Tontos ellos.

—No, cariño. —Bryce acariciaba con los nudillos la mejilla de Gaby—. Lucinda no se sentirá destrozada. Ese sentimiento no es algo que ella pueda experimentar; es una emoción demasiado fuerte. Se sentirá decepcionada, sorprendida. Luego considerará mi decisión, reconocerá su mérito y seguirá adelante con su vida. Además —añadió con una sonrisa compungida—, me imagino que dada mi conducta de los últimos días, se quedará secretamente aliviada por nuestra ruptura. A juzgar por sus comentarios respecto a mi afinidad por Nevon Manor y mi aprecio por sus inusuales residentes, creo que piensa que me he vuelto loco.

Una nube de tristeza cruzó el rostro de Gaby.

—Eso, por supuesto, no lo apruebo. Sin embargo, siento la soledad que va a tener que afrontar.

—Te prometo que Lucinda no va a estar sola. Tiene una docena de pretendientes esperando, todos ellos dispuestos a competir por su afecto. —Incluso mientras estaba hablando él mismo se extrañaba de lo desapegado que se sentía de una mujer con la que casi iba a compartir su futuro. Eso probaba el vacío en que había estado viviendo, lo poco que conocía sus propias necesidades.

Hasta que conoció a Gaby.

—Lucinda es una mujer encantadora y poco complicada, que sabe lo que quiere de la vida —concluyó él—. Es refinada, práctica y tiene buen carácter; será una esposa y una anfitriona perfecta para un hombre igualmente simple.

—Pero no para ti.

—No. Desde luego, no para mí —respondió él moviendo la cabeza.

La sonrisa de Gaby se tiñó de asombro.

—En otras palabras, no puede sentir la música.

—Ni las notas ni la melodía —remarcó Bryce—. Ni ahora. Ni nunca.

—Lo siento por ella.

—Yo no. Sólo se echa de menos lo que se sabe que existe. —Bryce rozó sus labios con los de Gaby—. Por otra parte, te sientes profundamente agradecido cuando tu corazón se abre a la música que siempre ha sonado en su interior, pero que no había escuchado hasta ahora.

—Bryce...

—Basta ya de hablar de Lucinda —murmuró, sellando la protesta de Gaby con su boca—. Nuestra ruptura será muy cívica, te lo prometo. Y después dejaré atrás al viejo Bryce Lyndley, no mi trabajo ni mis causas, sino la concha vacía del hombre que había sido hasta hace quince días. —Le dio otro beso, éste más profundo y más ardiente—, y luego regresaré para pedirte algo muy importante.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Gaby.

—¿De verdad? —susurró ella—. Qué coincidencia yo tendré una respuesta igualmente importante para ti.

—Gaby... —Bryce la estrechó contra él, sus pulgares secaron sus lágrimas—. Dios, no quiero dejarte ni por un sólo día. Lo que estoy sintiendo... —La miró en lo más profundo de sus ojos, que eran exquisitas piscinas de color azul claro—. Es inimaginable, sobrecogedor. Me llena de humildad, especialmente yo que era un hombre que nunca había creído que estos sentimientos fueran posibles, que ni tan siquiera existieran.

—Dilo —suspiró Gaby, pasando sus brazos alrededor del cuello de Bryce—. Por favor, Bryce. Necesito oírlo.

—Te quiero —le dijo pasando sus manos entre sus rizos y besándola—. Te quiero con todos los fragmentos de mi recién descubierto corazón. Te quiero con toda la música que has despertado en mi alma.

—Y yo también te quiero —susurró ella—. Muchísimo.

Su beso fue acalorado, devorador, un pozo sin fondo, cargado de emoción y de creciente pasión. Gaby se estrechó contra él con todas sus fuerzas, temblando de placer cuando Bryce la sentó en su falda, adaptó su cuerpo al suyo y devoró su boca en una serie de acalorados y embriagadores besos. Ella pasó sus manos por dentro de su abrigo, deleitándose con la calidez de su piel que sentía a través de su camisa y emocionándose al notar sus latidos a medida que se iban acelerando y colisionaban contra los suyos.

—Gaby... —Bryce cambió de posición, se tiraron al suelo, y se estiró a su lado, acoplándose ambos cuerpos—. Te deseo tanto —masculló envolviéndola frenéticamente entre sus brazos—. Te deseo tantísimo, maldita sea. —Volvió a besarla en la boca, en el cuello, cuyo pulso estaba totalmente desbocado, en el aromatizado hueco de su garganta, pasando sus dedos por su cabello y saboreando cada centímetro de piel.

—Hum. —Gaby cerró los ojos; su cuerpo estaba vitalmente despierto, sus sentidos embriagados con sus descubrimientos. Ella era muy consciente de la fresca hierba que tenía debajo, de la calidez del sol, pero principalmente de Bryce... de sus manos acunando su cabeza, su boca reclamando la suya, poseyendo cada centímetro que tocaba.

Con un gran esfuerzo, él se incorporó apoyándose en sus codos. —Un minuto más —consiguió decir, respirando con dificultad— y me olvidaré de todos mis condenados principios y te haré el amor aquí mismo.

—Eso es extraordinario —murmuró Gaby, abriendo los ojos para ver cómo su atractivo rostro se debatía en su lucha por controlarse—. Abandonemos tus principios. —Le pasó las manos por el cuello y tiró de él.

—No. No. —Bryce le cogió los brazos y se los sacó suavemente, besándole las palmas mientras las bajaba hacia el suelo—. Cuando te haga el amor, será durante horas, sin la preocupación de que puedan descubrirnos, sin compromisos previos ni viajes precipitados a Londres. Va a ser como tú te mereces, todo lo que quiero para ti. —Al decir eso se le movió un músculo de su mandíbula—. Todo lo que no sabía que existía, pero que he tenido la bendición de descubrir.

Gaby le besó con mucha ternura.

—Para un abogado práctico que siempre se ha gobernado por la lógica, te has convertido en un romántico insoportable.

—Cierto. —Bryce parpadeó y se forzó a ponerse en pie, arrastrando a Gaby junto a él—. Es terrible, ¿no te parece?

—Intolerable —dijo ella sacudiéndose las briznas de hierba del vestido—. Uno de los momentos más inoportunos para que cambies de carácter. —Le regaló una brillante sonrisa—. Pero, no has cambiado del todo. Tus principios siguen rigiendo todo lo demás.

—No lo creo. —Bryce tomó a Gaby por los hombros y volvió a estrecharla entre sus brazos—. De hecho, creo que cuando regrese tendremos que revisar algunos de esos lugares que me dijiste a los que van las parejas para estar a solas.

Gaby se rió entre dientes.

—Tomaré buena nota de ellos mientras estés fuera.

—Hazlo. —Le levantó la barbilla—. Te echaré de menos.

—No soporto tener que decirte adiós —respondió ella ardientemente y con voz ronca.

El ruido del coche de caballos llegó hasta sus oídos.

—Vete —le dijo Gaby con firmeza, contrarrestando lo que acababa de decir al ver la indecisión en el rostro de Bryce—. Haz lo que tienes que hacer. Estaré bien, te lo prometo.

—Estaré de vuelta mañana, te lo prometo.

Ella le puso una mano en la barbilla.

—Lo sé. Esta vez para quedarte.

Bryce tomó su mano y se la puso en el corazón mientras se agachaba para besarla de nuevo.

—Te quiero, Alicia en el país de las maravillas.

Se giró y se marchó.

Gaby se quedó muy quieta, mirándole durante un rato. Luego se dirigió hacia un solitario roble, se apoyó contra su sólido tronco y miró la arboleda que daba al camino. Se apartó un mechón que el viento había llevado a su cara mientras observaba cómo se despedía, subía a su coche y se ponía en marcha.

No reaccionó hasta que el coche había desaparecido de la vista y ya no se oía el chacoloteo de los caballos.

De pronto, se tocó los labios con los dedos; la inmensidad de lo que acababa de suceder hizo que se fuera volando a casa.

—Tía Hermione —jadeó, dudando cuando se dirigía hacia la casa—. ¡Tía Hermione! —Esta vez fue un grito, mientras se recogía las faldas y corría hacia la puerta.

Entró en la casa como un ciclón, casi tirando a Chaunce a su paso.

—¡Tía Hermione!

Su tía se apresuró a salir de la sala de estar, moviendo sus miembros con toda la rapidez que éstos le permitían. Se le abrieron los ojos de sorpresa al ver el estado de excitación de Gaby y el hábil gesto de Chaunce para recuperar el equilibrio.

—¿Querida? ¿Qué pasa?

Dándole un apretón de disculpa en el brazo a Chaunce, Gaby abrazó a su tía.

—Me quiere —jadeó, emanando dicha por todos los poros—. Oh, tía Hermione, me ama. Me lo ha dicho.

A Hermione le temblaban las manos mientras acariciaba el pelo de su sobrina. Miró a Chaunce por encima del hombro de Gaby e intercambiaron una mirada triunfal.

—Oh, Gaby, qué maravilla —murmuró ella—. Soy muy feliz por vosotros. —Apartó a Gaby de su lado y frunció los labios al ver los reveladores signos de la declaración de Bryce—. ¿Supongo que has escuchado esta gran noticia durante el paseo? —preguntó ella sacando varias hojas de hierba del vestido de Gaby.

Gaby estaba demasiado excitada como para sentirse abochornada.

—Sí. Y, tía Hermione, eso no es todo. Bryce también me ha dicho que cuando regrese de Londres tendrá una pregunta importante para mí.

Esta vez cayeron lágrimas de los ojos de Hermione.

—Oh, Chaunce, ¿has oído eso?

—Así es, señora. —Chaunce carraspeó—. Y por lo que veo esa importante pregunta no llega demasiado pronto.

Al oír el aire protector en el tono de Chaunce, Gaby se miró y se sonrojó al darse cuenta de que era evidente de que había estado en sus brazos .

—Gracias, Chaunce —dijo ella suavemente y con ternura—. Gracias por preocuparte siempre por mí. Pero te aseguro que Bryce es la persona más honorable del mundo. —Pestañeó—. Mucho más que yo.

Chaunce empezó a ruborizarse.

—Me consuela oír eso, señorita Gaby.

—Ah, ahora tiene sentido —dijo Hermione en voz alta, sin hacer demasiado caso del puritanismo de Chaunce—. Cuando Bryce te ha dicho que tenía otros asuntos que atender, me imagino que quería decir que tenía que romper lazos con la doncella de hielo.

—¡Tía Hermione! —Gaby empezó a reírse—. Eso es una cosa terrible de decir sobre la señorita Talbot.

—No es terrible, es cierto. Ella nunca ha sido adecuada para él, como tampoco lo eran sus predecesoras. Sólo tú podías despertar el alma de Bryce, penetrar ese muro protector que había erigido a su alrededor desde su infancia. Tal como había previsto, como siempre hemos sabido aquí. —Se dio una palmadita en el pecho en la zona del corazón y luego aplaudió con alegría—. ¡Oh, ésta es una gran noticia!

—Bryce va a romper su compromiso con la señorita Talbot —confirmó Gaby—. Tiene muy claro que quiere cerrar ese capítulo de su vieja vida de una forma honorable antes de empezar la nueva... —Gaby se calló inclinando la cabeza interrogativamente—. ¿Qué has querido decir con lo de como habías previsto? Parece como si lo hubieras planeado todo.

—¿Yo? —Hermione arqueó las cejas fingiendo una sorpresa inocente—. No seas tonta, querida. ¿Cómo podía haber planeado que dos personas se enamoraran? Sólo el destino puede hacerlo.

—Cierto, pero cuando has dicho...

—Perdone, señora, pero es la hora de su medicina —interrumpió Chaunce—. ¿Podría sugerirle que fuera arriba para tomársela?

—Por supuesto. Gracias, Chaunce. —Hermione le sonrió abiertamente—. Como de costumbre, eres indispensable.

—Te acompañaré —ofreció Gaby.

—Excelente, querida. —Hermione tomó su brazo y subió—. Así tú y yo podremos tener una espléndida charla de mujer a mujer mientras Chaunce va por mi medicina.

—Eso me parece fantástico.

Chaunce la miró mientras se marchaban, esperando impaciente a que Gaby y Hermione subieran por la escalera, giraran por el pasillo del segundo piso y desaparecieran de la vista.

Luego se permitió un momento de autocomplacencia, riéndose en voz alta y frotándose las palmas de felicidad. De pronto, recordó su compostura, apagó su sonrisa de oreja a oreja, y unió las manos detrás de la espalda antes de apresurarse a buscar el agua con limón de la despensa.

Justo dentro de la sala de estar Marion se pegaba a la pared para evitar ser vista, con el índice en sus labios para indicar al resto que estuvieran callados. Luego les puso la mano en la cabeza a Jane y a Lily y a Peter, a Henry y a Charles les hizo un gesto de asentir con la cabeza antes de mirar a la señora Gordon y al resto de las sirvientas.

—Gracias a Dios que escuchamos a los niños la semana pasada cuando insistían en que estaba sucediendo esto —susurró—. Tenían razón. —Miró al ama de llaves, que fruncía el entrecejo al ver una mancha encima de su propio zapato—. ¿Señora Gordon? —Marion se inclinó hacia ella, volviendo a erguirse al tropezar con el borde de la alfombra—. ¿Estará listo el vestido?

La señora Gordon se estiró como un general británico marchando hacia la batalla, levantó bien alta su cabeza de palo—. Por supuesto que sí. Listo y sin manchas. Del blanco más puro.

—Cosí la última de las diminutas perlas antes del amanecer —dijo Ruth con seguridad y con un tono de excitación—. Ahora sólo quedan las cintas.

—El resto de metros de satén fueron entregados a tiempo —anunció la señora Gordon—. Yo misma me encargaré de las cintas y de los otros detalles de última hora. El traje será exquisito, el sueño de una novia.

—Como lo será el velo —confirmó Ruth—. Wilson ha seleccionado los capullos de azahar más bellos y la cinta que usted encargó, señora Gordon, es tan delicada como la propia señorita Gaby. Es preciosa.

—Por supuesto —respondió el ama de llaves con un respingo.

—Ya he preparado el menú —dijo Cok—. La comida del mediodía tras la ceremonia será un banquete —añadió rebosante de alegría— digno de un rey y de su reina.

—Eso es lo que se merecen. —La cara redonda de Marion resplandecía de placer—. Ahora lo que hemos de hacer es esperar y mantener todo esto en secreto —enfatizó mirando la habitación—. Recordemos nuestro acuerdo: Lady Nevon y Chaunce se merecen ser los invitados de honor de este tan esperado acontecimiento. No pueden enterarse de lo que estamos haciendo o empezarán a entrometerse. Queremos que sea una sorpresa para nuestros invitados de honor, ¿verdad?

Se oyó un murmullo de acuerdo por toda la habitación.

—Díselo a Godsmith —le dijo la señora Gordon con tono grave—. Chismorrea más que todas nosotras juntas.

—No se preocupe por George —le aseguró Marion.

—Está ocupado puliendo el coche con el que llevará a la señorita Gaby y al señor Lyndley a la fonda después de la recepción. Además George sabe lo importante que es esta boda... para la señorita Gaby y para mí —añadió ella, defendiendo lealmente al hombre al que amaba—. Me ha prometido que no les diría nada a ninguno de ellos: la señorita Gaby, el señor Lyndley, lady Nevon o Chaunce.

—Así que por esta parte no hay problema —dijo Cok—. Godsmith jamás rompería una promesa que te haya hecho a ti.

Hasta la señora Gordon aceptó a regañadientes esa afirmación.

—Me gustaría poder hacer más —murmuró Dora; su arrugado rostro mostraba decepción mientras se apoyaba pesadamente sobre su bastón

—Dora, todavía no ha llegado tu momento —dijo Marion rápidamente—. ¿Durante cuánto tiempo has sido la doncella personal de lady Nevon?

—Durante más de cuarenta años. Desde que se casó con lord Nevon —respondió Dora con orgullo.

—Y durante doce de esos años te has sentado a su lado en la sala de música a escuchar tocar a la señorita Gaby.

—Desde que la niña empezó a tomar lecciones a los seis años —dijo con un suspiro nostálgico—. Tocaba como un ángel, entonces y ahora.

—Estoy de acuerdo. El caso es que tú mejor que nadie conoce los minuetos y sinfonías que le gustan a la señorita Gaby. Necesito que me hagas una lista de todas ellas para dársela a los músicos.

—Por supuesto. —Los encorvados hombros de Dora se levantaron y en sus ojos se reflejó una chispa de vitalidad—. Los conozco muy bien.

—Bien. —Marion sonrió aliviada.

—¿Podremos tirarles pétalos de rosas, señora Gordon? —preguntó Lily tímidamente—. Sé que ensucian, pero ¿sólo por esta vez?

La señora Gordon tenía la palabra «no» en la punta de la lengua.

Luego se fijó en la mirada de súplica de la niña y su gesto de enfado desapareció como por arte de magia.

—¿Me prometes que llevarás los zapatos limpios? —Le preguntó refunfuñando.

Tanto Jane como Lily asintieron entusiasmadas.

—Muy bien, entonces de acuerdo. —El ama de llaves se volvió hacia Henry, Peter y Charles—. Pero de vosotros depende aseguraros de que así sea. Vosotros también tendréis que indicar a los invitados dónde han de sentarse.

—Será un honor, señora —le aseguró Peter.

—Las prímulas estarán en plena flor —anunció Ruth—. Wilson me lo ha prometido. También me ha prometido que llenará la capilla de flores silvestres aromáticas y de muchos colores. Así que la sala estará preciosa para la ceremonia y el jardín será perfecto para la fiesta.

—Toda la boda será perfecta —dijo Marion—. Igual que los novios.

—De nosotras depende que así sea —dijo la señora Gordon con un raro sentimiento de fervor.

—Estoy de acuerdo —concluyó Marion, mirando a todos esos rostros que reflejaban una clara determinación—. La señorita Gaby y el señor Lyndley nos han dado mucho. Ha llegado el momento de que nosotros también les demos algo a cambio, algo que recordarán el resto de sus vidas y creo que lo hemos encontrado —concluyó radiante de expectación.

Capítulo 14

Ya estaba anocheciendo cuando Bryce entraba en la sala de estar de la casa de Londres de Banks. Parecía que habían pasado semanas en lugar de horas desde que había abandonado Nevon Manor. Estaba cansado, perplejo e inquieto, y lo único que quería era atar los cabos sueltos de su vida y volver a casa, con Gaby.

Había aprovechado bien la tarde en Londres. Primero, había ido a ver al doctor Comons, la única visita alegre que tenía prevista y que había dado los resultados esperados, y luego había ido a hablar con la policía. La casa de Banks era la tercera visita del día; sólo le quejaba una: Lucinda.

Ambas eran necesarias y ninguna agradable.

—Gracias por recibirme, Frederick. —Bryce se sentó en una de las sillas de nogal rechazando el refrigerio que le ofrecía el mayordomo de Banks—. Soy consciente de que todavía está muy afectado. Si no fuera importante no me habría atrevido a venir aquí.

El abogado suspiró, hizo que se marchara su mayordomo y él mismo se sirvió el brandy. Se acabó su contenido en unos cuantos tragos temblorosos.

—Todavía no he regresado a la oficina —dijo en voz baja—. Sé que debería... la esposa de William necesita ayuda para sacar sus efectos personales, pero necesito un día más para recuperarme. No le sería de mucha ayuda en este estado. Además, le he dicho a la policía que podrían encontrarme aquí si tenían que hacerme más preguntas —respondió Banks masajeándose las sienes—. ¿Qué puedo hacer por usted, Bryce?

—Me gustaría hablar sobre el yate de Whitshire.

—El yate. —Banks parecía estar ordenando sus pensamientos— Por lo que sé de los oficiales Dawes y Webster, esa vía no dio ningún resultado. El hijo del duque no sabía nada de que su padre estuviera a punto de vendérselo a William.

—Eso es cierto. De hecho, Thane ni siquiera sabía que su padre tuviera un yate.

—Qué extraño.

—Eso mismo pensé yo. Dígame Frederick, ¿a quién pensaba William traspasarle el yate?

—No pretendía revenderlo a nadie —respondió Banks sorprendido—. Iba a quedárselo él. —De pronto cayó en la cuenta—. Ahora veo. Usted ha pensado que William podía estar actuando de intermediario. No es así. Es evidente que usted no sabe lo buen marinero que era. Ya tenía otros dos más pequeños, no tan lujosos como el de Whitshire, por supuesto, pero buenos yates. Se sintió honrado cuando el duque le consideró como posible comprador, especialmente porque nunca habían navegado juntos. Es evidente que William hubiera preferido que las circunstancias por las que Whitshire había decidido vendérselo hubieran sido más favorables. —Banks dejó caer los hombros—. De todos modos, enfermo o no, el duque no podía haber escogido mejor. William habría cuidado estupendamente de su yate.

—Estoy seguro de ello. —Bryce se inclinó hacia delante— Frederick, ¿recuerda usted cuándo lo compró Whitshire? ¿Sabe si había algún contrato que autorizara su construcción? Y respecto al titulo de propiedad, ¿tiene alguna idea de dónde se encuentra? Thane no lo tiene, ni tampoco ningún otro documento que haga referencia a su construcción o a su venta.

Banks frunció el ceño.

—No me extraña, el yate pertenecía a su padre. Lo del título de propiedad puedo explicarlo. Creo recordar que William mencionó que Whitshire se lo había enviado hacía varios meses cuando empezaron a negociar los términos de la venta. En cuanto a cualquier otro documento relacionado, no tengo la menor idea. Toda esta transacción estaba en manos de William. Yo no tomé parte en la misma. Respecto a su primera pregunta, lo único que sé es que William dijo algo sobre que se encontraba en perfecto estado, a pesar de tener más de una década. ¿Cuándo fue construido exactamente? No tengo la menor idea.

—¿Podría comprobarlo? Cuando regrese a su oficina, podría revisar los documentos de William y localizar la escritura de propiedad, así como cualquier otra carta o documento que haga referencia a este asunto, quizás incluso algo que lleve el nombre de la empresa que lo construyó.

—Creo que sí. —Banks parpadeó; sus ojos estaban ribeteados de rojo por el dolor y la falta de sueño—. ¿Por qué le interesa tanto esto? ¿Qué es lo que está buscando exactamente?

—No lo sé —respondió Bryce sinceramente—. Lo único que sé es que no estoy de acuerdo con la conclusión a la que ha llegado la policía le que haya sido un ladrón el que ha asesinado a Williams. Tampoco acabo de creerme que el robo fuera el móvil del asesinato. Ya expresé esas reservas ayer en su despacho. Hay demasiados detalles que no encajan ¿por qué elegiría un ladrón a William cuando Thane es mucho más rico? ¿Por qué le atracaría a plena luz del día? Y ¿por qué no dejó el cuerpo de William en su coche, si es que, de hecho, le disparó en él? Ya he pasado por el departamento de policía y he hablado con el oficial Dawes. Me ha informado de que el coche de Delmore estaba intacto; no había manchas de sangre ni piel rota ni señales de bala. Para mí eso me sugiere que William fue asesinado al borde de la carretera, en lugar de en su coche. Y si ese es el caso... —Bryce inspiró profundo—. Quisiera asegurarme de que Delmore no conocía a su agresor y de que no hay ninguna relación entre su asesinato y los documentos que iba a entregar.

—Sí, ya lo mencionó ayer, pero estaba demasiado aturdido como para prestar atención —respondió Banks, palideciendo—. Ahora que puedo concentrarme un poco más, me doy cuenta de que lo que usted me está insinuando es que el asesino puede ser algún residente de Whitshire.

—No es más que una especulación —corrigió Bryce—. O bien es eso o se trata de alguien que conocía adónde se dirigía Delmore y le siguió hasta allí. Pero para descubrir la verdad necesito su ayuda. ¿Puedo contar con ella?

—Por supuesto. —Banks asintió con la cabeza, frotándose la frente—. Quiero que apresen y castiguen al asesino de William. Haré lo que haga falta para asegurarme de que eso ocurre lo antes posible, sin importarme lo que cueste o a quién incrimine. Iré a la oficina mañana a primera hora. Estoy seguro de que el título de propiedad del yate se encuentra entre los documentos de William, ya sea sobre su mesa o en los cajones. No creo que tenga problemas en encontrarlo. —Banks hizo una pausa mientras reflexionaba sobre el resto de la petición de Bryce—. En cuanto a cualquier otro documento o documentos que se remonten a la fecha en que fue construido, será algo más difícil, en el supuesto de que William los tuviera. Puesto que ha pasado más de una década desde su construcción, si los tenemos deben estar archivados con los documentos que ya no se usan. Necesitaré más tiempo para revisarlos, al menos unos días. ¿Qué le parece si le mando un mensaje cuando los haya encontrado? Así habré podido reunir todo el material pertinente.

Bryce se levantó.

—Eso sería excelente. Si puedo pedirle una cosa más, le agradecería que me enviara dos mensajes: uno a mi casa de Londres y otro a Nevon Manor. No estoy muy seguro de dónde voy a estar.

—No se preocupe. —Banks dejó a un lado su copa de brandy y avanzó para estrecharle la mano—. Gracias. Me doy cuenta de que usted tiene un doble motivo para interesarse por este asunto: no sólo le impulsa nuestra larga relación, sino su relación comercial con Thane Rowland. Aún así aprecio su compromiso de querer descubrir la verdad.

—Con el debido respeto, Frederick, mis vínculos con ustedes y con Thane son secundarios en este asunto. Se ha asesinado a un hombre inocente y quiero que atrapen al asesino. No sólo para que se haga justicia, sino para que no haga daño a nadie más.

En ese momento a veinticinco millas de distancia, Thane Rowland también intentaba buscar respuestas.

Estaba de pie algo nervioso, ante la biblioteca de Whitshire, mientras entraban unos cuarenta sirvientes, que reflejaban distintos grados de preocupación por la nueva convocatoria. No sólo estaban preocupados por ellos, sino por la joven que sospechaban que iba a ser el tema de esa reunión, como lo había sido la que tuvo lugar hacía unos días. En la reunión anterior, el duque les había explicado la situación de Gabrielle, les había anunciado su próxima visita a Whitshire y les había pedido su ayuda.

Y ellos se la habían brindado gustosos.

Ahora esperaban con distintos grados de curiosidad y suspense, preguntándose si sus esfuerzos habían servido de algo, si la deliciosa niña que todos recordaban había notado alguna mejoría a partir del día que había pasado con ellos y si el duque tenía que proponerles alguna cosa más.

Todos ellos obedecerían con gusto. Todos menos uno.

—Gracias por venir —empezó Thane, poniendo las palmas sobre su mesa de despacho—. Me imagino que por el particular grupo que os habéis reunido hoy aquí, ya debéis sospechar que esta reunión vuelve a ser por Gabrielle. En primer lugar, quiero darles a todos las gracias por sus generosos esfuerzos para hacer que el día que pasó aquí fuera memorable y feliz. Ésa era, ante todo, nuestra principal meta. —Suspiró—. Por desgracia, según parece los dolorosos recuerdos de Gabrielle son más profundos de lo que imaginábamos.

Carraspeó y miró a su alrededor, animado por las expresiones de preocupación que vio en los rostros, desde el ceño fruncido de la señora Darcey hasta el gesto de la boca de la señora Pife, desde Thomas hasta Averley e incluso Couling, cuyos rasgos impasibles reflejaban ahora tensión e inquietud.

—He ido a visitar a mi tía a Nevon Manor esta mañana —prosiguió Thane—. Parece que los episodios de sonambulismo de Gabrielle han empeorado y que sus recuerdos fragmentados del incendio son algo más claros y más definidos. Es evidente que cuando se despertó en la cabaña esa noche y vio las llamas a su alrededor, antes de levantarse y poder salir, oyó gritar y pedir socorro a dos hombres. A juzgar por la proximidad de esas voces, sospecho que esos hombres estaban atrapados en la carbonera o en la cabaña donde se guardaba la leña. ¿Recuerdan que alguno de sus colegas se hubiera dirigido allí antes del incendio?

No hubo respuesta.

—Por favor, traten de recordar. Su respuesta podría ayudar a Gabrielle a comprender a qué estuvo sujeta sin darse cuenta esa fatídica noche, además de su sufrimiento por la pérdida de sus padres y de su impotencia al no poder hacer nada por ayudarles. En aquellos tiempos yo estaba en Oxford, por lo tanto no puedo contar ningún detalle. Sin embargo, todos ustedes estaban aquí. Así que intenten recordar. ¿Alguno de los empleados que perecieron en el incendio había salido hacia la carbonera o había mencionado su intención de hacerlo?

—Dowell. — Thomas, el mozo de cuadra, mencionó de pronto al hombre que era el jefe de jardineros de Whitshire en el momento de la tragedia.

Thane movió la cabeza para mirar a Thomas.

—¿Dowell? ¿Estás seguro?

—Totalmente, señor. —El mozo asintió vigorosamente con la cabeza—. Me había olvidado de ello hasta que usted nos ha planteado la pregunta. Creo que estaba tan traumatizado por esa noche que he hecho todo lo posible para bloquear mis recuerdos. Pero Dowell estaba en la carbonera. Me crucé con él cuando se dirigía allí. Yo iba a los establos, aproximadamente una media hora antes de que se declarara incendio. Dowell parecía muy abstraído; estaba perdido en sus pensamientos. Le pregunté si se encontraba bien y me respondió que si. Pero que tenía que marcharse porque debía terminar unas cosas antes de irse a la cama. Recuerdo que miré por encima de mi hombro cuando llegué a la puerta del establo. Le vi entrar en la carbonera, probablemente para coger alguna pala. De modo que si la señorita Gaby oyó gritar a alguien, es muy probable que fuera a Dowell.

—¿Estaba sólo?

—Sí, señor. Solo.

Thane frunció el ceño.

—¿Viste a alguien más, quizás antes de eso?

Thomas puso cara pensativa.

—Discúlpeme, Su Excelencia, pero Thomas no era más que un muchacho cuando sucedió lo del incendio —interfirió Couling— No se puede esperar que recuerde todos los detalles de algo que sucedió hace trece años.

—La gente suele recordar los detalles que rodean a una tragedia —contrarrestó sensatamente Averley—. Las imágenes inconexas se van ordenando en la mente, junto con los horrores del acontecimiento en sí. Por eso, no es de extrañar que el recuerdo de lo que sucedió antes del incendio sea tan vívido en Thomas. Yo jamás olvidaré esa noche. —Hizo una pausa, en la que podía respirarse el sufrimiento—. Ninguno de nosotros la olvidará.

—Gracias a Dios que usted vio las llamas a tiempo —le recordó Thane a Averley con un tono de total agradecimiento—. De lo contrario, me estremezco de pensar cuánta gente más habría muerto esa noche.

—Doy gracias por haber estado en el lugar correcto en el momento correcto —respondió Averley—. Pero en lo que respecta a su pregunta... —añadió frunciendo los labios—. Yo también recuerdo los minutos anteriores al fuego. Venía de la casa de los arrendatarios. Todavía había un grupo de personas despiertas cuando me acerqué al ala de servicio. Recuerdo haber visto a Thomas, como acaba de decimos, avanzando hacia los establos. No vi a Dowell, pero vi a dos o tres sirvientes que se dirigían hacia la cochera y a una doncella que salía del comedor para ir a su habitación. ¿Cree que puede serle útil esta información?

—Tal como estaba distribuida entonces la zona del servicio, la cochera se encontraba justo después de la carbonera y del almacén de leña —musitó Thane moviendo la cabeza—. Puede que alguno de los sirvientes que usted vio fuera a ver a Dowell, que entrara a hablar con él, y que luego se encontraran atrapados por las llamas. —Se pasó la mano por el pelo en un gesto de frustración—. ¿Recuerda quiénes eran esos sirvientes?

Averley frunció el entrecejo.

—Así de pronto, no, Su Excelencia. Lo siento.

—No se preocupe. Les estoy pidiendo que recuerden algo que sucedió hace trece años. Además, todo lo que estoy haciendo es pura conjetura. Pero es un comienzo. —Thane les miró a todos—. Quisiera que sigan intentando recordar alguna cosa más. Entretanto, transmitiré esta información a lady Nevon. Está muy preocupada por Gabrielle.

—Todos lo estamos —dijo la señora Darcey, retorciéndose las manos.

—Tiene usted razón, todos lo estamos —corroboró Thane—. No sé qué es lo que puede estar provocando que Gabrielle recuerde todos esos aterradores detalles justamente ahora, pero hemos de intentar descubrir la causa de su sonambulismo. Les ruego que me comuniquen inmediatamente cualquier cosa que recuerden que pueda tener alguna relación. —Thane despidió al servicio con un gesto de cansancio con la mano.

—Gracias, Thomas, Averley. Gracias a todos. Les agradezco mucho su cooperación.

Los sirvientes se marcharon tan pensativos como habían llegado. Aparentemente, no había cambiado nada.

Pero ya se habían sembrado las semillas del mal.

La luz de la luna se filtraba por la ventana del dormitorio de Bryce iluminando las lentas manecillas del reloj de la chimenea.

Las tres en punto.

Otra noche sin dormir, aceptó con un suspiro de resignación a pesar de su cansancio, sus pensamientos no le dejaban descansar.

Se puso las manos detrás de la cabeza y miró al techo revisando los acontecimientos del día.

Su asunto con Banks había ido todo lo bien que podía esperar. El pobre hombre todavía estaba conmocionado y la petición que le había hecho era tediosa y laboriosa. También le resultaría dolorosa, ya que tenía que revolver los papeles de Delmore, justo después de su muerte. Sin embargo, Banks había accedido, tal como Bryce había imaginado, aunque sólo fuera para asegurarse de que hacía todo lo posible para descubrir la identidad del asesino de su socio. Ahora lo único que podía hacer era esperar. Tras lo cual, con algo de suerte, Banks le proporcionaría los documentos que necesitaba para apoyar su teoría o para silenciar sus dudas.

Su visita a Lucinda había sido bastante más difícil.

No había hecho ninguna escena. Justo lo contrario. Le escuchó pacientemente, aceptó su decisión con su habitual elegancia y dignidad e incluso le deseó lo mejor cuando se despidieron.

Todo eso le hacía sentirse como un canalla.

No le había servido de mucho cargarse con toda la culpa por el modo en que habían sucedido las cosas. Al fin y al cabo, no era más que el típico tópico, puesto que era él no ella quien había cambiado. Tampoco le había ayudado mucho que ella no le hubiera acusado de nada ni derramado ninguna lágrima cuando le explicó sus sentimientos hacia Gaby, que tuvo que confesarle debido a sus planes para el futuro inmediato.

Lo que sí le había ayudado había sido la respuesta de Lucinda cuando le contó quién era Gaby.

—No lo entiendo —respondió ella con una expresión totalmente perpleja—. ¿La mujer de la que te has enamorado es esa huérfana que recogió lady Nevon? Bryce, ¿estás seguro de lo que estás haciendo? ¡Por el amor de Dios! ¿Qué tenéis en común? Tú eres un abogado famoso que está a punto de convertirse en el miembro más joven del consejo de la reina. Ella es una provinciana adoptada, cuya única referencia es una vieja excéntrica y una casa llena de gente no menos excéntrica. Sé lo compasivo que eres, pero te ruego que intentes recordar que preocuparse por alguien es algo muy distinto a considerarla una... una... completa sentimental o, lo que es peor, hacer que eso sea algo más permanente. Bryce, piensa en tu futuro, en tu reputación.

Nunca antes había sido más consciente de las diferencias que había entre ambos.

Hace dos semanas su conversación le habría enfurecido. Ahora, al pensar en Gaby, en la belleza que ella había aportado a su vida, los comentarios de Lucinda sólo le inspiraban pena.

—Estoy pensando en mi futuro —respondió con candor absoluto— con mucha claridad y detenimiento. El mero hecho de que me estés planteando estas preguntas es el ejemplo perfecto del porqué, aunque Gaby no existiera, tú y yo jamás podríamos vivir juntos. Simplemente vemos las cosas de un modo demasiado distinto. Quizá siempre ha sido así. —Hizo una pausa estratégica—. Dejémoslo de este modo —concluyó poniéndose el abrigo—. Siéntete libre para decir a todo el mundo que esta separación ha sido idea tuya. No es que importe. Sabes bien que tienes muchos admiradores, todos ellos dispuestos a aprovechar la menor oportunidad para ocupar mi lugar en tu vida. Cuando anuncies tu situación actual no habrá transcurrido ni una hora que ya tendrás cientos de invitaciones de hombres mucho más adecuados que yo. —Le sonrió cordialmente—. Te deseo lo mejor, Lucinda. Te lo digo de todo corazón.

Ella asintió con la cabeza todavía muy asombrada.

—Te deseo lo mismo.

No me hace falta, pensó él. Ya lo tengo. Con ese animoso pensamiento, se había marchado para irse a su casa.

Bueno, no realmente a casa, corrigió. Una parada temporal, fría e impersonal comparada con Nevon Manor.

Mirando un reflejo de la luna que correteaba por el techo, Bryce sonrió, pensando en cuál sería la reacción de Gaby cuando le diera los dos regalos que pensaba llevarle, y que tenía que recoger a la mañana siguiente. Ya había preparado el más significativo. Oh, había tenido que ejercer mucha influencia para conseguirlo en un sólo día. Pero una de las ventajas de ser un abogado famoso era conocer personas con influencia para momentos como ése, y poder acelerar los trámites burocráticos. Sin aceptar un no como respuesta, Bryce había seguido adelante y había obtenido una respuesta favorable, una buena respuesta. Para que el documento que buscaba pudiera ser firmado y estar listo para el mediodía.

Lo cual le dejaba unas horas por la mañana para comprar el segundo regalo para Gaby: las entradas para el concierto.

Estaba impaciente por ver la expresión de sus ojos, por compartir su júbilo.

Compartir. Eso era algo que nunca había sido capaz de hacer, y mucho menos desear. Lo cierto era que después de treinta y un años, se había auto convencido de que la única persona en la que podía confiar era en sí mismo; que las demás personas eran transitorias y que podían desaparecer en cualquier momento de su vida. Su escepticismo era comprensible incluso para él, por su infancia, por el abandono de su padre. Sin embargo, realmente se consideraba un solitario por naturaleza, práctico y lógico, cuya carrera era su vida.

Gaby le había demostrado que estaba equivocado, que era un hombre impulsivo, alegre, apasionado, emotivo, con más dimensiones de las que hubiera imaginado.

Un hombre capaz de amar profundamente.

Gaby. ¡Dios mío, cuánto la echaba de menos!

Se giró en la cama, y le dio un golpe a la almohada antes de cerrar los ojos. Deseando que pasara pronto la noche, intentó enfocarse en temas más mundanos, como las gestiones que tenía que terminar antes de regresar a Nevon Manor.

Pero no funcionó. En su lugar, empezó a pensar en lo que podría haber averiguado Thane en Whitshire y, lo más importante, si Gaby estaría descansando tranquilamente. Una sensación desagradable le decía que no era así.

Una nota de Thane llegó a Nevon Manor justo antes de la comida al día siguiente.

Chaunce se dirigió directamente a la sala de estar, donde Hermione y Gaby estaban tomando el té y hablando del futuro. Hermione intentaba que Gaby olvidara otra mala noche.

—¿Dice Thane si alguien recuerda alguna cosa? —preguntó Gaby, dejando a un lado el plato y mirando a su tía mientras leía la nota.

—Sí. —Hermione se aclaró la garganta y leyó en voz alta el informe detallado de lo que había sucedido en Whitshire el día anterior.

—Dowell. Era el jefe de jardineros en aquellos tiempos. —Gaby frunció el ceño—. ¿Puede que fuera uno de los hombres que oí? —Empezó a sentir en su cabeza una funesta vibración, y se masajeó las sienes con resignación—. Esto es muy frustrante. Ayer noche tuve otros dos episodios. Cada vez que me desperté, podía ver la cabaña y todas mis acciones con la misma claridad como si se estuvieran desplegando delante de mí. Sin embargo, al cabo de un rato cuando ya estaba más tranquila, lo único que podía recordar era lo que le conté a Bryce: el terror en las voces de los hombres y ese nauseabundo olor a quemado.

—Ya volverán los recuerdos —le aseguró Hermione, doblando la nota y colocándola en el cajón de la mesita auxiliar—. Además, Thane no ha hecho más que iniciar su cruzada. Tiene intención de volver a reunir pronto a sus empleados. Ya sabes cuánto desean ayudarte. Al final, surgirá algo determinante. Entretanto —Hermione le sonrió con picardía— esta noche Bryce estará de vuelta.

El rostro de Gaby se iluminó, tal como ella esperaba.

—Lo sé. Estoy impaciente. —Se inclinó hacia delante—. ¿Crees que me pedirá que hablemos enseguida?

—No creo que le dejes otra opción —respondió riéndose entre dientes.

—¿Crees que soy demasiado impulsiva? —preguntó Gaby algo más seria.

—No, querida. Sólo eres tú misma. Y justamente esa es la razón por la que Bryce se ha enamorado de ti. —Hermione tosió un poco—. Hay algo de lo que no hemos hablado y que me gustaría comentar si no te importa.

—No tienes por qué preocuparte, tía Hermione —dijo ella con una gran sonrisa—. Como le he dicho a Chaunce, él tiene más autocontrol que yo. Es todo un caballero, demasiado, si te he de ser sincera.

Hermione soltó una carcajada.

—Ése no es el tema del que quería hablar, pero me alegra saber que Bryce controla tan bien su pasión. Por el momento —añadió—. según sospecho que eso pronto pertenecerá al pasado.

—¿Es maravilloso hacer el amor? —preguntó Gaby con su habitual inocencia.

—Para Bryce y para ti lo será, sí. —Después de trece años, a Hermione no le sorprendía nada la franqueza de Gaby, que había permanecido intacta debido a su limitada exposición al mundo exterior—. Cuando llegue el momento, será todo lo que habías soñado y más.

—Dudo que pueda ser más. Mis sueños son extraordinarios.

—Dejemos eso a Bryce, ¿te parece? —le dijo volviendo a sonreír entre dientes.

—Muy bien. —Gaby suspiró—. Sólo desearía que las horas entre ahora y la tarde transcurrieran en un soplo. —En su entrecejo se reflejó un gesto de extrañeza—. Si no querías hablar de la intimidad, ¿de qué entonces?

—De la custodia. Bryce me dijo que te contó mis planes. ¿Estás enfadada conmigo?

—No porque escogieras a Bryce. Me enfadé porque ni tú ni él contasteis conmigo en una conversación que concernía a mi futuro, pero Bryce hizo que me diera cuenta de que sólo querías protegerme. —Gaby se inclinó hacia delante y le tomó las manos—. Tengo dos respuestas más para tu pregunta. En primer lugar, no tenías por qué preocuparte sobre mi futuro, ni del de nadie más. Vas a estar siempre con nosotros. Yo me encargaré de ello. Y en segundo, por favor deja de protegerme. Ya soy una mujer, tía Hermione. Soy lo bastante fuerte como para compartir tus problemas y tus planes, al igual que he compartido tu amor por nuestra familia y nuestra mutua determinación de protegerla.

Los ojos de Hermione se llenaron de lágrimas.

—Hemos hecho un buen trabajo, ¿verdad?

—El mejor. —La sonrisa de Gaby estaba a punto de convertirse en llanto—. Pero eso no es de extrañar. Tú eres la mejor.

—Estoy de acuerdo —dijo Chaunce desde la puerta, ratificando con la cabeza las palabras de Gaby—. Discúlpenme, señoras, pero Lily me ha anunciado que el señor Crumpet ha vuelto a escaparse. Ella y Jane están buscando por los jardines, pero preferiría que no se adentraran solas en las zonas de bosque. ¿Puedo pedirle a Bowrick que me substituya en la puerta para acompañarlas?

—No, gracias, Chaunce. —Gaby se levantó—. Agradezco su oferta, pero iré yo.

—Me pregunto si es una buena idea —Chaunce arrugó la frente—. No ha dormido la pasada noche y...

—Chaunce —interrumpió Gaby—, como acabo de decirle a tía Hermione, debéis dejar de preocuparos tanto por mí. —Miró a Chaunce con cariño y luego a su tía—. Os quiero a los dos con todo mi corazón, pero ya no soy una niña. Soy yo la que debería ayudaros, no al revés. Sé que estoy pasando por un mal momento y que estáis preocupados por mí. Me faltan palabras para expresar todo mi agradecimiento por vuestra ayuda y apoyo. Pero quiero que sepáis la verdad: me siento fatal por el hecho de que mi sonambulismo os obligue a pasar las noches en vela fuera de mi puerta, todo para protegerme de mí misma. Así que, os pido por favor que abandonéis ese rol al menos durante el día, cuando es totalmente innecesario. ¿De acuerdo?

Hermione asintió con la cabeza sonriendo a través de sus lágrimas.

—Muy bien.

Gaby se agachó para besar a su tía en la mejilla, luego se levantó y se puso frente a Chaunce.

—Vale más que recuperes tus fuerzas —le dijo con cariño—. Me imagino que cuando Bryce me haga esa importante pregunta, yo tendré otra igualmente importante que hacerte a ti. —Con una sonrisa trémula se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. Espero que no te niegues. Al fin y al cabo, has sido como un padre para mí, el único que he conocido en trece años.

Después de esto, Gaby se apresuró a ir en busca de Crumpet. Hermione se secó las lágrimas de las mejillas.

—Realmente, se ha hecho mayor, Chaunce. Ahora, viéndola y oyéndola hablar, me he dado cuenta de repente. Sé que piensas qué soy un poco tonta por llorar, pero toda esta situación me parece maravillosa y dolorosa al mismo tiempo.

Al no oír respuesta alguna de Chaunce, levantó la vista e inclino la cabeza.

Sus ojos también se habían llenando de lágrimas.

Eran casi las tres en punto.

Bryce estaba a medio camino de Nevon Manor. Su coche avanzaba con rapidez, y los regalos que había elegido para Gaby estaban cuidadosamente guardados en su bolsillo.

De pronto volvió a sentido. Era la misma sensación de la última vez, de que le necesitan. Sólo que en esta ocasión era más fuerte, más intensa y especifica. No es que alguien le necesitara. La persona que le necesitaba era Gaby.

Apretó los dientes, se sentó hacia delante, cogió bien las riendas y azuzó a los caballos para que aceleraran el paso.

El coche volaba hacia Nevon Manor.

—¡Crumpet! ¿Dónde estás, bribón?

Gaby llamaba a su mascota mientras recorría el camino del bosque con la esperanza de sorprenderla para que hiciera algún ruido que la delatara.

La búsqueda se estaba haciendo más larga de lo habitual; ya habían pasado casi tres horas, para ser exactos. Jane y Lily habían tenido que regresar a la casa hacía rato; estaban cansadas y se les cerraban los ojos del agotamiento.

Gaby estaba empezando a enfadarse.

Había revisado toda la zona que rodeaba a los jardines, los bosques que había a ambos lados de la casa y también los que daban a la parte posterior. Ahora estaba volviendo atrás para ver si Crumpet se había cansado y había vuelto a su madriguera.

Tenía unas cuantas cosas desagradables que decirle a su mascota cuando la encontrara.

Al pasar por una espesa arboleda, Gaby estaba a punto de empezar a correr cuando escuchó el sonido delatador que estaba esperando.

—¿Crumpet? —Se giró en la dirección del ruido, pasando entre los árboles y llamándole mientras caminaba—. ¿Dónde estás?

El sonido le llegaba por detrás.

Gaby se giró, estaba a punto de atraparlo y regañarlo.

Se quedó sin palabras al ver que la acechaba una oscura figura enmascarada con una piedra en sus manos. Antes de que pudiera reaccionar, levantó los brazos y la golpeó en la cabeza.

Empezó a ver colores y un familiar olor a almizcle inundó de nuevo su nariz a la vez que se desataba el sufrimiento en su cabeza.

Acto seguido sintió que un túnel de oscuridad la absorbía. Después... nada.

Capítulo 15

Fuego.

Brillaba en el interior de su mente y alrededor de su cuerpo, sólo que esta vez le dolía demasiado la cabeza como para levantarla y los ojos le escocían demasiado para abrirlos.

¡Oh, Dios! ¿Acabará algún día esta pesadilla?

Gaby se movió y notó punzadas en las sienes que se adentraban en su mente. Y su pierna. ¿Su pierna?

Aturdida, intentó mover la pierna izquierda y se dio cuenta de que estaba atrapada, atada a algo demasiado fuerte como para soltarse.

¿Qué le estaba pasando?

El sonido de las llamas crujientes llegaba hasta sus oídos; notaba un calor cada vez más intenso en todo su cuerpo. Y ese olor. Ese horrible olor dulzón a almizcle. El olor de la muerte.

Tenía que huir.

Intentó moverse de nuevo y su pierna se negaba a cooperar. Debajo, el suelo era más blando de lo que recordaba, había más hierba que tierra.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, procuró abrir los ojos, se apoyó sobre los codos e intentó ver algo a pesar de su terrible dolor de cabeza.

Sólo podía ver llamas, el tedioso resplandor naranja que tan bien reconocía.

Como la primera vez.

—No —gritó con voz ahogada, mirando a su alrededor para saber dónde estaba.

Otra vez ese tirón en la pierna.

Gaby miró por encima de su hombro, cambiando de posición para poder ver la parte inferior de su cuerpo.

Estaba estirada junto a la madriguera de Crumpet y tenía el pie atrapado en la entrada de la misma y con piedras encima.

Alguien la había inmovilizado allí.

De pronto recordó al agresor, la piedra, el olor. El fuego.

Quienquiera que la hubiera agredido también la había dejado atrapada allí. Y la había abandonado para que muriera.

Con un grito de miedo y de dolor, empezó a agarrar las piedras en un desesperado intento de liberar su pierna. Le sangraba la frente, podía notar la hilera de sangre que descendía por una de sus sienes. El dolor era insoportable. Como lo era su mareo. Pero no podía rendirse, no podía quedarse ahí tumbada y sucumbir a esa somnolencia que anhelaba su cuerpo. Dormirse significaría la muerte.

Una tos compulsiva se apoderó de ella a medida que el fuego iba avanzando, iluminando una senda a través de la hierba y prendiendo todo aquello que tocaba. Afortunadamente, la zona que rodeaba la madriguera de Crumpet no estaba muy poblada de árboles. Estar en ese claro le ayudaba a ganar tiempo, pero también podía hacer que la muerte fuera más lenta.

No. No podía pensar de ese modo.

Gaby se rindió a la tos, llorando por el dolor que le producía en la cabeza. Sin embargo, sabía que ese dolor la ayudaría a mantenerse despierta. Frustrada ante su impotencia se debatía con las piedras que aprisionaban su pie en la estrecha boca de la madriguera.

No se movían.

—¡Socorro! —Intentó incorporarse todo lo que pudo, gritando con voz ronca, con la esperanza de que alguien la oyera o viera el fuego. Por primera vez deseó que la madriguera de Crumpet no estuviera en una zona tan alejada; si al menos estuviera cerca de los jardines, donde Wilson pudiera verla o cerca de la cochera, para que Godsmith se percatara. ¿Cuánto tardarían en verse las llamas desde la casa? Todavía bastante. Ahora eran bajas, sólo quemaban la hierba y la tierra, puesto que no había árboles grandes que prender.

¡Dios mío! No quería morir.

—¡Socorro! —Gaby se cogía la cabeza entre toses y gritos para paliar su agonía, cerrando los ojos para evitar el humo.

Sólo habían pasado unos minutos, unos pocos minutos, pero cada uno de ellos parecía una eternidad.

El mareo se intensificó y cada vez estaba más cerca de quedarse inconsciente; su cuerpo le exigía rendirse a esa somnolencia.

Mamá... papá.

Gaby notaba que las lágrimas le ardían en los ojos, y empezó a cavar con sus dedos agarrando puñados de hierba.

—¡Socorro! —Volvió a gritar, con la voz más débil; un mero hilo de voz—. ¡Socorro! —Esta vez, ya un susurro.

Notó una fuerte vibración.

La tierra vibraba como si se la fuera a tragar. ¿O era el martilleo de su cabeza?

Más vibraciones, seguidas del grito de «¡Gaby!». Las vibraciones eran pasos. La voz la de Bryce.

—Bryce. —No estaba segura si acababa de pronunciar su nombre o si se lo había imaginado. Lo único que sabía era que estaba a su lado. No tenía que abrir los ojos para saberlo. Estaba allí.

—Gaby. —Oyó que decía un improperio; el ruido que hacía con la ropa le indicaba que se estaba quitando el abrigo. Al momento lo tenía cubriendo su cuerpo y Bryce la estaba levantando.

—Mi... pierna —dijo como pudo y empezó a toser.

Soltó otra palabrota, se puso de rodillas y empezó a sacar piedras enérgicamente. Por fin, Gaby se sintió libre de nuevo.

—Ya te tengo, cariño. —La ayudó a incorporarse y la abrazó contra su pecho, mientras se alejaban del calor, del humo y del olor.

Tras un número indefinido de pasos, oyó gritar a Bryce:

«¡Wilson! ¡Hay un incendio en la madriguera!»

—¿Un incendio? —Más pisadas fuertes—. ¡Dios mío, señorita Gaby! —exclamó asustado Wilson justo a su lado.

—Yo me encargaré de Gaby —dijo Bryce—. Vaya a recoger su pala y eche toda la tierra que pueda sobre las llamas. Todavía no se ha descontrolado, pero puede suceder. Enviaré ayuda de la casa.

—Traeré todas mis palas. Envíe a Godsmith. Nosotros apagaremos este incendio. Usted asegúrese de que la señorita Gaby está bien.

—No se preocupe. —Bryce intentó reanudar la marcha, pero el movimiento le resultaba casi insoportable.

—Bryce —susurró ella, la cabeza le daba vueltas—. No... creo que pueda... —El apretón de sus brazos fue lo último que notó antes de desmayarse.

Había un barullo de voces a su alrededor: se notaba la preocupación, la tensión y el miedo en su tono. Tenía algo pesado en la cabeza y el cuerpo le quemaba y le dolía como si tuviera fiebre.

¿Tenía fiebre?

Con un supremo esfuerzo abrió los ojos.

—Bienvenida a casa, Alicia en el país de las maravillas. —Su tono parecía desenfadado, pero su expresión era seria y su mirada angustiada—. Te hemos echado de menos. —Le cogió la mano y se la acercó a sus labios—. Hemos estado muy preocupados.

Gaby le miró extrañada.

—Tienes la cara chamuscada —empezó a decir, pero un arranque de tos la interrumpió. Se notaba el pecho tenso y seco, pero el insoportable dolor de cabeza era peor, que se intensificaba cada vez que tosía.

—Calla. No intentes hablar. —Bryce le besó la palma de la mano y se puso el dedo índice en los labios—. Has inhalado mucho humo. Tus pulmones todavía tardarán un poco en recuperarse. Y la tos empeorará tu dolor de cabeza.

Los recuerdos regresaron.

Gaby intentó incorporarse instintivamente, luego se lo pensó mejor al notar unas fuertes pulsaciones.

—Estás en la cama —le dijo Bryce—. Casi toda la familia está aquí reunida, salvo Cok, Wilson y Godsmith. Están en la cocina. Cok está curando las pequeñas quemaduras que se han hecho Wilson y Godsmith al apagar el fuego. Han hecho un gran trabajo. Casi no ha habido daños, salvo la zona que rodea a la madriguera. Todo el mundo está a salvo. Incluidos Crumpet y tú.

A Gaby se le inundaron los ojos de lágrimas.

—Tía Herm...

—Estoy aquí, querida. —Hermione se inclinó hacia delante desde la silla que estaba al otro lado de la cama para acariciar con su mano temblorosa el pelo de su sobrina—. No podría estar en otra parte.

—Yo también estoy aquí, Gaby —dijo Lily con su vocecita—. Crumpet se quedará en mi habitación hasta que te pongas bien. Le encontramos detrás de los establos, comiéndose unas verduras que habíamos tirado. Siente mucho haberte causado tanto daño y está deseando verte.

Gaby sonrió un poco.

—Té caliente para la paciente. —Era la voz de Chaunce enérgica como de costumbre. El mayordomo se abrió paso por la habitación y colocó la bandeja en la mesita de noche—. Ah, señorita Gaby. Estoy muy contento de que se haya despertado. El té está caliente y... —Se le cortó la voz y le costó un poco recuperarla—. Le serviré una taza —pudo decir al fin, y se la sirvió con la mano temblando.

—Te ayudaré a incorporarte un poco —le dijo Bryce—. Quiero que te tomes el té. Chaunce le ha puesto un poco de brandy, tal como le ha dicho el doctor Bryers. Te ayudará a calmar el dolor y a descansar—. Bryce se acercó más a ella y delante de todos le dio un beso en los labios—. Sé que ahora te duele todo, pero se te pasará. Hemos tenido mucha suerte. La piedra con la que te diste en la cabeza sólo te ha causado una pequeña conmoción y un buen corte. Tienes la pierna hinchada y amoratada, pero no rota. Pronto estarás bien. Todos te ayudaremos a que te recuperes lo antes posible.

Un coro de fervientes «síes» inundó la habitación.

—Todos estaremos aquí cuando te despiertes. Así que tómate el té y duerme. Hablaremos más tarde.

—De acuerdo —susurró ella, dejándose ayudar por él para sentarse—. ¿Bryce? —murmuró entre sorbos.

—¿Hum?

—Gracias.

—No se merecen. —Movió la cabeza enérgicamente—. No pensaba sólo en ti cuando te rescataba de las llamas. Pensaba también en mí, en que no podría sobrevivir si te pasara algo. No tenía elección, Gaby. Tenía que rescatarte. Y lo hice.

Gaby acarició tiernamente su mejilla.

—Esta... pregunta importante... que tenías que hacerme...

Bryce sonrió por primera vez.

—En el momento en que estemos solos. Te lo prometo.

Gaby se terminó el té y luego dejó que sus párpados se cerraran.

—Buenas noches —masculló.

Bryce tragó para disolver el nudo que tenía en la garganta.

—Buenas noches, Alicia en el país de las maravillas.

La tarde se convirtió en noche.

Gaby se despertó y se volvió a dormir varias veces, y cada vez que abría los ojos se encontraba entre un mar de rostros preocupados, murmullos y gestos tranquilizadores.

No fue hasta bien avanzada la noche cuando abrió los ojos y se encontró que la habitación estaba a oscuras y en silencio.

—¿Bryce? —susurró en la oscuridad.

Oyó un ruido y allí estaba él, a su lado.

—Estoy aquí, cariño. —Se sentó lentamente en el borde de la cama, apartándole los mechones de la cara.

Llevaba la misma ropa chamuscada que antes, a excepción de que ahora las mangas de su camisa las llevaba enrolladas y tenía la cara limpia.

No sólo era el hombre más atractivo del mundo, sino al que más ganas tenía de ver en la tierra.

—¿Estamos solos? —le preguntó mirando a su alrededor.

Bryce sonrió siguiendo su mirada.

—Por el momento. Sin embargo, yo no tendría demasiadas esperanzas de que dure demasiado. Probablemente, Chaunce y Hermione ya deben estar regresando para ver cómo te encuentras. Apenas se han apartado de ti durante lo que llevamos de noche. —Se calló un momento—. Tu voz suena bastante más fuerte. ¿Respiras mejor?

—Sí. Ya no me noto los pulmones tan secos como antes. Sólo me siento débil.

—Gracias a Dios. Según el doctor Briers, debiste recobrar la conciencia al poco de declararse el incendio. Por eso tus quemaduras son leves y tu dificultad para respirar, mínima. Es evidente que cuando llegué llevabas muy poco tiempo rodeada por las llamas.

—Me pareció una eternidad. —Gaby se estremeció—. En cuanto a Dios, le doy las gracias, pero también te las doy a ti. De no haberme encontrado cuando lo hiciste...

—No digas eso.

—¿Cómo sabías que te necesitaba?

—Intuición. Esta vez fui lo bastante inteligente como para guiarme por ella. —Bryce bajó la cabeza y le dio un beso suave—. ¿Te duele? —Le tocó ligeramente la cabeza, en ese momento descubrió que llevaba un vendaje.

—El dolor ha disminuido mucho. —Levantó la mano para acariciarle la mejilla—. Por favor, podemos hablar de todo lo demás más tarde. Pero como tú mismo has dicho, dudo que estemos mucho tiempo. Así que...

—Así que, vayamos a mi pregunta —dijo él bromeando con ternura—. O más bien debería decir mis preguntas. Tengo dos. Ambas van acompañadas de sendos regalos que he traído de Londres. —Alargó el brazo para coger su abrigo que estaba en la silla, el mismo con el que la había envuelto cuando la llevó a un lugar seguro. Buscó en su bolsillo y sacó las entradas—. Pregunta número uno. ¿Me acompañarás al concierto de la semana que viene? Si para entonces todavía no te encuentras bien, podemos cambiar las entradas para otro concierto.

—Oh, Bryce, gracias. —Gaby tocó las entradas con cuidado... como si hubiera cierta desilusión—. La semana que viene ya estaré bien, te lo prometo. Me encantaría acompañarte. Ya sabes cuántas ganas tenía de ir.

—¿Pero...?

—Pero, es que pensaba... es decir, esperaba que...

—Ahora el segundo regalo —prosiguió Bryce misteriosamente, hurgando de nuevo en su bolsillo—. Encontrar este otro ha sido algo más difícil, así que espero que te haga más ilusión que las entradas. De hecho, espero que te entusiasme... tanto como a mí. —Sacó un trozo de papel doblado y se lo entregó a Gaby.

Gaby arrugó la frente porque no podía leer en la oscuridad.

—¿Qué es esto?

—Una licencia especial. —Abandonó su actitud de broma y puso la licencia a un lado y con extraordinaria ternura cogió el rostro de Gaby entre sus manos—. Te amo, Gabrielle Denning. Has llenado el vacío que había en mi interior del que ni siquiera era consciente. ¿Me concederás el supremo y extraordinario honor de ser mi esposa?

Dos lágrimas recorrieron las mejillas de Gaby.

—Me he imaginado este momento como unas mil veces desde ayer, rezando para que no hubiera malinterpretado la pregunta que me habías insinuado —susurró—. Y ahora que mis plegarias han sido escuchadas, y que ha llegado el momento, es como si quisiera atraparlo para que durara eternamente.

—Habrá una eternidad de momentos igualmente valiosos. Éste no es más que el primero, te lo prometo. —Bryce le secó las lágrimas con sus pulgares y le acarició los delicados contornos de sus mejillas—. Ahora dime, ¿en tus mil imaginaciones habías previsto darme una respuesta?

La felicidad iluminó el rostro de Gaby.

—Sí, te daba una respuesta, siempre la misma: sí. Sí, con todo mi corazón, deseo convertirme en tu esposa más que nada en este mundo. —Ella tiró de él para encontrarse con su boca—. Bryce, te quiere muchísimo.

Bryce la besó emitiendo un sonido ronco; fue un beso profundo tan reverente que fluyó a través de ella como miel caliente, calmando e inflamando al mismo tiempo.

—Quédate conmigo —jadeó Gaby—. No te vayas.

—No volveré a hacerlo, Gaby. —Bryce se lo dijo en un sentido que trascendía la inmediatez a la que ella se estaba refiriendo—. Nunca, jamás. —La suavidad de los labios de Gaby y los suyos se fusionaron tocándola y degustándola—. No te dejaré nunca ni me marcharé de Nevon Manor. —Enredó sus dedos entre su pelo durante un interminable momento—. Esta vez he vuelto a casa para quedarme.

—Nada podía hacerme más feliz que oírte por fin decir estas palabras —dijo Hermione. Junto con su entusiasta afirmación un rayo de luz procedente del pasillo rompió la oscuridad poniendo fin a la magia de la intimidad de la que habían gozado durante unos momentos.

Se separaron y se giraron hacia la puerta: allí estaban Chaunce y Hermione en el umbral sin duda alguna habían escuchado al menos parte del voto que le había hecho Bryce.

A juzgar por la rigidez de la postura de Chaunce, no había oído la primera parte.

—Llevo muchos años soñando con este momento —dijo Hermione temblándole la voz mientras entraba en la habitación.

—Así es —dijo Chaunce siguiéndola y mirando a Bryce con cierto recelo—. Yo también estoy encantado de que haya decidido quedarse con nosotros. Sin embargo, ¿no cree que podría declararle sus intenciones desde la silla? La señorita Gaby apenas está recuperada para... una visita tan agotadora.

Al ver la mirada desaprobadora de Chaunce y su censura nada sutil, Gaby se rió, risa que acabó en lamento y agarrándose la cabeza.

—Chaunce, por favor, me duele cuando hago esto. Y respecto a tu pregunta, no, Bryce no me podía haber declarado sus intenciones desde la silla. Porque una de esas intenciones, la que es evidente que habéis llegado demasiado tarde para oír, era respecto a mí no a Nevon Manor. O, para ser más exactos, respecto a nosotros. —La mirada embelesada de Gaby se dirigió a Hermione—. Bryce me ha pedido que me case con él.

—Oh, Gaby. —Hermione se puso la mano en el corazón, irradiaba felicidad por todas partes—. Rectifico lo que he dicho antes. Este es el momento con el que he soñado siempre, el que me iba a hacer más feliz que ningún otro. Chaunce ¿lo has oído? —le preguntó girándose hacia él.

—Así es, señora. —La actitud reservada de hacía tan sólo un momento, ahora se había convertido en una sonrisa—. No podría estar más complacido. —Acompañó a Hermione junto a la cama y le dio la mano a Bryce mientras ella se agachaba para besar a su sobrina.

—¿Para cuándo planeamos esta maravillosa ocasión? —dijo Hermione en voz baja—. ¿Para dentro de un mes? ¿Dos? Eso nos dará tiempo de sobra para prepararlo todo: las pruebas para el traje, los músicos, el menú...

—Tres días —interrumpió Bryce sin inmutarse.

—¿Tres días? —dijo Hermione quedándose blanca.

—Sí. Tres días.

Se quedaron todos en silencio.

Lily estaba pegada a la pared, fuera de la habitación con la puerta abierta, y se puso la mano en la boca para silenciar su grito de alegría. Acto seguido, se marchó de puntillas y cuando llegó a una distancia de seguridad, salió corriendo para divulgar la noticia de este nuevo y maravilloso acontecimiento.

Bryce se levantó, ignorando lo que sucedía en el resto de la casa, cruzó los brazos y empezó a explicarles a Hermione y a Chaunce su postura.

—En Londres he conseguido una licencia especial —empezó a decir mientras les enseñaba el documento que estaba junto a la cama de Gaby—. Cuando lo pedí, lo hice para que Gaby tuviera la libertad de elegir el día que quisiera. Pero después de lo sucedido esta tarde, lo que ha estado a punto de suceder... —carraspeó— la espera ya no es posible. Alguien ha intentado asesinar a Gaby. No tenemos ninguna garantía de que no vuelva a intentarlo. Yo procuraré asegurarme de que no suceda.

—Pero llamaremos a la policía. Seguro que investigarán.

—Oh, sí, claro que lo harán. Lo primero será interrogar a los residentes de Nevon Manor.

—Oh, Bryce... no —dijo Hermione—. Nuestra familia cree que el incendio fue un accidente. No entenderían ni aceptarían que alguien hubiera querido asesinar a Gaby. ¿Interrogarles? Sucumbirían ante la presión.

—Exactamente. Y puesto que sabemos que nadie de aquí ha tenido algo que ver con la agresión que ha sufrido Gaby, todo ese proceso sería perjudicial e inaceptable. Nuestro deber es proteger a nuestra familia, evitar que se vea sometida a un estrés emocional.

—Puede que la policía encuentre alguna relación entre el asesinato del señor Delmore y la agresión a la señorita Gaby —dijo Chaunce pensativamente.

—Estoy de acuerdo. Creo que existen muchas probabilidades... dada la proximidad entre los dos incidentes. En cuyo caso la policía supondrá dos cosas. O bien que están ante dos agresiones casuales realizadas por el mismo ladrón desesperado y torpe que es incapaz de distinguir entre una víctima rica de una pobre, o reconsiderarán mi sospecha inicial de que el crimen está relacionado con el asunto que tenía que tratar Delmore y que las agresiones pueden haber sido perpetradas por alguien de Whitshire. Lo cual es lo último que necesitamos en estos momentos, porque si interrogan a Thane y a su servicio, el asesino podría asustarse e intentarlo de nuevo. Y, si Gaby tiene razón, a muy poca distancia de aquí... —Bryce no dijo más, se limitó a mover un músculo de su mandíbula.

Hermione se quedó pensativa.

—Te vas a llevar a Gaby fuera de aquí —insinuó.

Bryce asintió con la cabeza.

—Hasta que descubramos la identidad de ese maníaco, sí, eso es lo que quiero hacer. No nos iremos lejos, sólo a mi casa de Londres, pero será suficiente para protegerla de su agresor. Es la única forma, Hermione, hasta que podamos determinar quién es ese miserable, encontremos alguna prueba concreta de su culpabilidad y le encerremos en Newgate. —Miró a Gaby y le dio la mano—. Lo siento Alicia en el país de las maravillas. ¿Soñabas con una gran boda?

—Soñaba con casarme contigo —afirmó Gaby, sin sorprenderle su forma de pensar ni su tono autoritario. Ella entendía bien las razones para actuar de ese modo y todavía le quería más por su determinación de querer protegerla y de proteger a la familia. Es cierto que sus sueños de casarse siempre habían incluido una boda tradicional con un gran traje y una magnífica fiesta en los jardines de Nevon Manor. Pero todo ello carecía de importancia ante a lo que se estaban enfrentando.

Se convertiría en su esposa de la manera que él creyera más conveniente.

—¿Gaby? —preguntó Bryce al ver su expresión.

Gaby estrechó sus dedos.

—Estoy de acuerdo con todo lo que has dicho. Y si las circunstancias impiden que se realicen algunos aspectos secundarios de mi sueño, que así sea, siempre y cuando me convierta en tu esposa. —Se mordió el labio—. Pero respecto a Londres... regresaremos a Nevon Manor en cuanto esta pesadilla haya terminado, ¿verdad?

—En cuanto atrapen al asesino. —Bryce le besó los dedos—. Tengo tantas ganas como tú de estar aquí.

—Lo sé —respondió con un gesto afirmativo con la cabeza.

—Creo que el señor Lyndley tiene razón, milady —dijo Chaunce colocando su mano sobre el hombro de Hermione—. La vida de la señorita Gaby está en peligro. Su seguridad es lo primero.

—Por supuesto. —Hermione aceptó. Estaba consternada, pero su deseo de protegerla era más fuerte.

—Cariño —prosiguió Bryce, acariciándole la mejilla—, ahora que ya hemos abordado este tema, me gustaría proseguir un poco más, sólo unos minutos. Sé que estás agotada, que todavía te duele y estás conmocionada. Pero ¿podrías decirnos qué recuerdas de lo que te ha sucedido esta tarde?

Gaby volvió a asentir con la cabeza, intentando ordenar sus pensamientos.

—No llegué a ver a mi agresor. —Era la primera vez que lo decía en voz alta y empezó a temblar—. Llevaba una máscara. Yo estaba a unos cincuenta metros de la madriguera de Crumpet cuando oí un crujido de movimiento en la hierba. Me giré pensando que era Crumpet. Pero no lo era. Pude ver un momento una figura enmascarada vestida de negro con una piedra en la mano. Levantó los brazos y me golpeó en la cabeza. Eso es todo lo que recuerdo hasta que me desperté rodeada de llamas. Eso y el olor a almizcle, el nauseabundo olor de la muerte.

—Hierba quemada y madera —murmuró Hermione.

Bryce asintió con la cabeza.

—¿Recuerdas algo más sobre él?

—No —respondió Gaby al cabo de un momento—. Sólo le vi un instante.

Hermione se aclaró la garganta para poder hablar.

—Creo que la pregunta más importante es por qué. ¿Por qué le ha hecho esto a Gaby?

—Puede adivinar la respuesta, con pruebas o sin ellas —respondió Bryce con su habitual aplomo—. Todos podemos.

—Sí. —Gaby se estremeció—. Se ha asustado por mis últimos recuerdos sobre el incendio. Quienquiera que sea, teme que recuerde algo que no quiere que nadie sepa. Algo que podría implicarle. —Se calló un momento para superar su sufrimiento—. Bryce, eso me lleva a una conclusión: lo que oí la noche del incendio, las voces de los hombres. No se trataba sólo de dos personas atrapadas en una muerte accidental; fue un asesinato.

—Y apostaría que el que cometió el crimen también provocó el incendio —añadió Bryce—. Probablemente para encubrir su delito. Estoy seguro de que no pensaba que el fuego se les controlaría de aquel modo y se cobraría tantas vidas. Pero así fue. Tras lo cual, todavía tenía más miedo a ser descubierto, lo que resultó muy difícil, puesto que todo el mundo creyó que fue un accidente. De hecho, ni siquiera corrías peligro hasta que recordaste las voces en la carbonera. Eso hizo que las cosas se vieran desde otra perspectiva totalmente distinta. Se puso nervioso e intentó silenciarte.

—De modo que una de las voces era la suya y la otra la de su víctima. —Gaby miró a Bryce—. Es evidente que estás convencido de que el asesino vive en Whitshire.

—Tiene sentido. Al fin y al cabo, has sufrido la agresión al día siguiente de que Thane convocara la reunión con sus empleados y les hablara de tus últimos recuerdos. Es demasiada coincidencia. Tal como hemos dicho hace unos minutos, el asesinato de Delmore me parece ahora doblemente sospechoso, debido al lugar y al momento en que se produjo. De algún modo todos estos incidentes deben tener alguna conexión, sólo que todavía no sé cuál es. Pero el socio de Delmore, Frederick Banks, está recopilando información sobre todos los documentos relacionados con el barco del duque. Me dijo que me mandaría una nota en cuanto los tuviera preparados. Espero que esos documentos nos ayuden a encajar algunas de las piezas de este rompecabezas. De modo que... ¿si creo que el asesino vive en Whitshire? Sin duda alguna. Y apostaría que se trata del que mató a Dowell aquella noche.

—Pero ¿quién? Y ¿por qué? —Gaby se frotó la cabeza de nuevo—. Cada vez que oigo su nombre me duele la cabeza. Eso debe indicar que nos estamos acercando. Ojalá pudiera recordar algo más. —Hizo una mueca de dolor cuando se rozó la venda con los dedos.

—Recordarás... pero no esta noche. —Bryce se acercó a la mesita de noche, le sirvió un té y le añadió unas gotas de láudano—. Ya hemos hecho bastantes conjeturas por hoy. Has sufrido una gran conmoción y tienes que descansar para recuperarte. Todos estaremos aquí cuando te despiertes, como seguirá estándolo el misterio. —Le aguantaba la espalda mientras le ponía la taza en los labios—. Chaunce ha preparado más té y lo ha traído mientras dormías. Todavía está caliente. Quiero que te tomes toda la taza, que te estires y cierres los ojos.

Esperó hasta que se la hubo tomado y luego le soltó lentamente la espalda, la arropó y esperó a que el láudano hiciera efecto.

—Muy bien. —A Gaby ya se le estaban cerrando los ojos—. Supongo que estoy un poco cansada. —Bostezó—. ¿Bryce? —dijo de pronto, parpadeando.

—¿Hum?

—¿Has dicho tres días?

Bryce bajó su cabeza y la besó púdicamente.

—Sí, Alicia en el país de las maravillas. Tres días y estaremos casados.

—Chaunce... —Era evidente que estaba luchando contra los efectos del fármaco.

—Señorita Gaby, necesita descansar —respondió Chaunce con dulzura.

—Lo haré. —Sonrió un poco. Sus ojos azules estaban llenos de ternura, aunque vidriosos y luchando por permanecer abiertos—. Pero primero he de hacerte una pregunta muy importante. ¿Me llevarás del brazo al altar para entregarme a Bryce? No me vas a perder, sólo me conducirás a una nueva vida que también incluirá toda la belleza de la anterior.

Chaunce movió un músculo de su garganta y luego respondió.

—Será un honor, señorita Gaby.

—Gracias. Y tía Hermione...

—Yo seré tu tía y tu dama de honor a la vez —le dijo Hermione.

—No. Mi mejor amiga y mi madre. —Las palabras de Gaby eran un poco confusas, pero no lo suficiente como para que no se entendieran.

Lágrimas de felicidad recorrían las mejillas de Hermione.

—Y toda la familia... estará... allí... —suspiró Gaby, con un hilo de voz tan sobrecogedor como débil—. La señora de Bryce Lyndley —dijo con una sonrisa lejana—. Mucho mejor que Alicia en el país de las maravillas.

Tras decir estas palabras se durmió.

Lily llamó a la puerta de Marion y se apresuró a entrar en cuanto oyó el «adelante».

—Lily, ¿por qué estás despierta a estas horas? —le preguntó Marion con preocupación mientras se sentaba en la cama—. ¿Se trata de la señorita Gaby? ¿Está peor?

—Oh, no. —Lily gateó por encima de la cama y se arrodilló al lado de Marion con una amplia sonrisa—. Está mucho mejor. Ha estado despierta mucho rato, Marion. Y he oído que ella y el señor Lyndley hablaban con lady Nevon y Chaunce. —Lily le tiró de la manga del camisón con impaciencia—. ¿Adivina de qué hablaban?

—¿De qué?

—Se van a casar. En tres días.

—¿En tres días? —Ahora Marion se despertó de repente—. ¿Estás segura?

—Ah—ah. Eso les oído decir. Especialmente al señor Lyndley. No quería esperar.

—Vamos. —Marion saltó de la cama, se puso la bata con su habitual torpeza y tomó a Lily de la mano—. Hemos de despertar a la señora Gordon para asegurarnos de que ha terminado el traje y averiguar qué más queda por hacer. Todo ha de salir perfecto. —Tropezó con el cinturón de la bata, se lo puso a un lado con impaciencia, pero volvió a tropezar. Se detuvo, se colocó el resto del cinturón en el bolsillo y se agachó para abrazar a Lily—. ¡Lily eres la mejor espía del mundo!

Como ladronas en la noche, corrieron por el pasillo hacia la habitación de la señora Gordon.

Capítulo 16

El día de la boda de Gaby amaneció igual de radiante que su corazón: con un sol resplandeciente, pájaros cantando y el entusiasmado chillido de un pájaro carpintero.

—El vicario Kent llegará en una hora —le dijo Hermione a Gaby, revoloteando por la sala de estar mientras el reloj de pared estaba a punto de anunciar las nueve de la mañana—. Está encantado con vuestra decisión de casaros aquí en Nevon Manor y de celebrar la ceremonia en nuestra capilla.

—Es un hombre estupendo —respondió Gaby—. ¡Hoy el mundo entero es maravilloso! —Empezó a dar vueltas hasta llegar a su tía para abrazarla.

Chaunce entró en la habitación y levantó una ceja al ver a las dos damas tan emocionadas.

—He venido a ver cómo iban las cosas y he pensado que quizá podrían necesitar mi ayuda. Pero veo que lo que necesitan es mi consejo. —Primero miró a Hermione—. Señora, se agotará antes de la ceremonia si continúa así. Y, usted, señorita Gaby —dijo mirando a la novia—. ¿He de recordarle que hace sólo tres días estuvo a punto de ser asesinada? El doctor Briers le aconsejó que se quedara en la cama un día, a la mañana siguiente ya estaba levantada. Le dijo que limitara sus actividades a moverse un poco por la casa, ayer ya estaba rondando por los bosques. Además, insistió en que se levantara tarde el día de su boda, sugerencia bastante razonable, puesto que la ceremonia va a tener lugar a las diez en punto, pero lleva levantada desde el amanecer, dando vueltas como si fuera un pájaro carpintero que se hubiera vuelto loco. Si no hubiera cerrado la puerta, habría salido a jugar con los niños —dijo Chaunce dejando los ojos en blanco—. ¿Qué voy a hacer con usted? —Miró también a Hermione—. ¿Con ustedes dos?

—¿Por qué no se une a nosotras? —sugirió Hermione con un guiño—. Me siento más fuerte que en muchas semanas, como si fuera una jovencita. Y Gaby... —empezó a decir ladeando la cabeza hacia su sobrina, que ahora estaba bailando por la habitación, canturreando y dando la bienvenida al sol que entraba por las ventanas—. ¿Le parece que tiene mal aspecto? A mí no. Además, estoy bastante segura de que esta noche no tendrá inconveniente en retirarse temprano, ¿no le parece, querido?

Gaby sonrió a su tía con complicidad.

—Te doy mi palabra, tía Hermione.

—Ya está —dijo Hermione haciendo un ademán—. Eso debe de bastarle para calmar sus preocupaciones infundadas. Además, hoy celebramos un feliz acontecimiento, la culminación de años de plegarias, de meses de planes...

La tos de alerta de Chaunce fue interrumpida por la pregunta de Gaby.

—¿De qué planes hablas?

Hermione supo salirse con gracia de la situación.

—Muy bien, digamos días. Estaba bromeando, querida. Sólo pretendo fingir que he tenido el mes o los dos meses que hubiera deseado para planificar mi sueño de una boda romántica para ti. Quería que este día fuera perfecto.

—Lo es —le aseguró Gaby. Mi familia está aquí y me voy a casar con Bryce. No sólo eso sino que Bryce le ha pedido a Thane que sea su asistente. ¿Puede haber algo más perfecto?

—Tiene usted razón —respondió Chaunce—. Pero, a menos que piense casarse con su vestido viejo y con ese toque de crema en la mejilla, le sugiero que trate de mejorar su aspecto y suba a sus habitaciones para cambiarse.

—¡Dios mío! Tienes razón. —Gaby se miró consternada.

—Todavía hay tiempo —le aseguró Chaunce—. Marion me ha dicho que le dijera que le ha preparado un baño y que tiene listo el vestido que le había pedido. —Chaunce frunció el ceño—. Hubiera preferido que Lily y Jane estuvieran aquí para ayudar a Marion a ponerle algunas flores en el pelo, pero tanto ellas como Ruth han desaparecido. Dora se ha ofrecido a ocupar su lugar; creo que entre ella y Marion harán un trabajo espléndido arreglándole el pelo, con flores o sin ellas. Ah, la señora Gordon ha ordenado que todo el mundo saliera del comedor y del salón amarillo. Según parece, los está fregando para eliminar unas molestas manchas que supuestamente había en el suelo y en las ventanas que dan al jardín. Está bastante disgustada por ello, casi me muerde. Claro que no había nadie más alrededor contra quien arremeter. De todos modos, dado su peculiar estado de ánimo, prefiero apartarme de su camino.

Hermione frunció el entrecejo.

—Ahora que hablas de ello, toda la casa ha estado inusualmente tranquila desde el desayuno. Ni siquiera se ve a los chicos, aunque probablemente Peter esté en la habitación de Bryce leyendo sus libros de leyes mientras él se prepara para la boda. Thane también está allí, en su caso para ayudar al novio. Pero no ha habido ningún ruido ni grito, ni siquiera una carcajada en horas. ¿Dónde está todo el mundo?

—Quizá se estén vistiendo, como debería estar haciendo yo —dijo Gaby apartándose un rizo de la cara en un gesto de autocensura—. Y el vicario llegará en menos de una hora; más vale que vaya a hacerlo y que lo haga ya. —Tomó a Hermione de las manos—. ¿Vendrás arriba conmigo? Sé que también necesitas tiempo para vestirte, pero...

—Estaré contigo mientras te preparas para el baño —dijo enseguida Hermione—. Mantendremos una encantadora charla prenupcial. Luego me iré a mis habitaciones a vestirme. Después Marion y Dora podrán peinarte en mi sala. ¿Qué te parece?

—Perfecto. —Gaby dudó un poco y la preocupación apagó su entusiasmo—. Tía Hermione, ¿estás segura de que los sirvientes de Thane no se habrán enfadado por no haber sido invitados a la boda? La señora Darcey, la señora Fife, hay muchas personas a las que aprecio mucho y no soporto la idea de que nos hayamos visto obligados a excluirlas. Entiendo que no teníamos más remedio, que tomasteis esa decisión para protegerme, pero no me puedo imaginar que ninguna de esas maravillosas personas haya intentado hacerme daño.

—Sin embargo, es más que probable que así sea —dijo Hermione con todo grave—. La forma en que Thane ha llevado esta situación ha sido el único modo de asegurar tu seguridad, Gaby. Ha sido muy diplomático, ha explicado que todavía te encontrabas muy débil y conmocionada por lo que te había sucedido, y que por eso se limitaba la lista de invitados a los residentes de Nevon Manor para no agotar tus fuerzas. También les dijo que todavía estabas algo traumatizada y aturdida, y concluyó diciéndoles que el golpe que recibiste había hecho que tus recuerdos del accidente —hizo hincapié en esa palabra— fueran todavía más confusos y dispersos. La explicación de Thane pretendía cumplir dos objetivos: evitar que nadie se sintiera herido en sus sentimientos y hacer creer a tu agresor que estaba a salvo, que tú, igual que todos, crees que el incendio fue un accidente. —Hermione le pasó un brazo por los hombros—. Así que deja de preocuparte por los sirvientes de Whitshire. Hoy es el día de tu boda, cariño. Va a se el día más maravilloso de tu vida. No quiero que nada lo enturbie. Ahora, vamos a arreglarnos, ¿te parece?

A Gaby se le volvió a iluminar el rostro.

—Muy bien.

A los veinte minutos Gaby salía de darse el baño y entraba en su habitación.

—¿Supongo que está lista para vestirse? —le preguntó Marion parpadeando.

—Sí. —Gaby se miró el traje amarillo pálido que tenía encima de la cama dudando—. Marion, ¿crees que he elegido bien? Quería elegir un color lo más parecido posible al blanco. Mis trajes de color beig son muy austeros, y éste es el único que tiene la falda larga y un reborde en las mangas. ¿Crees que servirá?

—No lo sé. —Marion ayudó a Gaby a ponerse la ropa interior mientras se miraba el traje amarillo con aparente interés. De hecho, ahora que lo dice, este vestido no es apropiado para la ocasión. Parece más adecuado para una fiesta que para una boda. Es brillante y alegre, pero no es lo que se merece la ocasión. Al fin y al cabo usted va a casarse, aunque sea en una sencilla y vieja capilla.

Gaby se sintió como si le hubieran dado un bofetón.

—Entonces, ¿qué puedo hacer? —preguntó—. No tengo nada más adecuado.

—Iré a buscar a su tía —sugirió Marion—. Quizás a ella se le ocurra algo mejor.

Salió de la habitación y entró a los pocos minutos con Hermione, que ya se había vestido.

—¿Gaby? ¿Qué pasa cariño? Marion me dice que no estás contenta con tu vestido. ¿Por qué?

—Soy una estúpida —respondió Gaby, enderezando los hombros—. A Bryce no le importará lo que llevo. Es sólo que...

—Este vestido no es adecuado para una ocasión como la de hoy —dijo Marion—. Es demasiado... bueno, amarillo; demasiado corriente. No culpo a la señorita Gaby por sus sentimientos.

Hermione se giró y miró a Marion sorprendida.

—No es propio de ti ser tan cruel, Marion. Sabes que no hemos tenido tiempo para confeccionar...

—No, usted no, pero nosotras sí.

—¿Que vosotras habéis tenido... qué? —preguntó extrañada.

—Tiempo para hacerlo. —Dicho esto, Marion sonrió, cruzó la habitación y abrió la puerta—. Espero que le guste éste, señorita Gaby —dijo entusiasmada—. Adelante.

Como un general que guía a sus ejércitos, la señora Gordon entró en cabeza, seguida de Ruth, Lily y Jane, cada una sostenía una parte del vestido de novia más bello que Gaby había visto jamás, con adornos de encaje, salpicado de perlas, con faldones vaporosos de exquisito satén.

Era el sueño de toda novia hecho realidad.

Cuando dio la orden todas se detuvieron, esperando, mientras aumentaba su expectación al contemplar el rostro de Gaby.

—¡Oh, Dios... ! —empezó a decir, sin poder asimilar todavía lo que estaba sucediendo.

—¿Le gusta? —le preguntó Marion.

Gaby no podía hablar.

—Es un traje de novia, señorita Gaby —le dijo Lily para aclararle las cosas—. Lo hemos hecho para usted. No se preocupe por la talla. Cogimos uno de sus vestidos para tomar las medidas. Lo hemos hecho muy rápido, para poder devolverle el vestido antes de que usted se diera cuenta. Teníamos miedo de no poder acabarlo a tiempo, pero la señora Gordon ha dado el último punto a las cuatro y media de esta madrugada, antes de que usted se despertara. —La pequeña Lily arrugó la frente observando la expresión abrumada de Gaby; las lágrimas corrían por sus mejillas—. ¿No te gusta? —le pregunto inquieta.

Gaby se giró lentamente hacia Hermione que movió la cabeza también con los ojos húmedos.

—No tenía ni la menor idea de esto —consiguió decir.

—No queríamos que lo supiera —dijo la señora Gordon con determinación—. Ni usted, ni Chaunce. Ustedes dos ya tenían bastantes cosas de qué preocuparse. Además, éste es nuestro regalo para la señorita Gaby. —Miró a Gaby y de pronto la duda asomó en su rígido semblante—. Supongo que le gusta.

—Es el traje más espectacular que he visto en toda mi vida —susurró ella intentando recobrar su voz—. Es... —Se dirigió hacia él tocó con cuidado el corpiño de satén—. Jamás hubiera imaginado .. ¿Cómo...? ¿Cuándo...? —Respiró profundo—. Gracias a todas. —Las abrazó una a una alternando las risas y los llantos a medida que iba siendo consciente de lo que estaba pasando—. Debéis haber pasado días hilvanando, cosiendo, retocando... Dios mío, debéis haber pasado noches sin dormir. —Gaby acarició con sumo cuidado el encaje y pasó sus dedos por las perlas—. No sé que he hecho para merecer esto pero no creo que nunca pueda llegar a demostraros suficientemente mi agradecimiento. Es el regalo más bello, maravilloso y significativo que he recibido en mi vida, con la excepción de vuestro amor.

—Eso va incluido... Y esto también —anunció Ruth, adelantándose para entregarle un vaporoso velo de encaje blanco que llegaba hasta el suelo, con una corona de capullos de azahar.

—¡Uh... ! —Gaby tomó el velo entre sus brazos y lo miró extasiada—. Uno de mis mayores sueños se está haciendo realidad.

—Eso es lo que ha de ser el día de la boda —respondió Marion con su redondeada cara radiante de felicidad.

—Todos hemos colaborado —dijo Jane—. Hasta los hombres. Reaney y Bowrick recibían a los proveedores en las verjas para que no vierais que traían los materiales. —Se detuvo un momento para reflexionar sobre sus palabras—. Bueno, Reaney tenía que guiar a Bowrick por el jardín, aunque sólo un poco. Y Bowrick llevaba todos los paquetes pesados, para que Reaney no sufriera por su gota. Así todo quedaba compensado —dijo con una risita—. Y todos hemos aprendido a guardar un secreto. Lo hemos hecho muy bien, ¿verdad, Marion?

—No lo hemos hecho bien, lo hemos hecho estupendamente —corrigió Marion con una sonrisa—. Todo esto no habría sido posible sin vosotras, pequeñas. De no haber sido por vuestras grandes dotes de espías, no habríamos sabido cuándo iba a ser la boda. —Marion puso orgullosamente sus brazos en sus hombros—. Todos hemos hecho nuestra parte. Hemos trabajado en equipo. Pero eso es lo que significa ser una familia.

Gaby miró el traje y el velo y luego a las adorables personas que los habían confeccionado.

—Ninguna novia podría tener más bendiciones. Gracias.

—Basta de hablar —interrumpió Marion, dando una palmada—. El traje no sirve de nada entre sus brazos. Ha llegado el momento de convertirla en la princesa de cuento de hadas que realmente es. Vamos, señoras —dijo guiñándole el ojo a Gaby—. Además, creo que todavía queda alguna sorpresa para usted.

A los treinta minutos, Gaby entraba en la capilla del brazo de Chaunce, y casi dio un grito al ver la transformación que había sufrido el lugar. El pasillo y los arcos estaban decorados con flores silvestres que ensalzaban el techo abovedado y los vitrales, y la pequeña capilla se había convertido en una versión en miniatura de una espléndida catedral.

El vicario Kent estaba cerca del altar, una amplia sonrisa arrugaba su anciano rostro mientras contemplaba a Gaby iniciando su lenta marcha por el pasillo.

Se oyó un murmullo de admiración entre los asistentes al ver pasar a la novia, y en sus rostros se reflejaban miles de emociones que Gaby iba grabando en su corazón: orgullo, alegría, lágrimas de felicidad. Lily y Jane lanzaban pétalos de rosas a su paso, indicándoles el camino entre los entrañables asistentes. En la primera fila se sentaba tía Hermione, con las manos juntas y apretadas; sus ojos azules estaban llenos de ternura y serenidad al saber que esa unión era totalmente acertada. Tenía la espalda muy recta y firme cuando contempló la exultante sonrisa de Gaby.

Gaby miró a Thane, que le guiñó el ojo y luego miró al hombre extraordinariamente atractivo que estaba a su lado, el hombre que estaba a punto de convertirse en su esposo.

La levita negra de Bryce se ceñía a sus amplios hombros, y su chaleco claro y sus pantalones de rayas grises eran dignos de la ocasión. Sus ojos verde oscuro se oscurecieron al contemplar a la novia; la devoraban con orgullo, admiración y una emoción demasiado profunda para describirla con palabras, demasiado inmensa para poder contenerla.

Sus miradas se encontraron. Bryce sonrió, su sonrisa lenta y seductora encogió el corazón de la novia, que se sintió más cerca que nunca de él y de su futuro en común.

Chaunce se la entregó con aire de seguridad, y luego se apartó con un elegante ademán que indicaba que Gaby iba a iniciar una nueva vida.

Ella tomó el brazo que Bryce le ofrecía y ambos avanzaron junto; para pronunciar sus votos.

Aunque esas palabras hubieran sido dichas por un sinfín de personas a lo largo de la historia, para Gaby era como si las oyera por primera vez: bellas palabras cargadas de significado que la unirían para siempre al hombre al que amaba y él a ella.

El anillo que Bryce le colocó en el dedo era un exquisito aro de oro tan sólido y puro como el amor que representaba, tan significativo como el breve y profundo roce de sus labios.

—Te quiero, Alicia en el país de las maravillas —le dijo ardientemente, empezando a levantar la cabeza. De pronto, se detuvo y sin importarle nada más que su novia, pasó por alto la etiqueta—. Para ti, señora Lyndley —murmuró al oído de Gaby—. El esposo impulsivo qué deseabas.

Dicho esto, le levantó la barbilla y fundió sus labios con los de Gaby en un acalorado beso, demasiado largo para ser decoroso. Se oyó un murmullo de risas ahogadas por la capilla, y Gaby tuvo que agarrarse a los brazos de su esposo para no caerse cuando por fin la soltó.

—¿Aceptable? —preguntó parpadeando.

—Encomiable —le aseguró ella sin respiración.

Tomó a Gaby del brazo y salió de la capilla con su nueva esposa. Las ovaciones eran escandalosas e inapropiadas, pero a nadie le importaba. Ni siquiera al vicario, que observaba sus pies cubiertos de pétalos de rosa, a los niños bailando por los pasillos, a Peter, que se había vuelto a olvidar de su cojera, y al resto de los apasionados sirvientes que formaban la familia de Hermione, todos ellos con alguna tara que no importaba a nadie, y con unas bendiciones que les convertía en seres completos. El vicario Kent inclinó respetuosamente la cabeza, dando gracias a Dios por haber sido partícipe de ese día.

En ese momento, el órgano empezó a sonar como respondiendo al gesto del vicario y empezaron a oírse las primeras y majestuosas notas del recital que habían preparado para la gloriosa y digna culminación de la ceremonia nupcial: El Himno a la Alegría, el final de la Novena Sinfonía de Beethoven, impregnó la atmósfera.

Los sirvientes desfilaron por el lado de los novios dándoles sus más sinceras y fugaces felicitaciones, para desaparecer a toda prisa hacia el salón amarillo.

—¿Por qué tienen todos tanta prisa? —preguntó Gaby, todavía secándose los ojos en un fútil intento de contener sus lágrimas de emoción que no habían parado desde que habían entrado en la capilla—. Tengo tantas cosas que decir y tanta gratitud que expresar.

—Supongo que tendrás ocasión para hacerlo —le dijo Hermione pensativa, observando cómo se retiraban sus invitados. Se volvió hacia Bryce y Gaby y les tomó de la mano—. Me hago eco de las palabras que acabas de decir: tengo tantas cosas que decir y tanta gratitud que expresar. —Se le cortó la voz y tragó saliva con la determinación de recobrar la compostura—. Todas y cada una de mis plegarias han sido escuchadas —dijo sin más. Luego se giró rápidamente para asegurarse de que sólo quedaban Chaunce y Thane.

—Mi querida sobrina y mi bienamado sobrino, hace años que sabía que estabais hechos el uno para el otro. Afortunadamente, Dios estaba de acuerdo conmigo. —Primero besó temblorosa la mejilla de Gaby y luego la de Bryce—. Amaos y cuidaos mutuamente. Compartid no sólo vuestras buenas cualidades, sino también vuestras debilidades, porque eso os hará más fuertes. Y lo más importante de todo, sed felices, ahora y por siempre jamás.

—Tú formarás parte de esa felicidad, tía Hermione —susurró Gaby—. Siempre. Insisto en ello.

A Hermione se le iluminaron los ojos.

—Por supuesto, porque a partir de hoy estoy completamente de acuerdo con la afirmación de Thane: voy a vivir eternamente. ¿Quién más podría cuidar de vosotros tres? —Miró de reojo a Thane— ¿Quién encontrará la pareja adecuada para mi otro atractivo y todavía soltero sobrino? ¿Quién aconsejará bien a todos vuestros hijos en los asuntos del corazón? —Hermione se dirigió a Thane con una mirada angelical sonriéndole antes de proseguir—. De momento estás a salvo —le aseguró, agarrándose del brazo de Chaunce—. Ahora, todavía estoy pendiente de los novios, a los que, por cierto, les están esperando en el salón amarillo para el banquete nupcial. Creo que deben estar esperándoles con impaciencia. Vamos.

Bryce le pasó el brazo por la cintura a Gaby y se rió entre dientes al ver que Thane ponía los ojos en blanco.

—Las intervenciones de Hermione pueden ser una bendición disfrazada —dijo Bryce. Miró a su recién estrenada esposa con una expresión de profunda emoción—. A mí me han hecho el hombre más feliz del mundo.

A Gaby se le hizo un nudo en la garganta y se arrimó más a Bryce.

—Entiendo lo que quieres decir —respondió Thane. Entonces. fue a reunirse discretamente con Hermione y Chaunce, dejando que Gaby y Bryce disfrutaran de un momento de intimidad.

—Te quiero —le dijo Gaby.

Bryce le apartó el velo, le puso la mano en la nuca, la estrechó contra él... Y le dio un profundo, acalorado y posesivo beso de amor incondicional.

—Y yo te quiero a ti tanto que no hay palabras.

—Vale más que nos reunamos con el resto en el salón amarillo —murmuró Gaby, sin hacer el menor esfuerzo por intentar separarse del abrazo de su esposo.

—Sí, más vale, porque si no lo hacemos ahora no iremos — volvió a besar a la novia, y acto seguido, con un soberbio esfuerzo, la soltó—. Pero, pronto, Alicia en el país de las maravillas. Pronto te tendré sólo para mí.

—Estoy deseando que llegue el momento. —De pronto, el comentario que Bryce le había hecho a Thane se rebobinó en la confundida mente de Gaby—. Entonces, crees que tía Hermione ha tenido algo que ver en nuestra unión, con todo el tiempo que hemos pasado Juntos.

—¿Lo dudas? —respondió él con una sonrisa.

—Ella lo niega.

—Por supuesto.

Gaby sonrió radiante a su esposo.

—No, no lo pongo en duda. Ella lo ha planeado todo detalladamente, con la ayuda de Chaunce, por supuesto.

—Una mujer brillante. —La alegría de Bryce desapareció y se puso los dedos de Gaby en los labios besándolos con un solemne asombro—. Una vez más, Hermione me ha vuelto a salvar la vida.

Tras decir esto, salieron de la capilla y se dirigieron al salón amarillo y hacia su futuro.

El salón superaba todo lo que Gaby había podido llegar a imaginar. —¡Oh, Dios... ! —exclamó, agarrándose a la manga de Bryce mientras contemplaban el espléndido banquete que tenían ante ellos.

—Es inconcebible —masculló Bryce, tan conmovido como Gaby por lo que había hecho su familia, que ahora estaba apiñada en un rincón de la habitación, resplandeciente, observando sus reacciones y disfrutando del éxito de su plan.

El salón había quedado totalmente transformado; las mesas de nogal adornadas con elegantes manteles, estaban cubiertas de bandejas con los platos más elaborados y apetitosos imaginables. Paté de oca, langosta y salmón, pavo en gelatina, cestas de caramelo rellenas de bombones y otros dulces, frutas de todo tipo, canapés y pasteles de flor de azahar y, en el centro de la mesa, un magnífico pastel de bodas, decorado con cupidos y adornos dorados. Era como estar en el palacio de la propia reina.

En un rincón, tres músicos alegraban la atmósfera con los acordes del Minueto en sol mayor de Beethoven.

Las cristaleras que había al fondo estaban abiertas y comunicaba con el patio y los jardines.

Y ¡qué jardines! Wilson se había superado a sí mismo; cada flor estaba podada a la perfección, formando un sorprendente arco iris de colores brillantes y olor embriagador. En el centro del arreglo floral estaban las peonías, ahora en plena flor; sus pétalos brillantes se abrían a la luz del sol como si lo estuvieran celebrando para la ocasión.

Gaby volvió a quedarse sin palabras por doceava vez ese día. Esta vez Bryce también.

—Es el banquete de bodas más maravilloso que he visto nunca. —dijo Hermione, acudiendo en socorro de los recién casados—. En nombre de Gaby, Bryce y mío, os doy las gracias. Todos os habéis superado. —Sonrió a los recién casados—. Es evidente que habéis hecho muy felices a dos personas muy especiales.

—A tres —corrigió Chaunce, mirando a Hermione.

—A cuatro —corrigió ella sonriéndole—. Miró de nuevo al grupo.— Os queremos a todos. Y ahora, ¿qué os parece si empezamos a comer?

Todos respondieron afirmativamente a coro.

Gaby tardó unos momentos en recuperarse hasta que pudo unirse a Bryce para entrar juntos en la sala, y fue dando las gracias personalmente a todos los miembros de su familia por su incomparable contribución.

—¿Mi pala y yo hemos hecho un buen trabajo, eh? —dijo Wilson con una sonrisa torcida—. Casi tan bueno como el de Cok, que no ha salido de la cocina en tres noches para poder preparar todo esto sin que usted lo descubriera. —Miró a Cok y la saludó—. Todos podríamos acostumbrarnos a comidas como éstas —le dijo con buen humor.

—No, por favor —respondió Cok, irradiando felicidad en todo su rostro, a la vez que contemplaba las expresiones de felicidad no sólo de Gaby y de Bryce, sino de Hermione y Chaunce—. Despistarles a ustedes cuatro no es fácil. Y no tengo ganas de volver a intentarlo. —Parpadeó un momento—. Hasta la boda de Marion y Godsmith, aunque se dice por ahí que no va a ser la única, que puede que haya dos novias y dos novios —dijo estrechándole los hombros a Ruth, mientras ésta se sonrojaba—. ¿No es cierto?

Wilson se puso muy digno y erguido.

—¡Sí, lo es! Ayer, por fin me atreví a pedírselo. Y ¿sabéis cuál ha sido la respuesta? ¡Me ha dicho que sí!

Todo el mundo aplaudió.

—Entonces habrá otro banquete —prometió Cok—. Sólo que esta vez no tendré que prepararlo como si fuera una ladrona que se oculta en la noche.

La sala se inundó de risas.

La fiesta duró horas, pero a eso de las tres y media de la tarde, Hermione se separó del grupo y llamó la atención de los asistentes.

—Creo que ha llegado el momento de que los novios estén solos.

—También nos hemos encargado de eso —dijo Marion enseguida—. George ha pulido el coche hasta sacarle brillo y está listo para llevar a los recién casados a la posada.

—¿Incluso habéis pensado en eso? —exclamó Gaby, moviendo la cabeza incrédula—. Sois sorprendentes. —Miró a Godsmith con ternura—. Gracias. Subiré a cambiarme y estaré a punto enseguida.

—Será un placer —respondió Godsmith.

Bryce y Thane intercambiaron una breve mirada.

—Apreciamos el detalle, Godsmith —comenzó Bryce—. El problema es que Gaby y yo nos marcharemos a Londres durante unos días. Y...

—Tengo una idea —interrumpió Thane—. ¿Por qué no pasáis la noche de bodas como han planeado estas buenas gentes? Cuando Godsmith os lleve al pueblo, yo os seguiré en tu coche y lo dejaré en la posada. Así podréis marcharos a la ciudad cuando queráis y yo regresaré con Godsmith.

—Excelente. —Bryce asintió aliviado, pues no soportaba ver la desilusión que había empezado a asomar en el rostro de Godsmith—. No me apetecía mucho hacer un viaje largo después de esta gran fiesta.

Godsmith volvió a sonreír con sus dientes rotos.

—Iré a buscar el coche.

—Gracias —le dijo Bryce en voz baja a su hermano.

Thane sonrió.

—No hay de qué. Supongo que hay mucho de cierto en lo que acabas de decir respecto a que no te apetecía hacer un viaje demasiado largo. —Miró brevemente a Gaby que ya se estaba retirando—. No te culpo de ello. —Le dio la mano a Bryce—. Os deseo lo mejor a los dos. Que tengáis una vida larga y feliz juntos.

Bryce estrechó la mano de su hermano; el afecto que había surgido entre ellos era una razón más para su recién hallada felicidad.

—Gracias. De hecho, espero poder ver en un futuro no muy lejano cómo Hermione obra milagros en tu vida —dijo con tono irónico.

Al cabo de una hora, incluidos quince minutos de preparación y cuarenta y cinco de despedidas, Gaby y Bryce ya estaban de camino hacia el pueblo.

—Dudo de que ninguna novia pudiera soñar con una boda tan perfecta que la de hoy —le dijo a Bryce con un suspiro de satisfacción, acomodándose en el impecable asiento de piel mientras Godsmith conducía a los caballos hacia la carretera principal. Bryce asintió con la cabeza y cambió de asiento para ponerse al lado de su esposa.

—No sé cómo han podido preparar todo esto. Tenías razón: nuestra familia es extraordinaria. —Le levantó la barbilla y le acarició las mejillas con sus nudillos—. Y tú también lo eres. Cuando entraste en la capilla, casi me caigo de lo hermosa que estabas.

—Era el traje.

—No. Era la novia. —Ahora la acariciaba con los pulgares, dibujando el delicado contorno de su rostro—. Ahora eres mía —le dijo ardientemente.

—Hum. —Gaby hizo ese tenue sonido de admiración y acarició la mejilla de su esposo—. Tuya. Me gusta como suena eso.

Bryce bajó la cabeza y la besó; su sensual exploración iba despertando el deseo en ambos.

—Thane tenía razón. De pronto, estoy muy contento de no hacer todo el viaje hasta Londres —susurró Bryce con voz ronca—. De hecho, hasta la posada me parece demasiado lejos.

Gaby se estremeció y le pasó los brazos por el cuello.

—Le prometí a tía Hermione que hoy me retiraría pronto —le susurró en los labios.

—¿Por tu cabeza?

—No, por mi esposo.

Un gemido ronco vibró en el pecho de Bryce y literalmente la arrancó de sus brazos para sacar la cabeza por la ventana y gritar: «Godsmith, date prisa».

Pudo oír la risa espontánea de Godsmith; al momento el coche dio unos bandazos y los caballos se pusieron al trote.

—Llegaremos en veinte minutos —respondió Godsmith—. Intenten disfrutar del paisaje.

—Ya lo hago —musitó Bryce, mirando inquieto a su esposa—. Por eso tengo prisa.

Por primera vez Godsmith no empezó con su habitual verborrea. En cuanto llegaron ayudó a Gaby y a Bryce con su equipaje, les deseó una feliz vida en común y se marchó, tras recordarle al posadero que ésa era la pareja de recién casados que estaban esperando y que el trato debía ser tan esmerado como habían pactado.

El posadero hizo un gesto con la cabeza indicando que sabía perfectamente lo que querían; luego inscribió a la pareja en un abrir y cerrar de ojos y les condujo a la mejor habitación de la posada.

—Tienen una hermosa vista desde la ventana... No importa —interrumpió lo que iba a decir—. No creo que se dediquen a mirar las estrellas. —Y con una discreta tos, les dijo que no dudaran en pedirle cualquier cosa que necesitaran, incluida comida, ya fuera de día o de noche. Prosiguió un poco más, pero sus palabras apenas fueron oídas. Y acto seguido, viendo el modo en que se miraban los novios, se marchó.

En el momento en que se cerró la puerta y por fin se quedaron solos, saltaron chispas en el aire. Bryce cerró la puerta con llave y a Gaby le latía el corazón con tal fuerza que le parecía que le iba a explotar.

—Hay vino en la mesita de noche —dijo Bryce, sin apartar la mirada de Gaby—. Evidentemente, otro detalle romántico de nuestra familia. —Se dirigió a Gaby le puso las manos en los hombros y se los masajeó con los pulgares—. ¿Te apetece un poco? Puedo servírtelo...

—No. —Gaby movió la cabeza y se le sonrojaron las mejillas— Ahora no, más tarde. Lo único que quiero es a ti.

—Gaby. —Bryce le acarició el cuello—. He de hacerte dos preguntas.

—Esto empieza a ser una costumbre —le dijo con una pequeña sonrisa.

Bryce no le devolvió la sonrisa.

—Primero, ¿tienes algún dolor o malestar o te sientes débil?

—No —respondió ella sin dudarlo—. Estoy demasiado entusiasmada para sentir dolor. Y ¿débil? —Sus manos se deslizaron por su chaleco—. Sólo siento debilidad en las rodillas y eso no tiene nada que ver con mis heridas.

Respiró profundo y prosiguió:

—Segunda, ¿estás nerviosa o tienes algún temor por lo que va a pasar entre nosotros? Porque si es así, quiero aclarar esas dudas ahora. Una vez que te tenga entre mis brazos no quiero pensar en otra cosa que...

—¿En el país de las maravillas? —bromeó ella jadeando—. Porque eso es lo que va a ser. —Levantó los brazos y empezó a desabrocharle los botones de la camisa—. No, no estoy nerviosa. Ni tampoco tengo dudas. —Se puso de puntillas y besó la zona de piel de su cuello que acababa de dejar al descubierto—. Tengo una gran imaginación y buen instinto. —Le desabrochó otro botón, tiró de la corbata—. Y cuando titubee, estoy segura de que mi brillante esposo abogado me dará los consejos apropiados. —Gaby levantó las cejas—. ¿He respondido a tus preguntas?

Estremeciéndose de deseo, Bryce tomó las manos de Gaby y se las puso alrededor de su cuello.

—Bésame —le ordenó, estrechándola contra él—. Deja que me sumerja en tu dulzura.

Gaby obedeció gustosa ofreciéndole su boca, susurró su nombre mientras los labios de Bryce se ceñían a los de ella, se acoplaban y la saboreaban con mareante meticulosidad y propósito.

Ella abrió la boca para acoger su lengua; el calor la inundaba por oleadas a medida que el beso era cada vez más ardiente. Bryce le cogió la cabeza entre sus manos, acunándola como si quisiera protegerla de todo dolor mientras su boca no dejaba de devorarla; sus respiraciones se fusionaron convirtiéndose en intensos jadeos entrecortados.

—Quiero que esto dure mucho —susurró Bryce, temblando y haciendo un esfuerzo para controlarse—. Pero no estoy muy seguro de cuánto más podré controlarme. Cariño, te deseo mucho...

Las palabras de Bryce bastaron para que el cuerpo de Gaby se tensará más, para que sus pechos se endurecieran y para que un calor líquido empezara a brotar de sus entrañas y bajara por su abdomen.

—El control no es para la noche de bodas —musitó ella—. El control es para las vistas en el tribunal de justicia —le dijo empezando a sacarle la levita—. Desde aquella noche en mi habitación el deseo que siento por ti me resulta doloroso. Por favor, Bryce, haz que se calme ese dolor.

Bryce rugió en voz baja, se frenó un momento, acabó de sacarse la levita, luego desabrochó los botones del traje de Gaby y se lo sacó dando un tirón. La tomó entre sus brazos para ir a la cama, despojándola de enaguas y medias mientras avanzaba. Cuando la colocó sobre el lecho sólo una fina camisa y unos calzones de seda le separaban de su objetivo.

Se detuvo otro momento, miró a su esposa, y le sacó todas las pinzas que todavía le quedaban en el pelo. Sus dedos se deslizaron lentamente por el satén de sus mechones y los esparció por la almohada como si fueran una cascada.

—¡Qué hermosa eres! —exclamó con reverencia, mientras sus manos se deslizaban por los lados de su cuello, por la curva de sus hombros hasta llegar a la camisa—. Me gustaría poder prolongar este momento, quedarme aquí durante horas absorbiendo tu belleza, explorando cada centímetro de ti con mis ojos y mis manos. —manteniendo su mirada, empezó a desabrocharle la camisa; sus dedos estaban tensos y tenían prisa, y sus ojos estaban cargados de deseo—. Pero no puedo. —Hizo una breve pausa—. Sencillamente, no puedo.

—No lo hagas. —Gaby se estremecía bajo el tacto de Bryce, y su cuerpo novato reclamaba los placeres que sabía que le esperaban. Se movió inquieta, y se desabrochó todos los botones que quedaban, liberándose de la prenda en cuanto pudo.

Bryce apartó la camisa y sus manos se colocaron sobre los pechos de Gaby, acoplándose a ellos, sus pulgares acariciaban los endurecidos pezones —una, dos veces— sus caricias eran ardientes.

Gaby gimió en voz alta, un sinfín de sensaciones abrasaban su cuerpo. Se arqueó en busca de tener un mayor contacto con las manos de su esposo, en un desesperado intento de notar más sus caricias. Bryce espiró y la soltó sólo el tiempo suficiente para desabrocharle los botones de sus calzones, deslizar la prenda de seda por sus piernas y lanzarla al suelo.

Durante un breve momento, Gaby yació inmóvil, observando la reacción de su esposo ante su desnudez.

—¿Bryce? —preguntó tímidamente.

—Demasiado bello para describirlo —respondió susurrando.

Le adoraba con los ojos; sus dedos acariciaron sus piernas, caderas, muslos. Luego, con la misma dulzura separó sus piernas, rozó la oscura nube que había entre ellos con unas delicadas caricias que desataron el placer por el cuerpo, resultándole imposible seguir estirada.

Se puso de rodillas y continuó desabrochando los botones de la camisa y el chaleco de su esposo, ordenando a sus dedos que dejaran de temblar para poder completar su tarea.

Bryce lo hizo por ella.

Se sacó la ropa dando unos cuantos tirones y no se detuvo hasta que se quedó magníficamente desnudo ante ella. Gaby avanzó lentamente en la cama, mirando y tocando al mismo tiempo. Dejó sus manos sobre el pecho de Bryce, maravillándose ante su calidez, la aspereza de su vello y sus marcados músculos. Podía notar el salvaje latido de su corazón, sentir cada una de sus tórridas respiraciones vibrando por todo su cuerpo. Sus pulgares se deslizaron hasta los pezones de Bryce y observó fascinada que reaccionaban del mismo modo que los de ella, apretándose y endureciéndose con cada caricia. Prosiguió sus exploraciones y pasó sus manos por la amplia zona de sus hombros que se deslizaron por sus musculosos brazos.

De pronto cambió de zona y a Bryce se le encogió el vientre cuando sus dedos lo rozaron, deteniéndose al contemplar la extraordinaria evidencia de su excitación, esa parte rígida de su cuerpo que le identificaba como hombre. Sin dudar y sin pudor, le tocó, su índice recorrió la tensa superficie de su hombría, descubriendo que era como una roca dura y satinada. Rodeó el miembro con su pequeña mano para sentir su tamaño, notar su textura y la tonificante pulsación de vida que vibraba en su interior.

—Oh, Bryce —jadeó, levantando la cabeza para mirarle a los ojos—. Eres magnífico.

Esas palabras acabaron con el poco control que le quedaba.

Con un sonido gutural la agarró por la muñeca y le apartó la mano de su meta.

—Para —le ordenó—. Ahora. —La tomó entre sus brazos y ambos cayeron en la cama. Gaby quedó debajo, mientras su boca devoraba la de ella, una y otra vez. Bryce se estremeció cuando Gaby le envolvió entre sus brazos y notó su deseo.

Ninguno de los dos podía respirar, ni tampoco les importaba. Bryce le separó los muslos en un ardiente movimiento, se apartó de su boca para poder mirarla mientras sus dedos la abrían y se deslizaban por su sedosa humedad hasta introducirse en ella.

A Gaby se le cortó la respiración; todas sus terminaciones nerviosas cobraron vida y parecían haberse puesto de acuerdo en el frenético deseo que bullía donde Bryce había puesto sus dedos.

—¡Oh... ! —Abrió los ojos; todo su cuerpo se fundía y tensaba al mismo tiempo respondiendo a las salvajes caricias de su esposo. Como si sus caderas tuvieran vida propia, se levantaron incitándole a que la ayudara a profundizar más en esa vertiginosa sensación. Bryce apretó los dientes, acariciándola suave e íntimamente y mientras sus dedos se deslizaban cada vez más adentro, su pulgar acariciaba simultáneamente el pequeño botón que anhelaba todavía más.

—Bryce... —Gaby se preguntaba si moriría de placer.

—Sí —respondió él con los dientes apretados y gotas de sudor en la frente—. Dios mío, eres tan pequeña. Tan compacta. Tan perfecta. —Movió la cabeza con fuerza—. No te haré daño.

—¿Hacerme daño? —Gaby estaba enloquecida por las sensaciones. ¿Hacerle daño? En alguna parte de su mente embriagada de pasión recordó que la primera vez dolía. Pero en ese momento, esa idea l parecía incomprensible. ¿Cómo podía haber dolor cuando todo su cuerpo vibraba de placer?

—Vaya —murmuró Bryce, luchando contra sí mismo mientras se adentraba en su cuerpo—. Eres increíblemente suave. Eres como seda caliente. —Su pulgar volvió a acariciar el botón mágico, haciendo gritar a Gaby, que se movía inquieta en la cama.

—Otra vez —le suplicó frotándose contra su mano mientras buscaba ese contacto insoportablemente excitante y evasivo—. Lo que acabas de hacer... por favor... hazlo otra vez.

Bryce obedeció con un gruñido de placer y la acarició donde ella necesitaba, no una vez, ni dos, sino en lentos y exquisitos círculos.

—¿Así? —le susurró en sus separados labios.

—¡Oh... ! ¡Dios... ! —Gaby no podía hablar. Se agarró a su marido.

El mundo desapareció y sólo sentía sus caricias y la tormenta que estaba desatando en ella. Lava fundida manaba de su sexo, sus ojos firmemente cerrados, todo su ser estaba concentrado en una sensación en espiral que amenazaba con descontrolarse por completo.

Notó que Bryce cambiaba de posición, sin que sus dedos detuvieran su sensual movimiento, y de pronto, todo el peso de su maravilloso cuerpo estaba sobre ella. Sus muslos presionaban los suyos separándolos por completo, alojándose entre los de ella, exponiéndola aún más si cabía a las caricias íntimas de sus dedos. En un acto reflejo ella se adaptó a su cuerpo, levantó las piernas abrazando sus costados, sus caderas se movían salvajemente.

—Gaby... —le dijo de nuevo acercando su boca a la de ella; su lengua reclamaba la suya, a la par que con sus dedos realizaba movimientos tan eróticos, lentos y profundos que casi eran insoportables.

Luego esa resbaladiza penetración cesó, dejando de pronto a Gaby con un agudo vacío, sin la presencia de Bryce en su interior. Su pulgar seguía dibujando sus embriagadores círculos, pero no bastaba para llenar el vacío. Necesitaba más.

—¡No! —Sacudió la cabeza salvajemente, y luego gimió de placer cuando notó que volvía a entrar—. No... te vayas.

—No lo haré. —Ahora también se movían sus caderas; los muslos de Bryce estaban tensos entre los de ella—. No podría aunque quisiera.

Esta vez era diferente. Él la había estirado y en esa postura la hacía más suya, El éxtasis que Gaby sentía bajo su pulgar aumentaba y se intensificaba por la sensación de sentirle dentro de ella. Su miembro estaba caliente, pulsátil, abriéndose paso en sus entrañas donde nadie antes había llegado, pero que anhelaba su posesión.

Sus cuerpos se estaban fusionando.

Gaby abrió los ojos al darse cuenta de lo que estaba pasando.

—Bryce... —De pronto era totalmente consciente de ese momento y de su esposo, de sus hombros tensos por el agotamiento de la contención, de sus facciones marcadas por la necesidad, de su cuerpo resbaladizo por el sudor, de su miembro endurecido que entraba cada vez más profundo.

—¿Te duele? —le preguntó el con voz ronca; sus caderas se movían hacia delante y hacia atrás cada vez más rápido. Cada movimiento era más apremiante que el anterior; su carne flexible y resbaladiza facilitaba su avance y se rendía gustosa a su penetración.

—No. Oh, no. —Ella se arqueó instintivamente al notar su empuje; sintió la presión pero no le importó lo más mínimo—. Estás dentro de mí —dijo suspirando, corazón y cuerpo estaban inundados por la misma emoción—. Es un verdadero milagro. —Ella movió de nuevo sus caderas—. No te contengas. Quiero sentirlo todo.

Bryce echó atrás la cabeza y emitió un desesperado rugido de deseo primario.

—Por Dios, Gaby, yo también. —Ahora empujaba con más fuerza, incapaz de alterar su ritmo; ya no podía entrar paso a paso como había estado haciendo hasta ahora—. ¡Cariño!

De pronto se quedó muy quieto y el pulgar detuvo su asalto. Gaby, sorprendida por la repentina suspensión del placer notó que se desconcentraba, pero volvió a centrarse en su propio cuerpo y en su protesta por ese insoportable sopor. Estaba casi a punto, no tenía la menor intención de echarse atrás, pero no podía llegar al clímax que tanto ansiaba. Se arqueó, gimió, le suplicó que la llevara hasta el final. Y lo hizo.

Se había detenido deliberadamente, y deliberadamente reemprendió sus caricias que ya no eran lentas ni provisionales, sino completas y eróticas. Los dedos de Bryce se deslizaban directamente sobre el pequeño y tenso botón que anhelaba su toque y se quedó allí —frotando y acariciando— hasta que no pudo soportado. Gaby estalló.

Gritando el nombre de Bryce, le clavó las uñas en la espalda, se arqueó más, sus piernas le agarraban con fuerza mientras su cuerpo se tensaba y luego se soltaron. Ella, perdida en su orgasmo, se convulsionaba de placer una y otra vez, acogiendo toda la virilidad de Bryce en su garganta de fuego.

Con un grito triunfal, Bryce se adentró con más fuerza sucumbiendo a su clímax, rasgando el fino velo de su inocencia y sumergiéndose en su propio orgasmo. Sus caderas se movían salvajemente obedeciendo a los dictámenes de su miembro, explotando en su interior con una interminable y bullente descarga que llegó casi hasta su matriz.

Gaby volvió a gritar. Todo su interior se abrió y regocijó al notar cómo avanzaba ardientemente la simiente de Bryce. La intimidad y magnitud de su orgasmo intensificó el de ella y se reanudaron sus contracciones, con más fuerza, más intensidad, ascendiendo en espiral hasta que la habitación entera daba vueltas.

Quizá perdió el conocimiento; quizá sólo se le fue un poco la cabeza.

Fue recobrando la conciencia paulatinamente: la suavidad de la cama, el maravilloso cuerpo de su esposo sobre el suyo, hasta el ritmo más pausado de los latidos de su corazón, su respiración superficial volviendo a la normalidad.

Gaby suspiró estremeciéndose mientras disfrutaba de ese maravilloso después, y recorría las húmedas mesetas de la espalda de Bryce, cuyos músculos estaban ahora totalmente relajados. Ella se notaba débil, etérea y repleta; todo su cuerpo estaba inundado de una dicha demasiado profunda como para expresarla en palabras.

Bryce se estremecía con sus caricias y murmuraba su nombre mientras derramaba las últimas gotas de su simiente dentro de ella.

Transcurrió otro largo momento.

—Gaby —le dijo levantando la cabeza muy despacio esforzándose por recuperar sus fuerzas y su capacidad de pensar—. Cariño —sus dedos acariciaron su rostro— ¿estás bien? —Intentó moverse, pero se rindió; en su lugar rodó hacia un lado llevándose a Gaby con él—. ¿Gaby?

—Hum. —Ella no tenía fuerzas para abrir los ojos. Apenas sonreía; estaba acurrucada contra el pecho de su esposo estrechándose junto a su cuerpo.

Hizo un gesto de dolor.

—¡Maldita sea! —Bryce empezó a separarse, pero Gaby no se lo permitió.

Se agarró a sus brazos, sacudió la cabeza y abrió los ojos.

—Quédate dentro de mí. Por favor.

—Te estoy haciendo daño. Ya te lo he hecho. Dios mío, he perdido toda mi cordura y razón.

—En tal caso, espero que no la recuperes nunca. —Gaby levantó la barbilla y le sonrió—. Lo que acaba de suceder entre nosotros ha sido como tocar el cielo.

Las arrugas de preocupación que habían aparecido en el rostro de Bryce desaparecieron.

—No me extraña, porque el cielo es lo que tengo entre mis brazos. —La besó con una tremenda dulzura; fue una suave y reverente caricia que envolvió a Gaby como una brisa de verano.

—¿Ha sido el país de las maravillas que esperabas? —le susurró ella en su boca.

—Ni siquiera se ha aproximado. —La besó profundamente de nuevo—. El país de las maravillas se queda corto a su lado.

—Me alegro.

Bryce se apartó como si de pronto hubiera recordado algo muy importante, frunció el entrecejo y tocó lo que quedaba del morado de la frente de Gaby.

—Vaya. Podía haberte hecho daño. ¿En que estaría yo pensando?

—No pensabas. Ni yo tampoco. —Gaby le acarició la mandíbula apretada—. Deja de culpabilizarte. Yo también me olvidé de mi herida.

La miró preocupado.

—¿Estás bien?

—Estoy eufórica —le dijo pasándole los brazos por la nuca—. En todos los aspectos. Es como si mi cuerpo cantara. No me duele nada, ni la cabeza, ni ninguna otra parte —añadió significativamente—. Has conseguido que nuestra primera unión fuera perfecta, todo lo que una novia podría desear.

—Te he hecho daño.

—Apenas he notado una punzada. Ya te has asegurado de ello. Lo que he sentido ha sido... —Se calló tratando de encontrar las palabras adecuadas para describir las sensaciones que acababa de experimentar, pero no las halló—. No hay palabras —susurró con ojos asombrados—. Sólo se me ocurren éstas: te quiero, Bryce.

La emoción oscureció la mirada de Bryce y sus ojos se volvieron de color verde oscuro; la estrechó con más fuerza, acurrucándola junto a su corazón.

—No tanto como yo te quiero a ti.

Se quedaron así echados durante un tiempo que pareció una eternidad, sus cuerpos unidos, sus corazones latiendo al unísono. Por fin —Y no sin las protestas de Gaby— Bryce pudo soltarse de su cálido abrazo, pero sólo para cruzar la habitación y poner agua en la palangana, humedecer una toalla y regresar junto a ella. Le abrió las piernas y limpió la evidencia de la pérdida de su virginidad. Luego le pasó suavemente la toalla por las piernas, calmando cualquier pequeña molestia provocada por su acto amoroso.

—¿Mejor? —murmuró él.

—Hum... sí. —Gaby suspiró; todo su cuerpo vibraba con sus tiernos cuidados.

Al ver su adormilada mirada, Bryce echó a un lado la toalla, arregló la cama y se colocó con Gaby bajo las mantas. Ella se acopló a su cuerpo.

—¿Quieres dormir? —le preguntó.

Gaby miró la ventana, vio los últimos rayos de luz y movió la cabeza.

—Todavía no ha oscurecido. ¿Por qué voy a dormir?

Bryce sonrió.

—Algunas personas también descansan durante el día —respondió siguiendo la delicada curva de su espina dorsal con el dedo—. De hecho, la mayoría necesitan más que tus escasas cuatro horas de sueño.

—Qué pena me dan. Dormir es una pérdida de tiempo. —Gaby se estiró como un gato feliz—. Hay muchas cosas maravillosas que no puedes hacer si estás demasiadas horas en la cama. —Le miró con picardía—. No obstante, puede que me reforme ahora que estoy casada. —Se acercó más a Bryce, notó su inspiración profunda y su miembro viril de nuevo en erección presionando contra ella—. De hecho, estoy segura. El dormitorio me parece un lugar mucho más fascinante a partir de hoy.

—¿Ah, sí? —Bryce se la puso encima y volvió a besarla.

—Oh, sí —dijo ella susurrando y temblando mientras las manos de Bryce empezaban a obrar su magia—. Cada minuto me parece más fascinante.

Hicieron el amor durante horas que estuvieron cargadas de exquisita pasión, hasta que el atardecer se convirtió en noche y la noche casi en madrugada. Los sentidos de Gaby se regocijaban con las maravillas que Bryce le enseñaba, que por otra parte, a él parecían sorprenderle tanto como a ella.

Gaby no tuvo que preguntarle por qué. También era una noche de descubrimiento para él.

En algún momento antes del amanecer, Bryce la acunó, enredó sus dedos en su hermosa mata de pelo y le dijo suavemente:

—Ahora, has de dormir. Todavía te estás recuperando de lo que te ha sucedido.

Con un suspiro de resignación, Gaby se quedó apoyada en su pecho.

—Lo sé. Bueno, al menos ahora tengo algunos recuerdos bellos con los que soñar y muchos más que vendrán.

Bryce sonrió.

—Tu caja de música está en Nevon Manor. ¿Quieres que te tarare Para Elisa?

—No lo necesito —respondió Gaby solemne—. Como ya te dije una vez, contigo no necesito mi caja de música. Simplemente he cambiado una melodía por otra.

—Tú, mi amor, eres una combinación de todas las melodías más exquisitas. Llenas mi vida y mi corazón de música. Eres mi sinfonía y te quiero —le dijo Bryce dejando de sonreír y con una sensual voz ronca. Luego hizo una pausa y ella notó cómo cambiaba su estado de ánimo al recordar la cruda realidad que la dicha de hoy había mantenido alejada. Sus siguientes palabras lo confirmaron.

—Gaby, las noches anteriores te hemos estado dando láudano para el dolor. Hoy es la primera que no lo tomas.

—No lo necesito.

—Ya lo veo y me alegro. Pero quiero que te des cuenta de que ha sido el láudano el que te ha hecho dormir más, el que te ha inducido a un sueño profundo que no permite el sonambulismo. Esta noche no estás bajo su efecto. —Bryce le levantó la barbilla—. No pretendo asustarte, todo lo contrario. Sólo quiero recordarte que a partir de este momento estaré siempre a tu lado. Cada noche. Si te mueves lo notaré. No irás a ninguna parte. Pero lo más importante es que nadie vendrá a hacerte daño. Yo velaré por ello.

—Lo sé. —Gaby notó que se le hacía un nudo en el estómago.

—Y yo no tengo miedo de levantarme dormida, ni de ninguna otra cosa estando contigo. Pero, Bryce, los dos sabemos que esto ya no es solo un recuerdo doloroso del que me has de proteger. Lo que oí de pequeña fue un asesinato, probablemente el de Dowell. También es muy probable que ese mismo hombre asesinara al señor Delmore e intentara matarme a mí. Por lo tanto, esconderme no solucionará nada. Hemos de descubrir a ese salvaje y hacer que sea castigado por sus crímenes, antes de que haga daño a alguien más. Y es evidente que yo soy la clave para identificarle, si pudiera recordar todo lo que oí. Por lo tanto, sí, tengo miedo, no de que me hagan daño, sino de lo desconocido. También me siento frustrada, porque es evidente que me estoy acercando. ¿Por qué sino se habría arriesgado a perseguirme hasta Nevon Manor?

—Cariño, no. —Bryce estrechó su abrazo como si haciendo eso pudiera proteger a Gaby de todos los peligros que estaba mencionando.

Ella se estremeció y cerró los ojos.

—Lo que sucedió el otro día fue como revivir mi más horrenda pesadilla, no la agresión, sino las llamas, sentirme atrapada y ese inolvidable olor a almizcle. Ese engañoso olor a muerte lo reconocí de inmediato, sabía que estaba rodeada de fuego aún inconsciente. Inhalé y lo supe.

Bryce se detuvo mientras le pasaba la mano por el cabello.

—¿Lo reconociste antes de desmayarte? Eso no tiene sentido.

Quienquiera que te atacara no provocó el incendio hasta que te trasladó al lugar donde te encontré y te dejó la pierna atrapada en la madriguera de Crumpet. Por lo tanto, no podías haber olido las llamas cuando te caíste. Tus recuerdos deben ser algo confusos en ese punto. —Bryce frunció el ceño pensativo—. Por otra parte, ahora que pienso en ello, describiste los acontecimientos en el mismo orden justo después del incidente. Dijiste que lo único que recordabas era la figura enmascarada que te golpeó y el nauseabundo olor a muerte, a almizcle; luego te despertaste en medio del fuego. No me fijé en el orden de los acontecimientos, pero ahora... me pregunto.

Gaby se giró y miró a su esposo.

—¿Crees que hay algo más?

—No estoy seguro —respondió él pensativo—. Pero hasta ahora, ninguno de tus recuerdos ha sido inexacto. De modo que mi instinto me dice que no debemos pasar por alto lo que tu mente te está diciendo. Y si tienes razón, si tu secuencia del olor nos está revelando algo sobre el origen del incendio, averiguaremos qué es. Te lo prometo. —Después de decir esto, besó a Gaby en su frente arrugada por la preocupación y la abrazó con fuerza—. Pero ahora no. Ahora quiero que descanses, al menos unas horas. —Ella notó que él volvía a sonreír—. Tras las cuales podrás despertarme del modo en que tú prefieras.

Su broma tuvo el efecto deseado y Gaby se relajó en los brazos de su esposo.

—¿Cómo me apetezca? Ah, te refieres a las posibilidades que me has enseñado esta noche. —Gaby, de pronto, abrió mucho los ojos al darse cuenta de algo, de una cosa que eclipsaba cualquier mal—. Bryce... —le dijo poniéndose la mano en el vientre—. ¿Te das cuenta de que en este momento ya podría tener a nuestro hijo dentro? Y si todavía no es así, ¿que podría concebir en cualquier momento a partir de ahora?

Bryce dejó de sonreír y cuando habló su voz estaba cargada de emoción.

—Sí cariño, me doy cuenta. Y te diré que me emociona y me siento tremendamente agradecido.

A Gaby se le llenaron los ojos de lágrimas, se estiró un poco y bajó la cabeza para que se la besara.

—Quiero darte un hijo —susurró ella—. Lo deseo con toda mi alma.

—Gaby... —A Bryce le temblaban los brazos mientras la abrazaba.

—Otra cosa más —confesó ella sin aliento—. No quiero que termine nuestra noche de bodas.

—Yo tampoco. —Él la giró poniéndola boca arriba, le levantó los brazos por encima de su cabeza y entrelazó sus manos con las de Gaby cubriéndola con su cuerpo—. Y te prometí que duraría ¿verdad?

Gaby asintió solemnemente con la cabeza.

—Sí, me lo prometiste.

Con esas palabras, toda intención de dormir quedó en el olvido.

Capítulo 17

—¡Ha sido extraordinario!

A los veinte minutos de haber salido de la sala de conciertos, Gaby todavía estaba maravillada; sus ojos azules brillaban de asombro mientras se dirigían hacia su casa de Londres.

—Oh, Bryce, ni el mejor de mis sueños puede compararse con la exquisita combinación de sonidos, la riqueza, la emoción... —Giró la cabeza para mirarle—. Te doy las gracias de todo corazón.

Bryce acercó su cabeza a su hombro.

—Tu rostro es todo el agradecimiento que necesito. Ha sido como ver a una niña en su primer día de Navidad. —Le dio un beso en la coronilla—. Al igual que la música ha superado todas tus expectativas, tu reacción ha superado las mías.

—Nunca me había sentido tan viva, más exultante... —interrumpió lo que estaba diciendo y le sonrió maliciosamente—. Al menos, no mientras estoy vestida.

—Que no lo has estado durante casi tres días, salvo en el trayecto hacia Londres. Hemos pasado en la cama casi todo el tiempo.

—Sólo he tenido dos episodios de sonambulismo desde que estamos juntos —dijo ella.

—Sólo has dormido dos veces.

—Hum, también es cierto. —Gaby sonrió soñadora; ni siquiera su sonambulismo y todas sus consecuencias podían mitigar el placer de esos tres días.

Mientras esperaban que Banks terminara de revisar sus documentos, habían aprovechado bien el tiempo, pasando muchas horas en la cama, hablando, riendo y, por supuesto, descubriendo todos los matices de la pasión. Ésa era la primera noche que salían y Gaby estaba tan emocionada con la música y su esplendor que casi había disipado la ansiedad que había experimentado al ser presentada en el deslumbrante mundo de Bryce. Pero no había sido tan terrible como esperaba. La gente había sido cordial, hasta acogedora. Al final de la velada, ya se había acostumbrado a las presentaciones, a los formales «¿Cómo está usted?». Incluso había sobrevivido al embarazoso encuentro con Lucinda Talbot y su nuevo acompañante durante el breve intermedio del concierto.

—Es encantadora —le susurró Gaby en cuanto estuvieron solos—. Y muy amable, dadas las circunstancias.

Bryce se encogió de hombros.

—Así es Lucinda, siempre amable. —La cogió de la mano—. Gracias por hacer soportable esa situación. Has sido gentil y encantadora, la persona alegre que sueles ser.

—Puedo permitírmelo —respondió ella con su habitual candor—. Te tengo a ti. —Parpadeó—. Sin embargo, si me hubieras dicho que te la habías llevado a uno de esos lugares privados sobre los que te pregunté, mi conducta no habría sido la misma.

—Hablando de esos lugares privados. —Bryce entrelazó sus dedos con los de Gaby—. En cuanto nos marchemos de aquí, regresaremos a mi cama. Ya han pasado muchas horas.

—Por supuesto —respondió ella dándole un vuelco el corazón. Se acercó más y le habló en voz baja para que sólo él pudiera oída—. Me alegro de que nos traslademos a tu habitación en Nevon Manor. No sólo es más grande que la mía, sino que está más alejada de las otras alas de la casa y de la habitación de tía Hermione. —Su mirada era de pura seducción—. No se me da bien eso de no hacer ruido.

—Ahogaré tus gritos de placer con mi boca —replicó Bryce con voz sensual.

—Y ¿los tuyos?

—Tú harás lo mismo —dijo él inspirando.

—Eso no siempre es posible —le recordó Gaby, recorriendo su chaleco con su índice—. A veces nuestras bocas están al revés...

—Ya lo has conseguido. —Bryce la abrazó y empezó a besarla en distintas partes sin importarle quién pudiera estarles observando.

La velada había sido perfecta.

Gaby dejó de sonreír en cuanto llegaron a casa y vieron al mensajero esperando con impaciencia en la puerta.

—¿Bryce? —Se sentó erguida estudiando al hombre con su mirada—. ¿Crees que lo habrá enviado el señor Banks?

Él también había visto al mensajero y cambió su actitud.

—Supongo que sí —respondió frenando los caballos—. Ahora lo veremos.

El mensaje era de Banks, y en él le informaba de que había pasado toda la semana revisando archivos y que por fin había encontrado todos los documentos que tenía William pertenecientes al barco del fallecido duque de Whitshire.

Bryce envió otro mensaje dándole las gracias a Banks y diciéndole que estaría en su despacho a las nueve en punto de la mañana.

El reloj del despacho de Banks daba las nueve cuando el secretario anunciaba la llegada de Bryce y de Gaby.

—Bryce. —Banks saludó a su colega con algo más de energía que la última vez, aunque tenía los ojos sombríos e hinchados por falta de sueño—. Acabo de enterarme de que ha contraído matrimonio. —Sonrió mirando a Gaby—. Felicidades. Ahora entiendo por qué Hertford tenía tanto interés por usted.

—Frederick, le presento a mi esposa Gabrielle. Gaby, el señor Frederick Banks.

—Es un placer —dijo Banks haciendo una pequeña reverencia.

—Me alegra conocerle, señor—respondió Gaby—. Siento muchísimo lo del señor Delmore. Bryce me ha contado que llevaban muchos años trabajando juntos. Supongo que todo esto es muy duro para usted.

—Lo es. Gracias por su comprensión. —Banks miró a Bryce—. No le entretendré mucho, puesto que llevan casados muy pocos días. Pero recuerdo que me dijo que tenía mucho interés en dichos documentos. —Le dio un sobre a Bryce—. Aquí encontrará el título de propiedad original del yate, junto con la carta que lo acompañaba cuando Whitshire se lo entregó a William hace varios meses. Ambos documentos son auténticos. El título está firmado por el constructor naval, donde hace entrega del yate a Whitshire y la carta está escrita por Averley, su administrador, puesto que el duque estaba enfermo. Tal como imaginaba, esos documentos estaban en la mesa de William.

—Y ¿los otros documentos más antiguos de los que me habló?

—Esa ha sido la parte más tediosa. Tuve que buscar bastante y mirar muchos archivos. Y quería hacerlo a conciencia para asegurarme de que encontraba todas las cartas o documentos que puedan serle útiles en su investigación. Por desgracia, no había demasiado. Los únicos papeles que he encontrado referentes a este asunto, ha sido la correspondencia entre el administrador de Whitshire y el constructor. —Le miró intrigado—. ¿Era eso lo que usted quería, no es cierto?

—Sin duda. —Bryce abrió el sobre y ojeó los documentos, apretando de vez en cuando los dientes—. Robert Smythe. ¿Así se llama el constructor?

—Sí. Tenía muy buena reputación en su campo; era bastante mayor por aquel entonces. Se jubiló hace dieciocho meses y traspasó el negocio a sus hijos.

Bryce se puso nervioso.

—Pero ¿todavía está vivo y en Inglaterra, espero?

—La respuesta a ambas preguntas es afirmativa. —Banks le señaló el sobre—. He pensado que a lo mejor querría hablar con Smythe. Da la curiosa coincidencia de que vive en una pequeña granja en Hertford. La dirección está anotada en un papel detrás de las cartas. La he comprobado y, al mismo tiempo, le he pedido permiso a Smythe para dársela a usted. No ha puesto ningún inconveniente.

—Iremos a verle enseguida, Frederick. Aprecio mucho lo que ha hecho. —Bryce le estrechó la mano.

—Puede agradecérmelo averiguando quién mató a William —respondió Banks—. La policía todavía no tiene ninguna pista, ni sospecha. Por lo tanto, si su teoría de que la razón de la visita de William a Whitshire y su asesinato tiene algún fundamento, descubra cuál es la conexión y luego quién le mató.

—Lo intentaré. —Bryce tomó del brazo a Gaby y se dirigió a la puerta.

—Una vez más, les deseo toda la felicidad del mundo —repitió Banks—. Espero que esta investigación no interfiera en su recién estrenado matrimonio. Que sean muy felices.

—Gracias. —Salieron del despacho; Bryce estaba muy tenso —. En cuanto sepa algo se lo comunicaré.

Cuando llegaron a la sala de espera, Bryce se detuvo un momento a examinar las cartas que todavía sobresalían del sobre.

—¿Bryce? —preguntó Gaby—. ¿Qué pasa?

—La fecha de estas cartas. Y la de la escritura. —Volvió a poner dentro todos los documentos, mirando intencionadamente a Gaby—. El yate de Whitshire fue construido en el mes de marzo de 1862.

A Gaby se le pusieron los ojos como platos.

—Hace trece años —dijo en voz alta—. Dos meses antes del incendio.

Robert Smythe era un hombre de pelo gris con barba y un carácter algo tosco y receloso.

—¿En qué puedo ayudarles? —les preguntó tras haberles hecho pasar a la sala de estar de su granja de Hertford—. Banks me dijo que querían verme, pero no me ha comentado el motivo.

—Se trata de un yate que construyó su empresa —respondió Bryce. Sentado al borde del desgastado sofá, abrió el sobre y sacó el título y las cartas—. Es evidente que era precioso. Me gustaría que me contara todos los detalles que recuerde sobre su construcción, sobre la transacción o cualquier otra cosa relacionada con el mismo.

—Y ¿por qué quiere saber todo eso?

Bryce carraspeó.

—No puedo contarle las razones. Al menos, todavía no.

Smythe frunció el ceño y se apoyó en el brazo de su asiento.

—Me suena su nombre, Lyndley. Sé que usted es abogado. Bueno, deje que le diga que tanto mis hijos como yo somos personas honestas. Siempre lo hemos sido. Así que si ha venido por algún asunto turbio, se ha equivocado de lugar.

—Nada de eso —le aseguró Gaby con un tono tranquilizador—. Es un asunto personal, señor Smythe. Ni su integridad ni la de su familia están en juego. Todo lo contrario, según el señor Banks su reputación es excelente.

—Sí, bueno, tiene razón. —Smythe algo más tranquilo se recostó en su butaca—. Este asunto del que quieren hablar ¿lo supervisé yo mismo o se trata de algún trabajo que se ha realizado después de que me jubilara?

—Su firma está en la escritura de propiedad —le dijo Bryce—. Y sin duda, fue mucho antes de su jubilación; este yate lo construyó hace trece años.

—¿Trece años? —Smythe levantó sus lanudas cejas—. Lyndley, en mi empresa hemos construido cientos de barcos. ¿Cómo quiere que recuerde algo que sucedió hace trece años?

Bryce ya se había preparado para ese posible problema y prosiguió con una estrategia que esperaba que ayudara a aclarar las cosas.

—Señor Smythe, los barcos que construye su empresa suelen ser embarcaciones de recreo, ¿no es cierto?

—Pequeñas, pero bien hechas, así es.

—No lo pongo en duda. ¿Cuántos yates sofisticados ha construido en esos años?

—Unos cuantos. —El constructor naval levantó orgullosamente la cabeza—. Como le he dicho nuestra reputación es excelente.

—Como también le he dicho, no lo pongo en duda. Este yate en particular al que me estoy refiriendo fue un encargo de un noble muy rico. El duque podía haber acudido a cualquier otro lugar, pero recurrió a usted. Creo que con eso ya está todo dicho.

—¿El duque? —Al decirle eso, Smythe reaccionó—. ¿Por qué no ha empezado por ahí? He tenido un par de clientes aristócratas, pero sólo un duque. —Se acarició pensativamente la barba—. Sí, diría que fue hace trece años. Déjeme ver esas cartas —le dijo inclinándose hacia delante.

—Son del administrador de Su Excelencia a usted y viceversa —le explicó Bryce poniéndole los documentos en la mano—. Averley se encargaba de toda la correspondencia comercial de su patrón.

—Por supuesto, Whitshire, así se llamaba el duque. —Ojeó los documentos y Smythe asintió enérgicamente con la cabeza—. Su administrador me escribía, pero era el propio duque el que venía a supervisar el trabajo. Fue realmente generoso en elogios y en el pago. Fue estupendo hacer negocios con él. Siempre esperé tener la oportunidad de construir otro yate para él. Aunque no lo necesitaba. La obra de arte que hice era todo lo que un aficionado a los yates podía esperar. Estaba impaciente por salir a navegar con él.

Bryce frunció el ceño. La descripción del entusiasmo de Richard Rowland por navegar no coincidía con la opinión de Hermione.

—¿Está seguro de que el duque quería ese barco para su uso personal? ¿No cabe la posibilidad de que lo comprara como inversión para luego venderlo por una buena cantidad?

—¿Venderlo? —exclamó Smythe—. No, por Dios. Todos y cada uno de los detalles del yate estaban hechos por petición expresa del duque. Hasta cambiamos el tamaño del camarote del capitán para que le resultara más cómodo. Él no necesitaba los techos tan altos, pero prefería tener más espacio y una cama más ancha. —Smythe se rió entre dientes tocándose su protuberante barriga—. Yo tampoco puedo hablar demasiado. He puesto algo más de carne a mis huesos desde que me he jubilado; me he excedido comiendo las delicias que cocina mi esposa.

Gaby se quedó muy quieta.

—Señor Smythe, ¿podría describimos al duque, por favor?

Se rascó la cabeza.

—¿Describirle? Tal como les he dicho era un auténtico caballero. Siempre vestía con trajes de pura lana y sus zapatos relucían. No era demasiado alto, y como ya les acabo de decir, algo redondo por el centro. Pero, por aquel entonces tampoco era un muchacho. Calculo que sería de mi edad, mejillas sonrojadas y poco pelo. Yo no tengo ese problema. —Smythe se pasó la mano por su tupido pelo gris—. Era muy generoso. Me pagó el doble de lo que le había pedido, siempre y cuando le prometiera que no diseñaría otro igual y que no hablaría de él con nadie. Creo que tenía miedo de que se me escaparan algunos detalles de la construcción si lo hacía. Bueno, no me importó. No tuve ningún problema en cumplir lo que me había pedido, puesto que tampoco hay tanta demanda para ese tipo de yates. Me pagó y me regaló una botella de colonia que siempre me ha gustado. Después, no volví a saber de él.

Rebobinando lo que acababa de oír, Bryce cayó en la cuenta de lo último que le había dicho.

—¿Colonia?

—Sí, señor. El duque me dijo que la importaba de París, y que estaba hecha especialmente para él. Hasta el frasco era elegante. Whitshire me dio mi botella de colonia como obsequio por lo bien que había hecho mi trabajo. Sólo me la ponía los domingos para ir a la iglesia, así que me duró mucho tiempo. Cuando se terminó guardé la botella como recuerdo.

La tensión de Bryce iba en aumento al darse cuenta de que se estaban acercando a su objetivo, pero a la vez también podía notar el miedo de Gaby, que era tan evidente que casi podía palparlo y eso le preocupaba mucho.

Dio el paso siguiente con cautela.

—¿Podemos ver la botella? —le preguntó a Smythe.

El hombre se encogió de hombros.

—Creo que sí. Si ustedes lo desean, aunque no entiendo la razón. Voy por ella. —Smythe se levantó y salió de la habitación.

—Gaby, ¿estás bien? —le preguntó en cuanto estuvieron solos. Su esposa estaba pálida y su respiración era superficial y entrecortada.

—Richard Rowland era alto y corpulento; se parecía mucho a ti y a Thane —respondió Gaby con voz aguda y fina.

—Eso me han dicho.

Gaby miró perpleja a su esposo, sus ojos azules reflejaban su shock.

—Bryce, el hombre al que el señor Smythe está describiendo... Su descripción encaja perfectamente con la de Averley.

—Lo sé, cariño. —Bryce le tomó la mano y le habló en un tono grave, pero tranquilizador—. No nos asustemos ni nos apresuremos a sacar conclusiones. Acabemos de escuchar a Smythe y decidamos después.

—No puedo. —Gaby se levantó de golpe, tenía los ojos muy abiertos y estaba aterrorizada—. No puedo continuar con esto.

Bryce se levantó rápidamente y cogió a Gaby con fuerza.

—Sí que puedes. Sé que puedes. —Podía notar cómo temblaba; era una realidad que acusaba a Averley según la descripción de Smythe—. Nos estamos acercando al final.

Ella no respondió, sólo se acercó más a Bryce. Smythe carraspeó y volvió a entrar en la habitación.

—¿Son recién casados?

—Espera, Alicia en el país de las maravillas, enseguida estoy contigo —le susurró animándola antes de mirar a Smythe, pero la rodeaba con el brazo por la cintura—. Sí —respondió él—. Efectivamente, lo somos.

—Es evidente —dijo riéndose entre dientes—. Bueno, aquí tienen la botella. —Les mostró el frasco dorado vacío.

—¿Me permite? —le preguntó Bryce.

—Por supuesto. —Smythe lo destapó—. Pero vaya con cuidado.

—No se preocupe. —Bryce se acercó la botella a la nariz e inhaló profundo.

El aroma todavía se notaba mucho. Era fuerte, distintivo e inconfundible: la colonia que usaba Averley.

Otra pieza del rompecabezas que encajaba en su lugar.

Pero necesitaba la confirmación y sólo una persona podía dársela. Buscó la mirada alarmada de Gaby, asintió ligeramente con la cabeza, diciéndole sin palabras lo que ella ya sabía: que el paso siguiente era crucial y que era ella quien lo había de dar.

—Recuerda que estoy aquí —le dijo sosteniéndola con fuerza por la cintura.

Esperó a que ella le confirmara que estaba lista. Luego le puso la botella en la nariz, orgulloso de su fuerza interior y rogando para que sus reservas emocionales no se quedaran a cero.

Gaby tragó saliva y se preparó para lo que pudiera suceder. Luego entrecerró los ojos e inhaló lentamente.

Se le escapó un grito ahogado.

—El fuego... —gimió—. Ese olor... ¡Oh, Dios! —Se echó atrás, los fantasmas invadieron su mente.

—¿Qué pasa? —preguntó Smythe—. ¿Qué está sucediendo?

Bryce sabía que Gaby ya no podía soportar más en ese momento. Estaba llegando a su límite.

—Señor Smythe —le dijo sin alzar la voz, mientras colocaba el frasco sobre la mesa que había al lado del sofá—. Necesito estar a solas con mi esposa. ¿Puedo pedirle que nos deje unos minutos? Sé que ni siquiera nos conoce y que nada de lo que está sucediendo aquí tiene sentido para usted. Pero le aseguro que el asunto que nos ha traído hasta su casa es de suma importancia. Hay vidas en juego.

A Smythe se le pusieron los ojos como platos.

—¿Vidas?

—Sí. Y si eso no es bastante incentivo, estoy dispuesto a pagarle hasta cincuenta libras si le parece.

Smythe hizo un gesto despreciativo con la mano.

—Guárdese su dinero. Me basta con mirar a su esposa para ver que se trata de algo serio. Me iré a leer el periódico de la mañana. Llámenme cuando hayan terminado de hablar.

—Gracias. Lo haremos.

Bryce esperó hasta que estuvieron solos. Luego se puso detrás de ella y colocó sus manos sobre sus temblorosos hombros.

—¿Es el olor a almizcle que decías?

Gaby asintió con la cabeza sin dejar de temblar, y cuando habló, su voz era débil y lejana.

—Sí. Estaba tan arraigado en mi recuerdo del incendio... que lo atribuía al propio fuego.

—En lugar de atribuirlo al responsable del mismo.

Bryce frunció la boca.

—Bueno, esto sin duda explica por qué volvieron tus episodios de sonambulismo después de regresar a Whitshire y empeoraron tras la visita de Averley a Nevon Manor. Su perfume no es de los que pasan desapercibidos, es fuerte y dulzón. Lo reconocí en cuanto me puse el frasco en la nariz. Por desgracia, nunca lo había relacionado con el olor a almizcle que tú decías.

Bryce la abrazó por la espalda y la besó en la cabeza.

—Desearía que tuviéramos más tiempo. Necesitas hacer frente a esto paso a paso. Pero no lo tenemos, cariño. Ahora hemos de encajar todas las piezas, aprovechando que estamos con el señor Smythe. Necesitamos su palabra como prueba. Hemos de actuar deprisa, antes de que Averley se entere de lo que acabamos de descubrir y huya. Gaby, sé lo que esto supone para ti. Si hubiera alguna otra forma de...

—No la hay —respondió Gaby girándose. Las lágrimas recorrían sus mejillas, pero su mirada vidriada había desaparecido—. Tampoco importa. Los fragmentos de mis recuerdos están volviendo por sí solos, como pequeños flashes. La conexión entre ellos todavía no está clara, pero empiezo a tener una imagen general, como me confirma mi intuición. Averley es la persona que estamos buscando. Es un mentiroso, un ladrón y un asesino. —Gaby cerró los puños—. No me importa lo doloroso que sea para mí hablar de esto o recordarlo. Averley ha de pagar por lo que ha hecho. —Se dirigió hacia el sofá y se sentó muy erguida.

—Estoy orgulloso de ti —le dijo Bryce sentándose a su lado y cogiéndole de las manos, que por cierto las tenía heladas. Tuvo que recordar que Gaby, fuerte o no, se estaba enfrentando a un fuerte trauma emocional. Y no tenía ninguna intención de dejar que éste pudiera con ella.

—Con la información que nos ha proporcionado Smythe, he de confesar que yo también creo que Averley es un mentiroso y un ladrón. —Empezó por lo más evidente, postergando la acusación más grave de Gaby hasta que ésta se sintiera preparada para escucharla—. Averley encargó el yate haciéndose pasar por el duque y, sin duda alguna, lo pagó con su dinero. Dadas las circunstancias, no esperaba que se descubriera nunca el fraude. Al fin y al cabo, ¿cómo se iba a descubrir? Él era el administrador de Whitshire. Tenía libertad total con los libros de cuentas y conocía bien a todos los contactos de sus negocios. Hasta se encargaba de la correspondencia con los mismos, incluidos Smythe y Delmore, labor propia de un administrador. De un administrador, por lo demás, ejemplar, uno cuyos libros estaban en perfecto orden como él mismo me dijo.

—«Los libros están en perfecto orden» —susurró Gaby, con ese extraño y lejano brillo en sus ojos—. Averley te dijo eso. De hecho, estaba repitiendo las mismas palabras el día que irrumpí en vuestra reunión en Nevon Manor. —Se masajeó las sienes, los recuerdos venían uno tras otro—. También se las gritó esa noche a Dowell, la noche en que le mató.

Bryce tragó saliva y se quedó mirando la expresión atormentada de Gaby.

—¿Estás segura de ello? —le preguntó, con voz baja y serena—. ¿Realmente oíste a Averley decir esas palabras?

—Sí. —Se movió hacia delante y de nuevo notó el potente olor de la colonia que emanaba del frasco vacío.

Todos los detalles se fueron ordenando.

—Oí gritar... antes de que comenzara el incendio, no después. Sabía que eran Averley y Dowell. La pared que separaba la cabaña de la carbonera era fina. Podía oír todo lo que decían, pero no entendía todas las palabras, sólo sé que los dos hombres estaban furiosos. Me tape los oídos e intenté quedarme dormida. Pero no podía. Ni mi caja de música sonaba lo bastante fuerte como para tapar sus gritos. Dowell le decía que quería dinero. Acusaba a Averley de robar, le decía que le había seguido y que sabía lo del yate. Averley le respondía que estaba loco. Entonces le dijo: «Los libros están en perfecto orden». Recuerdo esa frase porque me preguntaba cómo podían estar ordenados los libros... ¿eran más importantes los que tenían más páginas o los que tenían más ilustraciones?

Gaby miraba al frente, de nuevo era la niña de cinco años que estaba viendo las paredes de la cabaña, oyendo las voces de la habitación contigua.

—Dowell se rió. Pero no era una risa precisamente amistosa. Le dijo a Averley unas cuantas cosas desagradables, como que si no comparta el dinero con él, le contaría al duque lo que estaba haciendo. Mamá también me hablaba de compartir, así que entendí por qué estaba furioso Dowell. Luego oí un alboroto y un ruido sordo, como si algo se hubiera caído. Supongo que fue Dowell porque, después de eso, el señor Averley empezó a dar vueltas ordenándole a Dowell que se levantara. Dowell no respondía y el señor Averley se calló. Se oyó un curioso sonido, parecía un silbido y la puerta se cerró de golpe. Después de eso quedó en silencio y entré en calor. Me acurruqué entre las mantas y la caja de música y me quedé dormida. Lo siguiente que recuerdo fue despertarme con el incendio. —Parpadeó para volver al presente, ya no era la niña asustada sino una mujer adulta y plenamente consciente, tan horrorizada ante esa verdad como segura de la misma.

—Dowell estaba chantajeando a Averley. Y éste le mató.

—No sólo a él, sino a todos los que murieron esa noche —añadió Bryce, centrándose en la última parte del recuerdo de Gaby—. Sospecho que Averley robó bastante más que el yate. De hecho, según lo que acabas de contar, imagino que Dowell había descubierto más discrepancias en las cuentas de la casa. ¿Quién sabe? Quizás Averley inflaba la cantidad de los suministros para el jardín. No estoy seguro. Lo único que sé es que Dowell lo descubrió y quería compartir el botín.

—También me atrevería a decir que el sonido que oíste era el de una cerilla prendiendo algunos trapos y que tu cabaña se calentó enseguida porque el incendio se declaró en la carbonera. Averley intentó encubrir lo que había hecho quemando el lugar del crimen para que todo el mundo pensara que había muerto en un trágico y fatal accidente. Pero se le fue de las manos. El fuego no se limitó a la carbonera, ni siquiera a la cabaña donde se guardaba la leña. Acabó destruyendo toda esa ala y a todas las personas que se encontraban en ella en esos momentos. Averley debió asustarse mucho, por eso avisó tan pronto de que se había declarado un incendio, con la esperanza de frenar su destrución.

Gaby estaba temblando, pero sacudió la cabeza cuando Bryce intentó abrazarla, con la determinación de enfrentarse a esa prueba.

—Eso explica los asesinatos de Averley hace trece años. También explica por qué intentó matarme a mí cuando se enteró de que recordé haber oído voces de hombres: tenía miedo de que pudiera implicarle. Pero ¿dónde encaja el asesinato de Delmore en todo esto?

—¿Quieres saber cuál es mi sospecha? —respondió Bryce, deseando con toda su alma absorber el dolor de Gaby—. Cuando Richard Rowland se puso enfermo, Averley debía estar intentando venderse el yate antes de que Thane lo heredara y se preguntara cómo es que un hombre que odiaba navegar tenía un yate que él nunca había visto ni sabía que existiera. Averley sabía por Whitshire que a Delmore le encantaban los barcos. Pensó que podría vendérselo a un buen precio y lavarse las manos antes de que Whitshire falleciera. Sólo que no fue así. Whitshire murió antes de que pudiera hacer la transacción. Averley estaba pactando por correspondencia, supuestamente en nombre de Whitshire. Habría estado en una situación muy vulnerable si alguien hubiera sospechado su fraude.

—Es más que probable que Delmore le hubiera descubierto.

—Sí, si se reunía con Thane y descubría que Richard Rowland jamás había encargado ese yate que supuestamente estaba vendiendo. Así que cuando Averley se enteró de que Delmore se dirigía a Whitshire para cerrar la transacción, pensó que debía detenerle. Y lo hizo. —Se detuvo un momento para reflexionar—. Ahora que pienso en ello, esa debió ser la razón por la que Averley me hizo tantas preguntas sobre mis credenciales cuando fui a Whitshire por primera vez, y por lo que se sentía tan incómodo cuando examinaba sus libros. Debía estar aterrorizado de que descubriera alguna discrepancia o de que por mi relación con los Rowland y con Delmore pudiera descubrir por casualidad algo que le implicara.

—¿Lo hemos revisado todo? —preguntó Gaby cansada y apartándose del olor de la colonia que todavía la acechaba.

—Sí. —Bryce retiró la botella al otro extremo de la mesa y tomó a Gaby en sus brazos—. Como ya te dije una vez, eres extraordinariamente fuerte —le dijo ardientemente con los labios pegados a su pelo—. Estoy más orgulloso de ti de lo que puedas imaginar. —Se puso serio de nuevo—. Gaby, un día más y todo esto habrá terminado para siempre.

Ella ladeó la cabeza y le miró.

—¿Qué vamos a hacer?

Vamos. El hecho de que ella todavía pudiera hablar en plural después de todo lo que había soportado, demostraba un valor sorprendente.

—Vamos a descubrir a Averley —respondió Bryce—. Lo único que necesitamos es un poco de ayuda de Thane y la confirmación del señor Smythe, y ambas cosas voy a resolverlas ahora mismo. Cuando hayamos terminado con Averley, el único camarote que tendrá será el de una pequeña celda en Newgate.

La nota fue enviada con urgencia a Whitshire. La conversación con Smythe fue un poco tensa pero franca y dio resultado al instante.

Hacia final de la tarde, el coche de Bryce entraba en Nevon Manor, donde le esperaba Thane con lo que le había pedido.

El encuentro fue breve, pero el resultado decisivo. El plan ya estaba listo.

El nuevo día estaba despuntando cuando Averley llamaba educadamente a la puerta del estudio del duque.

—¿Me ha mandado llamar, Su Excelencia? —preguntó Averley. El sol del amanecer ya iluminaba gran parte de la habitación, pero un rincón más alejado todavía estaba en la penumbra, a la espera del primer rayo del día.

—¿Hum? —Thane estaba sentado encorvado sobre la mesa revisando documentos y con aspecto de estar bastante enfadado, mientras Bryce daba vueltas mirando un papel que tenía en la mano.

Averley se aclaró la garganta.

—¿Querían verme?

Thane levantó la mirada como si acabara de darse cuenta de que había llegado el administrador.

—Ah, Averley. Sí, así es —dijo frotándose la nuca—. El señor Lyndley y yo estábamos tratando unos asuntos legales y hemos encontrado un documento perteneciente a una compra que hizo mi padre. Se supone que fue hace algunos años, pero nos parece que hay una discrepancia en las fechas. Puesto que usted ha sido el administrador de mi padre durante tantos años esperamos que pueda aclararnos algo.

—Estaré encantado de hacerlo, señor.

Bryce se detuvo cerca de las cristaleras que conducían al patio y se apoyó en el marco, todavía mirando preocupado el documento que tenía en las manos.

—Averley, ¿recuerda usted cuándo mandó construir mi padre su yate?

Las mejillas de Averley dejaron de tener su habitual color rojizo.

—¿Yate?

—Sí. Mire esto. —Bryce ondeó el papel en el aire.

Averley se dirigió hacia él con un carraspeo nervioso y revisó el título que Banks le había dado a Bryce.

—Ah, el yate que encargó Su Excelencia. Tendrá que disculpar mi mala memoria, Lyndley. Han pasado bastantes años desde entonces. Pero, sí, lo recuerdo. Su Excelencia encargó a la empresa del señor Smythe que le construyera un yate bastante lujoso. Éste es el título de propiedad del yate que Smythe entregó a Su Excelencia. No veo dónde está el problema. La fecha está claramente detallada al final: 14 de marzo de 1862.

—Justamente —dijo Thane recostándose sobre el respaldo de su butaca—. Pero el problema está en que según mis datos, la correspondencia y los borradores de algunos temas relacionados con los negocios, en las fechas en las que se realizó esta transacción mi padre estaba en Escocia ocupándose de una operación bastante larga.

Frunció el entrecejo.

—Eso es imposible, señor.

—Exactamente. Lo cual nos induce a creer que hay un error en la fecha del título. — Thane apartó los papeles y se pasó la mano por la cabeza—. Puesto que sus archivos son mucho más detallados que los míos, ¿le importaría revisar sus libros y decirme cuándo compró exactamente mi padre ese yate para que podamos corregir mis documentos?

La ligera tensión que revelaba el robusto cuerpo de Averley era un indicativo de que estaba nervioso.

—Por supuesto, señor. Voy a buscar mis archivos de ese año y se los traeré enseguida.

Bryce y Thane esperaron hasta que dejaron de oírse los pasos del administrador.

Entonces Bryce se dio la vuelta, abrió la vidriera e hizo entrar al hombre que había fuera.

—¿Y bien? —le preguntó a Smythe mientras entraba en la habitación.

El constructor naval movió la cabeza todavía sin salir de su asombro.

—Jamás lo hubiera dicho; siempre me había considerado un buen conocedor del carácter de las personas.

—¿Es ese el hombre al que usted le vendió el yate? —insistió Bryce.

—Pues claro que sí. Es más mayor, tiene el pelo más canoso y es algo más corpulento, pero sin duda es el hombre que se hacía pasar por el duque de Whitshire.

—¿Está seguro?

—Totalmente. Podría reconocerle en cualquier lugar. Como ya le he dicho antes, sólo he tenido un cliente que fuera duque... —Smythe se calló y se puso serio—. O más bien, que se hiciera pasar por duque. Ese maldito bastardo. —Dio un respingo—. También noto su típico perfume. Es inconfundible. Sí, es él, sin lugar a dudas.

—Bien. —Thane juntó las manos—. Entonces, sólo nos queda esperar a que regrese.

Bryce miró hacia el rincón más alejado de la sala, el que todavía estaba en la penumbra.

—Cariño, ¿estás bien? —le preguntó en voz baja.

Gaby se adelantó un momento.

—Estoy bien. —Tenía una expresión de firmeza—. Y estoy preparada para representar mi papel.

—Pronto —le prometió Bryce—. Averley regresará de un momento a otro para traer los libros que faltan.

Nada más decir esas palabras se oyeron sus pasos, está vez algo más lentos.

Gaby se retiró a su rincón.

—No lo entiendo —empezó Averley, al entrar en el estudio—. No encuentro los libros de ese año por ninguna parte... —Cuando vio a Smythe empezó a arrastrar las palabras y se quedó boquiabierto.

—Hola, Su Excelencia. —Smythe le hizo un gesto de cortesía con la cabeza—. Ya veo que me recuerda.

Averley se recuperó no sin esfuerzo.

—No, lo siento, creo que no le conozco.

—Le refrescaré la memoria —dijo Bryce tranquilamente—. Es el señor Robert Smythe, el hombre que le vendió el yate ¿o más bien, debería decir, al supuesto duque de Whitshire? Por cierto, los libros que no puede encontrar en sus archivos, Su Excelencia los tiene en sus manos. —Señaló a Thane, que levantó los libros en el aire—. No es de extrañar que confirmen que la fecha del título es exacta. Así que según ellos parece imposible que el duque pudiera comprar el yate en esas fechas, puesto que no se encontraba aquí.

Averley cambiaba el peso de su cuerpo de un lustroso zapato a otro.

—No sé de que me están hablando, Lyndley. Nunca había visto a este hombre en mi vida. En cuanto a la discrepancia, no puedo explicármelo. Sólo el duque podría hacerlo y por desgracia está muerto.

—Sí, lo está. Y no está sólo, ¿verdad? —preguntó Bryce—. William Delmore también ha muerto recientemente. Por desgracia, Delmore no tuvo el privilegio de una muerte natural. Fue asesinado. Trágico, ¿no le parece?

Averley tenía gotas de sudor en la frente

—Sí, mucho.

—Banks me ha dicho que Delmore estaba a punto de comprar el yate de Whitshire cuando falleció el duque. Siendo ése el caso, ¿cómo es que no puede recordar nada respecto a un yate cuya venta estaba tramitando usted en nombre de Su Excelencia hace sólo unos meses? ¿También ha olvidado eso? —Bryce sostenía la correspondencia en su mano, toda ella escrita de puño y letra de Averley—. ¿Le refresca esto la memoria?

Averley entre cerró los ojos.

—Aunque estuviera gestionando la venta para el duque, eso sólo prueba que estaba haciendo mi trabajo. En cuanto a las acusaciones de esta persona —dijo señalando a Smythe— son infundadas. Es su palabra contra la mía. Con mi impecable trayectoria...

—Trayectoria más que dudosa después de las entradas fraudulentas que he descubierto sólo en este año —respondió Thane fríamente—. No se esfuerce, Averley. Sabemos que es un mentiroso y un ladrón consumado. Y tenemos pruebas más que suficientes para demostrarlo.

—Luego está el asunto del asesinato de Delmore —le recordó Bryce—. Todavía hemos de conseguir su confesión.

—¿Mi confesión? —A Averley casi se le salen los ojos de la cara—, ¿De asesinato? ¿Han perdido ustedes el juicio? Concederme unos ingresos adicionales de vez en cuando es una cosa, pero asesinar a alguien es otra bien distinta. En cuanto al yate y a algún otro capricho que me procuré, me los tenía bien merecidos. Richard Rowland bien podía pagarlos, y mucho más que eso. Ese bastardo desalmado nunca me pagó lo que me merecía. Pero ¿asesinato? No tengo ni la menor idea de lo que están hablando.

—Delmore era una amenaza para usted y para todos esos caprichos que acaba de mencionar. Puede que él hubiera descubierto la misma verdad que nosotros, de haber podido llegar a Whitshire y comparar sus documentos con los de Thane. Sin duda, habrían descubierto que Richard Rowland nunca compró ese yate. Todas las sospechas y preguntas habrían apuntado hacia usted y hubieran supuesto su ruina. Usted no quería correr ese riesgo. Así que fue al encuentro de Delmore al saber que iba a Whitshire, le hizo parar en la carretera bajo un pretexto falso, pero creíble, y le disparó.

—Vaya historia, Lyndley —le dijo con una sonrisa sardónica—. Muy entretenida. Pero, por desgracia para usted, no puede probarla. Yo no voy a confesar nada. Sólo Delmore podría dar fe de sus ridículas acusaciones. Y está muerto, de modo que no puede incriminarme.

—Bueno, pues yo no lo estoy y sí puedo hacerlo. —Gaby salió de su escondite, con las mejillas ruborizadas y los ojos echando fuego—. Quizá tenga un recuerdo más vívido del atentado contra mi vida. Si no es así, se lo recordaré. Hace una semana intentó matarme. Afortunadamente, no lo consiguió. Todavía estoy viva y sana... Y tengo un extraordinario interés en incriminarle, justo lo que Delmore no puede hacer. De hecho, nada me proporcionaría más placer que entregarle a las autoridades.

La actitud de Averley cambió por completo, empezó a respirar más deprisa, abriendo y cerrando nerviosamente los puños en los costados.

—Es un farol. No puede saber quién la agredió. Su agresor iba enmascarado y vestido de negro.

—¿Y usted cómo lo sabe? —preguntó Gaby; la rabia y el deseo de venganza eclipsaron todo temor—. Nunca he descrito públicamente a mi agresor. Sólo Bryce, tía Hermione y Chaunce sabían cómo iba vestido, lo que significa, señor Averley, que usted mismo se ha delatado. —No esperó una respuesta y siguió presionándole—. Pero aunque no lo hubiera hecho, no habría importado. Su máscara no le sirvió para ocultar su identidad. Le reconocí por el olor de su perfume, esa fragancia que importa de París en exclusiva para usted, que nadie más usa salvo el señor Smythe por el frasco que le regaló como reconocimiento por su trabajo. Pero también la reconocí de otra noche, una noche en la que usted asesinó a docenas de personas inocentes, incluidos mis padres. ¿Recuerda usted esa noche, señor Averley? Porque afortunadamente, yo sí la recuerdo ahora. Lo he recordado todo, desde su discusión con Dowell hasta sus acusaciones de estafa, el golpe que le dio y el ruido de la cerilla con la que prendió fuego a la carbonera. Ahora recuerdo todas las secuencias de esa trágica noche que me ha estado acechando durante años, cuyos detalles no salieron a la luz hasta el día en que regresé a Whitshire. Entonces empezó a salir todo, primero en mis sueños, luego en mi mente consciente. Usted desencadenó esos recuerdos conscientes, señor Averley, al igual que provocó ese incendio. Usted ha asesinado muchas veces. Y como testigo de lo que sucedió esa noche, así como de mi propio intento de asesinato por recordar lo que sucedió en la carbonera, testificaré contra usted ante todos los tribunales de justicia que haga falta.

—¡Maldita sea! —Algo se desató dentro de Averley—. No permitiré que me hagas eso, mocosa insolente. —Intentó abalanzarse contra Gaby; la furia se reflejaba en sus facciones.

Antes de que pudiera dar el tercer paso, Bryce se había interpuesto y le había asestado un puñetazo en la mandíbula que hizo que el anciano se tambaleara.

—Vuelva a intentar ponerle la mano encima a mi esposa y le juro que deseará haber muerto en aquel incendio. —Agarró con fuerza a Averley por las solapas de su abrigo poniéndole en pie—. Si tiene algo que decir dígamelo a mí.

El sudor recorría su rostro. Estaba acorralado y lo sabía, condenado por sus propias acciones, obligado a admitir algo que llevaba trece años tratando de ocultar.

—No pretendía matar a Dowell—dijo jadeando, aterrado por la mirada salvaje de rabia de Bryce—. Ese bastardo me estaba chantajeando. Nos dimos unos cuantos puñetazos. En ese forcejeó Dowell se cayó y se dio en la cabeza con un recipiente de carbón. —Oí un sonido de respiración forzada—. Le supliqué que se levantara. Le zarandeé y abofeteé. Cuando me di cuenta de que estaba muerto, no sabía qué hacer. Con todos esos cortes y heridas, nadie habría creído que hubiera tropezado. Habrían deducido que había habido una pelea. Y también habrían sabido con quién, porque yo tenía el labio sangrando y la cara hinchada. Tarde o temprano se habría descubierto el motivo de la pelea. No podía arriesgarme. —Respiró temblando—. Nunca fue mi intención que muriera nadie más. No me podía creer lo rápido que se propagó el fuego... —Averley hizo una pausa y miró amargamente de reojo a Gaby—. Oí esa maldita caja de música. Entonces supe que ella estaba allí. Pero, sólo era una niña. Recé para que no hubiera oído nada y, que si lo había hecho, no lo hubiera entendido. Cuando lady Nevon se la llevó, me sentí muy aliviado. No quería herir a nadie más, me quedé horrorizado con el incendio y todas las víctimas que provocó. Sólo quería enterrar todo ese asunto, olvidar que había sucedido.

—¿Olvidar que había sucedido? —saltó Gaby con los ojos desorbitados ante tanta mentira—. ¿Asesinó a un montón de personas para ocultar sus estafas y quería borrar ese crimen de su mente como si jamás hubiera ocurrido? En nombre de Dios, ¿cómo pretendía hacerlo? De hecho, estoy segura de que sus atrocidades deben acecharle en todo momento.

—¿Qué me dice de Delmore? —le preguntó Bryce, cogiéndole con más fuerza de las solapas—. Eso no fue un accidente, sino un asesinato premeditado.

—Fue en defensa propia —replicó Averley—. Igual que deshacerme de Gabrielle. Si nadie se hubiera metido en mis asuntos...

—Entonces, ¿qué, Averley? Entonces, ¿podría haber olvidado el hecho de que ha asesinado? ¿Y podía haber seguido robando a mi familia durante otra década? —dijo Thane apartando la silla y levantándose indignado—. Es suficiente, Bryce. Couling está en el pasillo con los oficiales Dawes y Webster. Están esperando a que les digamos que pueden entrar a llevarse a Averley. Voy a llamarles. —Se dirigió a la puerta, la abrió e hizo un gesto a las autoridades para que entraran.

—Bien. —A Bryce le temblaba la mandíbula de rabia y lanzó a Averley a los oficiales casi con violencia—. Este bastardo lo ha confesado todo. Ahora sáquenlo de mi vista.

Dawes entró y le puso los brazos detrás de la espalda para esposarle.

—Será un placer. —Miró a Gaby, que a pesar de tener una expresión serena, estaba inusualmente pálida y temblando—. Tenemos su testimonio, señora Lyndley. Pero si necesitamos que declare...

—Entonces, iremos los dos para hacerlo —interrumpió rápidamente Bryce.

—No, iremos todos a testificar —corrigió Thane, entregándole los libros de cuentas como prueba a Webster—. Entre los tres y el señor Smythe, creo que podemos encarcelar a Averley para el resto de su vida.

—¿Encarcelar? —Dawes miró a su prisionero frunciendo el ceño—. Demonios, creo que están siendo ustedes muy generosos. Con lo que nos han contado, pueden estar seguros de que le coligarán.

—No. —Gaby se adelantó con los brazos cruzados delante del pecho para intentar controlar los temblores que recorrían su cuerpo—. Ya ha habido bastantes muertes. Por favor... que no haya más. Mándenlo a prisión. —Se le entrecortó la voz—. Y asegúrense de que no vuelva a hacer daño a nadie.

—Así lo haremos señora —le aseguró Dawes—. Tiene usted mi palabra. —Los dos oficiales sacaron a Averley de la habitación.

—¿Gaby? —Bryce estuvo con ella al instante. La tomó en sus brazos y la consoló—. Has estado extraordinaria. ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, empezó a notar el amor de su esposo y a olvidar la penumbra en la que habían estado envueltos la pasada hora.

—¿Bryce? —Susurró ella; su voz quedaba amortiguada por su chaleco.

—¿Sí, cariño?

—Ya ha terminado todo. ¿Recuerdas lo que me prometiste que haríamos en cuanto acabara?

El rostro de Bryce se iluminó con una gran sonrisa.

—Pues claro que sí. —Levantó su barbilla y le besó las lágrimas que corrían por sus mejillas—. Vamos, Alicia en el país de las maravillas. Vamos a casa.

Capítulo 18

—Alarido está enfadado —dijo Gaby.

Bryce estrechó contra él el cálido cuerpo de su esposa, plenamente consciente del tono alegre y desenfadado de su voz.

—Ya lo oigo... Y he estado oyéndolo desde las cinco de la mañana. —Se movió un poco y subió la ropa de cama en un intento de no ver el nuevo día, ni oír el incesante ruido que hacía el pájaro carpintero de Gaby.

Gaby le besó su cuello húmedo riéndose.

—Todavía no se ha acostumbrado a que duermo en otra parte.

—O al tiempo que pasas en la habitación. —Bryce se colocó encima de Gaby con el único deseo de adentrarse en su esposa y hacerle el amor durante todo el día.

—¡Hum! —suspiró Gaby satisfecha pasándole los brazos por el cuello—. Lo superará. Igual que yo he superado mi sonambulismo.

—Esos episodios han desaparecido para siempre, tal como te dije —proclamó Bryce con orgullo y tremendamente excitado—. A pesar de que ahora duermes menos que antes.

—Quizá duerma menos, pero más profundo —le recordó Gaby—. Ahora duermo de maravilla, profundo, sin sueños, perfectamente. Es poco, pero sólo porque estar despierta es infinitamente más excitante, tal como había imaginado. —Gaby tembló al notar la dureza del cuerpo de su esposo introduciéndose en ella y reflejando claramente sus intenciones—. ¿Tenemos tiempo? —preguntó Gaby a la vez que levantaba las caderas.

—Lo sacaremos de donde sea. —Bryce salió para volver a introducirse más adentro, con penetraciones sucesivas que incrementaban su placer de manera exquisita.

—Pero, son casi las nueve en pun... ¡Oh, Bryce! —Gaby gimió cuando él se retiró de nuevo, para volver a entrar con una profunda e inexorable embestida.

—Bueno, nos vestiremos deprisa —respondió él con voz gruesa y ronca cargada de pasión—. Me pediste que fuera impulsivo, ¿no lo recuerdas?

—Sí —le dijo ella envolviéndole con sus piernas—. Desde luego.

—Bien —rugió él, perdiendo todo control en cuanto notó que ella se entregaba y al mismo tiempo le estrechaba entre sus piernas—. ¡Dios mío, Gaby! —Se abandonó a sus instintos, le puso las manos en las nalgas para acompañarla en los frenéticos movimientos de sus propias caderas, entrando en ella una y otra vez—. No podría pararme... ni aunque lo intentara.

—Ni se te ocurra. —Gaby estaba a punto de estallar, todo ardía en su interior, estaba a punto y a la espera—. Bryce...

—Ahora... ahora —gritó él, fusionando sus caderas en un instante eterno y salvaje.

Ambos explosionaron a la vez, se disolvieron en un millar de fragmentos de sensaciones, se agarraron mutuamente en la cumbre de su pasión, luego cayeron juntos, relajándose en el maravilloso después, que era tan mágico como los minutos anteriores.

—Te quiero —le dijo Gaby mientras sus miembros se relajaban sobre la cama.

—Cada día, en cada uno de sus momentos, me vuelvo a enamorar de ti —masculló Bryce, besando sus suaves labios abiertos—. Pero ese es el milagro de vivir en el país de las maravillas.

Gaby levantó los párpados y le miró con una inmensa ternura. —Uno de los milagros del país de las maravillas —le corrigió ella—. Tú, mi querido esposo, has hecho unos cuantos por ti mismo.

Una estampida de pasos interrumpió su intimidad.

—¿Gaby? —Lily llamó enérgicamente a la puerta—. ¿Todavía estáis durmiendo tú y el señor Lindl..., quiero decir, Bryce? Chaunce nos ha dicho que no os molestáramos. Pero yo sé que no os lo queríais perder. El vicario llegará dentro de media hora, ya sabéis, para el ensayo.

Miraron al reloj que ahora marcaba las nueve y media, lo cual confirmaba lo que decía Lily.

—Estamos despiertos, Lily. —Gaby ya se estaba levantando de la cama—. Estamos... —intentaba encontrar una excusa.

—Simplemente se nos ha hecho tarde —respondió Bryce, sentándose en el borde de la cama—. Pero llegaremos a tiempo. Te lo prometo.

—Vale, muy bien. —Lily parecía mucho más tranquila—. ¿Lo habéis oído? —Dijo a quienquiera que estuviera con ella—. Sólo se les ha hecho tarde. Vamos a esperarlos a la capilla

Se volvió a oír la estampida de pasos, está vez alejándose.

—Se nos ha hecho tarde —repitió Gaby, mientras se apresuraba a ir al baño—. ¿Ésta es la excusa más original que se te ha ocurrido?

Bryce parpadeó.

—No es original, pero muy apropiada. La he sacado del conejo blanco del cuento de Alicia.

La capilla era un caos cuando llegaron.

Marion y Ruth estaban al fondo cuchicheando, repitiendo los votos en voz alta con la esperanza de aprendérselos. En el lado derecho de la sala, Godsmith y Wilson paseaban arriba y abajo, hablando nerviosos y en voz baja sobre los anillos y el momento adecuado para levantarle el velo a la novia y besarla.

El resto corría de un lado a otro, intentando tranquilizar a los novios y dando confianza a las novias.

En el centro estaba Chaunce jugando a las cartas con los niños para mantenerlos ocupados y, en el altar, Hermione hablaba con el vicario Kent, probablemente en busca de la ayuda de algún ser superior para calmar la histeria general.

—No nos hemos perdido nada, ¿verdad? —preguntó Gaby radiante.

—No, no, claro que no. —El vicario Kent les miró desde lo alto de su santificada posición—. Aunque desearía que su tía no se preocupara tanto. No es bueno para su salud.

Hermione frunció el entrecejo.

—Mi salud es excelente, vicario. Simplemente me preocupa que cuatro personas a las que quiero, las cuales adoran a sus respectivas parejas y que se van a casar mañana, están más consternadas que entusiasmadas por sus bodas.

—Sin embargo —observó Bryce—, el vicario Kent tiene razón. No debería preocuparse tanto. Recuerde lo débil que ha estado.

—De hecho, tía Hermione se ha encontrado mucho mejor estas últimas semanas —le dijo Gaby a su esposo—. No he visto que Chaunce le llevara su medicina ni una sola vez, ¿lo has visto tú?

—Ahora que lo dices, tienes razón.

Chaunce y Hermione intercambiaron miradas.

—El doctor Briers cree que ya no necesito tanta medicación como antes —explicó Hermione—. Es evidente que estoy recobrando fuerzas.

—¡Qué maravilla! —exclamó Gaby iluminándosele la cara.

—Así es —dijo Bryce—. ¿A qué atribuye el doctor Briers su recuperación? Sea lo que sea, tendremos que aseguramos que no le falte nunca.

Un grito de Ruth interrumpió la conversación.

—¿Qué pasa, Ruth? —preguntó Hermione, mirándola.

—Oh, señora. No sé qué hacer —respondió Ruth retorciéndose las manos—. Quiero mucho a Wilson, pero sé que me voy a equivocar cuando hable o cuando tenga que hacer algo y le pondré en ridículo.

—¿Tú? —dijo Wilson desde la otra punta—. Soy yo quien lo va a estropear todo. No estoy acostumbrado a hablar con nadie salvo con mi pala. Y tú vales demasiado como para que se me encalle aunque sólo sea una palabra.

—Me he sacado el anillo del bolsillo como una docena de veces —dijo Godsmith—. Y siempre se me ha caído. ¿Qué clase de novio tira el anillo de su prometida?

—Y yo tropiezo cada vez que ensayo mi entrada por el pasillo —interrumpió Marion—. Estoy segura de que hasta tiraré por el suelo al vicario y aterrizaré a los pies de George.

—Queréis callaras, por favor. —Hermione les hizo callar, poniendo recta su pequeña figura con ese porte propio de ella—. Sencillamente estáis nerviosos. Es muy natural. Pero no quiero...

—Pero ¿qué está pasando aquí? —preguntó Thane al entrar en la capilla—. Pensaba que había venido al ensayo de una boda. Sin embargo, me encuentro con este alboroto. ¿Qué pasa?

Cuatro voces exaltadas empezaron a hablar de repente.

—Esperad. —Bryce levantó los brazos para hacerles callar—. Todos visteis y escuchasteis como Gaby y yo dijimos nuestros votos. Como recordaréis, no fue para tanto.

—Usted es abogado —murmuró Wilson—. Usted sabe hablar, yo no. Yo soy jardinero.

—Wilson, las palabras salen del corazón, al igual que los sentimientos —dijo Gaby con ternura—. Os aseguro que todo el mundo puede pronunciarlas. —Al ver sus caras de escepticismo, miró a Chaunce para pedirle ayuda.

El mayordomo se levantó y dejó de jugar a las cartas.

—No soy abogado, Wilson. Pero ¿te quedarías más tranquilo si te enseñara cómo se hace?

Wilson parecía que fuera a besarle, aunque de manera no oficial; era indudablemente el cabeza de familia masculino.

—¿Lo haría por mí?

—Por supuesto. —Chaunce carraspeó, caminó solemne por el pasillo y se colocó delante del vicario Kent.

—¿Ahora qué? —gritó Godsmith

—Ahora hay que esperar a la novia.

Marion lanzó un gemido.

—¿Cómo sé si camino demasiado rápido? ¿O demasiado lento? ¿Cómo se han de dar los pasos?

Hermione puso los ojos en blanco.

—Yo te lo enseñaré. —Miró a Thane—. Puesto que Chaunce hace de novio y no puede llevarme al altar, ¿te importaría acompañarme?

—Será un placer —respondió sonriendo.

—Marion y Ruth, observad —Hermione cogió del brazo a Thane y recorrió majestuosamente el pasillo, un pie delante de otro hasta llegar a Chaunce—. Basta con mirar adelante y dar pasos comedidos. De ese modo no tropezarás. ¿De acuerdo?

—Muy bien. —Marion arrugó la frente mientras Thane entregaba a Hermione a Chaunce—. Y ¿ahora?

—Ahora me toca a mí —respondió el vicario—. Yo leo lo siguiente... —Recitó la ceremonia, substituyendo los nombres de los respectivos novios y novias por los de Hermione y Chaunce.

—¿Reginald? —dijo Lily sorprendida—. No sabía que Chaunce se llamara Reginald.

—Yo no sabía que Chaunce tenía nombre —susurró en alto Henry—. Todo el mundo tiene nombre. Reginald es su nombre y Chaunce su apellido.

—Shhh —hizo Jane—. Esta es la mejor parte. Lo recuerdo de la boda de Gaby y Bryce.

Todos se quedaron en silencio cuando Hermione y Chaunce intercambiaron sus votos, enseñándoles cómo se hacía. El vicario buscó en su bolsillo y sacó un anillo que era evidente que tenía para casos como éste.

Chaunce le puso el anillo a Hermione. Hubo un breve silencio.

Luego Hermione se giró.

—¿Lo veis? No pasa nada.

—Ahora os declaro marido y mujer —anunció orgulloso el vicario. Esperó un largo y paciente momento y luego le hizo un gesto a Chaunce—. Puede besar a la novia —dijo mirando a Hermione con complicidad.

—¿Disculpe? —dijo Chaunce.

—He dicho que puede besar a su novia —repitió con una amplia sonrisa—. Estoy seguro de que le gustará.

—Vicario... —Hermione ladeó la cabeza en su dirección—. Por el amor de Dios, ¿qué está usted...?

—Les estoy casando a ustedes dos —respondió—; hace años que quería hacer esto. Corrijo: les acabo de casar. Ahora usted debe besar a la novia y saludar a sus invitados

Hermione y Chaunce, estupefactos, intercambiaron miradas entre ellos dos y el vicario, y luego a la sala que les contemplaba con expectación.

—Adelante, Chaunce —instó Thane—. Hemos esperado este día con ansiedad, casi tanto como vosotros.

—Y con bastante más impaciencia —dijo Gaby desenfada—. Sinceramente, al menos Bryce y yo hemos tenido el sentido común de reconocer que estábamos enamorados. ¿Cuánto más vais a intentar negar la evidencia?

—Por otra parte, vuestra parsimonia nos ha brindado la oportunidad de tramar este espléndido plan —señaló Bryce—. Hemos conseguido dos grandes hazañas en una: unir a dos personas que estaban hechas la una para la otra y concedernos el placer de superar a nuestros maestros. —Bryce arrugó los labios—. Ríndanse de una vez por todas. Les hemos vencido. Esta boda está tan bien diseñada como la que ustedes idearon para nosotros y la hemos tramado con el mismo secreto e inteligencia. Sólo que lo hemos conseguido sin fingir que estábamos enfermos, que necesitábamos medicación, más bien, deberíamos decir agua con limón— y sin inventarnos custodias. Encontramos algo mucho más eficaz: nuestra familia. —Bryce hizo un gesto con la mano señalando a todos los conspiradores que irradiaban felicidad al contemplar a los novios—. Un grupo de actores formidable, ¿no les parece?

La mirada atónita de Hermione iba de Wilson y Godsmith a Marion y a Ruth.

—¿Queréis decir que no... no estabais... no estáis? —No pudo acabar la frase.

Sin embargo, todo el mundo la entendió y se oyó una gran carcajada por toda la habitación.

Marion respondió en nombre de todos.

—Todo lo contrario. Ayer hicimos nuestro verdadero ensayo. Ruth y Wilson recitaron sus votos sin equivocarse ni una sola vez, George me puso el anillo de bodas en un solo movimiento y yo caminé por el pasillo sin tambalearme. Así que, no, señora, no es que quisiéramos su ayuda. Lo que queríamos era su felicidad.

A Hermione le temblaron los labios cuando empezó a darse cuenta de lo que estaba pasando en realidad. Sus ojos húmedos recorrieron a todo el grupo, hasta fijarse en Bryce y en Gaby.

—¿Sabíais lo de la medicina, lo de la custodia y todo lo demás?

A Bryce se le iluminó el rostro con una amplia sonrisa.

—¿No es usted la que insiste en que tengo una mente legal brillante? ¿Qué clase de abogado sería si no fuera capaz de reconocer la manipulación y deducir su objetivo? —Cogió a Gaby por la cintura—. Un objetivo inmaculado, quisiera añadir. En cuanto a mi esposa, no sólo es perspicaz, sino que no duerme nunca. Los dos juntos formamos una mente aguda siempre en acción.

Gaby se rió, disfrutando de la expresión de incredulidad total de tía Hermione, y la todavía más sorprendente de Chaunce.

—En cuanto Bryce y yo compartimos nuestras sospechas, todo fue como tirar de un hilo. Teníamos que asegurarnos porque lo que queríamos era devolveros el favor. Así que hicimos lo más práctico. Fuimos a ver al doctor Briers. Le explicamos nuestras intenciones y estuvo encantado de ayudarnos, puesto que él también pensaba que hacéis una pareja estupenda. Nos contó la verdad sobre tu enfermedad. Eso era todo lo que necesitábamos. El resto fue sencillo, gracias a nuestra familia. —Gaby la miró con ternura—. Todos sabemos cuánto os queréis, es justo que fuerais marido y mujer. Pero, también sabíamos que nunca pensabais en vosotros mismos. Estáis demasiado ocupados preocupándoos de nosotros. Ha llegado el momento de que entendáis que vuestra felicidad también es la nuestra. —A Gaby le caían lágrimas por las mejillas y le hizo un gesto a Chaunce para que sellara el matrimonio tal como el vicario le había indicado—. Basta ya de hablar. Besa a tu novia, Chaunce. Estamos esperando. De ti depende que nuestra familia se sienta completa.

Chaunce tragó saliva y se le llenaron los ojos de lágrimas. Luego, le vino la emoción, asintió con la cabeza brevemente y miró a Hermione.

Ambos se sonrieron; entre ellos se notaba una gran complicidad.

Chaunce bajó la cabeza y rozó sus labios con los de Hermione.

Un grito de alegría resonó en la capilla y toda la familia se levantó, rodeando a los recién casados en una marea de buenos deseos y de amor.

—Me están empezando a gustar las bodas que hago en Nevon Manor —dijo el vicario Kent a Gaby y a Bryce, tras felicitar a los novios—. Es fácil acostumbrarse a estas deliciosas y poco habituales manifestaciones de afecto.

—Entonces, ¿no le parece maravilloso que mañana vuelva a estar aquí para la verdadera boda de Marion y Godsmith y la de Ruth y Wilson? —dijo Gaby riéndose.

—Y no se olvide de Thane —añadió Bryce como si nada, con un rostro totalmente inexpresivo—. Estoy seguro de que su día no tardará en llegar si Hermione se lo ha propuesto. Estoy convencido de que ya ha empezado a tramar algo para su futuro, con la ayuda de su ingenioso esposo, por supuesto.

—¿No hemos preparado un viaje para esta pareja? —preguntó Thane—. Si no lo hemos hecho, creo que deberíamos.

—No, gracias, Thane. —Hermione se puso a su lado y le dio una palmadita en el brazo—. Gracias a todos, tengo todo lo que quiero aquí en Nevon Manor. Chaunce y yo nos quedaremos en casa, ¿verdad? —Miró resplandeciente a su nuevo esposo, que fue a reunirse con ella.

—Por supuesto —dijo Chaunce arrugando la boca—. Ahora que se ha descubierto lo de nuestra agua con limón, tendremos que buscar más recursos para nuestra próxima empresa. —De pronto, se puso serio y miró solemne a Thane, Bryce y Gaby—. Gracias, no soy un hombre de muchas palabras, pero quiero que sepáis...

Gaby se puso de puntillas y le besó la mejilla.

—Nosotros también te queremos —susurró. Luego se dirigió a su tía y la abrazó con todas sus fuerzas—. Que seáis tan felices como nosotros. No puedo desearas nada más milagroso que eso.

Se echó hacia atrás y dio una palmada para que el grupo le prestara atención.

—Atención todo el mundo. Cok ha preparado un soberbio festín...

—Otra vez en secreto —dijo Cok con buen humor—. Me alegro de que por fin podré preparar el banquete de mañana sin tener que esconderme.

Se oyó un coro de risas.

—Acompañemos a los recién casados a la casa y que empiecen las celebraciones —concluyó Gaby.

—No hay música para que salgan de la iglesia —murmuró Marion desolada—. No hemos tenido tiempo de organizar...

—Ah, pues claro que sí. —Gaby hurgó en el bolsillo del abrigo de Bryce y sacó entusiasmada su caja de música, la abrió y empezaron a sonar los acordes del Para Elisa—. ¿Qué mejor forma de iniciar un matrimonio que con una caja de música que sólo encierra felicidad?

—Felicidad y a Beethoven, no se me ocurre una combinación mejor —respondió Bryce, acercando a Gaby a su lado—, más que la de la increíble mujer que los ha traído a mi vida y el afortunado hombre que se ha casado con ella. —La besó tiernamente.

Las puertas de la capilla se abrieron de par en par y todos salieron corriendo, tropezando e incluso cojeando para dirigirse a la casa: una familia unida por algo más profundo de lo que la vista podía captar. Las limitaciones desaparecieron, y en su lugar reinaba la sabiduría de que ellos poseían las verdaderas bendiciones de la vida.

La caja de música seguía sonando

Y Nevon Manor se convirtió en el país de las maravillas.

* * *

Nota de la autora

Tengo la sincera esperanza de que al leer La caja de música, hayáis compartido todas las emociones que he sentido al escribirla: que os hayáis reído, alegrado y quizá, a veces, hasta llorado con Gaby, Bryce y todos los personajes de Nevon Manor. Los quiero a todos; realmente creo que no hay nada más poderoso o vinculante que los lazos del corazón, que pueden superar cualquier obstáculo.

Dejo a Nevon Manor en las mejores manos y mi intuición me dice que no le diremos adiós definitivamente. No sólo porque, como siempre, espero que os veáis impulsadas a volver a leer la historia de Bryce y Gaby, sino porque tengo la sospecha de que ni ellos ni Hermione y Chaunce se podrán resistir a inmiscuirse en la vida amorosa de Thane. Tengo otras historias que contar primero, pero ¡un día Thane Rowland encontrará a su pareja!

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

    ANDREA KANE

Andrea Kane es autora de más de quince novelas, todas ellas bestsellers en Estados Unidos. Su talento para combinar personajes inolvidables con tramas inquietantes le ha convertido en una escritora de éxito dentro del género romántico histórico.

Su primera novela publicada, My Heart's Desire, en 1991 inició una serie de novelas históricas. La irrupción de Andrea Kane en el género de los Thrillers románticos, vino con el bestseller del New York Times Run For Your Life, en el año 2000, que ella continuo con No Way Out (No Hay Salida) y con Scent of Danger. 

Actualmente vive en Nueva Jersey con su marido y su hija. 

    LA CAJA DE MÚSICA

Bryce llega a la mansión de su tía, Lady Nevon, con el corazón en un puño. Apenas conoce a esa entrañable mujer a quien se lo debe todo: fue ella quien se encargó secretamente de su educación y su futuro, a escondidas de su hermano el duque de Withshire, padre de Bryce, que jamás admitió tener un hijo bastardo. Muerto el duque, Lady Nevon le ha llamado a su lado para hacerle una propuesta sorprendete.

En Nevor Manor, Bryce se encuentra con una anciana encantadora, una mansión llena de extravagantes personajes y una sorprendente oferta. Su astuta tía lleva años planeando el encuentro, y tiene planes que Bryce aún no puede sospechar. Planes en los que tiene mucho que ver la joven Gaby, protegida de Lady Nevon desde que se quedó huérfana.

Bryce y Gaby, unidos por sus pasados trágicos y por su deuda de amor con Lady Nevon, no pueden evitar sentirse atraídos. Pero antes deben resolver el misterio que anida en la memoria de Gaby, la clave sobre la fatídica noche en que su mundo se vino abajo, en la que el fuego sesgó la vida de sus padres dejándola tan sólo cun una caja de música como recuerdo de ellos.