ESENCIA DE PELIGRO

Sabrina está acostumbrada a la presión, no en vano es una brillante consejera empresarial, pero nada puede prepararla para lo que le está sucediendo. En un solo día descubre que su padre existe, y que es nada menos que Carson Brooks, el hombre más poderoso en la industria del perfume del país. Descubre también que ese hombr e agoniza en un hospital, víctima de un disparo. La búsqueda del asesino, la posibilidad de que sus propios órganos sean la clave de la salvación de Carson y la oportunidad empresarial de su vida no son todo lo que tiene que afrontar Sabrina: también la tórrida e inesperada relación con Dylan, el hombre al que Carson ha criado como a un hijo y para la policía, el principal sospechoso del disparo…

EL ENCUENTRO QUE ELLA NUNCA ESPERÓ...

Sabrina Radcliffe nunca creyó necesitar un padre: su madre le enseñó cómo defenderse en la vida, y su influyente familia le proporcionó todo lo necesario para ser una triunfadora. Tampoco creía necesitar a un hombre a su lado, después de ver cómo todos se apartaban de ella tarde o temprano, intimidados por su inteligencia y su carácter decidido. Sin embargo, en un solo momento parece haberlos encontrado a ambos. Enseguida reconoce el vínculo de sangre que la une con Carson, y en cuanto a Dylan... aquel hombre directo, apasionado y algo salvaje es el primero que despierta en ella una pasión por algo más que los negocios.

...LLEGÓ EN EL MOMENTO MÁS PELIGROSO

Dylan se refiere a sus años de adolescente, antes de conocer a Carson, como su 'otra vida'. La vida de un huérfano que se abrió camino en las calles a base de puños y coraje, y a quien el encuentro casual con un hombre bueno le salvó de acabar de la peor forma. Convertido en un abogado de éxito, aún conserva sin embargo su instinto de luchador y su audacia. En pleno torbellino emocional tras encontrar al hombre al que más quiere y admira tirado en un charco de sangre, conoce a la primera mujer por la que siente algo m&

Título Original: Scent of danger

Traductor: Brito, Amelia

Autor: Kane, Andrea

©2004, Titania

Colección: Titania contemporánea

ISBN: 9788495752581

Generado con: QualityEbook v0.72

Capítulo 1

LUNES 5 de septiembre, Día del Trabajo

Ciudad de Nueva York - 17,45

Acababan de dispararle.

No vio a su atacante. No lo oyó. Sólo oyó la ligera detonación detrás de él y al instante sintió el candente pinchazo en la espalda. Cayó hacia la ventana panorámica a la que estaba asomado cuando ocurrió el ataque; suavizó la caída apoyando una palma en la pared, y logró sostener su peso el tiempo suficiente para girarse y mirar hacia la puerta de su despacho.

No había nadie allí; quienquiera que lo hizo ya no estaba.

Sintió las punzadas de dolor y lo invadió la debilidad, propagándose por todo su cuerpo en franjas cada vez más anchas. Le cedieron las piernas y cayó sobre la alfombra, tratando de cogerse del escritorio para apoyarse. Sus manos sólo asieron aire.

Cayó de vientre, y sus brazos hicieron muy poco para amortiguar el golpe. Automáticamente giró la cabeza para protegerse la cara y hacer posible la respiración. No le sirvió de mucho. No lograba inspirar aire suficiente, y cuando inspiraba, joder, el olor de la alfombra oriental le revolvía el estómago. Un mareante olor dulzón, parecido a un sofocante ambientador; era ese detergente que usaba el personal de mantenimiento. Una sola inspiración más y vomitaría.

Cambió un poco su posición y decidió respirar solamente por la boca. Notó que la alfombra estaba mojada, y continuaba mojándose, saturándose de algo pegajoso. Mi sangre, pensó vagamente, sintiéndose extrañamente indiferente mientras la sangre continuaba brotando de su cuerpo.

Telarañas de aturdimiento le envolvieron el cerebro. Estaba perdiendo el conocimiento, y lo sabía. Pero no tenía ninguna manera de auxiliarse. No podía moverse, no podía arrastrarse por el suelo. Su teléfono; el cable colgaba del escritorio, pero no, no logró alcanzarlo. Intentaría gritar, ¿pero de qué le serviría eso? Era el Día del Trabajo; no había nadie allí, aparte de él y Dylan. Y la oficina de Dylan estaba en el otro extremo del edificio. Gritar o hacer ruido sería inútil. Lo único que podía esperar era que Dylan volviera antes de que fuera demasiado tarde.

Sonaron pasos en el corredor, que se hicieron más lentos al llegar a la puerta.

—Ya está, Carson —dijo Dylan—. Aquí tengo esos archivos que necesitabas. Después podemos verlos. Primero creo que tendríamos que hablar de ese asunto personal que… ¡santo cielo! —exclamó con un grito ahogado. Dejó a un lado los papeles y corrió a acuclillarse junto a Carson Brooks. Le tocó el pulso—. ¿Me oyes?

—Sí —la voz sonó ronca, débil—. Herido de bala —pronunció, pasándose lengua por los labios para poder hablar—. Pero no… muerto. No… todavía…

Dylan se incorporó de un salto.

—Y no te vas a morir. No intentes hablar. Llamaré a una ambulancia. —Cogió el teléfono y marcó el 911—. Habla Dylan Newport. Llamo de la Ruisseau Fragrance Corporation, número 11, calle 57 Oeste. Han disparado a un hombre. —Silencio—. Nada de nombres, ni prensa. Simplemente envíen una ambulancia, y rápido. Sí, respira, pero con dificultad. Está consciente, sí, pero apenas. Y ha perdido mucha sangre. Parece que fue en la espalda, abajo. —Otro silencio—. Muy bien, de acuerdo. Envíe esa ambulancia aquí, ahora mismo. Piso doce, oficina de la esquina sureste, parte de atrás. —Colgó el receptor y volvió a acuclillarse junto a Carson—. Quédate quieto. No intentes moverte ni hablar. El equipo de urgencia ya viene en camino.

—El cabrón ambicioso… —bromeó Carson, con la voz estropajosa—. Todavía no estoy… muerto… y ya estás… dando… órdenes.

Dylan replicó algo, pero Carson no logró captar sus palabras. Se sentía como si estuviera flotando fuera de su cuerpo. ¿Así era morir? Entonces no era tan horrible. Lo que le fastidiaba era todo lo que dejaría sin hacer, por no decir ese gran interrogante de su vida que quedaría en el misterio.

Veintiocho años. Curioso que no le hubiera importado hasta hacía poco. Y lo irónico era que cuando por fin iba a actuar, le arrebataban la oportunidad de hacerlo.

—¡Maldita sea, Carson, no te me mueras!

Le habría contestado a Dylan, pero su mente estaba retrocediendo a otro tiempo, a veintiocho años y toda una vida atrás. Ese esencial giro del destino lo había cambiado todo. Una simiente que se había desarrollado hasta formar un imperio.

Una simiente. Qué metáfora más irónica.

Un poco de semen, veinte mil dólares. Ningún riesgo, ningún compromiso, nada que perder. Qué negocio.

Stan no se había equivocado. Sí que había sido un buen negocio, uno que le cambió la vida.

Y tal vez creó otra.

«Carson, lo tienes todo. El cociente intelectual, el físico, la juventud, el encanto. Ve a por ello. Si ella pica, harás una fortuna».

Ella picó. Y él tuvo la fortuna.

Desde ese día había tirado p'alante, sin mirar atrás jamás. Hasta hacía unas pocas semanas. Curioso como un cincuenta cumpleaños incita a un hombre a hacer inventario.

—¿Dónde está la víctima?

Voces desconocidas, pasos enérgicos. El olor a cloro de las ropas institucionales.

El equipo de urgencias médicas.

—Aquí —dijo Dylan en tono urgente, haciéndolos entrar—. Es Carson Brooks.

Entreabrió los párpados; a través de una niebla borrosa distinguió dos pares de piernas uniformadas junto a él.

Los auxiliares médicos se acuclillaron y comenzaron a examinarlo.

—Ritmo cardiaco ciento cincuenta.

—Tensión arterial diez con seis.

—Muy baja para Carson —dijo Dylan con su voz de abogado: contundente, autoritaria, amedrentadora incluso para sus contrincantes más formidables—. Normalmente su tensión está alrededor de quince con diez. Sufre de hipertensión. Toma Dyaxide para controlarla.

—¿Sabe de algún otro trastorno médico ya existente? —No.

—De acuerdo.

Carson sintió una presión en la espalda. Le levantaron los párpados y unos puntitos de luz le perforaron los ojos.

—Pupilas dilatadas. ¿Me oye, señor Brooks?

—S-sí.

—Estupendo. Aguántese. Sólo estamos intentando parar la hemorragia.

—Respiración superficial. Ninguna obstrucción.

—Conecta el oxígeno. Ponlo a quince uno por minuto. Pongámoslo en el tablero.

—Sí.

Se habían materializado otros dos auxiliares médicos en la habitación y estaban moviendo unos aparatos.

Carson observó ociosamente los complejos dibujos de la alfombra oriental. Las figuras florales tenían más rojo que antes, y el color se estaba extendiendo.

Le pusieron una mascarilla de oxígeno sobre la nariz y la boca y se la afirmaron con un elástico por detrás de la cabeza.

—Respire normal, señor Brooks. Esto le irá bien.

Le mejoró la respiración un poco. Con cierta dificultad, inspiró el oxígeno. El olor del ambientador se fue desvaneciendo.

—Le ha bajado el pulso; y el ritmo cardiaco es alto. Tenemos que trasladarlo, ya.

Hubo otro revuelo de actividad y pusieron un tablero a su lado.

—Ahora, contamos hasta tres. Uno, dos, tres.

Oyó su gemido cuando lo levantaron y lo pusieron sobre el tablero y le pasaron correas de sujeción en el cuerpo y la cabeza. Su gemido le recordó que seguía vivo. Tenía que continuar vivo. Tenía que descubrir quién le disparó. Tenía que proteger su legado.

Y tenía que saber si Ruisseau era su único legado, o si había otro por allí, un legado que era un ser humano, vivito y coleando.

La resolución quedó ahogada por la neblina que le envolvió el cerebro.

—Siga con nosotros, señor Brooks.

Nuevamente le estaban hablando. Lo habían puesto sobre una camilla y lo estaban moviendo. Iban a toda prisa por el vestíbulo hacia la puerta de calle. Curioso, no recordaba haber bajado en el ascensor.

—¿Está consciente? —preguntó Dylan.

—A ratos.

Se abrieron las puertas de cristal y los envolvió el denso aire de verano; el aire contaminado de Manhattan. Algo de eso se filtró por la mascarilla de oxígeno y le invadió las fosas nasales. Relampaguearon luces intermitentes; coches policiales rodeaban la ambulancia. Un policía corrió hacia los auxiliares médicos. Varios otros entraron corriendo en el edificio.

Lo subieron en la ambulancia.

—¿Mount Sinai? —preguntó Dylan al enfermero que había subido junto a la camilla.

—Sí. Tomaremos por Madison y subiremos directo. Con la sirena puesta, estaremos allí en pocos minutos.

—Yo iré con vosotros —dijo Dylan, subiendo.

El conductor de la ambulancia se giró a mirarlo.

—Ah, señor Newport —se aclaró la garganta, nervioso—, la policía desea hablar con usted acerca de…

—Muy bien —interrumpió Dylan—. Pueden reunirse con nosotros en el Mount Sinai. Esto no está abierto a debate. Y, como dije, aquí lleváis a un hombre vulgar y corriente. Nada de nombres, nada de periodistas. Vámonos.

No hubo más discusión. Se cerraron las puertas. Sonó una sirena y la ambulancia salió disparada.

—El ritmo cardiaco ha subido a ciento setenta. La tensión arterial ha bajado a nueve con cinco. —El auxiliar se inclinó más sobre él—. Señor Brooks, ¿podría decirme su edad?

—Demasiado viejo. Cin-cincuenta.

Su voz se mezcló con los alaridos de la sirena. El tráfico de la Avenida Madison pareció separarse como las aguas del Mar Rojo.

—Carson —le dijo Dylan muy cerca de su oído. —Sigo… vivo —logró decir.

—No lo dudes ni por un segundo. Eres indestructible. —Sí… dile eso a quienquiera que… hizo esto.

—Hablarle no es lo que tengo pensado para ese cabrón. ¿Viste quién era?

—No vi nada… demasiado rápido… y desde atrás. —Hizo una lenta y resollante inspiración—. Dylan…

—Lo cogeremos, Carson, no te preocupes.

—No es eso —dijo agitando débilmente la cabeza. Se estaba desvaneciendo. Si era por el momento o para siempre, no lo sabía. Pero por si estaba consciente para oír la respuesta, tenía que intentarlo—. Esa situación… la que quería descubrir… la confidencial…

—La recuerdo.

Tragó saliva, tratando de combatir las oleadas de oscuridad. —Si tengo un hijo… quiero saberlo. Descúbrelo.

Capítulo 2

MARTES 6 de septiembre

Centre for Creative Thinking and Leadership - 09.30

Auburn, New Hampshire

Buenos días a todos. Bienvenidos a CCTL.

Sabrina entró en la sala de conferencias y se dirigió a la cabecera de la elegante mesa de teca, evaluando al mismo tiempo a los miembros del nuevo equipo directivo de Office Perks, empresa de accesorios para oficinas con sede en Boston.

La composición del grupo era bastante corriente. Ocho ejecutivos, cinco hombres y tres mujeres. La mayoría treintones, unos pocos entre los cuarenta y los cuarenta y cinco años. Entre éstos estaba Robert Stowbe, el recién nombrado director general, que tenía cuarenta y cuatro años y estaba al mando después de una gran y muy publicitada fusión. Él había elegido a sus nuevos directores de departamento. Y lo había hecho muy bien, según le confirmaban las investigaciones que Sabrina había hecho: Edward Rowen, el director de finanzas, había realizado un buen trabajo aumentando los beneficios en su puesto anterior; Harold Case, el vicepresidente de ventas, era un tío sagaz que conocía a su clientela; Lauren Hollis, la vicepresidenta de tecnología de la información, era muy trabajadora, aunque un tanto carente de creatividad; Paul Jacobs, el vicepresidente de planificación estratégica, tenía visión e iniciativa; Lois Ames, la vicepresidenta de marketing, estaba bien conectada y era receptiva a ideas nuevas; Jerry Baines, el vicepresidente de investigación y desarrollo, tenía buen historial aunque era un poco autócrata en la dirección de su departamento, y Meg Lakes, que prometía ser una vicepresidenta de recursos humanos alegre y enérgica.

Y ahora venía la parte difícil. Coger a un grupo de personas de talento y agresivas, y convertirlo de una colección de personas ambiciosas en un equipo administrativo unido.

Hacer eso era el trabajo de ella.

Sí lo conseguía o no, sólo el tiempo lo diría.

Después de cuatro años en el puesto de asesora de administración de empresas, tres en sociedades importantes y uno allí en CCTL, ya sabía que ningún equipo es un grupo estándar, que pocas transiciones se producen sin tropiezos, y que nada debe tomarse por descontado.

En todo caso, su historial era condenadamente bueno. Y a eso se debía que la buscaran tantas empresas que o bien se estaban ampliando o necesitaban una inyección de adrenalina para encarrilarse.

—Me llamo Sabrina Radcliffe —comenzó, manteniéndose de pie aunque todos los demás estaban sentados, táctica rutinaria cuyo objetivo era mantener el mando de una reunión—. Como saben, soy la presidenta de CCTL. No voy a perder tiempo hablando de mis antecedentes ni de mis credenciales, pues no me cabe duda de que todos han hecho su trabajo para informarse acerca de mi reputación y de la de CCTL. Simplemente les invitaré a aprovechar al máximo nuestras instalaciones recreativas y para salud mental y para el desarrollo profesional. Prepárense para estar muy ocupados los cuatro próximos días. Tendremos frecuentes reuniones de equipo. Los horarios de actividades están en los programas que recibieron con el material de inscripción. Habiendo dicho esto, también observarán que dejamos unas cuantas horas sin programar. Cubrimos los dos extremos del espectro: relajación y bombeo. Para comenzar, nuestro personal ofrece clases de control del estrés y yoga. También tenemos un modernísimo centro de salud, del que tendrán pleno uso. Y por último, aunque no menos importante, el lago Massabesic está junto a la puerta; es fabuloso para practicar vela y remo y hacer excursiones. Pueden hacer lo que sea que les apetezca.

Calibró el margen de atención de su público. Era el momento de hablar de la comida.

—Respecto a las comidas.

Todos se pusieron un poco más erguidos en los asientos. Eso no era ninguna sorpresa. La comida siempre lograba eso.

—Nuestros chefs son increíbles —continuó—. Proceden de los mejores hoteles del mundo. Así que no esperen bajar de peso, que la comida no es para eso. A menos, claro, que tengan ese objetivo. Si alguien tiene peticiones concretas o limitaciones dietéticas, tendrá que decirlo. Ellos estarán encantados de trabajar con ustedes.

Pasó las manos rozando su chaqueta y pantalones holgados de seda color arándano.

—La vestimenta para las reuniones de equipo es informal, de trabajo. Lo último que necesitamos son limitadoras corbatas y cinturones ceñidos. Estoy convencida de que cualquier cosa que inhiba la respiración también inhibe la creatividad.

Vio unas cuantas sonrisas. Era el momento de dejar tiempo para que asimilaran la información.

—Más tarde entraré en los detalles concretos de nuestras reuniones de equipo; una vez que hayan tenido tiempo para instalarse. Por ahora, permítanme que les asegure lo siguiente: mi personal es excepcional. Pónganse en nuestras manos, entréguense totalmente y les enviaremos a casa preparados para habérselas con el mundo y ganar.

Hospital Mount Sinai - 11.15

Dylan bebió el último trago de café, arrugó el vaso de plástico y lo tiró en el cubo de basura.

Las dieciséis últimas horas habían sido un enredo surrealista.

La sala de urgencias. Después el quirófano. Carson estuvo allí durante horas, recibiendo una intervención quirúrgica extensa, para reparar órganos y suturar vasos sanguíneos. En ese momento estaba en una habitación de la Unidad de Cuidados Intensivos, lleno de tubos y recibiendo suero, enchufado a todo tipo de monitores, y sin ninguna seguridad de recuperación.

Dios, qué pesadilla. Cerró los ojos y se los frotó para aliviar el dolor de cabeza que no se quería marchar; y no se marcharía, sin haber comido ni dormido nada, y esos resultados. Ya había hecho las llamadas telefónicas necesarias para poner en marcha lo que había que hacer. Pero había tantos malditos cabos sueltos por atar…

—No aguantaré mucho más tiempo esta incertidumbre —dijo Susan Lane, levantándose bruscamente de la silla de la sala de espera, todo su cuerpo tenso de inquietud—. Sin saber nada, sin oír ni una sola palabra; me voy volver loca.

Se pasó los dedos por entre sus lustrosos cabellos rubio clarísimo despeinándolos más de lo que ya estaban. De pronto Dylan cayó en la cuenta de que nunca la había visto tan desarreglada. A sus cuarenta años, la mujer más importante para Carson representaba treinta, y siempre iba muy bien vestida e impecablemente maquillada. Esa mañana no. Después de pasar toda la noche paseándose, se veía muy deteriorada. Pero claro, él también.

—¿Por qué no nos dicen nada? —continuó ella.

—Tal vez porque no hay nada que decir —contestó él—. Carson resistió la operación. Es un luchador. Saldrá bien de esto.

—Tiene que salir bien.

El tono de Susan daba la impresión de que quería convencerse a sí misma, no a Dylan. Nuevamente se puso a pasearse de aquí allá.

—Yo tuve la sensación de que algo iba mal —dijo, con voz ahogada—. Estaba muy retrasado, incluso para Carson. Eso no era una cena aburrida, era el partido inaugural del Open de Estados Unidos. Debería haber hecho caso de mis instintos. Debería haberlo llamado.

—No habría servido de nada, así que no te regañes. El partido comenzó después de las siete. A Carson le dispararon antes de las seis.

—Sí, de acuerdo. Y cuando me llamaste ya eran casi las diez —le recordó ella, en un tono matizado de pena y acusación—. Cuando estaba sentada en el palco de Carson con mi móvil desconectado.

—Te llamé tan pronto como fui capaz de pensar derecho —repuso él, con la sensación de que estaba hablando de algo ocurrido hacía un año, no la noche anterior—. Lamento que hayas tenido que enterarte de lo de Carson por el contestador automático. No me cabe duda de que mi mensaje tiene que haberte dejado aniquilada. —Exhaló un cansino suspiro—. Francamente, no recuerdo mucho de esas primeras horas.

—Me imagino que te sentirías hecho polvo —reconoció ella, suavizando el tono—. No era mi intención meterte bronca. Simplemente no puedo dejar de pensar que si hubiera llegado aquí antes, podría haber hecho algo. Tal vez si él hubiera oído mi voz, o sabido que yo estaba aquí… —Tragó saliva—. En todo caso, lo hecho, hecho está. Lo único que importa es que Carson se recupere.

Se dirigió al corredor y dio una vuelta en círculo frente a la puerta de la habitación de cuidados intensivos, tratando de mirar hacia dentro por un lado y por otro. Pero la cortina estaba corrida, como la dejara el cirujano cuando entró en la sala.

—El doctor Radison lleva mucho rato ahí —comentó.

Dylan fue a ponerse a su lado.

—Radison ha sido muy concienzudo. Conoces su fama tan bien como yo. Es el mejor. Sabe muy bien que seguimos aquí. Nos dará un parte tan pronto como pueda.

—¿Señor Newport?

La voz venía de atrás. Dylan se giró, y no se sorprendió especialmente al ver a los detectives Barton y Whitman en el corredor. Ya lo habían interrogado la noche anterior, antes de que llegara Susan, acerca de su relación con Carson, acerca del estilo de vida de Carson, acerca de sus amigos y enemigos, el interrogatorio normal en la investigación de un crimen. El contestó con piloto automático, aunque dudaba de que sus respuestas hubieran sido muy coherentes. Aunque hubiera estado en plena forma, seguiría estando muy arriba en la lista de sospechosos. El era la única otra persona que estaba en Ruisseau cuando ocurrió el disparo. Su estrecha relación con Carson y las ventajas que le daba ésta en la empresa no eran ningún secreto. Y ciertamente ellos ya habían hecho su trabajo. Conocían su historial, y sabían lo mucho que ganaría si Carson no se recuperaba. Y por eso estaban allí, para explorar más aún. A menos que ya hubieran descubierto algo…

—Detectives —dijo. Se metió las manos en los bolsillos, y trató de evaluar sus expresiones. La verdad, no tenían el menor aspecto de agentes de la ley satisfechos porque acaban de hacer un arresto—. ¿Alguna novedad?

—Nada que usted no sepa ya —contestó Frank Barton, con un claro filo en el tono, un filo y una implicación—. Hablamos con los dos guardias que estaban de turno en el edificio anoche, el de la puerta principal y el que controla el sistema de captación de imágenes. No vieron nada ni a nadie, aparte de usted y el señor Brooks. Pasamos las cintas de vídeo y comprobamos eso. Por lo tanto, si alguna otra persona entró en el edificio, tuvo que hacerlo por la entrada de carga.

Barton no miró en ningún momento a Dylan a los ojos, pero sí miró hacia Susan, con expresión interrogante.

—Es Susan Lane —suplió Carson en tono áspero—. Su nombre está en la lista de amigos de Carson que les entregué. Susan, los detectives Barton y Whitman.

—Señora Lane —saludó Eugenia Whitman, respondiendo a la presentación—. Me alegra que esté aquí. Hoy íbamos a contactar con usted para hacerle algunas preguntas. Ahora podemos hacerlo aquí.

—Sí, por supuesto —repuso Susan, asintiendo—. Lo que sea que pueda hacer para ayudarles.

—Estupendo. Además, para que lo sepa, pondremos guardia de seguridad permanente fuera de la habitación del señor Brooks en el hospital, por si la persona que hizo esto decidiera volver a intentarlo. El agente Laupen llegará en cualquier momento. Él hará la primera guardia. —Whitman pasó su atención a Dylan—. Parece que está en mejor forma que anoche. ¿Significa eso que hay buenas noticias sobre el estado del señor Brooks?

Como si no hubieran llamado ya al hospital para cerciorarse, pensó Dylan, sarcástico.

—Significa que anoche yo estaba con una fuerte conmoción —dijo—. Esa conmoción se está pasando, así que hoy estoy un poco más coherente. En cuanto a Carson, está resistiendo. Tenía herida una arteria y perforado un pulmón y el intestino. También ha perdido muchísima sangre. Así pues, por lo que se refiere al pronóstico, todavía no hay ningún veredicto. En estos momentos, está drogado y en cuidados intensivos. Su cirujano está con él ahora. Si se quedan aquí un rato, seguro que podrán oír el parte médico de primera mano.

—Eso es lo que teníamos pensado —le aseguró Barton—. Por el informe del cirujano entiendo que no se le ha sacado la bala.

—Entiende correctamente. La bala está en el pecho, alojada en algún lugar cerca del pulmón. Sacársela habría sido más peligroso que dejarla.

Barton cruzó los brazos sobre su abultada tripa.

—O sea que no tenemos bala, no tenemos arma, y tenemos una víctima que todavía no puede hablar con nosotros.

Dylan observó que no dijo nada sobre no tener motivo ni sospechoso.

—Hablar con Carson no tendrá ninguna utilidad. No vio a su atacante. —Para no provocar a los detectives, repitió lo que les había dicho por la noche—. Le dispararon desde atrás. Dijo que todo había ocurrido tan rápido que no alcanzó a girarse a mirar.

—Según usted, eso lo dijo en la ambulancia. Lamentablemente, nadie más lo oyó.

La detective Whitman se estaba pasando los dedos por las puntas de su corta mata de cabellos rizados rubio platino, un gesto engañosamente despreocupado, pues estaba escrutándolo atentamente.

Dylan ya comenzaba a sentir fastidio. Sostuvo la fría mirada de la mujer. Era alta, casi tan alta como él, metro ochenta y cinco, de tez blanca, delgada como un palillo y el pelo como una bola de algodón; parecía un algodón de azúcar.

—Los auxiliares médicos estaban bastante ocupados, detective —dijo—. Estaban trabajando por salvarle la vida a Carson. Él sólo logró decir unas pocas palabras, y sólo me hablaba a mí.

—Mmm —musitó ella, mirando sus apuntes—. Eso fue lo que nos dijo usted.

—Y eso es lo que ocurrió. Oiga, no perdamos tiempo discutiendo los hechos. Puede confirmarlos con Carson en el momento en que el doctor dé su permiso.

—Para eso estamos aquí, señor Newport. Para ver si la historia de la víctima concuerda con la suya.

Ésa fue la última gota.

—Escuche, detective —dijo él en tono glacial—. Oigo su mensaje, fuerte y claro. Para que conste, está ladrando al árbol equivocado. Pero eso lo descubrirán ustedes mismos. Simplemente les digo que no pierdan demasiado tiempo en el proceso. Quiero que cojan a quien sea que hizo esto. Exploren, exploren. El disparo a Carson no fue algo al azar.

—En ese punto estamos de acuerdo. No fue al azar. Pero el motivo no fue tampoco el robo. Cuando la ambulancia lo trajo aquí, el señor Brooks tenía quinientos dólares y un buen número de sólidas monedas de oro en el bolsillo. Nada de eso se tocó. Y dado que, supuestamente, el atacante ya había desaparecido sin dejar rastros cuando usted entró en escena, habría tenido tiempo más que suficiente para coger esas cosas antes de escapar.

—¿Robo? Eso no se me había ocurrido. Sí, Carson es rico y un personaje importante. Pero si alguien quería robarle, lo habría asaltado en una esquina, no subido doce pisos para dispararle en su oficina.

—Eso tiene lógica —comentó Barton, mirando a Dylan pensativo—. Dígame, entonces, señor Newport, ¿se le ocurre algún motivo en particular?

«Mío, quieres decir», musitó Dylan para sus adentros. En voz alta contestó:

—Podría ser cualquiera de varios. Venganza. Codicia. Una desesperada necesidad de subsistencia económica. Como les dije anoche, Carson no es el típico director general, ni siquiera el típico hombre que ha triunfado solo, por sus propios esfuerzos. Se crió en las calles. Comenzó sin nada, e hizo una fortuna rompiéndose los lomos, y sin apoyarse en nada fuera de su cerebro y sus instintos. Es un químico y un hombre de negocios brillante, un verdadero genio, si quieren mi opinión. Las personas como él hacen aflorar lo peor en sus enemigos.

—¿Y por qué esos enemigos habrían decidido actuar ahora? —preguntó Whitman.

—C'est Moi —dijo Susan, expresando en voz alta su comprensión de hacia dónde apuntaba Dylan—. Salió al mercado en junio. Este ataque a Carson tiene que estar relacionado con eso. —Miró a Whitman, interrogante—. ¿Ha oído hablar de él?

—¿El perfume que ha sacudido la nación? —preguntó la detective, con un sarcasmo tan espeso que se podía cortar—. Tendría que estar muerta para no saberlo. El sensacionalismo que rodeó la campaña publicitaria provocó revueltas en todos los mostradores de cosmética del país.

—No es la campaña —terció Dylan, secamente—. Es el producto. Los anuncios simplemente captaron la atención del mundo. Pero es el propio perfume el que ha hecho caer en picado al resto de la industria de perfumería.

—Porque convierte a toda mujer en una diosa —dijo Whitman.

—Es un perfume, detective, no una poción mágica. No genera lo que no existe; simplemente intensifica lo que hay. Ciertamente la fragancia definitiva. Pregunte. O, mejor aún, pruébelo.

—Eso haré. En cuanto hayamos resuelto este caso. —Whitman no estaba dispuesta a que la desviaran del tema—. Digamos, entonces, que este perfume es todo lo que se proclama que es. ¿Cómo se relaciona su éxito con el disparo al señor Brooks? El producto ya está en el mercado. ¿Por qué matar a Brooks cambiaría eso? Ruisseau es una empresa sólida. Seguro que no se acabaría por no tener a su director general.

—No, eso no. Pero en el caso de C'est Moi hay un talón de Aquiles —explicó Dylan—. Su fórmula es única. Su creación llevó casi dos años. Su fabricación se ha hecho en el más absoluto secreto.

—Por el equipo R&D de Brooks. —No, por el propio Carson. Whitman arqueó una ceja, curiosa.

—¿Brooks inventó la fórmula? —Pues sí. Y él es el único que la conoce.

Por primera vez la detective pareció sorprendida.

—¿El único? ¿Nadie más conoce esa información?

—Ni un alma. Ni siquiera yo, por cierto. Pero hay muchas personas que querrían saberla. Está ganando millones.

—¿O sea que usted cree que alguien trató de matar a Brooks para obtener la fórmula?

—O para parar en seco la producción. C'est Moi no sólo ha hecho millones en unos pocos meses, también ha hecho bajar las ventas a todos los demás fabricantes de perfume. Sus ventas han caído en picado. Eso no hace exactamente querido a Carson entre sus competidores.

—No mencionó estos detalles antes.

—La verdad, supuse que ustedes habían hecho su trabajo. ¿O es que estaban demasiado ocupados investigando mis antecedentes?

Antes que Whitman pudiera contestar, se abrió la puerta de la sala de cuidados intensivos y salió el principal cirujano de Carson, con el ceño fruncido mirando una gráfica.

Al instante se le acercó Dylan y le cerró el paso.

—Doctor Radison, ¿cómo está Carson?

El cirujano se detuvo y levantó la vista de su tablilla, con expresión reservada.

—Se defiende.

—¿Está consciente? —preguntó Barton.

El doctor dirigió una mirada circunspecta a los detectives.

—Por momentos, recupera el conocimiento y lo pierde. Gran parte de eso se debe a la medicación para el dolor.

—¿Está despierto en este momento? —insistió Whitman.

—Sí. —Levantó una mano, poniendo inmediato límite a la inminente petición—. Está conectado a un tubo endotraquial y a un respirador. Eso quiere decir que puede escribir, pero no hablar. Además, no está en condiciones para un interrogatorio largo. Sólo unas pocas preguntas, nada más. —Miró a Dylan—. Escribió que debo enviarle a casa. Su nota decía que será mejor que descanse lo suficiente para poder trabajar sin parar hasta que él vuelva.

A Dylan se le curvó una comisura de la boca.

—Ése es Carson.

—¿Sabe que estoy aquí? —interrumpió Susan.

—Se lo dije —asintió Radison—. Se alegró al saberlo, hasta que añadí que usted había pasado aquí toda la noche. Entonces escribió que desea que usted también se vaya a casa a descansar.

—¿Hay algo que debamos saber sobre el estado del señor Brooks antes de entrar? —preguntó Whitman, ya caminando hacia la puerta.

—Efectivamente —repuso el doctor Radison en un tono que la hizo frenar en seco—. Tenemos una complicación añadida. Si lo recuerdan, dije que la bala le rompió la aorta abdominal.

—También dijo que se la suturó —terció Dylan.

—La suturamos.

—¿Entonces?

El doctor Radison se frotó la cuadrada mandíbula.

—La cosa no es tan sencilla, señor Newport. La aorta es la principal arteria del cuerpo. Es esencial para la irrigación de todos los órganos. En este caso, debido al punto de la aorta que hirió la bala, ha disminuido la circulación sanguínea hacia los riñones. Eso, sumado a la enorme cantidad de sangre que perdió, y el choque séptico producido por la infección debida a la herida en el intestino, es buena causa de preocupación. Acabo de hacerle una tomografía computarizada. No me hace nada feliz lo que vi. La función renal ha bajado en un ochenta por ciento. A no ser que eso mejore, voy a insertarle un catéter temporal para comenzar a hacerle diálisis.

—Diálisis —repitió lentamente Dylan—. ¿Quiere decir que supone que sus riñones van a dejar de funcionar totalmente?

—Esa es la peor de las posibilidades. Es posible que sólo necesiten un poco de ayuda hasta que se recuperen solos.

—O sea que este problema es temporal.

—Ésa es mi esperanza —repuso Radison después de un breve titubeo.

—Pero podría ser permanente —dijo Dylan, tenso.

—Es posible, sí. Y tomando en cuenta el enérgico estilo de vida del señor Brooks, su resistencia a todo tipo de limitaciones físicas, quiero estar preparado.

—Ay, Dios —exclamó Susan, poniéndose la palma en la mejilla—. Se refiere a un trasplante.

—Sólo me refiero a hacer el trabajo preliminar —aclaró el doctor—. Por si acaso. —Volvió a mirar su tablilla—. Por desgracia, el señor Brooks no tiene familiares. Además, su grupo de sangre es O positivo, lo cual reduce las posibilidades de encontrar donantes compatibles. Sería conveniente comenzar a avisar a todas las personas cercanas a él para ver si están dispuestas a hacerse análisis para comprobar su compatibilidad, repito, sólo por si acaso. —Inclinó la cabeza—. ¿Supongo que deberíamos comenzar por ustedes dos?

—Por supuesto —contestó Susan al instante.

—¿Mmm?

Dylan estaba discurriendo a toda velocidad. Gracias a Dios ya había efectuado esas llamadas. Había puesto en marcha las cosas, un hecho que acababa de tomar toda una nueva dimensión. Era irónico que Carson hubiera elegido esos momentos para hacer las averiguaciones respecto a un posible hijo. Ese interés acababa de pasar de ser una simple curiosidad sentimental a una necesidad urgente.

—¿Señor Newport? —El tono de Radison indicaba que había estado tratando de atraerle la atención—. Le pregunté si sabía su grupo sanguíneo.

—Perdone, estaba asimilando todo lo que dijo. Soy O positivo.

—Igual que el señor Brooks. Estupendo. La señora Lane es A negativo. Eso no sirve.

—¿Eso quiere decir que soy compatible?

—Me temo que no es tan sencillo. Es sólo un primer paso. Tenemos que extraerle sangre para poder hacer la tipificación tisular, además de…

—Iré inmediatamente al laboratorio para que me lo hagan. Dylan sentía las miradas de los detectives fijas en él, evaluando su reacción. No podía pedir hablar a solas con el doctor Radison sin despertar más sospechas. Además, no era ése el momento de poner al cirujano al corriente de todo acerca de la posibilidad de que Carson tuviera un hijo biológico. No, mientras no supiera si esa persona existía realmente.

—¿Le ocurre algo, señor Newport?

Dylan se obligó a sobreponerse rápido para no dar pistas de sus pensamientos.

—Simplemente estaba haciendo el cambio mental de pasar la atención de los enemigos de Carson a sus amigos. Llamaré a todos los que se me ocurran. Cuantas más personas estén dispuestas a ser analizadas, mayores serán las posibilidades de que encontremos un donante compatible. —Apretó las mandíbulas—. ¿Supongo que el resto de nuestra conversación puede esperar a que hayamos hecho esas llamadas y extraído un poco de sangre?

—Yo empezaré a hacer las llamadas, Dylan —se ofreció Susan, con la voz temblorosa, como si estuviera combatiendo una conmoción—. Eso me hará sentirme útil. Tú por lo menos puedes dar sangre. Yo no puedo ofrecerle ni siquiera eso. —Tragó saliva—. Si me dejo a alguien, socios de negocios, ex novias, cualquier persona que creas que podría servir, tú puedes hacer esas llamadas después.

Dylan asintió.

—¿Les parece bien eso a ustedes? —preguntó a los detectives.

—Ciertamente —le aseguró Whitman, que ya había vuelto a ponerse su cara de póquer—. En todo caso, necesitamos hablar con el señor Brooks, y con el doctor Radison, si puede tomarse un minuto. Después de eso charlaremos con la señora Lane. No vamos a ir a ninguna parte y supongo que usted tampoco. Nos encontraremos después aquí. A no ser que se vaya a casa a descansar, como ha sugerido el señor Brooks.

—No, el descanso no es una opción —repuso Dylan. Apretó otro poquitín más las mandíbulas—. Estaré aquí en el hospital, a no ser que esté en un taxi, o en casa duchándome y cambiándome. En cualquier caso, estoy disponible.

—Muy bien —dijo Barton, y miró a Susan—. ¿Esperará?

—Por supuesto. Estaré fuera del edificio haciendo llamadas con mi móvil. Llámenme cuando estén listos. —Le brillaron los ojos de lágrimas contenidas—. Quiero preso y castigado a quien sea que hizo esto.

—También nosotros —le aseguró Barton—. Y no se preocupe. Lo estará. Pronto.

Después de dirigir una última mirada suspicaz a Dylan, Barton entró en la sala de cuidados intensivos detrás de su compañera.

Capítulo 3

CALLE 76 Oeste, 341 − 14,30

Sonó el teléfono. Soltando una maldición en voz baja, Dylan salió de la ducha, se ató una toalla a la cintura y corrió al dormitorio.

Era probable que fuera uno de esos pesados detectives, listos para otra ronda de preguntas. Y no estaba con ánimo para interrogatorios. No había parado de moverse durante las tres últimas horas.

Primero fue a que le extrajeran sangre. Después pasó a ver a Carson, que se había quedado dormido después de la sesión con los detectives, que evidentemente fue corta. Al salir de ahí, Whitman y Barton entrevistaron a Susan, entrevista que él interrumpió el tiempo suficiente para que Susan le diera la lista de personas con las que había hablado por teléfono.

Susan les estaba explicando a los detectives cómo se habían conocido ella y Carson, y su interés común por YouthOp, la organización benéfica que ella dirigía y Carson apoyaba. Él no se quedó a oír el resto. Sin duda los policías le harían preguntas acerca de él. Bueno, eso sería un punto muerto; él se llevaba bien con Susan. En realidad lo único que ella sabía de él era la estrecha amistad que lo unía a Carson. Y puesto que Carson era un hombre muy reservado, que no tenía la costumbre de hablar de sus relaciones, ni de trabajo ni personales, ni siquiera con Susan, y que jamás divulgaba los detalles de lo que ocurría en Ruisseau, Susan no tenía ningún combustible para añadir a la hoguera de los detectives.

Una vez que llegó a su casa, estuvo más de una hora al teléfono, lo que le sirvió para conseguir cuatro o cinco personas que podrían estar dispuestas a que les hicieran las pruebas requeridas. Y comprendía muy bien a las que se negaron. Sentir respeto o afecto por alguien es una cosa; darle un órgano del propio cuerpo es otra muy distinta.

Ahí era donde entraba el parentesco sanguíneo.

Y, con suerte, daba resultado.

Después se metió en la ducha, dejando correr el agua caliente por la cabeza y la espalda, con la esperanza de aliviar la tensión y la frustración. Pocas eran las posibilidades de eso. Estaba tan tenso que llegaba a vibrar. Y ahora ese maldito teléfono.

Cogió el teléfono justo antes de que empezara a funcionar el contestador automático.

—¿Sí? Diga.

—¿Dylan? Estaba a punto de colgar y volver a probar con tu móvil.

Lo recorrieron oleadas de alivio y aprensión, en igual medida. Se dejó caer en un sillón.

—Stan. Dime que tienes algo para mí.

—Pues sí que tengo. He tardado un poco porque el doctor se jubiló. Mi contacto tuvo que averiguar dónde se guardaban los historiales. Después tenía que ponerles las manos encima. Pero se las arregló.

—¿Estás seguro de que son legítimos?

—Absolutamente. Yo trabajé ahí también, ¿te acuerdas? Conozco al doctor. Sé dónde se fue a vivir. También conozco sus formularios y su membrete. Y el fax que me envió mi contacto es de los documentos auténticos. Me daba el nombre de la mujer, sus datos personales, todo. Lo demás fue fácil. Nuestro detective privado la localizó, a ella y a su familia. Gloria Radcliffe. Es diseñadora de modas, vive en Rockport, Massachusetts. Su familia es adinerada, de Beacon Hill, tal como yo lo recordaba. Está todo aquí. Ahora que sé dónde estás, te enviaré toda la información por fax a tu apartamento.

—Ahora mismo.

—Desde luego. —Un silencio nervioso—. ¿Cómo está Carson?

—Los riñones no le funcionan bien. Podría necesitar un trasplante.

Stan soltó una maldición en voz baja.

—¿Le han hecho diálisis?

—Aún no cuando yo me vine. Ahora, igual sí. Vamos al grano. ¿Tiene Carson un hijo vivo, o no?

—Sí. Una hija. Se llama Sabrina. Nacida el tres de junio de mil novecientos setenta y cinco. Hospital Newton-Wellesley, casi diez meses después del día en que Carson hizo su donación. Nació totalmente sana, según los datos de nacimiento. —¿Los tienes?

—En la mano. De ahí estoy leyendo. —¿Viene su grupo sanguíneo?

—Mmm —Silencio y ruido de hojas—. Aquí está. O positivo.

Dylan soltó una larga espiración de absoluto alivio.

—Supongo que tienes información actual sobre esta Sabrina Radcliffe. ¿Dónde está ahora?

—Dirige un centro de formación empresarial de alto nivel cerca de Manchester, New Hampshire. Es una combinación de centro empresarial y balneario. Vive ahí. Eso lo remachaba todo.

—Puedo volar a Manchester en una hora. Hablaré con el cirujano de Carson. Después saltaré al avión. Mientras tanto ocúpate de mantener el nombre de Carson fuera de la prensa, tal como lo hablamos. Promete o saca partido de algunos favores. Haz lo que sea que tengas que hacer. Esto sólo será por un día, hasta que yo logre contactar con Sabrina Radcliffe. Ah, Stan, y gracias. Ésta podría ser la mejor oportunidad para Carson, tal vez la única.

—Espera un momento, Dylan —dijo Stan antes de que él pudiera colgar—. ¿Estás loco? No puedes irrumpir en ese centro de formación esta noche sin haber llamado por teléfono, sin aviso previo, y decirle esto a esa chica. —Verás si no. —Pero…

—Escucha, Stan. Esto ya dejó de ser una búsqueda sentimental. Estamos hablando de la vida de Carson. Lo conoces, sabes qué tipo de hombre es; no aceptará ni una maldita cosa de nadie. ¿Diálisis para siempre? ¿Depender de hospitales, tubos y aparatos? Eso lo mataría.

—No quiero discutir contigo. Pero alguien tiene que hacer de voz de la razón en esto. Lo que vas a hacer volverá del revés la vida de Sabrina Radcliffe. Para empezar, ni siquiera sabes si es una donante compatible. Más importante aún, no sabes si estaría dispuesta. Carson es su padre biológico, pero no se han visto nunca. Es posible que ella ni siquiera sepa que existe. ¿Quién sabe lo que le dijo su madre? El camino que tomó Gloria Radcliffe era bastante radical para los años setenta; dudo que le haya explicado los detalles a su hija.

—Esa niña ahora tiene veintisiete años. Lo sabrá llevar.

—Puede que sí, puede que no. No tienes la menor idea de cómo va a reaccionar, ni de si querrá colaborar.

—Cruzaré ese puente cuando llegue a él.

—Podría ponerte de patitas en la calle.

—Y su madre podría demandarme —añadió Dylan, irónico—. Y ganaría el pleito. Tiene motivos suficientes para hacerme excluir del ejercicio de la abogacía, y para meternos a un buen puñado en la cárcel. Obtener informes médicos confidenciales y divulgar sus contenidos sin permiso… eso es delito y no ético. Pero ése es un riesgo que debo correr.

—Dylan…

—No te preocupes. No se mencionará tu nombre. Estoy solo en esto. Pero contra viento y marea, volaré a Manchester. Tengo que hacerlo.

—Sí… lo sé. —En ese momento comenzó a funcionar el fax—. Ahí va todo lo que necesitas, siete páginas. Buena suerte.

Hospital Mount Sinai - 15.15

Dylan pasó volando por la sala de espera de la UCI derecho hacia la ventanilla de la enfermería.

—Necesito ver al doctor Radison —dijo a la enfermera—. Es urgente.

Ella levantó la vista de la tablilla que estaba leyendo.

—El señor Brooks está descansando cómodamente, señor. No hay ningún motivo de alarma.

—No estoy alarmado. Estoy urgido por el tiempo. Tengo que hablar con el doctor Radison, inmediatamente. —Miró atrás por encima del hombro y vio al policía apostado fuera de la puerta y mirando hacia dentro de la habitación con expresión sombría—. Es un aparato de diálisis ese al que está conectado Carson, ¿verdad?

—Sí. El doctor Radison la inició hace más o menos una hora. Pero no ha habido ninguna complicación. El señor Brooks está respondiendo bien; su tensión arterial se mantiene estable, y no hay indicios de ningún efecto secundario o malestar importante.

—Eso se debe a que está demasiado drogado para entender lo que significa ese aparato para su vida. —Se inclinó sobre el mostrador; no estaba dispuesto a dejarse aplacar ni a que le dieran largas en eso, de ninguna manera—. ¿Está operando Radison?

—No, pero…

—Entonces, llámelo.

La enfermera lo miró durante un minuto. Algo en su expresión debió convencerla, porque cogió el teléfono y obedeció.

En el otro extremo de la sala de espera, el detective Barton se echó hacia delante en la silla y empezó a incorporarse.

Su compañera dejó de meterse patatas fritas en la boca el tiempo suficiente para estirar el brazo y detenerlo.

—Espera.

—¿Por qué? Newport está hecho un manojo de nervios. Tiene las defensas bajas. Es el mejor momento para apretarle los tornillos.

—Estoy de acuerdo. Pero primero veamos el cuadro completo. Descubramos por qué está tan nervioso. Sea lo que sea, debe de ser bastante grave, si insiste en que llamen al cirujano. Dejemos que haga lo suyo. Después nosotros haremos lo nuestro.

Dylan sintió las miradas escrutadoras de los detectives. No le importó ni un soberano pepino. Si Radison reaccionaba como él esperaba, tendría que comunicarle sus planes a los policías de todas maneras.

—¿Señor Newport? —dijo Radison acercándose por el corredor con el ceño fruncido—. Entiendo que necesita verme. La enfermera dijo que era urgente.

Un firme gesto de asentimiento.

—¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

—Cómo no.

Radison lo condujo por el corredor hasta una sala desocupada.

—¿Qué pasa? —preguntó, cerrando la puerta.

—A Carson le están haciendo diálisis. ¿Significa eso que sus riñones han empeorado?

—Significa que necesitan ayuda. Si se van a recuperar para funcionar normalmente solos, es demasiado pronto para decirlo. —Frunció el ceño—. Esto no es una crisis inesperada. Hablamos de la posibilidad de diálisis.

—Sí, pero había algo que yo no sabía; algo de lo que acabo de enterarme. Esto podría ser enormemente importante si los riñones de Carson no se recuperan como esperamos. —Miró al médico a los ojos—. Carson tiene una hija biológica de la que no sabe nada. Tiene veintisiete años y vive en Nueva Inglaterra. No tengo un historial médico detallado de ella, pero sí tengo un dato esencial, su grupo sanguíneo. Es O positivo.

Radison lo miró fijamente.

—¿Cómo obtuvo esa información?

—Eso no importa. Lo que importa es que es correcta. Ahora es necesario que me dé cierta información. En primer lugar, ¿qué probabilidades hay de que la hija de Carson sea una donante compatible?

El cirujano guardó silencio un momento, sopesando la respuesta.

—No hay ninguna garantía. Pero aparte de los gemelos idénticos o los hermanos, un progenitor o un hijo es la persona con más probabilidades de ser donante compatible. Usted ya ha superado un obstáculo diciéndome que padre e hija tienen el mismo grupo sanguíneo. Ése es el primer paso. Quedarían por hacer la tipificación tisular para ver los genes comunes, y una prueba cruzada. Mientras no se hagan esas dos cosas, no puedo decirle si esto sería factible. Después de eso ella tendría que ver a un nefrólogo, que le haría una evaluación completa, con una batería de análisis de laboratorio. Por último se le haría un angiograma renal. Lo bueno es que si el señor Brooks y su hija son compatibles, hay beneficios añadidos, si fuera necesario hacer un trasplante. Las características genéticas comunes disminuyen el riesgo de rechazo. Y las posibilidades de éxito aumentan cuando el donante es joven, que en este caso lo es. De modo que si su pregunta es si este descubrimiento es alentador, la respuesta es sí.

—Eso me basta —dijo Dylan, echando una rápida mirada a su reloj—. ¿Cuándo es necesario que la traiga aquí?

Radison volvió a fruncir el ceño.

—Quiere que le dé un calendario. Francamente, antes incluso de abordar ese tema, me siento obligado a recordarle que el señor Brooks es el padre de esa joven. Le han disparado y su estado es crítico. Por ese solo motivo, debería avisársele a esta joven enseguida. Tiene todo el derecho y todos los motivos para ver a su padre.

—De acuerdo —repuso Dylan; lo que él necesitaba era una respuesta, no una conferencia—. Pero en cuanto a la urgencia médica…

—No hay ninguna urgencia. Aun en el caso de que los riñones del señor Brooks fallen totalmente y no se recuperen, no realizaríamos el trasplante mientras no se hayan curado sus heridas y lleve unas seis a ocho semanas libre de infección. Por otra parte, este marco de tiempo es engañoso, porque también lleva entre seis y ocho semanas hacer la evaluación completa del donante. ¿Lo importante? Si la hija de Carson Brooks está dispuesta, los exámenes y pruebas deberían comenzarse inmediatamente. —Lo miró interrogante—. ¿Quiere que yo haga la llamada por teléfono?

—No —repuso Dylan, negando con la cabeza—. Ésta es una situación delicada. Muy pocas personas conocen la verdad, incluida posiblemente la propia joven. La noticia de la paternidad podría ser toda una conmoción para ella. Por eso le pregunté si estábamos contra reloj. Necesito la oportunidad de hacer esto personalmente. Usted acaba de dármela. Volaré a su casa esta noche y le daré la noticia. Es de esperar que logre convencerla de venir conmigo. —Frunció los labios—. Pero primero debo explicar mis planes a los detectives que están esperando fuera.

—Ahí está nuestro hombre —dijo Whitman, arrugando la bolsa de patatas vacía y arrojándola en la papelera mientras Dylan caminaba hacia ellos.

—Sí, no hay ninguna necesidad de seguirlo. Viene directo hacia nosotros. Y vaya si no tiene algo en mente.

—Estamos a punto de descubrirlo.

—Detectives —dijo Dylan, deteniéndose ante ellos—. Me dijeron que tenían más preguntas para mí. Háganlas ahora, porque dentro de diez minutos salgo para el aeropuerto. Tengo que coger un avión.

—¿Ah, sí? —La detective Whitman lo miró con expresión interesada—. ¿Adónde?

—Manchester, New Hampshire. El vuelo sale de LaGuardia a las seis diez. Llega a las siete treinta y dos. Estaré en Auburn, a sólo diecisiete kilómetros y medio del aeropuerto de Manchester. Les daré la dirección y el número de teléfono, para que puedan tenerme vigilado, y puedan cerciorarse de que no he salido del país.

—Repentino, ¿no? —dijo Barton, pasando por alto el sarcasmo—. Por no decir que este viaje debe de ser muy importante para que deje al señor Brooks durante esta crisis médica.

—Es por él que hago este viaje.

Whitman contestó haciendo un gesto hacia una salita desocupada del frente.

Dylan aceptó asintiendo con la cabeza, y los tres entraron en la salita.

—¿Qué hay en Auburn? —preguntó Whitman en el mismo instante en que se cerró la puerta.

—No qué, quién —corrigió Dylan—. Y la respuesta es la hija biológica de Carson Brooks.

Se arquearon las delgadas cejas de Whitman.

—Creí que no tenía ningún pariente vivo.

—Todos lo creíamos. Estábamos equivocados. Acabo de enterarme de la existencia de esta joven. Informé al doctor Radison. Quiere comenzar los exámenes y análisis inmediatamente.

—Tiene lógica. Pues, llámela. Los teléfonos son mucho más rápidos y más cómodos que los aviones.

Tremendamente irritado, Dylan se friccionó la nuca.

—Ya les he dicho más de lo que debería. Y nada de esto ha de hacerse público —añadió, mirándolos muy serio—. Sólo les he dicho esto porque ustedes exigirían un motivo creíble para que yo salga de la ciudad, así que comprenderán por qué la prensa ha de mantenerse al margen de esto, por lo menos hasta mañana. Pero éste es un asunto personal, no para la policía. No puedo entrar en detalles sin traicionar la confianza de Carson.

—No estamos interesados en filtrar un escándalo —dijo Barton, ásperamente—. Lo que nos interesa es resolver un crimen. Dijimos que mantendríamos alejada a la prensa y lo haremos. En cuanto a si el asunto es pertinente o no, nos corresponde a nosotros decidir qué entra o no entra en nuestra investigación. Por lo tanto, tendrá que darnos más información que la que nos ha dado. ¿Para qué el viaje?

—Digamos que mi noticia podría coger por sorpresa a la hija de Carson.

—¿La noticia del disparo?

—La de quien es su padre.

—Comprendo. —Whitman frunció los labios—. No lo sabe. ¿Va a ser usted el que se lo diga?

—Soy la única persona a la que Carson confió esta información y la tarea de encontrarla, por lo tanto, sí. Es mi responsabilidad.

—¿Confió? —repitió Whitman, mirándolo como un cazador a su presa—. O sea que Carson sabe que tiene una hija biológica. Usted acaba de decir…

—Lo sospecha. No está seguro —dijo Dylan, interrumpiendo el interrogatorio—. No juguemos al gato y el ratón. No en este momento. Después podrán hablar de esto con Carson. Aprovechen los siete minutos que me quedan para interrogarme sobre todo lo que no me han preguntado. Después me marcharé. A no ser que quieran impedírmelo.

—¿Y por qué habríamos de hacer eso? —Porque creen que yo le disparé a Carson. —¿Y lo hizo?

Dylan la miró hasta obligarla a bajar los ojos.

—No.

Barton abrió un paquete de chicle y se metió uno en la boca.

—¿Posee un arma, señor Newport?

—Ah, ahora llegamos a eso. Estoy seguro de que ya saben que no. No pedí prestada ni robé una tampoco. Además, si fui yo el que le disparó, ¿qué hice con el arma? ¿La tiré por la ventana del piso doce o por el hueco del ascensor?

—Ése es uno de nuestros interrogantes. No hay arma, no hay bala.

—Pero si un buen motivo y oportunidad —terció Whitman—. Usted era la única otra persona que estaba en Ruisseau en el momento del disparo.

—La única otra persona que se sabe —corrigió Dylan.

—Correcto. Eso le daba tanto el tiempo como el acceso. En cuanto al motivo, es impresionante la cantidad de dinero, los intereses de la empresa y el poder empresarial que iría a usted si Carson Brooks se quitara de en medio.

A Dylan le brillaron los ojos.

—Cierto. Recibiría un paquete. También perdería a lo más parecido a padre que he tenido en mi vida. El trueque apesta.

—Conoce al señor Brooks desde hace diecinueve años —dijo Whitman, pasando unas páginas que Dylan reconoció como los informes de Child Welfare—. Llegó a él con un colorido historial. Entró y salió de cinco familias adoptivas. —Un significativo silencio—. Tres arrestos juveniles.

—Peleaba con los puños, no con armas.

—Sí, y con frecuencia también. Riñas callejeras, problemas de disciplina en el colegio.

—Sí. Tuve una infancia horrible. —Apretó las mandíbulas—. Continúe. Lea la parte del después que conocí a Carson Brooks. Puros sobresalientes, programa de estudio laboral, trabajo en la empresa en régimen de práctica. Titulado en la Universidad de Columbia y en la Facultad de Derecho de Columbia con honores. ¿Está registrado algo de eso? Porque si lo está, ya conocen el cambio que significó Carson en mi vida.

—Ciertamente ha sido un benefactor generoso. ¿Tiene alguna idea de por qué? Quiero decir, ¿por qué usted?

Se movió un músculo en la mandíbula de Dylan.

—Eso también se lo tendrá que preguntar a él. Ahora bien, ¿me van a dejar ir a Auburn o no?

Whitman lo contempló durante un largo rato. Después asintió, sacó una hoja en blanco de su libreta y se la pasó.

—Escriba el nombre y la dirección de la hija del señor Brooks. Y mantenga conectado su teléfono móvil. Así, si le necesitamos, le encontraremos.

Capítulo 4

CENTER for Creative Thinking and Leadership - 20.15

Sabrina estaba finalizando un taller de la tarde cuando asomó la cabeza su ayudante, Melissa Andrew, con expresión claramente incómoda, una rareza en la dínamo de 35 años, capaz de vérselas con cualquier cosa.

—Perdona, Sabrina, ¿podría verte un momento?

Aprovechando la interrupción, Sabrina recogió sus apuntes e hizo un gesto al grupo para que se desbandara.

—Desde luego. Estábamos a punto de dar por terminada la jornada. Estos chicos necesitan un poco de relajación y descanso. —Sonrió amablemente a todos—. La noche es vuestra. Disfrutadla.

Salió al corredor y se dirigió al silencioso esconce donde ya se había situado Melissa para que pudieran hablar en privado.

—¿Qué pasa?

—Hay un hombre aquí que desea verte —informó Melissa, cruzando los brazos sobre el pecho y golpeteándose la manga con una uña muy bien cuidada—. Se llama Dylan Newport. No hay duda de que es el abogado de Ruisseau Fragrances.

—¿Ruisseau? —Sabrina arqueó las cejas con interés, interés que al instante fue eclipsado por la perplejidad—. ¿Su abogado? Qué raro.

—Casi tan raro como presentarse ante mi escritorio a las ocho de la noche, insistiendo en hablar contigo, y sólo contigo, inmediatamente, si no antes. Prácticamente me obligó a interrumpir tu taller. Te lo juro, creo que el tío habría roto la puerta si me hubiera negado.

—Eso me parece muy exagerado —repuso Sabrina. Frunció el ceño—. Nunca hemos tenido ningún trato con Ruisseau, o sea que no puede ser un asunto legal.

—No lo es. Le pregunté concretamente si tenía documentos para ti. Dijo que no. Lo apremié con la mayor firmeza que pude, hasta que por fin reconoció que no estaba aquí por ningún asunto legal. Eso fue todo lo que pude sacarle. Se negó a decir otra palabra, aparte de que era a ti a quien necesitaba ver esta noche. —La miró interrogante—. ¿No estarás liada en un romance con él, eh?

—Sí, claro —replicó Sabrina, haciendo trabajar la mente para encontrar una explicación lógica—. Escasamente tengo tiempo para echar una cabezada, y voy a tenerlo para un romance.

—Ya me parecía que no. Pero es una lástima. Es guapísimo. Absolutamente sensacional, como para encender chispas. Pero no es tu tipo. Este tío es demasiado terrenal.

—Gracias por la evaluación. —A Sabrina no le molestó la franqueza de Melissa. Su ayudante era tan métete y hazlo de una vez en las relaciones como lo era ella en el trabajo—. Pero para lo que sea que quiere verme este Dylan Newport, no es sexo.

—Una lástima, como dije. De todos modos, es ciertamente un hombre con una misión. No acepta un no por respuesta. En lugar de poner a prueba sus límites, decidí interrumpirte.

—Sabia jugada. ¿Dónde está ahora?

—En la oficina de atrás de la zona de recepción. Lo hice pasar ahí para reducir al mínimo el trastorno. Te está esperando, paseándose como un león enjaulado.

—Entonces no perdamos tiempo, ni el suyo ni el nuestro. Descubramos qué quiere.

—Que lo pases bien —dijo Melissa, dándole una palmadita en el hombro—. Estaré en mi escritorio. Si me necesitas, pulsa el intercomunicador o grita.

—Creo que puedo manejar esto.

Sabrina ya iba en dirección al vestíbulo, con sus pensamientos más rápidos que sus pies. ¿Por qué estaba allí un abogado de Ruisseau Fragrances, exigiendo verla?

Sólo había una manera de saberlo.

Atravesó la zona de recepción, de mármol y cristal, en línea recta hacia la oficina de atrás.

Al entrar casi chocó con el hombre alto, de pelo moreno, que estaba paseándose cerca de la puerta.

—¿Señor Newport?

Cuando él se volvió a mirarla, comprendió al instante por qué Melissa lo había descrito así. Era terrenal, ciertamente. Y guapísimo, si a uno le gusta el tipo moreno, de bordes ásperos. Era ambas cosas, sin duda, de aspecto más peligroso que guapo en el sentido clásico, desde su penetrante mirada y fuerte nariz, ligeramente curvada, lo que indicaba que se la había roto por lo menos una vez. Su postura y constitución eran igualmente duras, y ella se lo imaginó más con camiseta negra y téjanos que con esa chaqueta con espigas y los conservadores pantalones de lanilla que llevaba.

No, ciertamente no era su tipo.

—Soy Sabrina Radcliffe —lo informó, tendiéndole la mano—. Entiendo que ha venido aquí a verme.

Él le estrechó la mano como si estuviera con piloto automático, y por sus ojos pasó un destello de algo parecido a sorprendida comprensión de algo. Después retrocedió y la quedó mirando con una intensidad feroz, amilanadora, recorriéndola de la cabeza a los pies con la mirada, no de la manera habitual a la que se veía sometida con tanta frecuencia, sino de modo clínico, como un científico podría examinar un espécimen bajo el microscopio.

—¿Doy la talla para el papel? —le preguntó intencionadamente. Él captó el mensaje, interrumpió su examen físico y la miró a los ojos. Parecía estar conmovido hasta la médula, pero por qué, ella no tenía idea.

—Sí, da la talla, tiene el papel. Espero que lo desee. Muy bien, había ido a contratarla. ¿Pero por qué a esa hora? ¿Y por qué un abogado?

El asunto se estaba poniendo más fascinante minuto a minuto. —Siento curiosidad —dijo, metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja—. El último ataque de Ruisseau ha sido increíble, habéis barrido a la competencia. Está claro que la empresa va sobre ruedas. ¿Para qué, entonces, acudir a CCTL? No me interprete mal, siempre podemos encontrar maneras de mejorar una empresa. Pero es raro que el director general piense eso cuando sus beneficios están por las nubes.

Y más raro aún es que envíe al abogado de su empresa a hacer el trabajo de contratación. ¿Cuál es el gran golpe entonces?

Ante su sorpresa, a Dylan Newport se le escapó una risita. Movió la cabeza, con expresión de incredulidad, y se friccionó la nuca, como para asimilar un importante descubrimiento.

—¿Le importaría explicarme el chiste?

—Perdone. Éste ha sido un día muy intenso. Y no hay ningún chiste. Simplemente una inesperada iluminación.

—Me deja perpleja.

Desapareció la expresión de diversión y su huésped pasó junto a ella para cerrar la puerta. Después le indicó una silla.

—Siéntese, señorita Radcliffe. La conversación que vamos a tener no será fácil.

Normalmente ella habría continuado de pie. Pero algo en el tono de su voz la hizo obedecer.

El giró otra silla para quedar frente a ella, y se sentó.

—No he venido a contratarla.

—¿Entonces a qué ha venido?

Él entrelazó los dedos y los contempló un momento antes de contestar.

—Sabe muchísimo acerca del éxito de Ruisseau. ¿Eso por qué?

Sabrina pestañeó.

—Soy asesora de administración de empresas. Mis clientes son empresas, grandes y pequeñas, públicas y privadas. Es mi trabajo enterarme de lo que ocurre en el mundo empresarial. Y no puedo decir que sepa mucho de Ruisseau; sólo sé lo que ha aparecido en todos los diarios serios y en todas las cadenas de televisión del país.

—Sí, bueno, vea las noticias serias mañana por la mañana.

—¿Por qué? —saltó ella—. ¿Ruisseau va a ser una noticia? ¿Por eso está aquí? ¿Ha ocurrido algo importante?

Él sonrió sin humor.

—Eso es el eufemismo del siglo. Sólo se debe a que he hecho recordar algunos favores y porque somos una empresa privada que he logrado acallar las cosas hasta después de que hayamos hablado usted y yo.

El asunto se estaba poniendo más escabroso por minutos. —¿Por qué necesitaba hablar conmigo primero, sobre todo si no piensa contratar a CCTL? ¿Dónde encaja mi empresa en todo esto?

—No encaja su empresa. Usted sí.

Sabrina entrecerró los ojos.

—¿Cómo? Y quiero una respuesta, no otra pregunta.

—Muy bien. Iré al grano. El motivo de que esté aquí es su padre.

—Mi… —se interrumpió. Después de todo ese alboroto, la visita de Dylan Newport era indudablemente un error. Quien fuera la persona que buscaba, no era ella—. Le han informado mal. Mi padre no está vivo y mucho menos está afiliado a Ruisseau.

—Se equivoca, señorita Radcliffe, en ambas cosas. —Frunció el ceño, resignado—. Tenía la esperanza de que esto no fuera totalmente inesperado. Veo que no tengo esa suerte. ¿Le han dicho que su padre está muerto o que es un cero a la izquierda?

A Sabrina le revoloteó una extraña sensación de inquietud en la boca del estómago. Había oído esa canción antes, pero nunca de un abogado respetable, y jamás respaldado por ese complejo marco. ¿Por qué un abogado de Ruisseau habría de representar a un timador de poca monta cuando había tanto en juego? No podía ser.

Su parte cerebral se moría de curiosidad. Su parte instintiva deseaba darse media vuelta y echar a correr.

Comenzó a incorporarse, mirando los papeles que Dylan Newport estaba sacando de su maletín de cuero.

—Se lo repito, se ha equivocado de persona. Ahora, si me disculpa…

—Su madre es Gloria Radcliffe —declaró él, haciéndola parar en seco—. Es diseñadora de modas, procedente de una prominente familia de Beacon Hill. Usted es su única hija. Usted nació el tres de junio de mil novecientos setenta y cinco, en el Hospital Newton-Wellesley. Pasó como un rayo por el colegio y a la inverosímil edad de diecinueve para veinte obtuvo su título en la Escuela Cornell de Administración Hotelera. Trabajó en el curso de formación de administradores del Ritz-Carlton durante un año, después volvió a la universidad y obtuvo su máster en Administración Empresarial en Harvard. Durante tres años estuvo empleada en Haig, Lowell y Fontaine, una de las firmas de asesoría empresarial más famosas de Boston, y estaba bien encaminada a convertirse en la socia más joven cuando, hace un año, hizo un giro de ciento ochenta grados y se marchó para crear el Center for Creative Thinking and Leadership. Contrató a talentos de todo el país para formar su personal. Es toda una historia de éxitos. ¿Sigue pensando que me he equivocado de persona?

Sabrina volvió a sentarse, lentamente.

—De acuerdo, ¿de qué se trata? ¿Por qué ha investigado todo mi historial? O tal vez debería preguntarle, ¿de quién lo obtuvo? En realidad tal vez debería ver algún tipo de identificación. Usted asegura ser abogado. Estoy comenzando a pensar que es un detective privado.

—No lo soy. Si lo fuera, llevaría mejor esta conversación. —Sacó su licencia y su carnet de la empresa y se los pasó—. ¿Suficiente?

Sabrina los miró y se los devolvió.

—Muy bien. Es quien dice ser. De todos modos eso no explica…

—¿Cuánto sabe acerca de su padre? —interrumpió él—. O, más a propósito, ¿los detalles en torno a que él fuera su padre?

Su manera de decir eso…, tuvo la sensación visceral de que él tenía pruebas para respaldar sus palabras. Y evidentemente también los tenía quien fuera el que lo había enviado. Sabían exactamente cómo había sido concebida. Y eso explicaba la forma como la estaba mirando Dylan Newport, como si estuviera comprobando algún parecido, algo concreto que diera credibilidad a las aseveraciones de su cliente.

Pero igual podía estar equivocada. Era posible que el cliente no fuera otra cosa que un estafador corriente y moliente que suponía que ella era el producto de un ligue de una noche e iba en busca de ganancia económica. Un estafador increíblemente bueno, si había convencido a Dylan Newport para que lo representara.

—Representa a un hombre que pretende tener motivos de reclamación —dijo, probando—. ¿Va en pos de mi madre su cliente? Porque si es así, no resultará. Mi madre tiene una memoria pasmosa para recordar a los hombres con los que ha estado liada. Este truco se ha intentado antes, aparece mi padre, perdido por tanto tiempo, y trata de sacarle dinero a mi familia, y él y su abogado han sido derribados con demandas judiciales tan enormes que le harían girar la cabeza. Aunque, debo decir, me sorprende que se pueda engañar con tanta facilidad a un abogado de su categoría. O que usted haya caído tan bajo y arriesgue tanto.

—Pare —dijo Dylan Newport, negando con la cabeza—. No hay ninguna pretendida reclamación. Y ciertamente no voy tras su madre ni nadie de su familia. Simplemente quiero saber cuánto de la verdad se le ha dicho.

—Dígalo usted.

—Muy bien. Usted fue concebida por inseminación artificial, con semen de un donante. Nunca ha conocido a su padre biológico. ¿Concuerda eso con la información que se le ha dado?

O sea que no se había equivocado. El tenía los hechos. Le brillaron los ojos.

—Sí. También es un aspecto secreto de mi vida, no uno del que me avergüence, por cierto, sino uno del que no hablo con desconocidos. Debo decir que se ha extremado, señor Newport, fisgoneando en informes médicos confidenciales, divulgando esa información; ya me ha dado motivos para hacerlo excluir del ejercicio de su profesión. Siga hablando y añadiremos acusaciones de extorsión y fraude a la invasión de la intimidad. Pruebe a llevar esta fraudulenta afirmación a la prensa y pasará un buen tiempo en la cárcel.

—Gracias por el aviso.

La mirada firme de Dylan Newport decía que ninguna de sus amenazas era nueva para él. Y a pesar de eso, continuaba con el asunto. ¿Por qué?

La respuesta obvia era que fuera lo que fuera lo que iba a decirle, era cierto. Y condenadamente importante para los mandamases de Ruisseau. Se le formó un nudo hecho y derecho en el estómago.

—Su evaluación es correcta —continuó él—. Al menos correcta en parte. Me ganaría con la acusación de invasión de la intimidad. Añada molestia emocional, si es por eso. Pero perdería en lo de extorsión y fraude. Porque no deseo dinero, y la afirmación que hago no es fraudulenta. Es cierta. El hecho de que esté dispuesto a llegar a extremos pese al riesgo debería decirle eso.

—De acuerdo —concedió ella, con un tenso asentimiento—. O sea que sabe de quién era el espermatozoide medio responsable de mi concepción. Felicitaciones. Ahora viene la mala noticia. Ha realizado esta exhaustiva y turbia investigación para nada. No me interesa saber el nombre del donante ni nada de él. Ni ahora ni nunca. —Sí, ya capté eso.

—¿Entonces por qué sigue con esto? —Porque no tengo opción. —Siempre hay una opción.

—No en este caso. La vida de un hombre depende de esto. Podría morir. Para mí él significa tanto como si fuera mi padre. La suerte ha querido que sea el suyo.

—¿Morir?

Otro inesperado sobresalto. Su mente había seguido el camino empresarial, suponiendo que Dylan Newport quería liberar a un ejecutivo de su empresa al que estaban chantajeando con un jugoso escándalo. ¿Pero un asunto de vida o muerte? Eso llevaba las cosas en una dirección totalmente diferente.

Levantó los hombros, un fallido intento de encogerlos.

—¿Quiere decir que este hombre sufre de una enfermedad terminal y cree que conocerme le servirá?

—No, ni siquiera sabe que usted existe. Tampoco está en posición de descubrirlo. Está en la unidad de cuidados intensivos luchando por su vida. Por cierto, tiene un nombre. Es Carson Brooks, el cual, como asunto secundario, no necesita su dinero. Posee millones.

Lo que fuera que Sabrina estaba a punto de decir se disolvió con esa bomba. Sin intentar simular, sin intentar asimilar los hechos, simplemente se quedó mirándolo fijamente.

Dylan desvió la vista y soltó una maldición en voz baja.

—Oiga, señorita Radcliffe, Sabrina, no es mi intención hacer un agujero en su vida. Pero no dispongo del lujo del tiempo y…

—Carson Brooks —interrumpió ella, como tratando de aclararse—, el director general de Ruisseau. Es mi padre.

—Sí.

—Ha dicho que podría morir. ¿Qué le ocurrió? ¿Tuvo un derrame? ¿Un ataque al corazón?

—Ninguna de las dos cosas. Le dispararon.

Eso se estaba volviendo una mala película de detectives.

—¿Quién le disparó?

—No lo sabemos. Ocurrió ayer a última hora de la tarde en su oficina. La policía está investigando. Tal vez después de que se dé la noticia mañana tengamos algunos informes que nos den una pista.

Más piezas cayeron en su lugar.

—Así que ése es el festival mediático al que se refería, el que ha logrado refrenar hasta mañana. Se comunicará el ataque a la televisión y los diarios.

—Exacto. Y eso será lo único que se les comunicará. Usted, su parentesco con Carson, esa información sólo se la he dado a la policía y al cirujano de Carson. Así que también puede tachar difamación en su lista. Aunque, para ser franco, tener a Carson Brooks de padre es algo para sentirse orgulloso, no para renunciar. De todos modos, su parentesco no se hará público. Trataremos de mantenerlo callado todo el tiempo que podamos.

—Gracias, creo. —Sentía girar la cabeza—. No sé qué decir. —Puso una expresión reservada—. ¿Se pondrá bien?

—Está en bastante mala forma.

—Lamento oír eso. Pero también me siento confundida. ¿Dónde encajo yo en todo esto? Usted ha trabajado día y noche para encontrarme, por no decir que se ha metido en una situación que podría haberle costado su licencia de abogado. ¿Por qué? Dudo que fuera para prepararme por si finalmente esto se filtraba a la prensa. ¿Qué es lo que desea, pues?

Por la expresión que vio en la cara de Dylan Newport, comprendió que habían llegado al momento de la verdad.

—Además de las lesiones internas, los riñones de Carson han dejado de funcionar. Le hacen diálisis. Un trasplante es una verdadera posibilidad. Es esencial que encontremos un donante compatible. Las posibilidades mejoran cuando el donante y el receptor son parientes sanguíneos. Usted y él lo son. De hecho, usted es la única pariente sanguínea de Carson. Así que, comprenderá, Sabrina, que he venido aquí por algo más que su compasión. He venido en busca de su colaboración. Mis informes indican que usted y Carson son del mismo grupo sanguíneo, O positivo, pero habrá que confirmar el suyo con un análisis de sangre. El siguiente paso sería…

—Basta —interrumpió Sabrina, ya de pie y tocándose el vientre—. Ha venido aquí a conseguir que yo done uno de mis órganos a… a…

—A su padre biológico, sí. —Dylan también se levantó. Parecía preocupado, pero no contrito—. Comprendo que esto es muy duro de asimilar, por no decir un inmenso sacrificio.

—¿Sacrificio? —repitió ella—. No conozco a ese hombre. Nunca lo conocí. Era un ser sin rostro, sin nombre… —Se interrumpió. Su razón le decía que debía asegurarse—. Obviamente ha traído pruebas de que él es mi padre. Enséñemelas.

Dylan levantó la carpeta y la depositó con todo cuidado en la mesa de atrás.

—Aquí está todo. Léalo. Ahora saldré a comer un poco para darle unas cuantas horas a solas. Después hablaremos, ¿a las once, digamos?

Sabrina tenía un torbellino en la cabeza.

—¿Se va a quedar por aquí?

—Hasta mañana. Entonces cogeré el avión de vuelta. Espero que usted decida venir conmigo, no sólo para hacerse la tipificación tisular, sino también para conocer a su padre. Piénselo, Sabrina. Sé que esto es una tremenda conmoción. Pero eso pasará. Carson Brooks es un hombre brillante, vital. Podría salvarlo de una vida que para él no sería vida en absoluto.

Después de una última y penetrante mirada, se dirigió a la puerta. —Espere —dijo ella, haciéndolo parar en seco—. Las once es demasiado pronto. Necesito más tiempo.

—Quiere hablar con su madre —dijo él, volviéndose. Eso era una afirmación, no una pregunta.

—Sí, y no por teléfono. Personalmente.

—¿Personalmente? —Con el ceño fruncido él la miró con otra de esas miradas intensas, evaluadoras—. ¿Va a conducir hasta Rockport?

Sabrina no se molestó en preguntarle cómo sabía dónde vivía su madre. Había hecho un trabajo concienzudo en informarse acerca de su pasado. Si sabía que su madre era de Beacon Hill y cuál era su profesión, ¿por qué no iba a saber el resto?

—Allí vive —repuso secamente—. Tengo que verla ahora mismo. Los motivos deberían ser obvios.

—Lo son. Pero Rockport está a una hora y media en coche. ¿Está segura de que está en condiciones para conducir? Es tarde. Y está muy alterada.

—Estoy muy bien.

El no insistió en eso.

—Pasará la noche ahí.

—Es probable. Tal vez, no lo sé muy bien. —Sólo quería que él se marchara para poder pensar—. Mi madre ha estado toda la semana en Manhattan, por trabajo. Su avión llegaba a Logan alrededor de las siete. Dudo de que haya llegado a casa antes de las ocho, y eso si el avión llegó sin retraso. Seguro que estará agotada. Y esta noticia… —Hizo una inspiración temblorosa—. Esto la va a desconcertar… Por lo tanto no puedo decirle a qué hora exactamente volveré. Sencillamente tendrá que tener paciencia.

—Muy justo. Buscaré un hotel. Cuando lo encuentre llamaré a su ayudante para darle el número de teléfono.

—Puede alojarse aquí en el centro —ofreció ella, en tono monótono—. Tenemos habitaciones de sobra. —Fue hasta la mesa de cristal, arrancó una hoja de Post-it, escribió algo y se la pasó—. Déle esto a la recepcionista. Sea cual sea mi decisión, se la comunicaré mañana.

—Muy bien. —Se aclaró la garganta—. Si esto sirve de algo, desde hace unas semanas Carson ha estado dándole vueltas a la idea de realizar una investigación para saber si tenía un hijo o una hija. No pretendía inmiscuirse en su vida, sino sólo saberlo. La noche que le dispararon tenía en mente eso. Yo lo acompañé en la ambulancia. Sabía muy bien que era posible que no sobreviviera. Me pidió una cosa: que buscara a su hijo o hija, si existía. Yo pensaba hacerlo aun en el caso de que no se hubiera presentado esta crisis renal. Lo que cambia las cosas es que en ese caso no habría tenido que saberlo jamás. De verdad lamento haberla cargado con todo esto, pero estoy más preocupado por Carson. —Abrió la puerta—. Estaré esperando su llamada.

Sabrina estuvo sola en la oficina un largo rato, leyendo atentamente los papeles y pensando.

Después cogió el teléfono.

Capítulo 5

ROCKPORT, MASSACHUSETTS - 20,25

A Gloria Radcliffe le encantaba su casa. La vieja casa bicentenaria en el cabo era pequeña y encantadora, e incluso con su vista al mar, era mucho más modesta que lo que reflejarían sus actuales ingresos. Pero ésa fue la primera compra que hizo con su propio dinero, hacía casi tres decenios, y era la casa a la que llevó a su hija recién nacida para criarla. Sus padres se indignaron; pero claro, normalmente sus decisiones los indignaban. En ese tiempo Rockport era una ciudad pequeña, nada que ver con Beacon Hill. Una comunidad playera, de chiringuitos para comer sopa de almejas, posadas con alojamiento y desayuno, y aspirantes a artista, era exactamente el lugar donde deseaba vivir.

Y seguía deseándolo. Allí había hecho algunos de sus mejores diseños, y eso le ocurría hasta ese mismo momento. Ni siquiera una semana en la Gran Manzana, con toda su elegancia y excitación, podían quitarle el gusto por los sencillos placeres de estar en casa.

Y eso era especialmente cierto en esa ocasión. Su excursión a Nueva York había sido más agotadora de lo que imaginara.

Cerró la puerta y miró alrededor, dichosa, saboreando la combinación de colores crema claro y ocre de sus muebles, y el brillante suelo de madera dura. Llevó sus dos maletas Louis Vuitton al dormitorio principal, y luego se dirigió a la cocina, decidida a comer un poco y darse un baño caliente antes de deshacer el equipaje.

Cuarenta minutos después, salió del baño atándose el cinturón de su bata de seda. Se sentó ante el tocador, dispuesta a comenzar su ritual régimen de belleza.

Su cara sin maquillaje la miró desde el espejo. Tenía suerte, y lo sabía. La Madre Naturaleza era amable con ella; envejecía bien. El consenso general era que representaba cuarenta y cinco años, que no sus sesenta y uno, gracias a su figura esbelta, una piel sin arrugas y sus cabellos, que seguían siendo de un lustroso color castaño miel, gracias al cuidado de su peluquero Jean-Paul. Su buena apariencia era algo que en otro tiempo daba por descontado y que ahora agradecía absolutamente. No por vanidad sino por motivos pragmáticos. En la industria de la moda, envejecer es negativo, significa estar desconectada de los tiempos y de las tendencias. Y en el caso de una diseñadora de modas significa estar demodé.

Acababa de aplicarse la leche hidratante cuando sonó el teléfono. Frunciendo el ceño, miró el reloj. Las nueve veinticinco. No era habitual que alguien la llamara a esa hora. Fue a coger el teléfono.

—¿Diga?

—Hola, madre, soy yo.

—Sabrina. —¿Eran imaginaciones suyas, o la voz de su hija sonaba tensa, nerviosa?— ¿Todo va bien?

—Sé que es tarde —repuso Sabrina, evadiendo la pregunta—. Tal vez acabas de llegar del aeropuerto. Pero tengo que hablar contigo.

Pues, no, no eran imaginaciones suyas. Sin darse cuenta apretó con más fuerza el teléfono.

—Por supuesto. ¿Pasa algo?

Un largo suspiro en el otro extremo de la línea.

—¿Te vendría bien que fuera allí?

—¿Esta noche?

—Sí. Comprendo que tal vez ya te ibas a meter en la cama, pero es importante.

Eso no era nada típico de Sabrina; no era de tipo dramático. Sin embargo su voz sonaba extrañamente aguda y nerviosa.

—Sabrina, ¿estás enferma?

—No, nada de eso. Simplemente acabo de recibir una noticia que me ha desconcertado. Nos afecta a las dos. Realmente necesito hablar contigo, esta noche. Al parecer el tiempo es esencial.

No tenía ningún sentido jugar a las adivinanzas. Cuanto antes Sabrina llegara allí, mejor.

—Muy bien. ¿Sales ahora? —Sí. Estaré allí antes de las once.

22,48

Sabrina tomó el camino de entrada, iluminando con los focos de su Lexus RX300 el jardín de césped del frente de la casa de su madre. Aparcó, desconectó el motor y cansinamente apoyó la frente en el volante.

El largo trayecto no le había servido de nada. Seguía tan descompuesta como estaba cuando salió Dylan Newport de la oficina, tal vez más incluso, puesto que analizar la situación la había obligado a ver las muchas y dolorosas consecuencias que podría haber.

Consecuencias que afectarían enormemente a su madre, estremecerían todas las facetas de su vida, tanto personales como profesionales.

Ya veía los titulares: «Carson Brooks, el renombrado director general de Ruisseau, ha revelado ser el padre biológico de Sabrina Radcliffe, el miembro más joven de la adinerada y aristocrática familia Radcliffe».

Y una vez que la prensa sensacionalista se apoderara de la noticia, explotarían los sabrosos detalles hasta la muerte. El resultado sería una competición loca entre los medios de comunicación con la heroína de los Radcliffe en el punto de mira. Hasta ahí llegaría la valorada intimidad de Gloria, su vida tan esmeradamente organizada. En cuanto a sus abuelos, qué pesadilla sería eso. Para ellos era tabú el tema de cómo fue concebida; no sólo no se mencionaba, simplemente se consideraba como si jamás hubiera ocurrido. Después de sus infructuosos intentos de disuadir a Gloria de seguir adelante con su plan de inseminación artificial con donante, se negaron rotundamente a reconocerlo, no tocando jamás el tema del padre, dando a entender tácitamente a sus amigos y colegas que el tema era tabú. Y dada la enorme influencia que ejercían Abigail y Charles Radcliffe en el club de campo de Boston, no tuvieron ningún problema en conseguir que todo aquel considerado alguien se diera por aludido.

Y así fue como ella llegó al mundo como una bienvenida y muy amada hija y nieta. Su madre tomó la sabia medida de decirle secretamente que un padre no era un factor en su vida, y después, cuando ella ya tenía edad para comprender los pájaros y las abejas, le explicó el Proceso de inseminación artificial con donante, y la negativa de sus abuelos a reconocerlo. Ella captó claramente el rotundo mensaje de su madre. Y la verdad continuó enterrada en el maderaje.

Hasta ese momento.

Ella quería muchísimo a sus abuelos. Pero también sabía muy bien cómo eran. Elitistas y rígidos en su juventud, ahora que ya eran octogenarios, eran francamente implacables. Su reacción a esa bomba sería, previsiblemente, violenta. Y eso sin decir nada de la lluvia de reproches que arrojarían sobre Gloria.

Y todo eso simplemente por enterarse de que se había desenterrado ese secreto prohibido y que su nieta conocía la identidad de su padre. Si las cosas llegaban al punto de que ella decidiera hacerse la tipificación tisular, bueno, se armaría una gorda en los medios de comunicación; entonces no habría ninguna posibilidad de mantener en secreto su parentesco con Carson Brooks, entrarían en escena los diarios sensacionalistas y sus abuelos se desquiciarían totalmente. Y, lo analizara como lo analizara, ella sería la responsable de su congoja, congoja que sólo aumentaría si resultaba que ella era donante compatible y decidía seguir adelante con el trasplante. Ella lo era todo para sus abuelos, como para su madre; exponer así su salud podría equivaler a empujarlos por el precipicio.

Exhaló un largo suspiro y bajó del coche, deseando saber sortear las minas de tierra y llegar a una decisión que fuera la correcta para todos. La mirara por donde la mirara, era una situación de perder.

Aunque tal vez no para Carson Brooks. Tal vez él tenía posibilidades de ganar. En ese caso… bueno, si se pone en una balanza la supervivencia física en un platillo y el bienestar emocional en el otro, la balanza se inclina fuertemente en favor de la supervivencia.

Iba a medio camino por el sendero de entrada cuando Gloria abrió la puerta y salió fuera, frotándose las mangas de la bata, como si experimentara un frío interior que desafiaba el calor de ese tiempo de fin del verano.

—Te llamé tres veces al móvil —le dijo, saludándola y mirándola nerviosa mientras ella cruzaba el umbral—. Después de captar la tensión en tu voz cuando llamaste, quería estar segura de que estabas lo bastante tranquila para conducir. No contestaste. Ya empezaba a asustarme.

—Lo siento, supongo que se me olvidó conectarlo —repuso Sabrina, quitándose la ligera chaqueta y colgándola.

—Eso es fundamental —dijo Gloria, mirándola con la cara tirante de preocupación—. Nunca estás inalcanzable, en especial desde que montaste CCTL. Estás muy alterada. ¿De qué se trata?

Sabrina miró atentamente a su madre, observando que parecía cansada, lo cual no era ninguna sorpresa, después de una semana fuera por trabajo. También parecía indispuesta, gracias a la enigmática llamada y la misteriosa visita de su hija. Bueno, las cosas estaban a punto de empeorar. Su anuncio iba a abrir la caja de Pandora.

Gloria estaba observando las emociones que se reflejaban en la cara de su hija, y su preocupación iba en aumento.

—Sabrina, lo que sea que te preocupa es grave. Nunca te había visto así. Estás pálida como un papel. —La llevó hasta el sofá de la sala de estar—. Siéntate. Te serviré una copa de merlot.

—Sirve una para ti también. Gloria la miró recelosa.

—De acuerdo.

Una vez servidas las copas, Gloria se instaló en el sofá al lado de su hija y le pasó una de las dos copas.

—Ahora dime que ha ocurrido.

Después de beber un fortalecedor trago del vino, Sabrina se giró hacia su madre. Por el rabillo del ojo vio las dos maletas Louis Vuitton a juego a la entrada del dormitorio principal, y volvió a recordar lo tarde que era, y la intromisión que significaba haberse dejado caer a esa hora.

—Lo siento, madre. Ni siquiera has tenido tiempo para deshacer tus maletas.

—Eso lo haré después —dijo Gloria, descartando la idea con un movimiento de la mano—. Estás dando largas. Eso tampoco es típico de ti.

—Tienes razón. No lo es. Pero el tema de que voy a hablar era un capítulo cerrado en nuestras vidas. Desgraciadamente, lo han abierto con una palanca.

—¿Qué tema? —Mi concepción.

Evidentemente eso era lo último que había esperado Gloria.

—¿Tu concepción? ¿Por qué demonios habría de salir eso? ¿Y porque habría de causarte un problema? —Por sus ojos pasó un destello de furia—. No me digas que tenemos entre manos a otro timador.

—Desgraciadamente no —repuso Sabrina, negando con la cabeza—. Eso es archisabido y ciertamente no me afectaría así. No, madre, no es ningún timador. Esta vez tenemos lo real. Y viene con un problema crítico incrustado que tenemos que tratar.

—Vale más que te expliques —dijo Gloria, que se había quedado muy quieta.

—Por eso he venido. —Sabrina se armó de valor—. Madre, sé quién fue el donante de semen. Tengo pruebas más que suficientes. Ya llegaremos a esa parte. Lo primero es lo primero. Reconocerás el nombre. Es un hombre extraordinariamente visible. Tan visible que dudo que mi parentesco biológico con él pueda mantenerse en secreto mucho tiempo. Es Carson Brooks, el director general de la Ruisseau Fragrance Corporation.

Gloría dejó salir lentamente el aliento. Durante un largo rato no dijo nada. Cuando habló, su voz estaba impregnada de una tranquila resignación.

—Sí, lo sé. No necesito ninguna prueba. —Se aclaró la garganta—. Ahora bien, ¿cómo lo sabes tú, y a qué problema crítico te refieres?

Sabrina estaba boquiabierta, tanto que la mandíbula estuvo a punto de tocar la mesilla.

—¿Lo sabes?

Pasado otro silencio, en el que Gloria se obligó a tocar un tema del que ciertamente no deseaba hablar, contestó:

—No fue gracias a ninguna prueba concreta. Pero sí, lo descubrí hace mucho tiempo.

—¿Cuánto? —Diez años.

De acuerdo, estaba confundida, pensó Sabrina. Esa noche ya estaba pareciendo la zona gris.

—¿Cómo pudiste descubrirlo? ¿Basándote en qué? Creía que el donante era anónimo.

—Y lo era, al menos por definición.

—¿Y qué demonios significa eso?

Gloria hizo girar el merlot que quedaba en la copa.

—Significa que nunca me dijeron su nombre. Pero, a excepción del nombre, yo tenía muchísima información a mi disposición. Tenía todo un perfil personal. Muy particularmente, tenía su foto, una foto muy nítida de un hombre que, a los veintidós años, poseía una cara demasiado impresionante, demasiado carismática para olvidarla. Claro que en ese tiempo él era un don nadie. No podía tener la menor idea de lo famoso que se haría. No tenía manera de predecir que yo acabaría con un inesperado medio de identificación. Su apariencia física no ha cambiado mucho con los años. Tiene los mismos rasgos irresistibles de entonces, sus penetrantes ojos azules, y una interesante cicatriz en la mejilla derecha. Esa cicatriz fue la que lo delató. La tiene en el arco del pómulo, es curva, irregular, como un corte hecho con el tapón de una gaseosa. Es muy distintiva. Así que cuando volví a vería en los informativos, en la cara de un hombre que era una versión con más años de uno cuya foto yo había memorizado rasgo por rasgo, la reconocí. Así fue como lo supe.

—Esto no lo puedo creer —exclamó Sabrina, todavía confundida—. ¿Descubriste esto hace diez años y jamás me dijiste nada?

Esta vez Gloria alzó el mentón.

—¿Qué habrías querido que te dijera? ¿Fíjate, Sabrina, descubrí quién me ayudó a hacerte? Fue un donante de semen, no un padre. No tenía ninguna obligación para conmigo, y yo no tenía más derecho a invadir su vida privada que el que tenía él a invadir la mía. Más importante aún, no quería armar un caos en tu vida. Te conozco. Si te lo hubiera dicho, te habrías interesado personalmente por él, aun en el caso de que te hubieras refrenado de acudir a él, cosa que no creo mucho que hubieras logrado. Habrías devorado los artículos acerca de Carson Brooks, leído todo lo que hubieras podido encontrar acerca de Ruisseau. Eso te habría hecho más daño que bien. Soy tu madre. Mi tarea es protegerte. Por eso no te dije nada —concluyó, con aire de finalidad—. Después podemos discutir mi decisión. Por ahora, necesito algunas respuestas. ¿Cómo descubriste lo de Carson Brooks? ¿Qué problema crítico lo obligó a entrar en tu vida? ¿Y por qué es esencial el tiempo?

Sabrina ya había renunciado a asimilar nada. En cuanto a la explicación que le exigía su madre, no había manera de suavizar el impacto. Tampoco tenía los medios para hacerlo. De modo que sencillamente se lanzó.

Cuando terminó, Gloría estaba pálida.

—¿Quieres decir que desean que tú dones un riñón?

—Si soy donante compatible, sí. Creo que más o menos de eso se trata. —Curvó los labios en una sonrisa irónica—. Irónico, ¿verdad? El fue mi donante y ahora yo puedo ser la de él.

Gloria estaba visiblemente tratando de dominarse.

—Sabrina, ¿he de suponer que estás considerando esa posibilidad? Sabrina se masajeó cansinamente las sienes.

—Está en peligro la vida de un hombre. De un hombre al que estoy ligada biológicamente y cuya recuperación podría depender de mí. ¿Cómo podría no considerarlo?

—Porque entraña riesgos para ti. Porque ni siquiera conoces a ese hombre. Porque después de todo lo que he hecho para que… —Se interrumpió—. ¿Son muy graves sus heridas?

—Parece que su vida está en vilo.

—Entonces igual no se recupera. ¿Por qué entonces los médicos centran la atención en un riñón? Deberían concentrarse en salvarle la vida.

—Y lo están haciendo. Pero lleva tiempo encontrar un donante de riñón compatible, incluso en el caso de que la víctima tenga parientes vivos. En este caso, sólo estoy yo. Y si no cumplo los requisitos… —Guardó silencio un momento, después dejó la copa en la mesilla y se volvió a mirar a su madre—. ¿Pero sabes qué, madre? Tenías razón. Ahora que sé la verdad no puedo desentenderme. Puede que no sea mi padre, pero me engendró. Ahora podría morir. Por lo menos tengo que conocerlo. Es posible que no tenga otra oportunidad. En cuanto al resto, improvisaremos. No sé si voy a aceptar que me hagan la tipificación tisular. Es posible que no tenga que tomar esa decisión. Tal vez los médicos ya habrán encontrado otro donante. O es posible que yo no sea una donante compatible.

—Podría ser —dijo Gloria, dudosa, aprensiva, con los labios apretados en una delgada línea—. Colijo que la noticia del disparo aún no ha llegado a los medios de comunicación.

—No, hasta mañana. Dylan Newport se ha encargado de mantener callado el asunto porque quería encontrarme a mí primero. Los canales de televisión y diarios serios tendrán la noticia mañana a primera hora. En cuanto a mi existencia, y a mi parentesco con Carson Brooks, eso lo tendrá tapado todo el tiempo que pueda.

—Sí, ya. Conociendo a la prensa, ese tiempo será de unos doce minutos. —Gloria apuró su vino y se levantó, ciñéndose nerviosamente el cinturón de la bata—. Esto va a ser un alud de miedo.

—No si no hago nada aparte de conocerlo.

Gloria le dirigió su mirada de a quién crees que engañas.

—Cierto. Pero no serán así las cosas. Si puedes ayudarlo lo harás.

Sabrina no rebatió esas palabras. No sabía si podría, en buena conciencia. La verdad era que probablemente su madre tenía razón, Se levantó y le tocó el brazo.

—Sé a qué te expondré. Esto no es justo para ti, ni para mis abuelos. No sé qué decir, aparte de que lo siento. ¿Crees que resistirán esto?

Gloría soltó una risita sin humor.

—¿Tus abuelos? Son duros como clavos, y el doble de fuertes que nosotras. Lo resistirán muy bien. —Desapareció el humor sarcástico, tragó saliva, y añadió, con la voz temblorosa—. A no ser que te ocurra algo a ti. Eso los mataría… como a mí.

—Madre —Gloria rechazó su gesto tranquilizador.

—No. Todavía no. Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. —Guardó silencio un momento, para serenarse—. En cualquier caso, tus abuelos se restablecerán. Lo que nos harán a nosotras, bueno, ésa es otra historia. —Agitó la cabeza, abrumada—. Todo esto es increíble. Carson Brooks, herido de bala. ¿La policía sabe quién fue?

—No. Están investigando.

—Supongo que ese abogado, Dylan Newport, habló de tu existencia a la policía.

—Tuvo que decirlo, sí. La policía lo sabe. El médico de Carson Brooks lo sabe. Pero eso es todo.

—Por ahora —dijo Gloria. Ladeó la cabeza, abriendo más los ojos al ocurrírsele otra cosa—. ¿Cómo se enteró de tu existencia este Dylan Newport? ¿Por Brooks? ¿Sabe Carson Brooks que es tu… tu…?

—Todavía no —repuso Sabrina, ahorrándole a su madre la incomodidad de usar la palabra «padre» para referirse a Carson Brooks—. En realidad, él le estaba dando vueltas a la idea de descubrir si su donación de semen había producido un hijo. Pero no tuvo tiempo para hacerlo. Le pidió a Dylan Newport que lo hiciera. He visto los resultados de esa investigación. Son reales.

—Obtenerlos fue ilegal también, al margen de cómo los consiguió.

—Lo sé. ¿Pero importa realmente eso en estos momentos?

—No —contestó Gloria, suspirando—. Si iniciáramos acción legal, sólo amplificaríamos el escándalo que ya está a punto de tragarnos enteras. —Estuvo un momento contemplando el espacio, y volvió a mirar a Sabrina, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Dylan Newport está esperando tu respuesta?

—Sí. Le dije que no podía dársela hasta mañana. Está alojado en el Centro.

—Y tú vas dormir aquí. —Salió al corredor, abrió el armario de ropa blanca y sacó una manta y una almohada—. Prepararé tu dormitorio. Ya es pasada la medianoche. Estás agotada, física y emocionalmente. Ya estaba preocupada cuando llegaste aquí hace una hora. Ahora estás peor. Duerme un poco. Mañana te irás después del desayuno. Así dispondrás del tiempo suficiente para dar tu respuesta a Dylan Newport… —se giró a miraría—, y para coger el avión de la tarde a LaGuardia. Lo cual supongo que vas a hacer.

Eso era una afirmación, no una pregunta. Pero Sabrina la contestó de todas maneras:

—Creo que sí. Sí.

—Muy bien. Iré contigo.

Sabrina se conmovió, pero no la sorprendió la generosidad de su madre. Y ya tenía preparada la respuesta.

—No —dijo dulcemente—. Acabas de volver a casa. Estás agotada y tal vez atrasada en una semana con tus diseños. Necesitas pasar de esto y volver al trabajo.

—No es probable que ocurra eso.

—Tú lo harás ocurrir. Te encanta tu trabajo. Mientras tanto, vas a tener las manos llenas. Darles la noticia a mis abuelos ya será de suyo una experiencia dolorosa. Si te conozco bien, querrás ir a Boston a decírselo inmediatamente, para que la noticia no los coja desprevenidos.

Gloria no pudo rebatir eso. Exhaló un suspiro de frustración, desgarrada entre la obligación familiar y el apoyo maternal.

—Madre, seamos prácticas —dijo Sabrina, para aliviarla de esa opción—. Si voy sola tenemos más posibilidades de que pase inadvertida mi visita al hospital. Tú eres muy conocida en el mundo de la moda de Manhattan. Yo no. —Acalló la protesta de Gloria apretándole cariñosamente el brazo—. Te agradezco la oferta. Pero es mejor así. Haré mi primera incursión sola. Mientras tanto, arréglatelas con la abuela y el abuelo. Después, suponiendo que yo lleve esto más allá, hablaremos del apoyo emocional y todo eso.

Gloria asintió, renuente.

—Supongo que eso es sensato. No nos adelantemos. Después de todo, ¿quién sabe cómo se van a desarrollar las cosas?

—Exactamente —concedió Sabrina, demasiado agotada para analizar el pasado o contemplar el futuro—. ¿Quién sabe?

Capítulo 6

MIÉRCOLES 7 de Septiembre

Hospital Mount Sinai - 08,15

Los detectives Eugenia Whitman y Frank Barton eran compañeros de trabajo desde hacía diez años. En la comisaría Midtown North los llamaban «Palo» y «Piedra», a Eugenia por su figura de judía verde y su punzante estilo para interrogar, y a Frank por su sólida estampa y su contundente franqueza para hablar. Eugenia era sutil para abordar y paciente para esperar, hasta que se abalanzaba para atacar; entonces, cuidado. Frank era el personalidad tipo A definitivo, el tío del directo al grano, para quien la moderación era un sufrimiento. No vacilaba en reconocer que no tenía la paciencia ni el don de gentes de Eugenia, pero era el primero en añadir que lo que le faltaba de sutileza lo compensaba con creces con su acertada y anticuada intuición.

Fuera del horario laboral sus vidas eran tan diferentes como sus personalidades. Frank era un hombre casero; casado y feliz con la misma mujer desde hacía quince años, le gustaba hacer bricolaje en su taller, animar a sus hijos en los partidos de fútbol e invertir en el Cercado bursátil para asegurar el futuro de su familia. Estaba combatiendo con denuedo su edad madura con sus acompañantes, haciendo dieta y yendo al gimnasio, y odiando cada minuto de todo eso.

Eugenia, o Jeannie, como prefería que la llamaran, estaba divorciada, y feliz de estarlo después de probar el matrimonio durante cinco años; durante ese tiempo descubrió que tener entretejida su vida con la de otra persona no era para ella. Desde entonces era muy dueña de sí misma, satisfacía su necesidad de espontaneidad y variedad de intereses por diversos medios, desde excursiones solitarias al Museo de Historia Natural a noches de diversión en clubes con sus amistades. Autoproclamada adicta a la comida basura, no paraba de entretener el diente con cosas para picar, y sin embargo jamás aumentaba un gramo de peso. Gracias a su metabolismo superacelerado, seguía pesando los mismos 59 kilos que pesaba cuando alcanzó su estatura actual, de metro ochenta, cuando estaba en octavo de enseñanza media.

Frank y Jeannie jamás hacían vida social juntos en sus horas libres. Pero durante el horario laboral, bueno, todo el personal de la comisaría estaba de acuerdo en que formaban un equipo formidable que hacía realidad el dicho «los palos y piedras pueden romperte los huesos», aun cuando su manera de romper a los sospechosos culpables era mucho más civilizada, aunque no menos eficaz.

Esa mañana, lo que deseaban era romper ese caso.

Llegaron temprano a la comisaría y se bebieron su primer café ante el televisor, viendo el informativo en el que daban la noticia del disparo a Carson Brooks. Tan pronto como acabó esa toma, llamaron al doctor Radison para preguntarle sobre el estado de Brooks. Al enterarse de que estaba consciente, aunque pasando por una batería de exámenes, salieron de la comisaría, compraron algo para desayunar y se dirigieron al Mount Sinai.

Los alrededores del hospital estaban atestados cuando entraron en el aparcamiento en su Ford Crown Victoria, los furgones de televisión formando cola cerca de la entrada para meterse donde pudieran, los reporteros con sus equipos de cámaras instalándose para recibir todos los partes médicos que lograran obtener.

—Están revoloteando como halcones —comentó Frank, que iba al volante.

Tomó una pista lateral, aparcó en un lugar conveniente para poder observarlo todo, y abrió la bolsa marrón que contenía su desayuno.

—La vigilancia de seguridad es estrecha —lo tranquilizó Jeannie, metiéndose en la boca su tercer Dunkin' Munchkin—. Los periodistas no lograrán entrar fácilmente. De hecho, no conseguirán absolutamente nada, aparte de las declaraciones preparadas del doctor Radison.

—Sí, tienes razón. —Frank miró ceñudo su trozo de pan sin nada, tomó un bocado sin entusiasmo y lo tragó con un poco de café negro.

—¿Tan malo está? —le preguntó su compañera, lamiéndose las últimas migas de chocolate en los dedos y metiendo la mano en la caja para sacar un Munchkin empolvado.

—Peor —repuso él, mirándola enfadado—. ¿Y tú tienes que poner cara de disfrutar tanto de esas cosas? Ya me sienta mal tener que oler donuts cuando estoy comiendo este trozo de cartón y contando esos malditos puntos. Pero te aseguro que me mata verte lamer cada gota de chocolate y cada grano de azúcar. Basta, Jeannie.

Ella alzó sus rubias cejas y cogiendo una servilleta se limpió los dedos de forma más decente.

—Vaya si no estás de un humor de perros hoy. Ah, anoche fue tu pesada semanal. ¿Qué ocurrió, has subido medio kilo?

—Me mantuve —gruñó él. Renunciando a seguir comiendo, metió el pan en la bolsa—. Eso es peor que subir. Cuando subo de peso por lo menos lo he pasado bien. Cuando me mantengo, he comido lo debido pero mi cuerpo no colabora. Y entonces cuando me subo en esa maldita báscula mi monitora de Vigilantes del Peso me mira con esos ojos de ternera como si yo fuera un crío que necesita un abrazo. Después me suelta un rollo que me dan deseos de vomitar. Y vuelta al punto de partida.

A Jeannie se le curvaron los labios.

—Eso suena divertido.

—Pues no lo es —dijo él tomando otro trago de café—. Tampoco lo es este caso. Y mantener callado el asunto hasta esta mañana ha sido un don fastidio.

Se desvaneció el humor de Jeannie.

—Sí, ha retrasado el interrogatorio a los competidores de Brooks. —Se frotó las sienes, pensativa—. Por otro lado, hemos tenido las suficientes conversaciones para enterarnos de que Brooks tiene mucho dinero, mucha visibilidad y, por lo tanto, muchos enemigos. De acuerdo, puede que la palabra enemigos sea demasiado fuerte. Digamos Personas con un motivo para librarse de él.

—Cierto, ¿pero cuántos de ellos tenían acceso a su oficina? ¿O al edificio, si es por eso?

—Lo único que necesitaba el atacante era una llave de acceso a la entrada de carga —observó Jeannie—. Era el Día del Trabajo. Servicio de seguridad mínimo. Dos tíos y una cámara de vídeo, todos estacionarios. Ten presente que no estamos hablando de un edificio con un equipo de alta seguridad. En ese edificio hay montones de oficinas de otras empresas. Los productos más secretos de Ruisseau se hacen en el laboratorio de investigación que tienen en Jersey.

—Pero el hombre que inventó C'est Moi no estaba en Jersey. Estaba en su oficina, aquí en Manhattan. También estaba su abogado. Sí, está la entrada de carga. Pero también está lo obvio. Ese día no vieron entrar a nadie en el edificio aparte de Brooks y Newport.

Jeannie apoyó el codo en la ventanilla y se giró a mirar a su compañero.

—¿De veras crees que fue Dylan Newport el que lo hizo? Barton se encogió de hombros.

—Tiene antecedentes imprecisos. Si muriera Brooks se haría de buen dinerito y tendría buena parte en el mando de la empresa.

—Sí, y era el único que sabía que Brooks tenía una hija, una que bien podría heredar si Brooks se enterara de su existencia y cambiara su testamento antes de abandonar este mundo. Ése es motivo más que suficiente. Pero no contesta mi pregunta. ¿Crees que fue Newport?

Frank terminó de beber su café y aplastó el vaso de plástico.

—No logro decidir. Una parte de mí piensa que sí. Otra parte piensa que es demasiado inteligente para hacer esa tontería. Sabemos que no mentía cuando dijo que Brooks no vio a su atacante. No sólo Brooks confirmó su declaración, sino que el camino que siguió la bala nos dice que el disparo se hizo desde atrás y en ángulo, desde abajo de la víctima. El tirador estaba agachado o acuclillado en el umbral de la puerta cuando disparó esa bala. La posibilidad de que lo vieran era mínima.

—Lo otro que no puedo dejar de notar es que la preocupación de Newport por Brooks es sincera. O eso, o es un actor de primera. —Jeannie hizo rotar los hombros hacia atrás para aliviar la tensión—. En cuanto a las llaves para entrar, todos los empleados de Ruisseau las tienen. Además, durante los pocos minutos que estuvimos con Brooks, nos dijo que la puerta principal de Ruisseau y la de su oficina estaban sin llave. Lo cual quiere decir que son sospechosos también los demás empleados de todo el edificio, incluidos los de mantenimiento y seguridad, cualquiera que tenga llaves para entrar en el edificio. También lo son los familiares y amigos de esas personas que tengan acceso a esas llaves. Si a eso sumamos que el atacante pudo eludir la cámara de vídeo no pasando por el vestíbulo y subiendo por la escalera, volvemos al punto de partida.

—Brooks estaba medio ido cuando hablamos con él. Pero aún así, se cabreó muchísimo cuando dimos a entender que Newport era un sospechoso. Nos podría haber traspasado con esa mirada furiosa, y subrayó unas seis veces las palabras «de ninguna manera». Adora al tío.

—Eso va a complicar la investigación —musitó Jeannie—. Y no sólo está a la defensiva por Newport. Esa mirada furiosa no se suavizó. Protege a todos sus empleados, sean o no sean favoritos suyos. Es una especie de lealtad familiar. Seguro que ésta es recíproca. Pronto lo descubriremos. Dudo que obtengamos mucha colaboración de su personal. Pero ahora que salió a la luz la noticia, podemos poner a toda marcha la investigación. Iremos a Ruisseau tan pronto corno Radison nos haya dado su informe y hayamos entrado a ver a Brooks.

—Si nos deja verlo.

—Nos dejará. Brooks está consciente. Eso sabemos al menos. También sabemos que Radison le va a quitar el respirador y el tubo endotraqueal para ver cómo le va sin ayuda. Nos bastarán unos pocos minutos con él para hacernos una idea de la relación personal que tiene con sus empleados, y cuál de ellos podría tenerle rencor o algo así. Brooks no va a hablar mal de nadie, así que tendremos que leer entre líneas y observar su lenguaje corporal.

—Mientras tanto, ¿le decimos lo de su hija? Jeannie meditó la pregunta un momento y luego negó con la cabeza, pensativa.

—No. No todavía. Veamos si Dylan Newport se presenta con ella tal como dijo. Démosle un día para que haga lo suyo antes de meter nuestras narices.

—¿Por el bien de Brooks o de los Radcliffe? —preguntó Frank.

Los dos habían hecho sus deberes, haciendo una exhaustiva investigación sobre la joven cuyo nombre aparecía en el papel que les diera Dylan Newport. Sabían qué tipo de avispero iba a remover el asunto.

—Por el bien de todos —contestó Jeannie—. Incluidos nosotros. Esta es una situación personal. Tomando en cuenta a los actores, podría ponerse muy difícil.

—Sí —dijo Frank, añadiendo una exclamación de disgusto—. Complicaciones que no necesitábamos. Sería mucho más fácil sí la hija de Brooks hubiera resultado ser una mujer corriente. Pero no, forma parte de una grandiosa familia de club de campo. Todo esto es como un culebrón, uno con muchos pleitos posibles.

—No te equívocas ahí. Una apuesta bastante segura es que sí Gloria Radcliffe no le dijo a Brooks que estaba embarazada, y mucho menos le comunicó que tenía una hija, a los Radcliffe no les va a gustar nada verse arrastrados a esto.

—No me puedo imaginar a Gloria Radcliffe liada con Carson Brooks en ese tiempo, ni en un romance de un tiempo ni en un ligue de una noche. Cuando se concibió esta hija, él era un don nadie, un crio en edad para estar en la universidad. Gloria Radcliffe era treintona, una diseñadora ya establecida, y de la buena sociedad. ¿Cómo se explica eso?

Jeannie se encogió de hombros.

—Él es un hombre carismático. Tal vez ya era sexy cuando todavía era un crío de veintidós años. A muchas mujeres les atraen chicos de esa edad. Vamos, ¿acaso no sabes de ricachos de sesenta encamados con chicas que podrían ser sus nietas?

—Sí, y me repugna. Pero con eso sencillamente me das la razón. En esas situaciones normalmente hay un fin, un interés. ¿Cuál es el interés en este caso? Gloria Radcliffe es una mujer de primera clase. En ese tiempo era una beldad. Viste los recortes de diario que desenterramos. Entre su dinero y su belleza, vamos, tendría a los hombres echándole abajo la puerta.

—Muy bien, entonces supongo que Carson Brooks simplemente la calentó. Dista mucho de ser un hombre corriente. Tal vez ya entonces sabía exactamente lo que les gusta a las mujeres. No olvides que éste es el tío que inventó C'est Moi.

—Sí, vale, cómo pude olvidarlo.

Jeannie terminó lo que le quedaba de su café.

—Hablando de C'est Moi, ¿qué te parece la idea de que alguien quiso silenciar a Brooks porque era el único que conocía la fórmula?

—Me gustaría arrojar esa teoría a la basura —repuso Frank, haciendo una mueca—. Pero la verdad es que ese perfume está haciendo millones. Y si Brooks es tan excéntrico para guardarse la fórmula para él, sí, supongo que es posible.

—No seas tan escéptico —dijo Jeannie, curvando una comisura de la boca—. Todo ese asunto de las feromonas está haciendo furor ahora. Y Brooks las puso en un producto que hace hacer volteretas a sus competidores. Capitalizó una tendencia cachonda y se ha hecho con una buena tajada del mercado del perfume. Ese hombre es un genio.

—Indiscutiblemente. Conozco bien el furor del C'est Moi. Mi mujer estaba a la cabeza de la cola para comprar un frasco. Dijo que tenía que hacer irresistible a quien lo usara.

—¿Y dio resultados? —preguntó Jeannie, sonriendo de oreja a oreja—. ¿La hizo irresistible?

—No lo supe. No lo compró. Ella creía que había uno para hombres también. Resultó que hasta ese momento sólo habían puesto en el mercado uno para mujeres.

La sonrisa de Jeannie se ensanchó.

—¿Linda quería comprarlo para que te lo pusieras tú?

—Sí. Como si no fuera irresistible ya.

Jeannie le dio unas palmaditas compasivas en la manga.

—No te preocupes. Por los anuncios que he visto, van a sacar la versión masculina para Navidad. Llamaré a Linda para darle esa noticia. Así nos aseguramos de que encuentres un frasco en tu calcetín.

—Oye, gracias.

—Míralo por el lado bueno. Linda podría calentarse tanto que no verías la luz del día durante una semana. Piensa en la cantidad de kilos que bajarías.

—Muy lista. Muy lista. —La miró furioso—. No estoy de ánimo para bromas. De hecho, estoy bastante malhumorado.

—¿En serio?

—Morirte de hambre te pondría así también. Y la falta de sueño. Sobre todo cuando se trata de trabajar en un caso como éste.

Jeannie se puso seria y asintió.

—En eso estoy contigo. Esta investigación se va complicando por minutos. En lugar de ir estrechando el enfoque, tenemos una lista de sospechosos cada vez más larga, una tonelada de coartadas que confirmar, y muy poco con qué contar.

—Yo diría que ojalá ya hubiéramos encontrado el arma, pero dudo de que nos sirviera de mucho si la tuviéramos —añadió Frank, disgustado—. Por los restos del casquillo encontrados en la alfombra sabemos que fue un calibre veintidós. No una opción excepcional exactamente. Y dudo que este etiquetada con un nombre. Lo más probable es que cuando la encontremos, descubramos que era robada. Ése será otro punto muerto.

—Es de esperar que tengamos suerte hoy en Ruisseau —dijo Jeannie, echando una rápida mirada a su reloj—. Son las ocho cuarenta. Brooks ya debe de haber salido de radiología. Vamos a ver si logramos hablar con él.

Center for Creative Thinking and Leadership - 08,45

Dylan terminó de tragar el último trozo de bollo, apuró el café y salió de la salita donde servían un desayuno ligero en esa planta. Bajó hasta el mesón de recepción por tercera vez esa mañana.

—¿Se sabe algo de la señorita Radcliffe? La joven levantó la vista de sus papeles.

—No, señor Newport. Aún no ha regresado. —Se aclaró la garganta, como comprendiendo claramente que esa respuesta lo haría perder la paciencia—. Será mejor que llame a su ayudante, Melissa Andrew, ¿verdad? Es posible que ella tenga noticias de Sabrina.

—No hace falta, Kim —dijo la voz de Sabrina, detrás de él—. Estoy aquí. Ahora voy a hablar con el señor Newport.

Él se giró a mirarla, y nuevamente lo sorprendió su pasmoso parecido con Carson. El parecido no estaba tanto en los rasgos, los de ella eran más suaves, más delicados y finos. Pero su coloración, el contraste entre sus cabellos negro azabache y sus ojos de un azul intenso, esa frente alta, y sus gestos, la manera de sostener la cabeza, el contorno de su mentón cuando hablaba, indicador de tozudez, su forma de hablar, seria, astuta… era como ver una versión femenina de Carson, más pequeña, más delicada. El resto, la fluidez de sus movimientos, su elegancia innata y su porte patricio, por no decir su increíble cuerpo, en el que sólo un muerto no se fijaría…, esos atributos ciertamente se los debía a su madre.

Se veía agotada, con finas arruguitas alrededor de los ojos, y unas oscuras ojeras. Al mismo tiempo estaba serena, su formación empresarial intervenía ahí para ocultar cualquier torbellino emocional que estuviera experimentando. Deseó que fuera más fácil de leer; él era bueno para calar a las personas, y daría el rescate de un rey por poder leerle los pensamientos.

¿Qué habría decidido hacer, o no hacer, respecto a Carson?

—Subamos a mi oficina —le dijo ella tranquilamente.

Él asintió y la siguió por el vestíbulo y por el corto tramo de escalera. La oficina estaba en una sala pequeña al final de un corredor bordeado por plantas. Sólo el cubículo de su ayudante compartía con su oficina esa parte del edificio.

—Hola —saludó Melissa, y sólo entonces vio quién la acompañaba. Después de mirar de Sabrina a Dylan y nuevamente a Sabrina, enderezó la espalda y arqueó las cejas, con interés—. ¿Acabáis de volver?

—Mmm. —Sabrina se inclinó sobre el escritorio de Melissa y hojeó rápidamente memorándums y mensajes telefónicos de esa mañana que la esperaban—. Acabo de regresar yo. El señor Newport no. Él pasó la noche aquí en el centro. Yo la pasé en casa de mi madre. Supongo que el señor Newport durmió solo, pero puedes preguntárselo a él después de nuestra reunión. —Levantó la vista—. ¿Hay algo urgente que deba saber?

—No. Todo como siempre.

Dylan observó que la ayudante no parecía alterada por la seca respuesta. Él, por su parte, tuvo que reprimir una sonrisa. SÍ esa respuesta no era Carson, nada lo era.

—Estupendo —dijo Sabrina. Sacó dos memorándums y un mensaje telefónico y dejó el montón donde lo había encontrado—. Encárgate de estos. Además, pídeles a Deborah y Mark que se repartan mis talleres durante uno o dos días. Todo lo demás puede esperar hasta que yo esté de vuelta.

—¿De vuelta? ¿Es que te marchas?

—Un viaje breve, sí. Te informaré del cuándo y el dónde después que hable con el señor Newport. —Hizo un gesto a Dylan para que la acompañara a su oficina—. Las llamadas que me hagan, simplemente anótalas. Con la excepción de mi madre, no estaré para nadie.

Dylan entró tras ella en la oficina y cerró la puerta.

—Ha decidido acompañarme a Nueva York —afirmó, buscando la confirmación que necesitaba.

Sabrina se sirvió un vaso de agua, bebió unos cuantos tragos fortalecedores y se giró a mirarlo.

—Sí. —Dejó el vaso en el escritorio y pasó la yema del dedo por el borde—. Alcancé a ver las noticias esta mañana. Parece que su estado es dudoso. Quiero conocerlo. A eso es a lo único que me comprometo por ahora.

—Muy bien —contestó Dylan.

En realidad no estaba bien, pero era un comienzo. Conocer a Carson era el primer paso para que lo ayudara.

—Tengo que dejar atados unos cuantos cabos sueltos —continuó Sabrina, pasándose los dedos por el pelo con gesto cansado—. Después pondré unas cuantas cosas en un bolso. Déme quince minutos. Hay un vuelo a las diez cuarenta y cinco que llega a LaGuardia a mediodía. ¿Va bien eso?

—Sí, claro que sí —repuso Dylan. Se aclaró la garganta. A pesar de su alivio por su decisión, no podía dejar de sentirse responsable del caos emocional que había hecho estallar en su vida. Hablar de eso con su madre no debió resultarle muy agradable. Y en ese momento, fachada o no, estaba pálida y parecía preocupada—. ¿Te encuentras bien?

—Todo lo bien que se puede esperar. —Alzó el mentón, clara indicación de que no estaba dispuesta a bajar la guardia—. No se preocupe por mí, señor Newport. Resisto bien los apremios. Además, no es por mí que estoy preocupada. Es por mi familia. Estoy tratando de idear maneras de impedir que la prensa se zambulla en esto.

—Podrías comenzar por tutearme, y llamarme Dylan.

Tal como había sido su intención, el cambio de tema y de tono la cogió por sorpresa, removiéndole la fachada, aunque no bajándole la guardia. Ella pestañeó y lo miró recelosa.

—¿Y de qué podría servir eso?

Él se encogió de hombros y se cruzó de brazos.

—Acabas de decir que vas a ir a Nueva York solamente para conocer a Carson, al menos por el momento. Eso no hace necesario revelar tu parentesco biológico con él. Por lo tanto, ningún periodista que ande revoloteando por los alrededores del Mount Sinai tendrá la menor idea de quién eres ni de por qué estás ahí. Simplemente te verán conmigo y supondrán que somos amigos, a no ser que levantes una bandera roja llamándome señor Newport.

Sabrina arqueó las cejas.

—¿Por qué tengo la impresión de que los reporteros del mundo están acostumbrados a verle con mujeres, y no precisamente del tipo que la prensa sensacionalista llamaría amigas?

—Colegas, entonces —sugirió Dylan, pasando por alto la pregunta cargada de intención—, SÍ alguien me pregunta quién eres, diré que eres una asesora de administración de empresas que va a ayudar a Ruisseau durante este periodo de crisis.

—Muy listo. Y rápido también. Debe de ser, debes de ser valiosísimo en la empresa, Dylan. No me extraña que Carson Brooks te haya contratado.

El se sorprendió sonriendo de oreja a oreja.

—Tomaré eso como un cumplido.

—Hazlo.

Él vio un destello de desafío en sus ojos, uno que parecía formar parte innata de ella. Esgrima verbal, ganar… reconocía esas características.

—Te dejaré para que pongas orden en tu vida profesional —dijo, dirigiéndose a la puerta—. Yo me ocuparé de las disposiciones para el viaje. Te esperaré en el vestíbulo dentro de quince minutos.

—Melissa se encargará de nuestros planes de viaje. Ella sabe en qué hotel reservarme habitación. Y te garantizo que es mucho más eficiente que tú en la organización de itinerarios.

Otro intento de retener el mando, pensó Dylan. No pudo evitarlo; tratándose de retos, estaba demasiado acostumbrado a coger el guante.

—De eso no me cabe duda —dijo, afablemente—. ¿Paso por su escritorio cuando salga? Puedo comunicarle nuestros planes y confirmarle que dormí solo anoche. —Arqueó una oscura ceja—. ¿En cuanto opuesto a que dormí contigo, supongo?

Un ligero rubor tiñó las mejillas de Sabrina, su única reacción exterior a su provocativo comentario.

—Algo así. Si no recuerdo mal, me dijo que eras guapísimo. También dijo que no eras mi tipo. Tenía razón.

—¿En cuál de las dos cosas?

—En la última, lo cual me descalifica para contestar la primera. Dylan sonrió. Era estupenda, fabulosa. Carson se sentiría orgulloso.

—Buen golpe. —Abrió la puerta—. En el avión continuaremos esta batalla de ingenio. Por ahora, digamos que estamos empatados. —Se detuvo y soltó francamente, sin pensarlo—: Te va a caer bien. Ya sé que no quieres eso, pero te va a caer bien.

Capítulo 7

HOSPITAL MOUNT Sinai, UCI - 10.05

Jeannie y Frank se sentían muy frustrados.

Después de esperar una eternidad el permiso del doctor Radison, lograron por fin entrar a ver a Carson Brooks, para una sesión de cinco minutos máximo, debido a la gravedad de su estado. Estaba agotadísimo por la cantidad de exámenes que le habían hecho, como también por la posible infección que indicaba el aumento de líquido en el pecho. Tenía la voz rasposa, debido a la irritación producida por el tubo endotraquial, y no respiraba muy bien solo. Estaba débil como un gatito, no apto para una sesión de interrogatorio serio. Y se agitaba mucho siempre que le hacían alguna pregunta concreta acerca de los empleados de Ruisseau, en especial si la pregunta tenía algo que ver con Dylan Newport.

En resumen, ya habían pasado tres de los cinco minutos y no se habían enterado absolutamente de nada de valor.

Jeannie acercó una silla al pie de la cama y probó una táctica más suave.

—Señor Brooks, está agotado. No queremos presionarlo, también entendemos que usted nos considera sus enemigos. No los somos. No pretendemos atacar su empresa ni hostigar a sus empleados. Pero alguien trató de matarlo. Nuestro trabajo es encontrar a ese alguien. Deseamos su seguridad. Creo que estará de acuerdo en que si diera la casualidad de que su atacante trabaja en Ruisseau, no se merece su protección.

Carson giró levemente la cabeza y miró más allá de los tubos que tenía en la nariz, para fijar su penetrante mirada azul en ella.

—Buen intento, detective —resolló—. Pero conmigo… no le va a resultar… la técnica de los lazos. No necesito… sentirme amado. Necesito sobrevivir. No estoy protegiendo a nadie… Si supiera quién me metió esa bala… les entregaría al hijo de puta… en una bandeja de plata. —Se interrumpió para hacer unas dificultosas respiraciones—. Pero no quiero oírles soltar basura acerca de Dylan. Ni acerca del resto de mi equipo… sin buen motivo. Si quieren saber si alguno de ellos me disparó… pregúntenselo a ellos.

—Eso haremos. Iremos a Ruisseau esta mañana. —Jeannie echó una rápida mirada a su reloj—. Hablemos de C'est Moi. La señora Lane sugirió que el ataque podría estar relacionado con su éxito.

—Inteligente la chica… —resolló Carson, indicando con su expresión que él había estado pensando lo mismo—. Eso no me sorprendería.

—¿Es cierto que usted es el único que conoce la fórmula? —En mi cabeza… —dijo él, asintiendo—. No está escrita…

—No lo entiendo —terció Frank—. Esa fórmula es una mina de oro. ¿No la patentó?

—Nones. —Se mojó los labios con la punta de la lengua—. Corrí el riesgo… riesgo mayor si la patentaba… Tendría que haberla escrito… más posibilidades de que se filtrara el secreto. —Sonrió, con dolor—. Además, ¿no han oído nunca que el misterio… en los productos de consumo… es un fabuloso truco para vender? Resultó con la fórmula secreta de Coca-cola. Lo mismo ha ocurrido con C'est Moi.

—Cierto. Pero no dejar nada por escrito, eso es una apuesta muy fuerte —dijo Frank, perplejo.

—Estoy acostumbrado. Apostar fuerte… es la única manera de llegar a la cima… Así fue como construí… mi empresa.

—Digamos entonces que alguien estaba desesperado por parar la producción de C'est Moi, tan desesperado que le disparó. ¿Le viene a la mente algún rival en especial que cumpla esos requisitos?

—Cabrones encarnizados, sí. No faltan asesinos a sangre fría… El principal competidor es Etienne Pruet. Sede en París y Nueva York. Fuerte, al menos sobre el papel… Llamen a Jason Koppel de Merril Lynch… Buen analista de industrias… fiable, también. Doce años que lo conozco… Húrguenle el cerebro. Puede que la empresa de alguien esté peor que lo que yo sé.

Se abrió la puerta y entró el doctor Radison.

—Ya está por ahora —dijo ásperamente, comprobando al mismo tiempo el tubo del suero y el monitor cardiaco—. El señor Brooks necesita su descanso.

—Sí, por supuesto —dijo Jeannie, levantándose, imitando a Frank, que se había apartado de la cama—. Comenzaremos con lo que tenemos.

—Sí… háganlo. Ella se detuvo.

—¿A no ser que se le ocurra algo que hayamos pasado por alto? ¿Algo que ayer no recordó por estar muy obnubilado? —se apresuró a añadir, con la esperanza de refrescarle la memoria antes que interviniera Radison—. ¿Vio a alguien en el edificio? ¿Se le ocurre alguien en particular que pudiera estar enterado de que usted iba a trabajar el Día del Trabajo?

—No tenía para qué hacer un anuncio… Estoy en Ruisseau todos los días, incluso los festivos. Se me hizo tarde. Tenía que marcharme alrededor de las cinco… el Open de Estados Unidos… Me hacía ilusión asistir… —Tosió—. No vi a nadie… No recuerdo mucho… Dylan fue a buscar unos documentos… Me asomé a la ventana… Oí una detonación… Sentí dolor… Olí a quemado… Olí a… —Le vino un acceso de tos.

—Basta, detectives —dijo Radison—. Lo digo en serio. Se acaba esta sesión.

—Nos vamos —dijo Jeannie, haciendo un gesto de disculpas—. Cuídese, señor Brooks. Volveremos en otra ocasión.

—Esperen. —Con un lento y doloroso movimiento, Carson giró la cabeza hacia ellos—. Traten bien a… mi equipo. Aunque uno de ellos sea el culpable… que no lo creo… los demás son inocentes… Tengan presente eso…

—Lo tendremos.

El agente Laupen miró a Jeannie y Frank cuando salieron de la habitación.

—Hola, Palo, Piedra. ¿Alguna novedad?

—Nada como para escribir a casa —respondió Jeannie lacónicamente.

—Lo siento.

—Nosotros también —dijo Frank.

Acto seguido, los dos echaron a andar enérgicamente por el corredor.

—Ahora estamos solos —masculló Jeannie—. No podemos presionar más a Brooks, mientras no esté más fuerte. Si queremos información sobre su personal, tendremos que preguntar en otra parte.

—Sí, ¿pero a quién? ¿A Dylan Newport?

Jeannie se encogió de hombros. En ese momento llegaron al ascensor y ella pulsó el botón para bajar.

—Hurgaremos su cerebro, sí. Ciertamente él está al tanto de lo que ocurre dentro. Pero en estos momentos está en New Hampshire. Nosotros estamos aquí. Vamos a conocer al equipo de Ruisseau y veamos que podemos desenterrar solos.

Frank asintió.

—Salgamos por la puerta de atrás. Lo último que necesitamos es que nos caiga encima un enjambre de reporteros.

Salieron del edificio y echaron a andar hacia el aparcamiento, conectando automáticamente sus móviles; habían acatado las normas de la UCI de desconectarlos.

Jeannie tenía un mensaje esperándola. Lo escuchó atentamente y después se giró hacia su compañero.

—Llamó Dylan Newport hace unos minutos. Viene en camino. Llegará a LaGuardia alrededor de las doce. Sabrina Radcliffe viene con él.

Aeropuerto de Manchester - 11,15

El jet aceleró por la pista, despegó y se elevó rasgando el aire hasta llegar a su altitud de crucero de treinta mil pies.

Sabina iba mirando por la ventanilla, contemplando el paso de jirones de nubes y pensando qué la estaría esperando en el otro extremo del trayecto.

—No has dicho diez palabras desde que salimos de CCTL —comentó Dylan, que iba a su lado.

Ella cambió de posición para mirarlo.

—No he tenido nada que decir.

—Anoche te arrojé una bomba. Debes de tener cientos de preguntas para hacerme. Pregunta.

Sí, pregunta, pensó Sabrina, suspirando. Nunca en su vida se había sentido tan fuera de lugar. Ah, estaba acostumbrada a ser un pez fuera del agua. A edad muy temprana había aprendido a hacerse insensible y a recurrir a su fuerza interior para arreglárselas. Pero la situación en que estaba era demasiado extraordinaria, difícil incluso para ella.

—No sé por dónde empezar —contestó francamente—. Todo esto sigue siendo demasiado surreal. No me siento cómoda hablando de esto contigo. Comprendo que Carson Brooks te conoce. Pero yo no. No te conozco a ti ni lo conozco a él. En cambio tú —lo miró intencionadamente—, conoces toda la historia de mi vida. Comprendo por qué te sentiste obligado a desenterrar mi historia. Lo comprendo y no te culpo. Pero eso no significa que esté feliz de que lo hayas hecho. Soy una persona reservada. Mi vida es mía.

—Sí, eso me lo imaginé. Y lo respeto también. Lo creas o no, nos parecemos mucho en eso. —Tamborileó los dedos en el brazo que los separaba, tratando de encontrar la manera de llegar a ella—. Oye, sí lo piensas, no sé nada de ti. Lo único que tengo son puntos biográficos.

—Buen intento. Pero el detective privado desentierra mucho más que fríos datos biográficos.

—No en este caso. Yo no quería investigarte, simplemente quería localizar al hijo o la hija de Carson. No sus rasgos de personalidad ni su programa de actividades. El único detalle íntimo que sé de ti es que te concibieron mediante inseminación artificial con donante. Y eso es bastante rutinario. Diablos, es condenadamente científico y aburrido comparado con la manera como se concibe a la mayoría de las personas, y quienes las conciben. ¿Has visto últimamente el programa Entertainment Tonight?

Sabrina tuvo que morderse la lengua para no echarse a reír. La imagen de Dylan Newport pegado al televisor para enterarse de lo que hacían las estrellas de Hollywood era impagable.

—No, la verdad es que no. ¿Por qué? ¿Tú lo ves con regularidad? Dylan levantó la comisura de la boca en una sonrisa sesgada que hizo comprender a Sabrina por qué Melissa lo definió como un hombre sensacional.

—No. Por lo general a esa hora estoy en mi escritorio, rodeado por un montón de documentos y un plato de arroz frito con cerdo asado delante. Pero mi secretaria Nina lo ve religiosamente. Y tendrías que oír las historias que cuenta. Las cosas que revelan acerca de las personas son de lo más íntimo que te puedes imaginar. Y millones de telespectadores lo sintonizan para ver esas tomas. Vamos, eso sí es personal.

Guardó silencio porque la auxiliar de vuelo se inclinó a preguntarles si les apetecía beber algo. Él pidió un café negro y se giró hacia Sabrina, interrogante.

—Zumo de arándanos.

La azafata le pasó una lata de zumo y un vaso de plástico, el que ella cogió y agradeció con una sonrisa formal.

—¿Ves lo que quiero decir? —dijo él, con un deje travieso en la voz—. Me faltan los detalles personales. Ni siquiera conocía tu bebida preferida.

—Punto aceptado.

Sabrina estaba empezando a disfrutar de esas alegres chanzas. Qué agradable sonreír. Además, una conversación agradable y superficial era lo único que era capaz de sostener en esos momentos.

El apretado nudo de su interior se aflojó un poco.

—Te llenaré los huecos, entonces —ofreció—. Normalmente bebo zumo o agua. En cuanto al café, no me muero por el descafeinado, así que reservo mi consumo de café para la mañana. Demasiada cafeína me pone loca.

—Entonces yo debo de estar loco demencial. Lo bebo cargado, fuerte, negro, y durante todo el día. —Se interrumpió un momento para beber un trago, apreciativamente—. De acuerdo, o sea que es zumo o agua. ¿Y respecto al vino o bebidas combinadas? ¿Bebes de eso?

—Merlot. Pero con moderación, porque si no me viene una migraña asesina.

—Termino mi defensa. Ésas son dos preferencias personales que no vi por ninguna parte en mis hojas de informes.

Ella no pudo evitar reírse.

—Debes de ser un abogado muy eficiente. Eres astuto y encantador. Reconozco esos rasgos en mi propia formación.

—Esa formación es algo que sí sé de ti. Tienes todo un currículum. Me siento halagado. —Dejó su vaso en la bandeja—. Mientras me entero de matices tuyos, permíteme una pregunta sobre tu profesión. Estabas bien encaminada a ser socia en esa empresa. ¿Qué te hizo dejar el camino rápido para montar tu empresa propia?

—¿De verdad te interesa eso? ¿O simplemente eliges temas agradables, prudentes, que sirvan para que yo baje la guardia y me sienta menos ambivalente respecto a conocer a Carson Brooks?

—Las dos cosas.

Ella no había esperado que él fuera tan franco. Pero lo agradeció. Cuanto menos intentara él disfrazar sus objetivos, menos trabajo adicional le generaría a ella. No tenía la energía para traspasar el fingimiento para llegar a la verdad. En cuanto a su pregunta, no había ningún problema. Los motivos para tomar su camino profesional no eran ningún secreto.

—Me marché de ahí por varios motivos. Quería dirigir mi propia organización. Era lo bastante arrogante para creer que podría hacer mejor las cosas, y sin tanto politiqueo empresarial. No soy muy buena para los juegos, en particular si jugarlos significa comprometer lo que es mejor para el cliente. También creía que podría combinar el trabajo con una experiencia ideal de aprendizaje. Así que supongo que podríamos decir que el hecho de lanzarme sola fue una combinación de ideales, ética y ego. Además, tenía que salir de Boston. El aire de la ciudad tenía un efecto adverso en mí.

—¿Alergias? —preguntó Dylan enarcando las cejas.

—No. Lo que pasa es que tengo una nariz hipersensible. Las ciudades siempre son excesivas para mí. Soy un desastre en Los Ángeles, con toda esa emisión de gases contaminantes de los coches. Lo mismo me ocurre en Denver. Nueva York no es una merienda campestre, pero no me afecta tanto como Boston. Tal vez se debe a que hay tantas masas de agua alrededor de Boston. Uno de los chicos de mi equipo en CCTL hizo unos cursos de meteorología. Apoya la teoría de que las brisas de dirección contraria retienen más tiempo el aire viciado sobre la ciudad. O tal vez se debe a que Boston es más antiguo que Nueva York, y tiene muchísimos edificios históricos. Son bellos, pero el moho me desquicia. —Se encogió de hombros—. Lo que me afecta no tiene ton ni son. Algunos olores me afectan; otros no.

—Eso puedo entenderlo —dijo Dylan, sorprendiéndola—. Tienes un sentido del olfato hipersensible. Eso hace más agudos todos los olores —continuó, como si estuviera recitando información que había almacenado en su memoria—. La realidad es que incluso la persona corriente es capaz de distinguir miles de olores. Tenemos neuronas sensoriales en la nariz. Neuronas específicas reaccionan a olores específicos, y acaban estimulando pautas de comportamiento específicas, y esto escapa la capacidad de mi mente no científica para comprenderlo. En ti los efectos son más extremos aún. Un sentido del olfato hipersensible es un don y una maldición a la vez. En cuanto a por qué ciertas cosas lo activan adversamente, ¿quién lo sabe? Es uno más de los misterios de la vida.

Sabrina dejó su vaso en la bandeja, asombradísima.

—Hablas como un libro de texto. ¿Cómo es que sabes tanto de este tema?

—Carson me lo explicó. Claro que él lo explica con las frases químicas correctas y dibujos moleculares. Yo me limito a mover mucho la cabeza indicando que entiendo. En cuanto a por qué él está tan bien versado en el tema, él tiene esa misma característica. Supongo que es hereditaria.

Lo que fuera que Sabrina había esperado, no era eso. Siempre había pensado que su agudo sentido del olfato era su idiosincrasia. Pero una característica heredada…

—Guau —musitó en voz alta—. Esa posibilidad no se me había ocurrido jamás.

—A mí tampoco. Pero por lo que acabas de decir, es evidente. En el caso de Carson, ése es uno de los motivos de que sea tan pasmoso para crear las fragancias que ha creado. C'est Moi, por ejemplo, fue su bebé del principio al fin, desde los tubos de ensayo a las tiendas.

—Sí —contestó Sabrina, con piloto automático—. Le eché una mirada a algunos artículos que decían que fue Carson Brooks y no su equipo R&D el que creó la fórmula.

En realidad había hecho algo más que echarles una mirada a esos artículos. La había fascinado la intervención personal de Carson Brooks en el éxito de su empresa, la manera cómo había combinado su conocimiento empresarial con su genio químico para inventar la fórmula de una fragancia única que llevaba de cabeza a la industria de la perfumería. Era el director general más versátil y brillante con que se había topado en toda su vida. En cuanto a C'est Moi, en circunstancias normales haría millones de preguntas acerca de esa incorporación única de feromonas humanas en la producción de perfumes, sobre su investigación del mercado, su asimilación de las realidades. Pero en esos momentos eso parecía no importar. De hecho, por vida de ella que no lograba pensar en nada para decir.

O sea que de él le venía su olfato hipersensible. Se le antojaba raro enterarse de que tenía esos rasgos peculiares en común y unos lazos hereditarios con un padre que hasta el día anterior había sido una nulidad en su vida. Y enterarse de eso por una tercera persona que veía a ese hombre todos los días, trabajaba a su lado; bueno, eso hacía parecer aún más extraño todo. Se sentía interesada e indiferente a la vez, y no sabía cuál de las dos cosas prefería.

—¿Cómo conociste a Carson Brooks? —se oyó preguntar.

Él la había estado observando atentamente. No pareció sorprenderlo la pregunta.

—Se debió a un programa laboral que inició —contestó con la mayor naturalidad—. Hace más de diecinueve años. Carson no tenía mucho más de treinta años, y Ruisseau tenía menos de diez años. Pero la empresa estaba creciendo como un crío sanote y fuerte. Carson necesitaba un chico ayudante, una especie de chico de servicio y recadero todo en uno. En lugar de poner un anuncio en el diario, fue a un instituto de una zona asquerosa de Nueva York. Quería dar una oportunidad a algún crío pobre y desvalido.

—Y tú fuiste ese crío —comentó Sabrina, mirándolo pensativa—. Supongo que te precipitaste a aprovechar la oportunidad.

—Pues no —repuso él, soltando una risita hueca—. Me debatí con uñas y dientes. Ya tenía estructura más que suficiente en mi vida. Escuela, servicio a la comunidad, deberes. No tenía tiempo para una vida.

—¿Qué tipo de vida deseabas? —preguntó ella, mirando perpleja el duro contorno de su mandíbula.

—Una que fuera un curso acelerado en autodestrucción. Una que me hacía sentirme poderoso, y me hacía llegar a casa borracho y sangrando la mayoría de las noches. El resto del tiempo lo pasaba faltando a las clases que no me gustaban y quebrantando leyes que no quería acatar. Ahí entró el servicio a la comunidad. En Servicios Sociales pensaron que eso reorientaría mi manera de pensar. No resultó. Me sentía mirado en menos y cabreado.

—Comprendo.

—No, no lo comprendes. Y no te molestes en intentarlo. Baste decir que mi vida no tenía absolutamente nada que ver con la de Beacon Hill.

—Capto el mensaje, fuerte y claro —dijo ella, mirando hacia otro lado—. Estoy fisgoneando. Da por acabado el tema.

Dylan apuró el resto del café.

—No es eso lo que quise decir. Lo siento, no era mi intención ser brusco. La verdad es que quería establecer un hecho, no cortarte. Pregúntame lo que quieras sobre mi pasado. No me molesta hablar de eso. Es como si fuera otra vida.

—En realidad no es asunto mío.

—En realidad lo es. Deberías saber qué tipo de hombre es Carson. Si esto no te lo dice, nada lo hará.

—De acuerdo. Continúa.

—Como iba diciendo, Carson necesitaba un chico ayudante a media jornada. Se presentó en mi escuela durante uno de mis incontables períodos de arresto. Revisó mis informes, personales y académicos, organizó una entrevista con el director y por último conmigo. Me acercó una silla, me dijo que yo le recordaba a él cuando tenía mi edad, sólo que él ya estaba en la cuneta a los dieciséis años y a mí aún me faltaban dos años para que me arrojaran ahí. Me aconsejó abandonar la rabia, porque por mucho que me cabreara, la vida seguiría siendo injusta, y dependía de mí superar las desventajas. Me dijo que yo era inteligente y fuerte, y que podía elegir entre podrirme en las calles y hacer algo de mí. Añadió que, si no me había evaluado mal, yo era demasiado astuto para no aceptar su oferta de trabajo. Dijo que me pagaría un salario decente, por horas, y lo aumentaría cada mes si yo demostraba que lo valía. Junto con la mayor paga me llegarían más responsabilidades, entre ellas la oportunidad de trabajar en algunos proyectos con él, una vez que supiéramos mejor dónde estaban mis talentos e intereses.

»A cambio, yo tenía que portarme bien, ser respetuoso con mis padres adoptivos, ir al colegio, dejar la bebida y las riñas, y deslomarme trabajando. —Soltó una risita evocadora—. Vaya si era listo. Jamás me trató con superioridad, jamás me faltó el respeto en lo más mínimo ni me censuró. Era difícil maltratarme a mí mismo teniendo a alguien así que creía en mí. Desde ese momento cambió todo. Mis notas se dispararon. Terminé la enseñanza secundaria con puros sobresalientes y un trabajo en régimen de práctica en Ruisseau. Entré en la Columbia con beca; me dieron un buen paquete de ayuda económica. El resto de mis gastos los pagaba Ruisseau. Me gradué con honores y entré en la Facultad de Derecho de Columbia, donde hice lo mismo. El día que recibí mi título y licenciatura, Carson me entregó una placa en que estaba grabado «Dylan Newport, abogado, Consejero Jurídico». Le ayudé a colgarlo en la puerta de mi oficina. Desde entonces allí está. Como estoy yo. Así pues, como ves le debo todo a Carson Brooks.

Sabrina había estado absorta oyendo su historia. Salió del trance, pestañeando, con un extraño nudo en la garganta. Sorprendentemente, el nudo no era por lástima. Ni siquiera era admiración, aunque sí sentía un enorme respeto por lo que había realizado Dylan. Era envidia. Era increíble el vínculo que lo unía a Carson Brooks, un vínculo que se había formado durante diecinueve años. Estaban muy unidos, realmente unidos. Y ahí estaba ella, una total desconocida, que iba a ver a su «padre» por primera vez.

La situación se estaba poniendo cada vez más perturbadora.

—Pues ahora ya conoces la historia de mi vida —le estaba diciendo Dylan—. Eso nos deja empatados.

—Supongo.

Nuevamente él la estaba observando atentamente.

—Si crees que puedo hacer algo para facilitarte las cosas, dímelo.

—No creo que eso sea posible —repuso ella. Se mojó los labios con la punta de la lengua—. Cuando llamaste al hospital, ¿estaba consciente?

—Sí, los policías estaban con él.

—¿Le dirán algo sobre mí?

—Les pedí que se mantuvieran al margen y pienso que así van a hacerlo. Saben que estamos en camino a Nueva York. Creo que preferirán dejar las revelaciones emocionales a los amigos y familiares, y se atendrán a resolver el crimen.

—¿Tienen alguna pista? ¿Personas sospechosas? ¿Alguien que pudiera tenerle envidia, rencor? ¿Alguien que ganaría mucho dinero o poder si él muriera? ¿O se han concentrado en reunir información sobre las empresas rivales, en ver qué personas se beneficiarían matando al competidor?

A Dylan se le movió un músculo de la mandíbula.

—Tienen sus sospechas. No sé hasta dónde han llegado en la investigación. Pronto lo sabremos.

A Sabrina la sorprendió la hostilidad que detectó en su tono. Estaba claro que le fastidiaba algo relacionado con la investigación. ¿Le Molestaba el ritmo y exhaustividad de los detectives en su trabajo, o era la dirección que habían tomado lo que lo fastidiaba?

Abrió la boca para hablar, y él la interrumpió antes que empezara:

—¿Quieres hablar con Carson sola, o prefieres que esté yo contigo?

Eso la devolvió a la entrevista cara a cara que estaba a punto de producirse. Pestañeó.

—¿Yo sola? ¿No te parece que sería un poco exagerado? El hombre está luchando por su vida. No tiene idea de mi existencia. Si entro allí y anuncio quién soy, sin que tú lo hayas preparado, Dios mío, no creo que una impresión así sea buena para él.

Dylan estaba negando con la cabeza; su hostilidad había desaparecido con la misma rapidez con que le llegó.

—No es eso lo que quería decir. Por su bien, y por el tuyo, pensaba entrar yo primero para prepararlo. Lo que quería saber es si quieres que me quede o que me vaya una vez que se lo haya explicado y te haya presentado.

En realidad Sabrina no había pensado en eso. De todos modos no era tan difícil comparado con las otras decisiones que había tenido que tomar desde la noche anterior.

—Ah. Dadas las circunstancias, creo que tiene que ser él quien decida. Yo me atendré a lo que sea que decida.

—Estupendo. Una cosa más. Como te he dicho, Carson está sometido a una fuerte medicación. No sé si sabe que le han estado haciendo diálisis o que podría necesitar un trasplante de riñón. Cuando se entere de eso va a ser un tremendo golpe. Así que no se lo digamos todavía.

—No te preocupes, no diré ni una palabra. Es mejor así, de todos modos, porque todavía no he tomado ninguna decisión respecto a cuál será mi próximo paso, mientras no lo haya conocido.

Esas palabras le sonaron poco sinceras incluso a ella.

Y una repentina ráfaga de intuición le dijo que él también las había encontrado falsas. Él la había llevado hacía donde él quería, presentándole a Carson Brooks bajo una luz lo más agradable y atractiva posible. Y lo había logrado o bien sólo por casualidad, movido por su verdadero afecto por el hombre, o mediante una de las conversaciones más inteligentemente manipuladas de que ella había sido víctima.

No sabía por qué eso le molestaba tanto. Tal vez se debía a que detestaba que la superaran en inteligencia, lo que rara vez le ocurría. Lo más probable era que se debiera a que la hacía comprender lo involucrada que estaba emocionalmente en esa situación. Y no tenía la menor intención de permitir que Dylan Newport se aprovechara de esa vulnerabilidad, por muy dignos que fueran sus motivos.

Lo miró disimuladamente de soslayo. El estaba levantando la bandeja y enderezando el asiento, puesto que el avión había iniciado su rápido descenso al aeropuerto LaGuardia.

O bien quería darle el espacio que necesitaba para serenarse, o darle la oportunidad de adentrarse más en su recién descubierta conexión personal con Carson Brooks, conexión que sin duda él alentaría. Poniéndola cómoda. Contándole su historia personal. Un poco de coqueteo. Un asomo de humor. Un toque de compasión. Buen trabajo.

Enderezó su asiento, sintiendo pasar por ella la mirada de Dylan. La estaba evaluando, tratando de calcular lo conquistada que estaba.

Buena pregunta.

Un encuentro era una cosa; donar un riñón era otra muy distinta. Sobre todo cuando donar su riñón significaba afectar no solamente su vida sino las vidas de sus familiares.

Intencionadamente mantuvo la cara oculta, ocupándose de abrocharse el cinturón, sin darle a Dylan nada definitivo para orientarse. No estaba preparada para comprometerse. Aún no.

Pero la siguiente fase del proceso de toma de decisión estaba sólo a un trayecto en taxi.

Capítulo 8

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Roland Ferguson tenía 56 años y era el vicepresidente de recursos humanos de Ruisseau desde hacía once años. Había dejado de ser empleado a los 41 para montar su propia agencia de selección de personal. Le gustaba ser su propio jefe, y tenía la intención de continuar dirigiendo su pequeña pero próspera empresa hasta que se jubilara.

Pero todo eso fue antes de que lo encontrara Carson Brooks.

La llamada de Brooks fue una sorpresa total para él. Pero el hombre había hecho su trabajo. Conocía su currículum del derecho y del revés, incluso todos los ascensos que había tenido en los tres departamentos de recursos humanos en que había trabajado, como también la prometedora reputación que se había forjado desde que se lanzara por su cuenta. Y sí, estaba impresionado. Tan impresionado como impresionante era él. Carson Brooks era una dínamo. Decirle no era casi tan difícil como decirle sí. Un no significaba dejar pasar la oportunidad de toda una vida: un sí significaba entregarse al trabajo en cuerpo y alma.

La decisión era difícil.

Aunque, claro, Carson no dejaba ninguna opción. Cuando deseaba algo era como un perro con un hueso. Y deseaba que él dirigiera su departamento de recursos humanos. Y lo deseaba no sólo por lo que había visto escrito sobre el papel. Le gustaba su estilo, su don de gentes innato, y deseaba que aplicara esos dones en Ruisseau.

Después de dos semanas de intensas negociaciones y sondeos del alma igualmente intensos, Roland contrató a un director para su agencia de selección de personal y se fue a trabajar para Brooks. Al cabo de dos meses vendió su empresa e hizo permanente su estancia en Ruisseau.

Su trabajo no era fácil. Tener por jefe a un genio tozudo y trabajador, que poseía una energía de un chico de dieciocho años y una ética laboral inquebrantable, generaba un ambiente de ritmo rápido, mucha presión y crepitante de ambición. Lo cual significaba igual cantidad de éxito y de tensión, compromiso y rivalidad.

En consecuencia, Roland había tenido que enfrentar su buena cuota de empleados hostiles y situaciones explosivas.

Pero comparadas con el problema en que estaban en esos momentos, todas eran pan comido.

Nada lo había preparado para esos dos días pasados. Primero, entrar en Ruisseau y encontrarse con el despacho del director general acordonado porque era el escenario de un crimen. Segundo, enterarse de que Carson estaba suspendido en algún lugar entre la vida y la muerte. Y, tercero, soportar el aura negra que rodeaba toda la sede de la empresa, y eso sin decir nada de la aprensión que emanaba ese lugar lleno de compañeros de trabajo, todos sospechosos de un intento de asesinato.

Incluido él.

Había visto a los detectives, brevemente, primero el día anterior, cuando se dejaron caer sobre el equipo de policías que estaban examinando el despacho de Carson en busca de pistas, y nuevamente esa mañana, cuando llegaron a las diez y media y desaparecieron en el ala de los ejecutivos, presumiblemente para hacer entrevistas.

Y le había llegado el turno a él.

Estaban en su despacho, sentados en los dos sillones frente a su escritorio, interrogándolo para ver si les daba alguna pista.

Dios santo, eso era una pesadilla, que afectaba a todo el personal de la empresa, y también podía afectarlo personalmente.

Tenía que tener cuidado.

—Señor Ferguson, le agradecemos su tiempo —dijo la detective Whitman—. Trataremos de que esto no sea muy largo.

—Colaboraré en todo lo que pueda —contestó él. Se quitó las gafas y se frotó los ojos con movimientos nerviosos y volvió a ponérselas sobre la nariz—. Todavía no puedo creer que haya ocurrido esto.

—Comprendemos su conmoción. Es de esperar que el señor Brooks se recupere. Mientras tanto, nuestro trabajo es descubrir al responsable. —Whitman miró sus apuntes—. Comencemos por lo más elemental. ¿Cuál es el total de empleados que trabajan en Ruisseau?

—Más de cien, contando los que trabajan media jornada y el personal de R&D, el laboratorio de investigación que tenemos en Englewood Cliffs, de Nueva Jersey. También varios alumnos en régimen de práctica en los diversos departamentos. Además, está nuestra European Operations, con sede en París. Tiene un director gerente y unos seis empleados.

—Muy bien. ¿Y cuántas de estas personas tienen acceso al señor Brooks?

Esa pregunta no representaba ningún riesgo. Contestarla sinceramente no exigía señalar a nadie.

—Si su pregunta se refiere a la cadena jerárquica, es muy informal. A Carson no le gusta el protocolo. Si se presenta el encargado de la limpieza con una buena idea, Carson lo recibe. Por lo tanto no creo que se pueda identificar a nadie con ese método. —Se aclaró la garganta, mirando cauteloso a los detectives—. Sé que ustedes tienen que hacer su trabajo, ¿pero de veras creen que alguien de Ruisseau le disparó a Carson?

—No lo sabemos, señor Ferguson —replicó el detective Barton—. ¿Por qué? ¿Cree que alguien de aquí es el culpable?

—Ciertamente no.

—¿Cómo puede estar tan seguro? ¿Quiere decir que nadie de aquí se ha sentido nunca desgraciado o molesto? ¿Que nadie se ha sentido nunca fastidiado por el trato, o amargado porque lo han dejado de lado en favor de otro en el momento de un ascenso?

—De ninguna manera he querido decir eso —replicó Ferguson, a la defensiva—. Pero sentirse fastidiado o pasado por alto dista mucho de ser un motivo para dispararle a alguien.

—Estoy de acuerdo. Alguien no lo está. —Barton se inclinó hacia él—. Hemos hablado con todos los vicepresidentes de la empresa, a excepción de Claude Phelps, el vicepresidente de investigación y desarrollo. Su nombre ha surgido varías veces en nuestras conversaciones. ¿Qué opina de él?

Ya empezaban a navegar por aguas revueltas. Manteniendo el rostro impasible, Ferguson optó por un informe general para no entrar en Una crítica personal.

—Claude no tiene su oficina aquí. Está en Englewood Cliffs, por motivos obvios. Viene cada semana a la ciudad, para asistir a las reuniones del comité ejecutivo. El resto del tiempo se mantiene en contacto por teléfono y por e-mail. Ah, y Carson va muchísimo a Englewood, unas tres o cuatro veces a la semana, cuando está trabajando en algo. De modo que ve a Claude con bastante frecuencia.

Whitman lo estaba mirando fijamente. ¿Significaba eso que encontraba intencionalmente ambigua su respuesta?

—Sí, eso ya lo sabíamos —dijo ella—También sabemos que Phelps ha estado en la empresa desde sus comienzos.

—Eso es bastante exacto. Claude comenzó a trabajar aquí seis meses después del despegue de Ruisseau. Stan Hager es el único empleado que ha estado más tiempo. Él y Carson se conocían desde niños.

—Stan Hager. Vale. El director gerente —dijo Whitman, en un tono que indicaba que no estaba dispuesta a que la desviaran del tema—. Ya hablamos un momento con él. Cuando lo vimos hoy, estaba a punto de salir para el hospital. Acordamos tener una conversación en profundidad allí. —Entrecerró ligeramente los ojos—. Volvamos a Claude Phelps. Le pedí su opinión, no una explicación de su trabajo.

Roland optó por quemar el último cartucho por si lo que ellos habían oído acerca de Claude era más vago de lo que imaginaba.

—No lo conozco muy bien. Fuera de las reuniones nos vemos rara vez, y no hacemos vida social juntos fuera del horario laboral. Se toma en serio su trabajo, eso sí puedo decirlo. Sólo aprovecha una parte de sus vacaciones cada año. —Al ver la expresión expectante de la cara de Whitman comprendió que ella esperaba más—. ¿Qué desea saber en particular?

—Para empezar, ¿por qué se siente incómodo al hablar de este hombre? ¿Se debe a que ha sido un problema este último tiempo, como nos han dicho? ¿O sencillamente no le cae bien?

No había manera de escapar de esa. No cabía duda de que estaban informados del comportamiento subversivo de Claude. Tenía que hablar, si no, algún otro diría lo que faltaba y los policías volverían a su oficina a exigir los detalles, y a preguntarle por qué no había sido franco en ese momento. De todos modos, tenía que llevar el asunto con delicadeza.

Bajó la vista y juntó las yemas de los dedos con los codos apoyados en la mesa.

—Mis sentimientos personales no vienen al caso en esto. Simplemente no deseo hablar mal de un hombre que ha sido un empleado leal durante veintisiete años. Pero, vale. Puesto que ya han oído retazos, sí, Claude ha tenido problemas últimamente.

—¿Qué tipo de problemas?

—Las últimas veces que vino a nuestras oficinas, había estado bebiendo. No estaba borracho —se apresuró a aclarar—. Pero su aliento olía a alcohol. Y su conducta era extraña.

—¿En qué sentido?

—Claude es un tipo callado, reservado. En estas ocasiones estaba muy locuaz y beligerante. Armaba escenas desagradables en cada visita. Debo decir, en su defensa, que ha recibido bastantes palizas verbales desde la salida al mercado de C'est Moi, de todo, desde tomaduras de pelo amistosas a malévolos comentarios. Algunos analistas empresariales han llegado preguntar, sin tapujos, qué necesidad tiene Carson de Claude. Eso es un golpe bajo, en particular para Claude. Su ego profesional siempre ha sido un poco débil. Se ha tomado muy mal todo esto.

—Eso parece —dijo Whitman. No parecía en absoluto sorprendida por lo que acababa de oír, aunque sí hizo una o dos anotaciones—. O sea que, resumiendo, Phelps está cabreado porque Carson Brooks inventó la demoledora fórmula de C'est Moi y a causa de eso a él se lo considera un tonto incapaz.

—Eso más o menos lo resume, sí.

—Ha dicho que se lo ha tomado mal. Explíquese. Roland tosió, incómodo.

—Como he dicho, las últimas veces que se presentó aquí había estado bebiendo. Pasó a ver a algunos ejecutivos, despotricando por la forma como lo habían excluido del éxito de C'est Moi y relegado en su trabajo. En una ocasión llegó a decir que él había inventado la fórmula preliminar. Con eso ofendió a muchos. A mis oficinas llegaron cuatro quejas. Finalmente me pidieron que hablara con él y lo amonestara amablemente acerca de su conducta. Lo hice. No se lo tomó bien.

—¿Es decir?

—Me insultó. Me apostrofó con varios epítetos desagradables, se paseó por mí oficina agitando los brazos y gritando que Ruisseau no sería nada sin él. Amenazó con demandar a la empresa si lo despedían, lo que le demostraría a Carson lo esencial que era él.

—¿Ésas fueron sus palabras?

—Sí.

—¿Lo oyó decir eso alguna otra persona? Roland se encogió de hombros.

—Es posible. Lo dijo gritando. Podría haberlo oído mi secretaria o alguien que pasara por el corredor. Si lo oyó alguien, yo no lo he sabido. Y eso no me sorprendería. Ruisseau es una organización muy unida. No hay cotilleos ni habladurías.

—Sí —musitó Barton—. Lo hemos notado. Tenemos que sonsacar información con palanca.

—Eso es lealtad, detective. Es una de las cualidades que Carson Brooks exige de su personal.

—Ya. Quien fuera el que le disparó, no era leal. —Volvamos a la amenaza de Phelps —terció Whitman—. Cuando la hizo, sólo estaba usted en la oficina con él.

Maldición, la mujer sencillamente no se dejaba distraer.

—Sí. —Sintiéndose tremendamente incómodo ante la escrutadora mirada de la detective, Roland se sintió obligado a defenderse, explicando lo obvio—. Todas las entrevistas entre empleados y recursos humanos se realizan en privado. Ésa es la norma de la empresa. Es particularmente importante en casos como éste, en que hay una reprimenda.

—Da la impresión de que el hombre estaba muy agitado.

—Lo estaba —dijo Roland. Pero no podía dejar ahí la cosa. SÍ era él la causa de que condenaran a Claude se sabría, y eso mancillaría su nombre—. Detective, me doy cuenta de lo que podría implicar esto. Pero póngalo en contexto. Claude estaba furioso. Se sentía vulnerable profesionalmente y atacado personalmente. Por lo tanto, sí, lanzó unas pocas amenazas. Pero todas relativas al trabajo. En ningún momento insinuó nada relacionado con violencia.

—Vulnerable profesionalmente —repitió Whitman—. Es decir, su trabajo estaba en peligro. —Endureció la mirada—. Ha dicho que le pidieron que hablara con Phelps y lo amonestara. ¿Quién le pidió eso?

Roland tragó saliva.

—Carson Brooks.

Los detectives intercambiaron una rápida mirada.

—Queremos ver esas quejas escritas —dijo Barton.

—Me lo había imaginado. —Abrió lentamente el cajón, sacó las hojas que había colocado ahí y las deslizó por el escritorio—. Son éstas.

—Hice fotocopias. Pero creo que le están ladrando al árbol equivocado. Claude es pura boca, puras bravatas. No podría dispararle a nadie.

—Todo el mundo es capaz de violencia, dadas las circunstancias —refutó Barton, cogiendo los papeles—. Y vamos a ladrarle a todos los árboles, no sólo a este. Planeamos descubrir al que hizo esto.

—Comprendo.

Whitman seguía observándolo.

—Quiero acceso a todos los archivos personales —dijo—.Y no es necesario que haga fotocopias. Nosotros mismos copiaremos lo que necesitemos.

A Roland se le formó un nudo en el estómago. No le gustaba la detective Whitman, ni las vibraciones que recibía de ella. Lo que fuera que estaba pensando, no era bueno.

—Muy bien —accedió, tratando de parecer lo más colaborador posible. Cogió el teléfono—. Daré la orden de que dispongan todo para que tengan acceso inmediatamente.

—Estupendo. Ahora iremos al hospital. Volveremos a verle más tarde hoy. —Whitman guardó silencio un momento—. Por cierto, ¿dónde estaba la tarde del lunes entre las cinco y las seis?

El índice de Roland se detuvo sobre el teclado del teléfono. —En mi casa en Long Island. Poniendo salchichas en la rejilla para nuestra barbacoa anual. Estuve ahí toda la tarde y noche.

—¿Supongo que alguien puede confirmar eso?

—Mi mujer. —Se mojó los labios, que de pronto sentía resecos—. ¿Por qué? ¿Soy sospechoso?

—Se trata de un intento de asesinato, señor Ferguson. Todo el mundo es sospechoso.

—Hasta que se confirmen nuestras coartadas —corrigió Roland.

—Hasta que encontremos al atacante. —Whitman no estaba a dispuesta a ceder ni un ápice—. Que lo encontraremos, señor Ferguson. Puede apostar todo su dinero en el banco.

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Pum.

El sonido resonó dentro de su cabeza. Un dolor ardiente lo perforo, como un rayo, en la espalda. Colores. Un calidoscopio de colores se precipitó hacia él. Y ese olor dulzón. Sangre. Su sangre. Manaba de su cuerpo, le corría por la espalda… agotándole la vida.

Se estaba muriendo. Muriendo. Y tan pronto… tan demasiado pronto.

Oyó su gemido al mismo tiempo que una mano firme le movió el hombro.

—¿Carson? Carson, soy yo.

Despertó bruscamente, tratando de quitarse las telarañas que se aferraban a su mente a consecuencia de los sedantes, del sueño drogado. Era una pesadilla. Había tenido una pesadilla, o más bien revivido una, la que ocurrió en la realidad. Pero eso ya era pasado. Estaba vivo. El líquido que sentía correr por la espalda era sudor, no sangre. Y la cara preocupada que bailaba ante sus ojos detrás del mar de tubos y monitores era la de Dylan.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dylan. Carson se obligó a sonreír. Le salió una media sonrisa.

—He estado mejor… Pero viviré… creo —resolló—. Me lo ordenaste… si no recuerdo mal.

—Recuerdas bien —dijo Dylan, su cara ya relajada.

—¿Dónde diablos has estado? Hace un día… tal vez más.

—Tú también me diste una orden. —Dylan acercó una silla a la cama y se sentó—. He estado sudando para cumplirla. No ha sido fácil la hazaña podría añadir.

—¿De qué hablas? —preguntó Carson, ceñudo.

—Hablo de la persona que me pediste que localizara. —Al verlo mirar alrededor, añadió—. No te preocupes, estamos solos.

El dolor físico pasó a segundo término, y Carson observó atentamente la expresión de Dylan. —¿Y bien?

—Te pasaría un cigarro, pero está prohibido fumar en la UCI. Esa era la respuesta que había estado esperando. —Tengo un hijo —musitó, pasmado—. Condenación… un crío. A Dylan se le curvó una comisura de la boca.

—Dista mucho de ser una cría. De hecho, es una beldad. Se parece mucho a ti, sólo que es mejor. Más femenina, y no tiene cicatrices. Es inteligente también, y próspera. Incluso tú te admirarás.

—Mujer. Tengo… una hija. —La sensación era de lo más extraña, no sabría definirla—. Cuéntame… háblame de ella.

—Haré algo mejor. Os presentaré. Carson lo miró fijamente.

—¿Ahora?

—¿Se te ocurre otro momento mejor?

La forma como dijo eso Dylan… La sospecha borroneó el cuadro, y su mirada pasó a los diversos artilugios a los que estaba conectado.

—Dímelo tú. ¿Se me ha acabado el tiempo? ¿Eso es? ¿Voy a perder esta batalla?

—Ni hablar.

—¿Entonces por qué aceptó venir? ¿Cómo la encontraste? ¿Quién…?

Dejó de hablar, agotado, repentina y dolorosamente consciente de lo mucho que se estaba exigiendo.

—Cállate y escucha un minuto. Sé que eso va contra tu naturaleza, pero inténtalo —le aconsejó Dylan, en tono irónico—. Así ahorrarás tus fuerzas para tu hija. Stan me ayudó a desenterrar la información que necesitaba. Una vez que tuve los datos elementales, su nombre y dirección, el resto fue fácil. Vive en Auburn, en las afueras de Manchester, New Hampshire. Anoche fui allí en avión y le dije que tú eras su padre. Quiere conocerte. Está esperando fuera. Seguro que ella podrá contestar el resto de tus preguntas mejor que yo. ¿De acuerdo?

—¿Ya sabía… de mí?

—Que tú eras su padre, no. Pero que su padre era un donante de semen, sí.

—¿Se tomó bien… la noticia?

Como siempre, Dylan fue franco con él, nada de dorar la píldora, nada de tonterías.

—Sufrió una tremenda conmoción. Se repuso. Es una situación difícil. Es fuerte y valiente, pero también está muy unida con su familia. Su madre trabaja en una industria muy publicitada, y sus abuelos personifican la alta sociedad de Boston. Un escándalo no sería bienvenido.

Carson frunció el ceño.

—Recuerdo…, la mujer era de Beacon Hill. Eso es lo único que supe. ¿Quién es?

—Se llama Gloría Radcliffe. Es una adinerada diseñadora de modas. Es muy conocida también. Tiene que serlo, Susan ya se ha comprado la mitad de sus modelos para otoño. En estos momentos Susan está en la sala de espera explicándole a tu hija lo mucho que le gustan los modelos de Gloria.

Eso no le sentó bien a Carson.

—¿Le has dicho a Susan lo de…?

—Noo —se apresuró a tranquilizarlo Dylan—. Le dije lo mismo que dije a la prensa, que la señorita Radcliffe es una asesora de administración de empresas que va a ayudar a Ruisseau durante este periodo de crisis.

—Buena idea. ¿Asesora de administración…? ¿Será capaz de…?

—No hay ningún problema en eso, Lo hará muy bien, puesto que eso es lo que es. Y muy solicitada también. Deberías ver su lista de clientes.

Era ridícula e injustificada la oleada de orgullo que lo recorrió todo entero, pensó Carson. El no había aportado nada a esa joven aparte de sus genes. No la había criado, ni conocido siquiera. Pero de todos modos, demonios, era su hija.

—¿Entonces estás preparado para la presentación?

—Sí —repuso Carson, asintiendo lentamente. Dylan se levantó.

—Vuelvo enseguida.

Carson cerró los ojos, con la intención de conservar sus fuerzas para lo que venía. Ese encuentro sería difícil, seguro. No se engañaba. Jamás se había engañado, y jamás se engañaría. Dijera lo que dijera Dylan, esa joven tenía que estar totalmente desconcertada por lo que acababa de enterarse. En cuanto a conocerlo, tendría curiosidad, sí, pero también se sentina tremendamente incómoda. ¿Cómo no? No lo conocía en absoluto, y sin embargo lo iban a presentar como su padre. Qué cosa más estrafalaria.

Abrió los ojos al oír entrar dos conjuntos de pasos. Dylan se puso a un lado para que la joven que lo acompañaba pudiera acercarse a la cama.

—Carson, te presento a Sabrina Radcliffe —dijo Dylan sencillamente, evitando la palabra «padre»—. Sabrina, Carson Brooks.

Sabrina. Ése era el nombre de su hija. Le sentaba bien, pensó, observándola atentamente. Hermosa y con clase.

Dylan tenía razón. Tenía un parecido a él; el mismo color de cabellos y piel, y un cierto aire, su mentón tal vez, o la manera de sostener la cabeza. Eso lo había sacado de él. También tenía razón Dylan en que era una beldad. Tenía una delicadeza y un porte que hablaban a gritos de clase, rasgos que evidentemente había heredado de su madre.

Le costaba creer lo cortado que estaba.

—Hola, señor Brooks —dijo ella con voz serena, pero le tembló la mano al tenderla hacia él—. Me alegra que esté en condiciones de verme.

Él le estrechó la mano con gesto solemne, tremendamente orgulloso de que ella tuviera el valor para presentar esa fachada.

—Hace mucho tiempo que deseaba saber de ti… conocerte. Gracias por venir.

Ella soltó la mano de su puño.

—El doctor dice que está resistiendo solo.

—Soy demasiado duro… para morir… sin dar la batalla. —Hizo un gesto hacia la silla—. Siéntate. —Esperó hasta que ella se sentara—. Dylan dice que eres… asesora de administración de empresas.

—Sí. Poseo y dirijo una empresa llamada Center for Creative Thinking and Leadership. Las empresas envían allí a sus equipos directivos, para cursos de formación y puesta al día.

Carson arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Tú eres CCTL? No hace mucho leí acerca de este centro… Una reputación de primera… Pensaba enviar allí a mi equipo… para una puesta al día. Estoy… admirado.

Sabrina curvó ligeramente los labios. Era una sonrisa tirante, pero sonrisa de todos modos.

—Tomando en cuenta de donde viene eso, me siento halagada. Yo también he leído acerca de usted. Estoy al tanto de los éxitos de Ruisseau. Usted no sólo es un genio para los negocios, sino que también participa personalmente en todas las facetas de la empresa, sistema que deberían adoptar más directores generales, pienso. Es muy apropiado que la empresa lleve su apellido, aunque sea en francés.

—Sí, bueno, «Ruisseau» tiene un sonido romántico, exótico… Nadie querría comprar… un perfume llamado «arroyo»*… Eso suena más a un bebedero para truchas…

Una chispa risueña brilló detrás del barniz de reserva que velaba esos penetrantes ojos azules, ojos iguales a los de él. Sí que tenía sentido del humor. Pero no estaba dispuesta a bajar la guardia. Ella optó por otra leve sonrisa.

—Veo el motivo.

Eso le bastaba a él. No quería hablar de sus logros. Quería oírla hablar de ella.

—Cuéntame… algo de tu vida… tu madre… Ella quería hacer… un hijo excepcional… Está claro que lo consiguió. —Le vino un acceso de tos.

—¿Se siente mal? —preguntó Sabrina, medio incorporándose. Él movió una mano para tranquilizarla.

—Estoy bien… pero escuchar duele menos que hablar. Ella captó el mensaje y volvió a sentarse.

—Muy bien —dijo, pensando qué podía decir—. No sé cuánto le ha dicho Dylan.

—No mucho —suplió Dylan—. Sólo tu nombre y profesión.

—También me dijo… que eras una beldad —añadió Carson—. Tiene razón.

Sabrina miró a Dylan con una expresión que Carson no supo discernir. Recelo o molestia tal vez, mezclado con otra cosa. Fuera lo que fuera, Dylan lo captó.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó.

—No por mí —repuso ella—. ¿A no ser que el señor Brooks lo prefiera? —Miró a Carson, interrogante.

Él negó con la cabeza, indicando una silla a Dylan.

—No tengo secretos… con Dylan. —Se mojó los labios—. Sabrina, sé que esta situación es violenta… Pero tutéame, llámame Carson… Señor Brooks… lo encuentro ridículo, dadas las circunstancias…

—Sí, supongo que sí. De acuerdo, lo intentaré. —Se aclaró la garganta—. Me has preguntado por mi madre. Se llama Gloria Radcliffe. Es diseñadora de modas y tiene su propia etiqueta. Tiene clientela en todas partes, incluida Nueva York. En realidad, acaba de regresar a casa después de enseñar sus últimos diseños aquí.

—¿Regresar? ¿Vive en New Hampshire?

—No, en Rockport, Massachusetts.

—Buen lugar… para tener su hogar… una artista. —Había notado el cariño con que Sabrina hablaba de su madre—. Estás muy… orgullosa de ella.

—Sí.

—¿Le dijiste que… vendrías a verme?

Una expresión preocupada pasó brevemente por la cara de ella.

—Lo sabe. Desea que se… que te pongas bien.

—¿Pero habría preferido que… no vinieras? Ella hizo una brusca inspiración.

—No es puro blanco y negro, señor Bro… Carson. Es más complicado.

—La mayoría de las cosas lo son. —Guardó silencio un momento—. Hace veintiocho años… ella estaba resuelta a… vivir sola. —Vio pasar un destello de sorpresa por los ojos de ella—. No, no…, nunca hablé con ella… en persona —aclaró—. Pero me enteré de algunas cosas… por el personal médico. El criterio de tu madre era… bastante riguroso… Tenía muy claro, y lo decía francamente, que ningún hombre… llenaría los requisitos… como pareja. Así que deseaba uno que llenara los requisitos como el donante de semen ideal… para hacer un hijo o una hija extraordinario.

—Comprendo.

Estaba claro que ella sólo conocía algunas piezas del rompecabezas. A él le produjo cierto placer saber que él podía llenar algunas lagunas.

—¿Se mantuvo en sus trece… y no se casó nunca? —preguntó. Sabrina asintió.

—No me sorprende. —Ladeó un poco la cabeza y le miró la mano izquierda—. No llevas anillo… ¿Eres una adepta al vuelo en solitario, dura de roer también?

—¿Adepta al vuelo en solitario? —Esta vez sonrió con naturalidad—. Eso me suena como si estuviera en una escuela de aviación.

Él se rió, y tuvo que hacer una mueca por el dolor que eso le produjo en el pecho, pero no hizo caso del dolor.

—Muy bien, entonces… ¿cuál es equivalente femenino de solterón… solteronita?

—Capto el cuadro —repuso ella, pasándose suavemente los dedos por sus largos cabellos negros—. Y no, no soy militante de la soltería. Pero tengo la fuerte sospecha de que así se desarrollarán las cosas.

—Porque trabajas… todo el tiempo.

Eso era una afirmación, no una pregunta. —Algo así, sí.

—Y eres diferente… no sincronizas con los demás… Solitaria e independiente…

La expresión reservada, muy practicada, ya había vuelto a su lugar.

—¿A quién describimos con eso, a mí o a ti?

Ése era un buen truco de negocios, uno que él conocía muy bien. Ella quería reafirmar su posición de poder, convirtiendo una defensa en un ataque. Bien por ella; era inteligente y sabía protegerse. De todos modos, él tenía razón.

—A los dos —contestó francamente—, pero por ahora, a ti… ¿He de suponer que no hay nadie especial… en tu vida?

Ella lo miró como si quisiera pegarle por meterse donde no le incumbía.

—Afloja un poco la cuerda conmigo… Acabo de… descubrir… que soy padre.

Ella enarcó una ceja.

—De acuerdo, te consentiré, por esta vez. No, no hay nadie especial.

—Cambia eso. —¿Qué?

—He dicho… cambia eso.

—No me lo puedo creer —dijo ella, nuevamente en el borde de la silla, como si estuviera a punto de echar a correr—. Nunca te he visto antes de hoy, ni siquiera sabía quién eras. ¿Y ya me estás analizando y dando consejos románticos?

—Pues sí —confirmó él—. Porque soy un experto en el tema… Sé… qué te estás robando, estafando… Acabo de descubrirlo, en toda su plenitud… cuando entraste aquí. Fui un condenado estúpido… No seas tú igual…

Ella estuvo callada un largo minuto, simplemente mirándolo, y la miríada de emociones que él vio pasar por su cara le dijeron que había dado en el blanco.

—No fue mi intención… molestarte.

—No me has molestado —le aseguró ella, en tono engañosamente alegre—. Mi ayudante me dice eso cada día. Me sermonea diciendo que soy adicta al trabajo, e insiste en que ése es el más dañino estilo de vida.

—Tiene razón… Uno envejece solo.

—¿Y por eso quenas conocerme? —le preguntó ella—. ¿Piensas que estás envejeciendo solo? Porque ciertamente no es eso lo que proclaman los medios de comunicación.

—Una cosa es estar solo y otra es sentirse solo. —Ya empezaba a apagarse, maldita sea, pero tenía que terminar—. Tengo una vida llena… Ruisseau… Susan. Y Dylan es como un hijo… Pero no hay continuidad… No comprendí eso… hasta hace poco. Entonces empecé a pensar… que tú podías estar por ahí… Tenía que saberlo…

Sabrina sintió mojadas las pestañas y se apresuró a pestañear para limpiarse los ojos.

—Creo que ahora tienes que descansar. Contrariamente a lo que crees, muchas personas te quieren. Dylan, para empezar. Y la señora Lane, que por lo que he sabido, no ha dejado el hospital desde ayer.

—Susan es fabulosa. —Carson se sorprendió al sentir el sabor salado de sus lágrimas. No recordaba cuándo fue la última vez que lloró, si es que había llorado alguna vez—. Pero una relación… a mi edad… es algo diferente. No es una familia… críos… Ojalá hubiera comprendido eso… antes. No cometas ese error. —No esperó a que ella contestara—. Deseo… llegar a conocerte. Sé que… no tengo ningún derecho… pero piénsalo. Háblelo con tu madre… si es necesario. —Apretó las mandíbulas—, Y no lo hagas porque yo podría morir. Hazlo porque lo deseas… y yo también.

—Vale. Lo pensaré. —Se levantó, con movimientos bruscos y los ojos mojados—. Ehh…, tengo que irme.

—No llores.

—No estoy llorando.

Ella necesitaba mentir para protegerse, pensó él, y lo comprendió. Todavía no estaba preparada para revelar sus emociones ni hablar de ellas. Era demasiado pronto. Demonios, hasta ese momento él no había sabido que poseía ese tipo de sentimientos.

—No estoy llorando —repitió ella, al ver la comprensión en la cara de él—. Sólo me lagrimean los ojos; es por el olor de los antisépticos. Los hospitales me hacen eso.

—Sí, a mí también.

—Sabrina tiene un sentido del olfato hipersensible —terció Susan, interviniendo por primera vez en la conversación—. Le dije eso debía de ser hereditario.

—Supongo que lo es —dijo Carson, pensando en las maravillas de la genética. Estiró el brazo para tocarle la manga a Sabrina, en el momento en que ella se giraba para salir—. ¿Vas a… volver?

Ella tragó saliva y lo miró un momento antes de contestar:

—Sí. Volveré más tarde. No puedo prometer más que eso.

—Lo comprendo —dijo él, aliviado de haber conseguido eso. Y estaba tan cansado que casi no lograba mantener abiertos los ojos—. Entonces… después…

—Sí. Ahora duerme un poco —dijo ella avanzando azorada hacia la puerta.

Dylan se inclinó sobre la cama.

—Volveré dentro de un rato —le dijo en voz baja—. Sólo quiero llevar a Sabrina a su hotel.

—Estupendo —contestó Carson, asintiendo—. Ocúpate de que esté bien. —Se le cerraron los párpados—. Hablaremos luego… cuando vuelvas.

Capítulo 9

—EL doctor Radison estaba fuera de la sala cuando salieron Dylan y Sabrina.

—¿Cómo fue? —preguntó.

—Bien, fue muy bien —contestó ella, medio aturdida. Se sentía agotada y demasiado desequilibrada para entrar en detalles.

—Continúa condenadamente débil —añadió Dylan—. Y tiene dificultad para respirar.

—Tenemos que hablar de eso. El pecho se le está llenando de líquido. Está en una batalla contra una infección y la está perdiendo. Se le volverá a poner el tubo en el pecho esta tarde. Probablemente esta noche se le volverán a poner el respirador y el tubo endotraqueal. Mañana por la mañana procederé a sacarle la bala.

Dylan se tensó.

—Dijo que sería arriesgado, por el lugar donde está alojada.

—No tan arriesgado como dejársela. No en estos momentos. A Dylan se le movió un músculo de la mandíbula.

—¿A qué hora va a operar?

—A las nueve y media. La buena noticia es que la bala cambió de lugar después de perforarle el pulmón. Ahora está alojada más cerca de la piel. Bastará una pequeña incisión para extraérsela. No creo que haya complicaciones. Los antibióticos harán su efecto. Mientras tanto, quiero que descanse. Las visitas han de reducirse al mínimo. Sólo una persona cada vez. Cinco minutos máximo.

—Entendido. ¿Cómo están los riñones?

—Todavía no responden. Pero la diálisis ha hecho su trabajo. Y la tensión arterial es estable. Así pues, lo primero es lo primero. Librémoslo de la infección. Después hablaremos de las opciones respecto al riñón.

Sabrina vio cómo la mirada de él pasaba a ella; fue un gesto reflejo, pero le sirvió de claro recordatorio del papel esencial que podría tener que hacer.

Se le encogieron las entrañas.

Dylan no la estaba mirando. Se había girado a pasear la vista por la sala de espera para ver quiénes estaban allí. Ella lo imitó y no le sorprendió ver a Susan Lane paseándose cerca de la ventana, su cara marcada por surcos de preocupación. También estaba Stan Hager, al que había conocido en un breve encuentro antes de que entrara a ver a Carson; estaba sentado en el sofá, inclinado con la cabeza apoyada en las manos. Por el otro lado del corredor se venían acercando una mujer y un hombre con trajes de tipo oficial, mirándolos a ellos como dos leones a punto de saltar. No hacía falta ser un genio para adivinar que eran detectives.

—Ay, dicha, embeleso —masculló Dylan en voz baja—. Ahí vienen Whitman y Barton. —Se volvió hacia Radison—. ¿Los ha hecho venir usted, o a alguna otra persona también, para informarlos del estado de Carson, o de su plan de extraerle la bala?

—No. Quería que primero lo supieran usted y la señorita Radcliffe. —El doctor se aclaró la garganta—. Supuse que habría preguntas. Y no sabía quiénes están al tanto del parentesco sanguíneo entre el paciente y la señorita Radcliffe.

—Agradezco su discreción. Pero los detectives lo saben. Se los dije antes de volar a Auburn. Sin duda por eso han venido, para conocer y saludar a la hija de Carson.

Entonces Dylan se volvió hacia Sabrina, con la intención de explicarle un poco lo que debía esperar. Pero en el instante en que vio su cara blanca como papel, cambió de decisión.

—¿Te sientes mal? —le preguntó, ceñudo—. Pareces a punto de desmayarte.

—Estoy bien.

Ya empezaba a sonar como un disco rayado, pensó ella. Y la verdad era que no se sentía nada bien. Estaba agobiada. Y la noticia que acababa de darles el doctor empeoraba las cosas. Otra operación. Más riesgos. Ninguna mejoría en la función renal. Menos tiempo para tornar una decisión que se iba haciendo más y más esencial.

—Sabrina —dijo Dylan, en un tono más dulce del que ella le había oído hasta el momento—. Le dije a Carson que cuidaría de ti, comenzando por llevarte a tu hotel. Si no estás de ánimo para hablar con esos detectives, dilo. Les diré que estás muy agotada y que sus preguntas tendrán que esperar. Estoy dispuesto a mandarlos a paseo. Además, ellos ya me creen un canalla. Esto sólo les va a reforzar esa opinión.

—¿Qué? —preguntó ella, sin entender de qué hablaba.

—No te preocupes. Dímelo y postergaré el interrogatorio.

—No es necesario —dijo ella en tono monótono—. No habrá interrogatorio. Puesto que ésta es la primera vez que veo a Carson, no tendré mucho que decir. Así que será mejor que lo afrontemos y salgamos de esto.

—¿Estás segura?

—Sí. Siempre que podamos ir a una salita desocupada. No quiero esta conversación aquí.

—Puede ocupar mi oficina —ofreció el doctor Radison en voz baja—. Allí tendrá toda la intimidad que desea.

—Gracias.

Sabrina contempló a los detectives que se estaban acercando. La mujer parecía una espiga, su pelo y su mirada azul hielo tan afilada la hizo pensar en una radiografía de Superman. En cuanto al hombre, bueno, dejando de lado su traje y su ligera tripa, podría pasar por un gorila, con su expresión de bulldog, actitud de matón y todo.

Ellos se detuvieron delante de ella y el gorila habló primero:

—Señor Newport, doctor Radison —saludó, y miró a Sabrina, inquisitivo—. Supongo que usted es Sabrina Radcliffe.

—Lo soy.

—Yo soy el detective Barton. Ésta es mi compañera, la detective Whitman —Hizo un gesto hacia su compañera, que respondió a la presentación con una inclinación de cabeza—. Estamos investigando el disparo.

—Eso me han dicho —contestó Sabrina.

—No me cabe duda —dijo Barton, mirando a Dylan de reojo, con una expresión que ella habría jurado era acusadora.

Si era así, tendría que poner las cosas claras. En realidad Dylan casi no había dicho ni una palabra sobre el tema de la investigación. Lo que fuera que ella hubiera colegido se basaba en su actitud, no en palabras.

—En cualquier caso, señorita Radcliffe —continuó él—, queremos hablar con usted, a solas. —Otra encarnizada mirada a Dylan—: Eso no es ningún problema para usted, ¿verdad, señor Newport?

Pasó un destello de ira por los ojos de Dylan.

—No. Igual que yo, la señorita Radcliffe es perfectamente capaz de cuidar de sí misma.

La tensión era tan densa que se podía cortar con un cuchillo.

—Estupendo —dijo Barton, volviendo la atención a ella—. ¿Le va bien ahora?

Sabrina asintió, tratando de comprender la dinámica de la situación. Lo que fuera que pasaba, claramente era algo más que una diferencia en filosofía. Dylan les caía mal a los detectives, y el sentimiento era mutuo. ¿Por qué?

—El doctor Radison ha dicho que podemos usar su oficina —les informó—. Prefiero que esta conversación quede en secreto. Supongo que lo entienden.

—Ningún problema —contestó la detective Whitman, en un tono en el que se detectaba un asomo de compasión. SÍ eso se debía a que era menos agresiva o porque ella y su compañero jugaban a representar la policía buena y el policía malo, estaba por verse—. Vamos.

—Te esperaré aquí —le dijo Dylan—. Cuando estés lista, lo cual, en mi opinión, será dentro de diez minutos máximo dado lo poco que puedes ayudar a los detectives en su investigación, te llevaré a tu hotel para que puedas descansar.

Palabras obviamente intencionadas. Viniendo de un hombre que conocía todas las reglas de la sutileza, como también la manera de recurrir al encanto para lograr sus objetivos, daba la impresión de que Dylan quería enemistar con él a los policías.

Fuera lo que fuera lo que lo molestaba, estaba cabreadísimo.

—Gracias —le dijo, mirándolo extrañada.

Una vez dentro de la oficina del doctor Radison, los detectives no perdieron tiempo.

—Parece que el señor Newport está muy protector con usted —comentó Whitman—. Sin embargo sólo lo conoce desde ayer.

Se sentó en el borde del escritorio y se puso pierna arriba, mientras su compañero se situaba junto a la ventana, de pie y de brazos cruzados. Ciertamente adoptaban una postura dominante, pero a Sabrina no le importó. Estaba agotada y estresada al máximo.

—Es con Carson Brooks con quien está protector —corrigió, sentándose en un mullido sillón tapizado en piel, mirando a la detective y tratando de decidir si su anterior actitud amable era efectivamente una fachada—. Por motivos obvios, Dylan me considera una prolongación de su mentor, y una posible cuerda salvavidas también.

—Entonces es cierto que usted es la hija biológica de Carson Brooks —aclaró el detective Barton.

—Sí.

—¿Esa noticia fue una sorpresa para usted? ¿O ya sabía quién era su padre?

—No tenía idea de que Carson era mi padre. —No le gustó el destello de duda que vio en los ojos del hombre y, por reflejo, alzó el mentón y se preparó para una conversación menos amable de lo que había esperado—. Francamente, fue una tremenda conmoción.

—Conmoción —repitió Barton, en un tono matizado con muy poco escepticismo—. Usted es una mujer inteligente, señorita Radcliffe. Tiene un cociente intelectual que sube hasta las nubes, y una profesión que se basa en identificar los problemas y encontrarles solución. ¿Quiere decir que nunca le preguntó a su madre algo tan fundamental como quién era su padre? ¿Que nunca le pidió respuestas?

Estupendo, Sabrina ya se estaba fastidiando.

—Ciertamente no he querido decir eso.

—En ese caso, ¿quiere decir que su madre se negó a contestar, que nunca le dijo que en otro tiempo estuvo liada con Carson Brooks?

—Tampoco he querido decir eso. Y, con todo el debido respeto, detective, le agradecería que abandonara esa actitud. No se ganan aliados golpeándoles la cabeza. Tampoco se consiguen respuestas disparándolas tan rápido que no hay tiempo para contestar.

¿Fue imaginación de ella o la detective Whitman dirigió a su compañero una mirada que decía «controla la agresividad»?

La reacción de Barton fue abrir un paquete de chicle, quitarle el papel a uno y echárselo en la boca.

—Muy bien. Yo masco. Usted habla.

—Me parece bien —dijo Sabrina, dirigiéndole una sonrisa con los labios fruncidos—. Para empezar mi madre y yo hablamos de mi concepción tan pronto como yo tuve edad para entender los hechos de la vida. Contestó todas mis preguntas. En cuanto a hablarme de Carson Brooks o de haber estado liada con él, no lo hizo. Porque eso no ocurrió. Al parecer usted no sabe que fui concebida mediante inseminación de semen de un donante. Mi madre estaba soltera y sin compromiso. MÍ padre fue un donante de semen independiente. Ayer me enteré de que ese donante fue Carson Brooks.

Los dos detectives parecieron sorprendidos por la revelación.

La detective Whitman fue la primera en hablar, habiendo rumiado las diversas ramificaciones.

—Eso explica mucho —dijo—. Un donante de semen independiente. O sea que el señor Brooks era anónimo.

—Exacto.

—Lo cual significa que ni él ni su madre conocían la identidad del otro.

Bueno, eso no era del todo cierto. Y Sabrina conocía lo suficiente de la policía para saber que si encubría algo de la verdad, volverían para acosarla.

—Eso es una generalización demasiado amplia.

—Estréchenosla.

—No conocían sus respectivos nombres, no. Tampoco se habían visto nunca. Pero mi madre tenía en mente un criterio muy concreto y riguroso para elegir al hombre que iba a engendrarle un hijo, y justamente por eso eligió ese método. No se trataba sólo de que un donante dejara un depósito de semen y se fuera a casa. A Carson le dieron la información suficiente para que eso le quedara claro. En cuanto a mi madre… —Guardó silencio un instante. Qué extraño lo calculados que parecían los motivos de su madre, cuando en realidad había sido una mujer inteligente y honrada que quería hacer todo lo posible para asegurarse de que su hijo o hijo fuera todo lo que podía ser—.Para ella fue más complicado.

—¿De qué modo?

—Para empezar, el proceso de inseminación artificial con donante era relativamente insólito en ese tiempo. Y mis abuelos se oponían.

—Debido a su posición social.

—Entre otras razones, sí. De todos modos, mi madre lo llevó todo con suma discreción, a través de un médico particular, especialista en fertilidad. No sé todos los detalles, pero sí sé que insistió en ver los historiales médicos, intelectuales y sociales de todos los candidatos a donantes.

—Eso es comprensible. Pero de todos modos no conocía sus identidades, ni siquiera del que eligió por donante.

—No, en ese tiempo no. Whitman arqueó las cejas.

—¿Quiere decir que eso cambió?

Dios, ella no quería hablar de eso. Pero ya no tenía opción.

—Sí, eso cambió. Pero antes de que se precipite a sacar conclusiones, fue por pura coincidencia. Además de toda la información que recibió cuando iba a hacer la elección de donante de semen, recibió fotos de cada candidato.

—Fotos. —Pareció encenderse una bombilla en la cabeza de la detective Whitman—. En otras palabras, vio una foto de Carson Brooks, y la examinó detenidamente. En los doce últimos años su cara ha aparecido con frecuencia en la portada de Business Week y en los canales de la CNN y la CNBC. Es un tío guapísimo. Mi corazonada es que ninguna mujer podría olvidar su cara. ¿Me equivoco? ¿Su madre lo reconoció después en algún momento?

—¿Cuándo? —preguntó Barton, entrando nuevamente en escena. Había dejado de mascar chicle y la estaba mirando fijamente.

Sonaron campanillas de advertencia en la cabeza de Sabrina.

—No lo sé muy bien. Hace varios años, creo. Esto me lo dijo anoche, después de que yo me enterara de que él era mi padre.

—Varios años —repitió Whitman, rascándose la cabeza, perpleja—. ¿Por qué no se lo dijo antes?

—Quería protegerme, detective Whitman. Temía que yo intentara contactar con un hombre que, por lo que ella sabía, no tenía ningún interés en tenerme en su vida. Y tenía razón; yo lo habría intentado.

—Puede que haya tenido razón respecto a usted, pero se equivocó respecto al señor Brooks. Tenemos entendido que él estaba iniciando los trámites para localizarla, o al menos para determinar si tenía un tojo o una hija vivo.

—Eso lo sé ahora.

—¿Pero su madre no lo sabía?

—Lógicamente no. ¿Cómo iba a saberlo?

En lugar de contestar, Whitman hizo otra pregunta:

—Ha dicho que habló con su madre anoche. ¿Le contó la visita del señor Newport y su plan de venir a Nueva York a ver al señor Brooks?

—Por supuesto. Era un enorme paso el que iba a dar, uno que podría llevar a otro más grande aún. Quería prepararla.

—¿Entonces le telefoneó?

—No, fui a su casa en coche.

—¿A Rockport? —preguntó Whitman emitiendo un suave silbido—. Guau. Ya sería cerca de la medianoche cuando llegó allí. Entre el tiempo que ocupó el señor Newport en darle la noticia y la hora y tanto del trayecto desde Auburn a Rockport…, no me imagino que lograra llegar más temprano. Su madre debió llevarse un susto de muerte al ser despertada así.

—No la desperté —repuso Sabrina, asaltada por un mal presentimiento; la llevaban hacia una parte, pero no sabía a dónde ni por qué—. Acababa de llegar a casa desde el aeropuerto.

—¿Había estado fuera?

—En viaje de trabajo, sí.

—¿Cuánto tiempo? —Una semana.

—¿Adonde fue?

—Vino a Nueva York. Es diseñadora de modas, y Manhattan es el centro de la industria de la moda.

—Cierto. —Whitman frunció los labios—. O sea que estuvo aquí ¿desde el pasado…?

—Miércoles.

—Mmm. Eso es cinco días antes del Día del Trabajo.

—Que fue el día en que le dispararon a Carson Brooks —soltó Barton como un cañonazo—. Bueno, eso sí es una coincidencia interesante. ¿Y cuáles fueron sus palabras, que su madre quería protegerla? De eso no me cabe duda, por no decir que también quería proteger a sus ancianos padres, vulnerables y conectados con la alta sociedad. La pregunta es, ¿a qué extremos llegaría para hacer eso?

Al caer en la cuenta del horrible sentido de la demencial insinuación del detective, Sabrina se sintió como si le hubieran asestado un puñetazo en el vientre. No podía decirlo en serio. Era imposible que creyeran…

—¿Señorita Radcliffe? ¿Se siente mal?

Era la detective Whitman la que le hablaba, pero esta vez su tono tranquilo y amable no le enfrió la ira.

Le brillaron puntitos de hielo en los ojos.

—Sí, me siento horriblemente mal. Si su compañero pretende insinuar que mi madre es sospechosa de dispararle a Carson Brooks, quiere decir que se ha vuelto loco, me repugna, y se ha acabado esta entrevista.

Empezó a incorporarse.

—No insinuamos nada —se apresuró a refutar Whitman, estirando el brazo para retenerla—. Le aseguro, señorita Radcliffe, tenemos una larga, larguísima lista de posibles sospechosos. Su madre sólo es un nombre más en esta lista. Tendremos que hablar con ella, claro, para establecer su paradero en el momento del ataque. Si estaba en viaje de trabajo, como usted ha dicho, supongo que estaba con clientes que podrán confirmar su paradero. Además, sí determinamos que ella no tenía conocimiento previo de la decisión de Carson Brooks de encontrarla, su motivación se haría más dudosa. Así que, por favor no sobrerreaccione.

—No soy yo la que ha sobrerreaccionado —replicó Sabrina, mirando furiosa al detective Barton—. Ha sido su compañero. Entiendo que desee encontrar al atacante. También lo deseo yo. Pero no de esta manera. Necesita unas cuantas clases de formación en CCTL. Estas le mejorarían las técnicas para tratar a las personas. A Whitman se le curvaron los labios.

—Tendremos presente eso. ¿Verdad, Frank?

—Sí, claro —rezongó Barton, ceñudo.

—Ahora permítame que yo haga una pregunta —dijo Sabrina. Iba a meter la nariz donde no le incumbía, pero puesto que los detectives estaban dando marcha atrás para apaciguarla, tenía la ventaja, por un breve momento—. ¿Cuál es la situación entre ustedes y Dylan Newport? ¿Por qué hay tanta animosidad?

—¿Por qué? ¿Le ha comentado algo? —contraatacó Whitman con la celeridad de un látigo, aunque su expresión continuó indescifrable.

Sí que había tocado un nervio sensible.

—No es necesario que diga nada. Es evidente. Lo que no logro imaginar es en qué se basa esto. ¿Lo han interrogado igual que a mí? ¿O están hostigando a personas que él cree inocente?

—Interrogamos a todo el mundo, señorita Radcliffe —contestó Barton, ásperamente—. Esto fue un intento de asesinato, no un robo de poca monta. En cuanto a si alguien es inocente o culpable, el tiempo lo dirá. El tiempo y una concienzuda investigación. ¿Quién puede saber qué problema tiene Newport? Algunas personas se sulfuran cuando nos acercamos a la verdad, sobre todo si esa verdad echa por la borda sus tentativas, su libertad, su futuro, o las tres cosas.

Sabrina lo miró pestañeando, absolutamente estupefacta.

—No es posible lo que está insinuando. Cree que Dylan le disparó a Carson.

—No he dicho eso.

—No hace falta que lo diga. —Ese hombre ya empezaba a sacarla realmente de quicio—. Déjese de juegos, detective. Ha insinuado claramente que Dylan es sospechoso, no un nombre al azar de una lista muy larga, sino uno de los sospechosos principales. ¿Por qué?

Su pregunta fue recibida por el silencio.

—¿Necesito recordarles que soy la hija de Carson Brooks? —se oyó decir—. Tengo derecho a saber en qué punto está la investigación.

Whitman enarcó las cejas.

—Ciertamente ha adoptado a toda prisa su nuevo papel.

—Improviso rápido.

—Eso queda corto. Muy bien, escuche, no tenemos nada concreto para decirle. Limitémonos a decir que el señor Newport es la única otra persona que hemos logrado localizar en el edificio en el momento del disparo, y que se beneficiaría mucho si el señor Brooks desapareciera.

—Económicamente, quiere decir. —Agitó la cabeza, incrédula—. ¿Tiene una idea de lo mucho que significa Carson para él? ¿Desde cuándo se conocen? ¿De qué vida lo arrancó Carson?

—Sí —repuso Whitman acercándosele más, con interés—. Es evidente que usted también. Sabe muchísimo acerca del señor Newport, tomando en cuenta que acaban de conocerse.

—Tuvimos una hora para hablar en el avión. Soy fisgona. Hago muchas preguntas. Y soy muy buena para juzgar el carácter de las personas. Dylan Newport es un hombre tenaz, arrogante, inteligente, con inteligencia para comprender la calle y los libros. A esta lista podríamos añadir manipulador; el jurado aún no ha dado el veredicto respecto a esto último. Pero sus sentimientos por Carson son de lo más auténticos que pueden ser. Jamás le haría daño, y mucho menos por dinero. Y ciertamente jamás sería tan estúpido para hacerlo en una situación en que todas las pruebas indiciarías lo apuntarían a él.

—Dudo que sepa cuánto vale Carson Brooks. La idea de heredar esa cantidad de riqueza incita incluso a las más nobles de las personas a cometer actos delictivos. En cuanto a la mala elección del momento, estoy de acuerdo. Pero el tiempo no estaba a favor del señor Newport, cuando Carson Brooks ya le había informado de que iba a iniciar la búsqueda de usted. Para ser más exactos, no sólo lo informó. Se lo confió a él, y solamente a él, y le pidió ayuda. Si eso no es agitar una bandera roja… Si usted aparecía, una verdadera heredera, eso podía cambiarlo todo, en especial la asignación de los activos a una desconocida, por muy querida que fuera. Esa perspectiva es suficiente para impulsar a un hombre inteligente y prudente a correr riesgos tontos, temerarios.

—Bonita teoría —comentó Sabrina, mirando de uno a otro detective—. ¿Dónde está la prueba?

—Si tuviéramos prueba estaría detenido —contestó Barton.

—Vale. —Se levantó y esta vez no permitiría que la detuvieran—. Con razón está tan preocupado. No sólo sabe que ustedes creen que él le disparó a un hombre al que quiere como a un padre, probablemente también teme que puesto que lo único que les falta es ponerle las esposas, no están exactamente poniendo empeño en encontrar al verdadero culpable.

—Espere un momento —dijo Whitman bloqueándole el camino—. Eso me ha ofendido muchísimo—. Sí, tenemos nuestras dudas respecto a Dylan Newport, pero eso es lo único que son, dudas. Tenemos dudas de un montón de otras personas. Y las estamos investigando a todas, a toda persona que podría haber tenido un agravio contra él, a toda persona que pudiera beneficiarse con su muerte. Mientras no encontremos una teoría que calce con la realidad, este caso seguirá abierto, como también nuestras mentes. Somos muy buenos Para nuestro trabajo. Encontraremos a la persona que hizo esto. Así que dígale al señor Newport que no sea tan condenadamente paranoico ni vaya por ahí quejándose de cómo estamos llevando nuestra conversación.

Sabrina la miró fijamente hasta obligarla a bajar la vista.

—No se ha quejado, al menos no conmigo. Si lo hace, le transmitiré su mensaje. Mientras tanto, ya he tenido bastante para un día. Estoy agotada. Iré a descansar un poco. Volveré al hospital a última hora de la tarde. Si necesitan hablar conmigo antes, estoy alojada en el Plaza Athenée.

—¿Hasta cuándo? —Aún no lo he decidido.

—¿Significa eso que piensa hacerse la tipificación tisular? ¿Ha decidido donar uno de sus riñones a su padre?

—No he pensado hasta tan adelante. Cuando lo haga se lo comunicaré. Ahora, si me disculpa…

Pasó por el lado de la detective Whitman y salió.

Capítulo 10

ROCKPORT, MASSACHUSETTS - 16,15

Gloria dejó a un lado su dibujo, que era lo menos inspirador que había hecho desde que era alumna de primer año de diseño. No serviría. No podía concentrarse, con todo lo que estaba ocurriendo.

Fue a la cocina, se preparó una taza de té y luego se instaló en el sofá a pensar mientras lo bebía. La llamada de Sabrina no había añadido ninguna sorpresa. Había conocido a Carson Brooks y estaba conmovida por la experiencia, quisiera o no reconocerlo. Se había visto arrastrada en un torbellino de actividad y emociones, y las dos sabían cómo se desarrollarían las cosas, al menos en cuanto a la decisión de Sabrina se refería.

No, nada de eso era una sorpresa.

Lo alarmante era la velocidad con que se estaba desenvolviendo todo. El interrogatorio de la policía, el tumulto de reporteros fuera del hospital, el sacrificio que iba a hacer Sabrina casi sin haber tenido tiempo para prepararse.

Le tembló la mano que sostenía la taza. Se había refrenado de meterse todo el tiempo que pudo.

Tenía que volver a Nueva York.

Eso era inevitable, en realidad. De todos modos, esos detectives Querían hablar con ella lo antes posible, y las cosas serían más fáciles si hablaba con ellos en Manhattan y no en su casa. Eso por lo menos tendría alejados a sus padres del centro del escándalo. Tal como estaban las cosas, tendría que pasar a verlos camino del aeropuerto, para informarlos de lo que pasaba.

No veía las horas de hacerlo.

Suspirando, dejó la taza en la mesilla y se masajeó las sienes. Veintiocho años era mucho tiempo, pero una persona no olvida un hito como el que inició todo eso y en último término creó a Sabrina. A mediados de los setenta la inseminación artificial estaba mal vista, incluso en el caso de que recurriera a ella una pareja casada. Pero en el caso de una mujer soltera como ella, que deseaba parir y criar a un hijo o hija ella sola, era causa importante de habladurías. Y eso, para sus padres, tan inmersos en su mundo de Beacon Hill equivalía a conducta escandalosa.

Pero claro, ellos ya habían llegado a esperar ese tipo de conducta en ella. Siempre había sido una inconformista, independiente. Adolescente en los años cincuenta, mayor de edad en los sesenta, era demasiado inteligente para ser mujer, demasiado franca para reservarse las opiniones, demasiado creativa para encajar, demasiado hermosa y bien educada para abandonar la vida del club de campo y, pecado de pecados, convertirse en una artista bohemia y no en una esposa adinerada.

Claro que habría preferido encontrar al hombre adecuado, uno que la amara tal como era y no deseara modelarla. Pero eso no estaba escrito en su destino. Eso lo comprendió bastante pronto. Tenía un espíritu demasiado libre, era demasiado individualista. Encontrar a su compañero del alma sería como encontrar una aguja en un pajar.

El tiempo le dio la razón. Todos los hombres con los que se relacionó románticamente, sin excepción, fueron una decepción colosal. O deseaban poseerla o deseaban cambiarla. Ella no pudo soportar ninguna de las dos cosas.

Así pues, el matrimonio quedaba eliminado. Pero, ay, cuánto deseaba tener un hijo o una hija, un ser con el que crearía vínculos durante el embarazo e infancia; un ser al que podría amar, darle todas las ventajas emocionales e intelectuales, y animarlo a ser dueño de sí mismo. Ella tenía mucho para ofrecer, y si lograba integrar sus cualidades con las de un hombre que fuera igualmente dinámico pero distinto a ella, con rasgos propios distintivos, qué ser más extraordinario podría traer al mundo.

Con ese pensamiento nació la idea de la inseminación.

Y así, a sus treinta y tres años, con el reloj biológico tictaqueando fuerte en su oído, tuvo que lanzarse.

Era imperioso encontrar al médico apropiado. Tenía que ser un excelente especialista en fertilidad, de criterio amplio, y discreto. Dado que el camino que quería tomar era mucho menos ortodoxo que el método acostumbrado, que consistía en pagar una tarifa nominal al donante, exigirle que renunciara a todos sus derechos paternos, teniendo todos los consabidos antecedentes de su pasado, intereses y profesión, además de un historial de buena salud y aspectos elementales.

Sonrió al recordar lo intrigado que estaba el doctor Oldsman por lo complicado de su plan. Se rió, diciendo que eso estiraba los límites pero no quebrantaba las reglas. Ciertamente, veinte mil dólares para un donante de semen era una cifra escandalosa. Pero dado lo específicas que eran las cualidades que deseaba en el padre de su hijo o hija, lo alto que había puesto el listón y las muchas pruebas, exámenes, tests y papeleos que se requerían, era comprensible esa cifra. Y puesto que ella tenía a su favor el lujo del dinero ¿por qué no aprovecharlo bien?

Sus especificaciones eran elevadas, pero claras. El donante tenía que ser excepcional, tanto en lo físico como en lo mental. Tenía que tener fuerzas que aumentaran las de ella; una mente científica para compensar la creativa de ella, y un grado de ambición tan fuerte como el de ella. Quería darle a su hijo o hija el máximo de posibilidades de triunfar, fuera cual fuera el camino que tomara.

Cada donante tuvo, lógicamente, que someterse a exhaustivos exámenes médicos. Pero eso sólo fue el comienzo. También se le exigió que se sometiera a pruebas que evaluaban sus conocimientos y capacidad intelectual; además, tenía que pasar por una entrevista con el doctor Oldsman, cuyo desarrollo se transcribía y se le entregaba a ella, con el conocimiento y consentimiento del donante. Por último, aunque no menos importante, cada donante tuvo que contestar un cuestionario, escrito por ella, que exploraba sus talentos y aspiraciones. Ella leía y analizaba los cuestionarios y transcripciones de las entrevistas de cada candidato. También examinaba los resultados de las Pruebas médicas y los tests de inteligencia, en busca de la combinación correcta de cualidades.

Ya casi había abandonado la esperanza de encontrarlo, cuando los datos y exámenes del candidato 67 llegaron a su escritorio. Su cociente intelectual era 176, tenía una especial inclinación a la química y los negocios. Estaba resuelto a usar esos talentos para montar su propia empresa, erigiéndola desde los cimientos, y hacerla prosperar. Eso planeaba hacerlo con los veinte mil dólares que recibiría si lo elegían por donante. Su pasión era contagiosa. Su carisma y seguridad en sí mismo prácticamente saltaban de las páginas. Su edad era ideal, veintidós años, y su salud, perfecta. Su recuento de espermatozoides era excepcionalmente elevado, importante ventaja, puesto que por su propia edad, ella quería reducir al mínimo el riesgo de intentos fallidos. Lo único negativo era su impreciso linaje. Era un niño de la calle, fruto de un amor entre estudiantes de enseñanza secundaria. Sus padres habían pasado juntos el embarazo y después, cada uno tomó un camino diferente y dejaron abandonado al crío. En el lado positivo, según los informes que consiguió desenterrar, estos chicos no habían sido drogadictos ni alcohólicos y el bebé nació con una salud perfecta. Pues bien, no podía remontar en su linaje ni en tres generaciones. Dadas sus experiencias, dudó de la importancia de eso. La verdad era que la impresionaban mucho más la ambición y la capacidad que el pedigrí del candidato.

El argumento irrebatible fue la foto. El joven era francamente magnífico. Y, sí, eso importaba, y muchísimo. Tal como estaba el mundo, fuera justo o injusto, las personas se juzgaban entre sí por la apariencia. La realidad fría y dura indicaba que el atractivo abre las puertas, personal y profesionalmente. Si ella podía darle esa ventaja a su hijo o hija, sería una tonta si no lo hiciera.

Así pues, el candidato número 67 recibió la aprobación, y los veinte mil dólares.

La operación fue sobre ruedas. Sabrina era el resultado.

Y también Rousseau, sospechaba ella.

Extraño como ella y Carson Brooks obtuvieron lo que deseaban. Ella obtuvo su preciosa hija; él obtuvo la empresa que tanto ansiaba montar.

Sus vidas no deberían haberse tocado jamás.

Pero se habían tocado.

Y ahora ella tenía que intervenir en lo que había iniciado.

Hospital Mount Sinai - 19,25

—¿Dylan?

La voz grave de Carson despertó a Dylan del amodorramiento en que había caído unos momentos antes.

—Ah, estás despierto.

Acercó la silla a la cama y observó detenidamente a su amigo. Su respiración no era fabulosa, ni siquiera con el tubo que le habían vuelto a colocar. Su color no era maravilloso tampoco. Pero tenía los ojos relativamente despejados, tomando en cuenta todo lo que estaba soportando y los analgésicos que le estaban inyectando.

—¿Es una sorpresa eso? —La voz de Carson seguía ronca y débil, hablaba lento—. He dormido más estos días que lo que he dormido en cincuenta años juntos. Dylan sonrió.

—No puedo discutir eso. Pero te veo más tú mismo. —Tú te ves hecho una mierda.

—Hablas más como tú mismo también —dijo Dylan, sintiendo una oleada de alivio que no sabía definir—. Veo signos del antiguo Carson. Demonios, puedes insultarme todo lo que quieras. Un asomo de sonrisa.

—Tentador eso… Tal vez más tarde. —Desapareció la sonrisa—. Tenemos que hablar.

Dylan tenía bastante buena idea de lo que se avecinaba. Carson quería detalles, algo que a él no le hacía ninguna ilusión darle. Pero jamás le había mentido a Carson, y no estaba dispuesto a comenzar a hacerlo.

—Sí —dijo—. ¿Sabrina primero?

Carson lo miró con esa penetrante mirada azul que le veía hasta el fondo.

—Cobarde. Esa es la parte fácil de nuestra conversación.

—Afloja un poco la cuerda. Has estado fuera de servicio desde el lunes. No estoy en forma.

—Te quitaré el ronzal esta vez… Pero sólo porque quiero hablar de mi hija —dijo Carson, pronunciando la palabra hija con dificultad, pero con una expresión pasmada que Dylan no le había visto nunca—. Muy bien, entonces, sí, Sabrina primero. —El orgullo tomó precedencia—. Es increíble, ¿verdad? —Sin esperar respuesta, añadió—: Hombre, no me vas a decir que no tengo espermatozoides pasmosos.

—Un espermatozoide pasmoso —corrigió Dylan, sarcástico—. No podemos saber cómo era el resto. A lo mejor simplemente fue aforrada la elección al azar.

—Podría ser —concedió Carson, sin molestarse por la tomadura de pelo. Sostuvo la mirada de su amigo—. ¿Está hecha polvo?

—Está abatida. Esos detectives le montaron un numerito antes de que se marchara al hotel. Supongo que insinuaron que su madre podría ser la que te disparó.

—¿Su madre? —repitió Carson, asombrado.

—Para evitar que contactaras con ella. Ese argumento lo encuentro muy flojo.

—Yo también. ¿Cómo iba a poder saber mis planes? —Guardó silencio un momento—. Además, pensé que habían decidido que tú me disparaste.

Dylan se sorprendió.

—¿Y te han dicho eso a ti?

—No con esas palabras… Pero yo soy un tío muy inteligente… incluso con los malditos medicamentos que me meten. —Descansó unos segundos—. Están actuando como unos gilipollas… Se los dije. Creen que sólo quiero protegerte… Pero ya descubrirán la verdad, bastante pronto.

—Gracias —dijo Dylan simplemente.

—¿De qué? ¿Por saber que no me metiste una bala en la espalda? —Soltó un bufido, disgustado—. No me jodas… y concédeme el mérito de conocerte. —Se encogió de hombros e hizo un gesto de dolor—. Además, te descarté… Si me quisieras muerto yo estaría en un ataúd, no en un hospital.

—Muy listo.

Dylan sabía que Carson trataba de tomarse a la ligera las acusaciones pero él no podía tomarse a la risa algo de esa magnitud. De todos modos, le calmó un poco la furia saber que Carson había descartado las elucubraciones de los detectives sin pensarlo dos veces.

—Anímate, Dylan… No te conocen, ni saben lo unidos que estamos… Simplemente están haciendo su trabajo. Tienen una reputación excelente, le pedí a Stan que los investigara. Lo harán bien… Míralo por el lado positivo. No me voy a morir… así que estaré vivo cuando encuentren al que me disparó… Entonces los obligaré a pedirte disculpas… en público, si eso te consuela.

—Lo que me consolará será verte en pie y ver en la cárcel al que hizo esto.

—Eso me parece bien. —Otro corto descanso—. ¿A qué hora volverá Sabrina al hospital?

—La llamé hace una hora. Me pareció pensativa. Supongo que está tratando con su familia y con la conmoción de enterarse de quién es su padre. Pero lo está resistiendo. Dijo que vendría alrededor de las ocho.

—Tiene mucho más en qué pensar que ponerle un nombre a un donante de semen… Y su familia tiene mucho más de qué preocuparse que del escándalo… Pero claro, tú ya sabes eso. Lo cual nos lleva al siguiente tema…

Carson se vio obligado a callarse para dar un descanso a sus pulmones. Comenzó a toser y pidió agua. Dylan sirvió un vaso y lo ayudó a bebería.

—Tal vez deberíamos acortar esta conversación.

Carson descartó la idea agitando la mano.

—Ni hablar… Tenemos que terminar esto antes que llegue el doctor Kildaire y te eche de la habitación.

Como siempre, Carson no iba a aceptar un no.

—Muy bien. ¿Cuál es el siguiente tema? ¿Ruisseau?

—Buen intento. Pero lo sabes muy bien. No estoy preocupado por Ruisseau… estando tú y Stan ahí… Tengo algunas ideas, pero de eso hablaremos después. —Se le formó un ceño de preocupación—. Sólo dime una cosa, ¿están hostigando a alguien los detectives?

—A todos. Pero sobreviviremos. Somos fuertes. —Dylan se preparó para el interrogatorio intensivo de Carson—. ¿Cuál es el siguiente tema entonces?

—El verdadero motivo de Sabrina para venir, ¿cuál es? —Ya te lo dije, quería conocerte. ¿Es tan raro eso?

—No, pero es sólo una parte del motivo… y no explica la urgencia de la visita… Es adicta al trabajo. Dirige una empresa muy complicada… y sin embargo lo dejó todo para volar aquí…

—Pensó que tal vez no te recuperarías. Ahora sabe que sí.

—Lo cual quita el foco de mí… y le da tiempo para decidir si quiere o no una relación conmigo.

—Exacto.

—O sea que uno creería que saltaría al avión y correría a casa a hablarlo con su familia. —Ya empezaba a desvanecerse, pero combatía con uñas y dientes—. Pero no hizo eso. Sigue aquí.

Dylan exhaló un suspiro.

—Tal vez desea conocerte mejor. Tal vez siente curiosidad. Tal vez…

—Dylan, para —lo interrumpió Carson, levantando la muñeca—. He visto el aparato de diálisis. Y sé para qué es el maldito artilugio.

Silencio.

—Deja de actuar como un perro al que han pillado meando en la alfombra… Llamé a Radison, y lo obligué a decírmelo. Sé que mis riñones no están funcionando. —Cerró los ojos para recuperar fuerzas. Cuando los abrió, continuó—. Dime la verdad. ¿Te afanaste en encontrar a Sabrina, por si yo necesitaba un trasplante?

Dylan no desvió la vista.

—Por eso, y porque tú me lo pediste.

Un ligero y tembloroso asentimiento por parte de Carson.

—¿Le hablaste de esta idea?

—Sí, Aun no me ha dado una respuesta.

—No la… compréndela, Dylan. Joder, es un sacrificio tremendo. Soy un desconocido.

—Eres su padre.

Un levísimo asomo de sonrisa.

—No en realidad… No de la manera que importa. Y bien que lo sabes tú, lo que pasa es que eres demasiado tozudo para reconocerlo… y me quieres demasiado para ser objetivo. Esas son malas cualidades para un abogado.

—Méteme pleito.

—Dale espacio, Dylan… Su familia no le va a poner las cosas fáciles… Son dinero viejo, a montones… Sus abuelos son muy relamidos… Además ya son ochentones, y no se van a suavizar… Ya le fue difícil a su hija… Ella se ha forjado todo un nombre en la industria de la moda…

Dylan arqueó las cejas.

—Para ser un hombre que está batallando por su vida, te las has arreglado para hacer muchísima investigación.

—Stan me la hizo. No le fue difícil obtener un perfil de los Radcliffe. Son muy visibles… Tenía que saber algo de la familia de mi hija… su verdadera familia.

—¿Y satisfacen tus expectativas? —preguntó Sabrina desde la puerta.

—Pues sí —contestó Carson sin perder un segundo, ladeando la cabeza hacia ella—. Entra, y acerca una silla.

Dylan la observó, curioso, calibrando su reacción. Ella estaba apoyada en el marco de la puerta, de brazos cruzados. Su expresión era indescifrable. Si esperaba contrición, se había equivocado de hombre. Carson jamás pedía disculpas por ser concienzudo.

—Se permite una sola visita por vez —le recordó ella—. Esperaré.

—Demonios si vas a esperar —refutó Carson, indicándole a Susan que se quedara también—. Olvidemos las reglas… Radison ya se marchó… y no se lo diré. Sabrina curvó los labios.

—De acuerdo. —Entró y con un gesto agradeció a Dylan que le acercara una silla—. Ah, Dylan, ¿así que has vuelto a hacer de Magnum, el detective privado?

—Esta vez no —contestó Carson—. Esta vez fue Stan. ¿Le conoces? —Esperó a que ella asintiera—. Nos conocemos desde hace muchísimo tiempo… El es la única otra persona que sabe de ti.

—¿Se lo has dicho? —preguntó ella, con un ceño de preocupación.

—No hacía falta… Él trabajaba para el especialista en fertilidad… al que acudió tu madre… Él fue quien me dio el dato sobre la búsqueda de donante… que ella estaba haciendo… hace veintiocho años…

—Ah, guau, eso no lo sabía. Carson la miró fijamente.

—No le diré a nadie tu parentesco conmigo… Esa decisión es tuya.

—Dudo que las cosas se mantengan así —musitó ella—. Pero así es la vida. De mí dependerá controlar el daño.

—¿Te preocupa que se filtre la noticia de quién eres?

—No que se filtre, que caiga a chorros. Y es por mí familia que estoy preocupada, no por mí.

—Hablando de eso… ¿te fastidia que yo… los haya investigado?

—No, yo habría hecho lo mismo. La diferencia es que no tuve necesidad de hacerlo. Ya sabía bastante de ti, en lo profesional. Y Dylan me llenó las lagunas en lo personal.

Se quedó callada, hizo una inspiración entrecortada y se levantó el pelo separándolo de la nuca, quedándose muy quieta, como si se sintiera mareada. Observándola con más detenimiento, Dylan pensó que tal vez estaba mareada. Lo impresionó su palidez, y lo agotada que parecía, aun más que antes. El descanso en el hotel no le había hecho mucho bien, aparte de darle la oportunidad de ducharse y hablar con su familia. Se había cambiado también de ropa, y con sus holgados Pantalones caqui y su suéter azul celeste de manga corta, se veía más joven y más vulnerable que la sofisticada empresaria con que había tratado hasta ese momento.

También parecía a punto de desmayarse.

—Sabrina, sigues tan blanca como un fantasma —se oyó decir. Se levantó a servir un vaso de agua y se lo puso en la mano—. ¿Has comido?

—Mmm. —Bebió un sorbo y sonrió débilmente—. No hace quince minutos. Zumo de arándanos y galletas cracker.

—¿Qué tipo de comida es ésa?

—El tipo que dan en el laboratorio del hospital cuando uno comienza a perder el conocimiento. Es vergonzoso reconocerlo, pero soy un bebé tratándose de agujas. Además, mi presión arterial suele estar por debajo de la normal. Así que cuando se trata de algo más de un par de viales, tiendo a marearme.

Captando lo que implicaba eso, Dylan le miró el antebrazo y vio la bolita de algodón sujeta con esparadrapo en la curva interior del codo.

—Donaste sangre.

Ella asintió.

—Me pareció conveniente. Como sabes, Carson y yo tenemos el mismo grupo sanguíneo. En el banco de sangre del hospital van a reservar mi sangre concretamente para él, para el caso de que la necesite.

Pareció que iba a decir algo más, pero lo pensó mejor.

Dylan lo comprendió al instante. Y rogó que su suposición fuera una realidad y no un sueño imposible.

—Carson sabe lo de la diálisis y sobre la posibilidad de que necesite un trasplante de riñón —dijo, intencionadamente—. Así que no hay ninguna necesidad de evitar mencionarlo.

—Comprendo. Bueno, me alegra no tener que andar bailando en torno al tema. Os diré entonces a los dos que en el laboratorio reservaron una muestra de mi sangre para hacer la tipificación tisular. Tendremos el resultado dentro de una semana más o menos.

—Espera un momento —ladró Carson.

Sabrina levantó la cabeza y lo miró recelosa.

Dylan también se giró a mirarlo, aunque no lo sorprendía en absoluto la reacción de su amigo. De hecho, la había estado esperando. Y si Sabrina esperaba otra cosa, si se había imaginado una grandiosa y emotiva escena, se llevaría una segunda sorpresa.

El estilo de Carson era ocuparse primero de lo fundamental y dejar para después los beneficios de ganancia personal. Y dados su recién descubierto sentido de responsabilidad hacia Sabrina y su papel directo en desencadenar el problema en que se encontraba ella, no se lo iba a poner fácil.

—¿Sí? —preguntó ella.

—Comencemos por tu familia —dijo él, clavándola en el asiento con su intensa mirada—. ¿Saben de esto?

Sabrina no se desconcertó ni sorteó la pregunta.

—Hablé con mi madre hace un rato. Ella ya lo había supuesto. Ahora viene la parte difícil. Tiene que comunicárselo a mis abuelos. Después de eso, tendremos que aguantar el chaparrón. ¿Algo más?

—Sí, los riesgos para la salud, la tuya. La invasión en la vida privada, también la tuya. El tremendo daño a muchas vidas, a muchas relaciones, tuyas también… Escucha, Sabrina, esto no me gusta… Sencillamente no vas a optar por…

—Ya lo he hecho —interrumpió ella—. Ésta es una decisión que me corresponde tomar a mí, no a ti. Ahora deja de agitarte y cálmate, o llamaré al doctor Radison para que venga.

—Ya se marchó del hospital, ¿no lo recuerdas?

—Tengo el número de su busca.

—No puedes usarlo. Ésta no es una urgencia.

—Mentiré.

—Así que eres toda una rompepelotas, ¿eh?

—No sé a quién habré salido —repuso ella sarcástica. Acalló la protesta que venía—. Nos estamos adelantando. Esta tipificación tisular es más complicada de lo que parece. Además de comprobar los genes comunes, tienen que hacer una prueba cruzada, ver si tu sistema inmunitario ha producido algún anticuerpo que podría matar mí riñón. Mientras no se determine eso, no sabremos si soy una donante compatible. Reservemos esta pelea para entonces.

—¿Significa eso que si todo indica que iría bien aceptarás ser la donante para el trasplante? —le preguntó Dylan—. ¿Has pensado hasta ahí?

—No —ladró Carson.

—Sí —repuso Sabrina sin hacer caso de la brusca negativa de Carson—. «Sí» los resultados del análisis indican que soy la mejor donante y «si» los riñones de Carson no han reanudado su funcionamiento solos, recibirá uno de los míos. —Se deslizó hasta el borde de la silla y empezó a incorporarse—. Ahora, si os parece bien, caballeros, volveré al Plaza Athenée. Tienes razón, Dylan, en que estoy un poco débil. Prefiero estar en mi mejor forma para esta batalla de voluntades. Dejemos en suspenso esto hasta mañana. Para esta noche, lo único que tenía pensado era venir a ver a Carson para asegurarme de que sigue en recuperación. Lo he hecho y he visto que sí. Así que ahora me… —Se interrumpió, estiró una mano como para aferrarse al vacío y comenzó a desmayarse.

Dylan alcanzó a cogerla antes que cayera al suelo, afirmándola con el brazo por la cintura.

—Volverás al hotel, de acuerdo. Pero no antes de haber hecho una comida decente.

—Dylan —sonó la voz autoritaria y al mando de Carson—. Sácala de este maldito hospital. Llévala a un buen restaurante especializado en carnes… al Smith and Wollensky; no está lejos del Plaza Athenée… Pídele el trozo de carne más grande de la carta… Y uno para ti también… No has comido otra cosa que basura de hospital todo el día… Después de cenar, lleva a Sabrina a su hotel… Acompáñala hasta su habitación… Después vete a casa y duerme un poco… Pareces un zombie. —Se calló para recuperar fuerzas—. No te preocupes por mí… He hablado mucho… Necesito descansar.

—Sí, eso es lo que te hace falta.

—Y mañana no te aparezcas por aquí al alba… Susan ya hará eso… Y también los policías, para coger la bala en el instante que Radison me la saque… Además, después te necesito aquí… Cuando se hayan ido tenemos que hablar.

—¿Acerca de Ruisseau?

—Sí.

—Aquí estaré.

—No sólo tú —dijo Carson, abarcándolos a los dos con un gesto—. Los dos. Los tres tenemos que resolver cosas, a solas.

Capítulo 11

SMITH & Wollensky - 21,25

Sabrina paseó la vista por el bullicioso restaurante de carnes de la Tercera Avenida y sus mesas atiborradas. El setenta por ciento de esas mesas estaban ocupadas por grupos de hombres, el diez por ciento por grupos de mujeres y el veinte por ciento por una mezcla de hombres y mujeres. El restaurante estaba lleno a rebosar, principalmente por profesionales que trabajaban en el centro y habían ido allí a una cena de negocios o social antes de marcharse a sus casas; sin embargo a nadie parecía incomodarle la multitud. Por el contrario, todos lo estaban pasando en grande, riendo y llenándose los carrillos.

Tuvieron suerte de que les dieran una mesa, en parte porque el lugar estaba lleno y en parte porque ninguno de los dos estaban vestidos apropiadamente. Mientras la mayoría de los comensales llevaban traje o chaquetas formales, Sabrina vestía unos desgastados pantalones caqui y Dylan una camiseta deportiva y téjanos. Afortunadamente él conocía al maître y éste lo envió directo a una mesa de arriba.

Antes de que ella se hubiera sentado, Dylan ya había confirmado que le gustaba el pescado y el marisco y pedido un entrante que combinaba ambas cosas. Cuando llegó el plato, él le ordenó comerse por lo menos la mitad, con dos panecillos, antes de beber el primer trago de merlot. Por norma ella no se tomaba bien que la mangonearan, pero no presentó batalla. Dylan tenía razón. Ya se sentía mareada; si bebía vino con el estómago vacío, caería desplomada al instante.

Llegaron los platos principales, grandes trozos de carne todavía chirriando, junto con tres platos de guarnición: picadillo de verduras salteadas, espinacas con crema y espárragos. La cantidad era como para alimentar a un ejército, y Sabrina se sentía muy apta para la tarea.

Se zambulló con gusto.

—Esto es fabuloso —proclamó unos minutos después, tragando otro bocado del filet mignon, y pasándolo con merlot—. O bien los restaurantes de Nueva York están aún mejor de lo que recuerdo, o no me había dado cuenta del hambre que tenía.

Se elevó una comisura de la boca de Dylan.

—Tal vez ambas cosas.

—Colijo que comes aquí a menudo.

—Todos los miércoles a las ocho en punto de la noche, Carson, Stan y yo venimos aquí a ponernos al tanto de los asuntos de trabajo mientras cenamos. Ésta es nuestra mesa habitual. Es un arreglo fabuloso, nada de teléfonos móviles sonando, nada de reuniones ni distracciones. Hacemos el doble de trabajo. También comemos nuestra ración semanal de carne roja.

—Eso tiene toda la cara de una combinación ganadora —comentó Sabrina. Estuvo un instante en silencio, moviendo de aquí allá la comida en su plato—. Por cierto, gracias.

—¿Porqué?

—Por la cena. Y por cogerme antes de que me rompiera el cráneo en el suelo del hospital.

—De nada en ambas cosas —repuso él. Reanudó su ataque al solomillo con entusiasmo—. He de reconocer que he brincado para aceptar muchas cenas, pero mi representación del caballero de brillante armadura fue estreno. Me alegra que mis reflejos fueran rápidos.

—Muy rápidos. En cuanto al estreno, no temas. Hay dos mesas ahí a cuyas ocupantes les encantaría ayudarte a practicar y perfeccionar tus reflejos.

Sabrina no pudo creer que hubiera dicho eso. Tenía que ser el vino no que la hacía hablar.

Dylan frunció el ceño, perplejo. —No te entiendo.

—Las mujeres que están detrás de nosotros —explicó ella, haciendo un gesto con la copa—. Hay una mesa de cuatro a mi derecha, y una mesa de seis a mi izquierda. Desde que nos sentamos no han parado de babear hablando de ti, y de mirar boquiabiertas sin disimulo desde que nos trajeron el entrante.

—Me halaga que lo hayas notado.

—No hay motivo. No son sutiles precisamente. Creo que el camarero ha estado a punto de tropezarse en sus lenguas. —Curvó los labios—. Supongo que eso demuestra que Melissa tiene razón. Debes de ser sensacional, como para encender chispas.

La expresión de Dylan continuó impasible.

—Si ese es el criterio, entonces tú eres una beldad incendiaria.

—¿Eh? —pestañeó ella.

—Un tercio de los hombres de esta sala están desnudándote con los ojos. Otro tercio están tratando de decidir si tu sujetador se abrocha por delante o por detrás. Y el otro tercio ya está fantaseando con las posturas que más te gustan en la cama y calculando cuándo podrían llevarte allí.

Dicho eso, Dylan cogió calmadamente otro panecillo.

Sabrina sintió burbujear la risa en la garganta. No pudo evitarlo. Las imágenes descritas por Dylan no tenían precio. En cuanto a lo que dijo, bueno, tenía que ser lo más escandaloso que le habían dicho en toda su vida.

—Eres todo un cínico, ¿eh?

—Nones. Todo un realista.

—¿Has condenado a todos los hombres presentes aquí? Supongo que habrá unas cuantas excepciones.

—No, a no ser que sean gays o estén muertos. Sabrina movió la cabeza, asombrada.

—¿Cómo debo reaccionar a eso? ¿Debo darte las gracias? Dylan detuvo la mano sobre su copa de vino.

—No lo sé. ¿Cómo reaccionas normalmente cuando un hombre te dice que eres hermosa y sexy?

—No creo que quieras saberlo. —Ponme a prueba.

Debatiéndose entre si hacer eso y soltarle la verdad o no, ella tomo otro trago de merlot. Estaba bebiendo demasiado y demasiado rápido, lo sabía. Pero sólo era su segunda, y última, copa. No tenía la menor intención de agarrar una trompa. Pero el delgado hilo que le tensaba todo el interior estaba a punto de romperse. Ese día había sido sencillamente excesivo. Y si no encontraba la manera de aliviar la tensión, de relajarse, quedaría hecha polvo.

—Con calma —susurró Dylan, como si le hubiera leído los pensamientos—. Bebe más agua y menos vino.

—¿Por qué? —Arqueó una ceja—. ¿Tienes miedo de que te lleve a mi hotel y me aproveche de ti?

Apareció nuevamente esa sonrisa sesgada. Y maldita si Melissa no tenía razón. Era sensacional, y mucho. Y muy terrenal. En cuanto a ser su tipo, ¿cuál era su tipo en todo caso?

Pues sí que había bebido demasiado vino. Era el momento de beber agua. Cogió la copa.

—Interesante idea —comentó él—. Curiosísima, también. Pero no tremendamente realista.

Sabrina alzó el mentón, descubriendo que esa evaluación le producía una irracional molestia.

—Vamos, ¿y eso por qué?

Él apoyó los codos en la mesa y se inclinó, acercando la cara hasta que ella pudo verle las pintitas naranja de sus ojos.

—Primero, porque los caballeros de brillante armadura no se aprovechan de mujeres que están achispadas y en el último extremo de su resistencia. Segundo, porque Carson me cortaría la cabeza si te tocara. Y tercero, porque me parece que tienes muchísima más experiencia con empresas que la que tienes con hombres. ¿Me equivoco?

Sabrina sintió subir los colores a sus mejillas.

—Depende de lo que quieras decir con experiencia. Me he tropezado con los mejores.

—Y a todos les has dado calabazas.

No hubo respuesta.

—Parece que es hora de cambiar el tema —dijo él.

—No, no —repuso ella negando con la cabeza—. No mientras no te deje las cosas claras.

—¿Acerca de…?

—De cualquier conclusión a la que hayas llegado. Es una de dos. O has decidido que soy una reina de hielo o que soy una feminista furiosa a la que le gusta castrar a los hombres. Para que conste, no soy ninguna de esas dos cosas.

—Y para que conste, no he pensado que lo seas.

Sabrina apartó la copa de agua y se cogió firmemente las manos delante de ella.

—No tengo la costumbre de hablar de mí, y ni siquiera sé por qué |o estoy haciendo ahora, aparte de que acabo de conocer a mi padre y tú eres la persona más cercana a él del mundo. Así que tal vez se debe a que me importa lo que pienses de mí. O tal vez se debe a que tú te abriste conmigo en el avión, y no creo que tengas la costumbre de hacer eso tampoco. O igual se debe a que estoy agotada y un poco borracha. No importa. Te lo resumiré. —Acercó más la cara a él—. Cuando uno es niña, ser superinteligente significa estar sola. Entrar en la universidad a los dieciséis años, cuando estás tan poco preparada como una escolar de enseñanza media, también significa estar sola. Entrar en la fuerza laboral a los veinte y pasarse la mitad del día diciendo no y la otra mitad luchando por ascender debido a que eres inteligente y cualificada, no por ser guapa, significa estar sola. Y conocer de tanto en tanto a un hombre en el que ves un atisbo de promesa de que es diferente, y luego descubres que se siente amenazado por tu cerebro y tu ambición, significa estar sola también. Así que no, no tengo mucha experiencia con hombres. Francamente, no vale la pena.

Asombrada vio que Dylan asentía, pensativo. —Sí, supongo que no.

—No pareces sorprendido.

—No lo estoy. Los hombres son seres simples. A la mayoría los impulsa el sexo o el poder. A veces ambas cosas. Se sienten amenazados por las mujeres a las que no pueden dominar o eclipsar. Contigo, eso raya en lo imposible. Así que se dan media vuelta.

A Sabrina no le gustó nada cómo la dejaba esa explicación. Pero sabía que él sólo quería hacer una observación, o tal vez incluso un cumplido. Además, estaba más impresionada por su conocimiento de la psique masculina y por su sinceridad al respecto. Era raro encontrar un hombre que reconociera la verdad acerca de su propio sexo, y mucho más a uno que estuviera dispuesto a decirlo.

Por último, la divertía la conclusión que él había sacado.

—Buen análisis —elogió—. Una corrección. Cuando dije que no a la pena, no quise decir para ellos, sino para mí.

—Lo sé, pero vale en los dos sentidos.

—Supongo que sí. —Apoyó el mentón en la mano—. Noté que no te incluías en el «ellos», así que dime, ¿en qué categoría entras tú? ¿Te impulsa el sexo o el poder?

Él se encogió de hombros.

—Varía. A veces el sexo, a veces el poder. Pero soy más afortunado que la mayoría. Tengo un ego sano. Por lo tanto no pierdo el tiempo intentando demostrar que valgo.

Sabrina volvió a echarse a reír.

—¿Tienes una idea de lo arrogante que pareces?

—¿Por qué? Acabas de decir que eres guapa e inteligente. Yo no te acusé de arrogancia. Simplemente enumerabas realidades, y te quedaste bastante corta, por cierto. Pero realidades de todas maneras. Yo simplemente hago lo mismo respecto a mí. Realidad: siento impulsos, y fuertes, por muchas cosas, el sexo y el poder entre ellas. Soy un hombre normal, sólo que uno excepcionalmente seguro que da la casualidad es más complejo que la mayoría.

—¿Alguna otra cosa?

—¿Cualidades, quieres decir? Pues claro. Soy inteligente, fuerte y perseverante. También sé ser encantador, atento y divertido. Eso depende de la persona con quien esté.

—O de si estás en la cama o fuera de la cama con ella.

—¿He dicho eso? —preguntó él con una oscura ceja arqueada. —No tenías para qué.

—Ah, o sea que ahora me juzgas tú. ¿O no vale la reciprocidad aquí?

Ella no pudo refutar eso. —Tienes razón. Te pido perdón.

—Perdonada. —Miró la copa de ella, ya vacía—. Nada de bajativo para ti. Pero aquí hacen un postre delicioso. Una cesta de chocolate llena de mousse de chocolate blanco, bañada en salsa de frambuesas. Es decir, si te gusta el chocolate.

—¿A quién en su sano juicio no le gusta? —Se echó atrás en la silla, suspirando—. Pero estoy a punto de reventar.

—Por este postre vale la pena reventar. Nos repartiremos uno. —Hizo una seña al camarero—. ¿Te apetece un café? —le pregunto mientras se acercaba el camarero—. Y, sí, lo recuerdo, descafeinado.

—Me encantaría.

Dylan pidió el postre de chocolate y dos cafés, descafeinado para ella, normal para él.

Cuando llegó el postre estuvieron un largo rato en silencio, saboreándolo. Dylan tenía razón. Por esa pecaminosa e increíble cesta de chocolate valía la pena reventar.

—Mmm… fabuloso —musitó, tragando otro bocado.

—Mejor que eso.

Dylan la había estado mirando por encima del borde de la taza, con una expresión enigmática en la cara.

—¿Tienes algo metido en la cabeza?

—En realidad, sí, desde que salimos del hospital. —Dejó la taza en la mesa—. Me gustaría saber qué te hizo cambiar de decisión.

Ella ni siquiera fingió no entender.

—¿Sobre la tipificación tisular o sobre el trasplante?

—Las dos cosas.

—Creo que sabes la respuesta.

—Conocer a Carson.

—No sólo conocerlo. Hablar con él, ver lo mucho que me parezco a él. La simpatía, el respeto que me inspiró, por mucho que yo tratara de mantenerme al margen. Venga ya, suelta el te lo dije, si de eso se trata. Tenías razón. Infravaloré lo mucho que me afectaría esta experiencia. No podía, no puedo, volverle la espalda.

La sorprendió un poco el fervor con que habló. Pero claro, estaba sorprendida de muchas de las cosas que había dicho esa noche.

—No se trata de tener razón —contestó Dylan, entrelazando los dedos sobre la mesa—. Se trata de darte las gracias. Estoy muy agradecido. —Decidió dar sinceridad por sinceridad—. Escucha, Sabrina, no soy el hijo de puta manipulador que pensaste que era cuando veníamos en el avión. —Esbozó otra de sus sonrisas sesgadas al ver el destello de sorpresa que pasó por los ojos de ella—. No eres la única que es perspicaz. Yo soy bastante bueno para leer la mente. Claro que percibí lo que pensabas. Estabas equivocada. Sí, deseo que sigas adelante con lo del trasplante, por si se hace necesario. No creo que haya ningún secreto de eso. Pero en cuanto al resto, todo lo que te dije de Carson es cierto. Es un fuera de serie. Creo que eso lo viste tú misma hoy.

—Sí. Está peleando arduo para recuperarse. Tiene que saber lo dura que es la batalla.

—Lo sabe. Pero Carson ha sido un luchador toda su vida. Después de un breve titubeo, ella continuó:

—Tal vez yo pueda ofrecerle un incentivo. Y no me refiero a mi riñón. Eso es algo totalmente distinto.

—Quieres abrir la puerta a un tipo de relación. Ella lo miró interrogante:

—¿Crees que eso sería importante para él?

—¿Importante? —rió él, irónico—. Creo que eso lo haría bajarse de un salto de esa cama y dar una fiesta.

—Eso va un poco por el lado optimista. Me conformaría con que él hiciera un brusco giro hacia la mejoría.

—Secundo eso.

—¿O sea que no encuentras tonta la idea?

—Lo único tonto sería que le dieras la espalda a la oportunidad de llegar a conocerlo. —Apretó las mandíbulas y endureció el tono—. Pero claro, mi perspectiva es diferente de la tuya. Tú ves lo mucho que esto va a joder tu vida y la de tu familia. Yo veo la suerte que tienes. Y, francamente, por mucho que sea lo que sacrifiques, me cuesta tenerte compasión.

Sabrina comprendió que debería sentirse ofendida por la dureza de ese comentario, pero se sorprendió contemplando en qué se basaba. Había demasiada emoción detrás de esas palabras, demasiado sentimiento personal. Repasó mentalmente lo que él le contara durante el vuelo. Dylan dijo que le debía todo a Carson. ¿Cómo sería esa vida de la que Carson lo rescató?

—Bueno, te has enfadado —conjeturó Dylan después de un largo silencio—. No te enfades. No soy indiferente a lo que estás pasando. Toda esta situación te llegó de la manera más inesperada. Pero hasta ahí llega mi compasión.

—No estoy enfadada. Y no esperaba que me compadecieras. En realidad, estaba pensando.

—¿En…?

—En ti. En tu cariño por Carson. En lo fuerte que es. En todo el tiempo que lo conoces. En el avión dijiste que habías tenido padres adoptivos.

—Cuando no estaba viviendo en la calle, sí.

—Esos padres adoptivos… ¿era mala la situación con ellos?

—¿Con cuál de todos? Ella pestañeó.

—¿Con cuántas familias viviste?

—Con cinco. A cuatro de ellas prefiero olvidarlas. La quinta era la pareja con la que estaba viviendo cuando conocí a Carson. Eran personas decentes; mayores y sin hijos. De verdad querían hacer algo por mí, pero no sabían cómo. Lo intentaron. No era culpa de ellos que yo estuviera demasiado insensibilizado para captarlo.

Todo eso lo dijo en un tono objetivo, tranquilo, pero Sabrina tuvo la impresión de estar situada en el centro de una tormenta.

—¿Me he pasado de la raya?

—Noo —repuso él. Bebió otro trago de café—. Ya te lo dije, mi pasado forma parte de otra vida. No me molesta hablar de él. Pregunta lo que quieras.

—Las otras cuatro familias… ¿fueron crueles contigo?

—Los malos tratos variaban, entre sólo fastidiar y maltrato emocional. Ah, en la cuarta había maltrato físico también. Por desgracia, ésa fue la familia con la que estuve más tiempo, y durante los llamados años de formación. Salí de ahí con muchas cicatrices, algunas físicas, algunas mentales, y mucha rabia. Me convertí en el clásico niño de la calle. Me gané tres arrestos juveniles y participé en más reyertas de borrachos que las que podría recordar. En lo único que no fui tan estúpido para liarme fue con drogas.

Repentinamente Sabrina se sintió absolutamente sobria.

—¿Y tus padres biológicos?

—¿Qué quieres saber de ellos?

—¿Murieron?

—Mi madre murió, finalmente. Al menos eso fue lo que me dijeron. Nunca llegamos a conocernos. ¿Y mi padre? Sé tanto como tú. Nunca lo vi siquiera.

—Desapareció cuando supo que tu madre estaba embarazada —dedujo ella en voz baja.

—Ah, mucho antes que eso. Yo fui el producto de un ligue de fin de semana en Newport, Rhode Island. Mis padres eran chicos universitarios que andaban divirtiéndose. MÍ padre, Jamison o algo así, no le dijo su verdadero apellido a mi madre, era un chico rico mimado en busca de acción. La encontró. MÍ madre continuó con el embarazo. Incluso le envió recado a Jamison, una de esas cosas de un amigo de un amigo de un amigo, en que el último conocía a Jamison, y su verdadero apellido. El plan quedó en nada. Jamison se la quitó de encima a toda prisa. Así que ella me tuvo, me dejó en una grada de una iglesia de Nueva York y luego se pasó el resto de sus días entrando y saliendo de establecimientos de rehabilitación, porque se drogaba y emborrachaba de miedo, hasta que se murió. Fin de la historia.

A Sabrina no la engañó la falta de emoción con que hizo el relato. Nadie sale de una vida así sin un bagaje emocional.

—O sea que nunca te enteraste de quién fue tu padre.

—Ni me interesa.

—Comprendo por qué.

No se molestó en señalarle que ella había dicho esas mismas palabras el día anterior, cuando él la puso frente a la identidad de Carson. Porque no pudo. Las circunstancias de su concepción eran absolutamente distintas de las de Dylan. En su caso, Carson había donado semen en una transacción honrada e impersonal. En el caso de Dylan, ese chico Jamison había «donado» su semen en una relación sexual imprudente, irresponsable, para luego darle la espalda a las consecuencias sin siquiera dar su apellido. Un canalla.

—Y el apellido Newport, no es una coincidencia, entonces.

—No, no. Yo necesitaba un apellido, puesto que no sabía el de mi padre y no tenía ningún deseo de llevar el de mi madre. Por lo tanto elegí uno, optando por el del lugar donde fui concebido. Bastante ingenioso, ¿eh?

—Ingenioso, sí. Pero qué cosa más terrible tener que elegirlo uno. —No logró salir con ningún comentario gracioso para restarle importancia; en eso no—. No me extraña que me consideres una lagarta desagradecida por sentirme ambivalente respecto a mi situación.

—No te considero una lagarta desagradecida. Quieres proteger a tu familia. Eso lo entiendo. Pero yo quiero proteger la mía, Carson. Tal vez ahora puedas comprender totalmente por qué.

—Lo entiendo.

De pronto Sabrina se sorprendió preguntándose si Dylan estaría resentido con ella. ¿Cómo podría no estarlo? Ahí estaba ella, valseando en la vida de Carson cuando él había sido una constante en ella durante casi veinte años.

—Alegra esa cara —le dijo Dylan, con una sonrisa tensa—. Resulté bastante bien. Arrogante, creo que me llamaste.

Ella se relajó un poco. —Eso dije, ¿no?

—Mmm, también me llamaste sensacional.

—No —corrigió ella, cogiendo el guante—. Dije que debías de ser sensacional. Era una suposición, no una afirmación ni tampoco una opinión personal.

—¿Estás segura de que no eres abogada? —rió él.

—Segurísima. Los abogados son auténticos tiburones —añadió con un guiño.

—En cuanto opuesto a asesoras empresariales, que son gatitas recién nacidas.

—Lo somos, sí. Aunque insistimos en conservar las uñas, por si acaso.

—Eso lo tendré presente. —La miró con esa sexy sonrisa sesgada—. No me gustaría que me arañaran.

Apareció el camarero junto a la mesa, con las manos cogidas a la espalda y mirando a Dylan expectante.

—¿Se le va a ofrecer otra cosa esta noche, señor Newport? Dylan echó una rápida mirada a su reloj y pestañeó sorprendido.

—Son casi las once y media. ¿Cómo ha ocurrido esto? Gracias, no, sólo la cuenta.

—Muy bien, señor. —El camarero se alejó a toda prisa.

—No era mi intención tenerte en pie hasta tan tarde —dijo Dylan a Sabrina, con expresión compungida—. Has tenido un día horroroso. Necesitas dormir un poco.

—Tú también.

—Y dormiré. Primero te llevaré al hotel. No gastes saliva —se apresuró a decir, interrumpiendo la protesta que ya comenzaba ella, diciendo que era perfectamente capaz de coger un taxi y volver sola—. Le di mi palabra a Carson. Además, quiero ir. —Se aclaró la garganta—. En todo caso, después de eso pasaré por Ruisseau. Después me iré a casa.

Sabrina enarcó las cejas.

—Creía que era yo la adicta al trabajo.

—Sólo quiero coger unos papeles para llevárselos a Carson mañana. A él le gusta simular que está feliz dejándonos a cargo a Stan y a mí, Pero no le creas. Jamás está feliz cuando no está al mando.

Eso trajo un pensamiento.

—Dylan, eso me lo recuerda, ¿por qué Carson hizo esa petición antes de que nos marcháramos? ¿Por qué quiere que esté yo ahí cuando hablen de Ruisseau?

Dylan se encogió de hombros.

—Ni idea. Pero la mente de Carson trabaja las veinticuatro horas del día. Debe de querer tu opinión en algo. No olvides que él conoce tu fama profesional. Tal vez desea hurgarte el cerebro sobre cómo hacer más fáciles las cosas al personal mientras él está incapacitado. Tal vez quiere enviar todo el equipo directivo a Auburn para que les des un curso de puesta al día. No lo sé. Pero mañana lo sabremos.

Capítulo 12

JUEVES 8 de septiembre

Hospital Mount Sinai - 10,20

Radison le administró un anestésico local, pero Carson había pasado mala noche, primero a causa del tubo endotraqueal que tuvieron que reinsertarle para facilitarle la respiración y luego tratando de encontrar una posición que le aliviara el malestar producido por los tubos abdominal y torácico. Por lo tanto también le dieron algo para relajarlo. En consecuencia, sólo había estado despierto a ratos durante los veinte o treinta minutos que llevaba la sencilla operación.

El problema era que cada vez que se dormía, revivía el momento del disparo—

Todo discurría igual. Él de pie asomado a la ventana, pensando si tendría o no un hijo, esperando que volviera Dylan para poder acabar el trabajo y hablar de lo que fuera que preocupaba a su amigo. Era evidente que algo lo tenía preocupado. Había estado nervioso toda la tarde.

No oyó ni un sonido, ni siquiera un paso antes de la detonación; nada. Luego el dolor, los colores y ese olor dulzón. Ah, y el olor del detergente para limpiar la alfombra. Había olido eso también. Casi tan asqueroso y fuerte como el olor de la sangre. Las voces de los auxiliaos médicos. La pérdida de sensación en las extremidades. La telaraña en su cerebro. Y la detonación, una y otra vez. El olor no quería abandonar sus narices. Condenación, si pudiera borrarlo. Pero no se marchaba. Y cuánto más dormía, más lo acosaba.

Vagamente oyó un «ping» y frunció el ceño, pensando si sería un sonido que había olvidado. Como si algo sólido golpeara un latón. Se movió. Giró la cabeza, tratando de despejar la vista.

—Eso fue la bala, señor Brooks —dijo la voz tranquila del doctor Radison—. Relájese. Le voy a poner los puntos.

—Huelo… sangre.

Nuevamente tenía la voz rasposa; tenía la garganta irritada por el tubo endotraqueal que, afortunadamente, ya le habían quitado esa mañana.

—Esta vez no, lo siento. No hay sangre suficiente, ni siquiera para su nariz. La incisión es demasiado pequeña para que salga sangre. Esta vez tuvimos suerte. La bala colaboró acercándose a la piel. Lo que sea que huela, no es sangre.

—Oí el disparo… sentí el pinchazo… olí a… olí a…

—Sólo está reviviendo el momento del disparo. Eso ya pasó. Ahora se está recuperando. —Radison se interrumpió para dirigirse a otra persona—: La detective Whitman está al otro lado de la puerta. Llámela. Puse una inicial en la base de la bala para que la identifiquen. Ella puede meterla en una bolsa y llevársela. —Dicho eso, se volvió hacia Carson y continuó, con su voz tranquilizadora—. Todo está bien ahora. Unos pocos minutos más y habré terminado esto.

—¿Qué… hora es?

—Las diez y media. Sé que quiere hablar con el señor Newport y la señorita Radcliffe. Los llamé a los dos, les dije que le habíamos quitado el respirador y que podría recibir visitas alrededor de mediodía. Hasta entonces, quiero que descanse.

—Demasiado descanso ya —protestó Carson.

Abrió los ojos justo a tiempo para ver a una enfermera asomarse al corredor y hacerle un gesto a alguien. Pasado un instante, entró la detective Whitman en la habitación.

—Oiga, detective —dijo él enseguida, con la voz estropajosa y rasposa—. Háganme el favor de mover sus culos… en mi caso, ¿en. —Tragó saliva y esbozó una leve sonrisa—. No me gustaría echar a correr el rumor de que un aficionado derrotó a los mejores detectives de Nueva York.

Whitman lo miró.

—Le agradezco el rapapolvo, señor Brooks. También lo agradecerá mi compañero. Mi comisaría también, sí es por eso. La pura vergüenza nos hará movernos.

—Sí, bueno, estaría bien… Y avancen en la dirección correcta… hacia las personas correctas.

La expresión de ella no cambió. Pero él comprendió que había captado el mensaje.

—¿Qué tal si nos deja a nosotros la tarea, señor Brooks? Usted preocúpese de ponerse bien. Colabore con el pobre doctor Radison. Déjelo que haga su trabajo. Para eso están los profesionales.

—A veces. —Carson no estaba dispuesto a dormirse sin decir la última palabra—. Otras veces necesitan ayuda.

—Ésta no es una de esas veces.

—Me alegra saberlo… —Una chispa de desafío brilló en sus ojos antes de que se le cerraran—. Me gustaría tener la prueba. Encuentren al cabrón.

Sabrina salió del ascensor y se dirigió a la UCI. Llegaba con mucho adelanto; el doctor Radison había dicho a mediodía. Pero estaba despierta desde las seis, su agotamiento superado por la sobrecarga emocional. Después de dos horas de trabajo en papeleo, una larga ducha y dos llamadas telefónicas esenciales, una de trabajo y la otra personal, se encontró sin otra cosa que hacer para mantener ocupada la mente.

La primera llamada fue para Melissa, para comunicarle que estaría en Nueva York unos días más de los que había pensado, y que la volvería a llamar más tarde.

La segunda llamada fue para su madre. A juzgar por su voz, Gloria estaba tan cansada como ella, y casi igual de nerviosa. Le dijo que tenía planeado volar a Nueva York ese mismo día, porque quería acompañarla en su situación, y por la finalidad más práctica de encontrarse con los detectives para contestar sus preguntas. Ésa era la parte fácil. La parte difícil era que de camino hacia el aeropuerto pasaría a ver a sus padres. Ellos tenían que saberlo, y pronto, antes de que los medios se enteraran de la historia.

Sabrina ya empezaba a sentirse como Cruella De Vil. No podía evitarlo. Por válidos que fueran sus sentimientos, por rectas que fueran sus intenciones, y por mucho que su madre le asegurara que no, se sentía responsable del sufrimiento y angustia que iba a causar. Amaba a sus abuelos; no quería verlos angustiados ni apurados. Y de ninguna manera quería que su madre aguantara lo más recio del impacto cuando se abrieran esas viejas heridas, en particular dado que a esas viejas heridas se sumaban ahora consecuencias inciertas.

Así, con la cabeza a punto de explotar, salió del hotel, cogió un taxi y se dirigió al hospital.

Una vez en la sala de espera de la UCI fue directamente hasta la máquina dispensadora de café, esta vez se sirvió un vaso del café normal bien cargado, y echó a caminar hacia la ventanilla de la enfermería. Preguntaría sobre el estado de Carson y luego se sentaría a esperar en la sala hasta que el doctor Radison le avisara que podía entrar a verlo.

—¿Señorita Radcliffe?

Se giró v vio a Susan Lane. Estaba sola, sentada en el borde de un sofá, con un vaso de café lleno en la mano; sobre la mesilla había dos vasos de plástico vacíos. Se veía afligida, tan pálida y cansada que no pudo dejar de sentir compasión por ella.

—Hola —la saludó y fue a sentarse a su lado—. Parece agotadísima. ¿Ha estado mucho tiempo aquí?

—¿Mmm? —Susan miró su reloj, con mirada vaga—. Unas cuatro horas, creo. Pasado un rato, perdí la noción del tiempo. Un minuto se mezcla con el siguiente.

El ligero temblor de su voz asustó a Sabrina.

—¿Va todo bien? No ha habido ningún cambio para peor, ¿verdad?

—No, nada de eso. —Susan dejó su vaso en la mesilla—. Supongo que ahora estoy sintiendo fuerte la resaca. Tengo la impresión de que hace meses, no días, que le dispararon a Carson. Y todavía no logro asimilarlo. Es un hombre tan vigoroso, no soporto la idea de que este acostado ahí, batallando, sin siquiera saber si se va a recuperar totalmente. —Hizo un gesto con la mano para restar importancia a sus palabras—. En todo caso, ya le sacaron la bala. Si era o no la causa de la infección, tendremos que esperar para ver.

—Por lo que he oído, el doctor Radison es el mejor. Él descubrirá la causa de la infección, y la eliminará.

—¿Y después qué? —dijo Susan, pasándose la mano temblorosa por el pelo rubio claro—. Sólo Dios sabe la envergadura de los daños, cuántas complicaciones más surgirán. También está el problema de sus riñones. Todavía no me lo puedo creer… —Se interrumpió y miró a Sabrina con expresión pesarosa—. Perdone, usted no ha venido aquí a oír este rollo mío. —Frunció el ceño y la miró con curiosidad—. Por cierto, ¿por qué ha venido?

Sabrina estuvo medio tentada de soltar la verdad. Al fin y al cabo la prensa se enteraría muy pronto, así que, ¿qué sentido tenía mantenerlo en secreto, sobre todo con una persona tan íntima de Carson como Susan?

Por otro lado, Susan parecía estar demasiado ida como para procesar una historia de esa magnitud. Y ella no estaba en ánimo para lanzarse a un relato detallado de su concepción. Así pues, se decidió por ofrecer una pequeña parte de la verdad:

—Carson va a tener una especie de reunión con Dylan. No nos especificó los detalles, pero me pidió que participara.

—Tiene lógica —dijo Susan, con una semisonrisa tierna—. Debería haberlo supuesto. Por lo que me dijo Dylan, usted no es una asesora de administración de empresas común y corriente. Es excepcional. ¿Y Carson? Es el alma y el corazón de Ruisseau. Se preocupa por su empresa como un padre se preocupa por su hijo. No sólo por la empresa, por sus empleados también. Son como su familia. Probablemente está pensando en maneras de mantener alta la moral y la productividad mientras él se está recuperando. Usted debe de tener muchísima experiencia en ese aspecto. Seguro que él cuenta con eso.

Un padre preocupado por su hijo. Ese comentario le perforó las entrañas a Sabrina, formándole un doloroso vacío, uno contra el que ella se defendía. No quería entrar en eso, no todavía.

—Es probable que tenga razón —contestó—. Y sí, tengo experiencia en trabajar con equipos que necesitan orientación para mantenerse enfocados y unidos. Perder al jefe del equipo, aunque sea temporalmente, puede bajar la moral del grupo, y por lo tanto, su rendimiento. No me cabe duda de que Carson sabe muy bien eso, y por eso está Preocupado.

—Sólo Carson se preocuparía por su empresa cuando su vida está en peligro. —Había orgullo en su tono—. Es fuera de serie.

Fuera de serie. Curioso, ésas eran las mismas palabras que empleara Dylan para definir a Carson. Qué hombre más increíble, para tener un efecto tan profundo en las personas que le eran íntimas.

Inclinó la cabeza, analizando a Susan, pensativa. Su cariño por Carson era evidente; también lo era su respeto, que rayaba en reverencia. Esos días prácticamente no había abandonado el hospital, ni el lado de la cama de Carson. ¿Sería seria la relación entre ellos?

Aun diciéndose que no tenía ningún derecho a curiosear, que la vida amorosa de Carson no era asunto suyo, se oyó preguntar:

—¿Llevan mucho tiempo juntos usted y Carson? Susan no pareció en absoluto molesta por la pregunta.

—Año y medio más o menos. Nos conocimos en una función benéfica organizada por mí. He organizado muchas. Jamás en mi vida me había impresionado tanto un donante.

Sabrina bebió un sorbo de café.

—¿Impresionado en qué sentido? Da la impresión que no se refiere a la suma de dinero que donó.

—No. Aunque el cheque que firmó fue excepcionalmente generoso. Pero donar dinero es fácil cuando se es rico. Interesarse lo bastante para aportar tiempo y ofrecer la participación personal, eso ya es otra cosa.

Nuevamente a Sabrina le picó la curiosidad por saber más acerca de Carson Brooks. Cada historia la hacía vislumbrar otra faceta más de él. Esta vez, era Carson Brooks el filántropo.

—Estoy de acuerdo —dijo—. ¿A qué organización benéfica está afiliada, y qué tipo de aportación personal hizo Carson?

—YouthOp. —Susan se acomodó en el asiento, entusiasmada con el tema—. Es un programa que combina orientación y educación para niños pobres con problemas. Aún estamos en la fase embrionaria. Pero vamos creciendo. Hasta ahora hemos puesto en marcha un programa de estudio y trabajo, un programa tipo hermano mayor e incluso algunas actividades culturales y recreativas. Colegios y servicios sociales nos envían voluntarios adolescentes; ellos dedican tiempo y dan orientación emocional, no orientación profesional sino ayuda del tipo yo he pasado por esto, a niños de enseñanza básica. A cambio de ayudar a los pequeños a enderezar sus cabezas, se les da oportunidades de trabajar en régimen de práctica en las empresas que colaboran con nosotros, y asistencia educacional, ya sea dirigida a obtener un diploma equivalente a enseñanza secundaria o un título universitario. Esta última incluye becas.

—Qué organización más maravillosa. ¿Contáis con alguna subvención gubernamental?

—A nivel local, sí. Aún estamos en la fase de cabildeo para obtener subvención estatal y federal. Mientras tanto, tenemos que recurrir bastante a las donaciones personales y de empresas.

—Y Carson es uno de esos donantes.

Sabrina entendía el panorama mejor que lo que imaginaba Susan. Sabía lo que Carson había hecho por Dylan; ese tipo de cosas eran justamente su campo de acción.

—No sólo un donante —corrigió Susan, confirmando sus conclusiones—. Carson abre las puertas de Ruisseau a los mentores adolescentes. Les ofrece prácticas, becas e incluso oportunidades de ganar dinero para pequeños gastos personales. En cuanto a los pequeños, es un importante sostén del programa hermano mayor. Costea paseos a parques de atracciones, idas al cine, partidos de pelota. —Sonrió—. Incluso asiste a unos cuantos de esos partidos, cuando logra alejarse de Ruisseau. Ah, y está el campamento anual de fin de semana.

—¿Carson va a campamentos?

Susan se echó a reír al detectar la incredulidad en su voz.

—¿El chico duro de ciudad, quiere decir? Sí que va. El último fin de semana de junio cada año. Yo lo puedo garantizar, puesto que yo estoy ahí también.

Bueno, esa visión era aún más incomprensible que la otra. ¿Susan Lane, la mujer tipo Cosmopolitan por definición, que usaba todos los más caros modelos de diseño Gloria Radcliffe, caminando por tierra y barro y durmiendo en cama plegable o, mejor aún, en un saco de dormir? Vamos, imposible.

—¿Nos referimos a un campamento campamento? —probó—. ¿O sea, ir de excursiones a pie, dormir metida en capas de ropa para no congelarse, arreglárselas al aire libre, a la intemperie, ese Upo de campamento? ¿O existe otro tipo de campamento menos rústico que yo no conozco?

—No, no, ése. La sorprende, ¿verdad? —añadió con un guiño—, bueno, no sólo voy, yo lo dirijo. También camino seis kilómetros, monto una tienda perfecta y enciendo una pequeña fogata. Y preparo las comidas sobre esa fogata todo el fin de semana. Son tres días enteros, sin ropa de diseño, sin colchón mullido y sin maquillaje. ¿Impresionada?

—Pasmada, en realidad. Es usted una mujer mejor que yo. Y heme aquí, tan orgullosa de mí porque soy capaz de hacer en una hora y media la caminata de dos horas al lago Massabesis, y luego derroto a todos mis compañeros de trabajo en una carrera en canoa. Pero una vez hecho eso, me arrastro a casa para una sesión de yoga, un baño caliente y una cama blanda.

Susan se echó a reír y le dio una cariñosa palmadita en el brazo.

—Antes que anule esos logros, debo decirle que un fin de semana de campamento no es un esfuerzo tan grande como podría creer. Pese a mi manera de presentarme y a que he vivido quince años en Manhattan, y me encanta, me crié en una ciudad rural del interior del estado de Nueva York. Sé ordeñar una vaca y plantar tomates con los mejores. En ese tiempo mi vida era cocinar en casa, nada de restaurantes, aire libre, no aire acondicionado. Así que unos pocos días a la intemperie no me hacen polvo. Aunque sí, he de reconocer que prefiero el aire acondicionado a la humedad y una buena cama al suelo helado, siempre. Y las pulgas… uy. Pero los niños no saben eso, y no tengo la menor intención de decírselos.

—Su secreto está seguro conmigo —le aseguró Sabrina.

Moviendo nuevamente la cabeza, fascinada, recordó una de las reglas férreas de su profesión: no juzgar nunca un libro por su cubierta. Si ése no era un ejemplo perfecto de eso, nada lo era.

Mientras pensaba en la elegante mujer sentada a su lado, viendo el auténtico placer en su cara al hablar de los niños a los que ayudaba, le vino otro pensamiento más importante.

—Estoy francamente impresionada —dijo—. No sólo con Carson, con usted también. Es evidente que le gusta lo que hace, y lo hace con alma y corazón. Ayudar a esos niños le procura enorme dicha.

—Sí —repuso Susan, desvanecida la alegría, su expresión seria—. Los quiero. Y tiene razón, tengo la tendencia a meterme de lleno en lo que sea que haga. Y así fue cuando comencé YouthOp. —Guardó silencio, claramente para dominar su emoción—. Pero la verdad es que mi dedicación a YouthOp ya no está motivada puramente por el altruismo. No, desde que conocí a Carson. —Tragó saliva—. Sin duda usted conoce su historia. Ha aparecido en todas las publicaciones de negocios del país, la historia de éxito, el niño de la calle convertido en magnate de los negocios. Bueno, todo el mundo lo ve como es ahora, un poderoso empresario, seguro, dinámico, próspero. Yo sigo imaginándomelo como debió ser entonces, un niño asustado, un adolescente con problemas, siempre solo, normalmente en las calles. Si en ese tiempo hubiera existido un programa como éste… Bueno, simplemente digamos que ojalá alguien le hubiera echado una mano.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Sabrina, profundamente conmovida por esas palabras—. Pero al mirar a Carson ahora, yo veo algo más que un empresario exitoso. Veo a un hombre muy afortunado, un hombre que tiene en su vida amigos leales como Dylan y Stan y una mujer sensible como usted. En mi opinión, tiene muchísimo que agradecer, y mucho por qué vivir.

—Eso es muy amable de su parte —dijo Susan, con los ojos empañados.

En ese momento entró Stan Hager en la sala. Era un hombre macizo, de estatura mediana, cabellos grises como el acero, rasgos herméticos, solemnes. Paseó la vista por la sala hasta encontrarlas. Entonces, al ver la emotiva escena que se estaba desarrollando, se puso pálido como un papel. Al instante estuvo junto a ellas.

—¿Qué pasa? ¿Carson ha empeorado?

—No, nada de eso —contestó Susan, limpiándose los ojos—. No ha sido mi intención asustarte. Estaba hablando de Carson y me puse toda sentimental. Su estado no ha cambiado. El doctor Radison le sacó la bala. La detective Whitman la llevó a balística. Ahora Carson está descansando.

—¿Pero lo viste esta mañana? —Sí, antes de la operación.

—¿Y estaba bien?

—Estaba cansado, pero firme.

—¿Y de ánimo? ¿Estaba de buen ánimo?

Susan pestañeó, sorprendida por la andanada de preguntas. Pero una leve sonrisa le curvó los labios al responder:

—Veamos. Cuando entré, al instante empezó a quejarse al doctor son por no darle el derecho a visitas conyugales. Si a los presos se les ese derecho, ¿por qué no a los pacientes de hospital? fue su argumento. Stan se relajó un poco. —Eso se parece a Carson.

—Eso pensé yo. —Susan hizo un gesto de extrañeza—. ¿Hay algún motivo especial para que estés más preocupado que de costumbre?

—Simplemente me pareció un poco molesto cuando lo llamé —Repuso Stan después de un breve titubeo—. Pero no había dormido bien. Tal vez era eso.

—Pasó mala noche —confirmó Sabrina, observando al amigo de Carson y pensando por qué estaría tan nervioso—. Sin duda el doctor Radison dejó órdenes de que le dieran algún sedante antes de la operación.

—Sí, cierto. —Stan se friccionó la nuca como si le doliera. De pronto pareció caer en la cuenta de lo exagerado que debía parecer y de la atención con que lo observaba Sabrina—. Perdone mis modales, señorita Radcliffe —dijo, dirigiéndose a ella por primera vez—. Ni siquiera la he saludado.

—No tiene importancia. Está preocupado. Todos lo estamos. Y, por cierto, soy Sabrina, para los dos. Prefiero que me tuteen, no me gustan nada las formalidades.

«Otra cosa que tengo en común con Carson», dijo para sus adentros. Vio su pensamiento reflejado en la cara de Stan. Pero lo único que dijo él fue:

—Todos nos tuteamos aquí. Así que haz lo mismo.

—Por supuesto —terció Susan—. Ah, Stan, me imagino que has venido para esa reunión de que me habló Sabrina. Dylan no ha llegado aún, pero ya debe de estar en camino. Sé que el doctor Radison dijo a mediodía, pero si Carson continúa «grogui» la reunión podría retrasarse. ¿Es un problema eso para ti?

—¿Mmm? No, no.

Sabrina tuvo la clara impresión de que Stan no tenía idea de a qué reunión se refería Susan. ¿Era muy extraño eso? El hombre era el director gerente de Ruisseau, un ejecutivo dinámico, emprendedor, con un puesto clave en la empresa. ¿Por qué Carson lo dejaba fuera en ese asunto? No tenía ningún sentido, puesto que Stan estaba al tanto de y participaba en todos los demás asuntos. Además, la historia oficial era que Carson la había hecho venir en calidad de asesora empresarial, de modo que su director gerente tendría que participar activamente en eso. Que Stan no estuviera presente en la planificación de algo tan importante parecería raro, y muy probablemente, atípico.

Y sí que era raro, porque Susan lo estaba mirando sorprendida:

—¿Stan? Has venido por la reunión, ¿verdad?

De pronto él cambió totalmente su actitud, al caer en la cuenta de la situación.

—Sí, por supuesto. Aunque sólo para los tres primeros minutos. Órdenes del médico. Cuando le expuse el tema, el doctor Radison prohibió terminantemente a que estuviéramos tres personas al mismo tiempo en la habitación de Carson. Así que Carson me pondrá al tanto después. —Frunció el ceño—. No sé a qué hora. Cuando acabe mi sesión con Whitman y Barton.

—¿Los detectives? —preguntó Sabrina, inclinándose hacia él.

—Sí. Estarán en mi oficina a las dos y media. —Claramente simuló despreocupación, pero el tono le salió como si fuera una goma a punto de romperse—. Están interrogando a todo el mundo. Han estado tratando de cogerme, así que concertamos una entrevista oficial. Por lo que me han dicho los demás sobre las sesiones de interrogatorio, no la espero con ninguna ilusión.

—Te comprendo —musitó Sabrina, haciendo un gesto de irritación—. Todo lo que has oído es cierto.

Susan la miró estupefacta, y Sabrina deseó darse de patadas por haber abierto la caja de Pandora.

—¿Quieres decir que te han interrogado a ti? ¿Por qué? —Sabrina estaba con Dylan cuando conoció a los detectives —se apresuró a explicar Stan, liberándola de contestar—. Deben de haberse enterado de que era una asesora de administración de empresas y supusieron que tenía relaciones establecidas con Ruisseau. Además, quieren cubrir todas las bases, interrogando a toda persona conocida de Carson, que es lo que deben hacer.

—En todo caso, ahora saben que Carson y yo acabamos de conocernos —añadió Sabrina, agradeciendo a Stan con una rápida sonrisa—. Así que están haciendo los interrogatorios en otra parte.

En eso entró Dylan, seguido por el doctor Radison.

—Sabrina —la saludó—. Carson está despierto, despabilado y pidiendo vernos.

—Ordenando que los haga entrar es más exacto —dijo el doctor, Moviendo exasperado la cabeza—. Adelante —continuó, haciendo un gesto a Sabrina para que entrara en la habitación—. Pero no se dejen engañar por sus bravatas. Todavía está muy débil y sigue combatiendo esa infección. Les daré quince minutos, nada más. Si comienza a cansarse antes, tendrán que salir, le guste a él o no.

—Por supuesto. —Sabrina miró a Susan—. ¿Quieres verlo tú primero?

—No es necesario, aunque te agradezco la atención. Conociendo a Carson, estará pensando en Ruisseau. Ahora trabajo, después habrá tiempo para lo personal. —Miró a Stan—. ¿No dijiste que ibas a entrar?

—Sí, claro. —Stan se frotó las palmas, mirando fijamente al doctor Radison—. Sé que ha puesto el límite en dos visitas máximo, pero sólo estaré dos minutos.

El doctor frunció el ceño.

—De acuerdo, dos minutos —concedió—, pero nada más. No quiero que lo abrumen. Se cree Superman. No lo es.

—Dígale eso a Carson —dijo Stan sonriendo.

Comisaría Midtown North - 12,20

Jeannie pasó por la sala y fue a sentarse junto al escritorio de Frank.

—Misión cumplida —anunció—. Balística tiene la bala. —Frunció el ceño—. No es que vaya a servir de mucho. Y me advirtieron de que la bala está así y asá, las estrías están deformadas. Además, no tenemos ningún arma que le vaya. La maldita veintidós debe de estar en el fondo del East. —Hurgó en el bolsillo y sacó la barra de Milky Way que se había guardado ahí. Dios, si necesitaba su azúcar—. En todo caso, en balística harán lo que puedan y nos enviarán su informe. —Abrió el papel del caramelo y, luego, viendo la cara enfurruñada de su compañero, lo devolvió al bolsillo, con papel abierto y todo—. Lo siento, en todo caso es muy temprano para un caramelo.

—Sí, exactamente. —Frank abrió el cajón de su escritorio y sacó una bolsa de plástico llena de zanahoria cortada en finos bastoncitos—. Podrías probar éstos. Son mí tentempié para media mañana. Linda me los dio, en parte por desesperación, en parte por lástima. Y como premio especial, me puso una bolsa igual con rodajas de pepino, para mi tentempié de media tarde. No sé cómo me voy a aguantar hasta entonces.

Jeannie reprimió una sonrisa.

—Pobre Linda. Debe ser como vivir con un oso vivir contigo estos días.

—Puedes repetirlo. Lo bueno es que descargo la mayor parte de mí malhumor contigo, así que no soy tan horroroso cuando llego a casa.

—Vaya, gracias. ¿Y cómo se toman tus hijos este programa puesta en forma?

Una sonrisa de orgullo se extendió por la cara de Frank.

—Son los mejores. Matt me acompaña a hacer ejercicio en el gimnasio dos veces a la semana. Está desarrollando un menudo par de bíceps para un niño de trece. Y a Katie, la adicta al chocolate número uno de su clase, le ha venido una repentina preferencia por las frutas y verduras. Por cierto, esta mañana quiso, y obtuvo, que le pusieran lo mismo que a mí en su bolsa con el almuerzo. Linda le ofreció salchicha, unos Oreos, lo que quieras, pero ella eligió zanahorias y pepinos. Dice que está estudiando los grupos de alimentos en la escuela y quiere comer sano.

—Tienes unos críos maravillosos.

—Sí —asintió él, con una expresión mucho menos malhumorada que la de hacía un rato—. Maldita si esos dos y Linda no me mantienen en marcha. Y nuestro perro Bruno, que me saca a correr casi un kilómetro cada mañana. Ya te digo, en esa perrera se equivocaron al decir que era mezcla de weimaraner y san Bernardo a partes iguales. Por la forma como mueve esas largas patas, tiene que ser tres cuartos galgo.

—Podría ser —rió Jeannie—. O igual Matt le da un algún alimento soborno a escondidas, uno de los fabulosos tacos de Linda, tal vez, para asegurar que hagas otro de tus ejercicios diarios. —Contenta por haberle limado un poco el malhumor, apoyó el codo en el escritorio y lo miró a los ojos—. Tenemos que hablar.

—¿Cómo lo adiviné?

—Porque me conoces. Y sabes que lo que voy a decir es cierto. Escucha, Frank, sé que es duro todo ese asunto de los Vigilantes del Peso y el gimnasio. Puede que no tenga experiencia personal en hacer régimen, pero tengo suficiente en comer para saber que fastidia no poder hacerlo. Eso no disculpa tu estúpida actitud de ayer.

No le aflojaba la cuerda, porque sabía que él haría lo mismo con ella si la situación fuera la inversa. Lo que Frank necesitaba en ese momento era una buena palmada en la cara, no merienda ni compasión.

—Ayer te pasaste con Sabrina Radcliffe. Casi le arrancaste la cabeza y sin ninguna justificación. No es una sospechosa. Escasamente es una actora, dado que acaba de enterarse de que Carson Brooks es su Padre y por lo tanto no ha tenido ninguna relación con él antes.

—Bueno, ahora está en el cuadro. Eso lo dejó tan claro como el cristal.

—Cierto. Es una mujer inteligente, con buena vista, buen oído y un interés personal en que se encuentre al atacante de Brooks.

Frank captó el cuadro.

—Quieres decir que podría ser una aliada. Que podría ayudarnos a hacer la criba entre los sospechosos. Y que yo fastidié nuestras posibilidades golpeándola en la cara ayer en el hospital.

Jeannie no lo negó. Pero tampoco se lo refregó en la cara.

—Digamos que tratarla así sólo la va a poner a la defensiva. Y si nos toma aversión o desconfía de nosotros, puedes olvidarte de que mueva un dedo para ayudar en nuestra investigación.

—Tampoco moverá un dedo para ayudarnos si nuestra investigación implica a su madre —observó él. Eso era irrefutable.

—«Si…» —recalcó Jeannie—. Mientras tanto…

—Sí, sí, lo sé. Tienes razón —dijo él dejando a un lado la bolsa de zanahorias—. La pinché demasiado fuerte. Sobre todo cuando solté la idea de que su madre era una posible sospechosa. Eso la cabreó mucho. No sé si no la comprendo. Pero, dejando de lado mi mal genio, creo que no podemos descartar la posibilidad de que Gloria Radcliffe esté implicada, después de lo que salió a luz en esa conversación.

—Coincido contigo. Estaba en Nueva York en el momento del disparo, y seguro que desea mantener callada la conexión de su familia con Carson Brooks. Claro que todo eso es circunstancial, y depende de si sabía o no que Brooks estaba planeando contactar con su hija, y de sí puede establecer donde estaba en ese momento. Si las respuestas a esas preguntas son sí y no respectivamente, entonces tenemos motivo y oportunidad. Tu razonamiento, por lo tanto, era correctísimo. Fue tu manera de decirlo, tendría que haber sido más moderada.

Decidiendo que ya había dicho bastante, levantó la mano impidiendo que Frank empezara a reprocharse, cogió la bolsa de zanahorias y sacó dos bastoncitos, uno para cada uno.

—Fin del sermón. Además, hay un lado positivo en esto. Tu acalorado interrogatorio amplió el espectro, así que parece que no estamos en una caza de brujas con Dylan Newport. Eso es lo último que deseo que crea Carson Brooks. Ya está poco feliz con nuestro progreso, y con la dirección que llevamos. Esta mañana me dejó eso muy claro, incluso bajo el efecto de un anestésico local que le tenía atontadas las facultades.

Frank miró atentamente a su compañera.

—No te importa lo que crea Brooks. La verdad es que no crees lo hiciera Newport.

Jeannie exhaló un largo suspiro.

—Ya te lo dije, no lo veo posible. Su lealtad a Brooks parece muy real, y es demasiado inteligente para planear un crimen en el que la principal prueba indiciaria apuntase a él. —Apretó las mandíbulas—. Mientras tanto, no nos escasean los sospechosos. La lista se alarga en lugar de acortarse. De Roland Ferguson emanaban unas extrañas vibraciones cuando hablamos con él ayer. Además, aparte de su mujer, no tiene ningún testigo que corrobore su paradero la tarde del lunes. Y ella es un manojo de nervios, es como tratar de hacer contacto visual con un corredor. Yo ya tenía palpitaciones cuando salimos de su casa.

—Stan Hager también es un manojo de nervios —comentó Frank, entrelazando los dedos detrás de la cabeza—. Sólo hemos hablado esporádicamente con él mientras se pasea fuera de la UCI, pero está tan nervioso que parece a punto de explotar. Esta mañana lo llamé para concertar una entrevista, y prácticamente se cayó al suelo de nervios para establecer una hora. Juraría que estaba vibrando. Lo explicó diciendo que siente el peso de la empresa sobre sus hombros, pero no sé si me lo creo. Trabaja con Brooks desde hace treinta años, y ha vivido cada uno de esos años a su sombra. Creo que oculta algo, aunque qué, no lo sé.

—¿A qué hora es nuestra entrevista con él? —A las dos y media.

—Muy bien. —Jeannie miró su reloj y suspiró, exasperada—. Mientras tanto aún nos falta por investigar a tres importantes competidores de Ruisseau. Y se nos ha añadido Gloria Radcliffe.

—No te olvides de Claude Phelps —le recordó Frank—. Tenemos nuestro corazón a corazón con él dentro de una hora. Vendrá especialmente a la oficina de la ciudad para encontrarse con nosotros.

—No veo la hora. También ése parece un bala perdida, si quieres mi opinión.

—Coincido contigo —repuso Frank, frotándose los ojos—. Como has dicho, la lista sigue alargándose.

Jeannie cogió el teléfono.

—Eliminemos algunos nombres. Es hora de comenzar a concertar entrevistas y verificar más coartadas.

Capítulo 13

HOSPITAL MOUNT Sinai - 12,35

Cuando entraron los tres, la mitad superior de la cama de Carson estaba ligeramente levantada. Él estaba pálido, pero tenía los ojos vivos y alerta.

—Ni se le ocurra sedarme ahora —advirtió a la enfermera que estaba ajustando otra botella de suero. Hablaba lento, pero con la voz mucho más clara que el día anterior. Y aunque hablaba en frases entrecortadas, respiraba mejor—. Lo digo en serio —continuó, mirando furioso a la enfermera, mientras ella anotaba algo en la tablilla—. Nada de calmantes. Soportaré el dolor. Voy a dirigir una reunión de trabajo. Necesito estar lúcido.

Ella bajó la tablilla y miró al cielo poniendo los ojos en blanco, con cara de sentirse más frustrada que intimidada.

—Muy bien. Pero después de que se vayan las visitas… —Entonces hablaremos de eso. Hasta luego.

La miró fijamente hasta que la mujer salió, mascullando algo en baja.

—Sin duda eres el paciente más popular de la UCI —comentó sarcástico—. Es probable que celebren una gran fiesta cuando te marches.

—De eso se trata. Si soy un pesado, tal vez me echen antes. —Pasó inmediatamente a Sabrina—. Te veo mejor. ¿Te alimentó Dylan?

—Me alimentó y me fue a dejar a mi puerta. Obedeció tus órdenes punto por punto. Y me siento mejor. Estoy muy bien.

—Mentirosa. Estás hecha un asco. —Dicho eso pasó la mirada a Stan—. Buenos días, Hager. ¿O es la tarde? En todo caso, no te esperaba. ¿Has andado revoloteando también, para asegurarte de que no te cague encima? Porque no me pienso morir. Así que relájate.

—Gracias por tranquilizarme —contestó Stan, sin perder una fracción de segundo—. Esta noche podré dormir. Y yo que creía que tenía que esperar que el médico me diera el pronóstico. Estúpido de mí. En cuanto a andar revoloteando por aquí, no te engrías. Vine porque tienen buen café aquí, y me da mucha pereza prepararme uno.

—Bueno, págate una taza y vuelve a Ruisseau. Ellos te necesitan. Yo no. joder, entre tú, Dylan y Susan, tengo tres malditas madres. Escuchando esa conversación, Sabrina curvó los labios a su pesar.

—¿Siempre eres tan odioso? —le preguntó a Carson.

—Sólo cuando no estoy al mando.

—Lo que ocurre más o menos con la misma frecuencia que un eclipse solar —aclaró Stan. Le dio una palmadita en el hombro a Sabrina, en gesto paternal—. Te acostumbrarás. Todos nos acostumbramos. Pero tómatelo con un grano de sal. Sus ladridos son mucho peores que sus mordidas. Especialmente contigo, tengo la fuerte impresión.

—Gracias por el aliento.

Sabrina estaba fascinada por el cambio en Stan. Ya no era el hombre que estaba tan nervioso que prácticamente vibraba. Este hombre estaba relajado, ingenioso, y se sentía cómodo bromeando con su más viejo amigo.

Interesante.

—Adiós, Hager —le dijo Carson, con intención—. No hay necesidad de que te quedes. Sabes de qué va esta reunión. Sabes lo que voy a proponer. Puedes suponer por qué. Pero Sabrina necesita oír los detalles primero. Lógicamente, también necesito que esté presente mi abogado. El problema es que Radison está estricto con la norma de dos visitas máximo. Dice que estoy débil y no debo recibir muchos estímulos. —Sonrió irónico, mientras recuperaba el aliento—. Le dije que tú eres demasiado aburrido para contarte como estímulo, pero no se lo tragó. Así que vete. Tengo tiempo limitado para echar a andar este asunto. Ven a verme más tarde.

—Eso pensaba hacer —repuso Stan.

Sabrina observó que no lo habían inmutado en absoluto las pullas de Carson, y que, más importante aún, sabía perfectamente de qué trataría la reunión. De acuerdo, o sea que se había equivocado. Lo que fuera que se proponía Carson, Stan lo sabía. ¿Entonces por qué parecía tan desconectado cuando Susan le mencionó el tema de la reunión? ¿Y por qué ese cambio total de humor? Ciertamente, aún le faltaba por descubrir qué ponía nervioso a Stan Hager.

—No pensaba quedarme tanto rato —estaba diciendo él—. Pero Susan empezó a hacer preguntas sobre la reunión de hoy, extrañada de que yo no estuviera al tanto. No sabía que decir, porque no tenía idea de si le habías dicho la verdad acerca de Sabrina.

—No, todavía no.

—Me lo imaginé. Así que apacigüé cualquier duda que pudiera tener, diciendo que yo participaría unos minutos en la reunión. Por eso he metido la cabeza para los comentarios introductorios.

—Buena jugada —asintió Carson—. Gracias.

—Vale. —Estuvo mirando atentamente a Carson un momento, y se le movió un músculo de la mandíbula, como si estuviera luchando una batalla interior—. Sigues aniquilado. No te excedas. Ésa no es sólo una orden del médico; es mía también. —Se aclaró la garganta, recuperada su serenidad—. Tengo un interés propio en que te pongas bien. Dirigir la empresa sin ti es un sufrimiento. Me está reduciendo la vida social.

—Dos ex esposas y trabajo —dijo Carson con las cejas enarcadas—. ¿A eso le llamas vida social?

No. Por eso necesito tiempo para tener una. Así que comienza a mejorar, rápido.

—En eso estoy. Ahora vete. Ya han pasado tres de mis quince minutos.

—Sólo dos. Y me voy. —Miró a Sabrina con fingida compasión—. Trata de sostenerte.

—Haré lo posible —lo tranquilizó ella.

No bien había salido Stan, Sabrina se giró hacia Carson.

—¿De qué va esto? ¿Qué detalles necesito oír? ¿Qué vas a proponer? ¿Y por qué soy el motivo de que Dylan esté aquí en su capacidad oficial?

—Siéntate —contestó Carson indicando una silla—. Tú también —ordenó a Dylan.

—¿Tú sabías más sobre esta reunión que lo que dijiste? —preguntó Sabrina a Dylan mientras acercaban sus sillas.

—No —repuso Dylan, tan inmutable como Stan—. Pero perder la visión del campo de juego por un golpe y tener que saltar alto para arrojar la pelota es algo habitual con Carson. —Sacó una libreta—. Todo listo.

Carson se acomodó la almohada, rechazando la ayuda que le ofreció Sabrina.

—No es para esto que te necesito.

Impaciente, cambió de postura de modo que los tubos le causaran la menor molestia posible, hizo un gesto de fastidio y por fin se quedó quieto, con su mirada fija en Sabrina.

—Te necesito para Ruisseau. Tengo que hacer provisión y tomar medidas. Porque no sé cuándo voy a salir de aquí, ni si voy a salir. —Paró la inmediata y vehemente objeción de Dylan—. No me interrumpas. Tengo que hablar antes de que se me acabe la energía. Y déjate de chorradas, Dylan. Estoy dando la batalla. Pero esa bala hizo su buen trabajo en mis interiores. Intestinos, pulmón, riñones, ésos son muchos órganos dañados. Hay muchas posibilidades de complicaciones. Tengo que poner las cosas en orden, por si acaso. Ahí es donde entra Sabrina.

Sabrina estaba tan impresionada como Dylan por la implacable evaluación de Carson. Era la primera vez que lo oía aludir a la posibilidad de morirse. Ella había supuesto que él jamás consideraría la posibilidad de perder la batalla. Era un luchador, un superviviente.

Se recuperaría. Tenía que recuperarse.

Tragó saliva.

—Eres un hombre fuerte, Carson, no te vas a morir.

—Me alegra oír eso. Pero tú no eres Dios. Y aun en el caso de que viva, no voy a salir de aquí muy pronto. No estaré en mi escritorio, no estaré dirigiendo mi empresa. —Hizo unas cuantas respiraciones—. Pase lo que pase, es necesario proteger Ruisseau.

—Tienes a Dylan y a Stan para eso.

—Tú eres mi hija.

Era la primera vez que decía esas palabras. Y ella las sintió un golpe en el vientre.

—Carson…

—Escúchame —ordenó él—. Después puedes decir lo que quieras. Esto no tiene nada que ver con Dylan ni con Stan. Ni en lo personal ni en lo profesional. Stan es mi director gerente; es también mi más viejo amigo. Continuará siendo ambas cosas. Dylan es mi abogado y consejero jurídico; es también como un hijo para mí. Nuestros lazos son únicos. Eso no cambiará. Tampoco cambiará su lugar ni en mi vida ni en mi empresa. ¿Satisfecha?

Sabrina hizo una inspiración temblorosa.

—No sé cuál es mi papel ni qué deseas de mí —contestó, absolutamente bloqueada respecto a dónde quería llegar Carson con eso—. Supuse que querrías aprovechar mis conocimientos en asesoría. En realidad, ni siquiera suponía eso. Pensé que esa historia era sólo una cortina de humo inventada por Dylan para explicar mi presencia aquí. Luego me pediste que participara en esta reunión. Ahora das a entender que quieres que asuma un papel importante en la protección de Ruisseau. No estoy cualificada…

—Demonios si no lo estás —interrumpió él. Se incorporó un poco tratando de encontrar una postura que le permitiera hablar más rápido y con más elocuencia—. Has arreglado empresas que estaban en el contenedor de escombros. La mía vuela alto. Entiendes el sector empresarial. Eres perita en planificación estratégica. Eres creativa y activa, y tienes las agallas para utilizar esas cualidades. Eres líder innata. Y sabes qué hace tilín a la gente. Eso es esencial para entender la comercialización de los productos, también para la política de empresa. Eres inteligente, tienes experiencia. Y llevas mi sangre corriendo por tus venas, hasta tienes mi sentido del olfato hipersensible. ¿Quién mejor que tú para sacar adelante Ruisseau durante esta crisis?

Sabrina ya empezaba a sentir la adrenalina discurriendo por sus venas. No era el halagador retrato que le hiciera él, aunque ciertamente era agradable oír en qué elevado concepto la tenía. Era el motivo de esa detallada enumeración de sus cualidades. La había hecho intencionadamente, no para elogiarla, sino para conducirla a algo. Y fuera lo que fuera ese algo, todos sus instintos le decían que era algo grande, muy grande.

—¿Qué tenías pensado? —le preguntó.

—Intrigada, ¿eh?

—Curiosa —corrigió ella—. Recelosa, pero curiosa.

—Presientes un reto. Y tu adrenalina fluye fuerte, por mucho que desees que no. No puedes evitarlo. Como dije, lo llevas en la sangre.

—Carson, deja de ponerme cebos. ¿Qué es lo que quieres que haga?

—¿En el aspecto superficial? Exactamente lo que has dicho. Sé nuestra asesora empresarial. Trabaja con Stan. Evalúa los principales problemas que enfrenta Ruisseau. Lleva la empresa adelante. Te pagaré el doble de tu tarifa normal, para compensar la incomodidad de tenerte alejada de CCTL tanto tiempo. Y hablando de CCTL, te sugiero que entregues las cosas a esa asesora que arrebataste a esa presumida empresa de Los Ángeles, Deborah Ogden. Entre ella y ese ganador que contrataste, Mark Weiss, pueden llevar las cosas unos meses. Cualquier ayuda que necesites, puede dártela tu ayudante Melissa Andrews. En cuanto a ti, puedes volar allí los fines de semana para estar desde el viernes al domingo, si te llevas los proyectos de Ruisseau para trabajar en ellos en Auburn y en el avión. Tendrás que hacer de la noche día. Porque tendrás que deslomarte por mí. No toleraré menos.

El largo discurso evidentemente le agotó las fuerzas, porque tuvo que apoyar la cabeza en la almohada para descansar.

Sabrina estaba muda, algo que se le estaba convirtiendo en hábito cuando estaba con ese hombre. El había hecho un estudio a fondo de CCTL, que era condenadamente exacto.

—¿Cuánto sabes exactamente de mi empresa?

—Todo lo que espero que sepas de la mía. —Cerró los ojos un momento, tratando de aferrarse a las fuerzas que se estaban debilitando rápidamente—. Maldición —masculló—. Maldición.

—Carson, tal vez ya es hora de acabar —dijo Dylan, interviniendo por primera vez—. Ya has dicho tu parlamento. Nos quedan unos pocos minutos para que entre el doctor Radison y nos eche.

—Al cuerno Radison. —Se obligó a levantar la cabeza—. Sabrina, me preguntaste qué quería que hicieras. La parte de asesoría sólo roza la superficie. El resto es más importante y más complicado. Quiero hacerte ejecutiva de la empresa. Concretamente, presidenta. Dylan puede redactar los documentos. Además, sólo él y Stan estarán al tanto de este nombramiento, si así lo quieres. Ya te lo dije ayer. No quiero empujarte a decir quién eres. Espera todo lo que quieras. —Ladeo la cabeza hacia Dylan—. Habrá que encontrar trampas legales, por ejemplo para que ella vote en las reuniones del consejo sin que nadie sepa que es la presidenta. Tal vez por poder. No lo sé. Ése es tu trabajo. Inventa algo. Pero la quiero ahí… si ella quiere. —Miró a Sabrina con los párpados medio cerrados—. ¿Quieres?

Se podría haber oído el sonido del aleteo de una mosca si hubiera pasado una.

Sabrina no lograba empezar a procesar la petición de Carson. Era nada menos que una bomba. Se había imaginado algo grande, ¿pero eso?

Bruscamente se levantó, se dio media vuelta y contempló la pared ¿el otro lado. Estaba abrumada. Igual eso podría ser la última gota que rebasa el vaso.

—Como dije, estás hecha un asco. —No había asomo de sarcasmo ni burla en la voz de Carson, solamente comprensión y pesar—. Lo siento. Estás abrumada, no te hace falta más presión. Ojalá tuviera más tiempo para dejarte pensar en esto. Quienquiera que me disparó no me dio ese lujo. Necesito cuidar de Ruisseau, por ahora, tal vez para siempre. Así que te pregunto, ¿lo harás?

—Eehh… —Por el rabillo del ojo, Sabrina miró a Dylan, que la estaba observando atentamente, con expresión impasible—. No lo sé. No puedo darte una respuesta en un abrir y cerrar de ojos. Es una enorme…

—¿En qué parte está el problema? —Carson ya tenía la voz rasposa, y estaba empezando a respirar con dificultad—. Supongo que no es la parte de asesoría.

—No, claro que no.

—Bueno, entonces, ¿el estilo de vida? ¿Tener dos residencias y un traslado semanal? ¿Estar lejos de CCTL? ¿Tener puesto el interés en dos empresas? —Una inspiración temblorosa—. ¿O es estar ligada a mí? Si es eso, dilo. Tienes el derecho.

—No es eso. —Se giró a mirarlo, esta vez sin intentar ocultar las lágrimas—. Quiero llegar a conocerte. Yo te iba a decir eso, pregúntaselo a Dylan, lo hablamos anoche. Acabas de ganarme por la mano. En cuanto a hacerme ejecutiva de Ruisseau…, me siento conmovida y halagada. Y en cuanto al reto, tienes razón, mentiría si no reconociera que me entusiasma. Pero la enormidad de lo que esperas, no sé si puedo darlo. Un trabajo de asesoría durante un buen tiempo puedo hacerlo sin ningún problema. Pero la presidencia de una empresa, tu empresa, eso no es algo temporal. Aun en el caso de que aceptara quedarme en Ruisseau hasta que te pongas bien, y apoyar al timonel, que serás tú, no para hacer permanente el arreglo. Significaría estar cinco días a la semana en Nueva York, reduciendo a CCTL a menos de mi prioridad número uno. No puedo hacer eso. CCTL es mi bebé, tal como Ruisseau es el tuyo.

—Podríamos idear algo… —dijo Carson, con gran esfuerzo—. Medía semana aquí… media allá… cualquier arreglo que pudiéramos… No digas no.

—Calla, Carson, por favor —explotó ella—. No por mí sino por ti. Estás agotado. No hables. Descansa. Déjame pensar.

Se pasó las dos manos por el pelo, la mente trabajándole veloz. Por su cabeza pasaban pensamientos arbitrarios. Presidenta de Ruisseau, Dios santo, eso era la oportunidad de toda una vida. Trabajaría para un genio, un genio que era su padre. Tendría la oportunidad de conocerlo, de compartir su visión, de formar parte de la empresa que él había creado y criado desde bebé. Y no tendría que renunciar a su próspera empresa. CCTL seguiría siendo de ella. Eso había dicho Carson; él entendía lo que ella sentía por su «bebé». Había estado en esa posición él mismo.

Su presencia en CCTL durante los meses siguientes ya era dudosa, debido al problema de salud inmediato de Carson. Se sentía impulsada a seguir adelante con el proceso de evaluación de la compatibilidad para el trasplante de riñón. Y eso significaba tiempo. Para empezar, los resultados de la tipificación tisular no los tendría hasta dentro de una semana, Aunque en medio ella viajara a casa, volvería a Nueva York cuando estuvieran los resultados. Entonces, si estos indicaban que era la mejor donante, tendría que hacerse examinar por un nefrólogo, pasar por una batería de análisis. Finalmente, si el trasplante se hacía una realidad, estaría fuera de servicio por lo menos un mes, en cuyo caso CCTL tendría que arreglárselas sin ella.

La noche anterior, mientras se daba vueltas y vueltas en la cama, había hecho planes para el caso de que se presentaran esas circunstancias. Lo curioso era que su tren de pensamiento había sido idéntico al de Carson, sólo que para un tiempo más corto. Había pensado coger la baja hasta que se recuperara de la operación, dejando a cargo a Deborah durante ese tiempo, con el respaldo de Mark y a Melissa entre bastidores. Cuando resultara factible, trabajaría media jornada, resolviendo todo lo posible por teléfono y e-mail.

¿Por qué ese mismo plan no podría resultar para un tiempo más largo? Estaría físicamente en CCTL cada semana durante tres a cuatro días seguidos, y dos de esos días serían fines de semana, en Ruisseau estaba cerrado. Durante ese tiempo estaría a cargo de la función en CCTL y dirigiría sus talleres. El resto de la semana lo pasaría en Ruisseau, familiarizándose con el velamen, aportando sus conocimientos y sacándose la mierda trabajando. Deborah sería su jugador puntero en CCTL. Si surgía algún problema, podía coger el teléfono y llamarla. Del mismo modo, siempre había teléfono y e-mail para contactar con los clientes, de modo que ella nunca estaría desconectada.

Ésa era una solución factible.

Tal vez sí, tal vez no. Ah, sí que era factible por un tiempo, incluso un largo tiempo. ¿Pero para siempre? ¿Y si no podía? ¿Y sí se solapaban los problemas y las dos empresas tenían necesidad de ella al mismo tiempo? ¿Y si no lograba soportar una dieta constante de la contaminación de Manhattan o tolerar una política empresarial que estaba feliz de haber dejado atrás?

Luego estaba su familia. Su madre llegaría esa tarde. ¿Cómo se tomaría eso? Sabía lo ambiciosa que era su hija; comprendería su entusiasmo por la oportunidad que le ofrecían. ¿Pero y si se precipitaba el escándalo de su parentesco con Carson debido a su muy visible presencia al lado de él? ¿Y sabiendo que así ocurriría, debería influir eso en su decisión? ¿Y si sus abuelos consideraban eso una especie de traición?

—Olvídate de los «y si…». Pon tus condiciones —dijo él, como si le hubiera leído los pensamientos—. No voy a atarte… a nada irrevocable… Puedes marcharte… si quieres. Pero éste es mi legado… y también lo eres tú. —Se mojó los labios—. Hay una cosa más que tengo que arrojarte encima… antes de que decidas.

—No soy capaz de enfrentar nada más.

—Tienes que serlo. Se trata de C'est Moi. Ese perfume es un invento decisivo. Ha pegado fuerte… Alguien tiene que continuarlo, edificar sobre él… expandir la línea. Ese alguien eres tú. Tienes que conocer la fórmula. No debo dejarla morir conmigo… Te la diré ahora, te la explicaré paso a paso. Pero oralmente, no sobre papel. Tendrás que memorizarla. Y nadie debe saber esto. Te quiero a salvo de quien fuera el que me atacó.

Sabrina ya estaba girando en una especie de limbo. ¿La fórmula de C’est Moi? Había leído lo suficiente para conocer el aura única de secreto que envolvía a la última fragancia de Ruisseau. Carson la había inventado; sólo él sabía de qué estaba compuesta. Si él iba a revelar esa información, tenía que ser a alguien que fuera capaz de traducir la fórmula a realidad, emplearla para beneficio de Ruisseau. Parentesco sanguíneo o no, ella no estaba en absoluto cualificada para hacer ese papel.

—Carson, eso es ciertamente un error. No soy química. No sabría…

—No importa… Tenemos químicos. Stan y Dylan elegirán a la persona adecuada para que me reemplace… si llegamos a eso. Y esta persona trabajará contigo. Pero tu sentido del olfato… y tus instintos viscerales… tú sabrás qué deberá hacerse para continuar a partir de ahí. Tendrás que programar la salida de otros productos C'est Moi una vez que salga a la venta la versión masculina… Y su comercialización… tienes formación… eres inteligente… Sabrás qué hacer… Lo verás.

Ladeó la cabeza para mirar a Dylan, apenado.

—Después que encuentren a quien me disparó… te diré la fórmula a ti también. Si ya no estoy en este mundo, lo hará Sabrina. Quiero que mis dos hijos tengan esa fórmula… Pero ahora sería un error… que la tuvieras. Esos condenados detectives… Les daría más municiones para usar en tu contra… Si supieras algo que ellos consideren motivo para que te libres de mí… se te arrojarían encima. Así que es mejor que no la sepas, por ahora.

Comenzó a toser y gimió de dolor, llevándose la mano al pecho, por reflejo. Sabrina se le acercó al instante.

—Carson…

Con un movimiento de la mano él le indicó que se apartara.

—Estoy… bien… es sólo… —Otro gesto de dolor.

—Ya está —dijo Dylan, levantándose de un salto—. Se ha acabado la reunión. —Miró a Sabrina con expresión implacable, todo su cuerpo tenso—. Voy a ir a ver qué diablos retiene al doctor Radison. Eso os da unos cuantos minutos a solas. Decide qué quieres hacer, respecto al nombramiento y a la fórmula. Si tienes que memorizar, hazlo rápido. Cuando yo vuelva, nos marcharemos. Carson tiene que dormir, aunque tenga que llamar a esa enfermera para que añada una fuerte dosis de morfina a ese goteo.

Dylan estaba muy afectado, observó Sabrina; no hacía falta ser un psiquiatra para darse cuenta. Era imposible saber si eso se debía a las decisiones de Carson, que tenían que haberlo impresionado tanto como a ella, o las negras posibilidades insinuadas por Carson al hacer la evaluación de su estado.

Se limitó a asentir y después que él salió se quedó mirando la puerta como aturdida.

—Sabrina…

Se giró y vio a Carson observándola atentamente, con los dientes apretados para resistir el dolor.

—No le pasará nada… Dale espacio… Y a mí dame tu respuesta.

Necesitaba tiempo. Saltar antes de mirar no era su estilo. Tratándose de decisiones de magnitud, sólo actuaba después de un concienzudo análisis de los datos y hechos. Y ésa era la decisión más difícil que había tenido que tomar en toda su vida.

—Sí —se oyó decir—. Mi respuesta es sí. Lo haré.

Una expresión de alivio le iluminó la cara a él, alisándole los apretados surcos causados por el dolor.

—Me alegra —dijo, en tono intencionadamente moderado—. Gracias… Aunque si estás hecha de lo que creo que estás… pienso que algún día tú me lo agradecerás a mí.

Sabrina dejó pasar por alto eso, al menos por el momento. Además, tenía otro asunto en la cabeza, uno que debía tratar antes de que acabara esa reunión.

—¿Y Stan? ¿Dónde encaja él en todo esto?

—Igual que siempre… Dirige las operaciones cotidianas de la empresa… Lo sabe casi todo… pero no la fórmula. Tiene una memoria fatal… no es capaz de retener una maldita cosa… Olvidó el cumpleaños de su primera mujer cuatro años seguidos…, tal vez por eso se divorciaron.

Sabrina no estaba de ánimo para seguirle el humor. No podía, viendo las gotas de sudor que le estaban perlando la frente, indicando lo mucho que estaba sufriendo. Además, presentía que había algo más respecto a Stan que Carson no quería decir.

—Comprendo —dijo—. O sea que no le vas a decir la fórmula. Y me parece que no quieres que yo, ni Dylan después, lo informen de que nos la has dado a nosotros.

El soltó una risita rasposa.

—Eres estupenda. Condenadamente estupenda. Y tienes razón, no quiero.

—Y ése es el verdadero motivo de que no quisieras que se quedara hasta el final de esta reunión.

—Mmm… no es falta de confianza… Lo de su mala memoria es cierto… pero él no lo creería… lo interpretaría mal… Stan es muy inseguro… No quiero añadirle eso. Más fácil decir que era algo personal… lo de que seas la presidenta. Él sabe que eres mi hija… Entiende lo que deseo para ti… lo que puedes aportar a Ruisseau… No habrá resentimiento por eso. No te preocupes.

—No estaba preocupada. No por mí.

—Ni por ninguna otra cosa. Todo está controlado.

O sea que ése era el eslabón perdido. Stan Hager era inseguro. Y la inseguridad hace actuar de extrañas maneras, hace hacer cosas raras. Carson distaba mucho de ser ingenuo. Al margen de lo que dijera, de la ligereza con que tocara el tema de la baja estima de Stan, y pareciera descartarlo, estaba muy consciente de su importancia. No quería hablar mal de Stan. Eso estaba clarísimo. Igual de claro estaba, al menos para ella, que Carson reconocía que Stan corría el riesgo de ser un bala perdida. ¿Resumen? Estaba protegiendo a su amigo y a su empresa.

—¿En qué se basa la inseguridad de Stan? ¿Es algo que yo deba saber? —preguntó, cautelosa.

—No es nada siniestro… ni concreto… La próxima vez hablaremos de eso… Ahora sólo tenemos tiempo para la fórmula. Ella le colocó la mano en el brazo.

—¿Estás seguro de estar bien para esto? —Sí.

—Igualmente importante, ¿estás seguro de que esto es lo que quieres?

—Eso depende… ¿estás segura tú de que esto es lo que quieres? Ella le sostuvo la mirada, llena de sufrimiento, pero intensa.

¿Estaba segura? Muy segura. No sabía por qué, pero lo estaba. Asintió.

—Tan segura como puedo estarlo. Todo mi mundo se ha vuelto del revés estos últimos días. No creo que se enderece solo muy pronto.

—¿Teniéndome a mí por padre? ¿Y de jefe? Ni lo esperes. —Con gran esfuerzo levantó el brazo y le tendió la mano para sellar las cosas con un apretón—. Así que estás a bordo. Bienvenida al equipo.

—Sí, estoy a bordo —repitió ella—. Y gracias.

Le estrechó la mano, y sintió el inmenso agrado del contacto físico. ¿Era ésa una sensación insondable porque él era su padre? ¿O era solamente el alivio de que él tuviera la fuerza para estrecharle la mano?

—Ve a Ruisseau mañana por la mañana —ordenó él—. Carson y tendrá hecho el papeleo… Stan te presentará… Nada formal… Sólo es una asesora de primera categoría que ha venido a ayudar a Ruisseau mantenerse en forma… No hagas ningún anuncio oficial mientras no estés preparada… De todos modos, ven a verme después… Quiero tu opinión sobre mi gente… sobre mi empresa.

—Sólo si me prometes que estarás en tu mejor forma cuando yo venga —contestó ella en tono alegre—. Vale decir, que hayas descansado, seguido las órdenes del doctor, y dejado de dar problemas. ¿Demasiado pedir? Mala suerte. —Se puso una sonrisa traviesa para repetir lo que él le había dicho antes—. Te vas a deslomar por mí. No toleraré menos.

Una sonrisa tensa se filtró por su malestar físico. —Tendré presente eso. Ahora… la fórmula.

—Muy bien. —Sabrina se mojó los labios, centrando todas sus energías en su capacidad de concentración—. Lo único que sé es que contiene feromonas humanas.

—Feromonas y un compuesto que intensifica la receptividad masculina a esas feromonas —aclaró él—. Hay variaciones en la versión para hombres, evidentemente… Pero los dos perfumes combinan esencias naturales y compuestos químicos sintéticos… Almizcle, canela y jengibre… naranja… tres aromas florales… Otras cosas. Te las diré exactamente. Y les diré a Dylan y Stan que hoy te lleven al laboratorio… Así te harás una idea de R&D de primera mano… Ahora escucha, y encierra en tu cerebro lo que te diga.

Capítulo 14

RUISSEAU FRAGANCES Corporation - 15,25

Stan estaba asomado a la ventana de su oficina, contemplando la hilera de edificios del frente de la calle 57 Oeste, pensando si en alguna de esas cajas tipo jaula habría alguien tan nervioso como él.

Se sentía como un maldito hámster en un laberinto. Bueno, estaba cansado de correr, cansado de luchar por mantenerse a la cabeza, cansado de mirar por encima del hombro, cansado de guardar secretos y hacer control de daños, cansado de tratar de ser más de lo que era.

Y por encima de todo, cansado de contestar preguntas a esos detectives.

—¿Señor Hager?

Nuevamente era la detective Whitman la que iba a hacer salir otra pregunta de su garganta. Ella y su compañero llevaban casi una hora agarrados a los talones del pobre Claude arrastrándolo por las brasas. Claude había salido del interrogatorio como una especie de gorrión herido, lo que a él le dio mala espina respecto a lo que le tendrían reservado para él.

Bueno, ya lo sabía. Habían metido las narices, hurgado y explorado hasta la última faceta de su vida. Sabían lo de sus dos divorcios, sus hábitos personales y su ascenso profesional en Ruisseau. Le habían pedido su opinión sobre todos los empleados de Ruisseau, todos los ejecutivos, desde los superiores a los medianos, para luego pasar a analizar cada uno de los departamentos, tratando de determinar quién podría tener aunque fuera el más ligero agravio contra Carson. De ahí pasaron a explorar los choques internos en que había estado involucrado Carson los últimos meses, incluso al nivel más superficial, hasta incidentes tan triviales como cuando exigió que el personal de limpieza y mantenimiento cambiara el detergente para limpiar las alfombras.

Después llegó la exploración de los principales competidores de Ruisseau, tema que a él siempre le formaba un nudo en el estómago. Estaba claro que Whitman y Barton habían hecho su trabajo. Carson les había dado el nombre de Jason Koppel, y habían ido a Merril Lynch a verlo. Conocían exactamente el volumen de pérdida de beneficios experimentado por cada empresa desde que saliera C'est Moi al mercado. Le pidieron la opinión acerca de todas, preguntándole a cuáles ejecutivos importantes conocía en cada una, y si alguna de esas personas estaba, en su opinión, algo desequilibrada o desquiciada.

Bien estaba él para esa pregunta.

Ah, tocaron todos los temas imaginables, concentrándose particularmente en él: su estado mental, sus sentimientos por Carson, su posición en Ruisseau. Una y otra vez volvieron al hecho de que no tenía ninguna coartada para la tarde del lunes, que en el momento en que dispararon a Carson él estaba «supuestamente» solo en su apartamento, durmiendo el agotamiento de la semana laboral de setenta horas. No paraban de comentar lo difícil que tenía que ser estar a la sombra de su mejor amigo día tras día, año tras año, en todas las facetas de su vida.

Lo único que no habían hecho, hasta ese momento, era una acusación declarada. Pero pasados cincuenta minutos, ya iban encaminados hacia eso. De hecho, a juzgar por el tono más intenso y personal del interrogatorio esos últimos minutos, estaban a punto de saltarle a la yugular.

Y sí. Whitman confirmó sus sospechas iniciando el proceso:

—Usted y el señor Brooks llevan treinta años trabajando juntos. Eso es más tiempo que el de cualquier otro empleado, en realidad más tiempo que el de cualquier otra persona en la vida de Carson Brooks.

«Ofrécele un cigarro a esta mujer», pensó.

—Eso es cierto. —Se giró a mirarla y se cruzó de brazos volver a contar su historia con Carson, la vía más segura que se ocurrió—. Como les dije antes, nos conocimos en el City College. Asistía a clases allí cuando no estaba haciendo algún que otro trabajo para pagar el alquiler. Carson limpiaba las oficinas, pero se ganaba algún dinero extra ayudando en sus estudios a los alumnos de primer año.

—No necesitaba ese repaso, señor Hager —dijo Whitman, perforándolo con la mirada—. Sé cómo se conocieron.

—Sí, es increíble —terció Barton—. Todavía no lo entiendo—. Un chico que abandonó los estudios secundarios enseñándole a chicos que tenían más educación que él.

Stan apretó las mandíbulas.

—Carson es un genio. Era capaz de enseñar química a nivel universitario cuando estaba en octavo de básica. Y no abandonó los estudios; lo expulsaron por ser demasiado inteligente. Sacó su diploma el año que nos conocimos, y no porque lo necesitara. Sabía más, y enseñaba mejor que cualquier catedrático. Hizo su primer millón, varios millones en realidad, a los treinta años. Ah, y para que conste, jamás les mintió a los chicos a los que ayudaba. Ellos sabían que no tenía ninguna educación formal. ¿Pero sabe qué? Cuando veían esos sobresalientes en sus exámenes, eso no les importaba.

Barton se puso pierna arriba y entornó un poco los párpados.

—Fue admiración lo que oyó de mí, señor Hager, no censura. ¿Por qué está tan a la defensiva? Más importante aún, ¿por qué tan nervioso? Ha estado hecho un manojo de nervios desde que entramos aquí. En realidad, más tiempo. Desde que comenzó esta investigación.

—Tiene razón. He estado nervioso. Oiga, detective, le han disparado a mi mejor y más viejo amigo. Su vida pende de un hilo. Eso me ha dejado aturdido. Más encima, estoy funcionando sin dormir nada. Cuando no estoy en el hospital estoy aquí, tratando de llevar esta empresa de la manera que querría Carson. Creo que todo eso es motivo para estar desquiciado, ¿no cree? —No esperó respuesta—. Así pues, díganme, ¿qué otra cosa desean saber?

—Lo que yo deseo es volver a la pregunta que le había hecho —contestó Whitman, como un maldito perro con un hueso—. Puesto que conoce al señor Brooks desde hace tanto tiempo, ¿se le ocurre alguien de su pasado que pudiera haber tenido algún motivo?

Medio riendo, Stan negó con la cabeza.

—Bromea. No éramos lo que se dice tipos muy visibles. Éramos pobres, pobres, detective. Chicos pobres que teníamos la suerte de poder pagar una habitación. En ese tiempo compartíamos un agujero en la pared, un tugurio lleno de cucarachas en una casa de pisos en el centro, en el que apenas cabían dos colchones y una lámpara. Carson no tenía ni un orinal. Créame, nadie se lo imaginaba como un candidato a hacer una gran riqueza. Así que si se lo ha imaginado atacado por alguien de nuestra juventud, alguien que esperó el momento oportuno con la esperanza de obtener una ganancia, olvídelo.

—No era eso lo que me imaginaba. Pero, está bien, hagámoslo a su manera. ¿Y después? Treinta años es mucho tiempo, ofrece muchísimas oportunidades de conocer gente y formar relaciones.

—La mayor parte de ese tiempo ha estado ocupado por la sangre, sudor y lágrimas de construir Ruisseau. Eso no deja mucho tiempo para formar relaciones personales íntimas. Ha habido mujeres, si a eso va su pregunta. Muchísimas. Pero jamás una relación seria. Nunca ha habido nadie en posición de ganar algo si Carson moría.

—Interesante como vuelve al dinero una y otra vez —comentó Whitman—. Hay otros motivos para matar a alguien, ¿sabe?

—Una mujer despechada quiere decir. Mmm. —Probó esa ruta y pronto la descartó con un encogimiento de hombros—. Para empezar, Carson no es de tipo sentimental. No es propenso a enamorarse perdidamente; nunca lo ha sido, ni lo será. Ya está casado, con Ruisseau. Tampoco lleva a conclusiones erróneas a las mujeres; ellas saben qué terreno pisan, cuál es su lugar en su vida. Primero está Ruisseau, después el sexo y la recreación. Así que ninguna de sus ex amantes estaría en casa curándose un corazón roto. No encaja. Además, todas han estado fuera del cuadro desde hace tiempo. Su relación exclusiva con Susan bien lleva más de un año ya. Ella está loca por él, y él parece feliz con ella. Así que no, no creo que esto tenga algo que ver con una amante desdeñada.

—No recuerdo haber sugerido eso —dijo Whitman inclinándose y mirándolo de una manera que decía claramente que estaba cansada de sus tácticas evasivas—. En realidad, mis pensamientos seguían una dirección totalmente diferente. Estaba pensando si usted conocería a alguien que pudiera tener un agravio contra el señor Brooks. Una persona que lo ha conocido durante años, que ha visto explotar su éxito como un incendio, con las mujeres, en los negocios, en prácticamente todo lo que toca. ¿Alguien que pudiera haberse sentido defraudado por su éxito?

Stan optó por el enfrentamiento franco y dio una palmada sobre el escritorio.

—¿Alguien, detective? ¿O yo? ¿Por qué no me lo pregunta francamente? Mejor aún, le ahorraré el trabajo. ¿Tengo algún agravio? No, ¿por qué iba a tenerlo? Carson ha trabajado por todo lo que tiene; nadie se lo puso en bandeja. Ha aspirado a muchas cosas, y le ha ido bien, pero jamás ha tomado el camino fácil, y jamás ha olvidado a sus amigos. Lo cual me lleva a su siguiente pregunta. ¿Me siento defraudado? Nones. Carson ha sido increíblemente generoso conmigo. Cuando inició Ruisseau, me trajo con él. Cuando se dispararon los beneficios de la empresa, también se dispararon los míos. Ahora responderé a las preguntas que está a punto de hacer. ¿Estoy agradecido? Sí, mucho más de lo que usted se puede imaginar. ¿Alguna vez he deseado poder cambiarme por él? Puede apostarlo; él lo tiene todo, sólo un tonto no desearía tener lo mismo. ¿Mataría para eso? Ni por todo el dinero, poder ni posición del mundo. Ah, una cosa más. No tengo ningún deseo de ser el director general de Ruisseau, ni aunque Carson me lo pidiera. Estoy aplastado bajo el peso de ese puesto ahora, y eso que es un arreglo temporal. Tengo más que suficiente en mí plato siendo el director gerente de la empresa. Mi trabajo es interesante, estimulante y gratificante. Me gusta venir a trabajar cada día. Tengo ingresos de siete dígitos, un plan de jubilación que me permitirá vivir con estilo el resto de mi vida, tengo el respeto de mis colegas, y el placer de trabajar con personas que son también mis amigos. ¿He contestado a todo?

—Si usted lo dice. —Whitman guardó su bolígrafo—. Sólo falta una cosa. ¿Tiene pistola por una casualidad?

—No.

—Muy bien, señor Hager —dijo Barton, levantándose y echando una rápida mirada a su compañera—, creo que hemos terminado. Ahora nos vamos. Si se le ocurre alguna otra cosa, sabe dónde encontrarnos. Y si nosotros le necesitamos, sabemos dónde encontrarle.

Stan esperó hasta que hubieron salido los detectives. Entonces fue a cerrar la puerta volvió a dejarse caer en su mullido sillón de cuero. Con los codos sobre el escritorio apoyó la cabeza entre las manos. Debería sentirse aliviado, pero no lo estaba. Distaba mucho de estar fuera de Peligro. Cualquiera de varias personas podía ladear la balanza en su contra, comenzando por sus dos ex esposas. Si Whitman y Barton hablaban con Luy o Diane, era muy posible que cualquiera de ellas dijera algo que les levantara las antenas.

Y luego estaba Ferguson. Él era el peor de los riesgos. Si cedía a la presión o se asustaba, bien podría irse de la lengua. Un solo desliz y los legendarios detectives Dick y Jane Tracy volverían corriendo a su oficina. ¿Qué les diría entonces? ¿Cómo explicar la situación sin hacerla parecer todo lo sórdida que era? ¿Y cómo impedir que los detectives supusieran que, si había llegado hasta ahí, tendría el motivo y el incentivo para hacer el resto del camino?

Bruscamente abrió su cajón, apartó la fotocopia del memorándum de Prueba en que convocaba a una reunión de urgencia en París; luego cogió el frasco de remedio para la úlcera. Sentía arder el estómago; no había dejado de arderle desde el lunes. Se echó una pastilla a la boca, fue hasta su bien provisto bar y se sirvió un vaso de agua mineral. Echó atrás la cabeza y bebió dos largos tragos para pasar la pastilla.

Eso era como pagar sus errores a paladas. Eso era lo que hacía, cada día de su vida.

Ser el segundo mejor es la misma mierda.

Hotel Plaza Athenée - 19,40

Gloria Radcliffe llegó al hotel a tiempo para ir a su habitación, refrescarse y bajar a beber un cóctel. Lo necesitaba.

La visita a sus padres había resultado más o menos tal cual se la había imaginado. Se enfurecieron, se horrorizaron y se preocuparon, y no dejaron de arrojarle a la cara unos cuantos adjetivos selectos.

Estaba cansada; también estaba preocupada. Tan pronto aterrizó el avión habló con Sabrina por el móvil. Su hija había visitado dos veces a Carson Brooks ese día. Después se la llevaron en limusina a una reunión de trabajo en Englewood Cliffs, y en esos momentos la traían de vuelta a Manhattan. La acompañaban el director gerente y el consejero jurídico de Rousseau; ese último era Dylan Newport, el hombre que la trajo a Nueva York. Sabrina le pidió que se reunieran en el hotel alrededor de las nueve, para una cena tardía, para ponerla al tanto de todo.

Bueno, eso le dejaba libre una hora veinte minutos. Podía pasar ese tiempo sufriendo por cosas que no podía cambiar y de las que no estaba enterada, o podía dar un paso útil, que de todos modos tendría que dar tarde o temprano.

Temprano era mejor que tarde para la psique.

Conectó su móvil, llamó a información y marcó el número que le dio la operadora.

Dos tonos de marcar y una respuesta:

—Midtown North.

Gloria miró el papel donde había anotado los nombres que le diera Sabrina hacía un rato.

—Sí. Querría hablar con la detective Whitman o con el detective Barton. Soy Gloria Radcliffe.

Comisaría Midtown North - 19,45

Jeannie estiró el brazo por encima del escritorio de Frank y tachó el nombre de Claude Phelps de la lista.

—Otro eliminado —declaró—. Puede que esté loco de atar, pero tiene los noventa testigos que estuvieron con él en esa celebración de los treinta y cinco años de matrimonio en el Marriot Marquis el lunes por la tarde—. Esto nos deja con un sospechoso menos.

Frank terminó de tragar una rodaja de pepino.

—Igual me estoy poniendo un poco blando porque este trabajo me trae loco, pero me dio lástima el tío cuando lo interrogamos. Sin duda sabía que habíamos oído veinte veces las historias sobre él. Eso lo tenía más neurótico aún. Me pareció que medio esperaba que le leyéramos sus derechos ahí mismo.

—Sí, yo tuve esa misma impresión. Lo curioso es que, chifladura o no, no me sorprende que tenga una coartada. O una familia que lo quiere, si es por eso Claude Phelps, por neurótico que esté, tiene un algo encantador.

—Todo lo contrario de Stan Hager —añadió Frank, puliéndose otra rodaja de pepino—. También está hecho un manojo de nervios, pero lo lleva con mucha más calma que Phelps. Jeannie asintió.

—Hager nos hizo hacer todo un rodeo. A toda costa quería evitar los focos. Ahora bien, la pregunta es ¿por qué? ¿Acaso porque teme parecer malo, ante Brooks, ante la empresa, tal vez incluso ante toda la industria, si algún reportero fisgón empieza a elucubrar, o porque sencillamente tiene algo que ocultar?

—Yo no me resuelvo en eso —repuso Frank, encogiéndose de hombros—. Todo el personal de Ruisseau habla muy bien de él, entre esos están el puñado de empleados de sus operaciones europeas. Hager inspira gran respeto en todas partes. Y su lealtad a Brooks y a la empresa no la pone en duda nadie, en el pizarrón. De todos modos, por si decidiéramos excavar más hondo, hice un par de llamadas y conseguí algunos datos sobre sus ex. La esposa número uno, Lily, se volvió a casar hace unos doce años; vive en Long Island con su marido y su hijo de diez años. La esposa número dos, Diane, decidió que sus sustanciosos cheques de pensión alimentaria eran los únicos adornos permanentes que necesitaba en su vida. Ahora anda en un crucero por las islas griegas con su último amante. Estará de regreso en Nueva York la próxima semana.

—He ahí a una mujer como a mí me gustan —comentó Jeannie, irónica.

—Calculé que ésa iba a ser tu reacción —dijo Frank, guardando en su bolsa el resto de rodajas de pepino—. Y por eso los dos sabemos cómo se desarrollarán las cosas si seguimos la ruta de hablar con las ex esposas.

—Desde luego —repuso Jeannie, con una sonrisa sesgada—. Tú tomas el mando en la entrevista a Lily y yo en la entrevista a Diane. Eso te da el ángulo familiar del hombre y a mí el toque mujer a mujer, dos divorciadas liberadas dándose la gran vida. —Hizo una mueca—. Claro que en mi caso es menos gran vida. Sabía que debería haberme casado por dinero; entonces, cuando acabara el matrimonio, estaría establecida de por vida. —Metió la mano en el bolsillo y sacó la barra de Milky Way que se había guardado antes. Frunció el ceño al ver lo maltrecha que estaba—. Fantástico, en lugar de eso tengo un caramelo chafado y un compañero chiflado.

—Si quieres compasión ve a buscarla a otra parte —dijo Frank, mirando atentamente la lista—. Cualquier caramelo, chafado, rancio, incluso mohoso, es mejor que las rodajas de pepino. En cuanto a tu compañero, me he portado como un cachorrito desde el rapapolvo que me diste esta mañana, así que cómete tu Milky Way y agradece lo que tienes. —Frunció el ceño, concentrándose—. Hemos eliminado a la mayoría de los empleados de los competidores de Ruisseau. En cuanto a Susan, está limpia. No sólo iba de camino al partido inaugural del Open en el momento del disparo; no tiene ningún motivo. Lo he mirado y repasado todo. Brooks no la engañaba. Hager tiene razón en ese punto. En cuanto a beneficio monetario y posición social, La única manera de que siga disfrutando de ambas cosas es que Brooks siga vivo. Tiene que asistir a todos esos grandiosos eventos cogida de su brazo. Él es la persona más importante de las que hacen donaciones a su obra benéfica YouthOp. Y no la nombra en su testamento.

—Correcto. O sea que si su objetivo fuera heredar, le vale más mantenerlo vivo el tiempo suficiente para que la convierta en señora Carson Brooks, y sólo entonces cargárselo. —Masticó su caramelo, pensativa—. El otro gran interrogante es Gloria Radcliffe. Intenté hablar con ella. No hubo respuesta. Le dejé un mensaje en el contestador automático. Seguro que mi mensaje no la va a coger por sorpresa. Su hija debe de haberla puesto al tanto de la dirección que tomaron nuestras preguntas. No veo la hora de oír sus respuestas.

Sonó el teléfono en el escritorio de Jeannie y ella lo cogió.

—Whitman.

—¿Palo?

—Sí, Parson, soy yo. ¿Qué pasa?

—Tengo una llamada para ti. Creo que querrás que te la pase.

—¿Quién es?

Al tener la respuesta, Jeannie se enderezó y cubrió el receptor con la mano.

—Hablando del ruin de Roma… —susurró a Frank.

—¿Gloria Radcliffe? —moduló él. Un enérgico asentimiento.

—Por supuesto, pásamela —ordenó. Silencio—. Señora Radcliffe, hola. Supongo que oyó mi mensaje. —Frunció el ceño—. Qué raro. ¿No ha comprobado los mensajes en su contestador? —Silencio. Jeannie arqueó las cejas—. ¿En Manhattan? Su hija no nos dijo que estaba aquí. Ah, comprendo. ¿Dónde está ahora, entonces? Sí, queda cerca. La comisaría está en Cincuenta y cuatro Oeste. Si toma al sur de la Quinta Avenida… —se interrumpió, abandonando la idea de dar indicaciones. Echó una rápida mirada a su reloj y tomó una decisión igualmente rápida—. Mi compañero y yo estábamos a punto de salir. Quédese ahí. Nos encontraremos con usted en el salón del hotel. Allí Podemos hablar. Muy bien. Nos ponemos en camino.

Jeannie ya estaba de pie cuando colgó el teléfono.

—Está en el Plaza Athenée. Al parecer cogió el avión hace un par de horas para venir a estar con su hija. Está esperándola para cenar con ella. Sabrina todavía está en el hospital. Va a encontrarse con su madre en el salón del hotel a las nueve. Eso nos da más de una hora. Vamos. Si queremos dar con la verdad, o sorprender a Gloria Radcliffe en una mentira, lo haremos mejor si su hija no está presente. Nada de apoyo moral, ninguna oportunidad para embellecer una historia para minimizar la culpa. Quiero hablar con Gloria Radcliffe sola.

Capítulo 15

RESTAURANTE JOE’S Pizza, South Street Seaport - 20,10

Russ Clark cogió su plato con dos trozos de pizza pepperoni y su Coca-cola tamaño mediano y buscó un puesto para sentarse. Llevaba más de una hora caminando para despejarse la cabeza.

No le había servido de nada.

Llevaba casi dos años en trabajos de práctica en Ruisseau.

Si alguien se lo preguntara, diría que el sol salía y se ponía en Carson Brooks. Gracias a él ya no vivía en la calle. No sólo eso, había terminado enseñanza secundaria, entrado en Queens College y estaba trabajando para obtener su título en periodismo con el que siempre había soñado.

Uno o dos meses después de que comenzara a trabajar en la sala de correo de Ruisseau, el señor Brooks había ido a conocerlo personalmente. Entonces le dijo que estaba haciendo un buen trabajo, y que había leído su solicitud y observado que había escrito una columna de quejas en el diario del colegio, al menos hasta que las quejas se hicieron demasiado groseras para publicarlas.

Él se preparó para un sermón o algo peor. Pero entonces el señor Brooks le preguntó si lo que le gustaba era escribir, o sólo quejarse. Cuando el terminó de titubear y dar rodeos y soltó por fin lo que deseaba para el futuro, el señor Brooks lo trasladó al departamento de Publicidad.

Al principio trabajó allí de recadero, pero ya estaba ayudando a redactar originales. No era lo mismo que informes de investigación, pero así aprendía a reunir información y presentarla de forma clara y concisa. Era un trabajo guay, algo para poner en su currículum cuando se graduara, y le pagaban por eso.

Por fin las cosas empezaron a mejorarle.

Pero el mes anterior cambió todo.

Comenzó el día en que sin querer oyó esa conversación y comprendió lo que ocurría. Lo enfureció. Así que, para apaciguarse, para afilar sus cualidades de periodista y, principalmente, para cuidar de los intereses del señor Brooks, comenzó a meter las narices.

Y esa noche descubrió la putada. Y ojalá no se hubiera enterado nunca.

Porque, sabiéndolo, tenía que hacer algo.

Terminada su pizza y bebido el resto de Coca-cola, tiró el plato y el vaso en la papelera, y salió en dirección al metro.

En la acera del frente, un par de ojos lo observaron con interés.

Calle 73 Oeste - 20,15

Sabrina estaba cansada hasta la médula de los huesos, y absolutamente aturdida.

Si eso no había sido un bombardeo de estímulos… Después de la emotiva reunión con Carson, una tarde de repetidas llamadas a CCTL y una visita al hospital para ver cómo seguía Carson, la metieron en la limusina, y Dylan y Stan la llevaron a un recorrido del local donde estaba el laboratorio R&D, y luego de vuelta a Manhattan. Durante el trayecto de regreso, la arrastraron a una reunión improvisada. No fue ninguna sorpresa saber quién había orquestado el recorrido y la reunión, desde su cama del hospital, nada menos. Carson estaba decidido a sumergirla cuanto antes en Ruisseau y a definir sus papeles ahí, el oficial y el no oficial, para que Dylan pudiera por fin terminar el papeleo, Stan pudiera organizar una reunión a las nueve de la mañana, y los dos darle antes un informe general sobre «quién es quién» y «qué es qué».

Aprovechar la limusina de Carson para la reunión tenía lógica; era grande, cómoda y, lo principal, cerrada. Stan comenzó por hacerle un resumen de lo que podía esperar a la mañana siguiente mientras Dylan hacía correcciones aquí y allá en los documentos que ya había redactado. Después Stan le puso sobre la falda una tonelada de documentos, aconsejándole que se familiarizara con ellos lo más rápido posible: desde las últimas declaraciones financieras de Ruisseau, las proyecciones para el cuarto trimestre, a la actual campaña publicitaria de C'est Moi. También le entregó un directorio de la empresa, con los títulos, departamentos y extensiones telefónicas, sugiriéndole que se hiciera una idea del personal. Finalmente le pasó las llaves de una casa que Carson la había convencido de aceptar, y le entregó solemnemente su tarjeta, con el teléfono de su casa escrito a mano. Luego esperó a que el chófer se detuviera en Riverside Drive, y bajó de la limusina.

Cuando ella miró a Dylan, perpleja, tratando de descubrir por qué ella seguía ahí sentada con él, mientras que Stan se marchaba, y sin la limusina, él le informó que el coche y el chófer estaban a su disposición, que se sintiera libre para ir donde quisiera, y que debía dormir toda la noche. Le explicó que dentro de un momento él también cogería otro coche, que lo estaba esperando para llevarlo de vuelta al trabajo.

Le zumbó la cabeza. ¿Donde quisiera ir? Lo que deseaba era meterse en la cama, cubrirse con las mantas hasta la cabeza y sucumbir al colapso nervioso.

El problema era que no podía sucumbir a un colapso nervioso. Ciertamente no podía hacer eso en el hotel, donde su madre la estaba esperando. Además, no era que deseara eludir a Gloria. Necesitaba tocar tierra con ella, enterarse de cómo habían ido las cosas con sus abuelos, y contarle las importantísimas decisiones que había tomado ese día. Pero no en ese momento. No inmediatamente.

Si pudiera ir a algún lugar para tener un respiro, pensó tristemente. Sólo un ratito. No a un bullicioso bar o un atiborrado restaurante. A algún lugar tranquilo, donde pudiera calmar un tanto sus pensamientos y emociones, que estaban en sobrepasados. Entonces estaría preparada para su cena de las nueve y para los problemas que tenía que hablar con su madre.

Dylan debió leerle los pensamientos, porque se inclinó a dar una dirección al chófer y luego se reclinó en su asiento.

El chófer los llevó a un edificio de piedra caliza que comprendió sería su nueva residencia en Manhattan. Y tuvo que reconocer que esa acogedora casa era el remedio perfecto.

Lógicamente, entonces se puso a explorarla con renovado entusiasmo, desde la planta baja a las dos superiores, subiendo los dos tramos de escalera y deteniéndose a admirar su entorno en cada una. La casa era más encantadora aún de lo que le había parecido desde la calle. Más espaciosa también, con una biblioteca y una sala de conferencia en la planta baja, sala de estar y cocina en la primera y dos dormitorios y salita de estar en la segunda.

Los muebles y el decorado eran de buen gusto y caros, en tonos color hueso y amarronado, con exquisito parquet en el suelo y reluciente mármol en los cuartos de baño. La moderna cocina estaba bien equipada y aprovisionada, con todos los sofisticados electrodomésticos y utensilios conocidos por la humanidad. El bar de la sala de estar también estaba muy bien provisto, con todos los licores de las mejores marcas y un botellero Subzero del suelo al techo lleno con una impresionante colección de vinos tintos y blancos, los blancos arriba y los tintos abajo, para mantenerlos a la temperatura exacta. En cuanto a los dormitorios, había un inmenso dormitorio principal con cuarto de baño, y otro bastante espacioso. Los dos estaban enmoquetados con alfombra color crema y magníficos muebles de cerezo. Sobre el bureau del dormitorio principal había un jarrón con flores frescas. Sorprendida, observó que la ropa de cama estaba recién cambiada, y la colcha echada hacia atrás. Toda una hazaña, dado que sólo hacía una hora que Carson le había ofrecido la casa. Era evidente que había tomado las medidas necesarias con la esperanza de que ella aceptara. Bueno, las medidas habían sido las correctas. El ambiente de la casa era acogedor y hogareño, como si albergara residentes permanentes, no visitantes ocasionales de la sede de operaciones europeas de Ruisseau.

—Estupendo, ¿eh? —comentó Dylan, apoyando la espalda en el marco de la puerta del dormitorio principal, observando su reacción.

—Es preciosa. —Sabrina se acercó al florero y aspiró—. Rosas y jazmín —declaró—. Las esencias florales de C'est Moi. Reconozco los olores del laboratorio.

—Impresionante olfato.

—Impresionante casa —dijo ella, girándose a mirarlo y agitando la cabeza, maravillada—. ¿Quién se encargó de prepararla en tiempo récord?

—Marie, la secretaria de Carson. Es lo mejor que hay, una ayudante súper en todos los aspectos. Es el ser humano más organizado del planeta. Carson le hizo llegar el mensaje de que había contratado a una asesora para un tiempo indefinido. Ella se ocupó del resto… Alimentos, flores, todo.

—Es un tesoro. Agradecería que tú o Stan me la presentéis en primer lugar mañana. Quiero darle las gracias. Estos toques personales son justo lo que necesitaba.

—Ningún problema.

—¿Tú sabías todo lo que estaba ocurriendo entre bastidores?

—Mmm, por eso te traje aquí primero. Te estaban flaqueando las piernas cuando salimos de la habitación de Carson, y te vi confundida más de una vez durante nuestra reunión con Stan. Ya empezaba a pensar que tendríamos que hacerte admitir en el Mount Sinai como paciente si continuábamos la paliza. Y cuando te oí decir que ibas a encontrarte con tu madre en el hotel… bueno, digamos que pensé que te vendría bien tener un poco de espacio y tranquilidad antes del siguiente asalto. Así que aquí estamos, señora presidenta. Hogar, dulce hogar.

Sabrina lo miró tratando de decidir si su tono era compasivo o sarcástico.

—Gracias… creo. En cuanto a la casa, cuando Carson dijo que debía mudarme a uno de sus pisos extras, no me imaginé todo esto. ¿Seguro que no necesitáis tenerlo disponible para uso de la empresa?

—Tú eres la empresa ahora, también, no lo olvides. Además, tenemos otros dos apartamentos por sí se aparece por aquí alguien de París. Carson quería que tú tuvieras éste. A menos que prefieras mudarte al de él. Dijo que te dejaría disponible ese también, si lo prefieres. Está en Central Park West, y es inmenso.

—Bueno, eso sí sería cuco, ¿verdad? —repuso ella, sarcástica—. En especial si continuamos con ese arreglo cuando él vuelva a casa, que volverá. No sé quiénes lo agradecerían más, sí la prensa sensacionalista o Susan. La joven nueva asesora de administración de empresas conviviendo con el guapo director general de edad madura. Bonita publicidad. Podríamos decir que todo se debió a C'est Moi. Pero claro, el tiro saldría por la culata cuando Carson y yo decidiéramos hacer el anuncio de que soy su hija. Pasaríamos de un escándalo sexual a uno de incesto. Ninguno de los dos favorecería mucho la reputación de Ruisseau, ni sus ventas. Así que creo que paso.

Los labios de Dylan se curvaron en una de esas sexys sonrisas sesgadas.

—Poniéndolo de esa manera, sí que parece mala estrategia.

—Mmm, además Central Park West no es lo mío en realidad. Esto sí. Es ideal.

Él asintió, satisfecho.

—Sí, me imaginé que te sentaría bien. De buen tono, impresionante en un sentido moderado, y naturalmente hermoso, no le hace falta ningún realce.

—Gracias.

Esta vez su gratitud era auténtica, aunque la sorprendía un tanto el elogio. Ese Dylan se parecía más al hombre con el que había cenado la noche anterior, encantador, deseoso de que se encontrara cómoda. Distaba mucho del tío voluble con el que se había cruzado ese día.

Ese cambio la desconcertaba. Ese día su actitud había variado de áspera, cuando se marcharon de la habitación de Carson a mediodía, a distante, cuando se encontraron en la UCI más tarde, y a enérgicamente práctica, cuando estaban reunidos con Stan. ¿Por qué entonces en ese momento estaba tan encantador, complaciente e incluso halagador? Más encima de eso percibía unas corrientes calladas distintas a las de antes, corrientes que la hacían vibrar, cuando las otras no.

Tenía bastante buena idea del por qué. Lo que no sabía era adonde llevaban esas corrientes.

Maldición, sería mucho más fácil si pudiera leerle la mente.

—¿O sea que te gusta? —preguntó él.

—¿Cómo, perdón?

—La casa. ¿Es el lugar en que deseas vivir?

—Ah, sí. Considéralo firmado, sellado y entregado.

—Casi. Todavía tenemos que mudarte. Estaba esperando que dieras tu aprobación para llamar al Plaza Athenée, y disponer que te hagan las maletas y te las envíen aquí. Haré esa llamada ahora mismo. Esto estará listo antes de una hora. —Sacó su móvil—. Podrás dormir aquí.

—Un momento —dijo ella, reaccionando por instinto, y sintiendo más de una punzada de irritación. No estaba acostumbrada a que le controlaran la vida, y no tenía la menor intención de acostumbrarse tampoco—. Yo me ocuparé de esos arreglos. Pagaré mi cuenta en el hotel personalmente, cuando vaya a cenar con mi madre. También h yo mi maleta.

Dylan la miró tranquilamente, aunque con una ceja enarcada, por molestia o diversión, ella no lo supo discernir.

—Como tú digas —le respondió.

La tensión crujió en el aire y de pronto Sabrina se sintió al final de su cuerda. Estaba harta de esos «como tú digas» y «tú misma», dejando de lado la diplomacia, se cruzó de brazos y lo miró fijamente. —Oye, estoy demasiado cansada para juegos. No adoptes el método de asumir el mando para demostrar quién es el jefe. No es necesario y no resultará. Además, sí tienes algo en la cabeza respecto a mí, suéltalo. SÍ es resentimiento, lo comprendo. Hace tres días yo ni siquiera conocía a Carson Brooks, para mí era solamente un nombre que aparecía en Business Week. Tú has formado parte de su vida durante casi veinte años. Que yo me convierta en la presidenta de Ruisseau tiene que fastidiarte.

Esta vez Dylan sí reaccionó; con los ojos llameantes, se apartó del marco de la puerta y se irguió, en postura tensa.

—¿Es eso lo que crees? ¿Que me siento amenazado por tu lugar en la empresa o en la vida de Carson? Todo lo contrario, Sabrina. Veo lo mucho que significas para Carson, y no me refiero a lo financiero ni a lo profesional. Estos días los he pasado rogando por poder convencerte de que te hagas la tipificación tisular, rogando que seas una donante compatible, rogando que si lo fueras no te plantes y decidas no pasar por el trasplante. Ahora tengo que rogar que no abandones a Carson en otro aspecto. Que no decidas que Ruisseau no es para ti, que no cedas a la presión de tu familia o que simplemente no te importe nada y vuelvas a dirigir CCTL a jornada completa. Eso es lo que tengo en la cabeza respecto a ti.

Sabrina pestañeó al notar el fervor con que habló él. Su sinceridad estaba fuera de toda duda. Que él dudara de ella, bueno, ¿no era natural eso? Dadas su renuencia a acompañarlo a Nueva York, sus reservas para comprometerse, su ambivalencia para aceptar todo lo que le ofrecía Carson, ¿cómo no comprenderlo? En realidad él no la conocía, no tenía idea de la seriedad con que se tomaba los compromisos que adquiría. Además, Carson era su familia, su única familia. Deseaba protegerlo, y se sentía impotente para hacerlo dadas las circunstancias. ¿No sentiría ella lo mismo si los papeles estuvieran invertidos?

Pasándose cansinamente la mano por el pelo, caminó hasta la puerta y lo miró francamente.

—Perdona. He estado tan atrapada en mis reacciones emocionales que he sido insensible a las tuyas. Trataré de compensar eso siendo topó lo sincera que puedo. Sí, estoy conmocionada. Mi vida se ha vuelto del revés. Sí, estoy preocupada por las consecuencias en lo que se refiere a mi familia. Y sí, estoy comprometida con el continuado éxito de CCTL. Habiendo dicho eso, no cambiaré mi decisión. En nada. SÍ soy la mejor donante de riñón, pasaré por esa operación. Si soy capaz de hacer el trabajo de la forma que quiere Carson, voy a asumir el cargo de presidenta. Y, lo principal de todo, voy a llegar a conocer a mi padre. Él desea eso. Y yo también. ¿Te tranquiliza eso?

A Dylan se le movió un músculo de la mandíbula.

—Muchísimo. Gracias. —Se le acercó un paso, y ella sintió el almizclado aroma de su colonia, una colonia Ruisseau sin duda, que a él le venía a la perfección, mezclado con el olor de su jabón—. Ah, y para que conste —añadió, levantándole el mentón para miraría a los ojos—. No era un juego de poder decirte que yo me encargaría del hotel. Simplemente quería quitarte algo de tu plato de responsabilidades; lo tienes bastante lleno estos días.

—Tienes razón. Lo está.

Estaba experimentando dificultad para respirar, notó. Estaban demasiado cerca, y las sensaciones que vibraban entre ellos eran demasiado intensas. La sorprendía lo desequilibrada que eso la hacía sentirse.

O tal vez no la sorprendía tanto. Había algo en Dylan Newport que le resultaba tremendamente excitante, una sexualidad de bordes duros que jamás la había atraído antes, pero en esos momentos sí. Entre eso y el hecho de que fuera tan interesante, tan estimulante intelectualmente… de acuerdo, o sea que había llegado el momento de la verdad, de poner nombre a esas corrientes calladas. Y el momento de poner una seria distancia entre ella y él, si quería considerar sus opciones antes de actuar en conformidad.

Desvió la mirada e hizo ademán de pasar por el lado de él para salir de la intimidad del dormitorio cuanto antes.

—Me tranquilizó ver que Carson estaba más fuerte esta tarde —comentó en tono alegre, tratando de iniciar una conversación menos trascendente—. A mediodía estaba tan agotado que…

Dylan la interrumpió cogiéndola por la cintura con un brazo y atrayéndola hacia él.

—Me preguntaste qué tenía en la cabeza respecto a ti —dijo con voz ronca—. Hay una cosa que no mencioné. Esto.

No hubo tiempo para reaccionar, no hubo tiempo para protestar, ni aunque hubiera querido, que no quería. La boca de Dylan se apoderó de la de ella en un beso tan apasionado que lo sintió hasta los dedos de los pies. Como todo lo demás en él, su beso era ardiente, diestro, sus labios oblicuos sobre los de ella, moviéndose con ávida precisión, intensificando la caricia. Introdujo la lengua, frotándola contra la de ella con una minuciosidad sensual que le despertó todas las terminaciones nerviosas del cuerpo.

Se oyó gemir, respondiendo por puro instinto. Un instante estaba ahogándose en sensaciones y al siguiente lo estaba besando con movimientos tan ardientes como los de él, sus manos aferradas a las solapas de la chaqueta, apretándolas como si en ello le fuera la vida.

El frenesí fue en aumento, hasta explotar, hasta que él la levantó, apretándola contra él, se giró y la clavó en la pared con su cuerpo. A través de las capas de ropa sintió vibrar su erección contra su cuerpo, lo que le produjo una especie de tironeo por dentro.

—Exquisita —susurró él, ahuecando la mano en su pecho—. Condenadamente exquisita. —Su pulgar encontró el pezón, y lo frotó hasta que éste se endureció y vibró a través de la seda de su blusa y la fina tela del sujetador—. Mmm, éste es un error mayor aún que lo que había pensado.

Volvió a besarla, devorándole la boca, mientras sus dedos empezaban a desabotonarle la blusa.

Pasado un momento, en medio de esa locura, Sabrina apartó la boca el tiempo suficiente para llevar aire a sus pulmones.

—Dylan… —logró decir, y sintió aire sobre la piel.

Tenía la blusa abierta. Y ella la deseaba abierta. ¿Qué demonios le ocurría?

—¿Qué? —preguntó él, con la voz espesa, su aliento caliente sobre su boca.

—No podemos…

—Lo sé. —Sus labios bajaron hasta el cuello, saboreándole la piel, dejándole una ardiente estela por las clavículas, y volvieron a la boca—. Lo sé, pero no me importa.

Volvió a besarla, enredando una mano en sus cabellos y con la otra sacándole la blusa de los pantalones y abriéndola más para acariciarle la piel. Los dedos le temblaron cuando encontraron el broche del sujetador por delante, y trataron de abrirlo para poder acariciarle los pechos.

La iba llevando retrocediendo hacia la cama, cuando ella apartó bruscamente la boca.

—Tenemos que parar.

—¿Sí? —preguntó él, levantando la cabeza en el instante en que las piernas de ella chocaron contra la cama.

—Sí. —Puso las palmas abiertas sobre su pecho, creando una barrera, tanto para ella como para él—. Sí. Tengo que encontrarme con mi madre a las nueve. Ya debe de faltar poco para esa hora.

Dylan tragó saliva, con dificultad. Estaba jadeante y sus ojos ardían con diminutas llamitas que le hicieron sentir a ella todo el cuerpo caliente y frío.

—¿Ése es el único motivo para parar, tu cita para cenar?

Ella lo miró fijamente, demasiado confundida para pensar claro, y mucho más para responder.

—No lo sé. ¿Lo es?

A él se le movió rápidamente un músculo de la mandíbula y estuvo en silencio un buen rato. Después la soltó y se dio media vuelta.

—Mierda —masculló, pasándose la mano por el pelo—. Sabía que ocurriría esto si te tocaba. Pero no pude resistirme a ponerte las manos encima. Esto no va a cambiar. ¿Qué debo hacer, entonces?

Sabrina se había sentado en el borde de la cama. No estaba ella en condiciones de dar consejos en ese tema. Jamás en su vida había experimentado una pasión tan ciega. Estaba atolondrada, como borracha, a causa de ella. Y no tenía la menor idea de qué debía hacer con eso.

Ocupó las manos en abotonarse la blusa.

—Sabrina.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Eres la hija de Carson. Las cosas ya están muy complicadas. Si nos liamos…

—Lo sé —dijo ella en voz baja.

—Sí, bueno, me alegra que tú lo sepas. —Se friccionó la nuca, y ella vio que él estaba tan atolondrado como ella por lo que acababa de ocurrir, o casi ocurrir—. Necesito una copa —dijo rotundamente—¿Y tú? ¿O prefieres esperar a beber una con tu madre?

—¿En este caso? Las dos cosas. —Lo miró con una trémula sonrisa—. Después necesitaré una. Y necesito una ahora, segurísimo.

Dylan miró su reloj.

—Son las nueve menos veinte.

Ella asintió. Él quería advertirle que tenía el tiempo justo para serenarse y marcharse al hotel. Si ella decidía no hacer caso de la hora y acompañarlo a beber, era asunto de ella.

Acercó el teléfono de la mesita de noche, levantó el auricular y marcó el número del móvil de su madre. —¿Diga? La voz de su madre parecía preocupada.

—¿Madre? ¿Te encuentras bien?

—Sí, cariño, estoy bien. Estoy en una reunión.

Sabrina frunció el ceño. ¿Se había encontrado con un cliente su padre?

—¿Con quién?

—Tenía que matar el tiempo mientras te esperaba. Así que organicé un encuentro.

Sabrina sintió una oleada de alivio.

—Ah. En ese caso, ¿te importaría que retrasáramos la cena en media hora más o menos? Se me hizo tarde.

Un breve silencio.

—No, en absoluto. Acaba lo que estás haciendo. Si yo acabo primero, buscaré una mesa.

—Perfecto, gracias. Nos vemos, entonces, dentro de un rato. Colgó e hizo una larga inspiración. Muy bien. Estupendo. Se había hecho más tiempo.

Dylan estaba ahí, observándola.

—¿Merlot? Ella asintió—

—Tengo que fortalecerme, y rápido. —Se miró la ropa, toda desarreglada—. También será mejor que me ponga presentable. Aprovecharé ese cuarto de baño. Dentro de un momento bajaré a reunirme contigo. —Sonrió pesarosa—. La sala de estar es terreno más seguro que el dormitorio. Dadas las circunstancias, creo que es mejor sí bebemos nuestro vino ahí.

—Tienes razón en eso. —La miró con tristeza—. Pero claro, no sé si algún terreno va a ser seguro, si estamos juntos en la misma habitación.

Cuando Sabrina llegó a la sala de estar cinco minutos después, encontró a Dylan junto a la barra apurando una copa de merlot. Él levantó la vista al sentirla entrar y con un gesto le indicó la otra copa llena; después cogió la botella y volvió a llenar su copa.

—Ahí tienes.

—Gracias.

Sabrina cogió su copa y frunció el ceño al ver lo poco firmes que tenía los dedos todavía. La mano le temblaba tanto que agitaba el vino. Bebió un largo trago, para remediar eso y calmar los nervios.

Dylan ni siquiera intentaba disimular. Se bebió la segunda copa como si fuera de agua, y se giró a mirarla, con la misma expresión triste que ella le vio arriba. No sólo triste; daba la impresión de que se sentía perturbado, preocupado, incluso culpable.

Eso era lo último que ella deseaba.

—Tenemos que ocuparnos de esto, y pronto —dijo él—. Aunque no sé cómo. Pero esta noche no es la noche para hablar del tema. Tú todavía tienes que pasar por otro capítulo del drama familiar, y tienes que leer un montón de papeles antes de dormirte. Y no sólo eso, mañana comienzas un enorme trabajo nuevo, y un montón de otras cosas, como los dos sabemos. Así que reservemos esto para dentro de uno o dos días.

—Coincido contigo —asintió ella, y lo observó atentamente—. Pero mientras tanto, quiero dejar claras unas cuantas cosas, para que estemos en la misma página. Estoy bien. Muy bien. Sé que anoche te dije que mi experiencia con hombres es muy limitada. Por lo tanto supongo que tienes miedo de que yo atribuya demasiada importancia a las cosas, o que sea frágil y me desmorone. No le doy demasiada importancia y no soy frágil. Así que deja de estar tan afectado o asustado.

Dylan la miró y volvió a llenarse la copa.

—Me alegra saber que estás muy bien. Yo no lo estoy.

—¿Por qué? —preguntó ella, curvando levemente los labios—. ¿Tampoco tienes experiencia?

—Muy divertido. —Bebió un trago de merlot—. El problema es que tengo demasiada experiencia. Me crié en las calles. Eso significa descubrir el sexo cuando la única parte que lo entiende es la que lo hace. Eso significa obtener lo que quieres, cuando lo quieres y con toda la frecuencia que quieres; sólo hay que saber dónde ir para que ocurra—

—Qué fabuloso —comentó ella, haciendo girar el vino en la copa—. Tienes suerte de no haber acabado con una enfermedad.

—Tienes razón, la tengo. Pero claro, no era ningún estúpido. Ni descuidado. Sabiendo como fui concebido. Usaba condones. Sin excepción. Ésa era una de mis tres reglas capitales.

—¿Cuáles eran las otras dos?

—La segunda, nunca con vírgenes.

—¿En serio? —dijo ella, enarcando las cejas, la voz saturada de sarcasmo—. Qué galante.

—No tan galante. No quería la responsabilidad, ni el problema, mucho peligro de cargarte con equipaje. No es lo mío.

—Comprendo. ¿Y la tercera regla?

—Nada de ataduras afectivas. Necesitaba saber que siempre podía dominarme, estar al mando de mí mismo. El afecto te despoja del autodominio. —Acabó su tercera copa y se quedó mirando la copa vacía—. Curioso lo de las reglas capitales. Les cuesta morir. Aún cuando me hice mayor y más maduro, cuando ya había dejado atrás al crío temerario que fui en otro tiempo, esas reglas continuaron conmigo. Se hicieron parte de la persona en que me convertí.

—Bueno, gracias por la clase. Fue fascinante —dijo ella, depositando la copa en la barra—. Ahora será mejor que me vaya al hotel. Quédate la limusina. Yo cogeré un taxi.

—No la necesito. Mi apartamento está a tres manzanas de aquí. Iré caminando.

—Tambaleándote, querrás decir —corrigió ella, con toda intención—. Te has zampado tres copas de vino.

—Tengo muchísimo aguante. No estoy borracho, al menos no tanto como necesito estarlo. Así que la limusina es tuya.

—Tú mismo.

Con un encogimiento de hombros, ella se dirigió a la escalera.

—Sabrina, espera.

Su tono imperioso la hizo parar en seco. Se giró lentamente a mirarlo.

—Hace unos minutos me descontrolé —declaró él llanamente—. Te deseaba tanto que me cegué, lo olvidé todo, aparte de meterte en esa cama. Habría faltado a todas mis reglas, habría bloqueado todas las complicaciones; habría hecho cualquier cosa por entrar dentro de ti. Eso no me había ocurrido jamás. Jamás, en mis treinta y cinco años. Me alucina pensar que podría haber ocurrido en un instante, con una mujer tan prohibida para mí que ni siquiera hace gracia, una mujer a la que conocí hace dos días en las peores circunstancias posibles. Me alucina más aún que no veo las horas de que vuelva a ocurrir… y ocurrirá, a no ser que tú tengas infinitamente más fuerza de voluntad que yo. Así Pues, como te dije, me alegra que estés bien. Pero yo no lo estoy.

Ojalá esas palabras no la hicieran sentirse tan bien, pensó Sabrina. Pero la hacían sentirse bien. Comprendía que el vino le había soltado la lengua, pero también sabía que su explicación era sincera. El hecho de que él no sólo estuviera tan atrapado como ella en la química que había entre ellos, sino igualmente sorprendido por su intensidad, y fuera tan incapaz de sacudírselo o borrarlo, le hacía mucho más soportable el trastorno que estaba experimentando.

—¿No vas a decir algo? —preguntó Dylan.

—¿Algo sincero, quieres decir? —preguntó ella con una media sonrisa—. Muy justo. Aquí va. Tal vez no estoy tan bien. No sé cómo estoy. No he tenido ni un solo pensamiento coherente esta media hora. Cuando lo tenga, seguro que me sentiré tan afectada y asustada como tú por lo que significa esto, las complicaciones que va a generar, o empeorar. Pero en este momento, de lo único que me veo capaz es de salir de aquí, meterme en esa limusina y tratar de comportarme como un ser humano normal racional, no como uno que acaba de perder totalmente la razón y actuar de una manera tan excepcional que es inconcebible. Tengo que poner a un lado lo que acaba de ocurrir entre nosotros mientras hablo con mi madre y luego mientras me instruyo acerca de Ruisseau. —Se le desvaneció la sonrisa y dio voz a una verdad que sabía que Dylan entendería, una que estaba arraigada en un sentimiento que los dos compartían—. Mañana cuando entre en esa oficina, tengo que presentarme como una mujer supercojonuda. Nada menos. Carson cuenta conmigo. Y me niego a decepcionarlo.

—No lo decepcionarás. Si estoy seguro de algo, es de eso. Extraño, ¿verdad? —añadió medio riendo, su risa más saturada de ironía que de humor—. Nunca habría creído que diría eso, y mucho menos que me sintiera seguro de que es cierto. Pero después de haberte visto con él, de ver cómo conectáis los dos, y luego escuchar lo que me dijiste anoche… —se aclaró la garganta, y acabó su pensamiento con sencilla y ferviente franqueza—: Te dije que tenías suerte por tener a Carson por padre. Estoy comenzando a pensar que él tiene igual suerte al tenerte por hija.

Sabrina se sorprendió al sentir el picor de lágrimas en los ojos. No hizo ningún ademán de disimularlas, claramente consciente de que quebrantaba una de sus reglas capitales, la que había aprendido al comienzo de su carrera: jamás dejar ver tu vulnerabilidad, jamás dar un atisbo de blandura. Adherirse a esa regla en ese momento sería algo vulgar, indigno, tanto para Carson como para Dylan. Tragó saliva y dijo, con la voz algo entrecortada:

—No tienes idea de lo que significa para mí oírte decir eso. En especial ahora —añadió, decidida a ser tan sincera como él se merecía—, en que estoy asustada de muerte por lo que me espera. Gracias.

—No me lo agradezcas. Y no tengas miedo —dijo él, observando las emociones que pasaban por su cara.

Ella vio cómo se le oscurecían los ojos y comprendió instintivamente que él estaba batallando con el deseo de cruzar la distancia que los separaba y estrecharla en sus brazos. Sabía también que si él lo hacía ella tendría que luchar como un demonio para no rendirse. Lo desearía. Ya lo deseaba. Pero si cedía, todas las complicaciones de que habían hablado los aplastarían sin haber sido evaluadas.

Al final él se quedó donde estaba, aunque las chispas que saltaban entre ellos eran eléctricas.

—Tómate con calma la cena —le aconsejó él amablemente—. En cuanto a mañana… —alzó la copa vacía en gesto de brindis—. No hay ninguna duda de cómo se va a desarrollar tu estreno en Ruisseau. Los vas a dejar pasmados.

Middle Village, Queens - 21,30

Caminando cansinamente hacia su diminuto apartamento, Russ iba pensando qué sería lo mejor que podía hacer. Informar a la policía, de ninguna manera; el señor Brooks era muy leal; querría encargarse de eso el primero. Además, él no tenía la prueba en sus manos. Cogería habría sido demasiado arriesgado. Así y todo, había estado allí dos horas más que de costumbre. Había hurgado en los archivos con la mayor rapidez posible. En realidad lo mejor habría sido entrar en el ordenador, donde probablemente habría encontrado muchísimo más, pero no sabía la contraseña y no tenía tiempo para probar adivinando.

Pero no importaba. Había visto suficiente. Demasiado. Sabía que ser buen reportero investigador significaba tener la piel dura, pero eso no resultaría esta vez. Era algo demasiado personal.

Tomó el callejón, con la cabeza gacha, barajando sus opciones. Brooks ya estaba a mal traer en el hospital; aunque lo deseara, no podía ir a verlo allí. La siguiente opción lógica era el señor Newport.

Podía ir a verlo a primera hora de la mañana y decírselo todo. Ese método le fastidiaba también porque el señor Newport ya tenía bastante trabajo. Conocía al señor Brooks desde hacía muchísimo tiempo; y estaba muy preocupado por lo del disparo al señor Brooks. De todos modos, él era el único que sabría qué hacer. Y querría saber.

Pero vaya si no era un buen lío. Y una vez que se supiera, se armaría la gorda.

No vio la figura que estaba pegada a la pared cerca de su apartamento.

Con un ligerísimo frufrú, la figura salió de la oscuridad y se le acercó por detrás. No hubo aviso, sólo una tardía comprensión y un dolor atroz, cegador, cuando el puñal se le enterró en la espalda.

Cayó de bruces en la acera.

La figura le hurgó los bolsillos, cogió el monedero y el reloj Seiko. Ninguna de las dos cosas valía la pena, pero tenía que parecer un ataque para robar.

Dejando a Russ en un charco de sangre que se iba agrandando, la figura desapareció tragada por la oscuridad.

Capítulo 16

HOTEL PLAZA Athenée - 21,35

Sabrina atravesó el vestíbulo a toda prisa. Quitándose la chaqueta se detuvo a decirle al conserje que se marcharía del hotel esa noche y que le preparara la cuenta. Después se fue derecho al bar, repasando mentalmente lo que le diría, y lo que no le diría, a su madre esa noche.

El «no» sería Dylan. Era muy pronto aún, había demasiados si condicionales, y estaba confundida.

Por el momento, se atendría a los hechos. En ellos había drama más que suficiente.

Al entrar en el bar se detuvo bruscamente.

Sentados en una mesa estaban su madre, la detective Whitman y el detective Barton.

Los dos detectives se levantaron cuando ella se les acercó.

—Hola, señorita Radcliffe —la saludó el detective Barton—. Me alegra verla.

—¿Eran ustedes los que estaban reunidos con mi madre? —preguntó ella secamente, mirando a su madre para obtener corroboración.

Gloria estaba muy serena, tan elegante como siempre. Pero eso no tranquilizó a Sabrina. Sólo Dios sabía de qué la habrían acusado esos dos.

—No pasa nada, Sabrina —dijo Gloría, respondiendo a su preocupada expresión—. Llamé a los detectives después que hablé contigo.

Tuvieron la amabilidad de venir a entrevistarme aquí. Les aclaré algunas cosas. —Curvó los labios—. Por ejemplo, dónde estuve y con quiénes entre las cinco y las seis de la tarde del lunes.

—Verificaremos su coartada inmediatamente, señora Radcliffe —le aseguró la detective Whitman—. No creo que haya ningún problema. —Una amable sonrisa—. Una cena de seis personas da testigos más que suficientes de que verifiquen su paradero. Gracias por su disponibilidad. Es agradable que alguien nos haga la investigación más fácil que difícil. —Miró a Sabrina—. ¿Cómo se encuentra el señor Brooks esta noche?

—La respuesta varía minuto a minuto. Su estado oscila; hay momentos en que está más fuerte y más lúcido, hay otros en que está débil, agotado y medio dormido. Parte de eso se debe a los analgésicos que le dan. Digamos que está resistiendo y dando la batalla. Cruzo los dedos.

—Es afortunado por tener a tantas personas que le dan aliento. No me cabe duda de que eso es importante. —Whitman intercambió una rápida mirada con su compañero—. Muy bien, nos vamos, señoras. Seguro que tienen muchísimas cosas que comentar.

—Gracias, detectives —dijo Gloria, tendiendo la mano y, con una encantadora sonrisa les estrechó la mano a cada uno—. Repito, les agradezco mucho que hayan venido aquí.

—¿Cuánto tiempo han estado contigo? —preguntó Sabrina a su madre tan pronto como se quedaron solas.

—Una hora o algo así —repuso Gloria, levantándose—. Vamos al comedor. Nuestra mesa está lista. Podemos hablar mientras comemos.

Una vez en el comedor, pidieron sus platos, esperaron que les sirvieran el agua mineral con gas, y se zambulleron en los temas que necesitaban tratar.

—Cuéntame cómo fue la entrevista con Whitman y Barton. Gloria se encogió de hombros.

—En estos momentos, igual se sienten muy aliviados o muy decepcionados. Creo que de veras creían que yo le disparé al hombre, el hecho de que tenga una coartada, que pueden verificar cinco veces, lo convierte en punto muerto.

—Creen que todos le dispararon a Carson. Se presentan como perros al ataque. Lamento que te hayan hecho pasar por esto.

—No fue tan terrible. Al principio se mostraron acusadores y desconfiados. Pero una vez que les expliqué las cosas desde mi punto de vista, se relajaron. Al final estaban muy amables. A la detective Whitman incluso le di unos cuantos consejos sobre los mejores clubes nocturnos de Manhattan.

—Madre, eres increíble —rió Sabrina—. Eres capaz de encantar a una cobra para que suelte su presa. Cuando pones en función esa astuta diplomacia tuya, nadie es inmune. Eso nunca deja de sorprenderme. Yo soy fatal para enrollarme a la gente en el dedo. Soy la reina del disparo desde la cadera, sin apuntar. A quién he salido es algo que escapa a… —se le cortó la voz al comprender hacia dónde llevaban sus palabras.

—Creo que las dos sabemos la respuesta a eso —dijo Gloria dulcemente.

Sabrina se masajeó las sienes.

—Sí, supongo que sí. Me siento como si hubiera pasado toda una vida desde el martes. Siempre pensé que era capaz de arreglármelas con cualquier cosa. Estaba equivocada.

—Te las estás arreglando muy bien. Éstas no son circunstancias normales.

Sabrina le escrutó la cara.

—Antes de que sigamos tengo que saberlo. ¿Cómo reaccionaron los abuelos?

—Bastante como era de imaginar. Lo único bueno es que la preocupación por tu salud les aplacó la intensidad de la rabia y desazón por el posible escándalo. Tiempo al tiempo. Es de esperar que se ablanden. Y hablando de tiempo, ¿cuándo estarán los resultados de la tipificación tisular?

—Dentro de una semana más o menos. Si resulta que soy la mejor donante, tendré que pasar por una batería de análisis, ir a ver a un neurólogo… uf… No hay para qué entrar en todos los detalles ahora. Cuando se haga necesario, te lo diré todo. Dios sabe cuánto necesito tu apoyo. Pero, madre, no cambiaré de decisión. Como te dije por teléfono, si soy la mejor donante, voy a seguir adelante con el trasplante.

—Lo sé —repuso Gloria, sonriendo con tristeza, pero teñida de orgullo.

—Hay más —dijo Sabrina abruptamente—. No, no, nada relacionado con salud —se apresuró a añadir al ver la preocupación en la cara de su madre—. En realidad, tiene que ver con mi trabajo. Y desde el punto de vista profesional, es algo grande. —Jugueteó con la servilleta—. Entre Carson y yo hay una especie de conexión mental. Es difícil de explicar. No lo conozco, y sin embargo lo conozco. Y me gusta y lo respeto. Lo que ha hecho con su empresa es increíble e impresionante. El problema es que le preocupa cómo se va a sostener Ruisseau mientras él está en el hospital. Quiere que los beneficios y la moral del personal continúen florecientes. Necesita que alguien le ayude a mantener las cosas encaminadas.

—O sea que te ha ofrecido un trabajo —aventuró Gloria—. Vas a hacerle el trabajo de asesoría.

Sabrina se mojó los labios. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de lo difícil que sería explicarlo.

—Sí y no. Eso es cierto en parte. También es lo que le vamos a decir al personal, al menos por ahora. Pero es más que eso. Mucho más. —Sostuvo la mirada de su madre y soltó lo principal francamente—. Carson me ha pedido que sea la presidenta de Ruisseau.

La copa de Gloria golpeó la mesa.

—¡¿Qué?!

—No en lugar de CCTL —se apresuró a aclarar Sabrina—. Repartiré mi tiempo entre las dos empresas. —Le explicó el plan que habían discutido Carson y ella—. Carson es flexible, lo cual es bueno, porque aún no sé muy bien cómo repartiré el tiempo y el trabajo. Eso sólo lo sabré cuando esté trabajando en ambas empresas simultáneamente.

—¿Eso quiere decir que has aceptado el puesto?

Observando atentamente la cara de su madre para ver su reacción, Sabrina asintió.

—Sí. Tenía que aceptarlo. No sólo por Carson, por mí también. Esperó, reteniendo el aliento. No tuvo que esperar mucho.

—¡Felicitaciones! —exclamó Gloria, cubriéndole una mano con la suya—. Lo encuentro maravilloso. Y no sólo desde un punto de vista, sino de dos. Tendrás la oportunidad de conocer bien a tu padre, y también la oportunidad profesional de toda una vida. Me siento muy orgullosa de ti.

—¿No estás molesta?

—No, no. —Gloria negó con la cabeza, pensativa—. Todo lo contrario en realidad. He tenido dos días para rumiar la idea de que tienes un padre en tu vida. Como te dije, hace años que descubrí que era Carson el hombre que elegí para la inseminación. De verdad pensé que hacía lo correcto al no darte esa información. Estaba equivocada. Ojalá hubiera tenido la ventaja de saber que él planeaba iniciar las averiguaciones para encontrarte. Eso lo habría cambiado todo, incluso mi decisión de mantenerte en la ignorancia. Pero no ocurrió así. De modo que, para contestar tu pregunta, no, no estoy molesta. Ojalá no le hubieran disparado a ese pobre hombre. Pero me alegra que haya intervenido el destino en lo que a vosotros se refiere.

Sabrina sintió una oleada de puro alivio. Pero había otras personas más difíciles de conquistar.

—¿Y los abuelos? ¿Cómo crees que van a reaccionar cuando les diga que voy a ser la presidenta de Ruisseau?

Gloría abrió las palmas en el gesto «quién puede saberlo».

—Podrían explotar. O igual podrían ver el aspecto del prestigio, haya o no escándalo. La presidencia de una empresa próspera, muy elegante en realidad. —Curvó los labios.

Sabrina también sonrió.

—Sí, comprendo lo que quieres decir. Y si alguien puede influir en que lo consideren así, ésa eres tú.

—¿Preferirías que yo les diera la noticia?

—No, ésa es responsabilidad mía. Y si tengo que pagarlo caro, lo pagaré. De todos modos, podría necesitar tu ayuda para hacer el control de daños, si se da el caso. —Frunció el ceño—. Esperaré hasta que pueda contarles la historia completa, una vez que esté segura de cómo va resultar la situación médica.

—Eso será mejor. Esperan que los llames cuando tengas los resultados del análisis de sangre. Entonces puedes decirles todo.

—Es egoísmo, pero me siento aliviada —dijo Sabrina, exhalando un suspiro—. Esa semana de respiro me quitará un poco los nervios. Tengo que superar unos cuantos obstáculos entre ahora y entonces. Empezando por mañana. Es mi primer día en el trabajo, en calidad de asesora, por supuesto. Mi puesto de presidenta de la empresa continuará en secreto hasta que yo esté preparada para anunciar que soy la pareja de Carson. Y eso no lo haré sin haber primero alertado a los abuelos. Carson comprende eso perfectamente. Ha tenido mucha paciencia conmigo, dejándome dar las órdenes. Quiere que me sienta a gusto en mí nuevo papel. Por encima de todo, quiere que sea feliz.

—Eso no me sorprende —dijo Gloria, con los ojos brillantes de emoción—, Carson Brooks acaba de descubrir lo que significa ser padre. Un verdadero padre, no sólo de hecho, sino en esencia.

Jeannie acababa de conciliar el sueño cuando sonó el teléfono. Al no encontrar enseguida el interruptor de la lámpara, deslizó la mano a tientas hasta que ésta chocó con el teléfono y lo tiró al suelo. Lo recogió y se lo puso al oído. —¿Sí?

—Oye, despierta —saludó Frank—. Tenemos que ir a Queens.

—¿Estás mal de la cabeza? Acabo de cerrar los ojos por primera vez desde las cinco de la mañana. Además, ese no es nuestro distrito.

—No, pero ha habido un homicidio. Un chico de veintiún años, Russ Clark. Lo mataron de una puñalada delante de su apartamento. Por si todavía no te sabes de memoria nuestra lista, trabajaba en Ruisseau en régimen de práctica.

Jeannie ya estaba totalmente despabilada. Echó atrás las mantas y se bajó de la cama.

—¿La dirección?

Capítulo 17

VIERNES 9 de septiembre

Ruisseau Fragances Corporation - 08.05

El ascensor inició su silencioso deslizamiento hacia el piso doce. En su interior, Sabrina se alisó la chaquetilla de su traje de seda roja. Era diseño de su madre, líneas clásicas pero con ese toque distintivo de Gloria Radcliffe que lo hacía lo bastante sofisticado para una ejecutiva y lo bastante elegante para una chica moderna. Y el color, pensó Sabrina, sonriendo. Casi oyó decir a su madre: «Muy atinado, Sabrina. Rojo, ciertamente el color del poder». Y eso esperaba. Ésa era la imagen que había buscado para ese día.

Incluso el pelo, que normalmente llevaba suelto, se lo había recogido en un moño flojo, que le daba un aspecto más formal sin ser tan severo que la hiciera parecer inabordable.

Bueno, bien podía haber abandonado la carrera por adelantar hacía unos años, pero todavía sabía correr.

Un bing y un número iluminado le avisaron que había llegado a su destino. Retuvo el aliento un momento. Aquí estamos, pensó.

Se abrieron las puertas.

Salió y echó a andar por el brillante vestíbulo hacia el impresionante escritorio de recepción. Era demasiado temprano para que estuviera ahí la recepcionista, pero había un guardia de seguridad, sin duda a consecuencia del ataque a Carson, apostado junto a la puerta de doble batiente que llevaba a las oficinas interiores.

—¿En qué puedo servirla? —le preguntó él.

—Soy Sabrina Radcliffe. El señor Hager me espera.

Él miró su tablilla y asintió muy serio.

—Un momento. —Fue al teléfono y pulsó un número de extensión—. Ha llegado la señorita Radcliffe. Muy bien. —Colgó—. Vendrá alguien inmediatamente.

Sabrina asintió, dejó su maletín sobre el brazo de un sillón, y paseó la mirada por la sala. El extenso espacio de la pared estaba cubierto por mural es que representaban todos los diferentes perfumes y colonias Ruisseau, además de elogiosas declaraciones acerca de C'est Moi hechas por diversas personalidades de la televisión y deportistas famosos. En el centro de la sala se erguía una pasmosa vitrina de cristal, toda cerrada, en la que se exhibía un buen surtido de frascos de diversas fragancias Ruisseau. Los frascos estaban dispuestos en artísticos ángulos, todos sobre el tapiz de cachemira que se extendía a todo lo largo.

Muy bien armonizada.

Encima de la vitrina había varios frascos de muestra, entre ellos uno de C'est Moi, para que los visitantes experimentaran mientras esperaban.

Astuto método.

En su conjunto, la sala estaba decorada a la perfección para ser el escenario de la elegancia y atractivo sensorial de que tenía fama Ruisseau.

Cogió el frasco de C'est Moi y examinó sus sensuales contornos, un frasco tan sexy como su aroma. Curiosa, le quitó la tapa y se pulverizó un poco en la muñeca. Conocía sus componentes, había visto el proceso químico e incluso olido sus ingredientes florales. Pero nunca había probado el producto acabado.

Agitó la muñeca y se la acercó a la nariz. Mmm, toda una experiencia sensorial. Almizclado y misterioso, pero ultra femenino, ligeramente floral, seductoramente fuerte. No era de extrañar que fuera tan excitante.

Se abrieron las puertas, pero en lugar de Stan o su secretaria, fue Dylan el que salió a saludarla.

Sabrina dejó el frasco en su lugar y pestañeó sorprendida, no solo por la presencia de Dylan, sino por Dylan en sí.

Su atuendo no tenía nada de informal ese día. En lugar de su chaqueta deportiva y pantalones holgados habituales, llevaba un elegante caro traje italiano y corbata de seda, y los llevaba bien. Curioso que se hubiera imaginado como un tipo de hombre que sólo vestía camisetas y tejanos. Dylan Newport era cualquier cosa y todo lo que decidiera ser.

Y ese día había decidido, además de ir vestido más formal, ser un carro de combate de cara pétrea que se le iba acercando con bárbara intensidad.

—Buenos días —la saludó secamente—. Me alegra que hayas llegado temprano.

En lugar de sentirse ofendida, ella sintió una punzada de inquietud. La combinación del tono con que le habló y el autodominio que claramente estaba ejerciendo sobre sí mismo… No era descortesía; estaba nervioso, desconcertado. Algo había ocurrido, algo malo.

—Buenos días —contestó, escrutando su cara, en busca de respuestas—. Creí que Stan iba a…

—Vamos a mi oficina —interrumpió él.

Ya iba caminando, instándola a pasar por la puerta. Luego la condujo por un silencioso corredor. Cuando llegó a una inmensa oficina que hacía esquina, evidentemente la de él, porque en la puerta estaba la placa «Dylan Newport, Consejero Jurídico» de que le hablara, se detuvo en el umbral y le hizo un gesto para que ella entrara primero.

La oficina era muy Dylan: modesta, ordenada, no recargada. Los muebles eran de teca, todos de líneas sencillas, desde el escritorio al armario de licores. Toda una pared estaba cubierta por estanterías llenas de libros de aspecto jurídico. Los únicos adornos eran unas cuantas piezas de cerámica moderna en las mesitas laterales del rincón para reuniones.

No había ninguna chuchería cara, ninguna pretenciosa obra de arte en las paredes, ningún intimidante diploma de doctor en Derecho. Sí, eso era Dylan, en todo sentido.

Entró en la sala, avanzó unos cuantos pasos, dejó el maletín y se giró a mirarlo.

—Ha ocurrido algo —le dijo, en el instante en que él cerró la puerta—. ¿Qué pasa? Dímelo. ¿Carson?

—No. —Dylan se friccionó la nuca, con la cara tensa—. Russ Clark, uno de los chicos que viene aquí a hacer prácticas. Anoche lo mataron de una puñalada fuera de su apartamento.

—Dios mío —exclamó Sabrina, poniéndose la palma en la boca—. ¿Se conocen las circunstancias?

—No las hay. No hubo lucha, no hubo testigos, nada. Faltan su monedero y su reloj.

—¿Entonces fue un robo?

Dylan soltó una risita hueca.

—Sí, ya. Me extrañaría que Russ llevara encima más de veinte dólares. Y su reloj, si no recuerdo mal, tenía unos cinco años y no valía mucho cuando era nuevo. El chico tenía veintiún años. Vivía en un barrio obrero en Queens. Estudiaba muchísimo para sacar su título en la universidad. Carson lo ayudaba monetariamente con una beca. Trabajaba diligentemente y jamás se quejaba; horas y horas, los fines de semana, hacía lo que fuera que se le pidiera. Era uno de los favoritos de Carson. Tenía arrojo. Adoraba el suelo que pisaba Carson. Y ahora, de pronto, lo asesinan tres días después de que disparasen a Carson. —La miró con expresión furiosa y apenada—. ¿Te parece una coincidencia eso?

La cabeza de Sabrina discurría veloz.

—No. O sea que digamos que los dos incidentes están relacionados. ¿Crees que Russ sabía algo?

—Eso es exactamente lo que creo. —Agitó el brazo, exasperado—. Claro que no tengo ninguna prueba. Pero en mis entrañas, lo creo. Y tengo la impresión de que Whitman y Barton también lo creen.

—¿O sea que saben lo del asesinato de Russ?

—Han estado en eso desde anoche. Lo notificaron debido al empleo de Russ en Ruisseau, y la posible relación con el disparo a Carson. Inmediatamente llamaron a Stan, puesto que Russ no tiene familia. Stan nos llamó a mí y a Susan.

—¿A Susan?

—Russ era uno de sus monitores en YouthOp. Según Stan, se demudó cuando se lo dijo. Y hoy sigue igual. Cuando Stan me llamó para darme el parte sobre Carson, hace unos diez minutos, desde el coche, me dijo que Susan estaba junto a la cama de Carson cuando él llegó allí a darle la noticia. Apenas se sostiene. Antes de marcharse del hospital, Stan le pidió al doctor Radison que le diera un sedante. No le va a hacer ningún bien a Carson si se desmorona. Por cierto, de ahí viene Stan en estos momentos, por eso no estaba aquí para recibirte.

A ella no le importaba un pepino haberse perdido el recibimiento.

Pero el motivo no le gustó.

—Dylan, tal vez Stan debería haber esperado un poco para darle la noticia a Carson. Si quería a ese chico tanto como dices, va a ser muy penoso para él. Y si además tiene que vérselas con el desmoronamiento emocional de Susan, no sé, podría sufrir un retroceso…

—No. Carson no lo permitirá. En todo caso, lo hará esforzarse más en mejorar, porque estará empeñado en encontrar al que hizo esto. No hace falta que te diga lo protector que es con su personal. Que le metan una bala a él es una cosa, pero que maten a alguien de su gente es otra muy distinta. Stan tomó la decisión correcta, créeme. Carson se fastidiaría mucho más si se lo ocultaran. Además, si hubiéramos esperado, habría acabado sabiéndolo por los policías o por cualquier otro. Es mejor que lo haya sabido por Stan.

—¿Está bien?

—Está furioso. Y acongojado, tal vez más de lo que deja ver, al menos delante de Susan. Después iré al hospital a verlo. —La miró y, por primera vez esa mañana, pareció verla—. ¿Quieres venir conmigo?

—Gracias. Eso me hará sentir mucho mejor.

Él la miró de arriba abajo rápidamente, después volvió a mirarla más lento, a placer, y se relajó un poco la tensión de sus mandíbulas.

—¿Y bien? —preguntó ella en tono alegre—. ¿Cuál es el veredicto?

—¿Puedo ser sincero? ¿O me demandarás por acoso sexual?

—Creo que puedo refrenarme. Venga.

—Muy bien, entonces. Estás pasmosa. Belleza y poder combinados. Una preciosa dínamo empresarial, para caer muerto. Hasta yo estoy intimidado.

—Mentiroso —sonrió ella—. A ti nada te intimida. Pero agradezco el voto de confianza.

Él exhaló un largo suspiro.

—Sabrina, perdóname si parecía un camión Mack cuando entraste. Me siento furioso y frustrado. Russ era un crío. Quiero encontrar al cabrón que hizo esto y estrangularlo con mis manos.

—No es necesario que te disculpes. Es una tragedia horrible. Yo me siento enferma y eso que no conocí a Russ. —Frunció los labios—. Lo único que espero es que si estos dos crímenes están conectados, y estoy de acuerdo contigo en que lo están, esto aumenta al doble las posibilidades de error. Quienquiera que hizo esto no es un profesional. En alguna parte, de alguna manera, tiene que existir una prueba, aunque sea un hilito. Y Whitman y Barton la encontrarán.

—Si no la encuentran ellos, la encontraré yo —masculló Dylan—. Estoy harto de esta tontería de estarme sentado quieto y tener paciencia. No soy del tipo pasivo.

—No bromees. No hagas nada estúpido, Dylan. Estamos hablando de un asesino, no de un chico de la calle pendenciero.

—Eso lo sé. —Se pasó la mano por el pelo tratando de serenarse—. Cambiemos el tema. —Miró su reloj—. Falta media hora para que empiece la reunión. Puedo contestar cualquier pregunta que tengas después de haber leído el montón de material que te dio Stan. Si alguna de las preguntas está fuera de mi campo, podemos llamar a un aparte a Stan antes que entre en la sala de conferencias.

Sabrina levantó los hombros en un sereno encogimiento.

—No será necesario. El material que me dio Stan es exhaustivo. Cualquier detalle que necesite lo puedo preguntar al director del respectivo departamento. Y cualquier duda que se me presente mientras estamos ahí, al instante pediré aclaración.

—Estupendo. ¿Te apetece un café? —le preguntó, haciendo un gesto hacia la humeante cafetera—. Por adelantado te advierto que está cargado. Hay descafeinado en la sala para el café para los menos intrépidos. Podemos ir allí ahora, si quieres.

—Ni hablar —repuso ella, negando enérgicamente con la cabeza—. Estoy en angustiosa necesidad del tipo cargado. No dormí mucho anoche.

Mientras servía café en dos tazas, Dylan la miró interrogante:

—¿Te mudaste a tu nueva residencia?

—Mmm. Todo hecho. Me di mi primer baño caliente leyendo las proyecciones financieras para el cuarto trimestre. Y estrené mi nueva cama analizando las declaraciones financieras y la campaña de marketing. Toda una noche en mi nuevo hogar. Fue lo más parecido posible a estar en el cielo.

La risa resonó en el pecho de Dylan.

—Lo encuentro genial. Con razón necesitas esto.

Le pasó una taza y le hizo un gesto para que se sentara en su rincón para reuniones.

—No me quejo —le aseguró ella, aceptando la taza. Fue a sentarse en un acogedor sillón de orejas—. Las noches en vela van con el terreno. Además, muy en serio, la casa es francamente preciosa, por no decir mucho más espaciosa y cómoda que la habitación de un hotel. —Bebió un poco de café—. Dijiste que vives a tres manzanas.

—Sí, en la Setenta y seis Oeste tres cuarenta y uno.

—¿Tu casa es similar a la mía?

—En muchos aspectos, sí —repuso él, sentándose en el sillón del frente—. También es de piedra caliza, aunque la distribución es diferente. También estoy más al oeste que tú, por lo que estoy más cerca de Riverside Drive y Riverside Park, y eso es fantástico cuando quiero despejarme la cabeza con un buen trote matutino.

—Ah, sí, el parque —suspiró Sabrina—. Tendré que recordar eso. Me he estado saltando mis sesiones de yoga de la mañana. Tal vez porque no está Melissa aquí haciendo de Jiminy Cricket. Aunque no sé si me serviría tener una conciencia implacable como la de Melissa. Necesito tener despejada la cabeza para aprovechar los beneficios del yoga. Y estos días… no puedo.

—Tienes motivos. —Dylan se inclinó hacia ella, observándola con interés—. ¿Fue muy difícil la cena con tu madre anoche?

A Sabrina la conmovió la preocupación que detectó en la voz de Dylan. ¿Era ése el mismo hombre que afirmó que le costaba sentir compasión por ella?

—La verdad es que no. Aparte de que cuando llegué estaban con ella los detectives Whitman y Barton. Fue una situación incómoda.

—No me digas. ¿Así que fueron a su hotel a interrogarla tan pronto como llegó?

—No, nada tan vulgar. Fue mi madre la que los llamó. Sabía que tenían preguntas que hacerle. Tenía un buen rato para matar hasta que yo llegara. Así que decidió aprovechar ese tiempo para encontrarse con ellos.

—¿Y?

—Obtuvieron sus respuestas, incluso una coartada. Después se marcharon para dejarnos disfrutar de nuestra cena.

—Estupendo. ¿Y cuál fue su reacción a tu última noticia?

—Se mostró muy alentadora, incluso más de lo que yo esperaba. Me animó a conocer más a Carson, me felicitó y le encantó que yo hubiera aceptado la presidencia de Ruisseau. —Frunció el ceño—. Mis abuelos son otra historia, eso sí. Todavía me queda por vérmelas con su reacción.

Dylan arrugó la frente, más en gesto de sorpresa que de censura.

—Si la posición social es tan importante para ellos, ¿no deberían alegrarse de que seas la presidenta de una empresa próspera y famosa como Ruisseau?

—Si eso fuera lo único que implicara, sí, los fascinaría. El problema es que esa parte de la ecuación es el resultado, no la totalidad. Para empezar, los medios querrán hincar el diente en las interioridades de la historia, la inseminación artificial con donante, todos los ángulos de lo del quién descubrió qué y cuándo y lo del cómo te sientes. Habrá micrófonos metidos en las caras de mis abuelos, periodistas sensacionalistas merodeando por los alrededores de su casa, avergonzándolos delante de sus amigos.

De pronto Sabrina comprendió lo fútil que le parecería a Dylan esa explicación y guardó silencio, observando su expresión. Él la estaba mirando intensamente, pero si la comprendía o estaba consternado, no logró discernirlo.

—Antes de juzgar a mis abuelos, escúchame y trata de olvidar los prejuicios —le pidió—. Sí, son unos esnobs, no vaya discutir eso. También son octogenarios. Si encontraban muy extrema la inseminación artificial con donante hace veintiocho años, puedes imaginarte lo que pensarán ahora. En cuanto al escándalo, ya no son tan fuertes como antes. Va a ser duro para ellos verse acosados por periodistas, trastornada su vida. Mi único deseo es que esto no les afecte la salud. Y hablando de salud, ése es el mayor factor en esto. Yo soy el punto débil de mis abuelos, siempre lo he sido, desde que nací. Me adoran. La perspectiva de que me operen, que done uno de mis órganos… bueno, eso los pondrá frenéticos, presos de los peores temores. En lo único que podrán pensar será en las posibles complicaciones, los «y si». Y claro, me siento culpable por hacerlos pasar por eso.

Dylan bebió un poco de café, y Sabrina vio que empezaba a cambiar el rumbo de sus pensamientos.

—Nunca lo había pensado desde ese punto de vista —dijo él al fin—. No he tenido experiencia en los diversos grados de compromiso familiar. Entiendo la lealtad y el cariño. Pero el resto, la sensibilidad a miedos y debilidades, todo eso es nuevo para mí.

—Probablemente porque Carson no tiene ninguno.

—Ninguno que deje ver —corrigió él—. Por lo menos hasta ahora. Esta última semana ha cambiado. En parte por su fuerte roce con la muerte y en parte por tu entrada en su vida.

—Eso es mutuo. Yo también he cambiado. Y si es por eso, tú también. Tu comprensión para con mis abuelos lo demuestra. —Sopesó sus palabras siguientes—. Te infravaloras; eres mucho más sensible de lo que crees.

—¿Sensible? —repitió él, divertido—. Ése no es un rasgo que pueda atribuirme.

—Digamos que estás aprendiendo. ¿Quién sabe? Igual podría haber esperanza para ti.

Él esbozó esa sonrisa sesgada.

—¿Es ésa una evaluación profesional?

—Pues sí.

—Te va a resultar difícil lograr que el resto del mundo te lo crea. —Se le tensaron los rasgos, como si esa broma le hubiera reabierto un doloroso resentimiento, y añadió, como si hablara más para sí mismo que para ella—: En especial, que lo crean nuestros amigos detectives. Me consideran el principal sospechoso de un intento de asesinato a sangre fría.

Si Dylan esperaba que ella se horrorizara por esa revelación, se llevaría una sorpresa.

—Tal vez te consideraban —le dijo ella—. Ya no. No creo que sigan pensándolo, si logré convencerlos. Y creo que los convencí. No tuve pelos en la lengua. Fui condenadamente persuasiva. Entre eso y el hecho de que no tenía ningún motivo para mentir, creo que cambiarán el disco. O por lo menos darán crédito a mi opinión.

—¿A qué te refieres? —le preguntó él, perplejo—. ¿De qué los convenciste?

Sabrina bebió otro poco de café y le contestó con la mayor naturalidad del mundo:

—Cuando me interrogaron el otro día, hicieron unos cuantos comentarios intencionados que insinuaban que te tenían puesto el ojo. Yo los obligué a darme detalles, recordándoles que era la hija de Carson y tenía todo el derecho a saber en qué punto estaba la investigación.

Dylan la miró atónito.

—¿Me defendiste?

—Y con palabras muy claras. Les dije que estaban ciegos si no veían lo mucho que querías a Carson, y que ningún tipo de herencia, por grande que fuera, te motivaría a hacerle daño. Lo dije tal como es. Pero claro, siempre lo hago. —Vio el asombro en su cara y sonrió levemente—. Estas sorprendido.

—No porque digas las cosas como son. ¿De que me defendiste? Puedes apostar que lo estoy. Entonces yo no te caía bien. Y seguro que no te fiabas de mí tampoco.

—No me fiaba en el sentido de que te creía capaz de manipularme para que ayudara a Carson —corrigió ella—. Pero jamás dudé de tus sentimientos por él. En cuanto a caerme bien… —Lo miró traviesa—. Me has ido gustando.

Los ojos de él se oscurecieron un poco.

—¿Sí?

—Mmm, mmm.

—Es agradable oír eso. También eso de que me hayas defendido. Gracias.

—De nada.

Ahí estaba otra vez ese avasallador magnetismo sexual que no paraba de tironearlos. Era casi imposible desentenderse.

Ella no intentó desentenderse. Pero sí tenía que salir al paso. Ciertamente no era el momento ni el lugar.

Consiguió su objetivo mirando toda la sala con un largo y exagerado movimiento de la cabeza.

—Acaba de ocurrírseme que estamos solos. Si no recuerdo mal, te oí decir que no debemos tentar la suerte de esa manera. —Dejó la taza en la mesita—. Tal vez es hora de que vayamos a la sala de conferencias.

—Tienes razón. —Con otra de sus sonrisas sesgadas, también dejó la taza en la mesilla—. Pero antes de ir a la sala de conferencias yo podría llevarte a conocer tu nueva oficina. No te preocupes —añadió, medio en broma, medio en serio—. Tu oficina está más cerca de la de Carson que de la mía. Eso significa que nos separan un montón de paredes y un largo corredor. —Se levantó y esperó a que ella hiciera lo mismo—. En cuanto a caminar por el corredor, también estás a salvo ahí. Son las nueve menos cuarto. Ya debe de haber llegado mucha gente, así que no hay peligro de que yo me deje llevar por mi libido.

Reprimiendo una sonrisa, ella cogió su maletín y se dirigió a la puerta.

—No sé expresar lo mucho que me alivia eso.

—Me lo imaginé.

Pasó por su lado para adelantarse a abrir la puerta, y los dos se desentendieron de las chispas que encendía su proximidad.

—Vamos —continuó él, mirándola a los ojos—. Stan ya habrá llegado cuando termines de echarle una primera mirada a tu oficina. —Repentinamente le levantó el antebrazo y le olió la muñeca—. Por cierto —dijo con voz ronca—. No lo necesitas.

Capítulo 18

HOSPITAL MOUNT Sinai - 09.20

Gloria eligió adrede esa hora para llegar. Entró en el hospital por la puerta de atrás; se había puesto gafas oscuras y un sombrero, por si hubiera por ahí algún periodista especializado en modas. El perfume y la moda solían ir juntas, por lo tanto no era una ninguna exageración pensar que podría reconocerla alguien que estuviera cubriendo las noticias sobre Carson Brooks. Y eso era lo último que deseaba, por lo menos mientras no se hiciera algún anuncio oficial.

Subió en ascensor hasta la UCI, y echó a andar por el corredor en dirección a la enfermería. Se acercó tímidamente a la ventanilla, temiendo que la echaran, deseando que su idea no hubiera sido un tremendo error.

—¿Sí? —le preguntó una rolliza enfermera de aspecto eficiente.

Gloria se quitó las gafas y el sombrero y le sonrió.

—Buenos días. Me llamo Gloria Radcliffe. He venido a ver a Carson Brooks. Sé que está débil, de modo que estaré sólo unos minutos.

La enfermera la miró como si hubiera dicho que el mundo era cuadrado.

—Lo siento, pero hay mucha restricción para las visitas. ¿Tiene el permiso del médico del señor Brooks?

—No, pero me alegraría tenerlo. Es el doctor Radison, ¿verdad?

—Sí.

—¿Puedo verlo? Sólo le quitaré un momento de su tiempo.

La enfermera la estaba mirando como si fuera una loca escapada del manicomio.

—Tiene una operación a las nueve y media.

—Perfecto —dijo Gloria, con su más encantadora sonrisa—. Entonces puede asomar la cabeza un minuto. Por favor, es algo personal, y muy importante. Lo único que le pido es que le diga al doctor Radison que estoy aquí. Si se niega a verme o a darme permiso para visitar al señor Brooks, me marcharé.

La enfermera se frotó la frente.

—¿Cómo dijo que se llamaba?

Por primera vez en su vida, Gloria deseó estar tratando con alguien que hubiera oído hablar de ella.

—Gloria Radcliffe.

—¿La diseñadora?

Una atractiva enfermera más joven se había girado a mirarla, toda sonriente y entusiasmada, y Gloria pensó si no habría sido mejor pensar con más cuidado qué deseaba.

—Sí que es usted —continuó la enfermera joven—. He visto su foto en el Vague. Su nueva línea de otoño es sensacional.

—Lo siento —dijo la enfermera rolliza, pestañeando—. En realidad no estoy al tanto de lo que se lleva.

—Eso no tiene importancia —dijo Gloria a la enfermera 1 y dedicó una sonrisa a la enfermera 2—. Agradecería mucho poder ver al doctor Radison antes de que empiece su operación…

—Lo llamaré a su busca.

La enfermera rolliza hizo la llamada y fue recompensada al cabo de un minuto, cuando sonó el teléfono.

—Doctor, soy Mary de la UCI. Está aquí Gloria Radcliffe y desea hablar con usted. Quiere ver al señor Brooks. —Silencio—. Muy bien, sí. —Colgó—. Viene en camino.

—Gracias.

Gloria sintió una oleada de alivio. Tanto que pasó los tres minutos siguientes hablando de modas con la enfermera 2, que resultó llamarse Peggy.

Por fin apareció el doctor Radison por el corredor, vestido con su bata para el quirófano.

—¿Señora Radcliffe?

Parecía perplejo por su presencia ahí. Ella había esperado eso. Resuelta a conseguir lo que la había llevado ahí, le tendió la mano.

—Muchas gracias por aceptar verme, doctor. Sé que va de camino al quirófano. Le ocuparé exactamente un minuto de su tiempo.

Caminaron hasta un lugar desocupado y Gloria no perdió un instante.

—Sin duda soy la última persona que esperaba ver.

—Muy cierto —dijo él—. Y, francamente, no entiendo muy bien porqué pide hablar con…

—Volé a Nueva York para dar a mi hija el apoyo emocional que necesita —interrumpió Gloria, tratando de darle la información pertinente con la mayor precisión y brevedad posible—. No hace falta que le explique por qué ella necesita ese apoyo emocional. Tengo entendido que usted es una de las pocas personas que sabe todos los hechos. Justamente debido a esos hechos quiero conocer a Carson Brooks. Dadas las circunstancias, creo que él pensará lo mismo. ¿Tiene alguna objeción?

—¿Objeción? —La miró evaluador—. Eso depende de si su visita lo va a perturbar.

—Todo lo contrario. Mi deseo es darle paz mental. Usted está al tanto de la conexión personal muy real que tenemos. También sabe muy bien los problemas de salud por los que está pasando. Si considera todo eso, sumado a su naturaleza, creo que estará de acuerdo conmigo.

—Comprendo lo que quiere decir —dijo él, pero seguía indeciso. Estaba claro que no sabía qué hacer. Le tocaba a ella convencerlo.

—Supongo que en este momento está bien para recibir visitas, si no usted me lo habría dicho. Por favor, doctor, dígale que estoy aquí —suplicó sinceramente; no tuvo que fingir para expresar lo importante que eso era para ella—. Deje que él decida.

Radison lo meditó un momento y finalmente asintió.

—De acuerdo.

Sin hacer más preguntas, echó a andar por el corredor, pasó junto a un policía uniformado y desapareció en una habitación. No tardó ni un minuto en reaparecer.

—Quiere verla —dijo a Gloria, haciendo un gesto para que se acercara.

Otra oleada de alivio.

—Diez minutos máximo —ordenó él—. Y si se cansa antes, la enfermera le pedirá que se marche. Ha tenido una mañana difícil.

Gloria deseó preguntarle por qué, pero se refrenó. Ya había obtenido el permiso, no tenía sentido tentar su suerte.

—Comprendo. Muchísimas gracias, doctor.

Haciendo una honda inspiración, empujó la puerta y entró.

Aun cuando Carson Brooks estaba conectado a diversos tubos y aparatos, no le costó nada reconocerlo. Era un hombre guapísimo, y sí que se veía pálido y débil. Pero sus vivos ojos azules, aunque apagados por el dolor y los medicamentos, estaban enfocados y curiosos.

—Bueno, bueno —dijo él, sonriendo débilmente—. Ésta sí es una visita que no esperaba. Tal vez debería haberla esperado.

Ella le sonrió.

—Me alegra que hayas aceptado verme.

—¿Lo dices en serio? Por fin, después de todos estos años, estamos frente a frente… —Ensanchó la sonrisa—. Sé tanto de ti como tú sabes de mí… Bueno, casi, yo no tuve la trascripción de tu entrevista, ni la redacción sobre tus aspiraciones… Pero claro, ya sabía lo que querías ser cuando fueras mayor. —Con un coordinado esfuerzo, levantó el brazo y le tendió la mano—. Hola, Gloria, encantado de conocerte.

Ella le estrechó la mano, haciendo un guiño travieso.

—Igualmente. —El gesto travieso se le desvaneció cuando se fijó mejor en el monitor cardiaco, la bolsa de suero goteando y los otros aparatos que le servían para sobrevivir—. ¿Cómo estás?

—Mejor de lo que estaba… No tan bien como estaré. —Cambió levemente de posición e hizo un gesto de dolor—. Saldré de ésta. Tengo muchísimo incentivo… Más que antes, gracias a ti… —Le indicó una silla—. Toma asiento.

Mientras ella se sentaba, guardó silencio, para descansar.

—El doctor me dijo que has tenido una mañana difícil —continuó ella, acomodándose en la silla—. ¿Estás bien para hablar?

—Me irá bien… para distraerme. —Se le endureció la expresión—. La mañana difícil no fue por mí… Anoche asesinaron a uno de los chicos que hacen prácticas en Ruisseau… Lo apuñalaron casi en la puerta de su casa…Sólo era un crío, un chico estupendo. Veintiún años. No tuvo tiempo para vivir.

—¡Qué horror! —exclamó Gloria, con un nudo en el estómago. Un chico de esa edad, muerto; la pesadilla de toda madre—. Pobre… y sus padres, Dios mío, cómo estarán. ¿Quién hizo eso, y por qué?

—No sé quién fue… En cuanto al por qué, apostaría que tiene que ver conmigo, y con por qué me dispararon… Era tremendamente leal. Serió igual que yo… Por fin estaba encaminado… Todo este asunto apesta.

Gloria asintió, con el corazón oprimido.

—Así suele ser la vida, con demasiada frecuencia. —Trató de encontrar palabras para consolarlo—. Lo único que puedo decir es que los detectives Whitman y Barton resolverán ambos crímenes. Son de lo más dedicados y concienzudos que puede haber.

—Ah… también se arrojaron sobre ti, ¿eh?

—Hablaron conmigo, sí. Pero claro, tenían todos los motivos. Yo estaba en Nueva York en el momento del disparo. Y según su manera de pensar, tenía un motivo para desear impedirte que contactaras con Sabrina. El único fallo en su lógica era que yo no tenía idea de que tú pensabas iniciar su búsqueda. Y resulta que también tengo una coartada, lo cual les facilita el trabajo. Toda esa tarde la pasé en una fiesta con cena. Así que ya estoy borrada de su lista de sospechosos.

Él estaba con el ceño fruncido.

—Lamento que hayas tenido que pasar por ese…

—No hay por qué. Ése es su trabajo. También, gracias a eso sé que encontrarán a tu atacante y a quien sea el que asesinó a ese pobre joven.

—Sí. En todo caso, a eso se debe que haya sido difícil esta mañana…

Hizo una inspiración resollante, y ella comprendió que deseaba cambiar el tema.

—Bueno —dijo en tono más alegre—, creo que este encuentro debería haber ocurrido hace mucho tiempo, ¿no te parece?

—Ah, sí —repuso él, volviendo a sonreír. La miró detenidamente—. Sabrina no tiene idea de que estás aquí.

Lo dijo tan seguro que ella se sorprendió.

—Tienes razón. ¿Cómo lo sabes?

—La ATS acaba de estar aquí, para extraerme sangre. Eso significa que son pasadas las nueve… y eso significa que Sabrina está en una reunión, de la cual no me cabe duda ya sabes.

Nuevamente Gloria pensó en lo excelente que había sido su elección. Incluso batallando por su vida, ese hombre era más agudo que una tachuela.

—También tienes razón en eso. No quería a Sabrina aquí para este encuentro. Quería hablar contigo a solas. Se lo diré después, o se lo puedes decir tú. Simplemente no era necesario que ella lo supiera de antemano. Ya tiene bastantes cosas en qué pensar. En cuanto a la reunión en que está, sí, lo sé. También sé lo que representa, lo que verdaderamente representa. Sabrina me lo contó anoche.

Carson asimiló esa información sin mover una ceja.

—¿Y tu reacción fue…?

—Me sorprendí. Me alegré por ella. Y no sólo porque ha aceptado la presidencia de Ruisseau, también porque va a formar una relación contigo.

Descubrió que quería ser sincera con él. Era extraño en realidad, pero entre ellos existía el lazo único de compartir una hija, por poco convencional que hubiera sido la manera de concebirla.

—Desde que Dylan Newport le arrojó la bomba —continuó—, he tenido varios días para reflexionar, para considerar las circunstancias con los ojos de una mujer más madura que la que la concibió hace veintiocho años. —Apoyó el mentón en la mano, con los ojos perdidos en la lejanía—. Nunca se me ocurrió poner en tela de juicio mi decisión de criar yo sola a Sabrina. Tenía amor de sobra para darle, y recursos más que suficientes para ofrecerle todas las ventajas. Es extraño como el tiempo nos cambia la perspectiva.

A Carson se le escapó una risita sin humor.

—Palabras más ciertas no se han dicho jamás… Oye, que estás hablando con el hombre que alegremente entregó un vial y jamás se enteró de si había hecho un hijo… Entonces cumplí los cincuenta… y de pronto empecé a pensar… a desear que pudiera ser distinto… Cuesta creerlo, ¿verdad? ¿Un tío ambicioso como yo, desear un hijo? —Guardó silencio un momento, para recuperar fuerzas—. Hiciste un trabajo pasmoso, por cierto… Es increíble… Cerebro, belleza y cojones, esto último figurativamente, claro.

Gloria se echó a reír.

—Yo sólo puedo atribuirme el mérito de los factores ambientales y la mitad de los biológicos. Parte de su belleza y de su cerebro fue tu aportación genética. En cuanto a los cojones, esos te los tiene que agradecer a ti.

Él movió la mano de un lado a otro como diciendo que eso era dudoso.

—Los cojones no siempre son un factor positivo. A veces la sutileza hace mejor el trabajo… Pero no importa, oye. A juzgar por su historial… con algunas de esas antipáticas empresas Fortune 500… calculo que ha heredado una buena tajada de tu diplomacia también. Si hubiera sido yo el asesor… me habrían sacado a patadas antes de que acabara la primera sesión lameculos.

—Coincido contigo. La combinación funciona bien. Lo cual es exactamente lo que yo tenía en mente cuando te elegí por tu perfil. —Gloria se inclinó hacia él, resuelta a dejarle muy clara su posición respecto a él, Sabrina y el futuro—. Normalmente soy sutil, pero ahora no, puesto que tengo poco tiempo y mucho que decir, voy a ser franca.

—Venga.

—Mis motivos para venir hoy aquí recorren toda la gama. Quería conocerte, para cerrar el círculo, de modo que penetre verdaderamente la realidad de que eres el padre de Sabrina, en ti y en mí. Deseaba ordenarte que te pongas bien, por el bien de nuestra hija, y darte aún más incentivo para hacerlo diciéndote que estoy a favor de que formes una relación con ella, y apoyo tus planes para su futuro. Habiendo dicho eso, tengo otro motivo más para estar aquí. Quería darte una idea de lo que está experimentando Sabrina. Creo que eso os ayudará a los dos.

En los ojos de Carson brillaron el respeto y la gratitud.

—Agradecería eso…

—Comenzaremos por mis padres. —A pesar de sus palabras concisas, hablaba directamente del corazón—. Jamás los entenderías. Dudo de que te cayeran bien. A veces hasta a mí me caen mal. Pero los quiero. Más aún, Sabrina los quiere. Ellos la adoran; es su única nieta. El sol sale y se pone en ella. Puede que sean elitistas y rígidos en su manera de ser, pero no son crueles ni insensibles. Están asustados. Tienen miedo de que se les desmorone el estilo de vida que los ha sostenido durante años. Tienen miedo de convertirse en el centro del circo mediático. Pero por encima de todo, tienen miedo de perder a Sabrina. La sola idea de que ella pase por una operación, que done un órgano, los aterra. Sabrina sabe todo esto, y eso significa que en estos momentos se siente muy, muy culpable. Este sentimiento de culpa choca con las inesperadas emociones que está sintiendo por el padre que acaba de entrar en su vida. Te pido, por favor, que tengas presente esto. Es una responsabilidad muy pesada para llevar sobre sus hombros en un momento como este.

—No voy a aceptar que pase por ese trasplante —dijo él ceñudo—. Se lo dije… Mis riñones volverán a funcionar, pero si no se recuperan, no le permitiré que sea la donante.

—No tienes opción en esto —lo interrumpió ella amablemente, parando con un gesto su protesta—. Lo que he dicho no era para hacerte sentir culpable, lo dije para que lo sepas. Sabrina es una joven muy obstinada. Eso no tiene por qué sorprenderte. Yo soy tozuda, tú eres tozudo. No tenía la menor posibilidad de salir maleable. Ha tomado su decisión, y nadie se la va a cambiar. Ni debemos intentado. Para que conste, admiro su decisión. He venido a Nueva York para apoyarla, no para disuadirla. Y si esto llega hasta el final, mis padres la apoyarán también.

Se quedó callada un momento, pensativa, y finalmente exhaló un pesaroso suspiro.

—Supongo que lo que quiero explicarte —continuó—es que tener una familia es una espada de dos filos. No tenerla significa ser independiente, no responder ante nadie, y satisfacer las propias necesidades primero y principalmente. También significa estar muy, muy solo. Tú lo sabes todo de la lista que acabo de hacer; ha sido tu vida hasta ahora. Bueno, da la bienvenida a la otra cara de la moneda: tener una familia. Estás probando los primeros bocados. Por eso deseas proteger la salud de Sabrina aun a costa de la tuya. Tener una familia significa aceptar la responsabilidad emocional, dar compasión aun cuando el pozo esté seco, y pensar en los demás antes que en uno. Es difícil. También es el regalo más gratificante que nos ofrece la vida. Lo irás comprendiendo mejor a medida que tú y Sabrina vayáis intimando más. Mientras tanto, simplemente recuerda que está desgarrada. El cariño a veces nos complica la vida.

Durante todo ese discurso Carson la había estado observando y escuchando atentamente. Asintió y se mojó los labios.

—Lo haré… ¿Sabes? Siempre me he considerado condenadamente inteligente… pero tú lo eres más. Gracias por la perspectiva… Sabrina tiene suerte de tenerte por madre… —Bajó la cabeza, en actitud pensativa—. Tienes razón en eso de que sé mucho de no tener…

Una expresión interrogante, estilo disparo sin apuntar, intensificó su mirada, y Gloria presintió que venía algo personal, pero no supo qué.

Lo descubrió.

—Mientras estamos en este tema… permíteme que te pregunte una cosa —dijo él, rotundo—Sé lo que pensabas en ese tiempo cuando buscaste un donante de semen… Querías vivir la vida según tus condiciones… sin ataduras, independiente… ¿Piensas igual ahora? Cuando todo está dicho y hecho, ¿era la vida de soltera todo lo que parecía ser?

Irónico, pensó Gloria, ésa era justamente la pregunta que la había inducido a hacer tanta introspección esos últimos días. De todos modos, jamás se le habría ocurrido que los pensamientos de Carson hubieran tomado ese mismo rumbo; acerca de tener un hijo o hija, sí, pero no acerca de tener una compañera de por vida.

—¿Vas a contestar? —le preguntó él—. ¿O estás buscando una manera diplomática de decirme que eso no es asunto mío?

—En realidad, estaba pensando que es una pregunta extraña, viniendo de ti.

—¿Por qué? ¿Porque también seguí la ruta de no casarme y tener éxito?

—No, porque esa ruta parece sentarte tan bien como entonces. Jamás se me pasó por la mente que contemplaras la idea de que existía otra opción.

—Tienes razón. Nunca la contemplé, hasta que me cayeron encima los cincuenta años. Junto con ellos me vino la idea de que podría haber tenido un hijo, y el resto simplemente vino detrás. —Paró para recuperar el aliento—. Hablando de soledad… tú al menos tenías a Sabrina… Yo tenía mi trabajo, mi empresa, mujeres cuando tenía el tiempo y la inclinación… y a Dylan, que es como un hijo para mí. Pero lo tuve desde que era adolescente, no lo crié yo. Entonces me puse a pensar… —Se interrumpió nuevamente, hasta recuperar fuerzas—. ¿Sabes qué? Yo contestaré primero mi pregunta. No, la vida de soltero no es todo lo que parecía ser…Uno se hace mayor, más sabio, y más solo… Al menos a mí me ocurrió así. Tengo a alguien en mi vida ahora, Susan Lane. Es fantástica… Pero no es lo mismo que construir algo desde los cimientos. No tenemos historia, no tenemos recuerdos para transmitir a hijos… nietos. Si me lo preguntas, fui un tonto estúpido… ¿Y tú?

Gloria suspiró, pensando en lo extraña que es la vida. Qué lástima que uno no nazca viejo y se vaya haciendo joven.

—Incluso hace veintiocho años mi situación era algo diferente de la tuya —contestó francamente—. Y no sólo porque poco después yo tuve a Sabrina, aunque agradezco a Dios que la tuve. También tenía a mis padres, mis raíces y, en consecuencia, cierta comprensión de lo que significa estar atada a otros. Acuérdate también, Carson, que en el momento de la inseminación yo tenía treinta y tres años, y tú sólo veintidós. Yo había sido adulta mucho más tiempo que tú. Sabía que ser soltera era una fórmula de segunda clase para la felicidad. Había intentado encontrar a mi compañero del alma, muchas veces. Sencillamente no ocurrió. Claro que ése habría sido el mejor camino a seguir. Por desgracia, nunca resultó ser mi camino. Por lo tanto, no, no creo que vivir la vida sola sea algo a lo que haya que aspirar. Pero eso es algo con lo que ya había hecho las paces cuando inicié la búsqueda de un donante de semen. Si se hubiera presentado la oportunidad, habría preferido con mucho haber encontrado a mi media naranja, hacer la vida con él y tener hijos juntos.

—¿Quieres decir entonces que eso es lo que desearías para Sabrina?

Gloria tuvo la clara sensación de que él quería llevarla a alguna parte.

¿Pero adónde en particular?

—¿Tu pregunta es si deseo que Sabrina deje de ser tan condenadamente adicta al trabajo y abra ese maravilloso corazón suyo? Si lo es, la respuesta es sí. Nada me haría más feliz que existiera el hombre perfecto para Sabrina y que ella lo encontrara, que se encontraran. Puede que sea realista, pero no dejo de tener sueños.

Carson apoyó la cabeza en la almohada y entrelazó las manos sobre el pecho. A pesar de su dolor y agotamiento, tenía el aspecto del proverbial gato que acaba de dar cuenta de un canario.

—Estupendo —dijo—. Porque yo siento lo mismo.

Gloria lo observó durante un minuto.

—¿Y? —preguntó al fin.

—¿Y qué?

—¿Por qué pusiste este tema?

—Simple curiosidad —repuso él, encogiéndose de hombros. Ladeó ligeramente la cabeza hacia ella—. Por cierto, cuando Dylan voló a Manchester… y dejó caer esa bomba a la que te refieres, ¿lo conociste?

—No.

—Una lástima… Pero lo conocerás…Y cuando lo conozcas, observa atentamente… Va a ser un factor en tu vida… uno grande. Ya lo es en la mía… Pero lo va a ser más grande aún… Es irónico…

Se le cerraron los párpados, aunque esforzándose por no dormirse.

Gloria se apresuró a mirar su reloj. La enfermera entraría en cualquier momento a echarla. Pero ella no se marcharía… Ni hablar. No se marcharía mientras no dejaran de bailar alrededor de lo obvio.

—Carson, ¿estás haciendo de casamentero?

Él abrió un ojo.

—Noo… sólo de observador… No hace falta ningún casamentero… Tú mira las chispas y juzga por ti misma. —Una satisfecha sonrisa le curvó los labios—. Es posible que haya nietos después de todo.

Ruisseau Fragances Corporation - 9.35

Los diez jefes de departamento estaban sentados muy rígidos alrededor de la mesa de la sala de conferencias, y alrededor de Sabrina. Mientras se acomodaba en su asiento, ella evaluó al grupo, mirándolos uno a uno y poniendo un nombre a sus caras.

Lógicamente ya conocía a Stan y Dylan, que estaban sentados uno a cada lado de ella.

A la izquierda de Stan estaba Nelson Harte In, el director financiero, emprendedor genio de las finanzas, titulado en empresariales en Harvard. Más allá estaba Alfred Rowe, el vicepresidente de fabricación, expresidente de la Distillation Technologies Inc., empresa adquirida por Carson hacía doce años. A continuación estaba Sandra Cooper, la vicepresidenta de ventas, cuarenta años, la más joven de los vicepresidentes a excepción de Dylan, más distinguida y culta imposible, motivo seguro de su meteórico ascenso.

A la izquierda de Sandra estaba John Baker, el vicepresidente de tecnología de la información, rara mezcla de genio tecnológico, dínamo creativo y fanático de la atención a los detalles; a continuación venía Steve Hollings, el vicepresidente de planificación estratégica, innovador, emprendedor, el verdadero tipo arremángate y hazlo si lo hay. A su lado estaba Rita Whiting, la vicepresidenta de marketing, el cerebro de la campaña de comercialización de C'est Moi, aguda como un clavo, y que irradiaba energía como una treintañera cuando ya estaba bien pasada la cincuentena. Luego venía Claude Phelps, el vicepresidente de investigación y desarrollo, histérico y excéntrico, el científico loco, uno de los primeros miembros del personal de Carson. A continuación, Roland Ferguson, el vicepresidente de recursos humanos, que dejó la agencia de selección de personal creada por él para venir a trabajar con Carson.

Por último estaba Dylan, cuyo verdadero puesto era el de vicepresidente y consejero general, aunque él no hubiera quitado jamás la placa de su puerta para incluir esa pompa y circunstancia. Y luego estaba ella, la presidenta legal de Ruisseau Fragrance Corporation desde hacía veinte minutos, cuando firmó los papeles preparados por Dylan, ya firmados por Carson, con las firmas de Stan como testigo, tanto de la firma de Carson como de la de ella. Ella tenía el título y la autoridad, y el anonimato mientras no decidiera otra cosa. Por el momento, su intervención la haría a través de Stan, que transmitiría sus recomendaciones y votaría en su nombre. Supuesto oficial sería, por lo que a todo el personal se refería, el de la recién contratada asesora de administración.

Un amedrentador número de equilibrio, por decir lo mínimo.

Una vez terminado el recorrido y habiendo hecho la conexión visual con cada uno, bebió un poco de café. La tensión era palpable en la sala. No pudo dejar de sentir una fuerte sensación de empatía. Todos los vicepresidentes estaban visiblemente nerviosos, jugueteando con sus plumas, cambiando una y otra vez la posición de sus pies, sin hablar entre ellos, mientras esperaban que Stan les dijera para qué los había reunido.

Ya estaban cansados por el exceso de trabajo, asustados por el disparo a Carson, agotados por los interrogatorios de la policía.

Lógicamente esa reunión extraordinaria convocada por su director gerente los tenía con los nervios de punta. De tanto en tanto la miraban con expresiones curiosas, inquietas, tratando de imaginar quién demonios era ella y que estaba haciendo ahí.

Stan no los tuvo mucho rato en suspenso.

—Buenos días a todos —comenzó—, y gracias por estar aquí habiendo sido avisados con tan poca antelación. Pido disculpas por el retraso. Vengo del hospital; el tráfico estaba horroroso.

Juntó las manos sobre la mesa, bastante pálido y nervioso él también. El pobre tenía que comenzar la reunión dando la peor noticia imaginable a un grupo ya espantado por el intento de asesinato a su director general.

—Comenzaré por tranquilizaras en un aspecto por lo menos —dijo juiciosamente, a modo de introducción de la noticia que vendría—. No hay ningún anuncio negativo que hacer respecto a la salud de Carson. Sigue estable. Acabo de pasar media hora con él. Estaba despierto, conversador, incluso diría un poco más fuerte que ayer. Una vez dicho eso, estaba terriblemente perturbado. También lo estoy yo. No hay ninguna manera fácil de dar esta noticia, por lo tanto simplemente la diré. Anoche asesinaron a Russ Clark de una puñalada fuera de su apartamento.

Una exclamación colectiva discurrió por la sala.

—No sé ningún detalle, aparte de que le robaron el monedero y el reloj, y que los detectives Whitman y Barton están investigando para determinar si existe alguna conexión entre esto y el disparo a Carson. —Se pasó la temblorosa mano por la frente y se aclaró la garganta, para serenarse—. El lunes por la tarde Ruisseau ofrecerá un pequeño servicio fúnebre por Russ. Hoy se enviará a todos un memo, informando de la hora y el lugar. Además, Carson ha dispuesto que se reúnan fondos para YouthOp en honor de Russ. Se agradecerán las aportaciones, sean del tamaño que sean. Repito, los detalles concretos estarán en el memo.

Paseó la mirada por la mesa, con una expresión tan triste como las de todos al mirarlo.

—No hace falta que os diga lo aniquilado que está Carson. Conocéis muy bien sus sentimientos por sus empleados. Me pidió que os recordara lo abnegado que era Russ, lo trabajador y concienzudo que era. Habría sido un fabuloso reportero investigador. Y lo habría enfurecido que permitiéramos que su asesinato fuera causa de parar nuestro trabajo en Ruisseau. Sé que es difícil pensar en perfumes cuando han asesinado a uno de los nuestros y nuestro director general está en la unidad de cuidados intensivos. Pero tenemos que poner nuestras mentes y energías en hacer justamente eso, por Russ, y por Carson. Él cuenta con nosotros. Yo cuento con vosotros. —Volvió a aclararse la garganta—. Con este fin, ahora paso al principal y positivo objetivo de esta reunión. —Se giró a Sabrina y le sonrió alentador—. Quiero presentaros a Sabrina Radcliffe. Es la presidenta y fundadora del Center for Creative Thinking and Leadership, de Auburn, New Hampshire. Sin duda muchos habéis oído hablar de este centro, puesto que son numerosos sus éxitos, los reportajes acerca de él son muy elogiosos, y, en consecuencia, sus beneficios se han disparado a las nubes en el corto año que lleva de vida. Empresarios prósperos e inteligentes envían allí a su personal directivo para que se formen. Nosotros hemos tenido más suerte aún. La presidenta ha venido a nosotros. No es habitual que haga eso, puesto que está inundada de trabajo. Pero en nuestro caso ha hecho una excepción. Como bien sabéis, Carson sabe ser muy persuasivo.

Una carcajada unánime se elevó en el aire, tanto de alivio como de cualquier otra cosa. No era ningún secreto que Carson era una apisonadora cuando deseaba algo. Pero reír de una broma conocida era increíblemente agradable, increíblemente normal en un momento en que todos tenían los nervios de punta y todo parecía descontrolado. Se redujo un poco la tensión.

—¿Lo principal? —concluyó Stan—. Carson es el alma y el corazón de Ruisseau. Quiere que continuemos trabajando mientras él está en recuperación. Tenemos un tremendo impulso, sobre todo con la próxima salida de C'est Moi para hombres. Tenemos que aprovechar nuestro éxito y mantenerlo, hacerlo más fuerte que nunca. Sabrina ha venido a ayudamos a hacer eso. Estará en Ruisseau por un tiempo indefinido, y somos muy afortunados por tenerla. Dará cuenta de su trabajo directamente a mí. Se reunirá con cada uno de vosotros individualmente y trabajará con cada uno de los departamentos para elevar al máximo su potencial. Le he explicado a Sabrina la excelente creatividad de equipo que tenemos, cómo nos unimos cuando estamos con problemas, y que puede esperar la colaboración total de todos y cada uno de vosotros. Acompañadme entonces en dar la bienvenida a Sabrina.

Se levantó e inició los aplausos que siguieron. Sabrina también se levantó, sonriendo, y le estrechó la mano.

—Gracias, Stan.

—El escenario es tuyo —susurró él, sus palabras apagadas por los aplausos—. Conquístalos.

—Pondré en ello todo mi empeño —le aseguró ella, en voz igualmente baja.

Se volvió hacia el grupo, observando las diferentes expresiones en sus caras, desde complacidas a recelosas. Todas reacciones perfectamente normales.

—Gracias, a todos —dijo, cuando acabaron los aplausos—. Agradezco esta agradable bienvenida. —Los miró de uno en uno, incluyéndolos a todos en la reunión—. Me emociona estar aquí. Las historias de los éxitos de Ruisseau llegan a los lugares más recónditos, incluso a las afueras rurales de New Hampshire.

Con eso se ganó algunas sonrisas. Era el momento de dejar atrás la nube que precipitara su llegada. Ésa era la única manera de comenzar las cosas con buen pie. Pero pasar por alto el problema significaría erigir un muro entre ella y el grupo; entonces podría olvidarse del máximo de eficiencia.

—Me horrorizó lo que ocurrió a Carson Brooks, y me horroriza aún más el asesinato de Russ Clark —continuó, cogiendo el toro por los cuernos—. Estoy acostumbrada a intervenir cuando las empresas necesitan ayuda. A veces esta ayuda se debe a que están con problemas, ya sea porque va en aumento el trabajo, o porque se están adaptando a una reorganización o porque necesitan una orientación estratégica para pasar al siguiente nivel. A veces se debe a que están prosperando y su director general desea hacer esa milla extra para asegurarse de que las cosas continúen así. Vuestra situación es diferente. El motivo de que yo esté aquí trasciende la dirección empresarial. A vuestro director general le han disparado. Eso os afecta en los planos personal, emocional y profesional, debido al tipo de organización que ha creado Carson Brooks. Ese hombre es un genio. Y sin embargo no sólo se preocupa de su empresa sino también de su gente. Por eso estoy aquí. —Levantó los hombros en un encogimiento sincero, pero pesaroso—. Os aseguro que no es fácil intervenir en un momento como éste. Más difícil aún es lanzar un nuevo producto y continuar extendiendo el alcance de Ruisseau en el mercado de artículos de lujo después de noticias como las que nos acaba de dar Stan. Pero he hablado con Carson, y eso es exactamente lo que desea. Comprendo su visión para Ruisseau. Creo que puedo seros útil para conseguirlo manteniendo vivo el impulso hasta que Carson vuelva a estar al timón, que es donde le corresponde estar. Pero necesito que trabajéis conmigo. En realidad, repito las palabras de Stan, cuento con vosotros, con todos y cada uno.

Vio un par de sonrisas que decían «estoy a bordo», varias expresiones receptivas, apoyadoras, uno o dos asentimientos indecisos y unas pocas miradas recelosas.

Bastante bien.

—El título asesora de administración de empresas no es mi favorito —continuó—. A veces lo encuentro inapropiado, porque a muchas personas les da la impresión de que yo soy la ejecutiva. No lo soy, soy simplemente la asesora. Vosotros sois los ejecutivos. Conocéis esta empresa. Conocéis a vuestro personal y vuestros productos. Sin vuestras habilidades, sin vuestro conocimiento y sin vuestra capacidad de ejecución, mi trabajo es inútil. Así pues, trabajemos juntos para llevar adelante el sueño de Carson hasta que esté lo bastante recuperado para asumir su puesto.

Sacó un montón de páginas fotocopiadas de su maletín y las puso en circulación.

—Aquí está el orden del día. Veréis que cada uno tiene programada media hora conmigo. Marie ha comprobado dos veces vuestras agendas con vuestros ayudantes para asegurarse de que no haya ningún conflicto. Si se nos ha pasado algo por alto, decídmelo, y cambiaré la hora. No hace falta ninguna preparación. Sólo quiero conocer a cada uno de vosotros, y hacerme una idea de cómo ve cada uno su departamento, sus dificultades, y cómo encaja eso en la dirección estratégica de Ruisseau. Una vez que hayamos hablado, podemos organizar reuniones de departamento para la próxima semana, para enfocar la atención en las principales iniciativas y proyectos en que está trabajando cada departamento.

Esperó hasta que las hojas hubieran llegado a todos y les hubieran echado una mirada.

—Todos los momentos no programados que tenga hoy los aprovecharé para recorrer toda la planta con Stan, para que me presente a todos los miembros del personal posibles. No voy a bombardearos con explicaciones de mi filosofía empresarial. No soy charlatana ni jugadora. Soy francotiradora, y agradeceré que lo seáis conmigo también. Si tenéis algún problema, decídmelo. Si nos os gusta una idea, decidme por qué y apoyad vuestra opinión con hechos. Y si queréis saber algo de mí o saludarme o simplemente explorarme para ver si de verdad soy la persona simpática que parezco ser o si en realidad soy una fanática del control que da la casualidad de que es una excelente actriz, adelante. Mi oficina está a dos puertas de la de Carson. La experiencia de primera mano es siempre la mejor manera de descubrir las cosas.

Mientras ordenaba su maletín y cogía su taza de café, tomó nota mental de dónde provenían las risas, y de donde no provenían.

—Ahora me voy a mi oficina. Mi primera reunión está programada a las once en punto. Será contigo, Rita.

Miró a la directora de marketing, hasta que logró hacer contacto visual. Estupendo, Rita le estaba sonriendo y parecía entusiasmada.

—Muy bien —concluyó, mirando su reloj—. Esto os da tiempo más que suficiente para hacer comentarios y llegar a una evaluación inicial de mí. —Echó a andar hacia la puerta—. Alguien tendrá que decirme cómo se me ha juzgado. Nos vemos a las once, Rita.

Capítulo 19

HOSPITAL MOUNT Sinai - 18.35

Cuando Sabrina y Dylan entraron en la habitación, Carson estaba medio sentado apoyado en los codos, mirando la puerta con expresión predadora.

—¿Y bien? —preguntó.

—¿Y bien qué? —preguntó Sabrina, con cara de no entender, quitándose la chaqueta y dejándola en el respaldo de una silla.

—Bueno, hace veinte minutos Radison me dijo que habíais llegado… ¿Y tardasteis todo ese tiempo en entrar en mi habitación? ¿Qué hicisteis una cena de cinco platos en la sala de espera?

—No —contestó Dylan acercando dos sillas, una para ella y otra para él—. Pasamos a hablar con el doctor Radison. Necesitábamos el parte médico. Tuvimos que esperar pues estaba con otro paciente. Hay otros dos pacientes aquí también, ¿sabes? En todo caso, nos dijo que estabas mejor, aunque eso ya lo veo yo. Estás muy pesado. —Miró a Sabrina—. Como te dije, es muy mal paciente.

—No me extraña —dijo ella, siguiéndole la broma. Pero no la engañó el tono bromista de Dylan. Estaba preocupado por Carson; veía escrita la preocupación en su cara. Y no tenía nada de forma como lo estaba escrutando, haciéndole una inspección física completa. Se sorprendió haciendo lo mismo.

Acercándose a la cama, comprendió que pese a todas las palabras tranquilizadoras del doctor Radison, necesitaba comprobar por sí misma que Carson estaba bien. Había estado intranquila todo el día, preocupada por su reacción a la noticia del asesinato de Russ. Sin duda él llegaría a la conclusión inmediata, y correcta, por cierto, de que había una conexión entre el disparo a él y el asesinato de Russ, por lo tanto, además del dolor por esa pérdida experimentaría sentimiento de culpa. Quería a sus empleados, se sentiría responsable. Y para colmo de males, tenía la carga adicional de consolar y sostener a Susan. Era un hombre fuerte, pero estaba debilitado. A pesar de sus constantes bravatas, había un límite a las cargas que era capaz de llevar.

Era increíble lo bien que comprendía a ese hombre, casi por instinto. Pero claro, en muchos sentidos era como mirarse en el espejo. Por el rabillo del ojo vio el aparato de diálisis, que había reaparecido en la habitación de Carson y en ese momento estaba ociosa a un lado.

Verla le produjo un retorcimiento en las entrañas. Y no era que la sorprendiera, ya sabía que le habían hecho otra diálisis. El doctor Radison acababa de decírselo. Y cuando ella reaccionó pidiéndole que metiera prisa a los resultados de la tipificación tisular, él contestó que eso no serviría de nada, pues pasarían semanas antes de que Carson estuviera lo bastante fuerte para pasar por una operación, si ésta era necesaria.

Rayos, empezaba a sentirse tan frustrada e impotente como Dylan.

—Basta de mirarme como si estuviera moribundo —ladró Carson, interrumpiendo sus pensamientos—. Sois tan sutiles como ladrillos… Estoy bien… fuerte como un buey… Simplemente me estoy volviendo loco acostado en esta cama… No puedo hacer otra cosa que pensar. Y pensar es un asco.

—Me apena mucho lo de Russ —le dijo ella, poniendo la mano sobre la de él.

Él miró los dedos de ella sobre los suyos y por su cara pasó una extraña expresión.

—Sí, a mí también —dijo, con voz rasposa.

—Todos van a ir al servicio fúnebre —terció Dylan, observando atentamente las reacciones entre padre e hija—. Y sobre el escritorio de Marie están lloviendo las aportaciones para YouthOp.

—Sí, la cola ante su escritorio se parecía a la del mostrador de facturación en el aeropuerto JFK.

Sabrina oyó el temblor en su voz y se dio de patadas mentalmente. Perder el autodominio no era lo suyo, y ése no era el momento de cambiar eso. ¿Qué demonios le pasaba? Tenía que ser el cansancio y la tensión combinados con el bajón de adrenalina al final de esa larga jornada tipo montaña rusa. De todos modos, no había disculpa. Se obligó a serenarse.

—Mi personal es el mejor —contestó Carson. La estaba observando y ella lo sabía—. Incluido Russ. No esperaba nada menos… que unión total. —Sin duda percibió la confusión de ella, porque le dio un buen apretón en la mano antes de soltársela—. Oye, que no me desmorono tan fácilmente… Pregúntaselo a Dylan… En cuanto al aparato que estabas mirando… hizo su trabajo… La diálisis es pan comido… Deja de preocuparte.

—No estoy preocupada —replicó ella, esta vez con voz firme—. No sólo te ves mejor, tienes más color en la cara, respiras más parejo y estás sentado sin apoyo. En cuanto a estar tan fuerte como un buey, tal vez no todavía, pero casi, es decir si tu fuerza para apretar la mano es una indicación. —Arqueó las cejas—. ¿O es el miedo el que te ha dado esa fuerza? ¿Temes que yo haya destruido tu empresa en sólo nueve horas?

—La idea me pasó por la cabeza.

—Lamento decepcionarte, pero Ruisseau está mejor que nunca. —Lo miró con aire presumido, en fingido desafío—. Incluso se me ocurrieron unas cuantas ideas que no se te han ocurrido a ti, al menos no todavía. Pero cuando las oigas, vas a desear que se te hubieran ocurrido.

En lugar de coger el guante, Carson la miró detenidamente con sus penetrantes ojos azules. De pronto una sonrisa le curvó los labios.

—Estás enganchada. Maldición. Te llevó menos tiempo que el que había calculado… Un día al timón y estás enganchada. —Se acomodó en las almohadas, sin dejar de mirada fijamente—. Así pues… ¿qué te ha parecido… ser la presidenta de Ruisseau? ¿Qué opinión te has formado de mi empresa?

Sabrina se sentó y cruzó las piernas.

—¿La opinión general? ¿O el detalle por detalle?

—Las dos cosas.

Habiendo esperado esa respuesta, ella ya había cogido su maletín.

—Tomé notas.

—Estupendo. —Mientras ella las sacaba, él miró a Dylan, que ya se había sentado en la otra silla—. Mientras tanto, dime, ¿qué te ha parecido Sabrina? ¿Es todo lo que yo esperaba?

—Estuvo pasmosa —informó Dylan—. Puso sus cartas sobre la mesa, y todas eran ases. Dio unos minutos a la tropa para recuperar el aliento, y se lanzó al asesoramiento básico. Los puso a trabajar a todos, en especial a sí misma. Pese a unas pocas heridas de guerra, las reacciones han sido fabulosas. Entusiastas elogios en las evaluaciones. —Sonrió travieso—. El consenso general es que es tan negrera como tú, pero con un trato ligeramente más amable y persuasivo. En resumen, es una ola de maremoto, pero nadie se da cuenta cuando golpea. Brillante estrategia.

—Oye, gracias…, creo —dijo ella, mirándolo de soslayo, como si estuviera ofendida.

En realidad, su verdadera reacción era exactamente la contraria de la que expresaba. No se sentía ofendida, sino complacida y fortalecida por el elogio de Dylan. A él no se le daba fácil hacer cumplidos. Y ella normalmente no necesitaba oírlos.

Si eso no probaba de modo inconfundible lo que estaba ocurriendo entre ellos, ¿qué? Y si eso no indicaba a las claras la forma que adquirirían las cosas… Pero no quería pensar en eso. No todavía.

Dios, eran demasiado intensas las emociones que la asaltaban y confundían, todas al mismo tiempo; ¿sería capaz de sobrevivir?

—De nada —dijo Dylan.

La estaba mirando, y esa sonrisa sesgada pasó de traviesa a otra cosa, a algo intenso, de complicidad.

¿Era imaginación suya o de pronto había aumentado en diez grados la temperatura de la habitación?

—Una ola de maremoto sutil, ¿eh? —estaba musitando Carson, con gran satisfacción—. No podría pedir más. Un combinado de cojones y diplomacia… Justo lo que planeó Gloria.

Eso sí le desvió la atención de Dylan.

—Buena fraseología —comentó—. Un combinado de cojones y diplomacia. Parece algo que uno pide en un McDonald. —Dejó de pasar sus papeles—. ¿Y qué quieres decir con justo lo que planeó Gloria? ¿Tus informantes descubrieron eso cuando investigaron a mi madre?

—No. Lo supe directamente de la fuente… Es tan impresionante como tú.

—¿Qué?

—Tu madre. Vino a verme hoy.

El maletín cayó al suelo.

—¿Mi madre? —repitió Sabrina—. ¿Estuvo aquí?

—Pues sí. Tuvimos un encuentro estupendo… Muy retrasado también. —Movió la cabeza como asintiendo a algo que estaba pensando—. No es ninguna sorpresa que hayas salido fabulosa… Es una persona extraordinaria.

—Un momento —exclamó ella, agitando la mano, incrédula—. ¿Quieres decir que mi madre vino al hospital concretamente para verte a ti?

—Ajá. Me ayudó a pasar mis primeros minutos solo… después que Susan se marchó… Stan nos había dicho lo de Russ… Gloria es una mujer sabia, compasiva…Y si quieres saber por qué no te dijo que iba a venir… fue porque sabía que tenías en la cabeza tu primer día en Ruisseau…No quería aumentarte el estrés… Piensa decírtelo… lo que pasa es que yo te vi primero… Me dijo que si ocurría eso, podía contártelo.

—Comprendo —dijo ella, sin saber si lo comprendía—. ¿De qué hablasteis?

—Estúpida la pregunta —bufó el.

—La haré de otra manera. ¿De qué en particular hablasteis de mí?

—Digamos que Gloria me dio una clase… en paternidad. También me dijo que apoyaba… lo que yo tengo pensado para ti. Eso significó muchísimo para mí. —Se movió impaciente—. Ahora háblame de Ruisseau. ¿A quiénes conociste? ¿Cuáles fueron tus impresiones?

Sabrina continuó mirándolo fijamente.

—No vas a entrar en detalles, ¿eh?

—No, pero tú sí. Saca esas notas… y comienza a hablar.

Suspirando, ella obedeció, diciéndose que después le sonsacaría los detalles a su madre, aunque al mismo tiempo dudando de poder hacerlo. Tenía la molesta sospecha de que gran parte de esa conversación corazón a corazón entre su madre y Carson quedaría en el secreto.

Curiosa la sensación de tener dos progenitores ocupados en su bienestar en lugar de uno.

—¿Te hizo Stan un recorrido por la casa?

—Estuvo fantástico. Entre mis reuniones me llevó de oficina en oficina, de cubículo en cubículo. Me presentó a todo el mundo, desde los vicepresidentes al personal de limpieza. Comencé por Marie, a la que le agradecí profusamente el haber convertido en un hogar mi nueva casa. Por cierto, es la ayudante más eficiente e intuitiva que he conocido en mi vida. Y hablando de multitareas, guau. Pórtate bien con ella, no encontrarás otra igual.

—Rita Whiting. Hicimos buenas migas. Estuvimos sopesando unas cuantas ideas de marketing bastante locas. La energía que había en la oficina podría haber hecho volar un petrolero.

Carson se rió.

—Sabía que estaríais en la misma onda. —Hizo un gesto hacia sus notas—. Continúa con el informe.

Sabrina se lanzó a un largo relato de sus entrevistas y respectivas reacciones, dándole todos los detalles, comentando los diversos y especiales talentos que había detectado, los empleados sobresalientes que había identificado, a los que llamaba «lo mejor de lo mejor», y los ocasionales eslabones débiles. Estos últimos eran pocos y estaban muy repartidos en los diferentes departamentos, un insignificante conjunto de aprobados y notables en una empresa llena de sobresalientes.

—Nada para perder el sueño. Simplemente cosas que hay que tener en cuenta —aclaró—. Y no olvides, éstas son sólo mis primeras impresiones. Tengo que hacer un largo camino antes de que estén catalogados definitivamente.

—Condenado buen comienzo… Justo en el clavo, en la mayoría de los casos.

Carson la había escuchado con suma atención, con la frente arrugada de concentración. Pero ella vio lo agotado que estaba.

—Ya está —concluyó, guardando sus notas—. He metido una jornada de nueve horas en veinte minutos. Ahora necesitas descansar. Baste decir que tienes razón. Estoy enganchada. Incluso la visita al laboratorio, fue fascinante ver cómo se fabrica el perfume. Te imaginé haciendo los extractos, mezclando y probando, creando todas tus innovadoras fragancias. —Lo miró en silencio un momento, asimilando el hecho de que todo lo dicho era muy cierto—. No tengo palabras para agradecértelo. Ésta es una oportunidad de esas que se presentan una sola vez en la vida.

—Mmm, yo diría que eso vale para mí también. —La alegría le suavizó los surcos de dolor y cansancio en la cara—. Tenerte en mi vida y en mi empresa, eso también es bastante una vez en toda la vida.

Sabrina se levantó.

—Ahora tienes que dormir un poco.

—¿Adónde vas?

—A sonsacarle información a mi madre.

—No te molestes —rió él débilmente—. No te lo dirá… De ella heredaste la parte diplomática del combinado. —Miró a Dylan, que también se había levantado—. Estás hecho un asco… pareces a punto de caerte al suelo.

—Gracias —replicó Dylan, sarcástico—, pero me sostengo muy bien.

—Sí, ya. —Pareció asaltarlo un repentino pensamiento—. ¿Has comido algo hoy?

Dylan cerró los ojos, tratando de recordar.

—Me comí un bollo después de la reunión. Aparte de eso, nada. Mucho café.

Carson gruñó.

—¿Y tú? —preguntó a Sabrina.

—Lo mismo.

—Entonces id a cenar —ordenó Carson—. Joder, parecéis dos malditos críos… Tratáis a vuestros cuerpos como la mierda… Id a comer algo enseguida, y no me refiero a un bocadillo y café… Algo sustancioso. Sabrina, tienes una buena cuenta de gastos de representación de la empresa. Aprovéchala.

Ella curvó los labios.

—Ya tenía una buena cuenta de gastos.

—Sí, claro. —Otro gruñido—. ¿Cuánto cuesta la comida ahí en el quinto pino?… Ahora estás en la Gran Manzana… Esa cuenta de CCTL no te paga ni una rosquilla con una gaseosa.

—Jo —dijo ella haciendo chasquear los dedos—. Y eso es justamente lo que me apetece ahora, una rosquilla de Nueva York bien salada y una Coca-cola de dieta.

Carson la miró fijamente y luego miró a Dylan.

—Es más terca que tú.

—Qué sorpresa —replicó Dylan—. ¿A quién habrá salido?

—Fuera de aquí los dos, a comer —ordenó Carson, pasando por alto la broma—. A un buen lugar… Tu cuenta de gastos tampoco es nada despreciable… Tú estás al mando. Llévala a cenar.

—Eso pensaba hacer. No hacía falta una orden ni una cuenta de gastos. Solamente dime —arqueó una ceja—, ¿vas a volver a elegir tú el restaurante? ¿O eso entra en la categoría de estar al mando, es decir, se me permite el privilegio?

—Depende… ¿Qué tenías en mente?

—¿Te gusta la comida española? —preguntó Dylan a Sabrina, como si Carson no estuviera presente—. Conozco un restaurante fabuloso en el Village. Unos camarones deliciosos en salsa verde y la mejor sangría de por aquí.

—Lo encuentro maravilloso —repuso ella. Y era cierto. La idea de relajarse con una copa de sangría era como un bálsamo para sus sentidos—. Y los camarones me parecen perfectos. Después de no comer nada en todo el día, no creo que pueda comer algo demasiado pesado.

—Hecho —dijo él. Giró la cabeza hacia Carson—. La voy a llevar a El Faro. ¿Te va bien eso?

—Sí. Buena elección. Siempre está a rebosar, pero después de unos cuantos tragos eso no importa. —Se le levantó una comisura de la boca, aun cuando se le cerraron los párpados—. Pide la sangría con vino blanco… va bien con los camarones en salsa verde… Pide dos jarras de sangría… Mañana es sábado… El día libre de nuestra presidenta… Puede dormir hasta tarde… También nuestro consejero jurídico.

Sabrina entrecerró los ojos para mirar atentamente a Carson, cuyos ojos ya estaban cerrados. Si no supiera que no, juraría que él quería manipular la noche para que ella y Dylan acabaran «durmiendo hasta tarde» juntos. Pero era ridículo. Tenía que ser una coincidencia, una que por pura casualidad caía muy cerca del blanco.

Miró a Dylan. La expresión de él era igual a la suya. Ciertamente por su cabeza estaban pasando los mismos pensamientos. Él captó su mirada y se encogió de hombros.

—Vámonos. Está medio dormido.

—Eso parece —dijo ella, cogiendo su chaqueta y dando un paso hacia la puerta.

En ese mismo instante la puerta se abrió y entró Susan. Estaba pálida y sus ojos se veían hinchados de llorar, a pesar del maquillaje extra que se había puesto para ocultarlo.

—Hola —saludó, con una forzada sonrisa—. La enfermera dijo que estabais con Carson. No os preocupéis, no interrumpiré. Sólo quería echarle una mirada. Después os prometo esperar en la sala hasta que hayáis terminado vuestros asuntos.

—Eso no será necesario. Acabamos de terminar —dijo Sabrina, y se le acercó a tocarle el brazo—. Susan, siento muchísimo lo de Russ. Sé que pertenecía a tu familia YouthOp, y que así fue cómo entró en Ruisseau. He oído cosas maravillosas de él. Lo siento terriblemente.

Nuevas lágrimas mojaron las pestañas de Susan; cerró los ojos para contenerlas.

—Gracias. Sí, Russ era uno de los mejores ejemplos que podía haber de lo que promete YouthOp. Era especial. Habría hecho cosas importantes en este mundo. Lo que le ocurrió ha sido un desperdicio. En YouthOp todos estamos muy apenados… —Guardó silencio para no echarse a llorar—. Por cierto, agradezco tu compasión.

—Carson también está apenado —dijo Dylan, ásperamente.

Su tono fue tan cortante que Sabrina se encogió. No porque estuviera en desacuerdo con los sentimientos de Dylan. Él estaba preocupado por Carson, y le recordaba a Susan que no era ella la única que había sufrido esa pérdida. ¿Pero quién podía saber cómo reaccionaría Susan a ese golpe tan directo? Más importante aún, ¿cómo reaccionaría Carson cuando despertara y Susan le contara el mordaz comentario de Dylan? Ése era un interrogante más grande aún.

Obtuvo la respuesta antes de lo que imaginaba.

—Basta, Dylan… —sonó la voz cansada pero firme de Carson.

—No tiene importancia —se apresuró a decir Susan, para evitar que Carson se alterara—. Dylan tiene razón. Eres tú el que está sufriendo, y yo parezco un caso desahuciado, lo cual es lo último que necesitas en estos momentos.

—Muy bien, ahora sí estamos en la misma página —dijo Dylan, dejando claro que no estaba dispuesto a ceder ni un ápice, por mucho que se fastidiara Carson—. Ahora nos iremos a cenar, Sabrina y yo. Os dejaremos solos, para consolaros mutuamente. —Se giró a mirar hacia la cama, sin hacer el menor caso del gruñido de advertencia de Carson—. Descansa un poco. Volveré mañana.

—Yo también —añadió Sabrina.

Interesante, pensó, Carson estaba totalmente despierto. Si había sido una cabezada de un segundo o estaba haciendo un número por Susan, cualquiera lo sabía.

En realidad había una tercera posibilidad. Unos minutos antes Carson podría haber estado más despierto que lo que quería parecer ante ellos dos. En cuyo caso, estaba tocando resortes muy interesantes.

Dejó en reserva ese pensamiento para analizarlo más detenidamente después.

—Por cierto, Sabrina —dijo Susan. El tono de su voz indicaba que quería suavizar las cosas—. Esta mañana vi aquí a tu madre. Me habría presentado pero ella iba en sentido opuesto. ¿Os encontrasteis?

Bueno, esa revelación sí era inesperada, pensó Sabrina. Carson no había dicho ni una palabra acerca de si Susan sabía de la visita de Gloria. Insegura, miró en dirección a él.

—De ninguna manera podrían haberse encontrado, Suze —terció él sin perder un segundo—. Sabrina no ha visto la luz del día… Ni siquiera ha respirado desde las ocho de la mañana. Ha estado en reuniones desde entonces hasta ahora… Pero me alegra que me lo recordaras… Casi se me olvida contarle la confusión de esta mañana… Estos malditos medicamentos me obnubilan la razón. —Ladeó la cabeza hacia Sabrina—. Tu madre llamó a Ruisseau esta mañana para preguntar por ti… Alguien metió la pata…, le dijo que tú estabas aquí, que tu reunión conmigo era a primera hora del día, no al final… Así que ella cogió un taxi y vino aquí… Cuando logramos aclarar las cosas, tú ya estabas a la mitad de esa gran reunión con Stan… Dijo que podía esperar… Toda una comedia de errores…

—Comprendo.

Sabrina asimiló rápidamente la historia inventada por Carson. Le conmovió profundamente que él hubiera llegado a esos extremos para honrar su promesa de no decirle a nadie quién era ella, ni siquiera a Susan. Después de todo Susan no era una persona cualquiera, era la persona más fundamental en su vida.

Una persona que se merecía conocer la verdad, no junto con el resto del mundo sino en privado y antes.

Ella era la única causante de que eso ocurriera.

—Tu pobre madre —comentó Susan, confundiendo su silencio con irritación—. Hacer todo el trayecto del centro hasta aquí para nada. Debe de haber fastidiado medio día de trabajo. ¿Estará muy molesta?

—No, nada —repuso Sabrina, ya recuperada, retomado el tranquillo—. Mi madre está acostumbrada a mi loca agenda. No le dará ninguna importancia, sobre todo porque anoche cenamos juntas. La llamaré desde mi móvil tan pronto como haya salido del hospital.

El alivio de Susan fue palpable.

—¿Cuánto tiempo estará en Nueva York? —preguntó, con un deje de esperanza en la voz—. Me encantaría conocerla.

—Vamos Suze —sonó nuevamente la voz de Carson desde la cama—. La pobre mujer debe de estar agobiada de trabajo… Sé que su hija lo está… No le voy a dar ni una sola posibilidad de descansar… y mucho menos tiempo para ella… Ahora deja que esos dos se vayan a cenar…Ven aquí a hacerme compañía.

—Carson, no hay ningún problema —terció Sabrina, refiriéndose a algo más que la presentación. Hizo un gesto de asentimiento a Carson—. Estoy segura de que a mi madre le encantará conocer a Susan.

—Muy bien, entonces —dijo él, con comprensión en sus ojos, pero la cara cuidadosamente impasible—. Pueden conocerse almorzando juntas… pero será mejor que lo programes en fin de semana si quieres estar con ellas.

Sabrina comprendió. Carson seguía con la comedia, para darle la oportunidad de cambiar de decisión. Él no diría ni una palabra mientras ella no le diera la señal de adelante.

—Buenas noches a los dos —dijo él firmemente, despidiéndolos, sosteniendo la mirada de Sabrina, indicando que la dejaba libre—. Comed y bebed a gusto.

La pelota estaba en su campo, pensó ella.

La controló con mucha más facilidad que lo que había imaginado.

—Nos iremos dentro de un momento —dijo, poniendo fin a la comedia—. Primero quiero hablar con Susan. —Se giró hacia ella—. Susan, la verdad es que mi madre no está en Nueva York por motivos de trabajo. Y no vino al hospital a verme a mí. Vino a ver a Carson.

—A ver a… —Susan pestañeó, claramente desconcertada—. No entiendo. —Se pasó los dedos por entre el pelo, confundida—. ¿Qué motivo podría tener tu madre para venir a ver a Carson? ¿Y por qué no habría de decírmelo si había venido?

—Porque quería protegerme a mí.

—¿De qué?

—Es una larga historia, pero es hora de que la oigas. —Breve silencio—. Yo quiero que la oigas, por tu bien y por el de Carson. —Miró hacia el lado para evaluar el grado de energía de Carson—. ¿Estás en forma para esto? ¿O debo llevar a Susan a la sala para hablar con ella ahí?

—No, ni hablar. —Confirmó sus palabras negando con la cabeza, y ella vio que él estaba luchando con una inmensa emoción—. Me perdí el primer anuncio, ¿sabes? Ése en que dicen «es una niña»… De ninguna manera me voy a perder el segundo… Si lo vas a decir, yo escucho…

—Me alegro —dijo Sabrina. Puso la mano en el brazo de Susan y le indicó la silla—. Toma asiento. Lo que sea que esperes, no es esto.

Capítulo 20

EL FARO - 20.45

El mundo se veía mucho más rosa después de tres copas de sangría. Pero claro, Sabrina necesitaba ese alivio temporal después de haber hecho frente a ese día.

Zarandeada por los camareros que se abrían camino por los estrechos pasillos llevando fuentes cubiertas, arrullada por el bullicio de los entusiastas comensales y los seductores efluvios de la cocina española, se sentía acunada dentro de un capullo aislante. Así que eso era estar en el ojo del huracán. Bueno, era un lugar fabuloso para detenerse.

Con el borde de su cuchara movió de aquí allá una rodaja de naranja en el fondo de su copa. No estaba borracha, no. Pero tampoco estaba sobria. Entre la languidez producida por el vino, la agradable satisfacción producida por la comida y el fuerte bajón de la adrenalina, que marcaba el final de una semana digna de figurar en el Guiness, se sentía exquisitamente relajada.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Dylan, mirándola por encima del borde de su copa de sangría.

Ella sonrió.

—Estaba pensando que Carson tenía razón. Esto es exactamente lo que necesitaba. Creo que estoy a punto de explotar.

Él asintió, volviendo a llenar las dos copas.

—Hoy ha sido un día para contarlo. El que hayas sobrevivido es una hazaña.

—Creo que eso lo dijiste ayer. Y anteayer.

—Es posible. Pero el día de hoy se clasifica por pleno derecho. —Sirvió más arroz en los dos platos, añadió camarones y los bañó en salsa verde—. Come. Necesitas recargar baterías.

—Vale, pero ya he comido dos raciones. Creo que ya estoy recargada. —Cogió una porción con el tenedor y se lo llevó a la boca, paladeando el sabor a ajo de la salsa verde—. Lo hice bastante bien enterándome de antemano de los asuntos de Ruisseau. Pero esa conversación con Susan fue totalmente inesperada. No es que lo lamente. Tenía que hacerla. Lo que pasa es que estaba tambaleándome con tantos estímulos… —Agitó la cabeza.

—Sí, justo cuando creías que había acabado la jornada, te viste explicando nuevamente la historia de tu concepción.

—Lo bueno es que no fue demasiado doloroso. Susan se lo tomó bien, aunque estaba pasmada. Y tenía el derecho a saberlo antes de que se entere el resto del mundo. Ella y Carson están muy unidos.

—Sí, es cierto.

Era difícil no captar el tono duro de Dylan. Sabrina dejó el tenedor en la mesa.

—Sigues cabreado con ella. ¿Por qué? ¿De veras crees que es tan infundada su aflicción por el asesinato de Russ?

—No es su aflicción lo que me cabrea. Es el egoísmo con que la lleva. No sólo está tan centrada en su aflicción que no hace caso de la aflicción de Carson, sino que además se apoya en él de una manera… Sé que está acostumbrada a que él sea una roca. Todos lo estamos. Pero, por el amor de Dios, el hombre tiene una herida de bala. Está batallando por su vida. Dista mucho de estar fuera de peligro. Todas sus fuerzas deben concentradas en su recuperación. Y es un hombre, no un dios. Lo menos que podría hacer es dejar que él se apoye en ella, para variar.

—Comprendo tu argumento. Pero, en defensa de Susan, debo decir que sus reservas están agotadas. Ha estado al lado de Carson prácticamente las veinticuatro horas del día. Y ahora ocurre este espantoso asesinato de Russ. Es demasiado. Y no olvidemos otra cosa, Carson no es exactamente el tipo para apoyarse en otros. Tú, mejor que nadie, sabes eso.

—Mayor razón para que aquellos que lo quieren lo obliguen a apoyarse en ellos, en especial en un momento como éste. Tú sabes mejor que nadie. —La miró significativamente—. ¿No eres tú la que se enfadó porque yo quise facilitarte el traslado del Plaza Athenée a tu nueva casa, aun cuando un poco de ayuda era justamente lo necesitabas, y lo sabías? Demonios, Sabrina, eres igual que él.

—Supongo que sí —dijo ella, pensativa—. A veces tienen que hacerme pasar la ayuda por la garganta y por la fuerza. Vale, tienes razón. Susan sabe muy bien que Carson es terco como una mula para demostrar debilidad. En este caso, debería obligarlo a aceptarla, y obligarse a ser más fuerte ella. —Bebió un poco de sangría—. Tú la conoces mucho mejor que yo. ¿Dudas de que sus sentimientos por él sean sinceros?

—No —repuso él, negando enérgicamente con la cabeza—. Es lo único de lo que no dudo. Si dudara, se lo refregaría a Carson en la cara, le guste o no. Alguien tiene que preocuparse por el tío. Lo que pasa es que… —se le cortó la voz—. No hablemos más de esto. Sólo me fastidia. Y quiero que nos relajemos.

—Por mí no hay problema. —Sabrina paseó la vista por la sala—. Me gusta este lugar. Es ruidoso, está absolutamente repleto, pero al mismo tiempo es acogedor. ¿Es posible eso, o sólo es una ilusión producida por la mitad de la jarra de sangría que me he bebido?

Dylan se echó a reír.

—Las dos cosas. Claro que es posible. Pero es mejor cuando se ha ablandado con vino.

—Ablandado. Sí, eso es. Me he ablandado. Lo que me inquieta es cómo estaré después de la jarra número dos, que viene en camino. —Miró la jarra que tenía delante, ya vacía, aparte de la cuchara de madera, unos cubos de hielo medio derretidos y una rodaja de manzana—. No puedo creer que vayamos a por una segunda jarra. Al margen de lo que dijo Carson, creo que es justo que te advierta que estoy bastante borracha. Si bebo una o dos copas más, no sólo me voy a quedar dormida, voy a quedar tumbada en el suelo.

—Yo te haré parar antes de que ocurra eso.

—¿Prometido?

—Prometido.

—Bueno —le chispearon los ojos—. En ese caso, un poquito más de ablandamiento no puede hacerme daño.

—Me alegra oír eso —dijo Dylan con su sonrisa sesgada—. Porque han llegado los refuerzos—. Mientras hablaba apareció el camarero con la segunda jarra. Les llenó las copas, colocó la jarra en la mesa, en el centro, y se alejó.

—Mmmm —musitó Sabrina, cerrando los ojos al saborear el primer y fresco trago—. Creo que ésta está mejor que la anterior. Tiene casi el doble de naranja y limón.

—No me digas —comentó Dylan, divertido—. ¿Has hecho esa multiplicación con los ojos cerrados?

—No hubo necesidad de multiplicar —repuso ella, abriendo los párpados—. La aspiré. Los aromas cítricos más fuertes me dijeron lo que necesitaba saber.

—Ah, ese extraordinario sentido del olfato. No veo la hora de verte aplicarlo a los perfumes. —La observó mientras bebía un segundo trago, y sus ojos se oscurecieron cuando ella se lamió unas pocas gotas en los labios—. En realidad, son muchas cosas para las que no veo la hora.

La electricidad entre ellos recobró vida, y el efecto fue fuerte. Crepitó la tensión sexual entre ellos y a través de cada uno. Esta vez Sabrina la exploró, no la combatió. Apoyó los codos en la mesa y lo miró intensamente.

—Dime una cosa, consejero. ¿Me trajiste aquí para que nos relajáramos, o para que estuviéramos en terreno seguro porque estamos rodeados por muchas, muchas personas?

Él dejó su copa, juntó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia ella.

—Te traje aquí porque la comida y la sangría son excelentes, y porque está muy lejos de oficinas y hospitales. En cuanto a terreno seguro, ya te dije que no existe ninguno. —Bajó la voz y su tono adquirió un matiz sugerente, ronco, que a ella le produjo estremecimientos por todo el espinazo—. La multitud no hace al caso, el lugar no hace al caso. Te deseo donde quiera que estemos y quien quiera esté con nosotros. Creo que eso lo sabes. Pero lo que deseo hacer contigo no se puede hacer en un restaurante, en ningún restaurante, sea bullicioso o silencioso. Exige una intimidad total, largas horas ininterrupidas y una cama muy grande. En realidad la cama es opcional. Podría improvisar.

A Sabrina nunca la habían seducido las palabras. Pero en todo hay una primera vez. Oleadas de calentura la avasallaron, haciéndole vibrar todos los lugares correspondientes. Tragó saliva, saboreando y combatiendo las sensaciones al mismo tiempo.

—¿Demasiado, franco? —preguntó Dylan—. ¿O demasiado para manejar?

—Ninguna de las dos cosas. Demasiado parecido a lo que yo deseo.

En los ojos de él chispearon esos puntitos color naranja.

—Las complicaciones que nos pararon en seco ayer… iba a esperar para sacarlas a relucir. Pero creo que será mejor que las consideremos, rápido. ¿Te va bien eso?

—Ahora me parece bien, si logro pensar derecho.

O si quiero, se dijo para sus adentros. Bebió un buen trago de sangría para fortalecerse.

—Comencemos por la principal —dijo él, no dispuesto a andarse con rodeos—. En estos momentos estás pasando por un terremoto. Un romance conmigo sería otra complicación.

—Cierto. Pero igual podría no ser un romance. Podría ser algo más sencillo, como una aventura de una noche.

—Ja, ja. De eso no hay la menor posibilidad. Entre nosotros no. Una noche simplemente nos abrirá el apetito. Créeme.

Ella arqueó una ceja.

—En eso, supongo que debo creerte. Tú eres el que descubrió el sexo el día que llegaste a la pubertad. Eso te hace un profesional.

—Me hace lo bastante experimentado para saber que entre nosotros… —Inspiró, resollante—. Digamos que una vez que me introduzca en ti, ninguno de los dos va salir a tomar aire durante mucho, mucho tiempo. Eso es seguro. Ahora bien, ¿es eso lo que deseas, aun con las complicaciones?

—Sí. —Ella jamás había huido de nada en su vida y no estaba dispuesta a huir de eso—. Eso es exactamente lo que deseo. Sólo espero que esto no me agobie. Pero si me agobia, pues sea. Soy una chica mayor. Soy capaz de arreglármelas, creo. Sólo hay una manera de saberlo.

—Ditto, en todo lo que vale. —Observó la expresión dudosa en sus ojos y añadió—. No te engañes, preciosa. Por mucha experiencia que tenga, esto es muy nuevo para mí. Te lo dije anoche, y lo dije en serio. —Le cogió la mano y levantó la palma hasta su boca—. Pero lo principal es que no me importa un pepino.

Sabrina tuvo que apretar los dientes para no rendirse al placer de su caricia, de su aliento sobre su piel.

—De acuerdo, ya hemos descartado la complicación número uno. ¿Cuáles son las otras?

—Mezclar el trabajo con la diversión. Entrar en el baile y bombo mediático cuando salga a la luz tu parentesco con Carson. Otras cosas que no recuerdo ahora porque en lo único que logro pensar es en introducirme en ti. —Movió la boca, cálida y abierta, sobre su palma en lentas y atormentadoras lamidas—. Te toca a ti. ¿Alguna de estas complicaciones importa tanto que te haga cambiar de decisión?

—No. Sólo hay un posible obstáculo que importa, ni siquiera sé si es válido.

—Te refieres a Carson, y a cómo va a reaccionar cuando se entere.

—S-sí. —Ahogó una exclamación porque él le mordió suavemente la palma, produciéndole estremecimientos en todo el cuerpo—. Pero después de cómo actuó…

—…podría ser que esa última complicación no exista —terminó él, saboreándole la piel, deteniéndose en todos los puntos placenteros.

—O sea que te fijaste.

—Mmm, mmm.

¿Cómo podía pensar derecho cuando cada caricia le viajaba directamente a las ingles?

Carson. Estaban hablando de Carson, y de si la unión entre ellos le molestaría o los animaría a continuarla.

—No fue mi imaginación entonces. Carson parecía empujarnos a metemos en la cama juntos —logró decir débilmente.

—Eso me pareció a mí —dijo él, recorriéndole el interior de la muñeca con la lengua—. A no ser que fuera una coincidencia y estuviera adormilado el tiempo suficiente para decimos que bebiéramos y durmiéramos hasta tarde, y luego, zas, estaba totalmente despierto cuando llegó Susan.

Sabrina trató de recordar la conversación, pero en lo único que podía pensar era en su libido, que estaba gritando a voz en cuello.

—Ésa fue mi opinión también. ¿Será que tiene un programa para nosotros?

Dylan tenía la respiración entrecortada. Ella la sentía en su húmeda piel.

—Puede que sí, puede que no —dijo él—. Francamente, no me importa. Te deseo. Tú me deseas. Somos personas de edad para consentir. Sí, respeto la opinión que Carson tiene de mí. Pero en eso no entra la necesidad de su aprobación para llevarte a la cama. La única persona cuya aprobación necesito eres tú. —Se puso sus dedos entre los labios entreabiertos y le lamió cada yema con movimientos circulares—. ¿La tengo?

Ella habría contestado si hubiera podido hablar. Lo único que logró hacer fue mover la cabeza en señal de asentimiento.

Dylan observó las emociones que pasaban por su cara y apretó las mandíbulas.

—¿He olvidado algo en el frente complicaciones? Porque creía que podía esperar. No puedo.

—Yo tampoco.

La tensión llegó a su cima y se rompió.

—Olvida la segunda jarra de sangría —dijo él, liberándole los dedos para meterse la mano en el bolsillo y buscar su billetero—. Te quiero sobria. Quiero tu cabeza totalmente despejada. Así te enterarás cuando te la haga perder.

Eso desarmó a Sabrina. Estaba temblando cuando dejó la servilleta en la mesa y apartó su copa todavía llena. No era necesario que le retorciera el brazo. Quería tener la cabeza tan despejada como la que ría Dylan.

—Pide la cuenta.

—Hecho. —Él ya estaba llamando al camarero.

Tres minutos después, el recibo ya estaba firmado y ellos iban en dirección a la puerta.

—¿Cuál casa está más cerca? —preguntó ella, con la voz tan ronca que casi no se la reconoció.

—La tuya, pero iremos a la mía.

—¿Por qué?

La mirada que le dirigió Dylan podría haber derretido una piedra.

—Porque ahí tengo dos cajas de condones.

La tensión dentro del coche era tan densa que se podía cortar con un cuchillo. Cuando bajaron delante de su casa de piedra caliza, Dylan despidió al chofer explicando que él acompañaría a su casa a la señorita Radcliffe. Si el chofer advirtió o no lo ansiosos que estaban por acostarse juntos, no les importó a ninguno de los dos.

Dylan abrió la puerta de calle y la hizo pasar. Luego la cerró de un portazo y corrió el pestillo.

—El solemne recorrido de la casa tendrá que esperar —dijo con la voz espesa, aplastándola contra la pared.

Le echó atrás la chaquetilla y se la bajó por los brazos, bajando al mismo tiempo la cabeza y cubriéndole la boca en un beso que los hizo arder a los dos enteros.

Sabrina se liberó los brazos, dejando caer la chaquetilla al suelo, apartó la boca de la de Dylan el tiempo suficiente para susurrar, sin aliento, «No quiero un recorrido. Deseo esto», y reanudó el beso, pasando las manos por la abertura de su chaqueta y deslizando las palmas hacia arriba por encima de su camisa.

Él le desabotonó la blusa, arrancando algunos botones por la prisa en sacarle la blusa de la falda y apartarla para tener acceso a su piel.

Sus labios dejaron una estela ardiente por el cuello hasta el comienzo de la elevación de sus pechos.

—Momento de decidir. Está muy oscuro, no verás tu entorno. Así que yo te lo describiré. Tú eliges. El hogar está al final del corredor del vestíbulo, hay una lanuda alfombra delante. La sala de estar está a la derecha; tiene un amplio y mullido sofá desmontable. El escritorio está a la izquierda, tiene un sillón de cuero con respaldo reclinable. Arriba hay dos dormitorios; el de invitados tiene una cama de matrimonio y una enorme alfombra. El principal tiene una cama tamaño extra y más almohadones. ¿Cuál te gusta más?

Sabrina interrumpió la tarea de desabotonarle la camisa y levantó el mentón.

—¿Dónde están los condones?

—En el principal.

—Vendido.

Él volvió a cubrirle la boca con la suya, fuerte, y enrollándose su pelo en la mano le sujetó la cabeza para hacer más profundo el beso.

Introdujo la lengua, la frotó contra la de ella, y ella mientras tanto le abrió la camisa y se apretó contra su piel rasposa por el vello. Se le endurecieron los pezones, quemándole la piel a él a través de la seda del sujetador. Se rompió el autodominio de Dylan.

—Vamos a subir ahí, ahora mismo.

Cogiéndola en brazos recorrió el oscuro corredor y empezó a subir la escalera.

—Si encendieras las luces yo podría caminar —musitó Sabrina, buscando su cuello con los labios y depositando ardientes besos ahí.

—Tardaría demasiado —contestó él, con voz ronca, estremeciéndose con cada caricia de sus labios—. Lo único que me importa es quitarte la ropa y tenerte debajo de mí.

La llevó hasta su dormitorio y la depositó en la cama descendiendo con ella.

Se abrazaron sin ningún preámbulo, sus besos ardientes y frenéticos, sus dedos tironeando impacientes de las ropas que los separaban. Dylan le desabrochó el sujetador y su boca se apoderó de sus pezones, lamiéndolos y succionándolos hasta que ella estaba gimiendo y arqueándose; cada tirón de sus labios le iba derecho a las ingles. Él siguió el movimiento de su cuerpo, pasando la boca de uno a otro pezón, mientras al mismo tiempo la liberaba de la falda y de las medias, sin detenerse hasta dejarla totalmente desnuda.

Sabrina tenía igualmente ocupadas las manos. Cuando él tiró al suelo la última de sus prendas, ella ya le había abierto la cremallera y bajado los pantalones. Metió la mano por sus eslips, donde encontró y exploró su erección desde la base a la punta.

—Mierda —siseó Dylan.

Se bajó de un salto de la cama, terminó de liberarse de la ropa, levantó a Sabrina el tiempo suficiente para echar atrás la ropa de cama y meterla entre las sábanas, y se tendió encima de ella, cubriéndola, su sólido peso hundiéndola en el colchón.

El contacto fue electrizante. Toda la experiencia era electrizante, inundándolos a los dos de una sobrecarga sensual. Lo que les ocurría era tan intenso, tan impalpable que era imposible ponerle nombre.

Ni lo intentaron.

Se besaron y besaron y volvieron a besar, ansiosos, sin saciarse de saborearse y acariciarse mutuamente. Sabrina aspiró el aroma de Dylan, esa combinación de almizcle de la colonia y frescor del jabón, todo mezclado con Dylan, solamente Dylan, su embriagador aroma masculino, más potente en ese momento en que tenía la piel húmeda de sudor, sensibilizada por la excitación. Lo rodeó con los brazos, acariciándole la espalda, su boca ávida moviéndose bajo la de él, arqueando el cuerpo para intensificar esa deliciosa fricción piel contra piel. Dylan le tenía afirmada la cabeza con las manos, devorándole la boca una y Otra vez, acomodando los muslos entre sus piernas a medida que los besos se intensificaban haciéndose más ardientes, más exigentes.

Deslizó la mano hacia abajo, definiendo las curvas de su cuerpo, hasta introducirle la mano por la entrepierna para tocarla.

Sabrina dejó de respirar ante ese contacto, gimió cuando él le introdujo los dedos, frotándole el clítoris con el pulgar. Su cuerpo reaccionó al instante, como por voluntad propia. Se hicieron eco sus músculos internos, aflojándose y apretándose al mismo tiempo, y todo su interior se volvió líquido, el deseo vibrándole en el cerebro mientras se le levantaban las caderas pidiendo más.

—Dios, qué condenadamente maravillosa —susurró él, repitiendo el movimiento—. Caliente, mojada. Sí, así, cariño, aprieta. Así. Otra vez. —Introdujo más los dedos y ella se oyó gritar—. Sabrina, estoy perdiendo la cabeza.

—Yo también. —Deslizó la mano por entre ellos y cerró los dedos alrededor del pene erecto, y lo sintió vibrar en la mano con su caricia—. No lo hagas lento. No esta vez. Tenemos toda la noche para lento. Pero esta vez… tiene que ser ya… ya. —Pasó las yemas por la cabeza del pene, cogiendo gotitas de líquido—. Dylan, por favor.

A él se le hizo trizas el control.

Soltando una maldición en voz baja, se apartó de ella rodando, abrió el cajón de la mesa de noche y hurgó dentro hasta encontrar la caja de condones. Sacó uno del estuche de papel de aluminio, rompió la envoltura con los dientes y con movimientos rápidos y urgentes lo puso en su lugar.

—Ah, recordando la regla capital número uno —comentó Sabrina mientras él se arrodillaba entre sus piernas.

—Sí, por un pelo. —Le pasó los brazos por debajo de las rodillas, abriéndola para la penetración más profunda posible—. Otro segundo más y habría estado demasiado excitado para recordar. Eso es lo que me haces. Tal como están las cosas, ya me he despedido de la regla número tres. Mantenerme desligado no es una opción. Estoy tan involucrado que no logro pensar derecho.

Acomodó su cuerpo al de ella y empezó a entrar lentamente.

Sabrina ahogó una exclamación.

—Esto es… pasmoso. Pero no basta. —Se arqueó, tratando de hacer más profunda la penetración.

—No… —dijo Dylan entre dientes—. Eres estrecha. Voy a intentar no…

—Deja de intentar. Te necesito todo entero dentro de mí. —Cerró los puños sobre la base de su columna, y lo apretó contra ella, adaptando su posición para poder levantar la pelvis, fuerte—. Al diablo la regla número dos.

El miembro de él se deslizó en su cavidad, mojada y vibrante, y Dylan perdió la batalla totalmente. Se le flexionaron los músculos de la espalda, y embistió fuerte, enterrándose en ella.

El significado del último comentario de ella penetró en su mente drogada por la pasión una fracción de segundo después de tener la confirmación de primera mano.

Se quedó absolutamente inmóvil, ondularon los músculos de sus antebrazos por el esfuerzo de refrenarse.

—Maldición. —Hizo una inspiración resollante—. Sabrina, ¿te sientes bien?

—No… estoy…

Casi no podía hablar, tan intenso era el placer que iba discurriendo por sus terminaciones nerviosas. Movió el cuerpo, ajustándolo a la increíble sensación de compleción, el hambre desgarradora que se le enroscaba dentro ahora que él estaba ahí, estirándola y llenándola.

—No pares… Dylan, por favor… Me estoy muriendo de…

—No, todavía no te estás muriendo —dijo él, recorrido por un fuerte estremecimiento. Empezó a moverse, cada penetración lenta, pausada, friccionándola con el pene por dentro y por fuera, y la deliciosa fricción la fue acercando más y más hacia donde ella necesitaba estar—. Pero lo estarás pronto —susurró él, besándola, su respiración jadeante mientras le devoraba la boca.

Ella respondió ciegamente, su boca tan ansiosa como la de él, enterrándole las uñas en los omóplatos.

—Más rápido —jadeó, apretando más los músculos internos alrededor del miembro y despojando a Dylan de su último hilillo de autodominio—. Ay, Dios, estoy tan cerca…tan…

Dylan emitió un grito ronco y sus caderas empezaron a moverse convulsivamente, introduciéndose hasta el fondo de ella en rápidas y potentes embestidas, tan potentes que los fueron empujando más y más allá hasta que los dos quedaron a ras de la cabecera de la cama.

La gruesa madera de cerezo chocaba contra la pared con cada implacable embite, y los muelles del colchón gemían y crujían bajo esa violencia.

A ninguno de los dos les importó. Sin parar ni reducir la marcha, Dylan arrastró una almohada y la puso debajo de la cabeza de Sabrina, y apoyó una palma en la pared para proteger a los dos de los impactos.

Sabrina ni siquiera lo notó. No estaba consciente de nada aparte de lo que estaba ocurriendo dentro de ella, y de lo que estaba a punto de ocurrir. Su cabeza se movía atrás y adelante, y sollozaba palabras inarticuladas de necesidad, que no registraba más que las ardientes palabras que le susurraba Dylan al oído.

Cayeron por el borde en rápida sucesión, Sabrina primero, por un latido. Sintió el violento orgasmo, reprimiendo un grito, mientras las contracciones estallaban dentro de ella, la recorrían toda entera, subiendo en oleadas rítmicas que vibraban alrededor de Dylan, haciéndole salir otro grito ahogado del pecho. Él se sumergió en sus contracciones, estallando en su alucinante orgasmo, aferrándose a la cabecera de la cama. Después continuó con embestidas rápidas y enérgicas, dejándose succionar por las contracciones del orgasmo de ella, hasta que se desmoronó sobre ella, medio muerto.

Durante largos minutos, en la habitación sólo se oyeron sus respiraciones jadeantes. Sabrina se hundió en el colchón, sintiéndose absolutamente repleta, su mente libre de pensamientos, su cuerpo saciado.

Habría estado feliz de continuar así indefinidamente, si no hubiera sido por un sordo dolor en la nuca que se fue manifestando poco a poco.

Frunció el ceño, movió ligeramente la cabeza e hizo una mueca de dolor.

—Uyyy…

Eso captó la atención de Dylan, que se incorporó, apoyado en un codo, con el ceño fruncido de preocupación.

—Te hice daño. Oh, Sabrina, no quería ser tan brusco. —Haciendo acopio de sus fuerzas, se apartó y rodó hacia un lado—. Si me hubieras dicho que nunca habías…

—Dylan —lo interrumpió ella, incorporándose con dificultad hasta quedar sentada, y masajeándose la nuca—. Si quieres meterme bronca por no haberte dicho que era virgen, adelante. Pero no me hiciste daño. La cabecera de tu cama sí. Es como si me hubieran dado un martillazo en la nuca.

—Ah, sí. —Se le fueron curvando los labios, y se inclinó a continuar él el masaje en la nuca—. Traté de amortiguar los golpes, pero es difícil arreglárselas con la sólida madera de cerezo.

Ella se relajó y cerró los ojos, dejando que él le aliviara los tensos músculos.

—Mmmm. No recuerdo haberme golpeado en ella.

—Digamos que tenías la mente en otra parte.

Ella abrió un ojo.

—Deja de darte aires de suficiencia. Tu mente estaba ahí con la mía.

—Por supuesto.

Su ardiente mirada bajó lentamente por su cuerpo, deteniéndose en todos los lugares correctos, embebiéndose de su desnudez de una manera que su urgencia anterior no había permitido. La visibilidad era limitada, porque el cuerpo de ella estaba en la sombra, iluminado solamente por los hilillos de la luz de la luna que entraba por la ventana.

—Cuando volvamos a hacer el amor, será con la luz encendida. Quiero verte, y aprenderte, pulgada a pulgada.

—¿Puedo yo hacer lo mismo contigo?

—Soy todo tuyo, cariño.

Había algo profundo en esas palabras, una especie de doble interpretación de la que no podían hacer caso omiso.

Entonces dio en el blanco la enormidad de lo que estaba ocurriendo entre ellos.

—Maldición —exclamó Sabrina, con un largo suspiro, desviando la mirada y pasándose una temblorosa mano por el pelo—. Esto no tendría que haber sido tan increíble.

—Pero sabíamos que lo sería —dijo él lisamente, con todo su obstinado realismo.

—Físicamente, sí. Pero el resto…

—… me pareció algo más.

Ella asintió.

—Podría ser sólo yo. A riesgo de parecer sensiblera, ésta ha sido mi primera vez. Tal vez es una sobrerreacción mía.

—Noo. Esa explicación no cuela. Para empezar, no eres de tipo sensiblero ni de sobrerreaccionar. Además, para mí no fue la primera vez, y estoy tan alucinado como tú. Más, en realidad. Ciertamente esto no estaba en mi plan de juego, después de treinta y cinco años de volar en solitario.

Sabrina se sintió como si se estuviera hundiendo en arena movediza, aunque no deseaba que la rescataran.

—El momento es fatal de inoportuno.

—Cierto. Pero los sentimientos son muy suyos, sorprenden. —Le cogió el mentón entre los dedos y la obligó a mirado—. ¿Lo lamentas?

—¿Que hicimos el amor, que fue tan alucinante o que ha desencadenado todo un nuevo conjunto de complicaciones emocionales?

—Tú elige.

Ella soltó el aliento.

—No, no, y no. —Lo miró interrogante—. ¿Y tú?

—¡Ni hablar!

—No debemos adelantamos —dijo Sabrina, pensando a quién quería convencer, si a Dylan o a sí misma—. Tenemos que tomarlo día a día. Nada de expectativas, nada de compromisos. Son muchas las cosas que están ocurriendo, ninguno de los dos puede cargarse con más presiones y exigencias. Así que tomémoslo como venga, ¿vale?

—Parece un buen plan.

Sabrina se aclaró la garganta.

—¿Y lo de la regla dos? ¿Lo lamentas?

—Sólo que no me lo dijeras. —Con la yema del dedo le siguió el contorno del hombro—. Habría sido más lento, más suave…Vamos, ¿a quién quiero engañar? —rió, sin humor—. No, no lo habría sido. Estaba loco por hacerte el amor. Nada inferior a la muerte me habría parado ni refrenado. Me sorprendí, sí, pero no me horroricé. Sabía que no tenías experiencia. Tú me contaste cómo era tu vida. Seguro que por algún recoveco de la mente me pasó la idea de que ésa era una posibilidad. Pero no habría cambiado nada, ni un ápice. —Arrugó la nariz—. O sea que son dos reglas capitales las que han salido por la ventana.

—Yo te mantendré fiel a la primera —prometió ella con una débil sonrisa—. Es lo menos que puedo hacer después de ser la causa de que abandonaras las otras dos.

—Muy justo —dijo él, estirando la mano hacia su mesita de noche y encendiendo la lámpara.

—Oye, dime que eso no significa lo que creo que significa —dijo ella, mirándolo recelosa—. Dime por favor que voy a tener más de cinco minutos para recuperarme.

Él se echó a reír.

—Los tendrás. En realidad, vas a tener ayuda para recuperarte.

—¿Vale decir?

Él apuntó hacia el rincón más alejado.

—¿Ves esa puerta?

—Sí.

—Lleva a mi cuarto de baño. Ahí está la mampara con la ducha relajante más enorme que hayas visto, con chorros de masaje y dos alcachofas idénticas. Es fabulosa para las tortícolis y cualquier otra parte del cuerpo que necesite alivio. ¿Interesada?

—Puede. —Le dirigió una mirada deliciosamente seductora—. ¿Me acompañarás?

Él esbozó esa irresistible sonrisa sexy.

—Eso podría reducir tu tiempo de recuperación.

—Correré el riesgo. Me recupero rápido.

—En ese caso… —Se bajó de la cama, la levantó en brazos, se detuvo el tiempo suficiente para coger la caja de condones, y se dirigió resueltamente al baño—. Tengo un jacuzzi. Una vez que te recuperes, lo haremos servir.

Capítulo 21

LUNES 19 de septiembre

Ruisseau Fragances Corporation - 07.15

Mientras bebía su café muy cargado y muy fuerte, Sabrina estaba asomada a la ventana de su oficina contemplando el comienzo de la actividad en la ciudad. Estaba agotada. La noche anterior había llegado de Manchester, bastante tarde, después de un movido fin de semana en CCTL, tres días completos de sesiones con dos empresas Fortune 500, con tres talleres intensivos por empresa, más la lectura de informes para ponerse al día y otro montón de preguntas de Melissa. Había trabajado con los grupos de las dos empresas, dirigido los talleres, revisado los papeles, y sorteado las preguntas, contestando algunas, postergando otras. Y esa noche cogió el último vuelo a La Guardia, para luego desmoronarse en la limusina que la esperaba y finalmente meterse en la cama, donde descubrió que estaba demasiado agotada para dormir.

Eso no tenía por qué sorprenderla.

Dos trabajos, dos casas. Un padre al que comenzaba a conocer y que apreciaba más cada día. Análisis cuyos resultados estaban por llegar y los que, era de esperar, cambiarían el curso de su vida y le devolverían a Carson la suya. Y un tórrido romance que se había descontrolado en el minuto mismo en que comenzó.

Suspiró, masajeándose la nuca y diciéndose que sobre el escritorio la esperaban informes de los departamentos, los que tenía que leer; ése era el principal motivo de haber llegado al alba.

Su intención había sido visitar a Carson primero, pero el doctor Radison le dijo que estaba durmiendo después de una noche inquieta. La noche inquieta, le aseguró, era una señal positiva en el caso de Carson. Estaba sanando, recuperando sus fuerzas y, en consecuencia, volviéndose loco en esa cama de hospital. Todas sus partes estaban mejor, todas a excepción de sus riñones, que no daban señales de querer funcionar.

Los resultados de la tipificación tisular estarían ese día.

Se le encogieron las entrañas de sólo pensarlo. Tenía la impresión de que los estaba esperando desde hacía un mes, no una semana y media. El doctor Radison había intentado obtener los resultados el viernes, pero no estaban listos. Tampoco lo estaba Carson, como le recordaba una y otra vez el doctor. Tenían que pasar seis semanas para poder concluir que el fallo renal era permanente, y llevaría ese mismo tiempo como mínimo, sin tomar en cuenta cualquier complicación o infección imprevista, para que sus heridas estuvieran bien cicatrizadas y sus fuerzas recuperadas hasta el punto de poder pasar por una operación de trasplante.

Y esa programación dependía de que ella fuera la donante compatible, o de que ese donante apareciera milagrosamente como caído del cielo. Si no, todo cambiaría drásticamente pues tendrían que ampliar la búsqueda más allá de los socios o conocidos de Carson, pues hasta el momento todas las personas analizadas habían resultado incompatibles.

Terminó de beber su café de un trago y fue a sentarse a su escritorio, muy rígida en el borde del sillón. Estaba agotadísima. Debería estar en la cama, compensando algunas horas de sueño, antes de sumergirse en otra semana ajetreada y loca. Pero allí estaba, en la oficina revestida con paneles de madera que era ahora suya, echando una mirada a los informes que le servirían para dar forma al tenor de las reuniones de esa semana.

Era curioso que la faceta de su vida que había creído que sería más abrumadora resultara ser su salvación.

Ruisseau.

Había disfrutado de cada minuto de su primera semana allí. Donna su secretaria, había tenido que sacarla casi a empujones de la oficina el viernes para que no perdiera el vuelo a Manchester. Y no era que no le hiciera ilusión ir a CCTL, no. Caminar por su centro era como estar en su hogar. Pero Ruisseau era un tipo diferente de hogar, un hogar que pronto sería permanente de un modo totalmente distinto una vez que hiciera el anuncio que había redactado en el avión. Entonces sería la presidenta oficial de dos organizaciones increíbles, cada una diferente de la otra, cada una esencial en su vida por distintos motivos.

Como estar desgarrada entre dos amantes.

Sí, bueno, tal vez en lo profesional, en lo personal no.

Por enésima vez sus pensamientos se desviaron a Dylan y a la relación en que se estaba sumergiendo más y más profundo día a día. Ah, se atenían a las reglas impuestas por ella, nada de exigencias, nada de preguntas. En Ruisseau nadie tenía la menor idea de que estaban liados, y ella quería que eso continuara así, por lo menos mientras no supiera hacia dónde se dirigía la relación y el personal supiera quién era ella realmente. En cuanto a las prioridades, el trabajo estaba primero, y antes que el trabajo, Carson. En la superficie, la relación era diáfana y alegre, sin ataduras, sin planes, nada tremendamente importante.

Pero entre bastidores, era ferviente, ardiente, y absolutamente aterradora.

No era sólo que no pudieran quitarse mutuamente las manos de encima, aunque las relaciones sexuales eran tan intensas que la dejaban temblorosa. Era lo bien que trabajaban juntos, desafiándose y estirando los límites, generando una energía que era palpable. Era cómo se alentaban, provocaban y a veces se arrollaban considerando nuevas perspectivas, ampliando sus conocimientos individuales para llegar a nuevas alturas en la forma de pensar. Era lo mucho que se respetaban y, por jugoso que pareciera, lo mucho que se gustaban.

Cierto que hacía menos de dos semanas que se conocían, Y sí, eso significaba que había mucho terreno desconocido, muchas pruebas y aprendizaje. Pero justamente las muy personales circunstancias en que se conocieron, de vida o muerte, que precipitaron su encuentro y continuaba definiendo sus vidas día a día, lo habían acelerado todo, poniendo la relación a velocidad supersónica. Por lo tanto dos semanas, parecían más dos meses.

Además, en la mayoría de las cosas estaban en la misma onda.

No importaba nada que fueran diferentes en incontables aspectos, que sus pasados fueran opuestos como dos polos. Debajo de todo eso había una integridad, una lealtad, una ambición e impulso, pasión perfeccionismo que ambos compartían. Por no decir que Dylan era con mucho el ser humano más seguro de sí mismo que había conocido en toda su vida. Nada que ella hiciera, ningún triunfo o logro de ella lo hacía sentirse amenazado. Se sentía absolutamente cómodo dentro de su piel. Y era tan obstinado como ella, franco como demonio cuando no estaba de acuerdo con ella, en público y en privado, sincero en sus elogios e igualmente sincero en sus críticas. Ella recurría a él casi con tanta frecuencia como a Stan, para hacerle preguntas, pedirle opiniones y probar teorías.

No, en realidad recurría más a él. Y no debido a su relación personal, sino debido a Stan y a lo que fuera que le pasaba. Porque algo le pasaba. Lo había notado toda la semana, aunque se lo guardó, al menos hasta ese día, principalmente porque se sentía culpable si decía algo negativo de él dado lo unido que estaba a Carson.

Además, le caía bien y lo respetaba. Stan era un excelente director gerente y un dedicado mentor suplente. La aconsejaba y apoyaba, facilitándole todo lo posible la transición.

Lo que la inquietaba era que estuviera tan nervioso y distraído, percibir bajo el filo de su mente una subcorriente, una ansiedad cuya causa no lograba discernir. Pero tenía que comentárselo a Carson, ponerle el tema de la inseguridad a la que él aludiera cuando habló de Stan. No tenía alternativa. Era como si Stan estuviera preocupado por saber dónde estaba su lugar en la empresa, y que esa preocupación lo fuera poniendo más nervioso y tenso cada día que pasaba. Se deslomaba trabajando, pero era más el trabajo de un hombre asustado que de uno productivo, como si estuviera bailando más rápido de lo que podía, pero no lo bastante rápido para ganar cual fuera la placa de latón que tenía en mente. No podía descartar que fuera la llegada de ella, su nuevo puesto en la empresa y en la vida de Carson, lo que le hubiera desencadenado ese comportamiento, o por lo menos exacerbado.

Tenía que tratar el problema.

Pero mientras tanto, y a consecuencia de la inseguridad de Stan, ella se encontraba caminando hacia la oficina de Dylan con más frecuencia que menos, para comentar una idea o para hurgarle el cerebro.

No había ningún problema de autoestima en eso, ni ningún bagaje que sortear de puntillas.

Entre Dylan y ella, era cuestión de romperse el lomo y dejar el ego en la puerta. Eran locas horas de trabajo en que pedían comida china para compensar las comidas olvidadas; era meterse en la limusina e toda carrera al Mount Sinai dos veces al día para animar a Carson a recuperarse y recibir partes médicos que los tranquilizaran. Era días de cambios dentro de la empresa y la continuada vulnerabilidad de C'est Moi si Carson se negaba a patentar la fórmula. Y una vez, después un día de reuniones particularmente reñido, fue una carrera a Riverside Park a la una de la madrugada.

Y luego estaban las noches, igualmente frenéticas, muchísimo más aniquiladoras.

Habían pasado juntos todas las noches la semana anterior, a veces en la casa de ella, a veces en la de él. Carente de experiencia o no, ella no era una adolescente inocentona; su suposición había sido que la atracción física, no, más bien obsesión, disminuiría una vez que el hacer el amor pasara de la fantasía a la realidad. Bueno, pues, nada de eso. Cierto que sólo habían dormido juntos una semana, pero ella había esperado que se apagara un poco el frenesí. Error. Se deseaban con la misma urgencia de la primera vez, incluso a las tres de la mañana, después de pasar cuatro horas haciendo el amor.

Estaban a punto de agotar la segunda caja de condones de Dylan. Ya habían comprado repuestos, dejando cajas en la casa de ella y la él. Y Dylan había comenzado a llevar algunos con él, para aquellas ocasiones en que el dormitorio estaba demasiado lejos. Normalmente no bien habían entrado por la puerta cuando se estaban desvistiendo mutuamente, corriendo hacia el mueble más cercano.

El jueves, la última noche que pasaron juntos antes de que ella volara a New Hampshire, no alcanzaron a pasar del vestíbulo; hicieron el amor en la mesa de caoba del recibidor de la casa de Dylan. Él la desvistió de cintura para abajo, la sentó en la mesa y le hizo el amor con embestidas fuertes y rápidas que los llevaron al orgasmo en segundos. De sólo recordarlo le vibraba el cuerpo y…

—Buenos días.

Levantó bruscamente la cabeza y sintió subir los colores a las mejillas al ver a Dylan apoyado en el marco de la puerta.

—Hola —consiguió decir.

Con esa sonrisa sesgada que le levantaba la comisura de la boca, entró y cerró la puerta.

—Bueno, no tengo por qué preguntarte en qué estabas pensando.

—Supongo que no. Pero claro —puso los codos sobre el escritorio y apoyó la barbilla en los dedos entrelazados—, pensé que estaba sola con mis fantasías. ¿Qué haces aquí a las siete o algo así de la mañana?

Él se sentó en el borde del escritorio.

—Necesitaba descansar de tres noches y tres mañanas de duchas frías. Ya empezaban a congelárseme los dedos.

A ella se le curvaron los labios.

—Parece horroroso.

—Lo ha sido. ¿Te importaría devolver la sensibilidad a mis extremidades con fricciones?

Ella no pudo evitar disolverse de risa.

—Ése es todo un parlamento selecto, señor Newport. Muy único. De todas formas, yo no contaría con que tuviera un éxito muy grande en el teatro.

—Resultó esta vez. Te hice reír, a pesar de esas profundas ojeras que veo. —La miró intensamente—. Pareces hecha polvo. ¿Pesado el fin de semana?

Suspirando, ella se presionó las mejillas con las palmas.

—No fue el fin de semana. El trabajo me lo puedo organizar. Lo difícil es hacer malabarismos con el tiempo.

—Son los resultados de la tipificación tisular. Estarán hoy.

—Sí, hablé con el doctor Radison hace un rato. Tendría que llamarme en cualquier momento. —Levantó la cabeza y lo miró a los ojos—. Tengo miedo —dijo en voz baja, abriéndose a él de una manera que seguía siendo muy nueva para ella—. Tengo miedo de no ser compatible. Tengo miedo de serlo.

—Eso es ser un ser humano —dijo él. Dio la vuelta al escritorio y la puso de pie—. Ven aquí. —La atrajo hacia él, le levantó la barbilla y la besó—. Sé que esto es tabú —susurró, describiendo un círculo en sus labios con los de él—. Estamos en el trabajo. Pero aún no ha llegado nadie. Dame diez segundos para hacerte sentir mejor.

Ella sonrió, rodeándole el cuello con los brazos.

—Eres fabuloso. Pero no tan fabuloso. Si de verdad quieres hacerme sentir mejor necesitarás más de diez segundos.

—Entonces esto considéralo un preludio. —Le cubrió la boca con la suya, presionó para separarle los labios y se apoderó de ella en un ardiente beso que ella sintió hasta los dedos de los pies—. Irá bien. Mantente ahí. Y, por cierto, te he echado de menos.

—Yo a ti también. Ni siquiera el yoga me sirvió.

—Seguro que hiciste los estiramientos que no te convenían. O los hiciste en mala postura. Esta noche trabajaré contigo en ambas cosas.

Sabrina sonrió con la boca pegada a la de él.

—¿Ahora eres profesor de yoga?

—Mejor aún. Soy un mago. Soy capaz de relajarte todos esos hermosos músculos. —Le hizo un guiño y la soltó—. Prometido.

—Te haré cumplir la promesa. —Se le desvaneció la sonrisa y se pasó los dedos por entre el pelo—. Dios sabe cuánto lo voy a necesitar. —Lo miró a los ojos—. No es sólo lo que me espera en el Mount Sinai. Es lo que me espera aquí. He decidido hacer el anuncio hoy. Ya es hora.

Dylan se cruzó de brazos. No parecía sorprendido.

—¿A qué hora?

—Al final del día. Le dejé un mensaje en el contestador a Donna, anoche, cuando llegué de CCTL y todavía era lo bastante ilusa para creer que dormiría un poco y ella llegaría aquí antes que yo esta mañana. Pero estaba tan acelerada que me desvelé, y me pasé tres horas mirando el techo. En todo caso, le pedí que enviara un e-mail a todo el personal convocando a una reunión general a las cinco y media. Cualquiera que no pueda llegar se enterará del anuncio en cuestión de horas, por teléfono, no me cabe duda. No es mi intención hacer un espectáculo multitudinario, pero no quiero que el personal crea que esto es un asunto reservado a los vicepresidentes. Les interesa a todos.

Dylan asintió.

—¿Quisiste esperar a tener los resultados del análisis? ¿Por eso has programado el anuncio para el final de la jornada?

—No —repuso ella, negando con la cabeza—. Al principio había pensado eso. Pero de pronto se me Ocurrió que las dos cosas no están conectadas. Si los análisis resultan como espero, Carson tendrá mi riñón. Eso está decidido. Pero si no, si no puedo ser yo la que haga posible trasplante, sigo siendo su hija, sigo deseando formar parte de Ruisseau, y de la vida de Carson. Es hora de que comunique eso al resto de su familia, su personal. No, el motivo para elegir el final de la jornada es darle a todos la oportunidad de arreglar sus agendas, y darme yo la oportunidad para ver al doctor Radison y hablar con Carson.

—Decir que estará fascinado porque vas a hacer público esto sería el mayor eufemismo del año.

—Decírselo será el momento culminante de mi día. —Se le alegró la expresión—. En realidad, se me ocurrió una idea. ¿Crees que podríamos videograbar la reunión? Así podríamos ponérselo para que la vea en su cama. Habría preferido que él hiciera el anuncio personalmente, pero dudo que el personal médico nos permita instalar una cámara de vídeo con transmisor en la DCI. Así que esto sería la segunda mejor opción. Él podrá verla personalmente. ¿Crees que eso sería excedemos?

—Lo encuentro fabuloso. Él verá el vídeo cien veces. Probablemente obligará a todas las enfermeras del turno de noche a verlo con él, es decir, las que todavía le hablan. —La miró atentamente—. ¿Y tu madre? ¿La has preparado para el circo mediático?

—Está al tanto de mi plan. Esta tarde llamaré a mis abuelos también, para informarlos. Ésa va a ser una conversación difícil, sobre todo si resulta que soy una donante de riñón compatible. La parte presidenta de Ruisseau la llevarán bien; la operación es otra historia. Pero son inteligentes, y no será algo inesperado. Además mi madre irá allí esta tarde, para arreglárselas con la prensa, cuando empiecen a llamar, y para calmar las cosas en el círculo de amigos de mis abuelos.

—¿Y tú? ¿Estás preparada? Los periodistas te van a ir detrás como en la caza de zorros.

—Lo sé. Me las arreglaré.

—Esta noche te quedarás en mi casa —declaró él llanamente—. Por lo menos así no pueden irte detrás hasta altas horas de la madrugada.

Ella lo miró sonriendo levemente.

—¿Pero tú sí?

—Sin piedad. ¿Alguna queja?

—Ninguna.

El agradable momento de bromas fue interrumpido por el teléfono.

Con una expresión de ciervo acosado, Sabrina se inclinó sobre el escritorio y lo cogió.

—Sabrina Radcliffe. ¿No podría decirme usted…? Muy bien. Salgo para allá enseguida. —Colgó y miró a Dylan—. Era Mary de la DCI, para decirme que el doctor Radison quiere verme ahora. Va en camino desde el laboratorio, con los resultados.

—¿Te dio alguna información?

—No. Dijo que él quiere hablar conmigo personalmente —contestó ella, con voz lenta y tranquila pero temblando por dentro. Escribió una nota para Donna, cogió su bolso y se dirigió a la puerta. De pronto se detuvo y se giró a mirar a Dylan, mojándose los labios con la punta de la lengua y combatiendo su tenaz necesidad de parecer siempre fuerte.

—Preferiría no hacer esto sola. ¿Querrías acompañarme?

Por los ojos de él pasó un destello de ternura. Cogió el teléfono y marcó la extensión de su secretaria para dejarle un mensaje en el contestador.

—Nina, soy yo. Son alrededor de las siete y media. Estaré fuera una parte de la mañana. Probablemente tendré desconectado mi móvil, así que yo te llamaré cuando pueda. Si se presenta algo urgente, llama al Mount Sinai. Voy a acompañar a la señorita Radcliffe ahí a una reunión. —Colgó—. Venga, vámonos.

El doctor Radison estaba esperando cuando los hicieron pasar a su consulta. Arqueó las cejas al ver a Dylan, pero no hizo ningún comentario, simplemente les indicó que se sentaran.

—Le pedí al señor Newport que me acompañara —explicó Sabrina, contestando a su expresión interrogante—. Deseo que participe en esta conversación. En todo a excepción de la sangre, es hijo de Carson. Ha formado parte de su vida muchísimo más tiempo que yo, de modo que aunque mi parentesco biológico es esencial en esto, también lo es la presencia de Dylan.

—No hay ningún problema por mi parte —repuso Radison, abriendo la carpeta que tenía sobre el escritorio—. No perderé tiempo. Esto es lo que tenemos. Sin entrar en detalles demasiado técnicos, hay seis criterios en la prueba cruzada. Si tres o más de estos criterios se cumplen, es factible un trasplante. Lógicamente cuantos más sean, mejor. En su caso tenemos cinco.

A Sabrina se le aceleró el corazón.

—¿Cinco de seis? Eso es muy bueno, ¿verdad?

Él asintió.

—Además, no parece que el señor Brooks tenga ningún anticuerpo que pudiera atacar a su riñón. En resumen, estos resultados son extraordinariamente positivos.

—Positivos —repitió Sabrina—, pero no concluyentes. No hasta el punto de decimos que el trasplante es un hecho.

—Suponiendo que fuera necesario —le recordó él—. Y no, no hasta ese punto. No todavía.

—¿Qué viene ahora? —preguntó Dylan.

—Ahora la señorita Radcliffe va a ver a la doctora Renee Mendham, una de los mejores nefrólogos del país. La doctora Mendham ya tiene el historial médico de la señorita Radcliffe, yo se lo envié. Sin duda lo ha revisado. Luego le hará un reconocimiento físico completo y una batería de análisis de laboratorio. Tenemos que estar seguros de que su estado de salud es perfecto. Si no, de ninguna manera le permitiríamos que pasara por una operación de trasplante.

—Y si todo eso resulta bien, está ese angiograma renal de que habló —recordó Dylan en voz alta.

—Exacto. Eso nos dará una visión de los riñones, de las arterias y venas que llevan y traen la sangre de ellos, y de los uréteres que hacen el drenaje hacia la vejiga. Se trata de echar una mirada técnica a la zona para determinar qué riñón se quitará para el trasplante, de preferencia el izquierdo, porque la vena es más larga, y establecer los detalles concretos de la operación. Evidentemente también nos interesa comprobar que no haya ninguna complicación anatómica. Si la hubiera, eso imposibilitaría la operación. La doctora Mendham le explicará esta prueba con detalles. Es una prueba que no necesita hospitalización y se hace con anestesia local.

—Quedan muchos interrogantes todavía —musitó Sabrina—. Necesito garantías.

—No hay ninguna. Pero concéntrese en el hecho de que ha superado unos cuantos obstáculos importantes. Los resultados de la tipificación tisular y la prueba cruzada la ponen en categoría de probable. Avancemos teniendo presente eso.

—¿Cuándo puedo ver a la doctora Mendham? ¿Hoy? ¿Mañana? Dígalo y arreglaré mi agenda.

Radison la miró con expresión irónica.

—Estoy empezando a ver el parecido familiar. Padre e hija: son apisonadoras. Afortunadamente para usted, ya me estoy acostumbrando, después de dos semanas con el señor Brooks. Así que me anticipé y llamé a la doctora Mendham. También arregló su agenda. La vera el miércoles a las diez de la mañana. —Le pasó una tarjeta comercial por encima del escritorio—. Aquí están la dirección de su consulta y su número de teléfono. Es una nefróloga de primera categoría, directa como una bala. Le va a caer bien.

—No me cabe duda. Gracias por acelerar el proceso. —Sabrina miró la tarjeta, leyendo la información, y levantó la cabeza—. ¿Le ha comentado los resultados a Carson?

—No, por supuesto que no. Estos resultados son suyos, tanto para verlos como para comunicarlos. Si su pregunta es si puede decírselos ahora, la respuesta es sí. Despertó unos cinco minutos después que usted me llamó. Permítame advertirle, está bravío como un oso. Además me prohibió que le permitiera donarle un riñón, fueran cuales fueran los resultados de la tipificación tisular. Que se divierta.

Sabrina se levantó, respondiendo a la irónica advertencia de Radison alzando el mentón.

—Puede que no me divierta pero me saldré con la mía. Como usted ha dicho, padre e hija apisonadoras. Bueno, cuando estoy en directa no hay nada que me pare. Prepárese para algunas palabras selectas de Carson que estremecerán los corredores de la DCI. No les haga caso. Le prometo que le impediré que se exalte tanto que ponga en peligro su estado. Además, no tardará mucho en caer en la cuenta de que ésta es una batalla que no ganará. Va a recibir mi riñón aunque tenga que trasplantarlo yo misma.

—Muy tranquilizador —dijo Radison, levantándose también—. Iré a alertar a las enfermeras, para que guarnezcan sus puestos de bata. Ah, señor Newport, espero que usted sea un buen árbitro.

Dylan curvó los labios, divertido.

—En realidad, creo que dejaré que resuelvan este asalto solos. Será todo un enfrentamiento. También será una oportunidad de toda una vida ver a Carson derrotado. —Se le desvaneció la sonrisa y por su cara pasó una expresión de intensa emoción—. No podría haber elegido un mejor momento para perder. Y, en consecuencia, ganar.

Capítulo 22

08.35

Cuando Sabrina y Dylan entraron en la habitación, Carson estaba enzarzado en una acalorada discusión con una enfermera.

—No se moleste en traerme esa mierda líquida porque no me la voy a comer —estaba ladrando—. Ni gelatina, ni puré de manzana. Ninguna asquerosa comida de hospital, y punto. A partir de esta noche quiero bistec, poco hecho, y una patata al horno. O un buen pescado a la plancha. Trasládenme a esa agradable planta, la once oeste. Esa que se parece más al Ritz-Carlton que a un hospital. Allí me darán verdadera comida.

La delgada enfermera cuarentona terminó de comprobar sus signos vitales y los anotó mirándolo fijamente:

—Le aseguro, señor Brooks, que trasladado ahí es una de nuestras principales prioridades. En el instante en que el doctor Radison lo ordene estará en camino. Ya se ha alertado a la once oeste, por lo tanto la mitad del personal ya ha pedido traslado a otro departamento.

Sabrina se aclaró la garganta para sofocar la risa.

La enfermera levantó la vista y los vio.

—Ah, tiene visitas, la señal para irme. Qué lástima. —Miró a Carson con una expresión que decía nada de tonterías—: En cualquier momento le traerán su desayuno soso y deprimente. Tómelo. Sólo así ganará fuerzas para que lo trasladen a la once oeste. —Se dirigió a la puerta y miró a Sabrina y Dylan poniendo los ojos en blanco—. Buena suerte —masculló en voz baja—. Está en plena forma hoy.

—Eso veo. —Sabrina se cruzó de brazos y moviendo la cabeza con resignación se acercó a la cama—. Estoy fuera unos pocos días y tú intensificas tu campaña para aterrorizar al personal. Bueno, ya he vuelto. Ahora puedes fastidiar a alguien de tu talla.

—No eres de mi talla. Eres pequeña. Sólo tienes grande la boca.

—Ésa la heredé de ti —replicó ella—. Como todas las cualidades odiosas que tengo, ésa la saqué de ti.

Aprovechó el momento para mirar atentamente a Carson, observando los cambios en él desde que lo viera el viernes. La alivió y animó cómo lo vio. Tenía verdadero color en la cara, su respiración era pareja y le habían quitado el tubo del pecho, y también varios otros aparatos a los que había estado conectado la semana anterior. Por primera vez tuvo la sensación de que su padre estaba mejorando.

—Sentaos —ordenó él, indicándole a ella y a Dylan que acercaran sillas—. Tú estás más maniática que yo —dijo a Sabrina—, y haces mala cara. ¿No dormiste este fin de semana?

—Ni una cabezada. Estaba demasiado entusiasmada en dejarme caer ahí para echarles una dosis de maltrato emocional.

Carson curvó los labios.

—¿Cuándo regresaste?

—Anoche, tarde —dijo ella, acercando la silla a la cama—. Y antes que lo preguntes, sí, hice el trabajo de Ruisseau en el avión, de ida y vuelta.

—También hoy al alba en su escritorio, revisando una pila de informes de los departamentos —añadió Dylan, sentándose también, pierna arriba—. Llega más temprano que tú al trabajo y se queda hasta más tarde. La verdad, creo que no le pagas bien.

—Fantástico. Ahora tengo dos pesados para contender —dijo Carson, mirando a Dylan, contradiciendo sus mordaces palabras con el afecto que impregnaba su tono y su mirada—. ¿Y por qué has venido tan temprano? ¿Es que me echabas de menos? ¿O Dina te sacó a patadas?

—Yo le pedí que me acompañara —contestó Sabrina—. Quería que estuviera presente cuando me dieran los resultados de la tipificación tisular, los que acabo de recibir. He venido aquí derecho de la consulta del doctor Radison.

—¿Cómo están las cosas en CCTL? —le preguntó Carson, eludiendo a posta el tema que deseaba poner ella—. ¿Estás satisfecha con la forma como lo llevan en tu ausencia? ¿Y cómo fueron las cosas con esas dos megaempresas que dominaron tu fin de semana? ¿Los encarrilaste, o eran de esos tíos de la vieja escuela con la mente tan rígida que no hay manera de meterles nada?

—CCTL está funcionando como un reloj —respondió Sabrina sin perder un segundo—. Deborah y Mark están haciendo un buen trabajo. El fin de semana fue un éxito. Los ejecutivos de las dos empresas volvieron a sus casas con una estrategia bien delineada y mucho más unidos en equipo que cuando llegaron. Y los análisis de sangre dicen que tú y yo tenemos una compatibilidad hecha en el cielo. Así que si necesitas un riñón vas a recibir uno mío. ¿Algo más?

Carson apretó las mandíbulas y negó enérgicamente con la cabeza.

—Eso no va a ocurrir, Sabrina. Ya se lo dije a Radison.

—Lo sé. Y le dije que vendría aquí a corregir tu error. Esto no te corresponde a ti decidirlo. La decisión es mía. Y la he tomado.

—No, si yo digo que no, no la has tomado.

—Permíteme que discrepe. Tengo veintisiete años, ya soy demasiado mayor para que me des órdenes. Querías conocer a tu hija. Bueno, me has conocido. Me querías en tu vida. Me tienes en tu vida también. Ahora yo deseo algo de ti. Deseo que aprendas a apretar los dientes y aceptar mi ayuda. Porque la tendrás lo quieras o no. Te declararé incompetente, si es preciso, y firmaré el documento en calidad de tu pariente más próximo.

Era evidente que Carson estaba disfrutando de esa batalla de ingenio.

—Vaya, vaya. ¿Y cómo lograrás eso? No soy incompetente. Estoy más lúcido que tú.

—Mentiré. —Curvó la boca en una sonrisa sesgada y miró a Dylan de reojo—. Conozco un fabuloso abogado que, estoy dispuesta a apostar, aceptará el caso, para proteger los intereses de Ruisseau, lógicamente.

—No apuestes —le aconsejó Carson—. Perderías. Ese abogado al que estás mirando no miente. Tampoco me va a joder a mí.

—Eso es cierto —se apresuró a terciar Dylan—. Pero en este caso haría una excepción.

Carson giró bruscamente la cabeza y lo miró pasmado, perforándolo con los ojos.

—Bromeas.

—No. Tal como yo lo veo, eso podría ser mentir, pero no te jodería. Te haría el mayor favor de tu vida. Lo que pasa es que eres demasiado tozudo para verlo. —Soltó un suspiro de exasperación—. Carson, deja de ser un idiota obstinado. Ríndete con elegancia. No vas a ganar.

—Diablos si no.

—Muy bien. Entonces obligas a Sabrina a cumplir su amenaza. Ya se me ocurrirán grandiosas palabras declarándote mentalmente incompetente. Sigue desvariando que no vas a aceptar el riñón de una donante ideal, y sólo darás credibilidad a mi argumento. Y si necesito testigos, las enfermeras de la UCI harán cola para respaldar mi declaración. Ya te creen loco.

—Lo siento, Dylan, pero tu chorrada de caballero de brillante armadura no te va a resultar. Tú y yo sabemos que eres un sentimental. Podrías intentarlo, pero no lo lograrás. Conozco a muchas personas, entre ellas Radison, que testificarían que estoy ciento por ciento lúcido y capaz de tomar mis decisiones. No van a perjurar por ayudarte a conseguir tu sentimental objetivo. Puede que te sorprenda, pero no todo el mundo siente por mí lo que sientes tú.

—Y lo comprendo —comentó, Sabrina sarcástica—. Pero no se trata de eso. Lo que quieres decir es que si yo intentara declararte incompetente, tú darías la batalla, ¿verdad?

—La daría y la ganaría. Ten presente, Sabrina, que soy el chico de la calle en esencia. No hay quien me gane cuando se trata de revolcarse en el polvo y darse de puñetazos.

—De acuerdo —repuso ella, entrelazando tranquilamente los dedos—. Y yo soy el tiburón empresarial en esencia. No es un papel que me guste mucho hacer, pero cuando lo hago, no hay quien me gane en ir a por la yugular. Ocurre que yo me formé en un campo de batalla diferente al tuyo, pero igualmente brutal. Así que aquí estamos. Tú has jugado tu mano. Ésta es la mía. Voy a ver a la nefróloga el miércoles; ella tiene que hacerme una batería de análisis. Habrá que esperar un mes para tener la luz verde. Pero cuando la tenga, que la tendré, y si tus riñones no han empezado a funcionar solos, tú y yo tendremos una cita en el quirófano. Si te niegas a aceptarme por donante para el trasplante, romperé mi compromiso con Ruisseau, saldré de tu vida y no me volveré a mirar atrás. Te toca a ti.

Carson la miró fijamente un momento, tratando de determinar si lo decía en serio o era un farol. Obviamente no le gustó lo que vio porque por su cara pasó un relámpago de cruda pena. Sabiendo que ella era la causante de esa pena, a Sabrina se le formó un nudo en el estómago, pero mantuvo en su lugar la máscara de impasibilidad.

—No es farol esta vez, Carson —dijo tranquilamente—. Lo digo en serio. O soy tu hija o no lo soy. Si lo soy, acepta mi sincera necesidad de estar por ti. Actúa como un padre. Si no puedes, entonces supongo que no tenemos nada sobre lo cual construir nuestra relación. Y nada más que decir.

Transcurrió un minuto de silencio.

—Maldición, eres fabulosa —masculló Carson al fin—. Supongo que el campo de batalla empresarial es más sangriento aún que el de las calles. —Levantó las manos—. Muy bien, tú ganas. Aceptaré tu maldito riñón.

Ella le sonrió dulcemente.

—Gracias. Ahora que eso está arreglado, tengo otra noticia que darte. Creo que ésta la tragarás con mucha más facilidad. En realidad, podría incluso hacerte dejar de bramar como un alce.

—Te escucho —dijo él, enarcando una ceja, desconfiado.

Sabrina no lo hizo esperar.

—En mi vuelo de vuelta a La Guardia hice sólo una cosa más aparte de mi trabajo para Ruisseau. Redacté un anuncio diciendo a todo el personal quién soy y cuál es mi puesto en la empresa. Con tu aprobación, quiero hacer ese anuncio esta tarde.

Carson tosió, cogió un vaso de agua y bebió un poco.

—Me pica la garganta —explicó, sin engañar a nadie, puesto que los tres sabían lo emocionado que estaba por la decisión de ella. Recuperada su serenidad, dejó el vaso en la mesita de noche. La miró detenidamente a la cara—. ¿Estás segura de estar preparada? No hay ninguna urgencia. Y ninguna presión, ni de mí ni de nadie.

—Eso lo sé. No me siento presionada, por nadie ni por nada, incluidos los resultados del análisis. Tomé esta decisión separadamente, al margen de lo que me dijera el doctor Radison hoy. Quiero hacer este anuncio, Carson. Pensé hacerlo hoy fuera o no fuera compatible para ser la donante. —Guardó silencio un momento y luego soltó sus pensamientos sin pasarlos por la censura—. He tenido un par de semanas increíbles. Conocerte ha sido como una inyección constante de adrenalina, y eso que sólo hemos tocado la punta del iceberg en lo que toca a nuestra relación y a lo que podría ser. En cuanto a intervenir en la dirección de Ruisseau, nunca me había sentido más viva, más desafiada ni más honrada. Tu empresa reúne todo el espíritu de equipo positivo e impulso hacia el éxito que he intentado transmitir en mis talleres en CCTL. Es impresionante ver sus efectos de primera mano. Estoy impaciente por ver qué va a ocurrir a continuación. Por encima de todo, me rimero por verte de vuelta en tu sillón de director general para poder trabajar a tu lado. Son muchísimas las cosas que podemos realizar. Y estando tú de vuelta donde te corresponde estar y yo ahí para aportar mi energía y perspectiva a la ecuación, Ruisseau va a salir disparado por el techo.

Carson levantó la comisura de boca.

—O sea que era un farol eso de marcharte si yo me negaba a aceptar tu riñón.

—No —repuso ella, negando enérgicamente con la cabeza—. Lo cual, dados los superlativos que he soltado y mi entusiasmo por participar en el futuro de Ruisseau, debería decirte exactamente lo mucho que significa para mí ser tu donante de riñón.

Un segundo de silencio.

—Sí. —Carson le dio un breve apretón en el brazo y estiró la mano—. Déjame ver ese anuncio.

Sabrina se lo pasó y le observó la cara mientras lo leía.

—Puedes cambiar lo que quieras —lo instó—. Si fuera por mí, serías tú el que hiciera el anuncio.

—Lo seré. —Levantó la cabeza—. ¿A qué hora convocaste la reunión?

—A las cinco y media.

—Estupendo. Eso nos da tiempo de sobra. —Miró a Dylan—. Llama a Marie. Dile que me consiga un buen cámara. Ella tiene una lista. Que encuentre a alguien que esté disponible hoy. Lo necesito en la UCI esta tarde, temprano, con equipo en mano. Necesito los aparatos, trípode, magnetófono, focos, micrófono, ya sabes el rollo. Mientras tanto tú te encargas de organizar las cosas en Ruisseau. Instala el equipo de vídeo en la sala de conferencias. La presentación de la nueva presidenta de la empresa a las cinco y media la hará su director general. —Le devolvió la hoja a Sabrina, y le sonrió aprobador—. Por cierto, lo que has escrito ahí es magnífico. Aprovecha cualquier parte si quieres, pero tu discurso lo harás después de que yo haga el anuncio.

—Nada me gustaría más —dijo ella, con los ojos brillantes de expectación.

—Nada, ¿eh? —dijo él con expresión entre divertida y maliciosa. Y ella juraría que lo vio echar una rápida mirada hacia Dylan antes de volver a mirarla—. Yo podría discutir eso. Pero lo reservaremos para otra ocasión. En este momento hay otras cosas de qué hablar. Los medios, por ejemplo. ¿Has pensado cómo te las vas a arreglar con los reporteros? Porque esta noche ya te habrán echado la puerta abajo.

—Me las arreglaré con la mayor sinceridad y las menos palabras posibles.

—Ni una sola palabra acerca de que conoces esa fórmula. No lo olvides.

—Lo recordaré.

—Ahora pasemos a Gloria. ¿La has informado de todo esto?

—Lo hablamos durante el fin de semana. Está animada y dispuesta. Está preparada para el follón que van a armar los periodistas en Massachusetts, Rockport y Boston. Protegerá de la intromisión a mis abuelos, y contestará todas las preguntas personales que tenga que contestar. Es una profesional tratándose de la prensa.

—No me sorprende. Es de primera clase. ¿Lo resistirán bien tus abuelos?

—Cruzo los dedos, pero sí, creo que lo llevarán bien. Los llamaré en cuanto salga del hospital y les diré todo lo que necesitan saber, entre otras cosas los resultados de la tipificación tisular. Necesitan estar enterados de toda la situación y necesitan oírlo de mí. Puedo arreglármelas. Y a la larga, también podrán ellos.

—Detesto que tengas que pasar por esto —dijo Carson, ceñudo—. Todo este asunto del escándalo es lo que quería evitarte.

—Lo sé. Pero soy fuerte. Eso lo heredé de mis dos padres, y de mis abuelos también. Espera a conocerlos. Son formidables.

Vio que Carson estaba preocupado, y no por la aprensión de conocer a sus abuelos.

—Eso he oído —dijo él, pensativo—. La prensa ha estado recibiendo partes sobre mi salud. Saben cómo están las cosas. Una vez que salga la noticia de que eres mi hija biológica, van a saltar sobre el asunto de los riñones.

—Bueno. También en eso me atendré a los hechos, dándoles los menos detalles posibles. Diré que los médicos no han abandonado la esperanza de que tus riñones reanuden su funcionamiento normal. Añadiré que, mientras tanto, se me están haciendo pruebas y análisis, pero que no tengo ningún resultado concluyente, y que cuando los tenga también los tendrán ellos. Punto.

—Mierda, esto se va a convertir en un circo de sensacionalismo —rezongó Carson, frotándose la frente.

—Si pasa eso, pues pasa. Lo enfrentaremos. —Le puso la mano en el brazo—. Carson, no permitas que esto te altere. Te va a afectar a la tensión arterial y a tu recuperación. Yate he dicho que mi familia va a sobrevivir a esto, yo me encargaré de ello. En cuanto a Ruisseau, tu personal es un grupo muy unido. Lo único que les interesa es hacer prosperar la empresa y descubrir quién te disparó. Claro que tendrán que hacer sus arreglos para adaptarse a mi entrada como presidenta, pero no se van a desconcertar ante un grupo de periodistas que les haga preguntas sobre ti como donante de semen. ¿Es Susan la que te preocupa? ¿Se va a desesperar por el acoso de los periodistas?

—¿Qué? —exclamó él, mirándola como si se hubiera vuelto loca—. Desde luego que no. Susan ya calculaba que iba a ocurrir eso, desde que le dijimos quién eres. Además, es toda una profesional. Está tan acostumbrada a recibir flashes en la cara y a que le pregunten si yo soy tan bueno en la cama como para los negocios que nada la casca. No, no estoy preocupado por Susan ni por Ruisseau. Eres tú quien me preocupa. Vas a recibir zarandeo de todos lados, tus abuelos, el nervioso personal de CCTL, y el de Ruisseau, los impacientes reporteros, y la hez de la prensa sensacionalista. Ya llevas todo el maldito mundo sobre los hombros. Lo último que necesitas es otra carga más. Maldición, si yo estuviera fuera de aquí podría protegerte de una parte de todo eso… —Dio un puñetazo en la cama—. Esto jode. —Giró la cabeza y miró a Dylan a los ojos—. Tú tendrás que hacerlo por mí. Cuida de ella. Haz todo lo que puedas.

Dylan asintió, aunque con expresión recelosa, como si quisiera descubrir cuánto sabía Carson.

—Lo haré. Ya tenía pensado hacerlo.

—Me lo figuré. No sé qué tendrás pensado, pero esta noche mantenla lejos de Ruisseau y de su casa. Los periodistas estarán acampados fuera de los dos sitios. Llévala a tu casa. Prepárale la cena. Haces unos linguinis en salsa blanca de almejas bastante decentes. No llegarán a la mitad de los de Zagat, pero serán mejores que los corrientes.

—Oye, gracias. Muy bien, seré Julia Child y el comité de diversión todo en uno. No te preocupes.

—Un momento —interrumpió Sabrina—. No soy una frágil figurita de porcelana a la que hay que tratar con cuidado. No me romperé.

—Ya lo sé —dijo Carson descartando el comentario con un movimiento de la mano—. Eres dura como clavos. No es de extrañar. Eres mi hija. Y ése es justamente el problema, que eres mi hija. Demonios, si no tenía razón Gloria sobre los instintos protectores que hace surgir toda esta escena paternal. Estoy empezando a descubrir lo endeble que se pone uno cuando está en peligro el bienestar de tu cría. Este asunto de la paternidad es buena cosa —bufó.

Sabrina sonrió, no sólo por sus palabras sino también por su expresión.

Carson bien podía estar maldiciendo una tormenta, pero no parecía afligido; más bien parecía satisfecho consigo mismo y sobreprotector; como si estuviera más metido en su papel de padre que en la irritación que estaba fingiendo.

—Eso soluciona el problema de la prensa —concluyó—. Entonces ya tenemos cubiertos los temas de donantes de riñón, donantes de semen y anuncios presidenciales. ¿Hay alguna otra cosa, antes de embarcamos en este asunto de la grabación en vídeo? ¿Hay alguna otra bomba que queráis arrojarme hoy? ¿Algún asunto de trabajo que debamos discutir?

Eso hizo aterrizar bruscamente a Sabrina. Dudó un momento, al no saber bien si ese era el momento oportuno. Carson captó al instante su titubeo.

—¿Qué pasa?

—Stan —se obligó a decir ella—. La verdad es que me incomoda poner este tema, no sólo porque Stan me ha ayudado a adaptarme, sino porque sois amigos desde hace tantos años. Por desgracia, creo que debo hacerlo.

—Eso es trabajo. No es algo personal. Suelta. ¿Qué le encuentras a Stan?

—Para ser franca, está hecho un desastre. No sé qué problema tiene pero se está desmoronando. Es posible que tenga dificultad para adaptarse a mi papel en Ruisseau, mi verdadero papel, puesto que él es la única otra persona que sabe toda la verdad, o es posible que tenga problema para adaptarse a mi lugar en tu vida. O tal vez es otra cosa totalmente distinta. Sea lo que sea, al parecer soy yo la única que ha captado esto para darle importancia. Eso podría deberse a que se pone más nervioso cuando está conmigo. Recuerdo que me diste a entender que tiene un problema de autoestima. Creo que deberíamos hablar eso para yo saber mejor cómo tratarlo.

—No eres la única que ha captado eso —dijo Dylan, cogiéndola totalmente por sorpresa—. Yo también lo he notado.

—No me has dicho nada.

—Tú no has expuesto el tema.

Eso no lo podía discutir, pensó ella.

—Vale. Pero claro, tampoco lo has expuesto tú.

—Él sí —refutó Carson—. Me lo comentó esta semana. Estaba pensando cuándo harías tú lo mismo, cuándo dejarías de permitir que los sentimientos personales estorbaran a ese tiburón de que hablabas antes. Ésta es mi empresa. La tuya también, si es por eso. No hay lugar para emociones estúpidas como la culpabilidad o la incomodidad.

—¿Y la emoción estúpida de la inseguridad? ¿No vale eso?

—Ganas en eso —concedió Carson—. Soy un blandengue tratándose de Stan. Eso es un problema. No me lo permitas. Cuando necesite una buena patada en el culo, dámela.

—Encantada —replicó Sabrina dulcemente.

—Ésta es la historia de Stan. Sí, nos conocemos desde hace mucho tiempo. Te conté que trabajaba para el especialista en fertilidad al que acudió tu madre para hacerse la inseminación. Stan fue el que me dio el dato de lo que buscaba esa misteriosa dama, y lo mucho que estaba dispuesta a pagarle al donante de semen adecuado. Él me animó a presentarme. Y eso hice. Y con los veinte mil dólares que me pagó Gloria, comencé Ruisseau. Para mí fue el comienzo de todo.

—O sea que te sentiste en deuda con Stan.

—Y mucho. Es un tío estupendo, y un gran amigo. Además, es inteligente, tiene buena cabeza para los negocios. No hacía falta estrujarse mucho los sesos para contratarlo. En ese tiempo no usábamos títulos elegantes como director gerente y cosas de esas; en todo caso no éramos tantos como para preocupamos por títulos. Y yo nunca he sido dado al protocolo. Oye, que no era tu típico directivo de empresa. Pasaba la mayor parte de mi tiempo haciendo experimentos en el laboratorio o anotando ideas en una libreta. —Curvó los labios en una sonrisa nostálgica—. Estaba resuelto a hacer los perfumes de olor más eróticos de la industria. Demonios, tenía veintidós años. A esa edad el sexo es una principal prioridad, la actividad recreativa número uno. Aunque el sexo no me daba el placer que me daba construir Ruisseau. En todo caso, la competencia era bastante dura. Diseñadores de triunfadores, perfumistas europeos, todos batallaban para controlar el mercado con algún perfume que hiciera furor ese año. El aroma de la mujer profesional, el aroma del machote cuya actividad es al aire libre, el aroma para una cena romántica a la luz de candelas y, lógicamente, el aroma erótico cumbre que encendiera el deseo en todo hombre o mujer.

—C'est Moi llena ciertamente ese requisito —musitó Sabrina—. Nunca había olido algo tan sensual.

—Sí, bueno, me llevó años perfeccionarlo. Pero estaban todos nuestros otros aromas, inventar la fórmula, trabajarla, probarlos comercializándolos, promocionarlos, y a veces tirarlos a la basura. Stan estuvo siempre conmigo, apoyándome, acompañándome en la investigación, en el trabajo, en la frustración, en todos los contratiempos y fracasos. Fastidió dos matrimonios debido a la cantidad de horas que pasaba en el trabajo. Se deslomaba trabajando, y lo digo en serio, se deslomaba. Incluso cuando una tarea no se le daba fácil, jamás le hurtaba el cuerpo. Seguía y seguía intentándolo hasta que la dominaba; o si no la dominaba, por lo menos se sentía cómodo haciéndola.

—Lo capto —dijo Sabrina, frunciendo los labios, pensativa—. He leído entre líneas. Lo que quieres decir es que Stan es inteligente, pero no es el genio que eres tú. Pocas personas lo son. Pero pocas personas tienen que trabajar a tu lado. Stan sí. Y a veces siente el peso, el agotamiento nervioso.

—Algo así —asintió Carson—. Así que lo que creo es que esta semana pasada me ha visto en ti, y ha revivido todo. Probablemente eso lo ha dejado atontado. Por no decir que los detectives no lo dejan en paz. Al parecer han interrogado a sus dos ex esposas. No es nada divertido. Así que trata de darle un poco de cuerda, ¿vale?

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué habrán interrogado a sus ex esposas? ¿Es que ahora está arriba en la lista de sospechosos?

—Estaba durmiendo ante el televisor la tarde que me dispararon. Eso no cuenta como coartada para ellos. Y él actúa como un manojo de nervios delante de ellos, y eso los pone más suspicaces.

—Sí, bueno, todos nos ponemos irritables con esos dos —dijo Sabrina—. Yo casi les di de puñetazos cuando dieron a entender que mi madre era una sospechosa. —Le vino un inquietante pensamiento y se lanzó de cabeza—. Carson, dijiste que no debía permitirte ser un blandengue cuando se tratara de Stan, así que te lo pregunto llanamente, ¿hay alguna posibilidad de que fuera él quien te disparó?

Carson no pareció molesto por la sugerencia, pero sí parecía seguro al contestar.

—Ninguna. Sentimientos aparte, sé que Stan es inocente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Si su inseguridad es más profunda de lo que crees, ¿no es posible que su sensación de estar en segundo lugar lo impulsara a hacer algo drástico, aun cuando lo hubiera lamentado al instante después de hacerlo? Dios santo —exclamó poniendo los ojos en blanco—, realmente eso parece tomado de una mala película.

—Si, la verdad que sí. —Sonrió—. Supongo que las hijas pueden ser tan irracionales y sobreprotectoras como los padres.

—Supongo.

—Para contestar tu pregunta, las inseguridades de Stan no vienen al caso aquí. Él no lo hizo. ¿Cómo lo sé? Es fácil. Porque estoy sentado aquí hablando contigo. El disparo no fue fatal. Si él hubiera apretado el gatillo yo estaría a dos metros bajo tierra. Es un súper tirador.

—¿Posee un arma?

—Tranquila. No, ya no. Pero cuando éramos veinteañeros, cuando vivíamos en esa primera pocilga que compartimos, demonios, sí que tenía una pistola. Era una barata de nueve milímetros, por cierto, no una veintidós. En todo caso, Stan estaba convencido de que estábamos empollando pavos para rateros y drogadictos lunáticos. Se volvía loco pensando que entrarían y nos matarían para robarnos la patética cantidad de dinero que llevábamos encima, unos veinte o treinta dólares. Finalmente hizo algo al respecto. Fue y tomó clases de tiro. Era bueno, condenadamente bueno. Yo lo vi practicando en el blanco unas dos veces, y cada tiro caía justo en el centro, uno tras otro. Compró la pistola para protegernos, y luego la vendió cuando nos mudamos y nos marchamos.

—Eso fue hace años —observó Sabrina, sintiéndose obligada a contemplar su idea, por tonta o rebuscada que pareciera—. Si no ha tenido arma todo este tiempo, su puntería podría estar oxidada. Eso explicaría un disparo no fatal.

—Ja, ja —dijo él, negando con la cabeza—. Se desprendió del arma, pero no de la habilidad. Sigue yendo a un campo de tiro de Yonkers unas dos veces a la semana para practicar. Le hace bien para su úlcera; le sirve para desahogarse. Y antes que lo preguntes, sí, sé de cierto que no ha perdido su pericia. Hace un par de meses fue con nosotros cuando acompañé a Susan a la granja de sus padres, y estuvo practicando al aire libre. Dio clavado en el blanco cada vez. Créeme, Sabrina, si me hubiera disparado él, yo estaría muerto.

—De acuerdo.

Estaba sintiendo una oleada de alivio. Al margen de su preocupación por su comportamiento, Stan le caía muy bien. Y si bien le resultaba difícil imaginárselo como un Wyatt Earp, estaba bastante segura de comprender la esencia de lo que era. La idea de que pudiera equivocarse tanto respecto a algo, de que realmente hubiera sido él quien le disparó a Carson a sangre fría… bueno, eso era algo que no deseaba considerar.

—¿Te sientes mejor?

—Mmm, mmm —repuso ella. Sus pensamientos ya iban girando en una dirección ligeramente diferente—. Carson, ¿te importaría que hablara con Stan en privado y le dijera lo que pienso, no sobre el disparo, obvio, sino sobre mi preocupación de ser yo la que lo pone nervioso? Creo que podría apaciguar las cosas sin tocar ninguna tecla ni refregarle en la cara el problema de que está en segundo lugar. Además, quiero comunicarle lo del anuncio que vamos a hacer. Él se merece saberlo antes, no descubrirlo con todos los demás.

—Eso me parece muy bien. Hazlo. Cuanto más te vincules con Stan, más productiva será vuestra relación de trabajo…

—Y en consecuencia, más productivo será Ruisseau —acabó ella.

—Lo entiendes.

—Hecho —dijo ella, levantándose—. Ahora me voy. Tengo un millón de cosas que hacer. Lo primero, llamar a mi madre y a mis abuelos. Eso lo haré en la limusina. También llamaré a CCTL y pondré conferencia con Deborah y Mark. Ellos conocen piezas del rompecabezas, pero necesitan estar enterados de toda la situación, entre otras cosas de que los reporteros van a acampar en su puerta. Una vez haya hecho eso, volveré mi atención a Ruisseau. Tengo que seguirle la pista a las cosas, leer esos informes, revisar las proyecciones de R&D, ver si Stan está libre para almorzar conmigo, poner a Donna y Marie a disponer la sala de conferencias…

—Oye, tranquila —interrumpió Dylan—. A mediodía estarás desmayada. Yo me encargaré del cámara de vídeo. Después puedo supervisar el arreglo de la sala de conferencias.

—Tienes un montón de documentos tan alto que ya no ves tu escritorio.

—Esperarán un día. Esto es primero.

—No te olvides de la cena —terció Carson—. En tu casa. No quiero que Sabrina vaya a su casa esta noche. No la quiero ahí mientras los reporteros no hayan tirado la toalla y se hayan marchado o se hayan quedado dormidos en la acera.

—No lo he olvidado —repuso Dylan, claramente divertido—. Incluso haré café espresso. Con eso mataremos el tiempo y estaremos en pie hasta altas horas de la madrugada; entonces podré hacer pasar a Sabrina a hurtadillas por en medio de los adormilados periodistas. ¿Vale?

—No —gruñó Carson, ceñudo—. Así los dos vais a estar agotados hasta el alba, y os vais a desmoronar justo a tiempo para fastidiar un día de trabajo.

—No hay manera de darte gusto, ¿eh? —dijo Sabrina con fingida irritación—. ¿Por qué no llevarme un saco de dormir y acampar en la alfombra de la sala de estar de Dylan?

—Ésa sí es buena idea. No la parte de la alfombra, creo que a Dylan se le puede ocurrir algo mejor. ¿Pero quedarte en su casa? Buena solución. ¿Lo ves? Y decías que no hay manera de complacerme.

Les indicó que se marcharan antes de que ellos pudieran explorar el sentido subyacente de sus palabras, el que se iba haciendo cada vez más claro con cada intencionado comentario. La pregunta era ¿cuánto de ese asumido papel de Cupido se basaba en que ya se había dado cuenta de lo que pasaba entre ellos y cuánto en lo que deseaba que ocurriera?

—¿Y bien? Fuera de aquí —les ordenó—. Ya tenéis vuestros trabajos delineados. Ah, y al salir decidle a alguien de la enfermería que llame a Radison y le diga lo de la filmación del vídeo en la UCI más tarde. Si da su visto bueno sin despotricar ni poner dificultades, igual soy simpático y le doy el papel de una entrada de veinte segundos en la habitación.

Capítulo 23

COMISARÍA MIDTOWN North - 11.20

Frank masticaba su chicle como frenético, en parte porque estaba muerto de hambre y en parte porque se sentía frustradísimo. El maldito disparo a Brooks seguía planteando más preguntas y ofreciendo menos respuestas.

El análisis de la bala había sido inútil. Balística no supo decirles nada aparte de lo que ya sabían, que tenía una estría muy deformada, que había sido disparada con una 22 Walther TPH, por detrás y desde debajo de la víctima. Buena pistola, liviana, fácil de esconder. No difícil de obtener. No era barata. Pero en ese caso los sospechosos no eran pobres.

Quienquiera que le disparó a Brooks no apuñaló a Russ Clark. Él estaba casi seguro de eso. La puñalada había sido un trabajo sucio, de callejón, y el ángulo de la herida sugería que el que lo hizo, si bien no era un profesional, no era un novato tampoco. Por regla general los criminales de camisa y corbata que disparan a directores generales con pistolas caras no perfeccionan su manejo de puñales ni están al acecho escondidos en sórdidos callejones. No usan cuchillos de carnicero tampoco, que fue el arma con que asesinaron a Clark. El cuchillo le rebanó la carne, le hirió el hígado y le perforó un par de arterias importantes, y el pobre muchacho se desangró hasta morir.

En ese asesinato no hubo ninguna finura.

De todos modos los dos crímenes estaban conectados. Tanto él como Jeannie estaban convencidos de eso. Clark no tenía ni un solo enemigo en el mundo. No le debía dinero a nadie, ni siquiera tenía deudas de tarjeta de crédito. Y en su vida no había ninguna chica permanente, para que el motivo pudiera ser celos u otra cosa similar. El chico estaba limpio como un silbido.

El único motivo posible para que lo asesinaran era que hubiera descubierto algo que ponía en peligro al atacante de Carson Brooks. El chico había descubierto o bien alguna prueba incriminatoria o la identidad del atacante. Por uno de los dos motivos lo habían despachado. Y el que lo despachó era un matón contratado, a juzgar por la tosca y brutal manera como lo hizo.

No tenía sentido tratar de encontrar coordenadas entre los principales sospechosos del caso Brooks con aquellos que no tenían coartada en el momento del asesinato de Clark, porque los hechores eran personas distintas. Pero él apostaría su placa a que la persona que contrató al bestia que se cargó a Clark fue la que le disparó a Brooks. Esa persona tenía acceso al edificio, la inteligencia para eludir el sistema de captación de imagen, y la clase para encajar en el central edificio de oficinas para el caso de que la vieran. No era un profesional, porque en ese caso Brooks estaría muerto. Pero no era un matón de la calle tampoco.

Siguiendo el tren de su razonamiento, se le ocurrió la posibilidad de que el atacante de Brooks hubiera utilizado al asesino contratado para algo más que apuñalar a Clark, por ejemplo para obtener un arma. Demonios, un matón bien conectado podía hacer eso sin ninguna dificultad, sin siquiera manchar el nombre de su empleador. Tenía lógica.

También tenía sentido la idea de que ese asesino a sueldo pudiera llevarlos directo al hijo de puta que lo contrató, si lograban ponerle las manos encima. Hasta el momento no habían descubierto nada. Y en él y Jeannie iba creciendo la sensación de urgencia, la conciencia natural de que el tiempo iba pasando. Quienquiera que le disparó a Brooks estaba desesperado, y eso abría la puerta a todo tipo de posibilidades terribles, a otros actos similares.

Arrastró hacia él la lista de sospechosos que tenía en el escritorio y volvió a repasarla.

Dylan Newport. El tío se había criado en las calles; sabría la manera de encontrar al hombre adecuado para que matara a Clark. En cuanto al disparo a Brooks, tenía el motivo y la oportunidad. Todos los elementos principales encajaban. Pero él no lo creía, ya no lo creía.

Jeannie tenía razón. Newport quería demasiado a Brooks para matarlo por dinero, y era demasiado inteligente para hacerlo en esas circunstancias tan incriminatorias. En cuanto a planear el asesinato de un chico de veintiún años a sangre fría, no. Simplemente eso no calzaba con el carácter del tío.

Stan Hager, bueno, ese sí parecía encajar mucho mejor. Hager también se había criado en la calle, de modo que sabría encontrar el contacto adecuado para apuñalar a Clark. En cuanto al disparo a Brooks, no tenía coartada, y el motivo parecía hacerse más convincente día a día. No sólo había vivido a la sombra de Brooks durante treinta años, también había tenido que correr a velocidad matadora para no quedar rezagado. Y en esos momentos, bueno, estaba claro que estaba llegando a su límite; parecía una bomba de tiempo lista para estallar.

Sus dos ex mujeres habían confirmado ese motivo cuando ellos las entrevistaron. Las dos definieron a su ex como un adicto al trabajo obsesivo al que consumía la necesidad de mantenerse a la altura de las expectativas de Carson Brooks. Nada en su vida era tan importante como eso.

Lo interesante era que cuando él tuvo su franca conversación con Lily, la primera esposa, ella le confió que durante buena parte de su matrimonio tuvo la impresión de que Stan la engañaba. No sabía decir por qué pensaba eso, puesto que él estaba obsesionado por su trabajo, y no tenía idea de quién podría haber sido la otra mujer. Era sólo una sensación visceral, pero que continuó hasta el momento en que se divorciaron.

Cuando a Jeannie le tocó ir a visitar a la segunda esposa él le pasó ese dato, de modo que Jeannie le preguntó a Diane si alguna vez había sospechado que Stan estuviera liado con otra mujer. Diane se encogió de hombros y dijo que sí, claro, la idea le había cruzado por la cabeza, en especial porque él deseaba sexo más o menos con la misma frecuencia con que deseaba cualquier otro tipo de diversión, lo cual para ella no era ni de cerca suficiente. Pero había supuesto que eso se debía principalmente a su obsesión por el trabajo. Por otro lado, sí, había veces en que lo notaba distraído, y ocasiones en que llegaba tarde a casa y con el aspecto de que acababa de ducharse. O sea que otra mujer era una clara posibilidad.

Extraño. Hager llevaba bastante tiempo soltero. O sea que si había una mujer, ¿qué motivo podía tener para tenerlo tan en secreto? A no ser que ya no estuviera liado con la misma, o a no ser que fuera ella la que deseaba tenerlo en secreto, tal vez porque estaba casada.

O tal vez por otro motivo.

Hager era un hombre bien parecido, y rico además, y no mucho mayor que Brooks. Dudoso que llevara una vida totalmente célibe.

¿Cuál sería la historia entonces?

—Eh, dos céntimos por tus pensamientos —dijo Jeannie, yendo a sentarse en el borde de su escritorio.

—No valen tanto —repuso él, ceñudo. Garrapateó algo en su libreta—. ¿Crees que Hager es gay?

Jeannie no pareció en absoluto sorprendida por su tren de pensamientos.

—No. Le hice esa misma pregunta a Diane, a quemarropa, tal vez por el mismo motivo que la haces tú. Ese misterioso asunto de una mujer durante tanto tiempo. En todo caso, Diane dijo que nones. Parece ser que Hager es un amante bastante fabuloso, cuando tiene la mente en ello. Por eso ella no puso fin antes al matrimonio. Además, lo he observado cuando conversa con el personal de Ruisseau, cuando él no sabe que lo estoy mirando. No hay la menor duda, ciertamente se fija en las mujeres, no en los hombres.

—Sí, yo también lo he notado. Además, si fuera gay no tendría motivos para llevarlo en secreto. Carson Brooks no es precisamente un tío criticón ni entrometido. No le importaría un pepino con quién se acuesta Hager.

—Eso por no decir que después de treinta años de amistad, dudo que un tío perspicaz como Brooks no se hubiera dado cuenta de que su mejor amigo era gay. No, si hay una misteriosa pareja de cama, es una mujer, no un hombre.

—¿Crees que sea la misma mujer todo el tiempo, durante sus dos matrimonios? Y si es así, ¿quién demonios es y por qué su identidad sigue siendo un secreto tan bien guardado?

—¿Si eso podría ser un factor en este caso, quieres decir? Estoy contigo en eso. Tampoco me puedo quitar la sensación de que hay algo raro en Hager. Oculta algo. Si eso se relaciona o no con quienquiera se acuesta, no lo sé. Pero está claro que hay algo que no quiere que sepamos. La pregunta es, ¿por qué un lío sexual iba a impulsar a Hager a asesinar a Carson Brooks? ¿Y Russ Clark, por qué iba a quererlo apuñalar?

—Hablando de Clark, hay algo que me da vueltas en la cabeza. El chico quería ser periodista investigador. Lo que fuera que descubrió, y que asustó tanto a alguien para hacerlo matar, tiene que haberlo escrito en alguna parte. ¿Dónde están sus notas? Hemos dado vuelta a su apartamento del revés y del derecho y revisado todo en su escritorio en Ruisseau.

—Nos falta una importante pieza del rompecabezas —concedió Jeannie—. Y la tenemos en la punta de los dedos. La siento.

—Más de una pieza. Ferguson no me sienta del todo bien tampoco. Y no por su dudosa coartada. Lo creas o no, yo creo la historia del tío de que estaba en su casa asando carne. Pero se resiste a hacer contacto visual conmigo y contigo, le preguntemos lo que le preguntemos, y parece a punto de salirse de su piel incluso antes de que lo saludemos. El tío tiene algo que lo roe.

—Tenemos un par de chicos nerviosos en Ruisseau, eso seguro. —Jeannie abrió un paquete de Milk Duds y se echó uno a la boca—. De todos modos, no me imagino a Ferguson en el timón. Su vida es de lo más aburrida. Y sus contactos en la calle son nulos. ¿Dónde iba a encontrar a un matón callejero para que matara a Clark y le comprara una pistola? —Sin esperar respuesta, se echó otro Milk Dud en la boca y se puso a masticarlo, pensativa—. Hay un nombre que ha vuelto al cuadro, junto con un interesante giro. Etienne Pruet.

—¿El perfumista francés que es el principal competidor de Brooks? —preguntó Frank con las cejas entornadas—. Lo borramos de la lista hace más de una semana. Estaba en París en el momento del disparo.

—Sí, lo borramos y estaba en París. El giro es el siguiente. Me llamó Jason Koppel de Merrill Lynch. Ha andado fisgoneando por ahí. Parece que Pruet reunió a todos sus principales directivos a puerta cerrada en su sede de París. Quería a toda costa encontrar, inventar algo, cualquier cosa, que frenara las ventas de C'est Moi antes de que saliera al mercado la versión masculina y todo el fenómeno estallara en Europa.

—Un momento. No te sigo. ¿Por qué a Pruet le preocupa Ruisseau? Los beneficios de su elegante empresa francesa están por las nubes. Esta empresa es muy antigua en la industria de la perfumería, como unos trescientos cincuenta años.

—Más. Koppel me dijo algo así como que adquirió prominencia como el perfumista real del Luis no sé cuántos, creo que el catorce, a mediados del siglo diecisiete. Repipi, ¿eh?

—Me has dejado pasmado —comentó Frank, sarcástico—. Pero sigo sin entenderlo. ¿Quieres decir que nuestra información era errónea y la empresa de Pruet está mal?

—Mal no, pero no está feliz. Ruisseau se ha disparado con el advenimiento de C'est Moi. Y ya empieza a entrar en el mercado europeo. Hasta ahora las raíces aristocráticas de Pruet lo han mantenido en la cima, con los usuarios de perfume de elite de ahí. Pero estamos en el siglo veintiuno. Estamos en un nuevo mundo. El sexo vende más que el pedigrí. C'est Moi amenaza con quitarle una buena tajada de ventas a la empresa de Pruet. Y sin saber qué contiene esa fórmula, no saben con quién compiten ni cómo ganar.

—O sea que Pruet tiene un incentivo para librarse de Carson Brooks, la única persona que conoce la fórmula de C'est Moi. Bueno, ése es el motivo. ¿Pero y la oportunidad? Si el tío estaba en París…

—No pudo haberlo hecho —acabó Jeannie—. Pero eso no significa que alguna de las diez personas de su sucursal en Nueva York, entre ellas un par de ejecutivos en ascenso, no pudiera haberlo hecho. Estaban aquí.

—¿Y has venido a decirme que vamos a ir a la sucursal de Nueva York para hablar con esas diez personas?

—Dentro de media hora —confirmó Jeannie, puliéndose el resto de los Milk Duds—. Las oficinas están en la Quinta Avenida, a sólo tres manzanas de Ruisseau.

—Estupendo. Siguiente pregunta, ¿y Hager? ¿Cuándo quieres volverlo a ver?

—¿Verlo o ponerlo en una situación muy difícil? —preguntó ella. Era una pregunta retórica puesto que sabía muy bien la respuesta—. Sí, tienes razón. Ya es hora de que dejemos de bailar a su alrededor. Vamos rápido a ninguna parte. ¿Qué te parece hoy mismo, más tarde? Podemos llamarlo y concertar una entrevista oficial. Eso le dará toda la tarde para sudar pensando qué deseamos.

—No le demos el mismo aviso a Ferguson —dijo Frank—. Con él, es mejor que simplemente nos dejemos caer. Tengo la sensación de que si alguien se puede romper bajo la presión de un ataque por sorpresa, es ese tío.

—Muy bien. Nada de tiempo de preparación para él. Concertamos la entrevista con Hager y a Ferguson lo pasamos a ver por sorpresa.

Estiró la mano para coger el teléfono de Frank, y en ese mismo momento sonó su móvil. Pulsó el botón SEND.

—Whitman. —Arqueó ligeramente las cejas—. Vaya, hola. ¿Ah, sí? Sí, comprendo. ¿Quiere darme algún otro detalle? Mmm… Muy bien, de acuerdo. Estaremos allí. De nada. —Pulsó el botón END, y se giró a mirar a Frank—. Esto no me lo vas a creer.

—Prueba.

—Era Carson Brooks. Está programado un anuncio a toda la empresa para esta tarde a las cinco y media. Han convocado a todo el personal de Ruisseau para informarlos de que Sabrina Radcliffe es su hija. Él mismo va a hacer el anuncio, mediante un vídeo pregrabado desde su cama del hospital. Nos pide que estemos en Ruisseau cuando se pase el vídeo, con fines de protección.

—Protección —repitió Frank, digiriendo la información, pensativo—. ¿Brooks teme que la prensa maltrate a su hija o su miedo tiene otra causa más profunda?

—Ya sabes la respuesta a eso, Frank. Más perspicaz que Brooks no lo hay. Sabe muy bien que hay un asesino suelto por ahí, uno que tiene un motivo que aún no hemos identificado. No me cabe duda de que también se da cuenta de que ese asesino podría volver a intentarlo, de muchísimas maneras. Una podría ser ir a por él directamente, lo cual no es muy factible mientras esté en el Mount Sinai con protección policial las veinticuatro horas. La otra es ir a por él a través de su hija.

—En especial si esa hija está a punto de adquirir oficialmente un papel poderosísimo en Ruisseau.

—Puedes apostarlo. Es inteligente, es exitosa y es de su sangre. La ecuación no es difícil.

—De acuerdo. O sea que si el disparo a Brooks tenía alguna relación con su puesto en Ruisseau, el anuncio de hoy podría instigar al atacante.

—Puede que sí, puede que no. Pero está claro que Brooks no quiere correr ningún riesgo.

—Lo comprendo.

—Yo también. —Jeannie arrugó el envoltorio de los Milk Duds y lo tiró en la papelera—. Y pensar que esta mañana parecía anunciar un día ordinario.

—Lo que sea que signifique ordinario estos días. —Frank echó atrás la silla y se levantó—. Esto también resuelve nuestro problema de a qué hora visitar a Hager y a Ferguson. Estaremos en Ruisseau a las cinco y media de todas maneras.

—Eso seguro. —Un destello de expectación le iluminó los ojos a Jeannie—. Sólo que llegaremos ahí más temprano y les daremos una sorpresa.

Ruisseau Fragances Corporation - 13.45

Sabrina marcó la extensión de Stan para ver si estaba listo para el almuerzo juntos.

Almuerzo, si se quería llamarlo así. Donna había encargado bocadillos, que se los llevarían a la oficina en cualquier momento dentro de la media hora siguiente. Eso le dejaba cuarenta y cinco minutos libres antes de la reunión con R&D. Cuarenta y cinco minutos para hablar con Stan, para ponerle el tema de su incomodidad con ella y darle la noticia del anuncio de ese día, entre bocado y bocado de bocadillos de pavo, los que tendría que zamparse porque hasta el momento no había comido nada.

Tenía programada una cosa tras otra, todo el día. Y claro, ¿por qué el almuerzo iba a ser diferente del resto?

Su mañana fue un verdadero culebrón. Primero la conversación con su madre. Gloria se tomó la noticia de su compatibilidad como donante con su habitual y controlada dignidad. Pero ella detectó el temblor en su voz, y comprendió que su madre estaba asustada. Ella trató de tranquilizarla lo mejor que pudo, pero no podía ofrecerle ninguna garantía. Tampoco Gloria pidió ninguna. Simplemente le dijo que la apoyaba y que volaría a Nueva York tan pronto como estuviera controlado el asunto de la prensa, y de sus abuelos.

Lo cual la llevó al Segundo Acto: el drama con sus abuelos.

Abigail y Charles Radcliffe estaban desquiciados, a pesar del trabajo base que hiciera Gloria. La abuela se echó a llorar; el abuelo le soltó un sermón. Los dos prácticamente le suplicaron que reconsiderara la donación de un riñón a un hombre al que apenas conocía.

Le llevó casi una hora conseguir que lo aceptaran, que comprendieran, aunque fuera en un grado elemental, por qué debía hacerlo. Y no, decirles lo de su nuevo puesto en Ruisseau no sirvió de nada. Ellos estaban tan exaltados que casi no oyeron su anuncio, y mucho menos prestaron atención al prestigio que conllevaba.

El Segundo Acto terminó con una nota tensa y emotiva.

A continuación comenzó el Tercer Acto: CCTL. La conferencia telefónica con Deborah y Mark, con el anuncio que contenía, resultó en un pandemonio. Ella ya los había informado antes de que su trabajo en Ruisseau y un asunto personal anejo del que aún no estaba preparada para hablar, la retendrían lejos del centro un buen tiempo.

Pero una asesoría empresarial prolongada era una cosa; ser la presidenta de la empresa, y no digamos, la hija de su director general, otra totalmente distinta; eso sí les produjo una conmoción absoluta. La preocupación de ellos no se limitaba a cómo arreglárselas con la prensa, se extendía a cómo manejarían al personal, los clientes, el futuro.

Ella les repitió la solución temporal que ya habían puesto en marcha, asegurándoles que no tenía la menor intención de abandonar CCTL. Les prometió volar allí el viernes y pasar todo el fin de semana repasando los detalles.

Después pidió hablar con Melissa, y la conversación no fue coser y cantar tampoco. Melissa primero le expresó su sorpresa, y luego su preocupación, más por su jefa que por CCTL. Le preguntó millones de detalles, y tal vez todavía estarían hablando si ella no le hubiera prometido beber unas copas con ella el viernes por la noche tan pronto como llegara, y que en ese tiempo la pondría al corriente de todo.

Dylan tenía razón, pensó, deseando que le hiciera efecto el Tylenol que había tomado para el dolor de cabeza. Aún estaba recién pasado el mediodía y ya estaba a punto de explotar.

Un golpe en la puerta la hizo levantar la dolorida cabeza.

—Adelante.

Entró Stan, con una bolsa en la mano, que movió delante de ella.

—El almuerzo y yo llegamos al mismo tiempo —declaró, cerrando la puerta—. Así que se lo quité de las manos a Donna, para ahorramos un tiempo. —Sonriéndole cansinamente caminó hasta el escritorio, colocó la bolsa encima y empezó a sacar su contenido—. Pavo en pan de centeno, y rosbif en panecillos. Mejor comida que esta…

—Lo siento —dijo ella, ayudándole a disponer los bocadillos y las dos cafeteras—. Hoy no hay tiempo para ir a un restaurante.

—No hace falta ninguna disculpa —repuso él. Se sentó y bebió un poco de café, mirándola por encima del borde de la taza—. Tienes aspecto de estar a punto de desplomarte.

—Fantástico. ¿Ya se me nota? No veo las horas que llegue el grandioso final. Seguro que me vaya caer al suelo a mitad de la reunión.

—No. Beberás otro poco de eso —indicó la cafetera para ella—. Después irás al lavabo, te mirarás en el espejo y te darás una buena paliza verbal. Después de eso, te dirigirás con paso firme a la reunión y te sentirás muy bien.

Sabrina arqueó las cejas.

—Eso lo encuentro increíblemente exacto. ¿Me has estado espiando?

—No había ninguna necesidad. Eso es lo que hace Carson.

Ella sopló el aire al espirar.

—Me asusta bastante ser su hija. No sé qué es más difícil, lo que esperan de mí los demás o lo que espero yo.

Stan detuvo su bocadillo a mitad de camino hacia su boca, y pestañeó, sorprendido. Ésa era la primera vez que Sabrina mostraba vulnerabilidad en su presencia.

—No te asombres tanto —le dijo ella, sarcástica—. ¿Creías que porque soy inteligente y segura de mí misma me estaba tomando todo esto con toda tranquilidad? Si es así, o bien soy mejor actriz de lo que creía o no has observado bien. Carson es mi padre, sí. Pero él ha tenido veintiocho años para ganarse el respeto que recibe. Comparada con él yo soy un bisoño. El talento en crudo está muy bien, pero es sólo el comienzo. Tengo muchísimo que aprender acerca de Ruisseau. Por eso agradezco tanto lo que habéis hecho tú y Dylan por mí. Me habéis ayudado a hacer más fácil esta transición. No tengo palabras para agradecértelo. Eso es una parte de lo que quería decirte, uno de los motivos de que te pidiera que almorzaras conmigo.

Stan bajó el bocadillo de rosbif. Tenía una expresión extraña en la cara, como si no supiera cómo responder a su sinceridad.

—De nada —se limitó a decir.

—En cuanto al otro motivo para desear que almorzáramos juntos, estoy segura de que lo has adivinado.

—Quieres hablar sobre la reunión de esta tarde.

—Exacto. Lógicamente, te das cuenta de que tiene que ser algo muy importante para que yo haya convocado a todo el personal. Bueno, te mereces saber de antemano el orden del día, no sólo por el apoyo que me has dado y porque eres el director gerente de la empresa, sino también por el lugar especial que tienes en la vida de Carson.

—Vas a desembuchado todo, por así decirlo —adivinó Stan, tomando un bocado del bocadillo y masticándolo—. Les vas a decir a todos lo que eres para Carson y lo que eres para Ruisseau.

—Sí —contestó ella asintiendo y observando su reacción.

Parecía pensativo, sí, pero también agotado. Y destrozado. Esa parte era extraña. ¿Qué tipo de batalla interior estaría librando? De acuerdo, muy bien, estaba asustado por tener a otra persona tipo Carson al mando. Eso lo entendía. Pero había otra cosa más que lo roía. ¿Qué?

—Creo que ya es hora de que demos a conocer mi identidad —continuó, sin dejar de observarle la cara, el lenguaje corporal—. Carson también lo cree, obviamente. Espero que tú pienses lo mismo.

—Sí —dijo él en tono terminante, y aparentemente sincero—. La cosas se harán mucho más fáciles una vez que sea oficial tu identidad, tanto la personal como la profesional. Los secretos nunca consiguen continuar secretos mucho tiempo. Después de hoy todo el mundo sabrá quién eres y que tu futuro está en Ruisseau. Y lo oirán de ti.

—En realidad lo oirán de Carson. Él va a hacer el anuncio, en cinta de vídeo.

—Mejor aún. Tendrá más peso al venir de él. —Le echó una mirada a ella—. No ha sido mi intención ofender.

—Y no me has ofendido. Tienes razón. Como te dije, no me hago ninguna ilusión acerca de mi puesto en esta empresa. Carson es el alma y el corazón de Ruisseau. Eso no cambiará jamás. —Se inclinó hacia él, para probar una táctica que esperaba le diera resultado—. Stan, no tienes por qué andarte con tanto cuidado conmigo. Soy fuerte. No pierdo los estribos cuando me siento desafiada. Y me niego a aceptar un trato especial porque soy la hija de Carson. Cuento contigo en que lo tendrás presente, y te encargarás de que se enteren todos los demás. El personal seguirá tu ejemplo. Si tú me tratas con mucho miramiento y humildad, los demás harán lo mismo. Y entonces no podré hacer mi trabajo, y Ruisseau no podrá ser todo lo que puede ser. ¿De acuerdo?

Él tomó otro bocado y lo masticó lentamente, considerando lo que ella acababa de decir.

—Sí —dijo al fin, asintiendo—. De acuerdo. Aunque no te voy a mentir. Va a llevar un tiempo acostumbrarse.

—Nunca he creído otra cosa. De eso va el cambio. Por otro lado, sólo los idiotas arreglan lo que no está roto, o hacen cambios sólo por cambiar, sin conservar las fuerzas de la organización anterior. Tú has estado aquí desde el comienzo. Dime lo que da resultados. Chíllame si la fastidio. Te aseguro que Carson lo hace, constantemente.

—Lo recordaré —dijo él con un asomo de travesura.

—No tendrás necesidad. Lo oirás. No tiene pelos en la lengua para ponerme en mi lugar. —Apoyó los codos en el escritorio y apoyó el mentón en los dedos entrelazados—. Hay otra cosa. Es una buena noticia, muy, muy buena. Hoy me dieron los resultados de los análisis de sangre. Mi compatibilidad para donante es muy elevada. Estoy casi segura de que podré darle a Carson uno de mis riñones si es necesario.

Stan exhaló un largo suspiro de alivio muy auténtico.

—Ésa es la mejor noticia que he oído hasta el momento. Gracias por decírmelo. —Guardó silencio un momento y a sus ojos asomó un destello de comprensión—. No soy el único al que se lo has dicho. Debes de haber hablado con tu familia y con tu personal de CCTL. No me extraña que parezcas tan agotada.

—Ha sido una mañana dura, sí.

—Tus abuelos deben de estar súper nerviosos.

—Se las arreglarán. Yo también.

—¿Y Dylan?

—¿Qué pasa con Dylan?

—Supongo que lo sabe.

—Sí, estaba conmigo cuando se lo dije a Carson.

—Ésa debió ser una conversación muy agradable —comentó él, irónico—. ¿Carson te echó la caballería encima?

—Más o menos. Pero llegamos a un entendimiento.

—¿Y Dylan? ¿Cómo le sentaron los resultados de tu análisis? —Movió la cabeza, compasivo—. El pobre debe de estar desgarrado, preocupación por ti, preocupación por Carson. No lo envidio.

Bueno, Sabrina ya empezaba a sentirse francamente incómoda.

—No te sigo. Dylan está tan contento como yo, y como tú. Ése era el resultado que deseaba. Para eso voló a New Hampshire a buscarme, para empezar, como tú bien sabes.

—Sí, pero eso fue antes de que tú y él… —se interrumpió bruscamente, al darse cuenta de que se estaba metiendo en zona prohibida—. Perdona, no era mi intención entrometerme. Cambiemos el tema.

O sea, que Stan sabía lo de ella y Dylan. ¿Cómo? ¿Y cuántos más lo sabrían?

—Sabrina, relájate —dijo él, respondiendo a su sombría expresión—. Nadie anda cotilleando en los abrevaderos. Era sólo elucubración, aunque es difícil no captar las vibraciones entre vosotros dos. ¿Pero y qué? Dylan es el consejero jurídico de Ruisseau, y tú eres la presidenta. No hay ningún conflicto de intereses que yo vea. Así que vive tu vida y no te preocupes por lo que los demás digan o piensen.

—¿Como haces tú? —La pregunta le salió antes de que pudiera refrenarla.

Él entrecerró los ojos.

—¿Qué significa eso?

No había manera de echarse atrás. De todos modos, eligió las palabras con sumo cuidado.

—Significa que tú te preocupas mucho más que yo respecto a cómo se te percibe. En mi caso, prefiero que mi vida privada sea privada. En tu caso, te estás comiendo vivo. Basta de eso, Stan. No, no eres Carson, y nadie espera que lo seas. Eres excelente en tu trabajo. Jamás harías nada que comprometiera los intereses de Ruisseau o dañara a su director general. Y eso es lo único que importa, ¿verdad?

Durante un largo rato Stan se limitó a mirarla fijamente. Tenía un aspecto como si le hubieran dado un puñetazo. Le subió color al cuello y por su cara pasaron una miríada de emociones, sorpresa e irritación, las que ella había esperado, mezcladas con otras inquietantemente parecidas a inseguridad y culpabilidad.

—Bueno —dijo finalmente. Suspirando se volvió a acomodar en el asiento—. Eres increíble, Sabrina. Como si fueras un clon de Carson.

Lo había perturbado, eso estaba clarísimo, pensó ella. Pero si esa perturbación se debía simplemente a que lo había desconcertado su franco análisis o a algo más serio y profundo, no logró discernirlo.

—Escucha, Stan, no fue mi intención insultarte —le dijo, decidiendo que ése no era el momento para continuar con el tema—. Estoy estresada y cansada. Concentrémonos en acabar con el día. Después veremos directrices para el futuro, ¿te parece?

—A mí eso me va bien —repuso él, tranquilamente.

—Estupendo. —Le hizo un gesto indicándole que comiera—. Terminemos estos bocadillos. Tengo tantas cosas que hacer de aquí a las cinco y media que podría tener que saltarme esa visita a los lavabos para azotarme y armarme de valor.

Él asintió.

El resto de la comida duró menos de quince minutos, durante los cuales hablaron de cosas triviales. Ella sabía que Stan seguía cabreado o asustado por lo que ella le había dicho. Pero no era eso lo que la preocupaba; encontraría la manera de arreglar las cosas, de poner en buen pie nuevamente la relación, si eso era lo único que necesitaba esa relación.

Lo que la preocupaba de verdad era que no lograba quitarse la inquietud. Algo no estaba bien en Stan. Su ansiedad hablaba de algo más que inseguridad. ¿Y qué quiso decir con eso de que los secretos nunca conseguían continuar secretos mucho tiempo? ¿Por qué tenía la sensación de que había un mensaje subyacente en esa frase, algo que él no había tenido intención de decir?

Respecto a Stan Hager, Sabrina sentía una fina capa de desconfianza que sencillamente no lograba superar.

Capítulo 24

RUISSEAU FRAGANCES Corporation - 18.23

Se podría haber oído el vuelo de una mosca en la sala de conferencia cuando Carson Brooks terminó de hablar en el vídeo y se apagó la pantalla.

Alguien encendió las luces y Sabrina no se sorprendió al ver más de cien pares de ojos mirándola. Se habían retirado los paneles que separaban las dos salas de conferencias principales para que cupiera todo el mundo. La reunión era exclusiva para el personal, pero Marie había enviado un breve informe por fax a la prensa unos minutos antes de que comenzara la reunión, que sin duda ya había sido la primera noticia de los telediarios en todas partes. Ella sabía lo que la aguardaba fuera del edificio esa noche cuando se marchara.

Pero eso era para después. En ese momento tenía al personal, una muchedumbre de personas asombradas y curiosas, observándola y esperando que ella hiciera algún comentario.

No se había imaginado que se sentiría tan cortada. Las palabras de Carson no habían sido ni sentimentales ni emotivas, sino muy objetivas. Simplemente declaró que ella era su hija, que se había enterado de su existencia hacía muy poco tiempo, y que estaba encantado de anunciar su entrada en Ruisseau para quedarse en calidad de presidenta recién nombrada, y que rendiría cuentas directamente a él. Explicó también que sospechaba que en los diarios de las próximas semanas todos se enterarían de pintorescos detalles acerca de su concepción y de su prominente familia, y los instó a guardar discreción cuando los interrogaran los reporteros y a ser compasivos y considerados con su nueva presidenta y no la bombardearan con preguntas. Concluyó diciendo que tenían suerte al tener por presidenta de Ruisseau a una persona del calibre, calidad y experiencia profesional de ella, pidiéndoles colaboración en hacerle positiva la transición y luego instándolos a unirse a él en darle la bienvenida a su nuevo puesto en Ruisseau.

Fue un anuncio muy bien pensado y ejecutado. Le daba a ella su vibrante confirmación, siendo a la vez lo bastante parco en detalles para permitirle a ella coger la pelota y correr con ella en la dirección que eligiera. En cuanto a dar efecto a la pelota, lo dejaba a la prensa.

O sea que no tenía ningún motivo para sentirse emotiva, y sin embargo se sentía. Se sentía como si estuviera al borde de un precipicio esencial, uno que una vez que diera el salto, le cambiaría para siempre la vida.

La perspectiva era estimulante y amilanadora al mismo tiempo.

Se mojó los labios y fue a situarse en la cabecera de la mesa. Por el rabillo del ojo vio a Dylan apoyado en la pared, con los brazos cruzados, observándola. A su lado estaba Stan, pálido como un papel, lo cual no era nada extraño puesto que cerca de él estaban los detectives Whitman y Barton, justo en la puerta. Los detectives explicaron su aparición diciendo que Carson les había pedido su presencia ahí, cosa que ella no dudó, pero eso no les impidió encerrarse en la oficina de Stan media hora para preguntarle sólo Dios sabía qué.

Pero no debía pensar en eso en ese momento.

Miró la hoja que tenía en la mano, y de pronto la dobló en dos y la puso sobre la mesa.

—Había preparado algo para decir —dijo—, pero al mirarlo ahora de pronto las palabras me parecen muy trilladas. Baste decir que por muy impresionados y pasmados que os sintáis, yo me sentí el doble de impresionada y pasmada. Ah, todavía estoy un poco pasmada. Pero también me siento honrada. Honrada, orgullosa y emocionada. Sabéis lo que deseo para esta empresa. Os expliqué mi visión el día que subí a bordo, a algunos personalmente, a los demás en un memo que distribuí. Si acaso, una semana con todos vosotros me ha hecho desear aun más esa visión para Ruisseau. Es mi intención llevarla a cabo, con vuestra ayuda y con Carson al timón. En lugar de dejarme hablar sin parar, será mejor que me hagáis las preguntas que tenéis en la cabeza, y yo trataré de contestarlas lo mejor posible. Y no seáis tímidos. Os lo aseguro, la prensa no lo será.

Una risita recorrió la sala.

La hora siguiente la pasó contestando preguntas de tipo laboral, asegurándoles que todos los puestos continuarían intactos, que Ruisseau continuaría con su rumbo y objetivos actuales, otras de tipo más personal, reconociendo que se había sentido conmocionada y atemorizada al enterarse de que Carson era su padre, que aún tenía que resolver algunos detalles prácticos para sentirse cómoda equilibrando la dirección de CCTL y la presidencia de Ruisseau.

Las últimas preguntas fueron las más difíciles.

—Señorita Radcliffe —dijo Claude Phelps, con los labios apretados en una porfiada línea—, ¿y la fórmula de C'est Moi, se la ha dicho Carson?

Sabrina no pestañeó ni desvió la mirada.

—No voy a contestar esa pregunta, Claude, porque no me corresponde a mí contestarla. Sea cual sea la decisión que decida tomar o no tomar nuestro director general, es él quien debe comunicarla. Sólo contestaré las preguntas que me conciernen a mí, a mi visión para Ruisseau, o mis ideas en cuanto podrían afectaros. Cualquier pregunta que tengas para Carson, tendrás que hacérsela a él personalmente.

Claude arrugó el ceño, pero guardó silencio. En el otro extremo de la sala, Dylan levantó un pulgar mostrando su aprobación y en señal de que ya era hora de terminar.

—Aceptaré una pregunta más —estipuló ella. Ya empezaba a sentirse mareada—. Después daremos por terminada la jornada.

¿Terminada? ¿Con todos los cazanoticias que esperaban fuera? Vio que Eve Rogers, una de las prometedoras ejecutivas de producción, levantaba la mano, nerviosa.

—¿Sí?

—Puede que me salga del tema —dijo Eve, irguiéndose un poco—, pero sé que todos estamos dudosos, preocupados, por la salud del señor Brooks. ¿Podría decirnos qué es rumor y qué es realidad? ¿Se pondrá bien?

Sabrina asintió, preparándose, porque sabía adónde llevaría eso.

—Carson es el ser humano más fuerte que he conocido. Va a salir de ésta. Estoy segura de que pudisteis comprobar mucho de eso al verlo en el vídeo. Está desesperado por salir del hospital y volver a su escritorio. Sólo hay que preguntárselo a las enfermeras. Echan a suertes a quién le toca entrar en su habitación a atenderlo en el estado mental… intolerante, digamos, en que está. —Sonrió y una risa general resonó en la sala—. Por cierto, no, no te has salido del tema. Todos en Ruisseau queréis a Carson. Él os considera a todos su familia. Creo que eso lo sabéis.

—Sí. —La joven se irguió otro poco y se acomodó las gafas en el puente de la nariz—. ¿Y sus riñones? ¿Se han recuperado o siguen parados?

—Los médicos quieren ser cautelosos en ese pronóstico. Al parecer, en algunos casos puede llevar hasta dos meses que se reanude la función renal. La bala le causó muchas lesiones. Así que aún es demasiado pronto para saberlo.

—¿Eso quiere decir que sus riñones no están funcionando ahora?

—Exacto. Le han hecho varias diálisis y ha respondido muy bien a todas. Está jugando a la espera, no muy bien, como he dicho, igual que nosotros. —Puso los ojos en blanco—. Creedme, el Mount Sinai no volverá a ser el mismo.

Sonó otra risa general en la sala.

—Señorita Radcliffe —continuó Eve, para preguntar lo que ella y todos los demás deseaban saber—. Sabemos que en el hospital están buscando una persona que sea una donante de riñón compatible. Puesto que usted es hija biológica del señor Brooks, quería saber si… si… —se le cortó la voz, y pareció espantada por haberse pasado de la raya.

—Quieres saber si me han hecho análisis para ver si lleno los requisitos —terminó Sabrina—. La respuesta es sí. Me han hecho análisis. Aún no tenemos resultados concluyentes. El proceso es complicado y es posible que lleve un mes terminarlo. Pero cuando estén esos resultados y cuando tenga más información sobre el pronóstico para los riñones de Carson, os lo comunicaré a todos. A cambio, os pido que transmitáis lo menos posible de esto a la prensa, por respeto a la intimidad de Carson. ¿Os parece justo?

Un asentimiento uniforme y un murmullo de síes recorrió la sala.

—Gracias. No me cabe duda de que todos deseamos irnos a casa a descansar un poco. Mañana por la mañana temprano estaré en mi escritorio alegre e impaciente por asumir mis nuevas responsabilidades. Os agradezco a todos el haberos tomado el tiempo para venir a oír este anuncio.

Sabrina oyó los aplausos pero estaba tan mareada que pensó que se pondría en ridículo desmayándose en el camino hasta la puerta. Caminó pausada y metódicamente, entrando en medio de una muchedumbre de personas que no tenían más deseos de dejarla irse a su casa a descansar que el que tenían de bailar desnudas en la calle.

Estaba hecha polvo. Llevaba horas allí.

Como si lo hubiera llamado, Dylan se abrió paso por en medio de la muchedumbre y se plantó delante de ella.

—Perdona, Sabrina, pero necesito que me firmes unos papeles legales antes que te vayas. No es mi intención retenerte, pero tengo que llevarle los documentos a Carson esta noche.

—Está bien, no te preocupes.

Deseó llorar de gratitud cuando él le puso la firme palma en la espalda y prácticamente la sacó de la sala.

En el corredor, le cogió el brazo y la condujo en dirección a su oficina.

Sabrina cerró y abrió los ojos sorprendida al ver a los detectives Whitman y Barton fuera de la puerta de la oficina de Dylan. No los había visto salir de la sala de conferencia.

—Su limusina está aparcada fuera, cerca de la Quinta Avenida —le informó Whitman—. La prensa está reunida alrededor como un enjambre de avispas. Salgan del edificio, viren en dirección a la Sexta y continúen hasta el parque. Ahí tenemos un coche patrulla que la llevará intacta a la casa del señor Newport.

—Muchísimas gracias —susurró ella.

—No nos agradezca a nosotros. Fue idea de su padre. —Barton se cruzó de brazos—. Y muy buena idea, he de decir, a juzgar por lo que está pasando. Felicitaciones, por cierto.

Sabrina no tuvo tiempo de contestar. Dylan ya la iba arrastrando hacia el ascensor.

Los minutos siguientes fueron un borrón. El ascensor paró en el segundo piso. Desde allí bajaron por la escalera, lo que les permitió salir por el extremo lateral del vestíbulo. Una vez en la acera fueron tragados por el tráfico peatonal de la hora punta. Central Park. La bienvenida visión de un coche patrulla del Departamento de Policía de Nueva York.

Jamás le había parecido más agradable el tráfico de Manhattan.

Al cabo de un espacio de tiempo desconocido, el coche entró en la calle 76 Oeste y fue a detenerse delante de la casa de Dylan. Él la ayudó a bajar del coche, abrió la puerta de su casa y la empujó dentro.

—Vamos.

La llevó a la sala de estar, la sentó en el sofá y le sirvió una copa de vino. Mientras ella bebía, fue a la cocina y volvió con una bandeja de galletas saladas con queso.

—Come —le ordenó, poniéndole la bandeja delante.

Ella le sonrió débilmente.

—Mi héroe. —Se devoró cinco o seis galletas con brie, bebió otro poco de vino y finalmente dejó la copa en la mesita y se reclinó en el sofá suspirando—. No sé, pero creo que acabas de salvarme la vida.

Dylan se sentó a su lado.

—Me diste un susto de muerte. Parecías un fantasma cuando te alejabas de la mesa de conferencias. —Le metió la mano por debajo del pelo y le friccionó suavemente la nuca—. Sabrina, no eres un superhéroe. Eres un ser humano. Tómate un descanso.

Ella actuó por impulso, movida por la adrenalina o por puro instinto visceral.

—Lo que tú digas. —Se puso de rodillas, se le acercó más para besarlo, tironeándole la corbata—. Tienes razón. Necesito un descanso. Me siento como si estuviera a punto de romperme. Y necesito que tú me ayudes a hacer eso. —Le deslizó la lengua por el labio inferior—. Hazme el amor.

No fue necesaria una segunda invitación. Emitiendo un ronco sonido, Dylan le cogió la cabeza entre las manos mientras ella le rozaba la boca con los labios. Él tomó el relevo en el beso, devorándole la boca, con la desesperación de un hambre sexual de tres días combinado con la sobrecarga emocional de esas últimas horas.

No lograron llegar al dormitorio.

Se arrancaron mutuamente la ropa, ansiosos por acariciarse.

Saltaron botones, se rasgaron las prendas, y de todos modos les parecía una eternidad el tiempo que tardaban en desnudarse, para sentirse piel contra piel.

Sin poder soportarlo un segundo más, Dylan se apartó de ella, se quitó a patadas el resto de la ropa, se inclinó sobre ella, con una rodilla apoyada en el sofá, y le rompió en dos las bragas, tirando los trozos a un lado.

—Tengo que estar dentro de ti —susurró, bañándole en besos todo el cuerpo hasta abajo, haciéndola gemir y retorcerse.

El sofá, por amplio y mullido que fuera, era demasiado estrecho para sus frenéticos movimientos. Dylan resolvió el problema arrojando cojines sobre la alfombra y tumbando a Sabrina sobre ellos.

—¿Todo bien? —logró decir, ya echado sobre ella.

—Sí, sí, pero date prisa.

Sabrina no estaba de humor para una lenta seducción. Necesitaba a Dylan y lo necesitaba ya. A juzgar por la ardiente mirada que vio en los ojos de él, no estaba sola en eso.

Él se movió entre sus muslos, y se apoyó en los codos para quitarle parte de su peso. Ella lo rodeó con las piernas, arqueándose para recibirlo, enterrándole los dedos en los bíceps, empujándolo dentro de ella.

Él la penetró profundo estirándola y llenándola y empezó a moverse fuerte. La sensación fue indescriptible. Cobraron vida todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo, todo su interior se tensó, tensó… Él prácticamente acababa de entrar en ella y ya estaba a punto de correrse, era espectacular.

Demasiado espectacular.

A un latido del orgasmo, Sabrina se quedó inmóvil.

—Dylan.

Él tenía los labios apretados contra su garganta, y no contestó.

Ella sintió su cálido y entrecortado aliento sobre la piel. Lo sintió vibrar dentro de ella, tan cerca del orgasmo como ella.

Él retiró el miembro lentamente y volvió a penetrarla. Un estremecimiento le recorrió todo el cuerpo.

—No puedo esperar. Eres demasiado exquisita.

El placer fue tan intenso que ella tardó unos segundos en contestar. Y todas sus energías estaban concentradas en retardar el orgasmo que estaba a punto de estallar en ella.

—¡Dylan! —Lo empujó por los hombros.

Esta vez el tono lo hizo prestar atención. Levantó la cabeza, la miró Con unos ojos que casi estaban negros de pasión. El sudor le perlaba la frente y le mojaba el pelo.

—¿Qué pasa? —logró decir—. ¿Te duele?

—No, no, pero…

Dios, qué fácil sería olvidarlo todo, rodearle el cuello y aplastarlo sobre ella, abandonarse a esa exquisita e inimaginable locura.

Y si sólo se tratara de ellos dos, si no hubiera ninguna otra cosa en juego, lo haría.

—Sabrina… —le temblaron los dedos al acariciarle la mejilla—. ¿Qué pasa?

—No te has puesto… un condón.

La impresión le dilató las pupilas a él.

—¡Mierda! —Apretó los dientes, y se le hincharon todas las venas del cuello con el esfuerzo de recurrir a sus pocas reservas—. No te muevas. Ni respires siquiera. Sería demasiado.

Ella comprendió. Se sentía igual. Casi gritó de frustración cuando él se retiró. Con los puños apretados, esperó mientras él gateaba hasta sus pantalones y sacaba un condón en su envoltorio. Le temblaban tanto las manos que tuvo dificultad para ponérselo. Pero volvió a ella, a los pocos segundos, su cuerpo tan tenso que ella lo sentía vibrar.

—Esto va a ser bárbaramente rápido —dijo él, ya empezando a penetrarla—. Lo siento.

Ella negó con la cabeza. No podría ser lo bastante rápido para ella.

Se estaba muriendo.

Él embistió fuerte y profundo y Sabrina gritó; la tensión insoportablemente enroscada se desenroscó en contracciones que la estremecieron hasta el fondo de su ser, y llevaron a Dylan al punto de no retorno.

Él gritó su nombre, embistiendo en su orgasmo y mezclándolo con el suyo. Se le estremeció todo el cuerpo, una y otra vez, moviendo salvajemente las caderas mientras eyaculaba.

La recuperación tardó más que el acto propiamente tal, los dos tratando de hacer entrar aire en sus pulmones. Los cojines no habían sobrevivido al caos y estaban dispersos al azar en el suelo, y bajo el cuerpo de ella sólo estaba la lanuda alfombra. Dylan descansaba todo su peso sobre ella, y la madera dura bajo la alfombra la afirmaba de tal modo que él estaba más profundamente introducido en ella que de costumbre.

Era demasiado agotador considerar la posibilidad de moverse. Ninguno de los dos la consideró.

Pasó el tiempo.

Finalmente Dylan hizo acopio de sus fuerzas y se apartó. Parecía aturdido y agotado, pero todo él parecía recorrido por una fina tensión que Sabrina percibió al instante. Sin decir nada, ella continuó donde estaba, observándolo, sin saber si poner el tema o dejar que lo pusiera él.

No ocurrió ninguna de las dos cosas.

Dylan se levantó y fue al cuarto de baño a quitarse el condón. Al cabo de un minuto salió y volvió donde estaba ella. Tenía los párpados entornados, pero su expresión era intensa, triste, cuando se inclinó sobre ella.

—Tenemos que hablar —dijo llanamente.

—De acuerdo.

Sabrina sentía los músculos como agua. Los movió con sumo cuidado, pensando si sería capaz de levantarse.

Dylan eliminó el problema poniéndose de rodillas junto a ella. Le cogió la cara entre las palmas y la miró a los ojos.

—Estoy enamorado de ti. No quiero tomar esto día a día. No quiero hacerlo sin compromiso ni expectativas. No me importan un comino las otras presiones y exigencias de nuestras vidas. Estarán ahí mañana, pasado mañana y pasado. Las enfrentaremos juntos. Deseo permanencia. Deseo matrimonio. Deseo hijos. Y los deseo contigo.

Sabrina se limitó a mirado. Sus palabras fueron penetrando lentamente en su mente, como un vino fino, hasta que las entendió.

Entonces hizo una cosa que rara vez hacía.

Se echó a llorar. Cubriéndose la cara con las manos lloró y lloró, echando fuera todas las emociones del día.

Él le cogió la cabeza y la apoyó en su pecho y le besó los cabellos.

—Espero que eso no sea una respuesta —musitó, deslizándole suavemente la mano por la espalda hacia arriba y hacia abajo—, porque no es bueno para mi ego.

Ella se rió entre las lágrimas.

—Y yo espero que ese increíble discurso no haya sido tu manera de distraerme la atención de la cena que prometiste prepararme. Por muy elocuente y espectacular que seas, deseo esos linguinis en salsa de almejas.

—¿Y al cocinero? ¿Deseas al cocinero también?

—Ella levantó la cabeza y lo miró con los ojos mojados.

—Has vuelto toda mi vida del revés.

—Ditto —susurró él.

—Yo sabía quién era. Sabía hacia dónde iba. Sabía lo que quería. —Se pasó una mano por el pelo—. Estoy hecha un lío. Una nueva vida, una nueva identidad, y un hombre que me hace sentir cosas que jamás me imaginé sentir.

—¿Qué cosas, Sabrina? ¿Qué es lo que te hago sentir?

Ella tragó saliva.

—Quieres la letra.

—Pues claro que quiero la letra.

A ella le bajaron dos lágrimas por las mejillas.

—Dylan, sólo hace unas semanas que…

—Sólo nos llevó unos minutos. Los dos lo sabemos. Los dos lo sentimos. Ahora dilo.

—Muy bien. —No podía luchar con eso. Era una batalla perdida. Podía negado hasta que las ranas criaran pelo, pero estaba locamente enamorada de ese hombre. Y él se merecía saberlo—. Te quiero —le dijo con voz trémula—. No quiero tomado día a día. No quiero hacerlo sin compromiso ni expectativas. La verdad es que si alguna vez miras a otra mujer te estrangularé.

Él curvó los labios en esa sexy sonrisa sesgada.

—Gracias por el aviso. Pero el riesgo es nulo. Para mí no existe nadie sino tú. —Volvió a intensificarse su expresión—. ¿Y el resto?

—¿El resto?

—Casarte conmigo. Tener mis hijos. Hacer una vida conmigo.

—Dylan, deseo decir sí —dijo ella, tratando de encontrar al menos una apariencia de cordura—. Pero son tantas las cosas que están pasando. Mi vida está acelerada. Ni siquiera sé en qué voy a parar.

—Yo sí —dijo él con voz ronca, traviesa—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—No bromees.

—No bromeo. —Se puso serio y le pasó las palmas por los hombros—. Lo que sentimos el uno por el otro es la única constante en toda esta locura. En cuanto al resto, los aviones vuelan de Nueva York a Manchester en poco más de una hora. Los teléfonos y los e-mails llegan a todas partes, a todo el mundo, en cuestión de minutos. Podemos vivir en dos partes, fundir nuestras vidas, hacer lo que sea que queramos. Podemos resolverlo, si queremos. Di que sí.

Ella le acarició la mejilla.

—Tienes una manera de hacerme creer que cualquier cosa es posible.

—¿No te dice algo eso?

—Mmm. Me dice que ya tengo mi respuesta. Ahora la tendrás tú.

—Sí, mi respuesta es sí.

—Por fin. —Giró la cara para poner la boca en su palma—. Estoy loco por ti. Pierdo la cabeza cuando estamos juntos. Supongo que eso significa que la perderé para siempre.

Ella rió suavemente.

—¿Alguna queja?

—Ninguna.

Él ya empezaba a tener esa expresión humos a en los ojos. Y por mucho que ella deseara hacer el amor otra vez, había algo importante que debían hablar. Algo que ella tenía que hacerle entender.

—¿Dylan? —se incorporó hasta quedar de rodillas, le echó los brazos al cuello y le sostuvo la mirada—. Hace un rato, cuando estabas dentro de mí, no te habría detenido. Yo deseaba lo mismo que tú. Sólo que…

—No tienes para qué explicármelo —interrumpió él—. No estás preparada. Lo comprendo. Fui un burro descuidado. Mi única disculpa es que estoy tan enamorado de ti que pierdo todo contacto con la realidad.

—Yo también. Te aseguro que no tuvo nada que ver el pragmatismo. Casi no podía respirar, mucho menos pensar. Pero tenía que intentado, por Carson.

—¿Carson? —repitió él, ceñudo.

—El trasplante. Tengo que estar preparada para la operación, por si él lo necesita. No puedo… no debo quedar embarazada ahora.

La comprensión, y el sentimiento de culpa, relampaguearon en la cara de él.

—Sí que soy un cabrón egoísta. Tanto que aseguro querer a Carson y aquí estoy, olvidando lo que él podría necesitar más que cualquier otra cosa.

—No lo olvidaste. Estábamos haciendo el amor. No es un salto natural pensar en el estado médico de Carson mientras nos estamos arrancando la ropa desesperados.

—Tú lo hiciste.

—Por un pelo. Un segundo más y… —Se estremeció, acariciándole los labios con las yemas de los dedos—. Eres un amante pasmoso. Lo que me haces sentir… no hay palabras para describirlo.

Él inclinó la cabeza y bajó la boca por el contorno de su cuello.

—Devuelvo el cumplido. No paro de desearte, nunca es suficiente.

Ella cerró los ojos.

—Mmmm. ¿Lo ves? Eso lo explica. No eres egoísta. Lo que pasa es que yo soy embriagadora. Te hechicé.

Él se rió, calentándole la piel con su aliento.

—Sí que me has hechizado. Y tienes mi permiso para seguir hechizándome todo el resto de nuestras vidas. —Le cogió la cara entre las manos y la besó larga y tiernamente—. ¿Estás muerta de hambre? —susurró entre un beso y otro—. ¿O pueden esperar los linguinis?

—Ah, sí que estoy muerta de hambre. —Lo miró con una expresión de seducción pura—. ¿Qué linguinis?

Capítulo 25

HOSPITAL MOUNT Sinai - 19.55

A Carson se le caían los párpados. No quería dormirse pero no podía mantener los ojos abiertos.

Estaba totalmente rendido. Las emociones, la preocupación y la intensa actividad del día lo habían agotado. Pero de ninguna manera habría cambiado ni una sola parte, por nada del mundo. Después de ese día podría reconocer públicamente a su hija y decir que la tenía en su vida.

Le iría bien descansar un poco. En cualquier momento llegaría Stan a verlo, a contarle cómo se había desarrollado la reunión y a informarlo si Sabrina y Dylan habían conseguido eludir a la prensa. Necesitaba saber si ella estaba bien y a salvo, si los policías la habían llevado a la casa de Dylan tal como prometieran.

Se le arrugó la frente. Ésa era la preocupación que lo roía. Revelar la identidad de Sabrina, ¿la habría puesto en peligro? La persona que le disparó, ¿descubriría que él le había dicho la fórmula de C'est Moi a su hija e iría a por ella también?

Hablaría con Whitman y Barton al día siguiente. Si ellos no veían su lógica y no accedían a ponerle escolta policial a Sabrina, contrataría Un guardaespaldas particular para que la custodiara.

Pero no esa noche. Esa noche ella estaría bien. Tenía al mejor guardaespaldas del mundo, Dylan. Y el par iba bien encaminado a lo que él consideraba el inevitable definitivo y espectacular. Diablos, con lo que siempre había querido a Dylan y ahora a Sabrina, eso era el sueño de un padre.

Al parecer se había quedado dormido. Y había vuelto a soñar, reviviendo nuevamente el momento del disparo ese lunes. En cámara lenta, como siempre. Estaba asomado a la ventana. Oía la detonación. Sentía el dolor. Sentía el olor dulzón de la sangre. Veía los colores, la alfombra. Oía la voz de Dylan. Luego la de los auxiliares médicos. La sangre, muchísima, líquida, pegajosa. Mareo. El hormigueo en las extremidades. Trataba de respirar, y sentía ese repugnante olor dulzón. El olor de la sangre y del detergente para la alfombra. Y a algo más. A algo que debería recordar pero no podía. Fuera lo que fuera, simplemente se le escapaba.

De pronto percibió que no estaba solo.

No en su sueño. En la realidad. Ahí, en ese momento.

Se obligó a abrir los ojos. La habitación ya estaba oscura y sólo se percibían sombras. Había alguien allí. No era un médico ni una enfermera.

¿Stan? ¿Era Stan la persona que estaba junto a la percha portasuero diciéndole algo?

Tal vez sí, tal vez no. Tal vez era parte de su sueño.

Porque cuando volvió a abrir los ojos, Stan ya no estaba. Estaba solo.

Volvió a dormirse.

Y a soñar.

—¿Carson? ¿Te sientes mal?

La voz de Susan lo devolvió a la conciencia. Se obligó a abrir los ojos y vio su cara preocupada. Sintió su mano fresca acariciándole la mejilla.

Se dio cuenta de que estaba sudoroso.

El sueño. Cada vez lo hacía sudar.

Y cayó en la cuenta de otra cosa más. Estaba oscuro, absolutamente oscuro. No en su habitación sino fuera de la ventana. El hijo de puta. ¿Qué hora sería?

—¿Carson? —repitió Susan. Su tono más alarmado le dijo a él que estaba asustada porque él no contestaba—. ¿Qué te pasa? ¿Te sientes mal?

—Estoy muy bien —contestó con la voz ronca—. Sólo un poco grogui. ¿Qué hora es?

—Las diez y media.

—¿Las diez y media? —Se disolvieron las telarañas y bruscamente se sentó bien erguido—. ¿Por qué me has dejado dormir tanto?

—Cariño, estabas agotado. —La cara de Susan seguía preocupada, aunque al parecer oír que estaba coherente le había producido un cierto alivio. Le sirvió un vaso de agua—. Toma, bebe esto. —Esperó mientras él bebía—. Otra vez estabas con esa pesadilla —le dijo en voz baja—. Esta vez fue tremenda. Te agitabas en la cama y decías algo así como que olías sangre. Y preguntaste por Stan.

Él frunció el ceño, recordando.

—Stan… ¿estuvo aquí?

Susan asintió.

—Vino para contarte lo de la reunión. Pero tú estabas muy dormido. El doctor Radison le sugirió que volviera mañana por la mañana.

—Maldición. La reunión. —Echó atrás las mantas para levantarse—. Tengo que saber…

—No —dijo ella, poniéndose firmemente junto a la cama para impedirle levantarse—. La reunión fue muy bien. Yo puedo decirte algo. Stan dijo que el personal recibió la noticia sobre Sabrina con gran entusiasmo, y que ella contestó las preguntas como una profesional. No hubo momentos difíciles, fuera de cuando Claude le preguntó si tú le habías dado la fórmula de C'est Moi, y cuando una ejecutiva de producción le preguntó si le habían hecho análisis para ver si podía ser tu donante de riñón.

Carson frunció los labios.

—¿Y?

—Stan dijo que había llevado las cosas perfectamente. Desvió la pregunta de Claude diciéndole que cualquier pregunta relativa a decisiones tomadas por ti tendría que hacértelas a ti personalmente. En Cuanto a la tipificación celular, dijo que le estaban haciendo pruebas y que informaría al personal cuando los resultados fueran concluyentes y cuando ella supiera si tus riñones se iban a recuperar solos. Y les dijo que respetaran tu intimidad y se mantuvieran alejados de la prensa.

Una sonrisa de orgullo curvó los labios de Carson.

—Buena chica. Nada de chorradas. Nada de embellecer. Hechos escuetos. ¿Después qué?

—Después, Whitman y Barton hicieron su trabajo. Sabrina y Dylan salieron del edificio sin ningún incidente, llegaron al coche patrulla y fueron conducidos sanos y salvos a la casa de Dylan.

—¿Cómo sabe Stan que llegaron ahí bien? ¿Habló con Dylan?

Susan suspiró, visiblemente preparándose para un estallido.

—Esa parte no la supe por Stan La detective Whitman llamó aquí y me lo dijo ella misma.

—¿Y por qué no me despertaste? —ladró Carson, estirando la mano para coger el teléfono—. ¿A qué hora llamó Whitman?

—Alrededor de las ocho y media. Dijo que no te despertara.

—Sí, ya lo creo que lo dijo. No quería que la bombardeara a preguntas. Bueno, mala suerte. —Marcó un número—. Éste es el de su móvil. Le vale más que conteste, si no… ¿Sí, detective Whitman?

Jeannie, que todavía estaba en su escritorio repasando la información que habían logrado sacarle a Stan Hager esa tarde, se tragó otra patata frita.

—Hola, señor Brooks. Ya me extrañaba que tardara tanto.

—Acabo de despertar. Dígame qué ocurrió.

—Exactamente lo que usted quería que ocurriera. El coche patrulla dejó a su hija y al señor Newport en la casa de él, ilesos, no interrogados y en una sola pieza.

—¿Ella estaba bien?

Jeannie dejó la bolsa de patatas en la mesa.

—Físicamente estaba bien, aparte de que estaba pálida como un papel. Estuvo más de una hora contestando preguntas, después de un día que, por lo que oí, fue un circo.

Los labios de Carson formaron una apretada sonrisa.

—¿Está segura de que la prensa no llegó hasta ella?

—Absolutamente. Aunque, por lo que he oído, las cosas están que arden en Beacon Hill, y los teléfonos no paran de sonar en CCTL.

—Mierda. ¿Cómo sabe eso?

—Hablamos con Gloria Radcliffe. Ella nos informó.

—¿Gloria está en su casa o con sus padres?

—En su casa. Sus padres se fueron a la cama. Un día duro para ellos, me imagino.

—Mierda —repitió Carson—. Bueno, yo me encargo del asunto a partir de aquí. Pero antes una cosa. ¿Qué opina de asignar protección oficial a Sabrina?

Jeannie soltó un suspiro.

—¿Mi opinión realista? No hay manera, al menos no de la manera que quiere decir usted. Podemos reforzar la presencia policial cerca de su oficina, incluso organizar chequeos rutinarios para comprobar que ella está bien, y que un coche patrulla haga la ronda por su vecindario por la noche. ¿Pero protección personal las veinticuatro horas del día? Jo, jo.

—Entonces contrataré un guardaespaldas.

Si él esperaba una protesta, no obtuvo ninguna.

—Le comprendo. Es su hija. Su trabajo es protegerla. El nuestro es procurar que no haya nada de qué protegerla.

—Entiendo —dijo él, ya pensando en otra cosa—. Yo cuidaré de mi parte. Ustedes de la suya. Y, ¿detective?

—¿Sí?

—Gracias.

Desconectó y miró hacia su mesilla de noche, donde había colocado una servilleta con un número de teléfono escrito en ella. Cogió la servilleta y marcó el número.

—¿A quién llamas? —le preguntó Susan, sentándose en el borde de la cama.

—A Gloria Radcliffe. Quiero asegurarme de que todo está bien.

—¿Por qué no llamas a Sabrina? —le preguntó Susan, extrañada—. Me imagino que habrá hablado con su madre.

—Eso seguro —dijo él, y por primera vez relajó la cara y la miró con un asomo de sonrisa—. Pero no quiero molestar a Sabrina. Esta noche no.

—¿Crees que está desplomada?

—No, creo que está ocupada en otra cosa.

Susan captó al instante lo que quería decir.

—Ah. Esperas que esté solidificando las cosas con Dylan.

—Ésa es una manera pija de decirlo. Pero sí, eso es lo que espero.

Volvió la atención al teléfono. El contestador automático había cogido la llamada y le estaba diciendo que dejara un mensaje.

—Hola, Gloria, soy Carson. Supongo que estás filtrando las llamadas, pero si estás ahí, cógelo. Quiero…

—Hola, Carson —lo interrumpió Gloria, con una voz que indicaba que estaba cansada hasta la médula de los huesos—. ¿Está todo bien?

—Para saber eso te llamaba. Estoy bien. Susan está aquí y logró pasar a hurtadillas un poco de comida decente, y eso es fantástico. —Apretó la mano en el teléfono—. ¿Ha sido muy terrible?

—Más o menos como lo suponía. Mi madre se tomó un tranquilizante, mi padre se bebió dos martinis, y los teléfonos no han parado de sonar, en Boston y aquí. La parte buena es que la foto mía que están poniendo en los telediarios es halagadora y enseña uno de mis últimos diseños. Y eso es bueno para el negocio.

—Eres una dama fuerte, ¿sabes? —dijo él, riendo.

—Eso me han dicho.

Él se aclaró la garganta.

—Traté de disuadir a Sabrina de lo del trasplante, con amenazas. No resultó.

—Yo sabía que no lo conseguirías.

—Lo siento.

—No lo sientas. Esto es lo que yo esperaba. Y dejando aparte la preocupación por mi hija, nuestra hija, me alegra que pueda ayudarte, suponiendo que necesites su ayuda entonces.

Carson soltó un fuerte suspiro.

—¿Cuándo vas a volar aquí?

—Cuando mis padres se calmen o acepten acompañarme. En estos momentos tienen un ejército de amigos que desean respuestas. Los llamó incluso el director de su maldito club de campo. Es algo así como el retorno a Peyton Place. Me ha hecho recordar todos mis motivos para marcharme de Beacon Hill.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Mejorarte —repuso ella tranquilamente—. Y pronto. Sabrina te va a necesitar, y no sólo en el trabajo. Aún no he conocido a Dylan Newport, pero quiero conocerlo tan pronto como llegue a Nueva York. He estado atenta a esa situación que insinuaste…

—¿Y?

—Y no hay duda de que has captado algo. Cuando me llamó Sabrina hace un buen rato… simplemente digamos que, por muy matador que haya sido su día, parecía muy contenta de que Dylan estuviera con ella. No fue lo que me dijo, sino su tono. Ese mismo tono lo he estado oyendo toda la semana. Sabrina no es de tipo sentimental, al menos nunca lo ha sido hasta ahora. Algo se está cociendo. Y ese algo es Dylan. En cuyo caso… limitémonos a decir que me hará tanta ilusión como a ti si el corazón de nuestra hija la induce a seguir el camino tradicional.

—¿Como el pasillo de una iglesia?

—Ajá. Y si ocurre eso, ¿adivinas quién tendrá que estar lo bastante fuerte para acompañarla por el pasillo? —Gloria daba la impresión de que el único punto luminoso de su vida en esos momentos era el hecho de que Sabrina podría haber encontrado la llave de su felicidad—. Como te dije, te va a necesitar, así que mejórate pronto.

—Cuenta con ello —le aseguró él—. Mientras tanto, cuando las cosas se pongan difíciles estos próximos días, consuélate pensando que tú y yo vamos a tener unos nietos pasmosos en un futuro no muy lejano.

—Eso haré —rió ella. —Sigue en contacto.

—Sí.

Carson colgó el teléfono y se lo quedó mirando tristemente, ansiando poder salir de esa maldita cama y acelerar el ritmo de los acontecimientos de la vida, en el frente de la investigación, en el frente de la relación amorosa de Sabrina y Dylan. Necesitaba estar al mando, hacer ocurrir las cosas. Toda esa rutina de víctima, tumbado ahí sin hacer nada, lo estaba matando. Apretó los puños a los costados, tratando de dominar esa tremenda sensación de frustración e impotencia que iba en aumento.

—Oye —le dijo Susan, abriéndole un puño y entrelazando sus dedos con los de él—. Todo se resolverá. Ya lo verás.

—Sí, lo sé —contestó él, ceñudo—. Pero se resolvería muchísimo más rápido si fuera yo el que estuviera dirigiendo el espectáculo.

—Lo estarás. Antes que te des cuenta, habrá acabado toda esta pesadilla y volverás estar al mando.

—Eso no es lo bastante rápido —repuso él, acentuando aún más el ceño—. El tiempo no está de nuestra parte. Tengo un mal presentimiento; algo me da mala espina. No para de roerme las entrañas. No sé qué significa, pero no me gusta.

Yonkers, Nueva York - 23.35

Los apartamentos con jardín estaban situados en el límite entre Yonkers y Tuckahoe, bella zona para vivir del condado de Westchester. Los edificios eran de ladrillo y modernos, pero tenían su toque íntimo. Apartados de la carretera principal, estaban ocultos tras una hilera de pinos, plantados allí para asegurar la intimidad de los inquilinos. No eran apartamentos excesivamente caros, al menos según los criterios actuales, pero eran de buen gusto, estaban rodeados por jardines de césped bien cuidados, y sus residentes podían disfrutar de una piscina exterior y una pista de tenis reservadas exclusivamente para ellos. En cuanto a los residentes, en su gran mayoría eran treintones y cuarentones, en ascenso y acomodados. Muchos viajaban diariamente a Manhattan en tren y luego la corta distancia desde la estación de metro North a la Grand Central Station.

Para una mujer soltera como Karen Shepard, que pasaba la mayor parte de su vida en la oficina, labrándose unos sólidos cimientos en una empresa sólida, y el resto del tiempo con amigas o en el gimnasio, ése era un lugar ideal para vivir. Dado su especial deseo de no llamar la atención, encontraba fabuloso vivir entre vecinos que llegaban a su casa tarde y cansados y que, en general, estaban tan ocupados haciendo sus vidas que no tenían ni el tiempo ni el interés para meterse en la de ella. Así Stan podía ir a verla y pasar dos o tres noches a la semana en su cama, como había hecho durante todos esos años, casado y soltero, sin que nadie se fijara o le importara.

Era un arreglo estupendo para los dos.

Pero cuando Stan entró en el aparcamiento esa noche no se sentía nada estupendo.

Bajó del coche de un salto y se dirigió a toda prisa a la puerta doble de cristal del edificio donde vivía Karen. Tocó el timbre del 3F y se paseó impaciente esperando.

Sonó la chicharra del contestador. Empujó la puerta y atravesó el vestíbulo y subió la escalera corriendo como un crío.

Ella lo esperaba. La había llamado esa tarde para decirle que iría, y luego desde el coche volvió a llamarla para avisarle que ya iba en camino. No habían planeado verse esa noche, pero después del interrogatorio de esa tarde, que lo dejó tan mal que vomitó el almuerzo, verse era una necesidad. Y no sólo por el placer sexual y el beneficio mutuo, Sino por supervivencia.

Karen abrió la puerta cuando sintió sus pasos y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Él pasó zumbando por su lado, con los nervios de punta. Pero los nervios no le impidieron sentir el estremecimiento de excitación sexual que siempre sentía en su presencia, el mismo que los atrajo el día que se conocieron y que lo ponía duro en el instante mismo en que la veía. Incluso en ese momento, en que su vida estaba hecha un caos y su úlcera se lo estaba comiendo vivo, se excitó con sólo verla.

Estaba sensacional, como siempre, sus cabellos color miel oscura sueltos y sedosos, ondulados sobre sus hombros como para abrazárselos. Llevaba una bata con delicados dibujos chinos, ceñida a su estrecha cintura por el cinturón, ocultando totalmente esa maravillosa piel que él jamás se cansaba de acariciar. Sus ojos oscuros parecían llenos de preguntas cuando cerró la puerta.

Santo cielo, pensó, girándose a mirada. Con ese prístino atuendo y la expresión de sus ojos agrandados, más parecía una virgen en su noche de bodas que una mujer de cuarenta y un años que era su amante desde hacía casi veinte años y que era prácticamente insaciable en la cama.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella, metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja—. Tu voz sonaba terrible por teléfono. Y tu aspecto es peor. —Lo estuvo mirando otro instante y luego se dirigió al aparador—. Te serviré algo. Siéntate y cuéntame qué pasa.

—¿Sentarme? Olvídalo. Escasamente puedo tenerme en pie. Pero acepto la bebida, un par tal vez.

Ella le sirvió un poco de whisky y le pasó la copa.

—Con uno basta. A no ser que te quedes a pasar la noche. No quiero que conduzcas a casa borracho. ¿Puedes quedarte?

Él arqueó las cejas y se bebió el whisky de un trago.

—¿Cuándo he sido capaz de decir no a esa invitación?

—Nunca —repuso ella con toda naturalidad—. Al menos hasta ahora. Pero esta noche… algo está muy mal.

Él dejó la copa y se frotó la frente.

—Sí, muy mal.

Karen lo observó, más preocupada por su estado que por lo que fuera que lo causaba. Se le acercó, le soltó la corbata y empezó a desabotonarle la camisa.

—Stan, sea lo que sea que te tiene tan nervioso, que espere unos minutos. Necesitas relajarte.

Él emitió un gemido angustiado y la estrechó en sus brazos como un hombre a punto de ahogarse.

—No sé si eso será posible. Me siento como una rata acorralada.

—Ah, sí que es posible —repuso ella. Le besó el cuello, moldeando su cuerpo contra el de él, hasta que el cuerpo de él reaccionó y sintió vibrar su erección—. Por lo que estoy sintiendo, yo diría que estás condenadamente bien. Tenso pero bien. Déjame que te quite por un rato lo que sea que te roe.

Ella sabía cuál sería su respuesta. Siempre era así. Ninguno de los dos era nunca capaz de decir que no.

Stan ya le estaba soltando el cinturón, al tiempo que la llevaba hacia el dormitorio. Una vez allí, le echó la bata hacia atrás y la dejó caer. Se desvistió mientras ella se echaba en la cama a esperado.

Le hizo el amor con una intensidad rayana en la violencia. Después se apartó rodando, se cubrió los ojos con el brazo y se quedó así, con la respiración jadeante.

—Perdona —musitó—. No quería ser tan brusco.

—No te disculpes. —Todavía jadeante, Karen se incorporó un poco y se apoyó el codo—. Eso es una cosa que tú precisamente no necesitas hacer jamás, al menos no en la cama. Eres un amante increíble. No hace falta que te lo diga. Y no fuiste brusco; estabas desesperado.

—Desesperado, sí, esa es una buena definición.

—¿Es por el anuncio de Carson? Vi la noticia en la tele. Me cuesta creer que eso fuera una sorpresa para ti. Por algunos comentarios indirectos que te he oído, me imaginaba que se estaba preparando algo grande. Tienes que haber sabido que Sabrina Radcliffe era hija de Carson.

—Sí, lo sabía —confirmó él, ceñudo.

—¿Entonces por qué estás tan asustado? ¿Es por la prensa? ¿Te están acosando los periodistas?

—No, Karen, a ellos yo no les importo un pimiento. Es Sabrina la que les interesa.

—¿Entonces cuál es el problema? —preguntó ella, encogiendo un hombro.

Él se quitó el brazo de los ojos y ladeó la cabeza para mirarla.

—El problema es, puede que la prensa no me encuentre fascinante. Pero los policías sí.

Ella frunció el ceño.

—¿Más que antes?

—Pues sí. Whitman y Barton se me echaron encima hoy y, bueno, salieron los guantes.

—¿Fueron a Ruisseau expresamente a verte a ti?

—No. Lógicamente Carson les pidió que estuvieran presentes en la reunión, para evitar que la prensa molestara a Sabrina. Y para asegurarse de que nadie le disparara, supondría yo. —Soltó el aliento—. En todo caso, llegaron una buena hora antes de la reunión. Primero hicieron una visita sorpresa a Ferguson. Él se desarmó diciendo que no sabía nada de mi vida personal. En su desesperación para no mencionar lo que sabe de nosotros, tú y yo, les dijo todo lo demás.

—¿Qué es todo lo demás?

—Ah, el hecho de que soy un adicto al trabajo, el hecho de que estoy tan consagrado a mi trabajo que la única actividad recreativa que tengo es mi práctica de tiro dos veces a la semana. Ah, a eso se suma que ahora saben que Carson me ha descolgado de la cadena de mando, estipulando que la presidenta de la empresa rinda cuentas al director general, no a su director gerente.

Karen digirió eso, pensativa.

—Vale, muy bien. ¿Y qué? Nada de eso es secreto. Todos los que te conocen saben que eres adicto al trabajo. En cuanto a que disfrutas de tu práctica de tiro al blanco, eso es de conocimiento general también. Carson sabe de tus viajes al campo de tiro de Yonkers. Por lo tanto Roland no hizo tanto daño. Y la decisión de Carson de que Sabrina le rinda cuentas a él no es tan rara tampoco. Es su hija. Sé qué te preocupa que Roland ceda a la presión. ¿Entonces por qué no le das un frasco de Valium y lo mandas de vacaciones? A la policía no le va a importar que salga de Nueva York. Tiene coartada para la tarde del lunes.

—Él puede que la tenga, pero yo no —le recordó él—. No es algo que pueda decir sin incriminarme. En cuanto a lo que era o no era un secreto, todo excepto lo de la adicción al trabajo, fue novedad para Barton y Whitman. No sabían que Carson me ha puenteado en la jerarquía de la empresa. Y ciertamente no sabían que tengo una puntería fenomenal. A sus ojos, es como si Carson no se fiara de mí, y que yo tenía en secreto mi pericia en tiro por algún motivo siniestro. Irrumpieron en mi oficina y estuvieron ahí a puerta cerrada durante unos atroces cuarenta y cinco minutos. —Se le movió un músculo en la mandíbula—. Sacaron el tema de Russ Clark, me preguntaron si yo tenía alguna idea de qué asunto sucio podría haber descubierto el chico en Ruisseau que indujo a alguien a matarlo.

—Ay, Dios.

—Lo mismo sentí yo. Y hay más. No adivinarás jamás qué nombre salió a relucir durante mi interrogatorio policial.

—¿Quién?

La mirada que le dirigió Stan era tan lúgubre como franca.

—Etienne Pruet.

A Karen se le tensaron todos los músculos del cuerpo.

—¿Etienne? ¿Por qué?

—Porque se enteraron de que estaba preocupado por la locura que va a producir C'est Moi cuando entre en el mercado europeo. Le preocupaba que esto fuera a hacer una buena mella en sus ventas. Y con razón. El sexo vende. Todos lo sabemos.

—De acuerdo. —Karen se sentó, se arrebujó en la sábana y apoyó la espalda en la cabecera de la cama. Tenía que estar tranquila para pensar en eso—. O sea que saben que Etienne estaba intranquilo pensando que C'est Moi iba hacerle una buena mella en sus beneficios. Buscan un motivo y, a sus ojos, Etienne tiene uno. Pero estaba en París cuando le dispararon a Carson. No pudo haberlo hecho él.

—Cierto, pero ha querido la suerte que ahora esté en Nueva York, dispuesto e impaciente por ofrecer a la policía toda la ayuda que pueda. Así que Whitman y Barton irán mañana a sus oficinas en Nueva York a interrogarle, a él y a todos sus empleados.

—¿A todos sus empleados? —repitió Karen, con una vocecita—. ¿Por qué?

—Porque aunque Pruet estaba en París, su personal de Nueva York estaba aquí, en la Gran Manzana. Los detectives quieren descubrir si alguna de esas personas pudiera ser la culpable. Y quiero decir cualquiera de ellas.

Karen se mojó los labios con la punta de la lengua.

—Te entiendo. Oigo tu advertencia. Lo que no entiendo es por qué los detectives han hablado de esto contigo.

—Porque la empresa de Pruet y Ruisseau son las principales en la industria de la perfumería. Nadie sabe mejor que tú que somos encarnizados competidores, y que es natural que los altos mandos de Ruisseau tengan a la vista a los altos mandos de su rival, entre otras cosas quién es quién, quién sube y quién baja, y quiénes están ávidos de subir.

—Ya. Quieres decir que los detectives te interrogaron acerca del personal de Etienne. ¿Acerca de qué empleados en particular?

—De todos. Tenían la lista de todo el personal de Nueva York, y me preguntaron acerca de todos y cada uno.

Karen palideció.

—Incluida yo.

—Sí, claro, incluida tú.

—¿Qué les dijiste?

—¿Qué les iba a decir? —bufó Stan—. ¿Ah, detectives, ahora que lo preguntan, tengo un tórrido romance desde hace veinte años con la ayudante ejecutiva del director de la sucursal de Pruet en Nueva York? Les mentí descaradamente. Les dije que te he visto un par de veces, en reuniones y en funciones profesionales. Les dije que había oído decir que eres inteligente y ambiciosa y que viajas con frecuencia a París por la empresa porque hablas muy bien el francés. Punto.

Karen tenía una fina capa de sudor en la frente.

—Tal vez eso fue un error. Tal vez deberías haberles dicho que estamos liados. Después de todo con quién te acuestas no es asunto de nadie.

—Eh, vamos, Karen. —Se bajó de la cama y empezó a pasearse desnudo por la habitación—. Los dos sabemos que eso es falso. Es asunto de todos, aunque nos las hayamos arreglado para mantenerlo en secreto todos estos años. Porque no es un romance fortuito, es una relación de negocios, como lo ha sido desde el comienzo, una que nos beneficia a los dos. De acuerdo, hay más. En mi caso, yo estoy loco por ti. En tu caso, estás loca por mi dinero y por lo que te hago sentir en la cama.

Ella se inclinó un poco y se cruzó de brazos, mirándolo.

—Eso es injusto. Para empezar, estoy enamorada de ti, y lo he estado desde que tenía veintiún años. Sí, me gusta ponerme ropa bonita y que me regales joyas caras. Y sí, me enloquece lo que me haces sentir en la cama. Pero el dinero y el sexo no son los únicos motivos para que esté contigo. No más de que el único motivo por el que estás conmigo es por los informes de marketing y las estrategias de venta que te paso.

—Cierto. Estoy enamorado de ti. Mandé dos matrimonios al carajo a causa de eso. En cuanto a la última parte, creo que eso se llama espionaje de empresa.

—Ésa es una expresión muy fea. En especial en este caso, en que ni siquiera es correcta. Nunca has usado en contra de Etienne la información que te he dado.

—Qué fantástico. Eso no se debe a que yo sea un gran tío, sino simplemente a que nunca fue ésa mi finalidad. Sabes muy bien por qué necesitaba esos informes, y para qué los usaba. Tenía que mantenerme arriba. Tenía que ser el mejor director gerente de la industria. —Calló un momento con expresión de amargura—. Tenía que estar a la altura de las expectativas de Carson. —Se frotó la nuca—. Me siento fatal por el asesinato de Russ. Pero si de verdad el chico sabía algo de esto mío, ha sido una suerte que no alcanzara a ir a Carson con la historia. Porque si Carson tuviera la menor idea de lo que he estado haciendo, me sacaría a patadas de Ruisseau tan rápido que yo quedaría desnucado.

—Nunca lo va a saber.

—Me alegra que estés tan segura de eso. Porque yo no lo estoy. Los detectives andan oliscando como perros de caza, Ferguson nos ha visto juntos y está a punto de quebrarse como un huevo, soborno o no, el asesinato de Russ apunta a que hay algo sucio en la empresa, y ahora Sabrina Radcliffe está empezando a sospechar.

Karen se quedó inmóvil.

—¿Sabrina Radcliffe? ¿Quieres decir que sabe lo nuestro?

—No, pero sabe algo. No sé qué. Y se acuesta con Dylan Newport, así que sólo Dios sabe qué le ha dicho a él y viceversa. Todo este asunto se está descontrolando. Tengo que cortarlo de raíz.

—¿Cómo vas a hacer eso?

—Manejando la situación yo mismo. Ya he puesto las cosas en marcha. Si todo sale de acuerdo al plan, podríamos salir con suerte. Tú enfrenta a esos detectives mañana. Atente a lo que yo les dije, que apenas nos conocemos.

—¿Y mi coartada para la tarde en que le dispararon a Carson?

—Di que estabas en el cine, sola. Averigua qué película ponían, por si te lo preguntan. Simplemente mantente tranquila. No tienen ningún motivo para sospechar de ti. A no ser que tú les des uno.

—No te preocupes, no se lo daré —le aseguró ella.

—Estupendo. —Stan caminó hasta la ventana y contempló el cielo nocturno—. Si logramos salir de esta, aún es posible que salvemos nuestros culos.

Capítulo 26

CALLE 76 Oeste, 341 − 23.55

Las llamas del hogar, que ya ardían resueltamente, daban un cálido tinte anaranjado a la sala de estar de la planta baja. Su tenue luz y suave crepitar creaba una atmósfera íntima y romántica para los dos ocupantes de la sala, que estaban tendidos sobre la lanuda alfombra disfrutando de su cena, sus cuerpos desnudos bajo dos enormes mantas.

—Mmm —suspiró Sabrina y tragó otro bocado de los linguinis en salsa blanca de almejas—. Carson estaba equivocado. Esto ciertamente es material de Zagat.

Dylan se rió y levantó la copa de blanco sauvignon hasta los labios de ella y la sostuvo mientras bebía.

—Es el vino. Intensifica la sensibilidad de las papilas gustativas.

—Ja, ja —dijo ella, negando enérgicamente con la cabeza—. Si algo me ha intensificado la sensibilidad esta noche, eres tú. Un pasmoso abogado, amante y cocinero. Estoy más que impresionada. —Le hizo un guiño—. ¿Piensas preparar todas nuestras comidas desnudo?

—Eso depende. ¿Tú piensas comerlas todas desnuda? Si es así, cuenta conmigo.

Ella sonrió.

—Y va Carson y dice que a ti se te podría ocurrir algo mejor que hacerme acampar en la alfombra. Tendré que decirle que estaba equivocado.

—También usamos el sofá —le recordó él—. Y para después, tengo planes para la cama, para el jacuzzi y para ese fabuloso sillón reclinable de que te he hablado. ¿Qué más puedo decir? Soy un tío creativo.

—Eres un tío enérgico —medio gimió ella—. No creo tener tu vigor.

—Yo te renovaré —susurró él, deslizándole los dedos por la columna en una suave caricia.

A ella se le cerraron los ojos.

—Dylan, tenemos que dormir un poco. Mañana es día de trabajo, mi primer día como presidenta de la empresa. ¿Cómo crees que van a reaccionar las tropas si me ven durmiendo en el escritorio? Dudo que eso los conquiste.

—Ya los tienes conquistados. —Le rozó el hombro con los labios—. Hoy los dejaste turulatos.

Eso le recordó a ella una cosa que era mejor decírsela a Dylan, aunque no sabía cómo se lo iba a tomar.

—Hablando de las tropas, creo que te conviene saber que por mucha que haya sido nuestra discreción, somos un tema sabido. Al parecer, todos saben que estamos liados. Stan me dio a entender más o menos eso.

—Cómo no lo van a saber —dijo él encogiéndose de hombros despreocupadamente—. No me cabe duda de que lo descubrieron la primera vez que me vieron desnudándote con los ojos. Son perspicaces. También nos quieren. Mi suposición es que nos aplauden. —Le levantó el mentón y le rozó suavemente los labios con los suyos—. Yo también.

—Yo también —dijo ella, exhalando otro suspiro de satisfacción—. He de decir que éste ha sido un fin maravilloso de un día turbulento.

—Aún no ha acabado el día —enmendó él.

—Mmm, lo había olvidado. El jacuzzi, el sillón reclinable, la cama…

—Bueno, sí, está todo eso. —La miró con esa sonrisa que le derretía hasta los huesos—. Pero también tenemos planes que hacer. Por ejemplo, ¿cuándo voy a conocer a tu madre? ¿Cuándo le vamos a dar la noticia a Carson? Y lo más importante de todo, ¿cuándo te voy a poner un anillo de bodas en ese precioso anular?

Ella arqueó una ceja.

—¿Anillo de bodas? Ah, no, espera un momento, tío. No te vas a librar así tan fácil de un anillo de compromiso. Ahora que me he dejado estupefacta enamorándome y deseando casarme, no quiero saltarme ni un solo paso.

—No hay la menor posibilidad de que yo permita que ocurra eso. He sido un renegado toda mi vida. Esta vez no. Esta vez deseo gozar de todos los ritos tradicionales y sentimentales que existen. —Enredó los dedos en su pelo—. ¿Tengo que recordarte que Ruisseau está prácticamente al frente de Tiffany's? Pensaba, con tu permiso, naturalmente, llevarte ahí mañana a la hora del almuerzo. Juntos elegiremos un anillo de compromiso y dos anillos de boda iguales. Después hincaré una rodilla en el medio de la Quinta Avenida y te pediré la mano. ¿Qué te parece?

Ella curvó los labios.

—La parte del anillo es perfecta. En cuanto a la petición de mano, sugiero que sería mejor trasladarla a Central Park, o por lo menos a la acera de la Quinta Avenida. Los motoristas de Nueva York no son tipos románticos. Te van a dejar aplastado como una hoja de hierba.

—Buen argumento. De acuerdo entonces, o en la acera o en el parque, eso dependerá de lo paciente que me sienta.

—Nunca eres paciente.

—Eso no es cierto. Ya han pasado… —miró el reloj de la pared—, cincuenta y dos minutos desde que te hice el amor. Creo que eso demuestra encomiables paciencia y autodominio por mi parte.

—Corrección aceptada. —Sonriendo, ella se le acercó más, tan impaciente como él por reanudar lo que dejaron cuando las protestas de sus estómagos los obligaron a ocuparse de comer—. Te diré qué. Acabemos de hacer nuestros planes. Los platos pueden esperar.

—Estupendo, porque yo no. Así que habla rápido.

Ya le estaba explorando los contornos del cuerpo con una mano, la otra palma ahuecada en un pecho, atormentándole el pezón endurecido con el pulgar.

—Tú fuiste el que insistió en hacer planes —protestó ella sin aliento, apretándose contra él, abandonándose embelesada a la caricia.

—Eso fue cuando todavía podía pensar. Ahora no puedo. La libido me eclipsa el cerebro. Así que, como dije, habla rápido.

Ya estaba rompiendo la envoltura del condón y sacándolo eficientemente. Ella se rió.

—Sí, señor. Me preguntaste cuándo conocerías a mi madre. Se muere por conocerte. Lo oigo en su voz cada vez que no menciona tu nombre pero desea hacerlo. Así que podemos arreglar eso cuanto antes. A Carson podemos decírselo mañana. Lo más probable es que organice una fiesta de compromiso en la once oeste tan pronto como lo trasladen allí. ¿Hablé lo bastante rápido?

—Mmm, sí, y no. Ahora ven aquí.

La cogió por la cintura y la puso encima de él. Separándole los muslos, la montó a horcajadas sobre él y la depositó sobre su miembro erecto.

Sabrina le aplastó las manos abiertas sobre el pecho, necesitada de un solo momento más de cordura antes de abandonarse al acto de amor.

—¿Dylan?

Él detectó la nota solemne en su voz y se detuvo, mirándola por debajo de sus párpados entornados.

—Me preguntaste sobre la fecha de la boda. Ojalá pudiera ser inmediatamente. Pero no puede ser. Tenemos que ser realistas. Si Carson necesita un trasplante, le llevará un tiempo recuperarse bien. Unos meses por lo menos. Y mientras no esté en forma, quiero esperar. Sé que tú también.

—Absolutamente —contestó él enérgicamente, su intensa mirada sosteniendo la de ella—. También olvidas otra cosa. Carson no es el único que va a participar en este trasplante. Tú serías la donante. Los dos necesitaréis un tiempo de recuperación.

—Tienes razón. No había pensado en eso.

—Bueno, yo sí. Quiero que estés ciento por ciento bien cuando caminemos por ese pasillo. —Le cogió las caderas y empezó a hacerle perezosos círculos con los pulgares—. ¿Lo ves? Voy mucho más adelante que tú en el tema planificación. Nos casaremos. Pronto. Dentro de un mes sabremos si va a haber trasplante. Si lo hay, esperaremos, todo el tiempo que sea necesario. Y después tendremos el resto de nuestras vidas juntos. Ya ha habido suficiente planificación para esta noche. ¿De acuerdo?

—Muy de acuerdo.

—¿Estás segura? —bromeó él—. ¿No hay ninguna otra cosa que desees discutir? —La bajó un poco, empezando a penetrarla—. ¿Las flores? —La bajó otro poco, atormentando su cuerpo y el de él—. ¿La comida? —Otro poco—. ¿Las invitaciones? —Se arqueó y se detuvo justo a medio camino, haciéndola retorcerse y gemir de frustración—. ¿La lista de invitados? —continuó jadeante, tan desesperado de deseo como ella—. Los…

—No —exclamó ella. Le cogió las manos y las apartó para que no pudiera seguir manteniéndola inmóvil. Entonces bajó a lo largo de él, con fuerza, obligándolo a penetrarla hasta el fondo—. No quiero planear nada. —Se movió hacia arriba y volvió a bajar—. Sólo deseo esto.

Dylan dejó escapar un ronco gemido, le cogió la cabeza y se la bajó hasta tener su boca sobre la de él, levantando las caderas para mantenerse lo más dentro de ella posible.

—Yo también.

—Estupendo —logró decir ella mientras sus cuerpos tomaban el relevo—. Porque si no, quedas despedido.

Martes 20 de septiembre - 03.05

Era la parte más oscura de la noche cuando llegó a la casa de Dylan. Se detuvo fuera y escrutó los alrededores.

Estaba solo.

Ellos estaban dentro. Eso lo sabía.

Observó los barrotes verticales de las rejas que protegían las ventanas de la planta baja. Protegían, eso era un chiste. Había espacio más que suficiente entre barrote y barrote para lo que tenía pensado. Eligió la ventana más cercana a la puerta. De esa manera les quedaría bloqueada la salida.

En ese momento estarían arriba, profundamente dormidos en el dormitorio. Bueno, chicos, ¿sabéis qué?, pensó, es hora de despertar. Despertar para morir.

Acababa de meter la mano en su mochila cuando oyó el ruido de neumáticos en la calle. Se giró bruscamente. Mierda. Policías patrullando la zona.

Echó a andar, con pasos lentos y tranquilos, un chico cualquiera con su mochila caminando por la calle 76 Oeste. Tan pronto pudo se metió en un callejón y retuvo el aliento.

El coche patrulla pasó y ninguno de los policías miró en su dirección.

Os engañé, primos, pensó satisfecho.

Esperó un momento para volver a su trabajo.

03.08

Dylan despertó sobresaltado. No sabía qué lo había despertado, pero sus instintos callejeros estaban despiertos, advirtiéndole de que algo no estaba bien.

Paseó la vista por la sala de estar oscura donde se habían quedado dormidos. Sabrina estaba acurrucada de costado en la alfombra, su respiración profunda y uniforme. La casa estaba silenciosa. Todo parecía estar bien.

¿Por qué entonces presentía que no?

Se levantó, inquieto, recorrió las habitaciones comprobando puertas y ventanas y luego fue a ver si estaba conectada la alarma Contra robos.

Lo estaba. Todo estaba como debía estar.

Volvió a la sala de estar y volvió a acostarse junto a Sabrina, rodeándola con el brazo y acercándola más a él. Ella murmuró algo ininteligible y se acurrucó más pegada a él. Era evidente que no compartía la inquietud de él.

Bueno, entonces era su imaginación la que estaba trabajando horas extras.

Cerró los ojos y al cabo de un momento concilió un sueño ligero.

03.50

Esta vez no había nadie en la calle. Ningún coche de policía patrullando la zona, ningún peatón que volvía tarde a su casa. Nada. Continuó allí diez malditos minutos para estar seguro. Pero estaba claro que no había nadie en la calle. Y habiendo pasado ya la patrulla policial, tardarían su buen rato en volver a pasar.

Tenía tiempo para hacerlo. Y no desperdiciaría ni un maldito minuto más.

Sacó las dos botellas de whisky de la mochila y les quitó los tapones. Sacó los dos trapos, los empapó en la gasolina que contenían las botellas, y metió uno en cada boca.

Muy bien, pensó, ya está.

Echó otra mirada rápida a sus alrededores. Todo tranquilo.

Momento de acción.

Hurgó en su mochila y sacó un encendedor y un trozo de tubería de acero. Sólo había una manera de hacerlo bien. Y no la iba a cagar. Había demasiado en juego.

Con un movimiento ininterrumpido prendió fuego a los trapos y golpeó el cristal de la ventana con el tubo de acero, rompiéndolo. Por el hueco arrojó dentro una botella tras otra, apuntando hacia la pared corta perpendicular a la puerta para hacer lo más fuerte posible el impacto. Oyó el ruido de las botellas al quebrarse y vio subir el fuego por la pared.

Cuando el fuego se extendió y las llamas empezaron a lamer la alfombra y subir por las cortinas, él ya no estaba.

Dylan se incorporó bruscamente en el instante en que se rompió el cristal de la ventana y empezó a sonar la alarma. Se puso de pie de un salto, a tiempo para oír los golpes contra la pared, uno, dos, y el bum de la explosión.

Cogió sus pantalones y se los puso mientras empezaba a pitar el detector de humo.

Sintió olor a gasolina y vio el espeluznante y parpadeante resplandor que empezaba a iluminar el vestíbulo. Y comprendió condenadamente bien qué era.

—¡Sabrina! —gritó.

Ella ya estaba sentándose, con expresión soñolienta y desorientada. Parpadeó, quitándose el pelo de los ojos.

—¿Dylan? ¿Qué pasa?

—Incendio. —Recogió su camisa y se la tiró, mientras se subía la cremallera de los pantalones—. Póntela. Date prisa. Tenemos que salir de aquí.

—Ay, Dios mío.

Ya estaba totalmente despabilada. Aun si mirar sabía que él tenía razón. Olía las llamas. Llamas y gasolina. Y el calor iba aumentando, y acercándose. Se puso rápidamente la camisa.

—Envuélvete con esta manta —le ordenó él, ya ayudándole a hacerlo, y luego envolviéndose con la otra—. El patio de atrás tiene valla, y la llave de la puerta está guardada en un cajón. Tenemos que salir de aquí ya. Tenemos más posibilidades si salimos por la puerta de calle. Yo iré primero. Sígueme pegada a mí. Bien agachada. Si el humo aumenta mucho seguiremos a gatas.

A Sabrina ya le ardían los ojos y sentía terriblemente irritada la nariz, pero asintió y lo siguió al vestíbulo bien agachada.

El vestíbulo estaba todo en llamas y el espacio de la puerta era un infierno rectangular.

Estaban en dificultades, comprendió Dylan. Y sabía que sólo podía empeorar. Tenían que salir de ahí sin perder un instante. Se giró hacia Sabrina.

—Ven aquí.

Se abrió la manta y la metió dentro, bien pegada a él, con manta y todo. Cerró bien su manta envolviéndolos a los dos como en un apretado capullo y le susurró:

—Cógete de mí firmemente, y aguanta. Vamos a salir por la puerta.

Apretando los dientes dio la orden y los dos echaron a correr por el vestíbulo como en una carrera de velocidad. Sintió el calor de las llamas, el humo ya empezaba a ahogado y a hacerle lagrimear los ojos, pero resistió tenazmente. A Sabrina le vino un terrible acceso de tos, pero él tampoco hizo caso de eso. Envolviéndose el brazo y la mano en la manta abrió el pestillo de un golpe. Incluso a través de la capa acrílica protectora sintió candente el metal, pero a él no le importó. Se armó de valor, cogió el pomo, lo giró y tiró.

El fresco aire nocturno le golpeó la cara, pero la impresión no podía compararse con el quemante calor que lo rodeaba. Oyó gemir a Sabrina, sabía que la manta estaba ardiendo pero era la única protección que tenían para lo que necesitaban hacer. Estrechándola fuertemente se arrojó sobre la acera, amortiguando la caída de ella con su cuerpo. El golpe contra el hormigón fue fuerte; sintió una aguda punzada de dolor en el cráneo. Resistiendo el dolor, estrechó con más fuerza a Sabrina y rodó con ella de un lado a otro sobre la acera hasta que las llamas de la manta se apagaron y a él se le agotaron las fuerzas.

Entonces se desplomó, en medio de oleadas de mareo mezcladas con un sordo dolor.

En la distancia sintió ulular una sirena de bomberos.

Lo último que oyó antes de perder el conocimiento fue un violento acceso de tos de Sabrina.

Fue el sonido más maravilloso que había oído en su vida.

Capítulo 27

HOSPITAL MOUNT Sinai - 05.45

—Estoy bien —insistió Dylan con la voz rasposa, siguiendo el puntito de luz que el médico de la sala de urgencias estaba moviendo de uno a otro lado delante de sus ojos—. Sólo tengo un horrible dolor de cabeza.

—Ese horrible dolor de cabeza es una leve contusión —enmendó el doctor—. Se golpeó bastante fuerte la cabeza.

—Sí —dijo él, forzando una sonrisa—, pero así apagué el fuego de la manta, ¿verdad?

—Eso sí. —El doctor dejó a un lado sus instrumentos y le inspeccionó la venda que le cubría una buena parte del pecho—. Eso está bien, ha dejado de sangrar. —Retrocedió unos pasos y plantó los pies en esa postura típica de un médico que va a echar un sermón—: Escuche, ha tenido suerte. Además de la contusión, tiene esa enorme herida en el pecho, heriditas y rasguños en los brazos, unas cuantas impresionantes magulladuras en la cara y el cuello y quemaduras de poca monta, además de la voz rasposa debido a esos minutos de inspirar humo. Tomando en cuenta lo que podría haber ocurrido…

—Sí, ya lo sé —interrumpió Dylan, ladeando la cabeza y reprimiendo una mueca de dolor.

—El analgésico empezará a hacerle efecto pronto.

—Estupendo. Muy bien. Gracias. ¿Puedo ver a Sabrina ahora? Me ha dicho que está bien. Entonces déjeme ir a verla.

—Está bien. Ha sido tratada y dada de alta. Y no será necesario que vaya a verla. La última vez que la vi se estaba paseando fuera de la puerta, y yo le pedí que esperara hasta que acabara de examinarlo. —Al verle la inmensa preocupación en la cara, suavizó la expresión—. De verdad está bien, gracias a usted. Usted recibió lo peor de la caída. Las heriditas y arañazos que tiene son de poca importancia, y las quemaduras son mínimas. Lo peor para ella fue el humo. Le afectó más que a usted. No tanto a los pulmones, que los tiene bastante limpios, sino a la nariz y la garganta. Las tiene muy irritadas. Pero se pondrá bien en un par de días.

—Gracias a Dios.

—Le diré que ya puede entrar. Ah, por cierto, hay un par de detectives fuera que desean hablar con usted.

La boca de Dylan formó una delgada línea.

—Deje que lo adivine. Los detectives Whitman y Barton.

—Sí, son ellos.

—Tendrán que esperar un minuto. Primero quiero ver a Sabrina.

El médico asintió.

—No lo olvide, quiero que se mantenga inmóvil un rato más, sólo para aseguramos. Nada de movimientos bruscos.

—No vaya bailar, se lo prometo.

—Muy bien. Quiero que me lo diga si experimenta algún leve mareo o náuseas. —Con una severa sonrisa, el médico abrió la puerta y salió—. ¿Señorita Radcliffe? Ahora puede entrar. —Le cerró el paso cuando ella llegó a la puerta—. Él tiene que tomárselo con calma. ¿Entendido?

—Sí, entendido.

La voz le salía rasposa pero audible. Entró y al ver a Dylan sintió relajársele la cara de alivio. Se le acercó y se inclinó para besarlo, acariciándole suavemente la mejilla.

—Hola.

—Hola, tú.

La miró atentamente de arriba abajo, al menos todo lo que podía ver de ella. Llevaba una bata de hospital que le cubría más que lo que le había cubierto su camisa. Tenía unas pocas heriditas y manchas de hollín en las mejillas y una parte del pelo chamuscada. Un par de arañazos y magullones le estropeaban la piel de los antebrazos, y su respiración era decididamente rasposa. Lo principal era que tenía los ojos enrojecidos y llorosos, y no paraba de parpadear para quitarse el ardor.

Pese a todo, estaba bien. Viva y bien.

Y preocupada por él.

—¿Te duele mucho la cabeza? —le preguntó ella, tosiendo una o dos veces entre palabra y palabra—. El doctor dijo que tenías una contusión. Y en el pecho… —Se le tensó la cara al examinarle la venda—. Uy, Dylan, ¿es una herida profunda?

—Sólo un corte, pero puedes adorarme de todos modos. —Se miró el cuerpo—. Mmm, desnudo de cintura para arriba, lesionado, con un impresionante vendaje en el pecho. Condenadamente sexy, ¿eh? Me parezco a James Bond.

Sabrina se rió y al instante empezó a toser.

—No me hagas reír. Duele.

—Es esa sensible nariz tuya. —Se la acarició con el índice—. ¿La tienes muy irritada?

—Me arde un poco. Se pondrá mejor. Y no me has contestado mi pregunta. ¿Cómo está la cabeza?

—Mi cabeza está bien. Todo yo está bien, ahora que estás tú aquí.

—No puedo creer que haya ocurrido esto —dijo ella, pasándose las dos manos por el pelo—. Alguien trató de matarnos.

—A ti —corrigió él—. Alguien trató de matarte a ti. Yo simplemente le estropeé el plan.

—Sabrina lo miró a los ojos.

—Lo siento.

—¿Qué?

—Haberte puesto en peligro. No tenía idea de que…

—Sabrina, yo te amo. Si te hubiera pasado algo, no estando yo allí para impedirlo… —Hizo una inspiración resollante—. No pidas disculpas, ¿vale?

—Vale. —Se mojó los labios—. Pero quiero darte las gracias, por inadecuado que parezca. Estaría muerta si no hubiera sido por ti. Jamás en mi vida he visto a nadie actuar tan rápido.

—Oye, si te las has visto con un cóctel Molotov, te las has visto con todos.

—Evidentemente. —Con expresión pensativa, Sabrina contempló la situación—. Quienquiera que hizo esto sabía que yo estaba en tu casa.

Él se encogió de hombros.

—Por lo que me dijiste sobre que lo nuestro es de conocimiento público, ése podría haber sido cualquiera.

—Pues no. Saber que estamos liados no significa saber que yo iba a pasar la noche en tu casa.

—Cierto. Por otro lado, el que lo hizo podría haber probado en tu casa primero y luego ido a la mía al darse cuenta de que no estabas en casa.

Ella agrandó los ojos.

—No se me había ocurrido eso.

—Seguro que a Whitman y Barton sí. Deben de saber muchísimo más que nosotros. Tenemos que hablar con ellos, para enteramos de cómo están las cosas.

—Sí —dijo ella. Fue hasta la puerta y graznó unas palabras a la enfermera que estaba fuera. Después de disolverse en otro acceso de tos, dijo a Dylan—. Ella los traerá.

—Siéntate —le ordenó él—. Y no hables tanto. Yo llevaré la voz cantante para variar. —La observó mientras ella acercaba la silla, con movimientos temblorosos, y comprendió lo mucho que la había afectado la terrible experiencia, pese a sus bravatas. Decidió aligerar un poco la gravedad del momento—. Oye, hablando de llevar la voz cantante, tengo que arreglar cuentas contigo.

—¿Qué? —preguntó ella, perpleja, sentándose.

—Anoche me amenazaste con despedirme si no te hacía el amor inmediatamente. Eso es acoso sexual. Por otro lado, es un súper excitante, así que decidí no meterte pleito. En lugar de eso, he decidido hacer todo lo que tenga que hacer, con toda la frecuencia que tenga que hacerlo y con la mayor prisa que sea necesario, para conservar mi empleo.

A ella se le curvaron los labios.

—Te dije que no me hicieras reír.

—¿Puedo hacerte otras cosas, entonces?

—Dylan…

—Bueno, me portaré bien. —Sonriendo le cogió la mano y se llevó sus dedos a los labios. Besándoselos suavemente, se puso serio, al ver su expresión asustada, su cara pálida—. Todo irá bien, cariño —le prometió con voz ronca—. La persona que hizo esto está asustada. Eso significa que es vulnerable. Whitman y Barton la encontrarán.

—Eso espero —logró decir ella.

Como si eso hubiera sido la señal, entraron Jeannie y Frank.

—Jamás existe un momento aburrido con ustedes dos —comentó Jeannie, agitando su cabeza estilo grand caniche—. No he dormido ni una sola noche completa estas dos semanas. —Le pasó una bolsa de compras a Sabrina—. Cogí estas prendas de ropa cuando fuimos a revisar su casa. Pensé que podría necesitarlas. Por cierto, su casa está intacta. No vimos señal de nada, ni siquiera de haber intentado forzar una puerta. Quien hizo esto fue directo a la casa del señor Newport. Evidentemente sabía que usted estaba ahí.

Sabrina miró dentro de la bolsa, reconoció su ropa y prendas interiores, y la miró agradecida.

—Muchísimas gracias —graznó—. No me hacía ninguna gracia la idea de irme a casa… en bata de hospital. —Otro acceso de tos.

—Está fatal de la garganta —comentó Frank. Miró a Dylan—: ¿Y usted? ¿Es demasiado grave la contusión para que nos pueda poner al corriente de algunas cosas?

—No. Ésta es una ocasión en que deseo hablar con ustedes. —En voz más baja los puso al tanto exactamente de lo ocurrido—. Mi idea es que esto lo hizo el mismo matón contratado para apuñalar a Russ —concluyó—. Cualquier chico de la calle sabe hacer un cóctel Molotov. No hace falta ser un científico espacial. Y decidiendo llevarlo así, el que lo contrató podía conservar las manos limpias.

—Coincido con usted —dijo Jeannie—. Veamos entonces a fondo su teoría. El que le disparó a Carson Brooks luego le pagó a este matón para que apuñalara a Russ Clark cuando comprendió que el pobre muchacho había descubierto algo que lo incriminaba. Ahora ese asesino jefe se siente amenazado por el nombramiento de la señorita Radcliffe como presidenta de la empresa y toma este camino. No puede ser coincidencia que esto ocurriera la noche del gran anuncio de Brooks.

—No, no puede ser —dijo Dylan—. Pero lo que no entiendo es ¿cuál es el denominador común? ¿Qué pasa en Ruisseau que sea tan importante para inducir a alguien a llegar a estos extremos? —Se le ensombreció la expresión—. Y, por favor, no empiecen otra vez con el asunto de la herencia. Yo soy el único que encajaría en ese marco. Aun cuando sigan creyendo que yo mataría a Carson, tienen que comprender que lo que ocurrió anoche daría al traste con mis posibilidades de hacerme rico. Los tíos muertos no heredan.

Jeannie abrió la boca para hablar pero Sabrina se le adelantó:

—Oiga —graznó—, será mejor que no sigan aferrados a la estúpida idea de que Dylan es culpable de…

—Señorita Radcliffe, ahórrese la saliva —interrumpió Jeannie—. No lo estamos. El señor Newport ya no está en nuestra corta lista de sospechosos.

—Oiga, me siento halagado —dijo Dylan, sarcástico—. Y lo único que tuve que hacer para que me borraran fue casi morir.

—No, hace un tiempo que lo borramos —repuso Jeannie, con una sonrisa sesgada—. Como los abogados, los detectives tenemos instintos. Los nuestros suelen ser correctos.

—Fantástico. ¿Y adónde nos llevan sus instintos, a partir de esto?

Jeannie se aclaró la garganta.

—A dos lugares diferentes. ¿Qué opina de Etienne Pruet?

Una extraña expresión pasó por el rostro de Dylan.

—¿Por qué? Estaba en París cuando le dispararon a Carson.

—Sí, porque estaba preocupado por el efecto de C'est Moi en su negocio —terció Frank—. Con lo cual dejó a su preocupado personal de Nueva York aquí, pensando angustiados si sus futuros estarían en peligro.

—Eso lo encuentro muy rebuscado —dijo Sabrina con su voz rasposa—. ¿Matar a un competidor para hacer más lenta la penetración de su producto en el mercado?

—No, para parar la penetración de su producto —enmendó Frank. No olvide, si su padre estuviera muerto, nadie sabe la fórmula de C'est Moi para seguir produciéndolo.

Dylan y Sabrina se miraron.

—Hasta ahora —informó él a los detectives—. La semana pasada Carson le dijo la fórmula a Sabrina.

—¿Quién sabe eso? —preguntó Jeannie, con las mandíbulas apretadas.

—Sólo nosotros —contestó Sabrina. Titubeó, inquieta—. A no ser que Stan se haya enterado de alguna manera.

—¿Qué la ha hecho sacar a colación el nombre de Stan Hager? —se apresuró a preguntar Jeannie al captar el tono.

—No sé —repuso Sabrina encogiéndose de hombros—. Ha estado actuando raro. Nervioso, molesto. Igual descubrió que Carson me dijo la fórmula y eso lo ha dejado pasmado.

—O tal vez algo más —dijo Frank, rascándose el mentón.

Dylan entrecerró los ojos.

—¿Qué quiere decir?

—Que tenemos que ocupamos de ciertas cosas. Stan Hager es una de ellas. Tan pronto como tengamos nuestros patos en fila, los comentaremos con usted. En cuanto a Pruet, dentro de unas horas tendremos una entrevista con él y con su personal de Nueva York. Le informaremos de cómo vaya eso.

Dylan acababa de abrir la boca para proseguir con el tema cuando se abrió la puerta y entró el médico de la sala de urgencias.

—¿Cómo se siente? —le preguntó a Dylan.

—Mejor.

—Estupendo. Porque viene en camino una silla de ruedas. Cuando llegue, siéntese en ella. Sin discusión. Aunque se sienta más fuerte, no quiero que camine todavía.

—¿Caminar dónde? —preguntó él, con el ceño fruncido de perplejidad.

—Usted y la señorita Radcliffe van a coger el ascensor.

—¿Por qué?

El doctor exhaló un suspiro.

—Por lo visto, hace unos minutos informaron por televisión del incidente que tuvo lugar anoche en su casa. La primera edición del telediario dio la noticia, un breve resumen de lo ocurrido. El comentario fue que estuvieron a un pelo de morir los dos.

—¿Y?

—Que Carson Brooks vio la noticia. Ha armado un tremendo alboroto en la UCI. No dejará de gritar mientras no vea con sus ojos que los dos están bien. Le dije al doctor Radison que les enviaría allí tan pronto como estuvieran en forma, para calmarlo.

Sabrina ya se había levantado.

—Pobre Carson. Debe de estar loco de inquietud.

—Pobres enfermeras —enmendó Dylan, sarcástico—. Deben de estar muy divertidas.

—Sí —dijo Jeannie, que parecía estar reprimiendo la risa—. Será mejor que suban a calmarlo. Lo he oído cuando está fastidiado y no es agradable. —Se hizo a un lado para dejar pasar la silla de ruedas.

—Vamos, por el amor de Dios —protestó Dylan—. No necesito eso.

—Yo digo que sí —rebatió el doctor—. Así que o la usa o no va. En ese caso nos ayudará a contratar nuevas enfermeras cuando el personal de la UCI se marche.

—Si lo pone así…

Dylan se bajó de la camilla de examen y con cierto esfuerzo se sentó en la silla. En realidad no le molestaba que lo obligaran a obedecer. Le seguía doliendo bastante la cabeza. Y el pecho le escocía una barbaridad.

—La enfermera le va a traer una bata de hospital —continuó el doctor—. Ya está por llegar. —Miró a Sabrina—. ¿Querría algo para ponerse sobre la bata? Comprendo que desfilar así por aquí no va muy bien para su pudor.

—Prefiero vestirme —repuso ella—. La detective Whitman ha tenido la amabilidad de traerme ropa de mi casa. Así no sólo me sentiré más cómoda sino que Carson estará menos preocupado si sólo uno de nosotros parece un paciente.

—Eso es indiscutible. —El pobre hombre daba la impresión de estar dispuesto a probar cualquier cosa que lograra apaciguar a Carson—. Y no hay ningún problema. Ya le han dado el alta, de modo que no hay ningún motivo para que no pueda vestirse. Cámbiese, puede hacerlo en el cubículo contiguo.

—Gracias.

Una vez que Sabrina se disculpó y salió, y el médico desapareció para ir a atender a otros pacientes, Dylan decidió hablar y aprovechar al máximo el tiempo que tendría a solas con los detectives.

—Dos cosas antes de que se vayan. La primera, ¿tienen una idea de los daños que sufrió mi casa? Los bomberos llegaron muy pronto, pero el fuego quemaba como el infierno cuando nos llevó la ambulancia.

—La planta baja está hecha un desastre —contestó Frank—. El vestíbulo y corredor están destruidos y los muebles de su sala de estar quedaron tan quemados que tal vez tenga que tirarlos. Lo bueno es que las dos plantas superiores parecen estar intactas. Hay mucho humo, pero eso se arreglará cuando entre un poco de aire y llegue el servicio de limpieza. La planta baja tendrá que repararla.

—Eso es un pequeño precio por estar vivo —dijo Dylan, asintiendo—. También está mejor de lo que imaginaba.

—Su seguro lo cubrirá —comentó Jeannie. Nuevamente esbozó un asomo de sonrisa—. Mientras tanto, sin duda la señorita Radcliffe le permitirá alojarse con ella. Parece que le tiene cariño.

—Sí, gracias —dijo Dylan con la cara esmeradamente sin expresión—. Buena observación. Le hablaré de su sugerencia.

—¿Cuál era el segundo punto de que quería hablar?

Dylan se aclaró la garganta.

—Stan. En este tema estoy atado por el privilegio del cliente al secreto profesional de su abogado. Habiendo dicho eso, quiero que este caso se resuelva ya. Así que me arriesgaré y diré esto: creo que están ladrando al árbol equivocado si creen que Stan le disparó a Carson. Busquen en otra parte. Si de todos modos siguen con las manos vacías, si la situación se les pone difícil y necesitan detalles concretos, veré qué puedo hacer para darles algunos.

Jeannie lo miró con los ojos entornados.

—¿Quiere decir que pasa algo con Stan Hager?

—Lo que quiero decir es que sea lo que sea ese algo, no es intento de asesinato ni conspiración para asesinar. Créanme eso. Cuando tengan sus patos en fila, no dediquen demasiado tiempo a ese determinado pato.

—¿Ni aun cuando ese pato supiera que la señorita Radcliffe estaba en su casa anoche?

—Ni aún así. Muchas personas vieron a Sabrina salir conmigo. Todos podrían haber supuesto que íbamos a pasar la noche juntos. Por lo que he oído, nuestra relación dista mucho de ser un secreto. —Añadió en tono seco y enfático—: Repito, Stan no es su pato.

—¿Y Roland Ferguson?

—¿Qué pasa con él?

—¿Debemos descartarlo como pato también? —preguntó Frank, sarcástico—. Lo que sea que lo angustia, ¿tiene relación con Hager o con este caso?

Dylan expulsó el aliento.

—Lo primero. Olviden a Roland. Es inofensivo.

—¿Por qué no nos dijo nada de esto antes?

—Porque, como dije, estoy obligado por el secreto profesional. Además, ésta es la primera vez que he captado el hecho de que consideran a Stan un principal sospechoso. Hasta hace poco era yo el que tenían ustedes entre ceja y ceja. También, para ser franco, con esa manera de interrogar que emplean ustedes, daba la impresión de que consideraban culpables a todos. Era muy difícil darse cuenta de a quiénes consideraban verdaderos sospechosos y a quiénes sólo querían provocar.

—Sí, somos un dúo antipático —repuso Jeannie, en tono irónico—. Todos lo dicen. Pero, oiga, eso nos asegura el empleo.

—Podría ser que tuvieran miedo de dejarnos ir —conjeturó Frank.

—No —dijo Dylan con su sonrisa sesgada—. El Departamento de Policía de Nueva York no es gente que se intimide fácilmente. Yo diría que los mantienen en sus puestos porque son buenos para lo que hacen, intimidación incluida. Puede que no tengan muchos amigos civiles, pero yo diría que sus puestos están seguros.

—Gracias por el voto de confianza. —Jeannie lo miró a los ojos—. La señorita Radcliffe no está al tanto de la situación de Stan Hager, ¿verdad?

—En este momento no.

Jeannie lo miró un buen rato, pensativa. Después asintió.

—De acuerdo, señor Newport, lo haremos a su manera, por ahora. Pero si pasa otro día y seguimos sin tener nada, volveremos a usted en busca de respuestas. —Mirándolo significativamente, añadió—: Así que cuando suba a la UCI le sugiero que hable con su «cliente» y obtenga el permiso para contarlo todo. ¿Entiende?

—Entiendo —repuso él, sin revelar ninguna reacción en su cara ni en su voz.

En ese momento entró la enfermera y le pasó una bata. Él terminaba de ponérsela cuando entró Sabrina.

La recibió el silencio.

Ella miró de Dylan a los detectives y nuevamente a Dylan.

—¿Qué me perdí?

—Nada —repuso él—. Nuestros aliados están a punto de marcharse. Manténganos informados, detectives.

—Lo haremos.

Acto seguido, salieron Jeannie y Frank.

—Vale, ¿qué pasó? —preguntó ella al instante, con la voz rasposa.

Dylan no la insultó mintiendo ni fingiendo ignorancia.

—Después hablaremos de eso. Quiero subir a ver a Carson antes de que mate a alguien.

—Muy bien. Si después hablamos de eso.

—Hablaremos. Lo prometo. Lo único que te pido es que me des cinco minutos para hablar a solas con Carson primero.

Ella le escrutó la expresión.

—Secreto profesional —dedujo correctamente—. Ningún problema. Habla con Carson. Pero después hablarás conmigo.

—¿O me despides? —bromeó él.

—No. Eres un abogado demasiado bueno. Sólo te despediría si me rechazaras en la cama. Y eso creo que no lo harás nunca. Así que tu trabajo está seguro.

—Me alegra saberlo —sonrió él, acomodándose en la silla de ruedas—. Y tienes razón. «No» es una palabra que no existe en mi vocabulario tratándose de ti. Ahora, ¿me ayudas a manejar este estúpido aparato?

—Encantada.

Capítulo 28

UNIDAD de Cuidados Intensivos - 06.50

Cuando entró Sabrina en la habitación empujando a Dylan en la silla de ruedas, tres enfermeras estaban forcejeando para impedir que Carson se bajara de la cama.

—Carson, deja de atormentar a esas pobres enfermeras —graznó con su voz rasposa—. Dylan y yo estamos bien. Ya hemos llegado. Maltrátanos a nosotros, no a ellas.

Se le encogieron las entrañas al verle la cara blanca de aprensión, aprensión que se transformó en alivio al ver que estaban bien, y luego en ansiedad al fijarse que Dylan iba en silla de ruedas.

—Sólo es una precaución —se apresuró a decir Dylan para tranquilizarlo—. El doctor temía que me dieras un puñetazo y me empeoraras la contusión.

—¿Tienes una contusión? ¿Es grave? —ladró Carson.

—Es leve —contestó Sabrina—. Cálmate, por favor. —Miró a las enfermeras, que se estaban secando las frentes, totalmente agotadas, con aspecto de estar a punto de volverse locas. Les sonrió—. Muchísimas gracias. Ahora, por favor, tómense un descanso. Pongan los pies en alto y bébanse un buen café.

—Un carajillo —les aconsejó Dylan—. No van a ser las primeras en hacer eso después de haber combatido unos cuantos asaltos con este tío.

—Podría ir bien —masculló una—. Nuestro turno acaba dentro de diez minutos. Un cóctel a las siete de la mañana podría ser el primero, pero mientras no lo trasladen a la once oeste dudo que sea el último. —Los miró a los dos de arriba abajo y suavizó la expresión—. Vimos la noticia. ¿Se encuentran bien los dos?

—Como nuevos. Ahora váyanse a casa a descansar un poco. Nosotros tomamos el relevo.

Las enfermeras no se hicieron de rogar. Salieron por la puerta como tres bandidos al escape.

Carson ni siquiera pareció fijarse. Estaba moviendo los ojos, mirando a Sabrina, luego a Dylan y nuevamente a Sabrina.

—Me disteis un susto de muerte —les dijo en tono acusador, claramente estremecido—. ¿Qué pasó? ¿Quién hizo eso? ¿Qué han descubierto los policías?

Sabrina empujó la silla de ruedas hasta colocarla junto a la cama, luego dio la vuelta y le cogió la mano.

—Carson, escúchame. Contestaremos todas tus preguntas y estaremos aquí todo el tiempo que quieras. Pero, por favor, cálmate. El doctor Radison nos detuvo un momento antes de que entráramos y nos advirtió que este tipo de excitación podría subirte la tensión arterial y causar un retroceso. Así que haz unas cuantas respiraciones profundas y acuéstate. Dylan y yo estamos bien, gracias a su rapidez para pensar y a sus increíbles reflejos. Él nos salvó la vida a los dos.

Carson le apretó la mano y miró a Dylan con una expresión de inmensa emoción, y orgullo.

—Eso no me sorprende. Es una verdadera joya, siempre lo ha sido. —Tragó saliva y se obligó a serenarse—. En las noticias dijeron algo de una explosión y un incendio. Dijeron que podría haber sido un cóctel Molotov. ¿Fue eso?

—Dos cócteles Molotov —dijo Dylan—. Yo oí quebrarse dos botellas. Quienquiera que las arrojó debió suponer que estábamos arriba y no tendríamos ninguna posibilidad de llegar a la puerta a tiempo. Por suerte estábamos en la sala de estar. Corrimos hacia la puerta y logramos salir antes de que el fuego se descontrolara.

—¿Cómo te hiciste esa contusión? ¿Cuánto humo inhaló Sabrina que apenas puede hablar? ¿Y qué otras lesiones hay que yo no sé?

—Tengo la garganta irritada —contestó ella—, y los ojos todavía me arden. Lo principal es la irritación de la nariz. No es de extrañar, dado lo sensible que es. Aparte de eso, tengo un par de quemaduras, algunas heriditas y magulladuras, nada peor que lo que te haces cuando te caes de una bicicleta. Dylan, por su parte, tenía que superarme, como siempre. Resultó con una enorme herida en el pecho, quemaduras más impresionantes que las mías y una contusión. —Se le desvaneció el tono alegre—. Claro que eso pudo deberse a que me protegió con su cuerpo cuando pasamos a través del fuego y caímos sobre la acera.

La interrumpió un acceso de tos.

—Sabrina, descansa la voz —le ordenó Dylan.

Ella descartó su protesta con un gesto de la mano.

—Envolvió mantas alrededor de los dos, corrimos como locos hasta la puerta. Cuando logramos salir, las mantas estaban ardiendo. Sujetándome firme se arrojó sobre la acera, golpeándose la cabeza, y rodó a uno y otro lado conmigo hasta que se apagaron las llamas. Entonces se desmayó. El susto de muerte que me llevé. Me arrastré hasta él para comprobar si respiraba. No lograba encontrarle el pulso. Cuando llegó la ambulancia yo ya estaba absolutamente desquiciada.

Dylan ladeó la cabeza hacia ella, con una expresión de sorpresa en la cara.

—Eso no lo sabía.

—¿Cómo ibas a saberlo? Estabas inconsciente.

—Absolutamente desquiciada, ¿eh? ¿Me llamaste tu héroe y me suplicaste que viviera?

—Muy divertido —dijo ella mirándolo indignada—. No, tal como lo recuerdo, te amenacé con matarte si te morías.

—Guau. Eso es peor que despedirme. —Miró a Carson—. Antes me había amenazado con despedirme también. Claro que las circunstancias eran otras, pero estaba desquiciada también. Te digo, Carson, es una presidenta muy exigente. Tengo suerte de seguir empleado.

Subieron los colores a las mejillas de Sabrina.

—¿Podemos atenemos al tema?

Carson había empezado a curvar los labios.

—Estoy comenzando a pensar que hay más de un tema.

—Lo hay —le aseguró Dylan.

—Dylan… Basta ya. —La voz le salió un graznido pero el tono de advertencia era inconfundible.

—Tú fuiste la que le pidió que se calmara —le recordó él—. Creo que podemos hacer algo mejor. Creo que podemos hacerlo sonreír como un gato de Cheshire. —Le hizo un rápido guiño de complicidad—. No te preocupes. Lo que estoy planeando no te hará ruborizar. Lo que propongo es que le demos la buena noticia primero. Después podemos entrar en los liosos detalles del ataque de anoche y de la conversación que tuvimos con Whitman y Barton. ¿Qué dices?

Sabrina comprendió y tuvo que admitir que tenía sentido.

—Digo que no hay momento como el presente.

—¿Qué buena noticia? —preguntó Carson.

Dylan miró a Sabrina, interrogante.

—¿Quién tiene el honor, tú o yo?

—Tú lo conoces de más tiempo. —Sonrió y volvió a toser—. Yo reservaré mi voz y observaré como una espectadora fascinada.

—¿Qué buena noticia? —bramó Carson.

—Tranquilo, tranquilo —dijo Dylan, con su sonrisa sesgada—. Lo haré corto y dulce. Estoy locamente enamorado de tu hija. Afortunadamente ella me corresponde. Le pedí que se casara conmigo. Dijo sí. ¿Qué tal ese incentivo para ponerte bien? Te necesitamos para que la lleves por el pasillo al altar.

Sin hacer caso del silencio que se exigía en la UCI ni de las punzadas de dolor causadas por sus lesiones, Carson lanzó un ¡hurra! y dio un triunfal puñetazo en el aire.

—¡Sí! ¡Lo sabía! Gloria también lo sabía. Los dos teníamos razón. ¡Cago en la…! no veo las horas de comenzar a malcriar a mis nietos.

El cerebro de Sabrina no llegó a registrar la parte de los nietos. Se había quedado fijado en la parte anterior.

—¿Qué quieres decir con eso de «Gloria también lo sabía»?

Carson se encogió de hombros, como si eso fuera lo más natural.

—Creo que eso no necesita explicación.

—Pues sí. Con Dylan sabíamos que «tú» estabas jugando a casamentero. No eras lo que se dice sutil. ¿Pero dónde entra mi madre en esta ecuación? Ni siquiera ha visto a Dylan.

Carson puso los ojos en blanco.

—Olvidas lo inteligente que es Gloria, y lo bien que te lee los pensamientos. Se imaginó hacia donde llevaba esto después que yo le dije que vosotros no podíais dejar de meteros mano. Es probable que mientras hablamos ella ya esté comenzando a crear peúcos de diseño.

Dos manchas rojas cubrieron las mejillas de Sabrina.

—¿Le dijiste que no podíamos dejar de metemos mano?

—No con esas palabras, empleé términos menos groseros. Creo que le dije algo de las chispas que volaban entre vosotros. Pero lo entendió. Oye, no le quites méritos a tu madre. Según mis enfermeras, dos cirujanos trataron de ligar con ella el día que vino a verme. No le es desconocido el sexo, te lo aseguro. Y vosotros dos sois más transparentes que las parejas de los anuncios de C'est Moi. Os desnudáis con los ojos siempre que estáis en la misma habitación. Para ser franco, me preocupaba un poco que no lograrais salir de El Faro, al menos no totalmente vestidos.

—Ay, Dios —gimió Sabrina, cubriéndose la ardiente cara con las manos.

—¿Qué he dicho? —preguntó Carson a Dylan, totalmente perplejo.

A Dylan le divertía la absoluta falta de comprensión de Carson respecto a esa determinada diferencia entre él y su hija. Ésa era una ocasión en que la educación y la experiencia, o la falta de ellas, sustituyen a la herencia. Y si bien él entendía las dos perspectivas, y no estaba molesto por las nada veladas insinuaciones de Carson, veía claramente que Sabrina sí.

—Ve con calma —le sugirió a su amigo, y le explicó—. La has azorado. No está acostumbrada a tu… eh… desinhibida actitud.

—¿Qué quieres decir con desinhibida? Me he limitado a hablar de hechos. ¿Por qué habría de azorarse? Ella es tan franca para hablar como yo.

—En esto no lo soy —dijo ella, levantando la cabeza—. Esto es algo personal, algo íntimo. Además —añadió mirándolo incrédula—, ¿no deben los padres cabrearse cuando descubren que su hija se ha estado acostando con alguien?

—No lo sé, nunca he leído el manual para padres. Además —le sonrió travieso—, aunque lo hubiera leído no haría caso. Dylan es el mejor ser humano que conozco. Hacéis tan buena pareja que es pasmoso. Si él quisiera aprovecharse de ti, lo partiría en dos. Pero he visto la expresión de su cara cuando te mira, y la tuya cuando lo miras a él. Eso es muchísimo más que lujuria. ¿Por qué, entonces, me voy a cabrear? Estoy fascinado.

Una leve sonrisa jugueteó en los labios de Sabrina.

—A decir verdad, yo también —dijo.

—Estupendo. Ahora que tenemos claro eso, decidme qué fecha habéis fijado para la boda y yo estaré fuera de aquí a tiempo para comprarme mi esmoquin.

Sabrina se puso seria.

—Aún no hemos fijado la fecha, y no la fijaremos hasta dentro de un mes. Una vez que sepamos cómo están las cosas respecto al trasplante, entonces haremos planes.

Carson frunció el ceño y abrió la boca para darle un rapapolvo, pero ella se le adelantó:

—No te tomes la molestia. Dylan y yo estamos en absoluto acuerdo en esto. Los dos deseamos que la novia y su padre estén sanos, bien recuperados y dispuestos para bailar toda la noche, antes de dar los últimos toques al dónde y al cuándo. Punto. Fin del tema. —Para suavizar el chaparrón, añadió algo más agradable—: Pero desde anoche estamos comprometidos oficialmente. Dylan me va a llevar a Tiffany's… —se interrumpió, arrugando la nariz, en actitud decepcionada—. Íbamos a ir hoy, pero tendremos que esperar hasta que la contusión de Dylan esté mejor.

—Chorradas —rebatió Dylan—. Nuestro plan sigue en pie. Me voy a dar de alta tan pronto como salgamos de esta habitación. Me iré a casa, me daré una ducha caliente, me vestiré y me iré al trabajo. Tú, por tu parte, pasarás la mañana descansando. Después de eso, iremos a Tiffany's…

—De eso ni hablar —rebatió Sabrina—. Es mi primer día como presidenta de Ruisseau. Iré a la oficina aunque croe como una rana. No quiero descansar. Ah, una cosa más. No irás a tu casa a darte esa ducha. Por lo que oí en la ambulancia, la primera planta quedó hecha un desastre, y toda la casa está llena de humo. Tendrás que alojarte en otra parte durante un tiempo.

—Oye —terció Carson—. Puedes alojarte en mi casa de Central Park Oeste. O… —chasqueó los dedos—. Ya sé. Puedes alojarte en la casa de Sabrina. Sería comodísimo. Está a sólo unas manzanas de la tuya. Puedes pasar a recoger tus cosas cuando salgas de hospital y mudarte inmed…

—Bueno, ésa sí es una idea espontánea. Gracias, Carson —dijo Sabrina, maravillada de su audacia—. Me quitaste las palabras de la boca. Dylan es más que bienvenido en mi casa.

Dylan no dejó pasar más de tres segundos.

—Acepto. Ahora, volviendo al tema de Tiffany's. Lo haremos tal como lo planeamos. Te prometí hacerte la proposición formal hoy, ya fuera en la acera de la Quinta Avenida o en Central Park. Y la tendrás, no soy tan tonto como para esperar a que cambies de decisión.

—No hay posibilidad de eso —le aseguró ella—. Una vez que tomo una decisión no la cambio jamás. —De pronto le vino a la mente un pensamiento relacionado con sus planes, y frunció el ceño—. Acaba de ocurrírseme, íbamos a llamar a mi madre después para contarle lo de nuestro compromiso. Será mejor no esperar. Es probable que ya esté despierta. Si ve las noticias, se va a desquiciar de angustia.

—Venga, usa mi teléfono —la instó Carson, apuntando a su mesilla de noche—. Llámala ahora mismo. Ah, y puedes decirle que yo dije «Te lo dije».

—Bueno.

Dylan esperó hasta que Sabrina hubiera logrado la comunicación con su madre y estuviera charlando alegremente, aunque con la voz raposa.

—Carson —dijo en voz baja—, tenemos un problema. Ya no puede esperar más tiempo. Tenemos que hablarlo ahora.

—¿Se trata de Stan? —preguntó Carson, sin amilanarse.

Dylan asintió.

—¿Lo sabe Sabrina?

—Todavía no.

—Entonces esperemos a que cuelgue. Hay que informarla de toda la situación, sobre todo si está llegando a una crisis. Tiene derecho a saberlo. Es la presidenta de la empresa. Es familiar también.

—Estoy de acuerdo. Pero primero necesitaba tu permiso.

—Lo tienes. Cuando acabe de tranquilizar a Gloria sobre su estado y de contarle vuestra increíble noticia, hablaremos. —Lo miró detenidamente—. ¿Seguro que estás bien tú?

—Sí. Pero es obvio que quienquiera que hizo esto apuntaba a Sabrina. Sea lo que fuere lo que lo motiva, quiere sacarla de en medio a ella también.

—Lo sé. Esa posibilidad me estuvo royendo todo el día. Hablé con Whitman y Barton sobre eso, y piensan igual. No pueden darme protección para Sabrina las veinticuatro horas del día, así que contrataré un guardaespaldas. Andará pegado a ella en todo momento, hasta que hayamos cogido al chiflado que está detrás de todo esto. —Apretó los labios en una delgada línea—. Dime qué dijeron Barton y Whitman, aparte de sus sospechas de Stan.

Dylan exhaló un suspiro.

—Siguen centrando la investigación en el personal de Ruisseau. Y no es que no los comprenda, porque realmente da la impresión de que el motivo de los ataques está relacionado con la empresa, primero tú, luego Russ, ahora Sabrina. Hasta yo estoy empezando a mirarlos a todos de arriba abajo, pensando si tal vez… podría ser… Bueno, creo que me entiendes.

—No me gusta, pero lo entiendo.

—A mí tampoco me gusta, pero tenemos que ser prácticos en estoy dejar las emociones en la puerta. Alguien es un asesino. Ese alguien hay que encontrarlo, sea quien sea y esté donde esté. Por cierto, les dije a Whitman y Barton que Sabrina conoce la fórmula de C'est Moi. Eso les despertó interés, sobre todo a la luz del ataque de anoche. También les recordó que hay motivos fuera de Ruisseau. Van a volver a verificar esas avenidas.

—Los competidores otra vez —musitó Carson—. He empezado a desear no haberle dicho esa maldita fórmula a Sabrina. Si resulta que el responsable de estos horribles ataques descubrió que yo se la había dicho, y si todo esto es para parar la producción de C'est Moi, entonces soy yo el que la puso en peligro. Demonios, tal vez infravaloré el riesgo de hacerlo presidenta de la empresa.

—Déjate de tonterías —repuso Dylan, ásperamente—. Ésas son puras elucubraciones. También es basura, dados tus sentimientos por Sabrina. Y no olvidemos que ella tiene voz y voto en esto. No ve las horas de estar en su escritorio. Está rebosante de energía y entusiasmo por su nuevo puesto en Ruisseau. Esta presidencia está hecha a la medida para ella. Tú lo sabes. Ella lo sabe. Ella no cambiaría su decisión en ninguna circunstancia, incluido el peligro. Escucha, entre su guardaespaldas y yo la mantendremos a salvo. Sácate esa preocupación de la cabeza. Y ten presente otra cosa, Sabrina no es la única víctima en esto. Tú también lo eres, y también lo fue el pobre Russ, que pagó con su vida.

—No me lo recuerdes. ¿Con qué competidores van a hablar Whitman y Barton?

—Van a por lo obvio. Esta mañana iban a ir a las oficinas de Pruet a interrogar a su personal de Nueva York.

—Mierda —El puño de Carson dejó su marca en la cama—. Lo mejor y lo peor, como si dijéramos. Descubrir que este canalla no trabaja en Ruisseau me quitaría el peso del mundo de los hombros. Pero las oficinas de Pruet, justamente… eso abre toda una nueva lata de gusanos. ¿Sabe Stan dónde van a ir los detectives?

—Me imagino que sí. Whitman y Barton se presentaron ayer en Ruisseau una hora antes de la reunión, y pasaron buena parte de ese tiempo con Stan. Estoy seguro de que le pidieron su opinión sobre el personal de Pruet, con el fin de formarse una idea de sus personalidades y sus asuntos profesionales. Y si así discurrió la conversación, Stan es lo bastante inteligente para cubrir sus bases.

—Joder, qué lío.

En ese momento Sabrina colgó y se giró a mirarlos.

—¿Cómo está Gloria?

—Aliviada de que estemos bien. Preocupada por quién hizo esto y de si volverá a intentarlo. Eufórica porque nos vamos a casar. Animada porque tiene algo positivo para contarle a mis abuelos. Y esperanzada de volar aquí antes de que acabe la semana para conocer a su futuro yerno. Ah, envió una respuesta a tu mensaje. Dijo que dejaras de vanagloriarte. Dijo que te recordara que fue ella la que señaló hacia dónde iba nuestra relación y con qué rapidez llegaría allí. —Se cruzó de brazos y miró hacia el techo poniendo los ojos en blanco—. Sinceramente, los dos estáis como unos odiosos adolescentes, peleándose por ser el que mejor hizo el papel de Cupido.

Carson curvó los labios.

—Yo diría que fue un empate rotundo.

—Vale, ahora pasemos a lo que estabais hablando —continuó Sabrina, con voz rasposa, pero sin perder un segundo—. Oí el resumen que te hizo Dylan. También lo oí poner el tema de Stan. Está claro que habéis decidido explicarme lo que le pasa. Eso será útil porque no puedo llevar esto sin conocer todos los detalles. Está claro que tiene relación con la visita de Whitman y Barton a las oficinas de Pruet. Soy toda oídos. Y, para que conste, no necesito guardaespaldas. Sé cuidar de mí misma. Por último, si te vuelvo a oír culparte por haberme puesto en el consejo de Ruisseau, te pondré una mofeta muerta en el cajón de tu escritorio. Eso te fastidiará la nariz durante semanas.

La risa retumbó en el pecho de Carson.

—Yo creía que sólo tenías hipersensible el olfato. Está claro que la audición también. Has captado todos los detalles de dos conversaciones simultáneas. No está mal.

—Para eso no hace falta una audición aguda. Sólo requiere la formación de una asesora empresarial combinada con los sesos y la capacidad de la mujer para hacer tareas múltiples.

—Ah. —Carson miró a Dylan con una expresión de profunda compasión—. ¿Quieres un consejo? Te convendrá andar de puntillas toda tu vida. ¿Y cuando riñáis? No te molestes en tratar de ganar. Ríndete al instante y pasa a la parte de la reconciliación.

Dylan parecía más complacido que intimidado.

—Entendido. Creo que es una excelente estrategia.

—Yuju —interrumpió Sabrina—. Íbamos a hablar de Stan.

Desaparecido el humor, se formó una arruguita entre las cejas de Carson.

—Bueno, Stan. Las exigencias de su trabajo han sido una importante causa de estrés para él desde el principio. Quería ser el mejor director gerente imaginable. Ya hablamos de los porqués.

—Su necesidad de estar a tu altura y de complacerte. Sí, hasta ahí lo sé.

—Lo que no sabes es hasta qué extremos ha llegado para conseguir eso —dijo Carson, y miró a Dylan—. Sé que esto es culpa suya, pero no puedo dejar de pensar que yo lo empujé a ello.

—¿Cómo? ¿Siendo brillante? —replicó Dylan, irónico—. Carson, en la vida hacemos elecciones. También aceptamos nuestras fuerzas y nuestras limitaciones, junto con la realidad de que otros pueden ser más inteligentes o mejores que nosotros. Stan no puede aceptar nada de eso. En cuanto a sus elecciones, apestan.

—Nunca ha cruzado la raya.

—Eso depende de dónde pones la raya.

—Me perdí otra vez —terció Sabrina.

Dylan apoyó el codo en el brazo de la silla de ruedas y giró la cabeza hacia ella.

—En pocas palabras, Stan se mantiene en forma para su tara informándose de las estrategias de comercialización, ventas e investigación de la competencia. Y no me refiero a leer la información que aparece en la prensa. Quiero decir antes que esas estrategias se den a conocer a la prensa o se lleven a efecto.

Sabrina lo miró boquiabierta.

—¿Quieres decir que obtiene información de personas que trabajan en esas empresas? ¿De quiénes? ¿Cuáles de nuestros competidores venden información?

—Sólo uno. Pruet. Y no es exactamente venta. Pero sí, Stan tiene un contacto allí. Desde hace veinte años.

Sabrina se desplomó en su silla.

—No lo puedo creer. Carson, ¿cómo puedes decir que eso no es cruzar la raya? Eso es espionaje industrial, por el amor de Dios.

—Lo sería si hubiera dinero de por medio, y si Stan hubiera hecho algo con la información que obtenía —se apresuró a alegar Carson—. Pero no hay dinero ni ha hecho nada. Sólo lo ha hecho para apaciguar sus inseguridades pensando que está un paso adelante en la industria de la perfumería.

—No hagamos parecer tan nobles sus actos —gruñó Dylan—. Para empezar, limitamos sus oportunidades de utilizar la información que obtenía. Y luego, aun en el caso de que se las hubiera arreglado para usar esa información, tú siempre aventajas en dos pasos a la competencia. O sea que nunca ha habido ningún material digno de usar en beneficio de Ruisseau. Me estremece pensar qué habría ocurrido si Etienne Pruet hubiera sido la mitad del genio que eres tú.

A Carson se le movió un músculo de la mandíbula.

—Me gusta pensar que Stan no habría usado lo que sabía. Ha sido un tonto, Dylan, pero me quiere, y quiere a su empresa. No creo que la hubiera puesto en peligro. Además, la situación es más complicada aún. Hay emociones involucradas.

—Sí —concedió Dylan, frotándose la nuca—. El contacto de Stan es Karen Shepard —explicó a Sabrina—. Es la ayudante ejecutiva de Louis Malleville. Y Louis Malleville es…

—El director de la sucursal de Pruet en Nueva York —acabó Sabrina—. Y puesto que no hay dinero de por medio, supongo que la paga es sexo. Vaya, esto se va poniendo mejor que mejor.

—Stan está loco por Karen —afirmó Carson llanamente—. Cuando ha pasado la noche con ella por la mañana actúa como si fuera un adolescente que se ha acostado por primera vez con una chica. Sus dos matrimonios se fueron al garete por causa de Karen, lo hayan sospechado o no sus ex esposas.

—¿Él te dijo todo esto?

—Noo. Un par de años después de que empezara el asunto comencé a tener malos presentimientos a causa de su desesperación por hacerlo todo perfecto, su comportamiento variable y sus desapariciones periódicas. Lo vigilé y reuní unas cuantas piezas. Entonces contraté un detective privado. Él me dio la información que necesitaba sobre la relación de Stan con Karen.

—Sí —añadió Dylan, sarcástico—. Por motivos obvios, ha mantenido en secreto la relación.

—¿Durante veinte años? —preguntó Sabrina, asombrada.

—Sí.

—Un tremendo secreto. ¿Quién más lo sabe?

—Nosotros tres, mi detective privado y, más recientemente, Roland Ferguson —contestó Carson.

—Un momento —dijo ella, levantando la palma—. ¿Cómo entró Roland en esta ecuación?

Carson se encogió de hombros.

—No sé exactamente cómo lo descubrió. Seguro que no entró en su oficina a preguntárselo. Pero es el jefe de recursos humanos. Me imagino que en las copias de las llamadas por teléfono registradas que le pasa contabilidad aparecía repetidamente el número de Karen. El cómo se enteró no importa. Fuera como fuera, lo sabe. Desde entonces Stan lo ha mantenido controlado, lo que debe hacer más o menos un año.

—Controlado, ¿eso significa pagándole?

Carson eludió su mirada. Se hizo evidente que le molestaba contestar.

—Eso significa sí —coligió Sabrina en voz alta—. Carson, esto es grave.

—No es grave. Pero sí es preocupante.

—¿Stan usó dinero de la empresa para sobornar a Ferguson?

A Carson no le gustó el empleo de la palabra sobornar, pero no lo dijo.

—No. Como he dicho, Stan nunca ha cruzado la raya. Eso incluye robar. Le pagó a Ferguson con dinero de su cuenta personal. Sabrina miró a Dylan, ceñuda.

—¿Cuándo te enteraste tú de este jugoso secreto?

—Hace unos diez años. No mucho después de aprobar el examen de grado.

—Necesitaba la orientación jurídica de Dylan sobre cómo manejar las cosas —gruñó Carson—. Era un jodido dilema. No quería herir a Stan, pero no estaba dispuesto a hacer la vista gorda sobre un comportamiento que podía acabar arruinando Ruisseau. Con Dylan procuramos aislar a Stan de las tomas de decisión en que pudiera utilizar la información que tenía sobre Pruet, las hubiera obtenido bien o no. De esa manera reducíamos al mínimo nuestro riesgo. Ruisseau estaba protegido y Stan estaba protegido.

—Guau —exclamó Sabrina, sintiendo una oleada de compasión por Dylan—. Menudo apuro ese paso para un abogado novato. Andar por la cuerda floja jurídica, como si dijéramos. Tienes que haberte sentido como atrapado entre la espada y la pared.

—Pues sí. —Hizo un leve gesto de dolor al cambiar de posición en la silla.

—¿La cabeza? —le preguntó ella al instante.

—No, la cabeza está mejor, gracias al analgésico. Es la venda del pecho. Me tironea. Me alegrará quitármela. —Volvió a moverse, aliviando la molestia—. Estoy bien. En todo caso, para contestar tu pregunta, sí, no me hizo nada feliz nuestro dudoso apaño legal. Carson y Ruisseau eran mis principales preocupaciones, aunque sabía lo protector que se sentía Carson hacia Stan. Francamente, si el intercambio de información entre Stan y Karen hubiera sido un poco más formal, o si Stan hubiera utilizado la información para beneficiar a Ruisseau de alguna manera, me habría arrojado sobre él como un halcón. Pero la verdad es que nunca ocurrió nada concreto. Nada en todo este enredo es blanco o negro. Todo es gris. Stan estaba, y sigue estando, loco por Karen. Pasan juntos dos o tres noches a la semana. ¿Cómo diferenciar conversación de almohada con espionaje industrial cuando no se ha usado nada para beneficiar a Ruisseau?

A Sabrina ya empezaban a arderle terriblemente la nariz y la garganta, y veía que Carson estaba empezando a adormilarse. Esa conversación se estaba cobrando su precio en todos.

—Comprendo tu punto de vista —dijo—. También comprendo por qué esto se está convirtiendo en problema crítico. Whitman y Barton consideran a Stan un principal sospechoso. Tú puedes resolver eso explicándoles qué es lo que realmente le pasa a Stan.

—También podemos darle una coartada —dijo Dylan—. Apuesto dólares contra donuts que estaba en el apartamento de Karen cuando le dispararon a Carson. Era un fin de semana largo. Desde su último divorcio los ha pasado todos en casa de Karen. Y una pequeña corrección; no es que podamos explicarlo, tenemos que explicarlo. Le dije a los detectives que estaban ladrando al árbol equivocado. Y no sólo para proteger a Stan tampoco. No quiero que pierdan el tiempo interrogando a alguien que es inocente, cuando el verdadero asesino anda suelto por ahí. Whitman lo comprendió. Me dio un día para pedir a Carson el permiso para revelar el secreto profesional.

Carson volvió a fruncir el ceño, esforzándose por mantener abiertos los ojos.

—Si les dices la verdad, ¿tendrán algo contra Stan?

—No, a menos que haya ocurrido algo que no sepamos. Ten presente que Stan no tiene idea de que tú estás al tanto de su romance de veinte años con Karen. Una vez que se lo digas, podremos urdir la explicación que daremos a Whitman y a Barton de modo ventajoso para Stan. Lo explicaremos como un tórrido romance que Stan mantenía en secreto por temor a lo que parecería si se sabía. Tú tranquilizarás a los detectives explicándoles que Stan es simplemente una persona insegura. Diles que tú sabías lo de su romance y que éste no comprometía en ningún aspecto la ética de ninguna de las dos empresas. Puesto que no se ha hecho nada ilegal, esa interpretación dará buen resultado. —Se rió sin humor—. De vez en cuando el efecto de la pelota va en ventaja nuestra. —Miró a Carson y al ver lo cansado que estaba se apresuró a concluir—: Si tu pregunta es si los detectives podrían perseguir a Stan por un delito pequeño, como darle dinero a Roland para cerrarle la boca, sí, seguro, si lo desean, aunque no hay ninguna prueba del pago. Del mismo modo, también podrían perseguimos a Stan y a mí, por apoderarnos del historial médico confidencial de Gloria Radcliffe. Pero dudo que lo hagan, teniendo un pez más gordo para freír. No les interesa presentar cargos contra Stan. Tienen delitos más importantes de qué ocuparse, crímenes como asesinato e intento de asesinato. —Se encogió de hombros—. Aun en el caso de que me equivoque, es un riesgo que tenemos que correr. No hay otra opción. Tenemos que darles los hechos.

—Y tú tienes que descansar —dijo Sabrina a Carson poniéndole la mano en el hombro.

—No estoy cansado.

—Entonces digamos que nosotros sí. Tenemos que ir a pedir el alta de Dylan y luego mudarlo a mi casa. Y tú tienes que recuperar tus fuerzas para tener una conversación con Stan.

—Eso —asintió Carson y estiró el brazo—. Antes de que te vayas pásame el teléfono —dijo a Dylan—. Marca el número de Stan.

Dylan miró su reloj. Las ocho menos quince. Stan ya estaría en su oficina. Pulsó los botones y le pasó el teléfono a Carson.

Carson se lo puso en la oreja y esperó hasta oír el clic que significaba conexión, seguido por la voz preocupada de Stan. También oyó un ruido de fondo parecido a aleteos.

—Stan Hager.

—Soy yo —dijo Carson.

—Carson. Acabo de entrar y oí la noticia. ¿Están…?

—Sí, los dos están bien. Están a punto de marcharse del hospital. Oye, necesito verte. Pero antes tengo que dormir un poco. Ha sido una mañana difícil. Así que espera un par de horas y luego vienes aquí. Eso me dará tiempo para descansar y a ti tiempo para terminar de romper lo que sea que estés rompiendo.

Tenso silencio.

—Muy bien —dijo Stan al fin—. Estaré ahí. ¿Necesitas que te lleve algo?

—Tú —contestó Carson y colgó—. Condenado estúpido —masculló ya con los ojos cerrados—. Debe de haber guardado notas o algo así… y las está rompiendo. —Abrió un párpado—. Por cierto, vas a tener ese guardaespaldas, te guste o no.

—Bueno —concedió Sabrina dulcemente.

Se cerraron los párpados. Carson estaba durmiendo.

Sabrina y Dylan se miraron.

—¿Rompiendo papeles? —susurró ella—. Esto se está poniendo dudoso.

—Sí —concedió Dylan—. Pero tengamos presente dos cosas. Una, ése es Stan. Es tan paranoico que podría estar rompiendo cartas de amor. Y dos, ése es Stan. Es el mejor y más viejo amigo de Carson. Así que hagamos lo que podamos, por Carson.

Asintiendo, Sabrina se levantó y dio la vuelta para coger el respaldo de la silla de ruedas.

—Vámonos. Pasaré por la enfermería para decides que retengan las llamadas de Carson. Necesita dormir.

No bien acababa de decir eso cuando sonó el teléfono. Sabrina se lanzó en picado a cogerlo, para que no despertara a Carson.

—¿Diga? —graznó.

Un breve silencio.

—¿Sabrina? ¿Eres tú?

—Sí, ¿quién es?

—Susan. Oí la noticia. Gracias a Dios estás bien. ¿Y Dylan? ¿Está bien también?

La voz le sonaba rara, como si estuviera muy afectada.

—Los dos estamos bien. Nos sentimos muy afortunados, muy agradecidos y muy vivos.

—¿Por qué nadie me llamó? Estoy desquiciada —dijo Susan con voz temblorosa. Tragó saliva—. Vi la noticia. No sabía qué hacer. Deseé llamar a Carson inmediatamente pero me aterró la posibilidad de trastornarlo si por algún motivo estaba durmiendo y no sabía nada todavía. Al final no pude soportarlo más tiempo. Tenía que saber si estabais bien.

Sabrina sintió una punzada de culpabilidad.

—Susan, perdona, lo siento tanto. Deberíamos haberte llamado. Lo que pasa es que todo fue muy agitado. Estuvimos en la sala de urgencias hasta hace un rato, y luego subimos a calmar a Carson porque había visto la noticia en la tele. Seguro que él te habría llamado después, pero acaba de quedarse dormido. Creo que el trastorno emocional lo ha agotado.

—El pobre —dijo Susan, sorbiendo por la nariz, y Sabrina comprendió que estaba llorando—. Debe de haberse vuelto loco.

—Lo estaba. Pero ahora está tranquilo. —Miró a Carson y vio que estaba respirando profundo y uniforme—. Está apaciblemente dormido.

Otro silencio, seguido por el sonido de agua corriente y otro de tragar.

—Sigo aquí. Acabo de tomarme algo para calmarme un poco. No soy muy aficionada a los tranquilizantes, pero en este caso… —se le cortó la voz y tragó otro poco de agua—. Toda esta pesadilla está empezando a afectarme los nervios. Una cosa tras otra. Tengo los nervios destrozados. No sé cuánto más puedo soportar sin quebrarme. —Se interrumpió bruscamente, como si hubiera caído en la cuenta de lo insensible que parecía—. Perdóname Sabrina, tienes la voz terrible. Debes de sentirte peor que yo. Acabas de pasar por un infierno y yo dale que dale con lo mal que me siento. Colgaré enseguida para dejarte ir a casa a descansar. Iba ir a ver a Carson esta mañana, pero en estas circunstancias creo que es mejor que espere. Está agotado y yo estoy hecha un desastre. No le haré ningún bien. Iré a YouthOp a trabajar. Tal vez eso me sirva para serenarme un poco. Me llegaré al hospital por la tarde.

—Buena idea.

La mente Sabrina discurrió rapidísimo. Sí que era buena idea, y no sólo por el estado en que se encontraba Susan, sino también porque cuando Carson despertara tendría que hacer un desagradable enfrentamiento; sin duda su entrevista con Stan le consumiría tremendamente las fuerzas. Lo último que necesitaba era una visita social, ni siquiera de Susan, sobre todo si estaba tan nerviosa como parecía por la voz. Esa tarde él ya estaría recuperado y, era de esperar, ella también.

—Susan, estamos bien, de verdad —repitió, tratando de tranquilizarla—. Nuevamente te pido disculpas por no haberte llamado.

—Lo comprendo. Y lamento mi reacción tan exagerada. Después hablaremos. Mientras tanto, cuídate.

Un clic indicó que había colgado.

Sabrina colocó el teléfono en su base, ceñuda.

—¿De qué iba eso?

—Susan quería saber cómo estábamos. Parecía histérica. Es como si se estuviera deshaciendo.

—Sí, siempre es igual. Sin mucha consideración por el efecto de eso en los demás.

Ella lo miró curiosa.

—Dylan, ésta es la segunda vez que reaccionas así respecto a Susan. Te fastidia, ¿verdad?

Él miró hacia la cama.

—Llevemos esta conversación a otra parte, ¿vale?

—Buena idea.

Salieron de la habitación y se dirigieron al ascensor para bajar a la sala de urgencias a ocuparse de que le dieran el alta a Dylan.

Las puertas del ascensor se abrieron, entraron, y se cerraron las puertas.

No había nadie en el ascensor aparte de ellos. Dylan ladeó la cabeza hacia ella y le dijo:

—Me preguntaste si Susan me fastidia. La respuesta es sí.

Capítulo 29

EN la sala de urgencias examinaron a Dylan y le dieron el alta, junto con el consejo de que no se excediera en sus movimientos. Cumplidos esos requisitos, los dos emprendieron la marcha.

Al salir se sorprendieron al ver la limusina de Sabrina aparcada fuera de la puerta de la salida de urgencias. Cuando vieron la cola de reporteros de prensa esperándolos para interrogarlos acerca de la escapada de morir quemados, la sorpresa dio paso a la alegría y se apresuraron a subir.

Mientras ponía en marcha el coche, el chofer les explicó que a petición de la detective Whitman había pasado a la comisaría Metro North a recoger la ropa y objetos personales de Dylan rescatados por la policía en su casa llena de humo. Gracias a eso podía llevarlos directamente a la casa de la señorita Radcliffe.

Sabrina sintió gratitud, y también un enorme alivio. Estaba impaciente por continuar la conversación comenzada en el ascensor del hospital.

Mientras el chofer ayudaba a Dylan a entrar sus bolsos, ella fue a la cocina y preparó café para llenar un enorme jarro. Lo llevó a la sala de estar lo colocó en la mesita junto con las tazas, para esperar hasta que los dos estuvieran solos.

Dylan entró en la sala y fue a sentarse en el sofá, pasándose las dos manos por el pelo.

—Jo, ese café tiene un excelente aspecto. Gracias por prepararlo. —La miró interrogante—. No es descafeinado, ¿verdad?

—¿Estás loco? —repuso ella, acomodándose en el canapé adyacente, para poder hacer contacto visual—. ¿Después de la noche que hemos pasado? Está ultracargado. Así nos hidratamos, entramos en calor y tomamos nuestra dosis de cafeína, todo en uno.

—No olvides añadir «y hablamos» —dijo él, bebiendo un largo trago—. Sé que estás impaciente por hablar, aunque deberías descansar la voz.

—Después descansaré la voz. O, mejor aún, escucharé. Tú hablas. A no ser que te duela demasiado la cabeza.

—No, la tengo mucho mejor. Estoy en excelente forma para hablar.

—Estupendo, porque quiero saber qué querías decir cuando dijiste que Susan te fastidia.

—¿Fue una revelación tan sorprendente?

Ella bebió un sorbo de café.

—No, claro que no. Pero no puedo dejar de pensar que tus motivos son algo más que el hecho de que es emocionalmente egoísta.

—Lo son.

—Comencemos por mi preocupación más fundamental. La última vez que tocamos este tema dijiste que creías que Susan quiere de verdad a Carson. Tengo que suponer que lo dijiste en serio.

—Ciertamente —dijo él dejando la taza en la mesa—. Nunca mentiría acerca de eso, ni haría la vista gorda si creyera que no es así. Como te dije, si creyera que los sentimientos de Susan por Carson no son verdaderos, se lo diría francamente a Carson. Oye, pensaba hablar con él teniendo mucho menos. Simplemente quería encontrar la manera de decirle lo que quería decirle sin fastidiarlo.

—¿Pero qué querías decirle? ¿Qué tiene Susan que te sientes tan obligado por el honor a decírselo a Carson?

—Ahí está el problema. No te puedo dar una respuesta concreta. Todo mi argumento se basa en mi instinto. Mis sentimientos por Susan son ambiguos, en el mejor de los casos. A veces pienso que es pura comedia y a veces pienso que es todo lo que parece ser y que me estoy imaginando cosas. Envía señales contradictorias. Pero mi instinto no quiere callarse. Y me dice que mucho de lo que hace lo hace por beneficio personal. Por muy altruistas que parezcan sus actos.

Una importante pieza del rompecabezas cayó en su lugar.

—No te refieres a sus sentimientos por Carson. Te refieres a su trabajo en YouthOp. —Se inclinó hacia él—. ¿Es ahí donde no crees que está realmente su corazón?

—Creo que su corazón está en los beneficios adicionales que obtiene por dirigirlo. Carson es su principal sostén, con sus aportaciones, Y su más entusiasta admirador. Ciertamente eso le solidifica el lugar que ocupa en su vida. Más encima, los columnistas comentan entusiastas los intereses personales de los dos en sus reportajes. Las escuelas participantes la elogian aquí y allá. Al leer las historias de sus aportaciones uno creería que es una Madre Teresa cualquiera.

—Pero tú crees que no es sincera, que en realidad no le importan los niños.

—No diría tanto. Le importan. El asunto es quién viene primero, ¿ella o los niños? Yo creo que ella. Todo el tiempo, en lo personal y en lo profesional. Su reacción desde que le dispararon a Carson es sólo un ejemplo de eso. Sus necesidades primero, las de él segundas. Sí que ayuda a los niños. Como dije cuando hablábamos de Stan, no nos referimos a blanco y negro. Todo son grises. Hay algo en sus prioridades, algo que se ve en todo, su forma de llevar sus funciones benéficas, el ángulo que adopta cuando la entrevistan. Se pone ella en el centro, chupa cámara, sutilmente, pero siempre que se le presenta la oportunidad. Luego está su forma de distribuir los fondos…

—¿Crees que hay malversación?

—Me limitaré a decir que nunca he visto una oficina tan lujosa ocupada por la directora de una organización benéfica. Una oficina que, podría añadir, soy uno de los pocos ajenos a YouthOp que la ha visto. Y eso sólo porque me ocupo de los documentos legales para que un chico de YouthOp vaya a trabajar a Ruisseau en régimen de práctica. Ella nunca hace sus entrevistas ahí. Podría hacerla parecer materialista, no benévola. —Dylan se pasó la palma por la mandíbula—. Podría estar totalmente equivocado. Por todo lo que sé igual ella pagó esa maldita decoración interior con su dinero.

—Me dijo que se había criado en una granja del interior del estado de Nueva York. Dudo que tenga un fondo fideicomisario tan grande para sacar de él. ¿Qué hacía antes de fundar YouthOp?

—Trabajó en diversos puestos en empresas, principalmente en departamentos de relaciones públicas. ¿Podría haber ahorrado un buen paquete que ahora está gastando en ella? Ciertamente. Está clarísimo que se lo gasta en ropa y maquillaje. Jamás la he visto con el mismo traje dos veces, ni con un pelo ni una pestaña fuera de lugar. En cuanto al lugar que llama casa, vive en el Upper West Side, no muy lejos de aquí. Hermosa zona, nada barata. Y oye, estoy seguro de que está decorado y amueblado con la mayor elegancia también.

Sabrina tuvo que reprimir una sonrisa.

—No tienes buena opinión de ella, ¿verdad?

—No se trata de eso. Lo que pasa es que mis campanillas de alarma empiezan a sonar cuando estoy con ella. No ha hecho nada evidente, hace todas las cosas convenientes en todos los momentos oportunos. Tal vez eso es parte del problema. Es demasiado impecable, demasiado fina. No sé, sólo sé que no logro acallar esas campanillas. Ten presente, Sabrina, que en lo que se refiere a instintos, soy un chico de la calle; crecí fiándome de mis instintos para sobrevivir. Rara vez me fallaban. Eso no ha cambiado. Y cuando se trata de Susan, sencillamente no se sienten a gusto.

Sabrina se iba sintiendo más intranquila por momentos. Dylan era un hombre listo, astuto. Si sus sentimientos en eso eran tan fuertes, ella no podía descartarlos como si tal cosa.

—Dijiste que pensabas decirle esto a Carson. ¿Por qué no lo hiciste?

—Porque siempre estábamos ocupados. Porque nunca teníamos un minuto tranquilo a solas. Porque deseaba estar equivocado. —Exhaló un suspiro—. Y porque sabía que él lo descartaría como basura. Supongo que estaba esperando a tener algo concreto para demostrárselo o decírselo, algo que probara que mi preocupación se basaba en algo concreto. Pero no se presentó nada. Finalmente pensé, bueno, que se fastidie, se lo diré de todos modos, aunque sólo sea para ponerle la pulga en el oído de forma que estuviera vigilante. No alcancé a decírselo. Le dispararon, por lo tanto dejé para después la conversación. De ninguna manera iba a aumentarle la carga con esta frivolidad. Ya ha sufrido bastante. El si Susan es una Florence Nightingale o una intrigante trepadora social cuyo principal objetivo es enriquecerse y apuntarse un tanto a su favor, puede esperar hasta que Carson esté más fuerte.

—Tal vez no tenga que esperar.

Él arqueó una ceja.

—¿Qué significa eso? Sabrina dejó su taza en la mesa.

—Significa que he aprendido a fiarme de tus instintos. Sólo hay una persona de cuyos instintos me fío más, yo. No he pasado mucho tiempo con Susan. La única vez que estuvimos juntas un rato fue en la sala de espera de la UCI. Hablamos de YouthOp, y se puso muy emotiva. Por otra parte, tal vez sólo es una reina del drama en todo. Ciertamente parecía un caso desahuciado hace un momento, por teléfono. Ni siquiera se sentía preparada para ir a ver a Carson, así de mal se sentía. Necesitaba tiempo para serenarse. Iba a ir a YouthOp a trabajar un poco.

—¿Entonces?

—Entonces… —Alzó el mentón y en sus ojos brilló un destello de determinación—. Tienes razón en que este asunto de Susan tiene muy poca importancia comparado con lo que ha sufrido Carson estas últimas semanas. Pero de todos modos afecta a su bienestar. Y eso es algo que tú y yo tenemos que considerar. Él quiere a esa mujer. Si ella no es todo lo que él cree que es, a nosotros nos corresponde descubrirlo.

Dylan curvó los labios.

—Comprendo. O sea que estamos en una cruzada.

—Digamos simplemente que me interesa ver esa maravillosa organización donde Carson encuentra alumnos increíbles como Russ Clark. Del mismo modo, seguro que a Susan le iría bien tener compañía un rato. Estaba tan afligida cuando hablamos… Digamos que así matamos dos pájaros de un tiro. Todavía es temprano. Podemos duchamos, cambiarnos y hacer una corta visita a YouthOp antes de irnos al trabajo.

Hospital Mount Sinai - 09.45

Stan se echó otro Zantac en la boca y lo tragó con un poco de agua.

El doctor Radison estaba con Carson en ese momento, comprobando sus signos vitales y haciendo lo que fuera que hacen los cirujanos después de que sus pacientes han pasado una mañana traumática como la que acababa de pasar Carson.

Cuando acabara Radison, le tocaría entrar a él.

Volvió a llenar el vaso, bebió otro poco de agua, tiró el vaso de plástico y volvió a la sala de espera. Comenzó a pasearse. No tenía sentido estar de pie quieto y mucho menos sentarse. Estaba hecho un manojo de nervios y el estómago lo estaba matando. Había pasado esas horas tratando de imaginar para qué quería verlo Carson. Cuando lo llamó parecía mortalmente serio. ¿Es que Whitman y Barton le habían hecho una visita matutina? ¿Lo habrían acusado a él de intentar matar a Sabrina después de dispararle a él? ¿Habrían logrado convencerlo de que él era el culpable?

Si era así, ¿qué podía decir en su defensa? Ésa era su suerte, esa noche había estado con Karen otra vez. ¿Cuántas veces podía recurrir a la mentira de que estaba en casa solo, medio dormido ante el televisor? ¿Por qué cada vez que ocurría un horrendo crimen, su coartada era una que no se atrevía a decir?

Metido en mierda hasta el cuello, bien podía decir.

Al pensar en Karen, miró su reloj. Whitman y Barton todavía estaban con el personal de Pruet, probablemente sonsacándoles hasta el alma. Normalmente Karen era serena, fresca como una lechuga, pero los detectives tenían una manera de exprimir… ojalá se sostuviera. Porque si los detectives se enteraban de lo que había entre ellos, lo meterían en una celda y tirarían la llave.

Le pareció oír los cargos contra él: colusión, espionaje industrial, regalos caros a cambio de favores sexuales y secretos de la empresa. ¿Y motivo para intento de asesinato? ¿Qué tal el miedo a que su severo viejo amigo el director general descubriera lo que había estado haciendo durante esos veinte años y lo despidiera? No logró encontrar un motivo mejor que ese. Ah, ¿y el motivo para el intento de asesinato número dos, esa noche en la casa de Dylan? Veamos. La hija del director general acababa de ser nombrada presidenta de la empresa. Una joven superinteligente que ya sospechaba de él. Demonios, si hasta tenía la ventaja de ser uno de los pocos que sabían que pasaría la noche en casa de su chico.

Un paquetito perfecto. Lo tendrían esposado y en la cárcel antes que lograra recuperar el aliento, si no hacía algo por salvarse.

¿Pero cómo?

Le había dicho a Karen que tomaría el asunto en sus manos, y lo cortaría de raíz. Bueno, eso había planeado. Ya había dado pasos hacia ese fin, aunque al final tomó una dirección diferente a la que había pensado al principio. Pero tenía que poder vivir consigo mismo y, era de esperar, con Karen. Si esos malditos detectives hubieran resuelto los crímenes él podría haberse deslizado hacia la puesta de sol, dejando una mínima estela de alboroto. Pero no, aún estaban con las manos vacías, y ahora se había añadido otro intento de asesinato, lo cual significaba más investigación y una acusación esperando a la vuelta de la esquina. Una acusación contra el sospechoso más probable: él.

Estaba condenado si decía la verdad, y estaba condenado si mentía. Y ya se le había acabado el tiempo.

—¿Señor Hager?

Pegó un salto del susto que se llevó. Se giró bruscamente y se encontró frente al doctor Radison.

—¿Sí?

El doctor lo miró extrañado.

—El señor Brooks quiere verle. Está bien, por cierto. No ha habido ningún efecto duradero de la conmoción de esta mañana, si es eso lo que lo tenía tan nervioso.

—Fantástico.

Su alivio fue tan palpable como verdadero. Carson tenía que mejorarse. Debía. Porque se desarrollaran como se desarrollaran las cosas, él tenía una larga y dolorosa confesión que hacerle.

—Puede ir a su habitación ahora —le dijo Radison.

—Ah, gracias.

Haciendo una inspiración, enderezó los hombros y echó a andar por el corredor. Igual esa entrevista no era nada del otro mundo. Tal vez había exagerado en sus suposiciones. Pero no lo creía.

Abrió la puerta y entró.

Carson estaba sentado en la cama. Sí que se veía más fuerte, y sólo estaba conectado por tubos a unos pocos aparatos, además del suero y ese catéter en el brazo que usaban para hacerle diálisis. Pero su expresión era meditabunda, concentrada, como si tuviera una carga muy pesada en la mente.

Stan conocía esa expresión de su amigo. Y no era buena señal.

—Hola —lo saludó, acercando una silla y tratando de parecer relativamente calmado—. Radison dice que estás estupendamente.

Carson ladeó la cabeza y le dirigió una penetrante mirada.

—No voy a andarme con rodeos. Y de ninguna manera voy a azucarar lo que tengo que decirte. No voy a hacer eso, después de lo que has hecho. Whitman y Barton son otra historia. Les daremos la versión modificada. Así reduciremos al mínimo el problema en que estás metido. No estoy seguro de que merezcas esa protección. Pero eres mi amigo y la recibirás. En cuanto a ahora, que estamos solos, vas a oír exactamente lo que pienso de ti. Luego entraremos en la letra y melodía de lo que vamos a cantarle a los policías para salvarte el culo.

Stan palideció al ver confirmado su peor temor y se le apretó más el nudo en el estómago.

—¿De verdad crees que yo traté de asesinar a Sabrina anoche? —explotó—. Peor aún, ¿crees que intenté matarte a ti?

Sacó sus pastillas y se echó otra en la boca. Ya no le importaba cuántas había tomado. Sentía arder las entrañas. Cogió el vaso de la bandeja de Carson y le puso agua de la jarra, con la mano tan temblorosa que la mitad cayó fuera. Se tragó la pastilla y dejó el vaso en su lugar. Estaba sudoroso. Sacó un pañuelo y se secó la frente.

—Joder, me crees un asesino. La parte terrible es que te comprendo. Pero yo jamás… jamás haría una… —Se le cortó la voz, bajó la cabeza y se cubrió la cara con las manos, al comprender lo poco convincente que parecería cualquier cosa que dijera.

—Oye.

La voz de su viejo amigo lo hizo levantar la cabeza. Carson lo estaba mirando con una extraña expresión, una mezcla de pena, lástima y nostalgia.

—Has sufrido terriblemente, ¿verdad? —dijo Carson—. Supongo que en cierto sentido eso ya es bastante castigo. No, Stan, no creo que hayas tratado de matar a nadie. En realidad, sé que no lo has hecho. Es hora de que también lo sepan los policías. Así que hoy vamos a decírselo.

Sorprendido por esa respuesta, Stan puso las palmas hacia arriba en gesto de perplejidad.

—Ya se lo he dicho, repetidamente.

—Necesitan pruebas. Las tienes. Dales tu coartada.

—¿Qué coartada? Estaba en casa viendo la tele y me…

—No estabas en casa viendo la tele —interrumpió Carson—. Estabas en Tuckahoe, follando a Karen. Tal como estabas anoche cuando atacaron a Sabrina y Dylan. Una vez que los policías sepan eso, te dejarán en paz.

Silencio.

—Y antes que lo preguntes, lo sé todo. Acerca de Karen, de los informes sobre Pruet, sobre los veinte años que ha durado esto. Todo.

Stan se apoyó en el respaldo de la silla, sintiéndose débil.

—No lo puedo creer. ¿Por qué no me llamaste la atención? ¿Por qué no me sacaste a patadas por la puerta?

—Porque eres mejor director gerente de lo que te crees. También porque eres mi más viejo amigo. Y no te creas que soy tan blandengue ni tan emotivo. Hice algo. Te he tenido el ojo encima como no te lo creerías. Mi detective privado prácticamente vive pegado a tu culo. También organicé las cosas para que no intervinieras en ningún proyecto que pudiera tentarte de usar la información que recibías de Karen. Eso tienes que agradecérselo a Dylan. Es un demonio de abogado. Te mantuvo limpio, y ahora ha elaborado un plan para salvarte el culo y para que no te metan en la cárcel. Pero antes de entrar en eso, dime dos cosas. ¿Cómo está la situación con Ferguson y qué diablos estabas rompiendo cuando te llamé esta mañana?

—¿O sea que Dylan también sabe esto? —logró decir Stan, con voz débil.

—Todo. Yo no soy abogado. Tenía que proteger Ruisseau. Para eso le pago a Dylan. Ahora contesta mis preguntas, Ferguson y lo que estabas rompiendo.

Ferguson. Los papeles. Entonces, sí que lo sabía todo Carson. Y al parecer, también Dylan.

—Contestaré tus preguntas. Sólo di me quién más lo sabe.

—Sabrina. Se lo dije hace unas horas. Whitman y Barton vendrán después. Primero quería hablar contigo.

Stan asintió, se levantó, hizo una inspiración profunda y se pasó la mano por el pelo.

—Ferguson ya está fuera del atolladero. Se lo dije esta mañana. Lo que estaba rompiendo eran mensajes personales de Karen, copias de informes internos de Pruet, y anotaciones que había hecho yo basándome en lo que me pasaba Karen. Jamás usé nada de eso, por cierto. No sé si podría haberlo hecho, aun en el caso de que lo considerara necesario. Me sentía como una mierda. Simplemente necesitaba sentirme a la altura de mi puesto. —Tragó saliva—. No tiene sentido decirte lo que ya sabes, así que dime lo que no sabes y yo te llenaré las lagunas.

—¿Cómo descubrió Ferguson lo que pasaba?

—Nos vio salir juntos de un hotel, dos veces. Rara vez éramos tan estúpidos o descuidados. Fue la mala suerte, las dos veces que nos encontramos en la ciudad en lugar de en su casa, Roland nos vio. Reconoció a Karen, porque la había visto en una reunión de la industria a la que asistieron los dos. La segunda vez que nos vio juntos, también nos oyó despedimos y hacer planes para encontramos en su casa, comentando que allí no podía vernos nadie de Pruet ni de Ruisseau. Nuestra conversación nos hacía parecer bastante culpables. A la mañana siguiente, Roland me enfrentó. Yo me asusté. Le di dos pagos de primas de mi bolsillo, de diez mil dólares cada uno. Desde entonces ha estado hecho un manojo de nervios. Como te dije, hoy lo liberé. Le expliqué mis planes. No hace falta decir que se sintió muy aliviado.

—¿Tus planes? —repitió Carson, con los ojos entrecerrados—. ¿Qué planes?

Stan se plantó firmemente con los pies separados y se cruzó de brazos.

—No te voy a mentir. Ya ha habido demasiadas mentiras. Mi primera idea fue sencillamente romper todo lo que pudiera incriminarme o dañar a Ruisseau, luego sobornar a Ferguson con todo el dinero que hiciera falta para que dimitiera y se trasladara lejos, muy lejos. Yo me decía que te compensaría. Peinaría el globo hasta encontrar al mejor vicepresidente de recursos humanos conocido de la humanidad para reemplazar a Roland. Nunca volvería a hablar de trabajo con Karen. Echaría los bofes para ayudar a Sabrina y hacerle lo más fácil posible la transición. Haría todo eso y lo haría con la moral de un boy scout. ¿Pero sabes qué? Ese fraudulento intento de altruismo no me resultó. Descubrí que mi conciencia tiene un umbral más bajo que el que yo creía; no quería callarse. Y las entrañas se me están deshaciendo. Mi úlcera péptica ha pasado a úlcera hemorrágica. Me estoy matando, y aún no estoy dispuesto a morir. La única manera de impedir eso es adoptar una actitud firme, ahora mismo. —Se encogió de hombros, como en gesto de cansancio y derrota—. Carson, no puedo seguir tratando de ser lo que no soy. Así que cambié mi primer plan, decidí hacerlo de otro modo. En lugar de sobornar a Roland esta mañana, le devolví su integridad. Le dije que yo iba a presentar mi dimisión tan pronto como los detectives cogieran a quienquiera que te disparó, momento en el cual yo podría decírtelo todo y marcharme hacia la puesta de sol. En realidad, esta conversación cambia ese momento. Puesto que ya lo sabes todo, podemos decir mi coartada a los policías, decirles lo que sea que habéis decidido tú y Dylan, y yo puedo presentar mi dimisión ahora, no después.

—Demonios si puedes —gruñó Carson, con los ojos relampagueantes y la mandíbula apretada—. Aclaremos esto. Quieres decir que pensaste que si ahora me contabas tu vida y milagros yo supondría que cualquiera que ha andado metido en líos en mi empresa también podría meterme una bala en la espalda.

—Algo así, sí.

—Bueno, estabas equivocado. Tu lógica apesta, me jode. Tal como me jode que nunca hayas acudido a mí, en veinte años, para decirme lo que realmente pasaba entre tú y Karen. Y me jode que creyeras que yo te arrojaría a los lobos. Jode que pensaras que yo no entendería que estabas enamorado de esa mujer. Jode que no te des cuenta de lo bien que te conozco, qué sé lo loco que estabas por demostrarte tu valía. Me jode que nunca captaras el hecho de que me siento culpable por hacerte sentir tan desesperado que llegaras a esos extremos para mantenerte en tu puesto. ¿Y sabes lo que más me jode de todo? Que después de todo lo que hemos pasado juntos, de todos los años que somos amigos, yo tenga más fe en ti que tú en mí. O en ti mismo, si es por eso. Eres un condenado gilipollas.

—Eso ha sido una buena evaluación. En cuanto a la última parte, gracias por el cumplido —dijo Stan, sonriendo levemente, su tono tan irónico como su expresión—. Es bueno saber que, aun cuando mi vida se está descosiendo, algunas cosas nunca cambian.

—Sí, cosas como la amistad. Y como tu trabajo. No te marcharás de Ruisseau. No te irás a ninguna parte. Prueba a presentarme tu dimisión. La romperé y te la arrojaré a la cara. Ahora, siéntate, coño —le ordenó, apuntando hacia la silla—. Vamos a repasar la explicación que ha pensado Dylan para los detectives. Se acerca bastante a la verdad. Una vez que estemos sincronizados, contactaremos con Whitman y Barton y veremos a qué hora os encontráis para hacerles tu declaración. Ah, y llama a Karen. Dile lo que pasa. Dile que ella conservará su puesto y tú el tuyo. Llamaré a Pruet. Si él lo encuentra mejor, Karen puede firmar un compromiso de confidencialidad. Pero dudo que él insista en eso. Quedará satisfecho con su garantía verbal de que ocurra lo que ocurra en su día profesional no sale de su oficina. En cuanto a ti, el acuerdo que firmaste como director gerente ya te obliga a la confidencialidad respecto a Ruisseau. —Miró a Stan muy serio—. Y una cosa más. En el aspecto personal, ¿no podrías apearte del burro y pedirle a esa mujer que se case contigo? Esa es la única manera de que endereces ese asunto del matrimonio.

—Lo haré. —Con un nudo en la garganta que trataba de tragarse convulsivamente, Stan se sentó y se quedó mirando fijamente el suelo—. Gracias, Carson —dijo, sin un asomo de sarcasmo en su tono, sólo gratitud y humildad—. Lo dije cuando vivíamos en esa pocilga llena de cucarachas y lo repito ahora. Eres un demonio de amigo.

—Sí, bueno eso es por ambos lados. Sin tu información sobre el donante de semen hace veintiocho años, Sabrina no habría sido concebida. Y sin tu intervención para descubrirla ahora, ella no habría entrado en mi vida. Así que estamos en paz. Y ahora dejémonos de sensiblerías y pongámonos a trabajar.

YouthOp, calle 23 Este - 10.25

El tranquilizante que había tomado Susan no le había hecho mucho efecto.

Estaba temblorosa y nerviosa cuando hizo pasar a Sabrina y Dylan a su oficina.

—Espero que no sea una molestia nuestra visita —le dijo Sabrina.

—No, no —se apresuró a decir Susan—. Me conmueve que hayáis venido. —Limpiándose los ojos con un pañuelo de papel, fue a sentarse tras su escritorio y juntó sus muy bien cuidadas manos—. Me hace bien ver con mis ojos que estáis bien. Sólo me habría gustado saber que veníais. Habría tenido preparado un café, tal vez encargado unos panecillos en la panadería cercana.

—Gracias —repuso Sabrina—, pero acabamos de bebernos una cafetera entera. Creo que con un poco más de café andaríamos dando saltos.

Sonriendo amablemente, se acomodó en un sillón y paseó la mirada por su entorno.

Pues sí, Dylan tenía razón respecto a la oficina. Parecía una sala de exposición Maurice Villency, toda en cuero color crema y madera exquisitamente lacada. Incluso los cuadros colgados en la pared decían a gritos que eran de una galería de la zona alta este.

Interesante, en especial dado que las otras salas eran absolutamente lo contrario, pequeñas, amuebladas al estilo espartano barato, con modestas alfombras bereberes y escritorios y armarios metálicos.

—Es muy bonita tu oficina —comentó.

No continuó, al darse cuenta de que la ronquera de su voz le apagaba las palabras. Al mismo tiempo tomó conciencia de un olor que le agravaba la irritación de la nariz, y que le desvió totalmente la atención.

—¿Cómo has dicho? —le preguntó Susan, con gesto interrogante.

Sabrina se obligó a serenarse. No podía dejar ver su reacción; tenía que guardársela, para pensar en las implicaciones después.

—Tu oficina —repitió, cediendo el paso a su piloto automático—. Es preciosa. ¿Tú la decoraste?

Susan no pareció en absoluto desconcertada por la pregunta, aunque le seguían temblando las manos por las conmociones del día.

—En realidad no. Trabajé con un decorador profesional. Es bastante caro, pero tiene un talento fenomenal. Durante meses estuve dudando si debía o no gastar miles en mi oficina. Pero la verdad es que paso cincuenta horas a la semana en esta habitación, así que al final, me decidí por el derroche. Vendí uno de mis paquetes de acciones, eso se fue en las obras. Nunca lo he lamentado. Me siento más motivada cuando estoy a gusto en mi entorno. —Hizo un gesto abarcando su elegante traje de tonos ocre oscuro—. Es como ponerse uno de los diseños de tu madre cuando estás pasando por un mal momento —continuó con voz más alegre algo forzada—. Te levanta el ánimo… la mayor parte del tiempo —añadió pesarosa, muy consciente del estado emotivo en que se encontraba. —Hizo una inspiración profunda para calmarse y miró a Dylan—. Debería darte el nombre y el teléfono de mi decorador. Por las noticias que oí, parece que la explosión y el incendio de tu casa fueron graves. Debe de haber quedado destruida.

—La planta baja quedó hecha un desastre —confirmó Dylan, asintiendo—. Aparte de eso, tuve suerte. Los bomberos apagaron las llamas antes de que subieran a las plantas de arriba. Pero sí, tendré que hacer una importante renovación. Del vestíbulo y del corredor que conocí no quedó nada.

—Guau —exclamó Susan, agitando la cabeza consternada—. No soy ninguna experta en cócteles Molotov, pero cuesta creer que un par de botellas pudieran hacer tanto daño. —Frunció el ceño, preocupada—. ¿Dónde vas a vivir mientras tanto, en la casa de Carson?

Un segundo de silencio.

—No, se va a alojar conmigo —contestó Sabrina, y aprovechó esa respuesta para transformar el violento momento en una oportunidad para dar la gran noticia—. Lo cual me lleva a la única novedad feliz que pudimos darle a Carson esta mañana. Dylan y yo nos vamos a casar.

—Ah, caramba. —Cerró y abrió los ojos y se inclinó por encima del escritorio para estrecharles las manos a los dos. Tenía las palmas heladas—. Eso es maravilloso. Exactamente lo que esperaba Carson… —se le cortó la voz.

—No tienes por qué protegerlo —dijo Dylan, sarcástico—. Ya sabemos que estaba haciendo el nada sutil papel de casamentero. Por suerte no tuvo que trabajar mucho.

—Es evidente que no —sonrió Susan, aunque la sonrisa no le llegó a los ojos—. ¿Cuándo es el gran día, pues?

—Aún no lo sabemos. Vamos a esperar hasta conocer el pronóstico para Carson, y tener una idea de cuándo estará en pie y preparado para acompañarme al altar. Entonces fijaremos la fecha.

La voz se le había puesto rasposa otra vez, y el hormigueo en la nariz era más intenso.

Pero era el motivo de eso lo que la asustaba.

Comenzó a toser.

—¿Te traigo agua? —le preguntó Susan al instante.

—Por favor —graznó ella.

Susan corrió a la botella dispensadora de agua de la oficina que daba a la calle y puso a llenar un vaso de plástico.

—¿Te sientes mal? —le preguntó Dylan, los ojos entornados y la expresión pensativa.

Sabrina cerró los ojos, que se le habían llenado de lágrimas.

—Sí.

Dylan le cogió el brazo.

—¿Sabrina? ¿Qué te pasa?

—Es la nariz… —Le vino otro acceso de tos—. Después del agua… vámonos de aquí.

—Sí. Buena idea.

Cuando volvió Susan, Sabrina estaba haciendo respiraciones profundas por la boca.

—Dios mío. ¿Te sientes mal? —le preguntó Susan, alarmada.

—Inhalación de humo —le explicó Dylan, cogiendo el vaso y pasándoselo a Sabrina—. Después de que beba esto, creo que la llevaré fuera para que tome aire.

—Sí, por supuesto.

Mientras Sabrina bebía, Susan la observaba nerviosa retorciendo el pañuelo de papel en las manos.

Finalmente a Sabrina se le pasó el acceso de tos, pero los ojos continuaron lagrimeándole.

—Susan, espero que entiendas… si nos marchamos —consiguió decir, con la voz entrecortada y rasposa—. Sólo queríamos… ver si estabas mejor… y darte la noticia.

—Me alegro tanto de que lo hicierais. Me siento muy feliz por vosotros. —Los acompañó fuera de su oficina y se apresuró a abrir la puerta de calle—. En cuanto a entender, por supuesto que lo entiendo. Habéis pasado por una experiencia terrible. Iros a casa a descansar.

Cinco minutos después, Sabrina se hundió en el asiento de su limusina y apoyó la cabeza en el mullido respaldo, mientras el coche emprendía la marcha.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Dylan, quitándole el pelo de la mejilla.

—En realidad no. Tengo revuelto el estómago.

—¿Las consecuencias de anoche?

—No, de la visita a Susan.

Un destello acerado brilló en los ojos de Dylan.

—O sea que tú también lo oíste. Sí, hay motivos para que te sientas mal. Me he estrujado los sesos tratando de encontrar una explicación lógica.

—Ah, pues sí que hay una explicación lógica —repuso ella—. Y me enferma.

La vehemencia con que dijo eso dio que pensar a Dylan.

—¿Estamos hablando de lo mismo?

—Pues claro que si ¿Te refieres a cuando estábamos hablando de los daños causados por el incendio en tu casa. Susan dijo que costaba creer que un par de botellas pudieran hacer tanto daño. ¿Cómo sabía que eran un par de botellas? En las noticias no lo dijeron. Nadie lo ha dicho. Nadie lo sabía fuera de ti. Y las únicas personas a las que se lo dijiste fueron los detectives y Carson, y ninguno de ellos ha hablado con Susan desde entonces. Los detectives están con Pruet, y Carson está durmiendo.

—¿Entonces quién se lo dijo a Susan?

—Ella ya lo sabía —afirmó Sabrina ásperamente.

—Eso parece, ciertamente. Pero no nos precipitemos. No podemos estar seguros.

—Vaya si no podemos —dijo ella. Miró su reloj, abrió su móvil y marcó—. ¿Detective Whitman? Soy Sabrina Radcliffe. ¿Ya han acabado el trabajo con el personal de Pruet? Vale, estupendo. No vuelvan a la comisaría todavía. Necesito verles enseguida. Es urgente. En este momento vamos con Dylan en dirección a Ruisseau. ¿Podrían encontrarse con nosotros en mi oficina lo más pronto posible? Gracias.

Pulsó el botón END.

—Sabrina, ¿qué pasa? Sé que lo que dijo Susan parece incriminarla, pero no podemos suponer que está involucrada sin tener más pruebas aparte de eso.

—Tenemos otra prueba. —Se tocó la nariz—. La tengo aquí.

—¿Tu reacción en la oficina de Susan, quieres decir?

—Sí, mi reacción. No se me pasaba el hormigueo en la nariz simplemente debido al olor.

—¿Qué olor?

La voz de Dylan ya era apenas un susurro. Sabrina ladeó la cabeza y lo miró a los ojos.

—El olor a gasolina.

Capítulo 30

RUISSEAU FRAGANCES Corporation - 11.35

La tensión en la oficina de Sabrina era tan densa que se podía cortar con un cuchillo.

Dylan estaba sentado en el borde del escritorio, Sabrina en su sillón y los detectives al otro lado del escritorio, frente a ellos, digiriendo lo que acababan de decirles.

Jeannie se dio unos golpecitos en la pierna con la pluma, con los ojos entornados, muy concentrada.

—Comencemos por el olor a gasolina. Si usted no se ha equivocado, entonces una teoría es que la persona que hizo esos cócteles Molotov estuvo en la oficina de la señora Lane.

Sabrina dejó caer la palma de la mano sobre el escritorio.

—En primer lugar, no estoy equivocada, no me insulte. Conozco el olor de la gasolina, y era ese olor. En segundo lugar, si la única implicación de Susan es que se usó su oficina de laboratorio, sin su conocimiento o consentimiento, ¿cómo se explica su desliz respecto al «par de botellas» que se usaron? Tenía que saber lo que pasaba.

—Eso es lo que me pincha a mí también —dijo Jeannie, ceñuda—. Mi primera suposición sería que quien sea el que arrojó esas botellas anoche y apuñaló a Russ Clark está afiliado a YouthOp. Eso no sería raro. No todos los chicos son reformables. Y los que no lo son hacen quedar mal a las personas que están a cargo. En el caso de YouthOp, esa persona sería la señora Lane. Tal vez protege al chico, para protegerse ella.

—Eso es exagerar —dijo Dylan. Se levantó y comenzó a pasearse por la sala—. Susan haría muchas cosas para mantener su reputación. Pero no protegería a un asesino, y mucho menos a uno que podría llevamos a la persona que le disparó a Carson.

—¿Están seguros de que empleó la frase «un par de botellas»? —preguntó Frank por tercera vez.

—Sí —replicó Sabrina mirándolo indignada—. Tengo el olfato hipersensible. Mi audición es simplemente normal. La audición de Dylan es igual de buena. Y los dos oímos lo mismo. Fuerte y claro. ¿Podemos continuar sin quedarnos pegados en eso?

—Creo que debemos —asintió Jeannie; su expresión seguía preocupada—. Hay algo que no conecta. Es evidente que los dos intentos de asesinato están relacionados. No tiene sentido que no lo estén. Y sin embargo, si Susan Lane es el cerebro, no se me ocurre ninguna explicación para el disparo a Carson Brooks.

—Por si acaso, Susan sabía que Dylan y yo íbamos a estar juntos anoche —dijo Sabrina, añadiendo otro ingrediente—. Carson la ha estado poniendo al corriente del progreso de nuestra relación. Ah, y Russ Clark llegó a Ruisseau procedente de YouthOp. Ésa es otra conexión entre las dos organizaciones.

—La sigo —dijo Jeannie—. Y no voy a discutir su lógica. Considerando el ataque de anoche no se puede pasar por alto la conexión YouthOp. Trabajemos entonces su teoría. Supongamos que lo peor es cierto, que la señora Lane contrató a uno de sus muchachos, a un canalla de baja ralea, para que la matara a usted. Tal vez quería eliminarla para que nadie le obstaculizara su ambición de convertirse en la señora Carson Brooks, en cuyo momento podría hacer valer sus derechos a la fortuna de su padre. Ése es un motivo sólido. Pero eso nos deja sin ninguna conexión con el disparo al señor Brooks. El arma es fácil, pudo haberla conseguido con la ayuda de su compinche. ¿Pero y el motivo y la oportunidad? No los tenía. No hay ningún motivo, mientras siguiera siendo la novia del señor Brooks y no su esposa. Y oportunidad tampoco; puesto que iba de camino al partido inaugural del Open.

Sabrina se pasó una mano por el pelo.

—Tiene razón, sobre todo respecto al motivo. No ganaría absolutamente nada matando a Carson. Además, estoy convencida de que lo quiere. No lo desea muerto.

—Tal vez su intención no era matarlo —sugirió Dylan—. Tal vez sólo quería herirlo. Así conseguiría muchísima publicidad, rondando junto a su lecho, cuidándolo para que recuperara la salud. Me imagino los titulares: «La bella y bondadosa directora de YouthOp prodiga amor y tiernos cuidados a su amado Carson Brooks, el millonario director general de Ruisseau Fragrance Corporation, mientras se recupera de sus heridas».

Frank negó con la cabeza.

—Si ése era su plan lo habría hecho de otra manera. ¿Una bala en la espalda? El riesgo es muy alto, un error de una pulgada en el tiro y él moriría. Es demasiado arriesgado. Si quería verlo herido y necesitado, le habría ordenado a su compinche que lo asaltara en un callejón, le robara el billetero y le rompiera unas cuantas costillas. No, señor Newport, lo que ocurrió en la oficina del señor Brooks fue un intento de asesinato.

Jeannie estaba mirando sus notas.

—Volvamos a la oportunidad y acabemos con eso antes de intentar imaginar un motivo. La señora Lane estaba en el partido inaugural del Open. El partido comenzó a las siete y cinco. Cogió un taxi para ir allí, puesto que el señor Brooks tenía la limusina. Tendría que haber salido de su apartamento alrededor de las seis.

—Era día festivo —le recordó Frank—. Eso significa que no era hora punta.

—De todos modos habría tráfico entrando y saliendo de la ciudad. El martes era día de trabajo. El mundo estaba volviendo a la vida después de las vacaciones de verano. Calcular menos de una hora sería apretar mucho. —Mordió la punta de su pluma—. Además, necesitaba tiempo para vestirse, arreglarse…

—Eso sólo le llevaría una hora —terció Dylan—. Entre la ropa, el peinado y las capas de maquillaje, es un trabajo de jornada completa.

A Jeannie se le levantó la comisura de la boca.

—Sí, es del tipo punta en blanco, ¿verdad? Bueno, digamos una hora, tomando en cuenta la ducha, el maquillaje, todo. Eso significa que tenía que estar en su casa alrededor de las cinco para llegar al partido a tiempo. Al señor Brooks le dispararon alrededor de las cinco cuarenta.

—No encaja —musitó Sabrina.

—A no ser que… —Jeannie levantó la cabeza—. Todos damos por supuesto que la señora Lane llegó a tiempo al partido. Es posible que no. Tal vez llegó tarde. Si le disparó al señor Brooks, por el motivo que sea, podría haber estado vestida y lista cuando fue a Ruisseau. Una gabardina encima le habría bastado para ocultar lo que llevaba puesto para que no la reconocieran. Eso también le ofrecía bolsillos hondos para ocultar el arma. Pudo haber disparado, salido del edificio y vuelto a su casa. A las seis y cuarto ya estaría ahí, aún con tacones y a paso tranquilo, para no despertar sospechas. Habría tenido tiempo de sobra para perder la gabardina, tirar la pistola en el Hudson y coger un taxi a las seis y media. Llegaría tarde, pero no demasiado.

Frank consideró esa posibilidad y asintió.

—Tiene lógica. Ciertamente es posible. La pregunta es, ¿cómo podemos comprobarlo? Podemos entrevistar a todos los malditos taxistas de la ciudad hasta encontrar al que la llevó a Queens. Pero eso nos llevará más tiempo del que tenemos.

—No necesitamos hacer eso —dijo Jeannie. Miró a Dylan—. El señor Brooks es muy aficionado al tenis, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces puedo suponer que normalmente asistía a los partidos del Open. Después de todo es el principal campeonato de tenis del mundo, y se juega aquí mismo, en Queens.

—Sí, asistía a todos los partidos que podía. ¿Por qué?

En lugar de contestar a su pregunta, Jeannie le hizo otra:

—¿Y dónde se sentaba cuando asistía a esos partidos?

Por los ojos de Dylan pasó un destello de comprensión.

—Tiene un palco lateral. Reserva los seis asientos para las dos semanas que dura el Open, para clientes importantes y empleados de Ruisseau.

—Bingo —exclamó Jeannie, asintiendo triunfante—. O sea que tenemos un par de opciones. Podemos mirar las secuencias televisadas del partido de la noche de ese lunes, a ver si aparece el palco lateral del señor Brooks, el que sólo tendría que estar ocupado por la señora Lane. Eso nos facilitaría el cálculo de la hora en que llegó. También averiguaremos los nombres de las personas que reservaron billetes en los palcos vecinos. La señora Lane es una mujer muy atractiva. Apostaría a que alguien se fijó cuando llegó, y si estaba en su asiento cuando comenzó el partido.

—Ésa es una idea brillante —comentó Sabrina, sintiendo bombear su adrenalina.

—No se entusiasme demasiado —le advirtió Jeannie—. Por lo menos, no todavía. Además, aun en el caso de que encontremos pruebas de que llegó tarde, queda el problema del motivo. No tenemos ninguno. Tenemos que tomamos esto paso a paso. No nos adelantemos.

—De acuerdo, tiene razón.

Con la cabeza medio inclinada, Jeannie dirigió una penetrante mirada a Sabrina.

—Dígame una cosa, ¿qué la hizo sospechar de la señora Lane? Tengo la fuerte impresión de que no fue a YouthOp con intención amistosa. Creo que fue para observar a la señora Lane. ¿Tengo razón?

—Sí —repuso Sabrina, correspondiendo franqueza con franqueza—. En mi caso, no puedo decir que sea aplicable la palabra sospecha, al menos no en ese momento. Estaba preocupada, sobre todo después de hablar con Dylan. Y me sentía protectora, dado que Carson es mi padre, y Susan es parte importante de su vida.

—¿Y usted, señor Newport? Colijo que sus sentimientos en este asunto eran más fuertes.

—Más fuertes y definidos, sí —respondió Dylan con igual franqueza—. Conozco a Susan desde más tiempo que Sabrina. He pasado bastante tiempo en su compañía, con y sin Carson. Y me hace sentir inquieto, molesto y, lo peor de todo, desconfiado. Podría añadir unos cuantos adjetivos más, pero creo que me entiende.

—Entendemos —dijo Frank—. ¿En que se basan esos sentimientos? Añada esos detalles en lugar de adjetivos.

Dylan les explicó francamente sus recelos respecto a Susan, desde su actitud «yo primero» a su deseo de ser el centro de atención, y luego pasó a sus dudas respecto a las prioridades de Susan en YouthOp.

Jeannie levantó la palma de la mano.

—Espere, pare en el tema de YouthOp. ¿Estamos hablando de una mujer que se promociona con sus obras o de algo más grave, algo delictivo?

Dylan exhaló un suspiro.

—Sencillamente no lo sé. No puedo presentar hechos. Esperaba obtener algo de eso hoy, pero la visita tomó un giro diferente. Lo único que puedo decir es que su oficina parece sacada de Estilos de vida de los ricos y famosos, sus funciones benéficas cuestan tanto como un baile inaugural, y sus campañas de publicidad son grandiosas.

—Ninguna de esas cosas es ilegal —observó Jeannie—, si se Financian correctamente.

—Le preguntamos a quemarropa si ella diseñó la decoración de su oficina —dijo Sabrina—. Nos dijo que había contratado a un decorador, y aseguró que vendió un paquete de acciones para pagar las obras. Probablemente es cierto eso. Como ha dicho Dylan, la oficina es muy llamativa, demasiado ostentosa para que ella supusiera que no le iban a hacer preguntas acerca de cómo puede permitirse esa costosa decoración una organización benéfica. Además, es fácil verificar la venta de acciones. Dudo que mintiera. ¿Pero lo de subvencionar todo lo demás de su propio bolsillo? Eso es muy improbable. Estoy de acuerdo con Dylan, no es de tipo filantrópico. Y no es un Rockefeller tampoco. Y estamos hablando de sumas grandes. YouthOp sólo obtiene financiación local, no estatal ni federal. La propia Susan me dijo eso.

—¿No tienen también empresas patrocinadoras?

—Sí —contestó Dylan—. Carson aporta un buen fajo. Lo sé de cierto. YouthOp tiene otros patrocinadores también, particulares y empresas, aunque dudo que ninguno done tanto como Carson. En cualquier caso, lo que a mí me fastidia es que no veo que vaya suficiente de ese dinero a los niños. Oiga, yo fui un niño de esos en otro tiempo, sé lo que es estar en su piel. Sé lo que necesitan, en especial los mayores. Ya han pasado la edad en que pueden servirles los partidos de béisbol y las arengas. Necesitan apoyo de fondo.

—Obtienen trabajos en régimen de práctica y becas de estudio —le recordó Jeannie.

—Cierto. Y yo apoyo sinceramente eso. Significó todo un cambio en mi vida. Pero ése es el segundo paso. El primero es que alguien los encarrile, los oriente en la dirección correcta para que aprovechen bien esas oportunidades. Como le he dicho a Susan, es necesario que YouthOp contrate algunos profesionales, orientadores, psicólogos, que vayan a los institutos a localizar chicos que puedan beneficiarse de este programa. Las funciones benéficas están muy bien, pero una vez que el dinero reunido llega a las arcas de YouthOp, ¿qué? ¿Adónde va? ¿A relumbrones eventos que cubre la prensa? Eso es lo que me fastidia. Las donaciones deberían usarse para crear un ambiente en que los niños sientan que tienen un lugar al que acudir, una persona con quien hablar. Russ Clark es un ejemplo perfecto de esto. Si hubiera podido confiarle a alguien lo que sea que descubrió, tal vez a esa persona le hubieran sonado campanillas de alarma en la cabeza. Tal vez Russ estaría vivo.

—A no ser que lo que descubrió estuviera en YouthOp —dijo Jeannie—. En ese caso no habría sabido a quién recurrir. Y si lo sabía, no llegó hasta esa persona a tiempo. —Se inclinó, y se hizo evidente que la cabeza le estaba trabajando a toda velocidad—. Como observó la señorita Radcliffe, Clark llegó a Ruisseau procedente de YouthOp. Hemos supuesto que fuera cual fuere la información incriminatoria que desenterró la encontró en Ruisseau. Es posible que no fuera así. Tal vez la encontró en YouthOp. Y tal vez lo vio el señor cóctel Molotov, que daba la casualidad estaba allí al mismo tiempo. Eso ciertamente sería un incentivo para cerrarle la boca a Clark.

Frank se giró a mirarla.

—Eso explicaría por qué no encontramos ninguna nota, ningún informe escrito que pudiera servimos en la oficina de Clark en Ruisseau. No estaba averiguando cosas allí. Estaba investigando en YouthOp. Y si escribía algo sobre eso es posible que lo tuviera escondido allí mismo. Eso le resultaba cómodo y probablemente no tenía idea de que alguien lo estaba vigilando.

—Lo cual significa que sus apuntes podrían seguir ahí, a no ser que el chico Molotov los encontrara. Seguro que los ha buscado, para salvarse el culo. Lo que sea que descubrió Russ Clark podemos suponer que era incriminatorio.

—Y si también implicaba a Susan… —dijo Sabrina. Se tragó la bilis que le subió a la garganta—. Eso le daría el motivo para hacer matar a Russ.

—Basta de teorizar —dijo Jeannie cerrando de un golpe su libreta—. Necesitamos respuestas. Tenemos que obtener una lista de todos los adolescentes y veinteañeros que han estado afiliados a YouthOp desde su fundación. Mi suposición es que eso nos conduciría al señor Molotov. Y no llevará mucho tiempo hacer esa lista puesto que la organización es relativamente nueva.

—El problema es quién la va a hacer —musitó Frank—. Tiene que ser Susan Lane. Ella dirige la organización. Tratar de hacerlo a espaldas de ella sería una estupidez. Inevitablemente descubriría lo que estamos haciendo, y eso la fastidiaría y la haría sospechar.

—Ajá —coincidió Jeannie—. Tenemos que tramar esto de forma de conseguir su colaboración. —Guardó silencio, pensativa—. Señor Newport, ¿Russ Clark pasaba algún tiempo programado en YouthOp? Tengo entendido que iba de visita de tanto en tanto, el personal de YouthOp nos confirmó eso cuando los entrevistamos después de su asesinato, pero necesitamos algo más que una visita ocasional. ¿Tenía algún motivo formal para ir a la organización con cierta regularidad?

—En realidad sí —asintió Dylan—. Daba una clase de escritura allí todos los sábados por la tarde a un grupo de chicos de doce a catorce años. Hay una estación de metro a un par de manzanas, así que llegar allí era fácil para todos. Es posible que el personal no supiera de esta clase, porque la mayoría no trabajan los sábados. —Pasó una expresión de comprensión por su cara—. Lo que significa que el sábado era el día perfecto para hacer sus investigaciones.

—Eso basta para una causa probable, Jeannie —declaró Frank—. Tenemos la investigación de asesinato y una conexión entre la víctima, YouthOp y, después de la gasolina que olió la señorita Radcliffe en la oficina de Susan Lane, el asesino. Además, tenemos las declaraciones de la señorita Radcliffe y el señor Newport afirmando que oyeron a la señora Lane emplear la frase «un par» de cócteles Molotov al referirse al ataque de anoche. Es hora de pedir orden de registro.

—Coincido contigo —dijo Jeannie—, y la solicitaremos al juez. Pero por lo que se refiere a Susan Lane, vamos lento. Cuanto más indirecta y menos personal hagamos esta visita, mejor. Por ahora hagámosla creer que ella está fuera del cocido.

—Sí, no tiene sentido mostrar nuestra mano. La haremos creer que sólo queremos comprobar la posibilidad de que algún maleante se haya colado en su programa por las rendijas.

—Comprenderá que para encontrarlo tendremos que acceder al ordenador, ver los expedientes del personal y meter la nariz en la contabilidad. —Jeannie se encogió de hombros con aire de inocencia—. Después de todo, quién puede saber si el matón robaba dinero a YouthOp o si alguien le pagaba. Tú y yo sabemos que es muy improbable que encontremos información de ese tipo muy ordenadita en los libros de contabilidad. Pero es posible. Y nos dará el motivo que necesitamos para revisar las transacciones financieras de la organización. Lo cual a su vez nos permitirá ver cómo se han distribuido, o manipulado, los fondos de YouthOp. La señora Lane no tendrá idea de que eso forma parte de nuestra investigación. A menos que encontremos algo incriminatorio, entonces sí se enterará, y rápido.

—El sólo hecho de que entréis allí con una orden de registro la asustará —observó Dylan.

—No de la manera como lo llevaremos —aclaró Frank—. Le pediremos su ayuda, la haremos nuestra aliada. Créame, señor Newport, no se asustará, no si es inocente. Si es inocente, nos dará las gracias. Su organización quedará limpia de una mala semilla, y ella nos habrá ayudado a cogerlo. Demonios, aparecerá como una heroína en la prensa. ¿No es eso lo que le gusta?

—Tiene razón —concedió Dylan—. Bueno, buena suerte. Medio espero que descubran algo para freírla y medio espero que sea inocente como un cordero, por Carson.

—Ustedes están involucrados emocionalmente —dijo Jeannie—. Nosotros no. Por eso las cosas van mucho más sobre ruedas cuando el detective Barton y yo llevamos la situación solos.

A Dylan se le levantó la comisura de la boca.

—Vale decir, no se metan. No se preocupe, detective. Sabrina y yo ya hemos tenido más que completa nuestra cuota de emociones. Esto es todo suyo. Simplemente manténgannos informados.

—Eso haremos.

—Y hablando de eso, ¿qué ocurrió con el personal de Pruet esta mañana?

—Punto muerto —respondió Frank—. Diez personas, nueve coartadas. Todos podían verificar su paradero, excepto Karen Shepard, que es la ayudante ejecutiva de Louis Malleville. Estaba en el cine, sola. Verificaremos su historia lo mejor que podamos. No es que yo espere encontrar nada.

Sabrina y Dylan se miraron.

—¿Qué? —saltó Frank—. ¿Qué saben ustedes dos?

Dylan cogió el teléfono.

—Déjeme hacer una rápida llamada a Carson, para ver en qué está. Después le contestaré la pregunta.

Había pulsado tres botones cuando se oyó un golpe en la puerta. Sabrina frunció el ceño.

—Le pedí a Donna que no nos interrumpiera en ninguna circunstancia. ¿Sí? —gritó.

Se abrió la puerta y entró Stan. Se veía agotado, y como si hubiera pasado por el infierno. Pero en sus ojos había una paz que Sabrina nunca había visto antes.

—No le eches la culpa a Donna —dijo tranquilamente—. Hice valer mi rango. Me enteré de que los detectives Whitman y Barton estaban aquí. Y necesito hablar con ellos inmediatamente. Esto no puede esperar.

Sin decir nada, Dylan colgó el teléfono.

—Adelante, señor Hager —dijo Jeannie—, le escuchamos.

Capítulo 31

HOSPITAL MOUNT Sinai - 17.35

Si las miradas pudieran matar, Sabrina y Dylan habrían muerto.

Carson los miró furioso y se acomodó más arriba sentado en la cama.

—¿Qué es eso de que no fuisteis a elegir los anillos? Os veo bien a los dos. Mucho mejor, en realidad. Y Marie me dijo que habéis estado todo el día en el trabajo. ¿Qué pasa entonces? ¿Qué le pasó a la proposición de matrimonio en la Quinta Avenida?

Dylan tenía ensayada la respuesta, que era la verdad, sin la parte relativa a Susan. Con el rápido, y muy desagradable, desarrollo de los acontecimientos, de ninguna manera iban a meter una ocasión feliz y memorable como comprometerse entre la confesión de Stan y la investigación de YouthOp por parte de Frank y Jeannie. En especial estando Susan en el medio.

—Fue un día pesado, Carson —explicó, en tono suave como la seda—. Whitman y Barton estuvieron con nosotros a mediodía, que era la hora, si lo recuerdas, en que teníamos pensado ir a Tiffany's. Y entonces llegó Stan. Era difícil la valla que tenía que saltar, así que preferimos quedamos allí para apoyarlo. Además, a Sabrina le seguían ardiendo la nariz y la garganta, y a mí me dolía la cabeza. Una proposición de matrimonio no es algo que metes por la fuerza en tu agenda como si se tratara de una reunión de negocios. Es un acontecimiento que ocurre una vez en la vida. Así que decidimos esperar. Tiffany's está abierto hasta las siete de la tarde todos los días laborales. Ir allí ahora habría sido precipitado. Ya son cerca de las seis. Necesitamos tiempo para mirar con calma, para elegir los anillos adecuados. Así que tenemos la cita para mañana por la tarde. Saldremos antes del trabajo, y eso nos dejará tiempo para comprar. Después llevaré a Sabrina a Central Park para pedirle la mano a la luz del sol poniente.

—¿Qué hay de malo en hacerlo por la mañana? Puedes pedirle la mano a la luz del día también.

Sabrina miró al techo poniendo los ojos en blanco.

—Oye, ¿no eres tú el romántico?

—No, yo soy el tío de hacer las cosas rápido. Dylan también. Tú y yo sabemos que no ve la hora de ponerte ese anillo en el dedo. Así que, ¿qué pasa en realidad? ¿Por qué no podéis estar en Tiffany's a las diez de la mañana para abrir la tienda?

Otro tema delicado que no podrían evitar. Muy bien, si era imposible evitarlo, lo mejor un disparo sin hacer puntería.

—Porque tengo hora con la nefróloga a las diez de la mañana, ¿no lo recuerdas?

—Sí que lo recuerdo —gruñó Carson—. Esperaba que la hubieras olvidado.

—Ni hablar. En todo caso, Dylan me acompañará. Y Bernard también, no me cabe duda —añadió, irónica, refiriéndose al alto y musculoso guardaespaldas que llevaba pegado desde media tarde—. Por cierto, ¿te parece bien que él se quede en la sala de espera mientras me hacen el reconocimiento médico? Es un tío fantástico y todo eso, aparte de que no sonríe ni por broma, pero no estoy del todo preparada para hacerle un estriptís.

—Muy divertido. No se le paga para que sonría. Se le paga para que te mantenga a salvo. Y, sí, puede esperar en la sala de espera.

—Estupendo. Arreglado. Y no te preocupes por la proposición. Mañana por la noche Dylan tendrá la rodilla dolorida y manchada de hierba y en mi mano izquierda habrá un brillante diamante, el que te prometo venir a enseñarte. ¿Vale?

La mirada de Carson se suavizó y pareció ligeramente apaciguado.

—Sí, supongo que lo entiendo. Comprometerse es algo muy importante. Muy bien, de acuerdo, puede esperar un día. Pero ven aquí a enseñármelo, no importa la hora que sea. No veo la hora de verte babear sobre el anillo.

—Si de eso se trata, tendrás que esperar mucho más tiempo del que crees —replicó ella—. Yo no babeo.

Carson curvó los labios.

—No, claro, ya me lo imaginaba. Bueno, me conformaré con un delicado rubor. —Se acomodó en las almohadas—. ¿Trasladaste a Dylan a tu casa por lo menos?

—No, se trasladó él.

Carson soltó un bufido.

—Sí que eres difícil. La semántica es una tontería. Pero bueno, Dylan se trasladó solo. Lo importante es que está viviendo contigo, ¿no?

Le tocó a Sabrina reprimir una sonrisa.

—Sí, Carson, está viviendo conmigo. Pero si no dejas de entrometerte lo vaya relegar a la habitación para alojados.

—Cállate, Carson —le ordenó Dylan.

—Entiendo —rió—. Lo único que me importa es que los dos estéis encaminados. Dejaré de meter la nariz donde no me toca.

—Eso será un estreno. Tenemos suerte de que no le hayas ordenado a Bernard que monte guardia en el dormitorio principal para llevar la cuenta de las veces que…

—Momento de cambiar el tema —anunció Sabrina.

—Roncamos —terminó Dylan, muy serio—. Iba a decir roncamos.

—Ah —dijo ella, mirándolo con expresión no sabré yo.

—No te preocupes —dijo Carson—, Bernard conoce sus límites. Mantendrá la distancia cuando convenga. Eso incluye, por cierto, cuando estéis en Tiffany's y luego en Central Park. Y montará guardia fuera de la casa, no dentro. Los momentos íntimos son vuestros y sólo vuestros.

—¿Lo ves? Eres un romántico —bromeó Sabrina. Poniéndose seria preguntó algo que la había tenido preocupada toda la tarde—. ¿Has tenido oportunidad de hablar con Stan después de la reunión con Whitman y Barton?

—Sí, me llamó alrededor de las tres.

—¿Cómo estaba?

—En realidad, lo encontré mejor de lo que esperaba. Supongo que eso se debe a que muy pronto él y Karen van a hacer su visita a Tiffany's también. Demonios, esos anillos de diamante van a hacer su agosto. —Se desvaneció la expresión divertida—. Ahora en serio, Stan dijo que la conversación con los detectives fue bien. ¿Lo fue?

—Muy bien —contestó Dylan—. Stan se atuvo a nuestra historia. Dijo que acababa de llegar del hospital, donde te había informado que diría a las autoridades la verdad acerca de él y Karen, aún cuando ellos decidieran no creer que era inocente de cometer un delito. Fue franco y preciso, muy eficaz. Incluso aclaró el problema del nerviosismo de Roland, explicando que éste no sabía que su relación con Karen era un libro abierto, en especial para ti. Whitman y Barton aceptaron sin problema su coartada y explicación. Así que ése es un capítulo cerrado.

—Mira tú —musitó Carson, mirándolo fijamente—. Lo encuentro demasiado fácil. ¿No lo exprimieron a preguntas? ¿No intentaron cogerlo en falta? ¿Nada?

—Pues no.

—Extraño, ¿verdad? Tomando en cuenta lo convencidos que estaban de que estaba implicado. A no ser, claro, que hayan cambiado las cosas y ahora tengan los ojos puestos en otra parte, en otra persona. ¿Es eso?

Ése era el tema que tanto Sabrina como Dylan deseaban esquivar, por lo menos mientras no fuera necesario entrar en él.

—¿Qué me ocultáis? —ladró Carson.

Al parecer había llegado el momento en que era necesario hablar del tema. De todos modos, tal vez se podría entregar por etapas.

—Si te lo decimos, tiene que quedar entre nosotros, solamente los tres —dijo Sabrina, decidiendo empezar por los aspectos más impersonales, por la parte que menos le sentaría como un golpe en el vientre.

—Muy bien —repuso Carson, expectante.

—Es posible que el que arrojó esos cócteles Molotov anoche y, presumiblemente, también mató a Russ Clark, esté afiliado a YouthOp.

Carson apretó las mandíbulas.

—¿Por qué creéis eso?

Sabrina no se arredró.

—Porque estuvimos allí hoy, fuimos a visitar a Susan. Ella llamó a tu habitación esta mañana después que te quedaste dormido, y parecía estar muy afectada. Se nos ocurrió ir a verla, para tranquilizarla. Así que fuimos a YouthOp y charlamos con ella en su oficina. Había un persistente olor a gasolina, yo no dejé de sentirlo en todo el tiempo que estuvimos ahí. Lo cual sugiere que la persona que arrojó esos cócteles Molotov estuvo en algún momento en la oficina de Susan.

Carson ni siquiera movió una pestaña.

—Continúa.

—La conexión con YouthOp tiene lógica —continuó Dylan, siguiendo el plan de Sabrina—. Russ trabajaba ahí. Es posible que descubriera que algún hijo de puta estuviera ganándose dinero extra contratándose como asesino a sueldo. Tú conoces el tipo. Probable mente vendía drogas, tal vez armas, incluso, lo que significa que ya es responsable de Dios sabe cuántas muertes. No es exagerado suponer que haya ido más lejos y matado a unas cuantas personas por el precio adecuado.

—No, no es nada exagerado. En cuanto a las armas, piensas que él consiguió la veintidós milímetros con que me dispararon a mí, ¿correcto?

—Correcto. Y cuando el cabrón comprendió que Russ sabía quién era, lo apuñaló.

—No por su cuenta, no —dijo Carson, su rostro sin expresión y su voz sin inflexiones—. No los llaman asesinos a sueldo por nada. ¿Quién le pagaba, entonces?

—No lo sabemos.

—Ah. —Carson se quedó callado, con los labios fruncidos, pensando—. Dime, ¿cuánto de esta teoría se le ha dicho a Susan?

—Nada. Los detectives nos pidieron que no nos metiéramos. Quieren llevar las cosas a su manera. Les dimos nuestra palabra de que no le diríamos nada a Susan.

—Porque ella podría estar implicada —concluyó Carson, con el mismo tono sin inflexiones.

Sabrina exhaló un suspiro. Habían chocado con una pared.

—Es posible —dijo al fin.

—¿De qué manera?

Silencio.

—Te he hecho una pregunta —bramó Carson, irritado, desaparecido su tono envarado—. Déjate de rodeos. Y deja de protegerme como una maldita hija. ¿Cuál es la supuesta implicación de Susan en esto? Tengo derecho a saberlo.

Sabrina comprendió que debería haber sabido que no habría manera de engañarlo.

—Sí que lo tienes —repuso—. Pero no te va a gustar.

—Me figuro que no. Pero lo voy a oír.

—Muy bien —dijo ella. Miró a Dylan—. Tú llevas un tiempo preocupado por esto. Por una vez, yo estoy menos implicada emocionalmente. Yo le diré los detalles. Tú llenas las lagunas si lo encuentras necesario.

Dylan asintió, con aspecto tan preocupado como el de ella.

Entonces ella procedió a contarle todo a Carson, el lapsus de Susan en su oficina, las inquietudes de Dylan a causa de sus torcidas prioridades, y las diversas hipótesis que habían barajado con Whitman y Barton.

Cuando terminó, Carson comentó:

—Con razón no tuvisteis tiempo para comprar anillos. —Se arregló la almohada y puso un brazo detrás de la cabeza en gesto engañosamente despreocupado, pero en la sien le vibraba una vena y sus ojos tenían un brillo duro—. Sí que estuvisteis ocupados.

—Estás furioso con nosotros —dijo Sabrina.

—No he llegado tan lejos. Todavía estoy tratando de imaginarme a Susan capaz de contratar a alguien para apuñalar a Russ y convertiros a los dos en crujientes asados. —Ladeó la cabeza hacia Dylan—. ¿Era Susan el asunto personal que deseabas tratar conmigo la tarde en que me dispararon?

—Sí, pero sólo desde un punto de vista ético —aclaró Dylan—; nada de esta magnitud. Estaba preocupado, muy preocupado, por la mala onda que captaba en Susan, sus prioridades, su forma de llevar los asuntos de YouthOp, incluso por la distribución de los fondos. Sabía que con decírtelo corría el riesgo de cabrearte. No tenía nada sólido en qué basarme. Y, sí, me daba cuenta de que probablemente tú descartarías mis recelos como tonterías. Pero no podía vivir conmigo mismo si no te decía nada. Si Susan te estaba embaucando, o al menos en cuanto al dinero, te merecías saberlo.

Carson estuvo mirando el espacio un largo, largo rato, en silencio. Cuando por fin habló, su tono volvía a ser impasible.

—Oye, Dylan, mis instintos son tan buenos como los tuyos. Puede que no sea objetivo en el tema de Susan, pero la conozco. Le encanta ser el centro de atención, seguro. También le gusta darse la gran vida. ¿Comprometería su integridad, incluso estafar en la contabilidad de YouthOp, si eso significa hacer dinero? Puede ser. ¿Mataría a alguien que se interpusiera en su camino? No puedo ni imaginármelo. ¿Cómo sabía que fueron dos cócteles Molotov los que arrojaron por tu ventana? Sólo ella puede responder a eso. —Tragó saliva y continuó—. De todos modos, llevemos esto a un extremo brutal. Digamos que Susan robaba dinero de YouthOp y que cuando Russ descubrió lo que pasaba contrató a alguien para que la librara de él. Luego descubre que tengo una hija, la cual representa un obstáculo en su camino hacia mí y mi dinero. Así que ordena a su matón que elimine a Sabrina. Yo la encuentro absurda, pero esta teoría se puede defender diciendo que tenía motivo. Pero ahora viene el mayor obstáculo en la teoría. Yo. ¿Por qué demonios me iba a disparar a mí? No tendría nada si yo estuviera muerto. Además, me quiere. Sí, demonios, sé que también ama la riqueza y la notoriedad que le doy. Pero de ninguna manera me van a convencer de que me metió una bala en la espalda.

—Eso no lo voy a discutir —contestó Dylan—. Es el punto de fricción para nosotros, para todos, para Whitman y Barton también. —Se aclaró la garganta—. No es mi deseo colgarla, Carson, estoy tan desconcertado como tú. N o me hace feliz esa coincidencia con el cóctel Molotov ni ninguna de las teorías que se han barajado a partir de eso. Pero dejémoslas de lado. No creo que te haya disparado. Está loca por ti. Todas las hipótesis se derrumban ahí. Más encima, ni siquiera logro imaginármela sosteniendo un arma, y mucho menos usándola, en nadie, y mucho menos en ti. Contratar a alguien es una cosa, ¿pero matar a alguien ella? Jo, jo, ni siquiera a un desconocido, mucho menos al hombre que quiere. Susan es emotiva, es aprensiva, delicada, no es lo que se dice de tipo rústico.

—Si quieres encontrar un razonamiento sólido que te convenza de que Susan no es culpable, puedes borrar esa definición, no cuela —dijo Carson en tono tranquilo, aunque por su cara pasó una extraña expresión—. Susan es una superviviente. No es aprensiva ni delicada, créeme. Emotiva sí, pero vigorosa. En cuanto a la parte rústica, nunca la has visto en campamento. No la reconocerías.

—Mmm, Susan me estuvo hablando de ese campamento cuando estábamos en la sala de espera de la UCI —recordó Sabrina en voz alta—. Da la impresión de que se sostiene sola. Pero claro, eso no es una sorpresa, dada la forma como se crió. Me habló de esa ciudad rural del interior donde vivía antes de trasladarse a Nueva York. Ordeñaba vacas, plantaba tomates y hacía todo tipo de cosas al aire libre. A mí me pareció una vida bastante rústica. Supongo que la vida en una granja te enseña todo tipo de habilidades… —Se interrumpió bruscamente al recordar otra conversación, y de pronto el motivo de la extraña expresión de Carson cobró todo el sentido del mundo—. Carson, cuando hablamos de la puntería de Stan me dijiste que él os acompañó una vez a la granja de los padres de Susan para practicar el tiro al blanco. ¿Susan también practicó? ¿Sabe disparar?

—Sí que sabe disparar —repuso Carson, con los labios apretados—. Condenadamente bien. No tan bien como Stan, pero casi. Pero no me desea muerto, y no tiene una veintidós milímetros.

—No es sorpresa —dijo la voz de la detective Whitman desde la puerta—. Probablemente se la consiguió el señor Molotov. Sería una idiota para usar su propia arma. Y una cosa que no es Susan Lane es idiota.

Ni Sabrina ni Dylan ni Carson habían visto llegar a Jeannie y Frank. Pero habían llegado y abierto la puerta y estaban justo dentro de la habitación.

—No estábamos espiando —dijo Frank—. La enfermera nos dijo que entráramos.

—Parece que ya lo habéis hecho —comentó Carson, irónico.

—Tiene razón.

Terminaron la operación de entrada cerrando la puerta y acercando dos sillas para sentarse.

—¿Dónde está la señora Lane, por cierto? —preguntó Jeannie.

—No en el hospital, desde luego —dijo Dylan—, o no estaríamos teniendo esta conversación. Se marchó hace alrededor de una hora; se fue a su casa a darse un baño caliente y dormir una siesta de tres horas. Está hecha un manojo de nervios por el día, para variar. —Dejando de lado el sarcasmo, miró a Jeannie interrogante—. ¿Consiguieron la orden de registro?

—Sin el menor problema. Mañana haremos una visita a YouthOp. Hicimos bastante del otro trabajo.

Se interrumpió y miró dubitativa a Carson.

—Me lo han dicho todo —confirmó él—. Así que hable.

—Muy bien. En primer lugar, en la emisora de televisión se mostraron muy colaboradores. Vimos una hora de vídeo del partido del Open la noche del lunes. En tres ocasiones tuvimos una clara visión de su palco lateral: una a las siete y diez, otra a las siete treinta y uno y otra a las siete cincuenta y seis. No había nadie en el palco en las dos primeras tomas. En la tercera, la tomada justo antes de las ocho, la señora Lane estaba en su asiento. Estaba muy bien instalada, así que supuse que había llegado unos cuantos minutos antes. Pero no estaba allí durante la primera media hora del partido.

Sabrina echó una rápida mirada a Carson. Estaba sentado muy quieto, escuchando.

—También contactamos con el Centro Nacional de Tenis de la USTA, obtuvimos los nombres y números de teléfono de dieciocho espectadores que estaban en los asientos vecinos al de la señora Lane. Los llamamos a todos. ¿Y saben qué? Dos de las mujeres y, sorpresa, sorpresa, siete de los hombres, recuerdan a una atractiva mujer, bien vestida, de pelo rubio claro, que llegó tarde. Cinco de esas nueve personas recordaban las circunstancias del partido en el momento que llegó esa mujer, cómo estaba el marcador y en qué lado estaba cada tenista, puesto que estaban a punto de cambiar de lado. Los cinco informes concordaban. Así que retrocedimos la cinta hasta ese determinado momento. Basándonos en esa información, la hora de llegada de la señora Lane fue las siete cuarenta y tres.

Se hizo un tenso silencio, que rompió Sabrina.

—Cuando usted entrevistó a Susan, ¿ella no le dijo que había llegado tarde al partido? —preguntó a Whitman, sabiendo muy bien que era una pregunta retórica, pero necesaria, de todos modos.

—No. —Jeannie miró a Carson—. ¿Ya usted, señor Brooks? ¿Le dijo que se había perdido la primera parte del partido?

Carson negó con la cabeza.

—Mierda, no me lo puedo creer. —Se pasó la mano por el pelo—. De acuerdo, detective, lo creo. Susan tuvo todo el tiempo que necesitaba para volarme las entrañas. ¿Pero por qué? Le aseguro que no soy ningún tonto sentimental. No creo que el amor lo venza todo. Pero Susan no está loca. Necesitaría un motivo para matarme. ¿Cuál es ese motivo, pues? Y cuando se le ocurra, puede decirme también por qué eligió ese determinado lugar y ese momento para hacerlo. Ella mejor que nadie sabía que Dylan y yo estaríamos ahí por la tarde. Yo tenía que marcharme a las cinco, para prepararme para el partido.

De pronto algo pareció hacer clic en la mente de Jeannie, porque puso la espalda rígida y apareció una expresión de alerta en su cara.

—De acuerdo, usted nos dijo que no debería haber estado en la oficina en el momento que le dispararon, que debería haberse marchado alrededor de las cinco. ¿La señora Lane sabía eso?

—Sí. Lo hablamos esa mañana y yo se lo confirmé alrededor de las tres, por teléfono.

—¿Qué le dijo exactamente?

—Que ya nos faltaba poco para terminar. Que estaría fuera de la puerta a la hora que habíamos programado.

—Pero no estuvo. ¿Era insólito eso?

—Tratándose de partidos de tenis, absolutamente insólito. El Open es una de las pocas cosas que me entusiasma tanto como mi trabajo. Jamás llego atrasado a ningún partido.

—¿Qué lo retuvo? —preguntó Frank—. ¿Documentos legales por revisar?

—En realidad no. Sí, Dylan había ido a buscar otra carpeta para revisarla conmigo, pero no era importante. Podría haber esperado hasta el día siguiente. Me quedé porque Dylan me dijo que tenía un asunto personal que tratar conmigo. Yo vi que fuera lo que fuera el asunto, le pesaba en la mente. Así que me quedé.

—Y ese asunto personal era Susan Lane y su inquietud respecto a ella —dijo Frank a Dylan, siguiendo el tren de pensamientos de Jeannie.

—Sí —asintió Dylan.

—Señor Newport —continuó Frank, inclinándose un poco—, cuando hablamos esta mañana usted dijo que le había hecho sugerencias a la señora Lane acerca de la distribución de los fondos de YouthOp, que contratara psicólogos u orientadores en lugar de dar esas relumbronas fiestas para reunir fondos. ¿Le dio algún otro consejo?

Dylan se encogió de hombros.

—Aquí y allá. Ella sabía mi opinión. Nunca la acusé de nada ilegal, si es eso lo que quiere decir.

—Pero ella tenía muy buena idea de dónde estaban su pensamientos cuando se trataba de ella. Usted es un tío muy franco. Y ella es una mujer muy inteligente. Tiene que haber percibido su disgusto siempre que entraba en su oficina y miraba alrededor. Tiene que haber palidecido ante sus sugerencias. Y tiene que haber sabido que usted contaba con la confianza del señor Brooks.

—No sólo con su confianza —terció Jeannie—. El señor Newport es el principal beneficiario del señor Brooks.

—Era —corrigió Frank—. Supongo que ahora ese lugar corresponde a la señorita Radcliffe, o al menos compartido. —Rió sin humor—. Compartido, justamente, con el hombre con quien está relacionada románticamente. Todo un doble obstáculo, ¿eh?

—Mmm, un doble obstáculo muy inconveniente. En especial para una mujer que tiene la vista puesta en convertirse en la señora de Carson Brooks, después de lo cual todo sería de ella; de ella y de su obra benéfica. Riqueza, notoriedad, posición, oye, sería una Jackie O cualquiera. Eso, si despejaba el camino hacia Carson Brooks.

Frank se levantó, se puso detrás de la silla y cogió el respaldo.

—Es buena tiradora. Estoy seguro de que ha manejado una veintidós. Ésa la podía dominar. —Chasqueó los dedos—. Un disparo y no habría más amenazas para su futuro, personal, profesional ni económico. La oportunidad era perfecta. Basándose en la llamada del señor Brooks a las tres, él y el señor Newport eran las únicas personas que estaban en Ruisseau, y el señor Brooks se marcharía a las cinco. O sea que a las cinco cuarenta sólo quedaba una persona en la oficina, Dylan Newport. Y ésa era la persona a la que quería matar. Así que fue a hacer su trabajo sucio. Encontró a Newport en la oficina de su amigo, de pie junto a la ventana, dándole convenientemente la espalda. Se acuclilló, apuntó y disparó desde la puerta. Pero había un problema, no entraba mucha luz por la ventana, y al estar orientada al este, había poca luz del sol a esa hora. Newport y Brooks son más o menos de la misma altura y de constitución similar. Sumamos todo esto y tenemos un caso perfecto, aunque desafortunado, de identificación errónea.

—Guau —exclamó Jeannie, emitiendo un suave silbido—, después de apretar el gatillo se dio cuenta de que no era a Dylan Newport a quien había disparado. Era Carson Brooks. —Agitó esa cabeza estilo grand caniche—. Me imagino cómo se habrá sentido, sobre todo siendo una mujer tan nerviosa, que se desmorona fácilmente. Ver desvanecerse tu mundo en una nube de humo, como si dijéramos. Adiós al cadáver correcto, adiós a tu futuro, si el tío de que depende muerde el polvo. Hombre, tiene que haber quedado destrozada. Con razón no levantaba cabeza en la sala de espera de la UCI. Qué tremendo sentimiento de culpa mezclado con un colosal fracaso y el más absoluto terror.

—Sí, pero se recuperó lo suficiente para volver a intentarlo, mediante su buen compinche el señor Molotov. Creíamos que éste sólo quería matar a la señorita Radcliffe. Pues no; tenía dos blancos en mente anoche. Su trabajo consistía en decir adiós Sabrina y adiós Dylan. Hola, libertad, hola dinero. ¿Y qué ocurrió? Volvió a frustrarse el plan. No me extraña que la mujer esté echa un manojo de nervios. Tiene mucho de qué estar fastidiada.

—Basta —interrumpió Sabrina, levantándose. La palidez y la expresión de mareo en la cara de Carson se habían ido intensificando y comenzaba a preocuparla—. ¿Carson?

Él ladeó la cabeza hacia ella; en sus ojos había una expresión de horrorizada comprensión mezclada con incredulidad y culpa.

—Estoy bien —logró decir—. Siento deseos de vomitar, pero creo que eso es comprensible. Si eso es cierto… —Giró la cabeza hacia Jeannie—. ¿Cómo podemos comprobarlo? ¿Cómo vamos a descubrirlo?

—Mañana por la mañana llamaremos a la señora Lane a su casa para explicarle nuestro primer plan —contestó Jeannie—. Le diremos lo de la orden de registro, y quedaremos para encontramos con ella en YouthOp. Una vez que estemos dentro, veremos qué logramos encontrar. Eso determinará la manera de enfrentarla y con cuál crimen primero. Lo ideal sería que la pilláramos en apropiación indebida de fondos, y así la cogeríamos con la guardia baja respecto a lo grande. Hasta cierto punto, tendremos que improvisar. Déjennos esto a nosotros.

—Sí —dijo Dylan, levantándose, con bastante mal aspecto también—. Detectives, basta por esta noche. Creo que todos estamos hasta las narices. Terminemos aquí, por el bien de todos.

—Totalmente de acuerdo —asintió Jeannie, levantándose y esperando que Frank hiciera lo mismo—. Le llamaremos tan pronto como haya acabado.

—Esperen —dijo Sabrina levantando la mano—. ¿A qué hora tienen pensado ir a YouthOp?

—Eso dependerá de la señora Lane. ¿Por qué?

—Por un par de motivos. En primer lugar, no quiero que Susan haga ninguna visita a Carson antes de que todo esto esté acabado.

—Vamos, Sabrina, corta el rollo —ladró Carson—. No soy ningún tonto tembloroso.

—Cierto, pero tampoco eres un diplomático. Tienes toda la sutileza de un pelotón de ejecución. En el instante en que te vea la cara Susan comprenderá que algo va mal.

Eso era una exageración, bien sabía ella. En circunstancias como esa Carson era capaz de mentir descaradamente si era necesario. La verdad era que no quería que él tuviera que ver a esa mujer estando solo. Y eso la llevó al posible solapamiento de horas que deseaba evitar.

—En segundo lugar —continuó— quiero saber el resultado de ese tete-a-tete de primera mano, lo cual significa que deseo estar aquí cuando llamen a Carson. El problema es que tengo hora con la nefróloga a las diez. El tiempo es esencial, por lo tanto no puedo cambiar la hora con la doctora Mendham. ¿Podemos encontrar solución a eso?

La mirada de Jeannie se encontró con la de ella y por entre ellas pasó una corriente de comunicación. El mensaje de Sabrina llegó claro y fuerte. Quería estar con Carson para ayudarlo en esa conmoción emocional. Pero no podía, ni quería, si eso significaba descuidar su problema físico. Era un acto de malabarismo. Y necesitaba la colaboración de Jeannie y Barton para hacerlo.

—Eso sería factible —asintió Jeannie, rascándose la mejilla, pensativa—. Le diré qué. Ahora al salir le pediremos al doctor Radison que dé la orden de no visitas para mañana por la mañana. Dejará la orden en la enfermería de que el señor Brooks pasó muy mala noche, que estaba muy conmocionado por el roce con la muerte de su hija, y que él le dio un somnífero fuerte para que pudiera dormir. A causa de eso, estará durmiendo hasta la tarde. Eso impedirá cualquier visita temprana que pudiera haber planeado la señora Lane. Después estará ocupada con nosotros. Tendrá que hacer esa lista de posibles señores Molotov mientras nosotros vamos reuniendo pruebas metódicamente. Nos llevará bastante tiempo hacer nuestro trabajo en YouthOp. Es sorprendente el tiempo que puede llevar revisar las cuentas. Además, tenemos que hacer montones de preguntas. Y, lógicamente, tenemos que hacer un registro concienzudo en busca de cualquier cosa que haya dejado Russ Clark. Créame. Le daremos tiempo más que suficiente para que se haga su examen físico.

—Gracias, detective —dijo Sabrina. Sintió una oleada de gratitud y una renuente sonrisa le curvó los labios—. Parece que estaba equivocada con respecto a usted. Es un ser humano muy decente después de todo. Los dos lo son.

—Sí, bueno, no corra el rumor —le dijo Jeannie—. Arruinaría nuestra reputación.

—Nada de eso —masculló Frank—. Nadie le creería—. Se dirigió a la puerta, seguido por Jeannie—. Buenas noches a todos.

—Buenas noches. Y buena suerte.

Sabrina esperó hasta que salieron, cerró la puerta y volvió a la cama, donde estaba Carson con la cara pétrea contemplando el cielo raso.

—Oye —le dijo, cubriéndole la mano con la suya—. No te enfades. Sé que me entrometí. Pero no era para tratarte como a un bebé. Aflójame la cuerda tal como quieres que yo te la afloje a ti. No puedo dejar de preocuparme. Eres mi padre.

Carson bajó la vista a la mano que le tenía cubierta la suya.

—No estoy enfadado. Y sí, soy tu padre. Soy yo el que tendría que protegerte a ti, no al revés. Por eso lo estoy pasando fatal para enfrentar el hecho de que parece que la persona que pagó para que te mataran es la mujer que ha sido mi pareja durante más de un año. Una mujer a la que yo quería —añadió pronunciando con énfasis la frase en tiempo pasado—. Y que aseguraba quererme.

—Te quiere, por lo que valga eso.

—Vale una mierda —ladró él—. Como también que no era a mí a quien intentó matar. Era a Dylan, y eso es peor que si me hubiera matado tres veces. Y luego, como si eso no hubiera sido lo bastante despreciable, volvió a intentarlo. Contrató a un asqueroso mierda para que os matara a vosotros y apuñalara al pobre Russ, para cerrarle la boca… —apretó los puños, su furia una entidad palpable—. Dios la ampare si los detectives tienen razón.

—Carson, basta —dijo Dylan inclinándose a los pies de la cama—. Mira ese monitor cardiaco. No hace falta ser cirujano para ver que tienes acelerado el corazón. También te habrá subido la tensión, apostaría. Así que cálmate, maldita sea. No puedes cambiar lo que ha sucedido. Si, y repito, si Susan es culpable de todo lo que han elucubrado los detectives, la castigarán por sus crímenes. No podemos devolverle la vida a Russ Clark. Ésa es una tragedia que no se puede deshacer, como tampoco el que te hayan disparado. Pero tenemos que concentramos en lo positivo. Te vas a recuperar del todo. Sabrina y yo sobrevivimos al ataque de anoche. Estamos vivos y bien. Así que basta.

Sin decir nada, Carson asintió, exhaló un suspiro y se obligó a relajarse.

—Entiendo, pero es más fácil decirlo que hacerlo. Me calmaré. Sólo necesito tiempo a solas, para pensar, para aclarar las cosas.

—Faltaría más. Lo que necesitas es un somnífero —dijo Sabrina—. Le pediré a la enfermera que te traiga uno. No me importa que la insultes con todas las palabrotas de tu repertorio. Te vas a tomar esa pastilla. Necesitas descansar. —Al ver que él abría la boca para protestar, le dirigió una de esas miradas en esto no me ganas—. Pongámoslo así, no te tomas el somnífero ni descansas y no hay anillos ni proposición. ¿Y quién puede saber cuándo Dylan y yo nos vamos a sentir impulsados a hacer algo tan sensiblero y tradicional? En realidad, nuestras vidas están tan ajetreadas estos días, vamos, podrían pasar meses antes de que encontremos el tiempo para formalizar las cosas. Y eso retrasaría indefinidamente la boda.

Carson la miró malicioso.

—Mentirosa. Los dos estáis impacientes por hacer oficial esto.

—¿Eso crees? —desafió ella—. Muy bien. Llámalo farol si quieres. Pero si estás equivocado… —Se encogió de hombros—. Un somnífero me parece un pequeño precio para asegurar un compromiso romántico mañana. Pero la decisión es tuya, señor casamentero. Así que dime, ¿vamos a Tiffany's mañana por la tarde o no?

Carson cerró la boca y la miró sombríamente.

—Te tiras a la yugular, ¿eh? Eso no es negociación. Es chantaje.

—No, sólo una transacción de negocios en la que, por una vez, no estás en el asiento del poder. —Arqueó una ceja—. ¿Cómo va a ser, entonces?

—Bueno, me tomaré la maldita pastilla. Puedes quedarte a ver cómo me la trago, si eso te hace feliz.

—Eso no será necesario. Me fío de tus enfermeras. —Sonrió levemente—. Y sólo para demostrarte que no soy tan piraña y entiendo que en toda buena negociación las dos partes deben salir sintiéndose que han ganado algo, estoy dispuesta a hacer una concesión también. Cuando vengamos con Dylan mañana por la noche, derramaré un poco mi corazoncito sobre el anillo, primero ante ti, después ante toda enfermera, residente, auxiliar y técnico médico que entre por esa puerta. ¿Vale?

La expresión de Carson se suavizó y ella observó en el monitor que el ritmo cardiaco se acercaba más a lo normal.

—Me parece bien.

Ella se inclinó más y lo miró a los ojos con solemne comprensión.

—Carson, sé que te sientes responsable de mi seguridad. Pero no te sientas culpable. Nada de esto es culpa tuya. Y míralo por el lado bueno. De esta horrible serie de incidentes han salido algunas cosas maravillosas también. Oye, yo saqué un padre, un novio y la oportunidad profesional de toda una vida. Por esas cosas valía la pena pasar a través de las llamas. —Impulsivamente se inclinó a besarle la mejilla—. Iré a buscar a la enfermera para que te traiga la pastilla. Tú duerme. Sueña con esos nietos que esperas malcriar.

Capítulo 32

MIÉRCOLES, 21 de septiembre

Hospital Mount Sinai - 13.25

La visita con la nefróloga había discurrido como un reloj. La doctora Mendham era tan inteligente, precisa y concienzuda como la describiera el doctor Brooks. Examinó a Sabrina de la cabeza a los pies, le hizo una camionada de preguntas y realizó toda una batería de pruebas, entre ellas radiografía de tórax y electrocardiograma. También le explicó en detalle el angiograma renal, le aclaró las dudas, y le dio una prometedora información sobre la posibilidad de operarla con laparoscopia, mucho menos agresiva que la operación tradicional, lo que se traduciría en una recuperación más fácil y rápida.

Tomado todo en cuenta, la visita fue iluminadora y positiva. Con un poco de suerte, todos los sistemas funcionarían bien. Cuando Carson estuviera preparado, ella también lo estaría.

Pero mientras tanto estaba tan nerviosa que casi se salía de su piel. Con Dylan salieron corriendo de la consulta, con Bernard pegado a sus talones, los tres subieron de un salto en la limusina y partieron directos al hospital. Dylan llamó al hospital desde el coche, y le dijeron que Carson estaba durmiendo con sueño inquieto, despertando cada pocos minutos para preguntar si habían llamado los detectives.

No habían llamado.

Eran las doce cuarenta cuando llegó al hospital la limusina. Se dirigieron directamente a la habitación de Carson, a cuya puerta estaba apostado un fornido policía.

—¿Todo bien? —le preguntó Sabrina al reconocer al agente Garner.

—Muy bien —repuso él—. Todo ha estado tranquilo. Hubo dos visitas para el señor Brooks, Stan Hager y Susan Lane. El señor Hager llegó a las ocho y cuarto, la señora Lane a las ocho cuarenta. Cada uno se marchó enseguida y sin protestar tan pronto como les dijeron que el señor Brooks estaba muy agotado y el doctor Radison había ordenado que no se permitieran visitas hasta esta tarde. Hablé con Palo y Piedra alrededor de las nueve y los informé. No ha habido nada desde entonces.

—Gracias —dijo Dylan, abriendo la puerta y haciendo pasar a Sabrina.

Entraron en puntillas por si Carson estaba dormido, pero él abrió los ojos al instante. Se veía cansado, ojeroso, y Sabrina tuvo la clara impresión de que el doctor Radison no había tenido necesidad de inventar la historia de la noche agitada.

Les preguntó los detalles de la visita con la doctora Mendham, asimilando la información con un escueto asentimiento. Con un gesto de la mano descartó la preocupación de ellos por su agotamiento, asegurándoles que estaba muy bien, aparte del hecho de que se estaba volviendo loco esperando.

Era la una y media cuando acabó la espera.

Sonó el teléfono y los tres pegaron un salto. Sólo podían ser los detectives; no se pasaban las llamadas de nadie más. Carson cogió el auricular.

—¿Sí? —Silencio—. Sí, los dos están conmigo. ¿Qué ocurrió? —Otro silencio—. ¿Aquí? Sí, muy bien, sí. Dése prisa. —Colgó—. Era Whitman. Van entrando en el aparcamiento del hospital. Ella quiere subir a vernos. No explicó nada —añadió con expresión triste—. Pero es evidente que no es nada bueno.

—No pensábamos que lo fuera —dijo Sabrina dulcemente.

—No, claro —dijo él.

Entrelazó los dedos y se quedó callado, esperando y preparándose al mismo tiempo.

Dylan caminó hasta la puerta y se quedó ahí mirándola como ordenándole que se abriera.

Finalmente se abrió y entró la detective Whitman, sola.

—Hola —saludó, y continuó sin pérdida de tiempo ni preámbulos—: Todo fue como habíamos planeado. La orden de registro sólo fue una formalidad; la señora Lane se mostró muy cooperadora. Ciertamente la angustió mucho que la búsqueda del señor Molotov nos hubiera llevado a YouthOp, pero no tenía idea de que ella también era sospechosa, así que se mantuvo calmada, hasta que comenzamos a revisar las cuentas, que estaban en su mayor parte muy mal llevadas. Entonces comprendió y se fastidió. Le dijimos que no iba a ir a ninguna parte, así que se echó a llorar y empezó a pasearse de aquí allá retorciéndose las manos mientras hacíamos el registro. —Se interrumpió para respirar, resollante—. Tenemos todo lo que necesitamos. Grave distracción de fondos, el nombre y los malos antecedentes del señor Molotov, gracias a Russ Clark, que había ocultado unas notas muy exhaustivas dentro del libro de texto que usaba para sus talleres de escritura de los sábados. Y también tenemos al señor Molotov, al que, según me dijeron en una llamada que acabo de recibir de la comisaría, cogieron en su apartamento, junto con un armario lleno de narcóticos ilegales y armas robadas. Se llama Joseph Kenman, y tiene un historial de delincuencia juvenil tan largo como mi brazo. Ahora está en la liga de los mayores de edad, veinte años y muy adulto. Teniendo ante él acusaciones de asesinato, intento de asesinato y conspiración para cometer asesinato, no le preocupan los delitos de tráfico de drogas y armas que la señora Lane le tenía suspendidos sobre la cabeza para mantenerlo en línea; está cantando como un pájaro. Y no es que lo necesitemos. La señora Lane se derrumbó y lo confesó todo.

—¿Todo? —preguntó Carson—. ¿Confesó que contrató a ese Kenman para que matara a Russ y asesinara a Sabrina y Dylan? —Tenía tan apretadas las mandíbulas que parecían a punto de rompérsele—. ¿Y confesó que me disparó a mí, o, mejor dicho, que fue a Ruisseau a matar a Dylan y me confundió con él?

—Sí, señor Brooks —repuso Jeannie, con expresión nada feliz. Parecía resignada—. Lo siento, pero sí. Usó la llave suya extra para entrar en el edificio por la puerta de carga. Eludió el sistema de captación de imagen subiendo sigilosamente por la escalera. El resto ocurrió más o menos como lo imaginamos; el disparo, la confusión de identidad, todo. La veintidós milímetros está en el fondo del Hudson. La arrojó desde la dársena de la calle setenta y nueve. Seguiremos dragando. Con un poco de suerte, la encontraremos. La pistola es súper. Kenman se la consiguió. Claro que no es necesario que le pongamos las manos encima para condenarlos a los dos, pero si la encontramos será otra prueba más. —Se quedó callada un momento y se aclaró la garganta—. Podría haberle dicho todo esto por teléfono. El motivo de que no lo hiciera es que la señora Lane insiste en verle. Está abajo en el coche, con Frank. Yo le habría dicho que se dejara de tonterías, pero preferí asegurarme de que usted no tuviera ningún interés en hablar con ella antes de que nos la llevemos y la encerremos. Su abogado ya va de camino a la comisaría. ¿Qué desea que le diga?

—¿En cuántas palabras lo quiere? —le preguntó Dylan, con expresión asesina—. Puede comenzar por decirle que es una…

—Súbala —interrumpió Carson, con voz dura, implacable.

Sabrina y Dylan se giraron a mirarlo, preocupados.

—No es una buena idea, Carson —le dijo Dylan, ásperamente—. Déjalo estar. En una situación como esta no caben cierres, conclusiones. Sólo está la posibilidad de que se te dispare la tensión arterial y se joda tu recuperación.

—No deseo ningún cierre —dijo Carson, mirándolo fijamente—. Quiero una confirmación. En cuanto a mi recuperación, no hay ningún problema. No pudo matarme cuando yo era vulnerable, dándole la espalda. Ciertamente no me va a hacer daño ahora, cuando seré yo el que esté al mando, mirándola directamente a los ojos.

—¿Seguro que quieres eso? —le preguntó Sabrina.

—Segurísimo.

—De acuerdo, pero Dylan y yo nos quedamos aquí.

El tono mandón lo hizo curvar los labios en una sonrisa irónica.

—No hay motivos para ese tono tan amenazador. Quedaos aquí, no hay ningún problema. No hay nada íntimo en lo que tengo en mente. —Le hizo un gesto a Jeannie—. Dígale a su compañero que la traiga aquí.

Al cabo de diez minutos, Frank abrió la puerta e hizo entrar a Susan. Su aspecto era peor que el que tenía cuando le dispararon a Carson, despeinada, con el maquillaje a manchones, y la expresión de sus ojos era de miedo. Pero claro, esta vez era su vida, su futuro, el que estaba en peligro, no el de otra persona.

El agente Garner continuó montando guardia fuera de la puerta, junto con Bernard, aunque ninguno de los dos percibió ninguna amenaza por parte de Susan En ese momento, con las manos esposadas a la espalda más parecía un pajarillo herido que una criminal.

Al detenerse junto a la puerta, su mirada se posó brevemente en Sabrina y Dylan, hizo un mal gesto y la desvió. No quedó claro si eso se debió a que no soportaba verlos o no soportaba el recordatorio de lo que ellos representaban. En cualquier caso, no les dijo nada sino que miró directamente a Carson.

—Carson… —Se mojó los labios, escrutando su rostro, como buscando alguna señal de compasión. No encontró ninguna—. ¿Puedo acercarme? No quiero hablarte desde el otro extremo de la habitación.

—Buena idea —dijo Carson, sorprendiéndolos a todos al indicar con un gesto a Barton que no se negara y que ella se acercara—. No se preocupe, detective. Dudo que pueda despacharme con las manos esposadas. Déjela que se acerque a la cama.

El alivio inundó la cara de Susan y un destello de esperanza le iluminó los ojos, al acercarse a la cama, seguida de cerca por Barton.

—No sabes… —trató de encontrar las palabras apropiadas—, no sabes lo que sufrí cuando me di cuenta de que eras tú. Creía que ya no estabas en el edificio. Dijiste que te irías a las cinco. La persona que estaba en tu oficina estaba sola. Claro que pensé que era Dylan. Él era la única otra persona que estaba en Ruisseau ese día, y se pasa más tiempo en tu oficina que en la de él. Nunca me imaginé… —La estremeció un sollozo y se inclinó, apoyando la cabeza en la cama, cerca de la almohada de Carson—. Jamás te haría daño. Tienes que creerme eso. Te quiero. Sólo tenía miedo de que Dylan te fuera con cuentos, te dijera cosas que te volvieran en mi contra.

—¿Quieres decir, la verdad?

—No… sí… Carson, déjame que te explique. —Apoyó la cara en su hombro, mojándole la bata de hospital con las lágrimas—. Luché por salir de esa maldita ciudad rural donde me crié. No he parado de luchar desde entonces. Yo no tengo tu fuerza interior. No soy capaz de salir adelante sola. Necesito seguridad, alguien a mi lado. Te necesito a ti, tu amor, tu apellido.

—Mi dinero —añadió Carson.

Ella soltó un tembloroso suspiro.

—Bueno, sí, eso también. Necesito seguridad económica, para mí y para YouthOp. Quiero a esos niños, te haya dicho lo que te haya dicho Dylan. Todo podría haber sido tan perfecto… Pero él no podía dejar de fisgonear. Russ tampoco. Y luego aparece Sabrina, una hija a la que no conocías pero te sentías obligado a cuidar. Y como si todo eso no fuera ya lo bastante malo, va y se lía con Dylan. Sólo era cuestión de tiempo que él le dijera sus sospechas a ella. Entonces la tendría encima de mí también. No podía aceptar eso. Tú y yo nos habíamos forjado un futuro juntos. No podía permitir que una donación de semen a una desconocida se interpusiera entre nosotros. Ella lo estropearía todo. Yo no podría sobrevivir a eso. Te quiero demasiado.

Carson ni siquiera había pestañeado durante ese largo ataque de histeria. Pero en sus ojos había un destello de dureza, y tenía las mandíbulas apretadas, todo lo cual decía que no estaba conmovido ni un ápice. De todos modos, ladeó ligeramente la cabeza, haciendo una honda inspiración.

Por su cara pasó una extraña expresión, una especie de censura hacia él, como si hubiera encontrado la confirmación que buscaba.

—Levántate —le ordenó, en un tono tan duro que incluso Sabrina se encogió.

Susan levantó bruscamente la cabeza y al ver la glacial condenación en sus ojos, se apresuró a obedecer, poniéndose de pie, tambaleante.

—Carson, por favor…

—Cállate. Si crees que accedí a verte para que pudieras expresarme tu amor eterno y te perdonara, olvídalo. Te pudrirás en la cárcel, si yo puedo decir algo al respecto. Muy bien, detective Barton, puede sacarla de aquí.

—No entiendo —dijo Susan, con expresión de absoluta incredulidad—. Pensé que…

—¿Yo era un gilipollas? —suplió Carson, generosamente—. ¿Que me derretiría en el instante que me dijeras lo mucho que me amabas y olvidara que eres una asesina? Cariño, si fue eso lo que pensaste, eres tú la gilipollas. —Acomodó la cabeza en la almohada—. Hasta luego. Te veré en el telediario de las seis.

Barton cogió el brazo de Susan y la condujo hasta la puerta. Allí se detuvo a mirar a su compañera y se encogió de hombros. Después salió llevando a Susan.

La puerta se cerró.

La detective Whitman se cruzó de brazos.

—Y bueno, señor Brooks. ¿De qué iba eso? Y no me diga que quería verla suplicar. Ése no es su estilo. Tenía un objetivo. Para lograr este objetivo tenía que hacerlo acercarse a su cama. ¿Cuál es la exclusiva, pues?

A él se le levantó la comisura de la boca.

—Es buena sabuesa, Palo. ¿Se lo he dicho? Condenadamente buena. Recuérdeme llamar al jefe superior de policía para decirle qué valiosos son usted y su compañera Piedra.

—Gracias. ¿Qué tal si ahora me da una respuesta? Quería ver algo. Al parecer lo encontró. ¿Le importaría decirlo?

—Verlo no, «olerlo». Desde la tarde que me dispararon no he parado de revivir la experiencia, en cámara lenta, desde los entrantes a los postres. No había manera de quitármela de encima, ni despierto ni dormido. Y no era porque estuviera traumatizado; era porque algo me preocupaba, algo que no lograba concretar. Un olor. Primero pensé que era el olor del detergente para la alfombra y el de mi sangre. Pero había algo más, un olor que volvía a sentir una y otra vez, pero no lograba identificarlo. Cada vez que me quedaba dormido, despertaba mojado de sudor, con la respuesta justo fuera de mi alcance. Y cada vez que despertaba, ¿quién estaba siempre junto a mi cama, arrullándome con su corazoncito para que se desvaneciera mi pesadilla? Susan. Ahora comprendo por qué el recuerdo del olor era tan fuerte. Lo he tenido junto a mis narices desde el día que me dispararon. Literalmente. —Agitó la cabeza, disgustado—. Tanto bombo con mi cociente intelectual de genio y mi fantástico olfato. Como todo el mundo, puedo ser tan insensible como un poste. No percibía lo que tenía delante simplemente porque no lo veía, o mejor dicho, no lo olía. Pero anoche, después que os marchasteis todos y traté de imaginarme a Susan disparándome, caí en la cuenta. El olor. Ese nauseabundo olor dulzón que no paraba de recordar. Era esa porquería que se pone Susan para ahuecarse el pelo.

—¿Espuma? —sugirió Jeannie, con un asomo de sonrisa.

—Sí, eso, espuma. —Emitió un bufido—. Todavía no entiendo por qué los fabricantes hacen eso con fragancia. Choca con todos los perfumes del mercado, incluso con C'est Moi. Malos equipos de investigación y desarrollo, si quiere mi opinión. En todo caso, no es extraño que haya estado obsesionado por ese recuerdo. Susan prácticamente ha vivido en mi habitación desde que me dispararon. Supongo que veía el borde de mi cama como una especie de confesionario, un lugar para limpiarse de sus pecados. No resultó. Y la conexión con el pelo hizo clic, por fin.

—O sea que anoche lo descubrió, la conexión entre el olor que recordaba de cuando le dispararon y la porquería para el pelo de la señora Lane —dijo Jeannie, sonriendo al repetir la frase de Carson—. ¿Y ahora qué, buscaba una prueba?

—No una prueba, una corroboración. Mi olfato es la única prueba que necesito. Pero esos malditos tubos que me meten en la nariz me estropean el olfato. Así que necesitaba tenerla cerca e inspirar profundo para estar seguro. Bueno, lo hice y estoy seguro.

Jeannie agitó la cabeza, intrigada.

—¿Sabe una cosa, señor Brooks? Usted también es buen sabueso. Condenadamente bueno. Recuérdeme de llamar a su empresa para decirles qué valioso es usted.

Él sonrió, una sonrisa cansada, pero sonrisa de todos modos.

—Gracias. Sólo por eso le daré a conocer un secreto. ¿Ve a esos dos? —apuntó hacia Dylan y Sabrina—. Van a salir volando de esta habitación para ir a Tiffany's a elegir anillos. Habrá una boda en el futuro próximo.

—Qué fantástico —dijo Jeannie, y fue a estrecharles las manos a los dos—. Felicitaciones.

—Manténgalo en secreto por ahora —añadió Carson—. Quiero hacer un anuncio grandioso, ruidoso. ¿Quién sabe? Igual hace subir aún más las ventas de C'est Moi.

—Ah, ¿así que ahora nos convertimos en táctica de promoción? —protestó Sabrina fingiéndose ofendida.

Él se encogió de hombros.

—Ya hacéis bastante ruido en las principales noticias. Démosle un tema feliz a las televisiones, diarios y revistas sensacionalistas. Ahora, fuera de aquí. Estaré esperando para ver ese brillante bebé en tu mano.

—Sí, señor —dijo ella, cuadrándose. Le miró atentamente la cara—. ¿De verdad estás bien?

—Sin duda. Estaré mejor cuando estéis comprometidos. —Miró a Dylan con una ceja arqueada—. Ahora ve a hacer una mujer honesta de mi hija.

—Encantado —rió Dylan, pasando el brazo por la cintura de Sabrina. Veía que Carson estaba bien de verdad, y eso lo hacía sentirse como si le hubieran quitado un enorme peso de los hombros—. Iremos allí. Hasta pronto.

—Muy bien.

Carson los observó hasta que salieron y volvió a acomodarse en la cama, invadido por una sorprendente sensación de paz, a pesar de la pena y el trauma del día y la difícil recuperación que le esperaba. Todo resultaría bien, de alguna manera.

—Hasta luego, detective —dijo a Whitman, indicándole que estaba a punto de quedarse dormido.

—Hasta luego, señor Brooks. Cuídese.

Él abrió un ojo.

—Oiga, Palo, ¿está casada?

Jeannie se detuvo en la puerta.

—No, ¿por qué? ¿Quiere hacerme una proposición?

—Nooo, me daría calabazas. Es más difícil vivir conmigo que con usted. ¿Y Piedra, está soltero también?

—No. Está casado, un matrimonio fabuloso, y dos hijos fabulosos. ¿Por qué?

—Sólo quería saber cómo escribir las invitaciones.

—¿Las invitaciones?

—A la boda. —Un asomo de sonrisa—. Ustedes son el motivo de que esos dos increíbles críos míos estén a salvo y puedan continuar con sus vidas. Lo mismo vale para mí. Lo menos que puedo hacer es invitarles a la boda. Les prometo una comida fabulosa y que lo pasarán en grande.

—Hecho.

Jeannie no tenía ninguna duda respecto a la comida fabulosa. En cuanto a pasarlo en grande, cualquier cosa era posible. Carson Brooks se codeaba con una multitud muy ecléctica, ejecutivos de empresas, gente común y corriente y chicos de la calle crecidos. Mezclando eso con los esnobs de Beacon Hill y famosas diseñadoras de moda y, era evidente, lo pasaran en grande o no, no sería aburrido.

—Creo que puedo hablar en nombre de Frank y de Linda, también —añadió—. Todos estaremos mirando nuestros buzones. ¿Cuándo es la fecha, para poder reservarla?

—Esa parte aún no está decidida. Si quiere la respuesta, pregúntesela a mis riñones.

Epílogo

2 de abril

Calle 73 Oeste - 14.30

Soltando unas cuantas palabrotas selectas en voz baja, Carson cogió la pila de contratos, estipulaciones e impresos de Internet, los arrojó sobre la mesita de la sala de estar de Sabrina y se reclinó en el sofá.

—Esto es increíble —masculló, entrelazando los dedos detrás de la cabeza—. ¿Y yo pensaba que dirigir una empresa era difícil? Esto no es una boda, es una conspiración de mierda planeada por unos pomposos lunáticos ladrones. Peor aún, son tan ilusos que se creen visionarios. ¿Planificadores de bodas que necesitan coordinar los colores de las flores con los accesorios del baño? ¿Y qué demonios es un accesorio del baño, si se puede saber? ¿El papel higiénico? ¿Qué tal blanco? Eso va con todo, incluso con tu vestido. Y eso sólo son las flores y los otros toques artísticos que propone. También tenemos una orquesta que puede cambiar de marcha tan rápido, de Sinatra a hulahup, que estoy convencido de que están drogados, más un fotógrafo y un cámara de vídeo egocéntricos que parecen dos pavos reales; ya los estoy viendo sacándose la mierda a puñetazos a mitad de la fiesta para decidir quién ocupa el centro del escenario; a eso añadimos una diseñadora de centros de mesa que se cree Miguel Ángel, unas damas de honor volubles que sufren de síndrome premenstrual perpetuo y ni siquiera son capaces de ponerse de acuerdo en las medias Donna Karan que se van a poner. Joder. —Cogió su botella de agua y bebió un largo trago—. Tengo una idea. Dejemos de lado todo este asunto de coordinación de la boda. Yo te llevo hasta el altar y te entrego a ese tío increíblemente tolerante que ha aguantado toda esta locura mucho mejor que yo—. Apuntó a Dylan, que estaba de pie junto al aparador, disfrutando de sus protestas—. Después de eso, podéis decir unas palabras sensibleras, hacer vuestras promesas, poneros vuestros anillos y luego estar en la fiesta el tiempo suficiente para un baile con tu marido y uno conmigo antes de subir a la habitación para la parte buena. Me han dicho que el papel higiénico que ponen en las habitaciones para luna de miel es fabuloso.

Sabrina, que estaba sentada de piernas cruzadas sobre la alfombra rodeada de papeles, se echó a reír.

—Sabes que no necesitarías retorcerme el brazo para que estuviera de acuerdo contigo. Esta mujer me tiene loca a mí también. Pero aceptamos hacer esta única concesión por mis abuelos. Según ellos, todo aquel que es un alguien contrata a Lilah Wellington para que le organice la boda. Es la planificadora de bodas más solicitada de esta industria.

—Puede que sea solicitada. Pero es demente.

—Excéntrica —enmendó Sabrina, limpiándose las lágrimas de risa—. Sólo es excéntrica. Y no olvides, por lo menos opina que el salón de baile del Waldorf Astoria tiene el «filin» correcto. Si no, no podríamos hacer ahí la recepción.

—Tiene que ser ahí la recepción. Tiene que ser un lugar lo bastante grande para dar cabida a los cuatrocientos invitados que seguro nos van a meter tus abuelos, más los doscientos cincuenta que hemos juntado nosotros. No veo las horas de saber el sublime total.

—Setecientos setenta y dos —dijo Gloria, colgando el teléfono—. Ése es el sublime total. Mis padres acaban de acortar su lista a quinientos veintidós, gracias a las diecisiete parejas que estarán en el extranjero durante la última semana de junio. Si no, pasaríamos de los ochocientos. Miró la lista con la frente arrugada de concentración, y fue a sentarse al lado de Carson—. En todo caso, ya tenemos nuestro total, así que se pueden hacer imprimir las invitaciones, y darlas al calígrafo para que ponga los nombres y direcciones, y en cuatro semanas las tendremos todas enviadas.

Carson no había oído una sílaba después de la primera frase. Estaba mirando a Gloria boquiabierto.

—¿Has dicho setecientas setenta y dos personas?

—Ajá —dijo Gloria, curvando los labios—. Yo pondré dinero extra si estás quedando corto de fondos.

—No es el dinero mi problema, es el espacio. No necesito dinero. Necesito el Estadio Shea.

—El Waldorf está equipado para atender bien a más de mil huéspedes.

—También lo está el Centro Javits. Pero ésta es una boda, no un congreso.

Gloria le dio unas palmaditas en el brazo, simulando consolarlo.

—Vamos, vamos. Mira el lado bueno de celebrar este enorme acontecimiento.

—¿Qué lado bueno? Lo único que quiero es ver a esos dos felizmente casados y calculando cuántos nietos nos van a dar.

Gloria reprimió su sonrisa.

—Para empezar, las ventas, los beneficios. De Ruisseau, de la línea de moda de Gloria Radcliffe, y de CCTL. Se han disparado, gracias a toda la publicidad en torno a esta boda. Desde la proposición de Dylan en Central Park, tanto nuestras familias como nuestras empresas han dominado los titulares de las noticias sociales y de negocios. Por lo tanto, tan pronto como C'est Moi para hombres entró en escena barrió con la competencia, mis modelos para primavera y verano se han vendido como si no hubiera un mañana, y CCTL ha tenido que doblar su personal para atender a todos sus nuevos clientes. En cuanto a ti y a mí, vamos, se nos da el mérito de haber generado e inspirado la boda por amor del siglo, Sabrina y Dylan. Los focos de los medios son brillantes, sus historias positivas, vamos, si hasta has comenzado a caerle bien a mis padres.

Carson le dirigió una mirada escéptica.

—No exageres. No les caigo bien a tus padres. Nos toleramos mutuamente.

—Bueno, os toleráis. Eso ya es un progreso.

—Sí, cuando nos conocimos me miraron como si yo fuera un ex-asesino. Y no es que no los comprenda. Fue justo después del trasplante. Yo fui el motivo de que Sabrina pasara por esa terrible experiencia.

Guardó silencio, pensando en el pasado periodo de Navidad tan lleno de tensiones. Entre el juicio y condena de Susan, su propia batalla para mejorarse y la dura comprensión de que sus riñones no iban a recuperarse solos, había pasado por un infierno. La idea de hacerse diálisis tres veces a la semana todo el resto de su vida, no la soportó. Deseaba recuperar su vida, necesitaba recuperar su vida. La Navidad con toda la alegría que transmite había sido lo último que le pasaba por la cabeza.

Aparte de que Santa Claus llegó en la forma de una extraordinaria joven que daba la casualidad de que era su hija.

No hubo manera de disuadir a Sabrina de seguir adelante con el trasplante; estaba absolutamente decidida, y lo hizo.

Afortunadamente, pudieron hacerle la operación con laparoscopia, con lo cual el riesgo era mínimo, la herida pequeña y menor el tiempo de recuperación. La laparoscopia también permitió dejarle el riñón que el cirujano habría tenido que sacar si hubiera sido necesario practicarle la operación tradicional. De todos modos, donó uno de sus órganos y pasó cuatro horas en el quirófano, sin contar el tiempo de preparación y de recuperación; el doble de tiempo que tardaron en la operación de él como receptor. Eso fue condenadamente injusto, en su opinión. En opinión de Abigail y Charles Radcliffe, fue abominable.

Él comprendía su manera de pensar. Lo sentía por ellos, lo sentía con ellos.

Tal vez fue eso lo que finalmente cambió las cosas; tal vez fue ver lo mucho que él quería a su nieta lo que los hizo ablandarse un poco. Tal vez comprendieron que él no era un simple donante de semen anónimo. Ya no. Ahora era un padre.

—Oye —le dijo Sabrina, deslizándose por la alfombra y tocándole la rodilla—. Deja de cavilar. El trasplante ya es historia pasada. Tienes mi riñón desde hace más de tres meses. Y vaya si no es un súper riñón también, si he de decirlo. Y una compatibilidad hecha en el cielo. Tú y yo podríamos matarnos en la sala de juntas, pero nuestros riñones son tan compatibles como el pan con la mantequilla; no hubo ni el más mínimo indicio de rechazo; tú estás estupendamente, yo estoy estupendamente. Las ventas van estupendamente. Mis abuelos ya hace tiempo que dejaron de preocuparse. Además, están tan metidos en este asunto de la boda, por no decir los aahhs y los oohhs que reciben de sus prominentes amigos, que ya han olvidado totalmente la publicidad negativa del otoño pasado. Ahora se andan pavoneando. Por eso tenemos que seguir adelante con Lilah Wellington y con el «aura» que quiere crear para nuestro día especial. —Poniendo los ojos en blanco, recogió las hojas que Carson había tirado sobre la mesita—. Así que ahora pasemos a la siguiente decisión, la tarta. A Lilah no la volvió loca el relleno de mousse de chocolate blanco que elegimos; dice que va a estar reñida con nuestra aura. Quiere que nos decidamos por el chocolate negro.

Carson emitió un gruñido y se cubrió los ojos con el brazo.

—Renuncio.

—Pero hay una cosa buena —lo consoló Dylan, yendo a ponerse detrás de Sabrina—. Está fascinada por los esmóquines que elegimos. —Levantó la comisura de la boca—. Sintonizan con el «filin» del Waldorf.

Quitándose el brazo de los ojos, Carson lo miró receloso.

—¿Cómo es que llevas tan bien todo esto? Cuando empezamos con esta majareta Wellington no hacías más que despotricar. Y ahora, de repente, estás todo dulzura y alegría. ¿Por qué?

Dylan ayudó a Sabrina a ponerse de pie y le rodeó la cintura con un brazo.

—Porque entonces era enero. Ahora es abril. Me voy a casar con tu hija el treinta de junio, ya faltan menos meses. Después de la boda la voy a llevar a una hermosa y secreta villa de la Toscana, donde vamos a estar totalmente solos dos semanas y donde el aura será mejor que cualquier cosa que pueda crear Lilah Wellington en el Waldorf o en cualquier otra parte. Así que puedo permitirme ser tolerante. —Miró a Sabrina, le hizo un guiño, y continuó—: ¿Sabes, Carson?, tú también puedes permitirte ser tolerante.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo explicas eso?

—Porque la Toscana es un lugar bello y romántico. Y porque estaremos allí justo en el momento oportuno.

—No te sigo. —Miró a Gloria, que empezaba a sonreír y cuya sonrisa se ensanchó al intercambiar una mirada con Sabrina—. Es evidente que tú sabes de qué habla Dylan —observó.

—Lo adivino. Y estoy fascinada. Tú también lo estarás. Tanto como para ponerte a brincar y gritar hurras por Lilah Wellington.

—No gastes saliva. Nada podría hacerme hacer eso.

Ella se encogió de hombros.

—Si tú lo dices.

—De acuerdo, me doy por vencido. —Miró a Dylan—. ¿Qué quieres decir con que estaréis en la Toscana en el momento oportuno?

—Llegaremos a Italia el dos de julio —explicó Dylan—. O sea seis meses y medio después de las operaciones para el trasplante, y eso equivale a dos semanas después de la fecha de luz verde que nos dieron la nefróloga, el cirujano y la ginecóloga de Sabrina.

—Dylan tiene razón, Carson —continuó Sabrina, sonriendo traviesa—. Así que si esta boda va sobre ruedas y mi flamante marido y yo nos sentimos muy relajados y muy emprendedores en nuestra luna de miel, bueno, ¿quién sabe? Igual mi madre podría comenzar ya esa línea de peúcos de diseño, y nosotros seríamos sus primeros clientes.

Carson hizo una inspiración resollante y se irguió bruscamente.

—¿Y de quién fue la estúpida idea de la mousse de chocolate blanco, por cierto? —ladró, arrebatándole los papeles a Sabrina y paseando la vista por ellos—. El chocolate negro es más sabroso, más elegante. Y no se puede negar que tiene un aura. Esta mujer Wellington sabe de qué habla. —Levantó la cabeza y miró de Sabrina a Dylan y a Gloria, frunciendo el ceño al ver sus caras sonrientes—. ¿Y qué os pasa a vosotros? Dejad de sonreír como idiotas. Tenemos una boda por preparar.

FIN

NOTAS

* Brook significa arroyo. (N. de la T.)