Datos del libro

Autor: Kane, Andrea

ISBN: 9788499445595

Generado con: QualityEbook v0.72

Argumento:

LO que comienza como un romántico fin de semana en las afueras termina siendo una terrible pesadilla para Sally Montgomery. El brutal asesinato de su compañero Frederick Pierson la obliga a esconderse en el bosque, ya que la policía la considera como la principal sospechosa. En su desesperación por sobrevivir y probar su inocencia, llama a su ex marido, Pete Montgomery, antiguo detective de la policía y actual investigador privado.

Pero finalmente será Devon, la hija de ambos, quien emprenda la verdadera cruzada para salvar a Sally, utilizando los instintos detectivescos que ha heredado de su padre. En su búsqueda de la verdad Devon se acercará demasiado al peligroso clan Pierson, lo bastante como para seducir a los dos apuestos sobrinos del asesinado, pero también para poner en peligro su propia vida.

Sobre la autora:

Andrea Kane es una muy prestigiosa escritora de novelas románticas históricas y de misterio cuyos libros suelen ocupar los principales puestos en las listas de superventas más prestigiosas del país. Dark Room es el último de los Thriller románticos de Andrea Kane. Su carta de presentación en sociedad fue Sin Escapatoria, novela que en poco tiempo llegó a ser la novela más vendidas del New York Times best-seller. Su éxito de superventas continuó con las siguientes novelas como: No Hay Salida, Esencia de Peligro, Acosada y Wrong Place, Wrong Time.

Sus novelas han sido traducidas en más de dieciséis países a lo largo y ancho de todo el mundo. Pero Andrea no se limita al género de suspense contemporáneo, también tiene novelas situadas en un contexto histórico alejado de la actualidad, en concreto catorce de sus novelas son históricas. Se trate del género que se trate, Andrea Kane se maneja con igual maestría a la hora de presentar sus tramas y sus personajes Actualmente reside en Nueva Jersey con su familia, marido e hija, lugar donde ella está aprendiendo a disparar, a resolver situaciones de crisis en las que son necesarias la intervención de un negociador o intermediario y qué es lo que debe tener y cómo debe ser un buen agente del FBI. Toda esta investigación le sirve para dotar de mayor realismo las historias de sus novelas, las cuales se caracterizan por una documentación exhaustiva. Actualmente ya está cavilando sobre el argumento de su próxima novela.

Capítulo 01

EL cielo había cobrado ese tinte gris oscuro que en el interior del estado de Nueva York el invierno trae consigo.

El Chevy todo-terreno de segunda mano de Sally Montgomery avanzaba a duras penas por el estrecho camino cubierto de nieve que iba desde su casa hasta la próspera granja equina, casi dos kilómetros más abajo. Habría recorrido el camino a pie, como solía hacer, incluso a esa hora intempestiva de las seis y media de la madrugada. Todo el personal en su escuela infantil pensaba que estaba loca, ya que una mujer de cincuenta y dos años que decidía caminar casi cuatro kilómetros ida y vuelta antes del amanecer, tenía que estarlo.

Pero Sally estaba en plena forma, le fascinaba la naturaleza y la verdad es que caminar le despejaba la cabeza y la hacía sentirse viva.

Excepto en días como ése. En estos casos, incluso ella sabía dónde estaba el límite. Afuera hacía un frío polar, y enero había llegado con toda su virulencia. Temperaturas bajo cero, fuertes vientos y ni rastro de la luz del sol. Además, la noche anterior había vuelto a nevar, sólo unos cuantos centímetros, pero suficiente para que el camino que solía seguir se hubiera convertido en un desastre intransitable.

En el peor de los casos, caminar podía ser peligroso y, en el mejor, espantoso.

De modo que había llegado el momento de subir al todo-terreno.

Con un giro del volante dobló a la izquierda y dejó atrás las puertas que marcaban la entrada a la propiedad privada de la granja de los Pierson. El camino estaba flanqueado por hileras de pinos, las luces de los faros a ratos brillaban sobre los carámbanos relucientes que colgaban de sus ramas, y de la nieve recién caída sobre doscientas hectáreas de tierra a ratos salían destellos. Era un paisaje sobrecogedoramente bello.

La casa y los edificios que la rodeaban eran aún más espectaculares.

La palabra casa era un eufemismo, pensó Sally, mientras dejaba atrás los campos cercados cubiertos por la nieve y se dirigía a los edificios de la propiedad de los Millbrook. En primer lugar, una casa de unos seiscientos metros cuadrados, cobijada por grandes cedros. Luego estaban las dependencias, el granero con sus establos, sus comederos y sus cobertizos para los arreos, los establos para el lavado, con calefacción, además de un enorme circuito de salto techado y otras dos pistas más pequeñas, también techadas. Era una propiedad magnífica, la granja de warmbloods más grande y de más complejo diseño del condado de Dutchess, con un circuito exterior iluminado, un picadero para adiestramiento y prácticas de salto, y otras instalaciones que incluían un estanque y un cenador dignos de una postal de Currier and Ivés.

Cada vez que Sally veía aquel lugar quedaba impresionada.

Pero ésa no era la razón por la que le fascinaba venir.

Le fascinaba venir por los caballos. Puede que Edward Pierson hubiera amasado su fortuna en el negocio de la restauración, pero su verdadera pasión estaba en ese lugar. Durante años había patrocinado caballos ganadores en competiciones ecuestres. Ahora, a punto de cumplir ochenta años, no sólo exhibía sino que también era el propietario y criador de algunos de los warmblood más famosos y exquisitos de todo el país. Eran caballos extraordinarios, con más medallas a su haber de las que Sally podía contar, y personalidades tan individuales y únicas como su belleza y su destreza. Sally adoraba pasar tiempo con ellos, con todos y cada uno de ellos, no sólo con los tres por cuyo adiestramiento le pagaban. Era verdad que necesitaba los ingresos adicionales que le procuraba venir todas las mañanas, y trabajar junto a los mozos de cuadra de los Pierson. Pero también lo era que habría sido capaz de hacerlo todo sin cobrar.

Los neumáticos crujieron en la nieve cuando se acercó con el todo-terreno hasta el establo y se detuvo. Había llegado temprano, y Frederick no llegaría antes de media hora. Aquello le iba como anillo al dedo. Le daría la oportunidad de ver a la yegua Sunrise y comprobar cómo evolucionaba su pata. El día anterior se había ocupado de ella. Era de esperar que ahora se estuviera recuperando.

Sally bajó del jeep y se dirigió a grandes zancadas a las puertas del establo.

Dios, qué frío hacía. Una vez en el interior, se frotó las manos enguantadas para darse calor. Oyó a los caballos relinchando apenas y moviéndose en las caballerizas.

Lo primero era lo primero. Sunrise.

Se dirigió a la casilla de la yegua y le acarició el cuello a manera de saludo. El pelaje de Sunrise era de un bello color castaño con regias marcas blancas y ojos oscuros y expresivos. La yegua, cariñosa y afectuosa por naturaleza, respondió a las caricias de Sally con un movimiento de la cola y un amistoso acercamiento del hocico, aunque Sally observó que todavía sufría de cierta rigidez. Frunció el ceño y la examinó. En efecto, aquella pata delantera derecha le estaba provocando serias molestias.

Sally acababa de arrodillarse junto a la yegua para mirar más detenidamente cuando oyó voces que venían del otro lado del establo. Voces de hombres.

—... no es un simple lío. Es un delito. Una bomba que está a punto de estallarnos en toda la cara. —Era Frederick, el hijo mayor de Edward Pierson y compañero de paseo de Sally por las mañanas. Evidentemente, había llegado. Y sonaba furioso. —Al diablo con la lealtad.

—Eso lo decido yo, no tú. —Sally supo que aquella respuesta glacial la había pronunciado el patriarca en persona. Después de setenta y nueve turbulentos años y un reciente infarto, Edward Pierson no era menos formidable de lo que lo había sido en su juventud. —Tú no te metas en esto, Frederick. Yo me ocuparé de ello.

—¿Cómo? ¿Pagándole a la gente adecuada para deshacerte del problema? No dará resultado. No esta vez, maldita sea. Padre, tienes que sacar la cabeza del agujero donde la has metido. Es una bala perdida. Y está destinada a dispararse. Y cuando eso ocurra, será nuestra empresa, nuestras vidas las que queden hechas añicos.

—No seas tan melodramático. Sé lo que hago.

—Estupendo. Entonces, dime de qué se trata. Háblame de los planes que tienes para él, y sobre ese asesor que se está forrando con nuestro dinero. Todo el entramado. Tengo derecho a saberlo. Soy el director general de Pierson & Company.

—Y yo soy su presidente —respondió Edward, sin vacilar. —Hasta el día que muera. Lo cual significa que tú eres responsable ante mí, y no al revés.

—¡Cómo olvidarlo! Si me lo recuerdas cada día. Ahora déjame recordarte a ti que me he roto el culo durante treinta años para llegar a donde hemos llegado.

—Vale, pero fue mi culo el que fundó esta empresa hace cincuenta años. Tú todavía coleccionabas cromos de baseball.

—Sí, y ahora consigo beneficios históricos. No puedo seguir haciéndolo si alguien socava mi trabajo. Es evidente que tienes planes. ¿De qué se trata?

—Ya sabes todo lo que tienes que saber.

Frederick aspiró con fuerza.

—En otras palabras, me quedo al margen y el hijo de puta se queda en Pierson.

—Exactamente.

—No, nada de exactamente. Esta discusión no ha acabado —dijo Frederick, y sonaba como si estuviera a punto de perder la paciencia. —No perdamos más tiempo. Sally llegará en cualquier momento. Saldremos a pasear. Después, me voy al despacho. Tengo una reunión a las diez y media. Tú y yo hablaremos de esto más tarde.

Era lo último que Sally deseaba oír.

Después de haberse dado cuenta hacía rato de que era una conversación que no debería haber escuchado, estaba a punto de escabullirse de la casilla de Sunrise y salir sin que se dieran cuenta.

Pero aquello no ocurriría.

De pronto entró Frederick murmurando algo acerca de «leerle la cartilla», y casi se dio de bruces con Sally cuando ésta estaba saliendo de la casilla de Sunrise.

—Sally. —Frederick la cogió por el brazo para evitar que cayera, arqueando sus cejas entrecanas con gesto de sorpresa. La mandíbula le temblaba y unas manchas rojas oscuras le teñían las mejillas, una muestra vivida de la discusión que acababa de producirse. Sin embargo, al verla, su expresión se suavizó un poco, aunque con un dejo de cautela. —No sabía que estabas aquí. ¿Te encuentras bien?

—Acabo de llegar. Y estoy bien —le aseguró ella. En realidad, se sentía tensa y algo inhibida. No sólo había oído el intercambio de duras palabras entre padre e hijo, palabras que daban a entender que algo raro estaba ocurriendo en Pierson & Company, sino que la habían descubierto rondando por la puerta como una espía.

Ay, por el amor de Dios, tenía que dejar de pensar como la mujer de un poli. Aquello no era un episodio de la serie Ley y Orden: Acción Criminal, sino una grave metedura de pata. Frederick la esperaba. Salían a cabalgar juntos dos veces por semana. Por desgracia, en esta ocasión había llegado más temprano que de costumbre y en un momento inoportuno. Nada grave. En cuanto a la discusión de la que había sido testigo, fuera quien fuera el empleado de Pierson que se estaba pasando de la raya con el apoyo de Edward, no era asunto suyo.

Era el momento de relajar la tensión y dar un toque de ligereza a la conversación.

Decidió coger el toro por los cuernos y se echó hacia atrás la capucha del anorak para poder ver bien a Frederick, y para que él pudiera verla a ella.

—Discúlpame por mi intrusión —dijo, queriendo hacerse la inocente. —He llegado unos minutos más temprano. Hoy he venido en el todo-terreno: hace demasiado frío para caminar, incluso para mí. Lamento haber interrumpido tu reunión.

—¡Reunión! —repitió Frederick, con ademán seco. —Vaya manera de llamarlo.

—Dicho con tacto. —Sally no veía ningún sentido en fingir que no entendía lo que quería decir. —La verdad es que yo también discuto con mis padres. Ellos tienen buenas intenciones, pero no siempre vemos las cosas de la misma manera. Aún así, cuando las cosas se ponen feas, ahí está la familia para protegerla a una. Así que no te olvides de eso. Ah, y sal a correr un par de kilómetros. Hace maravillas para quitarse la rabia de encima.

—Correr no es precisamente lo mío.

—Supongo que no. —Sally pensó que, salvo los momentos en que salía a cabalgar con Frederick, jamás lo había visto vestido con algo que no fueran un traje convencional y un abrigo de cachemir.

—¿Que tal racquetball? —sugirió, con alguna esperanza.

Frederick soltó una risa apagada, visiblemente más relajado.

—Nada de eso. El trabajo. Unas cuantas horas en el despacho y habré olvidado que perdí los estribos.

Con una mueca, Sally se apartó el pelo color miel por detrás de la oreja.

—Si tú lo dices.

—Pareces un poco escéptica.

—No debería serlo. Considerando el éxito que tienes tú, debes ser un apasionado de tu trabajo.

—Aunque eso no tenga nada que ver con la naturaleza.

—Todos somos diferentes —dijo ella, encogiéndose de hombros. —Yo soy una entusiasta de la naturaleza. Tú lo eres de los negocios. El mundo nos necesita a los dos.

—Otra vez, con mucho tacto. Siempre toda una dama. —Frederick se hablaba a sí mismo tanto como a ella. Era un hombre de aspecto rudo, con rasgos marcados, pelo entrecano y una complexión robusta. No guapo, pero sí carismático, en un sentido muy definido. Todo un partido: rico, poderoso y razonablemente atractivo, por no decir disponible. Tenía cincuenta y ocho años y se había quedado viudo hacía dos. Y a pesar de que lo habían sorprendido y tomado fotos de él en varias ocasiones con aquella guapa abogado rubia que trabajaba para Pierson cogida del brazo, nunca había escondido su interés por Sally.

En los últimos meses había empezado a dedicar más tiempo a la granja, y se reunía con Sally para aquellos paseos matutinos. Ella había empezado a disfrutar de su compañía, y se había sorprendido a sí misma respondiendo a sus insinuaciones. Había pasado demasiado tiempo. En algún momento, tendría que dejar ir el pasado.

Como si le leyera el pensamiento, Frederick le preguntó: —¿Tienes planes para este fin de semana?

—Nada especial. ¿Por qué?

Él frunció los labios y en su cara asomó una expresión pensativa.

—Uno de mis grandes proveedores tiene una cabaña en las Adirondacks, en el lago Luzerne. Había pensado viajar hasta allá porque necesito un poco de tiempo para despejarme la cabeza. Me encantaría compartir esos días contigo.

Vale, cuando Frederick había dicho fin de semana, quería decir todo el fin de semana. Decididamente, ella no estaba preparada para eso. Y de todos los lugares posibles, tenía que elegir el lago Luzerne. Dios mío, aquello le traía muchos recuerdos.

—Gracias, pero creo que pasaré —contestó Sally.

—¿Pasas de mí o del fin de semana?

—Del fin de semana —dijo Sally, aspirando hondo. —Verás, Frederick, disfruto mucho de tu compañía. Pero si me pides que salgamos, preferiría empezar por algo sin complicaciones, como una cena. Todo un fin de semana es un poco demasiado.

—Eres de una sinceridad apabullante —dijo él, con un dejo de ironía divertida. —De acuerdo. Volveré a empezar desde el principio. Mi proveedor tiene una cabaña de dos habitaciones en el lago Luzerne. Disfrutaría de la compañía de una amiga inteligente y guapa que goza con la naturaleza tanto como yo gozo en las reuniones de dirección. Quizá pueda enseñarme a relajarme, y quizás entretanto podamos conocernos mejor. Tanto o tan poco como ella quiera —añadió sin rodeos.

Sally se ablandó ante esas palabras, y revisó mentalmente sus limitaciones.

—No puedo partir hasta después de las tres del viernes.

—Desde luego que no. La escuela infantil donde trabajas acaba a las tres.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

—Por lo visto, has hecho tus deberes. Estoy impresionada.

—Bien, entonces ven conmigo.

Sally empezaba a disfrutar con el baile, y sus ojos de color avellana parpadearon.

—No tan rápido. ¿Qué pasa con los caballos de los que tengo que ocuparme? ¿Quién se encargará de ellos?

—Tenemos un equipo de mozos y entrenadores cualificados. Creo que ellos pueden ocuparse. Además, este fin de semana vendrá mi sobrino, Blake. Él se asegurará de que los caballos disfruten de un cuidado casi tan experto y con tantos mimos y atenciones como tú les das. Incluso mandaré a alguien para que se encargue de alimentar y vigilar a tus animales. ¿Hay alguna otra cosa?

—En realidad, sí. Scamp.

—¿Scamp?

—Mi grifón de Bruselas. Mi perro —aclaró, cuando vio la expresión de asombro de Frederick. —No se puede quedar solo. Y no se adapta bien a la presencia de extraños. Tendré que ocuparme de eso por separado.

—Esa sí que no cuela. —Con una sonrisa irónica, Frederick derribó la última condición de Sally. —Sobre todo porque sé que tu hija Devon es veterinaria. Y que la institución a la que está afiliada es una mezcla de hospital Mount Sinai y Club Med para mascotas.

—No está sólo afiliada a Creature Comforts & Clinic —corrigió Sally, con un brillo de orgullo en la mirada. —No desde principios de enero. Ahora es socio menor, la más joven de la institución. —Al darse cuenta de lo jactanciosa que parecía, Sally acabó con un comentario para disculparse. —Lo siento, es un arrebato de orgullo materno.

—No te disculpes. Son noticias excelentes. Y todo un logro. No he olvidado que cuando mi familia compró esta granja a los Wilson, una de las razones por las que pediste conservar tu trabajo adiestrando a los caballos era para ganar algún dinero extra. Según recuerdo, tú y tu ex queríais pagar la universidad de tu hija, en la facultad de veterinaria de Cornell. Ya veo que los esfuerzos han valido la pena. Tienes una hija notable. Pero, claro, ella tiene una madre notable.

Sally aceptó el cumplido con una sonrisa.

—Me siento halagada —dijo.

—¿Lo bastante halagada para venir conmigo el fin de semana? Hasta estoy dispuesto a cambiar mis planes por ti. Tenía la intención de partir el jueves, pero esperaré encantado un día, sólo para gozar de tu compañía.

—En realidad, no tendrás por qué esperar. Acabo de recordar que la escuela está cerrada este viernes porque están reparando la calefacción.

—Si eso no es obra del destino, ¿qué es? —inquirió Frederick, visiblemente contento. —Entonces, quedamos así. Partimos el jueves, después de que acabes en la escuela.

Sally se ablandó otro poco.

—¿Dos habitaciones? —preguntó, como recalcando.

—Con un cuarto de baño de por medio. También hay un paisaje espectacular y unos senderos preciosos para salir a caminar. Te diré qué haremos. Incluso me atreveré a ir a patinar sobre el hielo. Pero nada de esquí de fondo. Tan valiente no soy.

—De acuerdo, pero no sabes lo que te pierdes. —Con un arrebato espontáneo de entusiasmo, Sally decidió lanzarse a por todas. Un fin de semana en la montaña. Una ocasión para reemplazar antiguos recuerdos por otros nuevos. Tenía que intentarlo. —Suena justo como lo que necesito. Tendré el equipaje hecho y estaré lista a las cuatro.

—Vale, tenemos un plan.

Capítulo 02

DEVON MONTGOMERY se quitó su bata blanca y la colgó mientras se frotaba la nuca. Hablando de agotamiento. Su jornada había durado doce horas, tras dos operaciones quirúrgicas no previstas y una visita de urgencia a un gatito blanquinegro de un mes de edad, llamado Marble, que padecía de una infección del tracto urinario.

Había sido tanto el ajetreo en Creature Comforts & Clinic ese día, que la fiesta con que se iba a celebrar la promoción de Devon a socio menor había caído en el olvido. Cuando llegó el momento y alguien recordó los refrescos que el personal del despacho había preparado en la sala de reuniones, la tarta helada se había derretido hasta quedar hecha una sopa y el café se había convertido en un líquido barroso.

No importaba. En lugar de una fiesta, Devon había vivido la alegría de salvar la vida de un setter irlandés, había devuelto a una Carolina su capacidad de vuelo, diagnosticado la infección de Marble, y le había prescrito unos cuantos medicamentos antes de dejarlo en brazos de la pequeña Amy Green, su agradecida dueña de cinco años.

Ninguna fiesta podía compararse con eso.

Sin embargo, ahora las cosas se habían calmado. El flujo de adrenalina que le había permitido mantenerse activa durante el día de pronto se detuvo bruscamente. Vino el cansancio. Y sus preocupaciones personales pasaron a primer plano.

Sin pensarlo demasiado, se dirigió a las instalaciones de alojamiento de animales de la clínica para ver a Scamp, que su madre había pasado a dejar temprano por la mañana. Lo encontró en buen estado y contento, jugueteando en la sala canina con una de las técnicos de la sala, gastando la energía sobrante. No tenía nada de sorprendente. Sandy Adams, la técnico de turno que jugaba con Scamp, era una de sus conocidas preferidas, así que el perro se lo estaba pasando en grande.

Sin embargo, no era Scamp el que ocupaba los pensamientos de Devon. Era su dueña.

Jo, Mamá, ¿qué pasa contigo?, musitó para sí, mientras recorría los pasillos de Creature Comforts & Clinic. ¿Por qué te has prestado a esta huida delfín de semana? ¿Y si las cosas te van tan bien como dices, por qué esa manera tan rara de actuar?

Algo parecía fuera de lugar.

Devon frunció el ceño mientras volvía a su despacho. Sus pasos resonaron en el suelo de baldosas cuando pasó por las salas de consulta. Costaba creer que hacía sólo unas horas, con sus maullidos y ladridos, aquel lugar bullera de actividad. En ese momento, a las nueve de la noche, en las instalaciones generales de la clínica reinaba el silencio. Desde luego, en otras zonas del complejo, no ocurría lo mismo. El ala de hospitalización de alta tecnología echaba chispas, a la hora en que los veterinarios hacían su ronda para visitar a los pacientes y administrarles sus medicamentos. Anexa a la clínica se levantaban las instalaciones de alojamiento y recuperación, que abarcaban varias hectáreas de los terrenos de la clínica. Allí, el personal cualificado se encargaba de la rutina nocturna de los animales y los acomodaban para pasar la noche, mientras otros técnicos se encargaban de devolverles a los ejecutivos que venían a última hora a recoger a las mascotas que habían dejado en el centro de acogida para perros durante el día. En cuanto al centro de adiestramiento, la actividad había cesado y no habría más entrenamientos para domesticar a las mascotas hasta el día siguiente.

Devon se sentía orgullosa de aquel lugar. Orgullosa de que el New York Times la hubiera proclamado una de las empresas más prometedoras en el campo de las nuevas empresas en el condado de Westchester. Estaba todavía más orgullosa de que hubieran descrito la clínica como un lugar «impresionante, que dispone de unos cuidados médicos y entrenamiento de primera categoría, con excelentes instalaciones de alojamiento».

Y, sobre todo, Devon estaba orgullosa de ser la socia menor más joven en una institución que seleccionaba a su personal entre lo mejor de lo mejor.

Llegó a su nuevo despacho en un rincón de la gran sala y lanzó una breve mirada a la placa dorada: DEVON MONTGOMERY, MÉDICO VETERINARIA, para recordarse que aquel espacio tan deseado era, en realidad, suyo. Entró y se dejó caer en la silla detrás de la mesa de cerezo. Se soltó el pasador con que se sujetaba el largo pelo castaño de tonos dorados y dejó que le cayera sobre los hombros. Se mesó el cabello con gesto de impaciencia, dejó ir la cabeza contra el respaldo de la silla y empezó a masajearse las sienes. Hablando de sufrir estrés.

Miró su reloj. Era la hora de cenar en Los Ángeles.

Desde luego, eso no significaba absolutamente nada. Podría encontrarse en cualquier lugar del mundo.

Cogió el teléfono, marcó el número de un móvil y esperó a que se estableciera la llamada.

—Hola, Dev. —Lane, su hermano de treinta y dos años, respondió al tercer timbrazo. Sonaba cansado, pero no sorprendido. —Estoy en casa. Aquí, sin moverme, en la vieja y segura ciudad de Los Ángeles. Así que si llamas para saber de mí, ya puedes dejar de preocuparte. ¿Qué ocurre? ¿Estás de guardia esta noche y no hay actividad?

—Para empezar, hola —respondió ella. —Dios mío, estos teléfonos que identifican la llamada le quitan toda la emoción a un teléfono cuando suena.

—Es la tecnología, ya ves.

Devon sonrió, con esa sensación habitual de tranquilidad que tenía cada vez que oía la voz de su hermano. Lane era un reportero gráfico con muchas glorias en su haber, que viajaba por el mundo cumpliendo peligrosas tareas y en misiones que provocaban en ella una terrible aprehensión. También era verdad que Lane había heredado ese gusto de su padre por vivir al borde del peligro. Para los dos, el peligro y la emoción eran sinónimos.

Su madre era todo lo contrario.

A Devon le correspondía un lugar intermedio.

—¿Dev?

—Estoy aquí. Y, para responder a tu pregunta, no, no estoy de guardia esta noche. Sólo que me he quedado un rato en la clínica. Y tú estás que apenas puedes respirar. ¿Por qué? ¿He llamado en un momento inoportuno?

El respondió con una risilla.

—No. Si fuera un momento inoportuno, dejaría que respondiera el contestador. Estaba haciendo ejercicios. Ha sido un día y un vuelo largos. Estaba en Hawai tomando fotos del volcán de Kilauea. El cráter del Pu'u O'o es impresionante. En fin, he llegado hace un par de horas y necesitaba relajarme un poco. —Siguió una pausa. —Vale, basta de cuentos. ¿Qué ocurre?

A Devon no le sorprendió en lo más mínimo que Lane hubiera intuido rápidamente su estado de ánimo. Su hermano leía en ella como en un libro abierto, tal como ella lo hacía en él. Cuando Lane se había mudado a Los Ángeles cinco años antes, ella había quedado destrozada. Lo echaba profundamente a faltar. Lo mismo le ocurría al resto de la familia, y nunca dejaban pasar la oportunidad de culpabilizarlo por ello. Pobre Lane. No tenía ni la más mínima posibilidad. Volvería a la costa este antes de que tuviera tiempo de asentarse en California.

Y era verdad, porque los Montgomery eran una familia muy unida.

Era la razón por la que Devon se estaba volviendo loca.

—Scamp está aquí —anunció. —Mamá lo ha dejado a dormir hasta el lunes. Se ha ido a pasar un fin de semana largo.

—Me parece bien. Necesita un poco de diversión. Dime, ¿cuál es el problema?

—No se ha ido sola.

—Repito, ¿cuál es el problema?

—¿Acaso tengo que deletrearlo? Mamá se ha ido con un hombre.

Lane dejó escapar un suspiro.

—Sí, Dev, esa parte ya la he entendido. De modo que, como de costumbre, se trata de Mamá y Papá y la reconciliación que nunca se producirá y que tú te has inventado. Chica, han pasado quince años. ¿No piensas renunciar algún día?

—No puedo. Todavía se quieren.

—No te lo discuto. Pero el divorcio no es el resultado de una falta de amor. Es el resultado de que no pueden vivir casados. Y eso no ha cambiado.

Devon respondió con un mohín.

—Papá nunca sale con mujeres.

—No tiene porque. Está casado con su trabajo. En cuanto a las mujeres, lo más probable es que consiga toda la acción que se le antoja cuando va a esos encuentros de fin de semana con sus viejos colegas de la comisaría.

—Lane. —Devon protestó por aquella insinuación y rechazó la imagen que invocaba.

—Venga, Dev —insistió su hermano con tono de impaciencia. —Papá no ha ido de abstinente por la vida todos estos años.

—Eso no significa que me tengas que hacer un dibujo.

—Yo sólo digo lo que hay. Papá tiene cincuenta y cuatro años, es un hombre sano y está físicamente impecable, sin hablar del hecho de que es detective privado y antiguo inspector del Departamento de Policía de Nueva York, lo que para algunas mujeres es un gran incentivo. En cuanto a Mamá, cuando acabó su matrimonio, era una mujer, según los testimonios de todos mis amigos de diecisiete años vapuleados por las hormonas, joven y excitante. Todavía tiene un aspecto magnífico. ¿Crees de verdad que ha vivido como una monja?

—No —contraatacó Devon. —Desde luego que no. Pero nunca ha tenido sentimientos por nadie como para salir con él un fin de semana. Y no era sólo eso. Era su manera de comportarse cuando vino a dejar a Scamp. Demasiado exuberante, demasiado efusiva. No es el estilo de Mamá. Era como si se estuviera obligando a parecer entusiasmada.

—Es probable que temiera que tú le leyeras la cartilla.

—O quizás intentaba convencerse de que era una decisión acertada.

—Puede que hayan sido los nervios. Como tú misma dices, no es el tipo de cosas que Mamá esté acostumbrada a hacer. Además, ella sabía que te vería a ti si pasaba a dejar a Scamp... y que te hablaría del cuándo y el dónde. Hablando de conductas vergonzosas, espero que no hayas invadido su privacidad. —Siguió una pausa. —Por cierto, ¿de quién estamos hablando?

A pesar de su aprehensión, a Devon se le torcieron los labios en una mueca irónica.

—¿Qué decías a propósito de invadir su privacidad?

—Vale, yo también me siento protector con ella —reconoció Lane. —¿De quién se trata?

—Frederick Pierson. El de Pierson & Company. Al parecer, se han hecho amigos en la granja.

—Espero que Mamá no se haya equivocado de liga —gruñó Lane. —No es precisamente una mujer de la jet-set.

—Pues, no, no lo es. —Devon volvió a sentir esa punzada. —Hablando del cuándo y el dónde, hay más. Se la ha llevado al lago Luzerne.

—¿Bromeas? —Esta vez Lane sonaba francamente desconcertado. —¿Te dijo por qué?

—Se lo pregunté. Ella se desentendió de la pregunta, dijo que sólo era una coincidencia. Al parecer, un amigo de Frederick Pierson tiene una cabaña allá arriba.

—Me da igual si tiene un refugio de lujo. Frederick Pierson puede permitirse pagar una cabaña en cualquier lugar del mundo. Pero ¿en el lago Luzerne? Mamá siempre evita mencionar ese lugar. Yo habría dicho que no se habría prestado por ningún motivo tratándose de su primer... primer... como le quieras llamar a este fin de semana.

—A decir verdad —dijo Devon, suspirando, —creo que ha ido allí deliberadamente. Quiere demostrarse algo a sí misma, sacarse a Papá del sistema. Y no funcionará.

—No se lo habrás contado a Papá, ¿no?

—No, pero he estado tentada de hacerlo.

—Entonces, no se lo cuentes. Si Mamá quiere que lo sepa, se lo dirá ella misma.

—Estoy preocupada por ella, Lane.

—Chica, es una mujer mayor, ¿no crees? Y nosotros somos los hijos, no los padres.

—Ya lo sé —convino Devon con voz queda. —Pero no estoy contenta. Hay algo que me inquieta.

A Sally le ocurría algo muy parecido.

El viaje había sido fugazmente bello. Y dolorosamente familiar. Aquella tarde de finales de invierno había sido perfecta en todo sentido, incluyendo una puesta de sol deslumbrante. La rústica cabaña era adorable, con una enorme chimenea de piedra, cómodos sofás, una cocina y cuartos de baño modernos y dos acogedoras habitaciones. La conversación había sido agradable. Los arreglos para dormir no habían sufrido cambios, al menos no esa primera noche.

Sin embargo, los recuerdos eran casi demasiado insoportables.

Tendida en la cama, Sally se preguntaba si aquellas emociones que la desgarraban eran más visibles para Frederick de lo que ella creía. El se había vuelto cada vez más callado y pensativo a medida que caía la noche y, después de una copa breve al final de la cena, la había besado ligeramente en la boca y se había retirado a su habitación.

Quizá todo aquello fuera un error. Quizás era demasiado pronto para el lago Luzerne. Quizá siempre sería demasiado pronto.

Se acomodó de lado y deseó que la vida no fuera tan complicada, que las respuestas fueran tan claras como ella las había pensado cuando era una mujer más joven e ingenua, una mujer que creía que el amor era capaz de vencer todos los obstáculos.

Eso no era verdad.

Al cabo de unas horas dándose vueltas y moviéndose, y al cabo de otras tantas horas de sueño ligero, Sally dejó la cama. Estaba acostumbrada a levantarse como las gallinas, y aquel día no era una excepción.

Los carámbanos que vio al mirar por la ventana le advirtieron que no debía engañarse con la relativa calidez que reinaba en la cabaña con calefacción. Afuera hacía un frío polar. Pero ella había venido preparada. Se puso ropa interior térmica, un jersei de tejido micropolar, pantalones de esquí alpino y botas de montañismo impermeables. Luego fue a la cocina y preparó una cafetera. Se sirvió una taza y salió al porche, protegido por una rejilla.

El mundo estaba en silencio. Era la hora de respirar aire puro y pensar.

Y recordar.

Miró hacia el paisaje montañoso cubierto de nieve, y le vinieron a la mente un cúmulo de recuerdos a propósito de las vacaciones de invierno en el lago Luzerne. Recordó a Lane aprendiendo a esquiar, progresando poco a poco, desde su titubeante comienzo en el monte de los novatos hasta su dominio absoluto, cuando se lanzaba a toda velocidad por las pistas del circuito. Devon y su patinaje sobre hielo, girando en el estanque, intentando enseñar a unos cuantos perros del lugar a imitarla, ayudándolos a utilizar sus patas como patines. Y la pequeña Meredith, bajando los cerros en trineo con su padre sin parar de chillar de emoción. Y luego, su primer muñeco de nieve, también con la ayuda de su padre.

Pete Montgomery era el centro del universo de aquellos chicos.

Y del universo de Sally.

Quien quiera que hubiese inventado eso de los polos opuestos se atraen debió de haber estado pensando en ellos. Una chica acostumbrada a la vida al aire libre, de una familia hogareña y protegida, y un poli de Brooklyn, duro y atrevido, tan atado a su profesión que era imposible saber dónde acababa el poli y dónde empezaba el hombre.

Se habían conocido en un bar-rotisería de Brooklyn. Sally acababa de salir de sus clases vespertinas. Pete había acabado su turno en la Comisaría Setenta y cinco del Departamento de Policía de Nueva York y volvía a casa. Los dos se habían detenido a tomar un café y se conocieron en la barra. Dos horas más tarde, estaban sentados en un reservado y seguían charlando. En parte, era una fascinación mutua, y en parte también era atracción sexual. El resto era un misterio. Fuera lo que fuera, la combinación fue suficiente para conducirlos al altar cuatro meses más tarde, y para engendrar y adorar luego a tres maravillosos hijos.

Y, ¡ay!, como había amado a Pete. Tanto como para congelar su carrera de maestra de escuela de primaria y aplazarla cuando Lane no tardó en llegar. Tanto como para renunciar a sus sueños de una gran cabaña de piedra en el campo, un establo lleno de caballos que ella enseñaría a montar a sus hijos, y muchas hectáreas para poder hacerlo. En su lugar, se instalaron en una casa pareada en Queens, debido al horario caótico de Pete.

Suficiente para reemplazar los viejos sueños por otros nuevos.

Todas esas cosas que ella sabía hacer.

Sin embargo, ¿cuántas noches se había dedicado a pasearse por la diminuta habitación en su casa de Little Neck, rezando para que Pete volviera a casa sano y salvo? ¿Cuántos días se había sentado junto a la ventana del salón pensando en los peligros a los que él se enfrentaba mientras trabajaba en la división de homicidios o de narcóticos? ¿Cuántos reportajes había visto en las noticias sobre polis que caían abatidos en las calles de Brooklyn, sintiendo que moría por dentro porque estaba segura de que esta vez era él?

Había llegado hasta el punto de que cada vez que sonaba el timbre o el teléfono, se preparaba, con el corazón acelerado, aterrada ante la idea de que era la llamada, aquella que arrancaría para siempre a Pete de su lado.

Había que aceptarlo, pero ella no estaba hecha para ser la mujer de un inspector de policía. Y los chicos, oh Dios, los chicos. ¿Qué les estaba haciendo aquel estilo de vida? Lane empezaba a parecerse peligrosamente a su padre, un chico temerario que se crecía ante el peligro y que no perdía la calma ante nada. Devon veneraba el suelo que pisaba su padre, estaba pendiente de cada una de sus palabras, con los ojos muy abiertos cada vez que él le contaba historias sacadas de su trabajo de poli, unas historias que hacían encogerse de miedo a Sally. Meredith, la menor, era la hija de su madre. Meredith deseaba tener una casa de verdad, con un pony, y una escuela con árboles y césped donde jugar, en lugar de un terreno de juego vallado y asfaltado.

Y luego vinieron las discusiones. Aquello destrozó la vida de los hijos. Ellos querían a su padre y a su madre. Ver lo que sucedía entre ellos aportó un nuevo grado de tensión a la vida familiar.

Todo aquello era demasiado.

Al final, Sally se quebró y puso fin al matrimonio. Pero ¿a qué precio?

Bebió un trago largo de café y reaccionó con una mueca de dolor ante el líquido caliente que le quemó la boca. Ya estaba bien de recuerdos. Había llegado el momento de desprenderse de su energía emocional.

Volvió a entrar en la cabaña, donde seguía reinando un silencio absoluto. Al fin y al cabo, eran sólo las siete. El sol comenzaba a asomar. Era una hora en la que difícilmente vería a Frederick levantado y ocupado en algo durante un fin de semana de descanso. Lo dejaría dormir. Decidió que daría un breve paseo y que volvería antes de las ocho. Él ni se daría cuenta de que había salido.

Se puso su anorak de pluma de oca y sus guantes térmicos y salió.

El Mercedes negro S500 de Frederick, un sedán de alta gama, estaba aparcado en la entrada recubierta de una placa de hielo. Era el modelo que conducían todos los ejecutivos de Pierson & Company, un coche decididamente frívolo, pero también el tipo de símbolo de riqueza que lo significaba todo para Edward Pierson.

A cada cual lo suyo, pensó Sally. A sus ojos, la belleza del paisaje que se extendía más allá del sedán era mucho más entrañable que cualquier coche. Era la naturaleza en su mejor y milagrosa versión.

Miró a su alrededor y respiró unas cuantas bocanadas de aire fresco de la montaña, disfrutando el silencio del amanecer. Se sentía tentada de coger el sendero de Dude Ranch y caminar hasta el lago George, pero eso le llevaría demasiado tiempo. En su lugar, caminaría hasta el pueblo del lago Luzerne. Haría una parada en las cascadas de Rockwell, un paisaje sobrecogedor en su majestuoso salto hacia el Hudson, daría un paseo por unas cuantas calles y volvería a la cabaña.

Empezó a caminar enérgicamente por la nieve en polvo.

Media hora más tarde, un coche abandonó el camino comarcal que llevaba a la cabaña y se adentró en un hueco oculto por la maleza seca y las ramas congeladas. El zumbido del motor se fue apagando. El conductor bajó, miró hacia el camino de la entrada que subía e identificó la pequeña y pintoresca cabaña en lo alto del cerro.

Se iba a producir una sorpresa nada grata.

Eran justo después de las ocho cuando Sally volvió a la cabaña. Se sentía revigorizada. La sangre le latía en las venas y tenía el rostro encendido. Sus endorfinas también habían echado una mano, y ahora se sentía llena de una energía y un optimismo renovados. Un nuevo comienzo. Una nueva decisión.

Se detuvo en la puerta de la entrada y se sacudió la nieve que todavía tenía adherida a las botas. Sonrió al pensar en la reacción de Frederick cuando se despertara y viera un suculento desayuno casero.

Abrió la puerta, dio un paso hacia el interior... y se detuvo como fulminada por un rayo.

El perchero de hierro forjado estaba tirado en el suelo de la sala y creaba una barrera entre ese espacio y el vestíbulo. Había ropa gruesa esparcida por todas partes.

Más allá, Frederick yacía de espaldas en el suelo, y un hilillo de sangre le manaba de la frente.

No se movía.

—Oh, Dios mío. —Sally pasó por encima del desorden y se arrodilló junto a Frederick. Le cogió la muñeca en busca del pulso. —¡Frederick! ¿Estás...?

No alcanzó a acabar la frase.

Un ligero movimiento a sus espaldas, y antes de que pudiera reaccionar, algo pesado y sólido la golpeó en la nuca.

Sintió unas astillas de dolor por toda la cabeza, y se derrumbó en el suelo.

Volvió en sí cuando comenzó a toser. Se estaba ahogando y no podía evitarlo, hasta que empezó a sacudirse con los espasmos. Los ojos le quemaban hasta que no pudo aguantarlo más.

Se incorporó a medias bruscamente, intentando mitigar el ahogo, sintiendo que unas hojas afiladas le rebanaban la cabeza. Sus dedos dieron con un bulto grande al mismo tiempo que se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo.

La cabaña estaba ardiendo.

Las llamas ya se habían apoderado de las cortinas y las lengüetas de fuego se desplazaban por la habitación, devorando la cabaña en un tiempo récord.

Frederick.

Sally se arrastró hasta llegar junto a él, gritó su nombre y lo sacudió con todas sus fuerzas. No hubo reacción. Le cogió la muñeca y luego el cuello para sentir el pulso. Nada. Desesperada, le abrió la bata y apoyó la oreja contra su pecho. Ni un solo latido. Y toda esa sangre que seguía manando abundantemente de la enorme herida en la cabeza hasta dejar un charco a su lado. Por debajo de la herida, Sally vio que la cabeza había sido salvajemente golpeada. Frederick tenía los ojos abiertos e inertes.

Dios mío, pensó Sally. Estaba muerto.

Una viga de madera se precipitó al suelo con un estruendo y las chispas le cayeron cerca.

Logró ponerse de pie a duras penas, empezó a marearse y se sintió al borde del desmayo. Había tanto humo en el interior de la cabaña que casi no podía respirar, y tampoco sabía dónde estaba la salida. Si no salía de allí en ese momento, sería demasiado tarde.

Se volvió y cogió a Frederick por una pierna, intentando desesperadamente arrastrarlo hacia fuera, pero no consiguió ni moverlo. Sally luchaba con su propia conciencia, enferma ante la sola idea de lo inhumano que era abandonarlo ahí hasta que se quedara hecho cenizas. Pero tenía que rendirse al sentido común. Frederick había muerto, y ella tenía que salvarse.

Se levantó el anorak hasta taparse la boca, se puso la capucha de un tirón y dio unos cuantos pasos inciertos hacia la puerta. La abrió de un golpe con el puño enguantado.

Una ráfaga de aire frío le dio en toda la cara al salir tambaleándose; sus piernas cedieron hasta hacerla caer de rodillas en la nieve. La cabeza le latía con un dolor horrible, pero no se atrevió a abandonarse a la necesidad de dejarse caer. Moriría de hipotermia o devorada por las llamas. Además, no tenía ni idea de a dónde había ido el hijo de puta que había hecho aquello. Todavía existía una posibilidad de que volviera para asegurarse de que había cumplido su misión.

Tenía que salir de ahí, y salir ya.

Se levantó como pudo y se alejó de la cabaña haciendo eses.

Capítulo 03

ERA raro que Devon se tomara una mañana para ausentarse del trabajo. Cuando tenía la suerte de poder hacerlo, disfrutaba de aquellas horas como el niño que se entera de que su colegio ha cerrado por una tormenta de nieve. Dormía hasta tarde, se daba un baño largo, incluso iba de compras o llamaba a una amiga para quedar a comer con ella y charlar de cualquier cosa. Pero aquél no era uno de esos días.

Aquel día no podía ni siquiera relajarse lo bastante para quedarse leyendo el periódico mientras tomaba su café.

Se despertó de un sobresalto a las siete y media, con la vaga conciencia de que había tenido una pesadilla. Se duchó a toda prisa, se puso un chándal cómodo y bajó a alimentar, mimar y pasear a sus varias mascotas. Una vez acabada esa tarea, fue a la cocina, donde se bebió una taza de café de un par de tragos, comió un plato de cereales y luego procedió a limpiar su casa de tres niveles de arriba abajo.

Había comprado aquella casa completamente nueva la primavera anterior. Era justo lo que quería, con sus dos habitaciones y dos cuartos de baño, todas las comodidades, además de muchas áreas verdes para que Terror, su terrier lleno de energía y mezcla de varias razas, pudiera correr a su gusto. También estaba situada en la parte central de Westchester, a sólo quince minutos en coche de la clínica. Aquello facilitaba mucho la respuesta ante las urgencias veterinarias.

La casa estaba bastante ordenada, con más confusión que polvo, gracias a sus tres mascotas, todas muy activas. Los calcetines mordisqueados de Terror, los ratones de goma que Convict se entretenía en perseguir y destruir, y las bolas de la comida de Runner estaban por todas partes.

—Eres un desastre —dijo Devon mirando a Runner, que la miraba mientras volvía a ordenar su jaula. —Puede que seas un hurón, pero sigues siendo un macho.

Runner volvió a degustar su desayuno. No parecía ofendido en lo más mínimo.

—Y con eso, he terminado —avisó Devon. Se dio media vuelta para mirar a Terror, que tiraba del calcetín que ella acababa de recoger intentando reclamarlo. —Eso también va por ti —le advirtió. —Considerando que vienes conmigo todos los días y que dejas agotado al personal del centro de acogida, todavía te queda muchísima energía para el poco tiempo que pasamos en casa y para convertir este lugar en una cesta de la ropa sucia.

Convict, una gata gris atigrada a cuyo pelaje debía su nombre, se frotó contra las piernas de Devon, maullando sus disculpas e intentando hacer las paces.

—Tú, por el contrario, Connie, eres claramente femenina —dijo Devon, y se agachó para recoger el último ratón de juguete y, de paso, rascarle las orejas a su gata. —Eres inteligente y diplomática.

Connie volvió a maullar, esta vez visiblemente contenta de sí misma.

—No te entusiasmes —murmuró Devon, y volvió a su limpieza. —Dije que eras lista, no que fueras limpia. Y los rasguños que he visto en los muebles de mi cocina llevan tu nombre, de eso no hay duda. Tenemos que hablar de ese asunto.

Connie fue hacia una esquina y desapareció.

—Como he dicho, eres muy lista. —Devon terminó de limpiar la suciedad de las mascotas, y luego fregó y lustró la casa hasta sacarle brillo.

Aquello no sirvió de nada.

Por muy enérgicamente que limpiara, el movimiento de sus manos no podía mantener a raya la confusión que reinaba en sus pensamientos. No paraba de pensar en su madre, con la molesta sensación de que algo había ocurrido.

El teléfono sonó un poco antes de mediodía, y Devon se tumbó en el sofá, agradecida por la interrupción. Era probable que fuera una llamada de Meredith, que cursaba su tercer año en la Universidad de SUNY, en Albany, y que sin duda acababa de abrir los ojos y tenía ganas de compartir con ella los acontecimientos más importantes de la semana académica y social.

Hablar con su hermana pequeña sería un buen remedio.

Devon levantó el auricular.

—¿Hola?

—¿Devon Montgomery? —preguntó una voz, que sonaba a autoridad.

—¿Sí? —respondió ella, con una punzada de aprehensión.

—Soy el sargento Bill Jakes. Trabajo en la oficina del sheriff del condado de Warren County.

Warren County era el condado al que pertenecía el lago Luzerne.

La punzada se convirtió en un golpe en toda regla.

—¿Tiene algo que ver con mi madre? —inquirió Devon.

—Con Sally Montgomery. Sí, me temo que sí. Ha habido un incendio. Comenzó hacia las ocho de la mañana en la cabaña donde se encontraba su madre. Por desgracia, se trata de una zona muy aislada. Pasó un tiempo antes de que alguien al otro lado del lago viera las llamas y diera aviso a los bomberos. El aire estaba tan frío y seco que el fuego se propagó muy rápido. La cabaña ya no era más que cenizas cuando los bomberos llegaron al lugar. Incluso el bosque que la rodeaba estaba ardiendo. Tardaron horas en controlarlo —añadió el hombre, y carraspeó. —Todavía estamos buscando entre los escombros, pero hemos encontrado restos humanos.

Devon sintió que algo dentro de ella gritaba negándolo todo. Pero se obligó a que la dominara su talante analítico.

—¿Tiene usted alguna confirmación de que esos restos son los de mi madre?

—No, señorita. —Siguió otra pausa. —Pero, como he dicho, el fuego lo destruyó todo. Lo que ha quedado... digamos que habrá que recurrir a las fichas dentales para confirmar la identidad.

—En otras palabras, quien fuera que se encontraba en la cabaña ha quedado del todo irreconocible —Devon se oyó decir a sí misma. —En cuyo caso, no sabemos quién o quiénes son las víctimas. Es posible que mi madre ni siquiera estuviera dentro a esa hora.

—Posible pero improbable. —El hombre calló, a todas luces incomodado por tener que revelar demasiados detalles. Como agente de policía en una pequeña comunidad rural, rara vez tenía que tratar con muertes violentas.

Ahora le había llegado el momento de hacerlo.

—Siga, sargento —urgió Devon. —Quiero detalles. Estamos hablando de mi madre.

—Ya lo entiendo —dijo el hombre, con un largo bufido. —Mire, como he dicho, la cabaña se encuentra en una zona bastante aislada. Hemos peinado la zona en coche y a pie. Incluso hemos llevado a cabo una búsqueda desde el aire. No hay señales de su madre. Hemos encontrado unas huellas que se dirigían al pueblo del lago Luzerne. Las seguimos. Hablamos con todos los dueños y empleados de las tiendas. El panadero y el dueño del café recuerdan haber visto a su madre. Se encontraba en la aldea alrededor de las siete y media. El panadero dijo que recordaba que su madre había pasado por ahí y que había mencionado que volvía a la cabaña. Las huellas lo confirman.

—Seguro que habrán encontrado otras huellas en el pueblo.

—Sí, señorita, pero las suyas eran las únicas que conducían de vuelta a la cabaña.

—¿Y qué hay del coche? Quizás ella...

—El Mercedes en que vino seguía aparcado en la entrada. No había huellas de neumáticos. De modo que el coche no lo habían movido. Hemos investigado la matrícula. El vehículo pertenecía a Pierson & Company, lo cual no ha sido ninguna sorpresa. Ya habíamos hablado con el dueño de la cabaña, un socio de Frederick Pierson. Nos confirmó que le había prestado la cabaña al señor Pierson y a una amiga para pasar el fin de semana. Eso no deja ninguna duda de que los que estaban dentro eran él y su madre. Acabo de avisar a la familia Pierson. Ellos me han dado su teléfono.

Devon no quería hablar de los Pierson. Quería hablar de su madre.

—¿Cuál ha sido la causa del fuego?

—Aún no lo sabemos. Quizás un cigarrillo, o quizás una vela. Puede que hasta una chispa de la chimenea. Ya se ha iniciado una rigurosa investigación para aclarar el origen del incendio.

—De modo que no están convencidos de que haya sido un accidente.

—No tenemos ningún motivo para creer que no lo fuera. ¿Y usted?

Devon hizo rechinar los dientes.

—No conozco al señor Pierson, de modo que no puedo referirme a él. Pero en cuanto a mi madre, no tiene ni un solo enemigo en este mundo.

—Y, sin embargo, usted se pregunta si el incendio no habría sido provocado.

—Soy hija de un inspector de policía, sargento. Estoy acostumbrada a hacer preguntas.

—Me parece bien. Intentaré responderlas. Como he dicho, no hemos identificado las causas del fuego. La unidad de investigación de los bomberos está llevando a cabo su tarea. El forense tiene que presentarse, y si se observara cualquier cosa sospechosa, el departamento de homicidios de la oficina del sheriff tomaría el relevo. Dado que ha habido víctimas, es probable que la policía estatal tome cartas en el asunto. Si fuera necesario, traerán perros especialmente adiestrados para encontrar productos inflamatorios. No dejaremos ni un centímetro sin peinar. Espero que eso le ayude a tranquilizarse.

—Nada me tranquilizará tanto como escuchar que mi madre no estaba en esa cabaña.

—Lo siento señora Montgomery. Perdón, doctora Montgomery —se corrigió el sargento. —Quisiera que así fuera. Pero no tiene buena pinta. Yo le sugeriría que avise a su familia.

—Eso pienso hacer. —Devon distaba mucho de aceptar lo que le estaban contando. —Sargento Jakes, por favor, deme su número de contacto.

—Por supuesto. —El sargento le dio el número de la oficina del sheriff y el de su teléfono móvil, y ella los anotó. —¿Y su dirección?

—Estamos en la Ruta Nueve, en Lake George. Pero...

—Le haré saber si decido subir.

—Doctora Montgomery, le recomiendo encarecidamente que no se mueva de ahí —avisó el sargento. —Aquí no hay nada que pueda hacer. Todavía no. Nosotros la llamaremos en cuanto hayamos acabado en la escena y sepamos concretamente a qué nos enfrentamos.

Devon no respondió a aquella insinuación nada sutil. Sólo le dio el número de su móvil y su línea directa de la clínica.

—Por favor, manténgame informada de todos los detalles —pidió. —Ya me comunicaré con usted.

Con una mano temblorosa, devolvió el auricular al aparato.

Se reclinó en el sofá y se hundió los dedos en el pelo. Lane. Tenía que llamar a Lane, pedirle que cogiera el próximo avión a Nueva York. Y a Meredith. Su hermana quedaría destrozada. Era tan sensible, y tenía una relación tan estrecha con su madre. Además, vivía en Albany, a medio camino en dirección al lago Luzerne. Impedir que se dirigiera allá arriba a toda prisa para buscarla sería prácticamente imposible.

Un tumulto de pensamientos se agitaba en la cabeza de Devon mientras pensaba en lo que debía hacer.

Sin embargo, cuando volvió a coger el teléfono, no fue para llamar a ninguno de sus hermanos.

Pete Montgomery, o «Monty», como lo llamaban desde sus días en la Academia de Policía, dejó sus prismáticos y se reclinó en el asiento de su viejo Toyota Corolla. Estaba de un humor de perros.

Llevaba cuatro días siguiendo a esa tía llena de pasta de Scarsdale que engañaba a su marido millonario. El caso era ridículamente fácil, ya que aquella mujer mantenía relaciones sexuales más abiertamente y con más frecuencia que las veces que el marido se sentaba a comer. Las fotos que Monty había tomado iban más allá de la incriminación. Para su cliente, eran la garantía de que no pagaría ni un centavo de pensión alimenticia.

Sin embargo, algo inquietaba a Monty. Tenía la intuición de que aquella mujer y su amigo de los bíceps abultados se traían algo entre manos, algo más grande que simplemente desplumar a su marido rico ante un tribunal para luego trasladarse a vivir a Río de Janeiro. Y cuando Monty tenía una corazonada siempre la seguía, porque acertaba en nueve de cada diez ocasiones. Por lo tanto, había decidido no entregar las fotos hasta descubrir lo que estaban tramando.

Abrió su carpeta de notas y comenzó a revisar los aspectos aparentemente insignificantes de aquel caso.

Cuando sonó su teléfono móvil, miró la pantalla para ver quién llamaba, y su ceño fruncido se relajó.

—Hola, cariño, ¿qué hay? Tienes unas horas libres y ya estás a cien.

—¿Dónde estás, Monty? —le preguntó Devon.

Pete frunció el ceño al percibir el tono grave de su hija.

—Estoy en el aparcamiento de un motel en White Plains. No demasiado lejos de tu barrio. ¿Por qué me lo preguntas?

—Necesito que dejes lo que estés haciendo y que vengas. Enseguida.

—Eso está hecho. —Monty devolvió el móvil a su aparato de manos libres, puso en marcha el coche y salió del aparcamiento hacia la carretera. —Devon, dime qué ocurre.

—Yo... —Devon se aclaró la garganta, a todas luces intentando mantener la compostura. —Prefiero no hablar de ello por teléfono, ¿vale?

—No, no vale. Suenas fatal. ¿Estás herida? ¿Algún lío?

—No soy yo. Es... —Algo en su interior pareció quebrarse. —Es Mamá. Está... Acabo de recibir una llamada... —dijo Devon, y tragó aire. La mujer fuerte y dueña de sí misma que nunca dejaba ver sus puntos vulnerables se había esfumado. En su lugar se adivinaba la niña pequeña cuyas lágrimas Monty había secado en tantas ocasiones.

—¿Tu madre? ¿Qué pasa con tu madre?

—No estoy segura... Puede que esté... —La angustia que Monty percibía le encogió el corazón. —Por favor, Papaíto, date prisa.

Monty hizo una mueca. ¿Cuándo había sido la última vez que Devon lo había llamado Papaíto? Y Sally... ¿Qué diablos había ocurrido?

—Llegaré en diez minutos.

—Salió de la rampa hacia la carretera, se introdujo en el carril izquierdo y aceleró a fondo.

Devon abrió bruscamente la puerta de su casa en cuanto oyó que el coche de Monty se detenía en la entrada con un chirrido de frenos. Éste bajó del coche y en un minuto ya estaba frente a su puerta. La escrutó con sus ojos oscuros al cruzar la entrada.

—¿Qué le ha ocurrido a Sally? —inquirió.

Devon tragó saliva, cerró y se apoyó de espaldas contra la puerta. Con esa calma simulada que había aprendido de su padre, le transmitió lo que sabía de la situación, desde el viaje de Sally al lago Luzerne hasta la llamada del sargento Jakes.

Monty escuchó cada palabra de brazos cruzados y con la frente arrugada por la concentración. Acto seguido, empezó a pasearse, haciendo aletear la parte baja de su abrigo negro, mientras su mente barajaba un pensamiento tras otro.

De pronto, se detuvo bruscamente.

—Restos humanos. Eso no nos dice gran cosa.

—Nos dice que alguien ha muerto.

—Vale, pero ¿cuántos? ¿Uno? ¿Dos? ¿Y quién inició el fuego? No hay manera de que haya sido un accidente. No si Sally estaba presente. Cuando sale de excursión, está atenta al menor olor o al menor ruido. Se habría dado cuenta de que la cabaña se incendiaba mucho antes de que fuera imposible escapar, y habría evacuado el lugar. Lo único que le hubiera impedido hacerlo sería que estuviera incapacitada.

Devon se sintió desfallecer.

—¿Crees que el que empezó el incendio la dejó atrapada en el interior?

—Suponiendo que estuviera en la cabaña cuando el culpable se presentó, es probable que lo intentara. Pero Sally es una luchadora. Y su voluntad de vivir, cuando se trata de vosotros, chicos, es más fuerte que ella. Hubiera salido de ahí como fuera, aunque tuviera que romper un vidrio o darle a alguien con un tronco en la cabeza —dijo Monty, frunciendo el entrecejo. —Lo que me preocupa es que jamás habría dejado a otra persona ahí dentro si estuviera en peligro de muerte. Si ese tipo Pierson estaba con ella, lo habría arrastrado fuera. ¿Así que cómo se explica que no lo haya hecho?

—Tal vez eso fue lo que hizo. Puede que los restos que encontraron los polis sean los del tipo que le prendió fuego a la cabaña.

—No —objetó Monty, sacudiendo la cabeza. —No encaja. El coche era el de Pierson. Tendría las llaves, las llevaría consigo o sabría dónde están. Es probable que no las llevara consigo porque Sally las habría encontrado. En cualquier caso, si Pierson y Sally hubieran salido vivos de la cabaña se habrían metido en el coche y habrían huido de ahí a toda leche.

—Te entiendo. ¿Crees que Mamá ha sido secuestrada?

—¿Para obtener qué recompensa? ¿Su viejo jeep y sus suculentos talones de la pensión alimenticia? El sueño de un secuestrador sería más bien Pierson, no Sally.

—Lo cual significa que Mamá tiene que haber escapado. A menos que... —Devon carraspeó antes de obligarse a pronunciar unas palabras que le sabían a veneno. —Monty, no le das ningún crédito a la teoría del sargento Jakes. Tú y yo daríamos cualquier cosa por creer que se equivoca. Pero ¿qué pasaría si nos estamos engañando a nosotros mismos?

—No lo estamos.

—¿Tan seguro estás de que Mamá está viva?

—Absolutamente —dijo Monty, sin siquiera pestañear. —Si no lo estuviera, yo lo sabría.

Devon se quedó sin habla. Su padre era un realista consumado, y nunca dejaba que las emociones le nublaran la visión de los hechos. Devon podía pensar que en este caso se había apartado de la norma y dejado que sus sentimientos distorsionaran su racionalidad. Lo curioso era que ni ella misma se lo creía. La conexión entre sus padres era tan fuerte que equivalía a la prueba más sólida.

—Tienes razón —concedió, con voz apagada. —Seguro que lo sabrías. —Sintió que un alivio enorme se apoderaba de ella. —Lane ha cogido un vuelo a Nueva York —informó a su padre. —Lo llamé en cuanto hablé contigo.

—¿Dónde se encuentra? ¿En qué país?

—En casa. Iba a coger el primer vuelo de Los Ángeles. Llegará esta noche.

—¿Y Meredith?

—Esa llamada será algo más difícil —dijo Devon, respirando hondo.

—Ya lo creo que sí —convino Monty. —Cogerá el primer autocar de Greyhound con destino a Lake George.

—Precisamente. Y tengo que convencerla para que desista. —Devon volvió a suspirar y cogió el auricular.

—Dile que no se le ocurra comprar un billete. Dile que yo la puedo llevar más rápido que cualquier autocar.

Devon dejó la mano quieta sobre el auricular.

—¿Qué has dicho?

—Me voy al lago Luzerne. Ahora mismo. Quiero saber de primera mano lo que está ocurriendo. Jakes hablará con más franqueza conmigo, de poli a poli. Además, el hecho de que yo me presente los obligará a ponerse manos a la obra. La Comisaría Setenta y cinco de Brooklyn tiene una especie de efecto machista con los polis del campo. Les entran ganas de demostrar que tienen lo que hay que tener.

Un concurso en toda regla de quién mea más lejos —murmuró Devon.

—Algo por el estilo. Así que dile a Meredith que no se mueva. La recogeré en una hora y media. Podrá acompañarme.

—Yo también puedo acompañarte —dijo Devon, y se incorporó.

—No —dijo Monty, con un enfático movimiento de cabeza. —No puedes. Quédate aquí. Te llamaré en cuanto averigüe algo. —La mandíbula se le tensó. —Devon, tu madre anda por ahí perdida en algún lugar. En algún momento se pondrá en contacto con nosotros. Tú eres el cuartel general. Será mejor que te quedes aquí para cubrir ese frente.

—De acuerdo, me quedaré. Pero, Monty...

—Todo saldrá bien. —Monty se acercó a su hija y estampó un ligero beso en su frente. —Ya verás...

Capítulo 04

BLAKE PIERSON estaba sentado a la mesa de la cocina, con las manos formando un triángulo frente al mentón. Había ido a la granja a relajarse y a escapar de las tensiones en el despacho. En su lugar, estaba ahí sentado esperando a que llegaran sus abuelos para que pudieran hablar de las consecuencias de la muerte de su tío Frederick.

Todo aquello era como una extraña pesadilla.

Desenredó sus largas piernas de las patas del taburete y se incorporó. Deseaba poder hacer algo. Pero no había nada que hacer, al menos no hasta que llegaran sus abuelos. Después ya tendría un atado de cosas de que ocuparse.

Se había puesto al corriente a todos los miembros de la familia cercana. Edward Pierson se había ocupado de ello. Él y la abuela de Blake, Anne, habían recibido la llamada del sheriff. Era un giro fatal de la suerte. Realmente la abuela Anne era dura de roer y Edward estaba hecho de piedra. Pero ya se acercaban a los ochenta años, y el infarto que había sufrido Edward el año anterior los había dejado a todos colgando de un hilo, una de esas horribles llamadas a medianoche que les recordó su propia condición de mortales. Era posible que la noticia de que su hijo mayor había muerto fuera más de lo que pudieran asimilar. Habría sido preferible que al menos la recibieran de boca de un miembro de la familia, alguien que pudiera mitigar la dureza del golpe.

Pero no había ocurrido así. El sheriff había hecho lo que estaba en sus manos. Tras confirmar que Frederick era viudo y que no tenía descendencia, había intentado llamar a sus hermanos. No había dado con ninguno de los dos. Niles estaba en Wellington, Florida, asistiendo a la competición ecuestre de invierno en la que participaba su hijo, James. Y Gregory, el padre de Blake, estaba en Italia, de vacaciones con su mujer en su villa de la Toscana. El sheriff incluso había intentado comunicarse con Pierson & Company, con la esperanza de encontrar a algún miembro de la familia. Pero sin suerte. Al agotar sus opciones, había llamado a Edward y Anne a casa.

Además de recibir la noticia con gran serenidad, Edward también se había puesto en contacto con Niles y Gregory en sus respectivas residencias. Los dos ya habían dispuesto lo necesario para regresar a casa.

El único nieto al que Edward había llamado era Blake.

Éste ya había llegado a la granja y cuando sonó su móvil se encontraba en el bosque corriendo con Chomper, su cachorro golden retriever. Miró la pantalla para ver la procedencia de la llamada y reconoció el número de la casa de su abuelo, lo que le hizo suponer que se había declarado alguna crisis comercial en Pierson & Company. Jamás se habría imaginado que se trataría de aquella otra noticia. Sin embargo, se lo había tomado con calma. Así tenía que ser. Si Frederick había muerto, las consecuencias serían muy considerables.

Oyó que la puerta de entrada se cerraba con fuerza y, luego, unos pasos. Había en esos pasos la misma seguridad que Blake había escuchado durante sus treinta y cinco años de vida.

—¿Blake? —Edward Pierson entró en la cocina. Por debajo de su espesa melena blanca se adivinaba la tirantez de su expresión, la acentuación de las arrugas de la cara. Habló con voz ronca, como lo había hecho al llamar desde su limusina para comunicarle que se dirigía a la granja. Sin embargo, mantenía una perfecta compostura. Saludó a su nieto con un movimiento seco de la cabeza. —No es precisamente el tipo de tranquilidad de la que habías venido a disfrutar el fin de semana.

—No, pero considerando las circunstancias, me alegro de haber venido.

Edward se desabrochó el abrigo y se abrió el cuello de la camisa.

—Tenía que salir de mi piso y luego de la ciudad. Aquí arriba se respira mejor —dijo, y se frotó la nuca. —Además, necesito a alguien con la cabeza fría que me ayude a ocuparse de lo necesario, y tú eres la persona indicada.

—Haré lo que pueda. —Blake se quedó mirando los ojos endurecidos de color ámbar de su abuelo, un color tan poco corriente, tan intrigante y, sin embargo, un reflejo tan fiel de sus propios ojos. Deseaba que su abuelo fuera el tipo de hombre capaz de aceptar el consuelo de los otros. —¿Dónde está la abuela?

—Se ha quedado en casa. No estaba en condiciones de viajar. La noticia la ha dejado muy mal.

Era evidente que no era la única. Blake advirtió que la respiración de Edward no tenía nada de regular.

—Abuelo...

—No empieces de nuevo con ese cuento de la invalidez. Ya he tragado suficiente de esa patraña en el hospital. Me encuentro bien.

—De acuerdo. —Blake se guardó sus comentarios. —¿Hay alguna noticia de última hora?

—Sí. —Edward se quitó el abrigo de piel de camello con un gesto rápido y lo lanzó sobre un taburete. —Hasta ahora, sólo han encontrado un cuerpo. Un hombre. He mandado por fax la ficha dental de Frederick —dijo, desviando la mirada, y un músculo de la mandíbula se le tensó.

—Ven al salón y siéntate —dijo Blake, y puso una mano sobre el hombro de su abuelo.

Éste se puso rígido.

—Te lo he dicho, me encuentro bien. No me va a dar otro infarto.

—Es un alivio saberlo —replicó Blake, seco. —Ya hay bastante drama en el ambiente como para añadirle un infarto. Hazme caso. Siéntate y cálmate. Te serviré algo para beber.

—Que sea un bourbon. Seco.

—De eso, nada. Agua fría. Con hielo. —Blake esperó a que su abuelo se plegara a su demanda y se dirigiera a la sala, donde se sentó en un sofá con movimientos vacilantes. Luego se dirigió al aparador y le sirvió la bebida. —¿Qué has decidido hacer acerca de James?

—Le he dicho a Niles que se calle la boca. Lo último que necesito ahora es que James se entere de estas noticias dos días antes del Wellington Classic. Daría al traste con su concentración... y su actuación. El Gran Premio es demasiado importante, maldita sea. Necesita ganar o, al menos, clasificarse. No sólo este domingo, sino todos los malditos domingos que queden de aquí al Campeonato del U.S. Open Jumper, en marzo. El y Stolen Thunder van a ganar esa copa. Y estará un paso más cerca del oro olímpico.

Nada de sorprendente en ese razonamiento, pensó Blake, mientras le llevaba el vaso de agua fría al sofá. James, el nieto mayor de Edward, era la niña de sus ojos, su gran y único punto débil. Sus cualidades como jinete consolidaban el vínculo entre los dos. Estos últimos tres años, James había competido casi exclusivamente con el célebre semental de Edward, Stolen Thunder. Los dos hacían un buen equipo. James era bueno, pero Stolen Thunder era extraordinario. Aquel warmblood alemán pertenecía a un linaje de campeones que habían cosechado no pocos aplausos, y era el último de la descendencia. Había ganado una cantidad impresionante de competiciones de salto de caballos de cuatro y cinco años en un nivel nacional e internacional antes de que Edward pagara una pequeña fortuna por él. Ahora, Edward estaba totalmente resuelto a que James montara a Stolen Thunder y consiguiera ganar un número récord de competiciones del circuito del Gran Premio, para luego competir en los Campeonatos Mundiales de Aachen y... el objetivo último... los Juegos Olímpicos de Beijing. Después de la enorme inversión financiera y emocional del viejo Pierson, nada podía entorpecer ahora sus planes.

—Además —añadió Edward, tras beber un trago de agua, —no hay nada que James pueda hacer aquí. Tal como están las cosas, no nos queda más que esperar.

—Eso es verdad. Y la espera no es uno de los puntos fuertes de James.

—Ya lo creo que no.

Blake ocupó el sillón frente a su abuelo.

—Has dicho que la policía ha encontrado un cuerpo. ¿Y qué hay de Sally Montgomery?

—Aún está desaparecida.

—¿Desaparecida porque todavía no han encontrado su cuerpo, o desaparecida porque no estaba en la cabaña cuando se declaró el incendio?

—De eso no tengo ni idea —dijo Edward, encogiéndose de hombros. Bebió un segundo trago de agua. —Los bomberos y los polis llevan horas buscando entre los escombros. Todavía no hay señales de ella. El sheriff me dice que es imposible que haya sobrevivido si se encontraba dentro de la casa. La cabaña se quemó como una hoja de papel. Quedó convertida en cenizas en media hora.

—Entonces, ¿dónde está? —Blake frunció el ceño. —No tendrían por qué tardar tanto en inspeccionar la zona. No tiene sentido.

—No, no tiene sentido —dijo Edward, acariciando el vaso con ambas manos. —Pero será mejor que lo tenga, y que lo tenga pronto.

Monty se apoyó contra su coche y observó al sargento Jakes, que hablaba por su móvil. Era una llamada del médico forense, que había acabado su análisis preliminar. Monty se había alejado deliberadamente de Jakes para que éste pudiera enterarse en privado de los datos confidenciales.

Y para observar su reacción.

Ahora vigilaba atentamente la expresión, los gestos y la actitud del poli.

Algo que éste acababa de escuchar no encajaba. Lo cual significaba que la información del forense decía que las pruebas sugerían que el incendio no había sido accidental.

Aquello no era una sorpresa.

Y todavía no se sabía nada de Sally.

Con la mano a modo de visera, Monty miró a su alrededor con la intención de ver qué camino habría tomado. ¿Se habría parado a pensar en la ruta más segura antes de huir? ¿O acaso había tenido el factor tiempo en su contra? Puede que estuviera demasiado desesperada por alejarse del fuego —y de quien fuera que lo inició— para pensar con claridad. ¿Habría visto el culpable que Sally seguía con vida? ¿La habría perseguido para impedir que lo identificara? ¿Era ésa la razón por la que nadie había sabido nada de ella? ¿Estaría escondida en algún sitio? ¿O herida? En cualquiera de los dos casos, no sacaba nada con llamarla. Seguro que no llevaría consigo su teléfono móvil. Sally odiaba aquel chisme, y rara vez lo llevaba encima. Y cuando salía a pasear era mejor olvidarse. No cabía duda de que su móvil había quedado carbonizado en la cabaña. Lo cual significaba que andaba por ahí, sola y perdida, con la única ayuda de su instinto para orientarse en el interior del bosque.

Aún así, aquel instinto suyo era bastante asombroso. La mantendría viva y a él lo ayudaría a traerla de vuelta a casa. Tenía que mantenerla viva.

—¿Papá? —Meredith bajó la ventanilla del coche y se asomó. —¿Qué ocurre?

Monty se giró y reaccionó con una mueca al ver la expresión afligida de su hija pequeña. Meredith se lo estaba tomando tan mal como él había temido.

—El sargento Jakes está hablando con el forense. Le daré un minuto para procesar esa información y para que la comparta con su equipo. Luego me acercaré a ver qué puedo averiguar. —Monty se inclinó hacia adelante, se apoyó con los dos antebrazos en la ventanilla abierta y miró a su hija a los ojos con toda la autoridad paterna de la que pudo hacer acopio, o que se creyó con derecho a mostrar. —Quiero que te quedes aquí dentro. Nada de interrumpir ni de pedir información. Eso sólo irritaría a Jakes y lo haría cerrarse en banda.

—No soy una niña, Papá. Casi tengo veintiún años. No tengo ni la menor intención de hacerme la loca delante de los polis. Pero estoy muy preocupada. No paro de pensar en todas las cosas terribles que pueden haberle ocurrido a Mamá.

—Ya lo sé. —Monty le rozó la mejilla con los dedos. —Y entiendo el miedo que tienes. Pero te he dicho que tu madre está viva, y lo está. También te he dicho que la encontraré, y eso haré.

Meredith lo miró con un dejo de ansiedad y se tragó las lágrimas. No parecía demasiado convencida. Desde luego, Monty no podía culparla.

—No te he dado demasiados motivos para confiar en mí, ¿no, Merry? —murmuró, con gesto triste. —He pasado más tiempo fuera de tu vida que dentro.

—No pasa nada.

—Sí que pasa. Pero tampoco se trata de eso, no en este momento. Sólo quiero que sepas que tú, Devon y Lane lo erais todo para mí. Y tu madre también. Confía en mí: la traeré de vuelta a casa.

Con un sorbo de la nariz que anunciaba determinación, Meredith se secó las lágrimas.

—Ve a hablar con el sargento. Yo esperaré en el coche. Pero, por favor, dime lo que sepas en cuanto te lo haya contado.

Era lo mejor que Monty conseguiría. No una gran demostración de apoyo, sino más bien una demostración tímida de apoyo. Tendría que contentarse con eso.

Se metió las manos en los bolsillos de su anorak y se dirigió a paso lento hacia los escombros de la cabaña. Dios, ¡qué frío hacía! Incluso con guantes y una chaqueta térmica, Monty estaba helado hasta los huesos. Rogaba para sus adentros que Sally llevara varias capas encima... capas que le dieran calor.

Llegó hasta donde estaban reunidos Jakes y su equipo.

—¿Ha dicho algo el forense que arroje alguna luz sobre lo ocurrido?

El sargento apretó los labios antes de volverse hacia Monty.

—Su análisis preliminar reveló que no había rastro de hollín en las fosas nasales de la víctima.

—En otras palabras, estaba muerto antes de que comenzara el incendio.

—Tendremos que llevar a cabo una autopsia para confirmarlo, pero sí, parece que es eso. También era el único cuerpo en el interior... o en los alrededores. Esto significa que las cosas no pintan bien para su ex mujer.

—Está viva. ¿Qué mejor podrían pintar?

—No tenemos la certeza de que esté viva. Pero, aunque lo esté, las cosas, como digo, no pintan bien.

—¿Por qué? —La pregunta de Monty era deliberadamente vaga y provocadora. No le estaban contando todo. Y él lo sabía.

—Sabe perfectamente a qué me refiero —replicó Jakes, sin vacilar. —Este montón de cenizas sobre el que estamos parados es, a partir de ahora, oficialmente la escena de un crimen.

—Puede que Pierson estuviese fumando un cigarrillo, que sufriera un infarto y que la espichara. Y que la cabaña ardiera mientras Sally no estaba.

—Ya, y puede que una rana verde salga de mi nariz. Déjese de gilipolleces, Montgomery.

—Vale, si usted me dice qué otra cosa le ha dicho el forense, yo me dejo de gilipolleces.

Jakes parpadeó, a todas luces sorprendido por cómo Monty había leído en él.

—De acuerdo. La víctima tenía una herida en el cráneo. Alguien le destrozó la cara antes de quemar la cabaña. Estamos hablando de asesinato e incendio premeditado. Su ex mujer ha desaparecido. De modo que o bien es una asesina, ha sido víctima de un secuestro o está muerta.

Monty apretó la mandíbula.

—Su primera idea es una patraña por donde la mire. Sally no mataría a una mosca. La segunda es una especulación, ya que ni Sally ni nadie de su familia posee nada que valga la pena. Desde luego, nada con que se pueda pagar el precio de un rescate. En cuanto a que esté muerta, no me lo creo. Si el culpable quería matarla, lo habría hecho aquí. Ya se había cargado a Pierson. Un muerto o dos, ¿qué diferencia hay? Es el sitio ideal para un asesinato, un lugar prácticamente desierto. ¿Por qué se arriesgaría a llevar a Sally a otro lugar y, lo que es lo mismo, arriesgarse a que lo vieran? Por lo tanto, no es ninguna de las anteriores. Diría que se trata más bien de una huida.

—O de no dejarse ver.

—Podría ser. Pero no por los motivos que usted insinúa. Mire, Jakes, dejemos de lado mis sentimientos personales. ¿Qué motivos podría tener Sally para querer matar a Pierson?

—¿Celos? ¿Codicia? Todavía no he investigado su relación con Pierson, pero lo haré.

—Y si tenía celos, o codicia y quería verlo muerto, ¿cree usted que vendría hasta el lago Luzerne sólo para aplastarle la cabeza y quemarle la cabaña, después de hacerle saber a todo el mundo que estaban solos aquí y así convertirse en la sospechosa número uno? Es una hipótesis muy antojadiza. ¿Qué le parece ésta? Frederick Pierson es el director general ejecutivo de una gran cadena de restaurantes y alimentación. Eso significa que tiene enemigos, multitud de enemigos. Gente que él ha dejado en la calle y que quiere vengarse. Alguien vino hasta aquí y se lo cargó. Sally estaba en el sitio equivocado en el momento equivocado.

—Si así es, ¿dónde está ahora? ¿Por qué no se ha puesto en contacto con su familia?

Monty sintió que algo se le retorcía por dentro.

—Está herida o se ha escondido. Puede que el culpable le siga los pasos. Quizá pueda identificarlo.

—Puede que sí, puede que no. Para eso están las investigaciones.

—Eso no se lo discuto. —Monty tuvo que obligarse a dar un paso atrás. Ya no podía ir más lejos. Si quería estar enterado de la investigación desde dentro tendría que entenderse en términos amistosos con la oficina del sheriff. —Haga lo que tiene que hacer. Pero quiero que me mantenga informado.

—Eso vale para los dos.

—¿Qué significa eso?

—Significa que si la señora Montgomery llama a alguien de su familia, quiero que me lo digan.

—Me parece justo. Jakes sacó un bolígrafo y una libreta.

—Tengo la dirección de su hija Devon. Necesitaré los datos de sus otros hijos. Y de cualquier amigo o miembro de la familia.

—Ningún problema para los hijos. —Monty le dio los datos que le pedía. —Pero, para hacer las cosas más fáciles, inténtelo primero conmigo o con Devon. Llevaré a Meredith a casa de su hermana. Lane llega esta noche y estoy seguro de que también se alojará en casa de Devon.

—Vale. ¿Y en cuanto a los amigos?

Monty respondió con un bufido.

—Sally y yo llevamos quince años separados. Los hijos están más al corriente de sus amigos. Puedo darle el nombre y teléfono de la escuela donde trabaja. En cuanto a la familia, tiene una hermana, Carol. Divorciada. Cincuenta y un años. Vive en el extranjero, en Roma. Es bilingüe y trabaja para una empresa italiana de exportaciones. También están sus padres. Viven en Orange County. Pero vaya con tacto. Tienen más de setenta años, y se trata de su hija. No tienen ni idea de lo que ha ocurrido. Le agradecería que me permitiera darles personalmente la noticia antes de que vaya a verlos y empiece a hacer preguntas.

Jakes asintió con la cabeza y miró hacia el coche de Monty.

—Quisiera hablar con su hija antes de que se marchen.

El instinto protector del padre se despertó con un rugido, y Monty tuvo que tragarse el impulso de decir que no. Pero sería un error. Lo que Jakes pedía era una mera formalidad. Iba a interrogar a Meredith con o sin su autorización. Además, como la propia Meredith había dicho hacía un rato, ya era una persona adulta. Monty no podía protegerla del mundo. Además, seguro que ella querría colaborar.

—Sí, vale —convino, con ademán rígido, y con un movimiento de la cabeza señaló en dirección al coche. —Puede hablar dentro del coche. Se está bien. Meredith y yo nos iremos cuando haya acabado.

Ningún miembro de la familia Montgomery durmió demasiado bien esa noche.

El avión de Lane aterrizó en el aeropuerto Kennedy cerca de las nueve de la noche. Desde ahí, cogió un taxi directamente hasta casa de Devon. Meredith y Monty ya habían llegado. Fue un reencuentro agridulce, y costaba saber cuál de todos ellos había sufrido el mayor estrago emocional.

Los dos hermanos de Devon se quedaron a dormir en su casa. Le pidieron a su padre que se quedara, pero, por algún motivo, Monty quería estar a solas. Así que condujo los treinta y cinco minutos que lo separaban de Queens, hasta la pequeña casa donde él y Sally habían sido tan felices, y tan infelices. Se dejó caer en el sofá y se tapó la cara con un brazo. No se molestó en encender las luces ni en cambiarse de ropa. Se quedó ahí tendido, totalmente despierto, intentando hacer encajar unas cuantas piezas.

Eran un poco más de la siete cuando sonó su teléfono móvil. No era su móvil habitual sino un móvil TracPhone de prepago, el «batifono», como solían llamarle sus hijos, porque era lo más parecido a una línea caliente que se podía encontrar entre ciertas personas elegidas y Monty. Era prácticamente imposible de rastrear. Monty lo había comprado en un pequeño súper pagando en efectivo, y tomaba la precaución de siempre escoger un 7-Eleven diferente cuando se trataba de recargarlo, recargo que también pagaba en efectivo.

Se incorporó de un salto y cogió el móvil. Pulsó la tecla para recibir la llamada. —Pete... soy yo. Sally.

Hablaba con voz áspera y débil, pero era la voz más maravillosa que Monty jamás hubiera oído. Sintió que lo invadía un gran alivio.

—Gracias a Dios. ¿Dónde estás? ¿Te encuentras bien?

—Supongo que sí —dijo Sally, y tosió. —Estoy temblando, mareada y agotada. Pero estoy viva. No debería llamarte, pero no sabía a quién más recurrir. ¿Esta línea todavía es... segura?

—Sí. Y ya lo creo que deberías llamarme. Tu llamada no puede ser rastreada. Además, nadie puede mantenerte a salvo mejor que yo.

Sally no negó esa afirmación.

—Entonces, ¿sabes lo que ha ocurrido?

—¿Que Pierson está muerto y que incendiaron la cabaña? Sí, lo sé.

—Estoy en una cabina, llamando con una tarjeta —dijo ella, con un suspiro tembloroso. —Sólo me quedan quince minutos.

—Dame el número. —Monty cogió una hoja de papel y un boli. Escuchó y anotó el número. A juzgar por el código de área, se encontraba en algún lugar en Vermont. Bien. Aquello encajaba a la perfección con el plan que él había tramado. —Cuelga. Te llamo en seguida —dijo.

Colgó y llamó al número que le había dado.

—¿Pete? —contestó ella, con voz tímida.

—Soy yo. Antes de que me digas nada, ¿cuán graves son tus heridas y dónde?

—En la cabeza. Me retumba como un tambor. Estoy mareada y tengo un enorme chichón. Pero veo bien, así que si tengo una contusión, es algo ligero. Aparte de eso, tengo dolores y me duele un poco el pecho por el humo. Me pondré bien.

—Gracias por el diagnóstico, pero me gustaría oírlo de boca de un médico. Haré lo necesario para que te puedan ver más tarde durante el día. Ahora, cuéntame qué ocurrió.

Lentamente, y presa de un evidente malestar físico, Sally relató lo ocurrido la mañana del día anterior.

—Cuando salí de la cabaña, me entró el pánico —concluyó. —No sabía si el asesino aún rondaba el lugar, o si había visto que yo seguía viva. Me aterraba la idea de que viniera por mí. Así que huí. Fui hacia Glens Falls. Más gente. Más tráfico. Menos posibilidades de que repararan en mí. Compré un billete de autocar y cogí el Greyhound de las dos y media. No llegué hasta casi las once.

—¿A dónde?

—Middlebury. Supuse que un campus universitario sería el mejor lugar para pasar inadvertida.

—Bien hecho. Los chicos en la universidad no se dan cuenta de nada los viernes por la noche. Están demasiado borrachos. Y el sábado a las siete de la mañana están muertos para el mundo.

—Exactamente. Cogí una habitación en el Marriott Courtyard. Tuve suerte de encontrar una en plena temporada de esquí.

Pagué en efectivo. No recuerdo qué ha sucedido durante gran parte de la noche. Debo haberme desmayado. Me he despertado hace un rato. He parado a comprar la tarjeta telefónica y he venido directamente a llamarte. Pete, tengo miedo —dijo, con la voz quebrada.

—No tengas miedo. Yo arreglaré todo esto.

—¿La policía ha encontrado al asesino? ¿Saben quién ha sido, o por qué mató a Frederick?

—No, todavía no.

Sally percibió la censura mal disimulada en el tono de Monty.

—¿La policía cree que he sido yo?

—No saben qué pensar. Pero te están buscando, por si fueras la autora o como testigo. Les dije lo que pensaba. Tenía razón, y no tiene nada de raro. Pero no son los polis los que me preocupan. Es el asesino. Como has dicho, todavía anda por ahí. A estas horas, sabe que ha fallado y que estás viva, lo cual significa que para él sigues siendo un blanco. No hay manera de que puedas presentarte sin poner tu vida en peligro. Hasta que lo encontremos, tenemos que mantenerte oculta.

—¿Oculta? ¿Dónde?

Monty se inclinó hacia delante y apretó el teléfono con fuerza.

—¿Recuerdas el plan del que hablamos tú y yo hace años, cuando trabajaba de agente infiltrado?

Siguió un momento de silencio, el tiempo de un latido.

—¿Cuándo hablábamos de cómo los chicos y yo teníamos que desaparecer si a ti te descubrían?

—Exactamente.

—¿Todavía tienes esos contactos?

—Uno de ellos vive prácticamente en tu jardín trasero. Ya lo buscaré. Planearemos un calendario y te volveré a llamar. Dame media hora para disponer lo necesario. Te llamaré al motel. ¿En qué habitación estás?

—Tres cuarenta y dos.

—Vale. Vuelve y date una ducha caliente. ¿Has comido?

—Sí. Anoche estaba demasiado aturdida y hoy sólo me quedan unos cuantos dólares.

—Gástalos. Compra café y una magdalena. Eso te sentará bien. Tendrás todo lo que necesitas, hasta una comida caliente, ¿vale?

—Vale. —La voz de Sally se fue debilitando. —¿Pete?

—Basta, Sal, parece como si estuvieras a punto de desmayarte.

Ella ignoró la reprimenda. —¿Los chicos... están bien?

—Ahora lo estarán. Están todos en casa de Devon. Yo iré a verlos en cuanto arregle algunas cosas. También llamaré a tus padres. Y ahora, lleva ese culo tuyo de vuelta al motel. Te llamaré dentro de un rato.

—Gracias, Pete —alcanzó a decir Sally antes de colgar.

Sally estaba envuelta en una toalla de baño, bebiendo una taza de café de habitación de motel cuando sonó el teléfono en la mesita de noche.

—¿Sí? —contestó, con cautela.

—Soy yo. —Monty fue directo al grano. —Te pongo al corriente. He llamado a mi contacto, Rod Garner. Es un buen tío y un poli excelente. Nos conocemos desde hace veinticinco años. Se jubiló de la Setenta y cinco unos años antes que yo y se fue a vivir a Williamstown, Massachussets. Está casado y tiene dos hijos casados y un montón de nietos en esa zona. Te quedarás con él y su mujer, Molly, el tiempo que sea necesario. Nadie sabrá dónde estás. Rod tiene una propiedad de unas cuatro o seis hectáreas así que no tienes que preocuparte de que te vean. Quédate cerca de la casa y estarás bien.

—Espera —interrumpió Sally. —¿Qué pasará con su mujer? ¿No le importará?

—¿Si le importará? Se lo pasará en grande. Rod es como un viejo caballo de guerra. Molly ha oído sus cuentos de poli tantas veces que se queda dormida escuchándolo. Además, vosotras dos os parecéis bastante. A ella le flipa la naturaleza. Y le flipan los niños, sobre todo sus nietos. Son su vida. Cuando sepa que eres maestra en una escuela, alucinará. En cualquier caso, ella y Rod son los únicos que sabrán la verdad de por qué estás en su casa. Si vienen a verlos los nietos, Rod les dirá que eres una antigua amiga que lo está pasando mal y que necesita un lugar para pensar.

—Pero...

—Nada de peros. Rod ya está en camino a Middlebury. Tardará un poco más de dos horas en llegar a dónde estás. Así que descansa. Te llamará cuando esté a quince minutos. En ese momento, te dirigirás al vestíbulo, devolverás tu llave y te reunirás con él en la entrada trasera. El conduce un Ford Explorer azul. ¿Alguna pregunta?

—¿Qué hay de la policía? Dijiste que me están buscando.

—Déjalos que busquen. Llamaré al sargento Jakes, le diré que te has comunicado conmigo y le contaré lo que ocurrió verdaderamente en la cabaña. Luego le diré que estás aterrada de que el asesino pueda dar contigo y que has colgado sin decir dónde estabas ni dónde pensabas ir.

—¿No te acusarán de complicidad, o de obstrucción a la justicia, o algo por el estilo?

—No, sólo es un pequeño retoque de la verdad. Y sólo con respecto a tu paradero. El resto son hechos. —Monty dejó escapar una risilla picara y Sally se imaginó el brillo engreído en su mirada diciendo «he burlado al sistema». —Es la parte buena de ser un investigador privado y no un poli. Puedes jugar con las reglas un poco.

—Como si antes no lo hubieras hecho —acotó ella, con tono seco.

—Ahí me has dado. Vale, entonces ahora puedo jugar un poco más. De modo que en lugar de perder tiempo siguiendo el protocolo y rellenando informes de mierda, puedo investigar por mis propios medios y rastrear al cabrón que le aplastó la cara a Frederick Pierson y a ti casi te quemó viva.

Como una descarga desagradable que le llegaba del pasado, Sally sintió que algo se le retorcía por dentro.

—En otras palabras, una vez que sepas quién lo hizo, piensas ir a por él.

—¿Lo has dudado en algún momento?

—No. ¿Contarás con la ayuda del sheriff del condado de Warren o es una pregunta estúpida?

—Es una pregunta estúpida. Trabajo mejor y más rápido solo. Ahora, ve y descansa. Después quisiera hacerte algunas preguntas acerca de lo que sabes o no sabes de Frederick Pierson.

—Hablando de eso, hay algo que deberías saber ahora mismo. Puede que no sea nada. Por otro lado, me rondaba demasiado la cabeza como para no acordarme de ello. Suponía que le prestaba demasiada importancia... hasta que asesinaron a Frederick.

—Sigue.

—Al comienzo de esta semana, sin querer, escuché una discusión entre Frederick y su padre. Frederick quería despedir a alguien de la empresa. Edward estaba totalmente en contra. Oí algo acerca de un delito que podría poner en peligro a la compañía. Al menos eso era lo que sostenía Frederick. Era evidente que Edward no estaba de acuerdo. Dijo que vetaría la decisión de Frederick si despedía a esa persona.

—Interesante —dijo Monty, que ya empezaba a procesar la información de Sally. —Así que podría ser un empleado corrupto. O quizá sólo algún tipo descontento que sabía que Frederick no confiaba en él. Como director general de la compañía, estoy seguro de que tenía muchos empleados que lo detestaban. Sólo tendremos que saber cuál de ellos, si hay alguno, iría tan lejos como para matarlo.

—Podría intentar reproducir exactamente lo que ellos...

—Ahora no —interrumpió Monty, con esa voz de detective que sabe qué hay que hacer. —Ahora se trata de que descanses y que te vea un médico. Llámame cuando estés a salvo en el coche de Rod.

—¿Al batifono? —preguntó Sally, torciendo ligeramente los labios.

—Sí. —En el tono de voz de Monty asomó una dura nostalgia. —Al batifono. Lo llevaré conmigo a lo de Devon. Así podrás hablar con los chicos cuando llegues a Williamstown.

Siguió una pausa.

—¿Pete?... Hagas lo que hagas, cuídate.

—No te preocupes por mí. Eres tú la que tiene que cuidarse. Nada de ir a pasear por la ciudad ni de largarse al monte. Pórtate como una señora buena y tranquila de Nueva Inglaterra y quédate en casa. Entretanto, empezaré a averiguar quién odiaba a Frederick Pierson y por qué.

Capítulo 05

EL sol estaba suspendido sobre el horizonte, y comenzaba a hundirse lentamente cuando Edward Pierson terminó de hablar por teléfono y devolvió el auricular dando un fuerte golpe al aparato. Estaban en la elegante sala de pilares de nogal de la granja.

—Los polis todavía no han encontrado a Sally Montgomery —anunció, volviéndose a Blake. —Es evidente que está viva y que se esconde.

Blake arrancó el borde deshilachado de su pantalón vaquero de los dientes de Chomper y frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con que se esconde?

—Quiero decir que llamó a su ex marido. No quería que su familia pensara que había muerto. Dice que escapó de la cabaña antes de que el incendio la matara.

—¿Por qué no sacó a Frederick?

—Porque ya estaba muerto. —Edward se cruzó la frente con un brazo. Con aspecto enfermizo, siguió explicando las circunstancias a Blake. —Tiene miedo de que el que mató a Frederick y le dio a ella en la cabeza la esté buscando para acabar lo que empezó. Así que no quiere decirle a nadie dónde está.

—¿Vio quién era? ¿Está dispuesta a dar una descripción?

—No lo sé. —Edward llenó su vaso de agua y bebió unos tragos, sin duda deseando que fuera bourbon. —Los polis no quieren darme detalles. Lo único que el sheriff no para de decir es: «La investigación sigue su curso», como si eso fuera un gran alivio para mí. —Dejó el vaso en la mesa con un golpe seco.

Blake volvió a espantar a Chomper, y luego renunció y dejó que el cachorro tirara de sus pantalones vaqueros y masticara la parte baja de la pernera hasta convertirla en una masa húmeda.

—Abuelo, tómatelo con calma. Te has estado forzando todo el día. La abuela te diría un par de cosas, y los médicos también. Deja que la policía haga su trabajo. Concéntrate en otra cosa, como, por ejemplo, en lo bien que le irá mañana a James en el Grand Prix.

—De acuerdo. —Edward se relajó ligeramente. —Según nuestro entrenador, está más que preparado. Está en perfecta forma y ha saltado todos los obstáculos sin problemas. —Luego volvió a fruncir el ceño. —Desde luego, todo eso se podría ir al traste antes de la competición del próximo domingo. James habrá vuelto a casa para el funeral, con las consecuencias que tendrá para él no sólo haber perdido a su tío, sino también al director de su sección de nuestra empresa. Eso sin duda lo perturbará. Tú también respondías ante Frederick. Tú y yo tenemos que arrimar el hombro para que James no tenga que hacerlo y, así, el departamento de alimentación no se resentirá. Tal como están las cosas, el personal estará hecho un lío, y nuestros proveedores y contables se pondrán muy nerviosos. Esto pinta muy mal —dijo, y lanzó una mirada de reojo a Blake. —Por cierto, deja de una vez el discursillo tranquilizador y de decirme que piense en otra cosa. Es repugnantemente obvio.

—No he dicho nada a medias. Y no intentaba apaciguarte. Lo que quiero es ayudarte a superar esta dura experiencia. Sé muy bien que te me resistirás a cada paso. Y tú sabes muy bien que yo no me quedaré de brazos cruzados.

—Sí —murmuró Edward, sacudiendo la cabeza. —En algún momento lo estropeé todo con James y contigo. Tú no me tienes miedo como debería ser. Todos los demás me temen.

—Todos excepto la abuela —le recordó Blake. —El miedo no figura en su vocabulario. En cuanto a James y a mí, no es que lo hayas estropeado. Es tu manera de alimentar lo que representamos, es decir, tu legado. James se ha dedicado a hacer realidad un aspecto, la pasión de tu vida, y yo el otro, el trabajo de tu vida. El heredó tu sed de oro olímpico y yo he heredado tu creatividad en los negocios y lo que hay que tener para llevar a Pierson & Company ahí donde tiene que estar.

Una explicación lo bastante sencilla, pensó Blake. Con un mar de detalles no dichos. Era verdad que ni él ni James temían al abuelo. Pero era por motivos del todo diferentes. Y sí, era verdad que cada uno representaba una prioridad diferente en la vida de Edward. Pero ahí se acababan las similitudes.

—Si lo que dices es que soy más suave con vosotros debido a vuestro parecido conmigo, eso son patrañas, al menos en lo que respecta a ti —respondió Edward, como si le leyera el pensamiento a Blake. —James es otra historia. Pero soy más duro contigo que con tus primos, con tus tíos y, desde luego, con tu padre. Él es un caso perdido.

Blake se encogió de hombros.

—A Papá sencillamente no le interesa.

—Oh, ya lo creo que le interesa. Le interesa navegar, jugar al golf e irse de vacaciones. Nadie diría jamás que es el vicepresidente de marketing de Pierson & Company. Va al despacho unos tres días al mes. El resto del tiempo él y tu madre se dedican a flirtear por el mundo.

—Maneja su parte del negocio.

—No, tú manejas su parte del negocio —replicó Edward, con mirada errática. —Pero eso va a cambiar. Todo va a cambiar ahora que Frederick no está.

—De eso me doy cuenta —dijo Blake, respirando hondo. —Vamos paso a paso. El forense tiene su ficha dental. No tardarán en llegar a una identificación positiva. Después, llamamos a James... antes de que se filtren las noticias y de que él lo lea por azar en un periódico. El jet de la empresa lo estará esperando. Está en el aeropuerto, listo para traerlo a casa y llevarlo de vuelta a Wellington después del funeral. Niles y Lynn ya han vuelto de Florida, y Mamá y Papá llegarán esta noche. Todos los demás están en casa, preparados para lo que sea necesario. En cuanto a los demás vicepresidentes de la empresa, los llamaré después de habérselo contado a James. Convocaremos una reunión de emergencia del comité de administración hacia el final de la semana, una vez celebrado el funeral.

Edward asintió con un gesto de la cabeza.

—Me parece bien. —Se frotó el mentón con gesto pensativo y el semblante pálido. Al mismo tiempo, parecía que sus engranajes giraban a mil revoluciones.

—En cuanto a la policía, quizá se muestren más abiertos cuando hayan confirmado oficialmente la muerte de Frederick —sugirió Blake.

—Yo no me fiaría de ello —dijo el viejo. Siguió una pausa. —El ex marido de Sally Montgomery es un poli jubilado.

Aquella información podía decirse que era del todo inesperada.

—Trabajaba en el Departamento de Policía de Nueva York. Le tocaba una zona difícil en Brooklyn. Se jubiló hace un par de años. Ahora tiene su propio negocio de investigador privado. Por lo que he sabido, tiene toda una lista de clientes.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—He hecho unas cuantas llamadas esta tarde. Después de descubrir que Pete Montgomery había viajado hasta el lago Luzerne para consultar con el sheriff.

—La pregunta siguiente es: ¿por qué es importante eso?

—Porque tiene un canal interno para llegar a la policía y a su ex mujer. Lo cual significa que puede que sepa más de lo que cuenta. Además, porque parece un buen tipo con el que contar.

Blake entrecerró los ojos.

—¿Piensas sonsacarle información?

—No. —Edward se cogió las rodillas y la mirada perdida en sus ojos desapareció. —Pienso contratarlo.

Devon acabó el último plato de la cena mientras Terror se tragaba las migajas.

—A partir de mañana, vas a tener que compartir ese plato de comida —le informó Devon.

Terror levantó la cabeza y pestañeó, a todas luces fastidiado por aquella noticia.

—No te preocupes —dijo Devon, aguantando la risa. —No te importará tenerlo de compañero de mesa. Es tu amigo, Scamp. Viene a quedarse con nosotros hasta que vuelva su mamá. Imagínate las posibilidades. De día, podéis correr juntos por ahí y volver loco al personal del centro de acogida. Y por la noche, hacer equipo y destrozar juntos este lugar, y dejar una estela de ropa sucia por donde paséis. Es un verdadero sueño hecho realidad.

Terror ladró para manifestar su acuerdo. Luego, inspirado por la palabra ropa sucia, arrancó a toda prisa en busca de un calcetín.

Tenía no pocos calcetines para elegir, pensó Devon. Sobre todo ahora que Lane y Meredith se alojarían en su casa, no un día ni dos, sino quizás una semana, o más, dependiendo de la rapidez con que se solucionara el caso de Frederick Pierson. Lane ya había hecho las llamadas correspondientes para cambiar su agenda de trabajo. Y Meredith había escrito correos electrónicos a sus profesores para explicar la situación y preguntar si podía enviar sus deberes por correo electrónico.

La alternativa de una estancia prolongada era una necesidad, en parte porque todos querían estar juntos para darse apoyo emocional, y en parte para mantener las apariencias. La familia debía, en efecto, simular una preocupación enfermiza por la madre y permanecer pegada al teléfono para enterarse de cualquier noticia de la policía. Se suponía que no tenían ni idea de dónde estaba Sally ni si volverían a verla. Como consecuencia, estarían demasiado inmovilizados para volver a su vida cotidiana.

Devon había cumplido con su parte y llamado al doctor Joel Sedwell, el fundador y socio mayoritario de Creature Comforts & Clinic, y llegado a un acuerdo para cumplir un horario sumamente flexible hasta que aquella crisis familiar tocara a su fin. Y Monty había relegado todos sus casos a un segundo plano.

En privado, los Montgomery estaban inmensamente aliviados. Todos habían hablado con Sally, la habían oído y sabían que se encontraba bien. Meredith la había llamado tres veces antes de quedarse convencida de que su madre estaba a salvo e instalada en casa de los Garner, y que su estado mejoraba. Rod había llevado a Sally a la consulta de un médico de la localidad, que la había tratado por una contusión menor y una irritación en la tráquea. Ahora estaba bien alimentada, tapada con un edredón de pluma y profundamente dormida en una cálida cama.

Después, Monty había revisado las instrucciones paso a paso con sus hijos. Todos habían jurado guardar el secreto. Si alguien preguntaba, no tenían ni la menor idea de dónde estaba Sally. Si los presionaban, recitarían la versión que él le había dado a la oficina del sheriff del condado de Warren. En cuanto a contactar con Sally, lo harían sólo en determinados momentos, y sólo por el batifono.

En todo caso, daban gracias a Dios de que se encontrara bien.

Devon había prometido a Sally que cuidaría de Scamp y que visitaría periódicamente la casa para ver cómo iban los caballos, alimentados y adiestrados ahora por un mozo de los Pierson. Aquella promesa no era para nada un sacrificio. Con eso tranquilizaba a Sally, y como Devon adoraba a Scamp y le fascinaba la casa en la que había pasado su adolescencia, la ausencia de Sally le daba un pretexto para disfrutar de ambas cosas.

Después de hablar con su madre, Devon se había sentido lo bastante animada para cocinar, un impulso que no le venía muy a menudo. Monty se quedó a cenar, y después hizo un montón de llamadas, que arrojaron como resultado un flujo incesante de páginas en el fax de Devon y que en ese momento revisaba. Lane aprovechó la oportunidad para llevar a Meredith al cine (una peli para chicas, además) y ayudarle a relajarse. Parecía afligido por la perspectiva, pero sus ganas de velar por el bien de su hermana acabaron venciendo. Le pidió a Devon que los acompañara, pero ésta dijo que no, porque aunque quisiera ir, algo le decía que se quedara con Monty.

Se deshizo del trapo de cocina, se dirigió al salón y se tumbó en el sofá junto a su padre con las piernas plegadas.

—¿Qué has descubierto? —preguntó, mirando por encima de su hombro.

—Que el imperio Pierson es un pulpo dorado con tentáculos por todas partes. —Monty señaló la página que estaba leyendo. —Mira este resumen de su historia. Edward Pierson fundó la compañía hace cincuenta años como pequeño distribuidor de papel para la industria de la alimentación. Creció que es una locura, y amplió sus actividades a servicios de alimentación y a la restauración. Es evidente que Pierson tiró de los hilos adecuados porque de pronto su pequeña empresa empezó a dominar el negocio de servicios de alimentación en todos los grandes escenarios deportivos de este país.

Tiró de los hilos adecuados. Devon había oído a su padre emplear esa expresión suficientes veces como para saber qué significaba.

—¿Crees que sobornó a políticos y amenazó a la competencia? ¿Ese tipo de cosas?

—Por todo lo alto. Es un hombre listo, sin escrúpulos y un bulldozer empresarial. No se quedó tranquilo ni se dio por satisfecho ni siquiera después de tener en su mano las competiciones deportivas. Quería algo más que el departamento de servicios de alimentación... algo más refinado. Así que creó un departamento de cocina selecta, y ahora posee esos restaurantes para gente presumida, la cadena de los Grand Prix. El primero abrió en Palm Beach hace veinticinco años. Sigue prosperando. Sólo que ahora hay otros diecinueve, todos situados cerca de las sedes de las grandes competiciones: Lexington, Peapack-Gladstone, Bridge-hampton, Fair Oaks, Napa Valley... ya entiendes por dónde va el asunto.

—Vaya, es todo un imperio. Edward Pierson debe de estar en la gloria, sobre todo porque al dirigir el departamento de cocina selecta puede dedicarse a su pasión por los espectáculos ecuestres. —Devon se inclinó más cerca para leer el resumen de sus empresas. —¿Qué es esto de un departamento de restaurantes familiares?

—Es su nueva aventura en la restauración. Se llama Chomping at the Bit1.

—Qué nombre más mono —dijo Devon, sonriendo.

—Sí, y otra potencial veta de oro. También estará asociado a los caballos como los restaurantes del Grand Prix, pero dirigido a un público totalmente diferente.

—Las familias.

—Así es. Precios más asequibles, decoración informal, ambiente amigable para los críos. El primer restaurante debería abrir esta primavera, a una manzana del hipódromo de Yonkers.

—El hipódromo de Yonkers... eso queda muy lejos de Palm Beach. Sin embargo, es una buena elección. Es una zona concurrida, llena de amantes de los caballos, cerca de un gran centro comercial. Vendrán las familias en hordas. —Un ceño fruncido asomó en la frente de Devon. —Edward Pierson tiene casi ochenta años. Puede que sea un hombre muy vital, pero hay un límite a lo que es capaz de hacer. Y si Frederick desaparece, ¿quién se ocupará de todo el tinglado?

—Todos los Pierson están metidos en ello. Edward tiene a toda la familia trabajando en la gestión de la empresa. Frederick era el director del departamento de servicios de alimentación. Niles, el segundo hijo, dirige el departamento de restauración. Y el nieto de Edward, Blake, el departamento de restaurantes familiares. Al parecer, Chomping at the Bit ha sido creación suya. El padre de Blake, Gregory, es el hijo menor de Edward. Es el vicepresidente de marketing. Hay otro nieto, James, el hijo de Niles. Es vicepresidente de ventas y campeón de salto ecuestre... —Monty apartó la hoja de fax. —Me empieza a doler la cabeza.

—Y yo empiezo a entender —dijo Devon, reclinándose en los cojines del sofá. —Edward Pierson ha reunido todas sus pasiones en una: la familia, los caballos, el dinero y la celebridad.

Bastante impresionante —dijo, y lanzó una mirada inquisitiva. —Todos los altos ejecutivos de la compañía pertenecen a la familia.

—Eso parece. Todos excepto su representante legal, Louise Chambers y su primer vicepresidente de ventas, Philip Rhodes. Ah, y también su director financiero, Roger Wallace, aunque no se puede decir que no pertenece a la familia. Es un nieto político; está casado con la hija de Niles, Tiffany. Por cierto, ella es vicepresidenta de desarrollo comercial. Y la hermana de Blake, Cassidy, es vicepresidenta de recursos humanos. Diablos, me pregunto cuántos Pierson andan por ahí que no figuran en este informe.

—Interesante. —Devon se pasó la mano por el pelo ordenando sus pensamientos. —Lo que acabas de decir da que pensar sobre el resentimiento. Para empezar, los que no son miembros de la familia amargados porque los miembros de la familia tienen todo el poder. Empleados que piensan que nunca alcanzarán un alto puesto porque reina el nepotismo. Me pregunto qué tipo de jefe era Frederick Pierson.

—Buena pregunta.

—¿Y qué hay de los nietos de Edward? ¿Ninguno de ellos es hijo de Frederick?

—No. Frederick era viudo y no tenía hijos. Su mujer murió de un infarto hace dos años.

—Hmm. —Devon frunció los labios. —Me encantaría ver el testamento de Edward. Me pregunto quién es el siguiente en la lista de los herederos y/o gestores del imperio Pierson. Y cómo está distribuida la fortuna de la familia.

—Más preguntas interesantes. En realidad, sigues mi hilo de pensamiento hasta el último detalle —dijo Monty, lanzándole una mirada a su hija. —Ya te he dicho que tienes la mente de un poli. Podrías quitarte de encima unas cuantas horas en tu clínica de animales y venir a trabajar conmigo.

Devon entornó los ojos.

—Hemos hablado de esto mil veces, Monty. No tengo pasta de poli. No tengo la piel lo bastante dura. Además, me fascina lo que hago.

—Mis colegas en el Departamento Legal de la Sociedad Americana contra el Maltrato de los Animales, aquellos que imparten esos cursos externos de formación que seguiste, dijeron que eras la más lista de la clase. De tal palo, tal astilla. Y no, no tenían ninguna intención de halagarme. Lo decían en serio. Nadie se podía creer que estuvieras estudiando para obtener un título de medicina veterinaria. Creían que pertenecías a la Academia de Policía y que ibas a ingresar en el cuerpo.

—Fue uno de los mejores veranos de mi vida. Pero es por los animales. Y porque pasaba mucho tiempo contigo.

—¿Qué tiempo? Yo estaba trabajando en un caso.

—Puede que sí. Pero te dejabas ver a menudo. Un par de veces al día. Cualquiera diría que me estabas supervisando para asegurarte de que daba la talla. ¿Te acuerdas?

—Sí, me acuerdo.

—El orgullo que se te pintaba en la cara significaba más de lo que podría describir.

Monty respiró hondo.

—Devon, tienes una intuición formidable. Y una cabeza rápida y prodigiosa. Piensa en todos los dueños de mascotas que has ayudado, no en la clínica sino sobre el terreno. Has conseguido localizar a docenas de animales perdidos, mascotas que llevaban semanas extraviadas y que nadie podía encontrar, ni siquiera distribuyendo fotos que pegaban en todas partes, ni aunque ofrecieran grandes recompensas.

—Tú llámame Ace Ventura —dijo Devon, y le apretó un brazo a su padre. —Lo digo en serio; no es porque tenga la mente de un poli sino porque entiendo a los animales. Conozco sus costumbres. Sé lo que sucede en sus cabezas. Y las preguntas que tengo que hacer para definir su manera de ser. Y luego busco pistas. Y, con un poco de suerte, encuentro algo.

—¿Y qué diablos crees que hacen los polis?

Devon suspiró.

—Monty, sabes cuánto te quiero y te admiro, y que respeto lo que haces. Y la verdad es que de vez en cuando me encantaría jugar a ser Nancy Drew. Pero en los casos de Nancy Drew no hay brutalidad, no el tipo de cosas con las que tratas tú.

—Las cosas son diferentes a lo que solían ser. Ahora soy investigador privado. No todos los casos de los que me ocupo tienen un...

Lo interrumpió el pitido de su teléfono móvil.

—Es de mi despacho —avisó. —Desvié todas las llamadas a mi móvil mientras esté por aquí. —Lanzó una mirada a la pantalla y frunció el ceño. —Es una llamada privada. Eso reduce las posibilidades —dijo, y pulsó la tecla para responder. —Montgomery.

Arqueó ligeramente las cejas y miró de reojo a Devon.

—Sí, señor Pierson, sé quién es. Mis condolencias por la muerte de su hijo.

Edward Pierson. Vaya sorpresa.

Devon se inclinó más cerca para escuchar.

—¿Le importaría decirme por qué? Estoy seguro de que el sheriff le ha dado la misma información que a mí.— Monty hizo una pausa. —Sí, he hablado con mi ex mujer. Está aterrada y no sabemos dónde se encuentra. Quien quiera que haya matado a su hijo también ha intentado matarla a ella. Y ahora ella tiene miedo de que vuelva a intentarlo. La única razón por la que se puso en contacto conmigo es para que pudieran enterarse de lo que realmente ocurrió en aquella cabaña y para que nuestros hijos supieran que está viva. Colgó sin decir dónde estaba ni a dónde iba. No, no vio al asesino. De modo que no le puedo contar gran cosa más. Desde luego, nada que justifique enviar una limusina a buscarme para que vaya a verlo a su granja.

Siguió otra pausa, mientras Monty asimilaba lo que decía Edward.

—Es muy halagüeño de su parte, y muy intrigante. Pero ni me imagino a dónde quiere llegar. ¿Le importaría decirme algo más? De acuerdo. Personalmente. Vale, iré. Sí, claro, a última hora de la tarde me va bien. A las cuatro. Mi despacho queda en Little Neck, una casa adosada. Una parte es mi casa, la otra la utilizo de oficina. —Con un gesto brusco, Monty se apartó del móvil y se giró para mirar a Devon.

Ay, ay, pensó Devon, porque había reconocido enseguida ese brillo en los ojos de su padre. Monty tenía un plan, y fuera lo que fuera a ella no iba a gustarle.

Y así fue, porque su padre sacudió la cabeza como si quisiera negar sus últimas palabras.

—Tengo una idea mejor, señor Pierson. De todos modos, quiero pasar a ver a mis hijos, asegurarme de que aguantan el tipo. Como comprenderá, están destrozados. Se encuentran todos en casa de mi hija Devon, en el norte de White Plains. Eso queda mucho más cerca de Millbrook que Queens. No tardaré más de una hora en llegar. En cualquier caso, Devon irá a casa de su madre mañana. Quiere comprobar que todo va bien en la casa y con los animales. Iré con ella. Estoy seguro de que agradecerá la compañía —dijo, ignorando la mirada furiosa de su hija. —Debería llegar hacia las seis. Seguiremos hablando allí.

Pulsó colgar y se giró hacia Devon.

—¿Qué te parece? Edward Pierson quiere contratarme. Cree que puedo desempeñarme mejor que el sheriff del condado de Warren para averiguar quién mató a su hijo.

—Sí, ¿qué te parece? —dijo Devon y se cruzó de brazos. —Y, al parecer, te ha dado por creer que soy tu socia.

—Lo eres.

—No, Monty, no lo soy.

Monty cerró los puños con fuerza y los hundió en los cojines del sofá.

—Devon, esta vez es diferente. La vida de tu madre está en juego.

—Jo, Monty, a eso se le llama chantaje emocional.

—¿Y funciona?

—Sabes que sí. Sabes que haría cualquier cosa por Mamá. Pero esto es un error. No tengo tus nervios de acero ni tu capacidad para conservar la objetividad. Estoy emocionalmente implicada. Eso es un impedimento, no una ventaja. ¿Cómo podría ayudarte?

—No estoy seguro, pero tengo la intuición de que puedes.

—¿Cómo? —Devon sentía que su firmeza flaqueaba.

Peor aún, Monty también lo veía. Pasó por encima de su indecisión y empezó a soltar sugerencias como si llevara días pensando en ellas, no como si acabara de sacárselas de la manga.

—Habla con el mozo que se ocupa de los caballos de Sally. Puede que te dé alguna pista sobre los implicados. Sobre los nietos. Pierson ha dicho que todos llegarán mañana, en avión o en coche. Se reunirán en la granja para hablar de los preparativos del funeral, y probablemente para evitar a la prensa. Todos tienen tu edad o son un poco mayores. Conversa con ellos. A ver si encuentras algún trapo sucio.

—En otras palabras: quieres que haga de topo —respondió Devon, para resumir las ideas de Monty. —La veterinaria que se mezcla con la familia y se compadece de su pérdida. Mi madre se veía con su tío. Casi la mataron en la escena del crimen. Ése sería nuestro drama común.

—Y tú temes que Sally todavía corra peligro. Ése es tu punto de partida. Ya verás que la conversación cobra vida propia.

—Así que mientras tú te encierras en un despacho privado con el patriarca de la familia, yo me mezclaré con los yupis para conocerlos. —Devon asintió tímidamente. —Podría dar resultado.

—Seguro que sí.

—Tendré que leer ese informe tuyo —se oyó decir a sí misma, mientras estiraba la mano para recibir los papeles. —Al menos para que pueda recordar quién es quién entre los Pierson.

—Aquí tienes —dijo Monty, y se lo entregó. —Cuanto más pienso en esta llamada, más me viene a la cabeza que Edward Pierson está tramando algo. Piensa en ello. Está a punto de recibir la confirmación oficial de que su hijo ha muerto. Toda su familia se reúne en las peores circunstancias. Eso significa grandes altibajos emocionales y, en este caso, problemas en la empresa. Mañana será una jornada infernal. Entonces, ¿por qué me llama esta noche e insiste en que nos veamos lo antes posible? ¿Por qué no esperar a que la tormenta haya pasado?

Devon estaba acostumbrada a entregarse a esos ejercicios mentales con Monty.

—Porque el tiempo apremia. Han matado a su hijo. El está de duelo, enfurecido e impaciente. Es un hombre acostumbrado a tener lo que quiere cuando lo quiere. Está decidido a encontrar al asesino de Frederick, para ayer, si no antes. Apuesta por que tú puedas llevar a cabo esa tarea. Quizá también espera aprovecharse de tu relación personal con Mamá y de tu camaradería con la policía.

—Seguro que son las dos cosas. Pero hay más. El ha hecho sus deberes, igual que yo. Sabe que soy bueno y también espera que tenga información desde el interior. Pero tiene que saber que no se me puede comprar.

—Cree que cuenta con mejores métodos de persuasión, como un talón de seis dígitos. O puede que crea que es más listo que tú.

—Quizás. O puede que le agrade eso de que sea insobornable. O que crea que eso significa que me callaré la boca en relación con cualquier cosa que descubra en el curso de mi investigación. Un Sam Spade a prueba de toda lealtad.

—Lo cual nos confirma que tiene un plan.

—Así es. Sobre todo si a eso le añades la discusión que tu madre escuchó esta semana entre él y Frederick.

—¿Qué discusión? —preguntó Devon, y levantó la cabeza con gesto brusco. —No me habías hablado de ninguna discusión.

—Te lo iba a contar cuando sonó mi móvil. —Monty la puso al corriente de lo que Sally le había contado.

—Vaya —dijo Devon, soltando un resoplido. —Un delito que ponga en peligro a toda la compañía. Es algo muy serio. Me pregunto quién es el culpable. ¿Y por qué Edward no lo veía como tal? Quizás el asesinato de Frederick le haya hecho cambiar de parecer.

—Y le haya abierto los ojos lo suficiente como para darse cuenta de que debía proteger lo que es suyo. La pregunta es: ¿qué protege? ¿A algún miembro de su familia o la supervivencia de la compañía?

—O las dos cosas a la vez —añadió Devon. —¿No ha dicho nada que pueda darte una pista?

—No, quiere hablar de ello en persona. Pero se ve que a todas luces quiere que tengamos una reunión en secreto. Me llevarán a su despacho por la entrada trasera. Ha dejado muy claro que no quiere arriesgarse a que me vea ningún miembro de la familia, o que sepan que me ha contratado.

—Lo cual podría implicar que sospecha de alguno de ellos —dijo Devon, encogiéndose de hombros. —O quizá quiere ahorrarles un momento difícil.

—Yo optaría por lo primero. Por cierto, Edward también ha especificado que es fundamental que él reciba la información antes que nadie, otra de las razones por las que me ha escogido como investigador privado. Se ha tomado la molestia de recalcar mi porcentaje de casos resueltos y mi rápida manera de actuar.

—Antes que nadie. ¿Eso quiere decir antes que los polis?

—A mí me ha dado esa impresión, sin duda.

—Eso confirmaría tu hipótesis, incluyendo lo que has dicho sobre la lealtad.

—Así es. Puede que encuentre al asesino y le ayude a mantener tapada esa horrible caja de Pandora que no quiere ver abierta.

—Tú no te guardarías pruebas.

—Eso él no lo sabe. Mi reputación dice que suelo romper las reglas. El cuenta con que eso es lo que haré, si no por su familia, por la mía. Y no deja de tener razón. Ya las he roto. E iría todavía más lejos si se tratara de mantener a mi familia a salvo.

—Tu familia. En este caso, es Mamá —aclaró Devon, con voz queda.

—Sí, así es. —Monty guardó silencio y apretó la mandíbula. —Escucha, Devon —siguió a toda prisa. —Tu hermana no está, así que iré al grano. Me preocupa mucho tu madre.

—¿Por qué? ¿Hay algo que yo no sepa?

—Tú lo sabes todo, y conoces a tu madre. ¿Cuánto tiempo crees que permanecerá escondida, lejos de sus hijos, su hogar, su vida? ¿Una semana? ¿Dos? Sí, me he asegurado de que esté a salvo. Sin embargo, ésa es una hoja de doble filo. Pronto empezará a perder el miedo. Querrá volver a casa. Hay un asesino suelto que anda por ahí, y que quizá todavía la busca. Debemos meterlo entre rejas antes de que a tu madre le entren ganas de hacer algo y acabe directamente en el punto de mira.

—Tienes razón —dijo Devon, y se pasó las dos manos por el pelo. —Me sentí tan aliviada cuando oí la voz de Mamá y supe que estaba bien que me olvidé de todo lo demás. Sin embargo, Williamstown es sólo una tirita. La herida todavía está abierta. Y tú eres el único que puede sanarla lo bastante rápido para mantener a Mamá fuera de peligro. Esta reunión con Edward Pierson podría ser un gran paso en esa dirección. Te dejará cruzar la puerta.

—Nos dejará cruzar la puerta —corrigió Monty. —Yo por la de atrás y tú por la de delante.

—¿Y cómo voy a llegar yo a la puerta de delante?

—Presentándote como la hija de Sally. Pensando en ti misma como la hija de Sally. Que ese mensaje penetre profundamente. Y distánciate de mí. Tu madre te crió. Digamos que tú y yo tenemos una relación lo bastante civilizada como para que me lleves a la granja de los Pierson. Hablamos de vez en cuando, no nos vemos casi nunca. Yo os quiero mucho. Tú estás resentida. Deja que Meredith te dé algún consejo. Ella se sabe el papel al dedillo.

—Monty...

—No la culpo. Tiene razón. Pero ése es mi problema. No tiene nada que ver con lo que tenemos entre manos. Tú sólo tienes que ocuparte de conectar con los Pierson debido a tu relación con Sally. Mi nombre no tiene por qué salir en la conversación, a menos que sólo lo menciones.

—Pero Edward Pierson sabe que tú vienes conmigo.

—Pero sus nietos, no. En cuanto a Edward, le diré que en lo que te concierne, yo sólo he ido a contarle lo que vi en la escena del crimen. Sencillo y con detalles precisos, aunque sólo sea la punta del iceberg. Y le aseguraré que nunca hablo con nadie de mis casos. Con nadie. Y eso bastará por lo que respecta a nosotros dos.

Estaba todo claro. Sencillo y con detalles precisos.

A Devon le vino a la mente el mantra de Monty, que Devon había oído tantas veces de su boca, y lo dijo en voz alta.

—Habla lo menos posible. Cuando tengas que decir algo, cíñete todo lo posible a la verdad. Tendrás que acordarte de menos cosas. Y eso acabará salvándote el pellejo.

—Yo no lo habría expresado mejor. —Devon inclinó la cabeza y encontró la mirada de su padre. —¿De verdad crees que me puedo meter en esto sin perder la calma, o sin estropearlo todo?

—No tengo ni la más mínima duda.

Era lo único que Devon quería oír.

—Entonces, cuenta conmigo.

Capítulo 06

EDWARD PIERSON se parecía bastante a las fotos que se publicaban de él. Un tipo duro, con arrugas que le surcaban la cara. Era como una vieja roca que había permanecido expuesta a los elementos y sobrevivido. El tipo de cara que decía he llegado hasta tal punto, he hecho tal cosa y he acabado triunfando. Además, se mantenía bastante bien para ser un tipo que se acercaba a los ochenta y que había sufrido un infarto hacía poco.

Monty evitó su mirada el tiempo suficiente para asimilar el decorado del despacho de maderas oscuras y cueros caros, al estilo de un club de caballeros, al que le hizo entrar el patriarca en persona. Esperó mientras Edward cerraba la puerta y giraba la llave con un firme «clic».

—Siéntese —dijo Edward, y señaló la butaca de orejas frente a su mesa.

Monty asintió con un gesto breve de la cabeza, escrutando la figura de Pierson mientras éste daba unos pasos y se sentaba en su silla de trabajo, del mismo estilo de la mesa. El hombre tenía algo de inescrutable. Era evidente que había recibido un fuerte golpe con la muerte de su hijo, muerte que el forense había confirmado en la mañana de aquel mismo día. Su tez había adquirido un tono cetrino y el hombre respiraba con dificultad. Sin embargo, al mismo tiempo, sus ademanes eran bruscos: todo un hombre de negocios dispuesto a desafiar y luchar contra el mundo.

—He venido como me ha pedido —empezó diciendo Monty.

Dejó descansar el brazo por encima del respaldo de la silla y se acomodó con una postura engañosamente informal. —Aunque me siento como un personaje de Misión Imposible. Mi hija me deja en la puerta trasera. Usted me hace pasar a escondidas y se encierra conmigo en su despacho. Sólo falta aquella música pegadiza. ¿Por qué todo este drama?

—No hay ningún drama. —Edward se sirvió un vaso de agua. —¿Puedo servirle algo? ¿Un café? ¿Un whisky?

—Agua me parece bien. —Monty observó mientras Edward volvía a levantar la jarra, llenaba un segundo vaso y se lo entregaba. Vio que la mano le temblaba ligeramente.

¿El dolor, la tensión... o alguna otra cosa?

—De acuerdo. A usted no le gusta la palabra drama —concedió Monty, encogiéndose de hombros. —Llámele secreto, si quiere. ¿Por qué?

—Porque toda mi familia se encuentra en estado de shock. Porque no quiero verlos más nerviosos de lo que ya están. Y porque sólo se les contará una parte de lo que usted y yo vamos a conversar, y de los motivos que tengo para contratarlo.

—Y dígame, ¿por qué piensa contratarme? —replicó Monty, con su propia pregunta. —No tengo más información que usted. La oficina del sheriff lleva el caso adecuadamente, y no les interesa contar con mi ayuda. En cuanto a Sally, estamos divorciados. No soy su confidente.

—Sin embargo, lo llamó cuando estaba en peligro.

—He sido policía treinta años. Ella sabía que yo podía transmitir los detalles que me dio a la gente adecuada más rápido que nadie. También tenemos tres hijos. Sally quería que supieran que estaba viva.

—Viva, y después de darse a la fuga.

—Por desgracia, sí. Yo habría preferido que estuviera bajo protección policial. Pero ella no me ha dado esa opción.

Edward dejó a un lado el vaso de agua y juntó los dedos de las manos frente a la cara.

—Las cartas sobre la mesa. Lo quiero contratar por varias razones. Las más obvias, ya las sabe. Sus referencias son impecables. Y también lo es su lista de clientes. También es una lista variada. Ha trabajado para individuos particulares y para empresas. Además, tiene un interés especial en encontrar a quien quiera que haya prendido fuego a esa cabaña, que además mató a Frederick e intentó matar a su ex esposa. Creo que puede resolver esto más rápido que cualquier investigación oficial. También le puede dedicar toda su atención, algo que la policía no puede hacer.

—Por el precio adecuado, querrá decir.

—Por sus hijos. Por su mujer. Y, sí, por el precio adecuado. Pero antes de que le hable de ese precio o antes de que sigamos, quiero su palabra de que nada de lo que digamos saldrá de esta habitación. Porque toda esta pesadilla tiene raíces más profundas de lo que usted cree... y con un mayor potencial para crear un drama.

—Eso no presagia nada bueno.

—Así es.

—Mis tarifas no son baratas. Pero, claro, supongo que eso lo sabe. Así como sabe que tampoco hablo de mis casos. Es parte de lo que usted paga. Así que prescindamos del discurso sobre la confidencialidad.

Edward abrió su cajón, sacó un sobre y lo deslizó sobre la mesa.

—Ahí dentro hay cincuenta mil dólares. En efectivo. Acéptelo como un anticipo. Además, le pagaré el doble de sus tarifas habituales todo el tiempo que tarde en resolver este caso. A cambio, quiero todo su tiempo y recursos. ¿Le parece aceptable?

—Eso depende de lo que quiera que haga —respondió Monty, sin tocar el dinero. —Por otro lado, no puedo dejar tirados a mis demás clientes. Necesitaré algo de tiempo para trabajar en sus casos.

—Puede hacerlo por la noche o los fines de semana.

—Me parece bien. Tengo socios que se ocuparán del trabajo de campo. Ahora, ¿qué le parece si me da algunos detalles?

—Usted me ha pedido que le diga lo que quiero que haga —dijo Edward, con un movimiento seco de la cabeza. —Quiero que trabaje como jefe de seguridad de Pierson & Company. Quiero que vaya al despacho todos los días, que averigüe qué está ocurriendo y que proteja mi empresa y a mi familia.

—¿Eso significa que usted cree que el que mató a Frederick piensa hacerle daño a algún otro miembro de su familia? —inquirió Monty, entrecerrando los ojos.

—Quizá. No creo en las coincidencias —replicó Edward, visiblemente agitado. —Escuche, Montgomery —dijo, antes de que éste sondeara a qué tipo de coincidencias se refería Edward. —Uno no llega a ser tan rico y a tener tanto éxito como yo sin crearse enemigos. Y uno no siempre sabe quiénes son esos enemigos.

—Pero ¿cree que se trata de gente de dentro de la empresa?

—Es posible. En cualquier caso, me aseguraré de que todos los asuntos se traten dentro de la empresa. Eso hará que esta misión sea más manejable para usted. Tendrá la oportunidad de investigar tanto a los visitantes como a los empleados.

—Se va usted por las ramas. ¿Quiénes están en su lista de sospechosos en Pierson & Company?

Edward bebió un trago de agua. Era evidente que no le gustaba lo que estaba a punto de decir.

—No hay ninguna lista. Frederick y yo sólo teníamos diferentes opiniones sobre Philip Rhodes.

—Philip Rhodes. Su vicepresidente primero de ventas.

En el rostro de Edward asomó una expresión de sorpresa.

—Veo que ha hecho sus deberes. Sí. Philip lleva años y años con nosotros. Es una baza muy importante. Y, vale, ha roto algunas reglas. James y yo también. Sólo así se crean las empresas de éxito. —Edward miró a Monty como si lo sondeara. —Supongo que no tengo qué explicarle quién es James. Si ha visto a Philip en nuestro organigrama, estoy seguro de que habrá hecho otro tanto con las demás personas importantes de Pierson, sobre todo de mi familia.

—Claro que sí. —Monty ni siquiera miró sus notas. —James es su nieto mayor. También es vicepresidente de ventas, y es responsable directamente ante Philip.

—Y, además, es campeón de salto ecuestre —añadió Edward, con mirada de orgullo. —Él y mi semental, Stolen Thunder, constituyen un equipo único. Verdadero material olímpico.

—Eso he sabido. Los informes de Wellington son impresionantes. —A Monty se le torció la comisura de los labios en una leve sonrisa al ver la expresión de asombro de Edward. —No sólo hago mis deberes, los hago en profundidad.

—Por lo visto, así es.

—Ha dicho que ha quebrado ciertas reglas. Especifique.

—Lo habitual —dijo Edward, con un ademán que daba a entender que eran cosas sin importancia. —Unas cuantas contribuciones a políticos locales que tienen el poder en comunidades donde pretendíamos obtener contratos para nuestra cadena de restaurantes. Regalos a miembros de su familia. Unos cuantos viajes con el hotel pagado a campos de golf. Cuestión de incentivos.

—Creo que a eso se le llama delitos de cuello blanco.

—No. Se le llama trabajar en redes. Lo importante es que Frederick creía que Philip había ido demasiado lejos... sobornando a funcionarios, pagándoles en efectivo para conseguir lo que quería. Frederick estaba bastante molesto con la situación.

—Ya entiendo por qué. ¿Tenía pruebas?

—Nada que yo hubiera visto. Y mi intuición me dice que Philip es demasiado listo para utilizar los fondos de la compañía en cuestiones ilegales.

—Pero si su intuición le falla y en realidad existían pruebas, Philip Rhodes podría tener un motivo para asesinar a Frederick.

A Edward comenzó a temblarle la mandíbula.

—No lo creo.

—Pero tampoco puede descartarlo.

—No descarto nada. Pero, como he dicho, hay más cosas en esta pesadilla, algo más que me hace pensar que se trata de alguien del exterior que pretende derribarnos. —Abrió el cajón del centro de su mesa y sacó un sobre.

—¿Eso explicaría su comentario de que no cree en las coincidencias? —preguntó Monty.

—¿Dos ataques contra mi familia en un fin de semana? No es ninguna coincidencia. —Edward cogió el sobre y lo lanzó sobre la mesa. —Échele una mirada. Lo recibí el jueves. Me lo enviaron al despacho.

Monty miró el sobre sin cogerlo. La dirección había sido impresa con una impresora láser, y estaba dirigido a Edward Pierson, en Pierson & Company.

—Extorsión —conjeturó en voz alta. —¿Se trata de un chantaje o de un secuestro?

—Chantaje.

—¿Por qué no ha llamado a la policía?

—Porque pensaba que se trataba de una amenaza falsa hasta que mataron a Frederick. Después, lo he llamado a usted.

Monty asintió con la cabeza y hurgó en el bolsillo de su chaquetón. Buscó hasta que encontró sus guantes de esquiar.

—No tiene sentido contaminar las pruebas más de lo que ya lo están —dijo, y se puso los guantes. —Dudo que encontremos huellas dactilares. Pero, por si acaso, no las manchemos. —Se inclinó hacia delante, cogió el sobre y volvió a mirarlo detenidamente. —No hay remitente —observó. —Y el sello postal es de Manhattan.

Extrajo del sobre dos hojas plegadas. La primera era a todas luces una carta. La otra era una hoja impresa de un ordenador de un artículo del Horse Daily News. Monty se detuvo primero en ésta.

El titular rezaba:

AGENCIA ANTIDOPAJE DESCALIFICA A OTROS DOS SALTADORES DE ALTO PERFIL TRAS PRUEBA ANTIDOPAJE POSITIVA.

El reportaje, que databa del mes de octubre del año anterior, durante la competición ecuestre National Metropolitan Horse Show, de Manhattan, seguía para describir el creciente problema del abuso de sustancias prohibidas entre los saltadores ecuestres, tanto en las competiciones como en las pruebas realizadas sin previo aviso fuera de competición.

Monty leyó el artículo por encima para captar lo esencial. Luego, centró su atención en la carta. La misma impresora láser. Doble espacio. Un formato cualquiera.

El contenido, sin embargo, era muy diferente.

A veces los saltadores descalificados no son responsables de lo que aparece en su orina. Ni en la orina de sus caballos. Podría sucederle a cualquiera. A James, por ejemplo. O a Stolen Thunder. Podría ocurrir en un torneo válido para los juegos olímpicos. Como en el US Open Jumper Championship, de la CSIO, el próximo mes de marzo. Aquello lo echaría todo por tierra. Vidas. Reputaciones. Todo quedaría convertido en humo.

Con dos millones, estarían fuera de peligro. Y a salvo, tanto dentro como fuera del circuito de competición. De otra manera, ¿quién sabe lo que puede ocurrir?

Piense en la oferta. Me mantendré en contacto.

—Ningún saludo, ninguna firma —murmuró Monty.

—Y no ha habido nada después. —Edward bebió otro tembloroso trago de agua. —No he sabido absolutamente nada del cabrón que escribió eso. Al principio, creí que se trataba de una broma macabra. Pero luego mataron a Frederick.

—No se menciona a Frederick en la carta.

—¿Y qué le dice aquello de que todo quedaría convertido en humo?

Monty frunció los labios.

—Sí. Está la alusión. Podría ser una referencia al incendio del viernes. Pero aún así no tiene sentido. Si el chantajista quería dinero, ¿por qué matar a Frederick antes de darle una oportunidad para que pagara?

—Un incentivo, quizá. —La tensión era visible en el rostro de Edward. —Una demostración de que hablaba en serio.

—Me parece un incentivo bastante desmedido. Incendio premeditado y asesinato. ¿Y por qué Frederick? ¿Él y James tenían una relación especialmente estrecha?

—Toda nuestra familia tiene relaciones estrechas. Nos discutimos. Hacemos las paces. Pero la familia es la familia.

No era una verdadera respuesta, pero Monty lo dejó correr.

—Puede que estemos ante una venganza. Quiero los nombres de todos los que podrían tener algo contra los Pierson. También tendré que hablar con los demás miembros de su familia. No hoy, desde luego. En el curso de los próximos días. Hablaré con ellos por separado.

—No quiero que sepan lo de la carta de chantaje. Sobre todo James. Ya está bastante estresado con todo lo que está pasando. No quiero que le entre el pánico.

—Eso lo entiendo. Pero debería estar alerta ante cualquier movimiento sospechoso.

—No tiene por qué estarlo. He dispuesto que esté vigilado las veinticuatro horas del día, en Nueva York y en Wellington. Nadie se le acercará.

—¿El no sabe nada de esto?

—No es necesario. Mi gente es discreta.

—Ya lo creo —dijo Monty, seco. —¿Cuándo piensa volver a Wellington?

—Después del funeral.

—Asegúrese de que pase a verme al despacho antes de irse. Hablaré con él allí. Parecerá menos oficial y no se asustará. No se preocupe... sólo lo trataré desde la perspectiva del asesinato de Frederick. No hablaré de la carta.

—De acuerdo —convino Edward, con un movimiento seco de la cabeza.

—¿Qué otra cosa debería saber?

—Mi nieto Blake será su otro contacto. Si yo no estoy, hable con él. Será la única persona con quien hablaré del progreso de la investigación.

—¿Incluyendo la carta de chantaje?

—Sí. Blake es el futuro de nuestra empresa. Es listo. Es duro. Y es mi caja de resonancia. Hablaré con él más tarde y le contaré lo de la carta.

—De acuerdo. —Monty echó la butaca hacia atrás y se incorporó. Se detuvo a coger el sobre con los cincuenta mil dólares y se los metió en el bolsillo del pantalón. —Necesitaré una lista de sus empleados y alguna información sobre sus antecedentes.

—Ningún problema. Cuando vaya al despacho mañana, pase por recursos humanos. Mi nieta Cassidy le dará lo que necesite.

—Pasaré a eso de las nueve. Que lo sepa para que me espere.

En la cara de Edward asomó una expresión de alivio. —Eso haré.

Monty volvió a plegar el artículo y la carta y los metió dentro del sobre.

—¿Puedo quedármelas? Me gustaría estudiarlas más detenidamente.

—De acuerdo. —Edward volvía a ser el hombre de negocios implacable. —Espero que averigüe quién las mandó.

—Lo averiguaré —dijo Monty, mirándolo desde arriba. —Cuente con ello.

Capítulo 07

DEVON estaba parada frente a la puerta de los Pierson con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo de pelo de camello, mirando la enorme puerta de doble batiente. Había llegado el momento.

Respiró hondo, esperando que su conversación con Roberto, el mozo de cuadra de los Pierson, rindiera algo importante. No había tenido suerte. Empezar la conversación con ese tipo había sido fácil. Hablaron de caballos, de competiciones ecuestres y del cuidado que precisaban los warmblood. En cuanto a la información sobre los Pierson, no se enteró de nada que no hubiera leído en las notas de Monty, excepto lo importante que eran los triunfos ecuestres de James en la vida de su abuelo. Al parecer, los logros de James en el mundo ecuestre habían sido como un salvavidas para Edward después de su infarto. Según Roberto, el progreso que había hecho James para obtener una plaza para los juegos le había devuelto a Edward las ganas de vivir.

El mozo estaba sinceramente orgulloso. Devon lo escuchó todo acerca de la extraordinaria forma física de James, de su afinidad única con Stolen Thunder y de sus ganas de triunfar. La versión de Roberto era maravillosa. Por desgracia, no tenía nada que ver con la tragedia del día anterior.

De modo que había llegado el momento de pasar a la segunda fase del plan, a saber, convertirse en amiga de los Pierson.

Esperaba poder cumplir cabalmente su papel.

Tenía que cumplirlo. Monty contaba con ella.

Más importante aún, su madre contaba con ella.

Exhaló el aire que tenía en los pulmones y tocó el timbre.

Le abrió un mayordomo de aspecto severo. Con su cara arrugada, su cuerpo consumido y su tez cetrina, parecía un pepinillo en vinagre con una peluca.

—¿Sí?

—Soy Devon Montgomery, la hija de Sally Montgomery —dijo, a modo de presentación. —He venido esta tarde para ver si todo iba bien en casa de mi madre. Al pasar por la granja, he visto todos estos coches en la entrada. Me pregunto si podría pasar a dar mis condolencias a los Pierson.

El pepinillo frunció el ceño, a todas luces sin saber si debía dejarla entrar o no.

—Por favor, dígales que he venido —sugirió Devon, rápida. —Ellos saben quién soy. Si prefieren no recibirme, me iré.

—De acuerdo —dijo el hombre, y desapareció.

Siguió un murmullo de voces, y luego Devon oyó el clic-clic de unos tacones altos que se acercaban. Al cabo de un momento, una mujer joven y atractiva de una edad cercana a la suya apareció en la puerta. Vestía un traje negro de Donna Karan, y su pelo oscuro le caía por los lados enmarcándole la cara, como complemento de sus anchos pómulos y una tez perfecta, y le rozaba los hombros. Era un corte suave y sedoso.

—Hola, eres Devon, ¿no? —Al ver que ella asentía, abrió más la puerta. —Entra, por favor. —La escudriñó con la mirada cuando entró, y sus ojos de color verde pálido estaban afilados como astillas de jade. Le tendió la mano. —Soy Cassidy Pierson. Frederick es... era mi tío.

Cassidy Pierson. Devon ya había encontrado la página en su revisión mental. Vicepresidenta de recursos humanos. Veintiocho años. Hija de Gregory, hermana de Blake.

—Me alegro de conocerte —respondió Devon, y le estrechó la mano. —Aunque me gustaría que hubiera sido en otras circunstancias.

—A mí también. —Cassidy hizo un gesto con la mano abarcando el interior de la enorme casa, en ese momento apenas iluminada. —Por favor, ven a conocer a los demás.

—No quiero ser una intrusa. Sólo... —Devon se aclaró la garganta. —Sólo quería deciros que lo siento. Y quizás encontrarme entre otras personas que también me entiendan. No conocí a tu tío, pero mi madre lo estimaba mucho.

La mirada penetrante de Cassidy se suavizó.

—Estás asustada. No te culpo. Quien quiera que haya hecho esto todavía anda suelto por ahí.

—Mi madre también.

—Lo sé. —Cassidy se giró al ver que volvía el pepinillo en vinagre. —Albert, por favor, coja el abrigo de nuestra invitada.

—Por supuesto. —El hombre esperó mientras Devon se quitaba el abrigo con un gesto de los hombros, se lo acomodó sobre un brazo y se lo llevó.

—¿Estás segura de que no es un mal momento? —Devon se sintió obligada a preguntar.

—Todavía no. Ahora mismo estamos con la familia y unos cuantos amigos cercanos. Más tarde esto se convertirá en un circo. —La respuesta de Cassidy fue como un alivio, y sorprendente por su franqueza. —Ven —dijo. —Te presentaré a los demás.

Devon la siguió por el vestíbulo de suelo de madera noble. Era una casa imponente. Como la familia.

Las voces se hicieron más audibles. El vestíbulo desembocaba en un gran salón de columnas decorado con sofás de cuero color borgoña, sillas de nogal y pequeñas mesas rectangulares. Y una docena de personas que conversaban.

El clan de los Pierson.

Todos los ojos se fijaron en ella cuando entró en la sala. Lo primero que pensó fue que entendía lo que debió sentir Cenicienta cuando hizo su entrada en el salón real de baile. Lo segundo, que se alegraba de haber hecho caso a su intuición y haberse puesto un elegante conjunto pantalón antes de salir de la casa de su madre. Los vaqueros y el jersey que llevaba antes habrían dado la nota en ese ambiente.

—Os presento a Devon Montgomery —anunció Cassidy. Era una mera formalidad ya que todos sabían quién era.

En realidad, tampoco era una gran ventaja para ellos. A Devon no le costó nada saber quién era quién. No tardó en poner nombres a las caras que había revisado con Monty la noche anterior.

Anne Pierson era toda una matriarca. La gran dama de la familia, con su pelo color plateado, sus penetrantes ojos azules y un porte de realeza que casi hizo que Devon le hiciera una reverencia en lugar de saludar tendiéndole la mano.

—Siento mucho su pérdida —dijo Devon, con profunda sinceridad.

Aquella mirada gélida la clavó donde estaba.

—Gracias. ¿Se ha sabido algo de su madre?

—Nada desde ayer. Intentamos conservar el optimismo.

—Claro que sí. —Aquello sonaba más como una acusación que como una respuesta.

—Abuela, deberías sentarte —intervino Cassidy. —Pareces agotada.

—Tienes razón, porque lo estoy. —Anne se quedó un momento mirando a Devon. De pronto, dio media vuelta. —Por favor, perdóneme —dijo, con un tono que sugería más una orden que una petición.

A continuación, Cassidy presentó a Devon a su tío Niles y a su tía Lynn, seguida de sus padres, Gregory y Natalie.

Aquello tampoco le deparó ninguna sorpresa. Niles y Lynn eran los esnobs. Gregory y Natalie, los liberales.

Devon acababa de saludar a Philip Rhodes cuando se percibió una agitación que venía del pasillo y un cachorro golden retriever entró en el salón a toda carrera. Devon calculó que tendría unos tres o cuatro meses. Todavía era un cachorro regordete, con unas patas demasiado grandes para sus extremidades, una bola peluda, torpe y adorable llena de energía.

Haciendo caso omiso de las exclamaciones, el cachorro se sacudió una capa de nieve y se acercó dando saltos al centro del salón, tropezando, jadeando y moviendo la cola al unísono. Sus cálidos ojos marrones encontraron la mirada de Devon, dio un salto hacia delante y empezó a olisquearla. Se apoyó en las patas traseras, tiró de su chaqueta con los dientes y soltó un ladrido agudo. Con la misma celeridad, volvió a quedar de cuatro patas y luego se inclinó para olerle el bajo de los pantalones. Cogió la tela entre los dientes y comenzó a masticar. Justo en ese momento entró un hombre de pelo oscuro, hizo chasquear los dedos y ordenó:

—¡Chomper! ¡Basta!

Chomper alzó las orejas. Pero no se inmutó. Ignorando completamente a su dueño, agarró un trozo más grande del pantalón, lo convirtió en un trapo bien mojado y se sentó para seguir masticando.

—¡Chomper! ¡He dicho que basta! Esta vez las orejas apenas se agitaron.

Devon tuvo que reprimir una risa, miró al entusiasta cachorro y luego a su irritado dueño, que se había agachado para intervenir con sus propias manos.

—Me parece que no le presta atención —dijo.

—Nunca presta atención —respondió el hombre mientras intentaba que Chomper soltara los pantalones de Devon.

—Eso no dará resultado —le informó Devon. —A la larga, no.

—Ya lo veo. —El dueño de Chomper se dio por vencido y se apoyó en los talones. Alzó la cabeza y la miró desde esa posición en el suelo. La comisura de los labios se le torció en un asomo de sonrisa. —Lo siento. Acabamos de volver de nuestro paseo y se ha largado antes de que pudiera atraparlo. Pagaré con mucho gusto cualquier desperfecto de su traje.

—Ningún problema. —Devon vio que el hombre se levantaba y se alisaba la chaqueta de color azul marino. Era una figura bastante impresionante. Con más de un metro ochenta de alto, complexión atlética, y vestido con un traje Brioni, aquel tipo irradiaba poder y carisma. Tenía el pelo color negro azabache, y unos mechones sueltos le caían sobre la frente ancha. En sus ojos color ámbar latía una mirada de león de la que costaba desprenderse.

Era demasiado alto y fornido para ser James. El color y la textura de su pelo se parecían a la de Cassidy.

Tenía que ser Blake.

Enseguida se confirmaron sus sospechas porque el tipo le tendió la mano y dijo:

—Soy Blake Pierson. Éste es Chomper, que se ha presentado de la peor manera posible.

Devon sonrió y le estrechó la mano.

—Devon Montgomery. Y no se preocupe por Chomper. Estoy acostumbrada a que me llenen de baba. Para mí es el riesgo de todos los días.

—¿También tiene usted un cachorro de retriever un poco desquiciado?

—Un terrier. El mío roba los calcetines. Pero no me refería a él. De hecho, soy veterinaria.

—Entonces tendrá que tratar con tipos como Chomper todos los días.

—Perros, gatos, pájaros, hurones... cualquier bicho. Es probable que sea el motivo por el que Chomper se muestra tan amigable. He pasado por la clínica para controlar a unos cuantos pacientes. Seguro que he traído todo tipo de olores animales. Y hay otra razón por la que quizá se siente atraído. —Devon se metió la mano en el bolsillo y sacó unas galletas de mantequilla de cacahuete para perros que llevaba consigo a todas partes. —¿Puedo?

—Por favor. —Blake hizo un gesto hacia el suelo, donde Chomper seguía ocupado con los pantalones de Devon. —Sobre todo si con eso desviamos su atención.

Devon se agachó y pronunció el nombre de Chomper unas cuantas veces con tono suave pero firme, hasta que éste le prestó atención. Devon le enseñó la galleta.

—Éstos, no —le enseñó, arrancándole los pantalones de los dientes. —Esto. —El cachorro olió, captó la esencia tentadora de la mantequilla de cacahuete y mordió la galleta. —Buen chico —lo felicitó Devon.

Era una bonita recompensa. La galleta estaba aún más sabrosa. Chomper empezó a masticar, encantado.

—La distracción ha tenido éxito —anunció Devon, y se incorporó.

De pronto se encontró frente a frente con una mujer esbelta. Unos treinta y cinco años. Era evidente que había llegado mientras ella negociaba con Chomper. Elegante, rubia, muy bien puesta.

No tuvo que adivinar en este caso. Devon había visto su foto del brazo de Frederick Pierson en los archivos de periódicos en que había buscado Monty.

Louise Chambers. La representante legal de Pierson & Company.

—Doctora Montgomery, es un placer —dijo la mujer, y le tendió una mano muy bien cuidada. —Soy Louise Chambers.

—Señora Chambers. —Otra mano que estrechar. Otra vez sometida a un escrutinio de pies a cabeza. Esta vez parecía una cuestión algo más personal. No había que especular demasiado. Ella era la hija de Sally, la mujer que había empezado a salir con Frederick. Y por lo que Devon había entendido de su lectura de las columnas de sociedad, Louise y Frederick eran una pareja que había dado mucho que hablar durante el último año y medio.

—Louise es una amiga muy cercana de la familia —dijo Blake. —También es nuestra destacada abogado consejero general en Pierson & Company.

—Ojalá que eso se refleje en el talón de mi sueldo —bromeó Louise, dándole a Blake unos golpecitos en el brazo. Se volvió hacia Devon. —Debe estar horriblemente preocupada por su madre.

—Lo estoy —contestó Devon, cauta. —Muy preocupada. También lo lamento mucho por el señor Pierson.

En la mirada de Louise brilló un dolor genuino.

—Todos lo lamentamos.

—Quizá Devon quiera beber algo. —Un tipo delgado de pelo oscuro y ondulado y sonrisa de publicidad de dentífrico se le acercó.

Altura mediana. Tenía los ojos azules de la abuela Anne y rasgos aristocráticos. Y el encanto de los Pierson. James.

—¿Qué le puedo servir? —le preguntó a Devon.

—Me encantaría una Coca-cola light.

—Eso está hecho. Por cierto, soy James Pierson.

—Me alegro de conocerlo.

—Lo mismo digo. —James le lanzó una mirada de reconocimiento, seguida de un examen visual más detenido. Luego sonrió como si la aprobara y fue a buscar la Coca-cola light.

Bingo. James quería impresionarla. ¿Qué momento más indicado para iniciar una conversación personal?

Devon miró por la sala rápidamente, con la cabeza funcionando a mil por hora. No tenía demasiado tiempo. La gente empezaba a irse. Se disponían arreglos de última hora. Un funeral. Una empresa que había perdido a su director general. Los Pierson tenían un asunto engorroso en las manos. Hasta ese momento, Devon había sido una curiosidad. No tardaría en convertirse en una molestia. Antes de que eso ocurriera, tenía que ir más allá de las presentaciones formales. Tenía que hablar, y hablar de verdad, con al menos uno de los Pierson. Los había conocido a casi todos. Sólo faltaban Tiffany y Roger Wallace. Tenían que ser aquellos dos del rincón, los que hablaban en voz baja con una pequeña en edad de preescolar. Sin duda era su hija, Kerri.

Tendría que renunciar a saludarlos y aprovechar el interés que James le había prestado.

—Muy sutil, ¿no te parece? —murmuró Cassidy, a su lado.

Devon se giró y sonrió al ver la sonrisa cómplice en la mirada de Cassidy.

—No, pero dudo de que tenga que serlo. ¿Es tu hermano?

—Mi primo.

—¿Hijo de Frederick?

—No, de Niles —corrigió Cassidy, y señaló en dirección a su tío. —Frederick y Emily no tuvieron hijos.

—Entonces esa rama de la familia ha desaparecido.

Cassidy asintió con un movimiento de cabeza.

—No lo había pensado en esos términos, pero es verdad. Ahora el hijo mayor del abuelo es Niles.

—Eso significará una presión enorme sobre él.

—¿Te refieres a su trabajo en la empresa? —preguntó Cassidy, como divertida. —Niles sabrá llevarlo. Se crece con la presión. Pero dudo que vaya a implicarse en el departamento de alimentación. Es el hombre de la restauración selecta, lo mires por donde lo mires. Además, con las competiciones de salto de James ya tiene una sobrecarga de trabajo.

—¿He oído mi nombre? —preguntó James, ya de vuelta. Le entregó a Devon un vaso de cristal.

—¿No lo oyes por todas partes? —preguntó Cassidy, con naturalidad. —Le estaba contando a Devon lo ocupado que está tu padre entre Pierson & Company y tus caballos.

—Sí, Papá es así, siempre haciendo cosas.

Devon bebió su gaseosa y miró a James.

—Cassidy ha hablado de salto ecuestre. ¿De qué tipo de competiciones, y dónde?

—Salto de obstáculos. Y donde quiera que me acepten.

—Oye, esa frase es mía —dijo Cassidy, con un falso suspiro. —James pretende ser modesto, lo cual está lejos de la verdad, así que yo le hago publicidad y así parece más impresionante. Ha competido en los mejores circuitos, por todas partes, entre ellos Calgary y Toronto, este último otoño. En este momento está compitiendo en el Festival ecuestre de invierno, en Wellington. Hoy ha quedado segundo en el Grand Prix. Todos estamos seguros de que ganará una plaza para el campeonato mundial, en Aachen y, desde ahí, a un oro olímpico en Beijing.

—¿Los juegos olímpicos? Vaya, qué impresionante —dijo Devon, alzando las cejas.

—Tienes razón. Suena mejor cuando lo dices tú —informó James a su prima. —Esperemos que se cumplan tus predicciones.

—¿Me estás tomando el pelo? El abuelo no consentiría que fuera de otra manera.

—Entonces, ¿tú no trabajas en Pierson & Company? —preguntó Devon, fingiendo ignorancia.

—Claro que sí. Soy vicepresidente de ventas.

—¿Cómo concilias una cosa con otra? Dos carreras que te exigen tanta dedicación. Yo apenas puedo con una.

—El talento —respondió James, con una sonrisa provocadora. —No, hablando en serio, disciplina y entrega. También es una ventaja el hecho de que los caballos sean mi pasión.

—Entre otras pasiones —murmuró Cassidy. James le lanzó una mirada dura, pero luego volvió su atención a Devon.

—He oído que decías que eres veterinaria. Deben ser muchas horas de trabajo.

—Lo son.

—¿Te deja tiempo para divertirte?

Devon acababa de abrir la boca para responder cuando Chomper se levantó de un salto, dejó las migajas de la galleta y salió disparado hacia el otro lado de la sala. Devon lo siguió con la mirada y vio a Kerri sentada en el borde del sofá, enfrascada en un dibujo. Chomper había visto sus lápices de colores y había decidido que eran material comestible. Cogió dos lápices entre los dientes y escapó con Kerri pisándole los talones.

—¡Chomper! —Blake, concentrado en alguna importante información que en ese momento le revelaba confidencialmente Louise Chambers, se separó para ir en busca de su perro. Louise frunció el ceño al verlo partir. Su mirada afligida se detuvo brevemente en ella y enseguida se acercó a la jarra de Martini en el aparador para volver a llenar su vaso.

Devon tuvo la certeza de que lo que acababan de decirse tenía algo que ver con ella.

—Estupendo —dijo Cassidy, molesta. —Chomper vuelve a las andadas. Espero que mi hermano lo coja antes de que llegue a la puerta de atrás. Si no, Blake tendrá que organizar la segunda batida de búsqueda del día.

—Por lo visto, a Chomper le gusta escaparse.

—A toda hora. O se ha escapado o está destruyendo algo —dijo Cassidy, entornando los ojos. —Y eso cuando estamos en la granja. Imagínatelo en una casa en Manhattan.

—¿Tu hermano vive en la ciudad?

—Cuando no está aquí, sí. Seguro que no adivinas dónde está más a gusto Chomper.

—Seguro que puedo. —Devon observó que Kerri volvía al salón, sin sus lápices. No había ni rastro de Chomper ni de Blake.

Ella reaccionó como por instinto, y dejó su vaso.

—Soy muy buena encontrando a las mascotas que huyen. Quizá debería echarle una mano a Blake. James la cogió por un brazo.

—Blake ya se las arreglará —le aseguró. —Además, comenzaba a disfrutar de nuestra conversación.

—Yo también. —Devon vaciló, sabiendo que quizá perdería la oportunidad de sonsacarle alguna información a James, aunque tampoco quería quedarse de brazos cruzados sabiendo que podía ayudar en la búsqueda de Chomper.

Cassidy tomó la decisión por ella.

—Déjala que vaya a ayudarle, James —pidió. —Cuanto antes encuentren a Chomper, mejor. Pronto llegarán unos invitados a dar sus condolencias. Tú y Devon podéis hablar más tarde.

—¿Podremos hablar? —le preguntó James a Devon con mirada insistente.

—Sí. —Ella mantuvo la mirada y le respondió con una expresión que pretendía ser de expectación. —Me agradaría mucho.

—A mí también. —Complacido con su respuesta, le soltó el brazo. —Tú ve —dijo. —Te estaré esperando.

Devon se abrió paso por el salón hasta llegar al pasillo. No había necesidad de preguntar por dónde debía ir. Siguió el alboroto de las patas que huían y los pasos que perseguían al cachorro.

El ruido de las patas cesó. Pero todavía se oía a alguien corriendo, además de unos cuantos gritos de exasperación.

Devon llegó a la puerta trasera justo en el momento en que ésta se abría. Ahí estaba Blake, en el umbral, mirando furiosamente hacia fuera.

—Maldita sea. —Barrió con su mirada seria el terreno bien iluminado.

—Unos minutos demasiado tarde —aventuró Devon, y se le acercó por detrás.

Él giró la cabeza y se percató de su presencia.

—Sí, y con unos pocos minutos basta —dijo, y jugó con el pomo de la puerta abierta. —Tenemos que reparar este cerrojo. El viento no para de abrir la puerta.

—Y eso le da alas a Chomper —dijo Devon, y pasó a su lado para mirar al exterior.

—No te molestes en buscar huellas. Es demasiado ligero, y la nieve está demasiado dura para que se noten las pisadas.

—No era lo que hacía. Estaba pensando por dónde habría ido para desaparecer tan rápido. Y miraba el terreno para ver dónde podría esconderse.

—¿Alguna conclusión?

—¿Dónde lo encontraste durante el día?

—Ya veo que Cassidy te ha informado sobre las travesuras de Chomper —dijo Blake, con una mueca. —Lo encontré cerca del estanque. —Señaló con un gesto. —No sé por qué habrá ido allí. Está todo congelado.

—Da al poniente. Esta mañana salió el sol. Es probable que haya encontrado un lugar cálido donde jugar con lo que fuera que hubiera robado.

—Mi guante —dijo Blake. —Y el tiempo es lo de menos. A Chomper le da igual cuando le da por hacer de las suyas.

Devon se estremeció, y se abrazó a sí misma para darse calor.

—Créeme, no le gustará este frío. El pobrecito debe estar helado. Sopla viento y el sol ya se ha puesto. Te sugeriría que busquemos en lugares cerrados. Algún sitio donde conseguirá meterse, como un establo o una caballeriza.

—Tenemos tres pistas de entrenamiento techadas. Están en el lado oeste de la propiedad. El establo está al norte. Los comederos y los arreos también.

—¿Hay algún otro lugar resguardado?

—Los lavaderos. Están justo al lado de los comederos.

—Ya sabemos dónde buscar. Tú mira en las pistas. Yo miraré en los establos.

Blake, que ya se había puesto en movimiento, asintió. —Iré a buscar nuestros abrigos y unas linternas.

Diez minutos más tarde, Devon había llevado a cabo una rápida búsqueda por los establos de los lavaderos. Todo estaba oscuro y desierto, y no había ni rastro de Chomper. En cuanto a los comederos y el cuarto de arreos, las puertas estaban cerradas. Había que buscar en el establo.

Devon se subió el cuello y partió en esa dirección. La puerta estaba ligeramente entornada. Devon la abrió y entró deprisa. Del bolsillo sacó una galleta de mantequilla de cacahuete.

—¡Chomper!

Unos cuantos caballos asustados se giraron para mirarla. Pero nada del cachorro.

Buscó en cada una de las casillas.

—Buen chico —dijo, con un tono que transmitía elogios. —Tengo un regalo para ti —añadió, e hizo chasquear los labios. —Rico. Ven a buscarlo.

Oyó un leve ajetreo al otro lado del establo.

Podía ser una buena pista. Sonaba a todas luces como una placa de identificación chocando contra algo metálico, quizá una chapa de la licencia para perros.

—Vamos, Chomper —siguió Devon, girando en la dirección del ruido. —La mantequilla de cacahuete es mucho mejor que los lápices de cera, lo mires como lo mires.

Más ruido.

Llegó a la última casilla, que estaba vacía, y entró.

Sobre un montón de paja, rodeado del papel púrpura y verde de los lápices de cera, estaba Chomper. Levantó bruscamente la cabeza cuando Devon entró y comenzó a menear orgullosamente la cola. Tenía la nariz y el morro teñidos de púrpura, y las patas de verde.

Reprimiendo una risa, Devon se agachó a su lado.

—No, no —lo riñó. —Nada de lápices. Esos no se comen.

Chomper lanzó un agudo ladrido de protesta e intentó recuperar los lápices.

—No —dijo Devon, firme. —Nada de lápices. —Se los metió en el bolsillo del abrigo.

El cachorro la miró sin saber qué hacer.

—Sentado —ordenó Devon, con tono inflexible aunque cariñoso. —Siéntate.

El cachorro obedeció.

—Buen chico. —Devon hizo aparecer la galleta y se la ofreció sin vacilar.

El perrito se precipitó sobre el bocado y lo engulló con entusiasmo.

Devon se arropó ciñéndose el abrigo. Estaba temblando de frío. Chomper también. Sin embargo, lo dejó acabarse la galleta antes de cogerlo en brazos y meterlo dentro de su abrigo.

—Venga, chico duro. Hay que capear el frío. Volvamos a la casa donde hace calor.

El cachorro acomodó el hocico contra ella y absorbió su calor. Comenzó a lamerle el mentón mientras Devon volvía sobre sus pasos.

Había dejado la puerta ligeramente entornada, e iba a abrirla cuando alguien la empujó desde fuera.

Sorprendida, dio un salto hacia atrás para evitar que le diera en las narices.

Entró un hombre de edad mediana con un maletín de médico y una libreta.

—¿Señor Pierson? Yo... —Al ver a Devon, se detuvo, igual de sorprendido que ella. —Perdón. Creía que era el señor Pierson.

—No, sólo soy una invitada que andaba buscando a este bicho perdido —dijo Devon, señalando a Chomper, que asomó la cabeza para oler al recién llegado.

—Entiendo. —El hombre, un tipo delgado, pestañeó detrás de sus gafas.

—¿A cuál de los Pierson buscaba? Están todos en la casa.

—A Edward. Pero no hay necesidad de interrumpirlo, no en este momento tan difícil. Sólo miraré a los caballos y me marcharé.

Devon le lanzó una mirada al maletín. —¿Es veterinario?

—En parte. ¿Por qué me lo pregunta?

—No quiero ser una entrometida. Sólo que reconozco los instrumentos de trabajo. También soy veterinaria.

—¿Ah, sí? —El hombre parecía inquieto. —No tenía ni idea de que el señor Pierson hubiera contratado a otra persona. ¿Cuándo ha sido eso?

—No me han contratado —dijo Devon, con un gesto que pretendía descartar la idea de que ella representara una amenaza para su empleo—. He venido por razones personales, no profesionales.

—Oh —dijo el hombre, incómodo. —Lo siento. ¿Es de la familia?

—No. —Devon se sintió obligada a explicar. —Soy la hija de Sally Montgomery. Mi madre es la dueña de la casa vecina.

—¿Sally Montgomery? —La mirada de ansiedad se convirtió en mirada de simpatía. —El periódico decía... que ella era la mujer que... que...

—... se encontraba con Frederick Pierson en el lago Luzerne cuando se incendió la cabaña —dijo Devon, para ayudarle.

—Ella sobrevivió, ¿no es así?

—Sí, pero está desaparecida. —explicó Devon, escueta.

—Es lo que había leído —dijo el hombre, cambiando de mano el maletín. —Espero que vuelva pronto a casa sana y salva.

—Gracias. —Devon inclinó la cabeza a un lado, como intrigada. —Perdón, ¿cómo ha dicho que se llama?

—Vista. Doctor Lawrence Vista.

—Doctor Vista —repitió Devon. —¿Es usted especialista en caballos?

—Soy consultor en cuestiones genéticas. Asesoro al señor Pierson para seleccionar los mejores especímenes para que se apareen con sus caballos de salto.

A Devon le había picado la curiosidad.

—Así que usted examina a los caballos y hace recomendaciones y valoraciones de las cualidades genéticas.

—Exactamente.

—Suena fascinante. Me encantaría saber más cosas sobre lo que hace... —dijo, y frunció el ceño cuando Chomper volvió a agitarse. —Pero ahora no es el momento, desde luego. Será mejor que lleve a este pequeñín al interior.

—Se está levantando mucho viento —dijo el doctor Vista.

—Entonces, será en otra ocasión.

—Desde luego. —El hombre dio un paso a un lado para dejarla pasar. —Lamento haberla asustado.

—No pasa nada. Ha sido un placer conocerlo.

Devon salió del establo. El doctor Vista tenía razón. Se había levantado un fuerte viento. Le daba en toda la cara como agua congelada.

Apretando a Chomper contra su regazo, Devon encogió los hombros y se preparó para luchar contra los elementos. El todo-terreno del doctor Vista estaba aparcado directamente en su camino. Devon lo rodeó y se dirigió hacia la casa.

Había recorrido la mitad del camino cuando vio que Blake salía de uno de los establos de entrenamiento. Lo llamó y, cuando él se giró, ella iluminó a Chomper con su linterna. Blake lo vio, pareció muy aliviado y se acercó a donde lo esperaban.

—¿Dónde estaba? —preguntó.

—En el establo, atiborrándose de lápices de cera. —Devon señaló el morro púrpura del cachorro, que asomaba por el abrigo. Blake soltó un bufido de contrariedad, aunque los labios le temblaban. En ese momento, Chomper vio a su dueño y soltó un chillido de alegría, tras lo cual intentó liberarse y saltar a los brazos de Blake.

Devon rió y se lo entregó.

—Está temblando. Métetelo dentro del abrigo.

—Sí, pero esta solución ya no valdrá dentro de uno o dos meses —murmuró Blake, y abrigó al cachorro bajo los cálidos pliegues de su abrigo. —Dígame, doctora, ¿qué haré cuando pese cuarenta kilos y tenga las patas del tamaño de mi cabeza?

—Nada, porque si eres listo, lo llevarás a que lo adiestren lo antes posible, mientras todavía tiene un tamaño manejable. Los golden retrievers son muy inteligentes. También son muy simpáticos, y les fascina complacer a sus dueños. Pero en este momento, Chomper cree que él es el jefe de la manada y que tú eres la manada. Está confundido. Si lo educas correctamente, los dos estaréis más contentos.

Blake ladeó la cabeza con gesto reflexivo, y la miró detenidamente con sus ojos penetrantes de color ámbar. Pero esta vez fue una mirada que se demoró más, una mirada muy masculina.

—Son palabras sabias. Suponiendo que siga tu consejo, ¿haces visitas a casas particulares?

Era un comentario provocador. Quizá fuera un flirteo. Pero no tenía nada de ofensivo ni de hiriente. Aún así, cogió a Devon desprevenida.

—No —se oyó decir a sí misma.

—Una lástima. —La manga del abrigo de Blake la rozó. —¿Tampoco haces visitas a apartamentos?

A pesar de las diversas capas de ropa, Devon sintió una descarga de calor ante ese contacto.

Se puso rígida. Puede que James fuera el seductor de la familia, pero Blake Pierson tenía algo sumamente sexy, algo a lo cual ella era sensible. Tendría que cuidarse cuando estuviera cerca de él.

—No. Sólo en la clínica —bromeó ella.

—¿Sin excepciones?

—Ni la más mínima. Pero no te preocupes. No es necesario que nadie vaya a verlo a casa. Chomper goza de una salud de hierro.

—Físicamente, sí. Pero no psicológicamente. Acabas de decirlo tú misma. Está confundido y desobedece.

—Eso se arregla pronto. Con un entrenador. Que no soy yo. En mi clínica hay un equipo de adiestramiento de primera categoría. Te lo recomendaría, si las instalaciones no tuvieran un inconveniente. Tú estás en Manhattan, y la clínica en White Plains.

—¿Y tú también?

—Yo también ¿qué?

—¿Vives en White Plains?

—Vivo cerca de la clínica, sí.

—Sin embargo, pasas la mayor parte del tiempo en el trabajo. —Un montón de tiempo reconoció Devon. —Así que te vería cada vez que fuera a dejar a Chomper para su adiestramiento.

—No es demasiado probable. Es una clínica grande y está repartida. Dividida por departamentos. Yo estoy en el ala médica. Y tú estarías en el ala de adiestramiento.

Blake le lanzó otra de esas miradas de sondeo.

—Soy un buen navegante. Te encontraré.

Congelada o no, Devon había comenzado a sudar. Se alegraba de que se acercaran a la casa.

Alzó la vista y vio que James estaba en la puerta, con las manos en los bolsillos y el ceño fruncido mientras los veía acercarse. Un hombre mayor de pelo blanco —tenía que ser Edward Pierson— estaba de pie a su lado, sacudiendo la mano y hablando agitadamente.

James se detuvo en mitad de una frase, e hizo un gesto hacia ella y Blake.

Edward se giró rápidamente. Y fue como si clavara a Devon con la mirada.

Luego se dio media vuelta y desapareció en el interior de la casa.

Capítulo 08

—DOS tíos que quieren ligar contigo. Los dos son Pierson. No está mal para una sola tarde de trabajo —comentó Monty, con voz seca, acomodándose en el asiento del pasajero mientras tomaba algunas notas.

Devon apretó el volante con una mano enguantada y aceleró.

—Me alegro de que estés satisfecho —murmuró. —Me siento como si acabara de salir del escenario de una telenovela.

—Pues, así ha sido. En esta familia hay más dramas y secretos que entre los Kennedy. —Monty dejó de escribir. —¿Cómo has quedado con James y Blake?

—James y yo teníamos que reunimos mientras yo estaba en la casa. Pero no pudo ser. Él y su abuelo se encerraron cinco minutos después de que Blake y yo entráramos con Chomper. Todavía estaban reunidos cuando me marché.

—Pero te aseguraste de que te llamaría.

—Sí, Monty —respondió Devon, con un suspiro. —Le he dado a Cassidy mi número de teléfono y le pedí que se lo entregara.

—¿Y con Blake?

—Me dijo que apuntará a Chomper a las clases de adiestramiento de mi clínica. Es evidente que pasa mucho tiempo en Yonkers, preparando su restaurante para la gran inauguración. Me ha dejado muy claro que tiene ganas de verme. No se puede saber si se debe a un interés genuino o es sólo una treta para estar cerca de mí en caso de que Mamá se ponga en contacto conmigo.

—Es probable que sean las dos cosas. Pero no bajes la guardia. No confío en ninguno de esos individuos.

—Eso no te lo discuto. —Devon miró a su padre de reojo y vio que volvía a leer la carta que Edward le había entregado. —¿Crees que hay alguna relación entre el asesinato de Frederick y esa carta con las amenazas?

—Puede que sí —dijo Monty, encogiéndose de hombros. —Puede que no. Tengo la intención de averiguarlo. Entretanto, no menciones a nadie la existencia de esta carta.

—Mis labios están sellados —sonrió Devon. —Me halaga que lo hayas compartido conmigo.

—Eres mi socia.

—En este caso —le recordó Devon.

—Sí, claro, en este caso —convino Monty. La frente se le arrugó al reclinar la cabeza en el respaldo. —Suponiendo que haya una relación entre el asesino y la carta, James es el denominador común más evidente. Él responde ante Philip Rhodes. Frederick no confiaba en Rhodes. Sospechaba que jugaba sucio para levantar el departamento de alimentación, el departamento de Frederick. Y ahora Frederick está muerto y James es el objeto de una carta amenazadora. En cuanto el preferido de Edward aparezca por el despacho, descubriré qué lo hace vibrar. En cuanto a ti...

—Fijaré una cita con él lo antes posible —dijo Devon, siguiendo con el hilo de pensamiento de su padre. —Tiene un ego tremendo; le seguiré la corriente. ¿Quién sabe? Quizás averigüe más que tú sobre él.

—Siempre y cuando él no obtenga demasiado de tu parte —acotó Monty, con una mueca de desagrado.

Devon no pudo evitar reír ante esa muestra de protección paterna poco habitual.

—Soy una chica mayor, Monty. Sé cómo cuidarme. Pero gracias por la advertencia.

—No hay nada que agradecer. Es parte de la descripción del trabajo. —En la cara de Monty asomó una expresión rara. —Es una lástima que nunca consiguiera hacer bien ese trabajo. Lo intenté todo lo que pude. Pero no fue suficiente. Todavía no sé por qué. Otros polis se las arreglan.

—Otros polis pueden correr un tupido velo sobre sus relaciones personales. Tú no. —Devon se inclinó y le dio un apretón en el brazo. —Tu manera de amar a Mamá, y a nosotros... no hay lugar para una intensidad como ésa multiplicada por dos.

—Eso he sabido.

—Por otro lado, nunca es demasiado tarde para volver a intentarlo. —Devon no pudo evitar añadir: —Las circunstancias cambian. Las prioridades cambian. Incluso la gente cambia.

Monty desvió la mirada y se volvió hacia la ventanilla.

—Tú, conduce, Devon. Tenemos mucho trabajo que hacer.

Edward se paseaba por el establo, esperando y rumiando.

Se suponía que Devon Montgomery no tenía por qué ser un problema. Al contrario, se suponía que debía ser una solución potencial. Ahora todo eso había cambiado. Habría que esperar para saber cuánto.

James se había prendado de ella. Y su sentimiento se había redoblado al saber que Blake era su rival. No tenía intención de apartarse. Eso significaba que peligraba su participación en Wellington.

Y que él también peligraba.

Edward respiró profundo, dejó de pasearse y se apoyó contra la pared del establo. Sentía una opresión en el pecho, y unas gotas de sudor le perlaban la frente. Su salud. Tenía que cuidar de ella. Él se encargaría de poner las cosas en su lugar. Ya había comenzado a hacer una inspección de los daños. Ahora sólo tenía que averiguar si con eso bastaba.

El ruido de unos neumáticos contra la gravilla llegó hasta él. Al cabo de un minuto, la puerta del establo se abrió y entró Lawrence Vista.

Se detuvo en cuanto le vio.

—He venido como le prometí. —Se golpeó las manos enguantadas, apoyando el peso del cuerpo en un pie, luego en el otro. —Lamento mucho lo de su hijo.

—Yo también. —Edward no se anduvo con rodeos. —Me ha dicho por teléfono que se encontró con Devon Montgomery en el establo. ¿Qué ocurrió?

—Hablamos. No fueron más de dos minutos.

—¿Qué le ha dicho?

—Lo menos posible. Mi nombre. Que trabajaba como consultor en cuestiones genéticas. Que le aconsejaba a usted acerca de los mejores especímenes para que se apareen con sus caballos de salto. Nada de eso es un secreto.

—¿Y eso es lo único que le dijo?

—Lo único.

—¿Vio algo? ¿Cualquier cosa?

—No. —Vista negó con la cabeza. —No nos separamos de la entrada. Yo entré sólo con mi maletín médico y una libreta. Y hablamos de medicina veterinaria.

—¿Y qué diablos hacía usted aquí para empezar? Sabe que toda mi familia está reunida en la granja.

—Tenía los resultados preliminares que le había propuesto. Pensaba dejarlos en el lugar acostumbrado. Había luces en el establo y la puerta estaba entreabierta. Miré en el interior para ver quién estaba dentro. Supuse que era usted.

—Fue una suposición estúpida. No estoy en condiciones de trabajar... ni siquiera en esto. A mi hijo acaban de asesinarlo.

—Ya lo sabía. Pero habíamos planificado nuestra reunión antes de que eso ocurriera. Y se me ocurrió que quizás usted vendría, aunque no fuera más que con la intención de quitarse de la cabeza la tragedia de su pérdida.

—Eso no lo conseguiré con nada.

—Lo entiendo. Y le pido disculpas si he venido en un mal momento. Pero todavía no comprendo por qué está tan agitado. Devon Montgomery es veterinaria, no policía.

—Puede que no, pero es hija de poli.

—¿Qué?

—Su padre trabajó treinta años en el Departamento de Policía de Nueva York. Se jubiló para establecerse como investigador privado. Y es puñeteramente bueno, además. Y su ex mujer sigue siendo un blanco para el asesino de Frederick, así que se siente totalmente involucrado en este asunto. Lo último que necesito es que Devon Montgomery le cuente algo a su papaíto que lo haga ponerse a especular.

—Entiendo su punto de vista —dijo Vista, respirando hondo.

—Ha corrido un riesgo estúpido. No vuelva a hacerlo. —Edward pasó a su lado y se detuvo en la puerta. —¿Los resultados preliminares eran los que esperábamos?

—Muy cerca.

Edward respondió con un movimiento seco de la cabeza. —El funeral es mañana. Deme unos cuantos días. Luego montaremos algo.

El hombre se movió en la oscuridad con los dientes castañeteando de frío. Encendió una cerilla y miró su reloj. Las diez y veinticuatro. Casi era la hora.

Puntualmente, al cabo de seis minutos, un Mercedes sedán negro entró en el aparcamiento vacío. Las luces le dieron en la cara y, por un fugaz instante de pánico, se imaginó que le dispararían y lo dejarían ahí tirado y convertido en fiambre.

Las luces se apagaron de repente, junto con el motor. Se oyó un portazo cuando bajó el conductor. Unos pasos decididos se le acercaron y se detuvieron.

—Aquí. —Sin más ceremonias, le lanzaron un sobre grueso. Veinte mil dólares y un billete de ida sencillo a Uruguay2.

—Veinte mil —dijo el hombre, volviendo a hablar en un inglés titubeante. —Había dicho cincuenta mil.

Lo miraron unos ojos furiosos.

—Y tú dijiste que lo harías correctamente. Tienes suerte de recibir algo después de la chapuza que has hecho.

—No fue mi culpa. Usted dijo...

—Cállate. Sé lo que dije. Y tendrás tus cincuenta mil. Pero ¿de verdad te quieres arriesgar a que te detengan en el aeropuerto y tener que explicar por qué viajas a Montevideo con una maleta llena de dinero?

El hombre calló.

—Yo creo que no. Coge el sobre. El resto lo recibirás por transferencia. Si sigues las instrucciones. Si no... —Siguió una mirada amenazadora. —Ahora, vete. Tu vuelo sale dentro de dos horas. Ha llegado el momento de esfumarse.

Capítulo 09

DEVON se había levantado y vestido antes de que amaneciera. A las seis, bajó a preparar una cafetera. Se sorprendió al ver que el café ya estaba hecho y vio a Lane sentado a horcajadas en un taburete ante la mesa de la cocina con una taza en la mano. Connie se frotaba contra sus piernas, Runner estaba dentro de su jaula mordisqueando unos granos de comida recién servidos, y Terror y Scamp jugaban al tira y afloja con un calcetín de su hermano.

—Hola —le saludó Lane. —Pensaba que ya habrías bajado a estas horas.

—Yo, por mi parte, seguro que no esperaba verte a ti —dijo ella, parpadeando. —Son las tres de la madrugada, hora del Pacífico.

—Ajustarse a la diferencia horaria es un mal necesario en mi trabajo. Además, quería enterarme de lo que sabías antes de que te fueras a la clínica. —Con un gesto, Lane la invitó a beber una taza de café. —Ayer tuve un par de encuentros improvisados con colegas de la costa Este. Cuando volví, tú dormías y Monty ya no estaba. ¿Qué pasó en casa de los Pierson?

—Nada especial. Sólo Monty que tenía que aclarar el panorama y yo que me dediqué a tantear un poco el terreno. —Devon se dejó caer en una silla junto a su hermano. —Monty es el nuevo jefe de seguridad en Pierson & Company. Hoy iba a primera hora de la mañana para empezar a vigilar a los futuros herederos de Edward Pierson.

—Y para interrogarlos, ya que estaba. —Lane dejó su taza. —No es Monty el que me preocupa. El es un profesional. Pero, tú... digamos que este juego peligroso es nuevo para ti. Así que si me necesitas, ya sabes.

—Siempre hablando como el hermano mayor. —Devon le dio un apretón en el brazo. —Gracias. A la menor señal de problemas, te prometo que te tomaré la palabra. Por el momento, mi parte en la investigación es bastante poca cosa.

Sonó el teléfono.

Devon fue a cogerlo y puso los ojos en blanco.

—Excepto a ojos de Monty. Se ha tomado esta historia de socios muy en serio. ¿Cuánto te juegas a que ahora es él quien llama para una revisión matutina? ¿Hola? —dijo en el auricular.

—Hola, cariño.

—Hola, Monty. Qué sorpresa. —El ruido de fondo le dijo a Devon que Monty estaba conduciendo. —¿Vienes a la ciudad?

—Sí. Hoy he empezado temprano. Voy a reunirme con Blake Pierson en su despacho a las siete y media. Después, tengo una lista larga de gente que interrogar antes de que todos se vayan al funeral. Sólo quería ponerte al corriente. Blake habló de partir a Yonkers en cuanto acabemos de hablar, vía White Plains. Al parecer, ha quedado para echar una mirada a Creature Comforts & Clinic y apuntar a su golden en los cursos de adiestramiento. Me parece un plan bastante ambicioso, ya que tiene un funeral a mediodía en Manhattan. Decididamente, es un tipo ocupado. Así que debes saber que te invitará a salir.

—Gracias por la advertencia. —En el teléfono de Devon sonó el aviso de una llamada en espera. —Espera un momento, Monty, tengo otra llamada —avisó, y pulsó una tecla. —¿Hola?

—¿Devon?

—Sí, ¿quién es?

—Soy James Pierson. Espero que no sea demasiado temprano. Pero Cassidy me dijo que estarías en la clínica antes de las ocho. Quería pillarte antes. Normalmente, no despierto a las mujeres al amanecer para invitarlas a salir. Pero, en este caso, el tiempo va en mi contra y tengo muchas ganas de verte. Tengo un día muy cargado en el despacho, excepto las horas en que estaré en el funeral de mi tío. Después, pienso volar de vuelta a Wellington, mañana a mediodía a más tardar. Así que esta noche es la única que tengo. ¿Hay alguna posibilidad de que estés libre?

Devon rió, sin aliento.

—Hablando de vidas agitadas. Me halaga que hayas pensado en mí.

—He estado pensando en ti desde ayer. ¿Significa eso que estás libre?

—Esta noche, sí, pero ahora tengo otra llamada.

—Ya, entiendo —dijo James, con apenas un dejo de contrariedad. —Espero que no sea Blake.

—¿Blake? —Era una conclusión bastante apresurada la suya. —No, son mis abuelos —improvisó. —Están desesperados por saber algo de mi madre.

—¿Has tenido noticias? —De pronto, James parecía muy interesado.

—Por desgracia, no. —Devon se aprovechó de ese interés. —Así que, para ser sincera, me vendría bien salir por la noche. Me relajará mentalmente durante unas horas.

—A mí también me vendría bien. Entonces, ¿quedamos a las siete?

—A las siete es perfecto.

—Excelente. No les quitaré más tiempo a tus abuelos. ¿Qué te parece si llamo más tarde para que concretemos?

—Llámame al despacho. —A Devon le vino a la mente la advertencia de Monty a propósito de las intenciones de Blake, y reaccionó como era debido. Escogió un momento para la llamada de James entre la hora en que Blake podría pasar a dejar a Chomper y la hora de recogerlo. —Estaré toda la mañana en el quirófano. Y como seguro que estarás agobiado de trabajo y que emocionalmente te tienes que preparar para el funeral. ¿Por qué no me llamas hacia las cuatro?

—Eso está hecho. —James sonaba muy seguro de sí mismo. —¿Cuál es el número de tu despacho? —le preguntó para anotarlo. —Tengo muchas ganas de salir esta noche.

—Y yo también. Hasta luego, James. —Devon volvió a pulsar la tecla de llamada en espera. —¿Monty?

—Estoy aquí.

—Era James Pierson. Tenemos una cita para cenar juntos esta noche.

—Se ve que estos Pierson no pierden el tiempo.

—Tampoco pierden más lágrimas de la cuenta. Ni James ni Blake parecen demasiado tocados por la muerte de su tío. O al menos no tanto como para dejar unos días la vida social.

—Ya me he dado cuenta. Estoy ansioso por ver qué hay detrás de esta movida.

—Adelante. James piensa trabajar toda la mañana en el despacho. Puedes concentrarte en él en cuanto Blake salga para White Plains.

—Parece un buen plan. Me comunicaré contigo más tarde, en algún momento entre tu encuentro improvisado con Blake y tu cita con James. Podemos comparar impresiones.

—¿Quieres escoger mi vestido para la cena de esta noche? —le preguntó Devon, seca.

—No, guapa. Te dejaré eso a ti. Pero sí me gustaría saber dónde estarás y a qué hora.

—Vale. En caso de que necesite apoyo.

Monty dejó escapar una risilla.

—Ves demasiadas series de policías en la tele. Hablaremos más tarde.

Devon colgó con una mueca de seriedad.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Lane.

—Es mi tarea en nuestro equipo de investigadores privados. Sonsacarle información a los nietos de Pierson.

—No hay duda de que has empezado con buen pie —dijo Lane, alzando su taza como si brindara. —Estoy impresionado, chica. Has trabajado muy rápido.

—Demasiado rápido, si quieres saberlo. —Devon frunció el ceño en actitud pensativa. —O yo soy mucho más atractiva de lo que pensaba o esos tíos quieren estar cerca de mí por un motivo muy concreto.

—Para enterarse del paradero de Mamá.

—Eso mismo diría yo —dijo Devon, y acabó su café. —Además, hay una gran rivalidad entre James y Blake. Y yo me he situado en medio de una guerra de testosterona, una lucha para ver quién es el primero en abatir mis defensas y quién gana los puntos ante el abuelo. —Dejó su taza en la mesa. —Deséame suerte.

—Buena suerte. Y... ¿Dev? —Lane la detuvo cuando ella ya iba hacia la puerta. —Yo no me apresuraría tanto a descartar la idea de que haya una motivación sexual en su invitación. Los dos son hombres. Y tú estás mucho más arriba de lo que te imaginas en la escala de lo atractivo. Y te lo digo yo, porque durante los últimos diez años he tenido que andar espantando a los hombres con mi mirada furiosa de deja-de-desvestir-a-mi-her-mana-con-la-mirada-si-no-quieres-que-te-dé-un-trompazo-y-te-deje-seco.

—Lamento haberte creado tantos problemas —dijo ella, y los labios se le curvaron en una ligera sonrisa.

—Pues sí que eres un problema. Y por si eso fuera poco, ahora tengo que repetir el mismo numerito con Merry. Una de las dos podría haber heredado los rasgos de Papá en lugar de los de Mamá.

—Uno de nosotros los ha heredado. Tú. Y, créeme, no es un elemento disuasorio. He visto a las mujeres babear por tu atractivo sexual oscuro y peligroso desde que eras adolescente.

—No estamos hablando de mí sino de ti. Ten cuidado.

Devon saludó al estilo militar.

—Sí, señor.

Treinta minutos más tarde, Devon se ponía al volante de su Mazda Miata de color azul, abandonaba su plaza de aparcamiento y salía rumbo al trabajo.

Un cupé marrón oscuro salió de detrás de un montón de nieve que lo ocultaba. Se introdujo en el tráfico y siguió el descapotable de Devon a una distancia discreta.

Eran las diez y media. Devon acababa de revisar las radiografías del seguimiento de un collie, cuya pata ella misma había operado, cuando Gil, su técnico veterinario, asomó la cabeza.

—Hay un tipo que se llama Blake Pierson que quiere verte.

La noticia no la sorprendió.

—¿Ha venido con o sin su golden retriever —inquirió ella.

—Con. Están visitando las instalaciones, siguiendo tu consejo, al parecer. ¿Tienes un momento?

—Claro. —Devon hizo un gesto hacia la pantalla con las radiografías. —Tienen buen aspecto. Dile a la señora Goble que Shep está perfectamente. En unas cuantas semanas, podrá caminar con su pata operada.

Salió de la sala de rayos equis y se dirigió a la recepción.

Blake estaba junto al mostrador hojeando un folleto de la clínica. Chomper se encontraba tendido en el suelo a su lado masticando su correa. Enseguida vio a Devon. Se incorporó de un salto, tiró de la correa y ladró, moviendo la cola presa de una gran agitación.

Blake recuperó el equilibrio y la vio venir. Una sonrisa ligera le curvó la comisura de los labios. —Hola.

—Hola, a los dos. —Devon se agachó, le rascó las orejas a Chomper y se metió la mano en el bolsillo mientras el cachorro seguía ladrando. —La traducción de ese ladrido es: «Tú eres la señora de las galletas. ¿Dónde están?» —Le dio una galleta. —Ahí tienes. No soy tan ingenua como para pensar que te alegras de verme.

—En lo que se refiere a Chomper, no a su dueño. —El comentario de Blake era provocador, pero lo dijo con expresión seria.

—¿Por qué? ¿No te gusta la mantequilla de cacahuete?

—Claro que me gusta. Pero en este caso ocupa el segundo lugar.

Devon agradeció el cumplido con un discreto movimiento de la cabeza.

—Gracias —murmuró, y hundió las manos en los bolsillos de su bata. —¿Qué tal ha ido la visita?

—Impresionante. Tenéis unas instalaciones estupendas. Y lo mismo digo de los cursos de adiestramiento. Chomper y yo hemos asistido a una sesión para principiantes. Me parece que se llamaba «Jardín infantil para cachorros» —recordó Blake, y el labio se le torció en una mueca irónica. —Puede que el nombre del curso sea divertido, pero el instructor es muy serio. Hablando de tonterías, casi me he dado yo media vuelta cuando él se lo ha ordenado a los perros.

Devon rió.

—Habría pagado por ver eso. Pero, sí, nuestros instructores son de lo mejor. Les fascinan los perros, pero consiguen que ese amor se combine con un aire de autoridad. Y, por supuesto, de habilidades. Si lees nuestro folleto, verás los increíbles currículums del personal.

—Estás muy orgullosa de este lugar —observó Blake. Cogió el folleto y le lanzó una mirada antes de metérselo en el bolsillo de la chaqueta. —Ahora sé por qué. He visto tu nombre en la lista de socios. —Volvió a mirarla detenidamente, está vez más como una evaluación que como una mirada íntima. —Supongo que es todo un logro. Eres joven. Habrás acabado la carrera hace poco.

—Hace dos años. Y sí, soy la socia más joven de la clínica. Tengo suerte. El doctor Sedwell ha puesto su confianza en mí y me ha dado esta oportunidad.

—No creo que la suerte tenga mucho que ver. He mirado el currículo del doctor Sedwell. Es un pionero en el campo de la veterinaria. Ha conseguido logros asombrosos en cuestiones de comportamiento animal y también de métodos quirúrgicos.

—Así que has hecho algunos deberes antes de venir—dijo Devon, arqueando las cejas.

—¿Te sientes ofendida?

—En absoluto. No esperaba que te creyeras todo lo que te dije a propósito de las virtudes de la clínica. Chomper es importante para ti. Eso te convierte en un amo que cuida de su perro, y eso a nosotros nos encanta. —Devon miró su reloj. —¿Cómo te va con la logística del día? El funeral de tu tío es a mediodía. Queda sólo una hora y media. ¿Querías dejar a Chomper con nosotros?

—En realidad, sí. Ya he dispuesto lo necesario en el centro de acogida para perros.

—De acuerdo. —Devon asintió con la cabeza. —Chomper se lo pasará en grande. Me aseguraré de que conozca a mi perro, Terror, y al grifón de Bruselas de mi madre, Scamp. Los dos son muy amistosos.

—De eso estoy seguro. —Blake frunció el ceño. —No recuerdo haberte comentado que el funeral era a mediodía.

—No me lo comentaste. Me lo comentó James.

—James. —El tono de Blake no revelaba gran cosa. Si el rencor que Devon había percibido en James era recíproco, Blake sabía disimularlo muy bien. —No sabía que tú y él hubierais estado juntos ayer.

—No estuvimos juntos. —Devon sondeaba el estado de las aguas. —Me ha llamado esta mañana. Esta noche cenaremos juntos antes de que él parta a Wellington.

—Ah. —La actitud de Blake era más reflexiva que afligida. —Y yo que pensaba que me movía con rapidez. Mi primo sí que es rápido. Hay que reconocérselo.

Devon se cruzó de brazos.

—¿Por qué será que me siento como si esto fuera una final de la Liga de Hockey y yo fuera la Copa Stanley?

Blake saludó su comentario con una risilla.

—En cierto sentido, porque lo eres. —La respuesta franca y abierta de Blake la sorprendió. —James y yo somos competitivos. Siempre hemos competido el uno con el otro. Hay una diferencia de dos años entre los dos, y somos los únicos nietos Pierson... serán gajes del oficio, supongo. En este caso también se debe a que los dos tenemos buen gusto.

—No sé si sentirme halagada o inhibida. No me va demasiado eso de las rivalidades machistas. Y no quiero provocar fricciones entre tú y James, sobre todo en un momento como éste.

—No provocarás fricciones. —Blake descartó la idea con un gesto de la mano. —Cena conmigo mañana por la noche.

—¿Por qué? ¿Porque James estará en Wellington y no se enterará?

—No. Porque estás ocupada esta noche, que era cuando pensaba pedirte que saliéramos. Siéntete con toda la libertad para contárselo a James. Se lo diría yo mismo, pero un funeral no es el lugar más adecuado para comparar nuestra agenda social. Si en algo te alivia, lo buscaré en el despacho y se lo diré. Si aceptas mi invitación, claro está.

Devon habría querido enterarse de qué iban los planes de Blake, dónde acababa la actuación y dónde empezaba la realidad. También deseaba que la idea de cenar con Blake Pierson no le pareciera tan puñeteramente atractiva.

—De acuerdo. Mañana por la noche me parece bien.

—Estupendo. Entonces me las arreglaré para que Chomper pase la noche aquí. Lo recogeré después de que vaya a dejarte a casa. —Blake apretó con fuerza la correa cuando Chomper acabó su galleta y se incorporó, listo para empezar a dar saltos. —Es la llamada de aviso. ¿Cuál es tu dirección, cuál sería la mejor hora y qué tipo de comida te gusta?

—Quince, Green Court, a las siete, y cualquier cosa menos sushi. —Devon anotó rápidamente unas cuantas instrucciones para llegar a su casa. —Es un complejo de casas modernas en el norte de White Plains. Queda a menos de dos kilómetros de la autopista, muy cerca de la avenida principal. Es fácil encontrarla.

—Entonces la encontraré.

Blake abandonó el aparcamiento de la clínica quince minutos más tarde, y miró su reloj. Tenía que hacer un desvío por Yonkers, ver cómo avanzaban los asuntos relacionados con Chomping at the Bit y llegar a tiempo al funeral. Tenía el tiempo justo.

Puso el teléfono móvil en el modo manos libres y llamó al número privado de su abuelo.

—Ya está —anunció.

—Bien. ¿Algún inconveniente?

—Sólo uno. James.

Capítulo 10

PHILIP RHODES cerró la puerta de su despacho y se arregló la corbata por tercera vez en otros tantos minutos.

Nuevo jefe de seguridad, y un huevo. Pete Montgomery estaba ahí para algo más que velar por la seguridad de los Pierson. Andaba husmeando en busca de una pista del asesinato de Frederick.

Seguía encerrado con James en su despacho. ¿De qué diablos estarían hablando?

Joder, estaba metido en un buen lío.

Rhodes se secó las gotas de sudor de la frente. Era el próximo en la lista de «charlas» del investigador privado. Por ningún motivo debía dar indicios de que le había entrado el pánico. Montgomery era un inspector de policía jubilado. Un profesional. Y faltando una hora para el funeral, tenía tiempo de sobras para interrogar a Philip y hacerlo añicos.

Tenía que comunicarse con Bolten.

Se inclinó sobre su mesa, activó el manos libres y pulsó la tecla de rellamada una vez más.

Contestó la misma recepcionista.

—Paper and Plastics Limited. ¿Con quién desea hablar?

—Gary Bolten.

—Un momento —le comunicó.

Un timbrazo, dos, tres. Saltó el buzón de voz.

Maldita sea.

Rhodes cogió con fuerza el teléfono e interrumpió la llamada.

Ya le había dejado tres mensajes, dos en el despacho y uno en el móvil. ¿Dónde diablos estaba?

Se incorporó bruscamente y cruzó al otro lado de la sala para servirse un vaso de agua fría, que se llevó a los labios con mano temblorosa. Tenía que recuperar la compostura antes de que entrara Montgomery.

Hablando de tener peor suerte que nadie. Sería una situación divertida si no fuera tan angustiosa. Sally Montgomery. De todas las mujeres en el mundo que Frederick podía llevar a la cabaña, ¿por qué tenía que ser la ex mujer de Montgomery? ¿Por qué no se había llevado a Louise? Cualquiera, menos la ex mujer de un poli.

Sonó el interfono.

—¿Sí? —contestó Rhodes.

—El señor Montgomery está aquí para hablar con usted —le informó Alice, su secretaria. —Y el señor Bolten está en la línea tres. ¿Le digo que volverá a llamarlo?

—¡No! —Rhodes respondió con mucha más brusquedad de la que habría querido. —No, Alice —repitió, más calmado. —Será una llamada breve. Y con todo el jaleo que tenemos hoy, no tendré la oportunidad de volver a hablar con él. Dígale al señor Montgomery que lo recibiré en un momento.

No esperó una respuesta. Pulsó la tecla con la luz intermitente.

—Gary.

—Hola, Phil. Siento no haberte llamado antes. Estaba en la universidad de mi hija celebrando el fin de semana de los padres. La policía me encontró allí y me puso al corriente de lo que ocurrió en la cabaña. Todavía me cuesta creerlo. Pobre Frederick. ¿La policía ya sabe quién ha sido? ¿Por eso me llamas?

—¿Qué? No. —La cabeza de Philip iba a mil por hora. —Cuando hablaste con los polis, ¿qué les dijiste?

—Confirmé que la cabaña era mía y que se la había prestado a Frederick para pasar el fin de semana. ¿Qué otra cosa iba a decir?

—Que prestársela fue idea mía.

—¿Y cuál es la diferencia?

—¿Para mí? Una gran diferencia. ¿Se lo dijiste?

—No.

Philip sintió una punzada de alivio.

—Bien. No lo hagas. Lo digo en serio, Gary, no digas ni una palabra.

Siguió un silencio largo.

—Esto es una locura, incluso para ti —dijo finalmente Bolten. —¿Crees que porque tú querías que tu jefe se escapara un fin de semana la policía creerá que formabas parte de un plan para asesinarlo?

—No sé qué pensarán, pero no necesito plantar la semilla de la duda.

—¿Qué semilla? ¿Crees que alguien en Pierson piensa de verdad que...?

—Déjalo correr —interrumpió Rhodes. —No puedo hablar de ello ahora. Es la política. Dejémoslo ahí. Sólo que no menciones mi nombre si hablas con la policía.

—Vale, de acuerdo. Pero pienso que el que necesita unas vacaciones eres tú.

—Tienes razón. Las necesito. Y me las tomaré. Cuando todo esto haya acabado.

Monty se frotó la nuca y miró distraídamente a la secretaria de Rhodes. Edad mediana. Vestida con gusto. Rápida y eficaz. Pero del tipo más bien tranquilo. Desde luego menos dominante que la secretaria de Frederick Pierson, Marjorie Evans. Aquella mujer era una apisonadora. Y, además, lista. Monty no había podido sonsacarle ni un ápice de información.

Por otro lado, valía la pena intentarlo con la señorita Alice Jeffers.

—¿El señor Rhodes todavía está ocupado? —le preguntó. La secretaria lanzó una mirada al teléfono, la levantó de la pantalla de su ordenador y asintió con la cabeza. —Lo lamento por el retraso.

—Ningún problema. La llamada debía ser importante. El señor Rhodes parecía algo nervioso.

—Todos están nerviosos. —Alice no se cortaba a la hora de defender a su jefe. —Seguro que podrá entender por qué.

—Claro que lo entiendo. Su nombre es Jeffers, ¿no? Alice volvió a asentir con la cabeza.

—Acaban de matar a su director general. Es un golpe muy duro para la compañía y para la moral del personal, sobre todo cuando uno piensa que Pierson & Company es una empresa que cuida de la familia. Sería raro que no estuvieran algo crispados.

La señora Jeffers relajó sus defensas.

—Me alegro de que lo entienda.

—Sería difícil no entenderlo. Se están celebrando importantes reuniones de reorganización y hay miles de reporteros ahí fuera rondando, listos para acosar a los Pierson. Lo siento por ellos, por todos vosotros, en realidad. Estoy seguro de que a Frederick Pierson lo tenían en alta estima.

—Era un hombre muy respetado. Nadie era más diligente ni estaba más dedicado a su trabajo.

Muy respetado. Ni una palabra a propósito de tenerlo en alta estima.

Monty fingió que revisaba sus notas.

—Por lo que me han contado, trabajaba tanto que podría haber ganado un récord Guinness.

—Es verdad. —La secretaria se relajó. Por lo visto, ahora se sentía en terreno menos hostil. —Siempre estaba sentado a su mesa cuando yo llegaba, y también cuando me iba a casa; no importaba lo temprano o lo tarde que fuera. El señor Frederick se daba por entero a esta empresa.

—Estoy seguro de que eso fue así sobre todo tras la muerte de su esposa.

—Su pérdida fue un golpe duro. Dedicó incluso más energías a la empresa después de eso.

—Ya lo entiendo. El trabajo es toda una manera de escapar cuando no tienes a nadie esperándote en casa —dijo Monty, y lanzó un resoplido de honda reflexión. —En mi caso, fue el divorcio. Pero ¿convertirse en viudo? ¿Después de décadas de matrimonio? Tiene que haberlo sacudido realmente.

—Así fue.

—No lo culpo por haber vivido prácticamente en el despacho. Supongo que así se conocieron él y la señora Chambers. Ella también pasa largas horas en el trabajo. Es la típica situación en que dos solitarios adictos al trabajo comienzan a salir.

La señora Jeffers levantó de nuevo las barreras.

—Supongo. No sé gran cosa acerca de su relación. Trabajaban bien juntos. Y sí, se entendían. Cualquier otra cosa tendrá que preguntársela a la señora Chambers.

—Pienso hacerlo... después del funeral. La pobre mujer estaba tan destrozada esta mañana que no podía ni hablar. He respetado su voluntad durante unas horas. Hoy nos reuniremos más tarde. —Monty se aclaró la garganta. —Sólo para que lo sepa: no me gusta meter las narices donde no me llaman. No espero que usted me cuente cotilleos acerca de sus colegas. Pero mi tarea consiste en que todo el mundo en Pierson & Company esté seguro. Sólo intento ver dónde tengo que concentrar mis energías.

—No lo sigo.

—Digamos que si alguien necesita medidas adicionales de seguridad, yo pienso proporcionárselas.

La señora Jeffers abrió desmesuradamente los ojos cuando entendió el mensaje.

—Y ese alguien podría ser una persona cercana al señor Pierson o alguien en quien él confiaba.

—Ahora sí me ha entendido. Es usted una mujer inteligente, señora Jeffers. Y también es discreta. No alarme al personal hablando de esto. Dudo que la señora Chambers esté en peligro. Sólo quiero cerciorarme de tenerlo todo cubierto.

—Le entiendo. —En sus ojos apareció un nuevo brillo de respeto. Bien. Era lo que Monty esperaba.

Había llegado el momento de concretar el tema que se había propuesto abordar con ella.

—Hablemos del señor Rhodes —sugirió Monty, viendo que su preocupación por el bienestar del personal todavía estaba presente en el pensamiento de la secretaria. —Lleva prácticamente toda su vida aquí. ¿Cuántos años ha trabajado para él?

—Dieciséis.

—Vaya. De manera que es usted su mano derecha. Como él lo era del señor Pierson. —Monty arqueó las cejas, como intrigado. —¿Se podría decir así?

—Supongo que sí. —La señora Jeffers apoyó los codos en la mesa y plegó las manos bajo el mentón. —Aunque no estoy segura de poderlo describir de esa manera. El señor Rhodes era directamente responsable ante el señor Pierson, eso es correcto. Pero el departamento de ventas funciona como un equipo, no como un espectáculo en el que sólo actúan dos personas.

—¿Y quién dirige el equipo?

—Eso es difícil de decir. —La señora Jeffers apenas sonrió. —Porque se mire por donde se mire, es el señor Pierson quien dirige el cotarro. Eso se lo dirá cualquiera al que se lo pregunte. Dios bendiga a ese hombre; con casi ochenta años tiene más energía que muchos otros que sólo tienen treinta.

—Eso he observado. Es un tipo formidable. También tiene una muy buena imagen del señor Rhodes.

—Eso no es ninguna sorpresa. Él lo contrató, hace unos veinticinco o veintiséis años.

—Sólo unos años después de que Frederick viniera a trabajar con él.

—Así es.

—Philip y Frederick tenían más o menos la misma edad. ¿Eran amigos?

—No en el plano social. Pero como colegas trabajaban muy bien juntos. En muchos sentidos, fueron ellos los que sacaron adelante esta empresa. Con el señor Pierson padre, desde luego. Por aquel entonces, la compañía era sólo una empresa de alimentación. Muchos de sus contactos clave datan de aquellos años, contactos de Frederick y de Edward Pierson, y del señor Rhodes. Ellos establecieron los cimientos de la compañía y la construyeron a partir de ahí. Ahora tenemos tres departamentos, y los tres están en expansión.

—¿Diría usted que el departamento de alimentación es el pilar de la organización?

—Diría eso, sí.

—De modo que su equipo de ventas es el frente y el centro. ¿Dónde encaja James en ese equipo?

La señora Jeffers sonrió con un dejo condescendiente.

—James encaja en todos los equipos. Pero sobre todo en las ventas. Es más listo que cualquiera. Es un seductor de primera clase. ¿Qué mejores bazas puede tener alguien que trabaja en este departamento?

—Es verdad. Tiene razón. Acabo de hablar un buen rato con James. Es rápido. Por no hablar de su versatilidad. Después de escuchar todo lo que hace y en lo que, al parecer, destaca, me siento como un don nadie.

—Todos nos sentimos igual —confesó la señora Jeffers, con una risilla. —Nadie puede estar a la altura de James. Nunca se cansa, ni en los negocios ni en las competiciones de salto.

—Es un hombre resistente, eso se ve. Lo envidio. Inteligente, talentoso e imperturbable.

—No tan imperturbable —corrigió la señora Jeffers con un tono que pretendía ser discreto. —Ya sé que se muestra así. Como he dicho, es todo un vendedor. Pero por debajo de esa apariencia tranquila, es un hombre muy intenso. Es muy exigente consigo mismo. Por eso destaca en tantos ámbitos.

—Está bien saber que al menos tiene un defecto.

Monty estaba dispuesto a abandonar el tema de James. Después de pasar una hora con él, ya se había formado una opinión. El resto lo sabría esta noche, después de la cena de James con Devon.

Ahora, tenía otras cosas de que ocuparse.

Con expresión de inquietud, Monty bajó la voz.

—¿El señor Rhodes tuvo alguna reunión extraordinariamente larga o intensa con Frederick Pierson la semana pasada? ¿Notó usted algo?

La señora Jeffers entendió su mensaje al dedillo, y en su frente asomó una arruga de preocupación.

—Ay, Dios. No pensará que el señor Rhodes corre peligro, ¿no?

—No puedo afirmarlo tajantemente. Pero es razonable pensar que si el asesinato de Frederick Pierson fue motivado por algo relacionado con los negocios, su colega más cercano en la empresa podría estar en peligro. En cuyo caso, pienso protegerlo.

—Desde luego. —La señora Jeffers asintió con gran convicción, y luego se giró hacia su ordenador. Abrió su agenda electrónica. —El señor Rhodes y Frederick Pierson tuvieron tres reuniones la semana pasada. El lunes a las tres de la tarde, el martes a las diez de la mañana y el miércoles al final de la tarde. No sé la hora exacta de la última. El señor Pierson la programó en el último momento. Si no me equivoco, comenzó hacia las cuatro. No tengo ni idea de a qué hora terminó. Todavía estaban en el despacho del señor Pierson cuando yo acabé mi jornada.

—¿A qué hora fue eso?

—A las seis, quizá las seis y cuarto.

—¿Quién más estuvo presente en esa reunión?

—Sólo ellos dos. James estaba en Wellington. Edward Pierson, en la granja.

Monty estaba a punto de preguntarle a la señora Jeffers si recordaba algún momento de especial tensión antes de esa reunión, pero lo interrumpió el zumbido del interfono.

La señora Jeffers cogió el auricular.

—¿Sí, señor Rhodes? Por supuesto. Enseguida. —Colgó y señaló la puerta. —Ya puede entrar.

—Gracias —dijo Monty, mientras reunía sus notas.

—¿Señor Montgomery? —La secretaria todavía parecía preocupada, y se inclinó hacia él para tocarle el brazo cuando pasó junto a su mesa. —Si hay algo más que pueda hacer, por favor, dígamelo.

—Eso haré. Entretanto, no le cuente a nadie esta conversación, ¿de acuerdo? Lo último que queremos es que a la gente le entre el pánico.

—Ya puede contar conmigo.

—De acuerdo. —Con una sonrisa cálida y agradecida, Montgomery se acercó al despacho de Rhodes y llamó a la puerta.

—Adelante.

En un abrir y cerrar de ojos, Monty había dejado de sonreír. Personas diferentes requerían tácticas diferentes. Entró y cerró la puerta.

Philip Rhodes estaba sentado ante su escritorio y tenía una carpeta abierta ante él. Su corbata estaba tan recta como su postura. Cada uno de los pelos de su elegante corte permanecía en su lugar. Se hallaba concentrado en la carpeta que leía detenidamente.

Rhodes era la estampa misma de la compostura. Pero a todas luces la compostura no estaba bien lograda.

—Señor Rhodes, le agradezco que me dedique un momento de su tiempo —dijo Monty, tratando de captar sutilmente su atención.

Él alzó la cabeza bruscamente.

—Ah, sí. Por supuesto. Siéntese —dijo, y le señaló una silla de cuero. —Edward me mencionó que lo había contratado y que vendría a verme en busca de información. ¿En qué puedo ayudarle?

Monty mantuvo una expresión deliberadamente neutra.

—Seré breve —anunció. Se sentó y empezó a hojear sus notas. —Es un día difícil y usted tiene que ir a un funeral.

—Así es. —Rhodes asintió con un gesto de la cabeza y miró de reojo su reloj. —Comienza a mediodía. Tengo que estar ahí temprano, por Edward y Anne.

—Es un amigo cercano de los Pierson.

—He trabajado con ellos la mayor parte de mi vida, así que... sí, soy un amigo cercano.

—¿Personalmente? ¿O sólo profesionalmente?

Rhodes se deslizó hacia delante en la silla. La pierna iba arriba y abajo, y el taco de su zapato hacía tac-tac en el suelo.

—Para los Pierson, da lo mismo. No hay línea divisoria. Con Edward, no. Y tampoco con Frederick. Esta empresa lo es todo para ellos. Por eso los de la familia son mayoría en la junta.

—¿Y usted es parte de esa familia?

—A mí me gusta pensar que sí.

—Seguro que sí. —Monty anotó algo en su libreta. —Dijo que me esperaba. Eso significa que sabe en qué consiste mi trabajo aquí.

—Velar por la seguridad de la empresa —dijo Rhodes, jugando con su pluma. —Ésa es su función oficial, al menos en el papel.

—¿Y usted no se lo cree?

—Oh, creo que está aquí sólo en parte para eso. La otra parte es averiguar si alguien de la empresa mató a Frederick, o tiene alguna idea de quién ha sido. —Unas gotas de sudor asomaron en su frente, pero él siguió, decidido a ver el juego de Monty. —No soy tonto, Montgomery. Edward no ha contratado a un guardia de seguridad cualquiera, sino a un investigador privado, a un policía jubilado que ha trabajado en todo tipo de crímenes violentos, incluidos homicidios en uno de los peores distritos de Brooklyn. No lo ha contratado para que ande vigilando por los pasillos ni para asegurarse de que no entren unos tipos armados con metralletas.

Monty ni siquiera pestañeó.

—Es una afirmación muy dramática.

—¿Acaso insinúa que me equivoco?

—No. Tiene toda la razón, aunque creo que quizá subestima lo preocupado que está Edward Pierson por su familia. En cuanto al resto, mis credenciales no son ningún secreto. No me han contratado para ninguna de las dos cosas. Mantengo un perfil bajo para que al personal no le entre el pánico. Pero es verdad que no sólo tengo que vigilar el lugar; estoy investigando un asesinato. La oficina del sheriff del condado de Warren también. Sólo que yo trabajo más cerca y es más personal. Así lo quiere el señor Pierson. ¿Hay algún problema?

A Rhodes se le tensó la mandíbula.

—No, ningún problema. De hecho, conociendo a Edward, debería habérmelo esperado. Le ayudaré en lo que sea necesario.

—De acuerdo. Y yo me encargaré de su seguridad —dijo Monty, y guardó silencio un momento. —¿Tiene alguna idea de quién querría ver a Frederick Pierson muerto?

—Nadie. Era un hombre de negocios duro. Podía ser insoportable cuando era necesario. Eso provoca fricciones, celos y rencores. Pero ¿un asesinato? Ni hablar.

—¿Y dentro de la empresa?

—Eso sería todavía más descabellado. No hemos tenido ni una sola dimisión en los últimos años. De modo que sería aventurado pensar que un empleado mató al director general.

—Hablando de empleados, ¿de qué iba el asunto entre Louise Chambers y Frederick Pierson? Rhodes se encogió de hombros.

—Salían juntos. Regularmente, en los últimos seis meses. Pero no tenían una relación... ¿cómo se dice?... excluyente. Los dos se veían con otras personas. Es evidente que eso usted lo sabía porque una de ellas era su ex mujer.

—Así es —asintió Monty. —¿De modo que, según usted, no había animosidad, ni riñas entre amantes?

—Frederick era una persona muy introvertida. Se guardaba sus propios sentimientos. En cuanto a Louise, es una profesional muy rigurosa. Así que no sabría decirle si había alguna desavenencia. Pero, aunque la hubiera, Louise no es una asesina desalmada. Por ahí va usted muy despistado.

—Ya. —Monty cerró su libreta y se incorporó. —Con eso basta por hoy. Usted tiene que asistir a un funeral. Ya lo veré más tarde, y entonces hablaremos más en profundidad.

—¿En profundidad?

—Ya sabe, los datos que producen pistas. Detalles de sus proyectos comerciales actuales. Hechos específicos y llamadas telefónicas. Discordias recientes entre miembros de la familia. Favores especiales que salieron mal. Nada que la policía no vaya a preguntar.

Rhodes no respondió. Pero su silencio fue muy elocuente.

Capítulo 11

DEVON se puso un poco de rímel y luego dio un paso atrás para apreciar su aspecto en el espejo de su dormitorio.

No era demasiado exagerado. Ni demasiado informal. Pantalones de corte clásico de seda negra y un jersey de cachemira de color rosa pálido.

Perfecto para una cita con James Pierson, aquel hombre de modales tan suaves.

Lanzó una mirada de reojo al reloj. Las seis y cuarenta y siete. El espectáculo estaba a punto de comenzar.

Volvió a su tocador, cogió el cepillo y se peinó dejando que el pelo cayera suelto como una cortina de seda.

Sonó el teléfono. Alguien en la casa respondió.

Al cabo de un rato, Meredith llamó a su puerta y asomó la cabeza.

—Es Papá. Quiere hablar contigo.

—Vale —dijo Devon, con una mueca. —Me pongo enseguida. Meredith entró, se dejó caer sobre la cama y cogió el teléfono de Devon.

—¿Papá? Ahora se pone. —Iba a pulsar la tecla de llamada en espera, pero se detuvo, con el auricular todavía pegado a la oreja. —¿Qué? Estoy bien. Sí, recibí tu mensaje. Tengo toneladas de trabajo. Ya veremos. Quizá. Sí. Ya te llamaré mañana. Te paso a Devon —dijo, y le pasó el teléfono a su hermana. —Estás muy guapa —dijo.

—Gracias. —Devon miró a su hermana, pensativa. —¿Puedes esperar aquí un momento? Me voy en cuanto esté preparada para el combate.

—Claro. —Meredith se acomodó en la cama y se puso una almohada bajo la cabeza.

—Hola, Monty. —Devon sujetó el auricular con el mentón y, mientras hablaba, se pintó los labios.

—Hola. ¿Todo preparado?

—Sí. Vestida y lista. Y tú vuelves a estar... en el coche.

—Voy al piso de Edward Pierson. Me han llamado. Tengo que entregar el informe del primer día.

—¿Cómo te ha ido?

—Como esperaba. No hay grandes sorpresas. Excepto Louise Chambers, que estaba demasiado tocada para hablar conmigo. Se fue a casa nada más acabar el funeral. Tendré que buscarla mañana. Es una pena. Los funerales vuelven muy vulnerables a las personas.

—Y es más fácil interrogarlas.

—Así es. —Monty siguió para poner a Devon al corriente de sus charlas con Marjorie Evans, Alice Jeffers and Philip Rhodes. —Eso, en lo que se refiere a mi mañana. Mi tarde no ha sido nada productiva. Nadie volvió del funeral antes de las tres y, aún así, fue un goteo. Los más importantes aparecieron durante una hora más o menos, y luego se marcharon. Tengo más trabajo mañana.

—¿Qué hay de James y Blake?

—Como se esperaba, James es el centro del universo. También es un tipo muy inseguro cuando se trata de su primo Blake. Y tiene motivos para ello. James tiene el estilo, Blake, la sustancia. Tiene una gran intuición y una imagen de conjunto del cuadro. No hay duda de que Blake es el futuro de Pierson & Company. Y eso es algo mucho más perdurable que una medalla de oro. Por cierto, ¿Blake te pidió que salierais?

—Sí. Mañana por la noche, a cenar. No me he prestado a salir con dos tíos a la vez desde mis tiempos en la universidad.

—¿Ah, sí? Pues, al menos comerás gratis. ¿A dónde te llevará Blake?

—Ya se decidirá. Hablaré con él mañana.

—¿Y James?

—Vamos al Gedney Grill, aquí, en White Plains.

—Buena elección. Pide las chuletas de lomo de ternera. Te llenarás de salsa de barbacoa, y estarás demasiado pringada para que quiera tocarte.

Devon ahogó una risilla.

—Me encanta el solomillo que tienen. En cualquier caso, gracias por el aviso.

—Ningún problema. No estaré nada preocupado. Porque no estaréis solos.

Devon pestañeó.

—¿No estarás pensando en ir a espiarnos con tus prismáticos?

—No. No será necesario. Recuerda que Edward le ha puesto guardaespaldas a su nieto.

—Es verdad. Lo recordaré, aunque James no tiene ni idea de que lo cuidan como si fuera Fort Knox en persona. Echaré una mirada por el lugar, a ver si veo a algún tipo musculoso masticando un palillo y observándonos por encima de su periódico.

—Ya te he dicho que ves demasiadas series policíacas. Es más probable que sea un tío joven y desaliñado que aprovecha para hincarle el diente a un solomillo y tragar cerveza importada para después pasarle la cuenta a Edward Pierson.

—Es verdad. —Devon acabó de pintarse los labios. —De todos modos, agradezco el recordatorio.

—Vale. Y ahora ve y descubre de qué está hecho nuestro Chico de Oro. Abórdalo por el lado personal. Pregúntale por sus relaciones familiares, su opinión sobre Philip Rhodes. Ya sabes cómo. Pero despacio. Yo me ocuparé de los asuntos más gruesos.

—Me portaré como un gatito de peluche.

—Pero mantén las garras a punto.

—Sí, Monty.

—Explora su otro mundo, el de las competiciones ecuestres. Averigua qué piensa de los caballos. Quiénes son sus competidores. Quién tiene intereses creados.

—Ya te entiendo, Monty.

—Llámame cuando vuelvas a casa. No importa la hora que sea.

—Te llamaré, Monty.

—Ah, y una cosa más...

—Adiós, Monty. —Devon colgó.

—Parecía una conversación muy divertida —dijo Meredith, con voz cortante.

—Era sólo Papá haciendo de Papá —dijo Devon, mirando a su hermana. —Según he sabido, quiere verte.

—Sí, quería reunirse conmigo. Pero yo no puedo. Tengo que entregar un trabajo larguísimo y que estudiar para tres exámenes. Incluso he tenido que ignorar a mis amigos. No dejan de mandarme mensajes con el IM desde que dejé de asistir a clase. Tengo que entrar en Internet y contestarles.

—Ah, el Instant Messenger. ¿Cómo pudimos Lane y yo estudiar en la universidad sin el IM? —Devon hablaba con tono jocoso, pero su mirada era seria. —Merry...

—El tipo del cable ha venido esta mañana —le soltó Meredith de sopetón. —Vino esta mañana y arregló el problema que tenías con los canales ésos. Al parecer, no eras sólo tú. Era todo el conjunto de casas.

—Qué bien. —Devon no se dejó distraer. —Tenemos que hablar de esto.

—No, no tenemos que hablar.

Devon se sentó junto a su hermana.

—Intenta aflojar un poco con Papá. Lo estropeó y ahora se da cuenta. Pero no era ésa su intención. Él te quiere.

—Eso ya lo sé, Dev —dijo Meredith, con un suspiro. —Ya me hago una composición de lugar, mejor de lo que creéis tú y Lane. No soy una niña. Soy una persona adulta. Entiendo los errores. También entiendo las consecuencias. No estoy enfadada con Papá. Pero no tengo el mismo vínculo con él que tú o Lane. No es culpa de nadie. Es sencillamente que las cosas han acabado así.

—Mamá lo ha perdonado.

—Yo también. Eso no borra los años que han pasado. Además, no me compares con Mamá. Ella no tiene nada de objetiva. Todavía está flipada por él.

—Ya lo sé. —Devon siguió con la punta del dedo el dibujo geométrico de su edredón.

—Y tú sigues pensando que hay una posibilidad de que vuelvan a estar juntos.

—Me declaro culpable —reconoció Devon, sin rodeos. —Nunca he visto a dos personas tan enamoradas, incluso después de quince años de haberse divorciado.

—Eso no lo discuto. Pero el amor no vence todos los obstáculos. En la vida real, no.

—Hablas igual que Lane.

—Pues Lane tiene razón. De hecho, Mamá es una mujer increíble. Se merece a alguien que la anteponga a todo lo demás, y Papá nunca hizo eso.

—Su vida ahora es diferente.

—¿Eso crees? Anda absolutamente entusiasmado con este caso. Te obliga a trabajar con él. ¿De verdad se trata de Mamá y de su seguridad? ¿O es el Monty de siempre, jugando a ser Dick Tracy?

Devon resopló con un gesto de cansancio.

—La verdad es que estás muy amargada.

—No, soy realista. Veo a Papá tal como es.

—Pues quizás haya llegado el momento de que lo aceptes como es —sugirió Devon, con voz suave. Le dio a Meredith un pequeño apretón en el brazo. —Invítalo a un bocadillo. Habla con él. Conócelo, y deja que te conozca. Monty se perdió tu infancia. No lo prives de la posibilidad de conocerte como adulta. Eres una mujer estupenda y sensible, Merry. Dale una oportunidad.

Abajo, sonó el timbre.

—Te vienen a buscar —anunció Meredith, y se incorporó en la cama. —Iré a abrirle.

—¿Merry?

Su hermana se detuvo en el vano de la puerta.

—Me lo pensaré. ¿Vale?

—Vale.

Monty contemplaba el penthouse de Park Avenue mientras se preguntaba si el mayordomo que se había llevado su abrigo ganaba más que él. Hablando de vivir a la altura del dinero. Si alguien dudaba de los beneficios de Pierson & Company, una sola mirada a su palacio de cuatrocientos metros cuadrados, con sus ventanas que iban del suelo al techo, le hacía cambiar de opinión.

El rey en persona esperaba en el salón, situado en un nivel inferior, yendo de un lado a otro, impaciente, lanzando miradas furiosas al vaso de agua fría que sostenía en una mano. En uno de los sofás de estilo clásico, Blake Pierson conversaba discretamente con una mujer mayor con aires de realeza que debía de ser su abuela.

Un interesante encuentro de lo personal y lo profesional. —El señor Montgomery —anunció el mayordomo.

Edward se giró e invitó a Montgomery a pasar. —Ha llegado puntualmente.

—Me gusta satisfacer las expectativas. —Montgomery entró en el salón y esperó a que Edward estableciera la pauta.

—Ya conoce a Blake —dijo Edward, y siguió una pausa mientras los dos hombres se saludaban. —Y le presento a mi esposa.

—Señora Pierson —respondió Monty, con una venia respetuosa. —Mis condolencias por su pérdida.

—Gracias. —Anne Pierson no se levantó, sino que le tendió una mano a manera de educado saludo. Su tono de voz y su expresión eran serenos, pero un dolor latía en esos penetrantes ojos azules. —Según entiendo, ahora trabaja para mi marido.

Monty le lanzó a Edward una mirada breve e inquisitiva.

—Lo sé todo —dijo Anne, antes de que Edward pudiera contestar. —Se lo he sonsacado a estos dos. No dejaré que me protejan de esta manera. No cuando se trata de mi familia. Frederick era mi hijo. Usted busca a su asesino. Y a quien sea que amenaza a James. Quiero saber qué ha averiguado.

A Monty no le sorprendió demasiado su abierta manera de expresarse. Cualquiera que se casara con Edward Pierson tenía que ser una mujer fuerte. Ella lo había acompañado en su ascensión, desde distribuidor de papeles y cartones hasta llegar a ser un gigante industrial. Eso había que respetarlo. Sesenta años antes, Anne Pierson había trabajado de dependienta en Macy's. Y ahora era una matriarca.

—No demasiado —respondió Monty. —Todavía no.

—¿Nada? —le espetó Edward. —No ha obtenido mejores resultados que la policía.

—A los asesinos no les agrada que los atrapen. Por eso se tarda un poco en dar con ellos.

—¿Por qué no se sienta, señor Montgomery? —sugirió Anne, que a todas luces quería rebajar la tensión. —¿Quiere beber algo?

—No, gracias. Estoy bien —dijo Monty, que se había sentado en el borde de una silla. —¿Qué ha dicho la policía?

—Muy poca cosa que ya no supiéramos —dijo Blake. —Han encontrado otras huellas de neumáticos en el camino a la cabaña. Resultó que la pista era un callejón sin salida, porque las huellas pertenecían al Mercedes de Frederick, como las otras. El líquido inflamable que utilizó el asesino era gasolina. La roció por todas partes y después probablemente prendió fuego a las cortinas. La cabaña entera ardió en cinco minutos. No han encontrado más pistas entre los escombros. —Siguió una pausa. —Desde luego, siguen buscando a su ex mujer.

Monty entendió el mensaje a la perfección.

—Nadie sabe eso mejor que yo. Mis hijos están destrozados. Sin embargo, a juzgar por lo que Sally me dijo por teléfono, no tiene más pistas que nosotros. Está traumatizada, pero no sabe nada. Y está muerta de miedo.

—¿No ha vuelto a llamar? ¿Ni siquiera a sus hijos?

—No, ellos me lo habrían dicho.

—Entonces usted habla con ellos a menudo —preguntó Blake, en tono cauteloso.

—Todos los días —dijo Monty, y le sostuvo la mirada. —Sally los crió. Pero también son mis hijos. Sean mayores o no. Desde que esto ocurrió, los llamo para asegurarme de que se encuentran bien. —Había que poner fin a ese leve interrogatorio, y Monty se giró hacia Edward. —¿Hay alguna novedad acerca de la carta del chantaje?

Edward sacudió la cabeza y bebió un trago de agua. —Ni una palabra. Ni carta. Nada.

Monty frunció el ceño. —Qué raro.

—Quizás esperen a que James vuelva a Wellington. Aquí no entraña ninguna amenaza para sus contrincantes.

—Eso sólo tendría sentido si la extorsión fuera un incidente aislado. Pero si está relacionada con el asesinato de Frederick, algo que los dos suponemos, esa hipótesis no se sostiene. Yo sigo apostando por una venganza empresarial o familiar. Eso abarca todo el tinglado, desde Pierson & Company hasta las competiciones ecuestres y los miembros de la familia.

—¿Acaso insinúa que podríamos estar todos en peligro? —preguntó Anne.

—No pretendo alarmarla, señora Pierson. Sólo se lo digo como yo lo veo. —Monty volvió a girarse hacia Edward. —Hoy he hablado con algunos miembros del personal. Seguiré con más de lo mismo mañana. También he empezado a reducir la lista de sus enemigos potenciales. Hasta ahora, no he encontrado nada que me llame la atención. Pero seguiré en ello. Además, empezaré a buscar en la sede de Pierson & Company algún documento. Lo cual me recuerda que he llamado a un experto contable judicial con el que suelo trabajar. Se llama Alfred Jenkins. Es lo mejor que hay en su campo. Sabe lo que tiene que buscar en este tipo de situaciones. No dejará piedra sin desenterrar. ¿Está de acuerdo?

—Sí, lo estoy —convino Edward.

—Me parece bien. Quiero contar con él lo antes posible. Entretanto, necesitaré su autorización para acceder a la correspondencia, a los registros de teléfonos y de correos electrónicos y a las cuentas, tanto personales como profesionales. ¿Cuándo podré contar con esa autorización?

—Ahora mismo —contestó Blake, en lugar de su abuelo. —Lo dejaré entrar con mi contraseña. Eso le dará acceso a casi todo.

—¿Incluyendo cuestiones de alta seguridad? ¿Material personal o confidencial, o los dos a la vez, bloqueados con contraseñas adicionales? Porque también tendré que tener acceso a eso.

Blake guardó silencio y esperó la respuesta de su abuelo.

—De acuerdo —dijo Edward. —Blake le entregará lo que haga falta.

—Entonces estaré en su despacho a las ocho.

Antes de que Blake pudiera responder, sonó su teléfono móvil. Lo sacó de su bolsillo y miró el número. Una expresión pensativa asomó en su cara.

—Perdonadme un momento. —Se levantó y se acercó al enorme ventanal. —Hola —dijo, en voz baja. —¿Te encuentras bien?

Edward fijó la mirada en su nieto un momento y luego se giró hacia Monty.

—¿Qué opinión le merece Philip Rhodes?

—Sólo he rascado un poco la superficie —respondió Monty, sin pensarlo demasiado. Deseaba oír a toda costa la conversación de Blake. —Mi primera impresión es que Rhodes es un hombre dedicado a su trabajo. Le es leal. Y sabe algo de lo que no quiere hablar.

—Ahora no es un buen momento —decía Blake. Hablaba en voz baja, pero Monty consiguió oírlo. —Estoy en una reunión. Hablaré contigo más tarde.

Colgó el teléfono justo en el momento en que su abuelo reaccionaba a lo que Monty había dicho sobre Rhodes.

—¿Qué quiere decir con que sabe algo de lo que no quiere hablar? ¿Algo acerca de Frederick?

—No lo sé. Puede que no tenga absolutamente nada que ver. Pero, sea lo que sea, tengo la intención de averiguarlo. —Monty miró a Blake, que venía hacia ellos. —¿Problemas de mujeres?

Blake arqueó las cejas.

—¿Perdón?

—A juzgar por su tono de voz, era su novia, y se lo estaba poniendo difícil.

—Nada de ponérmelo difícil. Y nada de novias. Era sólo una persona conocida, y resulta que era mujer.

—Ah, ésas también pueden salir caras.

—Sí. —Blake ni pestañeó. —Desde luego que sí.

En su lujoso piso de la calle Sesenta y ocho Este, Louise Chambers colgó el teléfono y apretó los dientes con gesto de frustración.

Una reunión de la que no quería ausentarse, ni siquiera para venir a verla y ofrecerle un hombro en que apoyarse. Aquello no presagiaba nada bueno.

Maldita sea. Ella no dejaría que las cosas se vinieran abajo. No después de su planificación, de su rigurosa orquestación y de su infinita paciencia. No había aguantado todo aquello para que, al final, no sacara nada en limpio.

Maldito Frederick. Primero había sido un obstáculo, luego otro. Y ahora estaba muerto.

Ésta era su última oportunidad.

Y nadie se la iba a escamotear.

Capítulo 12

EL Gedney Grill estaba un poco menos lleno que de costumbre, probablemente porque era lunes por la noche. Lo cual le pareció muy bien a Devon. Cuanto menos ruidoso el ambiente, más fácil les resultaría conversar.

Ella y James llevaban ahí el tiempo suficiente para haber tomado una copa de vino, comer la ensalada, empezar con los entremeses y picar un poco aquí y allá de las exquisiteces. Devon ya había reparado en la presencia de un joven, un chaval de la calle bastante crecidito y, tras un detenido examen, había llegado a la conclusión de que debía ser el «guardaespaldas» de James. El chico llevaba rato observándolos a los dos desde el otro lado de la sala. Así que si Edward Pierson todavía no se había enterado de esta cita, seguro que se enteraría al día siguiente.

—¿Cómo está tu chuleta? —Totalmente ajeno a la vigilancia a la que estaba sometido, James concentraba toda su atención en Devon. La envolvía con la mirada, absorto en todo lo que decía, y la colmaba de todo tipo de atenciones. Al mismo tiempo, hablaba de sí mismo con gran naturalidad, poniendo de relieve las cosas positivas y minimizando los defectos.

El centro del universo, había dicho Monty. Pues no andaba tan equivocado.

—¿Devon? —insistió James, por encima de su copa de Cabernet.

—¿Perdón? —Ella dejó el tenedor y el cuchillo. —Mi chuleta está deliciosa. Como siempre. También llena muchísimo. Apenas me puedo mover. Tengo que respirar un poco.

—Ya te entiendo —dijo James, ahogando una risilla. —Yo también podría descansar un rato. —Dejó a un lado el plato y le señaló su copa a medio llenar. —¿Otro poco de Cabernet?

—No gracias. Dos copas es mi límite. Si no, me da un dolor de cabeza horrible. Pero, adelante.

—No. Dos también es mi límite. No suelo beber nada cuando compito. Así que, después de esta copa, agua con gas.

—No pensé en eso. —Devon estaba contentísima con el pretexto que le daba. Había llegado el momento de entrar en materias ecuestres. —¿Tu abstinencia tiene que ver con las pruebas de antidopaje?

—No —respondió él, negando con la cabeza. —Cuando se trata de competiciones ecuestres, la agencia antidopaje no presta atención al alcohol. El alcohol sólo podría perjudicar la actuación de los jinetes. A la agencia le preocupa más detectar huellas de cocaína o de esteroides, y yo no consumo nada de eso. En lo que se refiere a beber, simplemente he decidido tomármelo con cautela. Tengo la intención de ganar. No quiero que nada, ni la más mínima sustancia, me impidan tener la mente despejada o me estropee mi actuación ni mi forma física.

—Te exiges mucho a ti mismo.

—Es la única manera de convertirse en el número uno. Cualquier cosa por debajo de eso es inaceptable.

—Un perfeccionista. Y muy competitivo.

—¿Hay algo de malo en eso?

—Supongo que es necesario —dijo Devon, encogiéndose de hombros, —cuando compites por ese tipo de premios. —Se inclinó hacia delante. —Cuéntame cómo es. La gente. La expectación. Participar en un Grand Prix... No me lo puedo ni imaginar. Tiene que ser todo un subidón de adrenalina.

—Lo es. —James acarició su copa con ambas manos. —Es intenso. Es una disciplina férrea. Y agotador. El talento al que te enfrentas es abrumador. La mentalidad consiste en «ganar a cualquier precio», y en el camino hay mucho dinero y unos egos portentosos. Yo soy uno de ellos.

—Cuando dices «ganar a cualquier precio»... supongo que algunos participantes hacen trampa, sobornan o recurren al sabotaje para ganar.

—Hay quienes matarían para ganar.

Devon se asustó. ¿Acaso James intentaba impresionarla o realmente hablaba de hechos?

—Venga, eso tiene que ser una exageración —dijo, sondeándolo como el que no quiere la cosa.

—¿Eso crees? A veces no estoy seguro. —El tono y la expresión de James se endurecieron.

—Vaya —dijo Devon, con una larga exhalación. —Desde luego, la gente de la competición ecuestre es demasiado intensa para mi gusto.

—Algunos, no todos.

—¿Qué suelen ser? ¿Jinetes o patrocinadores?

—Ambos.

—¿Alguien en particular con quien te hayas topado?

James apenas endureció la mandíbula.

—¿A lo largo de los años? Más de lo que quisiera recordar.

—¿En esta ocasión también?

—Sí.

Devon frunció el ceño, como preocupada. —Debe ser todo un obstáculo para concentrarse. ¿Cómo lidias con ello?

—Lo bloqueo en mi mente. Y no me meto con esa gente.

—Sin embargo, compites en los mismos eventos. ¿Cómo puedes...?

—Los eventos se producen dentro del circuito —interrumpió él, con voz neutra. —Dentro, me enfrento con quien tenga que enfrentarme. Fuera es otra cosa. Soy yo el que escoge.

Devon no dejó de captar el tono implícito de querer poner fin al asunto. Había ido bastante lejos. Si lo seguía empujando, posiblemente sospecharía.

—Me alegro de saber que también hay tipos normales —dijo, para cambiar la orientación. —Con un ambiente tan cargado, supongo que es para volverse loco si no tienes unos cuantos amigos con quienes reunirte.

—Tengo bastante tiempo libre. En cuanto a los amigos, no sé si los llamaría así. Pienso en ellos más bien como compañeros de armas.

—Suena como si fuera la guerra.

—A veces, es una guerra. —James seguía con la mandíbula tensa. —Vencer lo es todo. Cómo llegar al podio es secundario. Es fácil perder toda perspectiva, no ver nada ni prestar atención a nada salvo al premio. —De pronto se relajó, o se obligó a hacerlo. —Por eso me gusta mi doble vida: una parte en Pierson y una parte en el circuito. Me mantiene con los pies en la tierra.

—Seguro que tu familia ha sido un gran apoyo para ti.

—Algunos, sí.

Agudo comentario. Había llegado el momento de arriesgarse.

—No te gusta demasiado Blake, ¿no?

—¿Por qué? ¿A ti sí? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Casi no lo conozco —dijo ella, pestañeando.

—Pero vas a salir con él.

Aquello la había cogido con la guardia baja.

—¿Él te lo ha dicho?

—Me lo recalcó, justo antes de que yo me despidiera hoy. Devon se mordió el labio inferior.

—Es culpa mía. Insistí en que fuera una cuestión abierta. No quería provocar problemas entre vosotros dos.

—No hay nada de qué preocuparse en ese aspecto —dijo James, con un bufido. —Cualquier problema entre mi primo y yo comenzó años antes de que tú entraras en escena. Blake y yo nos hemos dedicado a disputarnos el primer lugar el uno al otro desde que éramos pequeños. En parte se debe a que somos los únicos nietos varones, y en parte a que los dos perseguíamos grandes logros. Y a que tenemos personalidades diferentes, objetivos diferentes y diferentes maneras de perseguir esos objetivos.

—A mí me parece muy normal. También suena como si tuvierais un objetivo en común, que es complacer a tu abuelo. Lo que encuentro muy encomiable.

El respondió con una sonrisa con la que podría derretir el hielo.

—Así dicho, quedo como un corazón noble. —Su sonrisa se desvaneció. —Pero no has contestado a mi pregunta.

—¿Sobre si me gusta Blake? Como te he dicho, apenas lo conozco. Me parece un tipo bastante agradable. Y, sí, mañana cenaremos juntos. Hoy ha llevado a Chomper a mi clínica para apuntarlo a un curso de adiestramiento. Charlamos. Se portó muy simpático.

—Simpático no es una palabra que usaría para describir a Blake. Ambicioso. Prudente. Obsesionado, cuando desea algo. Implacable cuando lo persigue. Son palabras más adecuadas.

—Son los mismos adjetivos con que te podrían describir a ti.

James asintió con ademán pensativo, como si hubiera recuperado el buen humor.

—Touché. Quizá sea ése el problema. Quizá, cuando te pones a pensar en ello, Blake y yo somos demasiado puñeteramente parecidos. Si hasta se diría que nos atraen las mismas mujeres.

—¿Por qué? ¿Ha ocurrido antes?

—¿Qué los dos salgamos con la misma mujer? No. Pero, por otro lado, no ocurre muy a menudo que una mujer bella, inteligente y encantadora llame a nuestra puerta. Tendríamos que ser tontos para no reaccionar. Y eso es algo que no somos ni Blake ni yo, tontos.

—Sospecho que sería una exageración decir algo así. —Devon bebió un trago de vino. —¿Y qué hay de ti y tu hermana? Se llama Tiffany, ¿no? ¿Tenéis una relación muy estrecha?

—Cuando los dos nos quedamos lo bastante quietos para conectar, sí. Tiffany es un torbellino. Lo suyo es una fuerte mezcla de madre y mujer entregada a su profesión. Pero no tenemos tiempo para mucho más. No me quejo. Kerri es fantástica. Pero, claro, no soy nada imparcial. Le fascinan los caballos. Y es una jinete nata. Es un alivio no tener que competir contra ella. Cuando tome el panorama ecuestre por asalto, yo ya estaré jubilado.

—De alguna manera, me cuesta imaginarte jubilado.

—Te podrías llevar una sorpresa —dijo James, y volvió a atacar su chuleta. —Un par de medallas de oro. Una buena indemnización en Pierson. Quizá me convencerían.

—En otras palabras, ¿dejar una marca en ambos mundos y luego esfumarse en el horizonte?

—¿Esfumarse? —James rió sonoramente. —Nooo. No soy de los que se esfuman. Soy más del tipo fuego de artificio con eternas sorpresas.

—Ah. —Devon lo imitó y siguió hablando mientras cortaba la carne en su plato. —Un hedonista. De modo que la jubilación será una fiesta interminable.

—A mí me parece bien —dijo James, arqueando las cejas. —Y tú, ¿qué?

—Yo todavía no me he adelantado tanto en el tiempo. Acabo de convertirme en socio de mi clínica veterinaria. Me encanta halagarme a mí misma pensando que no podrían haber salido adelante sin mí. —Devon masticó y tragó. —En mi caso, serían sólo deseos. Pero en el tuyo, es probable que sea un hecho. —Siguió una pausa bien medida. —Sobre todo ahora. Seguro que tienes una enorme carga de trabajo, después de lo que le ha ocurrido a tu tío.

Si aquella referencia a su tío molestó a James, supo disimularlo.

Se encogió de hombros y siguió comiendo.

—La carga recae sobre todo en Philip Rhodes, presidente de ventas —añadió, a modo de explicación. —No sé si lo conociste ayer cuando fuiste a la granja. Él es mi jefe. Después, el jefe era Frederick. Yo tengo que darle un impulso al asunto, ocuparme del aspecto más social de la relación con los proveedores y los contactos. Pero será Philip el que tenga que hacer malabarismos hasta que las cosas se calmen. Aunque la verdad es que siempre ha desempeñado esa función. Recuerda que yo a menudo estoy ausente. Él está acostumbrado.

—Suena como si tu familia tuviera suerte de tenerlo a bordo.

—Supongo que sí.

Devon captó el tono raro en la voz de James.

—¿Hay algo que no me cuentas? ¿El señor Rhodes es problemático en algún sentido?

—¿Phil? El único problema es conseguir que se vaya a casa. Es una bestia del trabajo. Pero nunca he pensado que tengamos suerte de tenerlo con nosotros. Creo que él tampoco. Lleva tanto tiempo a nuestro lado que es como de la familia.

—En ese caso, puede que tu abuelo lo nombre director general.

James respondió con una risa breve y burlona.

—No tan de la familia. No, mi abuelo nunca dejaría que alguien ajeno a la familia digiera la empresa. Técnicamente, mi padre sería el siguiente en la línea para ocupar ese puesto. Dudo que lo quiera. Tampoco importaría mucho si lo acepta. Mi abuelo decretó hace tiempo que será Blake el que herede el trono. Esto acelerará su ascensión.

—¿Eso te molesta? Tú eres mayor que él, ¿no?

—Soy dos años mayor que Blake. Pero no, no me molesta en absoluto. No tengo la ambición de gestionar el imperio del abuelo. El legado que yo dejaré es diferente.

—Un oro olímpico.

—Tú lo has dicho.

—Creo que es genial que tú y tu padre aceptéis de tan buen talante que Blake se convierta en el mandamás de Pierson & Company. —Devon frunció los labios con gesto pensativo. —Pero, como has dicho, vosotros sois familia, y Philip Rhodes no lo es. Vosotros cosecharéis los beneficios a largo plazo del liderazgo de Blake. Él no. ¿De verdad es tan magnánimo? Yo al menos no me mataría trabajando si supiera que al final hay un callejón sin salida.

James dejó de masticar.

—Esto empieza a parecerse a un interrogatorio.

Devon se habría dado una patada. Demasiado insistente. Demasiado evidente. Había que reparar los daños.

Decidió lanzarse al discurso que ya tenía preparado si ocurría algo así.

—Lo siento. —Y siguió una sonrisa de arrepentimiento. —Es la fuerza de la costumbre. Mi padre es un poli jubilado. Supongo que llevo lo de ser una entrometida en la sangre. —Se quedó mirando el mantel. —Y reconozco que hay una parte de mí que te interroga. Quiero saber quién mató a tu tío. Lo quiero ver entre rejas. Echo de menos a mi madre, y tengo miedo por ella. Quiero que esta pesadilla termine. Quiero que mi madre vuelva a casa sana y salva.

Su treta debió de funcionar, porque James le cogió una mano.

—Lo entiendo. Todos se preocupan por el horrible trance que está viviendo mi familia. También le sucede a la tuya. Tu madre anda perdida por ahí, no se sabe dónde. Debes estar destrozada.

—Lo estoy.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Lo estás haciendo ahora, ofreciéndome tu apoyo. Y perdonándome por interrogarte.

—No hay nada que perdonar. Y, para que se sepa, si tuviera alguna idea sobre quién le hizo eso a Frederick, te ofrecería la cabeza del muy cabrón en una bandeja. Frederick y yo teníamos estilos diferentes, y Dios sabe que no siempre compartíamos las mismas opiniones. Pero era mi tío. Me pongo enfermo cuando pienso en cómo murió.

Devon no estaba dispuesta a dejar que esa confesión pasara sin más.

—¿Estilos diferentes? —repitió, como intrigada. —¿Por qué? ¿Era un hombre de miras muy estrechas, o demasiado convencional? —Se apresuró a explicarse, decidida a evitar que ese momento de armonía se convirtiera nuevamente en cautela por parte de él. —Esta vez no te estoy interrogando. Mi pregunta es estrictamente personal. Tu tío salía con mi madre, y el asunto era lo bastante serio como para que ella lo acompañara un fin de semana. No es algo que mi madre haga a la ligera. Supongo que siento la necesidad de conocerlo.

—Eso lo entiendo. —James no le soltó la mano. —Frederick era un adicto al trabajo. Cuando dije que no teníamos las mismas opiniones era porque manejábamos los asuntos de maneras diferentes. Yo combino el trabajo con el juego. A Frederick sólo le interesa, le interesaba, el trabajo. Era más serio que un infarto. Y aunque nuestros objetivos eran los mismos, yo disfruto tanto de los medios como de los fines.

—De modo que tú sales a comer y a darte la buena vida con los clientes.

—Eres una chica lista —dijo él, sonriendo. —Es una combinación ganadora. Al menos para mí. Las ventas tienen que ver con las personas. Si te ganas su corazón, su cartera vendrá detrás.

—Las personas. —Devon frunció los labios. —¿Por qué tengo la impresión de que todas esas personas han sido mujeres?

—Porque, como he dicho, eres una chica lista.

—¿Y Frederick no aprobaba eso?

—Digamos sólo que no era un gran partidario de vivir al límite. Y, por otro lado, cargaba con todo el peso del mundo en sus hombros. Tenía que responder ante mi abuelo. Y eso no puede haber sido demasiado divertido.

—Sobre todo si con tus métodos tenías más éxito que él —dijo Devon, que ya había procesado esa información. Y siguió: —¿A tu abuelo le molestaba tu manera de hacer las cosas?

—Estaba feliz como un crío. Yo ganaba las cuentas. Eso superaba a cualquier cosa. Y si quieres saber si mi abuelo se las tenía con Frederick cuando se enfadaba conmigo, la respuesta es no. Mi abuelo no se anda con sutilezas. Si estaba enfadado conmigo, me llamaba y me leía la cartilla personalmente.

—¿Dónde encajaba Philip Rhodes? Tiene que haberse sentido atrapado en medio.

—En realidad, no. A Philip le agradaba ver crecer los beneficios. Además, era un hombre cercano a mi abuelo. Así que las cosas iban como la seda.

—Suena como si tu tío hubiera sido una persona con la que costaba entenderse. ¿Vetó alguna vez alguna cuenta?

—Vuelta al interrogatorio —dijo James, arqueando una ceja.

—Vuelta a especular, diría yo. Si pensaras en alguien que tenía cuentas pendientes con Frederick...

—Le habría dado su nombre a la policía —concluyó James. —Tienen una lista completa de la familia, los amigos, los socios comerciales, además de notas sobre sus relaciones específicas con Frederick.

—Supongo que sí —dijo Devon, y bajó la mirada.

—Devon. —James le apretó la mano con más fuerza. —Sé que tienes ganas de ver a tu madre de vuelta en casa. Pero la policía se ocupará de aclarar este asunto. Salvo si tu padre les gana la partida. —Siguió una pausa. —Sabías que está trabajando para Pierson & Company, ¿no?

Devon tenía que reconocerlo. James había dado un vuelco al asunto rápidamente. Ahora le había llegado el turno de ponerla a ella a prueba.

Devon asintió con un gesto de la cabeza.

—Sí, lo sabía. Yo misma llevé ayer a Monty a la granja. Estuvo demasiado tiempo como para explicarle a tu abuelo lo que ya sabía, así que le hice algunas preguntas sobre su visita cuando volvimos a casa. Lo único que logré sonsacarle es que había aceptado un trabajo relacionado con la seguridad en Pierson & Company. No me sorprende que no dijera más. Nunca habla de sus casos. Pero dadas las circunstancias, tendría que ser idiota para no sumar dos más dos.

—No eres ninguna idiota. Y tu padre tampoco lo es. Hemos hablado un buen rato esta mañana. Es un tipo muy agudo.

—Lo sé. Me alegro de que esté trabajando en este caso. No sólo por el bien de tu familia, sino de la mía también. Estamos muy preocupados por nuestra madre.

—He conocido a tu hermana Meredith cuando pasé a buscarte. ¿Tienes más hermanas?

—Un hermano mayor, Lane. Tiene treinta y dos años. Merry tiene casi veintiuno. Estamos todos muy unidos a raíz de lo ocurrido.

—¿Y tu padre? ¿Ejerce alguna función como apoyo de la familia?

Vaya, James estaba interesado en Monty.

—En realidad, no —dijo, con voz seca.

—¿De modo que no tienes una relación estrecha con él?

—Nadie tiene una relación estrecha con Monty. Su trabajo es su vida. Siempre lo ha sido. En esta situación, eso es un elemento a favor. Encontrará al asesino de tu tío. El asunto se cerrará. Y nosotros recuperaremos a nuestra madre. Entretanto, no puedo dejar de hacer preguntas. Es lo único que puedo hacer. Y tengo que hacerlo.

James la observó un momento largo. Luego le cogió la mano y se llevó sus dedos a los labios.

—Eres un espécimen fascinante. Independiente y segura de sí misma en un momento, y sensible y vulnerable al siguiente. Eres la mujer más intrigante que he conocido en mucho tiempo.

—Suena como si fuera un caramelo con chicle. Dura por fuera, suave y masticable por dentro.

Al principio, James pareció sorprendido. Pero enseguida se echó a reír.

—¡Ay! Creo que le han dado a mi ego. Añade «dolorosamente sincera» a esa lista de virtudes.

—Lo siento. —Devon apenas consiguió sonreír. —Me viene de los años que pasé escuchando las conversaciones de mi hermano a escondidas. Se sabe miles de discursos al dedillo.

—¿Y el mío era uno de ellos? —preguntó James, negando con la cabeza como si se recriminara a sí mismo. —Será mejor que elabore un poco más mis técnicas. Lo último que necesito es que ya hayas escuchado lo que digo.

—Relájate. No todas las mujeres tienen hermanos mayores. Y muy pocas uno como Lane. Lo tiene todo: el físico, la cabeza, el encanto magnético, el éxito económico y un estilo de vida emocionante. —Devon hizo una pausa deliberada. —De hecho, creo que acabo de describirte a ti.

Eso sí que funcionó. A James se le iluminaron los ojos de satisfacción.

—Ésa es una comparación con la que puedo vivir. Me gustaría conocer a ese hermano tuyo algún día.

—Entonces estás de suerte. Es probable que esté en casa cuando me lleves de vuelta esta noche.

—¿En tu casa?

—Así es. Se ha quedado en mi casa hasta que tengamos noticias de Mamá. Merry también. Ya te he dicho que nos apoyamos unos a otros.

—Entiendo. Vaya, desde luego eso cambia mis planes para esta noche. Esperaba que tú y yo pudiésemos estar solos.

Devon pensó que no se prestaría a juegos, sobre todo sabiendo perfectamente lo que significaba ese comentario.

—Es un poco pronto para lo que tienes en mente. No voy por el carril rápido de la vida, como tú. Además, ¿no tienes que levantarte temprano para coger tu vuelo a Wellington?

James asintió, encajando su mensaje de «todavía no» con estilo.

—El Gold Coast Classic se celebra esta semana. Yo compito el miércoles. Saltaré con uno de los sementales más jóvenes de mi abuelo. Se llama Future. Es un evento de importancia mediana, pero me mantendrá en forma para el Grand Prix del domingo —dijo, y le acarició la palma antes de soltarle la mano. —Supongo que debo tomarme tu respuesta como un «más tarde» y no como un «no».

—Ha sido una combinación de «veamos qué ocurre» y «démosle tiempo».

—Me parece justo. —James parecía satisfecho con la respuesta. Se enderezó en su silla y buscó al camarero con la mirada.

—Si éste es el único momento que tendremos a solas esta noche, prolonguémoslo. ¿Qué te parece un postre y un café?

Era el batifono que sonaba.

Monty estaba sentado en el salón y respondió enseguida a la llamada esperada. Bajó el volumen del televisor con el mando y el telediario de las once enmudeció. Luego puso el respaldo de su sillón La-Z-Boy en posición recta y pulsó la tecla.

—Justo a la hora señalada —dijo, a modo de saludo.

—¿Acaso te sorprende? —Preguntó Sally, con tono ligero. —Yo no soy la que cree que puntual significa media hora de retraso.

—Ay —sonrió Monty. —Eso me ha hecho daño.

—Puedes soportarlo. Eres un tipo duro.

A Monty no le engañaban las bromas de Sally. Percibió la tensión latente, y su sonrisa se desvaneció. —¿Te encuentras bien?

—Supongo que sí. —Sally respiró, agitada. —Físicamente, estoy bien. Lo único que me queda del incendio es un leve dolor de cabeza y la garganta, que me pica. Emocionalmente, es otro cuento. Odio tener que estar al margen. Me siento impotente —dijo, y tosió. —En cualquier caso, he llamado, como habíamos quedado.

—De acuerdo. Ahora duerme un poco. Llama mañana, a la misma hora.

—Pete, espera —le interrumpió Sally. —¿Cómo están las cosas? ¿Qué has averiguado?

—No gran cosa —respondió él, con cierta vaguedad. No podía evitarle todo lo que había vivido hasta ese momento, pero tenía toda la intención de mantenerla lejos de la línea de fuego a partir de ahora. —Llevará tiempo. Hoy sólo ha sido mi primer día en Pierson & Company.

—Deja ese tono paternalista. —Las impacientes palabras de Sally le confirmaron a Monty que no lo dejaría ir con tanta facilidad. —Tu estrategia de macho protector no funcionará, esta vez no. Soy la ex mujer de un poli. Y demasiado inteligente. Además, te conozco demasiado bien. Así que deja de dar rodeos y contéstame.

—De acuerdo —concedió Monty. —En este momento, me concentro en Philip Rhodes, e intento averiguar si él era la persona de la que hablaban Frederick y Edward en la granja. Está nervioso. Podría ser una pista. O puede que no sea nada. Mañana revisaré los archivos financieros, las llamadas y los correos electrónicos. Y, mientras hablamos, Devon está averiguando lo que puede de James Pierson.

—¿Devon quería hacerlo de verdad o tú la obligaste?

—No fue necesario retorcerle el brazo. Devon haría cualquier cosa porque estuvieras a salvo. Y no te preocupes. Observo cada uno de sus movimientos.

—Ya lo sé. —La voz de Sally se volvió más débil y ronca. —Sólo quería... —dijo, y se interrumpió debido a un acceso de tos.

—Vete a dormir, Sal —le ordenó Monty. —Tienes que descansar. Ya me ocuparé de todo esto. Te daré información cuando tenga algo que contarte.

—Te recordaré tus palabras.

El volvió a sonreír.

—Nunca lo he dudado. Hablaremos mañana. A la misma hora, por el mismo «baticanal».

Se oyó un amago de risa. —Buenas noches, Pete.

Una hora y media más tarde, James salió de la casa de Devon después de intercambiar amables saludos con Lane y de charlar un rato con Meredith. Se subió a su Beemer y arrancó.

El chico que lo había vigilado toda la noche esperó hasta que el deportivo hubo desaparecido tras la curva. Puso en marcha su destartalado Chevy y lo siguió de cerca.

Desde su punto de vigilancia entre los arbustos cerca de la casa de Devon, el conductor de un cupé color marrón vio partir al Chevy. Se inclinó, jugó con los controles de su equipo de radio antes de instalarse tras el volante, y se puso los auriculares.

Al principio, sólo silencio.

Y luego, oyó que alguien marcaba un número de teléfono. Monty contestó al primer tono. —Estás en casa.

—Sana y salva —dijo su hija. —Con unos cuantos cotilleos que contar. Nada especial. ¿Qué tal ha ido tu reunión?

—Lo mismo. Pareces cansada. ¿Quieres que hablemos por la mañana?

—Sí, créeme, esta noche no se solucionará ningún caso. Te llamaré en cuanto me levante.

—A menos que yo te llame primero a ti.

Siguió una risilla a ambos lados y luego el tono de marcar.

Vale. Ya escucharía los informes en unas seis horas. De todas maneras, necesitaba una siesta.

Se reclinó contra el respaldo del asiento y cerró los ojos.

Capítulo 13

MONTY estaba atareado bajando los correos electrónicos de todo un mes en Pierson & Company, sintiendo que el vientre le rugía de hambre, cuando Alfred Jenkins le devolvió la llamada.

Después de escuchar a Monty, el experto contable dejó escapar un silbido.

—Eso es lo que yo llamo un caso de alto perfil.

—¿Lo bastante alto como para que alteres tu agenda y muevas tu culo hasta Manhattan?

—¿Qué te parece mañana por la mañana?

—Es la respuesta que esperaba.

—Eso pensaba. —Jenkins guardó silencio. —¿Los polis que buscan a tu ex han tenido suerte?

—No.

—Qué raro que no me sorprenda. Monty no se inmutó.

—Porque sabes que Sally ha tenido la mejor escuela.

—Y con el maestro más modesto. —Jenkins se aclaró la garganta. —Espero que la traigas a casa sana y salva.

—Ésa es mi intención.

Monty engulló un sándwich y luego se dirigió al despacho de Louise Chambers por tercera vez aquel día. Louise había asistido a varias reuniones por la mañana y luego había salido a comer. Era el momento de acecharla.

Saludó a su secretaria y luego se sentó junto a su mesa.

—Esperaré a la señora Chambers.

Aquello no era una pregunta.

Al cabo de diez minutos, llegó la mujer en cuestión.

—Diana, por favor, no me pases llamadas. Tengo unos documentos legales que... —De pronto vio a Monty y arqueó las cejas, sorprendida. —No sabía que el señor Montgomery tenía una cita conmigo —dijo, lanzándole una mirada rápida a su secretaria.

—No culpe usted a Diana —le pidió Monty, con voz suave. —No le he dado ninguna oportunidad. Es usted una mujer muy ocupada, señora Chambers. Lograr reunirse con usted es todo un reto. Así que he decidido sorprenderla justo después de la comida. Puede dedicarme diez o quince minutos, ¿no?

—Por supuesto. —Chambers estaba decididamente contrariada. Pero no lo dejó ver. —Adelante.

Monty esperó mientras ella recogía las llamadas y luego la siguió y entró en el elegante despacho de colores crema y café chocolate. Moderno. Con clase. Caro.

—Siéntese —dijo Chambers, señalando la silla giratoria frente a su mesa.

Él obedeció y esperó a que ella se acomodara en su mullida silla de cuero.

—Lamento que haya costado tanto reunimos. —Era evidente que había optado por el enfoque de la penitente. —Ayer no me sentía nada bien. Hoy, estoy inundada de trabajo. Toda esta situación ha sido como un mazazo para mí.

—Es lo que sucede cuando perdemos a alguien tan importante en la vida. Sobre todo cuando, además, se entera uno de que esa persona ha sido asesinada. —Monty abrió su libreta con un gesto rápido y certero. —Intentaré que esto sea lo más rápido e indoloro posible. Empecemos por lo más obvio. Usted es uno de los pocos vicepresidentes de Pierson & Company que no pertenece a la familia.

—Fue todo un golpe de suerte para mí. Ninguno de los nietos de Edward decidió estudiar Derecho. De modo que me ofrecieron una oportunidad que, de otra manera, no habría tenido.

—A mí me parece que se la merecía. Su currículo es impresionante: beca universitaria, primera de la clase en su facultad, nombrada en la Stanford Law Review, por todo lo alto. Y luego, diez años de éxito en Pierson & Company. Bastante impresionante. —Siguió una breve pausa. —Usted y Frederick Pierson tenían una relación personal, ¿no es así?

Louise arqueó las cejas.

—Ya veo que va derecho al grano, señor Montgomery.

—Me ahorra tiempo.

—De acuerdo. Sí, Frederick y yo teníamos una relación.

—Interesante. Usted tiene treinta y cuatro años. Frederick tenía cincuenta y ocho.

—¿Y eso es un problema?

—No, sólo crea cierta perplejidad. Por lo que he sabido, Frederick era un hombre serio y un trabajador infatigable. No era el típico hombre que deslumbraba a las mujeres.

—No había nada de típico en Frederick. Y luego, también podría decir que yo tampoco tengo nada de típica.

—Sí, de eso ya me he dado cuenta. —Siguió otra pausa. —¿Cuándo empezaron a salir?

—Hace más o menos un año y medio.

—Hmm. La mujer de Frederick murió seis meses antes de esa fecha. ¿La conoció usted?

—Por supuesto. Era una mujer adorable. Frederick estaba muy pendiente de ella, sobre todo desde que sufría del corazón. Y, para contestar a su siguiente pregunta, no, Frederick y yo no empezamos nuestra relación hasta después de que Emily falleció.

—Gracias por despejar las incógnitas.

Louise entrelazó los dedos sobre su mesa y se inclinó hacia adelante.

—Antes de que entremos en el tema de la relación entre Frederick y yo, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Diga. —Monty levantó la vista.

—¿Cree usted que puede ser objetivo en este tema? Al fin y al cabo, la que estaba en la cabaña el fin de semana pasado era su ex mujer. Lo cual no sólo significa que ella es una pieza clave en el incendio del viernes y en un asesinato, sino que, además, era evidente que tenía una relación con Frederick.

Monty la miró, divertido.

—Creo que conseguiré mantener la objetividad. La palabra clave en este caso es ex mujer. La vida social de Sally dejó de ser asunto mío hace mucho tiempo. Quiero que lo sepa bien. Me importa un comino con quién se acuesta. ¿Eso responde a su pregunta?

Ella asintió con un gesto seco.

—De acuerdo. Ahora, hábleme de usted y Frederick. ¿Mantenían buenas relaciones?

—Siempre —dijo Louise, y miró con una sonrisa amable. —No estábamos de acuerdo en todo, pero nunca dejamos de llevarnos bien. Entre los dos las cosas fluían correctamente. A veces éramos excluyentes, otras no.

—¿Y últimamente fue una de las veces en que no lo eran?

—En realidad, sí. Los dos salíamos con otras personas. Pero eso no cambiaba nuestra historia, ni mis sentimientos por él. Todavía no puedo creer que lo hayan matado.

—¿Tiene alguna idea de quién podría haberlo hecho?

—No.

Monty volvió a mirar sus notas.

—Veo que el jueves por la noche usted estaba sola en casa, y que se quedó también todo el viernes. Y el sábado. Supongo que no fue uno de esos fines de semana en que se veía con otras personas.

—Supongo que no. —Louise empezó a tamborilear sobre la mesa con una uña bien cuidada. —Si lo que le preocupa es mi coartada, consulte con el portero y con el encargado del garaje. Llegué a casa el jueves hacia las ocho de la noche. Estaba agotada. Dormí todo lo que pude, trabajé y no salí de mi edificio hasta el viernes, cuando Blake me llamó con las noticias. —Sacó un post-it y cogió un boli. —¿Quiere que le escriba mi dirección y los nombres de los empleados?

—No será necesario. Ya los tengo.

—Supongo que no debería sorprenderme.

—No, soy un buen detective. Y usted es una buena abogado.

Louise dejó el boli.

—Le tenía un gran afecto a Frederick. También lo respetaba como director general. Era el hombre más dedicado a su trabajo que jamás he conocido.

—¿Y lo echa de menos?

—Sí, lo echo de menos.

—¿Y qué hay de Blake Pierson?

—¿Qué pasa con él?

—¿Ustedes dos son amigos? Fuera del despacho, quiero decir.

Era evidente que la pregunta había dado en algún blanco.

—No estoy segura de haber entendido su insinuación.

—No hay insinuación. Es una pregunta directa. Tienen más o menos la misma edad. Los dos son inteligentes, guapos y ambiciosos. Son colegas que trabajan estrechamente. He observado que han llegado juntos y se han ido juntos del funeral de Frederick. Dígame, ¿son amigos?

—Eso depende de lo que quiera decir con «amigos». Blake ha sido un gran apoyo para mí y yo para él. Los dos hemos quedado tocados por el asesinato de Frederick. Y, sí, nos entendemos bien, personal y profesionalmente. Así que si ésa es su descripción de «amigos», supongo que lo somos.

—Supongo que lo son. —Monty seguía el hilo de su intuición. —Dígame, señora Chambers, ¿llamó usted a Blake Pierson a su teléfono móvil anoche... más o menos a las siete y media?

Louise pareció ligeramente desconcertada.

—La verdad es que sí. ¿Por qué? ¿Blake lo mencionó?

—En realidad, no, pero yo estaba con él cuando recibió la llamada. Por su manera de contestar, pensé que era usted.

—No recuerdo que pronunciara mi nombre.

—No lo pronunció. Como he dicho, fue una intuición.

—Entiendo. —Louise tragó saliva y habló lenta y claramente. —Ayer fue un día horrible, señor Montgomery. Me encontraba emocionalmente destrozada. El funeral me impactó mucho más de lo que esperaba. El dolor. El final de todo. Blake también estaba afectado. Yo necesitaba apoyarme en alguien. El también. Por eso le llamé.

—¿El fue a verla a su casa después de nuestra reunión?

—Al final, no. Blake acompañó un rato a sus abuelos. Después, los dos estábamos agotados. Nos quedamos en nuestras respectivas casas y hablamos por teléfono antes de irnos a dormir. Cada uno por su lado —añadió, con la mirada fija en Monty. —¿Esta línea de preguntas pretende llegar a alguna conclusión en especial?

—No. —Monty cerró la libreta y se incorporó. —Le agradezco su tiempo. Si se le ocurre alguien, cualquiera, que quisiera deshacerse de Frederick Pierson, dígamelo —dijo, y se la quedó mirando fijo. —Supongo que lo hará, ¿no?

Louise Chambers ni se inmutó.

—Por supuesto. Nadie más que yo quiere ver al asesino de Frederick entre rejas y con el castigo que se merece.

—Me parece bien, porque es precisamente lo que va a ocurrirle. A él o a ella. Le doy mi palabra, señora Chambers.

Devon había estado con los nervios de punta todo el día.

Y esos nervios tenían un nombre: Blake Pierson.

La cita era por la noche. Y ella no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo.

A pesar de su actitud cálida y extrovertida, a Devon su intuición le decía que había mucho más de lo que se veía superficialmente en Blake Pierson. Era un tipo complejo, y sus planes seguían pareciéndole un tanto turbios. Era evidente que había intervenido obedeciendo a la voluntad de su abuelo. Y que ella era parte de esa intervención. Pero lo mismo ocurría con James. La diferencia es que Blake era más difícil de abordar.

Además, ella se sentía atraída por él. Esa noche sería un desafío en toda regla.

La llamada de Monty al final de la tarde no había sido ningún estímulo.

Devon estaba concluyendo la última visita del día cuando la recepcionista de la clínica asomó la cabeza en la sala de revisión médica para anunciar que su padre la llamaba por teléfono.

Monty se mostró más bien parco en palabras. La llamaba para informarle acerca de Louise Chambers. Después de su conversación, tenía la cuasi certeza de que ella y Blake mantenían una relación. Si esa relación era romántica, platónica o de complicidad, Monty no lo sabía. Pero le molestaba.

Otro rincón oscuro por explorar.

Cuando Devon llegó a casa, estaba agotada por la tensión. Blake tenía que llegar a las seis y media. Se duchó a toda prisa y luego fue a su habitación para elegir un vestido.

Merry casi chocó con ella en la puerta.

—Lo siento —dijo, con una sonrisa de complicidad. —Mal momento, buen momento.

—¿Qué significa eso? —Devon comenzó a secarse el pelo con movimientos enérgicos.

—Significa que no era mi intención arremeter contra ti, pero me alegro de haber llegado antes de que te vistas. Blake llamó mientras estabas en la ducha. Dijo que te pusieras pantalones vaqueros.

—¿Pantalones vaqueros? —Devon bajó la toalla, con expresión de confundida. —No lo entiendo. Creí que iríamos a un restaurante de marisco muy exclusivo.

—Ya no. Ha dicho que hay un cambio en los planes. Pantalones vaqueros, un jersey encima de muchas capas, y botas.

—¿No te dijo si íbamos a cenar al Ártico?

Merry rió.

—No tengo ni idea. Yo sólo soy la mensajera.

—De acuerdo. Le haré caso. Pantalones vaqueros y muchas capas —dijo Devon, mientras sacaba del armario las prendas en cuestión con gestos bruscos.

El timbre sonó a las seis y media en punto. Devon ya se había secado el pelo y llevaba un jersey celeste tejido a mano y pantalones vaqueros. Bajó la escalera en un par de saltos y abrió la puerta.

Blake estaba apoyado en el vano. Se había vestido igual que ella, es decir, pantalones vaqueros, jersey y botas, además de un anorak grueso y guantes.

La miró con una sonrisa que daba a entender su aprobación.

—Bien. Has recibido mi mensaje.

—Por extraño que parezca, sí. —Devon se cruzó de brazos. —¿De modo que no vamos a un restaurante de marisco?

—No, ni siquiera cerca.

—¿Te importaría decirme adónde vamos?

—A Central Park. Es una noche preciosa, fría, pero guapa. Primero iremos a andar en trineo a Pilgrim Hill. Después iremos a patinar sobre hielo a la pista de Wollman. Y no te preocupes. No nos moriremos de hambre. Después de eso, iremos a Serendipity. Cenaremos y comeremos chocolate frío fundido.

Devon pestañeó.

—¿Bromeas?

—No, no bromeo. Los últimos días han sido una pesadilla para los dos. Necesitamos quitarnos el estrés de encima. Ya has hecho la cena de rutina y tomado vino con James. Así que esta noche es para relajarse y divertirse —aseveró, y luego hizo una pausa. —A menos que no tengas ganas.

Devon percibió con toda claridad el dejo de desafío.

—Vaya, eso sí que es un reto donde los haya.

—¿Y qué? ¿Te vienes o te inhibes?

—Nunca me he inhibido ante ningún reto en mi vida. —Devon ya se había puesto en movimiento, y fue hacia el armario de la ropa de abrigo. Sacó un anorak y luego se agachó para buscar entre las cosas del suelo. —Dame un segundo para encontrar mis patines.

—Ningún problema. Y he traído dos trineos, por si no tenías uno.

—Qué amable. —Devon sonreía cuando se incorporó con los patines en la mano. —En realidad, tengo un trineo, pero está en el sótano, así que usaré el tuyo. No quiero que pase ni un minuto más sin haberte borrado esa sonrisita de la cara. Andando.

Fuera lo que fuera que Devon había esperado de esa noche con Blake, no era aquel paseo alegre, infantil y despreocupado que vivieron en las horas siguientes. Se desafiaron a correr cerro abajo en trineo, siguieron con competiciones de patinaje y peleas de bolas de nieve en los intermedios. Cuando entraron al Serendipity, estaban empapados, cansados y debilitados de tanto reír.

No había sido una experiencia de sólo quitarse de encima la tensión. Había sido francamente una experiencia liberadora.

Devon entró en calor con una sopa de pescado, se tragó la ensalada con cheese-burguer y patatas fritas, y luego atacó con entusiasmo su chocolate fundido, todo en tiempo récord.

—Tienes un poco de nata en la nariz —observó Blake, mientras saboreaba la tarta de chocolate que acababa de pedir.

—Ya lo sé —asintió Devon, con cara seria. —Me la guardo para más tarde, cuando vuelva a tener hambre.

A Blake se le torcieron ligeramente los labios.

—Eso sería físicamente imposible. Acabas de devorar la mitad del menú en quince minutos.

—Y tú lo has hecho en diez minutos. Además, me moría de hambre. No he comido nada a mediodía. Y sólo una barrita de Nutri-Grain para desayunar. Y he hecho una sesión de ejercicio físico a toda máquina que no había planeado.

—¿Habrías preferido algo más convencional, como una cena y una peli?

—Ni te lo pienses. Sobre todo si recuerdas que he ganado seis de las diez carreras en trineo, que te he dado una clase magistral en patinaje y que te he hecho añicos con mis bolas de nieve profesionales.

—Te he dejado ganar.

—Sí, claro —dijo Devon, entornando los ojos.

—Vale, de acuerdo —convino Blake, con una risilla. —Me has dado una paliza. ¿Es lo que querías escuchar?

—La verdad duele.

—No tanto como las bolas de nieve. Hay que reconocer que lanzas verdaderos cañonazos, doctora.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo Devon, y se limpió la nata de la nariz con la punta de la servilleta. —¿Así está mejor?

—No importa. —La sonrisa de Blake se desvaneció y se la quedó mirando fijamente, con una expresión que no dejaba lugar a malentendidos. —Te verías guapísima, tuvieras lo que tuvieras.

Devon sintió que se tensaba. Quizá sólo jugaba con ella. Y las horas que habían pasado juntos eran parte de una trama para que bajara la guardia y se le soltara la lengua.

No tenía la menor intención de dejar que sucediera ninguna de las dos cosas. Pero eso no cambió su reacción inicial.

Blake Pierson le hacía sentir algo.

La pregunta era: cómo iba a utilizar eso en beneficio propio.

—Eso ha sido un cumplido —dijo Blake, irrumpiendo en sus pensamientos, —no una adivinanza. Ella tragó saliva y volvió a centrarse.

—Lo siento, siempre reacciono de manera rara cuando me hacen cumplidos sobre mi aspecto. Si alguien quiere felicitarme por mi relación con los animales, perfecto. ¿Quieres halagarme por mi técnica en el patinaje? Todo lo que quieras, yo me lo trago. Pero ¿cuando se trata de mi aspecto? Es algo por lo que no suelo darme crédito. O es cuestión de suerte o es la genética.

—Me parece justo. —Blake seguía mirándola con ese brillo provocador en los ojos. —Entonces lo diré de otra manera. Eres estupenda con los animales. Chomper es la prueba. Eres el epítome de la gracia patinando. Pero, te guste o no, también estás guapísima. Por no decir sumamente sexy, aunque sea con nata batida en la nariz.

De alguna manera, incluso ese juego le pareció íntimo.

—Gracias —consiguió decir Devon. —Creo.

En ese momento entró en el restaurante una banda de adolescentes. Aullaban y reían y se gritaban cosas unos a otros.

—Se acabó la conversación a media voz —vaticinó Blake, frunciendo el ceño.

—Así parece. —Devon parecía tan contrariada como él. Todavía tenía mucho que indagar, y estaba lejos de pensar que la velada había llegado a su fin. —Quizá podríamos caminar.

—Mala idea. Todavía tenemos la ropa mojada, y ahora hace más frío que hace un rato. —Blake dejó su postre a un lado. —Yo tengo una propuesta mejor. Todavía no es tan tarde. Vamos a mi casa. Estoy en la Setenta y ocho, justo en la esquina de la Tercera. Queda a un kilómetro de aquí. Tengo una excelente botella de Merlot que quiero probar. Tomaremos una copa y conversaremos.

Devon arqueó las cejas.

—¿No te gusta el Merlot? —preguntó él.

—Me gusta el Merlot —dijo ella, con mirada calculadora. —Sólo que me gustaría saber de qué va acompañado.

—Ah. —Blake no desvió la mirada. —No estoy montando una seducción. Atraer a las mujeres a mi cama no es mi estilo. Y soy lo bastante listo para saber que lo tuyo no es dejarse atraer. Dicho esto, quisiera estar a solas contigo. Para charlar. Y conocerte mejor. Por eso no sugerí tu casa, que está llena de gente.

—Es verdad. —Devon sopesó las opciones y decidió correr el riesgo. —De acuerdo, será tu casa.

Capítulo 14

MEDIA hora más tarde, sentada en el sofá de cuero marrón en el salón de Blake, decorado con paredes de encina, Devon se preguntaba por qué había venido. Había algo cálido y acogedor en aquella casa de tres plantas, a pesar del hecho bastante impresionante de que Blake era el dueño de todo el edificio. Todo estaba decorado con tonos terrosos; entre otras cosas, la chimenea que iba de pared a pared. Era todo muy masculino, y muy Blake.

También era un lugar muy tranquilo y muy privado.

—¿Dónde está Chomper? —preguntó Devon, esperando que el cachorro entraría en el salón dando saltos y disiparía la tensión que reinaba en ese momento en el ambiente.

—Esta noche se quedará en tu clínica —anunció Blake, que se había acercado a un aparador y en ese momento abría la botella de Merlot. —Detesta quedarse solo, y como sabía que llegaría tarde, lo dejé para pasar a buscarlo mañana. Lo cual nos va de maravillas, porque él y yo tenemos una clase de obediencia por la mañana. Yo tengo una reunión en el despacho a las ocho y media. Y luego me iré corriendo a White Plains.

Una reunión a las ocho y media. Tenía que ser con Monty.

Devon miró con expresión neutra.

—Estoy segura de que a Chomper lo están mimando una pasada. Nuestra gente se jacta de ello.

—Yo también he tenido esa impresión. —Blake sirvió dos copas de vino y las llevó hasta el sofá. —¿Siempre quisiste ser veterinaria?

—Desde que era pequeña. Me encantaban los animales. Y me fascinaba la medicina. Así que encontré una manera de dedicarme a ambas cosas. —Le agradeció la copa de vino con un movimiento de la cabeza, y esperó a que Blake se sentara al otro lado del sofá. —¿Y tú? —preguntó. —¿Siempre habías querido ser un pez gordo en una empresa multimillonaria propiedad de tu familia?

Blake rió por lo bajo.

—Puede que no siempre, pero casi. De toda la vida me ha fascinado la industria de la restauración. Y siempre he tenido buen olfato en la gestión comercial, además de miles de ideas creativas. Combinarlo todo en una sola carrera era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Así que me decidí por ella.

—Enseguida empezaste con Pierson & Company.

—No. No antes de cumplir con mis deberes. Mi abuelo cree en la familia, pero también cree que romperse el culo ayuda a crear carácter y conduce al éxito. Dejó muy claro que necesitaba formarme y tener experiencia antes de que pensaran en mí para un puesto ejecutivo. Así que me instalé en Providence, Rhode Island.

—Johnson & Wales —adivinó Devon.

—Aja. Su programa de gestión en la restauración es de primera categoría. Me licencié y empecé a trabajar para el departamento de restauración de Marriott, donde estuve dos años. Después, hice un máster en administración de empresas en la Facultad de la NYU. Y luego ingresé en Pierson & Company. Eso fue hace nueve años. He trabajado en todos los departamentos.

—Parece una manera excelente de encontrar tu lugar. ¿Dónde acabaste?

—En ninguno de ellos —contestó Blake, con tono parco. —No es ninguna sorpresa. Nunca me he contentado con lo que soy. Siempre he pensado en lo que podría ser.

—¿Así que empezaste algo nuevo?

—Así es. Nuestros servicios están destinados a las muchedumbres que acuden a los acontecimientos deportivos. La cocina selecta es para la élite, un público limitado que tiene paladares sofisticados y bolsillos grandes. Eso deja a todo un sector de la población fuera, sobre todo a las familias.

—Ya te entiendo.

Blake acarició su copa entre las manos.

—Mis planes son lanzar un departamento completamente nuevo. Los restaurantes familiares. —Siguió y le explicó a Devon el principio de Chomping at the Bit y en qué punto se encontraba el proyecto.

Aunque Devon había leído algo al respecto en las notas de Monty, era mucho más interesante conocer la perspectiva de Blake.

—Parece una idea ganadora —dijo, sincera. —A los niños les encantará. Y a los padres también. Pronto tendrás restaurantes en todo el país. Y las arcas de Pierson & Company estarán todavía más llenas.

—Ése es el plan. —En su expresión asomó la sombra de una preocupación. —Al menos lo era. Por el momento, la expansión está detenida. Antes hay otras prioridades.

—¿Te refieres a la muerte de Frederick?

—Sí. Su muerte deja un gran vacío en Pierson & Company.

Aquello le abría la puerta. Devon entró con toda cautela.

—No me puedo ni imaginar cuánto te habrá debilitado esta tragedia. Tanto en el plano personal como profesional, que ahora deben ser un caos.

—Es la palabra que lo resume todo.

—¿Tú respondías directamente a Frederick?

—Sí, pero eso es lo de menos. Además de ser el director general, Frederick dirigía el departamento de alimentación. Yo he estado investigando sus recursos, sus proveedores y contactos, todo lo que pueda ayudar a despegar a Chomping at the Bit. Con la desaparición de Frederick, digamos que la situación está destinada a complicarse.

Algo en el tono de Blake le dio alas a Devon.

—¿Complicarse cómo? Seguro que todavía tienes acceso a esos contactos. A menos que alguien se cruce en tu camino —añadió, fraseando la sospecha que acababa de tener. —Alguien como James, por ejemplo.

Blake la miró de reojo.

—Vaya, ésa sí que es una pregunta capciosa. ¿De qué hablasteis tú y James anoche?

—De muchas cosas. Incluyéndote a ti. —Era el momento de ser franca pero cauta. —Me dijo que algún día tú serías el director de Pierson & Company, y que a él le parece bien. Pero te mentiría si te dijera que no percibí cierto rencor oculto. O quizá «rencor» sea una palabra demasiado fuerte.

—No, yo diría que es la palabra perfecta. —Era evidente que a Blake no le importaba que hiciera esa valoración. —James es un gran vendedor y un jinete excepcional. Pero no le agrada demasiado compartir con otros el centro de atención. Tiene un problema con el puesto que ocupo en Pierson. ¿Cuán grande es el problema? No se sabe. Sobre todo ahora que mi interés en ti agudiza su sentimiento de inseguridad.

—Genial —dijo Devon. —No quiero ser el motivo de una escalada de la tensión.

—No te preocupes. Sé tratar con James. Y él sabe tratar conmigo.

—Él dijo algo similar.

—¿De qué otra cosa hablasteis?

—De lo habitual. El trabajo. La familia. Ah, y del peligroso mundo de las competiciones ecuestres.

—¿Hay algún mundo que no sea peligroso? El mío es igual de malo.

—El mío, no. Es gratificante, humano y sincero. Quizá por eso prefiero a los animales antes que a las personas.

—Tiene cierto sentido —dijo Blake, apenas sonriendo.

—A ti, al contrario, te gusta ir por la vía rápida.

—Si querer que cada día sea un reto es ir por la vía rápida, entonces sí.

Devon bebió un trago de vino, preguntándose por dónde debía seguir. No podía hartarlo a preguntas sobre su familia o sobre Philip Rhodes, o los dos a la vez. Blake se daría cuenta enseguida.

Quizá podría conseguirlo con un giro de la conversación.

—Eres el tipo de persona que va al grano, ¿no?

—¿Te habías dado cuenta? —preguntó él, con una sonrisa irónica.

—No es demasiado difícil. No eres lo que se diría una persona sutil.

—Si te refieres a la manera en que te he abordado, no pretendía andarme con sutilezas.

—¿Qué pretendías?

—¿Ser convincente? ¿Funciona?

—Eso depende. —Devon se inclinó hacia delante y lo escrutó. —¿Tu interés por mí es genuino, o es un montaje para que puedas averiguar si sé más de lo que he contado sobre el paradero de mi madre?

Siguió una pausa larga, y Blake dejó su copa a un lado. —¿Y dices que yo voy directo al grano?

—Vale. Los dos somos directos. ¿Y qué? ¿Vas a responder a mi pregunta?

—Los dos también somos fieles a nuestras familias.

—¿Es tu manera de confesarme que estás aquí para espiar por cuenta de tu abuelo?

—¿Y tú? ¿Has venido para sonsacarme información que luego compartirás con tu padre? Estoy seguro de que sabes perfectamente cuál es su función en Pierson.

Blake le estaba dando la vuelta a su esquema, intentando convertir su ofensiva en una actitud de defensa.

Y ella no tenía ni la menor intención de permitírselo.

—Sé que Monty es vuestro nuevo jefe de seguridad —respondió, sin vacilar. —Y sé que se romperá la espalda buscando a mi madre. ¿Qué otra cosa se supone que tengo que saber?

—Dímelo tú a mí.

—¿Francamente? Mi padre y yo no tenemos muy buenas relaciones. Y no me tiene como confidente. Pero una cosa sí sé, y es que es un investigador de primera. Si se ha puesto a trabajar para averiguar quién mató a Frederick, lo encontrará. Ahora te toca a ti. Porque tú y tu abuelo tenéis una relación muy estrecha. Lo cual significa que es más que probable que ahora estés siguiendo sus instrucciones.

—No sigo instrucciones de nadie. Ni siquiera de mi abuelo. Sin embargo, deberías saber que el viejo es más terco que una muía. De modo que si tu madre ha tenido algo que ver con la muerte de Frederick, él lo averiguará. Y la encontrará a ella, donde sea que se esconda.

Devon dejó su copa con un golpe seco. —Mi madre no es una asesina.

—Puede que no. Pero la verdad es que acompañó a Frederick a esa cabaña. Lo cual significa que es la única testigo aún con vida del crimen.

—No ha sido testigo de nada. —A pesar de su irritación, que iba en aumento, Devon se dio cuenta de que había mordido el anzuelo. —Fue mi padre el que habló con ella —siguió, midiendo cuidadosamente sus palabras. —Por lo que ella dijo, no vio al asesino. Pero, por desgracia, él la vio a ella. Y por eso se ha escondido y nos tiene a todos tan angustiados.

—Lamento lo que estás viviendo. Pero no puedes culpar a mi abuelo por no dejar ni un solo detalle sin revisar. Frederick era su hijo.

—Lo sé. Pero la idea de que mi madre tenga algo que ver es completamente descabellada. Es la persona más buena y generosa del mundo.

—Según mis propias observaciones, también tiene los pies en la tierra y le gusta la naturaleza. En realidad, no encaja con el tipo de Frederick.

—¿Por oposición a quién? ¿A Louise Chambers? Estoy de acuerdo. No me imagino a vuestra abogado paseando por los montes Adirondacks. Aún así, me sorprendió que tu tío no la invitara a ella en lugar de a mi madre. A menos que Louise no estuviera disponible para él porque se estuviera viendo con otra persona. Contigo, por ejemplo.

En la mirada de Blake asomó un brillo de diversión.

—Bonito disparo. Es una lástima, pero no has dado en el blanco. ¿Por qué piensas que Louise y yo tenemos una relación?

—Estaba cogida de tu brazo cuando nos conocimos. Se notaban las vibraciones. ¿Me equivoco?

—Sí, pero me agrada ver que estás celosa. Es una buena señal para lo que tengo pensado.

Devon no hizo caso de la insinuación.

—¿Y ahora me dirás que tú y Louise Chambers sólo sois «amigos»?

—Hmmm. —Blake pensó en aquella descripción y se encogió de hombros. —No. Tampoco. Sólo somos viejos y tradicionales colegas en el trabajo. Pero, cuéntame. ¿James recibió un beso de buenas noches? ¿O lo despediste con sólo un apretón de manos?

—¿Perdón? —dijo Devon. —Eso no es asunto tuyo.

—Ah. ¿Mi vida social es asunto tuyo, pero la tuya no es asunto mío? ¿O preguntabas por la relación entre Louise y yo por otros motivos?

Devon negó con un movimiento enfático de la cabeza. Aquella batalla de ingenios empezaba a parecerse, por su tensión, a su combate de bolas de nieve.

—¿Otros motivos? —replicó. —¿Cómo qué?

—Pues, no sé. Puede que investigar fidelidades y coartadas.

—¿Por qué? ¿Tienes alguna coartada que compartir?

—Ninguna. Ahora que hemos aclarado eso, volvamos a James. Lo besaste, ¿sí o no?

Entre riendo y exasperada, Devon hizo ondear una imaginaria bandera blanca.

—De acuerdo. Me rindo. Pero te aviso que no soy buena perdedora.

—Entonces me retiro mientras aún tengo ventaja. —De pronto, Blake se incorporó y la obligó a ponerse de pie. —Quiero que te sientas bien. De otra manera, podrías pegarme cuando haga esto. —La atrajo hacia él, le echó la cabeza hacia atrás y la besó en los labios.

Se suponía que tenía que ser una obertura, una exploración inicial de la atracción física que echaba chispas entre los dos.

Pero no hubo obertura. El beso se descontroló antes de que empezara.

Los labios se rozaron, dibujaron un círculo y luego se fundieron, sacudidos por profundas sensaciones. Blake murmuró algo ininteligible y separó su boca, lanzándole a Devon una mirada ardiente. Y luego renunció al combate. La estrechó con fuerza, le separó los labios y se apoderó de su boca.

Devon temblaba de pies a cabeza. No conseguía pensar, y mucho menos oponerse. Y la verdad es que no quería ceder a ninguno de los dos impulsos. Lo que sentía era demasiado agradable, y resistirse no era una opción.

Dejó escapar un suave quejido de placer, cogiéndolo del jersey por todas partes, imitándolo.

El beso cobró vida propia.

Igual que Blake, el beso la consumía, sintiendo su boca que la devoraba, poseyéndola con una intensidad que la recorrió en olas que la embriagaron. Blake hurgó con su lengua, frotando contra la suya con movimientos lentos y eróticos. La estrechó en sus brazos, acercándola, llevándola más lejos en aquel desenfreno.

Transcurrió un momento largo. El beso seguía y seguía, volviéndose más caliente, más intenso, como un fuego que ardía fuera de todo control.

Devon no supo cuál de los dos fue el primero en volver a tierra. Estaban los dos entrelazados y, al momento siguiente, se habían separado respetando la distancia y se miraban con ojos vidriosos y la respiración entrecortada.

—¿Qué ha sido eso? —consiguió preguntar Devon, y se pasó una mano temblorosa por el pelo.

—No estoy seguro —dijo él, con voz ronca y la mirada tan vidriosa como ella. —Pero sea lo que sea estaba a punto de pasar a mi habitación.

—Lo sé. —A Devon no le sorprendió darse cuenta de esa realidad. Lo que le sorprendió fue su reacción. —No suelo hacer esto —dijo, sin poder evitar el lugar común.

—Sí, ya lo suponía. Por si te interesa, yo tampoco.

Devon dio un paso atrás, como si quisiera tener una perspectiva de lo que acababa de ocurrir.

—Este tipo de cosas no ocurre en la vida real.

Blake la miró sonriendo.

—Al parecer, sí que ocurren.

Era inaceptable. Sobre todo pensando en lo que intentaba hacer para ayudar a Monty. Y a su madre.

—Será mejor que me vaya a casa —dijo, cayendo en la misma trivialidad, la primera que pensó. La subrayó mirando su reloj. En realidad, tuvo que mirar tres veces para entender lo que le decían las manecillas. —Es casi la una.

Blake asintió para mostrar que estaba de acuerdo.

—Iré a buscar nuestros anoraks.

—No —dijo Devon, y lo detuvo. —Sólo el mío. Cogeré un taxi hasta Grand Central y tomaré el tren.

—No a estas horas. Te llevaré a casa, como habíamos quedado —dijo Blake, y frunció el ceño ante la negación que Devon estaba a punto de pronunciar. —Mira, entiendo que quieras estar sola. Te has asustado. Yo también. Los dos necesitamos espacio. Y tú podrás disfrutar del tuyo... después de que te acompañe.

Era verdad que parecía asustado. Y sumamente preocupado.

Devon se distrajo pensando si aquel beso que acababan de compartir no habría estropeado los planes de Blake tanto como los suyos.

—De acuerdo —convino. La verdad era que estaba demasiado exhausta para discutir. Hablando de complicaciones, acababa de meterse en una de proporciones gigantescas.

El problema era que no estaba segura de que quisiera liberarse.

Sally llamó esa noche con la misma puntualidad que había observado las dos noches anteriores.

—Vaya, parece casi excesivo —dijo Monty, hablando por el batifono. —Además, te has delatado sola. Llamar a la hora convenida está bien, pero nadie llama con esa puntualidad milimétrica. Lo haces sólo para impresionarme.

—¿Y funciona? —preguntó Sally. Su voz esa noche sonaba más clara y entera.

—Ya lo creo que sí. Ahora mismo tengo la cola entre las piernas.

Monty sintió que su risa le rozaba la oreja.

—Vaya, qué imagen. En fin, no es necesario que nadie tenga la cola entre las piernas. Me conformo con una sencilla confesión. Reconoce que eres un desastre en lo que se refiere al tiempo. Será suficiente para alegrarme el día.

—¿Y si no lo reconozco?

—Contrataré a otro investigador privado.

—Eres un hueso duro de roer —dijo Monty, con una risilla. —Pero, de acuerdo, soy un desastre en la planificación del tiempo. ¿Contenta?

—Es un buen comienzo. Ahora, dime que has avanzado en la investigación del asesinato de Frederick. El talante bromista se había acabado.

—Algo. Hoy he tenido una conversación interesante con Louise Chambers. Es un verdadero escualo, y una mujer muy lista. Me ha preguntado si yo podía ser objetivo en la investigación del asesinato de Frederick, ya que tú y él teníais una relación.

Siguió una larga pausa.

—¿Lo preguntaba porque quería saber hasta dónde llegaba esa relación o porque cree que yo lo maté?

—¿En mi opinión? Intentaba inclinar la balanza en su favor. No ha funcionado. No la perderé de vista. No confío en ella.

—¿Crees que mató a Frederick?

—Lo dudo. Pero no estoy dispuesto a borrarla de la lista de sospechosos. Tenía una estrecha relación con Frederick. Ahora da vueltas alrededor de Blake. Todo esto huele a podrido —dijo Monty, y pensó en lo que acababa de decir. —¿Frederick mencionó a Louise en alguna ocasión?

—A mí no. Yo sabía que tenían algún tipo de relación. Pero si sólo era cuestión de negocios, o de negocios y personal, no estoy segura. —Sally vaciló, y Monty la imaginó con el ceño fruncido mientras pensaba. —No paro de pensar en el día de antes del incendio. El viaje fue agradable. Nada de malos augurios. Frederick actuó como siempre. Pero después, a medida que pasaron las horas, se volvió más callado, más pensativo. Pensé que era una reacción ante mi ambivalencia. Por otro lado, puede que estuviera relacionado con la persona que acabó matándolo.

Montgomery no pudo guardarse la pregunta.

—¿Qué ambivalencia?

—Venga, Pete, no tengo por qué hacerte un dibujo. Viajar al lago Luzerne fue mucho más difícil de lo que esperaba. Supongo que no soy una mujer tan madura como había creído.

—Cuando se trata del lago Luzerne, yo tampoco soy un hombre maduro.

Siguió un largo silencio.

—Voy a colgar —dijo Sally. —Te llamaré mañana. Espero que hayas encontrado una pista. Cuanto antes pueda volver a mi vida normal, mejor.

—Haré lo que sea para que eso suceda.

—Ya lo sé.

Monty apretó el teléfono con fuerza.

—Buenas noches, Sal.

—Buenas noches, Pete.

Se quedó mirando el teléfono con ademán pensativo antes de colgar. Esa noche tardaría en quedarse dormido. Y a Sally le pasaría lo mismo.

Sonó el móvil de Monty.

Buscó el reloj despertador en su mesilla de noche y se lo quedó mirando. Las cuatro menos veinte de la madrugada. Mierda.

No era el batifono, así que no se trataba de Sally. Y Devon había llamado a eso de las dos. ¿Así que quién diablos sería? Cogió el teléfono y pulsó una tecla.

—Montgomery.

—Soy Edward Pierson. —Al viejo le temblaba la voz. —Ha llamado.

—¿Quién ha llamado?

—El hijo de puta que me está chantajeando.

Monty ya estaba del todo despierto.

—Dígame exactamente qué le dijo.

—Me dijo que depositara dos millones de dólares en una cuenta en las islas Caimán. Me dio el número de la cuenta... y veinticuatro horas. Si no cumplo, las personas que más quiero empezarán a sufrir accidentes. La última parte es literal.

—¿Qué ha respondido usted?

—No he respondido. No me ha dado la oportunidad. Me colgó

—Lo llamaron a casa. Es interesante.

—¿Por qué? ¿Dónde, si no, me iba a llamar a las tres y media de la madrugada?

—Eso no es lo que importa. No sería difícil llamarlo a Pierson & Company. El número está en el anuario. El teléfono de su casa, no.

—Al parecer, lo ha conseguido.

—En realidad, me pregunto si no lo tenía de antes. Eso despejaría el terreno para saber desde dónde llamó.

—¿Cree que se trata de algún conocido?

—Dígamelo usted. ¿Reconoció la voz?

—No he podido. Usaba uno de esos aparatos para distorsionarla.

—No tiene nada de raro. —El engranaje mental de Monty ya estaba a pleno rendimiento. —¿Oyó algún ruido de fondo? ¿Cualquier cosa que le dijera desde dónde llamaba?

—Unos cuantos bocinazos.

—¿Bocinas de coches o de camiones?

—De coches, creo.

—¿Y qué me dice del ruido de fondo? ¿Sabe si los vehículos circulaban rápido o lentamente? ¿Era un ruido leve o un ruido sordo?

—¿Qué importancia tiene todo eso?

—La diferencia entre una ciudad y una carretera. Los camiones de dieciocho ruedas emiten un tipo de estruendo, los taxis de Manhattan, otro. —Montgomery guardó silencio. —Supongo que no habrá grabado la llamada.

—No me la esperaba, así que no lo hice. La carta llegó a mi despacho. Supuse que seguiría poniéndose en contacto conmigo del mismo modo. Si lo hubiera hecho, habría estado preparado.

—Pincharemos su teléfono de casa. No nos servirá de gran cosa si usa un chisme para distorsionar la voz. Es probable que haya tomado otras medidas para asegurarse de que no se le pueda localizar. Como un teléfono de prepago que puede comprar en cualquier tienda.

Edward respiró ruidosamente, frustrado.

—Veinticuatro horas. Maldita sea. No hay manera de que pueda liquidar dos millones en activos tan rápido.

—Y aunque pudiera, no sabe si con eso el chantajista se callará y desaparecerá. Podría intentar sacarle más dinero. Recuerde, una vez que le haya pagado, le pertenecerá.

—¿Y qué sugiere que haga?

—Finja que ha cedido. Empiece a liquidar. Si se trata de alguien relacionado con usted o con la empresa, estará atento a sus movimientos, y se sentirá más tranquilo. Además, seguro que lo llamará mañana por la noche para asegurarse de que está todo preparado. Yo le daré instrucciones para esa llamada. Entretanto, tengo que ver a Jenkins, que viene a las ocho, y luego hablar con Blake, que nos dará acceso al sistema informático a las ocho y media. Me queda un día para investigar. Ya sé lo que debo buscar. Jenkins también. En cuanto a su familia, haré un par de llamadas y me ocuparé de reforzar la seguridad para protegerlos. Conserve la calma. Lo atraparemos.

—Eso espero. Antes de que le haga daño a otro de mis seres queridos.

Capítulo 15

JOHN SHERMAN, investigador privado, se estaba afeitando en el cuarto de baño de su piso en Astoria, Queens, cuando sonó su móvil.

Dejó la maquinilla de afeitar, se secó la cara con una toalla y activó el teléfono. —Sherman.

—Vaya, sí que suenas raro. Seguro que acabas de despertarte. ¿Trabajo o mujeres?

—Déjame en paz, Monty —gruñó Sherman. —¿Qué mujer soportaría mis horarios? Estoy agotado porque me has dejado una carga de trabajo insoportable. Ayer me pasé todo el día haciendo seguimientos. Y toda la noche he ido tras esa tía con pasta y su amiguito para ver si habías acertado con tu corazonada.

—¿Y? —preguntó Monty. —¿Viste algo?

—Unas cuantas posturas que ni siquiera a mí se me habían ocurrido. Es una lástima que ahora que las he aprendido no tenga tiempo para ponerlas en práctica.

—Olvídalo, Sherman. Aquella mujer es una contorsionista. Si intentaras adaptarte a cualquiera de sus posturas, te quedarías tieso para toda la vida.

Siguió otro gruñido.

—Es probable que tengas razón. En cualquier caso, no los he dejado ni un segundo. Si están planeando algo que no sea una maratón sexual, serás el primero en saberlo.

—Gracias. Oye, ya sé que te he dejado mucho trabajo. Pero antes de que te vayas, hazme un favor. Llama a la comisaría. Pregunta quién tiene tiempo libre en su horario para un trabajo de seguridad. Es para Pierson, así que hay buena pasta. Empieza esta noche. Termina cuando acabe el caso.

—¿Cuántos tíos necesitas?

—Muchos. Hay cuatro generaciones de Pierson que hay que proteger.

—Me ocuparé de ello ahora, y te volveré a llamar.

Eran las nueve de la mañana y ya hacía casi veintisiete grados en Wellington. Pronto empezarían a llegar miles de personas al festival de invierno, ansiosas de ver las competiciones, ir de compras o tener un atisbo de algún personaje rico y famoso.

James no paró de dar vueltas en la cama y se tapó con la almohada. Hoy no saldría a entrenar. No era el día. Estaba hecho un desastre. Ya se habían tomado las medidas necesarias. Ahora sólo se trataba de él, de la lujosa hacienda de su familia en Wellington y del aire acondicionado. Un agradable alejamiento de las muchedumbres, de los niños y de la tensión.

Esa noche llamaría a Devon. Para entonces se sentiría mejor. Su abuelo se enfadaría muchísimo, pero ya lo superaría. No había manera de que Devon le hiciera perder la concentración. Al contrario, podía ser una imagen agradable para tenerla en la mente cuando ganara.

Frunció el ceño al preguntarse si Blake habría hecho algún avance con ella a esas alturas. En cualquier caso, no había gran cosa que él pudiera hacer desde allí.

En realidad, eso no era verdad.

Buscó su teléfono móvil y llamó a FTD.

—¿Hay algo? —Monty se inclinó sobre el hombro de Alfred Jenkins, mientras el contable miraba la pantalla del ordenador. Llevaba cuatro horas encerrado en el despacho de Frederick, volcando meses y meses de archivos comerciales. Y Monty ya había venido a verle en tres ocasiones.

—Todavía no hay señales. —Jenkins sacudió la cabeza. —El hombre parece estar limpio. Tiene alguna factura abultada por el uso de la tarjeta de crédito de la empresa, pero eso no es inusual. Sobre todo si era el tipo de director general que seducía a la gente con cenas caras y vinos de primera.

—Genial —dijo Monty, con una mueca.

—Oye, acabo de empezar. Aquí hay mucho terreno que cubrir.

—En otras palabras, me callo. —Monty se estiró y se dirigió a la puerta. —Hablaré contigo más tarde.

—Sí, de eso estoy seguro.

Monty salió al pasillo y casi se dio de bruces con Philip Rhodes.

—Oh,... perdón. —Decir que Rhodes estaba nervioso sería un burdo eufemismo. —Necesito un archivo del despacho de Frederick. ¿Se puede entrar?

—Si eso requiere entrar en su ordenador, no se puede —dijo Monty, con una expresión y un tono neutros. —Tengo a alguien trabajando ahí dentro.

—¿Haciendo qué?

—Cuestión de revisiones contables rutinarias. Entre y saque lo que necesite.

Rhodes tenía muy mal aspecto.

—Gracias —dijo.

Devon estaba inquieta.

Eran unos minutos pasado el mediodía. Finalmente había podido tener un respiro en el ajetreo en Creature Comforts & Clinic a mediodía y en medio de la semana. Las visitas de la mañana que tenía programadas se habían acabado, y también la operación a la que había sometido a Rocky, un bóxer con un problema discal.

La verdad era que no quería encontrarse con Blake cuando saliera de la clase de adiestramiento de Chomper.

Asomó la cabeza en la sala de reconocimiento número tres, donde el doctor Joel Sedwell terminaba de atender a un gatito atigrado de espeso pelaje que había sido abandonado y que se había convertido en residente permanente de la clínica.

—¿Joel? ¿Hay algún problema si salgo un par de horas? Quiero ir a casa de mi madre y ver cómo están los animales. Si salgo ahora, estaré de vuelta antes del ajetreo al final de la jornada.

—Ningún problema —asintió Joel, rascando las orejas del gatito hasta que éste comenzó a ronronear. —¿Hay noticias de tu madre?

—Nada desde que llamó a mi padre el sábado. —Devon detestaba mentir, sobre todo al socio mayoritario que tanto admiraba y que le había dado la oportunidad de su vida. Pero no había nada que hacer. Estaba en juego la seguridad de su madre.

—Vete —dijo Joel. —Así evitarás la hora punta y volverás antes de que oscurezca y antes de que esos caminos llenos de curvas se hielen.

—Gracias.

Devon salió del edificio. Antes de subir al coche, paseó la mirada por el aparcamiento. Ni señales del Jaguar plateado de Blake. Quizá ya había partido hacia Manhattan.

Encendió el motor, salió de su plaza de aparcamiento y dio la vuelta hasta llegar a la salida.

Estaba a punto de acelerar para salir a la calle cuando vio a Blake por el retrovisor. Atravesaba el aparcamiento y llevaba a Chomper con la correa.

Intrigada, frenó y esperó, mientras Blake iba decididamente hacia la fila de coches que ella acababa de mirar. ¿Acaso no se había fijado en el suyo?

Blake se detuvo junto a un Mercedes sedán negro, pulsó el llavero electrónico y abrió la puerta. Esperó a que Chomper saltara dentro. Luego subió él y salió de la plaza de aparcamiento.

Algo le hizo esperar hasta ver el vehículo entero. Cuando lo vio, la sorpresa se reflejó en sus ojos. No tenía sentido. Pero exigía que ella hiciera algo.

Aceleró y se metió en el tráfico. Pulsó unas cuantas teclas de su móvil hasta conectar con el móvil de Monty. Un timbrazo. Dos.

—Sí. —Monty sonaba distraído.

—¿Problemas?

—Hoy sólo he tenido uno, pero largo. ¿Qué pasa?

—Sólo una pregunta. ¿La policía ya ha dejado que circule el coche de Frederick?

—Lo dudo. Es probable que lo guarden un tiempo. Si aparece una nueva pista, querrán volver a inspeccionarlo para la oficina del forense. ¿Por qué?

—Porque estoy confundida. Anoche, cuando Blake me pasó a buscar, conducía un Jaguar plateado. Pero ahora lo acabo de ver saliendo de la clínica conduciendo un Mercedes S500 de lujo. Si no es el coche de Frederick, ¿de quién es?

—No lo sé. Pero lo averiguaré. Gracias, cariño —dijo Monty, e hizo una pausa. —¿Te encuentras bien?

—Claro que sí —respondió Devon, con tono ligero. —¿Por qué no habría de encontrarme bien?

—Porque mi intuición me dice que tienes algo más que un interés profesional en Blake Pierson.

—Ya lo superaré.

La palabra era como pasarse papel de lija por la lengua. Sospechar que Blake la sondeaba en busca de información para su abuelo era una cosa. Pero sospechar que estaba involucrado en la muerte de Frederick de una manera más directa era otra, totalmente diferente.

¿Cómo la estaban utilizando a ella?

—No te precipites a sacar conclusiones —le aconsejó Monty. —Son gajes del oficio.

—No me he precipitado. Sólo estoy haciendo acopio de ánimo —dijo Devon, y se aclaró la garganta. —En cualquier caso, para que lo sepas, en este momento voy a la casa de Mamá a ver a los animales. Echaré una mirada por la granja de los Pierson cuando pase.

—Conduce con cuidado. Y, Dev, ánimo.

—Eso intento.

Monty no perdía el tiempo.

Se dirigió sin vacilar a su fuente más colaboradora.

Alice Jeffers alzó la mirada desde su mesa cuando Monty se acercó.

—Señor Montgomery —lo saludó efusivamente. —¿En qué puedo ayudarle?

—Voy a echar una mirada a los coches de los ejecutivos. Quiero asegurarme de que están todos limpios y que nadie los ha manipulado. ¿Me puede conseguir una lista de quién conduce cada coche?

—Desde luego. —La señora Jeffers frunció el ceño. —¿Quiere usted una lista de los coches particulares y de los coches de la empresa?

—Me gustaría, sí—dijo Monty. —¿Cuántos coches de la empresa hay?

—Más o menos una docena. Cada uno de los ejecutivos de alto nivel tiene uno.

—Y todos son Mercedes S500. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Sí —dijo la señora Jeffers, sonriendo. —Es el coche que ha elegido Edward Pierson.

—Desde luego que sí.

—¿De qué diablos está hablando? —Edward miraba a Montgomery con expresión neutra.

—Los coches de su empresa. ¿Por qué no me dijo que había docenas idénticos al de Frederick?

—¿Y eso qué importa?

—¿Le dio esa información a la policía?

Edward se encogió de hombros, como intrigado.

—Quizá. No lo sé.

—Porque las marcas de neumáticos encontradas en la escena del crimen pertenecían a un Mercedes S500. Todos suponíamos que pertenecían al coche de Frederick.

—Y así debió ser. Sólo había un tipo de huellas en la entrada.

—Cierto, pero también había unas huellas en el recodo que da al camino. Y ¿qué pasaría si esas huellas las dejó otro coche? ¿Más concretamente, otro Mercedes S500?

Edward se quedó quieto.

—Entonces alguien en quien he puesto mi confianza en Pierson & Company es un asesino.

La competición de nivel intermedio en el Gold Coast Classic empezó justo a la hora acordada.

La International Arena del Club Ecuestre de Palm Beach estaba llena; miles de espectadores abarrotaban las tribunas. La expectación flotaba en el ambiente y hacía vibrar a las multitudes.

Bill Granger, un mozo de los establos de los Pierson, esperaba ansiosamente su turno. Era un buen jinete, sobre todo montando a Future, el semental de seis años preferido de Edward Pierson. Future era un campeón. Bill estaba absolutamente seguro de que algún día rompería récords, aunque no fuera un campeón olímpico, como Stolen Thunder. Bill conocía a su caballo. Tenía corazón y aguante. Eso era algo que Bill y Thunder tenían en común.

Formaban un buen equipo. Bill conocía las capacidades de Future como la palma de su mano. Entrenaba al semental todos los días y soñaba con tener algún día la oportunidad de competir.

Su día finalmente había llegado.

Lamentaba que James estuviera enfermo. Pero haría que él y el señor Pierson estuvieran orgullosos. Llegaría bien situado en esa competición. Sólo tenía que mantenerse concentrado.

Frotó el cojinete de la silla sobre el lomo de Future, sólo una vez, para que le diera suerte. Era algo que siempre veía hacer a James, y entendía por qué. El cojinete de la silla representaba una victoria, llevaba los colores del establo Pierson: blanco, con un borde azul y, en el centro, un emblema rojo de dos sementales frente a frente. James decía que el cojinete de la silla era su talismán.

Bill contaba con que esa suerte también lo tocara a él.

Se pasó un brazo por la frente. Maldita sea, el sol pegaba con fuerza aquel día. Quizá por eso se sentía mareado. O quizá fuera porque estaba excitado. De cualquiera manera, a él no le afectaría. No dejaría que eso ocurriera.

Con gesto orgulloso, condujo a Future fuera del recinto de ejercicios de precalentamiento, por debajo del paso elevado y hacia la pista. Se estaban anunciando los nombres por megafonía. Tiró del semental para empezar un leve trote y lo llevó hasta el centro de la arena y luego dio una vuelta; y sólo se detuvo al llegar ante el estrado del jurado para poder saludar a los jueces con un gesto de la gorra.

Sonó la campana.

Bill condujo a Future a medio galope. El primer salto era una valla sencilla y de baja altura. Caballo y jinete la saltaron majestuosamente, con un tiempo perfecto. Sin embargo, Bill sentía que la cabeza le daba vueltas. Y estaba empeorando.

Empujó a Future en el segundo salto. Sintió el error en el acompasamiento a unos seis pasos de distancia. No era un error demasiado grave, pero suficiente para que Future saltara exageradamente la doble valla. Eso les costaría puntos. Y el tercer salto, que se acercaba velozmente, era el del delfín... alto, azul grisáceo, con la figura de un delfín en ambos extremos. Era bien conocido como un obstáculo mayor.

Cuando llegó el momento, Bill sudaba copiosamente. Apenas sentía nada aparte de un zumbido en la cabeza. Unas pequeñas manchas oscuras bailaban ante sus ojos.

Vio los delfines. Enfocados y desenfocados, oscurecidos por aquellas malditas manchas negras. Se agachó cuando se acercaron a la valla. Sintió a Future recoger las patas por debajo y luego el impulso para encumbrarse y pasar. Y sintió que el suelo se le acercaba a toda velocidad.

Y luego ya dejó de sentir del todo.

Devon acabó la visita a casa de su madre, contenta de ver que los animales estaban en excelente forma. Los habían alimentado, los establos y corrales estaban limpios y los caballos habían sido entrenados. Leyó la nota pegada a la puerta del establo y supo que ese cuidado que recibían los caballos se debía a Roberto, el mozo de los Pierson.

Decidió pasar a verlo para agradecérselo personalmente.

Bajó con el coche por el camino sinuoso, y reconoció para sí misma que tenía dos motivos para ir hasta allí. Uno, darle las gracias a Roberto y otro, ver si estaba alguno de los Pierson para hablar con él.

Para su sorpresa, vio el todo-terreno del doctor Vista aparcado cerca de los establos. Habría sido difícil no ver el enorme Suburban con una caravana muy ancha enganchada detrás.

Devon vaciló. El especialista en genética no se había mostrado demasiado contento de verla la última vez que había ido por allí. Al parecer, veía en ella a la competencia. Quizá le daría las gracias a Roberto otro día.

Estaba a punto de marcharse cuando se abrió la puerta y salió Vista. Llevaba el cuello subido para protegerse del frío. Dio unos pasos hacia su vehículo, y en ese momento la vio.

Se acercó a su coche y ella bajó la ventanilla.

—Doctora Montgomery —la saludó, sin dar muestras de la antigua tensión. —Qué sorpresa.

—Hola, doctor Vista. —Devon no tenía ni idea de por qué se sentía obligada a dar explicaciones. Sin embargo, eso fue lo que hizo. —He dejado el trabajo para venir a ver cómo van las cosas en la granja de mi madre. Es evidente que Roberto ha cuidado de sus inquilinos y me gustaría darle las gracias.

Él médico le lanzó una mirada comprensiva.

—Seguro que se lo agradecerá. No lo he visto en el establo, aunque eso no significa que no esté. Puede que se esté entrenando con algún caballo en las pistas interiores.

—Tengo que volver a la clínica de todos modos. Le escribiré una nota a la carrera y la dejaré pegada en una de las puertas del establo. Así, Roberto la encontrará.

—Buena idea. —Vista la saludó con un gesto de la mano y se alejó del coche. —Yo también me voy. Que tenga un buen día.

—Lo mismo digo.

Devon lo vio alejarse, observando que el todo-terreno y la caravana crujían, pesados, sobre la nieve. Avanzaban lentamente. No era raro, debido al enorme peso que arrastraba el Suburban. Vista debía llevar material médico importante ahí dentro.

Sacó una libreta y le escribió una nota a Roberto.

Monty se detuvo en el despacho de Philip Rhodes hacia el final del día. La señora Jeffers ya se había ido a casa, pero Rhodes todavía estaba dentro.

Llamó decididamente a la puerta, la abrió de golpe y entró, sin darle tiempo a Rhodes a modificar su expresión. Este alzó bruscamente la cabeza y se lo quedó mirando como esperando que le pusiera unas esposas y lo sacara de ahí.

—¿Encontró el archivo que buscaba en el despacho de Frederick? —le preguntó Monty.

—¿Qué? Oh, sí. Estaba en lo alto del aparador. —Rhodes se sonrojó, y se aflojó el cuello mientras hablaba. —También hablé con ese tipo, Jenkins. Dijo que es experto contable judicial.

—Así es. Es el mejor que hay. Está revisando todos los archivos financieros para averiguar si Frederick estaba metido en algún lío.

Rhodes no hizo comentarios.

—Por cierto —siguió Monty. —He revisado su coche de la empresa. Está limpio.

—¿Limpio?

—Sí, ya sabe, nadie lo ha manipulado. Rhodes se levantó de su silla a medias. —¿Acaso esperaba que lo estuviera?

Monty se encogió de hombros.

—No lo sé. Tampoco sabía que usted conducía un Mercedes S500. ¿Sabía usted que esas roderas eran las únicas huellas de coche que se encontraron en la escena del crimen?

—Suponía que sería así. Frederick conducía la misma marca y modelo.

—Como todos los demás ejecutivos. Es toda una coincidencia. .—Monty apoyó las palmas de la mano en la mesa y miró fijo a Rhodes. —Entiendo que la cabaña en que murió Frederick pertenecía a uno de sus proveedores. Un tal Gary Bolten, presidente de Paper and Plastic Limited.

—Así es. —Rhodes no rehuyó la mirada, pero una vena se le hinchó en la sien. —Gary le prestó la cabaña a Frederick para el fin de semana.

—Así parece. Se diría que pensaba que a Frederick le iría bien un poco de relajación y descanso. ¿Sabe quién pudo haberle dado esa idea?

A Rhodes se le dilataron las pupilas.

—Es evidente que ya sabe la respuesta a esa pregunta. Así que vayamos al grano. ¿De qué me acusa?

—Es curioso que no lo haya mencionado, ni a mí ni a la policía. ¿Demasiado insignificante o demasiado incriminatorio?

—Demasiado conducente a error. Fue un gesto inocente de amistad, y lo hice con las mejores intenciones. Nunca pensé... —Rhodes se interrumpió. —No tengo nada más que decir.

—Y yo no tengo nada más que preguntar. —Monty se giró. —Buenas noches, Rhodes.

Monty había recorrido la mitad del pasillo cuando Marjorie Evans, la secretaria de Frederick que parecía una apisonadora, se le acercó deprisa.

—Señor Montgomery. —Ahora no tenía pinta de apisonadora. Tenía aspecto de agobiada y, a la vez, se la veía presa del pánico. —¡Espere!

Monty se detuvo de golpe.

—¿Qué ocurre?

—Edward Pierson quiere que vaya a su despacho enseguida. Ha habido un accidente.

Capítulo 16

EDWARD caminaba de un lado a otro detrás de su mesa de trabajo. El color de su tez se había vuelto cetrino.

—He visto a la señora Evans —anunció Monty, que acababa de entrar y cerrar la puerta a sus espaldas. —Me ha dicho que ha habido un accidente.

—Sí. —Edward se detuvo y bebió un trago de agua. —En Wellington. Durante la competición de hoy.

—James está herido.

—No. No habría resultado herido, aunque fuera el jinete. A él lo habrían descalificado.

—Explíquemelo —dijo Monty, frunciendo el ceño.

Edward se apoyó con todo su peso en la mesa.

—Se suponía que James tenía que montar mi semental Future en la categoría intermedia en las pruebas de hoy. Me llamó esta mañana y me dijo que estaba enfermo, demasiado enfermo como para levantarse de la cama, y mucho menos para competir. De modo que he tirado de unos cuantos hilos y conseguí el permiso de un médico y una autorización para inscribir a otro jinete. Bill Granger, uno de mis mozos de establo. Era la opción más lógica. Es un jinete muy bueno. Él trabaja con Future todos los días. El y ese caballo forman un muy buen equipo. El cambio no tendría porque haber sido nada especial.

—¿Pero?

—En el tercer obstáculo, Granger se desmayó y se cayó del caballo. Ahora está en el hospital. Estoy esperando a que me digan en qué estado se encuentra. Monty entrecerró los ojos.

—¿Cuál fue la causa del desmayo? ¿La presión? ¿El calor?

—Nada de eso. —Edward tomó otro trago de agua. —Las pruebas dieron positivo en hidroclorotiazido. Es un diurético.

—Sí, lo prescriben para la presión arterial alta.

—Ése es el problema. Granger no tiene la presión alta. Es justo lo contrario. Tiene la presión baja.

—Lo cual explica por qué se desmayó. Pero ¿por qué se tomó ese fármaco?

—No lo hizo. Alguien tiene que habérselo puesto en el agua o en el café. Y quien quiera que lo haya hecho creía estar saboteando la actuación de James.

—¿Por qué? ¿James también sufre de presión baja?

—No. Por eso he dicho que a él no le habría pasado nada si hubiera montado. Sin embargo, lo que aquel hijo de puta pretendía no era que resultara herido sino descalificado.

—Me he perdido.

—Los diuréticos pertenecen a la categoría de agentes enmascaradores. Si un jinete consume cualquier otro fármaco para potenciar su actuación, un narcótico o lo que sea, los diuréticos ayudan a evacuarlo más rápidamente del sistema.

—Lo cual evitaría que apareciesen en una prueba antidopaje.

—Así es. De manera que si James hubiera montado hoy y lo hubieran cogido al azar para hacerle las pruebas, lo habrían descalificado. Y no sólo hubiera quedado fuera de esta competición. Nos tendríamos que despedir de los juegos olímpicos de Beijing.

—Eso indica que el que ha hecho esto no se enteró a tiempo de que había un sustituto —pensó Monty en voz alta.

—Exactamente. —Edward dejó su vaso con un golpe seco. —Será mejor que Granger se ponga bien. Lleva años trabajando conmigo. Es un tipo decente y fiel como el que más.

Monty se cruzó de brazos.

—Es evidente, según usted, que la persona que lo amenaza es la responsable de esto.

—¿Qué otra cosa se puede pensar?

—Es demasiada casualidad que tantos desastres puedan ocurrirle a una misma familia —dijo Monty, encogiéndose de hombros. —Eso se lo concedo. Sin embargo, si los hechos están relacionados, las tácticas de este chantajista son raras. ¿Por qué no habrá esperado a que termine el plazo de veinticuatro horas antes de pasar a la acción?

—Por las mismas razones que no esperó la última vez. Mató a Frederick antes de darme instrucciones sobre la entrega del dinero.

—Exactamente. Y, como le advertí el domingo, eso también es raro. La secuencia de hechos no encaja. —Siguió una pausa. —A menos que el dinero sea sólo una parte de lo que este tipo persigue. Puede que tenga otros motivos, como la venganza.

Sonó el teléfono. Edward se apresuró a contestar.

—¿Sí? —Se relajó visiblemente. —Es una noticia estupenda. Dile que se lo tome con calma y que no se preocupe por nada, incluyendo los gastos. Ponle una enfermera particular. Y mantenme informado. Ah, y también ponle otro vigilante a James. Aseguraos de probar cada comida o bebida que consuma.

—Granger está bien —informó a Monty, después de colgar. —Tiene unos cortes muy feos, una muñeca rota y las costillas magulladas. Lo van a dejar en observación en el hospital esta noche, por si muestra alguna señal de conmoción. Por lo demás, se encuentra bien.

—¿Y James?

—¿Eh?

—Ha dicho que James estaba enfermo. ¿Qué ha ocurrido?

—Oh —dijo Edward, volviendo a la realidad. —Tiene un virus que le ha afectado el estómago, de ésos que duran veinticuatro horas. Ha estado toda la noche pegado a la taza del váter.

—¿Y ahora?

—Ahora sólo está deprimido. Sabe que el diurético tenía que ser para él. —Edward se frotó las sienes. —Tengo que tranquilizarlo o perderá los nervios antes del Grand Prix del domingo.

Monty no respondió. Siguió mirando fijo a Edward con expresión pensativa.

Devon ansiaba volver a casa.

Había vuelto a la clínica a las cuatro y media, justo a tiempo para el caos del final de la tarde. Estar activa todo el tiempo le había sentado bien porque le impedía pensar, ya que cuando lo hacía, sólo le venía a la cabeza Blake. Y no pensaba en lo agradable que había sido la noche anterior, sino en el coche que le había visto conducir esa tarde. ¿Qué quería decir, y que tenía que ver con la muerte de Frederick?

Blake tenía una coartada. Por así decirlo. Había pasado todo el fin de semana en la granja. Por otro lado, podría haberse escabullido sin que nadie se diera cuenta, ir hasta la cabaña, cometer el crimen y volver...

No, Devon no quería llegar a ese punto. No sin fundamentos. Por ahora, no había verdaderos motivos. Ni siquiera había una base para sospechar, sólo algo que bien podría ser una coincidencia. Monty averiguaría qué pasaba con el segundo Mercedes. Cuando ella lo supiera, decidiría qué actitud tener con él.

Entretanto, estaba agotada.

Salió del trabajo a las siete y cuarto. Esa noche tenía que verse con su padre, comer algo de Lean Cuisine y meterse en la cama. Pero no sucedió de esa manera.

Unos minutos después de salir del camino principal, Devon tuvo la inquietante sensación de que la seguían. Miró varias veces por el retrovisor, pero no vio nada que le pareciera sospechoso. Salió del camino de un solo carril y se detuvo en el arcén. Dejó que los coches pasaran a su lado. Ninguno de los conductores se giró para mirarla.

Aún así, no podía desprenderse de la molestosa sensación.

Volvió al camino y aceleró en dirección a su casa, tan rápidamente como se lo permitía la prudencia. El aire era cortante y frío, y los arcenes cubiertos de hielo, un verdadero peligro.

La sensación persistió.

Un kilómetro antes de llegar a casa, volvió a detenerse en el arcén. Esta vez apagó el motor y las luces para ver sin ser vista.

Aparte de Terror y Scamp, que la miraban intrigados desde el asiento trasero, no vio nada.

Tal vez le había entrado la paranoia.

Con un gruñido de disgusto, encendió el motor y volvió a la carretera. Minutos más tarde, llegó al sinuoso camino que conducía a su casa.

Cogió en brazos a los dos perros y se dirigió a toda prisa a la entrada.

—Hola —saludó Merry, alzando la mirada de la pantalla donde trabajaba. —¿Va todo bien?

—Supongo. —Devon se agachó para dejar a Terror y Scamp en el suelo. —Estoy un poco tensa. Es probable que sea el cansancio. Necesito dormir.

—¿Quién no lo necesitaría, después de salir dos noches seguidas?

—Muy graciosa. —Devon se incorporó y se quitó el abrigo. —¿Y por aquí, qué? ¿Todo bien?

—Bastante tranquilo. Ah, excepto por la entrega de unas flores —anunció Merry, en tono lento y exagerado. —Un ramo exquisito: lirios naranjas, rosas amarillas y ramitos púrpuras. Me muero por leer la tarjeta.

—¿Y por qué no la has leído? —preguntó Devon, con una risilla apagada.

—Soy una entrometida, pero no hasta ese extremo. Te he esperado. Pero ahora descubriremos cuál de tus ávidos pretendientes es el que quiere impresionarte. —Merry se incorporó de un salto y llevó a Devon a la cocina, donde había puesto las flores en un elegante jarrón de diseño.

—Tienes razón. Son impresionantes. —Devon desenganchó el pequeño sobre de la pinza de plástico y sacó la tarjeta. No estaba segura de lo que contenía. Y no quería esperar para saberlo.

Leyó rápidamente la tarjeta.

Estás en mi pensamiento. Espero estar en los tuyos. Me escaparé en cuanto pueda y volveremos a empezar donde lo dejamos. Hasta entonces, contempla estas flores y piensa en mí.

James.

—¿Y? —inquirió Merry.

—Son de James. —Devon se dio cuenta al decirlo de que no es-taba sorprendida. Era el tipo de gesto que gritaba ¡James! a todo pulmón.

¿Y Blake?

La idea que tendría Blake de un gesto después de una cita sería programar otra carrera en trineo en Pilgrim Hill.

Aquello la hizo sonreír.

—Supongo que estás feliz —observó Merry.

—Son muy bonitas —replicó Devon. —Y, sí, es todo un cumplido.

—Vale. Se lo puedes decir a James personalmente. Ha llamado dos veces. Blake también. James dejó su número en Florida. Blake dijo que lo llamaras a su móvil. De modo que los contendientes avanzan parejos. La tensión aumenta. Me gustaría mucho saber quién cruzara la línea de meta primero.

—Nadie va a cruzar ninguna línea —corrigió Devon. —Se trata de un plan, ¿recuerdas? Mi intención es ayudar a Monty a descubrir quién mató a Frederick Pierson, y punto.

—Sí, claro —dijo Merry, entornando los ojos. —Me creo lo de ayudar a Monty. Pero lo de «punto» no lo veo tan claro. Te has metido en esto. O te has metido con ellos. Tienes a esos nietos de Pierson comiendo de tu mano, si me perdonas la ambigüedad. Y tú también estás masticando. No me creo que se trate sólo de una misión.

Devon le lanzó una mirada de advertencia.

—Tú vuelve a estudiar economía. Tengo que llamar a James y darle las gracias.

—No te olvides de Blake —le recordó Merry con tono amable mientras volvía al salón. —Él también espera.

El timbre y el teléfono sonaron simultáneamente.

—Tú ve a ver cuál de los contendientes llama. Yo iré a abrir la puerta —dijo Merry, y desapareció.

Devon cogió el teléfono.

—¿Hola?

—¿Las has recibido?

—James. —Por el rabillo del ojo, Devon vio que Monty entraba en la casa. —Justo ahora te iba a llamar. Son preciosas.

—Como tú —dijo él. —¿Acabas de llegar a casa?

—Hace dos segundos. Me he quitado el abrigo y he visto tus flores. —Devon frunció el ceño cuando vio a Monty entrar en la cocina, a todas luces interesado en la llamada. —Es una bonita sorpresa después de un día largo y pesado.

—Sí, un día muy largo. —Se adivinaba cierta tensión en James. —Me alegro de oír tu voz.

—Yo también. —Devon observó a Monty escribir algo a toda prisa en un trozo de papel, que luego le puso ante los ojos.

Ponlo en manos libres. Pregúntale qué tal ha ido en Wellington.

Devon asintió con un gesto de la cabeza. No tenía ni la menor idea de adónde pretendía llegar Monty, pero siguió sus instrucciones y pulsó la tecla de manos libres y dejó el auricular.

—¿Qué tal ha ido la competición hoy?

—Ha sido un desastre —respondió James con una risa hueca.

—¿Por qué? Por lo que recuerdo, dijiste que era una competición de categoría media con un caballo más joven. ¿Te ha dado algún problema?

—La vida me ha dado problemas. Me he contagiado un virus que me ha afectado el estómago durante veinticuatro horas. No he podido montar. Mi abuelo me ha reemplazado por otro jinete.

Monty gesticuló para que Devon lo obligara a seguir hablando.

—¿Y eso te ha molestado? —preguntó Devon, sin saber a dónde iba. —Pensé que sólo te interesaba la competición del domingo.

—Así es. Ha sido un gran alivio para mí saber que mi abuelo escogía a Granger para montar a Future. Seguro que yo no habría podido hacerlo.

—¿Quién es Granger?

—Uno de nuestros mozos. También es muy buen jinete. Era una buena opción. O debería haberlo sido, pero se desmayó antes del tercer obstáculo.

—¿Se desmayó? —La sorpresa de Devon no era fingida. —¿Se cayó del caballo?

—Sí. Está bien, sólo tiene heridas leves. Ha tenido suerte. Todos hemos tenido suerte. No creo que hubiera podido vivir conmigo mismo si le hubiera ocurrido algo grave. Alguien le puso un diurético, algo destinado a descalificar al jinete, es decir, a mí. Granger tiene la presión arterial baja, así que fue mucho más grave.

Devon se dejó caer sobre un taburete de la cocina.

—¿Alguien ha intentado sabotear tu actuación?

—Sí, y no se anda con chiquitas. Resulta que hoy se ha llevado a cabo una prueba aleatoria de antidopaje. Si la agencia antidopaje hubiera encontrado esa sustancia en mi sangre, me habrían expulsado del circuito, quizá para siempre.

—Es horrible. ¿Sabes quién lo ha hecho?

—Ni idea. Podrían haber sido diez personas diferentes. Ya te lo había dicho, el mundo de las competiciones ecuestres es bastante brutal.

—¿Han llevado a cabo una investigación? James respondió con una risa seca.

—Siempre llevan a cabo investigaciones, sobre todo cuando se trata de dopaje. Eso no significa que se descubra nada, y mucho menos que se demuestre algo.

Devon miró a Monty, que garabateó otra frase. Pregúntale cómo se siente.

—¿Y qué tal te encuentras de lo del estómago? —preguntó Devon. —¿Estás mejor?

—Más o menos. He conseguido tomar un té y comer unas tostadas. Así que tengo que cuidarme. Aunque las noticias sobre Granger me han puesto peor.

—Me lo imagino. ¿Hay alguien ahí contigo? ¿Alguien que te cuide, o que te traiga lo que necesites?

—No hay de qué preocuparse —le aseguró James. —Tenemos a todo un equipo, entre ellos al médico de la familia, que está aquí en Wellington. Estoy en buenas manos. Pero gracias por preguntar —dijo, y guardó silencio un momento. —¿Cómo fue tu cita con Blake?

—Bien. —Devon vio que su padre hacía una mueca. —Muy simpática y divertida.

—¿Divertida? ¿Qué hicisteis?

—Montar en trineo, patinaje sobre hielo y tirarnos bolas de nieve.

—¿Bromeas?

—No, en realidad, fue agradable quitarse de encima la tensión. Esta semana ha sido una pesadilla, como bien sabes.

—Y Blake te dio un respiro. Me alegro. Oye, estaba pensando en volar a Nueva York el domingo por la noche. ¿Estás libre?

Devon parpadeó.

—El domingo es el Grand Prix.

—Que pienso ganar. Y ya que no hay nada el lunes, el domingo por la noche es para la juerga. Me gustaría celebrarlo contigo. No tengo que volver hasta el martes. ¿Qué te parece?

—¿Crees que tendrás ganas?

—¿De verte? Ya las tengo.

—Supongo que soy un excelente remedio para los virus estomacales.

James respondió con una risilla. —Supongo que sí. Entonces, ¿aceptas?

Monty asintió con un gesto de la cabeza. —Claro —respondió Devon.

—Estupendo. Ya que me ha gustado esa respuesta, probaré suerte. ¿Considerarías la idea de volar la próxima semana para venir a verme competir? Puedo disponer que el jet de la empresa esté listo y esperando el viernes por la noche. Wellington tiene una pista de aterrizaje propia. Llegarías en un abrir y cerrar de ojos. ¿Qué me dices?

Monty ya se había puesto a sacudir la cabeza enfáticamente.

—Me gustaría, pero no puedo —se disculpó Devon. —A menos que mi madre esté segura y haya abandonando su escondite. Tengo a mi hermano y a mi hermana aquí en casa, ¿recuerdas? No puedo abandonarlos. Además, sería una muy mala compañía. Espero que me entiendas.

—Te mentiría si te digo que no me siento decepcionado. Pero, desde luego, lo entiendo. Sólo dime que tendrás en cuenta la oferta, después de que tu madre haya vuelto a casa.

—De acuerdo. —Devon seguía con la mirada a Monty, que había visto el ramo de flores y se había acercado a examinarlo de cerca. En su rostro se percibía la expectación, hasta que encontró la tarjeta encima del mostrador. Le echó una mirada y tuvo un gesto seco de satisfacción.

Le hizo un gesto a Devon para que pusiera fin a la llamada. Sacó su teléfono móvil y salió de la cocina a grandes zancadas.

Cuando Devon colgó y salió al salón, Monty estaba dando las gracias y despidiéndose de alguien por el móvil.

Se giró bruscamente para encararse a su hija.

—Interesante. James Pierson pidió esas flores personalmente. Desde Wellington, temprano por la mañana. Mientras estaba supuestamente pegado a la taza del váter.

Devon pensó en ello.

—¿Crees que ha fingido su enfermedad?

—Creo que esta historia tiene demasiados vacíos. Antes pensaba que era raro, y ahora me lo parece aún más. James se contagia con un virus muy oportuno, que lo deja fuera de juego. Y resulta que Granger, el jinete ideal para reemplazarlo, tiene la presión baja. Hay una prueba aleatoria de antidopaje justo ese día y el acontecimiento en cuestión es una prueba que al final no importa porque Granger se desmaya y necesita de todos modos que le hagan un análisis de sangre. Y el procedimiento para que ingiera la droga... Si alguien quería que se la tomara James, ¿por qué no asegurarse de que se trataba de su bebida antes de mezclarla?

—Entiendo —dijo Devon, pensativa. —Pero no veo muy claro a dónde nos lleva tu razonamiento.

—Yo tampoco. Pero hay otra cosa que no encaja. La reacción de James. No parece propio de él mostrarse tan indiferente con el resultado de la investigación sobre este episodio. A Edward le preocupa todo el asunto, mientras que James no sabe nada acerca de la extorsión. ¿Cómo se explica que no esté obsesionado por saber quién le ha jugado esta trastada?

—Vale, así que insinúas que todo ha sido un montaje. ¿Por qué? Granger no representa una amenaza para James, ni personal ni profesionalmente.

Monty asintió con un gesto seco de la cabeza y empezó a ir de un lado a otro del salón.

—Ésa es la otra parte que no encaja. El único que ha resultado herido es él.

Devon se dejó caer en el sofá, con expresión pensativa.

—¿Tú ya sabías todo esto antes de que James llamara?

—Sí, me he enterado hace unas horas. Edward me llamó a su despacho. Estaba bastante agitado. Cuando supo que Granger estaba bien, se tranquilizó. Pero no parecía sorprendido ni preocupado porque James, el gran jinete, estuviera tan enfermo que se hubiera tenido que retirar de una competición. Eso me molestó. Pero no tanto como lo que James acaba de decir. Edward no mencionó nada de una prueba antidopaje programada. Sólo mencionó la posibilidad, preocupado por lo que podría haber pasado si se hubiera llevado a cabo. Por lo tanto, o no sabía tanto como James, o lo ha encubierto muy bien. En cualquier caso, te aseguro que voy a investigar y averiguar con qué antelación se había programado la prueba antidopaje, y quién sabía que se haría.

—¿Tienes algo con qué empezar?

—Por lo que he averiguado, que Edward es un patrocinador importante en Wellington. Puede que James se haya aprovechado de la influencia del abuelo para pagarle a alguien. Y quizás ese alguien le informó antes acerca de la prueba.

—Quizá James sabía que lo tenían en el punto de mira, y desistió.

—Ésa sería la conclusión agradable. La más desagradable sería que James consume y que intenta mantenerlo en secreto.

—Espero que no.

—Pues, verás, el James que acaba de hablar contigo no es el individuo tocado emocionalmente y presa de un ataque de nervios que me describió su abuelo. No estaba para nada afectado. —Monty negó con la cabeza. —No entiendo bien lo que está ocurriendo. Todavía. Lo que sí sé es que no confío en James Pierson.

—¿Y qué hay de Blake Pierson? —Devon se sentía obligada a preguntar. —¿Confías en él?

Monty entendió perfectamente el motivo de su pregunta. Dejó de pasearse y la miró.

—Hay una docena de coches de la empresa de la misma marca y modelo que el de Frederick. Los conducen todos los ejecutivos, desde Edward hasta Philip Rhodes y Louise Chambers. Y, sí, también Blake. Tenía que haber sido su coche el que viste esta mañana en la clínica. Pero Blake es un tipo inteligente. Si hubiera ido hasta el lago Luzerne y se hubiera cargado a su tío, no andaría por ahí paseándose en el coche que usó para cometer el crimen. ¿Estás más tranquila?

—En realidad, sí.

—Pues, no lo estés. Puede que no piense que Blake es un asesino, pero eso no significa que confíe en él. Y tú tampoco deberías confiar.

—No te preocupes. Me mantengo alerta —dijo Devon, asintiendo con la cabeza. Se frotó las sienes. —Este caso se está complicando cada vez más.

—Siempre ocurre lo mismo. Es el momento en que lo resolvemos. —Monty se inclinó hacia delante y cogió una manzana del cesto de la fruta que había sobre la mesa. —¿Dónde está tu hermana? —Preguntó, dando un mordisco. —Me abrió la puerta y luego desapareció.

—Estará en la sala de invitados, trabajando en el ordenador. Intenta acabar un trabajo de economía muy importante. —Devon lanzó una mirada hacia el ordenador del salón, en ese momento desocupado. —Estaba trabajando aquí cuando he llegado a casa.

—Hasta que me vio. Y desapareció.

Devon suspiró.

—Monty...

—No te preocupes —dijo él, descartando sus palabras de consuelo con un gesto de la mano. —Tengo la piel dura y una voluntad de hierro. No pienso abandonar. Así que si ninguno de vosotros ha cenado, ¿qué te parece si preparo mis famosos lingüini con salsa Montgomery?

Aquello evocó recuerdos cálidos y nostálgicos.

—Vaya —dijo Devon, mientras algunos fragmentos de su infancia desfilaban por su cabeza. —Hablando de volver al pasado. No hemos comido lingüini con salsa Montgomery en años. Puede que hasta Lane se quede a cenar en casa.

—¿Dónde está ahora?

—¿Quién sabe? —dijo Devon, encogiéndose de hombros. —Se ha reunido con unos cuantos colegas y ha ido un par de veces a Manhattan. Pero no explica demasiadas cosas. —Devon cruzó los dedos y los enseñó en alto. —Espero que esté sondeando algún trabajo en la costa Este. Así lo traeremos a casa, que es donde tendría que estar —dijo, y se incorporó. —Iré a buscar a Merry.

—No —dijo Monty. —Tú asegúrate de que tenemos todos los ingredientes y yo iré a buscar a Merry.

Devon asintió para decirle que entendía y luego se dirigió a la cocina.

—Espero que los dos tengamos suerte.

—No te olvides de los pimientos picantes —dijo Monty.

—¿Cómo olvidarlos? —replicó ella. —Ellos no se olvidan de mí, al menos durante tres días después de comer tu famosa salsa Montgomery.

Philip Rhodes cerró la puerta de su despacho y encendió las luces.

Eran más de las nueve. Ya no quedaba nadie en el edificio. Aún así, tenía que asegurarse de que estaba solo. Sobre todo si encontraba lo que esperaba. Entonces los muros se derrumbarían con estrépito.

Entró en su ordenador y escribió una contraseña. Acceso permitido.

Sabía qué archivo debía buscar. Había leído algún fragmento durante el día. Pero no paraban de interrumpirlo. Los colegas. La policía. Montgomery.

Sobre todo Montgomery. Empezaba a sospechar.

Bingo. Ahí estaba. La bomba de relojería.

Rhodes marcó el archivo. Lo abrió y traspasó los datos. Veinte minutos más tarde, se reclinó en la silla de su despacho, con el sudor bañándole la cara.

Era peor de lo que había pensado. Algo totalmente inculpatorio.

Sólo había un camino que seguir para pasar a la acción. Abrió el cajón superior de su escritorio y empezó a tantear hasta que encontró lo que necesitaba.

Sus dedos se cerraron en torno a algo. Luego cogió el teléfono.

Capítulo 17

DEVON se despertó más relajada.

Una cena en familia. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez? Siglos. Habían comido, hablado e incluso reído. Merry finalmente se había soltado, sobre todo cuando Monty sacó el batifono y le sugirió que llamaran a su madre aprovechando que estaban juntos.

Se percibían lágrimas en la voz de su madre, lágrimas agridulces de felicidad, añoranza y soledad. Sally quería volver a casa.

Devon estaba cada vez más convencida de que Monty lo haría posible. También creía que tenía razón a propósito de la impaciencia de Sally, que iba en aumento. Su madre no pensaba quedarse más tiempo escondida. Habían pasado cinco días y ya estaba nerviosa, como un pájaro enjaulado dispuesto a salir volando. Cuanto más tiempo pasaba, más lejana parecía la amenaza. Y cuanto más lejana parecía la amenaza, mayores las probabilidades de que volviera a casa volando y al diablo con las consecuencias.

Aquella investigación del asesinato tenía que acabar, y pronto.

Monty se quedó en casa de Devon hasta la medianoche, y durante esas horas Lane los desplumó a todos en una partida de póquer. Como en los viejos tiempos, le pagaron con unos pagarés que prometían barritas de chocolate.

Devon se había retirado hacia las doce y media, más contenta de lo que lo había estado en mucho tiempo.

Sólo cuando se encontró en la cama, semi despierta, recordó que no le había devuelto las llamadas a Blake.

Pero él lo remedió a las siete de la mañana.

Devon acababa de salir de la ducha cuando sonó el teléfono.

—¿Hola? —dijo, sin aliento.

—Gracias a Dios que tengo un ego tan sólido. Si no, estaría preocupado y pensaría que te quieres desentender de mí. Devon sonrió con una ligera mueca.

—Hola, Blake. Lo siento. Anoche no llegué a casa hasta las siete pasadas, y luego sencillamente se me echó encima la noche. Cuando pude sentarme, ya eran las doce. No sabía si todavía estarías despierto.

—Estaba despierto —le aseguró él. El sordo ruido de fondo le dijo a Devon que Blake iba en el coche. —Suelo estar despierto. No necesito dormir mucho. Lo cual está bien porque casi nunca consigo dormir. —Siguió una pausa. —Ahora que lo pienso: sé que es temprano. ¿Te he despertado?

—No. Soy una madrugadora, al menos durante la semana. Me gusta estar en la clínica a las ocho. Los animales que pasan por el quirófano llegan entre las ocho y media y las nueve. Yo intento estar ahí para hablar con sus dueños antes de realizar los análisis para la operación. Así todos nos quedamos más tranquilos.

—Es muy amable de tu parte —dijo Blake.

—Es mi trabajo. Las mascotas son un miembro más de una familia. Se merecen ser tratadas con cuidado y respeto. Y desde luego, lo mismo ocurre con los dueños. Ellos también sufren un trauma.

—Me parece bien escuchar a alguien hablar de su trabajo con tanta pasión —respondió Blake. —Quizá te perdone por no devolverme la llamada. O quizá no. Te diré una cosa. Cena conmigo esta noche y hablaremos de ello.

Devon vaciló por muchos motivos. Todavía se sentía algo desconcertada por el beso ardiente que habían intercambiado. La advertencia de Monty sobre la credibilidad de Blake (o su falta de credibilidad, más bien) todavía resonaba en su cabeza. Y todavía no estaba segura de en qué medida el interés de Blake era verdadero y en qué medida formaba parte del gran plan de Edward Pierson.

—No lo sé —dijo, queriendo esquivar la invitación. —Ha sido una semana muy loca. La verdad es que voy un poco de cabeza...

—¿Demasiado trineo? ¿O demasiado rápido? —interrumpió él.

—Las dos cosas. —Devon optó por dejar de mostrarse esquiva y ser sincera. —Trabajo en una profesión muy exigente. No estoy acostumbrada a salir cada día después de unas jornadas tan pesadas. Tampoco estoy acostumbrada a una carga emocional tan fuerte proveniente de tantas fuentes a la vez.

—Y yo soy una de esas fuentes.

—Sí.

—De acuerdo. Ahora sé que he llegado hasta ti. —Silencio. —Si te hace sentirte mejor, tú también has llegado hasta mí —añadió Blake.

Sí, la hacía sentirse mejor. Hubiera preferido que no ocurriera así.

—Tengo que irme, Blake. Me esperan mis pacientes. Y tú tienes que ocuparte de tus negocios.

—Me parece justo. —Era evidente que no se conformaría con un no por respuesta. —Te ofrezco un trato. Te dejaré libre esta noche. Pero mañana es viernes. Te paso a recoger a las siete.

—El sábado trabajo.

—Yo también. Pero eso no cambia que sea un fin de semana. Necesitamos darnos un respiro.

—Un respiro —repitió Devon, divertida. —Déjame que adivine. ¿Una nueva versión de nuestro combate con bolas de nieve?

—No, una tranquila velada en casa para dos adictos al trabajo agotados. Yo cocino. Prepararé un salmón al horno con salsa de eneldo.

—¿Me tomas el pelo?

—No. Soy un hombre de múltiples talentos. ¿Y qué? ¿Tenemos una cita?

—Vale —dijo Devon, rindiéndose. —Tenemos una cita.

Blake estaba contento por cómo había empezado la mañana.

La llamada a Devon había comenzado con una nota ambigua y terminado con una nota positiva. Si tenía suerte, el resto del día iría igual.

Dejó su coche en el aparcamiento y subió por la calle Cincuenta y cuatro hasta su despacho. Cruzó las puertas giratorias, saludó a los vigilantes y se dirigió por el pasillo hacia los ascensores.

Bajó en la planta número veintisiete, el nivel ejecutivo de Pierson & Company. Estaba a oscuras. No era raro, ya que eran las siete y veinte. Caminó por el pasillo. Los sensores de luz percibieron su presencia y las secciones se iluminaron progresivamente a medida que avanzaba. Era el primero en llegar. Aquello era bastante normal. Sobre todo desde la muerte de Frederick.

Al pasar, miró de reojo el despacho de su tío. Estaba a oscuras. Vacío. Verlo de esa manera seguía pareciéndole irreal. Era como si Blake esperara ver a Frederick encorvado sobre su mesa, llamando por teléfono o revisando las proyecciones de las ventas.

Apartó el pensamiento de su cabeza y siguió hacia su propio despacho, donde dejó su maletín y paseó la mirada por su mesa de trabajo. El montón de «Prioritario» era enorme. Además, después del incidente del día anterior en Wellington, habría que tomar medidas para paliar el daño.

Salió al pasillo y giró hacia la cocina, donde pensaba prepararse un café solo y muy fuerte.

Por el rabillo del ojo, se fijó en el despacho de Philip Rhodes y se detuvo, sorprendido. La puerta estaba del todo cerrada. Eso no era habitual. Rhodes hacía largas jornadas de trabajo, pero nunca llegaba antes de las siete y media. Era un hombre de costumbres fijas, y las primeras horas de la mañana las dedicaba al gimnasio.

Rhodes debía de estar pasándolo mal, pensó Blake. Desde el asesinato de Frederick, estaba destrozado. Él no podía culparlo.

Mantener a James en el buen camino había sido bastante difícil. Y ahora era una tarea brutal. Y después del fiasco del día anterior en el Gold Coast Classic...

Respiró hondo, decidió que el café esperaría y se dirigió al despacho de Rhodes. Tenían algunos detalles que revisar relacionados con Chomping at the Bit. Era un momento tan propicio como cualquier otro.

Llegó a la puerta y llamó.

No hubo respuesta.

—¿Philip? —preguntó.

Nada, ninguna respuesta.

Qué raro, pensó. Frunció el ceño y giró el pomo. No estaba cerrado.

Abrió la puerta. El zumbido del ordenador le dijo que estaba encendido. El abrigo de Rhodes colgaba del perchero de latón y su maletín, como siempre, se hallaba a los pies.

—¿Philip? —Blake entró, miró por el despacho y de pronto se quedó helado.

Detrás de la mesa curva de caoba, Philip Rhodes estaba derrumbado en su silla. Tenía un lado de la cabeza lleno de sangre. Parte de la sangre había fluido en un hilillo y dejado una horrible mancha roja en la camisa y un pequeño charco en la alfombra a su lado.

Debajo de su mano derecha, había una pistola.

—Madre de Dios.

Edward Pierson se dejó caer en su silla. Estaba pálido como una hoja de papel cuando Monty entró en su despacho al cabo de un rato.

—Beba —le sugirió, señalando el vaso de agua que Blake le había servido.

—El agua no me ayudará —replicó Edward, seco. —No me devolverá a Philip. Ni le dará sentido a toda esta locura.

—Abuelo, tienes que relajarte —dijo Blake. —El doctor Richards está a punto de llegar.

—No necesito un maldito cardiólogo. Necesito una explicación. —Edward se aflojó la corbata y se limpió el sudor de la frente. —¿Qué habrá impulsado a Rhodes a hacer esto? ¿Por qué habrá llegado tan lejos? —A pesar de sus protestas, Edward se llevó el vaso a los labios y bebió.

—La policía está recopilando pruebas en este momento —respondió Monty. —Le harán la autopsia. Pero pensando en lo que ya sabemos, el arma, la llamada que te hizo y la nota impresa, el médico ha dicho que es un suicidio, para empezar.

—Hasta ahí lo entiendo. Rhodes se voló la tapa de los sesos. Pero ¿por qué?

—Buena pregunta. —Monty miraba fijamente a Edward. —¿Sabía usted que Rhodes tenía un arma?

—Sí, lo sabía.

—Yo también —añadió Blake. —No era un secreto. La compró hace un par de años para protegerse.

—Al parecer, no lo protegió de nada —observó Monty, con tono seco. Volvió a mirar a Edward. —Y ¿dice que Rhodes lo llamó alrededor de las once de la noche?

—Un poco más tarde. Estaba mirando las noticias.

—¿No le pareció que estuviera desesperado?

—¿Desesperado? No. —Edward dejó bruscamente el vaso. —Parecía irritado. Quizás un poco errático. Le pregunté si había estado bebiendo. Me dijo que no. Me dijo que sentía demasiada presión, y que tenía que irse. Yo creía que hablaba de la empresa. Le pregunté si esa presión guardaba alguna relación con la suerte que había corrido Frederick. Me dijo que me lo explicaría todo por la mañana. Supuse que quería tener una reunión en privado. Le dije que llegaría a las ocho en punto. Me dio las buenas noches. Yo he estado dando vueltas sin dormir toda la noche. Y luego he venido para encontrarme con esto.

—¿Ninguna insinuación por su tono o por sus palabras de que había llegado al final?

—No. Quizá. No lo sé. —Edward plantó las dos manos sobre la mesa, intentando a todas luces recuperar la calma. —En ese momento no me pareció que fuera así. Ahora que lo pienso, las palabras que usaba me parecieron raras. Pero ¡Dios mío!, ¿quién iba a pensar que se iba a pegar un tiro?

—Sí. Quien lo iba a pensar —murmuró Monty. Miró a Blake, que observaba a su abuelo con expresión siniestra. —Usted vio la nota de suicidio en la pantalla del ordenador. ¿Recuerda qué decía?

—No literalmente —respondió éste. —Por otro lado, me puse enfermo nada más verlo, y me concentré en llamar al 911, no en estudiar sus últimas palabras. Recuerdo que decía que no era capaz de perdonarse, algo acerca de la muerte de Frederick, y algo acerca de unos fondos destinados a sobornos de los que había sacado dinero.

—¿Decía si él mató a Frederick?

—No lo creo. Eso no lo vi. Hablaba de las sospechas que tenía Frederick acerca de sus actividades y de lo acorralado que se sentía. Puede que dijera más. Pero no lo recuerdo. Supongo que me encontraba en estado de shock.

—Es probable —convino Monty. —No todos los días se encuentra uno un cadáver en su lugar de trabajo. Y todavía peor si se trata del cadáver de un empleado valorado y amigo de toda la vida, un amigo que ha muerto de manera violenta, aunque convenientemente planeada. No se moleste en tomar agua. Yo le aconsejaría algo más fuerte.

Blake entrecerró los ojos.

—¿Qué significa eso? ¿Es una especie de acusación velada?

—Nada de acusaciones. Sólo treinta años de experiencia. No sé si se trata de un suicidio o no. Me reservaré mi opinión hasta que haya hablado con los policías que analizaron la escena del crimen, con los responsables forenses y con los de la Comisaría del Centro Norte.

—¿De qué habla? —preguntó Edward. —¿Cree que se trata de un asesinato?

—Digo que me cuesta creer ciertas cosas —dijo Monty, encogiéndose de hombros. —Sobre todo después de lo que ha ocurrido esta semana. —Se giró y fue hacia la puerta. —Voy a la comisaría a hablar con el inspector asignado a este caso. Espero que sea alguien conocido, y que pueda contarme algo. Si no, al menos podré echar una mirada a la nota de suicidio. —Se detuvo en la puerta y miró a Edward. —¿No hubo más llamadas telefónicas anoche?

—Hmmm... ¿Qué? —La expresión neutra de Edward se transformó en semblante de fingida alerta. —¿Se refiere al chantajista? No, no llamó. ¿Eso quiere decir que es... que era Rhodes? ¿Qué Philip era nuestro chantajista?

Monty volvió a encogerse de hombros.

—Quizás. O quizá nuestro chantajista le hizo una encerrona a Rhodes y lo mató. Ya veremos —dijo, y cogió el pomo de la puerta. —Yo me voy. Usted siga las instrucciones de su médico. Intente tranquilizarse. Estaremos en contacto.

Devon salió de la sesión de cirugía a la una y treinta y cinco y se encontró con un bonito montón de carpetas de informes del laboratorio de la mañana y las habituales notas de color rosa con los mensajes.

No esperaba que tres de los mensajes fueran de Monty, y tampoco esperaba que dijera cosas como lo más pronto posible o urgente.

Entró deprisa en su despacho y llamó a su móvil. —Sí —contestó él. —Devon. Vale.

En cuanto oyó su voz, supo que había ocurrido algo muy grave. —¿Se trata de Mamá?

—No. No hay noticias de tu madre. —Monty respondía a su pregunta recordándole sutilmente que no estaban hablando por el batifono. —Es Philip Rhodes. Ha muerto. Un disparo en la cabeza. Ocurrió en el despacho. Los medios de comunicación están por todas partes. No quería que escucharas la noticia y te espantaras. Estoy bien.

—¿Otra muerte relacionada con los Pierson? —Devon se hundió en su silla, mientras procesaba mentalmente la información a toda prisa. —¿Ha sido un asesinato o un suicidio?

—Es la pregunta del millón. Ahora estoy en la calle, frente a la comisaría del Centro Norte, comiendo un perrito caliente. Más tarde tendré más noticias. ¿Puedes cenar conmigo esta noche?

—¿Sólo los dos?

—Sí.

Devon entendió. Monty quería analizar la situación con ella esa noche. Y no quería hacerlo delante de Merry, que siempre había sido demasiado sensible para soportar esas sesiones de lluvia de ideas en torno a la solución de un crimen.

—Puedo coger un tren a la ciudad en cuanto acabe aquí —dijo ella. —Eso debería ser alrededor de las seis, a menos que tengamos alguna urgencia.

—No, yo iré hasta dónde estás tú. Te pasaré a buscar a la clínica. Podemos comer en ese restaurante de Main Street.

—De acuerdo —dijo Devon, y guardó silencio un momento. —Crees que no ha sido un suicidio, ¿no?

—No. Te veré más tarde.

Monty atacó su hamburguesa doble mientras Devon se entretenía con la ensalada del chef.

No perdieron tiempo hablando de cosas sin importancia, sino que abordaron enseguida el tema intercambiando pareceres, una práctica que habían perfeccionado cuando ella era adolescente.

—De acuerdo, tenemos un revólver del treinta y ocho registrado a nombre de Rhodes, una nota de suicidio escrita en el ordenador y ningún testigo... excepto Edward Pierson, que habló por teléfono con Rhodes media hora antes de que muriera. —Devon resumió los datos básicos que le había dado Monty. —¿Qué hay del informe de la autopsia?

—Oficialmente, estará listo mañana. Pero he hablado con el forense que ha llevado a cabo la autopsia. El fallo se mantiene. No hay pruebas sólidas de que no haya sido un suicidio.

—Sin embargo, hay elementos que no encajan.

—Montones.

—Veamos cuáles son.

—¿Por dónde empiezo? —Preguntó Monty, frunciendo el ceño. —Para empezar, la nota estaba escrita en el ordenador y no estaba firmada, algo sumamente impersonal tratándose de un suicidio. La llamada telefónica a Edward Pierson fue vaga. No fue una confesión desesperada, sólo fragmentos ambiguos. Ni siquiera suficiente para que Pierson llamara a la policía, lo cual no tardaría en hacer si hubiera creído que Rhodes estaba implicado en el asesinato de Frederick. Luego está el fondo para sobornos del que habló Rhodes en su nota, un fondo de donde supuestamente robaba. Jenkins, mi contable, no ha encontrado ni rastro de eso. Y es el mejor que tenemos.

Monty hizo una pausa para comerse una patata frita.

—No había marcas de quemaduras ni de pólvora en la cara de Rhodes. Lo cual sugiere que el treinta y ocho no estaba apoyado en su sien. Además, los forenses tampoco han encontrado residuos de pólvora en su mano.

—Yo pensaba que ya no hacían pruebas de ese tipo de cosas —interrumpió Devon.

—No las hacen. Hay demasiados positivos falsos. Pero la ausencia de pólvora me dice que Rhodes no disparó ese revólver.

—¿Tenía sus huellas?

—Suyas y sólo suyas. Encaja con un homicidio montado para que parezca un suicidio.

—¿Qué hay del ángulo del arma?

—Ligeramente apuntando hacia abajo.

—Hacia arriba coincidiría más con un suicidio —recordó Devon en voz alta. —Aún así, nada de esto constituye una prueba.

—Ahora soy investigador privado. No necesito pruebas. Y ya conoces el viejo refrán...

—Si tiene aspecto de pato, nada como un pato y sus graznidos son los de un pato, es un pato —recitó Devon. —Y estoy de acuerdo contigo. Hay demasiadas discrepancias. Y ahora ¿qué?

—Ahora tenemos que descubrir por qué mataron a Rhodes y quién lo mató.

—Es probable que sea la misma persona que mató a Frederick —dijo Devon, y se llevó un bocado de ensalada a la boca. Masticó y tragó en silencio, pensativa. —Eso descartaría a James.

—No salió de Florida —convino Monty. —Ya lo he verificado. Lo cual no significa que no esté implicado. Sólo significa que no fue él quien apretó el gatillo. —Monty frunció el ceño. —¿Te verás con él el domingo por la noche?

—Y a Blake mañana por la noche —añadió Devon, como recordatorio.

—Suponiendo que esté en condiciones. El encontró el cadáver de Rhodes. Estaba bastante conmocionado —dijo Monty, y su ceño se hizo más profundo. —Creo que tampoco se tragaba del todo la idea del suicidio. No estoy seguro de los motivos.

Devon dejó su tenedor.

—La otra noche, Blake mencionó que como promotor de Chomping at the Bit tenía que sondear a los contactos y proveedores del departamento de alimentación. Eso significaba trabajar estrechamente con Frederick y Philip. —Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa y entrelazando los dedos. —Sugirió que James podría intentar sabotear sus esfuerzos y perjudicarlo ahora que Frederick no estaba. No tengo ni idea de si hay alguna relación entre todos estos datos, pero pone a las tres personas que esta semana han sido el objetivo de los atentados en el centro de la escena.

—Es verdad. Merece la pena investigarlo, y también las cintas de las cámaras de vigilancia del edificio Pierson, y los vídeos de anoche. Aunque me juego lo que quieras que no habrá nada.

—¿Crees que el asesino ya estaba dentro?

—Sí. Creo que él o ella trabaja en Pierson & Company. Creo que él o ella le hizo una encerrona a Rhodes para acusarlo del asesinato de Frederick, luego lo mató, y salió del edificio por la puerta de atrás. No sé si Rhodes estaba totalmente limpio, pero estaría dispuesto a apostar a que pensaba contárselo todo a Edward Pierson. Y el asesino no podía dejar que eso ocurriera. Lo cual me recuerda que tendré que ver si alguien puede echarle una mirada a su disco duro. Suponiendo que tuviera archivado algo que lo incriminaba, el asesino lo habrá borrado.

Monty hizo una pausa y miró seriamente a su hija.

—Volvamos a Blake Pierson. Considerando la relación que hay entre vosotros dos, ¿crees que podrías conseguir que se sincere contigo?

—Si tu pregunta es si la atracción que Blake siente por mí le hará contar toda la verdad, la respuesta es no.

Siguió otra pausa, esta vez más larga e intensa.

—Estás muy metida en esto.

—Eso no lo sé. —Había un dejo de exasperación en la voz de Devon. —¿Cómo lo has sabido?

—Llámalo intuición paterna.

Ella desvió la mirada y empezó a jugar con el borde de su servilleta.

—Dejemos tu intuición fuera de esto, ¿vale? En realidad, evitemos todo el tema de mi vida personal, sobre todo porque todavía no sé si Blake Pierson cuenta o no. Ahora mismo, intento concentrarme en solucionar este caso y conseguir que Mamá vuelva sana y salva a casa. Es posible que Blake esté activamente implicado en lograr que eso no ocurra, y hasta que no esté segura de que eso no es así, prefiero no pensar en el futuro.

—En ese caso, deberías hacer lo posible para que mañana por la noche baje la guardia. Cuanto antes te cuente lo que no te ha dicho, más rápido decidirás si merece la pena pensar en él o no.

El conductor del cupé marrón miró hacia el restaurante, cogió su teléfono móvil y tecleó un número.

—Sigue en la cena con su papaíto —informó. —Estarán hablando de estrategias. Ningún problema. Estoy seguro de que mañana se llamarán para ponerse al día. Ya lo grabaré.

Capítulo 18

EL trayecto hasta la casa de Blake no se pareció en nada a lo que Devon había imaginado.

No se debía a sus nervios, aunque sentía un singular revoloteo en el estómago. Tampoco se debía al ánimo de Blake, aunque era evidente que estaba tenso y nervioso, gracias al circo montado por los medios de comunicación en torno a la segunda muerte violenta que había golpeado a Pierson & Company en una semana.

No, tenía que ver más bien con Chomper. Blake había pasado a recoger a su cachorro justo antes de ir a buscarla a ella. Y entre la energía indomable de Chomper y su alegría desbocada al verla, el perrito se convirtió en una máquina de dar saltos desde White Plains hasta Manhattan. De modo que en lugar de tensión, en la cabina del Jaguar plateado reinaba un ánimo juguetón y ataques de risa.

—Hemos tenido suerte de no sufrir un accidente —dijo Blake, cuando estuvieron por fin dentro del edificio. —Chomper es un peligro público.

—Sólo necesita unas cuantas reglas para saber portarse dentro del coche —replicó Devon mientras se quitaba el abrigo y se agachaba para rascarle las orejas al cachorro. —Y una zona designada del coche que sea suya, una zona con un perímetro fijo. Podrías pensar seriamente en cambiar tu Jaguar por un bonito SUV. Chomper te lo agradecerá.

Blake colgó los abrigos mientras una sonrisa asomaba a sus labios.

—Tengo un todo-terreno en la granja por el que Chomper tiene debilidad. Antes de que lo apuntara a las clases de adiestramiento, no solía subir al Jaguar a menudo. Normalmente caminamos por la ciudad. Pero me tomaré en serio tu sugerencia.

—Eso. —Devon entró en el vestíbulo, se cruzó de brazos y se frotó vigorosamente las mangas de su jersey de angora para darse calor. —Esta noche hace un frío que pela.

—Fácilmente remediable. —Blake la condujo al salón, donde encendió la chimenea de gas. —Siéntate —la invitó, señalando el sofá. —Te serviré una copa de vino y comenzaré a preparar la cena.

—¿En qué te puedo ayudar?

—Puedes entretener a tu más fiel admirador. —Blake señaló hacia Chomper, que había seguido a Devon hasta el salón y se había instalado cerca del sofá, mirando con expectación hacia donde ella estaba sentada. —El pescado está sazonado y listo para meterlo en el horno. Y he preparado la salsa de eneldo antes de salir hacia White Plains, con sus ingredientes secretos y todo. Está en la nevera, junto con el resto de la cena. Sólo necesito unos minutos para disponer algunas cosas. Cenaremos en media hora.

Devon inclinó la cabeza y se alisó el pelo. Miró a Blake con expresión divertida.

—Vaya, es una faceta tuya que no me esperaba —confesó. —El hombre hogareño y buen cocinero.

—No te hagas ilusiones —replicó Blake. Fue hasta un aparador y escogió una botella de Sauvignon. —Hasta que llegó Chomper, rara vez estaba en casa. Y ahora que sí lo estoy, suelo comprar comida para llevar. Cocino más o menos una vez al mes, y ni siquiera eso. En cuanto a lo de buen cocinero, reserva tu juicio hasta que hayas probado el pescado.

—Me parece justo. En realidad, a mí me ocurre lo mismo. Por la noche vuelvo a casa por mis mascotas, y porque después de una dura jornada de trabajo estoy demasiado cansada para moverme. Aún así, rara vez cocino. Pero cuando lo hago, me sale bastante bien.

—Estupendo. —Blake le pasó su copa de vino cuando Devon se acomodó en el sofá. —La próxima cena la prepararás tú. Veremos quién lo hace mejor.

Devon entornó los ojos.

—Ya lo sabía. Otra competición. Y pensar que casi me habías convencido de que sólo se trataba de una cena tranquila con la que podría relajarme.

—Son las dos cosas. —Blake dejó su copa en la mesa de centro. —Vuelvo enseguida —dijo, y se fue hacia la cocina.

Devon se reclinó en el sofá y bebió un trago de vino mientras le rascaba las orejas a Chomper.

Pasaron cinco minutos. Diez minutos.

El fuego era agradable, y templaba la piel de Devon mientras el vino hacía lo mismo con sus sentidos. Se sintió invadida por un letargo relajante y bostezó, acomodándose todavía más en el sofá y hundiéndose en los cojines. Apenas podía mantener los ojos abiertos. Era evidente que estaba más cansada de lo que creía.

Tuvo una vaga percepción del entorno, de algún tipo de ruido, un insecto, quizá. Frunció el ceño y agitó la mano junto a la oreja.

Otra vez, el mismo zumbido desagradable.

Chomper reaccionó de pronto. Ladró, se incorporó de un salto y salió corriendo.

El zumbido no era un insecto. Era el timbre de la puerta.

Devon se incorporó, atontada, vagamente consciente de que se había quedado dormida. Chomper no era más que una estela dorada a punto de desaparecer por una esquina. Blake lo seguía a grandes pasos, y cruzó el salón hacia la entrada.

Al cabo de un momento, Devon oyó que la puerta se abría.

—Hola, Blake. —Una voz de mujer. —Pensé que te vendría bien un poco de compañía. Cuando saliste del despacho, estabas más blanco que un muerto. Tampoco te lo echo en cara. Después de haber encontrado a Philip de esa manera... —dijo, con tono de repugnancia. —En fin, pensé que pasaría a verte y...

—No es un buen momento —interrumpió Blake.

De pronto Devon se sintió total y absolutamente despierta. Reconocía esa voz. Era la voz de Louise Chambers.

—Te equivocas —decía Louise. —Es el momento perfecto. Los dos hemos tenido una semana infernal. Los dos hemos tenido que esquivar a los medios de comunicación. Podemos hacerlo juntos.

—Tengo compañía —se apresuró a decir Blake.

—Compañía. —Louise asimiló la noticia con algo más que una leve irritación. —¿Familia o amigos?

Aquello no se lo podía perder.

Devon se incorporó, se alisó el pelo y se dirigió al vestíbulo.

—¿Blake? —Llamó, apareciendo por una esquina para ver a Louise. —Creo que algo se está quemando. ¿Crees que debería mirar...? Oh, perdón —dijo. Se detuvo y miró con cara de fingida sorpresa. —No sabía que había llegado alguien. La señora Chambers, ¿no? —Preguntó, y miró a Louise con una ancha sonrisa. —Nos conocimos el otro día.

—Sí, así es. —Louise estaba a punto de ahogarse en sus propias palabras y en su sonrisa. —Doctora Montgomery, me alegro de verla.

—Por favor, llámeme Devon. —Miró inocentemente a Blake. —No sabía que la señora Chambers cenaría con nosotros.

—No cenará con nosotros. —Blake miraba al suelo y tenía la mandíbula tensa. Estaba enfadado, pero no sabía si se debía a que Louise se hubiera presentado o a que su imprevista aparición era una proclamación abierta de que, en realidad, había algo entre ellos, y él había mentido sin más.

—Te agradezco tu preocupación, Louise.— Había en su tono de voz una nota de evidente despedida. —Pero lo llevo bien. Todos sabemos sobrellevarlo.

Había pasado suficiente tiempo para que Louise recuperara la compostura.

—Claro que sabemos llevarlo. No hay alternativa. —Volvió a lanzarle una sonrisa de plástico a Devon. —Lamento haber interrumpido... Devon. Que disfrutéis de vuestra cena.

—Gracias, Louise. Y tú, que disfrutes de tu velada.

Blake cerró la puerta, se giró y se quedó mirándola de brazos cruzados.

—Ahora, explícame, ¿qué ha sido eso?

—Dímelo tú a mí —replicó Devon, sin vacilar. —Creo que era esa mujer con la que no te estás viendo y que aunque no es amiga tuya, ha venido a ofrecerte consuelo en la cama.

—Yo sí sé lo que ha sido. ¿A qué ha venido ese numerito de yo soy la única mujer? Si no supiera la verdad, diría que estabas marcando territorio y advirtiendo a Louise que diera un paso atrás.

—Eso demuestra lo arrogante que eres —dijo Devon, que echaba chispas. —No tiene nada que ver con marcar territorio. Más bien, es echar luz sobre una mentira. Hablar con vaguedades es una cosa. Mentir es otra.

Blake le devolvió la mirada de ira.

—Yo no te he mentido. Louise y yo somos compañeros de trabajo. Hasta antes de la semana pasada, nunca hablábamos fuera del despacho. Pero ha quedado muy tocada por la muerte de Frederick. Así que me ha llamado un par de veces. Y hemos hablado. Punto.

—¿Y esta visita imprevista?

—Es la primera que lo hace. Nunca había venido aquí. Y yo nunca he ido a su casa. Y, para que lo sepas, detesto que me interroguen. Si no tuviera que lidiar con esta interpretación equivocada tuya, estaría furioso. Así que, por última vez, no me acuesto con Louise, ni me veo con Louise ni ando flirteando con ella.

—Se ve que a ella le gustaría que eso cambiara.

—No soy el responsable de los planes de Louise, sólo de los míos. Ahora, ¿vuelvo a la cocina a preparar la cena o te llevo a la cama como he querido hacer desde el pasado domingo?

Devon se quedó boquiabierta, y enseguida la cerró.

—¿Qué?

—Ya me has oído. ¿Cuál de las dos cosas prefieres?

—La cama. —La palabra había salido de sus labios antes de que Devon pudiera censurarla. Tampoco la habría censurado. Deseaba a Blake tanto como él a ella.

A Blake se le oscureció la mirada al oír su respuesta. Se inclinó hacia ella y la estrechó con fuerza. Le echó el mentón hacia atrás y se apoderó de su boca con un beso que echó por tierra su resistencia.

La sensación la envolvió, y Devon dejó escapar un gemido suave y tembloroso mientras abrazaba a Blake y se dejaba ir al momento. Se estrechó contra él, buscó sus labios y profundizó en el beso.

Blake estaba a punto de devorarla. Deslizó la mano hasta su trasero, la levantó y ajustó las curvas de su cuerpo a las suyas. Ella se retorció contra él y levantó las piernas para abrazarlo por las caderas, gimiendo ante la fricción de su erección que frotaba contra aquella parte íntima de su entrepierna. A pesar de las capas de ropa, la sensación era exquisita.

En el colmo de la excitación, Blake murmuró algo ininteligible. Llevó a Devon hasta la escalera, caminando a medias, llevándola en vilo a medias, subiendo con ella hasta la segunda planta, hasta la entrada de su habitación. Ella tiraba de su jersey cuando cruzaron el umbral y él la dejó junto a la cama para acabar de desprenderse de la prenda, que lanzó a un lado. Se quedaron mirando por un momento ardiente, mientras respiraban con jadeos breves y duros.

—¿Estás segura? —le preguntó Blake, con voz ronca.

—Muy segura —dijo Devon, mientras también se quitaba el jersey y lo dejaba caer sobre la moqueta.

—Déjame a mí. —Blake se le acercó, le desabrochó el sujetador y le deslizó los tirantes por los brazos. En sus ojos asomaron chispas mientras su mirada seguía el desplazamiento de sus manos, siguiendo la línea de sus pechos con una caricia lenta, provocando en Devon un calor que la recorrió de arriba abajo.

Devon cerró los ojos y se estremeció cuando él le rozó los pezones con los pulgares. Buscó sus pantalones y hurgó en la cremallera en el momento en que él la atrajo y frotó su torso desnudo contra sus pechos también desnudos.

—Blake... no —dijo, con voz ahogada. —Esto es una tortura.

Él respondió tendiéndola sobre la cama y separándose lo necesario para deshacerse del resto de su ropa. La lanzó a un lado y luego se concentró en ella, que acababa de quitarse los pantalones. Él la despojó de sus bragas con un gesto rápido y luego se tendió encima, aplastándola contra el colchón y tocando hasta el último centímetro de su cuerpo con el suyo.

Ella se arqueó para hacer más intenso ese contacto y se mordió el labio ante la dimensión del placer físico, de una intensidad casi dolorosa. Blake murmuraba su nombre, besándole la piel con su boca ardiente, besándole la garganta, el cuello, los pechos. De pronto se quedó quieto y se apoyó en los antebrazos para mirarla con sus ardientes ojos color ámbar.

—Tengo que penetrarte. —El sudor le perlaba la frente y con los muslos ya le separaba a ella las piernas.

Ella asintió con un gesto de la cabeza, demasiado excitada para hablar. Estaba tan entregada a aquello como él, y lo buscó con las caderas alzando las piernas para acomodarlo.

Él sondeó la entrada con el pene. Una vez, dos veces, y luego empujó inexorablemente buscando el interior. No lo hizo lentamente. Ella no lo habría dejado. Devon cerró los puños y le apretó la base de su espalda, urgiéndolo para que la penetrara. Él no paró hasta hundirse entero en ella. E incluso entonces, siguió empujando.

Devon habría gritado si no hubiera estado tan concentrada en aquel punto exquisito de placer que se iba acumulando en ella. Estaba a su alcance, y se moriría si no llegaba al final.

—Blake... —Devon oyó la plegaria desesperada en su voz y sintió cómo se arqueaba sin oponer resistencia.

Él también la oyó.

Con un gruñido apagado, Blake echó marcha atrás y luego volvió a entrar en ella, cogiéndole las nalgas mientras penetraba más hondo, yendo un poco más allá, una fracción de milésima, más cerca de donde ella lo quería.

De pronto, lanzó una imprecación, los músculos se le tensaron y se quedó totalmente quieto.

—Maldita sea... —Apretó los dientes, luchando contra un clímax que se abatía sobre ellos con la fuerza y la velocidad de un tsunami. —Todavía no... todavía...no...

—Sí... ahora. —Devon se negaba a obedecerle y sacudía la cabeza contra la almohada. Estaba fuera de sí, tan desesperada de esa descarga final que ahora temblaba. —Ahora, ahora, ahora.

Los primeros y diminutos espasmos empezaron en lo más profundo de ella, y Blake perdió la batalla en un momento. Se retiró apenas, y luego volvió con más fuerza buscando lo más hondo. Devon dejó escapar un grito, dejando que el clímax la encumbrara con una fuerza que la aturdió. Se retorció una y otra vez y su cuerpo se sacudió sin que pudiera evitarlo cuando la explosión final se disparó en calientes oleadas de sensaciones, vaciándola a ella y drenándolo a él.

Blake se dejó ir. Con un ronco sonido animal, se aplastó contra ella hasta explotar en un orgasmo que le nubló la mente. Se corrió con espasmos fuertes como pulsaciones, sacudiéndose entero bajo el impacto. Ajustó su ritmo al de ella, empujando cuando Devon se contraía, y uniéndose a ella con sus propias sacudidas.

Al final, se derrumbó encima de su cuerpo.

Ninguno de los dos se movió. Respiraban a duras penas y ambos seguían temblando debido al esfuerzo de los últimos momentos.

Blake tragó con fuerza y su boca se perdió en el pelo de Devon.

—¿Estás bien? —preguntó, con voz ronca.

—No estoy segura —murmuró ella. —Puede que esté muerta.

La sonrisa le curvó a Blake la comisura de los labios.

—Te lo digo yo, créeme. No lo estás.

—Si tú lo dices.

—Te lo aseguro. Pero si te sigo aplastando, quizás acabes muerta. —Realizó dos valientes intentos antes de conseguir separarse de ella y tenderse de espaldas con un gruñido. —Creo que acabo de volver a mis años de adolescente. No, me retracto de lo dicho. Ni siquiera entonces me dejé ir con tanta facilidad.

Ella lo miró con una ligera sonrisa.

—Me siento halagada. —Devon abrió los ojos para mirar a Blake. —Y tú eres impresionante.

—Y tú. —Blake frunció el ceño cuando la vio estremecerse, y se dio cuenta de lo que había ocurrido. —No me lo puedo creer. Ni siquiera he abierto la cama. —Estiró un brazo, estrechándola contra él para deslizar el edredón y la sábana encimera por debajo. —Ahí tienes. —La dejó tenderse y se metió en la cama con ella. —¿Mejor? —preguntó, mientras la atraía a su lado.

—Hmmm —asintió Devon, apoyando la cabeza en el pecho de él. —Mucho.

Chomper se había echado en la entrada de la habitación, y ahora ladró pidiendo atención.

—Mierda —farfulló Blake. —Cree que es hora de irse a dormir. Lo cual significa que quiere salir y hacer sus cosas.

A Devon los hombros se le sacudieron de la risa.

—Te sugeriría que te pongas algo. Afuera hay unos doce grados bajo cero, y puede que tus partes adolescentes se congelen.

—Qué graciosa. —Blake vaciló, visiblemente molesto con la idea de levantarse. —Sabes —murmuró, acariciándole el pelo. —Debería sentirme ofendido. Te quedaste dormida mientras yo trabajaba como un esclavo en la cocina.

—Te pido perdón.

—Te he perdonado. Ya lo has compensado.

—Tómatelo como si el postre fuera el primer plato. Lo cual me recuerda, ¿se habrá carbonizado la cena?

—No. No alcancé a ponerla en el horno. Ahora mismo lo remediaré, cuando saque a pasear a Chomper. Sólo haré unos ajustes menores en mis planes para la mesa. En lugar de la vajilla de porcelana y las velas, lo serviremos todo en bandejas y platos de cartón y cenaremos en la cama.

—Suena maravilloso. Me estoy muriendo de hambre.

—Me pregunto por qué será.

—Supongo que yo también soy una adolescente —dijo ella, con un brillo de picardía en los ojos. Otro ladrido de Chomper, esta vez más insistente. —Te reclaman.

—Ya lo he oído. —Blake dejó la cama, se puso un pantalón de chándal y llamó a Chomper haciendo chasquear los dedos. —Volveré pronto —le dijo a Devon.

—Aquí te espero. —Ella se acurrucó bajo las sábanas, sintiéndose relajada y satisfecha, con los músculos débiles como después de haber corrido una maratón. Se preguntó si le quedarían fuerzas para cenar.

O para hacer lo que había venido a hacer.

Capítulo 19

DEVON estaba medio dormida cuando, treinta minutos más tarde, Blake volvió a entrar en la habitación con Chomper siguiéndole los pasos. No había que ser un genio para entender por qué el cachorro no se despegaba de su amo: llevaba dos bandejas de comida. Chomper olisqueaba el aire y esperaba que los ricos aromas se transformaran en sobras de las que dar cuenta.

—Despiértate —anunció Blake. —La cena está servida.

—Lo intentaré. —Devon se incorporó a duras penas hasta quedar sentada. Cogió una almohada y se la acomodó en la espalda. —De acuerdo. Estoy totalmente despierta —dijo, con tono decidido, y se apoyó contra la cabecera y se tapó con el edredón.

—Me alegra oírlo. —Blake le puso una bandeja sobre el regazo. —Por cierto, también le debes disculpas a Chomper. Se quedó muy sorprendido hace un rato cuando te dormiste en el sofá y lo chorreaste con vino. Te cogí la copa antes de que cayera al suelo.

Devon miró a Chomper con expresión seria.

—Lo siento, chico. Te lo compensaré. Te confesaré una cosa —dijo, y sacudió la cabeza, divertida. —Nunca me había quedado dormida en una cita. Esta noche lo he hecho dos veces.

—En los dos casos, bajo circunstancias atenuantes. La primera porque has estado sometida a estímulos de mucho estrés y todo al mismo tiempo. Y la segunda... bueno, yo asumo toda la responsabilidad.

—No toda la responsabilidad. Yo también he tenido algo que ver.

—Sí, es verdad. —Blake se deshizo de los pantalones de chándal y volvió a meterse en la cama junto a ella. Se puso la otra bandeja sobre las piernas. —La cena está servida.

En la cara de Devon asomó una auténtica sorpresa cuando miró el plato. Se dio cuenta de que Blake había trabajado mucho, y se emocionó. La cena consistía en filetes de salmón, aderezados con perejil y albahaca, acompañados de una porción de arroz, y adornada con salpicaduras de salsa de eneldo, judías verdes frescas y una ensalada mixta ya aliñada.

—Es encantador —murmuró Devon. —Un verdadero festín. —Miró a Blake y sonrió. —Gracias.

—Es un placer.

Chomper ladró y tiró del edredón con los dientes.

—No te preocupes —le aseguró Blake. —Hay un poco de todo guardado para ti. Y después, tendrás que contentarte con tu propia comida.

Otro ladrido, esta vez de protesta.

—Lo siento, no puedes alimentarte sólo de comida para personas, sobre todo si pretendes impresionar a tu médico con hábitos sanos.

Devon se echó a reír.

—Ya estoy impresionada. Pero tengo que decir que estoy de acuerdo, Chomper. Tu comida es mejor. Te ayudará a crecer fuerte y sano.

Chomper no pareció convencido. Sin embargo, se entregó con fruición a los restos de la cena que Blake dejó junto a la cama y acabó con ellos en un santiamén. Luego salió disparado hacia la cocina en busca de su propio plato, puesto que el hambre había vencido a la delicadeza.

—Puede que tengamos unos minutos de paz —dijo Blake, volviendo su atención a la cena. Y a su compañera de mesa. —¿Y? ¿Cuál es el veredicto? —preguntó, mientras Devon untaba un trozo de salmón en la salsa de eneldo y lo probaba.

—Delicioso. —Devon no tuvo que fingir su entusiasmo. —Puede que esta apuesta la ganes tú.

—Tú no dejarías que eso ocurriera.

—Tienes razón. Lo cual significa que tendré que encontrar una magnífica receta para superar tu plato.

—Te daré una semana. Ni un día más. Y esta vez, yo traeré el postre. Volveremos a comerlo de primer plato.

—¿Del mismo tipo que he traído yo?

—Parecido. Sólo que la próxima vez será más caliente, para que lo saboreemos lentamente.

Devon tuvo un ligero estremecimiento.

—Saborearlo, quizá —murmuró. —Pero ¿más caliente? Dudo que pueda estar más caliente de lo que acabamos de probar.

—Ya lo veremos, ¿no? El próximo viernes. En tu casa.

—El próximo viernes. —Devon repitió sus palabras, y el aura provocadora de la última hora se vio eclipsada por una dura dosis de realidad. —No estoy segura de que tenga la casa para mí sola todavía.

El silencio que siguió fue un claro recordatorio de los acontecimientos que habían vivido la última semana, gracias a los cuales se habían conocido.

—¿Tus hermanos se quedarán hasta que tu madre haya vuelto? —inquirió Blake, con prudencia.

—Creo que sí. —Devon comió un bocado de ensalada. Si Blake pensaba sonsacarle información, sería mejor que pasara enseguida a la ofensiva. —No sólo mi hermano y mi hermana —añadió, obligándose a tocar el tema que había venido a tratar. —También el perro de mi madre. Ya lo conoces, Scamp.

—Así es —dijo Blake, asintiendo con la cabeza. —Lo he visto en tu casa y en el centro de acogida para perros de la clínica.

—Sí. De manera que en este momento en mi casa no quedan plazas libres. Por suerte, Scamp y Terror se entienden muy bien. El único lugar donde tienen batallas territoriales es en el coche. —Devon calló para masticar un bocado de judías verdes. —Hablando del coche, no hemos acabado nuestra conversación de hace un rato. ¿Piensas conducir tu todo-terreno por Manhattan o seguirás mi consejo y te comprarás un SUV?

—Probablemente será el SUV.

—Vale. Porque Chomper crecerá muy deprisa. Y un Jaguar no es el coche indicado para un perro de treinta y cinco kilos.

—Estoy de acuerdo. —Blake mordió un trozo de pescado.

—Busqué tu Jaguar en la clínica un par de veces esta semana —siguió Devon conversando. —Esperaba verte para decirte hola. No vi el Jaguar por ningún sitio.

—¿No lo viste?

—No. ¿Dejaste de ir a clase con Chomper?

—Asistimos todos los días.

—¿De verdad? ¿Con el Jaguar y todo?

Blake dejó su tenedor y la miró con expresión divertida.

—La cara de póquer que pones está muy bien. No lo haces mal. Pero un poco excesivo. Te echaré una mano. Quieres que te mencione el Mercedes. Vale, haré como que he picado. Conduje el Mercedes hasta White Plains. Chomper lo prefiere porque el interior es más grande. ¿Eso contesta a tu pregunta?

Devon intentó disimular su sorpresa.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando.

—Claro que sí. Quieres saber si oculto información sobre la marca y el modelo de mi coche de la empresa. No oculto nada. ¿Hay algo más que quieras saber? Si así es, pregunta.

Ella mordió el anzuelo.

—De acuerdo. Dejemos de lado el asunto de los coches. Cambiemos a un tema que los dos hemos evitado. Philip Rhodes. Me he enterado de su muerte. Lo siento.

—Yo también. Philip era un hombre bueno.

—Por lo que he sabido, tu tío también lo era.

El comentario dio en el blanco.

—No creo que Philip tenga nada que ver con el asesinato de Frederick —dijo Blake, sin ambages. —Ni con la desaparición de tu madre.

Devon arqueó las cejas ante la firmeza de su tono. —Pareces muy seguro.

—Lo estoy. También estoy seguro de que Philip no se suicidó, igual que tu padre. —Blake torció los labios en una sonrisa seca al ver su expresión de asombro. —Tocada.

—En realidad, me he perdido —dijo Devon, humedeciéndose los labios.

—No, no te has perdido. Me entiendes perfectamente. Alguien mató a Philip. Es probable que sea el mismo que mató a Frederick. Luego simuló que fue un suicidio para poder acusar a Philip y deshacerse de él con una sola movida. Lo que no sé es quién o por qué. Pero tu padre lo averiguará. Dile que si necesita mi ayuda, no tiene más que pedirla. Que no lo haga a través de su hija, sino cara a cara.

Era evidente que Blake esperaba una reacción.

Y eso fue lo que obtuvo.

Devon se giró y lo miró fijo.

—No tengo ni idea de dónde has sacado estas conclusiones. ¿Se basan en hechos reales o acaso eres un investigador privado frustrado? —Devon rechazó sus objeciones con un gesto de la mano. —Antes de que contestes, déjame que te diga una cosa. No me gusta tu insinuación de que he venido como una especie de paloma mensajera. Y todavía me duele más entender que lo que sea que está ocurriendo entre nosotros no es más que una cobertura para tu juego de espías. —Dicho eso, empezó a incorporarse.

Blake estiró una mano y la cogió por el antebrazo.

—Te equivocas —dijo, sacudiendo la cabeza. —Lo que ocurre entre nosotros es lo único verdadero de todo esto. Así que dejemos de jugar a los espías y pongamos las cartas sobre la mesa. ¿Te parece justo?

—Depende. ¿De qué cartas hablamos? Blake volvió a sonreír, divertido.

—Eres buena. Veo la influencia de Pete Montgomery en ti.

—Ya me lo han dicho. —Cíñete a la verdad, se repitió Devon, en silencio. Tendrás que recordar menos cosas. —Podría haber sido policía o investigadora, si hubiera tenido las agallas. Pero no las tengo, así que no lo soy.

—Yo estimularé tu espíritu competitivo. Jugaremos a una versión adulta de prueba o verdad. Sólo que sin la prueba. No hay manera de superar la tuya allá abajo. Además, ya hemos dejado atrás ese punto.

—¿Qué significa eso?

—Significa lo que acaba de suceder en esta cama.

—Ya he entendido la parte de la prueba. Preguntaba por lo que hemos dejado atrás.

—Entonces te haré un dibujo. Lo que hay entre nosotros es real. Así que sin importar los juegos mentales que juguemos, nuestra implicación personal no cuenta para nada. Es algo separado y aparte. ¿De acuerdo?

—Vale. De acuerdo.

—Vale. Sigamos con nuestro juego de la verdad. Te haré una pregunta. O me contestas con sinceridad o me dices que me vaya al infierno. Nada de mentiras. Veremos quién capitula primero.

—Diría más bien quién no se atreve —observó Devon.

—Quizá. —Blake arqueó las cejas, como intrigado. —Vale, ¿jugamos?

—Venga. ¿Las damas primero?

Blake hizo un gesto amplio con el brazo.

—Sí, claro. Empieza.

Ella asintió con la cabeza y un brillo desafiante asomó en su mi-rada.

—¿Has empezado a buscarme porque tu abuelo te lo pidió? ¿Era porque esperaba que yo supiera dónde estaba mi madre y que te lo dijera?

—Son dos preguntas —señaló Blake. —Pero están relacionadas así que las dejaré pasar.

—Qué generoso eres. ¿Vas a contestarlas?

—Sí. —Blake siguió la línea de su hombro con la punta del dedo. —Te he buscado porque te deseaba. Y porque mi abuelo creía que me contarías la verdad acerca del paradero de tu madre. También quería que te distrajera para que no te interesaras por James. Mi primo se distrae fácilmente con las mujeres bellas. El abuelo quiere que se concentre en la competición.

—Ah. —Devon no había pensado en esa última posibilidad. Se había centrado demasiado en el asesinato.

—Mi turno —le recordó Blake. —¿Estás trabajando oficialmente con tu padre en este caso, o sólo te ha pedido que mantengas los ojos abiertos y estés atenta a lo que se dice cuando estás conmigo o con James?

—Son dos preguntas —lo imitó Devon, con gesto seco. —Pero están relacionadas así que las dejaré pasar.

—Gracias.

—No hay de qué. No puedo trabajar oficialmente con mi padre. No tengo licencia de investigador privado. Sin embargo, tengo la cabeza bien sentada sobre los hombros. Y haría cualquier cosa por mi familia. De modo que si tuviera una manera de averiguar quién mató a Frederick y puso la vida de mi madre en peligro, lo haría sin pestañear.

—Eso quiere decir que sí, que trabajas con tu padre.

—Quiere decir que tengo fe en Monty. Él sabrá llegar al fondo de este asunto. Yo sólo soy el glaseado de la tarta.

—Te vas por las ramas. Y, para que se sepa, eres bastante más que el glaseado.

Devon no se dejaría despistar con cumplidos.

—Entonces, ¿vas a llamar a tu abuelo ahora o esperarás a que yo vuelva a casa?

—¿Ésa es tu siguiente pregunta?

—No, es una continuación de la tuya.

Blake parecía divertirse.

—A mí eso me parece una violación de las reglas. Pero me siento generoso. La respuesta es que esperaré hasta que vuelvas a casa. Entonces, tendré que dar cuenta. Lo que realmente quieres saber es lo que voy a decirle. Supongo que ésa tendrá que ser la siguiente pregunta.

—No. —Devon dejó su bandeja en la mesita de noche y se cruzó de brazos. —Ésa vendrá después, cuando te dé algo sobre lo que valga la pena dar cuenta. Hasta ahora, sólo tienes una confirmación de lo que ya sabías.

—Es verdad —reconoció Blake. —Lo mismo vale para ti —dijo, y dejó su propia bandeja. —Pues bien, aquí tienes algo que no sabes. Hace meses que quería conocerte. Desde agosto del año pasado. Era un domingo por la mañana, cerca de las seis. Yo había ido a pasar el fin de semana a la granja y había salido a montar. Cuando volvía a la casa caminando te vi adiestrando a los caballos con tu madre. Llevabas una blusa celeste y unos pantalones de montar que se te ceñían como un guante. Te devoré con la mirada como un adolescente en celo. Pensé pedirle tu número de teléfono a tu madre. Pero poco después el proyecto de Chomping at the Bit empezó a cobrar cuerpo rápidamente y mi vida personal pasó a segundo plano. Así que la semana pasada, aunque no fuera el mejor momento, me alegré mucho cuando te vi cruzar la puerta de nuestra casa.

Devon no pudo evitar una sonrisa.

—¿Y ha valido la pena la espera?

—Ya lo creo que sí.

Devon se humedeció los labios y formuló una pregunta que ni siquiera pretendía hacer.

—Blake, ¿tú sabes quién me sigue?

La diversión se desvaneció de la mirada de él.

—¿Qué quieres decir?

—Desde el fin de semana pasado, tengo la sensación de que me siguen. En la casa. En el trabajo. Pensé que quizá tú sabrías algo.

—No tenía ni idea.

Devon echó la cabeza hacia atrás y lo miró.

—¿Es posible que lo haya ordenado tu abuelo sin decírtelo?

Blake guardó silencio.

—No tengo intención de tenderte una trampa —aclaró Devon. —Sólo que estoy... un poco nerviosa.

—¿Se lo has comentado a tu padre?

Si decidía ser sincera con él, estaba corriendo un riesgo, y lo sabía. Sin embargo, acababa de acostarse con aquel hombre. Tenía que confiar un poco en su propia intuición.

—No, no quería preocuparlo. Si no tengo pruebas, no. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Sí —dijo Blake, lo cual la sorprendió. —No me gusta la idea de que alguien te esté siguiendo. Claro que es posible que mi abuelo esté detrás de todo esto, por si tu madre aparece de pronto llamando a tu puerta. Sin embargo, también podría ser la persona que mató a Frederick.

—Es lo que me temía —dijo Devon, con voz apagada.

—Oye. —Blake le cogió el mentón entre los dedos y mantuvo su mirada fija en ella. —Sí, quiero saber la verdad. Y sí, quiero proteger a mi familia y a la empresa. Pero eso no significa que te ponga en peligro a ti. No lo haría. Puedes confiar al menos en eso.

—Confío. —Devon no desvió la mirada. —Pero tengo que confiar en ti para otras cosas.

—Como, ¿por ejemplo?

—Pues, por ejemplo, ¿cómo estás tan enterado de la investigación de Monty? No suele compartir información. Sin embargo, sabes lo de sus preguntas sobre los coches de la empresa, lo del supuesto suicidio de Rhodes, y probablemente otras muchas cosas que no menciono. ¿Cómo?

Blake ni se inmutó ante sus preguntas.

—En primer lugar, soy listo. En segundo lugar, estoy enterado de todo lo que ocurre en Pierson & Company, incluso de a quién le hacen preguntas y por qué. Y, en tercer lugar, soy el contacto de tu padre cuando mi abuelo no está disponible. Pero supongo que eso ya lo sabías.

—¿Y ya está?

—No, en realidad, no. Estaba bastante enfadado conmigo mismo por no haberme dado cuenta de que esas huellas en el camino podrían haber sido hechas por otro Mercedes S500. No cambia demasiado las cosas. Hay una docena de coches y mucha gente tiene acceso a ellos, no sólo los empleados de Pierson. También los encargados del aparcamiento, los empleados y otros.

Devon no podía discutirle eso.

—¿Y qué hay de Louise Chambers? ¿Es una de las que tiene un coche de la empresa?

—¿Qué pasa con ella? Es una mujer muy ambiciosa. Seguro que también tiene proyectos personales, incluso puede que alguno me incluya a mí. Pero eso no la convierte en una asesina. Créeme si te digo que sus sentimientos por Frederick eran genuinos.

—Frederick se veía con mi madre. Eso no le gustaría demasiado. Las mujeres ambiciosas no se contentan fácilmente con ser el segundo plato.

—Tampoco se deshacen de la competencia eliminando el premio que se disputan. Louise es una mujer muy astuta, no es una persona emocional ni irracional. ¿Qué ganaría matando a Frederick? ¿Dinero? ¿Estatus profesional? No. Entonces, no encaja. Louise no se arriesgaría a una condena de por vida para aplacar un ataque de celos.

Devon entendía el punto de vista de Blake. Monty había dicho algo parecido unos días antes.

—Has pensado mucho en esto —murmuró Devon.

—He pensado en los mismos sospechosos que vosotros. Quiero atrapar al asesino, y no me importa quién sea, él o ella.

Aquello era una puerta abierta para Devon, si se atrevía a entrar.

Lo dejó a la suerte y dio un paso más en el dominio de los secretos de la familia Pierson.

—¿Podemos hablar de James? —preguntó.

—¿Qué quieres saber? —dijo Blake, con la mandíbula tensa.

—Es el común denominador en esta ecuación. Frederick, Philip Rhodes, el incidente en Wellington... James está relacionado con todos ellos. Vosotros dos crecisteis juntos. Debes conocer su carácter. ¿Cuánto en él hay de verdad y cuánto de fachada?

—No entiendo bien lo que me preguntas.

—Creo que sí lo entiendes. —Devon se lanzó a por todas. —¿Por qué no participó el miércoles? ¿Estaba de verdad enfermo o era otra cosa? Porque ese día me llamó tres veces. También me mandó flores. Y, sin embargo, estaba demasiado enfermo para competir en el Gold Coast Classic.

Blake frunció el entrecejo.

—Qué imbécil.

—¿Por ser tan obvio?

—O por ser tan imprudente. De cualquier forma, ha corrido un riesgo absurdo.

—¿Tiene miedo? ¿De eso va todo esto? ¿O es otra cosa, como las drogas? ¿Es adicto?

—Estás muy interesada en mi primo —dijo Blake, en voz baja. —¿Es por razones personales o por la investigación?

Ella se obligó a sonreír.

—¿Estás celoso?

—¿Debería estarlo?

Devon sacudió lentamente la cabeza. No pensaba mentir. No en ese ámbito.

—No.

—Bien. —A Blake se le relajó la mandíbula.

—Aunque en el plano personal, James me persigue con ahínco. Cena, llamadas de teléfono, flores. Me ha pedido que vuele a Wellington el próximo fin de semana para verlo competir.

—Seguro que te ha invitado. No vas a ir.

—¿Porque lo distraeré?

—Porque estarás ocupada. Conmigo.

—Eso sólo será el viernes —le recordó ella.

—Nuestra cita empieza el viernes —corrigió Blake. —Y sigue hasta el domingo. Olvídate de James. No sólo por el fin de semana que viene. Olvídalo para siempre.

—Eres un poco mandón, ¿no te parece?

—Posesivo. Una cualidad que acabo de descubrir en mí. ¿Te sorprende?

Devon negó con la cabeza.

—Después de esta noche, no. Y a propósito de descubrir cualidades nuevas e insospechadas en uno mismo, te diré que no me reconozco a mí misma durante estas últimas horas. ¿Así que cómo puede sorprenderme que tú sientas lo mismo que yo? —Siguió una pausa. —Por cierto, le dije a James que no.

—Sabia decisión.

—Pero lo veré el domingo por la noche.

—Cancélalo.

—No puedo.

—¿Y eso, por qué?

—Porque me he comprometido.

Blake asimiló su respuesta, pensativo.

—¿De qué compromiso me hablas? ¿Del compromiso con James o con tu padre?

Devon no fingió que lo entendía mal.

—Digamos simplemente que los objetivos de James no tienen nada que ver con mi decisión.

—Entonces intentaré vivir con ello. Pero después de lo que acaba de ocurrir en esta cama, no esperes que tenga una mentalidad muy abierta.

Devon lo observó para ver su expresión, aunque ella misma miraba con cara de asombro.

—Ha sido muy intenso, ¿no te parece? Él asintió lentamente.

—Muy intenso. Y la palabra es «es», no «ha sido».

Ella entendió perfectamente su insinuación.

—Esta relación entre nosotros dos va a complicar una situación de por sí ya tensa.

—No te lo discuto. —Blake calló un momento. —¿A ti eso te parece bien?

—Supongo que tendrá que parecérmelo. ¿Y a ti?

—Bien. El riesgo no me asusta. Tengo buena intuición, y he aprendido a depender de ella. Y a luchar por lo que quiero.

—Lo contrario de James, que es más blando y mimado —sugirió Devon.

—Tú lo has dicho, no yo.

—No has contestado a mi pregunta. ¿James estaba enfermo de verdad? Porque no había ni asomo de su virus cuando hablamos. Estaba muy animado.

—James sabe ser un encanto. Te desea. No tendrá la menor intención de mostrar sus debilidades si lo que quiere es ganarte. —Blake hizo una pausa y frunció el ceño. —Que yo sepa, no toma drogas. En cuanto a sus temores, no me tiene como confidente.

Le dieron vueltas a la historia del chantaje, cada uno esperando que el otro la abordara primero. Devon sabía que le tocaba a ella dado que su conciencia, o su falta de conciencia, era la incógnita. Todavía no estaba preparada para entrar en eso. No sin antes contar con el permiso de Monty. Ya había ido demasiado lejos esa noche. Había violado el principio de confidencialidad al discutir los detalles de su participación en ese caso. No podía, además, contarle a Blake que estaba al corriente de la carta de chantaje y de la llamada telefónica.

—¿James se ha enterado de la muerte de Philip Rhodes? —preguntó.

—Sí.

—¿Y cómo se lo ha tomado?

—Como se lo toma todo. Con un poco de sal. Estaba contrariado. Se le pasará.

—No te cae demasiado bien, ¿no?

—Nuestros valores son diferentes —dijo Blake, con un gesto de indiferencia. —Lo que tenemos en común es nuestro sentido de la familia —dijo, con una mirada dura. —Y, por lo visto, nuestros gustos en materia de mujeres.

Devon apenas sonrió.

—Seguro que me arrepentiré de contarte esto, pero, para que lo sepas, nunca hubo competencia. Me gustaste desde el momento en que te vi, cuando liberaste la pierna de mi pantalón de los dientes de Chomper.

—Fue muy divertido, ¿no te parece?

—Absolutamente.

—Está bien saberlo. —Blake estiró el brazo y le acarició el pelo. —¿Qué otra cosa tiene ese efecto en ti?

Devon sintió la energía sexual que crepitaba y revivía en ella, recorriéndola de arriba abajo.

—Blake —dijo, y le apoyó una palma de la mano en el pecho para disuadirlo. El pragmatismo le decía que tenía que aprovechar esos momentos de intimidad para enterarse de todo lo que pudiera. Sin embargo, el pragmatismo empezaba a sucumbir al deseo. —Todavía tenemos mucho terreno por cubrir —dijo, sondeándolo.

—Ya, lo sé. —Blake se inclinó hacia delante y le mordisqueó el hombro.

—Me refiero al terreno verbal —dijo, y cerró los ojos. —Eso esperará.

—¿Hasta cuándo? Tengo que llegar a casa a una hora prudente. Tengo turno en la clínica mañana.

—Hmm. —Blake se detuvo el tiempo suficiente para mirar el reloj despertador. —Tienes razón. Se está haciendo tarde. Tal como yo lo veo, hay dos posibilidades. Terminar nuestro juego de la verdad, o repetir el número de la prueba. Quiero decir, no una repetición perfecta. Una variación. Más lenta, más completa y larga. Pero igual de estimulante. —Le apartó un mechón de pelo y le besó el cuello y la garganta. —Tú eliges —murmuró, rozándole la piel.

Devon tenía problemas para respirar.

—Podemos jugar a la verdad en el coche —dijo, pensando en voz alta.

—Me parece bien.

—Y seguir por teléfono.

—Vale.

—Y... —No tenía ni idea de lo que diría a continuación. Tampoco le importaba.

—¿Y...? —la urgió Blake, alzando la cabeza para mirarla, con los ojos color ámbar brillando como dos ascuas.

—Y nada.

El la miró con una sonrisa oscura y seductora.

—¿Cuál es el veredicto?

Devon se reclinó en las almohadas levantando los brazos hacia Blake.

—¿Qué te parece si nos atrevemos con otra prueba?

Capítulo 20

MONTY y Lane estaban sentados ante el aparador de la cocina bebiendo café cuando Devon bajó corriendo las escaleras al día siguiente. Entró tropezando, concentrada en peinarse el pelo todavía mojado para hacerse un moño, a la vez que intentaba subirse la cremallera de las botas.

Al ver a su padre y su hermano, se detuvo en seco. —Hola. —Se quedó mirando sus semblantes serios y sintió un nudo en el vientre.

—¿Mamá se encuentra bien?

—Se encuentra bien —dijo Lane.

—¿Y qué hace aquí Monty un sábado a las ocho de la mañana? ¿Por qué estáis los dos mirando vuestro café como si fuera veneno?

—Yo estoy aquí de intruso —informó Lane.

—Y yo te estoy esperando. —Monty dejó su taza con un golpe seco. —¿Llegaste tarde anoche?

—¿Perdón?

—¿A qué hora llegaste?

—Esa pregunta ya la he contestado yo, Monty —le recordó Lane, que parecía más divertido que contrariado. —A las tres y diecisiete, minuto más, minuto menos.

—¿Has cronometrado la hora de mi regreso a casa? —preguntó Devon, asombrada.

—Oye, es precisamente lo que hacen los hermanos mayores, esperar por la noche.

—No me lo puedo creer —dijo Devon, mientras acababa de arreglarse el moño, abría una puerta del armario y sacaba una taza. —Mi padre y mi hermano mayor celándome como unos vulgares guardianes. —Se sirvió una taza de café. —La última vez que pensé en ello, yo era una persona adulta. ¿Habrá cambiado eso sin que me haya enterado?

—Las personas adultas se acuerdan de hacer una llamada —dijo Monty, con una voz sin inflexiones. —Y los socios también. Sobre todo si ese socio es la hija del otro socio y ha salido con un tipo que es clave en la investigación.

Devon sintió que una ligera culpa mitigaba su irritación.

—Tenía la intención de llamar. Pero, como ha dicho Lane, era demasiado tarde. Y esta mañana me he quedado dormida.

—¿Ah, sí? Pues tú no vas a ningún sitio si antes no me cuentas lo que ocurrió anoche.

—Dicho eso, os dejaré solos. —Lane acabó de beber su café, se levantó y le lanzó a Devon una sonrisa seca. —Te sugeriría que dejes fuera los detalles sórdidos. Dudo que Monty sea lo bastante abierto como para entenderlos.

—Jolín, gracias. —La mirada de rabia de Devon fue fulminante. —¿Por qué tendría tantas ganas de que volvieras a casa?

—Porque hago que la vida sea interesante. —Lane le dio un pequeño tirón a su moño y se dirigió a la puerta. —Venga, jugad limpio vosotros dos.

Devon esperó a que saliera y se giró hacia su padre.

—No era mi intención preocuparte.

Monty tomó un trago de café.

—Y la mía no era que te implicaras en una relación con Blake Pierson.

—Ya lo sé. La mía tampoco —dijo Devon, y se dejó caer en un taburete. —Sólo tengo unos minutos. Así que vayamos directamente a lo que he averiguado. Blake sabe que trabajo contigo. También sabe que tienes dudas acerca de la muerte de Rhodes, y que te preocupa que lo tilden de suicidio. En realidad, lo sabe casi todo de tu modus operandi, con unas cuantas excepciones.

—¿Cómo se explica eso? —preguntó Monty, apretando la mandíbula.

—Pues haciendo las preguntas correctas a las personas indicadas, y luego sacando sus propias conclusiones —respondió Devon, sinceramente. —El resto lo sabe por mí. He asumido un riesgo calculado. Y en mi opinión, ha dado sus dividendos.

—Será mejor que sea buena información.

—Son trozos del rompecabezas, y se pueden atar unos cuantos cabos sueltos. Por ejemplo, Louise Chambers. Apareció en casa de Blake cuando yo estaba. Es evidente que quiere algo de él. Se puso verde cuando me vio. Blake le dijo que se fuera. Yo le hice unas cuantas preguntas. No mantiene una relación con ella. Eso no significa que ella no sea la asesina. Aunque Blake piensa que no lo es. —Devon le explicó a Monty el razonamiento de Blake.

—Es lo mismo que pensaba yo —confirmó éste. —Aún así, hay algo en esa mujer... —dijo, con un gruñido de frustración. —No confío en ella más de la cuenta y no estoy preparado para borrarla de la lista de sospechosos. Es un verdadero escualo.

—Estoy de acuerdo. Hablando de confianza, Blake no confía en James más de lo que confiamos nosotros. Pero no está dispuesto a criticarlo abiertamente.

Monty arqueó las cejas.

—¿Cuánto hablasteis del tema de James? ¿Habéis hablado de la extorsión?

—No, es una de las cosas que me guardé. Sabía por ti que Blake estaba enterado del asunto del chantaje. El, por su lado, no sabía cuánto sabía yo. Esperaba que yo abordara el tema. No lo he hecho. Antes, necesitaba tu autorización.

—¿De verdad confías en ese tipo? —preguntó Monty, mirándola con curiosidad.

—En lo que más importa, sí, confío.

—Eres tan objetiva como Julieta con Romeo.

—Déjate de historias —dijo Devon, desdeñando su comentario con un gesto de la mano. —No soy una de esas chicas ingenuas ni llevo anteojeras. Sí, Blake es un Pierson por donde lo mires. Y, sí, está decidido a proteger a su familia. En realidad, no puedo recriminarlo por ello. Si lo hiciera, sería una hipócrita, puesto que yo hago lo mismo por mi familia.

—¿Y qué hay del hecho de que te ha ido detrás tan insistentemente? ¿Reconoció que era idea de Edward?

—Es más complicado que eso. Pero, sí, reconoció que su abuelo le dijo que no se me despegara, en caso de que Mamá apareciera por mi casa. Blake me vigila, de la misma manera que yo lo vigilo a él.

—Sigue.

—Está absolutamente decidido a encontrar al que mató a su tío y a Philip Rhodes —dijo Devon, y guardó silencio un momento. —Como he dicho, sabe perfectamente por dónde vas. Me describió al dedillo la hipótesis a partir de la que él cree que tú trabajas, y ha acertado. Además, estaba de acuerdo contigo. Me dijo que fueras a verlo directamente a él y que hará lo que pueda para ayudar.

—¿Me tomas el pelo? ¿Cómo es que...? —Monty se rascó la barbilla. —Déjalo correr. No preguntaré qué fue lo que estimuló esa franqueza inesperada de Blake. Lane tiene razón. No quiero saberlo.

Devon tuvo que reprimir una sonrisa.

—En lo que se refiere a las otras cosas que no le conté a Blake, no dije nada acerca de Mamá, salvo para repetir lo que él ya sabía. Cualquier información con respecto a su paradero no sale de esta casa.

—Ya lo creo.

Devon juntó las manos sobre el mostrador y entrelazó los dedos.

—Eso sería un resumen del asunto. ¿Cuál es el veredicto?

Monty hizo girar el café en su taza y se lo quedó mirando con semblante serio.

—Eres una inconformista, como tu padre. Y, como tu padre, no respetas las reglas. Pero has hecho bien. Me reuniré con Blake y aceptaré la oferta. La conversación que tengo pensado entablar con él me dirá si dice la verdad.

—Explícate.

—Hay un elemento importante que no encaja aquí. Me he perdido con todo el ajetreo que ha habido después de la muerte de Rhodes. Pero me molesta. Y también debería molestarle a Blake.

Devon inclinó la cabeza, como pidiendo más. Llegaría tarde al trabajo, pero no se iría sin saber a qué se refería Monty.

—La extorsión. Es algo que me fastidia.

—Te ha fastidiado desde el comienzo.

—Sí, pero ahora canta más que nunca. —Monty se giró en el taburete y dibujó un movimiento en el aire con la mano. —Ya es bastante raro que el asesinato de Frederick no estuviera bien planificado, igual que el desastre que estuvo a punto de sufrir James en Wellington. Por lo tanto ¿qué pasa con las demandas del chantajista? Hace tres días que le di instrucciones a Edward en caso de que llamaran. Pero no lo han hecho. ¿Por qué?

—La deducción lógica sería que Rhodes era el chantajista, y que ahora está muerto.

—Esa deducción es un desastre. Rhodes llamó a Edward la noche en que murió. Y no mencionó nada de una demanda millonaria. Además, los suicidas no suelen amasar grandes cantidades de dinero antes de volarse los sesos.

Devon asintió con un gesto de la cabeza.

—De modo que el que mató a Rhodes quiere hacerlo pasar por el chantajista.

Monty entrecerró los ojos.

—Esa hipótesis tampoco sirve. Si el chantajista quisiera incriminar a Rhodes, tendría que renunciar a sus beneficios. Cualquier intento de cobrar ahora nos diría que Rhodes era inocente.

—Tienes razón. —Los pensamientos discurrían por la cabeza de Devon a toda velocidad. —¿Crees que lo del chantaje era un montaje?

—Ya lo creo que sí. Y sé perfectamente quién es el que está detrás.

—James.

—Así es. El Chico de Oro en persona.

Devon alzó las palmas con gesto de perplejidad. —Pero ¿por qué? ¿Para quitarse de encima a su tío y a Rhodes? No cuela. James no quiere la compañía. Quiere la fama olímpica. Además, Rhodes no era una amenaza para que James llegara a la cumbre. Ni siquiera pertenecía a la familia.

—Verdad. Pero quizá tenía información que podría perjudicarle para siempre mientras su abuelo viviera. Lo mismo puede decirse de Frederick. —Monty frunció los labios. —¿Qué pasaría si la discusión que tu madre escuchó en el establo no se refería a Rhodes? ¿Qué pasaría si hablaban de James? ¿Si la persona en que Frederick no confiaba era su propio sobrino?

—Ese no es el cuadro que pintó Edward cuando te contrató. ¿Crees que pretendía proteger a su nieto? —Devon negó sacudiendo la cabeza ante lo que acababa de decir. —Ni hablar. No lo defendería si mató a Frederick. Era su hijo —dijo, y calló un momento. —Además, hemos confirmado que James no salió de Wellington el miércoles por la noche. ¿Cómo podría haber matado a Rhodes?

—Podría haber contratado a alguien. En cuanto a la primera parte, tienes un corazón demasiado blando. Edward Pierson protegería a su nieto pasase lo que pasase, incluso aunque hubiera cometido un asesinato. Y, sí, aunque la víctima fuera su propio hijo. James es la luz en la vida del abuelo. Ni te pienses que lo dejaría pudrirse en la cárcel.

Devon respiró ruidosamente.

—Es un panorama bastante duro. ¿Piensas aclararlo con Blake?

—Sí, es una excelente manera de poner a prueba la sinceridad de sus compromisos.

—¿Qué compromisos?

—Encontrar al asesino. Y el compromiso contigo.

—Monty...

—No te molestes. No escucho —dijo Montgomery, descartando sus objeciones con un gesto de la mano. —Eres mi hija. Te estás enamorando de ese tipo. Lo cual significa que tengo el derecho de interpretar mi papel de «el macho de Papá». Y no se hable más.

—Genial —murmuró Devon. —¿Tienes pensado mostrarle tu Glock o sólo le dejarás ver la funda?

—Confía en mi discreción —dijo Monty, y un brillo de diversión asomó en su mirada. —Aunque me gusta la imagen. Puede que recurra a ella si me mosquea.

—Supongo que estás de broma.

—Ya te lo contaré. —La sonrisa se le borró de la cara cuando volvió a pensar en la investigación. —Le contaré a Blake la hipótesis sobre James. Quiero ver cómo reacciona, y cuánto le cuenta a su abuelo. También le diré que sabes lo del chantaje. Se lo explicaré cuando le comunique que el domingo por la noche saldrás con James.

—¿Quieres que lo vea? —preguntó Devon, sorprendida.

—Aquí mismo, en esta casa —asintió Monty. —Para cenar, vosotros dos solos. El estará fascinado. Es exactamente lo que pretende.

—Monty, ¿se puede saber qué estás tramando?

—Lane y Merry saldrán esa noche. Tú tendrás un micro. Y yo estaré afuera, escuchando en mi coche. Antes, escribiremos juntos el guión. Grabaré hasta la última palabra. Si James es nuestro hombre, lo descubriremos. Y lo cogeremos.

Edward bajó del coche y cerró con un portazo.

Se subió el cuello para protegerse del frío y miró a su alrededor para cerciorarse de que estaba solo. Las tierras congeladas de su granja estaban desiertas. La casa quedaba lo bastante lejos y se hallaban dentro sólo se encontraba el personal. Y los establos estaban cerrados.

Hacia allá se dirigió, hasta llegar a la caravana aparcada a sus puertas.

Dio un golpe seco en la puerta.

—Vista, soy yo —anunció.

En el interior se escuchó el ruido de pasos.

Se abrió la puerta y Lawrence Vista asomó la cabeza.

—Adelante.

Edward subió la escalerilla.

Aparte de la limpieza antiséptica que reinaba en aquel cubículo, por lo demás parecía la caravana normal de un veterinario especializado en caballos. Equipos médicos, una casilla para examinar a los animales y armarios del suelo al techo.

El contenido de esos armarios era lo que establecía la diferencia. Eso, además de lo que quedaba oculto detrás de la cortina.

Edward hundió las manos en los bolsillos y lanzó una dura mirada a Vista.

—¿Estamos cerca?

Detrás de sus gafas, el veterinario pestañeó. —Usted sabe la respuesta a esa pregunta. Ya casi estamos. Unas cuantas semanas, quizás.

—Eso ya no sirve. Ya no.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que hay que acelerar el proceso. Necesito resultados inmediatos.

En la frente de Vista asomaron unas gotas de sudor.

—¿Por qué? ¿Ha ocurrido algo?

—Todavía no. Pero se nos ha acabado el tiempo.

—Esto no es una carrera. No podemos acelerar las cosas arbitrariamente. No sin que eso entrañe graves riesgos para la salud. Además, tengo que esperar un tiempo prudencial para asegurarme de que no hay reacciones adversas.

—Me importa un rábano —dijo Edward, seco. —Tengo casi ochenta años. Mi corazón está hecho polvo. No tengo ni idea cuánto tiempo me queda. Y quiero asegurar mi legado. Para eso le pago.

—Aún así, no veo la urgencia...

—No tiene por qué verla. Lo que tiene que hacer es conseguir resultados. Ya. —Edward se pasó una mano temblorosa por la cara. —Han muerto dos personas cercanas a mí. La policía anda metiendo las narices en Pierson & Company. ¿Cuánto tiempo cree que tardarán en ampliar la investigación a mi apartamento y luego a mi granja? ¿Qué diablos les diremos cuando llamen a su puerta para hacerle preguntas? ¿Y cuando no pueda justificar su extravagante tren de vida con el sueldo que yo le pago?

El semblante de Vista palideció.

—¿Por qué habrían de interrogarme a mí? ¿Qué tengo que ver yo con la investigación de un asesinato?

—Todo tiene que ver en la investigación de un asesinato —respondió Edward sin vacilar, intentando mantener la compostura. —Escuche, no perdamos más tiempo discutiendo. Sólo quiero que haga lo que tenga que hacer. No me importa cómo. Tómese unas pastillas. Beba café. Haga lo que sea necesario. Pero tiene que darse prisa. Trabaje veinticuatro horas al día y siete días a la semana. Quiero que esto esté acabado, probado y listo en una semana. Eso nos deja un mes antes del gran evento de Wellington, de la CSIO, válido para clasificarse para los juegos olímpicos. James ganará esa competición.

Capítulo 21

BLAKE arqueó las cejas al abrir la puerta de su casa.

—Detective Montgomery. Qué sorpresa.

—Lo dudo. —Monty se quitó los guantes y miró por encima del hombro de Blake, hacia el vestíbulo. —No estaba en el despacho. Así que pensé que lo encontraría aquí. ¿Está solo?

—Sí. Me estoy poniendo al día con el papeleo.

—Bien. Así podrá tomarse un pequeño descanso.

—Por lo visto, sí —dijo Blake, apenas sonriendo. Se apartó de la puerta. —Adelante.

Monty ya había entrado.

—¿Me quiere dar su anorak? —le preguntó Blake. Esperó mientras Monty se lo quitaba y se lo entregaba. —Acabo de hacer café. ¿Quiere una taza?

—Suena bien... gracias —dijo Monty, mientras miraba a su alrededor. —Bonito lugar.

—A mí me gusta. —Blake condujo a Monty al salón y le señaló un sofá para que se sentara.

Monty respondió a su invitación.

De detrás de la puerta cerrada de la cocina llegaron unos ladridos, seguidos de insistentes arañazos.

—Es mi golden retriever —explicó Blake.

—No es necesario que lo encierre ahí. Si quiere, puede dejarlo entrar.

—Es muy escandaloso.

—Yo también lo soy. Ningún problema.

Blake abrió la puerta de la cocina y Chomper salió lanzado, con la mirada encendida y jadeando. Se percató de que había visitas y corrió hacia el salón, donde empezó a oler los pantalones vaqueros y las botas de Monty con gran entusiasmo. Luego dio un salto, puso las patas sobre sus rodillas y empezó a lamerle la cara.

—Abajo, Chomper—ordenó Blake.

El perro obedeció a desgana y se apoyó en las cuatro patas. Se animó cuando Monty se inclinó y comenzó a rascarle las orejas.

—Hola, chico. Eres una bola de energía, ¿no?

Chomper ladró. Luego, aburrido por la falta de actividad, se tendió, sin perder de vista los jeans del invitado.

—Ni te lo pienses —le advirtió Blake.

El cachorro no se movió y se giró para mirar a Blake.

—Sentado —ordenó éste.

Chomper dio vueltas sobre sí mismo. Se quedó mirando a Blake, apoyó el trasero en el suelo y se quedó sentado cuan alto era, mirando a su amo, expectante.

—Buen chico —lo felicitó Blake. Se acercó, le acarició la cabeza y le dio una galleta de mantequilla de cacahuete. El cachorro la cogió entre los dientes y se apartó para ir a tenderse sobre la alfombra junto al hogar. Una vez allí, le dedicó toda su atención a la galleta.

—No está nada mal —dijo Monty.

—Es obra de Devon.

—¿De verdad? ¿También da resultado con los hombres?

A Blake le temblaron los labios. —No sabría qué decirle.

—Yo sí. A mí me ha tenido controlado desde el día en que nació.

—Lo tendré presente. Aunque en el caso de Chomper, sólo ha sido cuestión de apuntarlo en el centro de acogida para cachorros. Por fin está aprendiendo a comportarse.

—Ha aprendido rápido.

—Así parece —dijo Blake, y señaló con el pulgar hacia la cocina. —Iré a por el café. ¿Cómo lo toma?

—Solo.

Al cabo de un minuto, Blake volvió con dos tazas humeantes y le pasó una a Monty. Con la suya en la mano, fue a sentarse en un sillón de cuero frente al sofá.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó, una vez sentado.

Monty bebió un trago largo de café mientras miraba fijamente a Blake.

—Usted pidió que nos viéramos cara a cara. Aquí estoy.

—Qué rápido ha sido. —Blake miró su reloj. —Las once y cuarto. Por lo visto, estaba esperando a que Devon se despertara. Es lo que suele hacer, o sólo lo ha hecho porque salió conmigo.

—No se dé tanta importancia —dijo Monty, frunciendo el ceño. —Es lo que suelo hacer, sobre todo cuando no estoy seguro de que confío en el tipo con que sale.

—Espero cambiar eso.

—Eso me han dicho. ¿Se trata de atrapar al asesino o de ganar puntos conmigo?

—La verdad es que no me importaría conseguir las dos cosas.

—Sincero y directo. Buen comienzo. —Monty asintió con gesto de aprobación. —Vale, veamos qué me puede contar.

—¿Qué le puedo contar?

—Aja. Al parecer, ha estado pensando en ello. Lo suficiente como para saber qué pienso yo. Si ha tenido tiempo para eso, ha tenido tiempo para pensar en todo esto. ¿A qué conclusión ha llegado?

Blake sostuvo la mirada desafiante de Monty.

—A ninguna. No soy lo bastante objetivo. Sobre todo cuando los miembros de mi familia encabezan la lista de sospechosos.

—Me parece justo. ¿Y hacia dónde vamos a partir de lo que tenemos?

—Usted habla. Yo relleno los espacios en blanco y le ofrezco mi visión. Puede que juntos podamos elaborar un cuadro que ninguno de los dos podría elaborar solo.

Monty pensó un momento en lo que había dicho.

—Podríamos intentarlo. Empecemos por su primo, James.

—Qué curioso —dijo Blake, apenas sonriendo. —No me sorprende su sugerencia.

—Porque es usted listo. Si no, no estaría aquí.

—¿Qué quiere saber?

—¿Hasta dónde es capaz de llegar el Chico de Oro? ¿Hacer trampas? ¿Drogarse? ¿Soborno y fraude? ¿Y qué tal el asesinato?

Blake frunció el ceño y se encogió de hombros con un gesto ambiguo que le hizo pensar a Monty que ya había pensado en eso.

—No lo sé. James es un hombre agudo, ambicioso e inseguro. Ha estado a punto de cruzar el límite entre lo legal y lo ilegal. Pero nunca lo he visto hacerlo. ¿Lo haría? Quizá. Dependiendo de lo que estuviera en juego.

—Deje de hablar de vaguedades y sea más concreto.

—James no se metería con las drogas por diversión. Otra cosa son los fármacos para mejorar el rendimiento. No puedo desechar la idea. Está decidido a ganar. ¿Es capaz de cometer los delitos que usted acaba de mencionar? Supongo que sí. Todos, excepto el asesinato. Sencillamente no me lo puedo imaginar como un asesino que mata a sangre fría.

Monty no hizo comentarios sobre ese último juicio.

—¿Cómo era la relación de James con Frederick?

—Tensa. Frederick era un hombre que se regía por los libros más que James o que mi abuelo. No le agradaba el enfoque mundano que James daba a los negocios. Incluso Philip Rhodes le llegó a llamar la atención a mi primo, y eso que Philip no atendía a las reglas. —Blake dejó su taza de café, juntó ambas manos ante la cara y miró a Monty pensativamente. —Devon está enterada del asunto de la extorsión, ¿no?

—Sí. —Monty no se inmutó. —Es una de las cosas de las que hemos hablado esta mañana. Quería tener mi autorización para romper el voto de confianza y poder hablarlo con usted.

—¿Y usted le ha dicho que sí?

—Aunque no me agrada demasiado. Sin embargo, por lo visto mi hija confía en usted. —Siguió una pausa bien medida. —Espero que esa confianza esté justificada.

—Lo está —dijo Blake, con voz queda. —Pronto tendrá pruebas de primera mano. Hasta entonces, guárdese su opinión. Crear confianza lleva tiempo.

—Es verdad. —Monty bebió otro poco de café. —Para ser franco, no creo que exista un verdadero plan de chantaje. Creo que todo ha sido un montaje.

—¿Cree que James lo planeó todo?

—En una palabra, sí.

—No puedo decir que me sorprenda. Pero, aunque sea verdad, ¿qué tiene que ver el asesinato de Frederick?

—No sólo el de Frederick. También el de Rhodes. Y no estoy seguro de que tenga nada que ver. Desde el comienzo, el modus operandi no ha sido el típico de los chantajes. —Monty se aclaró la garganta. —Mientras interrogaba a su abuelo, tuve la nítida impresión de que usted también tenía sus dudas con respecto a que la muerte de Rhodes fuera un suicidio.

—Las tenía y las tengo. Las piezas sencillamente no encajan.

—Estoy de acuerdo. —Monty puso otra de sus cartas sobre la mesa. —He tenido a Jenkins trabajando toda la mañana en Pierson & Company. Ha venido con un prodigio de la informática que está analizando el disco duro de Rhodes mientras hablamos. Espero que encuentren algo.

—Algo que el asesino borró.

—Sí. La actitud tensa de Rhodes, su paranoia y su llamada por teléfono a su abuelo... creo que sabía algo. Algo por lo que alguien estaba dispuesto a matarlo —dijo Monty, y respiró hondo. —Hábleme de Louise Chambers y de su tío.

—Tenían una relación. Iban y venían, y así llevaban más de un año.

—¿Comenzó mientras su tía estaba viva?

—No que yo sepa. Pero no puedo asegurarlo. No descartaría a Louise. Ella persigue lo que quiere. Pero Frederick no era así de directo. Era un hombre que respetaba la ética, y no era el tipo de hombre que tendría una aventura. Además, se dejaba los huesos en Pierson & Company. Entre eso y mi tía Emily, tenía todo su tiempo ocupado.

Monty le hizo un gesto para que se detuviera.

—¿De qué iba el asunto de su tía? ¿Era una arpía?

—En absoluto —dijo Blake, sacudiendo la cabeza. —Siempre fue una mujer frágil y enfermiza desde que yo tuve uso de razón. Sobre todo durante esos últimos años, cuando su salud empeoró rápidamente. Durante ese tiempo, Frederick estuvo totalmente dedicado a ella —afirmó, y frunció el ceño. —Por otro lado, dudo que el matrimonio funcionara durante esos últimos años. La salud precaria de Emily lo descartaba. Así que si me pregunta si Frederick podría haber empezado entonces a verse con Louise, puede ser.

—No sabía que su tía sufría de una enfermedad crónica.

—Tenía un problema cardíaco. Incluso de pequeño, recuerdo que tomaba pastillas de nitroglicerina. Hacia el final, se agravó mucho. Estaba frágil y débil, hasta el punto que ni siquiera podía salir de casa.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Diría que un par de años. Se convirtió en una solitaria. Se quedaba en su piso y no veía a nadie.

Algo inquietaba a Monty. No estaba seguro de qué era. Todavía no.

—¿Y qué hay de Pierson & Company? —inquirió. —¿Emily tenía intereses en la empresa?

—No, ni siquiera cuando estaba más sana. Nunca puso los pies en la sede de la empresa.

—De acuerdo. —Monty procesó aquella información. —Creo que hemos resuelto bastantes dudas por ahora. Sólo una cosa. Devon mantiene el compromiso con James para mañana por la noche.

Blake entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Por qué?

—Porque se lo he pedido. Llevará un micro oculto. Y yo estaré escuchando.

—Ya entiendo —dijo Blake, con voz pausada. —Espera obtener algo que se parezca a una confesión.

—Así es. —Monty dejó su taza en la mesa. —Aquí es donde usted se gana las alas de la confianza. No le dirá ni una palabra a nadie, sobre todo a su abuelo. Ni hablará de la cita de mañana ni de mis sospechas de que James es el que ha montado la historia del chantaje. Edward hará todo lo posible por proteger a James. Yo no. ¿Y usted?

—A mí me han puesto a prueba —dijo Blake, con voz neutra.

—Ya lo creo. —Monty no se andaba con rodeos. —Aún más, no podrá abrir la boca aunque mañana obtuviéramos información que lo incriminara. Tengo que ordenar mi información.

—¿Y si digo que sí?

—Habrá pasado la prueba.

—Y para eso tengo que destrozar a mi familia.

—Nadie quedará destrozado —dijo Monty, con la mandíbula apretada. —Si James es inocente, quedará tan fresco como una rosa. Si es culpable, será mejor que lo averigüe yo antes que la policía. Ayudaré a mitigar los daños.

—Cuento con su discreción —dijo Blake, asintiendo a regañadientes.

—Cuente con ella.

—También quiero que me mantenga al corriente.

—De acuerdo.

El consentimiento de Monty fue, quizás, algo precipitado.

—¿Otra oportunidad para poner a prueba mi integridad? —preguntó Blake, sonriendo sin ganas.

—Ya lo creo que sí. ¿Le preocupa?

—Estoy fascinado. Usted haría lo que fuera por ella, ¿no?

—¿Por Devon? De eso puede estar seguro. Lo que fuera, y más, si es necesario. Así que no le haga daño.

—No está en mis planes.

Aquel duro diálogo se vio interrumpido por una llamada al móvil de Monty.

Éste se lo sacó del bolsillo y miró la pantalla.

—Es Jenkins. Espere un momento. —Pulsó la tecla para hablar. —Hola, Jenkins. ¿Tienes algo para mí? —Siguió una pausa. —Llegaré en un momento. —Colgó el móvil y se giró sobre los talones. —¿Quiere empezar a mantener la boca cerrada antes de lo acordado?

—Sí —dijo Blake, que ya cogía los anoraks. —Vamos.

Quince minutos más tarde ya se encontraban en el despacho de Rhodes, junto con Jenkins y el joven prodigio de la informática, Len Castoro.

—Es un archivo Excel —dijo Monty, mirando la pantalla por encima del hombro de Castoro.

—Un archivo Excel borrado —corrigió éste último. Estaba sentado a la mesa, flanqueado por Jenkins y Monty.

—¿Y de qué va? —Preguntó Blake, acercándose a la mesa para ver la pantalla. —¿Y cómo lo ha encontrado?

—Va de las operaciones de una cuenta en un banco extranjero —informó Castoro. —En cuanto a cómo he dado con él, es una suerte que nadie haya usado el ordenador desde la muerte de Rhodes. Me he limitado a usar programas de recuperación especial. —Señaló la entrada del disquete. —En palabras sencillas, el programa escanea y restaura todos los archivos posibles que hayan sido borrados del disco duro. Me he encargado de restaurar todos los archivos que parecen remotamente sospechosos. Estoy en ello desde las siete de la mañana. Por fin he dado con algo. —Castoro se incorporó, retiró la hoja de la impresora y se apartó de la mesa. —Este archivo de transacciones fue borrado la noche que murió Rhodes.

Monty cogió las páginas.

—Recibos. Recaudación. Desembolsos. Todo viene de una cuenta en las Islas Caimán. —Lanzó una mirada a Blake. —Qué coincidencia. Es ahí donde nuestro chantajista quería que depositaran el dinero.

—No tiene nada de raro cuando se trata de cuentas en el extranjero —le recordó Blake.

Monty no hizo caso del comentario y le pasó las hojas. —¿Reconoce alguno de estos nombres? Blake miró la hoja y, respiró hondo.

—Sí —dijo, como si no pudiera creer lo que veía. —Son nombres de burócratas y políticos locales que invitamos a comer para ganar contratos.

—Son invitaciones muy caras —dijo Monty, señalando un par de entradas. —Doscientos mil dólares. Ciento cincuenta mil dólares. No es lo que yo llamaría una tontería de nada.

—Mierda —balbuceó Blake, cubriéndose la boca con una mano.

—Son sobornos. E importantes. La pregunta es: ¿quién los pagó? ¿James? ¿Cómo pudo hacerlo sin que se diera cuenta Frederick? ¿Malversando fondos? Si fue así y Frederick se enteró, ¿lo debió amenazar con despedirlo, aunque fuera su sobrino? ¿Es por esto por lo que ha muerto? ¿Rhodes descubrió todo este tinglado? ¿Por eso se convirtió en una amenaza?

Blake no respondió.

—Empecemos por lo más sencillo —dijo Monty. —¿Usted sabía que esta cuenta existía?

—No tenía ni idea.

Monty asintió con un gesto de la cabeza mientras miraba las demás partidas.

—Estos dos nombres aparecen varias veces, Lawrence Vista y Gerald Paterson. ¿A usted le dicen algo?

—Uno de ellos, sí —dijo Blake, con voz neutra. —Vista. Es un veterinario consultor en genética. Trabaja para mi abuelo. Según entiendo, le asesora para escoger los mejores cruces de sus caballos de salto.

—Y le están pagando una fortuna. Doce pagas mensuales de veinte mil cada una, sólo durante este año. Son honorarios de asesoría bastante abultados. No está mal por aparear unos caballos. ¿Qué hay de Gerald Paterson? ¿Lo conoce?

—Nunca he oído hablar de él —dijo Blake, negando con la cabeza.

Monty estudió los detalles más detenidamente.

—Los pagos fueron transferidos al banco de Paterson en Colorado Springs. Castoro, empiece por ahí. Haga una búsqueda informática exhaustiva de este individuo. Averigüe quién es y qué hace.

—De acuerdo. —Los dedos de Castoro revolotearon sobre el teclado. —Empecemos por lo más sencillo. Echemos una mirada a lo que es de dominio público. —Pasaron unos segundos. —Al parecer Paterson es un tipo normal y corriente, tiene una casa y una hipoteca. Nada del otro mundo. Ahora veamos qué dicen los federales y el Departamento del Tesoro. Es la hora de los hackers. —Castoro inició unos programas, introdujo las claves y entró en los sistemas restringidos. —Aquí hay algo interesante. Es del Departamento del Tesoro. Y trabaja para la agencia antidopaje.

Blake volvió a lanzar una imprecación, dio la espalda al grupo y se quedó mirando hacia fuera por la ventana con expresión de rabia.

—Si le pagan debe ser para obtener información sobre las pruebas que se harán en las competiciones.

—Así es —convino Monty. —De esa manera, quien sea que le paga sabe en qué competiciones tiene que hacer modificaciones. Es un nuevo tipo de intervención; son muy listos. No hay necesidad de que James tome ningún fármaco. Al contrario, se asegura de que los tomen otros, en el momento y lugar adecuados. Me la juego a que si lo comprobamos, descubriremos que unos cuantos de sus peores rivales han sido descalificados por consumo de sustancias prohibidas, aunque es probable que hayan jurado que nunca lo hicieron.

—Si está en lo cierto, entonces el accidente del miércoles en Wellington estaba planeado —dijo Blake, seco. —Lo cual confirmaría su teoría de que James organizó todo el asunto de la extorsión.

Monty asintió y volvió su atención a las páginas de datos contables, esta vez pensando en una perspectiva diferente.

—¿Qué hay de esta granja de caballos en Uruguay? —Preguntó, señalando la página con un dedo. —Les han hecho un pago esta semana.

—Es una de las granjas con que trabaja mi abuelo. Ellos le venden partidas de semen para inseminar a sus yeguas —explicó Blake, con una expresión de desconcierto. —Pero ésas son transacciones legítimas. ¿Por qué les habrían de pagar a partir de una cuenta secreta?

—Serán otros negocios —murmuró Jenkins.

—De los que quizá se encarga otra persona —añadió Monty. —Alguien que paga una deuda ilegal.

—¿Qué tipo de deuda? —inquirió Blake.

—No puedo responderle a eso. Pero seguro que James sí que lo sabe.

Blake respondió con un gesto de contrariedad.

—Tenemos que consultar con el banco —anunció. —Tenemos que obtener una confirmación de la relación de James con esta cuenta.

—No se haga ilusiones. El banco no revelará esa información —dijo Monty, frunciendo los labios. —Tendremos que averiguarlo mediante una fuente más discreta. Una fuente que tiene acceso inmediato y una buena relación emocional con James.

—¿Devon?

—Así es. Devon. Mi hija tendrá mucho trabajo mañana por la noche.

Capítulo 22

EL teléfono despertó a Monty.

Lo hizo con un sobresalto y dejó caer al suelo la libreta que tenía sobre las rodillas. Había papeles esparcidos por todas partes, y Monty lanzó una imprecación mientras daba unos pasos hasta llegar al aparato que había en su despacho.

—Montgomery.

—Suenas peor que yo —le informó John Sherman. —Cuando hayas solucionado el caso de los Pierson, tendrás que tomarte unas vacaciones.

—Ya lo creo que sí. —Monty se frotó los ojos y pestañeó mientras paseaba la mirada por esa parte de su casa que ocupaba como despacho. —¿Qué hora es?

—Las cuatro y diez. De la tarde, por si te interesa saberlo.

—He estado mirando la misma página durante las últimas tres horas. Estoy reventado. —Monty se estiró y recuperó la compostura. Apoyó la cadera contra la mesa y volvió su atención a la conversación. —¿Qué hay de nuevo?

—Raymond Carlburgh quiere verte —le dijo su amigo investigador. —No está muy contento que digamos.

Carlburgh. Era aquel personaje patético y lleno de pasta cuya mujer se dedicaba a follar con su amiguito como si el mundo se fuera a acabar.

—¿Por qué? ¿Los ha pillado in fraganti?

—No tengo ni idea. Sonaba bastante alterado. Lo único que dijo fue que quería tener una reunión contigo lo antes posible, además de un informe y fotos. Ha intentado llamarte a tu móvil. Cuando no pudo contactar contigo, me llamó a mí.

—Genial. —Monty se frotó la nuca. —La mierda ha llegado al ventilador. No puedo ausentarme.

—Te espera esta noche. Mañana por la mañana, a más tardar.

—¿Bromeas?

—No. Y Carlburgh tampoco.

Montgomery suspiró.

—De acuerdo. Que su chofer lo lleve a mi despacho.

—Imposible. Dice que está demasiado enfermo para salir de casa. Tendrás que ir tú a Scarsdale.

Aquello le pareció raro. No era habitual que Raymond Carlburgh actuara de esa manera tan exigente. Solía ser un hombre tranquilo y paciente. Tenía que haber ocurrido algo que lo había sacudido de verdad.

—Vale, de acuerdo —dijo Monty. —Mañana voy a casa de mi hija. La mansión de Carlburgh no queda demasiado lejos. Hazme un favor. Reúne todo lo relativo a su caso. Yo pasaré a recogerlo por la mañana a primera hora. Y llámale y dile que me espere hacia las nueve.

—Eso está hecho.

Monty colgó y volvió a revisar sus notas. Quedaba media hora antes de que llegara Devon. Tenían muchas cosas que revisar.

Entretanto, algo seguía inquietándolo. Desde su reunión con Blake. Hasta ese momento, había estado demasiado absorto en los archivos que había encontrado Castoro como para pensar demasiado en ello. Pero tenía que averiguar si sus sospechas eran fundadas.

Volvió a sus notas de hacía unos días, encontró la entrevista que buscaba y la revisó para dar con sus puntos inconsistentes.

No tardó demasiado en encontrarlos.

Sonó el timbre de la puerta.

Blake se incorporó. Estaba tendido en el sofá de su salón, acabándose un segundo bourbon y rascándole las orejas a Chomper. Éste se incorporó, empezó a ladrar y se fue directo hacia la puerta.

Blake pestañeó y volvió a la realidad. El salón estaba en penumbra y unas sombras se proyectaban sobre las paredes. En algún momento entre su regreso a casa y esa hora, el sol se había puesto.

Miró su reloj. Eran las seis y treinta y cinco.

El timbre volvió a sonar, esta vez más insistente.

—Voy. —Blake dio unos pasos inseguros y se dirigió al vestíbulo. Todavía no se había desperezado del todo entre los pensamientos que le rondaban la cabeza y el bourbon. Se frotó la nuca y abrió la puerta.

—Hola. —Era Devon, que esperaba temblando con las manos en los bolsillos de su anorak. —¿Es un mal momento?

—Este... No. —De pronto se sintió totalmente despierto, y tuvo que parar a Chomper, que a punto estuvo de saltar sobre ella para darle la bienvenida. —¿Qué haces aquí?

—Vaya manera de saludar —dijo Devon, mirando hacia el pasillo.

—Lo siento —se excusó Blake, y dio un paso a un lado para abrir la puerta. —Entra.

—Gracias. —Devon entró deprisa, cogiéndose los brazos para darse calor. Dio unos leves golpes en la esterilla para quitarse la nieve de las botas. —Siempre parece que hay diez grados menos en la ciudad que en los suburbios. Lo cual es mucho frío, considerando que marcaba doce grados bajo cero cuando salí del aparcamiento de la clínica, y menos diez cuando partí de Little Neck. Además, el sol se ha puesto, así que ahí afuera es como estar en Islandia. —Se inclinó para frotarle a Chomper las orejas y el morro. —Hola, chico, al menos tú te alegras de verme.

—Yo también me alegro de verte —dijo Blake. —Sólo que estoy sorprendido.

—Ya me he dado cuenta. —Devon se incorporó y se abrió la cremallera del anorak. —Te diré qué haremos. Cuelga mi anorak, dame una copa de eso que estás bebiendo y te diré por qué he venido.

Blake frunció el ceño.

—¿Quieres una copa de bourbon?

—Yaaj, no —dijo Devon, y se estremeció. —¿Qué te parece un Thoroughbred Cooler?

—¿Qué diablos es eso?

—Eso no está bien —dijo ella, pestañeando deliberadamente. —¿Vas a abrir una cadena de restaurantes llamada Chomping at the Bit y no sabes lo que es un Thoroughbred Cooler? Por lo visto, tener un hermano mayor que es un juerguista consumado te da más mundología que una familia en el negocio de los caballos. —Devon le entregó su anorak. —Es bourbon, limón, zumo de naranja y un toque de granadina, agua de burbujas de lima y hielo. Es mucho más soportable que el bourbon a secas. ¿Tienes todos los ingredientes?

Blake la miró con un amago de sonrisa. —Puedo intentarlo.

—De acuerdo. —Devon se pasó la mano por el pelo y se dirigió al salón. —¿Estabas durmiendo? —le preguntó, mirando hacia la sala en penumbra.

—No. —Blake la siguió unos pasos y encendió una luz. —Estaba pensando.

—Por lo que he oído, tienes un montón de cosas en que pensar.

—¿Has visto a tu padre? —le preguntó él, escrutándola.

—Acabo de verlo en su despacho. Me ha puesto al corriente. Debes estar bastante desconcertado.

—¿Has pasado para ver cómo estaba?

—En parte, sí. Por lo que Monty me dijo, has tenido un día duro lo mires por donde lo mires. Ciertas revelaciones perturbadoras relacionadas con tu familia y un interrogatorio de mi padre. Qué suerte tienes.

—El interrogatorio no estuvo mal. Al menos he entendido de dónde venía. Pero el resto... —Blake dio un resoplido. —Especular con la idea de que uno de mis parientes está mezclado en un delito es una cosa. Sentir cómo me tiran la realidad a la cara es otra. ¿Y un asesinato? Me parece inexplicable. Me siento como un extraño en mi propia familia.

—No es toda tu familia, Blake —le recordó Devon. —Puede que sólo sea una persona.

—Sí, la persona con que vas a estar a solas mañana por la noche.

—De eso no hay que preocuparse. Monty se quedará en el exterior de la casa. —Devon se sentó en la alfombra cerca del hogar. Chomper se recostó a su lado y apoyó el hocico sobre su pierna. —¿Qué te parece si encendemos un buen fuego?

—Eso está hecho. —Blake pulsó el interruptor en la pared y en el hogar brotaron las llamas. —Las maravillas del gas. ¿Te preparo esa copa?

—Tengo una idea mejor. Abramos una botella de vino y pidamos una pizza llena de cosas —dijo Devon, inclinando la cabeza a un lado. —Prometo no comer más de la mitad.

—Es un alivio saberlo —dijo Blake, y sonrió. —Y yo que pensaba tener que pelearme por una porción. Agradezco tu moderación.

—Ningún problema —dijo ella, y sonrió. —Aunque la moderación no era precisamente lo que tenía en mente. No en este momento.

Su tono era provocador, pero el sentido de sus palabras era evidente.

El ambiente que reinaba en la sala cambió de repente. —¿Ah, sí? —inquirió Blake, y la tensión sexual empezó a chisporrotear entre los dos.

—Sí.

—Se agradece la advertencia.

—¿Podrás con ella?

—Claro que sí. —Blake paseó una lenta mirada por ella, y sus ojos se oscurecieron. —Sólo dime una cosa. ¿A qué hora te tengo que devolver a casa?

—A la hora del desayuno —dijo Devon, y se reclinó sobre los codos. —Merry dará de comer a las mascotas. Monty tiene una reunión temprano con un cliente. Si aparece por casa demasiado temprano, Lane lo entretendrá, y le pondrá cinta adhesiva en la boca para callarlo, si es necesario.

—Ese hermano tuyo es un hombre de muchos recursos —replicó Blake, que seguía mirándola con una chispa en los ojos. —Recuérdame agradecérselo.

—Agradécemelo mejor a mí.

—Será un placer. —Blake se quitó el jersey, lo lanzó a un lado, y se tendió junto a ella sobre la alfombra. —Te diré que este día está resultando ser mucho mejor de lo que esperaba.

—Me imaginé que te sentirías así —murmuró ella, y se desabrochó la blusa. —Eso sí, espero que me alimentarás.

Él la relevó en la tarea de desabrocharse la blusa.

—Todavía es temprano.

—Es verdad. —Devon se tendió y su cabellera se derramó sobre la alfombra. —Por otro lado, no he comido a mediodía. Tengo mucha hambre. Y si dejamos la cena para luego y yo consumo toneladas de energía, estaré muerta de hambre. Es probable que yo sola me coma toda una tarta.

Blake se ocupaba con facilidad de lo que iba quedando de ropa.

—Te diré qué haremos. Seré bueno y pediré dos pizzas.

—Era todo el estímulo que necesitaba —dijo ella, con una sonrisa de seducción pura.

Una hora más tarde, estaban arropados bajo unas mantas, comiendo pizza y bebiendo vino junto al hogar.

—Esto es lo que yo llamo un final de día genial —confesó Devon, entre dos mordiscos.

—Mejor que genial. —Blake le cogió la mano y le besó la palma. —Eres exactamente lo que necesitaba. Gracias.

—Cuando quieras —dijo Devon, y los labios se le curvaron. —Lo curioso es que no había planeado esta parte. Ha ocurrido así, sin más.

—Es la mejor manera. —Blake le besó el hombro desnudo. —Me has dicho que querías hablar. Supongo que es a propósito de aquel archivo borrado.

—Algunas cuestiones concretas, sí. —Devon fijó una mirada seria en su copa. —Lawrence Vista —dijo, sin andarse con rodeos— Resulta que lo conocí un día. De hecho, lo he visto en dos ocasiones.

Blake arqueó las cejas.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—Esta semana. En tu granja. —Le contó sus dos encuentros con Vista. —Parecía inquieto. Sobre todo cuando le dije que era veterinaria. Supuse que sería por una cuestión de trabajo, que por alguna razón se sintió amenazado al creer que tu abuelo había recurrido a la competencia. Pero quizá no fuera eso. Quizá temía que yo me hubiera dado cuenta de algo. Tengo un ojo muy agudo. Si Vista está implicado en algo ilegal para ayudar a James, y ese algo tiene que ver con los aspectos médicos, es muy posible que yo lo vea.

—¿Y viste algo?

—No tenía intención de mirar —dijo Devon, sacudiendo la cabeza. —La próxima vez sí que lo haré.

—¿La próxima vez?

—Sí, me cogeré el lunes libre. Tengo que ir a casa de mi madre. Después, pasaré por la granja de tu familia y buscaré a Vista. Espero que él y su remolque aún estén ahí; hablaremos. Puede que haya alguna conexión entre él y aquella granja de caballos en Uruguay. Si no, ya pensaré en alguna otra cosa que poder comprobar. Daré una vuelta por los establos, si es necesario.

Blake sacudió la cabeza y entrecerró los ojos, pensativo.

—Hay un problema con ese plan. Mis abuelos están en la granja. Se quedarán hasta mediados de la semana. Lo cual significa que James probablemente también estará allí. Eso significa que habrá reuniones de negocios, y miembros del personal de Pierson entrando y saliendo. Te costará mucho ver a Vista, sin contestar antes a muchas preguntas. —Siguió una pausa. —Tengo una idea. Pero lo primero es lo primero. Mañana por la noche quiero que le cuentes a James lo nuestro.

Devon dejó de comer.

—¿Eso tiene algo que ver con tu plan o es sólo una muestra más de posesividad?

—Las dos cosas. Además, es lo único que te permitirá conservar la credibilidad. Lo que sucede entre nosotros ya es noticia desde el momento en que Louise entró y nos vio juntos. Tendrás una oportunidad de sonsacarle información a James antes de que se entere de que tú y yo tenemos una relación. Y esa oportunidad es mañana por la noche. Aún no habrá hablado con nadie porque irá directamente a tu casa desde el aeropuerto. Después de vuestra cita, alguien se lo contará. Estas noticias tan sabrosas no se pueden mantener en secreto demasiado tiempo.

—Tiene sentido. Pero ¿cómo se relaciona con tu idea?

—Nos allana el camino. Yo te acompañaré a la granja el lunes. Mi familia ya sabrá lo nuestro por James, de modo que parecerá totalmente normal. Acabamos de empezar una relación. Los dos estamos en medio de una crisis familiar. Necesitamos un momento de tranquilidad. ¿Qué mejor lugar para aislarse que la granja?

—Ya te entiendo —dijo Devon. —Y tienes razón en lo de James. Es preferible que se entere de la noticia directamente por mí. Pero no antes de que yo interprete el guión que Monty está preparando. Tengo que pillarle con la guardia baja y conseguir que reconozca algo —dijo, y frunció el ceño. —Todavía me cuesta imaginármelo como un asesino.

—Es probable que él no se vea a sí mismo como un asesino. Recuerda que aunque sea culpable, no cometió los crímenes en persona. Tiene una coartada a prueba de bombas para la mañana del asesinato de Frederick y para la noche de la muerte de Philip. Estaba en Wellington. De modo que habrá contratado a alguien para que haga el trabajo sucio. Así, tanto sus manos como su conciencia permanecen limpias. Es típico de James, indolente, egoísta y cobarde.

Devon alzó la mirada.

—Aún esperas que sea inocente.

—Espero muchas cosas, pero no cuento con ninguna de ellas —contestó Blake, con tono seco. —Además, tengo mis propios demonios contra los cuales luchar.

—Tu abuelo —aventuró Devon, con voz queda. —Debe ser duro no compartir esto con él.

—¿Duro? Me siento como el traidor de Benedict Arnold. —Blake apartó el plato de comida. —Si resulta que James es culpable, la noticia lo aniquilará. Y si después de eso se entera de que yo también lo he traicionado, tendré suerte si eso no lo mata.

—Tú no lo traicionas.

—Según tú, no. Según él, atento contra la familia. Es la traición más grave —dijo Blake, con un resoplido. —Pero no nos adelantemos a los acontecimientos. Vayamos paso a paso.

Devon se inclinó hacia adelante y le acarició el rostro. —Lo siento.

—No lo sientas. Hago lo que tengo que hacer —dijo Blake, y la miró a los ojos. —Y esta noche hago lo que me apetece hacer.

Ella entendió. Esa noche era para que Blake se perdiera. Para que se perdieran los dos en algo que era agradable y correcto.

—¿Significa eso que no puedo servirme una tercera porción? —dijo ella, con expresión risueña.

Blake hundió la mano en su pelo, la cogió por la nuca y la atrajo hacia él.

—Te la comerás fría.

El cupé marrón pasó lentamente junto a la casa de Blake.

En el interior, el conductor marcó un número de móvil.

—Sigue ahí dentro —informó. —Me juego cien pavos a que pasará la noche.

Capítulo 23

—¿TE has aprendido bien el plan? —le preguntó Monty, mientras acababa de ajustarle a Devon el transmisor en la espalda.

—Hasta la última frase. —Devon se miró la parte delantera del jersey para asegurarse de que el micro estaba bien prendido del broche de su sujetador. —¿Estás seguro de que este chisme no se soltará?

—Absolutamente. Sólo asegúrate de que al Chico de Oro no le dé por ponerte las manos encima, y no te pasará nada. —Monty se incorporó y le dio un pequeño tirón al jersey de Devon. —El receptor está en mi coche. Tiene una grabadora incorporada y una calidad de sonido óptima. No importará en que habitación de la casa estéis tú y el Chico de Oro; escucharé hasta la última palabra. Y si me necesitas, vendré corriendo.

—Estaré bien, Monty —le aseguró ella. —James no me atacará. Y yo no pienso darle motivos para hacerlo. Me ceñiré al guión. Con un poco de suerte, tendremos lo que necesitamos en un par de horas.

—Te has convertido en toda una profesional.

Devon conocía ese tono de voz. No era un cumplido lo que salía de la boca de su padre.

—¿Qué significa eso? —inquirió.

—Sólo que llevas una vida social muy agitada estos días. Y sólo con los nietos de Pierson.

—Esa era la tarea que me encomendaste, ¿recuerdas?

—No te he pedido que hicieras llamadas a casa a medianoche.

Devon había entendido perfectamente el mensaje. —¿A dónde quieres ir a pasar con esos comentarios, Monty?

—Has pasado la noche en casa de Blake.

—Sí, es verdad. Aunque no pensé que te darías cuenta. Esta mañana llegaste tarde.

Monty respondió con un bufido.

—Sí, la reunión se prolongó más de lo que esperaba. He tenido que enseñarle a mi cliente unas fotos bastante desagradables. Nunca pensé que se lo tomaría tan mal, sobre todo porque ya sabía lo que estaba haciendo la caza-fortunas de su mujer. Me sentí como un cabrón. El tipo se derrumbó delante de mis narices, y se puso a tragar píldoras de nitroglicerina como si el mundo se fuera a acabar.

—¿Está enfermo?

—Le falla el corazón. Por lo visto, es el tema de la actualidad.

—Ya que estamos, todavía no me has contado qué es lo que te preocupa de Emily Pierson.

—Hablaremos después. Ahora mismo, debemos concentrarnos en James —dijo Monty, mirándola con dureza. —Lo cual me trae de vuelta al tema original.

Monty entornó los ojos.

—Déjalo correr, Monty. Mis relaciones no tienen nada que ver.

Monty ignoró su protesta.

—Me agrada Blake. Es un tipo inteligente y decente. Pero el jurado aún no ha decidido si es lo bastante bueno para ti.

—Pues el jurado soy yo.

—Y yo soy el juez. Puedo anular tu veredicto. Devon respondió echándose a reír.

—Me alegro de haber vivido con Mamá cuando era adolescente.

—Yo también. Habría sido capaz de dispararle a alguno que otro de los que salían contigo y habría acabado en la cárcel.

En ese momento sonó el teléfono móvil de Monty.

—Es Jenkins —dijo después de mirar la pantalla. —Le dije que me llamara lo más pronto posible si encontraba cualquier cosa que pudiéramos usar esta noche. —Monty pulsó una tecla. —Sí, Jenkins, ¿qué has encontrado? —Siguió una larga pausa. —¿Estás seguro? Ya lo creo que es bueno. Es exactamente lo que necesitamos. Gracias. —Colgó y miró a Devon con los pulgares hacia arriba. —Bingo. Tenemos un filón de oro.

—Te escucho.

—Por lo visto, nuestro amigo Gerald Paterson tiene un problema con el juego. No con los caballos sino con los casinos. Tiene un agujero de miles de dólares, y eso no es más que el comienzo de la información que Jenkins ha encontrado hasta ahora. Además, Paterson ha pagado sumas considerables a algunos acreedores. Las fechas de esos pagos coinciden con las fechas en que se le ha pagado a él desde esa cuenta en el extranjero.

—De modo que tenemos un motivo y una oportunidad. —Devon frunció los labios con gesto pensativo. —Es bueno saberlo. Me orientará cuando aborde esa parte de la conversación con James.

—Así es. —Monty lanzó una mirada al reloj de pared.

—Son las siete y media. El Chico de Oro debería llegar en una hora. ¿Hay algo que quieras revisar?

—No. Sólo me arreglaré el maquillaje, sacaré la bandeja de quesos y frutas que he pedido y haré unos cuantos ejercicios respiratorios. Deséame suerte.

Monty la miró y le guiñó un ojo.

—No es necesario que te desee suerte. Ese tío ya está en el saco.

Eran las ocho y media en punto.

Devon sacó una bandeja de galletas saladas y la dejó junto a la de quesos y frutas. Luego dio un paso atrás para contemplar su arreglo. Todo estaba listo. La comida, el vino y ella.

Se ajustó el escote del jersey, y se palpó la espalda hasta que sus dedos tocaron el transmisor, que estaba bien prendido. De ahí no se movería. El micrófono tampoco. Lo había comprobado hacía cinco minutos.

El resto del escenario también estaba preparado. Lane y Merry habían salido para ir a ver un concierto, Monty estaba instalado afuera, en su coche, y James había llamado para decir que su avión había aterrizado.

Ahora le tocaba a ella entrar en acción.

Repasó mentalmente los temas en los que iba a indagar. Llegar a hablar de ellos era sólo parte del reto. Tenía que actuar como si estuviera relajada, en plan informal, y no debía despertar sospechas ni actuar como una entrometida. James era un tipo listo; estaba acostumbrado a manipular a otras personas. Se daría cuenta enseguida si no interpretaba su papel a la perfección.

Sonó el timbre.

Devon se giró, respiró hondo y luego soltó el aire con un resoplido.

—Vale, Monty —le murmuró al escote de su jersey. —Comienza el espectáculo.

Fue hasta la puerta y abrió.

James estaba apoyado en el vano. Llevaba un abrigo de cachemira y guantes de cuero, y tenía el cuello levantado para protegerse del frío. También traía un pequeño bolso de lona.

—Hola —saludó Devon.

—Hola a ti. —James le lanzó una mirada de arriba abajo y sonrió para mostrar su apreciación. —Estás muy guapa. Merecía la pena aventurarse en la tundra helada.

—Es verdad que hace un frío que pela —convino Devon. —Entra. —Ella se apartó y le hizo un gesto para invitarlo a entrar.

James así lo hizo y dejó el bolso en el suelo. La cogió por los hombros y se inclinó para besarla. Devon estaba preparada. Le devolvió el beso —un beso ligero— y se apartó cuando él quiso profundizar.

—Este tiempo debe ser un contraste increíble con respecto al de Florida —dijo, y sacó un colgador del armario. —No sé cómo has podido escaparte.

—Estaba inspirado. —James no intentó volver a besarla. Le entregó el abrigo y fue hacia el salón, donde echó una mirada a lo que Devon había preparado. —Vaya, esto tiene un aspecto magnífico.

—Había pensado cocinar —dijo ella, que lo había seguido hasta el salón. —Luego me lo pensé dos veces. Como hoy tuviste que competir, pensé que no te agradaría una cena pesada.

—Tienes razón. No me apetece.

—Tampoco sabía si te gustaría el vino, así que no he abierto la botella. ¿Quieres una copa o te abstienes?

—No volveré a montar en tres días —dijo él, con una ligera curva en la comisura de los labios. —Así que, perfecto, abramos una botella. Pero no de vino sino de champán.

Devon arrugó la nariz en señal de decepción.

—Lo siento. No tengo champán.

—Ningún problema. Yo sí que tengo. —James volvió hasta la puerta, abrió su bolso de lona y sacó una botella de Dom Perignon. —¿Quieres que haga los honores?

—Por favor —dijo Devon, y sacó dos copas de champán. —Qué agradable sorpresa.

—Me alegro de que te guste. —James descorchó la botella, sirvió el champán y le pasó una copa. —Por esta velada —brindó, alzando la suya. —Que nos traiga una sorpresa tras otra.

—Por esta noche —secundó Devon. Bebió un trago para degustarlo y señaló hacia el sofá. —Por favor, siéntate.

—Después de ti —dijo él, y esperó.

Devon se hundió en un cojín y plegó las piernas apuntando hacia él para mantener una distancia entre los dos que se prestara a la conversación.

—¿Qué tal ha ido el Grand Prix?

—No tengo de qué quejarme —dijo James, que se había sentado en el cojín contiguo— Stolen Thunder y yo ganamos el primer premio.

—Eso es maravilloso. Enhorabuena.

—Gracias —contestó él, con su sonrisa deslumbrante. —Hoy es mi día, lo he intuido en cuanto me desperté. Es probable que haya ocurrido así porque sabía que me encontraría contigo —dijo, y miró a su alrededor. —¿La familia ha salido?

—Por la noche, sí.

—Está todo muy tranquilo. ¿Dónde están tus mascotas?

—Terror, arriba con un montón de calcetines para masticar, y el perro de mi madre, Scamp, se encuentra con él. Connie está en el lavadero enfurruñada porque estoy contigo y no con ella, y Runner, en su jaula, en la habitación de Merry.

—¿Todo por mí? Me siento halagado.

—Cuesta concentrarse con todo el caos que arman —dijo Devon, con un asomo de sonrisa. —Quería prestarte toda mi atención. —Guardó silencio y la sonrisa se le borró de los labios. —Sé que ha sido una semana muy difícil para ti. Primero, ese horrible accidente con tu jinete. Y luego la muerte del señor Rhodes. Parece que esta pesadilla no tiene fin.

James asintió con gesto discreto.

—Cuesta creer que puedan suceder tantas cosas en tan poco tiempo. Frederick, tu madre, el asunto de Wellington, y ahora esto. —Se inclinó hacia adelante y le cogió la mano. —¿Todavía no sabes nada de tu madre?

—Nada. —Devon apretó con fuerza los labios. —Estoy muy preocupada por ella.

—Ya te entiendo —dijo él, y le apretó la mano. —Quisiera ayudar en algo.

—Y puedes. Puedes ser sincero conmigo.

—Lo intentaré —dijo él, con un dejo que insinuaba cautela.

—No conocía al señor Rhodes. Quizá fuera un hombre bueno y yo esté confundida. Pero su muerte... ¿es posible que Rhodes asesinara a tu tío y que el peso de la culpa fuera demasiado para él?

James respondió encogiéndose de hombros.

—No me ofende lo que dices. Uno tendría que ser tonto para no preguntarse si los dos hechos no están relacionados. La verdad es que sencillamente no lo sé. Philip se sentía culpable por algo, de eso no hay duda. Puede que fuera una cuestión estrictamente económica. También es posible que todo el asunto tuviera raíces más profundas. La idea de que él haya asesinado a Frederick me revuelve el estómago. Pero no puedo jurar que no lo hizo. —Siguió una pausa. —¿Qué piensa tu padre?

—No quiere decirme nada. Supongo que trata de protegerme. Pero me temo que no le da resultado. —Devon se arregló un mechón de pelo detrás de la oreja. —Esta semana casi me he vuelto loca. Tantos crímenes y todos ellos por resolver. —Alzó la mirada con la frente arrugada por la ansiedad. —¿Se ha sabido algo a propósito de los que intentaron sabotearte?

—No. Tampoco me hacía grandes ilusiones. Las personas que se dedican a este tipo de cosas no dejan ningún rastro.

—Eres más tolerante que yo. No sólo te podrían haber descalificado, sino que podrías haberte hecho daño, o peor aún. ¿Cómo está tu caballo? ¿Se encuentra bien?

—Future se encuentra bien. Pasó un gran susto cuando Granger se desplomó. Salió corriendo fuera de la pista. Pero mi entrenador logró calmarlo. Lo vi más tarde ese día. Ya se había recuperado.

—Espero que tú también.

—Así es. Estoy como nuevo. El virus estomacal ha desaparecido.

Devon respondió con un suspiro de resignación.

—Como te dije el lunes cuando cenamos, el circuito ecuestre es demasiado duro para mi gusto. Prefiero curar animales. Eso me recuerda que esta semana he conocido al doctor Vista. Su trabajo parece fascinante.

El comentario pareció coger desprevenido a James.

—¿Dónde lo has conocido? —le preguntó, y en su tono de voz se detectó una tensión inconfundible.

—En los establos de vuestra granja. Dos veces. La primera yo andaba buscando a Chomper, y la segunda buscaba a Roberto. Las dos veces me encontré con él. Y me alegro de haberlo conocido. He aprendido muchas cosas.

—¿Acerca de...?

—Sus investigaciones en genética. Es un tema que desconozco por completo. Seguro que tú estás más enterado.

En la frente de James asomó una sombra de tensión.

—En realidad, son asuntos de mi abuelo. Yo no tengo demasiado que ver.

Devon alzó las cejas, incrédula.

—Cassidy tenía razón. Eres demasiado modesto. Cuando se trata de cualquier cosa relacionada con los caballos, seguro que tu abuelo pide tu opinión. Al fin y al cabo, eres tú el que va a conquistar la medalla de oro, y probablemente más de una. ¿A quién, si no podría consultar para saber las cualidades que más importan en un caballo cuando se trata de una competición de salto ecuestre? —Devon hablaba en tono distendido y amistoso. —El doctor Vista mencionó que habían adquirido muestras de una granja de caballos de Uruguay. ¿Los sementales uruguayos son superiores a los alemanes o a los holandeses?

—¿Vista habló de eso contigo? —le preguntó James, con mirada de asombro.

—Al pasar, sí. ¿Por qué? ¿Es un secreto? —Devon se cruzó los labios con un gesto. —Si así fuera, mis labios están sellados.

—No es un secreto. —La recuperación fue rápida. —Sólo que procuramos que nuestras fuentes sean confidenciales. Si no, es como darle armas a la competencia.

—Tiene sentido. —James bebió de su champán.

—¿Y de qué más hablasteis tú y Vista?

—De nada más. Él tenía prisa, y se largó en ese enorme todo-terreno suyo. Aunque decir que se largó es una exageración —dijo Devon, modificando su expresión e incluyendo retazos de verdad en su relato. —Ese Suburban lleva tanto peso que apenas se arrastra. Pensé que se quedaría en medio de la nieve. Debe tener unos equipos muy importantes ahí dentro.

Esperaba obtener algún tipo de reacción. Y la obtuvo, sutil pero perceptible.

La mano de James dio una sacudida, y unas gotas de champán le corrieron por la barbilla.

Se las secó y tosió brevemente.

—¿Te encuentras bien? —Devon deseaba saber si la reacción de James se debía a su comentario sobre el todo-terreno de Vista.

—Estoy bien —le aseguró él. —Te presto demasiada atención a ti y demasiado poco al champán que estoy bebiendo —dijo, con una sonrisa estudiada, una sonrisa a todas luces forzada.

—Me siento halagada. —Devon no iba a dejar que se le escapara la oportunidad. —Aunque sospecho que, más que mi aspecto, te preocupa lo que he dicho.

—¿Perdón? —dijo él, con la sonrisa congelada en los labios.

—El todo-terreno del doctor Vista —explicó Devon, con voz suave. —Y sus sofisticados equipos de veterinaria —dijo, con un suspiro de resignación. —Ya sabes, los chicos y sus juguetes, no hay nada que pueda competir con eso.

—Sí, claro. —James bebió otro trago de champán. Dejó su copa y se aclaró la garganta. —Quizá deberíamos comer algo.

—Desde luego. —Devon pensó rápidamente mientras preparaba un plato con fruta y queso. James estaba aturdido. Era indudable que había dado con algo.

—Toma. Que disfrutes —dijo, y le pasó el plato.

—Gracias. —James comió una galleta untada con brie, masticó lentamente y tragó. Cuando acabó con la galleta, había recuperado del todo la compostura. —Te equivocas, sabes. Eres tú quien me cautiva —afirmó, y puso un brazo sobre el respaldo del sofá.

Devon se inclinó y se sirvió un plato de comida, sabiendo que James no intentaba seducirla, que sólo intentaba cambiar de tema. No era una mala idea. Había ido muy lejos en aquella primera hora, y ahora estaba alerta. Devon se dijo que haría bien en dejar pasar un rato antes de tocar el siguiente tema.

Con eso en mente, su tono se volvió afable y amistoso y sólo mostró un asomo de nerviosismo en su actitud. Tenía que parecer nerviosa a propósito de algo. De otro modo, la velada no acabaría bien.

La próxima hora transcurrió en medio de una agradable conversación y hablaron del trabajo, el ocio y de nada en particular. Lo cual quería decir que la intención de James era llevársela a la cama.

Ella, por su lado, tenía la intención de ponerlo en la puerta, después de abordar el último punto. Se había acabado el intermedio.

—No puedo dejar de pensar en lo cerca del desastre que estuviste el miércoles —dijo, con un escalofrío de desconcierto. —Me pone de los nervios. No entiendo por qué no se puede averiguar quién tuvo la culpa. ¿No hay jueces ni personal de esa agencia antidopaje que mencionaste que sean responsables de ese tipo de cosas?

James respondió con una sonrisa indulgente.

—Eres adorable. Agradezco tu preocupación. Pero no te hagas ilusiones. Los de la agencia antidopaje sólo se ponen a ello cuando quieren. Son como los polis que dejan pasar a tres coches que han superado el límite de velocidad y luego van y paran al cuarto. ¿Quién sabe qué motivos tienen?

—Supongo. —Devon todavía parecía inquieta. —¿Quién se encarga de las pruebas de las drogas? ¿Tienen una formación especial?

—Los laboratorios que procesan las pruebas, sí. En cuanto a los agentes a cargo de los controles, concursan por el puesto, pasan una prueba y se les asigna un territorio. No tienen formación médica, si te refieres a eso.

—O sea, que cualquiera puede presentarse. Algunos quizá sean unos corruptos. Y si lo son, ¿qué detendría a un jinete o a un entrenador que quisiera sobornarlos para que amañaran los análisis, o que incluso filtraran información sobre cuándo se van a hacer las pruebas?

Era evidente que James se había puesto en guardia.

—Amañar las pruebas implicaría cambiarlas. No me puedo imaginar eso cuando hay tanta gente por todas partes. Supongo que es posible. Cualquier cosa es posible, incluyendo el soborno. Como he dicho antes, es un deporte lleno de maleantes, y de mucha pasta. Por lo tanto, sí, hay prácticas ilegales.

—Seguro. Y no sólo eso, un deporte como ése, además, debe alimentar todo tipo de escándalos. Alcoholismo. Sexo, crímenes de cuello blanco —dijo Devon, y se pasó una mano por el pelo. —Imagínate que a los agentes de control del dopaje les enseñan toda esa pasta, sabiendo que tienen unos salarios modestos. Mucha gente saltaría ante la posibilidad de ganar un dinero extra. Sobre todo si vivieran por encima de sus posibilidades o tuvieran que alimentar algún vicio..., como, por ejemplo, la adicción al juego. ¿Qué mejor manera de prestarse al chantaje?

James salpicó con su champán la mesa, cogió su servilleta y se secó.

—¿Perdón?

—No pasa nada. —Devon limpió el estropicio. —No quería importunarte. Sólo que me asombra que el proceso de control del dopaje tenga tantos puntos flacos. Lo lamento mucho por ti y por tu jinete.

—No me importunas. Pero la verdad es que tienes mucha imaginación.

—Soy hija de policía.

James le lanzó una mirada rápida.

—¿Eres tú la que ha pensado en ese escenario o has oído rumores de los que yo debería estar enterado?

—¿Rumores?

—¿Acerca de personas que aceptan sobornos o que se gastan el dinero en casinos?

Qué curioso que dejara caer la palabra casino. Ella no la había mencionado.

—¿Rumores de ahora, quieres decir? No. Y, desde luego, nada que tenga que ver con el mundo de las competiciones de salto, porque no pertenezco a ese círculo. Créeme, si supiera algo me aseguraría de que quien quiera que hubiera hecho eso fuera detenido. Sólo reflexiono sobre historias que le he oído contar a mi padre a lo largo de los años. Lo siento.

—No tienes por qué. —Había un asomo de alivio en la expresión de James. Alivio y algo más. —Me agrada saber que me defenderías.

Se había producido un brusco cambio de ánimo. Un sentido más intenso de intimidad. Los temores de James se habían disipado y, tal como él lo veía, podía volver a la carga. Rumbo a la seducción.

En la cabeza de Devon sonaron campanas de alarma. Como era de esperar, James le quitó la copa de champán de las manos y la dejó en la mesa junto a la suya.

—Creo que ya hemos hablado suficiente, ¿tú no? James se acercó a ella.

Devon habría saltado del sofá si no hubiera sido consciente de que James podría sospechar algo. Mantenerlo a raya no le preocupaba. Monty le había enseñado defensa propia cuando tenía diez años. Pero si encontraba el cable, tendría problemas.

—Perdóname un minuto —dijo. Lo hizo con naturalidad, sin balbucear. Se separó tranquilamente de su lado y se incorporó. —Vuelvo enseguida.

—Estupendo. —James creyó que iba a prepararse para una sesión salvaje de sexo.

Devon fue al lavabo, comprobó el micrófono y el transmisor. Todo estaba en su lugar.

La fruta y el queso no iban a distraer a James. El interrogatorio había ido todo lo lejos que podía. Era el momento de ponerle fin.

Para el acto siguiente, Devon se preparó fingiendo una expresión de aflicción y salió.

James estaba en el sofá, y en sus ojos brillaba un sugestivo dejo de expectación.

—Bienvenida.

Devon permaneció de pie y se lanzó a hablar sin preludios.

—Tenemos que hablar.

Él dio unos golpecitos en el cojín a su lado.

—Ya te he dicho que hemos hablado suficiente.

—Sí, pero créeme. No hemos hablado lo suficiente —dijo, y se frotó las manos. —Es culpa mía. Siempre dejo que las cosas vayan demasiado lejos. La verdad es que me gustas, James. Y que no sirvo para poner límites.

Él frunció el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Vas a decirme que todavía no estás preparada?

—Sí. No. No de la manera que te imaginas —dijo, y tragó saliva. —James, eres un tipo fantástico.

—¿Por qué será que intuyo un pero? —Ahora era él el que fruncía el ceño.

—Porque hay un pero. —Devon se apoyó en el otro pie, incómoda. —Tengo que decirte algo ahora, antes de que esto se salga totalmente de madre.

—Te escucho.

—Blake y yo... hemos... hemos comenzado una relación. Un silencio gélido se adueñó de la sala.

James se la quedó mirando, y su expresión era una versión literal de la frase que dice «si las miradas mataran».

—¿Desde cuándo? —preguntó.

—Sucedió, de repente —dijo ella, encogiéndose de hombros con gesto de impotencia. —No lo planeamos, pero...

—Sí, te he oído —dijo él, cortante, y se incorporó. —Sucedió de repente. ¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿En la cama?

A Devon le dieron ganas de darle una patada en la entrepierna.

—Claro que no —se obligó a decir, mientras él seguía mirándola con rabia. —Tenía pensado decírtelo ahora, mientras comíamos. No se me ocurrió que irías tan rápido.

—Por lo visto, no he ido tan rápido como mi primo.

—No seas así.

—¿Cómo tendría que ser? ¿Comprensivo? Ahora me dirás que quieres que seamos amigos.

—Se me había pasado por la cabeza.

—Entonces, olvídalo. No estoy preparado para ser tan magnánimo. Todavía no.

—Te entiendo. —Devon hablaba como entristecida. —Lo siento si no he sabido manejarlo. No pretendía darte alas. Quería conservar algún tipo de relación contigo.

—¿Blake sabía que esta noche me verías?

Ella asintió.

—Se lo dije.

—¿Y él estaba de acuerdo?

—En realidad, no —contestó ella, sincera. —Pero lo ha entendido.

—¿Por qué no lo habría de entender? Ha ganado... una vez más. Es la historia de la vida de Blake.

Con los ojos iluminados por un oscuro rencor, James salió de la sala a grandes zancadas y cogió su abrigo y su bolso de lona.

—No tiene sentido seguir con esto —anunció desde la puerta. —Digamos que la noche ha terminado.

Devon lo siguió hasta la puerta de entrada.

—Me siento fatal con todo esto, sobre todo si perjudica tu relación con Blake.

—No hay de qué preocuparse. Sobreviviré. En cuanto a Blake, nada entre nosotros cambiará. Nunca cambia. —Abrió la puerta de un tirón. —Todavía es temprano. Tienes la casa para ti sola y una botella de Dom Perignon. Llama a Blake. Estoy seguro de que estará encantado de seguir en el punto donde yo lo he dejado. Buenas noches, Devon.

El conductor del cupé marrón dormitaba al volante cuando James salió bruscamente, subió a la limusina que lo esperaba y el coche arrancó.

Marcó un número en su teléfono móvil.

—Acaba de irse. No volverá, de eso puede estar seguro. Estaba mosqueado. Además, me sorprende. Creí que... —dijo, y calló, y se quedó mirando fijamente por el parabrisas. —Espere. Hablando de hacer las cosas a su tiempo, ha vuelto Montgomery. No, no es posible que sea una coincidencia. Tiene que haber estado observando todo este rato. Puede que signifique muchas cosas. No se preocupe. Lo averiguaré.

Capítulo 24

ERAN las tres y media de la tarde del día siguiente cuando Devon y Blake cruzaban uno de los campos de la granja de los Pierson, desde la casa hasta los establos.

Habían conducido hasta el condado de Dutchess a la hora de comer y se habían dirigido a la casa de Sally. Una vez allí, comprobaron el estado de salud de los animales y dejaron los bolsos con sus cosas para esa noche. Decidieron quedarse allí en lugar de hacerlo en la granja de los Pierson, no sólo por una cuestión de privacidad, sino también porque así se mitigaría la tensión que entrañaba quedarse en la gran mansión, con James y el viejo Pierson presentes.

—A tus abuelos no les ha hecho demasiada gracia verme —dijo Devon, mientras avanzaban a través del campo nevado. —Supongo que me asocian con la muerte de Frederick.

—Ya se les pasará —respondió Blake, desechando su preocupación con un gesto, y luego le cogió la mano enguantada.

—Y se diría que James tenía ganas de estrangularme —añadió Devon.

—En parte son los celos y en parte la resaca. Sospecho que anoche se bebió una botella entera de bourbon antes de irse a dormir. Ni que decir tiene que no encaja demasiado bien los rechazos. —Blake se encogió de hombros. —Además, su manera de mirarte no era ni la sombra de cómo me miraba a mí. Me habría dado una buena paliza si no fuera porque lo veía todo doble.

Devon exhaló una bocanada de aire que flotó como una niebla helada.

—Me alegro que te hayas inventado eso de que íbamos a montar. Había tanta tensión en el ambiente que apenas podía respirar. Sobre todo cuando Louise apareció con esos documentos legales. Es como si los dioses hubieran conspirado para que este día resulte lo más duro posible.

Blake asimiló sus palabras con actitud pensativa.

—Has estado triste desde que dejamos la casa de tu madre. Debe ser muy duro para ti visitar el lugar, ¿no?

—Sí. —Otro suspiro. —Viví en esa casa cuando era adolescente y durante las vacaciones de la universidad y la facultad de veterinaria. Había una actividad incesante en ella. Ahora, en cambio, todo parece tan callado, tan desierto. Sólo quiero que las cosas vuelvan a la normalidad. Quiero que vuelva mi madre. —Devon le lanzó a Blake una mirada como si se autocensurara. —Parece una actitud un poco infantil, ¿no?

—No lo creo. Tenías una vida feliz en casa. Supongo que quieres que siga así.

—Pues no exactamente de la misma manera. Me gustaría ver un gran cambio. —Devon sonrió con un dejo de melancolía. —Ya que me he puesto en plan de decir verdades adolescentes, lo que realmente me gustaría es que mis padres volvieran a estar juntos.

—¿Existe esa posibilidad? —preguntó Blake, arqueando las cejas.

—No lo sé. Lo que sí sé es que están chalados el uno por el otro, por mucho que finjan lo contrario. —Devon calló y se puso rígida mientras miraba hacia los establos. —El todo-terreno de Vista está ahí. Tu llamada ha dado resultado.

—No me sorprende. Cuando mi abuelo dice «a saltar», Vista pregunta hasta qué altura. Sólo tuve que mencionarle que lo necesitaban. No especifiqué quién lo necesitaba. Pero mencioné de pasada que James había venido de Wellington a quedarse unos días. Estoy seguro de que eso fue decisivo. En cualquier caso, démonos prisa antes de que alguien le diga que el único Pierson que va a hablar con él soy yo, y que tú me acompañas. No quiero darle tiempo a que se prepare.

—Buena idea —asintió Devon. —Estará en los establos o en el remolque. Empecemos por los establos para que pueda echar una mirada. Si nos encontramos con él, cuanto antes hablemos, mejor. Si no, puedo examinar a los caballos y ver si Vista ha empleado métodos poco ortodoxos. Luego miraremos en su remolque y entraremos a saco.

—En los establos no debería haber nadie. He llamado con antelación y les he dicho a los mozos que acaben temprano.

—Bien hecho. Eso nos dará la libertad para examinar a los caballos sin tener que dar explicaciones.

Al llegar a los establos, pasaron junto al Suburban de Vista y se dirigieron a la puerta grande.

—Fíjate en lo baja que está la caravana —observó Devon, señalándola. —Tiene que ser por algún motivo. James se subió por las paredes cuando se lo comenté.

—Ya lo averiguaremos. —Blake abrió las puertas de madera y los dos entraron deprisa. —Cuidado con lo que dices —le advirtió, en voz baja. —Puede que Vista ande por ahí.

Blake asintió en silencio.

—Muéstrame las instalaciones —dijo Devon, en voz alta. —La última vez que entré aquí fue para buscar a Chomper. No he visto ninguno de tus caballos.

—Eso lo remediaremos enseguida. Por desgracia, hay cinco de los mejores caballos que no podrás ver. Están en Wellington para competir. Pero tenemos otras dos docenas, entre ellos potros, potras, sementales y yeguas. Te los presentaré y haremos una segunda ronda para conocerlos esta primavera. —Blake señaló un retrato en la entrada del establo. Era un imponente semental de color chocolate puro, una belleza clásica, con una cola gruesa y brillante, patas largas y pequeñas marcas blancas en las dos patas traseras. Tenía un porte majestuoso y noble, digno de la verdadera realeza. —Este es Stolen Thunder. Seguro que James te lo habrá mencionado.

—Sí, me lo mencionó y se deshizo en elogios —dijo Devon, mientras miraba el retrato. —Es una maravilla.

—Stolen Thunder es uno de los temas en los que James y yo estamos de acuerdo. Es extraordinario, un ejemplar único. Es un warmblood alemán y viene de un linaje de campeones. Es el último de la descendencia. Mi abuelo pagó una suma de dinero escandalosa, pero mereció la pena. Cuando el abuelo lo compró, a los cinco años, ya tenía una larga lista de triunfos en la categoría de cuatro y cinco años, en competiciones nacionales e internacionales. Ahora tiene ocho años y se prepara para los Campeonatos Mundiales y los Juegos Olímpicos.

—Vaya. —Devon estaba verdaderamente impresionada.

—Tenemos otros dos sementales en Wellington. Gentleman, que también pertenece al nivel avanzado, y Future, del nivel intermedio. Es hijo de Gentleman, y tiene trazas de convertirse en otro campeón.

—Es el caballo que montaba vuestro mozo en la competición del miércoles, ¿no?

—Así es. Por suerte, tiene muy buen carácter. Puede que se asustara, pero enseguida volvió a ser el de siempre.

Devon arqueó las cejas.

—Has dicho que es hijo de Gentleman. ¿Y qué hay de la descendencia de Stolen Thunder? Ya que es el último descendiente, ¿no tendría sentido inseminar a una de vuestras yeguas con su semen?

—Claro que sí, y lo hemos intentado. Pero por el momento, su semen no ha servido para concebir.

Mientras Blake hablaba, él y Devon miraban por el establo, intentando saber si Vista estaba en el interior. No había señales de él. Aguzaron el oído, pero lo único que oyeron fueron los relinchos y el movimiento de los caballos que pisaban fuerte.

Siguieron con la búsqueda y Blake condujo a Devon de una casilla a la siguiente, presentándole los warmblood de los Pierson. Eran animales estupendos y Devon disfrutó de aquella distracción, les acarició el cuello y el hocico y les habló suavemente, mientras los miraba para saber si había indicios de juego sucio.

—¿Sabes qué buscas? —le preguntó Blake, con un murmullo de voz.

—Todavía no —dijo Devon, con voz queda, —pero lo sabré cuando lo encuentre.

La última casilla del lado izquierdo era donde Devon había encontrado a Chomper hacía dos domingos. En aquel momento, estaba vacía. Pero ahora la ocupaba una bella yegua de color castaño, que miraba desde un rincón.

—¿Quién es? —inquirió Devon, inclinándose para acariciarle el cuello.

—Sunrise —dijo Blake. —Tenía que competir en Wellington. Mi abuelo cambió de parecer y no la inscribió. No sé qué motivos tendría.

—Porque está enferma —dijo Devon.

—No que yo sepa.

—Entonces, nadie te lo ha dicho. —Devon abrió la pequeña puerta y entró. —Pobre pequeña —dijo, con voz suave, sin dejar de acariciarle el cuello. —Venga, ya verás que todo se arreglará. — Se giró hacia Blake. —Seguro que está enferma. Está quieta en un rincón. La cabeza le cuelga y parece aletargada. Y, mira, tiene poca agua. Ha estado bebiendo mucho. Seguro que si le tomo la temperatura, veremos que tiene fiebre. —Devon se agachó y le miró las extremidades. —Se apoya en la pata delantera derecha.

—¿Por qué? —preguntó Blake.

—Tiene el corvejón muy hinchado. Le han puesto inyecciones —dijo, y frunció el ceño. —Más de una. Muchas. Y habrán sido muchas para provocarle esta hinchazón. Tiene inflamada toda la zona que va del húmero al cornejón. Le han puesto varias inyecciones en la zona del tendón. —Devon se incorporó. —No me gusta. ¿Por qué la habrán sometido a este tipo de tratamiento?

Blake entrecerró los ojos.

—No tengo ni la menor idea.

—Será mejor que el doctor Vista tenga alguna idea —dijo Devon, con una irritación visible en la mirada. —Hablaré con él.

Pasó junto a Blake y se dirigió a la puerta del establo. Esta vez no intentó pasar desapercibida. Esta vez quería que la oyeran.

Se acercó a la puerta de la caravana y llamó.

—Un momento. —Se oyeron ruidos sordos, seguidos de un par de golpes secos, puertas de armarios que se cerraban. Y luego, pasos. —¿Es usted, señor Pierson? —preguntó Vista.

Devon estaba a punto de responder cuando oyó la sonora voz de Blake a sus espaldas.

—Sí, soy yo. —Miró a Devon con una sonrisa seca cuando ella se giró. —No especificó a cuál de los Pierson se refería —dijo, con voz ronca y dura. Era evidente que estaba tan enfadado como ella.

Se oyó girar una llave y Vista abrió la puerta. Miró con sorpresa al ver a Devon, y en su rostro asomó fugazmente una expresión de ansiedad. Se tranquilizó un poco al ver que Blake estaba con ella.

—Hola, Blake. Pensaba que vendrías con tu abuelo.

—Está en casa —anunció éste. Había hecho pasar a Devon al interior de la caravana y entró tras ella. —James también. Los dos vendrán a verlo más tarde. Ahora le estaba mostrando los establos a la doctora Montgomery. Me ha pedido hablar con usted.

—Entiendo —dijo Vista, que no parecía muy feliz. —¿Acerca de qué?

—Será mejor que se lo explique ella.

Mientras Blake preparaba el terreno, Devon observó en el interior de la caravana. El típico consultorio de un veterinario, con dos espacios para examinar, equipos de rayos equis un cubo de agua, desinfectantes y armarios del suelo al techo, todos con sus etiquetas. La caravana estaba bien cuidada, demasiado, y no había ni una mota de polvo ni material médico desechado en el cubo de la basura.

—Doctora Montgomery —insistió Vista. —¿En qué puedo ayudarle?

Devon se giró para mirarlo a los ojos. —¿Puede explicarme qué le ocurre a Sunrise?

—¿Qué le ocurre?

—Que está enferma. Estoy segura de que tiene fiebre. Es evidente que la ha estado tratando. ¿Cuál es el diagnóstico?

—No tengo ni idea.

—Usted no la ha tratado. Entonces, ¿cómo se llama el veterinario que la trata?

Silencio.

—Le han puesto un montón de inyecciones en la pata derecha delantera. La tiene del todo inflamada. ¿Podría usted explicármelo?

A Vista se le hinchó una vena en la sien. Pero hacía lo posible para ocultar su nerviosismo.

—Con todos los respetos, no hablo de mi trabajo, ni siquiera con colegas. Todo lo que hago para el señor Pierson es estrictamente confidencial.

—Todo lo que hace. ¿Eso incluye llevar a cabo experimentos con caballos? Porque no puedo pensar por qué, si no, una yegua sana como Sunrise muestra estos síntomas, o por qué necesita el tratamiento de un especialista en genética.

Más silencio.

—Yo también quisiera que me respondiera, Vista —intervino Blake. —Ya que se ve que le incomoda hablar de ello, entonces dígame a quién puedo preguntar, ¿a mi primo o a mi abuelo?

Vista se puso rígido.

—Deje tranquilo a James. Lo último que necesita ahora es una investigación.

—¿Eso significa que él lo contrató para que tratara a Sunrise?

—Significa que está en medio de una importante competición. Tiene que mantenerse concentrado.

Sin esperar una invitación, Devon se adentró en la caravana y miró las etiquetas de los armarios. Todos eran una curiosa combinación de letras y números, diferente a cualquier referencia médica que ella conociera. C#124DW, L#830IN, símbolos indescifrables que parecían más bien códigos que etiquetas de fármacos.

—Nunca he visto unas instalaciones veterinarias tan pulcras —dijo, en voz alta. —¿Dónde guarda sus archivos? ¿O esa libreta gruesa que llevaba cuando lo conocí? ¿Aquí? —Con un certero movimiento, hizo girar los pomos de dos tiradores y abrió.

Frascos. Estanterías llenas de frascos. Todos llenos de fármacos líquidos. Todos etiquetados con el mismo código de la puerta del armario. Y todos con las marcas comerciales arrancadas.

—¿Qué se ha creído que hace? —ladró Vista. Se acercó a toda prisa y cerró la puerta del armario.

—Intentar entender qué es todo esto —respondió Devon, y se cruzó de brazos. —¿Se trata de fármacos ilegales?

—Desde luego que no —dijo el veterinario, que ardía de rabia. —Soy científico, doctora Montgomery, no traficante de drogas. Yo trato con hechos, y llevo a cabo investigaciones con tecnología punta. Pero respeto la ley. Y no me agrada que insinúe otra cosa.

Se plantó firmemente delante del armario.

—El motivo por el que esas denominaciones le parecen extrañas es que para hacer pruebas adquiero fármacos que usted no conoce. Son pruebas que hago con ratas, no con caballos. Y esos armarios... —dijo, y señaló hacia el fondo de la caravana, donde unos armarios no etiquetados formaban una ele con una cortina que cubría todo el ancho del fondo y que ocultaba la tercera parte posterior, —esos armarios contienen todos los fármacos tradicionales que suele haber en una consulta veterinaria —dijo, lanzando una mirada irritada a Devon. —Espero que con eso quede satisfecha, aunque tampoco le debo ningún tipo de explicaciones.

Devon casi no lo escuchaba. Intentaba ver cómo podía acercarse y tener un atisbo de lo que había detrás de esa cortina.

—Si no hay más preguntas, quisiera que salieran —dijo Vista. —Blake, si hay alguna otra cosa que te interese saber, te sugiero que hables con tu abuelo.

—Eso pienso hacer —dijo él, e intercambió una mirada con Devon. —Vamos.

Ella obedeció a regañadientes. No tendría otra oportunidad de echar una mirada. Fuera lo que fuera, Vista lo haría desaparecer en cuanto salieran. Seguro que la caravana estaría perfectamente limpia la próxima vez que entrara.

Si es que había una próxima vez.

Vaciló, consciente de lo firme que se mostraba Blake, sopesando lo cerca que estaba de descubrirlo.

—Devon. —Blake le hizo una seña para que lo acompañara cuando abrió la puerta. —Volvamos a la casa. Cuando se ponga el sol, todo estará helado. —Le lanzó una mirada a Vista. —Cuide de Sunrise.

—Eso haré —dijo Vista, rígido.

—Sí, seguro —farfulló Devon. Dio unos pasos y abandonó la caravana con Blake.

Volvieron a la casa caminando por la nieve.

—¿Por qué me has sacado de ahí? —preguntó Devon, en cuanto se alejaron.

—Porque estabas a punto de rasgar esa cortina para abrirla —contestó Blake, con voz pausada. —Eso equivalía a pegarte un tiro en el pie. En este momento, Vista cree que ha ganado la mano. Eso nos da cierta ventaja. Todavía tiene algo que ocultar, y algo que perder. Una vez que eso cambie, no habrá nada que hacer. Y no pienso dejar que la balanza se incline hasta que tengamos todo lo necesario para meterlo entre rejas.

Aquello llamó la atención de Devon.

—Entonces estás de acuerdo conmigo —dijo.

—¿Qué Vista está mezclado en alguna actividad criminal? Claro que sí. Sólo intento entender hasta qué punto es iniciativa suya, o en qué medida es James el que dirige el cotarro.

—Buena pregunta.

—Tendré una respuesta en cuanto volvamos a la casa. Llevaré a un lado a mi abuelo y hablaré con él. Me importa un rábano si está ocupado firmando papeles para Louise o si está en una reunión de la junta. Hablaré con él antes de que lo haga Vista. Si no, las huellas de James se borrarán y no tendremos nada que hacer. No lo acusaré directamente. Sólo me haré una idea de la situación, para ver hasta dónde me lleva eso. Pero no dejaré pasar este incidente. —Se giró para mirar a Devon. —¿Sunrise se pondrá bien?

—Vista no se atreverá a volver a pincharla. Es probable que haya ido a verla a su casilla y que intente por todos los medios que se ponga bien antes de que tu abuelo descubra sus planes. —Siguió una pausa. —A menos que ya los conozca.

Blake apretó la mandíbula.

—Blake, ya sé que no quieres oír esto, pero Monty cree que tu abuelo es capaz de cualquier cosa con tal de proteger a James. Y quizás es lo que está haciendo ahora.

—Espero que no. Y tienes razón. No quiero ni escucharte decirlo. Lo cual no significa que no haya pensado en ello. Así que lo mío no es especular. Voy a averiguarlo.

Capítulo 25

DEVON y Blake no se encontraron con una reunión de negocios sino con la hora del aperitivo.

Estaban todos en el salón. Edward y Anne, sentados en un sofá. James, sentado frente a ellos en el otro. Y Louise junto a la ventana. Todos tenían una copa en la mano.

—Blake, estás ahí —dijo Edward, y lo llamó con un gesto de la mano. Se giró hacia el mayordomo, de pie junto al aparador. —Albert, sírvale a Blake un Jack Daniel's con hielo.

—Sí, señor. —Albert cogió la botella de bourbon.

Blake inclinó la cabeza ligeramente hacia Devon.

—¿Estarás bien si te dejo sola? —le preguntó, con voz queda.

—Sí, estaré bien —le aseguró ella. —Haz lo que tienes que hacer.

—Vamos, doctora Montgomery —añadió Edward. No parecía demasiado entusiasmado. Sin embargo, era evidente que a Blake le había irritado aquella omisión. —Dígale a Albert lo que le gustaría beber.

—Gracias. Me encantaría un poco de agua. —Devon entró en el salón, intentando ignorar las miradas gélidas que le lanzaban James y Louise.

—¿No bebe? —le preguntó Edward.

—A veces.

—¿Y esta noche no es una de esas veces?

—No —dijo Blake, —no lo es. Y para ti tampoco debería serlo. Jack Daniel's no estaba en la lista que te dio tu cardiólogo

—Si siguiera esa lista, me habría muerto de aburrimiento —dijo Edward, con un resoplido. —Prefiero correr ciertos riesgos en la vida.

—Como quieras. —Blake mantuvo la mirada fija en su abuelo. —Tengo que hablar contigo.

—¿A propósito de mi costumbre de beber? No gracias, no necesito sermones.

—No tiene nada que ver con eso. Pero es importante.

Edward lo miró arqueando las cejas.

—Te escucho.

—Aquí, no. En privado. Sólo serán unos minutos.

—De acuerdo. —Edward se incorporó y dejó su vaso. —Vamos a mi despacho.

Blake asintió con un movimiento de la cabeza y los dos salieron del salón.

El silencio a sus espaldas pesaba como una losa.

—Estupendo —murmuró James, y cogió su gin tonic. —Más drama. Justo lo que necesitamos.

Su abuela le lanzó una mirada de reprobación que decía a las claras no saques a relucir nuestros trapos sucios delante de extraños. Él lo entendió perfectamente y se tragó el resto de su comentario.

Siguió otro silencio, esta vez más incómodo que el anterior. El reloj del pasillo dio las cinco.

—Me pregunto qué le habrá pasado a Cassidy —murmuró Anne. —Tenía que haber llegado hace media hora.

—Es probable que no haya podido salir de una reunión —aventuró Louise. Se giró para lanzarle una mirada fría y penetrante a Devon. —¿Usted tiene los lunes libres?

—No, normalmente, no —contestó ella, a la vez que cogía el vaso de agua que le ofrecía Albert y se lo agradecía con un gesto de la cabeza. —Hoy es una excepción. Necesitaba un descanso.

—No me sorprende. Ha tenido una semana tan ajetreada. —El sarcasmo en la voz de Louise era patente. No esperó la reacción de Devon y desvió la mirada, yendo de James a Anne. —Perdonadme un momento. Me gustaría refrescarme para la cena. —Salió a grandes pasos de la habitación y se dirigió al tocador.

—Llamaré a Cassidy para asegurarme de que está en camino —anunció Anne. Se incorporó y sus ojos de un azul intenso pasaron por encima de Devon como si fuera invisible. Después, su mirada se posó en James y le ordenó con un gesto silencioso que se dominara. —Le he dicho a Francés que tenga la cena a las seis para que no acabemos tarde esta noche.

—Gracias, abuela. Te lo agradezco; estoy reventado.

—Ya me he dado cuenta. —Anne le puso una mano en el hombro al pasar. —Mañana descansarás. El avión te llevará de vuelta a la competición por la noche. —Se detuvo y miró a Devon por encima del hombro, casi contra su voluntad. —Usted y Blake se quedarán a cenar —dijo, y no era una pregunta. —Supongo que le gusta el pollo —añadió. Sin esperar una respuesta, se alejó por el pasillo.

—Bueno, parece que sólo quedamos tú y yo —observó James. Le señaló el sofá frente a él que había quedado vacío. —Siéntate. Me duele demasiado la cabeza para hablar de temas difíciles. Además, ya hay suficiente tensión en esta sala como para hacer volar el techo por los aires.

Devon se sentó en el borde del sofá. No esperaba demasiado de aquel encuentro.

Una leve sonrisa le torció los labios a James.

—Pareces un pájaro asustado a punto de emprender el vuelo. Como he dicho, los fuegos de artificio se han acabado. Anoche fue la escena emocional. Hoy es el comienzo de un nuevo día. Un nuevo comienzo y todo lo demás —dijo, y bebió un trago. —¿Era tu intención quedarte a cenar o es mi abuela la que te ha cambiado los planes?

Devon se mantuvo impasible.

—Ningún cambio. Blake y yo no teníamos planes. Además, me agradaría volver a ver a Cassidy.

—Cassidy. Claro. —James le hizo un gesto a Albert para que le sirviera otra copa. —¿Tienes alguna idea de por qué Blake insistía tanto en hablar con mi abuelo?

—Tendrás que preguntárselo a él.

—¿Lo sabes o no?

—No. —Devon negó con la cabeza. —Tengo como principio no intervenir. Sea lo que sea que Blake tiene en la cabeza queda entre él y tu abuelo.

—Qué magnánimo de tu parte.

—Nada de magnánimo. Es respeto. Entiendo el compromiso de Blake con su familia. Yo tengo el mismo compromiso con la mía. Todos hacemos lo que tenemos que hacer: proteger a las personas que amamos.

—Brindo por eso. —James alzó su vaso y miró a Devon con expresión pensativa. —Esta cena será fascinante. Estoy ansioso porque llegue la hora.

Al otro extremo del pasillo, Edward cerró la puerta de su despacho y se giró hacia Blake.

—Venga, ¿de qué se trata?

Blake hundió las manos en los bolsillos.

—Devon y yo hemos ido a los establos. Habíamos pensado salir a montar. Primero, le enseñé las instalaciones. Ella se percató de que Sunrise está enferma. Cuando la examinó, vio que tenía hinchada la pata delantera. Al parecer, le han puesto inyecciones. Creemos que se las ha administrado Vista.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Edward, que se había dejado caer en una silla.

—Hemos hablado con él.

—¿Cuándo?

—Acabamos de volver de su caravana.

—¿En el Best Western?

—No, en nuestro establo. Lo llamé y le dije que viniera. Insinué que tú querías verlo. Así que vino corriendo. Le preguntamos acerca de Sunrise. No reconoció nada, pero reaccionó como si fuera culpable.

—Estupendo —dijo Edward. Se frotó la nuca. Era evidente que estaba contrariado. Pero no sorprendido.

Blake entrecerró los ojos.

—¿Qué diablos está ocurriendo, abuelo? ¿Acaso le estás pagando a Vista para que experimente con nuestros caballos?

La pregunta quedó sin respuesta.

—Mierda. —Blake apretó la mandíbula. —Tú sabes lo que está pasando. Yo esperaba que no lo supieras; creía que él había montado esto sin tu consentimiento. Pero, como de costumbre, lo proteges. Incluso en algo tan vil y falto de ética como esto.

Edward le lanzó una mirada de cautela.

—¿De qué hablas? ¿Proteger a quién?

—A James.

—No protejo a James. No como tú insinúas.

—¿Qué significa eso?

Edward dio un puñetazo en la mesa.

—Vale. ¿Quieres saber la verdad? Esta investigación no es obra de James sino mía.

—Tuya —repitió Blake, con una voz sin inflexiones. —¿Le pagas a Vista para que experimente con Sunrise?

—Es más complicado. —Edward lo obligó a desviar la mirada. —¿Devon Montgomery estaba contigo cuando hablaste con Vista?

—Desde luego. Fue ella la que descubrió que Sunrise está mal. Estaba furiosa. Sabes que es veterinaria. Su trabajo consiste en cuidar a los animales y sanarlos. ¿Cómo crees que reaccionó cuando vio que la yegua está siendo utilizada como conejillo de indias?

—Me importa un comino su reacción. No quiero que meta la nariz en esto.

Blake endureció aún más su expresión.

—Será mejor que te expliques.

—No hay nada que explicar. Le pago a Vista, en su función de asesor en cuestiones genéticas. Ha tomado unas muestras de la piel de nuestros caballos para analizarla.

—Biopsias.

—Sí, biopsias.

—¿Por qué? ¿Qué tipo de análisis lleva a cabo?

—Evaluativos. Pruebas genéticas. Vista investiga la fuerza, la resistencia, todas las cualidades que hacen a un campeón olímpico. Blake frunció el ceño.

—¿Cómo puede obtener toda esa información de una muestra de tejido? —inquirió.

—¿Y cómo diablos quieres que lo sepa? —Edward agitó un brazo en el aire. —No soy científico. Por eso le pago a él. Lo único que sé es que Vista intenta encontrar la mejor combinación genética entre mis yeguas y los sementales, y que todavía está por determinar. Mi objetivo es que lleve a cabo inseminaciones que produzcan ejemplares como Stolen Thunder. Para garantizar el futuro de James. Y de Kerri.

Había una parte de verdad en aquello. Y otra parte que omitía. Y Blake no estaba dispuesto a tragárselo.

—Si así es, ¿a qué viene tanto secreto? —preguntó.

—No hay nada secreto. Sólo se trata de proteger mis intereses y mantenerse a la cabeza de la competición. Vista lleva a cabo una investigación punta. No quiero que esa información se filtre y que algún cabrón más rico que yo le pague para que me deje y pueda ganarme a largo plazo. Y lo último que necesito es una veterinaria altruista que quiera intervenir porque los métodos de Vista ofenden sus principios.

—No se trata de principios —respondió Blake, con voz pausada, escrutando la expresión de su abuelo. —Se trata de la ética médica. Y de actividades potencialmente ilegales. Los fármacos que Vista guarda en su caravana son, digamos, poco habituales.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Yo no lo sabría. Pero Devon sí. No reconoció las etiquetas.

Unas manchas rojas asomaron en las mejillas de Edward. —¿Ha entrado en la caravana de Vista?

—Brevemente. Vista se lo impidió.

—Qué sorpresa. Debe estar furioso. Seguro que de aquí a nada me estará llamando para leerme la cartilla. Tendré suerte si no renuncia. —Edward se pasó una mano por la cara y le lanzó una mirada furiosa a su nieto. —No estropees esto ahora, Blake. No lo estropees.

Blake se tragó su respuesta. Había que parar. Ya había mostrado bastante sus cartas. Su abuelo no estaba dispuesto a rellenar los espacios en blanco ni a explicar las flagrantes contradicciones. Eso tendría que venir de alguna otra fuente.

—De acuerdo —dijo, seco. —No intervendré.

—¿Y tu amiga?

—¿Qué pasa con ella?

Edward se incorporó lentamente.

—No te metas en esto, Blake. Lo digo en serio. Dile que dé marcha atrás. O se lo diré yo.

—¿Estás amenazando a Devon? —Blake lo miró alzando la cabeza.

—Estoy asegurando el futuro de mi familia. —Edward tenía la mirada encendida por la rabia. —Sabes que nada puede atentar contra eso. No en mi caso. La investigación de Vista hará que el nombre de James sea uno de los más importantes en el mundo de las competiciones ecuestres. Eso, junto con Pierson & Company, constituye mi legado, y me propongo conservarlo. No toleraré que haya intervenciones ajenas, así que distrae a Devon Montgomery de este asunto —advirtió, y le lanzó una mirada intensa. —No debería costarte demasiado. Te acuestas con ella. Llévatela a la cama y que no salga de ahí. Y ahora, vamos. Tu abuela está esperando.

Edward abrió la puerta de un tirón y salió de su despacho.

La hora del aperitivo había sido fría. La hora de la cena fue francamente glacial.

Devon estuvo a punto de atragantarse con cada bocado, aliviada de que Cassidy hubiera asistido para compensar el silencio. Aparte de los retazos de conversación entre las dos, la cena se celebró en medio de un silencio roto sólo por el roce de la vajilla y cargado de una ausencia total de comunicación. La contribución de Edward fue una que otra orden ladrada al personal de la cocina. Anne cortaba su presa concentradamente y masticaba pequeños trozos de pollo mientras lanzaba miradas de censura a Devon. James bebía más de lo que comía, y jugaba con el contenido de su plato sumido en una agria introspección. Louise miraba a Devon y Blake, una y otra vez, como calibrando algo. En cuanto a Blake, estaba que echaba humo, y lo había estado desde el momento en que salió del despacho de su abuelo. Devon ansiaba saber qué había averiguado, pero eso tendría que esperar hasta que estuvieran a solas.

Se sintió profundamente aliviada cuando por fin dijeron buenas noches y partieron hacia la casa de su madre.

—Dime qué ha ocurrido —preguntó Devon girándose hacia él, cuando estuvieron dentro del coche.

—No es lo que me esperaba. —Blake le contó a Devon resumidamente lo que le había dicho su abuelo.

—No tiene sentido —dijo ella, frunciendo el ceño.

—Tienes razón. No tiene sentido. No estoy seguro de cuánta culpa se puede achacar a mi abuelo, y cuánta no es más que una cobertura para James. Me viene una y otra vez a la cabeza la curiosa reacción que tuvo Vista cuando mencioné a James.

—Parecía demasiado comprometido con la carrera de James, de eso no hay duda. Y en cuanto a lo que ha dicho tu abuelo, no explica por qué la caravana de Vista pesa tanto. O por qué se comporta de esa manera tan paranoica. Además, no me trago lo de las biopsias para realizar estudios genéticos. Están cruzando los caballos, no clonándolos. —Devon sopesó mentalmente todo lo que Blake le había contado de su cara a cara con Vista. —Tenemos un montón de dudas que despejar. Me atrevería a jugármela a que las respuestas que buscamos están detrás de esa cortina en la caravana de Vista.

—Puede que sí. —Blake se giró ante la entrada de la casa de Sally. —Pero no serás tú la que lo averigüe. Mi abuelo ha dejado perfectamente claro que cualquier intromisión tuya en el futuro no favorece en nada tus intereses.

Devon percibió el propósito en el tono de Blake. Se giró bruscamente y entrecerró los ojos mientras le escudriñaba el perfil. A pesar de la penumbra en el interior del coche, vio que apretaba la mandíbula.

—¿Me ha amenazado? —preguntó, con voz queda.

—No literalmente —dijo Blake, y detuvo el Jaguar. Apagó el motor y se giró hacia Devon. —Cuando se trata de proteger a su familia, sobre todo a James, mi abuelo no conoce límites. De modo que ha llegado el momento de que te mantengas al margen. Yo seguiré a partir de aquí.

—¿Qué vas a hacer?

—No estoy seguro. Quizá me ponga en contacto con la granja equina de Uruguay. O quizá vaya a ver a Vista e intente calmar las cosas. Soy un Pierson. En cualquier caso, nadie cuestionará mi lealtad. Cualquiera de las personas con que hable estará más dispuesta a darme información a mí que a ti.

Devon respondió con una enérgica negación sacudiendo la cabeza.

—Es una táctica demasiado pasiva. Tenemos que hacer algo drástico antes de que Vista se deshaga de las pruebas.

—No podemos arrancárselas a golpes.

—Ya lo sé. —Devon se pasó la mano por el pelo con un gesto de frustración. —Pero estamos en un callejón sin salida. A James no volveré a sonsacarle ni una sola palabra. La ventaja que tenía con él ya no existe. He agotado todos los caminos. Pero también siento que estamos así de cerca —afirmó, alzando la mano enguantada y casi juntando el dedo pulgar y el índice.

—Yo también. Por eso pienso llamar a tu padre por la mañana... según sus instrucciones. Le contaremos lo ocurrido, y dejaremos que él tome las decisiones.

—Me parece correcto —dijo Devon, con un resoplido. —Perdonarás mi estado de ánimo, pero es que me siento como en el limbo. Y me gustaría que esto se acabara de una vez.

—Lo sé. —Blake le rozó la mejilla con el dorso de la mano. —Estás tensa. Los dos lo estamos. —De pronto, cambió de registro. —Y resulta que estamos de suerte porque sé perfectamente cómo solucionar ese problema.

—¿De veras? —Devon entendió la insinuación de Blake, y agradeció ese respiro. —¿Cuál es tu solución? —inquirió, curvando ligeramente los labios.

—Entra y te lo enseñaré.

—Venga.

Monty no vaciló en coger el batifono cuando sonó.

—Llamas tarde.

—Un minuto y medio —dijo Sally. —Eso no es tarde.

—Para ti sí lo es. Sobre todo en estas circunstancias. Escucha, Sal, con las cosas que están pasando, prefiero un puñetazo en la cara a que me hagas esperar.

Siguió un instante de silencio.

—Lo siento. —Monty se dio cuenta de su brusquedad. —No quería ladrarte. Sólo que estoy de un humor de perros. —Abrió un armario de la cocina y buscó hasta encontrar una taza limpia. Se sirvió un poco de café hecho el día anterior y tomó un sorbo.

—Supongo que necesito dormir un poco.

—No creas que conseguirás dormir —respondió Sally, con voz suave. —A menos que eso que estás tomando sea un descafeinado.

—Lo es. ¿Cómo sabías que estoy bebiendo café?

—Reconozco los sonidos. Y el estado de ánimo. Así que en lugar de pedir disculpas, ¿por qué no me cuentas el motivo de tu enfado? ¿Se trata de Devon? ¿Te ha llamado contándote algo que te ha espantado?

—No, todavía está con los Pierson.

—¿Estás preocupado por ella?

—En realidad, no. Blake está con ella. Además, nadie cometerá una estupidez o un desmán con todo el mundo allí presente. Aún así, tengo algo, una sensación que me inquieta. No sé por qué, y eso me pone todavía más nervioso.

Sally no discutió con él. Confiaba en la intuición de Pete. Rara vez se equivocaba.

—Y entonces, ¿qué piensas hacer?

—Estar por aquí, por si me necesitan. Me distraeré trabajando. Revisaré mis notas. E investigaré a unas cuantas personas que están en la lista de enemigos de los Pierson. Lo habitual.

—Lo cual significa esperar a que llame Devon.

—Si es que llama —corrigió Monty. —Como he dicho, está con Blake. No espero saber nada de ellos hasta mañana.

—De acuerdo. —Sally sonaba preocupada.

—Oye, no dejes que tu poderosa imaginación pase a primer plano. —Monty se regañó a sí mismo por ser tan bocazas. —Ya sabes que siempre me acelero un poco cuando veo que el final está cerca.

—¿Es lo que ves en este caso?

—Sí. Así que respira hondo y deja que me preocupe yo.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo.

—Quizá. Pero inténtalo.

—Si sólo pudieras...

—Te llamaré si hay algo que contarte —le aseguró Monty.

—De acuerdo. —Sally no parecía demasiado convencida. —Buenas noches, Pete.

—Que tengas dulces sueños. —Monty apagó el batifono y se lo metió en el bolsillo de los pantalones vaqueros. Tomó otro trago de café y se quedó mirando al vacío con expresión ceñuda.

Por mucho que le pintara las cosas de color rosa a Sally, estaba inquieto. Algo raro estaba ocurriendo.

No dormiría hasta saber qué era.

Algo arrancó a Devon de un sueño ligero.

Abrió de golpe los ojos. Por un segundo se sintió desorientada. Luego se percató de que estaba en casa de su madre, en su antigua habitación. Blake dormía con el brazo extendido sobre ella, y su cuerpo desnudo la tapaba en parte.

Algo la había despertado. ¿Qué era?

Se movió hasta quedar sentada, se apartó el pelo de la cara y buscó la mesita de noche hasta encontrar la lámpara y la encendió.

Una luz suave bañó la habitación e iluminó el cuadrante del reloj. Las dos y cuarenta minutos.

Paseó la mirada por la habitación. Nada. Nadie.

Se deslizó fuera de la cama, se puso la bata y salió de la habitación arrastrando los pies. El pasillo estaba en silencio. También las escaleras. Desde el descansillo, vio que la puerta de entrada estaba cerrada y el pestillo puesto.

Estaba a punto de girarse para volver a la cama, creyendo que había sido una jugarreta de su imaginación, cuando se percató del sobre blanco tirado en el suelo de madera junto a la puerta. Con el corazón golpeándole en el pecho, bajó, se acercó a la puerta y lo recogió.

En el interior había una sola hoja plegada, con un mensaje impreso con impresora láser.

MÉTASE EN SUS PROPIOS ASUNTOS. MANTÉNGASE LEJOS DE LOS PIERSON, DE TODOS ELLOS, O SU MADRE NO SERÁ LA ÚNICA MONTGOMERY EN PELIGRO.

Con la nota en la mano, Devon dio unos pasos hacia la puerta, le quitó el pestillo y la abrió de golpe. No había señales de vida.

Salió y se abrigó cogiéndose con fuerza los brazos. Estaba temblando y respiraba con el aliento entrecortado, dejando nubéculas de vaho en el aire. Miró a su alrededor.

El terreno estaba desierto.

Permaneció inmóvil un momento largo, esperando a ver si percibía algún movimiento en el bosque que rodeaba la propiedad de su madre.

La noche estaba quieta.

Lentamente, volvió al interior. Volvió a leer la nota mientras cerraba la puerta.

—¿Devon? —Era Blake que bajaba por las escaleras. —¿Qué ocurre?

—Esto. —Subió unos peldaños, le entregó la hoja y continuó subiendo hacia la habitación.

—Mierda —murmuró Blake, leyendo mientras le seguía los pasos.

—Exactamente. —Devon se sentó en la cama con las piernas plegadas y el mentón apoyado en las rodillas. —O tu abuelo no pierde el tiempo o yo he conseguido que alguien más se ponga nervioso.

Blake asintió con un gesto seco de la cabeza.

—Quien quiera que haya sido, sabía que estabas aquí. Lo cual reduce las posibilidades a toda mi familia, el doctor Vista y unos cuantos empleados de Pierson & Company. —Dio unos pasos, cogió el teléfono y se lo puso en la mano a Devon. —Llama a tu padre. Ahora.

Devon marcó el número de la casa de Monty.

—¿Sí? —Su padre contestó al segundo timbrazo. Tenía la voz ronca por el sueño, pero su mente ya se había puesto en alerta. Los años de la Setenta y Cinco lo habían vuelto así.

—Monty, soy yo.

—Tenía la corazonada de que me llamarías. ¿Qué ocurre?

Devon se lo contó todo, empezando por la nota de amenaza.

—Por lo visto has contrariado mucho a alguien —observó él. —Eso significa que estás cerca.

—Lo sé. Por eso tengo que entrar en la caravana de Vista. No podemos darlo por hecho. Tenemos el tiempo en contra.

—Estoy de acuerdo. Con todo, excepto que entres en la caravana de Vista. Bajo ningún concepto. Sírvete un buen trago y vete a dormir.

Devon se enfureció.

—No te pongas paternalista conmigo, Monty. Tú eres el que me ha nombrado tu socia en este caso. Ya ves, hago mi trabajo. No tenemos pruebas de nada, de manera que ya podemos olvidarnos de una orden judicial. Y Vista está lo bastante asustado como para deshacerse de lo que sea que oculta detrás de esa cortina.

—Sí, pero hay que pensar en otras cosas. Tengo la corazonada de que lo que tiene ahí escondido cuesta una fortuna y se encuentra en un punto clave de su desarrollo, o de su experimentación, o lo que sea que esté haciendo para Edward. Estoy de acuerdo en que es algo turbio. Por eso Edward no quiere instalarlo en su establo. Sin embargo, es evidente que la investigación tiene una enorme importancia para él. De modo que Vista no puede deshacerse de sus asuntillos secretos sin antes tener la aprobación de Edward. En cuanto a lo de la orden judicial, tienes razón. No será posible. No si sólo contamos con intuiciones. De modo que lo averiguaré ahora. Esta noche. Me meteré en la caravana antes de que amanezca, mientras está vacía. Averigua dónde está Vista. Pregúntaselo a Blake. Devon le obedeció.

—¿Vista vive aquí, en el condado de Dutchess? —le preguntó a Blake con un murmullo de voz.

El asintió con la cabeza.

—Mi abuelo lo aloja en el Best Western.

—¿Has oído eso? —preguntó Devon al auricular.

—Sí. —Monty había empezado a vestirse. —Es lo que necesitaba saber. Vuelve a dormirte. Te llamaré más tarde.

Eran las cuatro y media cuando Monty entró en el oscuro aparcamiento del motel Best Western.

Siguió hasta llegar a la zona reservada a los camiones. Ahí estaba la caravana de Vista. Gracias a la descripción de Devon, la identificó enseguida. Era cierto que la parte posterior estaba bastante hundida.

Monty aparcó al lado y apagó las luces y el motor. El aparcamiento estaba vacío. Aún así, esperó un par de minutos, sólo para asegurarse. Cuando se aseguró de que no había nadie por los alrededores, bajó del coche con sus herramientas.

Se subió el cuello del abrigo y se dirigió a la caravana. Encendió su bolígrafo linterna y lo sostuvo entre los dientes para iluminar la cerradura. Introdujo una llave de tensión en el agujero y la hizo girar. Luego sacó la pinza de un bolsillo, la metió en el agujero y comenzó a girar cada una de las pinzas en el orden correspondiente hasta poner la última en posición. Cuando todas estuvieron alineadas, utilizó la llave de tensión para hacer girar la cerradura.

Se abrió.

Se preparó por si se activaba una alarma, ya que una vez que empezara a sonar, tendría poco tiempo para entrar y salir. Con un movimiento bien calculado, abrió la puerta. Silencio.

En su boca asomó una sonrisa seca. Era el lado bueno de la vida en el campo. Todo el mundo era muy confiado. Subió a la caravana y cerró la puerta.

Inspeccionó de prisa con su linterna hasta orientarse dentro de aquel espacio. Luego iluminó directamente frente a él y mantuvo la luz a baja altura con pulso firme, en busca de la veta de oro.

Echó a un lado la cortina y fue hacia la parte posterior de la caravana para echar una mirada.

Aquello parecía salido de la revista Scientific American, un laboratorio de fisiología molecular compacto pero completo. Había equipos de alta tecnología sobre los aparadores, la mayoría de los cuales a él no le decían nada, y una serie de tubos de ensayo alineados junto a un potente microscopio.

Monty miró por todas partes. No había que ser un genio para entender por qué la caravana estaba tan hundida. En la parte posterior había dos congeladores grandes. Al lado una fuente de suministro ininterrumpida y un generador enorme que alimentaba los congeladores y que vibraba en sordina. En el lado opuesto, un armario de gruesas paredes de acero.

Primero, Monty fue hacia los congeladores. Abrió las puertas para mirar en el interior. Pequeños platos de vidrio, todos perfectamente etiquetados y con muestras de tejidos del tamaño de una goma de borrar. Intrigado, se acercó al archivador, abrió los cajones y hojeó una por una las carpetas de color marrón.

No tardó mucho en entender de qué se trataba.

Capítulo 26

DEVON estaba sentada y miraba por la ventana, absorta en los primeros rayos de sol, cuando sonó el teléfono. Respondió al primer timbrazo. —¿Hola?

—Misión cumplida —dijo Monty.

—¿Te encuentras bien? —Agradecida, aceptó la taza de café que Blake le puso en la mano, y lo dejó sentarse a su lado.

—¿En algún momento lo dudaste?

—No, pero me preocupaba igual. ¿Qué has encontrado?

—El laboratorio de Frankenstein. No sé para qué sirve la mitad de todo lo que hay ahí, pero da la impresión de que es algo serio de verdad.

—Descríbemelo.

Monty se aventuró a describir los congeladores, el generador y la fuente de suministro.

—Tiene energía para mucho más de lo que necesita un veterinario normal y corriente.

—Y para mucho más que un investigador que se dedica a enviar muestras de tejidos. Haga lo que haga, lo hace ahí mismo —dijo Devon, y se recogió el pelo detrás de la oreja. —¿Miraste qué había en los congeladores?

—Sí, una pila de placas de petri, con muestras de lo que imagino son tejidos. Del tamaño de un pulgar, color carne.

—Sí. Son biopsias —afirmó Devon. —Sigue.

—Pues las placas estaban etiquetadas. Con nombres y fechas.

—¿Nombres de caballos?

—No. Nombres de personas. O, para ser más concretos, con nombres de ilegales. Vista tiene un archivador lleno de carpetas, cada una con el nombre de un sujeto y con información personal e historial médico. Todos los sujetos son mexicanos. Todos sus números de la seguridad social son «no aplicables». Y todos sus historiales, vagos. Ahora bien, y éste es el plato principal, todos los nombres de los archivos concuerdan con los de los discos de petri.

Devon tragó con dificultad.

—¿Está llevando a cabo pruebas genéticas con seres humanos?

—Así parece. Les paga suficiente dinero para que puedan quedarse aquí como residentes. A cambio, los utiliza para sus investigaciones.

—Es indignante. Pero no entiendo la conexión —dijo Devon, pasándose una mano por el pelo. —¿En qué beneficiará eso a los caballos de Edward?

—Todavía no estoy seguro... Pero dame un poco de tiempo. —Montgomery calló y Devon alcanzó a oír el ruido de fondo del tráfico.

—¿Ahora vas de vuelta a casa?

—Sí, voy de camino —confirmó él. —Por cierto, ¿estaba Louise Chambers en la granja anoche?

—Sí, pasó la noche allí. ¿Por qué?

—Tengo que hablar con ella. ¿A qué hora debería estar en la ciudad?

Devon le transmitió la pregunta a Blake.

—Esta mañana —respondió éste. —Ella y yo tenemos una reunión con otras personas a las diez y media. Lo cual significa que estará en el despacho antes de la diez.

—Bien. —Monty parecía contento. —La pillaré antes de esa reunión.

—¿Piensas contarme de qué va todo esto? —preguntó Devon.

—Más tarde. Devon suspiró.

—De acuerdo. Blake y yo estamos a punto de hacer el equipaje y volver a casa. Tengo que estar en la clínica a las once. Acabaré hacia las seis, hora en que tú y yo nos reuniremos, ya sea en tu casa o en la mía.

—La tuya. Yo prepararé la cena. Dile a Blake que será bienvenido. Y Chomper también. Te veré más tarde.

A las nueve y veinte de esa mañana, Louise Chambers dejó su coche en manos del encargado del aparcamiento en el centro de la ciudad y caminó hasta Pierson & Company.

Estaba de un humor de perros. Había sido un largo viaje, una velada llena de tensión y una noche en vela. ¿Y todo para qué? Para ver a Blake partir con Devon Montgomery a pasar una romántica noche juntos.

Su último esfuerzo para salvar las cosas había acabado yéndose al traste antes de comenzar.

Subió en el ascensor, y se desabrochó el abrigo mientras se preguntaba si había algo que pudiera hacer para impedir que fracasara su plan a largo plazo. Quedaba descartado un arreglo a toda prisa. Tendría que volver a esperar el momento más adecuado... una vez más. Era lo que había hecho durante los últimos dos años, y más. Empezaba a ser demasiado tiempo.

Quizás había llegado el momento de darse por vencida.

Se abrieron las puertas del ascensor y Louise Chambers se dirigió a su despacho, dando los buenos días al personal con que se cruzaba.

Se detuvo al llegar a la mesa de su secretaria.

—Hola, Diana. ¿Hay algo urgente? Tengo que preparar la reunión de las diez y media.

—Unos cuantos mensajes. Pueden esperar —dijo la secretaria, animosa.

—De acuerdo. No me pases llamadas.

Louise entró en su despacho, dejó su maletín, colgó su abrigo y se dejó caer en su silla de cuero ante la mesa de trabajo. Tenía que revisar unos cuantos documentos antes de la reunión con los principales proveedores de Pierson. Le costaba concentrarse y la cabeza le retumbaba.

Se sirvió un vaso de agua y estaba a punto de tomar dos tabletas de Tylenol cuando se abrió la puerta y entró Pete Montgomery.

—Buenos días —dijo, saludándola. —Me alegro de haberla pillado.

Había algo en la manera de hablar de ese hombre que la puso nerviosa.

—Tengo que preparar una reunión, señor Montgomery —le informó. —Quizá pueda dedicarle un tiempo al final de la tarde. Por favor, consulte con mi secretaria y fije una hora.

—Eso no funcionará —dijo Monty, rechazando su brusca manera de desentenderse. —Mi situación es más importante que la suya. Es un asunto en el que... ¿cómo es esa frase que emplean ustedes los abogados? Ah, sí... en que el tiempo es fundamental. Pero no se preocupe. No me quedaré mucho rato.

Antes de que Louise pudiera responder, Diana entró en el despacho a toda prisa.

—Lo siento —le dijo a su jefa, con la respiración entrecortada, mirando a uno y a otro. —Me he ausentado de mi mesa un momento...

—No pasa nada, Diana. —Louise entrelazó los dedos de ambas manos sobre la mesa y miró a Monty. —Sospecho que el detective esperaba esa oportunidad y la ha aprovechado —le dijo a la secretaria. —Ya puedes dejarnos. Será una reunión breve.

La secretaria salió del despacho y cerró la puerta.

—De acuerdo, señor Montgomery, ¿qué se propone? —Preguntó Louise. —Supongo que habrá encontrado una pista más productiva.

Monty apenas sonrió.

—Eso depende del aspecto del caso que estoy investigando. Y ese aspecto en cuestión me ha traído directo hasta su despacho. Se sentó en el borde de una silla.

—Le diré lo que ocurre. Tengo un cliente. Un hombre adinerado y buena persona que está chiflado por su mujer. Pero ella se ha enrollado con un joven semental. El hombre me contrató para que los pillara in fraganti. Así que los seguí, vi como se ponían a ello como conejos. Algo en todo el escenario me llamó la atención. Hablando de fotos montadas a propósito. Era como si la mujer supiera que su marido había contratado a un investigador privado y luego intentara que todo fuera de lo más evidente. Lo cual significaría que tenía ganas de que la pillaran. Pero ¿por qué? Ella y mi cliente tenían un contrato matrimonial. Ella jamás cobraría la abultada suma de dinero que buscaba si él podía demostrar que ella lo engañaba. Sencillamente no tenía sentido.

—Qué fascinante —dijo Louise, cuya voz y expresión permanecieron inalteradas.

Monty se inclinó hacia delante.

—Y entonces me reuní con mi cliente y, de pronto, todo encajó. El tipo era un desastre, gracias a su mujer. Estaba físicamente tocado. Débil. Enfermizo. Durante nuestra reunión se tomó un par de tabletas de nitroglicerina, se las puso bajo la lengua. Entonces me di cuenta de que sufría del corazón. Y era grave. El tipo de complicación que podría ser fatal si tiene que enfrentarse a un estado de shock. Ya me entiende, como el shock de ver unas fotos pornográficas de su mujer y su amiguito en pleno juego.

Louise miró fijamente a Monty con ojos gélidos.

—Es una lástima, detective Montgomery, aunque no es precisamente un caso aislado. Pero ¿qué tiene que ver conmigo?

—Mucho. Me hizo pensar en Emily, la mujer de Frederick Pierson. Ella también sufría del corazón. Una enfermedad grave que la debilitaba, no una enfermedad que sufría desde hacía poco y que usted señaló durante nuestra conversación. Debido a eso, Emily era como una reclusa. Permaneció encerrada en su apartamento durante años. No vio a nadie. Es decir, a nadie, excepto a usted.

Un brillo duro asomó en los ojos de Louise Chambers.

—Cuando hablamos la semana pasada, usted me dijo que había conocido a Emily Pierson. También me dijo que entre usted y Frederick no hubo nada hasta después de que ella murió. Pues verá, lo que son las cosas: hay ciertas discrepancias importantes con esas afirmaciones.

—No lo sigo.

—Claro que me sigue. Es verdad que conoció a la señora Pierson, pero no como una inocente empleada de Pierson & Company. Usted tenía una aventura con su marido. Sabía que nunca dejaría a su mujer. Así que consiguió que ella lo dejara a él... para siempre.

Louise entrecerró los ojos.

—Si lo que pretende sugerir es que le hice daño a Emily Pierson, será mejor que tenga pruebas muy sólidas o lo demandaré por difamación.

—No se preocupe —dijo Monty, descartando su amenaza con un gesto. —Hace tiempo que aprendí que nunca debe uno enfrentarse a un abogado sin pruebas. Verá, señora Chambers, he escarbado un poco. Resulta que usted visitó el apartamento de Frederick Pierson el día que murió su esposa. Le pagó al portero para que la dejara subir y olvidara que la había visto. Yo lo encontré. La suerte ha querido que haya recuperado la memoria cuando le mostré un fajo de billetes. Lo mismo ocurrió con el conserje del hotel que usted y Frederick utilizaron los primeros meses de su relación. Como puede ver, tengo pruebas más que suficientes. ¿Quiere rellenar los espacios en blanco, o prefiere que lo haga yo?

Monty continuó sin esperar:

—Usted entró en la casa de Emily Pierson y le contó que se acostaba con su marido. Quizá fue un paso más allá y le insinuó que Frederick estaba a punto de dejarla. Sea lo que sea lo que le dijo, fue suficiente para provocarle un infarto. Y Emily murió. Usted consiguió a Frederick. Y ya había partido rumbo al país de «vivieron siempre felices y...».

—No ocurrió así —dijo Louise, seca. Las manos le temblaron cuando llenó el vaso de agua y bebió un trago. —Sí, fui a verla. Y, sí, le conté lo nuestro. Pero se lo conté para que lo dejara ir, no para que se muriera. Yo tenía treinta y dos años. Nunca se me pasó por la cabeza la idea de que una conversación abierta sobre un matrimonio que sólo existía en el papel sería suficiente para provocarle un infarto.

—Sin embargo, eso fue lo que sucedió.

—Es posible. También es posible que no haya relación alguna entre los dos hechos. Yo no sabría decirle. Yo me fui.

—Eso es una mentira. Usted estaba presente cuando ocurrió. La enfermera que cuidaba de Emily Pierson me dijo que oyó a alguien salir del apartamento cuando fue a verla. Pensó que se trataba de un criado. Pero no era un criado. Era usted. Lo tengo anotado todo, hasta el último minuto. Llegada. Salida. El momento en que fue descubierto el cuerpo de la señora Pierson. Lo tengo todo aquí. —Monty se acercó a Louise y de un manotazo dejó una hoja con datos y fechas sobre la mesa. —Yo dejaría de jugar a la negación. No colará. Y antes de que decida optar por el silencio, déjeme recordarle que no hay tiempos de prescripción cuando se trata de un asesinato. Usted, como abogado, lo sabe tan bien como yo.

—Yo no maté a Emily Pierson. —Louise se había puesto blanca como el papel. —De acuerdo, es verdad lo que dice. Yo estaba ahí cuando ocurrió. La vi derrumbarse. Nunca olvidaré la expresión de su cara. Yo misma estuve a punto de morir. Me quedé helada. Cuando reaccioné, ya era demasiado tarde.

—A mí no me parece del tipo emocionalmente frágil —dijo Monty, frunciendo el ceño.

—Soy un ser humano. Vi morir a una mujer.

—Usted vio una oportunidad. Usted dejó que esa mujer muriera.

Louise alzó el mentón con gesto desafiante. —Eso es algo que no podrá demostrar.

—Tiene razón. Y, aunque pudiera, sólo conseguiría que la acusaran de no asistir a una persona que estaba en peligro de muerte; un delito menor, en el mejor de los casos, y que prescribirá a los dos años, es decir, a punto de cumplirse. A menos, desde luego, que haya alguna otra cosa. Dígame, señora Chambers, ¿qué pasó cuando Frederick empezó a ver a Sally? Aquello volvió a estorbar sus planes. ¿También decidió deshacerse de ella? ¿Eso fue lo que ocurrió en esa cabaña? Le pagó a un pobre tío para que fuera y prendiera fuego al lugar. Pero las cosas no salieron como había planeado. Y murió la persona equivocada.

Tiene sentido. También explica su repentino interés por Blake Pierson, la estrella en ascenso de Pierson & Company.

—¡No! —A Louise le tembló la voz y se le humedecieron los ojos. —Yo no tuve nada que ver con la muerte de Frederick. Yo lo quería —dijo, y buscó un pañuelo de papel. —En cuanto a su ex mujer, ni siquiera me molestaría en hacer que la mataran, y mucho menos arriesgar mi carrera y mi libertad. Sally era una aventura de Frederick, y no la primera que tuvo. En ese sentido, yo tampoco era ninguna santa. Pero él y yo siempre volvíamos a estar juntos. También habría ocurrido esta vez, si no lo hubieran matado.

—Quizá. O quizá no. Nunca lo sabremos, ¿no? —dijo Monty, y se encogió de hombros. —Pero una cosa sí es cierta. Es usted una oportunista consumada. Los Pierson no sabían lo que les esperaba cuando la contrataron. —Monty se miró el reloj. —Hemos acabado con esto —anunció, y se giró hacia la puerta.

—¡Espere! —pidió Louise. —¿Qué piensa hacer ahora?

Monty se detuvo un instante y la miró por encima del hombro.

—Mi trabajo. Descubrir quién mató a Frederick Pierson.

—¿Así que ya no cree que ese alguien sea yo?

—Nunca lo he creído. No es lo que me dicen las pruebas.

—¿Y qué hay de mi trabajo?

—Eso depende de los Pierson —dijo Monty, volviendo a encogerse de hombros. —Si dependiera de mí, la despediría a usted y a su culo de conspiradora. Pero yo no tengo nada que ver. —La expresión de Monty se hizo más dura y la clavó con la mirada. —Sólo le daré un consejo. No se acerque a mi hija ni a Blake Pierson. Su gran plan para quedarse con el mandamás de la empresa se ha ido al traste. Si llego a ver el menor indicio de que piensa hacerle daño a Devon, responderá ante mí. Y le advierto que soy un juez muy duro, y peor jurado.

La nota no había sido lo bastante persuasoria.

Eran las primeras horas de la mañana y Devon Montgomery no había tomado ninguna iniciativa para alejarse de los Pierson, empezando por Blake. Los dos habían salido de la casa de su madre al amanecer, abrazados mientras caminaban por la nieve hasta el coche de Blake. Eso significaba que él era su aliado, además de su amante. Y eso la hacía doblemente peligrosa. Devon no pensaba renunciar a su cruzada para descubrir qué estaba ocurriendo en la caravana de Vista. Y con Blake apoyándola, quién sabe lo que sería capaz de descubrir.

Había llegado el momento de tomar medidas drásticas.

Devon entró en el salón de su casa y dejó su bolso en la alfombra. Se dejó caer en el sofá y hundió la cabeza entre las manos.

Estaba agotada. Había dormido menos de tres horas. Y todavía no había podido averiguar en qué se había embarcado Vista.

Faltaba una pieza. Pero ¿cuál?

Sus meditaciones fueron interrumpidas por Terror que entró como un rayo en la sala, ladrando y saltando arriba y abajo, excitado por verla de nuevo en casa. De un salto subió al sofá y empezó a lamerle la cara.

—Hola, chico. —Devon le rascó las orejas y se inclinó para besarlo en la cabeza. —Yo también me alegro de verte.

—Hola, Dev, no te oí llegar. —Era Merry, que entraba con paso cansino mientras masticaba una manzana. —Pero Terror si te oyó. La verdad es que dejó su desayuno y un viejo calcetín para venir corriendo a saludarte. —Al ver la expresión de cansancio de su hermana, Merry se interrumpió y se sentó a su lado. —¿Qué ocurre?

—Nada, sólo que estoy cansada —replicó ella. —Estos diez días que han pasado desde el incendio me han parecido un mes.

—Te entiendo —dijo Merry, asintiendo con la cabeza. —Pero también tiene su lado bueno. Has conocido a Blake. Se ve que está loco por ti.

—Es un sentimiento aterradoramente mutuo —reconoció Devon. —Me cuesta creer lo intensa que se ha vuelto la relación en sólo unos días. Nada que sea real ocurre tan rápido.

—Lo de Mamá y Papá ocurrió así.

—Es verdad —concedió Devon, con una fugaz mirada de reojo.

—Hablando de Papá: creo que está muy cerca de resolver los dos asesinatos. Lo cual significa que Mamá pronto podrá volver a casa. Y todo será como antes. Puede que incluso mejor.

Eran demasiadas insinuaciones juntas como para creer en las coincidencias.

Por primera vez, Devon sintió una punzada de optimismo en relación con ese tema.

—¿Intentas decirme algo? —le preguntó a su hermana.

—¿Cómo qué?

—Como que tú y Monty tenéis una mejor relación. Como el hecho de que estás empezando a entenderlo. Como que empiezas a creer que él y Mamá deberían estar juntos.

Merry masticó la manzana, como si pensara en la pregunta.

—Supongo que sí.

—¿A cuál parte te refieres?

—A todo. A su manera de hablar de Mamá. A su manera de hacer todo lo posible por salvarla. Cuesta no ver sus sentimientos. Y en esta etapa de su vida, sí, creo que esos sentimientos dominarían su naturaleza de Evel Knievel. En cuanto a la relación entre los dos, hemos dado pequeños pasos. Construir una relación de confianza lleva tiempo. No tenemos prisa. Por ahora, sólo estamos aprendiendo a conocernos.

—Me alegro mucho.

—Yo también. —Merry acabó de comerse la manzana. —¿Le has dicho a Blake que sabes dónde está Mamá?

—Es lo único que no le he dicho —dijo Devon, negando con un gesto de la cabeza. —Puede que esté perdidamente enamorada, pero no arriesgaré la seguridad de Mamá. Blake tendrá que entender, o no entender —dijo, y se levantó. —Me voy a dar una ducha. Tengo que ir a la clínica.

—Ningún problema. Yo tengo que mandar mis ejercicios de economía por correo electrónico, y luego comenzaré los de estadística. Tengo que revisar los apuntes de las clases, acabar un examen para casa... Seguro que todavía estaré trabajando con mi portátil cuando vuelvas.

—Me acuerdo de aquellos días —dijo Devon, comprensiva. —Tenía muchos menos problemas, y podía dormir toda la noche, no como ahora.

—Ahora tienes mejores motivos para quedarte despierta —señaló Merry, sonriendo.

—Tú vuelve a tu trabajo —dijo Devon, con un amago de sonrisa.

—Ya voy, ya voy. —Merry fue hasta la mesa de trabajo que había instalado en la planta baja y se dejó caer en una silla. —Estoy trabajando aquí abajo. Está más cerca de la cocina. Necesito comer para mantenerme despierta.

Devon fue hacia las escaleras.

—Hablando de comer: esta noche Monty preparará la cena —dijo, mirando hacia atrás por encima del hombro. —Blake y Chomper también vienen. Así que no pienses que podrás trabajar —dijo, y desapareció en su habitación, con Terror siguiéndole los pasos.

Sin dejar de sonreír, Merry volvió su atención a los ejercicios. Acababa de enviarlos por correo electrónico cuando sonó el timbre.

Echó la silla hacia atrás y se dirigió al pasillo.

—¿Quién es? —preguntó.

—Flores para Devon Montgomery —dijo una voz, con un acento muy marcado.

—Un momento. —Merry se volvió para buscar algo de dinero en su cartera. Regresó y abrió la puerta.

Había un mensajero en la entrada y sostenía un arreglo de rosas rosadas, amarillas, damasquinas, blancas y rojas. Serían unas cuatro docenas, salpicadas de velos de novia y ramas verdes, todo en un jarrón de cristal hecho a mano que parecía muy caro. Era un ramo tan voluminoso que Merry casi no podía ver al mensajero. Lo único que alcanzaba a ver eran las perneras del pantalón y la parte de su cabeza semi calva.

—¿Devon Montgomery?

Merry se quedó mirando.

—Son preciosas. Sí, perdón. —Estiró los brazos y con cuidado le cogió el jarrón de las manos. —Espere un momento. —Con cuidado, llevó las flores hasta la mesa de centro y las dejó. Luego se giró con la intención de darle al tipo una propina. —Muchas gra... —No acabó la frase.

Sintió que le ponían un pañuelo en la boca y la nariz y que unos brazos fuertes le impedían moverse. Un olor desagradable le invadió las fosas nasales y luchó para desprenderse. No sirvió de nada. La cabeza se le nubló y la oscuridad la engulló.

Devon vio las flores mientras bajaba por la escalera.

Frunció el ceño y entró en el salón para mirar de cerca aquel arreglo floral que ocupaba toda su mesa de centro.

—Hablando de extravagancias —murmuró, y buscó hasta que encontró la tarjeta. La sacó del sobre, presa de cierta agitación. Ese tipo de demostraciones tan chillonas no eran del estilo de Blake. Pero sí de James. Esperaba que las flores no fueran un regalo suyo. No quería seguir jugando al gato y al ratón.

Cogió la nota y la leyó.

Querida Devon,

Por bellas que sean estas rosas, palidecen en comparación contigo.

Hasta más tarde,

Blake.

Devon pestañeó. Así que se había equivocado. Las flores eran de Blake. Qué curioso. No sólo los elaborados arreglos y las efusivas palabras no se parecían a su manera de ser, sino, que además, eran lo último que se habría esperado, considerando el actual ánimo de Blake. ¿Las habría pedido antes de ir a la granja el día anterior? En cualquier caso, lo llamaría para darle las gracias.

Terror había seguido a Devon hasta abajo, y cuando fue a la cocina, salió disparado hacia el salón y comenzó a ladrar furiosamente.

—¿Qué pasa, chico? —Devon se giró para ver qué había provocado ese arrebato.

Entonces, el animal comenzó a olisquear rabiosamente una mancha en la alfombra, y sus ladridos se volvieron más furiosos.

Devon volvió al salón, se agachó y olió el lugar donde estaba plantado Terror.

—¡Yaaj! —Frunció la nariz al percibir el desagradable olor, hasta ese momento disimulado por el penetrante aroma de las rosas en la sala. Más de cerca, aquello olía a fruta podrida, quizás un cítrico.

—¿Merry? —llamó mientras se incorporaba. —¿Has sido tú la que ha tirado zumo de naranja en la moqueta del salón? No hubo respuesta.

—¿Merry? —Se giró, buscando algún indicio de la presencia de su hermana. Era curioso. Merry había dicho que estaría todo el día en casa. Era evidente que ella había recibido las flores.

Una rápida búsqueda por toda la casa confirmó que había salido.

Intrigada, cogió el teléfono inalámbrico y llamó al móvil de su hermana.

El teléfono sonó.

Sonó ahí mismo, a su lado en el salón, a sólo tres metros de ella. Colgó, algo más que nerviosa. Merry nunca iba a ningún sitio sin su teléfono móvil, ni siquiera a sacar la basura. Llevaba siempre el Motorola encima.

¿Por qué no se lo había llevado?

Sonó el teléfono fijo.

—¿Hola? —Devon contestó a la primera, esperando que fuera Merry.

—Sólo quería saber cómo estabas —dijo Blake, a manera de saludo. —Quería asegurarme de que te encuentras entera.

—Más o menos. —Devon seguía mirando por la casa en busca de una pista que le dijera adónde habría ido su hermana.

—Pareces preocupada por algo.

—Estoy preocupada. No puedo encontrar a Merry. Es como si hubiera desaparecido mientras yo estaba en la ducha. —Devon recordó las flores. —Ah, y gracias por las rosas. Son increíbles.

—¿Qué rosas?

—Tienes la memoria de un grillo. Hablo de las docenas de rosas que acaban de llegar con una tarjeta que casi me ha hecho sonrojarme.

—Me he quedado en blanco.

—Muy gracioso. Supongo que habrás recuperado la sensatez y te habrás dado cuenta de lo insólitamente cursi que suena la nota.

—No es ninguna gracia. Yo no te he mandado flores.

El tono de Blake era demasiado serio para ser un juego, y a Devon se le borró la sonrisa de la cara.

—Sin embargo, tu nombre está en la tarjeta. No entiendo... —De pronto se calló, como si hubiera pensado en una desagradable posibilidad. —Dios mío —dijo, y soltó el teléfono. —¡Merry! —Devon recorrió la casa llamando a su hermana. —¡Merry! —Fue hacia la puerta de entrada para abrirla.

Sólo estaba entornada.

Devon la abrió de un tirón y miró nerviosa los alrededores de la casa.

Había unas pisadas grandes en la nieve que iban de su puerta al aparcamiento.

—Oh, no —murmuró. Volvió de prisa al interior y recogió el teléfono. —Blake, tengo que colgar.

—¿Qué ocurre?

—Es Merry. Creo que la han secuestrado.

Capítulo 27

CUARENTA minutos más tarde, Monty entró a toda prisa por la puerta de la casa de Devon, y se encontró ante una escena tristemente parecida a la de hacía dos semanas.

—Cuéntame —ordenó, entrando a grandes zancadas en el salón sin siquiera quitarse el abrigo. —Cuéntamelo todo.

Mientras Devon hablaba, Monty se agachó y pasó la mano por la moqueta donde Terror se había puesto a olisquear, y luego se llevó los dedos a la nariz.

—Cloroformo —dijo, con semblante grave. —El muy cabrón la dejó fuera de combate antes de llevársela.

—¿Por qué habría de secuestrar a Merry? —Inquirió Devon. —¿Sólo para demostrarme que habla en serio? Merry no representa ninguna amenaza. No sabe nada.

—Puede que quiera amedrentarnos. —Monty se incorporó y miró el jarrón de rosas mientras hablaba. —Por otro lado, tienes razón. Es una acción inútil. Lo más probable es que el secuestrador se creyera que Merry eras tú.

Devon palideció.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—El que ha hecho esto es un simple aficionado. Es probable que le dieran órdenes de entregar las flores y coger a la mujer que las recibiera, suponiendo que esa mujer serías tú.

—Pero era Merry. Maldita sea. —Devon se pasó una mano temblorosa por el pelo.

—Olvídate de las culpas. Esto no ha sido culpa tuya —dijo Monty, y echó mano de la tarjeta que venía con el ramo de rosas. —No desperdiciemos nuestra energía en el pánico. Utilicémosla para encontrar a Merry. —Miró el sobre de la tarjeta. —«Beautiful Bouquets» —leyó en voz alta. —Ya es hora de llamarlos —dijo, sacando su móvil.

Sonó el timbre.

En medio de su estado de aturdimiento, Devon fue a abrir. Entró Blake, agitado.

—¿Tu hermana...? —dijo, y miró de Devon a Monty, que ya interrogaba a alguien por teléfono.

—Hay rastros de cloroformo en la moqueta. Es evidente que la han secuestrado. Monty está llamando a la floristería para ver qué puede averiguar —explicó, y en ese momento colgó.

—Las flores fueron compradas hace dos horas —les informó. —El encargado de la tienda atendió la llamada. Dijo que llamó un hombre. No recuerda cómo era su voz porque la comunicación por el móvil era pésima. Dijo que se llamaba Blake Pierson. Cargó las flores a la cuenta de gastos en floristería de la empresa. Fue muy específico, sobre todo a propósito de lo que debía poner en la tarjeta. También insistió mucho en la hora de la entrega.

—Hace dos horas yo estaba viniendo con Devon en coche desde la granja —dijo Blake.

—Exactamente —convino Monty, con mirada ceñuda. —El que compró las flores lo sabía. Lo cual significa que sabía a qué hora llegarías a casa.

—Si calculó el tiempo del trayecto de esa manera, no es posible —aclaró Devon. —Nos quedamos atrapados en un atasco monumental volviendo a la ciudad. El trayecto duró unos cuarenta y cinco minutos más de la cuenta.

—Sin embargo, el secuestrador sabía perfectamente a qué hora tenía que tocar el timbre. ¿Cómo?

Blake se puso tenso. Sus ojos se posaron en Devon y le lanzó una mirada dura y sugerente.

—Cuéntaselo.

—Que me cuente ¿qué? —saltó Monty.

—Habría querido comentártelo antes. —Devon se preparó para lo que vendría. —Estaba a punto de hacerlo cuando se presentó la ocasión de ponerme un micro para atrapar a James. Después, me olvidé de decírtelo.

—Menos cháchara. Habla de una vez.

Devon lo miró y lanzó un suspiro de resignación.

—Desde que desapareció Mamá, he tenido varias veces la sensación de que me seguían. En cualquier momento y en diferentes lugares. Siempre cuando conducía. Me mantuve alerta, y siempre miraba por el retrovisor, y hasta me salí del camino para mirar si venía alguien. Nunca he visto a nadie. Así que pensé que sencillamente me había entrado la paranoia.

Monty se puso tan lívido como Devon había temido.

—¿Y cuándo pensabas comentármelo? —preguntó, aunque descartó su respuesta con un gesto de la mano. Tenía el ceño fruncido.

—Si alguien te sigue, es probable que vigilen la casa. Lo cual significa que saben que yo he estado aquí casi todos los días desde que desapareció Sally. Es posible que me hayan visto afuera la noche que grabé la conversación con James. Y es evidente que saben que fuiste a casa de Blake y cuánto tiempo te quedaste. Considerando todo eso, para ellos eres una amenaza más grande de lo que habíamos pensado.

Devon tragó con dificultad.

—¿Eso significa que le han hecho daño a Merry? ¿Sobre todo si piensan que soy yo?

En la mirada de Monty asomó un brillo fugaz de dolor.

—Ya han matado. De manera que no puedo descartarlo. Pero mi intuición me dice que no. El objetivo de secuestrarte sería más bien mantenerte apartada mientras Vista acaba su maldito trabajo, sea lo que sea. También me mantendría apartado a mí, porque dedicaría todo mi tiempo a buscarte a ti. —Monty guardó silencio un momento. —Dices que este tipo que te seguía aparecía al azar en diferentes lugares. Eso significa que no estaba aparcado frente a tu casa. Sabía con antelación dónde estarías y a dónde te dirigías. Lo cual me hace sospechar que... —Monty no acabó la frase. Salió de la sala y se fue hacia la escalera que daba al sótano.

—¿Por qué el sótano? ¿Qué buscas? —preguntó Devon, mientras ella y Blake lo seguían.

Monty ya había llegado abajo.

—¿Dónde está la caja de conexión de la línea telefónica?

—Allí —dijo Devon, señalando una caja de plástico gris en el muro del otro lado.

—Por eso el sótano —dijo Monty, mientras iba hacia la caja. Alzó la cabeza para mirar el techo y vio la lámpara por encima de su cabeza. Tiró de la cuerda.

La luz se encendió e iluminó esa parte del sótano.

Sacó una navaja Leatherman Miera del bolsillo, el destornillador y desenroscó el tornillo que sujetaba la tapa. Una vez aflojado, abrió la caja gris y miró en el interior.

—Esto es lo que buscaba —murmuró.

El transmisor en miniatura estaba acoplado al interior con una cinta adhesiva por ambos lados. Monty siguió con los dedos el cable desde el transmisor hasta las pinzas conectadas a la línea principal del teléfono.

—Esto explica por qué el que te seguía conocía tus movimientos de antemano.

Devon lo miraba, estupefacta.

—¿Me han pinchado el teléfono?

—Sí, es probable que haya un sujeto aparcado cerca de aquí con un receptor de bolsillo y una grabadora, escuchando todas tus llamadas. —Monty cerró la caja gris y volvió a poner el tornillo. —Dejémoslo ahí por el momento, por si tenemos que manipular al hombre que escucha con información falsa.

Monty se giró y miró a su hija.

—¿Quién ha entrado en la casa? ¿Mensajeros? ¿Un lampista? ¿Alguien que venía a leer el contador?

—El cable. —Devon alzó la cabeza. —La noche de mi primera cita con James, Merry me dijo algo acerca de un tipo que vino a arreglar la recepción del cable. Recuerdo que me sorprendió porque nunca había tenido problemas.

—Eso es porque no los tenías —dijo Monty, frotándose la barbilla. —Tu cita con James fue hace una semana. Eso significa que tenemos que recordar todas las llamadas hechas en los últimos ocho días. Con quién hablaste. Qué dijiste. Afortunadamente, no creo que ese tipo haya tenido el tiempo ni la ocasión para plantar micros por toda la casa. Y como Merry estaba aquí, fue directo al teléfono y luego se marchó. Pero le pediré a Sherman que haga un barrido por todas partes, para asegurarnos.

Monty se calló, profundamente contrariado.

—Tenemos que averiguar cuánto saben. Sobre todo de las cosas que hemos hablado tú y yo.

Devon cruzó una mirada con Monty y sintió un nudo en el estómago. ¿Qué detalles acerca de su madre le había dado a Monty por teléfono? ¿Sabía el secuestrador que Monty había escondido a su ex mujer en un lugar seguro? Nunca habían hablado de Williamstown, de eso estaba segura. Pero no lo estaba de otras cosas. Y si por desgracia había otros micros en la casa, entonces ni siquiera las llamadas al batifono eran seguras.

Con una sensación desagradable, Devon bajó la vista y comenzó a devanarse los sesos. Intuía que Monty hacía lo mismo.

Blake los miraba a los dos.

—Mientras pensáis, llamaré a la policía.

—No. —Monty descartó rápidamente esa idea. —Habría demasiado que explicar y demasiadas trabas. Si es necesario, llamaré a mi propia gente.

Blake le lanzó una mirada suspicaz.

—Hay algo que no quiere que sepa la policía.

—Si eso es verdad, alégrate —respondió Monty, —porque tú seguramente prefieres no explicarles muchas más cosas que yo.

—No tengo ninguna intención de proteger a un asesino y secuestrador —dijo Blake, con la mandíbula tensa. —Así que si eso es lo que insinúa...

—No insinúo nada. Sólo que esto se ha escapado a todo control. Si se lo pasamos a la policía, destruirá a tu familia y a tu empresa. Si lo hacemos como yo digo, minimizaremos los daños y haremos que la mayor parte de la responsabilidad recaiga en los culpables.

—Se muestra usted sorprendentemente justo y sensato, considerando las circunstancias —observó Blake.

—No, no es eso —intervino Devon. —Lo que pasa es que se quiere encargar él.

—Sí—confirmó Monty. —Es verdad. —También tenía la mandíbula apretada. —Han cogido a mi niña. No puede haber nada más personal que eso. Voy a ir directo a la granja de tu abuelo y tendré una larga conversación con él.

—Tómeselo con calma, detective —dijo Blake, que se sintió obligado a pedírselo. —Tiene casi ochenta años, y padece del corazón.

—Haré lo que pueda. No prometo nada. No saldré de ahí sin respuestas.

—¿Qué puedo hacer yo? —Preguntó Devon. —Aparte recordar el contenido de nuestras conversaciones.

—Ve a Beautiful Bouquets, en Main Street. El tipo que tenía que entregar tus rosas se llama Larry Aymes. Estará en la tienda hasta las dos. Me juego lo que quieras a que alguien le pagó para poder relevarlo en la entrega... para añadir un toque más personal. Habla con Aymes. Averigua todo lo que puedas sobre ese tío, descripción física, modo de ser, cualquier cosa que nos ayude a coger a ese cabrón. Recuérdale a Aymes que, a partir de ahora se le considera cómplice de un secuestro. Eso debería soltarle la lengua.

Monty se giró hacia Blake.

—¿Puedes inventarte un motivo plausible para llamar a esa granja de caballos en Uruguay? Tenemos que averiguar qué relación tienen con Vista y por qué reciben esos pagos de la cuenta en el extranjero.

—Ya pensé en hacerlo anoche —dijo Blake, con el ceño fruncido. —El problema no sólo es que debo tener una excusa para llamar, sino cómo comunicarse con ellos. No hablan ni una palabra de inglés. Rara vez tratamos con ellos por teléfono. Mi abuela maneja todas nuestras comunicaciones, y casi siempre lo hace por fax. Es la única que conoce lo bastante bien el español.

—Devon solía hablarlo bastante bien. —Monty lanzó una rápida mirada a su hija. —¿Puedes encargarte de ello?

—Tengo el vocabulario un poco oxidado, pero sí, creo que sí. —Frunció el ceño, especulando con la dirección que había tomado su padre. —¿Quieres que finja que soy Anne Pierson?

—Sí. Piénsatelo. Es la única Pierson con que han hablado. Y casi nunca por teléfono, de modo que no le conocen la voz. Es una mujer. Es estadounidense. Las líneas de teléfono en las zonas rurales de América del Sur son una mierda. Los móviles también. Aprovechémonos de eso. Haz que tu voz suene un poco más ronca y gutural, y ya está. Si no te sale bien, no importa. Culparán a la línea telefónica. Así que, vamos allá.

—Vale.

—Bien. Antes de irme, tengo que hablar a solas contigo.

Devon asintió con un gesto seco y siguió a Monty, que se alejó unos pasos. Sabía perfectamente de qué se trataba.

—¿Qué has decidido? —preguntó, sin rodeos.

—Tengo el batifono —contestó él, en voz baja. —Tengo que alertarla. Por su propia seguridad. Sólo por si nos hemos olvidado de algo que dijimos sin darnos cuenta.

—O por si John Sherman encuentra otros micros —convino Devon. —Y Monty, también tienes que contarle lo de Merry.

—Ya lo sé —dijo él, con expresión desolada. —Ya sabes lo que eso significa.

—Que volverá a casa. No podemos impedirlo. En cualquier caso, puede que sea mejor así, porque ya sabemos que mis llamadas han sido pinchadas y que puede que la seguridad de Mamá peligre.

—Sí—dijo Monty, yendo hacia la escalera. —Dejaré la carpeta de Pierson en tu mesa de centro. Usa todo el material que creas necesario. Y mantenme informado.

Hacía frío.

Merry tomó conciencia poco a poco de sí misma cuando se despertó lentamente.

Temblaba de frío y se preguntó dónde estaría su anorak. La cabeza le retumbaba. Sentía un olor desagradable en las fosas nasales, un olor que le pareció vagamente familiar. Sintió que le venía una arcada como reacción ante aquel olor.

Volvió a temblar, recuperó parte de su fuerza e intentó ponerse de pie. Dejó escapar un grito por lo bajo al ver que algo se lo impedía, y que le hacía daño. Tenía los brazos atados a la espalda, y las piernas juntas y atadas en los tobillos. Las cuerdas le cortaban la piel y le impedían moverse. La superficie en que descansaba era dura como una piedra.

Era una silla de madera. Estaba sentada en ella, y en algún lugar a la intemperie. Pero ¿dónde? Y ¿por qué?

Empezó a luchar instintivamente, intentando deshacerse del aturdimiento y el mareo. No disminuyó ninguno de los dos, pero abrió un poco los ojos de todas maneras, procurando recuperarse.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que no estaba en el exterior sino en una choza de madera, un cobertizo, pensó, a juzgar por los artilugios que vio. Dos enormes quitanieves, montones de sacos de sal de veinte kilos y una hilera de grandes palas de nieve llenaban aquel lugar.

¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Qué estaba ocurriendo?

Tenía que estar relacionado con la investigación de Monty.

Inhaló profundamente y volvió a sentir el mismo olor desagradable. Y recordó. La habían secuestrado. El mensajero de las flores la había dejado inconsciente y se la había llevado. Y, por lo visto, la había llevado hasta ese lugar, que sólo él sabía dónde estaba.

Intentó gritar y no lo consiguió. Un pañuelo le tapaba la boca. Sintió que el pánico se apoderaba de ella y empezó a retorcerse desesperadamente para soltarse. Las cuerdas le hicieron cortes en la piel, pero no paró de luchar, esperando que de alguna manera las aflojaría.

No lo consiguió.

Exhausta por el esfuerzo, se hundió en la silla y los ojos se le llenaron de lágrimas. Se ordenó a sí misma no llorar. Tenía que mantener las fosas nasales despejadas; sólo así podría respirar. Si las atascaba, se ahogaría.

Intentó calmarse. El frío le daba en toda la cara, y comenzó a temblar. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Había una franja de luz del exterior que se filtraba por debajo de la puerta. Eso le indicó que todavía era de día. Cuando la luz se fuera, ella se moriría de frío.

Su padre la encontraría. Tenía que encontrarla.

Volvió a luchar para aflojar las cuerdas cuando escuchó un ruido de pisadas afuera. Eran pisadas rítmicas y se acercaban.

Una llave giró en el otro lado de la puerta. Merry se quedó mirando en esa dirección, sin saber si debería sentir alivio o terror.

La puerta se abrió de golpe y entró un hombre arropado con un anorak y botas. La capucha del anorak le ocultaba casi toda la cara, pero ella observó que era de estatura media, fornido y de tez oscura, lo cual sugería que era hispano. Llevaba una botella de agua mineral y dos mantas bajo el brazo.

Sin decir palabra, se acercó a pasos pesados hasta donde estaba sentada y le arrancó el trapo de la boca. Merry empezó a toser. Tenía la boca seca y algodonosa y apenas sentía la lengua.

—Agua —murmuró el tipo, y desenroscó la tapa de la botella y se la acercó a los labios.

Merry recordó fugazmente el acento de la voz del tipo que le había entregado las flores en la puerta de Devon. Era la misma.

Merry no hizo preguntas. Se limitó a beber y se obligó a hacerlo en pequeñas cantidades, siempre temerosa de que él decidiera que ya había tenido suficiente y le arrancara la botella de las manos.

El hombre no se la quitó. La dejó beber a gusto, luego tapó la botella y se la metió en el bolsillo. Después, sacudió las mantas y se las puso sobre las piernas y en torno a los hombros.

—Así está mejor. —Con un gruñido de satisfacción, se incorporó y la miró brevemente mientras hacía una bola con el pañuelo, preparándose para volver a metérselo en la boca.

—No, por favor, no —murmuró ella, sacudiendo la cabeza. —No puedo respirar. Por favor, prometo no gritar.

El hombre se detuvo y la miró a la cara con una expresión que decía a las claras que no la entendía.

—Por favor—dijo Merry, rebuscando en su cabeza el español que había aprendido en el instituto y la universidad. —No puedo respirar. Prometo no gritar. Por favor.

Una súbita percepción y una clara vacilación.

El hombre miró a su alrededor, como midiendo el peligro que significaba complacerla. Al final, pensó que nadie la oiría si faltaba a su palabra, porque asintió con un gesto duro.

Se metió el pañuelo en el otro bolsillo y salió.

—Espera —pidió Merry, con la voz enronquecida. —¿Dónde estoy?

Él no respondió. Simplemente se giró y se la quedó mirando con expresión pensativa. Luego cerró la puerta.

Merry apretó los labios e intentó ignorar el horrible dolor de las muñecas. Tenía que ser fuerte. No podía dejar que el miedo venciera a la razón Era una mujer adulta, no una niña.

Puede que sí. Pero en ese momento sólo deseaba estar con sus padres.

En cuanto Pete llamó por teléfono, Sally supo que había ocurrido algo.

Pete nunca la llamaba durante el día. Hablaban todas las noches, también con sus hijos; a veces, al final de la tarde. Aquellas llamadas habían sido su salvavidas emocional a lo largo de esos interminables diez días.

Se dio prisa y entró en la casa de madera blanca en Williamstown, y le dio las gracias a Molly por interrumpir su paseo y avisarla de que la llamaban por teléfono.

Sally respondió en el estudio, a esa hora vacío y tranquilo.

—¿Pete?

—Hola, Sal, ¿te encuentras bien?

—Yo sí, pero tú no. Lo oigo en tu manera de hablar. Estabas en lo cierto con tus intuiciones. ¿Qué ha ocurrido?

Monty dejó escapar un bufido.

—Nada bueno. Escucha. Ahora mismo estoy saliendo a la granja de Pierson. Resulta que pincharon el teléfono de la casa de Devon. Alguien ha estado escuchando las llamadas, y es posible que tenga suficiente información como para saber dónde estás.

Sally se quedó pensando.

—Pero si supieran dónde estoy, ¿no habrían venido ya a buscarme?

—Si supieran dónde estás, sí. Esperemos que no lo sepan. Devon y yo nunca mencionamos el lugar. Es probable que estén buscando en todos los sitios que se les ocurran y, al mismo tiempo, esperando que uno de nosotros los lleve hasta ti. Pero no me gusta. —Hizo una pausa y Sally entendió que había algo más... Algo malo.

Era peor de lo que había pensado.

—Tienen a Merry —dijo Monty, con una voz sin inflexiones. Sally sintió que se helaba por dentro.

—Oh, Dios mío, no. —Se dejó caer en una silla, temblando de pies a cabeza. —¿Cómo?

Monty la puso al corriente de los detalles lo más serenamente que pudo.

—Pete, ¿qué le harán?

—Lo primero de lo que se darán cuenta es que no es Devon. Lo cual significa que tienen un problema grave entre manos.

—¿Y cómo resolverán ese problema? Mataron a Frederick, y por lo que me has dicho, también a Philip Rhodes. ¿Qué pasará si deciden...?

—No está en sus planes. No en el caso de Merry. Ni siquiera en el caso de Devon. Confía en mí, Sal. Sé de qué estoy hablando.

—Confío en ti, sí. Pero voy a volver a casa. Ahora mismo. Y no está sujeto a discusión. Así que no te molestes en discutir conmigo.

—No era mi intención —dijo Pete, ligeramente divertido, a pesar del cansancio. —Ya sé que eres como una osa madre cuando se trata de tus hijos. Así que me he adelantado. En cualquier momento, Molly se asomará para darte el itinerario. Ha ido a buscar a Rod. Él te llevará a tu casa y yo te esperaré allí. Yo mismo iría hasta Williamstown a buscarte, pero tengo una cita con Edward Pierson.

—Espérame —pidió Sally. —Iré contigo.

—De ninguna manera. Es un riesgo demasiado grande.

—Eso lo decido yo, no tú. —Sally estaba harta de que la protegieran. —No te estoy pidiendo permiso, te lo estoy comunicando. Saldré dentro de diez minutos. Si Rod no puede salir ahora, alquilaré un coche. Estaré en la granja de los Pierson con una diferencia de minutos con respecto a ti.

Silencio.

—Soy su madre, Pete —añadió Sally, con voz queda. —Tengo que estar presente.

—Ya lo sé. —Monty parecía resignado. —De acuerdo. Tú ganas. Pero nos encontraremos en tu casa, no en la de los Pierson. Eso nos otorgará el elemento sorpresa. Yo voy a toda pastilla. Así que dile a Rod que haga lo mismo.

—Eso haré. —Sally hizo un esfuerzo por dominarse. —¿Crees de verdad que Edward está detrás de todo esto?

—Está implicado. Cuánto, no lo sé. Pero estoy a punto de averiguarlo. Se acabó el juego. Basta de chorradas. Todos los jugadores están allí. Edward. James. Y ese veterinario asqueroso que Edward contrató. Están todos metidos hasta el cuello en esta historia. Y les retorceré el pescuezo a cada uno de ellos si me veo obligado a hacerlo. Encontraré a nuestra hija.

Capítulo 28

DEVON acabó de hablar por el móvil y colgó. Se removió en el asiento del pasajero del Jaguar de Blake.

—Le he dado a Monty la información que le sonsacamos a Larry Aymes... lo poco que había. —Emitió un chasquido de contrariedad y se giró para mirar por la ventanilla. —Lo de Aymes no ha servido para nada.

—Eso no es del todo verdad —dijo Blake, y pisó el acelerador para llegar lo antes posible a casa de Devon. —Sabemos que el secuestrador sólo hablaba español. Que tenía las instrucciones escritas en un trozo de papel y que se las leyó a Aymes cuando le dio un billete de cien dólares.

—Genial —dijo Devon, alicaída. —Y que nuestro hombre es un matón a sueldo. Era imposible que tu primo o tu abuelo hicieran el trabajo sucio personalmente.

—Eso queda claro. —Blake giró hacia la calle de Devon. —¿Ahora piensas contarme toda la verdad?

Devon inclinó la cabeza hacia él.

—¿Contarte toda la verdad acerca de qué?

—Acerca de lo que tu padre acaba de hablar contigo. Acerca de lo que sea que no me has contado —dijo Blake, y guardó silencio. —Creo que hemos superado la fase de los secretos, ¿tú no?

—¿Porque todo este lío empieza a aclararse?

—Sí, y porque me he enamorado de ti.

Devon se quedó sin aliento. Miró a Blake de perfil y sintió que su declaración le llegaba a lo más hondo. Ella sabía que aquello estaba ocurriendo. Pero no se había parado a pensar en el impacto que esas palabras tendrían en ella.

—¿Estás en estado de shock? —le preguntó Blake, sin apartar la vista del camino.

—No, me siento abrumada y emocionalmente desbordada. ¿Cómo es posible que la experiencia más maravillosa de mi vida ocurra al mismo tiempo que la crisis más horrible de mi vida?

Blake apenas sonrió.

—Supongo que es así como sucede con el amor. Uno no escoge ni el momento ni el lugar.

—Es evidente que no. Nada de velas ni de noches a la luz de la luna.

Blake se inclinó, le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Ya podremos disfrutar de eso después.

—Lo sé. —Devon entrelazó los dedos de ambas manos. —Yo también te quiero —añadió, con voz suave.

—¿Lo bastante para confiar en mí?

—Sí. —Devon se asombró de la seguridad con que lo dijo.

—De acuerdo. Entonces dime dónde está tu madre y cómo se encuentra.

Devon frunció el ceño.

—¿Lo habías adivinado?

—No ha sido difícil. Tú y tu padre estabais demasiado tranquilos, teniendo en cuenta que tu madre había desaparecido en el fragor de la batalla. Supuse que tu padre la habría escondido en lugar seguro.

—Eso hizo. Pero ya no está allí. No ahora que han secuestrado a Merry, pues ha decidido regresar a casa. Monty se reunirá con ella. Juntos irán a ver a tu abuelo y compañía.

La expresión de Blake se volvió grave.

—Aquello será una fiesta en toda regla. —Blake se desvió hacia un aparcamiento y apagó el motor del coche. —Todavía no puedo creer que alguien que pertenece a mi familia sea un asesino. Delitos de cuello blanco, incluso lo que está ocurriendo con Vista... todo eso lo entiendo, aunque me revuelve el estómago. Pero ¿un asesinato, o un secuestro? Nunca. Ni en un millón de años.

Devon le apretó la mano. No podía decir nada para mitigar su decepción. Lo único que podía hacer era estar con él, acompañarlo.

El Ford Explorer azul de Rod Garner entró por el camino de la casa de Sally, dio la vuelta y se detuvo.

Monty estaba apoyado contra su Corolla. Se enderezó y caminó hacia ellos. Cuando llegó al lado del pasajero, Sally ya había bajado. Sin decir una palabra, se lanzó a sus brazos.

—Todo irá bien —murmuró él, abrazándola con fuerza. —Todo irá perfectamente —repitió, y miró por encima de su hombro hacia Rod que se acercaba con su bolso. —Gracias —le dijo a su amigo. —Te debo una.

—Qué va. —El hombre robusto y de mejillas coloradas sonrió. —Ha sido un placer tener a Sally con nosotros, y lo digo también de parte de Molly. Además, cocina un pollo Saboya espectacular y ha tenido la decencia de compartir la receta. Así que, si alguien debe algo, soy yo. Dime qué más puedo hacer.

—Pues volver a casa. A partir de aquí lo tengo cubierto.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente. Si las cosas cambian, ya sé dónde encontrarte.

Sally se desprendió de los brazos de Monty y se giró hacia Rod.

—¿Te puedo preparar algo para el camino? ¿Un tentempié? ¿Un café?

—Nada, no te preocupes —dijo Rod, y le dio un golpecito amistoso en el hombro. —Sólo cuídate. Tu ex marido es un profesional. Ya verás, encontrará a tu hija.

—Gracias —dijo Sally, y le estrechó las manos enguantadas. —Gracias por todo. Dile a Molly que llamaremos en cuanto sepamos algo.

—Eso haré. —Rod volvió a su coche y subió. —Que tengáis suerte, los dos —dijo, y partió.

Sally se giró hacia Monty con los ojos inundados de lágrimas.

—Estoy preparada. Venga, dime lo que sabes. Cuanto antes me ponga al corriente, más rápido haremos esa visita a los Pierson.

Edward estaba hablando por teléfono con Vista cuando llamaron a la puerta de su despacho.

—¿Quién es? —preguntó, con un ladrido.

Entró Albert.

—Disculpe, señor Pierson, pero ha llamado el detective Montgomery. Acaba de cruzar la entrada de la granja. Dice que quiere hablar con usted y que es urgente. Ha pedido que James también esté presente.

Edward tragó con dificultad, como si se le hubieran encendido las alarmas.

—De acuerdo, Albert. Busque a James. Y luego dígale al señor Montgomery que entre. —Edward esperó a que el mayordomo saliera. —¿Y ahora, qué? —farfulló en el auricular. —¿Qué ha dicho en esta ocasión?

—Nada —contestó Vista, irritado. —No he hablado con nadie. Al menos desde ayer, cuando su nieto y Devon Montgomery invadieron mi privacidad. No tengo ni idea de por qué ha venido a verlo su padre.

—Espero que así sea. Ya volveré a llamarlo —dijo Edward, y colgó.

Al cabo de un minuto, James llamó a la puerta y entró.

—¿Querías hablar conmigo? —le preguntó a su abuelo.

—No. —Detrás de James, Monty cogió la puerta para impedir que cerrara. —Nosotros sí queremos —dijo, y le hizo un gesto a Sally para que entrara.

—¿Queremos? —empezó a decir Edward. Enmudeció cuando la vio entrar a ella.

—Hola, Edward. —Sally entró y se sentó en una silla, con la espalda completamente recta. —Ya puede llamar a sus sabuesos. Le he ahorrado la necesidad de darme caza.

Edward tardó un momento en recuperar la compostura.

—Es evidente que estás viva y te encuentras bien.

—Estoy viva —convino Sally. —Pero no me encuentro nada bien.

Edward se incorporó. —No entiendo...

—No tiene por qué entender —interrumpió Monty. —Hemos venido a pedir explicaciones, no a darlas. ¿Dónde está nuestra hija?

—¿Qué?

Monty se acercó lentamente a la mesa y la golpeó con ambas manos.

—No se lo volveré a preguntar. ¿Dónde está?

—¿De qué habla? —Preguntó James, volviéndose hacia su abuelo. —¿Algo le ha ocurrido a Devon?

—No que yo sepa. No sé a qué se refiere. —Edward estaba visiblemente nervioso.

—Entonces yo mismo se lo diré. —A Monty le brillaban los ojos de la rabia. —Me ha contratado para que sacara a Sally de su escondrijo. Pinchó la línea telefónica de Devon y la hizo seguir, además de pedirle a sus nietos que la sedujeran para averiguar el paradero de su madre. Ahora Devon sabe demasiado. Así que ha hecho lo necesario para quitarla de en medio. ¿Le dice algo?

—No —dijo Edward, sacudiendo enérgicamente la cabeza. —Su hija estuvo aquí con Blake anoche. No la he visto desde entonces.

—¿Y la nota de amenaza?

—¿Qué nota?

—La que anoche dejaron debajo de la puerta en casa de Sally advirtiéndole a Devon que no metiera las narices. ¿Eso tampoco le dice nada?

—No —repitió Edward, moviendo los brazos con un gesto de frustración. —No tiene sentido lo que dice.

—¿Qué le parece, James? —Preguntó Monty, girándose hacia el nieto. —¿A usted le parece que tiene sentido lo que digo? ¿Es usted el que se ocupa de todo este montaje? ¿O sólo se dedica a pagar a los encargados de las pruebas antidopaje para que le avisen cuándo se harán, y así pueda programar las cosas adecuadamente? Ya sabe, conseguir que descalifiquen a la competencia haciéndole ingerir sustancias prohibidas.

James se quedó blanco como el papel.

—Así es. Lo sé todo acerca de Paterson. Y la policía no tardará en enterarse. Estoy seguro de que estará dispuesto a llegar a un acuerdo para evitar ir a prisión, y eso implica hablar de los detalles de sus planes. Es una movida inteligente escoger a alguien que tenga un problema con el juego, alguien que le comunique el quién y el dónde para que usted pueda meter sustancias diuréticas en las bebidas antes de las competiciones.

—Mierda. —James se pasó una mano por la cara.

—¿Y qué hay del asunto del chantaje falso? —Siguió Monty. —¿Eso también ha sido idea suya? Muy hábil por su parte. Lo ha montado como si alguien quisiera vengarse de toda su familia, no sólo de Frederick. Le sirvió cuando le montó la encerrona a Rhodes. El pobre tipo se dio cuenta de que destinaba dinero a todo tipo de cosas. Pagar a Paterson. Las investigaciones ilegales de Vista. A Rhodes tiene que haberle impresionado descubrir lo que estaba tramando. Y eso usted no podía tolerarlo. De modo, que se deshizo de él y lo hizo aparecer como el culpable del asesinato de Frederick, matando así dos pájaros de un tiro.

—Basta, Montgomery —ordenó Edward, interrumpiendo el amago de protesta de James. —El no tiene nada que ver con todo eso. Está muy lejos de la verdad.

—Entonces acláremelo usted. Me hizo creer deliberadamente que Frederick sospechaba de Rhodes. La verdad era que Frederick sospechaba de James. Descubrió lo que el Chico de Oro estaba tramando y tenía la intención de pararle los pies. Y usted no lo pudo tolerar. Habría estropeado todos sus planes, todo lo que usted y James han urdido durante mucho tiempo.

Edward abrió la boca con la intención de rechazar la acusación.

Sally lo interrumpió.

—Pocos días antes de que Frederick muriera, los oí a los dos discutiendo en el establo —dijo, aferrada a los brazos de la silla. —Lo recuerdo bien y usted también. A Frederick le preocupaba que hubiera una bomba de relojería en Pierson & Company. Alguien que delinquía y que podía destruir todo lo que su familia ha luchado por construir. Ese alguien era James. Era la persona que Frederick quería expulsar. No era Philip Rhodes.

—A mí me parece que encaja —dijo Monty. —Dígame, Edward, ¿hasta dónde estaba dispuesto a llegar para asegurarse de que el Chico de Oro siguiera siendo de oro? ¿Estaba dispuesto a matar por ello?

—¿A mi propio hijo? —Edward estaba fuera de sí. —¿Cree que maté a Frederick para impedir que despidiera a James?

—¿Eso hizo?

—Desde luego que no.

—Sin embargo, me hizo investigar a Rhodes y me dio deliberadamente una pista falsa.

—De acuerdo. Sí. —Edward volvió a levantarse y dio unos pasos en torno a su mesa. —Lo distraje para que se alejara de James. Yo inventé el asunto del chantaje. Y le dije que Frederick desconfiaba de Rhodes. Rhodes no era de la familia, y James sí lo es. Sólo protegía a mi nieto.

—Un momento. —James parecía una rata acorralada. —Yo no sabía nada de esto. Y le puedo asegurar que yo no he matado a nadie.

—Sí, claro. Es inocente como un corderillo —dijo Monty, lanzándole una mirada dura. —Ahora me dirá que no sabe nada de las pruebas genéticas de Vista.

James miró a su abuelo con un dejo de inquietud.

—Ah, conque ése también es un proyecto de su abuelo —dijo Monty, que vio la oportunidad de saber de qué iban las investigaciones de Vista. —Experimentar con caballos ya es un asunto grave. Pero ¿hacerlo con seres humanos? ¿Con extranjeros ilegales demasiado pobres y demasiado desesperados para negarse? Eso es un crimen y es inmoral. Pero usted eso ya lo sabía, ¿no, Edward? Es por eso que paga a Vista en una cuenta en el extranjero, la misma cuenta que Rhodes encontró en un archivo la noche que murió.

A Edward comenzó a temblarle un músculo de la mandíbula.

—Contraté a Vista como asesor en cuestiones genéticas. Cualquier otra cosa en la que esté implicado no tiene nada que ver conmigo.

—Dudo que él lo vea de la misma manera. De hecho, estoy seguro de que no le agradaría demasiado su falta de lealtad, y que eso sería suficiente para contarlo todo y salvar el pellejo. —Monty fue hacia el teléfono. —¿Quiere que lo llame y lo invite a venir?

—Deje el teléfono, detective. —La voz venía de la entrada y Monty se giró y vio a Merry, que entraba a empujones y encañonada por un arma. —Y ya que está, deje también su pistola. No la necesitará.

Devon se reclinó en el sofá y tiró el teléfono inalámbrico sobre el cojín que había a su lado.

—Es la tercera vez que me desconectan —murmuró, entornando los ojos. —Pues no pienso abandonar. —Volvió a marcar y esperó a que se estableciera la comunicación.

Por fin vino la recompensa.

—Dígame —farfulló alguien.

Se enderezó en el sofá y le hizo una señal a Blake para comunicarle que le habían respondido.

—Esta es la señora Pierson —dijo, impostando una voz más ronca, propia de una persona mayor, como Anne Pierson. Siguió con el discurso más sencillo y directo que Blake había preparado y que ella había traducido al español. —Tenemos un problema con nuestro banco. El próximo pago quizá será tarde.

Por toda respuesta se oyó un sonoro resoplido, seguido de unas cuantas palabras de sorpresa y luego un:

—¿Señora Pierson?

—Sí.

—Un momento.

Devon tapó el auricular mientras esperaba.

—Le he dicho que tenemos un problema con el próximo pago —avisó, con un silbido de voz. —Ha ido a buscar a alguien.

Blake asintió con un gesto de la cabeza, rígido, mientras esperaba.

Se escucharon más ruidos de ajetreo. Y luego se oyó una voz masculina, diferente de la anterior.

—¿Quién es? —preguntó.

Devon sintió un retortijón en el estómago. El tipo anterior le había preguntado dos veces su nombre. ¿Se habrían dado cuenta de que no era Anne Pierson?

—¿Quién es? —repitió la voz.

—Señora Pierson —insistió ella. —Hay un problema. Su próximo pago será tarde.

Le respondió una voz sibilante y aguda.

—¡Miente! Yo no soy estúpido. Si no me manda el dinero ahora, le contaré a todos quién me pagó para incendiar la cabaña.

Devon no pudo evitar el grito de sorpresa que escapó de sus labios.

En el otro extremo de la línea, alguien soltó una imprecación en español. Luego Devon oyó que colgaban y, finalmente, el tono de marcar.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Blake, ansioso.

—Nuestra respuesta. —Devon se quedó mirando el teléfono, intentando asimilar lo que acababa de saber. —El segundo tipo con que hablé es el que incendió la cabaña —dijo, con una voz neutra y desconcertada.

—¿Lo ha reconocido sin más?

—Sí.

—No tiene sentido. ¿Por qué lo habrá hecho?

—Porque se ha creído que hablaba con la persona que le pagó. —Devon alzó la cabeza y se encontró con la mirada de Blake. —Tu abuela.

Capítulo 29

ANNE PIERSON se volvió hacia Monty con gesto arrogante y lo miró con sus gélidos ojos azules.

—¿Me ha oído, detective Montgomery? Le he dicho que deje su arma. Haga lo que le digo.

—Por el amor de Dios, Anne —intervino Edward, exasperado. —Ya basta.

—De eso, nada —corrigió ella, sin dejar de mirar a Monty. —Pero ya casi estoy —añadió, y presionó el cañón del arma contra la cabeza de Merry.

—Tú no sabes cómo usar eso —insistió Edward.

—Al contrario, me he familiarizado con su manejo la noche que murió Philip. De todos los que estamos, tú deberías saberlo. Ser anciana tiene sus ventajas; nadie sospecha de ti. Es una ironía. Siempre había pensado que el poder es un atributo propio de la juventud. Pues bien, no es así. Ahora soy mucho más poderosa. De hecho, soy casi invisible. Todos suponen que no hago otra cosa que preocuparme por cosas inútiles y mirar viejas fotos todo el día. Eso demuestra lo ingenua que es la gente. —Anne Pierson puso el dedo en el gatillo. —Así que dígame, detective, ¿quién será el primero en caer al suelo, su hija o su pistola?

Merry dejó escapar un leve gemido y las lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Papá... —balbuceó, luchando por liberarse de la cuerda que le ataba las muñecas.

—Tranquila, cariño —dijo Monty, queriendo calmarla. —No te muevas. —Miró a Anne. —Usted gana —dijo, y alzó el brazo señalando su chaqueta. —Voy a sacar mi pistola.

—Hágalo lentamente, detective. Por muy rápidos que sean sus reflejos, no superarán un disparo a quemarropa. —Lo observó mientras sacaba la pistola y se la enseñaba para que la viera. —Bien, ahora, deslícela hacia mí.

Monty se inclinó, puso el arma en el suelo y la empujó con una ligera patada.

—Excelente. —Con un gesto, le señaló una silla vacía. —Siéntese. Junto a su ex esposa.

—¡Abuela! ¿Qué haces? —dijo James, con un graznido de voz, cuando Monty obedeció.

—Ocuparme de tus estropicios. —Anne Pierson recogió el arma y miró a James con un amago de sonrisa. —Esta vez, me encargo yo sola. Ya ha habido suficientes errores. Errores que le han costado la vida a mi hijo. —Su sonrisa se borró y apretó los labios en una mueca triste. —Los estúpidos ilegales. Mataron a la persona equivocada. Y ahora me han traído a la Montgomery equivocada. —Lanzó una mirada a Merry, y luego a Sally, con un dejo de auténtico odio. —Todo es por tu culpa. Ya es bastante grave que le hicieras perder a Frederick la cabeza, a pesar de que no le convenías para nada. Pero, además, te metiste donde no debías, y mi hijo murió por ello.

Estaba a punto de añadir algo cuando el secuestrador de Merry apareció en la puerta.

—Luis... bueno. —Anne se giró y lo hizo entrar con un gesto. —Está aquí—dijo, y una sonrisa leve asomó en sus labios. —Creo que estamos listos.

—¿Para qué? —exclamó Edward. Se incorporó enérgicamente y se acercó a su mujer; las piernas le flaquearon al sufrir una subida de presión. —¿Qué haces?

La sonrisa se le borró a Anne de la cara.

—Cálmate, Edward. Te has puesto rojo y estás agitado. No te conviene. Piensa en tu corazón.

—Esto no podré arreglarlo, Anne. Esta vez, no. Si haces daño a estas personas, no podré.

—No tendrás que hacerlo —dijo ella, y le puso suavemente una mano sobre el brazo para calmarlo. —No te preocupes. No pienso hacer daño a nadie. —Lanzó una mirada a James, que seguía de pie junto a Edward, paralizado por la impresión. —James, lleva a tu abuelo a su habitación. Necesita tenderse y descansar. Y llama al doctor Richards. Dile que venga enseguida a casa. Quiero que lo examine detenidamente. Sólo para estar seguros.

James se giró hacia su abuelo. Era verdad que no tenía buen aspecto. Se le había hinchado el rostro y respiraba con dificultad. Por otro lado, no quería enfrentarse a la reacción del viejo si lo sacaba del estudio sin su consentimiento. Era capaz de volverse loco de rabia.

—Tú dirás —le informó James. —Es evidente que sabes mucho mejor que yo qué está ocurriendo aquí. ¿Quieres irte o quedarte?

Pasó un momento y Edward no respondió. Se llevó la mano a la frente, sin dejar de mirar a su esposa.

—Anne, por ahora, sólo son rumores, a excepción de lo que está ocurriendo en este estudio. Se puede arreglar. El detective Montgomery es un hombre razonable. Él y yo podemos llegar a un acuerdo equitativo. Pero sólo si tú renuncias.

—Ésa es mi intención —le aseguró Anne. —En unos minutos. Los Montgomery y yo tenemos que hablar. Después, iré a reunirme contigo.

Edward respiraba jadeando a intervalos irregulares. —Dile a Luis que los lleve a casa.

—Ve a descansar, querido. Tienes que acostarte. Y deja de preocuparte. Lo tengo todo controlado.

Edward hizo una mueca que revelaba la lucha entre el sentido común y la debilidad física. Sentía una fuerte presión en el pecho, y la punzada de un dolor agudo le recordó que estaba jugando a la ruleta rusa con su propio cuerpo. Luchando contra el dolor, se inclinó hacia su mesa con gesto de cansancio.

—Basta, abuelo. —James estaba a su lado. Le sirvió de apoyo y lo llevó hacia la puerta. —Deja de ser tan testarudo. No puedes arriesgarte a tener otro infarto. Te podría matar. Vamos.

Edward se resistió lo suficiente para girarse hacia su mujer.

—Estoy seguro de que sabes lo que está en juego.

—Lo sé. —Anne dio un paso a un lado para dejar que su marido y James abandonaran la sala. —Sírvele un vaso de agua a tu abuelo —le dijo a James. —Y quédate con él hasta que llegue el doctor Richards.

—De acuerdo —convino James, y condujo a Edward al pasillo.

Anne cerró la puerta a sus espaldas. Miró a Luis y señaló a Monty y a Sally con un gesto.

—Ata las manos.

El hombre respondió sacando unos trozos de cuerda y se acercó a Sally hasta quedar detrás de su silla. —El hombre primero —ordenó Anne.

Luis obedeció y se desplazó para atarle primero las manos a Monty.

—Por mucho que desprecie a su ex mujer, usted es más peligroso. —Anne seguía apuntando a Merry mientras le hablaba a Monty. —Ponga las manos a la espalda, detective.

Monty la miró por un instante fugaz. Luego, dirigió la mirada a Merry. Al ver su expresión de terror, se llevó las manos a la espalda.

—Una decisión sabia. —Anne esperó a que tuviera las muñecas atadas. —Ahora la mujer —ordenó.

El hombre le puso a Sally las manos a la espalda y se las ató.

Sally hizo una mueca de dolor cuando la cuerda le mordió la piel. Giró la cabeza y miró a Monty, preguntándose por qué se mostraba tan sumiso, algo raro en él. Monty tenía la mirada serena fija al frente. Sally conocía esa expresión, y supo que ya estaba pensando en una estrategia. Sally bajó la mirada y vio en qué consistía.

Con las manos atadas, Monty estiró los dedos hasta rozar el bolsillo de su pantalón, el bolsillo donde se había guardado el teléfono móvil. Había logrado meter el dedo índice y ahora palpaba las teclas.

El movimiento cesó.

Monty lanzó una mirada de reojo a Sally y le guiñó un ojo.

Montgomery había encontrado el número que buscaba. La función de llamada rápida del móvil se ocuparía del resto.

Había empezado a nevar.

Un polvillo ligero se tendía como un manto sobre la autopista 287 por donde corría el Jaguar de Blake, en dirección a la granja.

Devon apretaba con fuerza el móvil en una mano y miraba hacia adelante por el parabrisas.

—He llamado tres veces al móvil de Monty. Suena, así que sé que está encendido. Lo tendrá puesto en modo vibrador. Ojalá contestara. Quisiera contarle lo de la llamada a Uruguay.

—Es probable que esté aclarando las cosas con mi abuelo —dijo Blake, con la mandíbula tensa. —En cuyo caso dudo que pueda darse el lujo de contestar al teléfono. Recuerda que su intención era atacar a mi abuelo en su talón de Aquiles, y eso significa una guerra total. Seguro que está muy ocupado —dijo y guardó silencio un momento. —Espero que consiga que mi abuelo le explique algo que tenga sentido sobre lo que acabamos de saber.

—Si todavía no lo ha hecho, cuando lleguemos no tardará en hacerlo.

—Sí. —Blake frunció el ceño, con expresión de desconcierto y tensión, la misma expresión que tenía cuando Devon le contó lo que había escuchado. —No entiendo nada. Mi abuelo nunca ha implicado a mi abuela en las transacciones comerciales, y mucho menos en operaciones poco claras. Entonces, ¿por qué fue mi abuela la que pagó al asesino de Frederick?

—Ya no se trata de negocios —le recordó Devon. —Es una cuestión personal.

—¿Una cuestión personal? ¿Pagar a un asesino a sueldo? —Blake se rascó la frente— ¿Un asesino a sueldo contratado para liquidar a su propio hijo? No. Es imposible que ella se prestara a algo así, y mucho menos que tuviera un papel activo en todo este asunto.

Devon tragó saliva y decidió confesar la idea aterradora que le había venido a la cabeza hacía unos minutos.

—Quizá no pagó para que mataran a Frederick.

Blake le lanzó una mirada de reojo.

—Sin embargo fue a él a quien le reventaron la cabeza.

—Quizá fuera un accidente. Que él se despertara antes de lo esperado. Quizás intervino. O puede que el plan original saliera mal.

—¿Crees que la víctima tendría que haber sido tu madre?

—Explicaría la intervención de tu abuela. También justificaría los grandes esfuerzos que ha hecho Edward para encontrarla. No sabía a qué conclusión había llegado ella, y no podía correr el riesgo de que hablara con la policía.

—¿Qué motivos tendrían mis abuelos para ordenar que mataran a tu madre?

Devon respiró hondo.

—Unos días antes del incendio, mi madre oyó a Edward y a Frederick discutir. Frederick quería que despidieran a alguien en Pierson & Company. Creía que esa persona había cometido algún delito, algo que podía poner en peligro a toda la empresa. Edward estaba decidido a proteger a esa persona. Era una cuestión grave, según Frederick, una bomba de relojería a punto de estallar.

Blake miró de reojo a Devon.

—¿Tu madre le contó todo eso a tu padre?

—Sí. Justo después del incendio. —Devon apretó los labios. —Por eso estoy tan nerviosa ahora. Ella está con Monty. ¿Quién sabe qué reacción tendrá tu abuelo al verla?

Antes de que Blake respondiera, sonó el móvil de Devon.

Ella miró la pantalla.

—Es Monty. —Con un movimiento, abrió el móvil y se lo colocó junto al hombro. —Por fin —dijo, para saludar a su padre. —¿Qué has averiguado?

No hubo respuesta.

—¿Monty?

Se oyeron unos sonidos indescifrables, y Devon frunció el ceño.

—¿Monty? ¿Eres tú?

Voces lejanas y en sordina.

Devon escuchó en silencio, intentando captar algo.

—Vale, señora, estamos atados y listos. —Eran palabras ahogadas. —Edward y James se han ido. Ya es hora de dejarse de rodeos.

Monty.

Devon se quedó sin aliento.

—Usted no piensa dejarnos ir. No puede. —La voz de Monty se volvía más nítida, como si se despejara la tela que la distorsionaba. —Ese discurso que ha hecho no es más que una chorrada, unas cuantas palabras muy bien pensadas para conseguir que se marchara. Ya lo entiendo. No piensa matarnos con sus propias manos. Para eso está Luis. Pero, se mire como se mire, vamos a morir.

—No se altere de esa manera, detective. Por culpa de su ex mujer, mi hijo ha muerto.

Era la voz de Anne Pierson.

Aterrada, Devon miró a Blake.

—¿Qué pasa? —preguntó él, con un silbido de voz.

Devon no contestó. Sin hacer caso, hurgó en su cartera y sacó una diminuta grabadora. Encendió el sistema de manos libres del móvil, puso la grabadora junto al micrófono y pulsó la tecla de grabar.

—También es justicia divina que muera la hija de Sally —decía Anne en ese momento. —No, no lo he planeado yo; es lo que se conoce como la ley del talión.

—Meredith no tiene nada que ver con esto.

Devon se mordió los labios para no gritar. Era su madre la que hablaba.

—Es totalmente inocente —continuó Sally, con voz queda y temblorosa. —Suéltela.

—Eso ya no es posible.

—Dios mío —murmuró Blake cuando entendió lo que estaba ocurriendo.

Devon reaccionó inclinándose hacia delante para pulsar la tecla que apagaba el sonido del teléfono.

—Se suponía que tenían que traer a su hija mayor —declaró Anne. —La tendríamos en nuestro poder todo el tiempo que fuera necesario, y luego la dejaríamos ir sin hacerle daño, con sólo una advertencia.

—¿Una advertencia? —preguntó Monty.

—Para que se alejara de Blake. Jamás dejaría que se convierta en miembro de esta familia. Intenté asustarla, pero no dio resultado. Siguió colgada del brazo de Blake como una sanguijuela y metiendo las narices en asuntos que no la conciernen. Y bien, todo eso se ha acabado. Después de hoy, se consumirá en su propio dolor. Y yo me aseguraré de que no busque a Blake para consolarse.

En la cabina, Blake inclinó la cabeza y cruzó una mirada con Devon. Parecía tan devastado como ella.

—Hablemos de esos asuntos que no le conciernen a Devon —dijo Monty. Era evidente que quería sonsacarle información a Anne. —¿En qué tipo de ingeniería genética trabaja Vista? Debe ser una cuestión vital para que usted se tome el trabajo de protegerlo.

—Lo mío no es proteger los negocios —replicó Anne, seca. —Lo mío es proteger a mi familia. En este caso, ambas cuestiones están íntimamente ligadas.

—Porque tendrá consecuencias para James y para Edward.

—Sí, el doctor Vista ha llevado a cabo experimentos con terapias génicas. Ha descubierto una manera de transformar a los grandes jinetes, y a sus caballos, en saltadores invencibles sin que aparezca ni la menor traza de sus trabajos en las pruebas antidopaje. Pero es una explicación demasiado simplista. No hace justicia al genio de Vista. Sin embargo, como no soy científica, tendrá que bastarle con eso.

—Así que Vista necesitaba a cobayas humanos para refinar sus técnicas —dijo Monty, especulando. —Y Edward piensa llevar el resultado de esas técnicas hasta las olimpiadas de Beijing. Eso explica los trabajadores extranjeros sin papeles y el secretismo.

—Para él y James ha sido el sueño de toda una vida. —Había un dejo de amargura en la voz de Anne. —Y justo cuando estaba a punto de convertirse en realidad, aparece la intrusa de su ex mujer. Edward subestimó totalmente la amenaza que eso planteaba. Entre la discusión que había escuchado en el establo y las pruebas de los experimentos de Vista rondándole por la cabeza cada mañana, se convirtió en un problema que había que eliminar. Y enseguida.

—La pata herida de Sunrise —dijo Sally, en voz alta.

—Así es. —Anne volvió su atención a Sally. —Cuando se trata de cuestiones prácticas, créame, soy muy superior a mi marido. Al contrario de su modo estrecho de pensar, sabía que usted era el tipo de persona que no se dejaría comprar. Me negaba a quedarme de brazos cruzados y ver que las esperanzas, los sueños y hasta la vida misma de Edward se desintegraban con el futuro de James.

—Vista utilizaba a Sunrise como cobaya —afirmó Sally, con un gesto de repugnancia. —Debería haberme dado cuenta.

—Su hija se dio cuenta debido a su formación como veterinaria y a su insistencia en meter las narices en todas partes. Había que pararle los pies. Así que mandé a Luis a por ella. Mi plan era mantenerla fuera de circulación hasta que los trabajos de Vista hubieran concluido y él hubiera salido del país. Entonces dejaría de ser una amenaza. Por desgracia, fue su hija menor la que abrió la puerta cuando llegó Luis. El supuso que era Devon y la cogió. No me he enterado de su error hasta hace un momento. Estaba a punto de dejarla ir cuando ha llegado usted con su ex mujer.

—Entonces, suéltela ahora —interrumpió Sally.

—No. —Anne no se anduvo con rodeos. —A estas alturas, Meredith sabe demasiado. Lo cual significa que tiene que morir con usted. Y usted tendrá que cargar con la culpa de ser la responsable de la muerte de su propia hija. Igual que yo.

Sally dejó escapar un sonido inarticulado.

—Bonito plan —comentó Monty. —Sólo que ¿cómo piensa matarnos para que no parezca un asesinato? Ya he visto que es una profesional cuando se trata de fingir suicidios, pero ¿un triple suicidio? La policía no se lo creerá. Sería una mera repetición de lo que le ha hecho a Rhodes. Seguro que la investigación será exhaustiva, ya que las muertes relacionadas con los Pierson parecen ser un mal contagioso esta semana. ¿Y por dónde cree que empezará la policía? Por la familia real en persona. Rhodes ya no está para echarle la culpa. Así que, ¿cuál es su estrategia?

—Está a punto de enterarse. —Siguieron unos ruidos como apagados. —Luis, siga adelante. Utilice el cloroformo.

Devon no tuvo que traducirle esa frase a Blake.

—Me subestima usted, detective —dijo Anne, y el ruido de fondo indicaba que Luis se preparaba para ejecutar las órdenes. —Soy inteligente. Y dura. Y estoy dispuesta a lo que sea para proteger a mi familia, incluso más que Edward. No temo las repercusiones. ¿Qué es la vida en la cárcel para una mujer de mi edad? Además, dudo de que llegaran a encerrarme. Mi fortuna y mi vejez juegan a mi favor, por no hablar del excelente abogado que contrataré y que podrá aprovechar las dos cosas. Haremos llorar al juez y al jurado. Ahora, relájese. Le conviene.

—¡Déjelos! —Era la voz horrorizada de una chica.

Merry. Devon pronunció el nombre de su hermana.

—Meredith. Quédate tranquila. —La voz de Monty era cortante como un cuchillo. —No te resistas.

Se produjo un momento de silencio y Devon imploró para que su hermana le hiciera caso. Si en algún momento tenía que confiar en Monty, era en ése.

—Buena chica. —La respuesta de Anne le indicó a Devon que Merry pensaba lo mismo que ella.

Devon soltó un suspiro de alivio. De soslayo, vio que Blake cogía su teléfono móvil. Le hizo un gesto y ella entendió. Llamaba al 911.

—Se lo está poniendo muy fácil a la policía —dijo Monty. —Tres cadáveres en el despacho de su marido. Cae por su propio peso.

—No haré que los maten aquí, no sea absurdo.

—¿Ah, sí? Entonces, antes de que su asesino acabe con nosotros, puedo saber cómo y dónde vamos a morir. ¿O piensa despertarnos para que veamos el espectáculo?

Devon se inclinó y le apretó el brazo a Blake.

—Espera —dijo. Entendió qué hacía Monty. Interrogaba a Anne para que ellos supieran adónde enviar la ayuda.

—No creo que quisiera estar consciente en ese momento, detective. —dijo Anne, con tono agorero. —El cloroformo es la idea que yo me hago de la caridad. No tengo deseo alguno de prolongar su sufrimiento. Sólo quiero verlos desaparecer. Así que ya pueden decir sus adioses. Luis y Carlos —el hombre que Edward contrató para seguir a Devon— los meterán en su coche y los llevarán a Clove Mountain. Hay una parte del camino que está cerrado este invierno. Es muy boscosa y hay unas curvas cerradas maravillosas. El resto ya se lo puede imaginar.

—Muy lista —dijo Monty, con un chasquido. —Estará oscuro, y la zona desierta. Incluso el tiempo le favorece. Hay un par de centímetros de nieve en el camino; la ruta estará resbaladiza, sobre todo en una curva cerrada y en un camino sin pavimentar. Cierto que la había subestimado.

—Ya está —le dijo Devon a Blake, con un silbido de voz. —Ahora llama al 911. Dile al sheriff que se ponga en contacto con la policía estatal y que manden todos los coches posibles a la parte oeste de Clove Mountain. Diles que vayan directo al camino de tierra que está cerrado durante el invierno. Ellos sabrán dónde es. Se parece un poco al paisaje de la leyenda de Sleepy Hollow. Diles que intentamos evitar un triple asesinato.

Blake ya había tecleado el 911.

Devon miró en la carpeta de los Pierson y sacó una hoja de papel.

—Y, Blake —añadió con un susurro de voz. —Que pasen a buscar a Vista. De lo contrario, el tipo se largará con la caravana. Dile al sheriff que le daremos todas las pruebas que necesite cuando llegue al lugar. —Miró la hoja que tenía en la mano. —Vista lleva una matrícula de Nueva York, XVM-19L.

Cerró los ojos, escuchando con una mueca los ruidos en sordina que salían de su móvil. Sabía lo que significaban, sobre todo cuando escuchó la voz fría de Anne.

—Buenas noches, detective.

Capítulo 30

EL cielo se había vuelto negro y la nieve caía con intensidad cegadora mientras el Jaguar de Blake derrapaba subiendo por la alameda de Taconic Parkway. Las condiciones del camino eran pésimas, al igual que la visibilidad, y los coches avanzaban penosamente por las curvas del camino hacia su destino.

Devon tenía clavadas las uñas en las palmas de las manos y la mirada fija en el camino, demasiado consumida por el miedo para hablar, temiendo por la suerte de su familia. Blake se aferraba al volante como si fuera un salvavidas, concentrando toda su energía para llegar a su destino lo más rápido posible.

—Desearía haber comprado un SUV —masculló. —Iría más rápido por este camino.

—Casi hemos llegado a la ruta 55 —replicó Devon, con voz serena, intentando tranquilizarse a sí misma y a Blake. —Nuestra salida es la del este. —Tragó con dificultad. Empezaba a perder la compostura. —¿Por qué no nos llama el sheriff? ¿Por qué no ha llegado la policía todavía?

—Se enfrentan a los mismos impedimentos que nosotros. Pero también Luis. —Blake ralentizó la marcha e indicó el giro a la derecha. —Llegaremos a tiempo.

—Tenemos que llegar. —Devon miró por la ventanilla e hizo una mueca cuando tomaron la salida. —Mi familia cuenta conmigo. Monty ha arriesgado su vida al llamarme.

—Confía en ti.

—Espero que tenga razón.

—La tiene.

—No tenía otra alternativa —dijo ella, como si quisiera consolarse. —Tenía literalmente las manos atadas. Si hubiera intentado algo, tu abuela habría matado a Merry. Pero, Dios mío, ¿qué pasará si ya es demasiado tarde? ¿Qué pasará...? —dijo, y se calló, sacudiendo la cabeza con gesto enérgico. —No quiero imaginármelo, no puedo.

—No digas nada. Casi hemos llegado a Clove Mountain —dijo Blake, y redujo la marcha para evitar una colisión. La Ruta 55 estaba completamente cubierta de nieve, y los pocos coches en la carretera derrapaban con facilidad.

Fue aún peor cuando cogieron las calles laterales.

Uno tras otro, los coches fueron desapareciendo hasta que no quedó nadie en el camino a parte de ellos.

El camino de West Clove estaba justo después de la siguiente curva.

Blake giró.

La primera parte era un desastre, resbaladiza, cubierta de nieve y sin una sola huella de coche que allanara el camino. La zona a la que se dirigían sería una trampa mortal.

Tenían que ir a por ella, y desbaratarla.

—¡Ahí está la barrera! —exclamó Devon, y la señaló. —¿La ves?

—Apenas la veo, pero sí. —Blake intentaba adivinar el camino en medio de la implacable cortina de nieve que ahora empezaba a caer.

—Hay huellas de otro coche en el lado opuesto —informó Devon al ver las líneas oscuras sobre el fondo blanco. —Alguien ha pasado por aquí. Es probable que sea Luis, ya que el sheriff no ha llamado. —Con ademán severo, se ajustó el cinturón, preparándose para las sacudidas del camino. —Tenemos que darnos prisa.

Blake aceleró y golpeó contra la barrera, que fue a caer cerro abajo.

El camino estaba sepultado por la nieve. A ambos lados crecía un bosque tupido y las ramas de los árboles colgaban sobre el camino. Con sus sombras oscuras e imponentes, anulaban la visibilidad. A la derecha de Devon, una quebrada caía en picado y, tras una mezcla de follaje y ramas, desparecía hacia un vacío insondable.

Devon mantenía la mirada fija en el camino buscando cualquier signo de movimiento. No podía permitirse pensar en la posibilidad de que llegaran demasiado tarde.

—Veo unas luces rojas más adelante —informó Blake, inclinándose hacia el parabrisas. —Son dos. Tienen que ser las luces traseras.

—Yo también las veo. —Devon se aferró al salpicadero, sintiendo que el corazón le sacudía el pecho. —No hay duda de que es un coche.

Blake apagó las luces de los faros.

—No quiero que Luis descubra que estamos aquí.

—No te detengas —dijo Devon. —Es el coche de Monty, de eso no hay duda. Y está aparcado. Luis debe estar preparándose para empujarlo por el barranco.

—De eso, nada —dijo Blake, con voz decidida. Cambió de marcha y aceleró a todo gas. El Jaguar patinó al principio, pero luego obedeció y se lanzó rugiendo hacia el Toyota.

—Ahí está nuestro hombre —murmuró Devon al ver el bulto de un hombre junto al Corolla de Monty, inclinándose hacia el interior del lado del conductor.

Luis se giró de golpe. Presa del pánico, dio un salto a un lado cuando el Jaguar se lanzó hacia él, arrancando de cuajo la puerta del Corolla y lanzándole una lluvia de nieve.

Devon lanzó una mirada de pánico al interior del coche. Por un instante fugaz, distinguió las tres figuras humanas: vio a Monty inclinado sobre el volante, a Sally, derrumbada e inconsciente, a su lado, y a Merry recostada en el asiento de atrás.

Sintió un nudo en el estómago.

Blake pisó los frenos y con un viraje del volante, se deslizó y acabó en diagonal frente al Corolla, impidiendo que éste avanzara. Las ruedas delanteras se detuvieron a sólo unos centímetros del borde del camino y del precipicio.

Devon bajó del Jaguar antes de que se detuviera. Corrió detrás de Luis, que intentaba huir, y lo cogió por detrás. Lo hizo girar y le lanzó una patada a la entrepierna.

Este se derrumbó, ahogando una imprecación en español y cayó sobre la nieve.

Blake subió al Toyota, se inclinó por encima de Monty y tiró del freno de mano. Cuando cogió a Monty y comenzó a sacarlo por la puerta, Devon ya había vuelto para ayudarlo.

Juntos pusieron a su padre a salvo, y luego volvieron corriendo. Blake fue por el lado del pasajero y sacó a Sally, mientras Devon se acercaba hasta el asiento trasero y hacía lo mismo con Merry.

Acababa de dejar a su hermana sobre un montón de nieve bien resguardado cuando oyó las sirenas. Desde ambas direcciones, los coches patrulla se acercaban por el camino de Clove Mountain y se detuvieron derrapando al llegar a la escena.

Luis, que había escapado cojeando por el camino se detuvo y alzó las manos por encima de la cabeza. Dos polis saltaron de sus vehículos y le apuntaron con sus armas, advirtiéndole que no hiciera ningún movimiento en falso. Se le acercaron, le bajaron las manos detrás de la espalda y le pusieron las esposas.

—¿Algún otro agresor? —le preguntó a Devon uno de los agentes.

—No, está él solo.

—¿Y vosotros, estáis bien?

—Sí... creo que sí. —Devon se incorporó lentamente y se dio cuenta de que temblaba de pies a cabeza, con un frío que le venía del interior. —Pero toda mi familia está inconsciente. ¿Habéis llamado a una ambulancia?

—Sí, y ya viene de camino.

—No la necesitaremos —dijo una voz rasposa detrás de Devon.

Ésta estuvo a punto de echarse a llorar de alegría al oírla. Monty.

Se giró y en su rostro se reflejó un enorme alivio al ver a su padre haciendo un esfuerzo por sentarse. Éste miró a su alrededor y se detuvo en Devon con una sonrisa seca.

—Hola, socia. No me abandones ahora. Ven aquí y corta esta maldita cuerda.

Devon tragó con dificultad. —Sí, jefe.

—Ya lo tengo. —Blake sacó su navaja de bolsillo, se inclinó y cortó las ataduras de Monty. —Ya está.

—Gracias —dijo él, frotándose las muñecas para que la sangre le circulara de nuevo. Se volvió hacia Sally, que comenzaba a volver en sí.

Blake ya estaba a su lado y, tras cortarle las cuerdas, le ayudó a sentarse.

—Ya está, cariño —murmuró Monty, que se había acercado y ahora le sacudía suavemente la cara y le frotaba las mejillas. —Estás bien. Todos estamos bien.

Sally alzó la mirada y pestañeó.

—¿Pete? —Alcanzó a decir, volviendo a pestañear e intentando recuperar el equilibrio. —¿Dónde está Merry?

—A tu lado, justo aquí.

—A mi... ¿dónde? ¿Dónde estamos?

—Estamos a salvo. —Demostró lo que decía con un amplio movimiento del brazo. —Míralo con tus propios ojos.

Sally obedeció, se inclinó hacia delante y miró a su alrededor, buscando entre la nieve que caía. En sus ojos se reflejó una viva emoción al ver a su hija mayor, que ahora se le acercaba.

—Devon, gracias a Dios.

—Hola, Mamá. Bienvenida a casa. —Devon cayó de rodillas y abrazó a su madre, sintiendo que las lágrimas le quemaban los párpados. —Cómo me alegro de ver que estás bien, y que has vuelto.

—Yo también. —Sally abrazó a su hija un buen rato. Luego Devon sintió que se ponía rígida y se separaba. —Pete, ¿por qué tarda tanto Merry en volver en sí? —preguntó, nerviosa.

—Es la segunda vez en un día que la dejan inconsciente —respondió Monty, que se había arrastrado hasta su hija. —Ha inhalado mucho más cloroformo que nosotros. Dale un minuto. Es una chica fuerte. ¿Verdad, cariño? —Le pasó el brazo por la espalda, la levantó para que se sentara y la sostuvo. Blake vino por detrás y le cortó las cuerdas.

—Ya está —murmuró Monty, dándole ligeras palmaditas en la cara. —Venga, Merry. Despiértate. —Cogió un puñado de nieve y lo dejó caer sobre la frente y las mejillas.

Aquella fue la solución.

Con un gemido de protesta, Merry giró la cara e intentó evitar el hielo.

—Nada de eso —le informó Monty, que seguía sus movimientos con la mano. —Si no quieres más frío, abre esos ojos tan guapos.

Merry frunció el ceño y le hizo caso. Frunció la nariz al ver a su padre.

—¿Por qué me tiras bolas de nieve?

Él respondió con una risilla de alivio.

—Supongo que estabas reviviendo tu infancia. Siéntate y pararé.

Merry consiguió sentarse. Hizo una mueca al sentir el dolor de las manos.

—¿Qué pasa? —Murmuró, y se frotó las muñecas para devolverles la circulación. —Oh. —Miró con los ojos desmesuradamente abiertos cuando recordó lo ocurrido, y una sombra de miedo asomó en su cara.

—Todo ha acabado, cariño. —Devon se inclinó para quitarle a su hermana el pelo de la cara. —Nadie te hará daño, ni a Papá ni a Mamá.

—¿Mamá se encuentra bien?

—Muy bien. —Sally se acercó para darle un ligero apretón en el brazo y luego se incorporó. —¿Dónde estamos?

—En un montón de nieve —informó Devon. —Pero no nos quedaremos. Venga. Tenemos que llevaros a casa —dijo, y ayudó a Merry a levantarse y a recuperar el equilibrio.

Monty se había acercado al primer poli y dado unas cuantas órdenes escuetas. Luego se acercó a su familia y los miró rápidamente para cerciorarse de que se encontraban bien.

—Iremos a tu casa —le dijo a Sally. —Así podremos cambiarnos de ropa y comer algo mientras los polis nos toman declaración. El sheriff ya ha enviado dos coches a la granja de Pierson. Nadie escapará, no con este tiempo.

—Eso incluye a Vista —añadió Devon. —Blake ya ha llamado para dar el número de su matrícula. El sheriff ha enviado un coche a Best Western.

Monty frunció el ceño.

—Ojalá tengan pruebas suficientes para encerrarlo.

—Las tendrán. —Devon sacó su grabadora y la agitó en el aire. —Blake les dijo que tengo una cinta de tu interesante charla con Anne Pierson. Además, está tu carpeta con toda la documentación de los pagos ilegales que Edward le ha hecho. Con eso tendremos de sobra para que emitan una orden y busquen su caravana. Y cuando vean lo que hay dentro, Vista habrá pringado.

En los ojos de Monty asomó un brillo orgulloso.

—Has hecho bien.

Devon frunció los labios en un amago de sonrisa.

—Como has dicho, he aprendido de los mejores. —Se volvió hacia Blake y añadió: —Además, he tenido ayuda.

—Sí. Bastante impresionante —dijo Monty, con un gesto de aprobación hacia Blake. —¿Recuerdas esa prueba de la que hablamos? Considérala aprobada. Has sacado matrícula de honor.

Blake sonrió con gesto de cansancio.

—Gracias, pero me alegraría más haber cumplido en circunstancias diferentes. Habría preferido que este caso acabara de cualquier manera, pero no así.

—Ya lo sé. —Monty respiró profundamente y luego le hizo un gesto a Blake para que le ayudara. —Empujemos mi coche de vuelta hasta el camino y salgamos de aquí. Puedes seguirnos hasta casa de Sally o ir a la granja de tu familia. Tú decides.

—Os seguiré —dijo Blake, sin vacilar. —Antes de hacer cualquier cosa, quiero declarar ante la policía. Ya tendré tiempo para ver a mi familia. Los llamaré desde el coche, y me aseguraré de que el doctor Richards vaya a cuidar de mi abuelo. También llamaré a Louise. Necesitaremos un buen equipo de abogados, para la familia y para la empresa, puesto que gran parte de esta pesadilla implica a las dos partes. Entre el dinero de la empresa que mi abuelo desvió a esa cuenta en el extranjero para Vista y Paterson, y el hecho de que otro tanto haya servido para pagar al asesino a sueldo uruguayo que mi abuela contrató, las autoridades estatales y federales estarán por todas partes y encima nuestro.

—No hay cómo evitarlo —convino Monty. —Vais a tener mucho trabajo. Pero tu familia es fuerte. Y la empresa también. Las dos sobrevivirán.

—Estoy seguro que sí.

—En cuanto a Louise, tú y yo tenemos que hablar.

—¿De qué?

—Ya hablaremos. Antes, necesitaréis un buen abogado. Y ella es la mujer indicada.

—Vale. —Blake le sostuvo la mirada a Monty. —Debes creer que estoy loco porque a pesar de todo me preocupa lo que les ocurra a mis abuelos.

—No, creo que haces lo que tienes que hacer. Es tu familia.

—Y la mayoría son personas buenas y decentes que se quedarán asombradas cuando se enteren de la verdad. Yo tengo que estar ahí por ellos y por la empresa.

—Por ellos deberías estar primero —sugirió Monty, con una voz grave no habitual en él. —Te lo dice alguien que se equivocó y que sólo ahora se da cuenta de hasta qué punto. La familia lo es todo. Lo demás es sólo glaseado.

Sorprendida por el franco reconocimiento de su padre, Devon lanzó una rápida mirada de reojo, primero a su hermana, y luego a su madre. Merry sonreía y miraba a Monty con una admiración y un afecto que daban a entender que habían caído los muros de sus defensas. Y Sally estaba visiblemente emocionada, con los ojos humedecidos, después de escuchar esas palabras de su ex marido.

Devon se dio cuenta de que tenía los dedos cruzados.

Monty carraspeó y fue hacia su Corolla, lo rodeó y recogió la puerta maltrecha.

—Vamos, Blake. Tiremos esto en el maletero y volvamos a poner a este cacharro en marcha.

Sólo tardaron unos pocos minutos para sacar el Corolla entre todos y dejarlo apuntando en la dirección correcta y con el motor traqueteando.

Monty limpió el parabrisas, encendió la calefacción y ayudó a su familia a entrar en calor templando el interior lo mejor que pudo, a pesar de la puerta rota. Bajó y miró el coche, tras lo cual asintió, satisfecho.

—Ya está —declaró. —Casi como si no hubiera pasado nada.

Devon sonrió.

—Sabes, Monty, podría ser un buen momento para comprar un coche nuevo. Piénsatelo.

—¿Por qué? —preguntó. —A este cacharro todavía le queda mucha vida. Lo mandaré reparar, y quedará como nuevo. Hasta puede que mejor. Sobre todo después de que le mande los papeles al seguro de Blake. —Con una risilla que celebraba su propio sentido del humor, Monty llamó a los suyos. —Estamos listos, familia, nos vamos.

Devon se quedó donde estaba observando a su madre y a su hermana subir al coche. —¿Monty? —llamó.

El se giró con el ceño fruncido y cara de interrogación. —Me voy con Blake.

Monty vaciló un instante y luego asintió con un gesto de la cabeza, conforme.

—Vale, de acuerdo. —Se despidió con una imitación de saludo, y con el gesto volaron unos trozos de nieve por el aire. —Nos veremos allí.

Devon miró mientras su padre subía al coche. Una sonrisa le curvó los labios.

—¿Sabes? —Le murmuró a Blake. —Creo que acabas de agenciarte bastante más que un copiloto.

Blake se inclinó y le rozó los labios con los suyos.

—Contaba con ello.

Capítulo 31

LA policía les tomó declaración, uno tras otro, verificando todos los detalles. Después, escucharon la cinta y la guardaron como prueba. Armados con más pruebas de las que necesitaban para llevar a cabo las detenciones, dijeron buenas noches y se dirigieron a la puerta.

—Esperad. —Monty los detuvo en el pasillo, donde Blake ya se cerraba la cremallera de su anorak, preparándose para acompañar a la policía.

Tompkins, el más joven de los dos polis, se volvió hacia él.

—Hemos llamado a nuestros chicos, y nos esperan en la casa vecina, señor. Al doctor Vista lo han encontrado y lo han llevado allí. Entre la tormenta de nieve y las jurisdicciones que se solapan, tiene más sentido detener a todos los sospechosos en la granja de los Pierson. Ahora vamos hacia allá para proceder a las detenciones.

—Sí, ya lo sé. —Monty cogió su anorak. —Iré con vosotros.

—Yo también —dijo Devon, desde la cocina. Echó a un lado el plato de sopa que se había tragado y se puso de pie.

Blake frunció el ceño cuando vio que se reunía con los demás en el vestíbulo.

—¿Estás segura? —preguntó. —Yo tengo que enfrentarme a ellos. Tú, no.

—Estoy segura. Por tu bien y por el mío —afirmó, y le tocó el brazo para darle ánimos.

Él asintió con un movimiento de la cabeza, le apretó la mano en un tácito entendimiento y sacó su chaqueta del armario.

Monty los retuvo lo suficiente para asomar la cabeza en la cocina, donde Sally y Meredith estaban comiendo.

—Vamos a salir —anunció.

Sally dejó de masticar su bocadillo.

—¿Es necesario que vayamos contigo?

—No. —La respuesta fue terminante. —Tú y Meredith quedaros aquí. Terminad hasta la última cucharada de sopa y el último bocadillo. Daros un baño caliente. Ah, y llamad a Lane. Contadle lo que ha ocurrido y decidle que estamos todos bien.

—De acuerdo. —Sally miró a los ojos a su ex marido. —¿Tardarás mucho?

—Qué va —dijo él, con un guiño. —Volveré antes de que te des cuenta.

La granja de los Pierson estaba cubierta por un manto de nieve. En otras circunstancias, habría sido un paisaje sobrecogedor, y habría valido la pena detenerse a admirarlo: un verdadero país de las maravillas en invierno. Pero no ese día.

Monty subió con el todo-terreno hasta la entrada. En la parte más cercana a la puerta principal, donde la entrada hacía una curva, había un coche de la policía aparcado. La gruesa capa de nieve con que estaba cubierto daba a entender que llevaba varias horas ahí.

La casa parecía extrañamente silenciosa, aunque las voces que se escuchaban desde el final del pasillo indicaban que todos estaban reunidos en el salón.

Blake llevó a los policías en esa dirección.

En la entrada, se detuvieron.

En el interior estaban Edward, Anne y James Pierson, además del doctor Lawrence Vista y un hombre que Devon no conocía, pero que reconoció en seguida como el cardiólogo de Edward, el doctor Richards.

—Louise todavía no ha llegado —murmuró Blake, paseando la mirada por la sala.

—Ya llegará —le aseguró Devon. —Sólo ha pasado poco más de una hora desde que la llamaste. El Metro North al menos tarda eso en llegar a la estación más cerca de aquí. Además, tiene en contra la hora punta y la tormenta. Dale tiempo.

Una abogado y un médico, pensó para sí. Era evidente que Edward los necesitaba a los dos.

El viejo estaba sentado en el sofá, y en una mano temblorosa sostenía un vaso de agua. Parecía un poco ausente, como si lo hubieran sedado, y llevaba un brazalete para medir la presión en el brazo. El doctor Richards estaba situado a su derecha, escuchando atentamente con el estetoscopio e hinchando el brazalete mientras controlaba las constantes vitales de Edward.

Anne estaba sentada en el sofá junto a su marido, con las manos plegadas remilgadamente sobre el regazo y con su mirada glacial fija al frente. Frente a ella, se encontraba James, derrumbado en una silla y con la cabeza oculta entre las manos. Vista ocupaba la silla de en frente, con los labios apretados con fuerza como si quisiera impedirse a sí mismo hablar.

Los dos polis ya presentes estaban ocupados redactando notas, y era evidente que intentaban hacer hablar a los Pierson. También era evidente que el interrogatorio no iba a ningún sitio.

—Blake. —Edward alzó la vista, vio a su nieto y lo saludó, al principio como un rayo de esperanza y luego, al entender que estaba con Devon y Monty, con una ansiedad redoblada. —No me digas que formas parte de esta caza de brujas.

Blake no respondió. Al contrario, miró a Richards.

—¿En qué condiciones se encuentra mi abuelo?

—Estable —respondió el médico, después de quitarse el estetoscopio de las orejas. —Antes, ha tenido dolores en el pecho y cierta debilidad muscular. No es nada raro, si consideramos el estrés al que está sometido. Le he dado un sedante ligero. Al parecer, la intensidad de los síntomas ha disminuido. Eso no significa que esté fuera de peligro, pero, por el momento, controlo sus constantes vitales. No debería agitarse.

Blake entendió perfectamente la advertencia del doctor Richards.

—Será difícil, teniendo en cuenta las circunstancias —respondió, con voz neutra. Dio la sensación de que quería decir algo más, aunque luego cambió de parecer. Se quedó callado, pero la mandíbula le tembló casi imperceptiblemente, señal de que procuraba controlarse.

El agente Tompkins se aclaró la garganta y entró en la sala. Se dirigió al sofá.

—Anne Pierson, queda detenida por el asesinato de Frederick Pierson, el asesinato de Philip Rhodes y el intento de asesinato de Peter, Sally y Meredith Montgomery. Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga puede ser y será usado en su contra en un tribunal de justicia. Tiene derecho...

—A un abogado —concluyó Anne, en su lugar, alzando su real testa. —Sí, lo sé, agente. Y, como les he dicho a estos dos señores, mi abogado está en camino. Hasta que no llegue, no tengo nada que decir.

—Claro que no. —Monty se acercó a Tompkins. —Sugiero que todos nos sentemos y esperemos a la señora Chambers juntos. —Se giró a tiempo para sacar su licencia y enseñársela a uno de los dos polis que habían retenido a los Pierson. —Pete Montgomery, investigador privado —dijo, a modo de presentación.

En la expresión del agente asomó un dejo de respeto.

—Detective Montgomery, sí, el sheriff nos habló de usted. Soy el agente Kearney.

—Kearney —asintió Monty. —Supongo que no tengo qué preguntarles cómo va el interrogatorio.

—No, señor. La señora Chambers nos ha llamado por teléfono y nos ha dicho que no empecemos antes de que llegue ella.

—Vale, pero hay unas cuantas cosas que la señora Chambers no sabe. Si lo supiera, estaría de acuerdo en que el silencio no va a ayudar a sus clientes. No con tres testigos y una grabación de todo lo que se dijo antes de que Luis intentara lanzarnos por un precipicio.

—¿Qué tipo de grabación? —farfulló Vista, con los ojos totalmente abiertos. Miró de sopetón a Edward. —Usted no me ha dicho nada acerca de una grabación.

—Calle, Vista —le espetó Edward, a todas luces sorprendido por las palabras de Monty. Miró al investigador como una bestia acechando a su enemigo. —Está mintiendo. No hay ninguna grabación.

—Sí, abuelo, la hay —le corrigió Blake. No lo dijo en son de triunfo sino dolorosamente resignado. —Lo sé porque la grabó Devon. Aunque tenía las muñecas atadas, el detective Montgomery consiguió marcar su número de móvil. Ella y yo escuchamos todo lo que se dijo en tu estudio. Y ahora la policía también lo ha escuchado. Les hemos entregado la cinta hace un rato.

Para corroborar las palabras de Blake, Tompkins les enseñó la cinta y la agitó en el aire.

Edward reaccionó como si le hubieran propinado un golpe. Se puso tenso y cerró con fuerza los ojos. Cuando los abrió, lo hizo con una expresión de profunda incredulidad.

—Blake. —Pronunció el nombre como si fuera una acusación de traición. —Estamos hablando de la familia. De mí. De tu abuela. Tu primo. ¿Qué diablos haces?

—Lo más duro que he hecho en toda mi vida. —Blake todavía tenía la mandíbula tensa, pero no desvió la mirada ante su abuelo. —No puedo consentir lo que habéis hecho, ni protegeros a ninguno de vosotros. Lo que puedo hacer es velar por el resto de la familia. Se lo debo a ellos. Y eso es lo que voy a hacer.

El abuelo y el nieto se miraron el uno al otro.

—Un momento —interrumpió Vista. Estaba sudando, y sacó un pañuelo para secarse la cara. —Si hay algo en esa cinta que me incrimina, tengo derecho a saberlo.

—Me parece justo —dijo Monty, frunciendo los labios como si sopesara las opciones. —Por otro lado, la justicia no importa. No cuando estamos hablando de un homicidio múltiple. Es una pena que no pueda hablar con nosotros si su abogado no está. A menos que, desde luego, Louise Chambers no sea su abogado. ¿Acaso le dijo de verdad que ella lo representaría? Porque a mí me parece que tiene mucho trabajo entre manos. Además, es abogada en derecho empresarial. Pero usted eso lo sabe.

—Déjese de juegos de persuasión, Montgomery —le espetó Edward. —Vista no hablará con usted.

—Creo que el doctor debería tomar esa decisión personalmente —dijo Monty, desechando la intervención de Edward con un gesto de la mano, sin dejar de mirar a Vista. —En cuanto a usted, doctor, creo que también debería dejar de contar con la abogado de los Pierson y llamar a su propio abogado criminalista, y más vale que sea bueno. Lo necesitará. Sobre todo después de que los Pierson contraten al mejor bufete de abogados criminalistas del país. No pasará mucho tiempo antes de que lo conviertan a usted en el cabecilla de toda la trama y que ellos aparezcan como cómplices involuntarios. Pero ésa es una decisión que debe tomar usted.

Edward señaló a Monty con un dedo acusador.

—Miente, Vista. No crea ni una palabra de lo que dice.

—Si usted lo dice. —Monty frunció el ceño con gesto dubitativo. —Vale, doctor, ¿quiere que le cuente la verdad? Aquí la tiene. Entre lo que la señora Pierson reconoce en la cinta y las células de muestras de piel con sus archivos correspondientes que la policía encontrará en su caravana, a usted lo acusarán de más delitos de los que quisiera saber. Ahora, añádale secuestro, intento de asesinato y la acusación correspondiente. A eso se enfrenta si persiste en su postura.

Vista se incorporó de golpe y palideció mortalmente.

—No hay manera de que pudiera saber lo de... ¿Cómo ha entrado en mi caravana?

—Sea lo que sea que haya encontrado, detective, no será admitido como prueba —afirmó Anne, con una mirada que traspasó a Monty. —No tenía orden judicial, y a eso se llama allanamiento. No deje que lo intimide, Lawrence.

Monty alzó las cejas con expresión de inocencia fingida.

—¿He dicho yo haber visto ese material en persona? En cuanto a la orden, ya ha sido cursada. En este momento, mientras hablamos, ya están registrando la caravana. —Inclinó la cabeza hacia Vista. —Escuche, Lawrence, no sea imbécil. A Pierson sólo le interesa salvar el culo de su familia. El suyo es prescindible.

Vista se humedeció los labios con la lengua.

—¿Qué pasará si me avengo a hablar? —balbuceó. —¿Habrá algún tipo de trato?

—Eso depende de las autoridades —replicó Monty, con voz serena. —Pero vale la pena intentarlo.

—Estoy de acuerdo —dijo el agente Kearney. —Yo haré lo que pueda para que así sea.

—Suena bien. —Monty le hizo un gesto con la mano como dándolo por sentado.

—¿Está usted loco, Vista? —le preguntó Edward.

Éste lo ignoró y se inclinó hacia adelante, todavía dirigiéndose a Monty.

—Y entonces, ¿qué ocurrirá?

—Usted, el agente Kearney y yo podemos ir al despacho del señor Pierson y tener una conversación privada. Mi hija puede venir con nosotros —añadió Monty, sintiendo la mirada insistente de Devon. —Ahí veremos si podemos ayudarnos mutuamente.

—¿Por qué su hija?

—Porque es médico. Hablaremos de procedimientos médicos. Ella nos lo traducirá para que lo entendamos.

—De acuerdo, vamos. —Vista ya se había puesto en movimiento, a pesar de las protestas que farfullaba Edward.

Antes de seguirlos, Devon se volvió hacia Blake.

—Quiero estar presente —le dijo, con voz suave. —Además, Monty tiene razón. Entiendo más de la jerga médica que cualquiera de ellos. ¿Estarás bien?

—Sí—asintió Blake. —Ve. De todos modos, tengo algunas cosas que decirle a mi familia.

Devon le apretó ligeramente la mano y salió.

Siguió a los otros hasta el despacho de Edward. En el aire flotaba el olor a cloroformo, y Devon frunció la nariz con una mueca, agradecida de que Monty hubiera entreabierto una ventana. Con o sin tormenta de nieve, hacía falta aire fresco.

Vista se sentó. Los otros permanecieron de pie en torno a la mesa. Kearney hizo un gesto en dirección a Monty para que empezara.

—Vamos al grano. Usted ha llevado a cabo experimentos con inmigrantes en situación irregular —anunció Monty, mirando a Vista. —También lleva a cabo experimentos con los caballos de Edward. ¿Qué relación hay entre ambas cosas?

Vista bajó la mirada en silencio y se quedó mirando el suelo de encina.

—Su licencia ya no le servirá de nada, pase lo que pase —le informó Monty, que había leído en su mente y respondía rápidamente para anular sus reticencias. —Sin embargo, su condena aún está por decidirse. Eso depende de los delitos que haya cometido y de cuánto esté dispuesto a ayudarnos.

—No he tenido nada que ver con ningún asesinato. —Vista levantó bruscamente la cabeza y su mirada temerosa fue de Monty a Kearney y de vuelta a Monty. Soy médico. Científico. No un asesino.

—Le creo —dijo Monty, asintiendo. —Cuénteme lo de sus investigaciones en genética.

Algo más apaciguado, Vista se inclinó hacia adelante y se cogió las rodillas, como para calmar su estado nervioso.

—Había poco riesgo. Si existía alguno, los sujetos lo conocían. Firmaron un documento de descarga para esos efectos. No se diferencia en nada a lo que hacen los laboratorios farmacéuticos cuando prueban un producto nuevo. Los sujetos en cuestión eran mi grupo de control.

—¿Dónde los encontraba?

—A través de Roberto, el mozo de los Pierson. Vive en Poughkeepsie, donde hay una importante comunidad de mexicanos. Muchos son ilegales. Necesitan trabajar, y también el dinero.

—Y usted les daba ambas cosas. Vaya, un alma generosa.

—Les pagaba por un servicio.

—Háblenos de esos servicios. ¿Qué tipo de drogas les administraba?

—Ninguna. No como usted lo insinúa. Los fármacos pueden detectarse. Las mejoras genéticas, no.

Una bombilla se encendió en la cabeza de Devon.

—Sus experimentos son sobre terapia génica. Cualquiera que sea el trabajo que lleva a cabo para Edward, no es sólo para sus caballos. Es para James.

—Exactamente. —Vista parecía complacido con la respuesta de Devon. Era evidente que la veía como lo más cercano a un colega entre los que estaban en la habitación, alguien que debería estar emocionado y asombrado por sus logros. —La terapia génica en sí no es nueva. Tampoco son nuevos los intentos de utilizarla en los deportes profesionales. Sin embargo, mi investigación va más allá, es algo único en su especificidad y su complejidad.

—Continúe. —Devon se cruzó de brazos. No tenía que fingir curiosidad.

Vista siguió, como una polilla que se acerca a una llama.

—He conseguido manipular genéticamente células de la piel, equinas y humanas, y reinyectarlas para mejorar con precisión las cualidades necesarias para un campeón de saltos. —Animado, Vista se inclinó hacia Devon. —Esto produce jinetes y caballos campeones. En resumen, he conseguido elaborar una terapia génica no sólo para los deportes profesionales sino también para el salto ecuestre.

—¿Cómo? —inquirió Devon.

—Como he dicho, primero extraigo y luego manipulo genéticamente las células. Esas células son reintroducidas en el cuerpo, las del caballo a través de los corvejones, y las células humanas a través del prosoencéfalo. —Vista señaló la parte posterior del cerebro. —El procedimiento obtiene exactamente lo que necesitan tanto los caballos, como los sujetos, a saber, mejora de la atención y la concentración. Los músculos de las piernas se refuerzan. Disminuye la tensión nerviosa. También aumenta la sensibilidad táctil, lo cual produce una mayor percepción del jinete y lo capacita para transmitir instrucciones a través de los muslos y las rodillas con más facilidad. El resultado es que un caballo como Sunrise puede llegar a ser un campeón olímpico que rivalizaría con Stolen Thunder. Y un jinete como James se podría convertir en leyenda.

—Y no hay pruebas que puedan detectar los cambios —concluyó Devon.

—Precisamente.

Monty dejó escapar un silbido por lo bajo.

—Con razón Edward le pagaba toda esa pasta, y desde una cuenta secreta. También explica por qué tenía su laboratorio en la caravana en lugar de en los establos de Pierson. Una manera de protegerse el culo y dejar que el suyo se pudra.

El talante orgulloso de Vista desapareció, reemplazado por el miedo.

—Yo no he hecho daño a nadie.

—Yo diría que utilizar como cobayas a inmigrantes desesperados en situación irregular es una clara violación de la ética médica, por no hablar de un acto criminal. —Monty hizo chasquear los dedos con ademán pensativo. —¿Ayudó usted a planear el asesinato de Frederick? ¿O sólo el de Philip Rhodes?

—¡Ninguno de los dos! —exclamó Vista. Era la señal de que había mordido el anzuelo. —Hasta que la policía me trajo aquí, no tenía ni idea de que mi investigación estuviera vinculada a esos asesinatos. Jamás participaría en un plan para acabar con una vida humana.

Monty no estaba dispuesto a dejar el tema. —Según lo que sabe, ¿era Edward parte del plan de su mujer? ¿O sólo se sumó después, para mitigar los daños?

—No lo sé.

—¿Y James?

Vista respondió con un resoplido.

—Nunca he sabido lo que James no sabe y lo que no quiere saber. Él estaba al corriente de las investigaciones que yo llevaba a cabo. De eso estoy seguro. Es de lo único de lo que estoy seguro.

—¿Alguna otra cosa?

—No. —Bajo la mirada suspicaz y penetrante de Monty, Vista comenzó a sudar copiosamente. —Juro que digo la verdad.

Antes de que Monty pudiera responder, James Pierson apareció en la puerta, escoltado por Tompkins. Estaba demacrado, tenía el pelo húmedo y pegado al cuello. Unas arrugas de tensión le surcaban la frente, y su piel había cobrado un tinte cetrino. Parecía derrotado, como si se hubiera batido en una guerra cruenta y hubiera sido derrotado.

—¿Puedo hablar con usted? —preguntó, sin rodeos.

—Claro. Únase a la fiesta —dijo Monty, haciéndolo entrar con un gesto.

—No. A solas —dijo James, con la mandíbula apretada.

Monty pensó en la oferta e intercambió una mirada rápida con el agente Tompkins.

—Tenemos tiempo que matar antes de que llegue la señora Chambers —dijo. —¿Hay algún problema si hablo con el Chico de Oro unos minutos?

Tompkins reprimió una sonrisa ante el mote con que Monty se había referido a James.

—Ningún problema. Me quedaré junto a la puerta.

—Yo llevaré de vuelta al doctor Vista —dijo Kearney, y le hizo un gesto para que lo acompañara. —Estaremos en la sala con los demás.

Devon los vio alejarse y se quedó donde estaba. —Anda, ve, Dev —dijo Monty. —Será más fácil si James y yo hablamos a solas.

Ella asintió con la cabeza y siguió a los demás. James la cogió por el brazo al pasar.

—No soy un asesino, Devon —dijo, con el pánico pintado en la cara. —Quiero que lo sepas.

—Lo sé —dijo ella. —No eres un asesino. Sólo eres un cobarde, un delincuente y un hijo de puta mimado y egoísta.

El se estremeció, le soltó el brazo y la dejó ir.

—Supongo que esperabas que Devon fuera tu aliada —dijo Monty, cuando estuvieron a solas. —Piensa otra vez. Tiene un alma de hierro cuando se trata de su familia.

—Entiendo —dijo James, tragando saliva. —No sé lo que le ha dicho Vista, pero yo puedo darle mucha más información. Aunque tiene que ser off the record. Nada de polis, de cintas ni de notas.

—En otras palabras, quieres poder negar todo lo que has dicho.

—Por el momento, sí. Mire, no puedo ir a la cárcel. Es así de simple. Hasta que encuentre la mejor manera de evitarlo, mantengo mis opciones abiertas. ¿Quiere escuchar lo que tengo que decir o no?

Monty se cruzó de brazos y se lo quedó mirando.

—Te escucho.

James se hundió en una silla.

—No sabía nada de lo que voy a contarle hasta hace unas pocas horas, cuando entré en esta sala y vi a mi abuela apuntándole con una pistola. Estaba tan impresionado como usted.

—Vale —dijo Monty, asintiendo con la cabeza. —Esa parte me la creo.

En el rostro de James apareció una expresión de profundo alivio, y aquello lo inspiró a seguir.

—Mi abuelo estaba muy alterado cuando lo saqué de aquí. Necesitaba hablar. Cuanto más me contaba, más enfermo me ponía. Me dijo que mi abuela era la responsable de lo que sucedió en la cabaña del lago Luzerne. Sabía que su ex mujer había oído discutir a Frederick y a mi abuelo en los establos y estaba absolutamente decidida a impedir que estropeara sus planes. Así que contrató a uno de los indocumentados de Vista, un tipo con antecedentes criminales, para matar a Sally. El plan salió mal. Frederick se encontró cara a cara con el tipo y acabó muerto. Mi abuela prometió pagarle cincuenta mil dólares y le dio un billete de ida sin retorno a Uruguay. Se suponía que tenía que desaparecer.

—¿Su abuelo no tomó parte en ese plan?

—No. No hasta después, cuando mi abuela se lo contó. La ha protegido desde entonces. Estaba desesperado por encontrar a su ex esposa para ofrecerle un cheque en blanco y enterrar todo el asunto. Contrató a ese tipo, Carlos, que había hecho algunos trabajos de electricista y hablaba inglés. Mi abuelo le pagó para que siguiera a Devon y pinchara su teléfono, en caso de que se pusiera en contacto con su madre.

—Pero su abuela no quedó satisfecha —aventuró Monty.

James asintió con gesto triste.

—Pensaba que mi abuelo no era lo bastante agresivo. Creía que era ingenuo pensar que podían comprar a su ex mujer. También le preocupaba que Devon anduviera investigando por todas partes. Al parecer, estaba escuchando junto a la puerta del estudio cuando Blake se enfrentó a mi abuelo y le contó todo lo que sabía Devon. Mi abuela quería que le pararan los pies. Así que le envió a Devon esa nota de amenaza para advertirle que desistiera. Cuando eso no funcionó, recurrió al secuestro.

—Y al intento de asesinato.

—Sí, eso también.

—¿Y qué hay de Philip Rhodes? —Siguió Monty. —Su abuela se encargó personalmente de ese asesinato. Nos lo dijo mientras nos apuntaba con la pistola.

—Lo sé. —James se frotó la nuca. —Al parecer, Philip encontró la información donde figuraban los fondos que mi abuelo usaba para sus pagos.

—¿Sus pagos? —interrumpió Monty, frunciendo el ceño con expresión dudosa.

—Vale, de acuerdo, nuestros pagos —dijo James, con un gesto impaciente y a la defensiva. —Oiga, detective, yo nunca dije que fuera un santo. Claro que repartí algunos sobornos por el camino. También participaba en los acuerdos con Paterson en relación con el calendario de pruebas de la agencia de antidopaje.

—Y, en el camino, hizo que unos cuantos jinetes consumieran fármacos.

—Sí, eso también. ¿Quiere una lista de mis transgresiones? Ayudé a mi abuelo a fabricar la trama del chantaje para despistarlo a usted. Estaba enterado de las investigaciones del doctor Vista. Vaya, si hasta las aplaudía. ¿Por qué no iba a hacerlo, teniendo en cuenta cómo me beneficiaría en el futuro? Y salí de esta sala cuando usted, Meredith y su ex mujer estaban siendo encañonados, aunque me engañé al pensar que mi abuela los soltaría. Así que ahí las tiene, mis culpas desde el principio hasta el final. Se puede decir que son delitos, pero ninguno de ellos llega al asesinato. Ni de lejos.

Monty no hizo comentarios. Al contrario, preguntó:

—¿Y qué hay de los pagos a Uruguay?

—¿Qué? Yo suponía que todos estaban relacionados con las investigaciones de Vista. Jamás se me ocurrió que una parte pudiera estar destinada a un asesino a sueldo, si eso es lo que quiere saber.

—De acuerdo. Volvamos a Philip Rhodes.

James soltó un resoplido.

—Después de encontrar esa hoja de pagos y revisarla, Phil llamó a mi abuelo. Quería aclararlo con él.

—Pero su abuela interceptó la llamada.

—Así es. Le dijo a Philip que le daría el mensaje a mi abuelo de que había llamado y que necesitaba hablar urgentemente con él. Nunca lo hizo. En lugar de avisar a mi abuelo, fue al despacho, mató a Rhodes y escribió la nota de suicidio. —James tragó saliva y sacudió la cabeza, abatido. —Todo esto se lo cuento, pero yo mismo todavía no me lo puedo ni creer. Mi abuela... en fin, eso es lo que ocurrió.

Monty asimiló todo aquello en silencio con la intención de mantener alta la tensión.

—¿Y ahora, qué? —preguntó James.

—Ahora, nada —dijo Monty, encogiéndose de hombros. —Mientras esto sea off the record, no hay nada que pueda hacer por usted. Si quiere mi consejo, le diría que lo cuente todo. Sólo podrá favorecerlo. Sus abuelos lo tendrán fácil para salir indemnes de todo esto. Son mayores, y se ganarán el voto de la simpatía. Usted no. Si está implicado en estos homicidios, sobre todo en el asesinato de su propio tío, acabará en la cárcel siendo la niña bonita de alguien.

—Tiene razón —convino James, tembloroso, tapándose la boca con una mano.

—Las pruebas apoyarán lo que me han contado Vista y usted. Haga lo correcto, y le hará un favor a todo el mundo.

En ese momento se produjo un alboroto al otro lado de la puerta y Louise Chambers entró bruscamente.

—James, no diga ni una palabra más —le ordenó, mirando con expresión dura a Monty y luego a James.

Monty se enderezó y le sostuvo la mirada a Louise con aire tranquilo.

—No hay de qué preocuparse, señora Chambers. Su cliente y yo hemos acabado. —Cruzó la sala y se detuvo frente a James. —Piense en lo que he dicho. Lo mire como lo mire, al buen doctor no le van a dar el Premio Nobel, y usted no ganará el oro en los juegos de Beijing.

Capítulo 32

DEVON sacó la fuente de chuletas del horno, se quitó los guantes forrados y dio un paso atrás para admirar su obra. Aunque no cocinaba a menudo, cuando lo hacía, el resultado era condenadamente bueno. Todavía estaba por verse si superaría al salmón al horno de Blake. Sin embargo, la maravilla de cuatro kilos de Devon se enfrentaba a un desafío que el salmón de Blake no había tenido, a saber: dar de comer a todos los Montgomery y a Blake.

Terror ladró y le rascó la pierna insistentemente para asegurarse de que su nombre figuraba en la lista de invitados.

—No tienes qué recordarme que estás ahí —le dijo Devon. —Ya lo sé. Además, hay carne de sobras. Pero sólo para asegurarnos, te reservaré tu trozo ahora mismo. ¿Vale?

Terror gimió para mostrar su aprobación y luego salió corriendo al oír que se cerraba la puerta de entrada.

—Soy yo —anunció Lane, y se dirigió a la cocina. —Espero no haberme perdido la cena, ¿no?

—Qué va —le aseguró Devon al verlo olisquear con gesto de aprobación. —Llegas justo a tiempo. —Echó una mirada a la fuente de patatas, añadió unas especias y las devolvió al horno. —¿Es verdad que te vas mañana? —le preguntó a su hermano.

—Por enésima vez, sí. —Lane se inclinó a su lado y robó un trozo de tomate de la ensalada.

Devon le dio un papirotazo en la mano.

—Podrías decirlo con un poco más de tristeza. Acabas de disfrutar de una reunión de tres semanas con nosotros. Pensé que estarías un poco más indeciso a la hora de volar a cuatro mil ochocientos kilómetros de distancia.

Lane se chupó los dedos con expresión neutra.

—Lo estaría, si no fuera por la mudanza.

—¿Qué mudanza? —inquirió Devon.

—La mudanza a Nueva York —dijo él, y sonrió al ver la cara de sorpresa de su hermana. —Acabo de firmar un contrato con Time-Life. Van a publicar una recopilación de mis trabajos sobre los sobrevivientes de desastres naturales. Además, ya he disfrutado lo suficiente del sol y la arena. Así que me vuelvo al este dentro de tres semanas.

Devon soltó un chillido y lo abrazó.

—¡Maldito bicho! ¿Por qué no me lo habías contado?

—¿Qué dices? ¿Y estropear la diversión de verte sufrir? Qué va.

—¿Lo sabe la familia?

—Lo saben Mamá y Papá. Hoy he ido a casa de Mamá y se lo he contado.

Devon sonrió al imaginarse el momento en que Lane les había dado la noticia.

—Se habrán emocionado.

—En realidad, los pillé con la guardia baja. Pero tú sí que te emocionarás.

—Ahí me he perdido —dijo ella, encogiéndose de hombros.

Lane sacó una oliva y se la metió en la boca.

—Digamos que llegué en un momento inoportuno.

Devon se lo quedó mirando.

—No te creo.

—Que sí. Mamá estaba en la habitación, digamos que indispuesta. Y Monty en la cocina. Llevaba sólo una toalla y estaba preparando el desayuno para tomarlo en la cama. Chocamos en el pasillo.

Devon tuvo que ahogar una risilla y se mordió el labio inferior. —No sé cuál de los dos me da más pena.

—Yo —sugirió Lane. —Los tuve que esperar en el salón como un colegial al que han pillado metiendo las manos en el tarro de las galletas. Al final, Mamá salió vestida con una bata. No me pudo mirar a los ojos durante los primeros diez minutos. No hacía otra cosa que sonrojarse. Y Monty... tenía la mandíbula tan apretada que llegué a temer que en cualquier momento sacaría su Glock y me volaría la tapa de los sesos.

—¿Y qué hiciste?

Lane la miró con una sonrisa torcida.

—Ahora viene la parte que te emocionará. Le dije a Monty que sería mejor que hiciera de Mamá una mujer decente. Y él me dijo que ése era su plan.

—¿De veras? —Devon lo agarró con fuerza de un brazo. —¿Son sus palabras exactas?

—Te aseguro que sí —confirmó Monty, que había aparecido subrepticiamente y acababa de robar una hoja de alcachofa de la ensalada. —Y yo que creía que los únicos que interrumpían a sus padres en el momento indebido eran los niños, y que los mayores serían más sensatos. Supongo que me equivocaba. Por cierto, Dev, estaría bien que cerraras la puerta de tu casa. Cualquiera puede entrar.

—Gracias por el consejo —dijo ella, reprimiendo sus ganas de lanzar un grito de alegría. —Me ocuparé de ello.

Monty olisqueó.

—Huele bien. Tu madre y yo nos morimos de hambre. Oh, y, no sigáis con esa conversación. Nuestra relación es una cuestión privada, lo mismo que las vuestras. Ya sabéis, lo que es bueno para el pavo es bueno para la pava, y todo eso. Además, no estaría mal que tuvierais un poco de respeto por vuestros padres. —Nada más decir eso, Monty salió silbando de la cocina.

Devon y Lane se quedaron mirando hasta que estallaron juntos en una risotada.

—Este episodio sí que será salado —dijo Devon, con el aliento entrecortado y sacudida por la risa. —No me importa que Monty actúe como todo un caballero. Hará lo que sea para no molestar a Mamá durante este periodo de cortejo. Sabe lo poco que cuesta que ella se sienta incómoda. Lo último que necesita ahora es escuchar nuestras indirectas. Ya verás que su conducta será ejemplar, al menos durante un tiempo.

—Perfectamente ejemplar —convino Lane. —Eso significa nada de comentarios acerca de la cola que tienen que hacer las mujeres en mi vida. Y, en tu caso, se acabaron las explicaciones después de haber pasado una noche con Blake. —De pronto, Lane guardó silencio, y un brillo maligno asomó en su mirada.

—Ay, ay, ay. Ya he visto esa mirada antes.

—Ya lo creo que sí. —A Lane se le torcieron ligeramente los labios. —Como tú misma has dicho, este compás de espera no durará mucho. Sobre todo porque Monty tardará más o menos un minuto en convencer a Mamá de que vuelva a casarse con él. Después, ya podemos despedirnos de la ventaja. Será mejor golpear ahora que el hierro está al rojo vivo.

—¿Tienes alguna sugerencia sobre la mejor manera de sacar dividendos?

—Una sugerencia, no. Una lluvia de ideas.

Desde el vestíbulo llegó la voz de Merry mezclada con la de sus padres. Al mismo tiempo, sonó el timbre, seguido de unos pasos nerviosos y tres ladridos, uno profundo, los otros dos más agudos, pero igual de enérgicos.

—Ha llegado Chomper —adivinó Devon. —Eso que has oído son los ladridos de él, de Terror y de Scamp, y la manera que tienen de decir hola y competir por el puesto de macho alfa.

—¿Chomper? Bien. Eso significa que ha llegado Blake. —Lane cogió la fuente de la ensalada y le hizo un gesto a Devon para que lo siguiera. —Hora de cenar.

Devon abrió la nevera, sacó la fuente con la fruta que había preparado y siguió a Lane. No sabía que pretendía hacer su hermano, pero no quería perdérselo.

—Por fin —dijo Monty, con semblante seco. Estaba de pie junto a la mesa del comedor y abrazaba a Sally por un hombro. —Estaba a punto de pedir una pizza.

—No será necesario. —Devon dejó la fuente con la fruta en la mesa. —He hecho suficiente incluso para ti. —Se inclinó para darle unos golpecitos a Chomper y luego se giró hacia Blake, con un brillo de intimidad en la mirada. —Hola.

—Hola a ti. —Blake le cogió la mano, la atrajo hacia sí y la besó. —A juzgar por ese olor que sale de la cocina, mucho me temo que estoy a punto de perder otra apuesta.

—No te preocupes. Soy una vencedora magnánima.

—Y una perdedora horrible —dijo Lane, que había cogido las tenazas de la ensalada y ahora repartía las sabrosas hojas de lechuga. —Nunca juegues a las cartas con ella, Blake. Acabarás vencido, ganes o pierdas.

—Eso sólo porque tú eres un ganador arrogante —intervino Merry. —Nadie soporta perder contigo. Eres tan... tan... tan macho.

Lane arqueó las cejas.

—¿Eso se supone que es un insulto?

—Sí—dijeron al unísono Merry, Devon y Sally.

Todos rieron. Y luego, entre los comentarios sarcásticos de los hombres, se acercaron a la mesa para sentarse a cenar.

Devon aprovechó para llevar a Blake a un lado.

Éste parecía demacrado. Era comprensible, después de las semanas de pesadilla que había tenido que vivir. Jornadas de trabajo de dieciséis horas, siete días a la semana, sin esperanzas de que las cosas se calmaran antes de que hubieran pasado meses. Por no hablar de las presiones mentales, emocionales y económicas.

Justo después de la detención de Edward, Blake había sido nombrado Director General en funciones de Pierson & Company. En las circunstancias más difíciles, había asumido la responsabilidad de todas las operaciones pendientes de la empresa. Se pasaba los días encerrado en reuniones interminables con las empresas de asesoría externa y de relaciones públicas que habían contratado para mitigar el efecto de las alegaciones interpuestas contra operaciones comerciales fraudulentas. En medio de aquellos trastornos, había convocado una reunión de todo el personal de Pierson, donde había intentado calmar a los empleados prometiéndoles seguridad y pidiéndoles su apoyo en aquellos difíciles momentos. Y luego, por fin, se había liberado de todo aquel ajetreo empresarial para montarse en el jet de la empresa y realizar un viaje relámpago para visitar a todos los clientes de Pierson y asegurarles personalmente que la compañía superaría la crisis y que controlaría sus negocios en la actualidad y en el futuro.

Y luego, estaban las cuestiones personales.

Edward y Anne se habían instalado en la granja de los Pierson, sometidos a arresto domiciliario y esperando el juicio. Habían contratado a David Lange, uno de los abogados más destacados de Nueva York, para que los representara. Debido a su edad y a la condición física de Edward, Lange respondía a sus intereses asegurándose de que los procedimientos se dilataran todo lo posible en el tiempo. En cuanto a James, le habían otorgado la libertad condicional y cooperaba plenamente con las autoridades. Por lo tanto, en lugar de una pena de prisión, Lange pretendía jugársela por una multa elevada y por guardar el perfil más bajo posible. Las competiciones ecuestres se habían acabado para él. Las únicas ocasiones en que salía a montar eran para su propio disfrute.

El resto de la familia también estaba sumamente atareada, si bien la mayor parte del trabajo y la responsabilidad de mitigar los daños recaía sobre Blake.

Devon le escudriñó la cara, preocupada por aquellas arrugas de tensión y cansancio que vio.

—Pareces agotado —murmuró, y sus palabras fueron ahogadas por el ruido de las sillas que desplazaban los invitados.

—Por el momento, aguanto.

—¿Y qué hay de tus abuelos? ¿Cómo lo llevan?

Blake se encogió de hombros con gesto de resignación.

—Están bien de salud. Mi abuelo ya no tiene síntomas de un segundo infarto. Y mi abuela es una apisonadora, pero sólo en privado. Cuando habla con los policías, es una mujer rota y anciana. Prepara el camino para que Lange pueda alegar disminución de capacidades o exceso de tensión, o lo que sea que pretenda alegar, de modo que cumplan su pena en alguna bonita institución de rehabilitación en lugar de una prisión.

—¿Se han vuelto más comprensivos contigo? —preguntó Devon, con un suspiro.

—No. Su actitud es correcta. Saben que soy la mejor persona para ocuparse de la empresa. Pero nunca me perdonarán. Así que no esperes nada —dijo, y le acarició un mechón de pelo a Devon. —No te preocupes tanto. Ya me lo esperaba. Sabía lo que hacía. Era lo correcto. Lo único. Puedo vivir conmigo mismo. Pero me asombra que ellos también puedan vivir sin remordimientos.

—¿Y qué pasa con el resto de tu familia? ¿Te han apoyado?

—En general, sí —dijo, con un dejo de humor. —Excepto James. Ha sido toda una sorpresa. Y luego, está mucho más tranquilo de lo que solía estar. De modo que puede que no aplauda lo que hago, pero tampoco me estorba.

—Supongo que eso es una ventaja. —Devon guardó silencio un momento. —¿Has sabido algo de Louise?

A Blake se le endureció la mandíbula.

—No desde el día en que le dije que reuniera sus cosas y se largara. Después de enterarme de lo que tu padre averiguó, francamente, no podía ni verla.

Devon pensó que no discutiría esa verdad.

—¿Cómo van las entrevistas para contratar a la persona que la sustituirá?

—Bastante bien. He entrevistado a un par de aspirantes que prometen. El cambio será bueno para Pierson & Company. Después de tanta corrupción, lo que necesitábamos era barrer a fondo la casa. Y, para ser sincero, me siento bien dirigiendo esa campaña. Restablecer la integridad del nombre de los Pierson es un objetivo del que me enorgullezco. Y te estoy muy agradecido por ello.

—¿A mí?

—En realidad, a todos los Montgomery. Me habéis dado una dura lección sobre la realidad de la familia.

—Una dura lección. Son palabras bien elegidas —dijo Devon, e hizo una mueca por el estrépito de los platos a sus espaldas.

—¡Hey! —exclamó Lane. —Los momentos privados son para después. Ahora cenamos.

—Déjalos en paz —le reprendió Sally. Se incorporó y lanzó una mirada a Devon. —¿Quieres que empiece a servir yo?

—Buena idea —dijo Monty, que acogió de buena gana la sugerencia. —Yo cortaré los chuletones y tú los sirves. Como en los viejos tiempos.

—¿Qué viejos tiempos son ésos? —preguntó Sally, lanzándole una sonrisa provocadora. —El asado de chuletón no figuraba en nuestro presupuesto.

—Tampoco figura en el mío —reconoció Devon. —Estaría comiendo Cheerios durante las próximas dos semanas si Lane no me hubiera echado una mano.

—Sí, pues tenías una apuesta que ganar —dijo Lane, con una generosa sonrisa. —Y las prioridades son las prioridades.

Merry vio a sus padres ir hacia la cocina. Lanzó una mirada interrogante a Devon y Blake.

—Oye —dijo, dándole un codazo a Lane, —¿me ayudarías a guardar mi ordenador? Será una cosa menos que tendré que hacer después de la cena.

Lane se puso de pie y no pudo evitar una risilla.

—En otras palabras, démosle a las dos parejas un tiempo a solas. Ya te entiendo, querida. —Lane siguió a Merry y los dos fueron hacia la escalera. —Tenéis cinco minutos —le informó a Blake, al pasar. —Después, cenaremos.

—Gracias por advertirme —contestó éste. —¿Y Merry? —Dijo, lanzándole un guiño. —A ti también, gracias.

—No hay de qué —dijo ella, y siguió a Lane escaleras arriba.

Devon sonrió y miró a Blake.

—Esta noche, Merry se irá a casa con Mamá y Papá —dijo. —Ellos la llevarán a la universidad mañana por la mañana. Y el vuelo de Lane sale mañana por la tarde. Así que, después de eso, me volveré a quedar sola con mis mascotas.

—Hmmm. —Blake la rodeó por el hombro y la estrechó. —Eso nos deja algunas posibilidades. Echo de menos esas noches maratonianas en mi piso.

—Soy demasiado para ti, ¿eh? —dijo Devon, con un brillo en los ojos al sonreírle.

—Qué va. —Blake se inclinó y la besó. —Ni de cerca. Lo que es demasiado es tenerte para mí sólo cinco horas por noche.

—Eso se debe a tus horarios locos, no a mi familia.

—Lo sé. —Blake la miró con ojos intensos y le hundió los dedos en el pelo. —Pero quiero más.

Devon miró un momento su expresión, y su sonrisa se desvaneció.

—Yo también.

—Tendremos que pensar en las opciones. —Volvió a besarla, esta vez más apasionadamente. —¿Mañana por la noche?

—Mañana por la noche —repitió ella. —Considéralo una cita.

En ese momento se oyó un estruendo en la cocina. Primero, un grito de Monty, seguido de un «¡Pete, coge la fuente!», de Sally, seguido a su vez de un gruñido, un sonido sordo, unos cuantos gemidos y el ruido de unas patas que arrancaban a correr. Finalmente, Terror salió disparado con un trozo de carne colgando entre los dientes. Miró a izquierda y derecha, vio a Devon y Blake y giró en la dirección opuesta, corriendo hacia el pasillo. Scamp se incorporó de golpe, dando saltos y mordiscos con la intención de coger un trozo de chuleta. Segundos más tarde, Chomper irrumpió en la sala, también persiguiendo la carne, con sus patas pequeñas y regordetas deslizándose hacia los lados mientras corría detrás de Terror y Scamp. Detrás de los perros que se disputaban un bocado salió Connie, y su expresión felina era la estampa misma del desagrado que le provocaba aquella conducta canina. Se giró para guiñarle un ojo a Devon, lanzó un maullido de exasperación y se alejó en la dirección opuesta.

—A eso le llamo yo un baño de agua fría —dijo Devon, sacudiendo tristemente la cabeza. —Creo que nos están diciendo que mañana por la noche no tendremos demasiada intimidad.

—Genial —farfulló Blake. —¿Hay alguna posibilidad de que la Universidad de SUNY Albany esté dispuesta a crear un programa universitario donde podamos matricular a nuestras mascotas? Podríamos mandarlos a todos con Merry.

—Es una buena idea —dijo Devon, con una sonrisa torcida. —Pero lo dudo.

Monty asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Tu perro, tu porción —le informó a Devon, lanzándole una mirada asesina a Terror. —Ya te puedes esperar una tajada menos en tu plato. Y agradece que tengo reflejos tan rápidos, o toda tu cena estaría en el suelo. Por cierto, tu madre y yo estamos a punto de servir la carne. Así que basta de besuqueos —anunció, y despareció tras la puerta.

Devon entornó los ojos y su mirada fue desde los tres perros —que habían vuelto a la sala y en ese momento se disputaban la carne— hasta Blake.

—Esas cinco horas a solas en tu piso comienzan a parecer muy apetecibles.

—Ya —dijo Blake, lanzándole una mirada ardiente. Luego la dejó ir. —Como he dicho, quiero más. Y no quiero decir sólo tiempo.

Algo en su tono de voz le llamó la atención, una nota profunda que le decía que Blake estaba pensando en algo importante, fuera lo que fuera que pasara por su cabeza.

Lamentablemente, aquello tendría que esperar.

Toda la familia volvió a aparecer al mismo tiempo, esta vez con bandejas de comida. Sally y Monty dejaron en la mesa la cena de Devon para que todos la admiraran y la degustaran.

Ella la sirvió, y todos se pusieron manos a la obra, pronunciando sus respectivos elogios entre bocado y bocado.

—No he probado el salmón de Blake, pero aún así, creo que has ganado tú —anunció Monty.

—Entonces ya está todo dicho. Yo gano. —Devon dejó su tenedor y le lanzó a su padre una mirada provocadora. —El juez ha hablado. Y el juez dice más que el jurado, sin importar el veredicto que éste pronuncie, ¿verdad?

—Sí. Verdad.

—Lane acaba de darme la increíble noticia de que vuelve al este —dijo Merry, con una mirada que daba a entender su emoción. —¿No os parece fabuloso?

—Es fabuloso —convino Sally, mirando con cariño a su hijo. —Desde hace cinco años, todos hemos deseado que eso ocurra. Parece que finalmente hemos vencido sus defensas.

—Así es. —Lane tragó un bocado de carne. Luego, miró fugazmente a Devon, una mirada lo bastante cargada de significado como para que ella entendiera que estaba a punto de hablar del plan al que había aludido antes. —El problema es que no tengo donde quedarme.

—Claro que sí —dijo Sally, con un gesto que pretendía no hacer caso de esa necedad. —En mi casa hay espacio más que suficiente.

En la cara de Monty asomó una expresión de contrariedad. No había que ser un genio para darse cuenta de que no le entusiasmaba nada la idea de que Lane fuera a vivir con ellos en ese momento.

—Es verdad. —Lane fingió no darse cuenta de la incomodidad de su padre. —Y te lo agradezco de verdad, Mamá. Pero no funcionará. Tú tienes que volver a tu vida diaria. Necesitas tu privacidad... —Siguió apenas una pausa, lo suficiente para que Devon se preguntara si no haría que Sally se sintiera mal.

A juzgar por la mirada de rabia de Monty, a él le preocupaba lo mismo.

—Además, pasaré la mayor parte del tiempo en la ciudad —concluyó Lane, reprimiendo a duras penas una sonrisa al darles un respiro. —Ir y venir todos los días me mataría.

—Podrías quedarte aquí. —Devon escrutó la cara de su hermano al hacerle la oferta.

—Gracias, hermana. Pero en tu caso tenemos el mismo problema. No el ir y venir, pero sí la intimidad. Creo que sería más fácil si me instalara en Manhattan. Suponiendo que pueda encontrar un piso.

—En mi casa hay muchísimo espacio —sugirió Blake. —Y en los días que corren casi nunca estoy. Bienvenido seas, si quieres compartirla conmigo.

La respuesta de Lane le dijo a Devon que ésa era la entrada que había estado esperando.

—Tengo una idea mejor. ¿Qué te parece si te pago un alquiler?

Blake se mostró desconcertado.

—Pagar un alquiler... ¿por toda la casa?

—Sí. Tú no la necesitarás durante mucho tiempo, y yo te ahorraré los líos de pasársela a un agente inmobiliario. Hagámoslo ahora. Te puedes quedar ahí el tiempo que quieras, si es que lo necesitas. O bien mudarte a casa de Devon enseguida.

Todas las cabezas se volvieron, todas apuntando hacia Devon. Monty, que estaba bebiendo agua, reaccionó escupiendo el líquido por todas partes y lanzando miradas de ira a Devon entre tos y tos.

—¿Devon? —Merry fue la primera en hablar. —No me habías dicho que Blake pensara venir a vivir contigo.

—Yo... —Devon no sabía qué decir. Había esperado cualquier cosa de Lane, pero ¿esto?

—Tampoco me lo habías contado a mí. —Después de recuperarse de su acceso de tos, Monty se volcó en el anuncio de Lane. —¿Se suponía que era una sorpresa, o algo así?

—Pete —intervino Sally y su tono de voz y su expresión le decían que se controlara.

—¿Qué? Sólo quiero saber...

—Es una mujer adulta —interrumpió Sally, con voz serena.

—Eso lo sé. Sólo quiero saber cuándo se decidió todo esto.

—No se ha decidido —anunció Devon, alzando la voz. Cualquiera que fuera el juego de Lane, ella no pensaba participar. —Lane os ha tomado el pelo. Blake no tiene ningún plan de mudarse aquí. Así que os pido a todos un poco de calma y... —dijo, y calló de pronto cuando vio la expresión de tensión en la cara de Blake. —¿Blake?

Lane también lo miraba, con expresión de absoluto desconcierto. Alzó los hombros con gesto inquisitivo.

—Todavía no hemos tenido la ocasión de hablar —contestó él.

—Mierda. —Lane se pasó una mano por la cara. —Habías dicho que... supuse que... Sólo pensé que eso aceleraría las cosas... —balbuceó, y dejó escapar un resoplido de autocensura. —Lo siento.

—¿El qué? —Exigió Monty. —¿Qué diablos ocurre aquí?

—Nada —dijo Lane, con cara de profundo abatimiento. —Lo he estropeado todo. Déjalo correr.

—De eso, nada—dijo Devon, pestañeando. —¿Qué secreto escondéis, vosotros dos?

—Ningún secreto —le aseguró Blake. —El otro día me encontré en el centro con Lane. Le pedí su opinión. El me la dio. Se suponía que tenía que hablar de esto contigo anoche. Cuando salí del despacho, era pasada la medianoche, y no era el momento. Así que decidí esperar hasta hoy, cuando las cosas aquí se hubieran calmado. A eso me refería antes.

—Oh. —Las piezas empezaban a encajar, y Devon sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Tú aceptaste la idea de Lane de mudarte a vivir con Devon? —le preguntó Monty, incrédulo. A continuación, se volvió hacia su hijo. —¿Y tú pensaste que era una buena idea?

—Pete... basta. —Sally había cambiado el talante discreto por el directo. Mantenía la vista baja y señaló la fuente de patatas al horno junto a Monty. —¿Me puedes pasar la fuente, por favor?

—Sí. —Monty le pasó las patatas. —Aquí tienes —dijo, mientras seguía mirando, irritado, a Lane. —Antes de que me calle, quisiera una respuesta.

—Vale, si quieres que te diga la verdad, sí. Creí que era una buena idea. —Lane se sirvió judías verdes. —¿Y ahora podemos cambiar de tema?

—No, no podemos cambiar de tema.

—Sí, Monty, podemos —dijo Devon, enfatizando todo lo posible cada palabra. —No es un tema que tenga que ser sometido a un debate familiar.

Monty no respondió, pero apretó la mandíbula.

—Blake, tu hermana Cassidy es una buena chica. ¿Qué te parecería a ti si se fuera a vivir con un tipo que ha conocido hace menos de un mes?

Devon ocultó la cara entre las manos y soltó un gruñido.

—No estaría demasiado contento —reconoció Blake, que parecía más divertido que intimidado. —Al igual que Lane, soy un poco demasiado sobre-protector cuando se trata de mi hermana.

—¿Así se dice? Dios, a mí podrías haberme engañado. Por lo menos en lo que concierne a Lane. De pronto se ha convertido en el no va más de la mentalidad liberal.

—No, detective Montgomery, no es verdad. No en lo que se refiere a sus hermanas. —Blake ahogó una risilla y desechó el intento de Lane para interrumpir la conversación y para evitarle la exhibición pública. —No pasa nada, Lane. No me había imaginado que íbamos a tener una mesa redonda en torno a este tema, pero me arriesgaré a ello. De todos modos, creo que la caja de Pandora ya ha sido abierta.

Lane frunció el ceño.

—Me siento fatal...

—Así debería ser —le confirmó Monty.

—Tiene razón. Deberías sentirte fatal. —Devon le lanzó una mirada dura a su hermano. —Pero no por los motivos a los que alude Monty.

—Tengo una idea —dijo Sally, con voz alegre. —¿Por qué no vais tú y Blake a la cocina y así podéis hablar a solas?

—Eso depende de lo que hablemos. —Blake mantenía la mirada fija en Devon. —¿Quieres? —preguntó, pidiendo su respuesta.

—Sí. —En los ojos de Devon asomaron unas lágrimas, pero ella no se inmutó. —Sí, quiero.

—Vaya. —A Merry también le brillaban los ojos. —Jamás me habría imaginado que todo sería tan romántico.

—Yo tampoco —dijo Lane, y dejó escapar un largo suspiro. Observó aliviado que Blake se ponía de pie, retiraba su silla y se dirigía hacia Devon, la tomaba de la mano para ayudarla a levantarse y la besaba. —Ha sido un ejemplo digno de manual. Y de verdad, me ha salvado el culo. Hablando de bocazas, ya se puede hacer una nota a pie de página.

—Así es —dijo Devon, rodeada por los brazos de Blake.

Monty frunció el ceño cuando Sally se levantó y fue a abrazar a Devon.

—No se trata sólo de mudarse para venir a vivir, ¿no es cierto?

—No. —Lane respondió a la pregunta de su padre con una sonrisa, al tiempo que le estrechaba la mano a Blake para felicitarlo. —Ya sabes que soy una persona congruente. Blake está loco por Devon. Así que le dije que hiciera de ella una mujer decente. ¿Te dicen algo esas palabras?

Devon se acercó y le propinó a su hermano un cariñoso puñetazo en el brazo.

—Más te vale abandonar mientras vas ganando.

—Buena idea —dijo Monty, como un eco. Se levantó y dio unos pasos alrededor de la mesa, hasta quedarse con los brazos cruzados y mirando a Blake. —Para que nos entendamos, estamos hablando de matrimonio, ¿no? Anillos, votos, todo tal como lo dictan las reglas.

A Blake se le torció ligeramente el labio.

—Es exactamente eso.

—De acuerdo —asintió Monty. —Sabes que responderás ante mí si le haces daño.

—Monty —advirtió Devon.

—De alguna manera, me lo esperaba —replicó Blake. —Pero no le haré daño.

—Ya sé que no —volvió a asentir Monty, y un asomo de emoción brilló en sus ojos. Extendió la mano y estrechó la de Blake. —Te felicito, Blake, eres un hombre afortunado.

—Gracias, detective, ya lo sabía.

—Basta de formalidades —ordenó Monty. Se giró hacia Devon y le dio un fuerte abrazo cargado de sentimiento paternal. —Que seas feliz —dijo, tosco.

—Lo seré, Monty —dijo ella, y volvió a abrazarlo.

—Hey —dijo él, ya recuperado y controlando sus emociones. —¿Lo ves? Ya te dije que ser mi socio valdría la pena.

—Tenías razón.

—Como siempre —añadió él.

Devon sonrió.

—Como siempre.

—Vale. Ahora que hemos aclarado eso, podemos cenar.

FIN