La visita a una escape room de Harry Potter en Edimburgo parecía la mejor forma de celebrar el cumpleaños de Jasper: una hora para intentar salir de un castillo resolviendo acertijos y enigmas entre amigos… Hasta que un imprevisto cambia el plan.

Con tus decisiones determinarás si el grupo podrá superar un juego que resulta no ser tan inocente como aparentaba. Y cada uno de los posibles caminos desvelará (o no) secretos inesperados, ya que, como dijo cierto mago, «son nuestras elecciones las que muestran lo que somos». Después de todo, es posible escapar de cualquier cosa, excepto de uno mismo.

Andrea Izquierdo

Escape

Las siete pociones

Título original: Escape

Andrea Izquierdo, 2018

Ilustraciones: Lehanan Aida

Revisión: 1.0

17/12/2020

Para mis padres, mi apoyo incondicional.

JASPER

Un chico pálido, de pelo y ojos oscuros, recorría Princes Street en bici a toda prisa. Pese a ser Edimburgo una ciudad madrugadora, las calles aún seguían semivacías, mojadas por los restos de la lluvia nocturna. Llevaba puesto un abrigo largo de color gris y unos zapatos Oxford con suela de goma. A su espalda cargaba una abultada mochila negra, a juego con su jersey de punto. Por su aspecto distante, cualquiera diría que circulaba sin rumbo, dando vueltas sin sentido. Sin embargo, él sabía muy bien adónde iba.

Aquella mañana de octubre, el cielo tenía un tono diferente. Aunque la habitual capa de nubes cubría el sol, algunos rayos escapaban de su prisión para iluminar la famosa calle por la que circulaba Jasper. Tras intentar en vano cubrirse más con la fina bufanda, se puso la capucha y aumentó la intensidad de sus pedaleos. Las tiendas de souvenirs escoceses que había a ambos lados de la calle levantaban las persianas en ese momento. Esa era la señal inequívoca de que llegaba muy justo a clase y, como de costumbre, se refugió en la esperanza de que quizás ese día hubieran decidido abrir al público un poco antes.

Frenó cuando el semáforo se puso en rojo y miró al frente. Le gustaba seguir esa ruta para contemplar el monumento a Walter Scott: una torre ennegrecida por los años y el clima. La construcción rozaba los sesenta metros de altura y era el monumento más grande erigido en honor a un escritor. Aunque el símbolo más emblemático de su ciudad era el gran castillo que en esos instantes tenía a un lado, siempre había preferido observar los personajes del autor que se escondían en la aguja de estilo gótico. En cuanto el semáforo se puso en verde, se impulsó con la bici y giró a la derecha, entrando por The Mound. Continuó por George IV Bridge, dejando atrás la biblioteca nacional de Escocia y, unos metros más allá, el museo, y se internó en Chapel Street, donde redujo la marcha. El recorrido total no duraba más de doce minutos, pero a menudo lo realizaba en ocho o nueve. Eso era lo bueno de atravesar la ciudad a primera hora de la mañana: no había turistas, solo aquellos que iban a trabajar o, como en su caso, estudiantes que apuraban los últimos minutos del reloj.

A pesar de que hoy era su cumpleaños, Jasper estaba enfadado. Pedaleaba tenso, con la mandíbula apretada en un permanente gesto de crispación. Su mente estaba llena de pensamientos negativos. Si en un universo paralelo el aura fuera visible, probablemente la suya adoptaría la forma de una espesa nube negra capaz de opacar todo a su alrededor. Una nube tormentosa.

Aun así, había decidido ir a la universidad. Podría haberse quedado tranquilamente en casa viendo una serie y sus padres no le habrían dicho nada. De hecho, ni siquiera habría tenido que mentir alegando cualquier pretexto; bastaría con que no hubiera salido de su cuarto y las habitaciones colindantes para que ellos ni se hubiesen dado cuenta de que su hijo no había ido a clase el día de su vigésimo segundo cumpleaños. Pedaleó con más intensidad en cuanto entró en el campus de la Universidad de Edimburgo. Aunque en el exterior hacía un frío propio de enero, bajo el abrigo sudaba y tenía ganas de llegar a clase solo para quitárselo. Esa calle era una de las más turísticas de la ciudad, aunque la entrada al recinto no estaba a la vista, sino a la vuelta de la esquina, en una bocacalle menos concurrida. Pero a esas horas no había nadie por la zona salvo estudiantes demorando la entrada para fumar un cigarro frente a la fachada o aparcando las bicis en el parking. Dejó ahí la suya, atándola con cuidado. Mientras lo hacía, su abrigo rozó la bicicleta de al lado y se ensució de negro. Jasper maldijo entre dientes e intentó frotarlo para que se secara rápidamente, pero lo único que consiguió fue extender la mancha. Entonces tomó aire y se obligó a pensar en lo que le esperaba en las próximas horas. Solo tendría que aguantar un par de clases y volvería a casa para descansar un rato y quedar con sus amigos.

Sin fijarse mucho en si algún compañero seguía por ahí, fue directo al edificio donde se impartían las clases mientras se desabotonaba el abrigo. Cualquier otro día habría buscado una cara conocida entre la multitud para no entrar solo, pero ahora no le apetecía entablar conversación con nadie; más bien, prefería pasar lo más desapercibido posible. La situación en casa en las últimas semanas y la indiferencia de sus padres ese veintitrés de octubre lo habían desanimado por completo.

La universidad no era muy grande, por lo que resultaba prácticamente imposible perderse, pero los nuevos alumnos siempre cometían el error de entrar en el edificio más amplio, convencidos de que ahí estaría su aula. En el centro del recinto había una explanada de césped donde salían a descansar en su tiempo libre si el clima lo permitía, y la universidad tenía solo dos plantas. En el fondo del jardín se alzaba una cúpula de un desgastado azul claro. No era muy grande, pero sí lo suficiente para albergar diversas ramas del conocimiento, como Historia, Música, Ciencias o Arte. En su clase de Estudios Políticos y Legales no serían más de cincuenta alumnos y, al ser un grupo reducido, la enseñanza era mejor.

Caminó por la zona asfaltada para evitar mojarse los zapatos y recorrió el camino con premura. Los viernes daban clase en la planta baja en vez de en la segunda, por lo que ganaría unos segundos. Con unos cuantos pasos gráciles, esquivó los últimos charcos y entró por una de las puertas, girando a la izquierda y comprobando en la distancia si había gente en la entrada de su clase. Se recolocó el abrigo en el brazo y respiró aliviado al ver que todavía quedaban algunos alumnos charlando fuera; eso significaba que la profesora aún no había llegado.

—¡Felicidades, Jasper!

—Eso, feliz cumpleaños, tío —le dijeron algunos de sus compañeros al verlo pasar.

Él les chocó las manos para agradecerles que se hubieran acordado y entró en el aula, buscando con la mirada a su mejor amigo. No obstante, en la ojeada que echó no distinguió a Cédric. En las mesas de siempre alcanzó a ver el largo pelo de Shibani y a Connie a su lado, ya sentadas en sus sitios. Connie llevaba puesto su habitual chaquetón blanco y tenía las manos en los bolsillos. Shibani le contaba algo que parecía preocuparle, ya que tenía el ceño fruncido y la cara contrariada. Jasper no necesitó lanzar un vistazo al resto de la estancia para saber que era verdad. Tal y como le había dicho, Cédric no había ido a clase. Con expresión de amargura, caminó hacia el pupitre que ambos compartían, situado tras el de las chicas. Ellas se levantaron al instante para felicitarle, llenándolo de besos, y Shibani pareció olvidar aquello que tanto le importaba para hablar con él un rato. Estaba a punto de preguntarle por Cédric cuando la profesora entró y tuvieron que dejar la conversación a medias: aquella era de las que comenzaba a dar la materia según ponía un pie en el aula, aunque los alumnos todavía no hubieran tenido tiempo de sentarse y sacar sus portátiles y libros.

Jasper escuchó y estuvo atento durante los primeros minutos, pero al cabo de un rato se descubrió más y más pendiente de su móvil. Contestó felicitaciones y, cada quince minutos, actualizó el Twitter de Cédric, aunque este no había tuiteado nada nuevo. Aquella era la única red social que su amigo utilizaba y a veces se desahogaba por ahí, pero en esta ocasión no dio señales de vida. Esperó impaciente para poder contarles las novedades a las chicas durante la pausa, aunque tuvo la oportunidad de decírselo durante el tiempo en que la profesora de Derecho y Relaciones Internacionales fue a su despacho para recoger unos documentos que necesitaba para explicar el siguiente caso práctico.

—¿Por qué nadie me cree? ¡Os lo prometo! —exclamó Jasper, elevando la voz después de detallarles todo lo que sabía, y se revolvió el pelo para intentar recolocarlo en su sitio sin demasiado éxito. Sus amigas lo miraban con aire de desconfianza—. Sabéis que no me gusta bromear con estas cosas… —continuó, y automáticamente ellas pusieron los ojos en blanco y negaron con la cabeza—. Cédric y Amanda han cortado de verdad —insistió, enfatizando las dos últimas palabras para ver si así surtían más efecto. Su táctica no pareció funcionar. Sí, era consciente de que a veces se pasaba con las bromas, sobre todo dentro de su grupo de amigos más cercano, porque no paraba de tomarles el pelo. Pero él nunca se tomaba la vida muy en serio: creía firmemente que un día sin risas era un día perdido.

Una tranquila tarde en la que estaban los dos solos, Shibani le había dicho que creía que su personalidad se debía a su situación familiar. Sus padres tenían muchísimo dinero, vivían en la zona más rica de Edimburgo y definitivamente no les faltaba de nada…, pero apenas le hacían caso. Cuando no estaban en la otra punta del mundo relajándose en un hotel, se pasaban los días en la piscina climatizada del chalé, sin controlar cuándo su único hijo entraba o salía por la puerta de su propia casa, como si vivieran en una permanente luna de miel astronómica. Por eso, le dijo ella, dejándolo perplejo por su franqueza, él se dedicaba a llamar la atención de los demás gastándoles bromas para no sentirse solo. Shibani sabía leer a la gente y controlar cualquier situación como si ya hubiera analizado todos los detalles; Cédric siempre decía que tenía una especie de superpoder.

Entre las bromas pesadas más comunes de Jasper estaban esconderles los móviles para que pensaran que los habían perdido o falsificar un documento oficial de notas para asustar a Shibani porque su media académica había bajado una décima. Esta última la había llevado a cabo en varias ocasiones de diferentes maneras, y casi siempre colaba. Era tan fácil como descargar un documento de calificaciones antiguo y editarlo con Photoshop. Ni siquiera necesitaba tener conocimientos específicos del programa, solo ganas de ver cómo su amiga se desesperaba por sacar menos nota de la prevista. O, directamente, no sacar matrícula de honor. Esta era su favorita, porque Shibani enseguida se enfadaba. La chica tenía un expediente impecable, era la mejor de todo el curso y estudiaba sin cesar para mantener ese estatus. En medio de la tensa espera de las calificaciones finales era muy sencillo lograr que se creyera cualquier cosa. Además, al estar en su último año de carrera, las notas que sacaran entonces determinarían la media final con la que saldrían y la posibilidad de encontrar trabajo con mayor o menor facilidad. Quizás en clase la gente no compitiera, pero en el exterior, cuando llegase la hora de entrar en una firma de abogados, la competencia sería feroz.

Sin embargo, en esta ocasión lo que había dicho sobre Cédric y su novia era totalmente cierto: Cédric le había llamado por teléfono para contárselo. Bueno, mejor dicho, Jasper lo había llamado a él al ver que no contestaba ninguno de sus mensajes.

—Venga, Jasper, déjalo ya —soltó Shibani, intentando no sonar condescendiente. Se recogió su largo pelo oscuro en una coleta baja y se preparó para copiar el enunciado del siguiente caso práctico en cuanto la profesora entrara por la puerta.

—Vale —farfulló él, indignado—. Tú me crees, ¿verdad, Connie?

Esta se encogió de hombros, mostrándose indiferente. Cuando estaba en público, Connie apenas pronunciaba palabra, así que tampoco le sorprendió su silencio. Jasper no entendía cómo dos polos opuestos como ellas podían compartir tal amistad. Shibani era inteligente, extrovertida y mandona, siempre dispuesta a probar cosas nuevas y muy querida por sus compañeros del clase, mientras que Connie prefería mantenerse en un segundo plano. Era como si Shibani hablara por las dos. Eso sí, era la persona más generosa que jamás hubiese conocido. Si algún día había necesitado un favor, siempre había estado ahí para él. Excepto en el día de su vigésimo segundo cumpleaños, ya que, al parecer, todos se habían puesto en su contra para no facilitarle las cosas. Para una vez que decía la verdad…

—Genial, gracias —refunfuñó, y se dio por vencido. Sabía que por más que insistiera no iba a lograr convencerlas—. Me da igual que no me hagáis ni caso. Yo sé lo que ha pasado de verdad, ya os disculparéis más adelante cuando descubráis que tenía razón desde el principio.

Cruzó los brazos, haciéndose el ofendido. Por un momento se planteó pedirle a Cédric que les explicara por su grupo de Telegram lo que le había ocurrido, pero enseguida lo descartó. No tenía que demostrar nada a nadie. Y si Connie, por quien sentía debilidad por su carácter dulce, no se había puesto de su parte, ¿para qué esforzarse por demostrarles a ambas que se equivocaban?

—Vamos a ver —saltó Shibani. Jasper sonrió de satisfacción al percatarse de que alguien le respondía por fin y volvió a animarse—. Si es cierto que Cédric lo ha dejado con Amanda, cosa que me resultaría indiferente… Quiero decir, me sentiría mal por él y eso, pero… El caso es que ¿en qué me afectaría a mí directamente? Es su vida, no la mía. Ya es mayorcito para hacer lo que quiera con ella… Y no te ofendas, Jasper, pero no eres su niñero.

La sonrisa de Jasper pasó a la indignación en cuanto escuchó sus palabras. ¿Es que Shibani no se daba cuenta? Pues claro que no, pensó, porque estaba mucho más concentrada en la jerarquía del subrayado de sus apuntes según los colores que tenía en la mesa que en lo que iban a hacer esa tarde. Lo que no entendía es que Cédric hubiese elegido el peor día posible para cortar una relación de varios años: su cumpleaños. Le había costado siglos convencer a sus tres amigos para celebrarlo esa misma tarde, y ahora Cédric lo había fastidiado todo. Después de tantas semanas de planificación y de gastarse una cantidad importante de dinero en reservar el sitio, todo se había ido a la mierda por culpa de su mejor amigo. Cuando les propuso la idea que se le había ocurrido para celebrarlo, Shibani requirió mucha insistencia para reprogramar su plan semanal de estudio y hacer un hueco en su apretada agenda. Por su parte, Connie, que era más aficionada a quedarse en casa absorbiendo detalles del mundo exterior mediante la comodidad de las redes sociales, también había acabado cediendo para salir de su zona de confort. Además, había hablado con su gran amigo de la infancia, Zac, para que los acompañara. El mínimo de participantes en la actividad que había reservado era de cinco personas y, si Cédric se echaba atrás por su nueva situación sentimental, todo el plan se vendría abajo. Tras varias semanas de organización, no se podía creer que fuera justó él quien los dejase tirados.

La profesora de Derecho y Relaciones Internacionales entró al aula en ese mismo instante y Shibani se preparó para coger apuntes en su portátil mientras Jasper observaba distraídamente cómo Connie tomaba alguna anotación esporádica en los márgenes del manual de Derecho Mercantil, la clase que tendrían a continuación y la que más gente suspendía.

En su último año de Estudios Políticos y Legales en la Universidad de Edimburgo, suspender no era una opción. Si no superaban una asignatura, se la llevarían a septiembre y tendrían que acudir a la ceremonia de graduación en junio sabiendo que, en realidad, todavía no tenían su título oficial. Jasper no sabía cuál de las opciones era peor: si acabar pronto y seguramente no encontrar trabajo o terminar en septiembre y ser la burla de sus compañeros.

Hiciera lo que hiciera, el futuro más cercano parecía estar lleno de malas consecuencias.

Pasa al capítulo 2

UNIVERSIDAD

En la siguiente asignatura, los alumnos se dividieron de cuatro en cuatro para rellenar unos documentos de prueba que estaban elaborando a nivel grupal y respondieron a unas preguntas por escrito. El profesor se llevó las hojas después de que terminaran, pero Jasper no se sintió mal por no haber aportado gran cosa a los demás. A la hora de ponerse serios y trabajar en clase, sabía que cada uno de ellos desempeñaba un papel y el suyo no era precisamente de los principales.

Shibani los coordinaba a los cuatro y se aseguraba de que todo estuviera perfecto y sin incongruencias, de manera que casi siempre sacaban la máxima nota gracias a su esfuerzo. Nunca fallaba en nada, tanto a nivel académico como personal, excepto por el hecho de que tendía a hablar muy alto, lo que le cohibía cuando se rodeaba de personas con las que no tenía confianza. Por más que procuraba bajar la voz, cuando se descuidaba volvía a alzarla. Aquello le venía de familia, aseguraba, ya que en la India la mayoría de la gente usaba un tono eminentemente superior al resto del mundo.

Cédric era un experto en buscar jurisprudencia, es decir, en estudiar casos antiguos en los que pudieran basarse para resolver los que les habían planteado en la universidad. Se metía en la biblioteca y podía pasar horas y horas dando vueltas, concentrado, hasta que encontraba la sentencia que necesitaba para cada caso concreto. Por su origen francés, era capaz de leerlas y analizarlas en dos idiomas, e incluso a veces se atrevía a probar con el español y el italiano, de manera que siempre regresaba con algún documento interesante bajo el brazo, aunque eso significara desaparecer durante uno o dos días enteros. El análisis de las resoluciones de cada caso y los fundamentos de derecho en los que se basaban era su especialidad y manejaba el lenguaje jurídico como si fuera su lengua materna.

El punto fuerte de Jasper era sus conocimientos informáticos. La facilidad que tenía para manejar decenas de programas distintos le permitía presentar los trabajos con una maquetación impecable. Además, sus dotes de oratoria al exponer las presentaciones frente a la clase eran envidiables. De hecho, cuando alguno tenía que ir a ver a un profesor para resolver alguna duda o pedir consejo, todos daban por supuesto que acudiría él. Y así era siempre, porque le encantaba. A pesar de ser escocés, controlaba a la perfección el acento británico y podía cambiarlo a placer… Algo especialmente útil para las bromas telefónicas.

Sí, Jasper no podía ser más diferente de Connie, cuya amabilidad solo rivalizaba con su timidez. Cuando sonreía, sus ojos rasgados, característicos de su procedencia china, se estrechaban todavía más y su sonrisa deslumbraba. Cuando Jasper se pasaba de fanfarrón, ella aportaba una dosis de humildad y tranquilidad que agradaba a los profesores. Connie era ese tipo de persona que, al recibir un empujón por la calle, se disculpa sin pararse a pensarlo.

Desde que los cuatro chicos se sentaron cerca el primer día, siempre habían ido juntos a todas partes. Ya fuera en la cafetería o en la biblioteca, eran inseparables, algo peculiar en el ambiente competitivo de la universidad. De hecho, Cédric había comentado que la gente de su clase se podía dividir en dos grupos: los que querían caerle bien a Shibani para conseguir los mejores apuntes y los que la detestaban sin conocerla por envidia. En contraste, esa ausencia de rivalidad era lo que mantenía unido al grupo. Connie no se imaginaba estudiando con alumnos entre los que no encajara. Con su mejor amiga siempre a su lado y el buen rollo que aportaban Cédric y Jasper, nunca se sentía incómoda.

Al terminar la clase, recogió sus cosas en silencio y siguió a Shibani de camino a la residencia de estudiantes. El pequeño edificio donde ambas se alojaban tenía la ventaja de estar a un par de minutos de la facultad. Al ser el único escocés del grupo, Jasper seguía en su casa, un enorme chalé en las afueras, y Cédric había alquilado un piso para estudiantes a unos veinte minutos del campus. Le costó encontrar un lugar definitivo donde quedarse: tuvo que pasar por más de siete mudanzas entre compañeros de piso con gatos ariscos que le atacaban sin motivo, goteras apestosas e incluso ladrones que una vez entraron en plena noche y, al darse cuenta de que ahí no había nada que mereciera la pena, se marcharon con las manos vacías, dejándolo con un susto difícil de olvidar.

Jasper tomó aire e intentó relajarse, como si por un momento no hubiera hablado con Cédric y su conversación sobre Amanda nunca se hubiera producido. Se sentía enfadado y, sobre todo, dolido. Y lo más enervante de todo era tener que disimular su abatimiento para que nadie se diera cuenta.

Bajó las escaleras hasta la entrada principal con la mente en otro planeta. Tres chicos de su clase lo pararon para felicitarle y les dio las gracias con desgana. Vio que Connie y Shibani continuaban andando sin percatarse de que él se había quedado rezagado, así que se apresuró para alcanzarlas. Giró a la derecha para dirigirse a la puerta y, como de costumbre, al pasar junto a la estatua de mármol del fundador de la facultad cedió a su manía de mirarla a los ojos.

—Oh, venga, chicas —refunfuñó, impaciente—. Os digo totalmente en serio lo de Cédric. Estoy preocupado por él y por el plan que teníamos para hoy. Ya sabéis que si no viene…

—Jasper…, tenemos que irnos a la residencia y vamos con prisa, lo siento —se disculpó Shibani de forma estridente.

Ante ese tipo de respuestas, él siempre se mordía la lengua y se forzaba a recordar que, por muy desagradables que sonaran sus palabras, no las decía para hacer daño, sino porque era así como hablaba normalmente. No obstante, la diplomacia no siempre era fácil de conservar…

—Luego hablamos —susurró Connie. Le lanzó una sonrisa tímida.

Jasper asintió con la cabeza y ambas salieron, dejándolo con el resto de sus compañeros, que se apresuraban en hacer lo mismo. Las clases habían acabado, era viernes y todos se dirigían a algún sitio para celebrar el largo fin de semana que se avecinaba, dado que el lunes y el martes eran festivos. La atmósfera rebosaba de una alegría impaciente por los planes que todos tenían para los próximos días… Todos menos él.

Conforme pasaban los segundos, más fuera de lugar se sentía sin su grupo de amigos y teniendo que esquivar a compañeros que solo le habían hablado en lo que llevaba de curso para felicitarlo. Ya podía ser importante lo que Connie y Shibani se traían entre manos para que lo hubieran dejado solo.

—Fantástico —bufó cuando el último alumno de Derecho Internacional salió por la puerta—. A la mierda el plan. Es que lo sabía.

Estudiantes de otros cursos empezaron a salir de sus aulas, inundando el rellano de conversaciones alegres. Reconoció a un par a lo lejos y se escabulló para evitar que lo molestaran de nuevo. Aunque por un lado sentía que se estaba convirtiendo en un viejo malhumorado e irascible, por otro era como si todo el mundo se hubiera puesto de acuerdo para ignorarlo. En fin, a él siempre le pasaban cosas así: no en vano la única chica que quería que se fijara en él era la que se comportaba como si no pudiera resultarle más indiferente.

Sacó su móvil del bolsillo y vio que no tenía ninguna notificación que no fueran felicitaciones de sus familiares por WhatsApp…, y eso que ni siquiera solía usar la aplicación. Ninguno de los mensajes era de Cédric.

¿Y cómo iba a saber él entonces si pensaba ir a la escape room que había reservado unos días atrás? Cuando descubrió por internet la empresa que organizaba ese juego, supo que era perfecto para ellos cuatro; podrían librarse de toda la tensión acumulada durante la semana. Pero, claro, no contaba con que Cédric eligiera precisamente ese mismo día para cortar una relación de casi tres años. Y lo peor no era que su mejor amigo no pudiera estar ahí, sino que, si el grupo de participantes no alcanzaba el mínimo de cinco personas, no podrían acceder a la sala. Lo ponía claramente en la página web.

Esa escape room reunía las características generales de cualquier otra: una o varias habitaciones en las que los participantes disponían de sesenta minutos exactos para escapar. Aunque no estaban encerrados de verdad porque había un botón del pánico en caso de claustrofobia o malestar del jugador, la sensación era como de trasladarse a un universo paralelo. Pero lo más llamativo de esa escape room no era la mecánica del juego en sí, sino que estaba ambientada en el mundo mágico de Harry Potter. Y en lugar de en un local corriente, la empresa se situaba en un antiguo castillo en mitad de los bosques escoceses. ¿Podía ser aquello más impresionante y realista? Así debía de parecérselo a mucha gente, porque todos los días posteriores a su cumpleaños estaban ya ocupados: cuando hizo la reserva, solo quedaba libre aquel viernes a las seis y media.

No, ahora el plan no podía venirse abajo.

Jasper salió de su embelesamiento y fue directo a la calle sin prestar atención a su alrededor, chocando de camino con un par de personas y sin molestarse en mirarlas para disculparse. Tenía que convencer a Cédric de ir como fuera. De hecho, hasta podía ser bueno para él. La sensación en el juego era de aislamiento total del mundo exterior y había tanta tensión que te mantenía alerta, ajeno a todo lo demás. No tendría tiempo ni para preocuparse por Amanda si mantenía su palabra de acompañarlos esa tarde.

Entonces, frenó en seco en mitad del campus, como si algo en su cabeza hubiera accionado el freno de emergencia. Había demasiadas cosas que no tenían sentido. Cédric, que jamás lo había dejado tirado, decidía terminar su relación estable y aseguraba que no podía acudir a la escape room. Las chicas, susceptibles, se habían largado corriendo nada más terminar las clases. Y ahora se encontraba solo en el jardín frente a la facultad de Derecho, con una amargura justificable y un cielo que amenazaba con lluvia, pese a que las predicciones habían dicho lo contrario. Todo era excesivo.

Estaba claro que había sido un idiota en las últimas horas. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que le estaban preparando alguna sorpresa. Se mordió el labio, sintiéndose mal por haber sido tan brusco. ¿Cómo no lo había pensado antes? Seguramente lo llevarían a algún sitio antes o después de la escape room para tomar su comida favorita de todos los tiempos: las patatas fritas del Trixie’s, un pub próximo a la residencia, donde habían pasado horas poniéndose al día después del verano.

La llamada de Cédric había sido demasiado realista y él sabía que no era muy buen actor… Pero sin duda los demás elementos cuadraban.

Una alegría inesperada le recorrió el cuerpo de los pies a la cabeza, relajándole al instante los músculos. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que tenía los hombros encogidos, atenazados por la tensión.

Aunque estuvo tentado de escribirles por Telegram, al final decidió que la mejor estrategia era seguir haciéndose el indignado, como si no entendiera nada. Si le iban a dar una sorpresa, no le importaba tener que soportar un poco de drama hasta entonces.

Sintiéndose sorprendentemente optimista —y también hambriento al pensar en el Trixie’s—, cogió su bici. Quería visitar a Cédric antes de pasar por su casa, aunque sabía que lo más probable era que su amigo estuviera encerrado en su habitación viendo películas francesas indies y ni se enterara cuando llamase a su puerta.

Echó un vistazo rápido para asegurarse de que no venía ningún coche y se incorporó, pedaleando desde el lado izquierdo de la calzada desierta. Siguió en línea recta y dejó atrás las casas a ambos lados con rapidez. Los árboles eran tan frondosos en los alrededores que apenas se distinguían sus fachadas y, en algunas zonas, se entrelazaban con los que estaban en el extremo opuesto de la carretera, creando una especie de bóveda contra los escasos rayos de sol que intentaban colarse.

Jasper adoraba aquella ciudad. Sus padres quisieron mudarse a Estados Unidos durante una temporada, ir a alguna población donde hiciera calor para evitar los días nublados como aquel, y por fortuna nunca dieron el paso. Él disfrutaba de la sensación del aire fresco pegándose a su piel al ir en bici a todas partes; ese frío soportable le despejaba, le hacía sentirse más vivo.

Redujo la velocidad hasta llegar al número doce de la calle y se detuvo en la misma puerta. Acto seguido, la aporreó con el puño. La casa era muy pequeña y estaba en una zona modesta situada tras un barrio residencial. Tenía dos pisos y un pequeño ático, y pasaba desapercibida por el color oscuro de su fachada. En la parte superior despuntaban las típicas chimeneas edimburguesas, ya más decorativas que útiles, y las paredes se hallaban surcadas por unas plantas verdes oscuras, casi negras.

Al no obtener respuesta, gritó el nombre de su amigo para que lo oyera por encima del sonido de la televisión, que se percibía desde fuera. Insistió un par de veces más, sin resultado. Retrocedió unos pasos, asegurándose de que había dejado bien encadenada la bici, para ver si las persianas de la habitación de Cédric estaban subidas.

Pero se encontraban cerradas a cal y canto, lo que significaba que estaba ahí, usando el viejo proyector de su padre, y las voces televisivas de la planta baja eran solo para despistar. Aquello indicaba que la situación era más grave de lo que Jasper habría imaginado.

Al cabo de varios intentos y llamadas a su móvil, cuando se sentía furioso y a punto de rendirse, un chico de pelo castaño y ojos color miel le abrió la puerta.

Pasa al capítulo 3

CÉDRIC

—¿Qué quieres, Jasper? —fue la amable bienvenida de Cédric a su mejor amigo.

Con el pelo revuelto y la boca pastosa, apoyó el hombro en el marco de la puerta mientras lo observaba. No le sorprendía que Jasper hubiera ido a verlo al acabar las clases. De hecho, lo esperaba. Se trataba de una costumbre que tenían entre ellos: si uno de los dos se encontraba mal, el otro procuraba visitarlo y llevarle comida. Jasper acababa de incumplir esta última regla no escrita, pero a Cédric no le importó en absoluto verlo con las manos vacías porque lo último que quería hacer en ese momento era comer algo. Solo de pensarlo se le revolvía el estómago.

—Menos mal que me has abierto —respondió Jasper. Acto seguido, entró por su cuenta y fue directo a la cocina. Abrió la nevera con cuidado para que el asa no se desprendiera, ya que estaba algo despegada desde la fiesta que hicieron hacía un par de meses, y se sirvió un refresco y un sándwich. Luego volvió al salón, donde Cédric estaba mirando a ambos lados de la calle antes de echar dos veces la llave con actitud minuciosa.

—No van a entrar a robarte, lo único de valor que tienes es esto. —Jasper elevó el sándwich como si fuera una ofrenda al cielo y le pegó un par de mordiscos. Después abrió su refresco y se dirigió a las escaleras para subir a la habitación principal.

—Ni se te ocurra —se quejó Cédric en cuanto puso un pie en el primer escalón—, está hecha un asco. Mejor nos quedamos aquí abajo.

—Vale, lo que tú digas —contestó Jasper con indiferencia—. Bueno, cuéntame con más detalle. ¿Has vuelto a hablar con ella?

Él hizo un gesto de asentimiento mientras ambos se encaminaban al salón, donde había un par de sofás y una mesa de cristal llena de latas medio vacías y restos de comida. Esa zona era la más fría del edificio, ya que se hallaba al lado de la puerta y había dos ventanas, una a cada lado, bastante viejas. Como cerraban mal, el viento se colaba entre las juntas de madera, silbando incluso cuando soplaba sin fuerza.

Cédric se sentó en el sofá granate, frente a Jasper, observando cómo este le daba un mordisco feroz al sándwich.

—Me sigue culpando por muchas cosas, pero tenía que terminar con esto. Nuestra relación era destructiva. En vez de complementarnos, nos enfrentábamos hasta por lo que teníamos en común… Después de tanto tiempo… Tres años y cuatro meses, Jasper, en los que yo di muchísimo más que ella. ¡Y tú lo sabes! ¿Te acuerdas del viaje a Oxford? —preguntó, abriendo mucho los ojos. Esperaba un gesto de atención por parte de su amigo que no tardó en obtener, como muestra de apoyo—. En fin —dijo, cambiando de tema y pasándose las manos por el pelo, revolviéndoselo todavía más—, no quiero aburrirte. ¿Qué tal las clases?

Jasper hizo un mohín. Le sorprendía que Cédric estuviera tan hablador después de haberlo ignorado durante todo el día, pero prefirió no mencionar su ausencia a lo largo de la mañana.

—Ni se te ocurra preguntarme por las clases, tío… ¿De verdad estás bien? —insistió. Como no estaba seguro de si la ruptura era real o parte de la sorpresa, decidió no jugar con aquello. Conocía muy bien a su amigo y le extrañaría que hiciera algo así, que se inventara una ruptura y estuviera fingiendo. Era consciente de lo mucho que Amanda significaba para él y, aunque que no la apreciaba demasiado, sabía que la decisión sobre si era adecuada no le correspondía a él, sino a Cédric—. Me has preocupado por teléfono y verte con este aspecto no me deja más tranquilo. ¿Te has duchado?

Cédric se limitó a soltar una carcajada. Con las pintas que llevaba, la pregunta sobraba. Su ropa era una mezcla entre prendas de andar por casa y pijama, y tenía tan sucio el pelo que parecía que no se lo hubiese lavado en varios días.

—No te preocupes, tío. La vida es así, y créeme que, si te has dado cuenta de que lo mejor es seguir cada uno su camino, os estáis haciendo un favor a los dos. Ella iba a marcharse en cuanto terminara la universidad a Australia, y tú…

—Odio Australia y aquí tengo más posibilidades de encontrar trabajo —murmuró, como si fuera algo que estuviera cansado de repetirse mentalmente—. Lo sé. Creo que he hecho lo correcto, ¿sabes? A pesar de que hayamos convivido tanto tiempo juntos, algún día tenía que llegar este momento… Lo que pasa es que no me apetece ahora salir de casa y hacer como que nada ha ocurrido. No es mi estilo, prefiero… torturarme entre cuatro paredes y darle vueltas a todo hasta caer muerto en la cama y dormir once horas seguidas o algo así. Ya sabes. —Las últimas palabras no sonaban especialmente prometedoras.

—¿Cómo que no es tu estilo? Tío, mira, nada te va a venir mejor para desconectar que venir a la escape room esta tarde. No me jodas, que ya hemos pagado el adelanto y, si no somos cinco, no podremos entrar.

—Seguro que encontráis a alguien a última hora; total, ya está pagado, no creo que os dejen tirados, ¿no? Me da igual perder el dinero, Jasper; compréndeme. —Se pasó la mano por la cara. Tenía ojeras, probablemente de haberse pasado toda la noche al teléfono con Amanda—. Quiero quedarme en casa, con mis cosas, tranquilo… —Señaló a su alrededor, consciente del desastre que reinaba ahí—. No te lo tomes a mal, pero ahora mismo me importan una mierda los planes que hicimos hace un tiempo. Quiero estar solo.

El tono de Cédric había cambiado de desesperación a enfado en unos segundos, y eso no le había gustado a Jasper. Entonces cayó en la cuenta de que ni siquiera lo había felicitado en persona.

—Joder, ya lo sé, y lo respeto —soltó el cumpleañero, intentando no tener en cuenta esta última apreciación y no ponerse borde—. Pero lo mejor para ti sería venir, dar una vuelta, distraerte en la escape room. ¡Piénsalo! Solo te pido eso. Consejo de tu íntimo amigo, el mejor del universo. No me digas nada ahora.

Jasper ya no sabía cómo convencerlo y prefería un «no lo sé» o «tengo que pensarlo» a un «no» rotundo. Además, seguía dudando sobre si aquello era una actuación o la realidad, porque si antes había supuesto que todos sus amigos estaban compinchados en una sorpresa, ahora empezaba a creer que de verdad se trataba de lo segundo.

Sin embargo, parecía que Cédric había llegado a ese punto de no retorno en el que es imposible persuadir a una persona. Le pasaba lo mismo siempre que intentaba convencer a sus padres para ir de vacaciones, aunque fuera a sitios tan cercanos como España o Francia. Su madre titubeaba durante un día, pero luego se negaba rotundamente porque volar le daba pavor. Y de ahí no había quien la moviera: a pesar de tener más dinero que el resto de familias de su barrio de pijos, dinero con el que podrían viajar a cualquier parte del planeta, seguía en sus trece. A veces se iba de vacaciones con su padre, siempre dentro de la isla y en coche o en tren, y cuando ambos se marchaban a algún punto de Escocia, Gales o Inglaterra, Jasper ya no les veía la cara durante dos meses, como mínimo. Si se iban de viaje, se iban de verdad.

—Bueno —lo intentó por última vez, y se frotó las manos por lo nervioso que le estaba poniendo la actitud de su mejor amigo—, reflexiona sobre todo lo que te he dicho y me envías un mensaje cuando lo sepas, y espero que sea diciendo que te has dado cuenta de que tengo razón y que no puedes quedarte aquí todo el día. ¿Vale?

Recogió la basura que se había acumulado en la mesa y la tiró junto con su lata vacía a una papelera atestada de bolsas de patatas y botellines de cerveza. Luego echó a andar hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —le preguntó Cédric.

—A casa. Tengo que arreglar unos discos duros y los chavales que me pagaron no pueden esperar hasta el lunes. Si los tengo listos hoy, les diré que vengan a recogerlos cuando volvamos de la escape room. Y sí, contigo. —Enfatizó la última palabra, como si fuera su apuesta final para convencerlo de ir con ellos y no aislarse.

Le dio un apretón cariñoso en el hombro a Cédric, salió y montó en la bici para emprender el camino hacia su casa. En realidad, tenía un coche que le regalaron sus padres al comenzar la universidad, pero no podía usarlo porque era incapaz de ponerse en serio con el carné de conducir. Así que, mientras el regalo de varios miles de libras acumulaba polvo en el amplio garaje familiar, se movía en bicicleta por toda la ciudad, disfrutando de cada trocito de verde que el clima y la tierra le regalaban.

¿Cómo podía Cédric encerrarse como un hurón con todo lo que había fuera?

Cuando entró en el garaje, ató la bicicleta donde la guardaba siempre y divisó a sus padres a lo lejos, en el jardín. Estaban en unas tumbonas con mantas al lado de la piscina, con la música a tope y probablemente sin plantearse siquiera que su hijo podía haber vuelto a casa. Subió las escaleras de dos en dos hasta su cuarto y esperó a que llegara el mensaje de su amigo mientras se daba una ducha.

Jasper aún tenía la esperanza de que cambiara de opinión y se uniera a ellos por su cumpleaños. No obstante, con cada minuto que pasaba, más improbable parecía su asistencia.

Jasper recibe el mensaje: Cédric ha decidido
acompañarlos. Pasa al capítulo 4

Jasper no recibe el mensaje: Cédric no los acompañará.
Pasa al capítulo 6

LA DECISIÓN

Después de enjabonarse, Jasper se aclaró con rapidez y salió de la ducha, maldiciendo por haberse olvidado de colocar la alfombrilla en el suelo. Caminó por las baldosas con cuidado de no resbalar y cogió el móvil con las manos empapadas. Justo en ese momento, un mensaje iluminó la pantalla: Cédric le informaba de que lo había estado pensando y finalmente se apuntaba al plan para celebrar su cumpleaños. Incluso se disculpaba por haberse comportado como un idiota.

—¡Bien! —exclamó, de pronto lleno de energía. Las dudas se iban disipando de su mente. Quizá sí que había acertado sobre lo de la supuesta sorpresa y todo aquello era una simple actuación de sus amigos. Se frotó las manos contra la toalla antes de volver a coger el móvil.

Le contestó con unos emoticonos de palmadas y cambió la conversación para hablarle a Zac. A pesar de que no iba con ellos a la universidad, conocía a su grupo de amigos y por eso lo había invitado como quinto participante. Zac era un deportista de nacimiento, una persona sumamente inquieta, interesada por la religión y la escritura. Como eran amigos desde pequeños, ni siquiera recordaba no conocerlo. Cuando le propuso el plan, aceptó de inmediato e incluso se ofreció voluntario para llevarlos a todos hasta su destino. Y eso que no le iban mucho los enigmas ni los problemas matemáticos…

Jasper mató el tiempo en casa hasta que el claxon del coche de Zac lo sacó de su ensimismamiento. Se asomó a la ventana y vio que el chico ya lo estaba esperando en su Renault azul oscuro, aparcado en segunda fila ante la puerta del chalé. Bajó las escaleras que separaban su habitación del resto de la casa y lo llevaban directamente al salón, se despidió con un grito de sus padres sin darles más explicaciones y montó en el asiento de copiloto.

—Qué pasa, Nugget, feliz cumpleaños —lo saludó Zac, dándole una palmada en el pecho. Se llamaban así mutuamente porque, cuando quedaban a comer, siempre terminaban zampando nuggets en cualquier restaurante de comida basura. Jasper sabía que, si sirvieran nuggets en Trixie’s, aquel sitio se convertiría en su segunda casa, dado que eso y las patatas fritas era lo único que necesitaba para sobrevivir.

—Dale caña, que no quiero llegar tarde —respondió, impaciente a la par que entusiasmado.

Zac pisó el acelerador y arrancó en segunda. Se saltó el stop, que nadie respetaba en esa ciudad, y giró a la derecha, cambiando de dirección para recoger a las chicas en la residencia. No se encontraron con mucho tráfico en el camino y en menos de cinco minutos se plantaron allí, donde ya les esperaban las dos. Shibani montó en el asiento del centro. Llevaba un jersey amarillo que se podía distinguir a kilómetros y el pelo recogido en una larguísima coleta que terminaba en trenza. Connie se sentó detrás de Jasper mientras se mordía las uñas.

—¿Listas? —dijo Zac antes de arrancar rumbo al último destino—. Oye, antes de que suba Cédric… ¿Qué ha pasado con su novia al final? —preguntó mientras detenía el coche frente al portal del chico.

—Nada, que han cortado y se acabó —respondió Jasper, mosqueado.

No le hacía gracia que Cédric no estuviera esperándolos en la calle, como si eso fuera una señal de que había cambiado de opinión en el último momento. Zac hizo sonar su claxon, pero, al no obtener respuesta, Shibani le llamó al móvil para que saliera. Puso su teléfono en altavoz y todos escucharon en silencio cómo sonaban los pitidos sin que Cédric contestara. Jasper soltó un bufido y se pasó la mano por la cara, cabreado. ¿Para qué le había enviado un maldito mensaje si no iba a venir? Bueno, tampoco quería ponerse nervioso, quizás solo estuviera atándose los zapatos o cogiendo el abrigo…

Dos llamadas sin respuesta más tarde, Cédric salió por fin de la casa. Zac encendió y apagó las luces largas del coche para que los identificara al instante. Connie miró a Cédric: su aspecto daba bastante pena. Llevaba puestos unos pantalones viejos de deporte y un abrigo que parecía de andar por casa, y su pelo estaba sucio y revuelto. Tenía la mirada perdida y le costó distinguir quiénes se encontraban en el vehículo, a pesar de que sabía que se trataba de sus amigos.

Se acercó hacia ellos trastabillando, como si hubiera bebido bastante alcohol. Apenas era capaz de mantener el equilibrio y se apoyó en el cristal del coche que daba al asiento de Jasper, dejando la huella. Cédric tragó saliva mientras su amigo bajaba la ventanilla con cara de no estar para bromas. Abrió la boca para hablar y explicarle lo que había pensado.

Cédric le dice que se apunta,
aunque sigue un poco adormilado.
Sube al coche y van todos juntos a la escape room.
Pasa al capítulo 8

Cédric les dice que ha cambiado de opinión:
no va a acompañarlos. En su lugar, va a quedar
con Amanda porque se arrepiente de la ruptura.
Pasa al capítulo 5

LA DESPEDIDA

Cédric se pasó la mano por la cara e intentó parecer sobrio antes de confirmarle en persona su decisión. Sabía que Jasper iba a tomárselo mal, como si fuera algo personal por ser su cumpleaños, pero tampoco le importaba. Le agotaba que se comportara como un crío, como si fuera incapaz de darse cuenta de que no todo giraba en torno a la fiesta y el buen rollo, sino que la vida también era complicada. Especialmente cuando no podías permitirte una lujosa mansión con más habitaciones de las necesarias y cualquier cosa al alcance de la mano, como era el caso de los padres de su amigo.

Cédric sentía que, aunque intentara disimularlo, Jasper ya sabía perfectamente lo que iba a decirle. Pero, por mucho que le doliera, no podía dejar a medias la conversación que tenía pendiente con su novia. O exnovia. Había cosas que tenía que arreglar… Y lo peor de todo es que había dinero de por medio. Si solo hubiera sido una cuestión sentimental, quizá se habría esforzado por pasar un buen rato. Pero la cosa se había complicado en cuanto la relación con Amanda se tambaleó y le exigió de vuelta la cantidad que le debía, cosa que él no podía conseguir en ese momento. Por supuesto, esa clase de problemas a Jasper ni se le pasaban por la cabeza; ¿por qué iba a preocuparse por algo material, cuando tenía todas sus necesidades cubiertas?

—¿Cómo que has quedado con Amanda y que no vienes? ¿Te rajas de verdad? —le espetó este en cuanto Cédric abrió la puerta de su casa.

No podía creerlo, por más vueltas que le diera en su cabeza a la situación. Después de haber soportado en los últimos meses miles de mensajes de Cédric en los que le decía que su relación con Amanda era tóxica y quería terminarla por su propia salud mental, no asimilaba que el chico hubiera echado marcha atrás de aquella manera. Y mucho menos el día de su cumpleaños.

La relación que mantenían era bastante opaca: no publicaban nada por las redes sociales y Jasper solo se enteraba de las novedades en su situación sentimental porque se lo contaba Cédric, hasta que esto último dejó de ocurrir. En los últimos meses Amanda había cambiado, no dejaba que Cédric quedara tanto con sus amigos porque siempre tenía algo importante que le había surgido y lo estaba absorbiendo cada vez más. Jasper era más o menos consciente de lo que sucedía, pero hablar en serio con él era imposible porque, cuando insinuaba la posibilidad de una ruptura, su amigo lo achacaba a los celos. Y lo cierto es que en parte así era como se sentía cuando el francés desaparecía durante días porque se iba a algún sitio apartado del mundo con su novia, pero al regresar le llamaba destrozado por cualquier mínimo enfado que hubiera surgido entre ellos.

—Perdona, no recordaba que tú decidieras sobre lo que hago y dejo de hacer con ella —respondió con un tono de advertencia—. Marchaos sin mí, que vais a llegar tarde.

Jasper cogió aire, irritado. No quería que aquello terminara mal, pero se tomaba muy en serio las promesas de las personas. Aunque su día a día lo pasara gastando bromas, tenía un sentido muy desarrollado de la lealtad y consideraba cualquier pequeña alteración una traición. Él nunca habría dejado tirado a su mejor amigo por algo que ya tenía más que superado y sabía desde hacía siglos que iba a ocurrir: que aquella relación se fuera a pique. Lo que realmente le fastidiaba era que, de todas las ocasiones que había tenido para romper con esa toxicidad, hubiera elegido precisamente ese día.

—Da igual —dijo, decepcionado—. Ve con Amanda y soluciónalo, como siempre. No sé para qué me pides consejo si al final haces siempre lo que te da la gana. Vale que me lo pidas, pero no me vengas luego con estupideces si vas a pasar de mí y arrastrarte detrás de ella.

—Ignoraré lo que estás diciendo por el bien de nuestra amistad —le contestó Cédric con frialdad.

—Mira, aquí el que está borracho y con los ojos rojos de llorar toda la noche eres tú —le reprochó su amigo, señalándolo con un dedo mientras se adentraba en el vestíbulo—. ¿Sabes qué? ¡Déjame en paz! Haz lo que quieras, vuelve con ella, déjate manipular otra vez, humíllate…

—Jasper… —siseó Cédric como si estuviera a punto de amenazarlo.

—Olvídame —fue lo único que le respondió.

En el fondo, sabía que estaba siendo egoísta por pensar más en sí mismo que en los sentimientos de Cédric, pero él también lo había sido al preferir a su novia antes que al grupo y se sentía dolido. Su amistad había sido siempre muy fuerte y en la universidad se habían vuelto inseparables, aunque Amanda se había convertido en un tema conflictivo entre ambos. Jasper y ella no se llevaban mal, pero, cuando Cédric tenía que elegir entre los dos, la balanza siempre se inclinaba hacia la chica y lo dejaba plantado. Hasta entonces, Jasper no le había concedido mucha importancia. Él también se había enamorado y sabía lo que era querer pasar tiempo con una persona todos los días, en especial cuando sus padres lo ignoraban y ni se enteraban de que sus ligues se quedaban en su casa durante días. Sin embargo, aquello era completamente distinto. Amanda no le aportaba nada bueno a su amigo, y lo peor era que él ni se daba cuenta.

Sin esperar una respuesta, dio media vuelta y estuvo a punto de dar un portazo cuando salió, pero se contuvo. Los demás lo esperaban en el coche de Zac y no quería montar un numerito delante de ellos, aunque lo hubieran presenciado casi todo. No le gustaba involucrar al resto en sus movidas.

Subió al vehículo sin pronunciar palabra y los otros, al ver su enfado, decidieron no hacer preguntas y se concentraron en su conversación sobre las nuevas salas de cine que habían abierto recientemente en el sur de la ciudad mientras se ponían en marcha. A él no le podía importar menos lo que decían, por lo que se distrajo toqueteando los botones de la calefacción para dirigirse el aire caliente a la cara, que se le había quedado fría. Cerró los ojos e intentó no pensar en nada.

Unos minutos después, un par de móviles sonaron al mismo tiempo. Todos miraron a Jasper, que comprobó la notificación en su teléfono, hasta entonces en silencio, y automáticamente lo puso en modo avión. El mensaje que habían recibido en el grupo de Telegram era de Cédric: se disculpaba por no haber podido ir y explicaba que iba a arreglar las cosas con Amanda. Por último añadía que, si no les dejaban entrar a los cuatro, él se encargaría de pagar toda la reserva, ya que había sido su culpa que fueran uno menos. Shibani leyó el texto en voz alta para que también se enteraran Zac y Jasper.

Jasper puso los ojos en blanco al oír las excusas. Esa era otra de las cosas que no le gustaban de Cédric: siempre quería quedar bien delante de todos. Aunque hubiera sido responsable de una tragedia, habría conseguido ganarse el respeto y reconocimiento ajeno. Nunca llegaba a comprender cómo el resto podía ser tan influenciable.

—Bueno, por lo menos nos ha dicho algo a nosotros —añadió Shibani, levantando las cejas.

Connie, como siempre, se abstuvo de hacer comentarios, y Zac siguió con la vista puesta en la carretera, moviendo la cabeza solo para cambiar de carril y seguir las indicaciones de los carteles. No podían estar ya muy lejos del castillo.

—Ya, claro. Ahora va de mártir por la vida… —murmuró Jasper, intentando resumir todo lo que tenía en la cabeza en unas pocas palabras. Iba apoyado en el cristal, con la boca tapada por su puño apretado y la mirada clavada en los árboles que les rodeaban.

—No hemos pensado en lo que vamos a hacer si no nos dejan pasar a los cuatro —dijo Zac con cautela. Sabía que era arriesgado mencionarlo, pero realmente tenían que decidir qué hacer si eso ocurría. Al fin y al cabo, era el cumpleaños de su amigo de la infancia y, si se quedaban colgados, tendrían que buscar un plan alternativo.

—No creo que haya problema, ¿no? —preguntó Connie en voz baja, intentando aliviar la tensión que podría formarse si Jasper saltaba. Pero no lo hizo, se quedó sin despegar los ojos del manto forestal que, conforme avanzaban, se tornaba más espeso y oscuro.

—Bueno, ahora es demasiado tarde para buscar a otra persona. Y si invitáramos a otro, podría sentirse como un segundo plato si le decimos que venga porque un participante nos ha dejado tirados, ¿no? —sentenció Shibani, sumiéndolos a todos en un silencio que confirmaba su punto de vista.

Jasper siguió sin reaccionar porque el asunto ya le era indiferente. No quería darle más vueltas. Si les dejaban pasar, pasarían; si les impedían el acceso, darían media vuelta y se irían a su casa, bebería hasta perder la consciencia y ya se despertaría horas más tarde con nuevas preocupaciones, como la resaca. Sabía que emborracharse no lo haría tan diferente de su mejor amigo, pero le daba igual. De hecho, ahora le parecía mejor plan que no los dejaran entrar, así no tendría que buscar una excusa para irse a su chalé y caer rendido hasta el día siguiente. Sus padres, como siempre, ni siquiera lo cuestionarían.

Connie sacó su móvil y se pasó el resto del trayecto viendo GIF de BTS en Twitter, aislada. Su mejor amiga, de vez en cuando, echaba un vistazo al notar que sonreía o se atusaba la melena detrás de la oreja en cuanto se le resbalaba al reír en tono quedo. Shibani admiraba el cabello de Connie, siempre había deseado tenerlo tan liso y bien cuidado como el suyo; sin embargo, había nacido con una mata indomable. En su familia todas las mujeres llevaban el oscuro pelo en una sola capa, recogido a veces en una coleta o trenza para no pasar mucho calor en verano. A ella le agradaba seguir la tradición familiar, pero al mismo tiempo no le importaría dar un cambio radical y probar otro tipo de cosas…

Jasper estuvo ausente durante todo el viaje, sin molestarse en dar conversación al conductor, aunque sintiéndose mal por comportarse como un crío. Zac optó por centrarse en el paisaje y olvidarse del resto. A finales de octubre, el sol desaparecía enseguida y los tonos anaranjados del atardecer eran los últimos vestigios de calidez antes de que anocheciera y el frío se acrecentara.

Los colores del otoño bañaban la vegetación de ocres y rojos mientras subían la montaña en la que se encontraba el castillo. Al cabo de unos kilómetros, la carretera asfaltada dio paso a un camino estrecho, lleno de gravilla y con un espeso follaje a ambos lados que amenazaba con borrar el terreno habilitado para coches. En los últimos metros, redujo la velocidad porque solo los faros y la luz del atardecer iluminaban el camino.

Quedaban diecisiete minutos para el inicio del juego.

Pasa al capítulo 7

AUSENCIA

Cédric se pasó la mano por la cara e intentó parecer sobrio antes de confirmarle en persona su decisión. Sabía que Jasper iba a tomárselo mal, como si fuera algo personal por ser su cumpleaños, pero tampoco le importaba. Le agotaba que se comportara como un crío, como si fuera incapaz de darse cuenta de que no todo giraba en torno a la fiesta y el buen rollo, sino que la vida también era complicada. Especialmente cuando no podías permitirte una lujosa mansión con más habitaciones de las necesarias y cualquier cosa al alcance de la mano, como era el caso de los padres de su amigo.

Cédric sentía que, aunque intentara disimularlo, Jasper ya sabía perfectamente lo que iba a decirle. Pero, por mucho que le doliera, no podía dejar a medias la conversación que tenía pendiente con su novia. O exnovia. Había cosas que tenía que arreglar… Y lo peor de todo es que había dinero de por medio. Si solo hubiera sido una cuestión sentimental, quizá se habría esforzado por pasar un buen rato. Pero la cosa se había complicado en cuanto la relación con Amanda se tambaleó y le exigió de vuelta la cantidad que le debía, cosa que él no podía conseguir en ese momento. Por supuesto, esa clase de problemas a Jasper ni se le pasaban por la cabeza; ¿por qué iba a preocuparse por algo material, cuando tenía todas sus necesidades cubiertas?

—¿Cómo que has quedado con Amanda y que no vienes? ¿Te rajas de verdad? —le espetó este en cuanto Cédric abrió la puerta de su casa. Habían parado allí de camino a la escape room para pedirle explicaciones.

No podía creerlo, por más vueltas que le diera en su cabeza a la situación. Después de haber soportado en los últimos meses miles de mensajes de Cédric en los que le decía que su relación con Amanda era tóxica y quería terminarla por su propia salud mental, no asimilaba que el chico hubiera echado marcha atrás de aquella manera. Y mucho menos el día de su cumpleaños.

La relación que mantenían era bastante opaca: no publicaban nada por las redes sociales y Jasper solo se enteraba de las novedades en su situación sentimental porque se lo contaba Cédric, hasta que esto último dejó de ocurrir. En los últimos meses Amanda había cambiado, no dejaba que Cédric quedara tanto con sus amigos porque siempre tenía algo importante que le había surgido y lo estaba absorbiendo cada vez más. Jasper era más o menos consciente de lo que sucedía, pero hablar en serio con él era imposible porque, cuando insinuaba la posibilidad de una ruptura, su amigo lo achacaba a los celos. Y lo cierto es que en parte así era como se sentía cuando el francés desaparecía durante días porque se iba a algún sitio apartado del mundo con su novia, pero al regresar le llamaba destrozado por cualquier mínimo enfado que hubiera surgido entre ellos.

—Perdona, no recordaba que tú decidieras sobre lo que hago y dejo de hacer con ella —respondió con un tono de advertencia—. Marchaos sin mí, que vais a llegar tarde.

Jasper cogió aire, irritado. No quería que aquello terminara mal, pero se tomaba muy en serio las promesas de las personas. Aunque su día a día lo pasara gastando bromas, tenía un sentido muy desarrollado de la lealtad y consideraba cualquier pequeña alteración una traición. Él nunca habría dejado tirado a su mejor amigo por algo que ya tenía más que superado y sabía desde hacía siglos que iba a ocurrir: que aquella relación se fuera a pique. Lo que realmente le fastidiaba era que, de todas las ocasiones que había tenido para romper con esa toxicidad, hubiera elegido precisamente ese día.

—Da igual —dijo, decepcionado—. Ve con Amanda y soluciónalo, como siempre. No sé para qué me pides consejo si al final haces siempre lo que te da la gana. Vale que me lo pidas, pero no me vengas luego con estupideces si vas a pasar de mí y arrastrarte detrás de ella.

—Ignoraré lo que estás diciendo por el bien de nuestra amistad —le contestó Cédric con frialdad.

—Mira, aquí el que está borracho y con los ojos rojos de llorar toda la noche eres tú —le reprochó su amigo, señalándolo con un dedo mientras se adentraba en el vestíbulo—. ¿Sabes qué? ¡Déjame en paz! Haz lo que quieras, vuelve con ella, déjate manipular otra vez, humíllate…

—Jasper… —siseó Cédric como si estuviera a punto de amenazarlo.

—Olvídame —fue lo único que le respondió.

En el fondo, sabía que estaba siendo egoísta por pensar más en sí mismo que en los sentimientos de Cédric, pero él también lo había sido al preferir a su novia antes que al grupo y se sentía dolido. Su amistad había sido siempre muy fuerte y en la universidad se habían vuelto inseparables, aunque Amanda se había convertido en un tema conflictivo entre ambos. Jasper y ella no se llevaban mal, pero, cuando Cédric tenía que elegir entre los dos, la balanza siempre se inclinaba hacia la chica y lo dejaba plantado. Hasta entonces, Jasper no le había concedido mucha importancia. Él también se había enamorado y sabía lo que era querer pasar tiempo con una persona todos los días, en especial cuando sus padres lo ignoraban y ni se enteraban de que sus ligues se quedaban en su casa durante días. Sin embargo, aquello era completamente distinto. Amanda no le aportaba nada bueno a su amigo, y lo peor era que él ni se daba cuenta.

Sin esperar una respuesta, dio media vuelta y estuvo a punto de dar un portazo cuando salió, pero se contuvo. Los demás lo esperaban en el coche de Zac y no quería montar un numerito delante de ellos, aunque lo hubieran presenciado casi todo. No le gustaba involucrar al resto en sus movidas.

Subió al vehículo sin pronunciar palabra y los otros, al ver su enfado, decidieron no hacer preguntas y se concentraron en su conversación sobre las nuevas salas de cine que habían abierto recientemente en el sur de la ciudad mientras se ponían en marcha. A él no le podía importar menos lo que decían, por lo que se distrajo toqueteando los botones de la calefacción para dirigirse el aire caliente a la cara, que se le había quedado fría. Cerró los ojos e intentó no pensar en nada.

Unos minutos después, un par de móviles sonaron al mismo tiempo. Todos miraron a Jasper, que comprobó la notificación en su teléfono, hasta entonces en silencio, y automáticamente lo puso en modo avión. El mensaje que habían recibido en el grupo de Telegram era de Cédric: se disculpaba por no haber podido ir y explicaba que iba a arreglar las cosas con Amanda. Por último añadía que, si no les dejaban entrar a los cuatro, él se encargaría de pagar toda la reserva, ya que había sido su culpa que fueran uno menos. Shibani leyó el texto en voz alta para que también se enteraran Zac y Jasper.

Jasper puso los ojos en blanco al oír las excusas. Esa era otra de las cosas que no le gustaban de Cédric: siempre quería quedar bien delante de todos. Aunque hubiera sido responsable de una tragedia, habría conseguido ganarse el respeto y reconocimiento ajeno. Nunca llegaba a comprender cómo el resto podía ser tan influenciable.

—Bueno, por lo menos nos ha dicho algo a nosotros —añadió Shibani, levantando las cejas.

Connie, como siempre, se abstuvo de hacer comentarios, y Zac siguió con la vista puesta en la carretera, moviendo la cabeza solo para cambiar de carril y seguir las indicaciones de los carteles. No podían estar ya muy lejos del castillo.

—Ya, claro. Ahora va de mártir por la vida… —murmuró Jasper, intentando resumir todo lo que tenía en la cabeza en unas pocas palabras. Iba apoyado en el cristal, con la boca tapada por su puño apretado y la mirada clavada en los árboles que les rodeaban.

—No hemos pensado en lo que vamos a hacer si no nos dejan pasar a los cuatro —dijo Zac con cautela. Sabía que era arriesgado mencionarlo, pero realmente tenían que decidir qué hacer si eso ocurría. Al fin y al cabo, era el cumpleaños de su amigo de la infancia y, si se quedaban colgados, tendrían que buscar un plan alternativo.

—No creo que haya problema, ¿no? —preguntó Connie en voz baja, intentando aliviar la tensión que podría formarse si Jasper saltaba. Pero no lo hizo, se quedó sin despegar los ojos del manto forestal que, conforme avanzaban, se tornaba más espeso y oscuro.

—Bueno, ahora es demasiado tarde para buscar a otra persona. Y si invitáramos a otro, podría sentirse como un segundo plato si le decimos que venga porque un participante nos ha dejado tirados, ¿no? —sentenció Shibani, sumiéndolos a todos en un silencio que confirmaba su punto de vista.

Jasper siguió sin reaccionar porque el asunto ya le era indiferente. No quería darle más vueltas. Si les dejaban pasar, pasarían; si les impedían el acceso, darían media vuelta y se irían a su casa, bebería hasta perder la consciencia y ya se despertaría horas más tarde con nuevas preocupaciones, como la resaca. Sabía que emborracharse no lo haría tan diferente de su mejor amigo, pero le daba igual. De hecho, ahora le parecía mejor plan que no los dejaran entrar, así no tendría que buscar una excusa para irse a su chalé y caer rendido hasta el día siguiente. Sus padres, como siempre, ni siquiera lo cuestionarían.

Connie sacó su móvil y se pasó el resto del trayecto viendo GIF de BTS en Twitter, aislada. Su mejor amiga, de vez en cuando, echaba un vistazo al notar que sonreía o se atusaba la melena detrás de la oreja en cuanto se le resbalaba al reír en tono quedo. Shibani admiraba el cabello de Connie, siempre había deseado tenerlo tan liso y bien cuidado como el suyo; sin embargo, había nacido con una mata indomable. En su familia todas las mujeres llevaban el oscuro pelo en una sola capa, recogido a veces en una coleta o trenza para no pasar mucho calor en verano. A ella le agradaba seguir la tradición familiar, pero al mismo tiempo no le importaría dar un cambio radical y probar otro tipo de cosas…

Jasper estuvo ausente durante todo el viaje, sin molestarse en dar conversación al conductor, aunque sintiéndose mal por comportarse como un crío. Zac optó por centrarse en el paisaje y olvidarse del resto. A finales de octubre, el sol desaparecía enseguida y los tonos anaranjados del atardecer eran los últimos vestigios de calidez antes de que anocheciera y el frío se acrecentara.

Los colores del otoño bañaban la vegetación de ocres y rojos mientras subían la montaña en la que se encontraba el castillo. Al cabo de unos kilómetros, la carretera asfaltada dio paso a un camino estrecho, lleno de gravilla y con un espeso follaje a ambos lados que amenazaba con borrar el terreno habilitado para coches. En los últimos metros, redujo la velocidad porque solo los faros y la luz del atardecer iluminaban el camino.

Quedaban diecisiete minutos para el inicio del juego.

Pasa al capítulo 7

EL CASTILLO

Shibani lo pensó tan pronto como alzó la vista: el castillo no se parecía en nada a Hogwarts. Jasper había asegurado que el juego imitaba todos los escenarios de la serie y ella ya suponía que no iba a ser una copia calcada, pero en ese detalle no tenía nada que ver con la realidad.

En la parte superior de una colina boscosa destacaba el pequeño edificio. Sus paredes alcanzaban los tres pisos de altura y las torres creaban formas geométricas que no eran ni remotamente similares a las redondas y alargadas que había en las representaciones cinematográficas de Hogwarts, que terminaban en punta. Gran parte de las piedras grises que habían sido utilizadas para construirlo estaban cubiertas por hiedra y otras plantas. En el interior no se veía luz ni salía humo de ninguna de las chimeneas, se fijó Connie, por lo que iban a pasar frío. En fin, con tal de no perderse entre sus habitaciones o quedarse sola… Quería que aquello acabara rápido, que Jasper pasara un buen rato celebrando su cumpleaños y volver a la residencia para meterse en la cama y terminar de ver la última temporada de Los 100 en Netflix.

Jasper fue el último en bajar del coche y sonrió al ver el oscuro castillo, contemplando la fachada. Las dos primeras plantas, las que daban a la parte delantera del edificio, justo donde ellos habían aparcado, eran las únicas que estaban disponibles para los participantes. El tercer piso tenía un aspecto más sombrío, como si hubieran pasado siglos desde la última vez que lo limpiaron. Como las enredaderas no habían trepado hasta ahí, la parte superior había estado mucho más expuesta a las inclemencias del tiempo escocés que el resto de las paredes. La diferencia era verdaderamente notable, y lo más probable era que debido a su mal estado no se encontrase abierto al público.

Se había quedado rezagado observándolo, así que apretó el paso para colocarse a la misma altura que sus compañeros. Los únicos sonidos que se percibían eran los chasquidos de sus zapatos por la gravilla y los charcos, el murmullo del viento agitando las ramas de los árboles y el revoloteo de algún pájaro cercano.

Shibani, que era la que más emocionada estaba de todos, lideró el camino hasta la entrada principal, esperó con impaciencia a que los demás la alcanzaran y llamó con los nudillos. A los pocos segundos, la puerta se abrió y una mujer bajita y de pelo largo les sonrió. Tenía la piel demasiado bronceada para ser escocesa, pero el acento fuerte con el que los recibió era el inconfundible del país. Su nariz era muy pequeña y sus ojos albergaban una expresión de curiosidad.

—¡Buenas tardes! Sois el último grupo de hoy, ¿verdad? —preguntó, mirándolos uno a uno.

—Sí, la reserva está a nombre de Jasper —confirmó Shibani.

—Perfecto, llegáis justo a tiempo para la explicación previa al juego. Pasad y limpiaos aquí los zapatos, por favor —dijo, y señaló un gran felpudo marrón—. Mi nombre es Gema y os voy a dar ahora todas las instrucciones.

Shibani se fijó en que en el interior había luz artificial, que tendría que haberse apreciado desde la calle, pero las ventanas estaban protegidas con una gruesa tela negra. Debido a ello, desde fuera daba la impresión de que no había nadie allí. La entrada del castillo era sencilla, había un par de ordenadores con pantallas enormes en una esquina, varios armarios de oficina y papeles por todas partes. Al entrar había notado una ráfaga de aire caliente, pero la sensación aún era fría, como si no hubiera calefacción.

—Id dejando todas vuestras cosas en este casillero… y los móviles, tabletas o cualquier dispositivo tecnológico también, por favor. Es imprescindible que se queden fuera de la sala —insistió la mujer—. No os preocupéis, os daré la llave para que la tengáis vosotros. Contamos con una copia de seguridad por si la perdéis; al fin y al cabo, más de uno la ha extraviado con la emoción. —Gema sonrió y en sus mejillas anaranjadas se marcaron unos pequeños hoyuelos.

—Genial —contestó Zac, un poco nervioso.

Los chicos se quitaron los abrigos y dejaron en los bolsillos sus objetos personales. Jasper guardó su móvil en el bolso de Connie, quien permaneció todo el rato en silencio, observando a la mujer y a sus compañeros e imitando todas sus acciones. Fue la última en meter sus cosas en la taquilla y, por tanto, la encargada de quedarse con la llave, en el bolsillo de su pantalón vaquero. Como no pensaba participar demasiado, confiaba en que no la perdiera haciendo el loco por las salas. Después de todo, solo iba a pasar una hora allí dentro.

—Muy bien, chicos —empezó Gema—. Dejad que os explique rápidamente las normas del juego antes de comenzar con la primera pista, que os daré yo misma. —Carraspeó y los cuatro asintieron en silencio, expectantes—. Estáis a punto de entrar en una escape room, una sala de inmersión total en una historia, donde tendréis que buscar pistas y recurrir a vuestro ingenio para lograr escapar en sesenta minutos. Os voy a ir dando nociones básicas que necesitáis saber para que el juego se desarrolle correctamente. En primer lugar, tenéis que firmar estas autorizaciones. —Les extendió un documento con un bolígrafo a cada uno—. Debéis incluir vuestro correo electrónico, nombre completo y firma. El correo es para enviaros al final la foto de grupo que tomaremos si lográis escapar, y el nombre y firma lo necesitamos por ley porque voy a estar monitorizándoos desde aquí. Esto es muy importante: en ningún momento se os estará grabando, solo monitorizando —insistió Gema, y Connie se preguntó cuántas veces habría repetido aquello en toda su vida—. Lo que significa que os veré y escucharé en directo, pero el vídeo no quedará registrado en el ordenador. ¿De acuerdo?

Todos asintieron y Gema continuó hablando:

—Dispondréis de sesenta minutos para salir y ganar. Os recuerdo que puede haber más de una sala… Y, de hecho, las hay —reconoció ella—, así que centraos en encontrar todo lo necesario para ir avanzando en la historia. En cada sala tendréis una pantalla donde podréis ver la cuenta atrás y las pistas. Ahora os explico cómo funcionan, pero ¿lo habéis entendido todo hasta aquí?

El grupo asintió de nuevo con unanimidad mientras terminaban de firmar las autorizaciones y se las entregaban. Hasta ahora, la mujer no había mencionado nada de que eran cuatro, pero Jasper seguía tenso. No entendía cómo Gema no se había percatado, y no quiso sacar el tema por si acaso.

—Las pistas —prosiguió la mujer—, que aquí llamamos ayudas, tienen un funcionamiento muy sencillo: si veo que os atascáis o estáis haciendo algo mal, os escribiré un mensaje en las pantallas para preguntaros si queréis una ayuda. Tenéis que estar todos de acuerdo para que yo la escriba. Otra alternativa es que vosotros os veáis perdidos y decidáis pedirla, entonces seré yo la que decida si os digo algo o no. Recordad que estáis en una escape room ambientada en el mundo de Harry Potter, por lo que algunos conocimientos os darán ciertas ventajas para resolverlas, pero en ningún momento esto se tratará de un trivial. Es decir, los que nunca hayáis leído o visto nada sobre Harry Potter, podréis resolverlo igualmente, porque esto no es un examen sobre la saga. Lo que vais a necesitar es vuestra capacidad de lógica y deducción para resolver acertijos… o intentarlo. —Se le escapó una risita.

Gema se atusó el pelo detrás de las orejas y, con un movimiento grácil, se giró hacia la mesa donde se encontraba el ordenador, dejó las autorizaciones, abrió un cajón y se acercó al grupo con algo abultado en las manos. Era una especie de saco de color arena y con aspecto pesado. En su interior algo se movió y Connie escuchó un tintineo.

—Estos son los tipos de candados que vais a encontrar dentro: los normales y corrientes, que se abren con una llave, y los de combinación numérica, con tres o cuatro cifras. Si veis que algún candado falla, no lo forcéis; es probable que os estéis equivocando. ¡Ah! Y me dejo lo más importante: hay un botón del pánico justo en la entrada, por donde vais a acceder a la sala. Si en cualquier momento sentís claustrofobia, ansiedad u os encontráis mal, pulsadlo sin miedo. Oiréis un pitido, las luces se encenderán y la puerta se abrirá automáticamente. Así que no os preocupéis. No hemos venido aquí a sufrir, sino a pasarlo bien, ¡aunque os puedo garantizar que la tensión la sentiréis sí o sí!

Connie notó un leve escalofrío deslizándose por su espalda. Sin duda, si alguien del grupo era candidato a encontrarse en esa situación, lo más seguro es que se tratara de ella. Se había prometido que no se pondría nerviosa o que, por lo menos, disimularía su preocupación, pero ya sentía que iba a fallar en su propósito.

—¿Y cómo sabremos que hemos terminado? —inquirió Shibani. Ya estaba preparándose mentalmente para las pruebas que le esperaban al otro lado de la puerta. Al contrario que su mejor amiga, un cosquilleo de emoción le recorrió estómago.

—Bueno, eso es algo que no puedo revelar. Ya lo descubriréis conforme vayáis avanzando… Si conseguís resolver la prueba final, ocurrirá lo mismo que al pulsar el botón del pánico: luces y puerta abierta. Nos haremos una foto con las capas puestas y os la enviaremos en las próximas horas al e-mail que habéis facilitado. ¡Oh, casi lo olvidaba! —Gema retrocedió de nuevo y se dirigió a la mesa de escritorio, donde estaban las pantallas gigantes. Rebuscó algo por encima y, tras dar con ello, lo acercó hacia el grupo—. Este es el símbolo de nuestra empresa, la calavera con forma de candado —dijo, enseñándosela a los cuatro—. Cuando veáis esto pegado en algún sitio de las salas quiere decir que no tenéis que tocarlo ni abrirlo. Significa que no sirve para nada. Son objetos de atrezo o lugares destinados al personal. Esto os lo puedo garantizar: no vais a encontrar nada útil con esta pegatina y lo más probable es que, si intentáis manipularlo, rompáis algo y tengáis que pagarlo.

—¿Y qué pasa si no terminamos? —Zac llevaba planteándose esa cuestión desde que Jasper lo invitó con sus amigos a la escape room—. Es decir, si se acaba el tiempo y seguimos dentro.

La mujer sonrió, amable.

—Ah…, eso no os lo puedo decir.

Connie se retorció las manos. Quería pensar que Gema había dicho eso para asustarlos y que no ocurriría nada malo, pero ahora solo deseaba entrar ahí cuanto antes para no prolongar su sufrimiento y que los sesenta minutos transcurrieran lo más rápido posible.

Por mucho que los demás no se esperaran mucho de ella, estaba dispuesta a demostrar que en el fondo era valiente. Aunque solo fuera una vez al año.

Pasa al capítulo 9

EL CASTILLO

Shibani lo pensó tan pronto como alzó la vista: el castillo no se parecía en nada a Hogwarts. Jasper había asegurado que el juego imitaba todos los escenarios de la serie y ella ya suponía que no iba a ser una copia calcada, pero en ese aspecto no tenía nada que ver con la realidad.

En la parte superior de una colina boscosa destacaba el pequeño edificio. Sus paredes alcanzaban los tres pisos de altura y las torres creaban formas geométricas que no eran ni remotamente similares a las redondas y alargadas que había en las representaciones cinematográficas de Hogwarts, que terminaban en punta. Gran parte de las piedras grises que habían sido utilizadas para construirlo estaban cubiertas por hiedra y otras plantas. En el interior no se veía luz ni salía humo de ninguna de las chimeneas, se fijó Connie, por lo que iban a pasar frío. En fin, con tal de no perderse entre sus habitaciones o quedarse sola… Quería que aquello acabara rápido, que Jasper pasara un buen rato celebrando su cumpleaños y volver a la residencia para meterse en la cama y terminar de ver la última temporada de Los 100 en Netflix.

Jasper fue el último en bajar del coche y sonrió al ver el oscuro castillo. Las dos primeras plantas, las que daban a la parte delantera del edificio, justo donde ellos habían aparcado, eran las únicas que estaban disponibles para los participantes. El tercer piso tenía un aspecto más sombrío, como si hubieran pasado siglos desde la última vez que limpiaron su fachada. Como las enredaderas no habían trepado hasta ahí, la parte superior había estado mucho más expuesta a las inclemencias del tiempo escocés que el resto de las paredes. La diferencia era verdaderamente notable, y lo más probable era que debido a su mal estado no se encontrase abierto al público.

Cédric se había quedado rezagado observándolo, así que apretó el paso para colocarse a la misma altura que sus compañeros. Los únicos sonidos que se percibían eran los chasquidos de sus zapatos por la gravilla y los charcos, el murmullo del viento agitando las ramas de los árboles y el revoloteo de algún pájaro cercano.

Shibani, que era la que más emocionada estaba de todos, lideró el camino hasta la entrada principal, esperó con impaciencia a que los demás la alcanzaran y llamó con los nudillos. A los pocos segundos, la puerta se abrió y una mujer bajita y de pelo largo les sonrió. Tenía la piel demasiado bronceada para ser escocesa, pero el acento fuerte con el que los recibió era el inconfundible del país. Su nariz era muy pequeña y sus ojos albergaban una expresión de curiosidad.

—¡Buenas tardes! Sois el último grupo de hoy, ¿verdad? —preguntó, mirándolos uno a uno.

—Eh…, sí. La reserva está hecha a nombre de Jasper —confirmó Cédric.

—Perfecto, llegáis justo a tiempo para la explicación previa al juego. Pasad y limpiaos aquí los zapatos, por favor —dijo, y señaló un gran felpudo marrón—. Mi nombre es Gema y os voy a dar ahora todas las instrucciones.

Shibani se fijó en que en el interior había luz artificial, que tendría que haberse apreciado desde la calle, pero las ventanas estaban protegidas con una gruesa tela negra. Debido a ello, desde fuera daba la impresión de que no había nadie allí. La entrada del castillo era sencilla, había un par de ordenadores con pantallas enormes en una esquina, varios armarios de oficina y papeles por todas partes. Al entrar había notado una ráfaga de aire caliente, pero la sensación aún era fría, como si no hubiera calefacción.

—Id dejando todas vuestras cosas en este casillero… y los móviles, tabletas o cualquier dispositivo tecnológico también, por favor. Es imprescindible que se queden fuera de la sala —insistió la mujer—. No os preocupéis, os daré la llave para que la tengáis vosotros. Contamos con una copia de seguridad por si la perdéis; al fin y al cabo, más de uno la ha extraviado con la emoción. —Gema sonrió y en sus mejillas anaranjadas se marcaron unos pequeños hoyuelos.

—Genial —contestó Zac, un poco nervioso.

Los chicos se quitaron los abrigos y dejaron en los bolsillos sus objetos personales. Jasper guardó su móvil en el bolso de Connie, quien permaneció todo el rato en silencio, observando a la mujer y a sus compañeros e imitando todas sus acciones. Fue la última en meter sus cosas en la casilla y, por tanto, la encargada de quedarse con la llave, en el bolsillo de su pantalón vaquero. Como no pensaba participar demasiado, confiaba en que no la perdiera haciendo el loco por las salas. Después de todo, solo iba a pasar una hora allí dentro.

—Muy bien, chicos —empezó Gema—. Dejad que os explique rápidamente las normas del juego antes de comenzar con la primera pista, que os daré yo misma. —Carraspeó y ellos asintieron en silencio, expectantes—. Estáis a punto de entrar en una escape room, una sala de inmersión total en una historia, donde tendréis que buscar pistas y recurrir a vuestro ingenio para lograr escapar en sesenta minutos. Os voy a ir dando nociones básicas que necesitáis saber para que el juego se desarrolle correctamente. En primer lugar, tenéis que firmar estas autorizaciones. —Les extendió un documento con un bolígrafo a cada uno—. Debéis incluir vuestro correo electrónico, nombre completo y firma. El correo es para enviaros al final la foto de grupo que tomaremos si lográis escapar, y el nombre y firma lo necesitamos por ley porque voy a estar monitorizándoos desde aquí. Esto es muy importante: en ningún momento se os estará grabando, solo monitorizando —insistió, y Connie se preguntó cuántas veces habría repetido aquello en toda su vida—. Lo que significa que os veré y escucharé en directo, pero el vídeo no quedará registrado en el ordenador. ¿De acuerdo?

Todos asintieron y Gema continuó hablando:

—Dispondréis de sesenta minutos para salir y ganar. Os recuerdo que puede haber más de una sala… Y, de hecho, las hay —reconoció ella—, así que centraos en encontrar todo lo necesario para ir avanzando en la historia. En cada sala tendréis una pantalla donde podréis ver la cuenta atrás y las pistas. Ahora os explico cómo funcionan, pero ¿lo habéis entendido todo hasta aquí?

El grupo asintió de nuevo con unanimidad mientras terminaban de firmar las autorizaciones y se las entregaban.

—Las pistas —prosiguió la mujer—, que aquí llamamos ayudas, tienen un funcionamiento muy sencillo: si veo que os atascáis o estáis haciendo algo mal, os escribiré un mensaje en las pantallas para preguntaros si queréis una ayuda. Tenéis que estar todos de acuerdo para que yo la escriba. Otra alternativa es que vosotros os veáis perdidos y decidáis pedirla, entonces seré yo la que decida si os digo algo o no. Recordad que estáis en una escape room ambientada en el mundo de Harry Potter, por lo que algunos conocimientos os darán ciertas ventajas para resolverlas, pero en ningún momento esto se tratará de un trivial. Es decir, los que nunca hayáis leído o visto nada sobre Harry Potter, podréis resolverlo igualmente, porque esto no es un examen sobre la saga. Lo que vais a necesitar es vuestra capacidad de lógica y deducción para resolver acertijos… o intentarlo. —Se le escapó una risita.

Gema se atusó el pelo detrás de las orejas y, con un movimiento grácil, se giró hacia la mesa donde se encontraba el ordenador, dejó las autorizaciones, abrió un cajón y se acercó al grupo con algo abultado en las manos. Era una especie de saco de color arena y con aspecto pesado. En su interior algo se movió y Connie escuchó un tintineo.

—Estos son los tipos de candados que vais a encontrar dentro: los normales y corrientes, que se abren con una llave, y los de combinación numérica, con tres o cuatro cifras. Si veis que algún candado falla, no lo forcéis; es probable que os estéis equivocando. ¡Ah! Y me dejo lo más importante: hay un botón del pánico justo en la entrada, por donde vais a acceder a la sala. Si en cualquier momento sentís claustrofobia, ansiedad u os encontráis mal, pulsadlo sin miedo. Oiréis un pitido, las luces se encenderán y la puerta se abrirá automáticamente. Así que no os preocupéis. No habéis venido aquí a sufrir, sino a pasarlo bien, ¡aunque os puedo garantizar que la tensión la sentiréis sí o sí!

Connie sintió un leve escalofrío deslizándose por su espalda. Sin duda, si alguien del grupo era candidato a encontrarse en esa situación, lo más seguro es que se tratara de ella. Se había prometido que no se pondría nerviosa o que, por lo menos, disimularía su preocupación, pero ya sentía que iba a fallar en su propósito.

—¿Y cómo sabremos que hemos terminado? —inquirió Shibani. Ya estaba preparándose mentalmente para las pruebas que le esperaban al otro lado de la puerta. Al contrario que su mejor amiga, sentía un cosquilleo de emoción en el estómago.

—Bueno, eso es algo que no puedo revelar. Ya lo descubriréis conforme vayáis avanzando… Si conseguís resolver la prueba final, ocurrirá lo mismo que al pulsar el botón del pánico: las luces se encenderán y la puerta se abrirá. Os haremos una foto con las capas puestas y os la enviaremos en las próximas horas al e-mail que habéis facilitado. ¡Oh, casi lo olvidaba! —Gema retrocedió de nuevo y se dirigió a la mesa de escritorio, donde estaban las pantallas gigantes. Rebuscó algo por encima y, tras dar con ello, lo acercó hacia el grupo—. Este es el símbolo de nuestra empresa, la calavera con forma de candado —dijo, enseñándosela a los cuatro—. Cuando veáis esto pegado en algún sitio de las salas quiere decir que no tenéis que tocarlo ni abrirlo. Significa que no sirve para nada. Son objetos de atrezo o lugares destinados al personal. Esto os lo puedo garantizar: no vais a encontrar nada útil con esta pegatina puesta y lo más probable es que, si intentáis manipularlo, rompáis algo y tengáis que pagarlo.

—¿Y qué pasa si no terminamos? —Zac llevaba planteándose esa cuestión desde que Jasper lo invitó con sus amigos a la escape room—. Es decir, si se acaba el tiempo y seguimos dentro.

La mujer sonrió, amable.

—Ah… eso no os lo puedo decir.

Connie se retorció las manos. Quería pensar que Gema había dicho eso para asustarlos y que no ocurriría nada malo, pero ahora solo deseaba entrar ahí cuanto antes para no prolongar su sufrimiento y que los sesenta minutos transcurrieran lo más rápido posible.

Por mucho que los demás no esperaran mucho de ella, estaba dispuesta a demostrar que en el fondo era valiente. Aunque solo fuera una vez al año.

Pasa al capítulo 10

SESENTA MINUTOS

—Bueno, ya casi es la hora —exclamó Gema con una amplia sonrisa. Con una mano sujetaba la bolsa de los candados y con la otra movía los dedos con nerviosismo— ¿Estáis todos listos? ¡Ah, casi lo olvidaba! Necesito que uno de vosotros sea nombrado capitán. ¿Algún voluntario?

Los chicos no lo dudaron ni un segundo:

—¡Jasper! Está aquí celebrando su cumpleaños —exclamó Shibani.

—¿De verdad? —preguntó la mujer, curiosa.

Él asintió con la cabeza, satisfecho. Como en casa no recibía apenas atención, el respaldo de sus amigos era fundamental para él. Precisamente por eso le había afectado tanto lo de Cédric…

Pero mejor no darle más vueltas.

—En ese caso, te toca hacer de capitán —afirmó Gema—. Tu labor es resolver los posibles conflictos, coordinar al grupo y…, en fin, ya lo irás descubriendo. Te voy a poner este collar, que es posible que reconozcas, y no debes quitártelo; de lo contrario, perderás la condición de jefe. Entonces se acercó a un perchero lleno de capas negras y tanteó con la mano en el bolsillo de una de ellas hasta que dio con lo que buscaba. Volvió hacia donde estaban los demás y extendió la mano hacia Jasper para que él mismo se lo pusiera. El collar tenía una cadena de color negro y dorado, como si estuviera gastada por el uso. De ella colgaba un guardapelo amarillento de forma hexagonal.

—Ya he visto que sois cuatro… Pero no pasa nada —dijo con serenidad mientras escrutaba sus rostros—. Tengo que dividiros por colores: rojo, amarillo, verde y azul. ¿Alguna preferencia?

—Claro —contestó Shibani sin pararse a pensarlo dos veces—. Yo me pondré el azul; Connie, el amarillo; Zac…

—El rojo, por supuesto —completó él.

Solo quedaba Jasper.

—¿Qué? —exclamó al darse cuenta de que todo el mundo lo miraba.

—Nada, que te toca el verde —le respondió Shibani.

—Pues vale, como si fuera un insulto. Que sepáis que siempre ha sido mi color favorito, después del morado, el rojo, el negro, eh…

Gema ignoró la expresión del chico, cuya cara se estaba poniendo más colorada, y le tendió la última túnica, de color esmeralda. Los cuatro se las pusieron. Aquellas prendas eran pesadas y estaban hechas de un material similar al terciopelo, suave por dentro y liso por fuera. Tanto el cuello como el ribete de las mangas eran del color que había sido asignado a cada uno, mientras que el resto era totalmente negro.

—¿Tenemos que llevarlas durante todo el juego? —titubeó Zac.

A Connie le alivió que planteara esa duda. A juzgar por su tono tembloroso, ella no era la única a la que le imponía la situación.

Todas las preguntas que había hecho el amigo de Jasper eran del mismo estilo, algo vacilantes por lo que se les avecinaba. Por el contrario, la táctica que ella había seguido era la de guardar silencio y hasta ahora le había funcionado: ya que estaba muerta de miedo, mejor no verbalizarlo ante el resto.

—No es imprescindible —respondió Gema enseguida—, pero al final iréis con ellas durante toda la hora, porque las salas no están dotadas de calefacción. ¿Alguna otra pregunta? —Los miró y, como ninguno habló, asintió con la cabeza y su voz se tornó más seria—: En ese caso, es hora de empezar. Poneos en grupos de dos.

Jasper dudó. No sabía a quién elegir como compañero. Si se ponía con Shibani, sabía que saldría de allí sin problemas…, aunque precisamente por eso elegir a otra pareja le permitiría hacerlo mejor que ella y demostrar sus capacidades deductivas. Para cuando quiso darse cuenta, las chicas ya se habían puesto juntas y Zac se pegó a él. Tendría que competir con ella, entonces.

—Muy bien. Seguidme.

Gema dio media vuelta y comenzó a caminar en dirección opuesta al sitio donde habían dejado sus pertenencias. Los cuatro chicos la siguieron, impacientes por comenzar. ¿O quizás habían empezado ya? No, pensó Connie, seguro que el reloj aún no había iniciado su cuenta atrás. La mujer giró a la derecha en un pasillo y las luces cambiaron de un blanco propio de un hospital a un dorado más tenue. Unas antorchas a ambos lados de la pared imitaban un falso fuego y, de pronto, Shibani se dio cuenta de que algo más había cambiado. El sonido de una suave melodía, apenas perceptible, llegaba levemente desde el portón negro que tenían delante. Flanqueado por dos antorchas más grandes que las del pasillo, con gruesos barrotes y de aspecto viejo, sostenía un cartel que rezaba lo siguiente:

Sin mediar palabra, el rostro de Gema pasó de la afabilidad al enfado. Se colocó detrás de los chicos y, sujetándolos por los hombros, los separó en las parejas que previamente habían elegido. Connie intentó escabullirse, pero Gema la colocó la primera de todos, seguida de Shibani. A continuación iba Zac y, por último, Jasper.

—El capitán siempre debe ser el último —dijo la mujer con seriedad. A Zac le palpitaba fuerte el corazón por los nervios—. Cuatro sois. ¿Cuántos saldréis?

Con una sonrisa extraña, Gema abrió la puerta que estaba claramente marcada con la señal de no pasar. Por un momento, Jasper esperó que chirriara como en las películas de terror, pero la puerta se limitó a abrirse con un silencio inquietante, dando paso a un paisaje de negrura.

En el interior no se veía nada, solo oscuridad. Haciendo un gesto con la cabeza, Gema le indicó a Connie que pasara delante de los demás. Ella tomó aire, cerró los ojos durante unos segundos que se le antojaron eternos y dio varios pasos al frente hasta que todos estuvieron dentro.

Jasper fue a hacerle una pregunta a Gema, pero, cuando se giró, se topó con la puerta cerrándose con un estruendo en su cara. Connie dio un respingo, ahogando un grito de milagro. A Zac se le erizaron los pelos de la nuca. Por el contrario, Shibani ya estaba disfrutando de la experiencia. Su cerebro se encontraba alerta, preparado para el primer reto que le ofreciera la sala. A pesar de que reinaba la oscuridad y ni siquiera se veían entre ellos, ella sonreía como a la espera de que llegase su presa, disfrutando del momento.

Al cabo de unos segundos sin moverse ni cruzar ninguna palabra, donde lo único que se percibía era la misma cadencia instrumental de fondo y sus respiraciones nerviosas, una luz amarillenta se fue iluminando en varios puntos de la habitación. Poco a poco, las antorchas se prendieron, esta vez con fuego de verdad, hasta que la sala quedó completamente iluminada. El crepitar del fuego se sumó a la música en una atmósfera acogedora.

Por ese motivo, Connie pensó que quizá la experiencia no le diera tanto miedo como había creído, dado que su temor se concentraba en lo que pudiera esconderse en la oscuridad…

Hasta que oyó la voz.

Pasa al capítulo 13

SESENTA MINUTOS

—Bueno, ya casi es la hora —exclamó Gema con una amplia sonrisa. Con una mano sujetaba la bolsa de los candados y con la otra movía los dedos con nerviosismo— ¿Estáis todos listos? ¡Ah, casi lo olvidaba! Necesito que uno de vosotros sea nombrado capitán. ¿Algún voluntario?

Los chicos no lo dudaron ni un segundo:

—¡Jasper! Está aquí celebrando su cumpleaños —exclamó Shibani.

—¿De verdad? —preguntó la mujer, curiosa.

Él asintió con la cabeza, satisfecho. Como en casa no recibía apenas atención, el respaldo de sus amigos era fundamental para él.

—En ese caso, te toca hacer de capitán —afirmó Gema—. Tu labor es resolver los posibles conflictos, coordinar al grupo y…, en fin, ya lo irás descubriendo. Te voy a poner este collar, que es posible que reconozcas, y no debes quitártelo; de lo contrario, perderás la condición de jefe.

Entonces se acercó a un perchero lleno de capas negras y tanteó con la mano en el bolsillo de una de ellas hasta que dio con lo que buscaba. Volvió hacia donde estaban los demás y extendió la mano hacia Jasper para que él mismo se lo pusiera. El collar tenía una cadena de color negro y dorado, como si estuviera gastada por el uso. De ella colgaba un guardapelo amarillento de forma hexagonal.

—Tengo que dividiros por colores: rojo, amarillo, verde y azul —dijo Gema con serenidad mientras escrutaba sus rostros—. ¿Alguna preferencia?

—Claro —contestó Shibani sin pararse a pensarlo dos veces—. Yo me pondré el azul; Connie, el amarillo; Zac…

—El rojo, por supuesto —completó él—. Igual que Cédric, ¿no?

—Exacto —asintió el francés.

Solo quedaba Jasper.

—¿Qué? —exclamó al darse cuenta de que todo el mundo lo miraba.

—Nada, que te toca el verde —le respondió Shibani.

—Pues vale, como si fuera un insulto. Que sepáis que siempre ha sido mi color favorito, después del morado, el rojo, el negro, eh…

Gema ignoró la expresión del chico, cuya cara se estaba poniendo cada vez más colorada, y le tendió la última túnica, de color esmeralda. Los cinco se las pusieron. Aquellas prendas eran pesadas y estaban hechas de un material similar al terciopelo, suave por dentro y liso por fuera. Tanto el cuello como el ribete de las mangas eran del color que había sido asignado a cada uno, mientras que el resto era totalmente negro.

—¿Tenemos que llevarlas durante todo el juego? —titubeó Zac.

A Connie le alivió que planteara esa duda. A juzgar por su tono tembloroso, ella no era la única a la que le imponía la situación. Todas las preguntas que había hecho el amigo de Jasper eran del mismo estilo, algo vacilantes por lo que se les avecinaba. Por el contrario, la táctica que ella había seguido era la de guardar silencio y hasta ahora le había funcionado: ya que estaba muerta de miedo, mejor no verbalizarlo ante el resto.

—No es imprescindible —respondió Gema enseguida—, pero al final iréis con ellas durante toda la hora, ya verás, porque las salas no están dotadas de calefacción. ¿Alguna otra pregunta? —Miró al grupo y, como ninguno habló, asintió con la cabeza y su voz se tornó más seria—: En ese caso, es hora de empezar. Poneos en grupos de dos. A alguien le tocará ir solo.

Cédric dudó. No sabía a quién elegir como compañero. Shibani era la mejor para resolver acertijos, sin duda, pero también era muy impaciente y le costaba admitir las críticas. En cuanto a Jasper…, en fin, seguro que seguía enfurruñado por sus celos infantiles y no le apetecía aguantar quejas durante esa hora. Para cuando quiso darse cuenta, las chicas ya se habían puesto juntas y Zac se pegó a él. Por muy amigos de la infancia que fueran, se dijo este último, ¿quién iba a prestarse voluntario para pasar una hora entera en un castillo desconocido con alguien aficionado a gastar bromas pesadas?

Zac le dirigió una mirada de disculpa, pero Jasper frunció el ceño y lo ignoró. Era evidente que no le había hecho ninguna gracia quedarse solo.

—Muy bien. Seguidme.

Gema dio media vuelta y comenzó a caminar en dirección opuesta al sitio donde habían dejado sus pertenencias. Los cinco chicos la siguieron, impacientes por comenzar. ¿O quizás habían empezado ya? No, pensó Connie, seguro que el reloj aún no había iniciado su cuenta atrás. La mujer giró a la derecha en un pasillo y las luces cambiaron de un blanco propio de hospital a un dorado más tenue. Unas antorchas colgaban a ambos lados de la pared y, de pronto, Shibani se dio cuenta de que algo más había cambiado. El sonido de una suave melodía, apenas perceptible, llegaba levemente desde el portón negro que tenían delante. Flanqueado por dos antorchas más grandes que las del pasillo, con gruesos barrotes y de aspecto viejo, sostenía un cartel que rezaba lo siguiente:

Sin mediar palabra, el rostro de Gema pasó de la afabilidad al enfado. Se colocó detrás de los chicos y, sujetándolos por los hombros, los separó en las parejas que previamente habían elegido. Connie intentó escabullirse, pero Gema la colocó la primera de todos, seguida de Shibani. A continuación iban Cédric, Zac y, por último, Jasper.

—El capitán siempre debe ser el último —dijo la mujer con seriedad. A Zac le palpitaba con fuerza el corazón por los nervios—. Cinco sois. ¿Cuántos saldréis?

Con una sonrisa extraña, la mujer abrió la puerta que estaba claramente marcada con la señal de no pasar. Por un momento, Jasper se esperó que chirriara como en las películas de terror, pero la puerta se limitó a abrirse con un silencio inquietante, dando paso a un paisaje de negrura.

En el interior no se veía nada, solo oscuridad. Haciendo un gesto con la cabeza, Gema indicó a Connie que pasara delante de los demás. Ella tomó aire, cerró los ojos durante unos segundos que se le antojaron eternos y dio varios pasos al frente hasta que todos estuvieron dentro.

Jasper fue a hacerle una pregunta a Gema, pero, cuando se giró, se topó con la puerta cerrándose con un estruendo en su cara. Connie dio un respingo y ahogó un grito de milagro. A Zac se le erizaron los pelos de la nuca. Cédric guardó un silencio lúgubre. Por el contrario, Shibani ya estaba disfrutando de la experiencia. Su cerebro se encontraba alerta, preparado para el primer reto que le ofreciera la sala. A pesar de que reinaba la oscuridad y ni siquiera se veían entre sí ella sonreía como a la espera de que llegase su presa, disfrutando del momento.

Al cabo de unos segundos sin moverse ni cruzar ninguna palabra, donde lo único que se percibía era la misma cadencia instrumental de fondo y sus respiraciones nerviosas, una luz amarillenta se fue iluminando en varios puntos de la habitación. Poco a poco, las antorchas se prendieron, esta vez con fuego de verdad, hasta que la sala quedó completamente iluminada. El crepitar del fuego se sumó a la música en una atmósfera acogedora.

Por ese motivo, Connie pensó que quizá la experiencia no le diera tanto miedo como había creído, dado que su temor se concentraba en lo que pudiera esconderse en la oscuridad…

Hasta que oyó la voz.

Pasa al capítulo 11

NÚMEROS

Alguien a quien quieres

yace escondido en este lugar;

hállalo entre estas paredes:

solo así conseguirás escapar.

Una voz femenina e infantil repitió dos veces la rima y los cinco permanecieron unos instantes en silencio. El tono era jovial, como si estuviera cantando el cumpleaños feliz, pero el mensaje era tan opuesto que resultaba perturbador. Shibani reconoció enseguida un paralelismo con la segunda prueba del cuarto libro de la saga, cuando los participantes tenían que sumergirse una hora en un lago lleno de criaturas marinas para encontrar a un ser querido. No obstante, ahora la situación era muy distinta. No podían haber encerrado a nadie, de modo que lo más probable era que esa rima pretendiera hacer un guiño a la ambientación y distraer de lo verdaderamente importante.

Parpadeó, intentando que sus ojos se acostumbraran a la luz artificial, y sopesó sus posibilidades.

—Vale, eso ha sido muy raro —dijo Zac, eliminando la tensión.

—Está claro, tenemos que encontrar a alguien para salir. Es la única condición, pero si no puede ser alguien real…, quizá sea un muñeco o algo por el estilo —reflexionó Shibani en voz alta.

—¡Muy aguda! —bromeó Jasper, acercándose a ella y llevándose la palma de la mano a la frente—. No me había enterado, ¡menos mal que lo has explicado! —Le guiñó un ojo y le dio un codazo cariñoso, a lo que ella respondió poniendo los ojos en blanco.

—Eh, no os distraigáis, la cuenta atrás ya ha comenzado —advirtió Cédric.

En efecto, junto a la puerta por la que acababan de acceder destacaba una pantalla grande y vertical, donde un reloj ya marcaba 59 minutos y 36 segundos. No había tiempo que perder.

—Vale, necesitamos seguir una estrategia de grupo —dijo Shibani, que intentaba organizar a sus compañeros—. Lo mejor es que exploremos todo lo que hay a nuestro alrededor antes de tocar nada o empezar a seguir pistas.

—Sí —continuó Cédric—, y todo lo que encontremos deberíamos compartirlo para no perder el tiempo buscando lo mismo. Podemos dejarlo sobre esta mesa, así no habrá dudas.

Connie miró a su alrededor para analizar el lugar en el que se encontraban. Era una sala similar a un vestíbulo y las paredes estaban construidas con piedra de apariencia auténtica. Quizás el interior no fuera un simple decorado, sino que habían adaptado el castillo para usar sus elementos originales como otra parte más en el escenario.

En el centro de la estancia se encontraron con una mesa cuadrangular de madera con un viejo maletín encima. Estaba desgastado y parecía haber sido utilizado durante mucho tiempo, no solo como objeto decorativo. Un foco en el techo lo apuntaba directamente. Desde donde estaban se podía apreciar el primer candado al que tendrían que enfrentarse, el que les permitiría saber qué había en el interior.

A su derecha se hallaba una pequeña cómoda con una lámpara apagada y varias figuras de bronce. En el lado izquierdo, una puerta y dos enormes baúles con las letras RW y GW. A pesar de que ambos parecían reales, Shibani enseguida se dio cuenta de que formaban parte de la decoración: ahí no parecía que fueran a descubrir nada.

La ambientación estaba tan cuidada que parecía que hubieran retrocedido varios siglos con un mero parpadeo, como si la puerta que habían cruzado fuese la del armario de Narnia. Y no cabía duda de que lo más destacable en la habitación era la cabina telefónica situada en una esquina a la derecha. Era de un vibrante rojo carmesí, como las tradicionales, y estaba un poco despintada en algunas partes, quizá por los roces del uso. ¿La habrían sacado de una tienda de antigüedades? A su lado había otra puerta.

Aquello llamó la atención de Cédric, que había supuesto que una sala conduciría a otra de una manera lineal. Que hubiera más de una vía posible les complicaría las cosas. Respiró hondo y se atusó el pelo, mordiéndose el interior de la mejilla al darse cuenta de lo sucio que lo llevaba. Tal vez sí le viniera bien concentrarse en problemas ajenos a su vida sentimental… Al menos esos tendrían solución.

—¡Qué pasada! —dijo Jasper, acercándose a ella—. ¡Eh, tiene un candado! ¡No se puede abrir! —Vale, deberíamos dividirnos para…— intentó reorganizarlos Shibani, pero Zac ya estaba revolviendo las plantas que había en las otras tres esquinas.

La emoción inicial pudo con ella y también se dejó llevar, analizándolo todo mentalmente. Sabía que los primeros segundos eran esenciales dentro de una escape room y que cada detalle contaba. En torno a ella sonaban los crujidos del crepitante fuego de las antorchas, que no eran de verdad, sino de atrezo. Se preguntó por qué las que había visto antes de entrar sí que lo eran. Quizás no podían meter fuego en las salas por motivos de seguridad, pero tampoco tenía mucho sentido… ¿Para qué iban a tocarlas?

—¡Chicos! —exclamó Zac—. Mirad bien las plantas, ¡dentro hay pistas!

Todos dejaron lo que estaban tocando para rebuscar inmediatamente en las macetas. Zac había encontrado una especie de bola de billar con el número tres.

—¡Aquí hay una con un cuatro! —intervino Cédric.

Shibani se adelantó y alzó con la mano la última.

—¡Nueve! —sentenció—. Vale, anotemos estos números, en la mesa hay una libreta y un lápiz. Dejad las bolas aquí.

Sus amigos obedecieron y Shibani empezó a escribir las combinaciones posibles de los tres números hasta que vio una que le sonaba. Quizás hubiera más bolas por ahí que pudieran formar un código más largo, pero todo parecía apuntar a que ya lo había resuelto.

—¡Pues claro! ¿Cómo he podido ser tan tonta? —murmuró.

Jasper levantó las manos, sonriente.

—Oye, vamos a ver, normas del juego: no vale hacer de Hermione Granger, ¿eh?

—¡Nueve, tres, cuatro! —siguió ella, sin hacerle mucho caso—. El andén nueve y tres cuartos.

Connie se animó al ver que las pistas eran sencillas y se unió a la conversación:

—Entonces, el candado que buscamos debería ser de tres dígitos. En el maletín había uno. —Caminó hasta el otro lado de la mesa y lo inspeccionó, pero era de cuatro.

—También había uno en la cabina de teléfono, ¿no? —dijo Cédric.

Zac corrió hacia ella para comprobarlo y agarró con fuerza el candado.

—¡Es de tres! —confirmó, expectante.

—Venga, pruébalo —insistió Cédric, que ya se había puesto a su lado.

El chico metió los tres números en el orden que Shibani había dicho y el candado cedió al instante.

—¡Toma! —exclamó Jasper, emocionado por haber dado ya el primer paso en la escape room.

Zac tiró de la puerta de la cabina, que era inesperadamente pesada, y se coló dentro. Los muelles provocaban que se cerrara siempre, era imposible mantenerla abierta sin hacer fuerza. Como en el interior no había espacio para más de dos personas, Cédric lo siguió y el resto aguardó con impaciencia, mirándolos a través de los sucios cristales. Ambos inspeccionaron las paredes y la puerta, del techo al suelo, pero no atisbaron nada que les indicara cómo seguir.

—Aquí no hay ninguna pista, solo este viejo teléfono de mentira —dictaminó Cédric, y se recolocó de nuevo el pelo con aire incómodo.

—Eso no puede ser —respondió Jasper, escéptico—. Si hemos abierto esto, será por algo. Si no, ¿para qué ponen el candado? A ver, salid de ahí y dejadme pasar.

Los chicos abandonaron la cabina haciendo fuerza para mantener la puerta abierta, cediendo el paso a su compañero. Connie estiró el cuello para verla por dentro, pero no estaba muy iluminada. Jasper cogió el teléfono y escuchó por el auricular. Él jamás había utilizado uno de esos, pero ese viejo auricular debía de esconder alguna pista… Era imposible que no significase nada.

—Bueno —intervino Zac—, deberíamos seguir buscando; hay muchas cosas en esta habitación y no podemos perder el tiempo.

Todos le hicieron caso menos Jasper, que se negaba a salir hasta que diera con algo. Después de un minuto perdido, cuando la pantalla ya marcaba 57:10 en la cuenta atrás, se rindió. ¿Ya habían transcurrido tres minutos? Estaba reflexionando sobre ello cuando Connie los llamó para que se aproximaran a la cómoda. Las tres figuras que había encima parecían entrañar algún significado.

A pesar de que no habían encontrado nada, Jasper tenía razón en una cosa: el candado de la cabina debía tener algún propósito. Pero no había nada escrito en las paredes y tampoco se oía nada al descolgar el teléfono, de manera que solo quedaba un elemento por explorar: el dial con los números del uno al cero. Así se lo comunicó a sus compañeros.

—¿Y si esas figuras ocultan el código del dial del teléfono? —sugirió Connie con voz dulce.

Shibani se puso a su lado e inspeccionó la figura que su amiga tenía en la mano. Los chicos cogieron las otras dos y las giraron en busca de alguna clave.

—Creo que cada una de ellas representa a un gran mago, pero no tengo ni idea de quiénes pueden ser… —comentó Shibani, pasando los dedos por la base pentagonal—. Quizás la primera letra de sus nombres cree un código que podamos pasar a números y utilizar en la cabina… Este debería de ser Merlín —concluyó, no muy convencida.

Y en ese momento se dio cuenta de que su teoría no iba a funcionar. La letra M equivalía al número trece en el abecedario y como no hubiera que sumar los dos dígitos para obtener uno… No, aquello era bastante complicado y requería ciertos conocimientos demasiado específicos para una escape room. Además, ignoraba quiénes podrían ser las otras dos figuras.

—Igual hay que ordenarlas por altura —propuso Zac, no muy seguro.

Cédric siguió su recomendación, pero aquello no les aportó ningún avance.

—Vale, no malgastemos el tiempo —insistió Jasper, mirando de reojo el maletín—. Si no encontramos nada aquí, deberíamos buscar por otra parte.

Connie caminó hacia la derecha y luego a la izquierda para ver si había algo detrás de la cómoda, y automáticamente se alegró de llevar ropa vieja, porque nada más rozar la pared se manchó la chaqueta con la suciedad que había ahí. En cuanto se giró para quitársela de un manotazo, apuntando hacia el otro lado, su pie tropezó con algo.

—¡Ay! —chilló sin poder contenerse.

—¿Qué ocurre? —respondió Zac, alarmado.

Ella desvió la vista a lo que le había hecho gritar y un destello dorado en el suelo captó su atención. Bajó la mano con cuidado hasta aferrar otra estatua de color bronce oculta bajo las patas de la cómoda.

—¡Hay cuatro! —gritó Jasper, emocionado.

—Ya lo vemos, Hermione —le contestó Shibani, guiñándole el ojo.

Connie, satisfecha por su descubrimiento, dejó la cuarta estatua en la mesa y se esmeró en frotarse la ropa para quitarse parcialmente la mancha.

—¡Genial, Connie! —exclamó Zac—. Ya tenemos cuatro figuras. Deberíamos examinar más la sala para asegurarnos de que no haya alguna otra perdida… Podríamos dividirnos: que unos piensen y otros busquen.

La idea fue bien recibida y Shibani se quedó con Connie, tratando de discernir de dónde sacar una clave numérica, mientras los otros buscaban.

—No, Jasper, no mires más las plantas —le aconsejó Cédric—. Una vez que has utilizado un objeto en el juego, este no tiene otro uso. Así que las descartamos.

Jasper asintió y se centró en los baúles de aspecto viejo y sus letras. Ahí tampoco servía la táctica que había propuesto antes Shibani de sustituir las iniciales por números, de manera que revisó sus laterales. Los arcones parecían vacíos, pero se arrastraban con dificultad, como si estuvieran pegados entre ellos. No encontraron nada más por ahí.

—Creo que ya lo tengo, chicos —dijo Shibani, emocionada, dándoles tiempo a que se acercaran a su alrededor. Los demás se reunieron en la mesa de madera y ella colocó las figuras justo bajo el foco—. Fijaos en esto: las figuras comparten un aspecto en común, y es que todas llevan algo en la mano. La primera de todas, que parece Merlín, tiene cuatro frascos de pociones; esa de ahí, la del hombre calvo, sostiene un pergamino; la tercera tiene un sapo y la última, dos calderos. Quizás eso podrían ser los números, pero el orden…

Todos se quedaron en silencio.

—¿Y si se ordenan por altura, como ha dicho antes Zac? —sugirió Jasper con un marcado acento escocés.

Sin esperar a que nadie contestara, colocó las estatuas de bronce en orden ascendente.

—Este código sería de uno, dos, cuatro, uno. ¿Tiene sentido? —inquirió Jasper—. ¿Es algo de Harry Potter?

—Ni idea, Nugget —respondió Zac.

—No, que yo sepa —intervino Shibani—, pero deberíamos probarlo como primera opción.

Los cinco fueron directos al dial del teléfono y marcaron el número. Esperaron unos segundos, ansiosos, pero el único sonido que captaron fue la misma música que les había acompañado en esos siete primeros minutos de juego. El teléfono no reaccionó al código.

—Joder —masculló Cédric—, estamos perdidos.

—A ver, no nos desanimemos —dijo Shibani—. No todo nos va a salir bien a la primera y…

—¡El maletín! —chilló emocionada Connie. Todos se giraron hacia ella, sorprendidos por su entusiasmo.

Era cierto, el maletín tenía una combinación de cuatro números. «¿Cómo no se me ha ocurrido?», pensó Shibani, molesta. No podía permitirse fallar así, ni en una escape room ni en un examen final, y menos aún poniéndose en evidencia delante de sus compañeros. Si Connie se había dado cuenta, ella tendría que haberlo deducido antes.

Connie introdujo los cuatro números por el orden que habían supuesto y el candado se abrió con un sonoro crac.

Pasa al capítulo 12

MAGIA

La emoción por el progreso les dio una descarga de adrenalina. Apenas llevaban unos minutos entre esas cuatro paredes, pero ya sentían que se lo estaban pasando en grande. Incluso Cédric había dejado de lado su malestar para centrarse en el juego.

—¡Genial! —gritó Jasper, eufórico—. ¿Quién sabe abrir esta cosa?

—Yo —dijo Cédric.

Tan pronto como ejerció algo de presión en las dos esquinas, el maletín cedió y se abrió. Su interior era tan oscuro que parecía no tener fondo, pero el chico introdujo la mano y se sorprendió con lo que tocó. Pensaba que iba a rozar la superficie de una llave o un objeto más sencillo, pero, para asombro de todos, sacó un puñado de figuras de ajedrez. Las dejó con cuidado sobre la mesa. Algunas eran de color negro y otras, blancas.

—Esperad, hay más. —Repitió el procedimiento y se aseguró, con la ayuda de Zac, de que no quedara nada más ahí dentro.

—Genial, piezas de ajedrez aleatorias —dijo Jasper mientras las estudiaba.

Connie se dedicó a apartar de la mesa todo aquello que ya no iban a necesitar, como los magos de bronce.

—¿Alguna de ellas es diferente al resto? —preguntó Shibani, aunque la respuesta fue negativa. Todas parecían formar parte del mismo juego y no seguían ningún patrón, ya que se mezclaban los peones con el resto de piezas de ambos colores, como si la selección hubiera sido al azar.

—¡Esperad! Aquí hay otro compartimento —avisó Zac.

Dejaron de lado las figuras para esperar a que el chico abriera un pequeño bolsillo con cremallera que había en el interior. Metió la mano y tanteó rápidamente hasta que dio con lo que estaba buscando.

—¡Es una llave!

Tan diminuta como una uña, la llave ofrecía un aspecto polvoriento y deslucido, como si ningún otro participante la hubiera tocado.

—Creo que ya sé lo que abre —dijo Cédric, satisfecho por la autenticidad de lo que les rodeaba.

—Los cajones de la cómoda —se aventuró Jasper.

—No —le contradijo el francés—. Las maletas, es decir, los baúles, he visto que…

Jasper negó rápidamente con la cabeza.

—Que no, tío, que no tienes ni idea —le interrumpió—. Eso es decorativo o para despistar. En la cómoda había unos cajones con dos cerraduras.

Le arrancó prácticamente de la mano a Zac la minúscula llave y se dirigió a la cómoda, convencido de que tenía que ser como decía. Probó suerte con la cerradura del cajón de la derecha y, pese a que encajaba a la perfección, no consiguió que girase para abrirlo.

Cédric arqueó una ceja, esperando que el otro no funcionara solo para quitarle la razón, pero el segundo cedió y Jasper lo abrió con ansia, casi arrancándolo de su sitio.

—¡Eh! Aquí dentro hay un montón de cosas.

Cédric apretó los labios y se quedó donde estaba para que los demás se acercaran. En el interior había más piezas de ajedrez y un pequeño cuaderno, semejante al que les habían dejado para tomar notas durante el juego. Las páginas estaban en blanco.

—Aquí no hay nada —dijo Zac, examinándolo con atención.

—¿Estás seguro? —insistió Jasper—. Antes no hemos investigado bien y nos hemos dejado cosas por el camino, como con el maletín.

El chico cedió a evaluarlo de nuevo sin oponerse y a Cédric le asombró su disposición a aceptar las exigencias de Jasper. Él no habría tenido que comprobarlo dos veces: si no había nada, no necesitaba perder el tiempo mirándolo una segunda vez.

Las chicas recogieron las piezas de ajedrez y las tumbaron sobre la mesa del centro de la sala, separándolas por colores.

—¡Aquí hay algo escrito! —anunció Zac, pegándose tanto el cuaderno a la cara que casi le rozaba la nariz—. A ver… MAGIA.

Todos se quedaron inmóviles sin saber muy bien qué hacer. ¿Magia? Enseguida optaron por dividirse para volver a revisar el vestíbulo. En algún punto tenía que estar la llave que abría el segundo cajón o alguna clave que activara algo en el teléfono. Si para entrar en la cabina había hecho falta una combinación, era imposible que solo estuviera ahí como elemento decorativo. Tenía que haber algo más, algo que estaban pasando por alto.

En teoría, la primera sala de una escape room era la más fácil de resolver, pero Shibani sentía que estaban siendo demasiado lentos porque no buscaban lo que realmente debían encontrar. ¿Y qué era lo que debían encontrar para salir? ¿Otra pista? Connie inspeccionó las dos puertas que había en la sala. Desde el primer momento no le había gustado nada que no hubiera solo una por las variables que eso suponía. Si conseguían escapar por una, ¿qué se estaban perdiendo en la otra? ¿Sería alguna artificial? Se acercó bien para observarlas, pero en las dos destacaba la misma peculiaridad: ninguna tenía cerradura. Tendrían que abrirse de otra manera, evidentemente con un mecanismo. ¿Y si la solución era pronunciar algún hechizo que abriera puertas? El problema era que, conociendo a Jasper, si se ponía a «lanzar hechizos» y no pasaba nada, esa escena sería motivo de burla durante los siguientes ocho años, como mínimo. Tras unos minutos de incertidumbre, se atrevió a proponer la idea para ver si alguien se animaba a llevarla a cabo. Cédric enseguida se prestó voluntario y lo intentó un par de veces, pero ambas fueron infructuosas.

Los cinco empezaban a desesperarse y el reloj ya marcaba cuarenta y ocho minutos restantes. Si habían invertido para nada más de diez minutos en la primera sala, ¿cuánto tiempo iba a requerirles las demás?

—¿Y si solicitamos una ayuda? Así podemos avanzar en algo… —propuso Zac.

La idea no le gustó mucho a Shibani, pero, como los demás estaban de acuerdo, acabó cediendo. En fin, estaba claro que llevaban demasiado tiempo ahí.

Jasper carraspeó y pidió en voz bien alta a Gema que les dijera algo para poder avanzar. A los pocos segundos, la pantalla que indicaba el tiempo restante se iluminó con unas letras rojas:

—Vaya, parece que Gema tiene vocación de poeta —murmuró Jasper, frustrado por la pista.

—Contiene la palabra «magia» —apuntó Shibani—, igual que el cuadernillo.

—Aquello que el ojo no puede ver… —repitió Zac—. Está claro que tiene que tratarse de algo escondido. Connie, tú eres la experta en encontrar cosas. ¿Se te ocurre algo?

Shibani se impacientó, poco acostumbrada a que la superaran en algo, aunque Connie ni siquiera lo notó por lo absorta que estaba en el entorno que los rodeaba. Algo que no estuviera a la vista… Sus compañeros comenzaron a rebuscar por todos los rincones; Cédric intentó mover algún trozo de piedra de la pared por si acaso era falso y Connie vio a Jasper echar un vistazo debajo de la mesa.

—Jasper —le dijo casi en susurro—, mira bajo la cómoda por si acaso. Ya había algo ahí, pero no hemos mirado si está pegado debajo. Ya sabes, como si tuviera un celo…

Él asintió, se agachó con un movimiento grácil y se arrastró por el suelo hasta el mueble. Metió la cabeza como si fuera un mecánico que estuviera inspeccionando los bajos de un coche y le bastó un segundo para notar algo puntiagudo.

—¡Aquí! Lo que no está a la vista lo encuentran el maestro Jasper y Connie la fantástica —murmuró mientras se esforzaba por arrancar algo.

Su brazo asomó por debajo de la cómoda antes que su cabeza, exhibiendo una llave con orgullo. Shibani la cogió y fue directa al segundo cajón mientras Jasper se incorporaba. Lo abrieron: en su interior había un único objeto, probablemente de la misma edad que los cinco participantes.

—¿Qué hace un móvil aquí? Quiero decir… —farfulló ella, sin terminar la frase.

El teléfono no era de última generación, sino todo lo contrario: tenía una pantalla minúscula y viejas teclas que mezclaban números y letras.

—Esto es una mierda, es más viejo que mi bisabuela —masculló Jasper, chasqueando la lengua con enfado—. Y ni siquiera se enciende. Claro, porque ¿no se supone que en Hogwarts los móviles no funcionan? Bah. —Agitó la mano en el aire, apartando esa idea de su cabeza.

—No funciona porque no lleva batería, Nugget —le dijo Zac a su amigo, riéndose—. No está aquí para que lo utilicemos, sino…

—¡Para transformar las letras en números! —terminó Shibani, triunfal—. M-A-G-I-A es 6-2-4-4-2 en un móvil antiguo. ¡Pues claro! La contraseña para acceder al Ministerio de Magia desde la cabina telefónica en Harry Potter. Esto de que mezclen referencias y números aleatorios es muy inteligente porque no sabes cuándo va a ser uno de cada —murmuró para sí misma con aprobación.

Con dos zancadas fue a la cabina de teléfono, tiró con fuerza para abrir la puerta y marcó los números en el dial.

Acompañada de un zumbido metálico, la puerta que se encontraba junto a la cabina se abrió unos centímetros hacia delante. Todos respiraron aliviados al ver que había funcionado. Estaban eufóricos: por fin habían conseguido superar la primera sala.

Pasa al capítulo 15

NÚMEROS

Alguien a quien quieres

yace escondido en este lugar;

hállalo entre estas paredes:

solo así conseguirás escapar.

Una voz femenina e infantil repitió dos veces la rima y todos permanecieron unos instantes en silencio. El tono era jovial, como si estuviera cantando el cumpleaños feliz, pero el mensaje era tan opuesto que resultaba perturbador. Shibani reconoció enseguida un paralelismo con la segunda prueba del cuarto libro de la saga, cuando los participantes tenían que sumergirse una hora en un lago lleno de criaturas marinas para encontrar a un ser querido. No obstante, la situación era muy distinta. No podían haber encerrado a nadie, de modo que lo más probable era que esa rima pretendiera hacer un guiño a la ambientación y distraer de lo verdaderamente importante.

Parpadeó, intentando que sus ojos se acostumbraran a la luz artificial, y sopesó sus posibilidades.

—Vale, eso ha sido muy raro —dijo Zac, eliminando la tensión.

—Está claro, tenemos que encontrar a alguien para salir. Es la única condición, pero si no puede ser alguien real… quizá sea un muñeco o algo por el estilo —reflexionó Shibani en voz alta.

—¡Muy aguda! —bromeó Jasper, acercándose a ella y llevándose la palma de la mano a la frente—. No me había enterado, ¡menos mal que lo has explicado! —Le guiñó un ojo y le dio un codazo cariñoso, a lo que ella respondió poniendo los ojos en blanco.

—Tíos, no perdamos el tiempo —les advirtió Zac.

Connie examinó la pantalla grande que había junto a la puerta por la que acababan de acceder. Era vertical y en su superficie un reloj ya marcaba 59 minutos y 36 segundos.

—Vale, necesitamos seguir una estrategia de grupo —señaló Shibani, que intentaba organizar a sus compañeros—. Lo mejor es que exploremos todo lo que hay a nuestro alrededor antes de tocar nada o empezar a seguir pistas.

—¿Y os parece que lo que veamos lo dejemos sobre la mesa? —sugirió Zac, y Connie asintió con una sonrisa.

Luego, la chica miró a su alrededor para analizar el lugar en el que se encontraban. Parecía un vestíbulo y las paredes estaban construidas con piedra de apariencia auténtica. Quizás el interior no fuera un simple decorado, sino que habían adaptado el castillo para usar sus elementos originales como otra parte más del escenario.

En el centro de la estancia se encontraron con una mesa cuadrangular de madera con un viejo maletín encima. Estaba desgastado y parecía haber sido utilizado durante mucho tiempo, no solo como objeto decorativo. Un foco en el techo lo apuntaba directamente. Desde donde se encontraban se podía apreciar el primer candado al que tendrían que enfrentarse, el que les permitiría saber qué había en su interior.

A su derecha se hallaba una pequeña cómoda con una lámpara apagada y varias figuras de bronce. En el lado izquierdo, una puerta y dos enormes baúles con las letras RW y GW. A pesar de que ambos parecían reales, Shibani enseguida se dio cuenta de que formaban parte de la decoración: ahí no parecía que fueran a descubrir nada.

La ambientación estaba tan cuidada que tenían la impresión de haber retrocedido varios siglos con un mero parpadeo, como si la puerta que habían cruzado fuese la del armario de Narnia. Y no cabía duda de que lo más destacable en la habitación era la cabina telefónica situada en una esquina a la derecha. Era de un vibrante rojo carmesí, como las tradicionales, y estaba un poco despintada en algunas partes, como por los roces del uso. ¿La habrían sacado de una tienda de antigüedades? A su lado había otra puerta.

—¡Qué pasada! —dijo Jasper, acercándose a ella—. ¡Eh, tiene un candado! ¡No se puede abrir!

—Vale, deberíamos dividirnos para… —intentó reorganizarlos Shibani, pero Zac ya estaba revolviendo las plantas que había en las otras tres esquinas.

La emoción inicial pudo con ella y también se dejó llevar, analizándolo todo mentalmente. Sabía que los primeros segundos eran esenciales dentro de una escape room y que cada detalle contaba. En torno a ella sonaban los crujidos del crepitante fuego de las antorchas, que no eran de verdad, sino de atrezo.

—¡Chicos! —exclamó Zac—. Mirad bien las plantas, ¡dentro hay pistas!

Todos dejaron lo que estaban tocando para rebuscar inmediatamente en las macetas. Zac había encontrado una especie de bola de billar con el número tres.

—¡Aquí hay una con un cuatro! —intervino Jasper.

Shibani se adelantó y alzó con la mano la última.

—¡Nueve! —sentenció—. Vale, anotemos estos números, en la mesa hay una libreta y un lápiz. Dejad las bolas aquí.

Sus amigos obedecieron y Shibani empezó a escribir las combinaciones posibles de los tres números hasta que vio una que le sonaba. Quizás hubiera más bolas por ahí que pudieran formar un código más largo, pero todo parecía apuntar a que ya lo había resuelto.

—¡Pues claro! ¿Cómo he podido ser tan tonta? —murmuró.

Jasper levantó las manos, sonriente.

—Oye, vamos a ver, normas del juego: no vale hacer de Hermione Granger, ¿eh?

—¡Nueve, tres, cuatro! —siguió ella, sin hacerle mucho caso—. El andén nueve y tres cuartos.

Connie se animó al ver que las pistas eran sencillas y se unió a la conversación:

—Entonces, el candado que buscamos debería ser de tres dígitos. En el maletín había uno. —Caminó hasta el otro lado de la mesa y lo inspeccionó, pero era de cuatro.

—¿No había otro en la cabina? —intervino Zac, que para contestarse a sí mismo se acercó a ella y lo asió—. ¡Mirad!, es de tres.

—Venga, pruébalo —insistió Jasper, que ya se había puesto a su lado.

El chico metió los números en el orden que Shibani había dicho y el candado cedió al instante.

—¡Toma! —exclamó Jasper, emocionado por haber dado ya el primer paso en la escape room.

Zac tiró de la puerta de la cabina, que era inesperadamente pesada, y se coló dentro. Los muelles provocaban que se cerrara siempre detrás; era imposible mantenerla abierta sin hacer fuerza. Como en el interior no cabían más de dos personas, Jasper lo siguió y las dos chicas aguardaron con impaciencia, mirándolos a través de los sucios cristales. Ambos inspeccionaron las paredes y la puerta, del techo al suelo, pero no atisbaron nada que les indicara cómo seguir.

Zac se frotó la cabeza, frustrado, y Jasper suspiró.

—Si hemos abierto esto, será por algo —comentó para animarse—. Si no, ¿qué pinta ahí el candado?

Cogió el aparato y escuchó por el auricular. Él jamás había utilizado uno de esos, pero ese viejo teléfono debía de esconder alguna pista… Era imposible que no significase nada.

—Bueno —dijo Zac—, deberíamos seguir buscando; hay muchas cosas aquí y no podemos perder el tiempo.

Las chicas le hicieron caso, pero Jasper era reacio a salir hasta que diera con algo. Después de un minuto perdido, cuando la pantalla ya marcaba 57:10 en la cuenta atrás, se rindió. ¿Ya habían transcurrido casi tres minutos? Estaba reflexionando sobre ello cuando Connie los llamó para que se aproximaran a la cómoda. Las tres figuras que había encima parecían entrañar algún significado.

A pesar de que no habían encontrado nada, Jasper tenía razón en una cosa: el candado de la cabina debía tener algún propósito. Pero no había nada escrito en las paredes y tampoco se oía nada al descolgar el auricular, de manera que solo quedaba un elemento por explorar: el dial con los números del uno al cero. Así se lo comunicó a sus compañeros.

—¿Y si esas figuras ocultan el código del dial del teléfono? —sugirió Connie con voz dulce.

Shibani se puso a su lado e inspeccionó la que su amiga tenía en la mano. Los chicos cogieron las otras dos y las giraron en busca de alguna clave.

—Creo que cada una de ellas representa a un gran mago, pero no tengo ni idea de quiénes pueden ser… —comentó Shibani mientras deslizaba los dedos por la base pentagonal—. Quizás la primera letra de sus nombres cree un código que podamos pasar a números y utilizar en la cabina… Este debería de ser Merlín —concluyó, no muy convencida.

Y en ese momento se dio cuenta de que su teoría no iba a funcionar. La letra M equivalía al número trece en el abecedario y como no hubiera que sumar los dos dígitos para obtener uno… No, aquello era bastante complicado y requería ciertos conocimientos demasiado específicos para una escape room. Además, ignoraba quiénes podrían ser las otras dos figuras.

—Igual hay que ordenarlas por altura —propuso Zac, no muy seguro. Acto seguido, lo intentó, pero aquello no les aportó ningún avance.

—Vale, no malgastemos el tiempo —insistió Jasper, mirando de reojo al maletín—. Si no encontramos nada aquí, deberíamos buscar por otra parte.

Connie caminó hacia la derecha y luego a la izquierda para ver si había algo detrás de la cómoda, y automáticamente se alegró de llevar ropa vieja, porque nada más rozar la pared se manchó la chaqueta con la suciedad que había ahí. En cuanto se giró para quitársela de un manotazo, apuntando hacia el otro lado, su pie tropezó con algo.

—¡Ay! —chilló sin poder contenerse.

—¿Qué ocurre? —respondió Zac, alarmado.

Ella desvió la vista a lo que le había hecho gritar y un destello dorado en el suelo captó su atención. Bajó la mano con cuidado hasta aferrar otra estatua de color bronce oculta bajo las patas de la cómoda.

—¡Hay cuatro! —gritó Jasper, emocionado.

—Ya lo vemos, Hermione —le contestó Shibani, guiñándole el ojo.

Connie, satisfecha por su descubrimiento, dejó la cuarta estatua en la mesa y se esmeró en frotarse la ropa para quitarse parcialmente la mancha.

—¡Genial, Connie! —exclamó Zac—. Ya tenemos cuatro figuras. Deberíamos examinar más a fondo la sala para asegurarnos de que no haya alguna otra perdida… Podríamos dividirnos: vosotras pensad y nosotros buscamos.

La idea fue bien recibida y Shibani se quedó con Connie, tratando de discernir de dónde sacar una clave numérica, mientras ellos dos se ponían manos a la obra.

Tras examinar fugazmente las plantas, Jasper se centró en los baúles de aspecto viejo y sus letras. Ahí tampoco servía la táctica que había propuesto antes Shibani de sustituir las iniciales por números, de manera que revisó sus laterales. Los arcones parecían vacíos, pero se arrastraban con dificultad, como si estuvieran pegados entre ellos. No encontraron nada más por ahí.

—Creo que ya lo tengo, chicos —dijo Shibani, emocionada, dándoles tiempo para que se acercaran a su alrededor. Los demás se reunieron en la mesa de madera y ella colocó las figuras justo bajo el foco—. Fijaos en esto: las figuras comparten un aspecto en común, y es que todas llevan algo en la mano: la primera, que parece Merlín, tiene cuatro frascos de pociones; esa de ahí, la del hombre calvo, un pergamino; la tercera, y la última, dos calderos. Quizás eso podrían ser los números, pero el orden…

Todos se quedaron en silencio.

—¿Y si se ordenan por altura, como ha dicho antes Zac? —dijo Jasper con un marcado acento escocés. A veces, cuando estaba muy distraído, le salía más pronunciado de lo habitual.

Sin esperar a que nadie contestara, colocó las estatuas de bronce en orden ascendente.

—Este código sería de uno, dos, cuatro, uno. ¿Tiene sentido? —inquirió Jasper—. ¿Es algo de Harry Potter?

—Ni idea, Nugget —respondió Zac.

—No, que yo sepa —intervino Shibani—, pero deberíamos probarlo como primera opción.

Los cuatro fueron directos al dial de la cabina y marcaron el número. Esperaron unos segundos, ansiosos, pero el único sonido que captaron fue la misma música que les había acompañado en esos siete primeros minutos de juego. El teléfono no reaccionó al código.

—Vale, no nos desanimemos —dijo Shibani—. Todavía podemos…

—¡El maletín! —chilló emocionada Connie. Los tres se giraron hacia ella, sorprendidos por su entusiasmo.

Era cierto, el maletín tenía una combinación de cuatro números. «¿Cómo no se me ha ocurrido?», pensó Shibani, molesta. No podía permitirse fallar así, ni en una escape room ni en un examen final, y menos aún poniéndose en evidencia delante de sus compañeros. Si Connie se había dado cuenta, ella tendría que haberlo deducido antes.

Connie introdujo los números por el orden que habían supuesto y el candado se abrió con un sonoro crac.

Pasa al capítulo 14

MAGIA

La emoción por el progreso les dio una descarga de adrenalina. Apenas llevaban unos minutos entre esas cuatro paredes, pero ya sentían que se lo estaban pasando en grande.

—¡Genial! —gritó Jasper, eufórico.

Tan pronto como ejerció algo de presión en las dos esquinas, el maletín cedió y se abrió. Su interior era tan oscuro que parecía no tener fondo, pero el chico introdujo la mano y se sorprendió con lo que tocó. Pensaba que rozaría la superficie de una llave o un objeto más sencillo, pero, para asombro de todos, sacó un puñado de piezas de ajedrez. Las dejó con cuidado sobre la mesa. Algunas eran de color negro y otras, blancas.

—Esperad, hay más. —Zac repitió el procedimiento y se aseguró de que no quedara nada más ahí dentro.

—Genial, piezas de ajedrez aleatorias —gruñó Jasper, estudiándolas.

Connie se dedicó a apartar de la mesa todo aquello que ya no iban a necesitar, como los magos de bronce.

—¿Alguna de ellas es diferente al resto? —preguntó Shibani, aunque la respuesta fue negativa. Todas parecían formar parte del mismo juego y no seguían ningún patrón, ya que se mezclaban los peones con el resto de piezas de ambos colores, como si la selección hubiera sido al azar.

—¡Esperad! Aquí hay otro compartimento —avisó Zac.

Dejaron de lado las figuras para esperar a que el chico abriera un pequeño bolsillo con cremallera que había en el interior. Metió la mano y tanteó rápidamente hasta que dio con lo que estaba buscando.

—¡Es una llave!

Tan diminuta como una uña, la llave ofrecía un aspecto polvoriento y deslucido, como si ningún otro participante la hubiera tocado.

—Creo que ya sé lo que abre —soltó de pronto Jasper—. Los cajones de la cómoda.

—Yo creo que no —le contradijo Zac—. ¿Y qué pasa con los baúles?

Jasper negó rápidamente con la cabeza.

—No, no —le interrumpió con impaciencia—. Eso es para despistar. En la cómoda había unos cajones con cerradura.

Le arrancó prácticamente de la mano a Zac la minúscula llave y se dirigió hacia el mueble, convencido de que tenía que ser como decía. Probó suerte con la cerradura del cajón de la derecha y, pese a que encajaba a la perfección, no consiguió que girase para abrirlo. El segundo sí cedió y lo abrió con ansia, casi arrancándolo de su sitio.

—¡Eh! Aquí dentro hay un montón de cosas.

En el interior había más piezas de ajedrez y un pequeño cuaderno, semejante al que les habían dejado para tomar notas durante el juego. Las páginas estaban en blanco.

—Aparte de eso, nada —dijo Zac, examinándolo con atención.

—¿Estás seguro? —insistió Jasper—. Antes no hemos investigado bien y nos hemos dejado cosas por el camino, como con el maletín.

El chico accedió a evaluarlo de nuevo mientras las chicas recogían las piezas de ajedrez y las tumbaban sobre la mesa del centro de la sala, separándolas por colores.

—¡Aquí hay algo escrito! —anunció Zac, pegándose tanto el cuaderno a la cara que casi le rozaba la nariz—. A ver… MAGIA.

Todos se quedaron inmóviles sin saber muy bien qué hacer. ¿Magia? Enseguida optaron por dividirse para volver a revisar el vestíbulo. En algún punto tenía que estar la llave que abría el segundo cajón o alguna clave que activara algo en el teléfono. Si para entrar en la cabina había hecho falta una combinación, era imposible que solo estuviera ahí como elemento decorativo. Tenía que haber algo más, algo que estaban pasando por alto.

En teoría, la primera sala de una escape room era la más fácil de resolver, pero Shibani sentía que estaban siendo demasiado lentos porque no buscaban lo que realmente debían encontrar. ¿Y qué era lo que debían hallar para salir? ¿Otra pista?

Connie inspeccionó las dos puertas que había en la sala. Desde el primer momento no le había gustado nada que no hubiera solo una por las variables que eso suponía. Si conseguían escapar por una, ¿qué se estaban perdiendo en la otra? ¿Sería alguna falsa? Se acercó bien para observarlas, pero en las dos destacaba la misma peculiaridad: ninguna tenía cerradura. Tendrían que abrirse de otra manera, evidentemente con un mecanismo. ¿Y si la solución era pronunciar algún hechizo que la abriera? El problema era que, conociendo a Jasper, si se ponía a «lanzar hechizos» y no pasaba nada, esa escena sería motivo de burla durante los siguientes ocho años, como mínimo. Tras unos minutos de incertidumbre, se atrevió a proponer la idea para ver si alguien se animaba a llevarla a cabo. Inesperadamente, Jasper se prestó voluntario y lo intentó un par de veces, pero ambas fueron infructuosas.

Los cuatro empezaban a desesperarse y el reloj ya marcaba cuarenta y ocho minutos restantes. Si habían invertido para nada más de diez minutos en la primera sala, ¿cuánto tiempo iba a requerirles las demás?

—¿Y si solicitamos una ayuda? Así podemos avanzar en algo… —propuso Zac.

La idea no le gustó mucho a Shibani, pero, como los demás estaban de acuerdo, acabó cediendo. En fin, estaba claro que llevaban demasiado ahí.

Jasper carraspeó y pidió con una voz potente a Gema que les dijera algo para poder avanzar. A los pocos segundos, la pantalla que indicaba el tiempo restante se iluminó con unas letras rojas:

—Vaya, parece que Gema tiene vocación de poeta —murmuró Jasper, frustrado por la pista.

—Contiene la palabra «magia» —apuntó Shibani—, igual que el cuadernillo.

—Aquello que el ojo no puede ver… —repitió Zac—. Está claro que tiene que tratarse de algo escondido. Connie, tú eres la experta en encontrar cosas. ¿Se te ocurre algo?

Shibani se impacientó, poco acostumbrada a que la superaran en algo, aunque Connie ni siquiera lo notó por lo absorta que estaba en el entorno que los rodeaba. Algo que no estuviera a la vista… Sus compañeros comenzaron a rebuscar por todos los rincones y Connie vio a Jasper echar un vistazo debajo de la mesa.

—Jasper —le dijo casi en susurro—, mira bajo la cómoda por si acaso. Ya había algo ahí, pero no hemos mirado si está pegado debajo. Ya sabes, como si tuviera un celo…

Él asintió, se agachó con un movimiento grácil y se arrastró por el suelo hasta la cómoda. Metió la cabeza como si fuera un mecánico que estuviera inspeccionando los bajos de un coche y le bastó un segundo para notar un objeto puntiagudo.

—¡Aquí! Lo que no está a la vista lo encuentran el maestro Jasper y Connie la fantástica —murmuró mientras se esforzaba por arrancar algo.

Su brazo asomó por debajo del mueble antes que su cabeza, exhibiendo una llave con orgullo. Shibani la cogió y fue directa al segundo cajón mientras Jasper se incorporaba. Lo abrieron: en su interior había un único objeto, probablemente de la misma edad que los participantes.

—¿Qué hace un móvil aquí? Quiero decir… —farfulló ella, sin terminar la frase.

El terminal no era de última generación, sino todo lo contrario: tenía una pantalla minúscula y viejas teclas que mezclaban números y letras.

—Esto es una mierda, es más viejo que mi bisabuela —masculló Jasper, y chasqueó la lengua con enfado—. Y ni siquiera se enciende. Claro, porque ¿no se supone que en Hogwarts los móviles no funcionan? Bah. —Agitó la mano en el aire, apartando esa idea de su cabeza.

—No funciona porque no lleva batería, Nugget —le dijo Zac a su amigo, riéndose—. No está aquí para que lo utilicemos, sino…

—¡Para transformar las letras en números! —terminó Shibani, triunfal—. M-A-G-I-A es 6-2-4-4-2 en un móvil antiguo. ¡Pues claro! La contraseña para acceder al Ministerio de Magia desde la cabina telefónica en Harry Potter. Esto de que mezclen referencias y números aleatorios es muy inteligente porque no sabes cuándo va a ser uno u otro —murmuró para sí misma con aprobación.

Con dos zancadas fue a la cabina de teléfono, tiró con fuerza para abrir la puerta y marcó los números en el dial.

Acompañada de un zumbido metálico, la puerta que se encontraba junto a la cabina se abrió unos centímetros hacia delante. Todos respiraron aliviados al ver que había funcionado. Estaban eufóricos: por fin habían conseguido superar la primera sala.

Zac, con el corazón acelerado, dio un paso enérgico al frente. El próximo desafío les aguardaba y no quería perder ni un segundo más.

—¡Esperad! —gritó Jasper, alertando al resto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Connie. La improvisada advertencia del escocés no le parecía que augurase nada bueno. Su amigo no era precisamente conocido por su cautela.

—¿Es que no os dais cuenta de que hay otra puerta? Quizás nos estamos dejando llevar por la euforia y nos equivoquemos. La que se ha abierto no es manual, sino automática. Quiero decir que no tiene pomo —aclaró, al ver la cara que estaba poniendo Zac—. ¿Cómo sabemos que, cuando la atravesemos, no se va a cerrar detrás de nosotros y no habrá vuelta atrás?

Todos se quedaron pensativos hasta que Shibani sugirió una sencilla solución:

—Pondremos un mueble que la sujete y punto. Así podemos volver siempre que queramos.

A Jasper no le terminaba de convencer del todo aquella idea, pero no se le ocurría nada más. Ya habían utilizado todos los objetos del vestíbulo… Aun así, algo dentro le decía que no podía haber una puerta al azar en un sitio como aquel. Eso era lo malo de las escape rooms, pensó: cualquier cosa podía ser tanto una pista falsa como un elemento imprescindible para encontrar la salida. Aunque, si hubiera sido una puerta falsa, le habrían colocado el símbolo del candado con forma de calavera para que no la traspasaran, y ahí no había ninguna pegatina a la vista.

—Yo estoy de acuerdo con Jasper —sentenció Zac.

Aquello hizo que Shibani tuviera que contar hasta diez para no saltar y espetarles que eran unos inmaduros y que estaban perdiendo el tiempo con tonterías. Antes de que pudiera reaccionar, su amiga la interrumpió:

—Podemos… hacer una cosa —propuso Connie, intentando liberar la tensión que se había formado en cuestión de segundos—: colocamos un mueble para que esta puerta no se cierre, pero buscamos pistas en la siguiente. Es muy probable que ahí encontremos la manera de volver atrás y solucionar eso. Si queréis, nos dividimos en dos equipos. La sala que hay a continuación probablemente será más grande que esta, ¿no?

Tanto Zac como Jasper aceptaron su propuesta y fueron los primeros en internarse en la siguiente estancia. Pisándoles los talones fue Connie y, por último, Shibani, no del todo convencida. No le gustaba perder el tiempo, pero aquello no dejaba de ser un trabajo en equipo.

Siguió a sus compañeros a regañadientes y se topó con una inesperada penumbra, iluminada solo con un haz azul. Sus ojos se fueron acostumbrando lentamente mientras varias antorchas falsas que colgaban en las paredes se encendían al unísono, revelando una sala hexagonal.

Pasa al capítulo 16

LA CLASE DE POCIONES

La siguiente sala que les aguardaba en el juego era la clase de pociones. Aquella habitación parecía tan real que Connie pensó que en cualquier momento podría aparecer un grupo de alumnos con sus oscuras capas, corbatas de distintos colores y caldero bajo el brazo sin que semejante visión le extrañara lo más mínimo. De hecho, lo extraño era verla tan vacía.

El aula estaba ambientada de manera muy similar a las de las películas de Harry Potter. Shibani recordó el viaje que hizo a Londres hacía un año, cuando tuvo la oportunidad de ir a los estudios donde habían grabado algunas partes y exhibían tanto el vestuario como los escenarios. A mitad de la visita por los enormes pabellones que hacían las delicias de los fans se encontraba una clase de pociones con cientos de frascos perfectamente etiquetados a mano y un maniquí con la vestimenta de Alan Rickman en el papel de Severus Snape. Ahora, pese a estar muy lejos de allí, experimentó la misma sensación que cuando lo contempló por primera vez.

La sala era hexagonal y de techos altos. El aspecto esmeradamente abandonado de la anterior había dado paso a uno más pulcro, donde hasta el último detalle parecía haberse cuidado con minuciosidad. En el ambiente se percibía el aroma de una sustancia dulce que Zac identificó al instante como dentífrico, lo que sumado a las luces cambiantes, que pasaban del color azul al morado en intervalos pausados pero regulares, y a las sombras que producían los pequeños focos titilantes y estratégicamente colocados para dejar zonas en penumbra, generaba una sensación de misterio.

A su vez, la música de fondo se había convertido en un continuo burbujeo. El sonido era agradable para un momento, pero al cabo de un rato se volvía agobiante. Jasper cerró los ojos y se sintió como si estuviera metido en un acuario. El único elemento que lo sacaba de esa ensoñación era la chimenea encendida en el lado izquierdo de la habitación. A juzgar por el ruido y los movimientos de las llamas, Shibani dedujo que era real y, por tanto, descartable: la empresa no se iba a arriesgar a colocar una pista entre el fuego para que saliera alguien herido.

En el centro de la estancia destacaban varias mesas. La más grande reposaba sobre una tarima de madera negra, a juego con el suelo. Era robusta, de escritorio, sin duda la del profesor. Sobre ella había unos papeles perfectamente ordenados, un caldero, unos libros y varios frascos con sus etiquetas correspondientes en una caligrafía ilegible. Frente a ella se extendían de forma simétrica ocho mesas idénticas, colocadas en dos filas de cuatro. Eran pupitres alargados con cajones y de madera mal tratada, y en cada uno de ellos se hallaban calderos, ingredientes y material para dos alumnos, de manera que ahí cabrían diecisiete personas contando al profesor. A diferencia de la mesa de este último, sobre las de los alumnos había libros abiertos, plumas con sus respectivos tinteros y muchas hojas. Todo el material estaba desperdigado en varias direcciones, como si los estudiantes hubieran tenido que abandonar la sala con urgencia. Incluso había algunos papeles esparcidos por el suelo, peligrosamente cerca de la chimenea.

De pronto, uno de ellos se movió. Connie dio un grito y todos retrocedieron un paso, a excepción de Jasper, que fue a examinar qué había causado el movimiento de una hoja en una habitación cerrada. En cuanto fue a cogerla con la mano, esta se desplazó de nuevo un metro hacia delante, cambiando de dirección.

—Dios mío, esto tiene que ser un fantasma —dijo el chico con voz seria, llena de convicción.

Connie tragó saliva. Sabía que Jasper estaba bromeando y que los fantasmas no existían, pero no era eso a lo que le tenía miedo. Lo que de verdad le angustiaba era el hecho de que pudiera haber alguien jugando con ellos desde fuera.

—Venga, chicos, no perdamos el tiempo con esto —les pidió Shibani—. Tenemos que continuar.

—¡Espera! —respondió Jasper, indignado por la intervención de su amiga—. ¿Y si eso enfada al Barón Sanguinario? Igual solo es Peeves, el poltergeist…

—Igual solo eres tú inventándotelo, Jasper —le soltó ella—. Se llaman corrientes de aire. Aunque reconozco que por una vez te doy la razón en algo: es extraño que las haya en un sitio así de hermético.

Jasper puso los ojos en blanco y se agachó para recoger los papeles, que dejó separados de los demás sobre la mesa del profesor. No había manera de razonar con ella, ni siquiera se podía hacer una broma.

Shibani dio unos pasos adelante y estudió las hojas que no se habían caído. Algunas contenían exámenes teóricos sobre las propiedades de la sangre de dragón, otros resumían pruebas que se habían llevado a cabo en distintas clases de criaturas mágicas, acompañadas de sus respectivas ilustraciones.

—Son temas aleatorios —concluyó, escudriñando las de las mesas más cercanas—. Y son muchas. Podríamos estar horas leyéndolas.

Zac y Cédric también llevaban un rato examinando los folios perfectamente ordenados en la mesa del profesor.

—Lo más probable es que todo esto sea parte de la ambientación y que no nos sirva para nada —murmuró Zac, frustrado—. ¿No ha dicho que no necesitábamos saber demasiado de la serie?

—Sí… Uf, aquí hay demasiadas cosas —dijo Jasper, frotándose la nuca con impaciencia.

Y así era: además de las mesas, muchos elementos de la sala formaban parte del decorado, de manera que nuevamente parecía imposible averiguar por dónde tenían que comenzar a buscar pistas.

En el extremo opuesto a la pizarra, llena de apuntes anotados en una caligrafía elegante, había una estantería enorme en la que diversos libros, con lomos de piel algo agrietados y desvaídos, se amontonaban sin ningún orden particular. A su derecha había una puerta y, a la izquierda, otra enrejada que, como comprobó Zac asomando un poco la cabeza, conducía a otra sala.

—De ahí vienen las corrientes de aire —exclamó Cédric. Por eso se habían movido las hojas: no se encontraban ante una puerta como tal porque filtraba una brisa, pero les impedía atravesarla.

La chimenea que iluminaba el lugar parecía lo menos importante de todo. Shibani suspiró con frustración; estaba claro que cuanto mayor era el tamaño de la sala y más objetos había, más se complicaba lo de pasar a la siguiente.

—Bueno, hora de empezar —animó Zac al resto, que no sabían muy bien por dónde buscar.

Connie dio unos pasos adelante, acercándose a Cédric, y ambos colocaron un par de taburetes de los pupitres junto a la puerta para evitar que se cerrara por accidente.

—Deberíamos dividirnos: hay mucho que mirar y nos quedan cuarenta y dos minutos —indicó Shibani.

A todos les pareció bien, así que ella se puso rápidamente con su amiga y Zac, y dejó que Jasper y Cédric buscaran por su cuenta.

—Espera, voy a coger las piezas de ajedrez que hemos dejado en la sala anterior —dijo este último, dando media vuelta. Era demasiada coincidencia que las hubieran encontrado en dos sitios distintos, tenían que servir para resolver algún acertijo.

—Están en la mesa… ¡Ah!, y también me he dejado el cuaderno… —murmuró Jasper, yendo detrás de él—. Eh, ¿no os parece que estáis un poquito histéricos al dejar los taburetes aquí para sujetar? No va a servir de nada, ¿sabéis? Las puertas tienen que quedarse abiertas para que nos movamos entre salas.

Y con un ágil empujón del tobillo los cambió de sitio, arrastrándolos hasta una esquina. El segundo osciló con una losa irregular del suelo, pero mantuvo el equilibrio. Jasper dejó la puerta abierta y se reunió con Cédric al otro lado. En ese preciso instante, oyó a Connie gritar su nombre, un pitido como de un mecanismo y, de inmediato, el golpe sordo de un portazo a sus espaldas. Se habían quedado encerrados.

A continuación…

Una Luz extraña se proyecta sobre la mesa
en la que antes estaba el maletín con un patrón
que Jasper reconoce de inmediato.
Pasa al capítulo 17

La puerta se cierra con un golpe sordo;
Jasper y Cédric se quedan solos en la sala.
De pronto, la otra puerta situada junto a los baúles se abre.
Pasa al capítulo 19

LA CLASE DE POCIONES

La siguiente sala que les aguardaba era la clase de pociones. Aquella habitación parecía tan real que Connie pensó que en cualquier momento podría aparecer un grupo de alumnos con sus oscuras capas, corbatas de distintos colores y calderos bajo el brazo sin que semejante visión le extrañara lo más mínimo. De hecho, lo raro era verla tan vacía.

El aula estaba ambientada de manera muy similar a las de las películas de Harry Potter. Shibani recordó el viaje que hizo a Londres hacía un año, cuando tuvo la oportunidad de ir a los estudios donde habían grabado algunas partes y exhibían tanto el vestuario como los escenarios. A mitad de la visita por los enormes pabellones que hacían las delicias de los fans se encontraba una clase de pociones con cientos de frascos perfectamente etiquetados a mano y un maniquí con la vestimenta de Alan Rickman en el papel de Severus Snape. Ahora, pese a estar muy lejos de allí, experimentó la misma sensación que cuando lo contempló por primera vez.

La sala era hexagonal y de techos altos. El aspecto esmeradamente abandonado de la anterior había dado paso a uno más pulcro, donde hasta el último detalle parecía haberse cuidado con minuciosidad. En el ambiente se percibía el aroma de una sustancia dulce que Zac identificó al instante como dentífrico, lo que sumado a las luces cambiantes, que pasaban del color azul al morado en intervalos pausados pero regulares, y a las sombras que producían los pequeños focos titilantes y estratégicamente colocados para dejar zonas en penumbra, generaba una sensación de misterio.

A su vez, la música de fondo se había convertido en un continuo burbujeo. El sonido era agradable para un momento, pero al cabo de un rato se volvía agobiante. Jasper cerró los ojos y se sintió como si estuviera metido en un acuario. El único elemento que lo sacaba de esa ensoñación era la chimenea encendida en el lado izquierdo de la habitación. A juzgar por el ruido y los movimientos de las llamas, Shibani dedujo que era real y, por tanto, descartable: la empresa no se iba a arriesgar a colocar una pista entre el fuego para que saliera alguien herido.

En el centro de la estancia destacaban varias mesas. La más grande reposaba sobre una tarima de madera negra, a juego con el suelo. Era robusta, de escritorio, sin duda la del profesor. Sobre ella había unos papeles perfectamente ordenados, un caldero, unos libros y varios frascos con sus etiquetas correspondientes en una caligrafía ilegible. Frente a ella se extendían de forma simétrica ocho mesas idénticas, colocadas en dos filas de cuatro. Eran pupitres alargados con cajones y de madera mal tratada, y en cada uno de ellos se hallaban calderos, ingredientes y material para dos alumnos, de manera que ahí cabrían diecisiete personas contando al profesor. A diferencia de la mesa de este último, sobre las de los alumnos había libros abiertos, plumas con sus respectivos tinteros y muchas hojas. Todo el material estaba desperdigado en varias direcciones, como si los estudiantes hubieran tenido que abandonar la sala con urgencia. Incluso había algunos papeles esparcidos por el suelo, peligrosamente cerca de la chimenea.

De pronto, uno de ellos se movió. Connie dio un grito y todos retrocedieron un paso, a excepción de Jasper, que fue a examinar qué había causado el movimiento de una hoja en una habitación cerrada. En cuanto fue a cogerla con la mano, esta se desplazó de nuevo un metro hacia delante, cambiando de dirección.

—Dios mío, esto tiene que ser un fantasma —afirmó el chico con voz seria, llena de convicción.

Connie tragó saliva. Sabía que Jasper estaba bromeando y que los fantasmas no existían, pero no era eso a lo que le tenía miedo. Lo que de verdad le angustiaba era el hecho de que pudiera haber alguien jugando con ellos desde fuera.

—Venga, chicos, no perdamos el tiempo con esto —dijo Shibani—. Tenemos que continuar.

—¡Espera! —respondió Jasper, indignado por la intervención de su amiga—. ¿Y sieso enfada al Barón Sanguinario? Igual solo es Peeves, el poltergeist…

—Igual solo eres tú inventándotelo, Jasper —le soltó ella—. Se llaman corrientes de aire. Aunque reconozco que por una vez te doy la razón en algo: es extraño que las haya en un sitio así de hermético.

Jasper puso los ojos en blanco y se agachó para recoger los papeles, que dejó separados de los demás sobre la mesa del profesor. No había manera de razonar con ella, ni siquiera se podía hacer una broma.

Shibani dio unos pasos adelante y estudió las hojas que no se habían caído. Algunas contenían exámenes teóricos sobre las propiedades de la sangre de dragón, otros resumían pruebas que se habían llevado a cabo en distintas clases de criaturas mágicas, acompañadas de sus respectivas ilustraciones.

—Son temas aleatorios —concluyó, escudriñando las de las mesas más cercanas—. Y son muchas hojas. Podríamos estar horas leyéndolas.

Zac también llevaba un rato examinando los folios perfectamente ordenados en el escritorio.

—Lo más probable es que todo esto sea parte de la ambientación y que no nos sirva para nada —murmuró, frustrado—. ¿No ha dicho que no necesitábamos saber demasiado de la serie?

—Sí… Uf, aquí hay demasiadas cosas —dijo Jasper, frotándose la nuca con impaciencia.

Y así era: además de las mesas, muchos elementos de la sala formaban parte del decorado, de manera que nuevamente parecía imposible averiguar por dónde tenían que comenzar a buscar pistas.

En el extremo opuesto a la pizarra, llena de apuntes anotados en una caligrafía elegante, había una estantería enorme en la que diversos libros, con lomos de piel algo agrietados y desvaídos, se amontonaban sin ningún orden particular. A su derecha había una puerta y, a la izquierda, otra delimitada por unos barrotes que, como comprobó Zac asomando un poco la cabeza, conducía a otra sala. ¿Vendrían de ahí las corrientes de aire?

La chimenea que iluminaba el lugar con fuego auténtico parecía lo menos importante de todo. Shibani suspiró con frustración; estaba claro que cuanto mayor era el tamaño de la sala y más objetos había, más se complicaba lo de pasar a la siguiente.

—Bueno, hora de empezar —animó Zac al resto, que no sabían muy bien por dónde buscar.

Connie dio unos pasos adelante, colocándose cerca de él, y ambos dejaron un par de taburetes de los pupitres junto a la puerta para evitar que se cerrara por accidente.

—Deberíamos dividirnos: hay mucho que mirar y nos quedan cuarenta y dos minutos —indicó Shibani.

A todos les pareció bien, pero entonces Jasper soltó un grito abogado y se llevó una mano a la frente al recordar algo.

—¡Las piezas de ajedrez y el cuaderno! Nos los hemos dejado en la sala anterior. —Dio media vuelta. No podían arriesgarse a necesitarlos después para resolver algún acertijo y no tenerlas a mano.

Al cruzar la puerta empujó sin querer el taburete, el cual rodó hasta el interior del vestíbulo con él. En ese preciso instante, oyó a Connie gritar su nombre, un pitido como de un mecanismo y, de inmediato, el golpe sordo de un portazo a sus espaldas. Se había quedado encerrado.

A continuación…

Una luz extraña se proyecta sobre la mesa
en la que antes estaba el maletín
con un patrón que Jasper reconoce de inmediato.
Pasa al capítulo 18

La puerta se cierra con un golpe sordo
y Jasper se queda solo en la sala.
De pronto, la otra puerta situada junto a los baúles se abre.
Pasa al capítulo 20

BLANCO Y NEGRO

—¿Holaaa? —gritó Cédric, pegándose a la puerta que los había separado de sus amigos.

Podían percibir sus voces y, de hecho, reconocieron la de Zac intentando decirles algo, pero ya era demasiado tarde. A diferencia del aula de pociones, allí la música estaba puesta a un volumen superior que dificultaba la comunicación. Por un momento, Jasper se planteó golpear la puerta para abrirla, pero sabía que terminaría rompiendo algo, lo más probable, y teniendo que pagarlo. Entonces recordó la cabina. Introdujo la combinación 6-2-4-4-2, pero en esta ocasión no dio resultado.

—Genial —bufó—, ya nos han separado de Shibani. Estamos condenados al fracaso.

Cédric alzó las cejas, ofendido.

—Gracias, por la parte que me toca —le respondió.

—De nada, guapa. Bueno, quedan cuarenta minutos —dijo, como si nada hubiera pasado—. ¿Qué es esa luz?

Ambos se acercaron a la mesa situada en el centro de la habitación, Jasper a pasos lentos y bastante malhumorado. Haber tenido la oportunidad de avanzar y, sin embargo, quedarse atrás, atrapado en una sala en la que ya había estado, no le hacía ninguna gracia. Lo que quería era buscar pruebas entre los viales de pociones y curiosear en las siguientes salas, no regresar al inicio. Por otro lado, jamás lo hubiera reconocido en voz alta, pero le fastidiaba estar a solas con Cédric. Sí, era su mejor amigo, pero no cabía duda de que ahora no era precisamente el alma de la fiesta. «Ojalá te hubieras quedado quieto, idiota —se reprochó mentalmente con un tono incómodamente parecido al de Shibani—. ¿Quién te mandaba mover los taburetes?».

Huraño, se giró para ver qué hacía su mejor amigo. Cédric ya estaba observando el foco que colgaba del techo con curiosidad, como si no hubiera reparado en él la primera vez que estuvo allí. Pero Jasper se fijó en la proyección de la luz sobre la mesa. La forma era la de un cuadrado grande que contenía varios más en su interior, todos pequeños y de las mismas medidas.

—Hay sesenta y cuatro cuadrados —observó—. Ocho por ocho.

—Igual hay alguna marca en la mesa. Si encontramos un código que nos diga en cuáles mirar, quizás podamos abrir la puerta con…

Pero Jasper lo ignoró, porque ya le había arrancado varias figuritas de la mano a su amigo.

—¿No te das cuenta, bobo? —le dijo, recuperando su buen humor por el descubrimiento—. ¡Es un ajedrez! Las luces simulan las posiciones, mira. —Recorrió con la mano los cuatro lados del tablero que se proyectaba en la mesa.

—Joder, ¿y tenemos que ponerlas como en la película? ¡Yo no me acuerdo! —se defendió Cédric.

—Eso solo lo puede saber una persona.

Jasper se acercó de nuevo hacia la puerta e intentó hacerse oír por encima de la música. Gritó el nombre de Shibani para preguntarle dónde estaban colocadas cada una de las piezas en las últimas escenas de la primera película de Harry Potter, pero o bien no los oía, o bien ya se hallaban en otra sala diferente. Soltó un gruñido por lo bajo.

—Nada, no hay manera —se quejó, rindiéndose al cabo de unos instantes. Aun así, no quería desaprovechar el tiempo; sentía que cada segundo que se esfumaba en la cuenta atrás era una oportunidad menos de demostrar lo que valía. Tomó aire con fuerza para que se le hinchara el pecho y se estiró, diciéndose que aquello no podía ser tan difícil—. ¿Y si las ponemos en el orden normal? Es decir, tal y como estarían al inicio de una partida corriente.

Era una opción válida, aunque demasiado fácil.

—Puede ser, pero… —Cédric se quedó en silencio, pensativo.

—¿Qué pasa? —insistió Jasper—, ¿no sabes colocarlas?

Empezó a poner las piezas por su cuenta, aunque enseguida se dio cuenta de lo que preocupaba a Cédric. Vaciló durante unos instantes, moviendo las piezas sin sentido sobre el improvisado tablero de ajedrez.

—Vale, ya lo entiendo —meditó en voz baja—. No sabemos en qué lado hay que ponerlas.

Cédric asintió con la cabeza. Ahora que habían encontrado una posible solución, que era colocarlas como estarían al inicio de una partida normal, tendrían que probar cuál sería el orden, lo cual daba cuatro posibles combinaciones. Como no sabían si las piezas negras tenían que estar en el lado izquierdo, derecho, próximo u opuesto de ellos, necesitarían recolocarlas hasta un total de cuatro veces.

—Si no, podemos pedirle a Gema que…

—Calla un poco, Jasper, estoy intentando pensar —le interrumpió su amigo, llevándose las manos a las sienes. Jasper levantó las suyas en señal de rendición y cerró la boca, pendiente del ceño fruncido de Cédric—. No podemos malgastar otra ayuda de Gema… ¿Y si los otros también la llaman y nos quedamos muy pronto sin más? Quizá sería mejor colocarlas aleatoriamente hasta que cuadren.

Jasper asintió, decidido a no perder más tiempo, y entre ambos colocaron la primera fila de peones, seguida de las torres en los extremos, flanqueando a los caballos, los alfiles, el rey y la reina. Por suerte para Jasper, Cédric no dudó sobre en qué lado poner a cada regente, algo que a él siempre se le olvidaba. Tras fallar en el primer intento, probaron a orientarlas en el extremo opuesto.

Al terminar de colocar la reina, la luz parpadeó y se oyó un sonido semejante al de un mecanismo poniéndose en funcionamiento tras mucho tiempo inactivo.

Jasper dio un respingo y miró de reojo a Cédric para comprobar si se había dado cuenta de su reacción, ya que no quería parecer asustado, pero su amigo tenía la vista clavada en la puerta que había junto a los baúles, la que no sabían adonde conducía, que ahora estaba entreabierta.

Pasa al capítulo 22

BLANCO Y NEGRO

—Eeeoooo —gritó Jasper, y le dio un puñetazo a la puerta que lo separaba de sus amigos. Captaba sus voces, en especial la de Zac, pero ya era tarde: allí la música estaba puesta a un volumen superior que dificultaba la comunicación—. Genial —bufó—, un cumpleaños fantástico, sí; ahora voy y me quedo solo. ¿Por qué no podría haber entrado alguien conmigo? —Le asestó otro golpe a la puerta y se apartó de ella, enfadado.

Entonces recordó la cabina. Introdujo la combinación 6-2-4-4-2, pero en esta ocasión no dio resultado. A regañadientes se dirigió a la mesa del centro, donde se proyectaba una luz. Haber tenido la oportunidad de avanzar y, sin embargo, quedarse atrás, atrapado en una sala en la que ya había estado, no le hacía ninguna gracia. Lo que quería era buscar pruebas entre los viales de pociones y curiosear en las siguientes salas, no regresar al inicio solo.

Impaciente, se fijó en la proyección de la luz sobre la mesa. La forma era la de un cuadrado grande que contenía varios más en su interior, todos pequeños y de las mismas medidas.

—Hay sesenta y cuatro cuadrados —murmuró para sí mismo—, ocho por ocho. Claro, ¡es un ajedrez! Las luces simulan las posiciones del tablero.

Pero al instante su euforia se convirtió en pesimismo: no tenía ni idea de qué hacer a continuación. Lo primero que le vino a la mente fue colocar las piezas el mismo lugar en el que se encontraban en la escena de la partida de Harry Potter, pero ¿cómo iba a acordarse de la posición exacta? Se frotó las sienes para mitigar la sensación de agobio y decidió volver a plantearse el problema desde el principio. Si había alguien capaz de acordase de eso, sería Shibani, pero era prácticamente imposible contactar con los que se habían quedado al otro lado…, aunque, dada la situación, volver a intentarlo podía ser su mejor baza.

Con cierta pesadez, giró su cuerpo hacia la puerta por la que acababa de entrar. Al otro lado, sus amigos estarían progresando, mientras que él se había quedado atascado. No sabía que hacer… Los juegos de ese tipo no estaban hechos para una sola persona, sino que requerían de un trabajo de deducción en grupo porque cada individuo podía aportar algo distinto al conjunto. ¿Qué iba a hacer él por su cuenta?

Frustrado, gritó de nuevo los nombres de sus compañeros, intentando desesperadamente hacerse oír por encima de la música. Sin embargo, o no lo oían o ya no se encontraban en la siguiente sala. Pensar eso solo acrecentó su rabia. Era su cumpleaños y allí estaba, celebrándolo solo; dejado de lado por su íntimo amigo y dejado atrás por el resto, que seguro que estaba disfrutando con los siguientes retos.

Esa idea lo redirigió hacia el ajedrez. No podía ser tan difícil…, ningún fan se acordaría de algo así con tanto nivel de detalle. ¿Y si solo tenía que distribuir las piezas en el sitio que les correspondía al inicio de cada partida y no como en la película? Era una opción válida, aunque había cuatro orientaciones posibles para el tablero, de modo que lo lógico sería que en la habitación hubiera alguna pista de cómo ponerlas. Algo que todos hubieran pasado por alto durante su primera visita porque no estaba relacionado con lo que buscaban entonces. Pero ¿qué podría ser? ¿Un mapa? ¿Una marca en la mesa?

Jasper dio tres vueltas por la sala en busca de algo nuevo, pero no le sirvió de nada. Quizás ese sería un buen momento para pedir una ayuda; como estaba solo, nadie se iba a enterar de que se había rendido. Porque… ¿se había rendido? No, pensó, era demasiado pronto. Tenía que intentar hacerlo por sí mismo y no dejarse llevar por la adrenalina de querer avanzar siempre. Pero, por otro lado, los segundos seguían reduciéndose en la pantalla y ya se estaba cansando de revisar los mismos lugares varias veces. ¿Y si los otros lo resolvían antes que él y acababa haciendo el ridículo por seguir casi al principio? No, si permanecía un minuto más ahí iba a terminar volviéndose loco, y eso que no habrían pasado más de tres desde que se habían separado.

En ese momento, como si le hubiera leído la mente, la pantalla cambió. La cuenta atrás se desvaneció y en su lugar emergieron unas letras:

Jasper exclamó un «¡sí!» y asintió vehementemente con la cabeza hasta que las palabras fueron sustituidas por un acertijo:

Nada más verlo, Jasper dio un giro de ciento ochenta grados para estudiar las dos puertas por las que podía salir de ahí: la misteriosa que aún no se había abierto, junto a los baúles, y la que lo había arrojado a ese lugar. Luego volvió la cabeza hacia la pantalla, donde la frase ya se desvanecía frente a sus ojos y la cuenta atrás resurgía, recordándole que cada segundo que pasaba ahí contaba.

—Mierda —masculló por lo bajo—. Vale, a ver… Puertas, caminos…

Miró al suelo para ver si había algún camino marcado, pero tampoco encontró nada. Bufó, enfadado. Estaba claro que esa pista era una mierda, pero no quería herir su orgullo pidiendo otra. Si el resto de participantes había salido de ahí, ¿por qué no iba a ingeniárselas él para hacer lo mismo? No quería convertirse en el imbécil que tuvo que pedir ayuda durante todo el recorrido para jactarse de haber escapado.

—Tiene que haber algo en estas malditas puertas —continuó en voz alta, distraído.

La puerta misteriosa que todavía no se había abierto era de un marrón irregular que simulaba madera vieja, sin ninguna inscripción. Pasó la mano para intentar detectar algún relieve, pero la superficie era lisa. La que se había cerrado, por otro lado, era negra y lisa, aunque con una textura algo granulosa. De haber una pista escondida en ellas, debería poder percibirse con algún sentido. Y al pensar en ello, Jasper cayó en la cuenta de que le faltaba una: la primera por la que habían entrado todos. Era sencilla, de aspecto distinto al resto de la ambientación. En la parte inferior se notaban marcas de suelas de zapatos, como si al pasar varios la hubieran rozado. Resultaban llamativas porque la puerta era blanca…, con la misma textura granulosa que la negra.

—¡Eso es!

Jasper desvió la vista rápidamente a ambas puertas, la blanca y la negra, antes de precipitarse al tablero de luz, ya seguro de en qué orientación debían ir las piezas de cada equipo.

Con los dedos temblorosos por la impaciencia, colocó todas las piezas y esperó a que ocurriera algo, pero no sucedió nada. La luz seguía formando el mismo cuadrado que antes, sin que ningún mecanismo hubiera reaccionado de ningún modo. Empujó la puerta marrón por si acaso, aunque no obtuvo resultado. ¿Había hecho algo mal? Regresó hacia la mesa, dando un traspié con el maletín que habían usado antes. Lo apartó a un lado, dejándolo bajo la mesa, y revisó el tablero.

En ese momento cayó en la cuenta de su error; al fin y al cabo, él siempre dudaba con eso.

Cogió la pieza del rey y la intercambió una casilla más allá por la de la reina. En cuanto dejó esta última en su sitio, la puerta que hasta entonces había permanecido cerrada se movió con un ligero chirrido.

Jasper sonrió de satisfacción. Lo había conseguido él solo.

Pasa al capítulo 22

EL COMEDOR

La puerta situada junto a los baúles se abrió ante ellos en el instante en que la que conectaba con la clase de pociones se cerró. Los dos amigos se miraron con emoción. Habían conseguido avanzar en la escape room sin necesidad de que el resto del grupo los ayudara.

Por un momento les pareció oír las voces de sus compañeros desde la otra sala, pero la música sonaba demasiado alta y no les interesó saber lo que decían. No podían malgastar el tiempo intentando comunicarse cuando habían comprobado que eran capaces de avanzar por su cuenta. Cédric dio el primer paso con Jasper pisándole los talones.

La sala que los recibió era la más grande de las tres hasta entonces. De forma rectangular y con una enorme cristalera al fondo, parecía un amplio comedor. Cuatro mesas redondas se hallaban distribuidas por la estancia sin ningún orden, aunque todas ellas estaban meticulosamente preparadas con platos, cubiertos, servilletas y copas, a la espera de unos comensales que nunca llegarían. Las pisadas se deslizaban por el suelo con un sonido amortiguado, y el fuego de las antorchas y la chimenea irradiaba destellos sobre la madera. Jasper se acercó a la antorcha más cercana para comprobar si era real y, al constatarlo, se estremeció. Nunca le había gustado el fuego; siempre tenía miedo de cualquier cosa que pudiera causarlo, por lo que se mantuvo a unos pasos de distancia.

—No está mal este sitio —comentó Cédric, encogiéndose de hombros—. La ambientación es decente.

Jasper se fijó en la pantalla de la cuenta atrás, que estaba justo a su lado.

—Céd, tenemos que ponernos manos a la obra, tío. Solo quedan treinta y ocho minutos.

El francés enarcó las cejas y dejó de mirar anonadado el comedor. Eso parecía un error de esa escape room: como los espacios eran tan grandes, no daba apenas tiempo a explorarlos.

Jasper echó un vistazo a la mesa más próxima: era de un verde esmeralda con varios dibujos de serpientes retorcidas. Aquel motivo no le pareció muy atractivo para un mantel, pero sin duda pegaba con la estética. En las otras mesas, los animales variaban.

—Deberíamos mirar primero si hay algún candado o algo —dijo Cédric, como si le acabara de leer la mente—. Tú revisa las mesas y yo me encargo del resto.

Jasper no sabía a qué se refería su amigo con «el resto», pero aceptó sin rechistar y siguió buscando. Levantó todos los platos, contó el número de tenedores y cuchillos, y buscó alguna posible marca que le indicara algo. Las servilletas no escondían nada, ni tampoco las copas. Se agachó para asegurarse de que no hubiera ningún indicio debajo y le extrañó que nada llamara su atención. Todo parecía demasiado normal.

Cédric examinaba la vidriera que había en el fondo. Sus coloridos cristales no relucían como deberían por la luz del interior. Si hubieran ido por la mañana, probablemente los rayos de sol crearían algún dibujo en el suelo… Pero aquello no podía ser una pista, porque dependería de un factor externo demasiado cambiante.

Jasper se aburrió de buscar por las mesas y empezó a mirar a su alrededor. Por un momento dudó de que aquella sala formara parte del juego… ¿Y si solo era decoración o una ruta falsa para despistar a los participantes? No obstante, enseguida se dio cuenta de que eso no era posible; nadie se hubiera encargado de mantener encendida una chimenea en una sala inútil. Además, allí había una pantalla con el tiempo que llevaban dentro y, si hubieran entrado en una zona prohibida, Gema les habría dicho algo… Siempre y cuando ella siguiera vigilándolos a ellos y no solo a los otros.

¿Y si los había dejado solos?

No, no podía dejarse persuadir por su miedo al fuego y teorías absurdas, aquello era…

En ese momento, cuando más ensimismado estaba en sus pensamientos, Cédric gritó su nombre con un tono de advertencia.

Pasa al capítulo 23

SOLO

La puerta situada junto a los baúles se abrió ante él en el instante en que la que conectaba con la clase de pociones se cerró. Jasper tragó saliva con una mezcla de nervios y euforia. Había conseguido avanzar en la escape room a solas. No necesitaba a los demás para continuar.

Por un momento creyó oír las voces de sus compañeros desde la otra sala, pero la música sonaba demasiado alta… y tampoco le interesó mucho lo que podían decirle. No quería malgastar el tiempo intentando comunicarse cuando ahora había demostrado que era capaz de salir adelante sin ellos. ¿Y si se quedaba atrapado de nuevo por hacerles caso? Cogió aire, preparado para lo que le aguardaba al otro lado, y pasó al interior.

Aquella sala era la más grande de las tres que había visitado. De forma rectangular y con una enorme cristalera al fondo, parecía un amplio comedor. Cuatro mesas redondas se hallaban distribuidas por la estancia sin ningún orden, aunque todas ellas estaban meticulosamente preparadas con platos, cubiertos, servilletas y copas, a la espera de unos comensales que nunca llegarían. Las pisadas se deslizaban por el suelo con un sonido amortiguado, y el fuego de las antorchas y la chimenea irradiaba destellos sobre la madera. Jasper se acercó a la antorcha más cercana para comprobar si era real y, al constatarlo, se estremeció. Nunca le había gustado el fuego; siempre tenía miedo de cualquier cosa que pudiera causarlo, por lo que se mantuvo a unos pasos de distancia.

Carraspeó y echó un vistazo nervioso a la pantalla de la cuenta atrás, situada justo a su lado. Los dígitos le apremiaron a revisar sin demasiado detenimiento los objetos que lo rodeaban. Al fondo había una vidriera colorida, aunque menos llamativa de lo que cabría esperar por la luz del interior, que opacaba el brillo de los cristales. La mesa más próxima a él se hallaba cubierta por un mantel verde esmeralda con motivos de serpientes retorcidas. En las otras mesas, los animales variaban. Levantó todos los platos, contó el número de tenedores y cuchillos, y buscó alguna posible marca que le indicara algo. Las servilletas no escondían nada, ni tampoco las copas. Se agachó para asegurarse que no hubiera ningún indicio debajo y le extrañó que nada llamara su atención. Todo parecía demasiado normal.

Cuando se hartó de examinar las mesas y no se le ocurrió nada más, una duda asaltó su mente: ¿y si aquella sala era una pista falsa? Tal vez solo sirviera para engañar a los participantes que por su impulsividad se lanzasen a la solución más rápida…

Aunque ¿para qué iban a encender entonces una chimenea con el riesgo que eso suponía? De solo pensarlo le dieron escalofríos y volvió a carraspear para controlarse. No, eso no era posible; si hubiera entrado en una zona restringida, Gema le habría llamado la atención… Siempre y cuando la mujer siguiera vigilándolo.

Pero tenía que hacerlo, porque ¿cómo si no le iba a haber dado la ayuda antes?

Aunque ¿y si estaba más pendiente de los otros que de él y no se daba cuenta de si surgía algún problema? Por ejemplo, el fuego podía…

No, no debía dejarse persuadir por su miedo al fuego y teorías absurdas, aquello era…

Fue en ese momento cuando una voz celestial comenzó a entonar la melodía.

Pasa al capítulo 24

SOLOS

Los dos amigos se miraron con emoción. Habían conseguido avanzar en la escape room sin necesidad de que el resto del grupo los ayudara.

Por un momento les pareció oír las voces de sus compañeros desde la otra sala, pero la música seguía demasiado alta y no podían malgastar el tiempo intentando comunicarse en vano. Cédric entró primero con Jasper pisándole los talones.

La sala que los recibió era enorme, la más grande que habían visto. Rectangular y con una gran cristalera al fondo, parecía un amplio comedor. Cuatro mesas redondas se hallaban esparcidas por la estancia, todas meticulosamente preparadas con platos, cubiertos, servilletas y copas, a la espera de unos comensales que nunca llegarían. El suelo crujía con cada pisada y el fuego de las antorchas y la chimenea irradiaba destellos sobre la madera. Jasper se acercó a la antorcha más cercana para comprobar si era real y, al constatarlo, se estremeció. Nunca le había gustado el fuego; siempre le daba miedo cualquier cosa que pudiera causarlo. Procurando que su amigo no se diera cuenta, se mantuvo a unos centímetros de distancia.

—No está mal este sitio —comentó Cédric, encogiéndose de hombros—. La ambientación es decente.

Jasper se fijó en la pantalla de la cuenta atrás.

—Céd, tenemos que ponernos manos a la obra, tío. Solo quedan treinta y ocho minutos.

El francés enarcó las cejas y dejó de distraerse con los detalles del comedor. Eso parecía un error por parte de la escape room\ como los espacios eran tan grandes, no daba tiempo a explorarlos en condiciones.

Jasper echó un vistazo a la mesa más próxima: era de un verde esmeralda con varios dibujos de serpientes retorcidas. Aquel motivo no le pareció muy atractivo para un mantel, pero sin duda pegaba con la estética. En las otras mesas, los animales variaban.

—Deberíamos mirar primero si hay algún candado o algo —dijo Cédric, como si le acabara de leer la mente—. Tú revisa las mesas y yo me encargo del resto.

Jasper no sabía a qué se refería su amigo con «el resto», pero aceptó sin rechistar y siguió buscando. Levantó todos los platos, contó el número de tenedores y cuchillos, y buscó alguna posible marca que le indicara algo. Las servilletas no escondían nada, ni tampoco las copas. Se agachó para asegurarse de que no hubiera ningún indicio debajo y le extrañó que nada llamara su atención. Todo parecía demasiado normal.

Cédric examinaba la vidriera del fondo. Sus coloridos cristales no relucían como deberían por la luz del interior. Si hubieran ido por la mañana, probablemente los rayos de sol crearían algún dibujo en el suelo… Pero aquello no podía ser una pista, dado que dependería de un factor externo demasiado cambiante.

Jasper se aburrió de buscar por las mesas y empezó a mirar su entorno. Por un momento dudó de que aquella sala formara parte del juego… ¿Y si solo era decoración o una ruta falsa para despistar a los participantes? No obstante, enseguida se dio cuenta de que eso no era posible; nadie se habría encargado de mantener encendida una chimenea en una sala inútil. Además, si hubieran entrado en una zona prohibida, Gema les habría dicho algo…

En ese momento, Cédric gritó su nombre con un tono de advertencia.

Jasper se giró, inquieto por si algo horrible hubiera pasado. Buscó la mirada de su mejor amigo, pero el humo blanco que surgía de la chimenea captó su atención, donde las llamas crepitaban solo unos segundos atrás. Aquello cada vez le gustaba menos. Sin moverse del sitio, vio cómo Cédric se agachaba para examinar la zona. Fijó la vista en un punto que Jasper no supo determinar y le hizo un gesto para que se acercara. El chico dio unos pasos temerosos hacia él y descubrió lo que había ocurrido: al apagarse el fuego, se había quedado al descubierto un hueco considerablemente grande, oscuro; parecía un túnel sin salida. Antes de que le diera tiempo a negarse a meterse ahí, Cédric se asomó dentro.

Pasa al capítulo 25

SOLO

Jasper tragó saliva con una mezcla de nervios y euforia. Había conseguido avanzar en la escape room pese a haberse separado de los otros.

Por un momento creyó oír las voces de sus compañeros desde la otra sala, pero la música sonaba demasiado alta y no quería malgastar el tiempo intentando comunicarse. ¿Y si se quedaba atrapado por tratar de hablar con ellos? Cogió aire, preparado para lo que le aguardaba al otro lado, y pasó al interior.

Aquella sala era la más grande de las tres que había visitado. De forma rectangular y con una enorme cristalera al fondo, parecía un amplio comedor. Cuatro mesas redondas se hallaban distribuidas por la estancia sin ningún orden, aunque todas ellas estaban meticulosamente preparadas con platos, cubiertos, servilletas y copas, a la espera de unos comensales que nunca llegarían. El suelo crujía con cada pisada y el fuego de las antorchas y la chimenea irradiaba destellos sobre la madera. Jasper se acercó a la antorcha más cercana para comprobar si era real y, al constatarlo, se estremeció. Nunca le había gustado el fuego; siempre tenía miedo de cualquier cosa que pudiera causarlo, por lo que se mantuvo a unos pasos de distancia.

Carraspeó y echó un vistazo nervioso a la pantalla de la cuenta atrás, situada justo a su lado. Los dígitos le apremiaron a revisar sin demasiado detenimiento los objetos que lo rodeaban. Al fondo había una vidriera colorida, aunque menos llamativa de lo que cabría esperar por la luz del interior, que opacaba el brillo de los cristales. La mesa más próxima a él se hallaba cubierta por un mantel verde esmeralda con motivos de serpientes retorcidas. En las otras mesas, los animales variaban. Levantó todos los platos, contó el número de tenedores y cuchillos, y buscó alguna posible marca que le indicara algo. Las servilletas no escondían nada, ni tampoco las copas. Se agachó para asegurarse de que no hubiera ningún indicio debajo y le extrañó que nada llamara su atención. Todo parecía demasiado normal.

Cuando se hartó de examinar las mesas y no se le ocurrió ninguna otra cosa, una duda asaltó su mente: ¿y si aquella sala era una pista falsa? Tal vez solo sirviera para engañar a los participantes que por su impulsividad se hubieran lanzado a la solución más rápida…

Aunque ¿para qué iban a encender entonces una chimenea con el riesgo que eso suponía? De solo pensarlo le dieron escalofríos y volvió a carraspear para controlarse. No, eso no era posible; si hubiera entrado en una zona restringida, Gema le habría llamado la atención… Siempre y cuando la mujer siguiera vigilándolo.

Pero tenía que hacerlo, porque ¿cómo si no le iba a haber dado la ayuda antes?

Aunque ¿y si estaba más pendiente de los otros que de él y no se daba cuenta de si surgía algún problema?

No, no podía dejarse persuadir por su miedo al fuego y el hecho de que el castillo le diera mala espina. Jasper estaba ensimismado en sus pensamientos sin hacer nada útil para avanzar cuando de repente le vino la idea que le permitiría salir de ahí.

Su mente evocó la escena en la que el rostro de un preso surgía entre las ascuas, aunque no conseguía recordar su nombre. ¿Y si ahí se encontraba la clave para escapar del comedor? Se acercó con cautela, dejando más de un metro de distancia entre las llamas y su cuerpo, sin perderlas de vista. En ese instante, un sonido parecido a un silbido inundó la sala y de alguna parte de la chimenea salió una sustancia blanca, como la espuma de un extintor. Se llevó las manos a las orejas, muerto de miedo. En cuestión de segundos, el ruido cesó. En la pared donde antes se proyectaban las sombras del fuego se había abierto un agujero. Jasper parpadeó, inquieto. Cuando recuperó la compostura, descubrió lo que ocultaba: un pasadizo secreto.

Pasa al capítulo 26

LA SIRENA

Jasper tardó un segundo en darse la vuelta y echar a correr hacia su amigo, que se encontraba al lado de la enorme cristalera. ¿Qué habría encontrado Cédric para llamarlo de esa manera, como si algo fuera mal? Antes de que pudiera preguntárselo, este ya le esperaba con la respuesta en los labios:

—Mira esto… Fíjate bien —le dijo, haciéndose a un lado.

La enorme vidriera abarcaba la pared del fondo casi en su totalidad. En la parte superior terminaba en forma de bóveda, pero por abajo llegaba casi hasta el suelo. Solo un pequeño muro de medio metro servía como base y la protegía de posibles golpes. Sin decir nada, Cédric señaló la parte que hacía unos segundos ocultaba con su cuerpo.

—¿Qué…? —preguntó Jasper, confuso, y él respondió con un gesto de cabeza.

Obedeció sus indicaciones y se fijó en los dibujos que componían los cristales. Una sirena a tamaño real observaba una caracola que tenía en la mano. En la zona en la que se encontraba la caracola, de distintos tonos de naranja, los cristales eran todavía más pequeños para definir mejor las curvas. Jasper la observó varias veces y se centró en una parte donde los emplomados eran más gruesos que el resto. Pasó la mano por encima, en busca de pistas que sus ojos fueran incapaces de descubrir, pero no notó nada extraño. Aunque… Repitió la misma acción, nervioso. Sus dedos habían detectado algo peculiar. Buscaba un interruptor, una manivela u otro tipo de mecanismo, pero no era aquello lo que la cristalera escondía. En su lugar, había una zona por la que se colaba el aire. Si pegaba lo suficiente la mano, podía distinguir los puntos en los que los cristales estaban fríos porque se adaptaban a la temperatura exterior de una pequeña corriente gélida que se filtraba por una ranura.

—¡Es falsa! ¡Es una cristalera falsa! —chilló, emocionado.

Como loco, se puso a revisar todas y cada una de las juntas por si había pasado algo por alto. En un principio se concentró exclusivamente en la caracola y después se giró para detectar algún elemento similar en la estancia. Quizás eso fuera una señal de que debían buscar una caracola en el comedor…

Como no encontró nada, miró el reloj: quedaban treinta y cinco minutos. Hizo un cálculo mental para ver cuánto tiempo podría permanecer allí en el caso de que hubiera una sala más y decidió no dedicarle más de diez minutos. Si en ese intervalo no había conseguido salir, tendría que pedir una ayuda.

Volvió a centrar su atención en la criatura acuática de mirada perdida. La cola de la sirena se había plasmado de una forma extraña, con un final casi geométrico. Si no se centraba en la división por colores, sino por cristales, se apreciaba un semicírculo que empezaba a la derecha, en el final de la cola de la sirena. Subía aprovechando el dibujo de unas olas y un castillo bajo el agua, giraba a la izquierda creando un arco redondo casi perfecto y regresaba hacia el suelo, pasando por la caracola que sostenía la sirena. Jasper recorrió con la mente varias veces todo el camino que trazaban las juntas de los cristales. Una vez que se dio cuenta de que formaban una posible puerta, comenzó a buscar como loco por dónde podía abrirse.

—No hay ningún pomo, no insistas —le dijo Cédric, adelantándose—. Ya lo he comprobado.

En ese momento, el escocés se dio cuenta de lo diferentes que eran su mejor amigo y él a la hora de pasar a la acción. Jasper prefería rebuscar, su temperamento era tan inquieto que no cesaba de revolver las cosas hasta que conseguía avanzar. Por su parte, Cédric era todo lo contrario: calculaba su siguiente paso, sin tocar nada por si lo estropeaba; analizaba todo silenciosamente como si se tratara de un problema matemático de improbable resolución. Era una actitud de sabelotodo útil, pero a Jasper le ponía de los nervios, especialmente porque su amigo en ocasiones se comportaba como si su presencia le molestara.

—Bueno, pues creo que está claro lo que debemos hacer ahora: recorrer todo el comedor en busca de pistas que nos permitan abrir esta puerta —especuló Jasper sobre la marcha—. Eso sí, hay algo que no termino de entender… ¿Cómo es posible que haga tanto frío en la siguiente sala? —Su amigo lo miró con cara de confusión—. Me refiero a la sala del otro lado de la cristalera. Se supone que están aclimatadas…

Cédric se encogió de hombros con indiferencia; eso no era algo que le preocupara en aquel momento. Jasper se volvió de nuevo hacia la chimenea que tan poca confianza le inspiraba. ¿Y si necesitaban usar el fuego para derretir el emplomado de los cristales y abrir la puerta? Pero no, era excesivo y demasiado peligroso. Si cada grupo tuviera que hacerlo para pasar a la siguiente sala, el castillo se habría prendido ya varias veces desde que abrió sus puertas. Probablemente fuera algo que tendrían delante de sus narices, pero eran incapaces de determinar.

Se acercó a la chimenea y contempló los leños arder con un sosiego ajeno a su desesperación. Las llamas subían y bajaban con tonalidades cambiantes que pasaban del amarillo al naranja, el marrón y el rojo. Estaba tan absorto en su inquietante danza que, cuando se apagaron de pronto, dio un brinco y pegó un grito.

—¿¡Qué pasa!?

Cédric cruzó el comedor en varias zancadas y llegó hasta él. La chimenea donde hacía unos segundos el fuego crepitaba era ahora un espeso humo gris. Los leños estaban salpicados de manchas blanquecinas y ya no había ni rastro de las llamas.

—¡Se ha apagado! —chilló Jasper, todavía con el corazón desbocado—. ¡Yo no he sido! Estaba mirándolo y de repente…

—Vale, no te alteres —replicó Cédric—. ¿Qué ha pasado exactamente?

Jasper tragó saliva, pero el susto todavía no abandonaba su cuerpo. Tenía tanto miedo al fuego que lo había pasado mal de verdad. Por un instante pensó que había incendiado la sala y ni siquiera iban a poder salir.

—¡No lo sé! —intentó justificarse—. Estaba aquí, mirándolo, no lo he tocado ni nada y… de golpe, ¡se ha apagado! —Movía los brazos, intentando darle a su historia una claridad de la que él mismo carecía—. ¡Es como si hubiera sido magia!

Cédric esbozó una sonrisa sarcástica. Jasper siempre actuaba como si fuera el más valiente de todos: el primero en hacer una locura, en enfrentarse a los profesores en un momento de tensión, en entrar en una nueva sala de la escape room… Pero su personalidad era, al mismo tiempo, muy asustadiza. Su carácter era una mezcla de Shibani y Connie.

Curioso, se acercó a la lumbre apagada, donde el humo emanaba cada vez en menor cantidad, dejando al descubierto lo que había pasado. Las maderas estaban cubiertas de una sustancia blanca.

—Esto lo han apagado a propósito —dijo el francés, mirando la parte superior de la chimenea. En cuanto vio los pequeños agujeros, sonrió—. Jasper, fíjate en esto. ¿Lo ves? —El chico se acercó con cautela, miedoso; recelaba de un ascua aunque no estuviera prendida—. De estos tubitos ha salido esta sustancia blanca que ha hecho que el fuego se apagara. ¿No lo pillas, tío? Es como si fuera un extintor. Quizás hayas hecho algo que los ha activado o igual ha sido Gema, no lo sé, pero el caso es que se ha extinguido.

Mientras el humo desaparecía, Cédric se aseguró de que en el comedor no había más chimeneas como aquella y volvió a concentrarse en la que tenía delante. Fue a abrir la boca para hablar, pero se encontró con Jasper en una extraña posición, estirando el brazo con miedo. En cuanto el humo les permitió ver más allá, se dieron cuenta de que la pared que se encontraba al otro lado de la lumbre había desaparecido, revelando un oscuro pasadizo.

Tras su experiencia con puertas que se cerraban solas, ambos se dieron cuenta de que tenían que tomar una decisión. Si ponían un pie dentro, era bastante probable que no pudieran regresar atrás… Y era un camino oscuro y estrecho por el que deberían ir a gatas tal vez durante un buen rato, puesto que no se veía luz al final.

Por otro lado, estaba la vidriera, donde habían descubierto una posible vía de escape. No sabían adonde les conduciría, ni siquiera si se abriría, pero el espacio abierto y la brisa exterior que dejaba pasar parecían más tentadores que la alternativa. Aunque hiciera frío allá donde llevara la puerta secreta de los cristales, no podía ser peor que arrastrarse a ciegas por un túnel.

A continuación…

Jasper y Cédric deciden meterse en el oscuro
conducto de la chimenea, ya que parece
ser la única vía de escape.
Pasa al capítulo 25

Jasper y Cédric no se fían del túnel y
optan por seguir investigando la vidriera.
Pasa al capítulo 27

EL COMEDOR

El corazón de Jasper latía con fuerza por el nerviosismo. Esperó a ver si se repetía el canto por si podía obtener alguna otra pista de la espeluznante voz, pero no recibió nada más que eso. La melodía había sido corta, sencilla, perfectamente entonada y acompañada de un burbujeo. Pese a que la canción era tranquila, se dio cuenta de que parecía una advertencia, como si se encontrara en una situación arriesgada. Como si algo fuera mal.

Tardó un segundo en darse la vuelta y echar a correr junto a la cristalera. Observó todos y cada uno de sus detalles. Un imponente castillo en ruinas rodeado de diferentes animales y especies acuáticas. Entre ellos había unas medusas amarillas, unos peces grisáceos y abajo a la izquierda, una sirena. En la mente de Jasper, aquella imagen hizo clic al instante y unió la voz con la criatura acuática.

La enorme vidriera abarcaba la pared del fondo casi en su totalidad. En la parte superior terminaba en forma de bóveda, pero por abajo llegaba casi hasta el suelo. Solo un pequeño muro de medio metro servía como base y la protegía de posibles golpes. La figura de la sirena, a tamaño real, observaba una caracola que sujetaba en la mano. En la zona de la caracola, representada con distintos tonos de marrón, los cristales eran todavía más pequeños para definir mejor las curvas. La observó varias veces y se centró en una parte donde los emplomados eran más gruesos que el resto. Pasó la mano por encima, en busca de pistas que sus ojos fueran incapaces de descubrir, pero no notó nada extraño. Aunque… Repitió la misma acción, nervioso. Sus dedos habían detectado algo peculiar. Buscaba algún interruptor, una manivela u otro tipo de mecanismo, pero no era aquello lo que la cristalera escondía. En su lugar, había una zona por la que se colaba el aire. Si pegaba lo suficiente la mano, podía distinguir los puntos en los que los cristales estaban fríos porque se adaptaban a la temperatura exterior de una pequeña corriente gélida que se filtraba por una ranura.

«¡Es falsa! ¡Es una cristalera falsa! —pensó, eufórico—. Bueno, más o menos. Es un elemento decorativo real, pero… quizás una parte no lo sea».

Porque ¿no era muy raro que se colase aire?

Escudriñó la caracola y se giró para detectar algún elemento similar en la estancia. Quizás eso fuera señal de que debía buscar una caracola en el comedor… A simple vista no apreció nada, así que devolvió la mirada a los cristales y en ese instante se dio cuenta de que la vidriera no solo estaba abierta en un lado de la caracola, sino que había otros más.

Entrecerró los ojos y se arrodilló para estudiar la parte inferior, donde la cristalera se juntaba con la pared. La cola de la sirena se había plasmado de una forma extraña, con un final casi geométrico. Si no se centraba en la división por colores, sino por cristales, se apreciaba un semicírculo que empezaba a la derecha, en el final de la cola. Subía aprovechando el dibujo de unas olas y un castillo bajo el agua, giraba a la izquierda creando un arco redondo casi perfecto y regresaba hacia el suelo, pasando por la caracola.

El camino que trazaban las juntas formaba una posible puerta.

—Pero no hay ningún pomo… —susurró Jasper, reflexionando en voz alta para sí mismo.

En ese momento, echó mucho de menos a Cédric. Si su amigo hubiera estado ahí, seguro que habría encontrado algo que estaba pasando por alto. A diferencia de él, que era impulsivo y tendía a no sopesar las consecuencias de lo que hacía, Cédric era analítico y valoraba todos los detalles con semejante cautela que en ocasiones transmitía cierta frialdad.

Podría decirse que su relación con Amanda era la única mancha en ese historial de meticulosa prudencia.

Chasqueó la lengua con impaciencia y hundió las manos en los bolsillos, apretando los puños para forzarse a no distraerse… y también por el frío que se escapaba de la vidriera. ¿Acaso no estaba aclimatada la siguiente sala?

Eso le hizo girarse hacia la chimenea, donde los leños ardían en una danza de tonalidades anaranjadas. Pese a su desagrado por el fuego, se acercó unos metros para entrar en calor y estaba frotándose los brazos, dando vueltas al misterio de la vidriera, cuando súbitamente las llamas se apagaron de pronto.

Dio un respingo y ahogó un grito.

Por un momento pensó que había saltado una chispa y, agobiado, lanzó un vistazo a la pantalla como si esta fuera a mostrarle la cara de Gema. Luego volvió a fijarse en la chimenea.

Envueltos en un espeso humo gris, los leños estaban salpicados de manchas blanquecinas y ya no había ni rastro de las llamas. Se armó de valor para acercarse y, acto seguido, vio unos tubitos algo escondidos próximos a las zonas más impregnadas de esa sustancia blanca. Eran una especie de minúsculos extintores activados como por arte de magia… o por Gema. ¿Estaría riéndose de él al ver su angustia? Cierto que la mujer no tenía ni idea de su fobia, pero pensaba dejarle muy claro lo que opinaba de esos sustos cuando lograra salir. ¿Y si se hubiera visto en medio de un incendio sin poder salir de esa habitación?

Se llevó una mano a la frente para limpiarse el sudor frío que había humedecido su pelo y, al barrer la chimenea con la mirada, el corazón le dio un vuelco: la pared que había en el fondo ya no estaba como antes, sino que se encontraba girada, como si fuera una caja fuerte que se acabara de abrir al introducir la combinación exacta. Temeroso, estiró el brazo para moverlo unos centímetros y nada más rozarla se percató de que no pesaba nada. Era como si aquella pared estuviera hecha de cartón, porque se movió sin ningún ruido y se abrió por completo. En cuanto el humo desapareció del todo, se encontró frente a un oscuro pasadizo.

Tras su experiencia con puertas que se cerraban solas, Jasper comprendió que tenía que decidir. Si ponía un pie en el pasadizo, era bastante probable que no pudiera regresar… Y no era claustrofóbico, pero el camino no dejaba de ser oscuro y estrecho; probablemente debería ir a gatas durante un buen rato, dado que no se veía luz al final.

Por otro lado, la alternativa de la vidriera no sabía adonde le conduciría, ni siquiera si se abriría. Pero el espacio abierto y la brisa exterior que filtraba le tentaban más. Aunque hiciera frío al otro lado de la puerta secreta, ¿de verdad podía ser peor que arrastrarse a ciegas por un túnel…?

A continuación…

Jasper decide meterse en el oscuro
conducto de la chimenea, ya que parece
ser la única vía de escape.
Pasa al capítulo 26

Jasper no se fía del túnel y
opta por seguir investigando la vidriera.
Pasa al capítulo 28

EL TÚNEL

Jasper tomó aire un par de veces antes de entrar en el túnel. Su amigo ya había metido la mitad del cuerpo en la chimenea, pero él lo miraba con una mezcla de temor y escepticismo. Ahora que Cédric estaba de espaldas, se alegró de tener unos segundos para poder expresar su angustia sin preocuparse de que nadie lo viera. Por su parte, al francés le preocupaba más la limpieza del túnel que la sensación de estar en un lugar tan estrecho. Pasó la mano un par de veces por el suelo, con cautela, hasta que se aseguró de que aquello estaba bien cuidado. Además, la pulcritud del conducto indicaba que iban por el buen camino.

Cuando el cuerpo de Cédric se introdujo en el hueco de la chimenea, Jasper fue consciente de que le tocaba a él. Se planteó seriamente, durante unos segundos, decirle que investigara primero por si pasaba algo en el comedor, pero quedaría como un cobarde. ¿Y si además se cerraba el acceso y se quedaba aislado?

En realidad, no le daba miedo la idea de sentirse encerrado en un túnel. No padecía claustrofobia. Lo que de verdad le aterrorizaba de entrar en aquel sitio era que…

—¡Jasper! —le llamó Cédric desde dentro.

—¿Todo bien? —respondió él de inmediato, a pesar de que la voz de su amigo no denotaba ni un ápice de nerviosismo.

—Sí, ya puedes entrar.

Jasper tragó saliva. Cuando se asomó, solo pudo distinguir las suelas de sus zapatillas.

—Tendrás que seguirme —gritó desde dentro con la voz amortiguada—, no puedo darme la vuelta porque es demasiado estrecho.

—Vale, tú avanza, que ahora voy.

Jasper tomó aire un par de veces y echó una última ojeada al comedor que estaba a punto de dejar atrás. Con lo fácil que habría sido intentar investigar otras pistas… Aunque era posible que hubiese sido falsa o que, directamente, los hubiera llevado hasta esa chimenea. Fuera como fuese, sabía que no le quedaba otra que internarse en la oscuridad. Sin pensarlo mucho, se agachó, respiró hondo y se introdujo en el túnel con los brazos por delante, ayudándose de ellos para impulsar el torso y haciendo fuerza con las piernas. Una vez que ambos estuvieron totalmente metidos, Jasper avisó a su compañero de que iba justo detrás. Apenas podía distinguirlo, ya que con su propio cuerpo bloqueaba la escasa luz que entraba a través de la chimenea, pero sus ojos enseguida se adaptaron a la penumbra y distinguieron su silueta varios metros por adelante.

—¿Avanzas? —le preguntó para evitar choques.

—Sí… Creo que esto no es muy largo.

En cuanto Cédric terminó de pronunciar la última palabra, un estruendo resonó. Ambos ahogaron un grito al reconocerlo: la entrada de la chimenea se estaba cerrando detrás de ellos y no podían hacer nada para evitarlo. Con cada segundo que pasaba avanzaba varios centímetros.

—¡No, no, no! —chilló Jasper—. ¡Se está cerrando!

Intentó gatear de vuelta para evitarlo con sus propias manos, pero le resultó imposible. Cuando estiró el pie derecho como último recurso, se dio cuenta de que había llegado tarde.

—Genial —masculló—. Otra vez nos ha vuelto a pasar. Es que no aprendemos, joder, no aprende…

—Vale, Jasper, ¡cállate ya! —espetó Cédric. Estaba cansado de sus quejas y la idea de soportar sus lamentos en un espacio tan cerrado se le hacía intolerable. Además, ¿quién de los dos era el que había llegado allí pasándolo mal?

—De verdad, Céd, no puedo más, estar encerrado me…

Un zumbido interrumpió la siguiente queja y una hilera de luces naranjas se encendió por todo el túnel. Situadas a ambos lados de la parte superior, indicaban un trayecto hasta el final.

—¡Hay salida! ¿Lo ves? —dijo Cédric, poniendo los ojos en blanco—. Hasta nos la iluminan. ¡Aguanta un poco, cobarde!

Estas palabras no le gustaron a Jasper, que se limitó a apretar los puños y gatear en silencio a la zaga de su amigo. No sabría calcular la longitud, pero estimó que no sería más de veinte metros, treinta a lo sumo. Lo que le molestaba era la dificultad con la que se abría paso en comparación con Cédric, ya que él era más alto y tenía que doblarse. Si intentaba poner los brazos rectos, su espalda chocaba con el techo, hasta el punto de que muy pronto sus bíceps doloridos comenzaron a quejarse por aguantar su peso.

Fue en ese momento, al hacer un pequeño alto para descansar, cuando reparó en que no solo se oían sus jadeos, sino también otro sonido que cada pocos segundos cobraba intensidad. A Jasper se le puso la carne de gallina nada más reconocerlo.

—¡Fuego! —gritó, desesperado.

El crepitar, sumado a las luces titilantes naranjas, era tan realista que parecía provenir de una hoguera en uno de los dos extremos.

—Venga ya, tío, solo es…

—¡La chimenea ha vuelto a encenderse! ¡Estamos rodeados de fuego! —chilló él, fuera de sí.

Trató de dar media vuelta, girando el brazo derecho en una posición forzada, pero, por más que lo intentó, no pudo virar los hombros. El túnel era demasiado estrecho. Desesperado, insistió varias veces con la sensación de que en cualquier momento las paredes iban a aprisionar su pecho. Cédric enseguida se dio cuenta de sus intenciones.

—¡Para, joder! ¡¡Jasper!! —bramó.

Pero el sonido de las llamas era cada vez más alto y las pequeñas gotas de sudor que se acumulaban en su frente le estaban empezando a empapar el pelo. Sentía una asfixiante mezcla de calor y frío que le dificultaba respirar.

—¡Es una trampa! ¡Estamos encerrados! —Soltó un gruñido al tratar nuevamente de girarse, a pesar de que su cuerpo no se lo permitía. Empezaba a hacerse daño y tenía la pierna izquierda en una posición tan forzada que le empezó a hormiguear—. ¡Me estoy quemando! ¡Cédric! —chilló, presa del miedo, convencido de que la quemazón que sentía se debía al ardor que se aproximaba.

—¡Cállate ya! —le respondió su amigo unos metros más adelante. Gritó tan alto que su voz se quebró con la última palabra. Como vio que su táctica no funcionaba, retrocedió, dando marcha atrás como pudo para acercarse a él.

—¡Me he atascado, no puedo moverme!

—Pero ¿tú eres idiota? —se impacientó Cédric, aunque a la vez pensó que, por mucho daño que se pudiera estar haciendo, al menos así se quedaría quieto mientras él buscaba una salida.

Decidió volver al sitio en el que se encontraba antes y seguir avanzando hasta poder encontrar una salida de aquel infierno. Sí, estaba claro que ese montaje pretendía poner a prueba su sangre fría, pero era incuestionable que en el túnel hacía cada vez más calor. Respirar se estaba volviendo una tarea pesada y cada movimiento le despojaba de su energía, como si se desinflara. Oyó la voz de su amigo a lo lejos, gritándole, pero entre el chirriar de sus zapatillas contra el suelo y el sonido de las falsas llamas, no pudo entender lo que le increpaba. No podía detenerse ahora: le quedaban solo unos metros para que el suplicio terminara.

Las luces lo guiaron hasta el final del conducto. Una especie de puerta como la que habían atravesado para entrar les esperaba para llevarlos a la siguiente sala. Cédric se acercó a ella y, con las primeras gotas de sudor resbalándole por la nariz, la empujó para abrirla. Pero no reaccionó. Insistió, nervioso, sin querer aplicar más fuerza por si rompía algo. Al ver que tampoco funcionaba, intentó hacerlo con una agresividad fruto del nerviosismo que había en el ambiente.

Detrás de él, Jasper vociferaba algo.

—¡No te oigo, joder! —le repitió Cédric, frustrado. Lo único que podía entender era su nombre, pues el rugido de las llamas ensordecía el resto—. ¡Aquí hay una puerta! —aulló con todas sus fuerzas—. ¡Voy a intentar abrirla!

Manteniéndose en equilibrio con el brazo izquierdo, utilizó toda su fuerza con el derecho para asestarle un buen golpe. La puerta vibró levemente, mostrando su punto débil: la esquina superior derecha. En esa zona era más fina y, si calculaba bien, podría romperla. Cogió aire y volvió a golpearla en aquel punto, pero fue inútil: no se movió ni un centímetro. La angustia le dominó cuando los gritos de Jasper se multiplicaron; parecía al borde de un ataque de ansiedad. Pensó en pedir ayuda a Gema, aunque ahí no parecía haber cámaras ni, por supuesto, pantallas. Sin embargo, sí que había altavoces intercalados con las luces en ambos extremos.

—¡Gema! —bramó. La única salida era esa y tenía que haber algo que pudiera hacer para escapar. Quizás en el comedor hubiera algún tipo de llave escondida… No obstante, la puerta era lisa, sin ninguna cerradura. Ahí dentro estaban solo ellos dos y un trozo de madera falsa pero robusta—. ¡Gema! ¡Necesitamos ayuda! —siguió insistiendo, sin obtener respuesta… hasta que la puerta vibró un poco. Al instante la empujó por si la mujer había activado algún mecanismo, pero se mantuvo inmóvil—. ¡Danos una pista o ábrela!

Aunque la puerta no volvió a moverse, le pareció oír algo al otro lado. Tal vez hubiera habido algún problema técnico con el juego y la propia Gema estuviera intentando sacarles…

De pronto, reconoció un ruido, como el de una llave que tantea una cerradura.

—¡Sí, estamos aquí! ¡Sacadnos! —gritó. Tenían que salir de ahí cuanto antes, Jasper había perdido por completo el control.

Entonces, algo hizo crac al otro lado de la puerta y esta se abrió hacia fuera. Lo primero que vio fue un humo espeso, blanquecino, similar al que había salido de la chimenea por la que habían entrado. Con los ojos lagrimeándole y cegados, se sintió desfallecer y, en cuanto notó que unos brazos le agarraban los suyos, se dejó arrastrar.

Después oyó la voz femenina que, para su sorpresa, no pertenecía a Gema.

Pasa al capítulo 29

EL TÚNEL

Jasper tomó aire un par de veces antes de entrar en el túnel. Lo miraba con una mezcla de temor y escepticismo. En realidad, no le daba miedo la idea de sentirse encerrado. No padecía claustrofobia. Lo que de verdad le aterrorizaba de entrar en aquel sitio era que…

No, prefería no pensar en ello. Pero algunos recuerdos eran así: sobrevivían en la negrura de las pesadillas para, cuando menos lo deseabas, recordarte que también te acechaban despierto.

Intentó serenarse y lanzó un último vistazo al comedor que estaba a punto de dejar atrás. Con lo fácil que habría sido explorar cualquier otra pista… Aunque era probable que hubiese sido falsa o que, directamente, lo hubiera llevado hasta esa chimenea. Fuera como fuese, sabía que no le quedaba más remedio que internarse en la oscuridad, por lo que respiró hondo, se agachó y se arrastró por el túnel con los brazos por delante para impulsar el torso haciendo fuerza con las piernas. La escasa luz que entraba por la chimenea la tapaba con su propio cuerpo, pero sus ojos enseguida se adaptaron a la penumbra y distinguieron el camino que debía seguir.

—Vale, puedes hacerlo —susurró, y tragó saliva.

En ese momento, un estruendo resonó por el túnel. Jasper soltó un grito al reconocerlo: la puerta que se había abierto de forma automática se estaba cerrando a su espalda.

—¡No, no, no! —chilló sin poder contenerse.

Intentó gatear de vuelta para bloquearla con sus propias manos, pero le resultó imposible. Cuando estiró el pie derecho, se dio cuenta de que había llegado tarde.

«Joder, otra vez, es que no aprendo, no apren…».

Un zumbido interrumpió el frenético curso de sus pensamientos y una hilera de luces naranjas se encendió por todo el túnel. Situadas a ambos lados de la parte superior, indicaban un trayecto hasta el final.

«Vale, puedes guiarte, no pasa nada, sigue», se dijo, obligándose a continuar.

No sabía calcular la longitud, pero estimó que no sería más de veinte metros, treinta a lo sumo. Lo que le molestaba era la dificultad con la que se abría paso por su altura, ya que tenía que doblarse. Si intentaba poner los brazos rectos, su espalda chocaba con el techo, hasta el punto de que, al cabo de poco tiempo, sus bíceps doloridos comenzaron a quejarse por aguantar su peso.

Fue en ese momento, al hacer un pequeño alto para descansar, cuando reparó en que no solo se oían sus jadeos, sino también otro sonido que cada pocos segundos cobraba intensidad. Se le puso la carne de gallina nada más reconocerlo.

—¡Fu…, fuego! —gritó, desesperado. La barbilla le empezó a temblar en cuanto lo reconoció.

El crepitar, sumado a las luces titilantes naranjas, era tan realista que parecía provenir de una hoguera en uno de los dos extremos.

—¡Gema, la chimenea ha vuelto a encenderse! —chilló, fuera de sí y sin preocuparse de si estaba haciendo el ridículo—. Por favor, quiero salir, por favor…

Los dientes empezaron a castañearle y se forzó a guardar silencio por lo mucho que le temblaba la voz.

Trató de dar media vuelta, girando el brazo derecho en una posición forzada, pero, por más que lo intentó, no pudo virar los hombros. El túnel era demasiado estrecho. Desesperado, insistió varias veces con la sensación de que en cualquier momento las paredes iban a aplastarle el pecho.

El sonido de las llamas era cada vez más alto y las pequeñas gotas de sudor que se acumulaban en su frente le estaban empezando a empapar el pelo. Sentía una asfixiante mezcla de calor y frío que le dificultaba respirar.

—¡Estoy encerrado! ¡SOCORRO! —Soltó un gruñido al tratar nuevamente de girarse, a pesar de que su cuerpo no se lo permitía. Se estaba empezando a hacer daño y tenía la pierna izquierda tan retorcida que le empezó a hormiguear—. ¡Me estoy quemando! —farfulló, presa del miedo, convencido de que la quemazón que sentía se debía al ardor que se le avecinaba—. ¡Estoy atascado, Gema!

Peleó contra su propio cuerpo, poniéndose al límite, para estirar la pierna hasta su sitio y seguir avanzando. Si no había vuelta atrás, tendría que abrirse camino en dirección contraria a las llamas.

Sollozó y siguió arrastrándose hacia la salida mientras cada segundo le parecía una hora. El calor del túnel se había incrementado, dificultándole la respiración y avivando su trauma. El pecho le oprimía como si se lo golpearan sistemáticamente desde dentro, un dolor sordo y constante que hacía que no fuera apenas capaz de hilar pensamientos lógicos.

«Unos metros más y este infierno habrá terminado», pensó.

El corazón le latía con fuerza y se alivió de sentirlo, porque eso significaba que todavía no había muerto de un ataque; al mismo tiempo, sin embargo, cada uno de esos latidos impactaba como una vara en sus pulmones. Mareado, siguió gateando hasta aproximarse al final, donde se hallaba una especie de puerta como la anterior. Se acercó a ella y, con la frente bañada en sudor, la empujó para abrirla…

Pero no reaccionó. Insistió, nervioso, con toda la fuerza que pudo, tan desesperado que ni siquiera le importó la posibilidad de romperla.

—¡No puedo escapar! ¡No funciona! —bramó con la impresión de que sus palabras se perdían entre el sonido de las llamas—. ¡La puerta no funciona!

Manteniéndose en equilibrio con el brazo izquierdo, usó toda la fuerza del derecho para lanzarse contra la superficie que lo mantenía aprisionado. La puerta vibró un poco y Jasper no dudó antes de volver a golpearla sin éxito.

—¡Gema! —chilló, seguro de que la mujer estaría escuchándolo. La única salida era la que tenía enfrente y tenía que haber algo que pudiera hacer para escapar—. ¡Gema! ¡Necesito tu ayuda, estoy atrapado! —Volvió a empujar, desesperado—. ¡Por favor, necesito salir! ¡Dame una pista o ábrela!

Entre el caótico torbellino de sus pensamientos le pareció oír algo al otro lado. Tal vez la propia Gema estuviera intentando sacarlo…

—¡Socorro, estoy aquí! —gritó exhausto, con los ojos llorosos.

Entonces, algo pareció resquebrajarse y la puerta se abrió hacia fuera. Lo primero que vio fue un humo espeso que por un momento le paró el corazón. Luego, al darse cuenta de que por delante ya no notaba calor, gimió y se dejó arrastrar por los brazos de alguien al otro lado.

Después, ese alguien habló y, para su sorpresa, resultó no ser Gema.

Pasa al capítulo 30

LA LUZ Y LA ARENA

Jasper clavó la vista en el túnel con desconfianza. ¿Una abertura en una chimenea? No, gracias; no pensaba meterse ahí ni por todo el dinero del mundo. A Cédric tampoco le hacía mucha gracia: aquel lugar tenía pinta de estar sucísimo.

—Dejémoslo por ahora, tiene que haber algo más que estemos pasando por alto —dijo Jasper.

Necesitaban encontrar otra salida. Si en las anteriores salas había varias puertas, en aquella también tendría que haber más opciones. Dieron dos pasos atrás y reanudaron la búsqueda de una caracola por todo el comedor, revisando algunos sitios en los que ya habían mirado antes.

Deambularon un par de minutos más hasta que Cédric se dio por vencido.

—Estoy harto, en serio. —Lo único que quería era acabar cuanto antes y volver a su casa para pasarse la noche bebiendo y sumiéndose en sus miserias—. ¿Pedimos una ayuda?

Jasper se encogió de hombros, molesto. ¿Cuántas pistas habrían solicitado los demás? Si su cantidad superaba la de los otros, ¿se lo diría Gema al final para burlarse de su ineptitud? ¿O sería peor que solo ellos dos no lograran acabar el juego?

—Bueno…

Cédric se encargó de solicitarla en voz alta mientras ambos fijaban la vista en la pantalla, expectantes. Acto seguido, la pantalla se apagó y volvió a encenderse, mostrando la siguiente frase:

—Genial, una metáfora —se lamentó Jasper. Aunque no sirviera para solucionar nada, cuando estaba frustrado siempre le consolaba verbalizar su descontento.

—No hay tiempo para quejas —replicó su amigo, memorizando las líneas antes de que desaparecieran—. Hay una especie de paralelismo en la adivinanza: unas caracolas ven la luz y otras no… ¿Habrá más de una? ¿Seguro que has mirado bien?

Jasper asintió con la cabeza.

—No he visto ninguna, pero tendremos que repasarlo por si acaso. ¿Qué tal si intercambiamos puestos? Así nos aseguramos de que nadie se ha dejado nada.

A continuación, ambos se pusieron manos a la obra: Cédric revisó las mesas, moviendo todos los elementos decorativos porque recordó que en el segundo libro de Harry Potter había un basilisco esculpido en un grifo del baño, justo donde se abría la cámara secreta. Algo así era lo que buscaba: un cuchillo con una caracola, una cuchara con círculos concéntricos…, algo que le sirviera de guía…

Mientras Jasper estaba de espaldas inspeccionando la enorme vidriera, Cédric aprovechó para sentarse en una de las sillas y pensar por un momento. Dejó caer la cabeza hacia atrás. ¿Qué estaban pasando por alto? Tenía que estar ahí, justo delante de ellos… Miró al techo, que se parecía bastante poco al que había imaginado leyendo la serie del mago: ni siquiera se habían molestado en poner más que cuatro velas, que colgaban en lugares al azar atadas con un cable transparente que se apreciaba con facilidad.

—Solo el techo… Es bastante cutre. Podían haber colgado alguna vela más.

Cédric las estudió una a una y, de pronto, se llevó una mano a la frente y tragó saliva con fuerza. Salió disparado hacia la que tenía más cerca y se puso justo debajo de ella. «Algunas consiguen ver la luz, otras se quedan enterradas bajo la arena». Clavó la vista en la parte inferior de la vela y en la base distinguió el símbolo de una caracola. Asegurándose de que la había visto y que no era una alucinación, sin moverse del sitio, bajó la mirada hasta sus pies. Y ahí, entre sus zapatillas, se encontraba el mismo dibujo.

—¡Jasper! —gritó, enseñándole su descubrimiento.

La caracola que había en el suelo era tan pequeña que no se apreciaba a no ser que se la buscara específicamente. Jasper salió corriendo para comprobar si la pauta se repetía en el resto de velas y baldosas de imitación de un suelo de arena y se dio cuenta de que sí. No podía ser una casualidad.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó—. Bueno, todavía nos queda ver cómo las utilizamos, ¡pero es un gran paso!

Inmediatamente, se agachó frente a la que tenía más cerca y recorrió la silueta redonda con el dedo índice. Hizo presión y entonces notó que la superficie de la caracola era un pulsador. Lo accionó sin dudar un segundo y, de golpe, la baldosa se elevó un centímetro, haciéndole retroceder por el sobresalto. Llamó a su amigo para que echara un vistazo a su nuevo descubrimiento y ambos separaron la baldosa del suelo. El segmento de arena falsa apenas pesaba y parecía hecho de cartón piedra.

En cuanto la luz entró en aquel lugar escondido bajo el suelo, reveló el secreto que había estado ocultando y solo se fijaron con detenimiento después de hacer lo mismo con las otras tres.

Cédric no tenía ni idea de qué significaba aquello, pero Jasper lo entendió enseguida.

Pasa al capítulo 31

LA LUZ Y LA ARENA

Jasper clavó la vista en el túnel con desconfianza. No pensaba meterse ahí ni por todo el dinero del mundo. Tenía la certeza de que estaba olvidándose de algo, pero ¿de qué? Necesitaba encontrar otra salida. Si en otras salas había varias puertas, en aquella también debería haber más opciones… Dio dos pasos atrás y reanudó la búsqueda de una caracola por todo el comedor, revisando algunos sitios en los que ya había mirado antes.

Puso especial atención a cada detalle, deambuló durante un minuto por el comedor sin hallar ninguna novedad. Quizás aquel sería un buen momento para pedir una ayuda… Aunque, si lo hiciese, estaría demostrando que era incapaz de resolver el juego por sí solo. Pero… ¿y si resultaba ser el único que se quedaba estancado? Sería el mayor ridículo en el que podría caer.

Esa mera idea le hizo decidirse y la pidió en voz alta sin apartar la vista de la pantalla. Esta se apagó y se volvió a encender, mostrando la siguiente frase:

Jasper chasqueó la lengua y se cruzó de brazos con fastidio. Él nunca había sido de acertijos y sutilezas enigmáticas; su estilo era más lo directo que permitía una reacción instantánea.

«Vale, unas caracolas ven la luz y otras no… ¿Puede ser porque unas están tapadas y otras descubiertas? —se preguntó—. Pero no; si hubiera alguna descubierta, ya la habría visto».

—Sueños que ven la luz y otros que se entierran… —murmuró para sí, dando vueltas por la sala—. La luz…

Parpadeó y alzó la vista el techo, donde titilaban unas pocas velas en zonas que no parecían haber seguido un orden lógico. Solo eran cuatro y ni siquiera se hallaban equidistantes unas de otras. La descuidada decoración de la parte superior contrastaba con el resto, minuciosamente preparado.

«¿Y si unas están arriba, viendo la luz…, y otras abajo, enterradas?».

Jasper fijó la vista en las velas, sujetas por un cable transparente que no pasaba desapercibido, y tragó saliva con fuerza. Salió disparado hacia la que tenía más cerca y se puso justo debajo de ella. Entrecerró los ojos y…

—¡Sí! —dijo triunfal, mirando la parte inferior de la vela. En la base se distinguía el símbolo de una caracola. Asegurándose de que no era una alucinación, sin moverse del sitio, bajó la mirada hasta sus pies. Y ahí, entre sus zapatillas, se encontraba el mismo dibujo.

La caracola que había en el suelo era tan pequeña que no se apreciaba a no ser que se la buscara específicamente. Jasper salió corriendo para comprobar si la pauta se repetía en el resto de velas y baldosas de imitación de un suelo de arena y se dio cuenta de que sí. No podía ser una casualidad.

Su cerebro ya estaba en pleno funcionamiento, intentando discernir un patrón entre las cuatro caracolas, cuando se agachó frente a la que tenía más cerca y recorrió la silueta redonda con el dedo índice. Hizo presión y entonces notó que la superficie de la caracola era un pulsador. Lo accionó sin dudar un segundo y, de golpe, la baldosa se elevó un centímetro, haciéndole retroceder por el sobresalto. La levantó del suelo, con cuidado de no ser demasiado brusco por las ansias de superar la prueba. El segmento de arena falsa prácticamente no pesaba y parecía hecho de cartón piedra.

En cuanto la luz entró en aquel lugar escondido bajo el suelo, reveló el secreto que había estado ocultando. Jasper solo le prestó atención con detenimiento después de hacer lo mismo con las otras tres.

Nada más verlo, supo de qué se trataba y cuál era su siguiente prueba.

Pasa al capítulo 32

FUEGO

Aquella noche, mientras todos dormían, lo único encendido en el chalé era una insignificante luz ambarina. Una pequeña llama que reptaba con lentitud por la mesa del jardín. A simple vista nadie lo hubiera considerado algo alarmante. De hecho, hasta parecía una vela prendida en plena noche, olvidada por su dueño y destinada a consumirse entre la cera con el paso de los minutos. Sin embargo, aquel destello no nacía de una vela, sino del extremo de un cigarro inclinado en el borde de un cenicero. En cuanto la llama rozó la madera, comenzó a cambiar de color: primero marrón, después negra. Se había carbonizado casi por completo cuando, con una chispa, se tornó de un vibrante naranja.

Durante los primeros segundos, su tamaño permaneció invariable, tímido. Fue al descender por las patas de la mesa cuando el fulgor que desprendía se intensificó, al posarse en el césped cuando se volvió más voraz. El naranja opacó pronto el verde intenso de la tierra fresca y un nuevo hedor a quemado y polvo camufló el de la tierra húmeda. En cuestión de minutos, el jardín era un mar de llamas y un concierto de chasquidos.

Fue ese olor lo que alertó al único vecino que trasnochaba ese día, y sus gritos, sumados a la humareda que cubría el chalé de los Rutherford, los que despertaron a los demás. Para entonces, el fuego ya había calcinado la mitad.

Cuando los bomberos lograron sacar a todos los miembros de la familia, ilesos aunque con una leve intoxicación por inhalar humo mientras dormían, el vecindario respiró tranquilo y excitado a partes iguales. Nadie pensó en Greta. Encerrada en el cuarto de la lavadora, donde solía dormir todas las noches, ladró hasta que las llamas la dejaron sin oxígeno y su pequeño cuerpo desapareció entre las cenizas.

Jasper sobrevivió a las llamas, pero no al trauma. No se creyó la versión edulcorada de su madre ni perdonó a su padre por dejarse el cigarro encendido en el jardín. Y no solo jamás volvió a adoptar un perro, sino que nunca fue capaz de encender una cerilla o fumar un cigarro. El mero chasquido de un mechero le provocaba escalofríos.

* * *

—Jasper?

Connie lo miraba con una mezcla de alegría e incredulidad. El cerebro del chico tardó unos segundos en ubicarse. Se miró el cuerpo con avidez. Estaba perfectamente, no había rastro de quemaduras ni de heridas. Aquel recuerdo terrorífico solo había ocurrido en su mente. Se relajó y sintió cómo sus párpados volvían a dejarse llevar por su peso.

—Jasper! —Abrió los ojos de nuevo al oír la misma voz, aunque esta vez con un tono más apremiante—. Pero… ¿dónde estabais? ¿Habéis pasado todo este tiempo encerrados en un túnel?

Cédric se encargó de ponerlos al día en pocas palabras, echando vistazos de vez en cuando a Jasper con el ceño fruncido. Inconsciente de sus miradas, Jasper fue recobrando el color y la compostura mientras Shibani les resumía sus avances.

—Básicamente, hay que preparar una poción para salir del aula. Tenemos esta lista de ingredientes —les dijo mientras Connie extendía hacia ellos un arrugado papel—. Ya hemos encontrado la gran mayoría, solo nos quedan cuatro.

Jasper, algo animado por el reencuentro y convencido de que habían logrado aventajar a sus amigos, alargó el brazo para leer la lista:

1 bote completo de agua mezclada con veneno de tarántula

4piedras preciosas

2 plumas de ave fénix

—En la pizarra están escritas las instrucciones de elaboración y el caldero es el de la mesa del profesor —siguió explicando Shibani—. Dentro ya están todos los ingredientes, pero nos faltan las cuatro piedras preciosas. Y menos mal que estás aquí, Jasper, porque te necesitamos. Quítate la ropa.

El chico abrió mucho los ojos y soltó una risita mordaz.

—Vaya, Shibani, qué directa —le contestó, guiñándole un ojo mientras esbozaba una sonrisa perezosa sin moverse del sitio.

—Tiene razón, Nugget, quítate la capa. Puede que en tu bolsillo estén las gemas.

Jasper frunció el ceño y miró a Cédric, quien observaba la escena con inexpresividad. Volvió a dirigirse al resto de sus amigos y sus semblantes serios le hicieron darse cuenta de que no bromeaban. Pero… ¿qué podía llevar él ahí si no había guardado nada en los bolsillos?

—Venga, Jasper, no tenemos todo el día —insistió Shibani, dando un paso hacia él para agarrarle la prenda.

Él intentó resistirse una vez, pero a la segunda dejó que le quitara la negra capa con franjas verdes que lo había acompañado hasta entonces, desabrochando el botón que la mantenía sujeta alrededor de su cuello. Shibani la puso en el centro del círculo que habían formado entre los cinco y comenzó a rebuscar en los pliegues como si le fuera la vida en ello. No tardó en encontrar algo, aunque enseguida su expresión pasó de la emoción a la decepción.

—¿Una llave?

Zac no podía quitar los ojos de encima del objeto. Esperaba que fuera ahí donde estuvieran las piedras preciosas, ya que, por lo que habían deducido, las gemas estarían en la capa del capitán y no en las suyas… Pero lo último que se imaginaba era eso.

Jasper estaba igual de atónito que sus compañeros, aunque por un motivo bien distinto. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí la llave? ¿Cómo no se había dado cuenta… y cómo no se le había caído mientras gateaba por el túnel?

—Estaba atada con una pequeña cinta al interior del bolsillo —aclaró Shibani, percibiendo su confusión.

—¿Ni rastro de las piedras? —quiso saber Connie.

Su amiga negó con la cabeza y suspiró, disgustada. Si no conseguían terminar la poción, jamás saldrían de aquel sitio. Quedaba menos de media hora y le daba la impresión de que aún tenía un buen trecho hasta llegar al final del juego.

—¿Y qué más da que sea una llave? ¿Cuál es el problema? —preguntó Cédric. No entendía su abatimiento; en fin, ellos no tenían ninguna dificultad como él. ¿O sería precisamente por eso? A veces le daba la impresión de que las personas que no tenían apenas preocupaciones serias en su día a día (como pagar el alquiler, sacar tiempo para trabajar y estudiar a la vez, superar una mala relación y un largo etcétera) no eran capaces de ver las insignificantes con perspectiva.

—Suponíamos que sería lo último pendiente antes de pasar a la siguiente fase, no otro misterio que resolver —respondió Zac, alicaído.

—Ya, pero perderemos el tiempo si nos desmoralizamos. A ver, ¿dónde hay una cerradura? ¿Habéis visto alguna?

—La más obvia que se me ocurre es la de la puerta que hay justo detrás de Zac.

Todos miraron adonde Connie acababa de señalar con timidez y descubrieron una puerta pequeña y discreta con una cerradura corriente, como la que podrían haber visto en cualquier casa.

A Shibani, que tendía a desconfiar de los cambios imprevistos, no le agradó lo más mínimo tener que dejar atrás la poción para examinar la siguiente sala. Aun así, no había una alternativa clara y era evidente que no podían malgastar más tiempo.

Los cinco caminaron directos hacia la puerta y Connie metió la llave y la giró hacia la izquierda.

Pasa al capítulo 33

FUEGO

Aquella noche, mientras todos dormían, lo único encendido en el chalé era una insignificante luz ambarina. Una pequeña llama que reptaba con lentitud por la mesa del jardín. A simple vista nadie lo hubiera considerado algo alarmante. De hecho, hasta parecía una vela prendida en plena noche, olvidada por su dueño y destinada a consumirse entre la cera con el paso de los minutos. Sin embargo, aquel destello no nacía de una vela, sino del extremo de un cigarro inclinado en el borde de un cenicero. En cuanto la llama rozó la madera, comenzó a cambiar de color: primero marrón, después negra. Se había carbonizado casi por completo cuando, con una chispa, se tornó de un vibrante naranja.

Durante los primeros segundos, su tamaño permaneció invariable, tímido. Fue al descender por las patas de la mesa cuando el fulgor que desprendía se intensificó, al posarse en el césped cuando se volvió más voraz. El naranja opacó pronto el verde intenso de la tierra fresca y un nuevo hedor a quemado y polvo camufló el de la tierra húmeda. En cuestión de minutos, el jardín era un mar de llamas y un concierto de chasquidos.

Fue ese olor lo que alertó al único vecino que trasnochaba ese día, y sus gritos, sumados a la humareda que cubría el chalé de los Rutherford, los que despertaron a los demás. Para entonces, el fuego ya había calcinado la mitad.

Cuando los bomberos lograron sacar a todos los miembros de la familia, ilesos aunque con una leve intoxicación por inhalar humo mientras dormían, el vecindario respiró tranquilo y excitado a partes iguales. Nadie pensó en Greta. Encerrada en el cuarto de la lavadora, donde solía dormir todas las noches, ladró hasta que las llamas la dejaron sin oxígeno y su pequeño cuerpo desapareció entre las cenizas.

Jasper sobrevivió a las llamas, pero no al trauma. No se creyó la versión edulcorada de su madre ni perdonó a su padre por dejarse el cigarro encendido en el jardín. Y no solo jamás volvió a adoptar un perro, sino que nunca fue capaz de encender una cerilla o fumar un cigarro. El mero chasquido de un mechero le provocaba escalofríos.

* * *

—¿Jasper?

Connie lo miraba con una mezcla de alegría e incredulidad. El cerebro del chico tardó unos segundos en ubicarse. Se miró el cuerpo con avidez. Estaba perfectamente, no había rastro de quemaduras ni de heridas. Aquel recuerdo terrorífico solo había ocurrido en su mente. Se relajó y sintió cómo sus párpados volvían a dejarse llevar por su peso.

—¡Jasper! —Abrió los ojos de nuevo al oír la misma voz, aunque esta vez con un tono más apremiante—. Pero… ¿dónde estabas? ¿Has pasado todo este tiempo encerrado en un túnel? —Lo miró rebosante de preocupación, lo que le tranquilizó un poco. Siempre le animaba la calidez de Connie, totalmente opuesta a la sequedad de Shibani.

Aún algo desfallecido, se obligó a mantener la compostura mientras les resumía lo ocurrido, callándose todo lo relacionado al fuego. Si en algún momento de su vida se había alegrado de no vivir en el mundo de Harry Potter, sin duda era ese; la idea de encontrarse ante un boggart delante de todos sus amigos ahora le parecía especialmente horrible.

Shibani le lanzó una de sus características miradas competitivas, lo que le dejó muy claro que habían avanzado menos que él, y le explicó lo que habían deducido:

—Básicamente, hay que preparar una poción para salir del aula de pociones. Tenemos esta lista de ingredientes —le dijo mientras Connie extendía hacia él un arrugado papel—. Ya hemos encontrado la gran mayoría, solo nos quedan cuatro.

Jasper, algo animado por el reencuentro y convencido de que había logrado aventajar a sus amigos, alargó el brazo hacia Connie para leer la lista:

1 bote completo de agua mezclada con veneno de tarántula

4 piedras preciosas

2 plumas de ave fénix

—En la pizarra están escritas las instrucciones de elaboración y el caldero es el de la mesa del profesor —siguió explicando Shibani—. Dentro ya están todos los ingredientes, pero nos faltan las cuatro piedras preciosas. Y menos mal que estás aquí, Jasper, porque te necesitamos. Quítate la ropa.

El chico abrió mucho los ojos y soltó una risita mordaz.

—Vaya, Shibani, qué directa —le contestó, guiñándole un ojo mientras esbozaba una sonrisa perezosa sin moverse del sitio.

—Tiene razón, Nugget, quítate la capa. Puede que en tu bolsillo estén las gemas.

Jasper frunció el ceño y miró a sus amigos, cuyos semblantes serios le hicieron darse cuenta de que no bromeaban. Pero… ¿qué podía llevar él ahí si no había guardado nada en los bolsillos?

—Venga, Jasper, no tenemos todo el día —insistió Shibani, dando un paso hacia él para agarrarle la prenda.

Él intentó resistirse, pero al final dejó que le quitara la negra capa con franjas verdes que lo había acompañado hasta entonces, desabrochando el botón que la mantenía sujeta alrededor de su cuello. Shibani la puso en el centro del círculo que habían formado entre los cuatro y comenzó a rebuscar en los pliegues como si le fuera la vida en ello. No tardó en encontrar algo, aunque enseguida su expresión pasó de la emoción a la decepción.

—¿Una llave?

Zac no podía quitar los ojos de encima del objeto. Esperaba que fuera ahí donde estuvieran las piedras preciosas, ya que, por lo que habían deducido, las gemas estarían en la capa del capitán y no en las suyas… Pero lo último que se imaginaba era eso.

Jasper estaba igual de atónito que sus compañeros, aunque por un motivo bien distinto. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí la llave? ¿Cómo no se había dado cuenta… y cómo no se le había caído mientras gateaba por el túnel?

—Estaba atada con una pequeña cinta al interior del bolsillo —aclaró Shibani, percibiendo su confusión.

—¿Ni rastro de las piedras? —quiso saber Connie.

Su amiga negó con la cabeza y suspiró, disgustada. Si no conseguían terminar la poción, jamás saldrían de aquel sitio. Quedaba menos de media hora y le daba la impresión de que aún tenía un buen trecho hasta llegar al final.

—Joder, suponía que solo quedaría esto para pasar a la siguiente fase, no otro misterio más —respondió Zac, frustrado.

—Bueno… Al menos hay una cerradura cerca —dijo Connie, y todos la miraron fijamente—. Está justo detrás de ti, Zac. —Esbozó una sonrisa vacilante y señaló con el dedo una puerta pequeña y discreta con una cerradura corriente, tanto que casi pasaba inadvertida.

A Shibani, que tendía a desconfiar de los cambios imprevistos, no le agradó lo más mínimo tener que dejar atrás la poción para examinar la siguiente sala. Aun así, no había una alternativa clara y era evidente que no podían malgastar más tiempo.

Los cuatro caminaron directos hacia la puerta y Connie metió la llave, girándola hacia la izquierda.

Pasa al capítulo 34

COLORES

Jasper parpadeó, nervioso. Había un martillo en cada uno de los recovecos. Todos eran idénticos y tenían una caracola tallada, cada una de un color. Si los organizaba de mayor a menor distancia con respecto a la vidriera, el orden de los colores era morado, verde, rosa y marrón. A pesar de que no creía que el orden fuera importante, metió la mano en el primer hueco y sacó el martillo con la caracola morada.

No pesaba tanto como parecía. De hecho, no eran martillos reales; el mango era de plástico y la única pieza metálica era la punta con la que se golpeaba. Con él en la mano, se acercó a la cristalera bajo la atenta mirada de Cédric.

—¿Qué vas a hacer?

—Creo que tenemos que romper algunos cristales para acceder al exterior —le explicó—. ¿Te has fijado en que dentro de los límites de la supuesta puerta solo hay un trozo con el tono de cada una de las caracolas? Son uno de cada —dijo, alzando el martillo.

—No, un momento —respondió Cédric sin dudarlo un segundo—. ¿Quieres que nos carguemos el mobiliario de la sala? ¿Es que no te acuerdas de lo que hemos firmado hace un rato? Cualquier desperfecto corre por nuestra cuenta. A lo mejor a ti eso te importa un bledo, pero te aseguro que a mí no. —Ahora solo le faltaba, con todas las preocupaciones que tenía en mente, acabar pagando una vidriera hecha añicos.

Jasper lo ignoró y se pegó más al frente. Con cuidado, golpeó los nudillos contra un segmento fuera de los límites de la puerta, lo que produjo el tintineo que se esperaba. Luego levantó el dedo y volvió a hacer lo mismo, esta vez golpeando la única parte morada que había en la zona que formaba un semióvalo. En este caso, el ruido fue muy distinto, más similar al de una lata de aluminio.

—No es de cristal… —murmuró Cédric, entendiendo entonces a lo que se refería.

Jasper asintió y, con un movimiento decidido, estrelló el martillo en el trozo morado. La pieza se separó al instante, revelando un agujero por el que se asomó para echar un vistazo.

—¿Qué ves? —preguntó Cédric, impaciente.

—Un jardín. Está poco iluminado, pero es una zona exterior. Cómo mola, tío, ¡vamos a seguir!

Cédric fue a por los otros tres martillos que quedaban, le pasó el rosa a Jasper y él se encargó del verde y del marrón. Uno de los que tenía que romper era el de la caracola que delimitaba la puerta. Cuando saltaron hacia el otro lado y revelaron cuatro agujeros distintos, observaron a través de todos para asegurarse de que las vistas eran idénticas, que no había ningún truco. El marrón estaba en los márgenes de la puerta; el morado, en la zona central; el verde, muy cerca del anterior, y el rosa, que era el más grande de todos, se hallaba en la última fila de cristales, en la parte de abajo.

—Voy a meter la mano por aquí, a ver si hay algún pomo —dijo Cédric con cierta inseguridad—. Espero no cortarme…

Introdujo con cautela la mano izquierda por el hueco que antes ocupaba el falso cristal marrón mientras Jasper observaba la escena, satisfecho por haber dado con una alternativa mucho más agradable que el túnel de la chimenea. Cédric hundió el brazo hasta el codo y lo dobló, tanteando a ciegas. Su mano se distinguía borrosa desde el otro lado, tocando por todas partes para detectar algo con lo que abrir la puerta.

—Nada —dictaminó al cabo de unos segundos—. Vamos a intentarlo con los demás.

Cédric fue directo al hueco central mientras Jasper se agachaba para probar suerte con el rosa.

—¡Eh, aquí hay algo! —dijo este último al palpar un pequeño objeto redondo—. Creo…, creo que es un botón. ¿Lo pulso?

—¡Sí!

Jasper no esperó un segundo más y lo presionó con los dedos. En ese momento, de los altavoces de la sala surgió el sonido del chirriar de una puerta. El chico sacó el brazo justo en el instante en que, con un zumbido metálico, la silueta de una puerta se abrió unos centímetros.

Jasper miró a Cédric, sonriente, y ambos la empujaron con fuerza, aspirando el aire frío de una ráfaga que les golpeó de lleno en la cara. Habían conseguido salir del comedor.

Pasa al capítulo 35

COLORES

Jasper parpadeó, emocionado. Cuatro martillos idénticos, salvo por el color de las caracolas que tenían talladas, estaban ocultos en los recovecos. Si se organizaban en función de la distancia que los separaba de la vidriera, el orden de los colores era morado, verde, rosa y marrón. A pesar de que no creía que el orden fuera importante, metió la mano en el primer hueco y sacó el martillo con la caracola morada.

No pesaba tanto como parecía. De hecho, no eran martillos reales, sino que el mango era de plástico y la única pieza metálica era la punta con la que se golpeaba. Con él en la mano, se aproximó despacio a la cristalera.

Entre sus diversas tonalidades solo había cuatro zonas que correspondían con los colores de las caracolas. El marrón estaba en los márgenes de lo que creía que formaba una puerta; el morado, en la zona central que constituía un semióvalo; el verde, muy cerca del anterior, y el rosa, que era el más grande de todos, se hallaba en la última fila, en la parte de abajo.

Con cuidado, golpeó los nudillos contra un segmento fuera de los límites de la puerta, lo que produjo el tintineo cristalino que se esperaba. Luego levantó el dedo y volvió a hacer lo mismo, esta vez golpeando el cristal morado. En este caso, el ruido se asemejó al de una lata de aluminio.

«No hay duda —pensó con una sonrisa satisfecha—. No es de cristal».

Con decisión, estrelló el martillo en el trozo morado. La pieza se separó al instante y reveló un agujero por el que se asomó para echar un vistazo.

Al otro lado de la puerta había un jardín. Estaba poco iluminado, pero la corriente fría que se filtró por el hueco no dejaba lugar a dudas: era una zona exterior.

Entusiasmado por el descubrimiento, que podía incluso significar la última vía de escape y el final de la prueba, levantó nuevamente el martillo y golpeó las zonas de los otros tres colores. Cuando saltaron hacia el otro lado y revelaron cuatro agujeros distintos, observó a través de todos para asegurarse de que las vistas eran idénticas. Sí, no era un truco.

Hundió el brazo hasta el codo por la zona que antes ocupaba el falso cristal morado y lo dobló, tanteando a ciegas en busca de algo con lo que abrir la puerta.

«Nada».

Con cuidado de no cortarse con los cristales auténticos que rodeaban el hueco, lo sacó y probó suerte con el verde y, luego, el rosa.

—¡Es aquí! —exclamó eufórico, sin pararse a pensar que hablaba solo. Había notado un pequeño objeto redondo…, como un botón.

No esperó un segundo más y lo presionó con los dedos. En ese momento, de los altavoces de la sala surgió un chirrido similar al de una puerta abriéndose. Nada más sacar el brazo, la silueta de una puerta camuflada se deslizó unos centímetros hacia el otro lado.

Jasper la empujó con fuerza y solo se detuvo cuando aspiró una bocanada de aire gélido.

Lo había conseguido: estaba fuera del comedor.

Pasa al capítulo 36

SIETE CUADROS

Cuando la puerta se abrió, los cinco miraron con recelo el lugar que les rodeaba. Delante de ellos se extendía un pasillo con siete cuadros a ambos lados, perfectamente iluminado con una luz mucho más cálida que la del aula de pociones.

Los chicos se dividieron para sujetar la puerta e inspeccionar la sala. Jasper, Connie y Shibani entraron, mientras que Zac y Cédric aguardaron en la puerta.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Jasper, sin prestar mucha atención a los cuadros. Por el contrario, Shibani no podía dejar de analizarlos uno a uno.

En el pasillo había un total de siete retratos, tres a cada lado y uno al fondo. El que presidía el corredor era el más grande y majestuoso y, justo debajo de su marco dorado, había una pequeña balda con una varita. Los tres se acercaron con cautela y Jasper la cogió, palpando suavemente la superficie barnizada.

—Vaya, parece de verdad.

—¿Qué es? —gritó Zac desde la puerta, incapaz de verla porque sus cuerpos la tapaban.

—Una varita —respondió Shibani, levantando la voz.

Connie examinó la pantalla cercana para ver cuánto tiempo les faltaba. Estaban en la recta final y pese a que, para su sorpresa, se estaba divirtiendo, le apetecía volver cuanto antes a la comodidad de su habitación. Se separó unos pasos de sus amigos y comenzó a observar los retratos. Siempre le había gustado contemplar las diferentes expresiones de las personas en los cuadros, cómo la técnica de cada pintor podía dotarles de una vida distinta y, con solo unas pinceladas, hacer que algunos parecieran a punto de moverse en el lienzo… como los de Harry Potter. En este caso, los retratados compartían varios detalles en común: todos eran personas de edad avanzada, con expresiones serenas e incluso algo cómplices, además de indumentarias tan arregladas como si se dispusieran a ir a una celebración especial. La mayor parte de los trajes eran oscuros y de pieles que los hacían especialmente voluminosos. Una de las mujeres tenía rasgos asiáticos y se alegró de verla, ya que le recordaba a su abuela cuando se vestía para acontecimientos importantes. Llevaba un vestido con tonos marrones y grisáceos, un collar de perlas y un maquillaje discreto que le resaltaba los pómulos. En la mano izquierda sujetaba una copa, como si estuviera esperando a que alguien terminara de hablarle para dar un trago a su bebida…, aunque ya no le quedaba. Pero no fue aquello lo que más le llamó la atención, sino la enorme piedra que tenía alrededor del dedo corazón. Era de un azul intenso que destacaba demasiado en comparación con el resto de pinturas. ¿Cómo era posible? ¡Parecía que estuviera en tres dimensiones!

Mientras sus amigos seguían discutiendo sobre el uso de la varita, Connie alargó el brazo hacia el anillo y lo tocó. Dio un respingo cuando se dio cuenta de que estaba en lo cierto: no formaba parte del lienzo. Había encontrado la primera piedra.

—¡Mirad! —los alertó.

A Zac no hizo falta que lo avisara, porque, mientras Cédric estudiaba la estancia con detenimiento, él no le había quitado a la chica el ojo de encima. Aunque nunca había intentado salir con Connie por su cuenta, siempre que Jasper la había llevado en sus quedadas se había fijado en ella. Tenía algo que le incitaba a observar sus reacciones sin poder evitarlo. Tal vez fuese el aire de incomodidad que desprendía cuando estaba rodeada de gente y la delicadeza con la que se esforzaba por disimularlo; no pretendía destacar, a diferencia de Shibani, sino que se limitaba a contemplar las cosas y participar discretamente. En una ocasión, Shibani y Jasper se enzarzaron en una discusión encendida —algo nada inhabitual— y, mientras que Cédric intervenía de vez en cuando para soltar algo sarcástico, Zac se fijó en cómo Connie guardaba silencio y solo en el momento preciso, cuando detectó una oportunidad en el intercambio, hizo un comentario que acabó con la tensión. Era como si percibiese las fisuras ajenas y se preocupase lo suficiente para cubrirlas con amabilidad.

Por supuesto, ella había sido la única que había reparado en el detalle menos llamativo de la estancia. Sonrió al verla despegar del cuadro una de las gemas que necesitaban.

—¡Olvidaos de la varita! —exclamó Shibani, que automáticamente se dividió con Jasper para examinar el resto de retratos.

—No os deis prisa —intervino Cédric, poniendo los ojos en blanco—, es muy entretenido esto de vigilar una puerta…

En cuestión de segundos, localizaron las tres que les faltaban. Un hombre de aspecto severo y rodeado de calderos humeantes asía la empuñadura de un bastón, donde había una serpiente tallada de perfil cuyo ojo lo formaba una gema amarilla. La roja se hallaba en el enorme tocado del mismo color que llevaba una mujer con una túnica adornada con plumas de pavo real. Por último, el collar de esmeraldas de una anciana camuflaba la verde.

Una vez que habían recogido todas las piedras y con la varita en poder de Jasper, volvieron a la sala de pociones, dispuestos a unir los ingredientes. Se acercaron a la mesa del profesor y Cédric echó un vistazo al caldero antes de que Shibani se encargara de añadir las gemas. Si lo habían hecho bien, la poción debería estar lista y podrían pasar al siguiente reto. La chica dio vueltas al mejunje con un cucharón de madera mientras vertía, una a una, las piedras. Estas desaparecieron un segundo de la superficie; luego volvieron a emerger y se quedaron flotando, inmóviles.

—Vale, ahora hay que decir las palabras mág… ¡Ah, claro, para eso es la varita! —se percató Zac.

Cédric revisó las instrucciones de la pizarra y les informó de que tenían que remover el brebaje siete veces hacia la izquierda y luego aplicarle un encantamiento. Shibani dejó de removerla y retrocedió unos pasos. Jasper le cedió la varita a Zac y cuando el chico contó hasta tres, apuntando directamente al caldero, dijo con voz solemne:

—Finite!

En ese instante, las luces parpadearon hasta apagarse del todo. El suelo tembló y varios libros se cayeron de una estantería que había en el extremo opuesto de la sala por el que habían entrado. Aquel momento de tensión solo duró unos diez segundos que a Connie se le hicieron interminables. En cuanto todo volvió a como estaba antes de lanzar el hechizo, comprobó el tiempo que les quedaba para salir de ahí: veinte minutos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jasper, desconcertado—. Lo de las luces y el temblor ha estado muy guay, pero ¿significa que nos hemos equivocado?

Shibani apretó los labios, dudosa. Aquella respuesta de la sala podría significar perfectamente que habían errado o que habían acertado, pero no podía concentrarse porque todavía estaba impresionada con los efectos especiales. ¿Cómo habrían conseguido que temblara el suelo de una forma tan realista que hiciera que se cayeran los libros? En ese instante, una bombilla se encendió en su cerebro.

—Creo que ya lo tengo —dijo, sintiendo un cosquilleo en el estómago—. ¿No os dais cuenta de lo que ha fallado aquí? —Era sorprendente cómo jugaban con sus mentes para que se concentraran tanto en avanzar que se olvidaran de usar la lógica.

—Shibani, no estamos para perder el tiempo, ¡dínoslo! —le apremió Jasper, nervioso.

Ella chistó y le sonrió con suficiencia.

—Ha temblado el suelo lo suficiente como para que varios libros de la estantería se cayeran. —Se recolocó el pelo con una mano—. ¿No os parece un poco raro? Estamos en una habitación llena de frascos, tinteros, hojas… En general, objetos delicados. Sin embargo, la fuerza del temblor solo ha volcado los libros.

—Cierto —respondió Cédric, captando a lo que se refería y fijando ya la vista en los viejos estantes de madera. Había varios huecos que habían quedado libres—. La clave evidentemente está en esa parte.

Zac se cruzó de brazos con pinta de no estar del todo convencido.

—Pero hay una cosa que no entiendo —dijo, haciendo una pausa antes de proseguir—: Vale, se han caído unos libros y tal, pero ¿y la poción? ¿Para qué la hemos hecho entonces?

—Pues para descubrir que hay que continuar investigando con la estantería, tío —le respondió Jasper, impaciente. Ya tenía ganas de ponerse a curiosear por las baldas para averiguar qué otro misterio les brindaba.

Zac puso cara de escepticismo y negó con la cabeza.

—No sé, no me acaba de cuadrar. Creo que deberíamos buscarle alguna utilidad que…

—Zac, en serio, no te rayes —le interrumpió Jasper, empezando a molestarse—. Los objetos solo tienen un uso y ese ha sido lanzarle el hechizo.

—¡No! —insistió. De soslayo captó cómo Connie se abrazaba el torso, seguramente cohibida por la atmósfera tensa—. Hemos usado la varita, pero no la poción. Todavía nos puede servir para algo. Jasper bufó y se cruzó de brazos.

—Vale, lo que tú digas. Hagamos una votación y seguiremos el camino de lo que salga, ya que no podemos permitirnos perder el tiempo con eso. Los que quieran seguir investigando la poción, que den un paso hacia el caldero; el resto, hacia la estantería.

A continuación…

La mayoría vota por seguir el camino de la estantería.
Pasa al capítulo 37

La mayoría vota por continuar investigando la poción.
Pasa al capítulo 39

SIETE CUADROS

Cuando la puerta se abrió, los cuatro miraron con recelo el lugar que les rodeaba. Delante de ellos se extendía un pasillo con cuadros a ambos lados, perfectamente iluminado con una luz mucho más cálida que la del aula de pociones.

Los chicos se dividieron para sujetar la puerta e inspeccionar la sala: Jasper, Connie y Shibani entraron, mientras que Zac aguardó en la entrada.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Jasper, sin prestar mucha atención a los cuadros. Por el contrario, Shibani no podía dejar de analizarlos uno a uno.

En el pasillo había un total de siete retratos, tres a cada lado y uno al fondo. El que presidía el corredor era el más grande y majestuoso y, justo debajo de su marco dorado, había una pequeña balda con una varita. Los tres se acercaron con cautela y Jasper la cogió, palpando suavemente la superficie barnizada.

—Vaya, parece de verdad.

—¿Qué es? —gritó Zac desde la puerta, incapaz de verla porque sus cuerpos la tapaban.

—Una varita —respondió Shibani, levantando la voz.

Connie examinó la pantalla cercana para ver cuánto tiempo les faltaba. Estaban en la recta final y pese a que, para su sorpresa, lo estaba pasando bien, le apetecía volver cuanto antes a la comodidad de su habitación. Se separó unos metros de sus amigos y comenzó a observar los retratos. Siempre le había gustado observar las diferentes expresiones de las personas en los cuadros, cómo la técnica de cada pintor podía dotarles de una vida distinta y, con solo unas pinceladas, hacer que algunos parecieran a punto de moverse en el lienzo… como los de Harry Potter. En este caso, los retratados compartían varios detalles en común: todos eran personas de edad avanzada, con expresiones serenas e incluso algo cómplices, además de indumentarias tan arregladas como si se dispusieran a ir a una celebración especial. La mayor parte de los trajes eran oscuros y de pieles que los hacían especialmente voluminosos. Una de las mujeres tenía rasgos asiáticos y se alegró de verla, ya que le recordaba a su abuela cuando se vestía para acontecimientos importantes. Llevaba un vestido con tonos marrones y grisáceos, un collar de perlas y un maquillaje discreto que le resaltaba los pómulos. En la mano izquierda sujetaba una copa, como si estuviera esperando a que alguien terminara de hablarle para dar un trago a su bebida…, aunque ya no le quedaba. Pero no fue aquello lo que más le llamó la atención, sino la enorme piedra que tenía alrededor del dedo corazón. Era de un azul intenso que destacaba demasiado en comparación con el resto del cuadro. ¿Cómo era posible? ¡Parecía que estuviera en tres dimensiones!

Mientras sus amigos seguían discutiendo sobre el uso de la varita, Connie alargó el brazo hacia el anillo de la mujer asiática y lo tocó. Dio un respingo cuando se dio cuenta de que estaba en lo cierto: el anillo no formaba parte del lienzo. Había encontrado la primera piedra.

—¡Mirad! —los alertó.

A Zac no hizo falta que lo avisara, porque, mientras ella estudiaba la estancia con detenimiento, él no le había quitado a la chica el ojo de encima. Aunque nunca había intentado salir con Connie por su cuenta, siempre que Jasper la había llevado en sus quedadas se había fijado en ella. Tenía algo que le incitaba a observar sus reacciones sin poder evitarlo. Tal vez fuese el aire de incomodidad que desprendía cuando estaba rodeada de gente y la delicadeza con la que se esforzaba por disimularlo; no pretendía destacar, a diferencia de Shibani, sino que se limitaba a contemplar las cosas y participar discretamente. En una ocasión, Shibani y Jasper se enzarzaron en una discusión encendida —algo nada inhabitual— y, mientras intervenía de vez en cuando para soltar algo sarcástico, Zac se fijó en cómo Connie guardaba silencio y solo en el momento preciso, cuando detectó una oportunidad en el intercambio, hizo un comentario que acabó con la tensión. Era como si percibiese las fisuras ajenas y se preocupase lo suficiente para cubrirlas con amabilidad.

Por supuesto, ella había sido la única que había reparado en el detalle menos llamativo de la estancia. Sonrió al verla despegar del cuadro una de las gemas que necesitaban.

—¡Olvidaos de la varita! —exclamó Shibani, que automáticamente se dividió con Jasper para examinar el resto de retratos.

En cuestión de segundos, localizaron las tres que les faltaban. Un hombre de aspecto severo y rodeado de calderos humeantes asía la empuñadura de un bastón, donde había una serpiente tallada de perfil cuyo ojo lo formaba una gema amarilla. La roja se hallaba en el enorme tocado del mismo color que llevaba una mujer con una túnica adornada con plumas de pavo real. Por último, el collar de esmeraldas de una anciana camuflaba la verde.

Una vez que habían recogido todas las piedras y con la varita en poder de Jasper, volvieron a la sala de pociones, dispuestos a unir los ingredientes. Se acercaron a la mesa del profesor y Shibani se encargó de añadir las gemas. Si lo habían hecho bien, la poción debería estar lista y podrían pasar al siguiente reto. La chica dio vueltas al mejunje con un cucharón de madera mientras vertía, una a una, las piedras. Estas desaparecieron un segundo de la superficie; luego volvieron a emerger y se quedaron flotando, inmóviles.

—Vale, ahora hay que decir las palabras mág… ¡Ah, claro, para eso es la varita! —dijo Zac, y de inmediato les leyó en voz alta las instrucciones de la pizarra, donde se les informaba de que tenían que remover el brebaje siete veces hacia la izquierda y luego aplicarle un encantamiento.

Shibani dejó de removerla y retrocedió unos pasos. Jasper le cedió la varita a Zac y cuando el chico contó hasta tres, apuntando directamente al caldero, dijo con voz solemne:

—Finite!

En ese instante, las luces parpadearon hasta apagarse del todo. El suelo tembló y varios libros se cayeron de una estantería que había en el extremo opuesto de la sala por el que habían entrado. Ese momento de tensión solo duró unos diez segundos que a Connie se le hicieron interminables. En cuanto todo volvió a como estaba antes de lanzar el hechizo, comprobó el tiempo que les quedaba para salir de ahí: veinte minutos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jasper, desconcertado—. Lo de las luces y el temblor ha estado muy guay, pero ¿significa que nos hemos equivocado?

Shibani apretó los labios, dudosa. Aquella respuesta de la sala podría significar perfectamente tanto que sí como que no, pero no podía concentrarse porque todavía estaba impresionada con los efectos especiales. ¿Cómo habrían conseguido que temblara el suelo de una forma tan realista para que hiciera que se cayeran los libros? En ese instante, una bombilla se encendió en su cerebro.

—Creo que ya lo tengo —dijo, sintiendo un cosquilleo en el estómago—. ¿No os dais cuenta de lo que ha fallado aquí? —Era sorprendente cómo jugaban con sus mentes para que se concentraran tanto en avanzar que se olvidaban de usar la lógica.

—Shibani, no estamos para perder el tiempo, ¡dínoslo! —le apremió Jasper, nervioso.

Ella chistó y le sonrió con suficiencia.

—Ha temblado el suelo lo suficiente como para que varios libros de la estantería se cayeran. —Se recolocó el pelo con una mano—. ¿No os parece un poco raro? Estamos en una habitación llena de frascos, tinteros, hojas…, en general, objetos delicados. Sin embargo, la fuerza del temblor solo ha volcado los libros.

—¿Te refieres a que la clave está en los libros o en los huecos que han dejado? —musitó Connie con voz tímida.

—¡Pues claro! —confirmó ella con impaciencia—. Es su forma de decirnos: ¡eh, seguid buscando por aquí!

—Pero hay una cosa que no entiendo —dijo Zac, frunciendo el ceño—: Vale, se han caído unos libros y tal, pero ¿y la poción? ¿Para qué la hemos hecho entonces?

—Pues para descubrir que hay que continuar investigando con la estantería, tío —le respondió Jasper, impaciente. Ya tenía ganas de ponerse a curiosear por las baldas para averiguar qué otro misterio les brindaba.

Zac puso cara de escepticismo y negó con la cabeza.

—No sé, no me acaba de cuadrar. Creo que deberíamos buscarle alguna utilidad que…

—Zac, en serio, no te rayes —le interrumpió Jasper, empezando a molestarse—. Los objetos solo tienen un uso y ese ha sido hacer que temblase el suelo tras lanzarle el hechizo.

—¡No! —insistió. De soslayo captó cómo Connie se abrazaba el torso, seguramente cohibida por la atmósfera tensa—. Hemos usado la varita, pero no la poción. Todavía nos puede servir para algo.

Jasper bufó y se cruzó de brazos.

—Vale, lo que tú digas. Hagamos una votación y seguiremos el camino de lo que salga, ya que no podemos permitirnos perder el tiempo con eso. Los que quieran seguir investigando la poción, que den un paso hacia el caldero; el resto, hacia la estantería. Si hay un empate…, bueno, ya nos las arreglaremos.

A continuación…

La mayoría vota por seguir el camino de la estantería.
Pasa al capítulo 38

La mayoría vota por continuar investigando la poción.
Pasa al capítulo 40

EL INVERNADERO

El frío de la noche despejó a Cédric y Jasper al instante. Las capas, que hasta ese momento les habían dado calor, eran ahora una barrera demasiado fina contra el helado clima edimburgués. Su misión debía de ser sencilla; de lo contrario, ¿cómo iban a aguantar ahí fuera mucho tiempo? Tenía que tratarse de algo fácil que les permitiera resguardarse pronto.

No habrían transcurrido ni quince segundos y Cédric ya estaba temblando. Había pasado alguna que otra mala temporada en su apartamento, sin poder encender ni una estufa para no aumentar los gastos, pero aquello era incomparable. Y pensar que podría estar tan tranquilo en su casa… En fin, tal vez tranquilo no estaría, pero al menos sí sin ese frío. Ya serían más de las siete. El negro cubría el cielo y las nubes oscurecían todavía más los alrededores del castillo. Se dio la vuelta para contemplarlo y así distraerse de sus manos entumecidas. Los portones de piedra de la entrada principal dotaban al sitio de una apariencia de fortaleza impenetrable para el temporal escocés, pese a que en las construcciones antiguas soliera hacer frío.

Desde fuera y con la falta de luz, la vidriera por la que habían salido perdía cierta intensidad en los colores, pero incluso así llamaba la atención.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jasper con los dientes castañeándole, tratando de disimular en vano su temblor.

Cédric se encogió de hombros.

—Supongo que podría decirse que hemos conseguido escapar…, ¿no? Es decir, estamos fuera del castillo.

Aunque Jasper opinaba lo mismo, le parecía extraño que aquello terminara ahí, sin nadie que les avisara.

—Creo que ya sé lo que ocurre —dijo, volviéndose hacia Cédric—. Como no estamos los cinco juntos, no se considera que hemos terminado.

Cédric asintió con indiferencia. Lo único que quería era entrar en calor, no estar perdiendo el tiempo allí fuera.

—Ajá… Y supongo que eso es extraño. —Volvió la vista a la vidriera—. ¿En serio no han sido lo bastante inteligentes para resolver los acertijos cuando son tres?

Jasper se mordió el labio, vacilante.

—No sé, puede que tarden un poco más… Todavía faltan doce minutos.

Se quedaron en silencio unos segundos y Cédric se frotó los antebrazos, impaciente. A la izquierda del comedor que ocultaba la vidriera sobresalía una pared redonda, seguramente la del aula de pociones donde habían estado antes de quedarse encerrados. Jasper buscó alguna ventana o apertura que les permitiera comunicarse con ellos y ayudarles a escapar, si es que todavía seguían ahí, pero no se veía ni un solo hueco que diera al exterior.

Unos metros más allá había un invernadero de dimensiones bastante grandes. Tenía aspecto de estar abandonado. Cédric caminó hacia aquel lugar con cautela para investigarlo. En el interior, las luces estaban apagadas y no se veía nada. Ni siquiera se podía apreciar si estaba en uso. Jasper se acercó por detrás y, pillando a su amigo desprevenido, se abalanzó sobre él.

—¡Buuu! —exclamó, clavándole los dedos en la espalda.

—¡Joder! —gritó el francés, que perdió el equilibrio y se desplomó en el suelo. Jasper empezó a reírse mientras el chico se levantaba hecho una furia—. Te lo paso porque es tu cumpleaños, ¡gilipollas! —le espetó mientras se limpiaba los pantalones, ahora empapados de tierra húmeda y hierba.

«Genial, Jasper… —masculló para sus adentros—. Espero que al menos no se hayan roto».

Como su amigo seguía riéndose descontroladamente, Cédric aprovechó para darle un codazo y, poniendo los ojos en blanco, se apartó de él.

—Voy a dar una vuelta al invernadero, a ver si encuentro algo —le dijo, y se puso en marcha, cojeando un poco.

—Vale, vale —respondió Jasper, recobrando el aliento pero aún risueño.

Los chasquidos de las pisadas de Cédric sobre los charcos se distinguían perfectamente entre el silencio que reinaba en el jardín. Jasper miró a su alrededor, más allá del castillo. Los terrenos estaban delimitados por una alambrada baja que se extendía hasta perderse de vista en la oscuridad de la noche.

—No sabía que este sitio fuera tan grande… —murmuró para sí, distraído, y se frotó los ojos con las manos intentando no tocar las lentillas. La temperatura bajaba cada vez más y le daba una sensación de inseguridad; además, empezaba a estar cansado.

Deseoso de que salieran ya sus amigos para volver a la calidez del coche, se alejó del invernadero y caminó pegado al castillo para ver qué más encontraba, pero en cuanto dobló una esquina descubrió que aquella zona estaba cortada. Aburrido, dio media vuelta y se dirigió al comedor. Quería acercarse todo lo posible para poder ver cuánto tiempo les quedaba hasta que terminara el juego, si no aparecían antes sus compañeros. Retrocedió por donde había andado y asomó la cabeza por la puerta secreta de la cristalera, agradecido por una vez de llevar lentillas por su miopía: quedaban nueve minutos y cuarenta y dos segundos. Era tiempo más que suficiente para que los otros pudieran terminar el resto de acertijos.

En ese momento, Jasper se dio cuenta de que en la pantalla había un texto escrito con una letra pequeña bajo los números. Como no lograba leerlo desde donde estaba, se giró para buscar a Cédric para pedirle que le sujetara la puerta, pero no lo vio y decidió entrar por si se borraba.

A tres pasos de la pantalla pudo leer aquella frase:

En el momento en que terminó de leerla, la puerta de la cristalera se cerró de golpe. Fue tan brusco que algunos cristales retumbaron, como si fueran a hacerse añicos. Su corazón se desbocó y salió disparado hacia allí. No podía haberle vuelto a ocurrir… ¿Cómo había sido tan imbécil?

Se lanzó al suelo para pulsar el botón y, para su sorpresa, la puerta reaccionó igual que la primera vez: abriéndose y dejándole regresar al exterior. Tomó una bocanada de aire lleno de alivio, sintiendo cómo sus músculos se destensaban.

—Eso no ha tenido ninguna gracia, Cédric —masculló a regañadientes, y lo buscó con la mirada. Pero no estaba por ninguna parte. Miró a ambos lados de la puerta y no lo vio—. Venga, sal de donde estés, tenemos que entrar al invernadero para reunirnos con el resto; en el cartel ponía…

Sus palabras se quedaron en el aire al advertir que de verdad no había nadie en el jardín. No había ni rastro de su mejor amigo. Jasper puso los ojos en blanco, de manera exagerada para que su compañero viera que no se lo tragaba, y recorrió de nuevo el recinto por fuera sin éxito. Cédric no estaba ahí.

—¿Céd? —lo llamó, dudoso.

Entonces se dio cuenta de que se encontraba solo. Shibani, Zac y Connie estarían en el interior del castillo, buscando la salida por su propia cuenta. Cédric… no podía andar muy lejos. Se acercó a la zona donde lo había visto la última vez y decidió seguir sus pasos buscando huellas en el césped donde él hubiera pisado. No obstante, nada más llegar a la entrada del invernadero donde lo había asustado, comprobó que ni siquiera había marcas en la hierba.

—Vale —murmuró para sí mismo—, la última vez que lo vi estaba por aquí. Y se ha ido en esta dirección…

Siguió sus pasos ficticios, intentando averiguar lo que había hecho. Caminó pegado al invernadero, totalmente oscuro en su interior, hasta llegar justo al otro lado. Ahí parecía estar la puerta principal y, para su sorpresa, la encontró entreabierta. Aunque no le inspiraba mucha confianza, caminó hacia ella y la abrió del todo con cuidado.

En ese momento se dio cuenta de lo que seguramente le esperaba al otro lado en cuanto se encendieran las luces. ¿Cómo no lo había pensado antes? Sí que se le había pasado por la cabeza en alguna ocasión, pero… Tenía que ser eso, estaba convencido. Seguro que, en cuanto pusiera un pie en aquel lugar acristalado, ocurriría lo que llevaba todo el día pensando: sus amigos se habrían reunido dentro para hacerle una fiesta sorpresa. Vería sus caras de emoción, la música empezaría a sonar y todos irían a abrazarlo y a felicitarlo.

Era obvio.

Y por eso precisamente, cuando dio un paso al frente y se internó en el invernadero, le sorprendió tanto descubrir lo que le aguardaba ahí.

Pasa al capítulo 41

EL INVERNADERO

El frío de la calle despejó a Jasper al instante. En cuanto puso un pie en el exterior, sintió que un golpe de aire helado le sacudía hasta por los recovecos de su ropa. La capa, que hasta ese momento le había dado calor, era ahora una barrera demasiado fina contra el clima edimburgués. Su misión debía de ser sencilla; de lo contrario, ¿cómo iba a aguantar ahí fuera mucho tiempo? Tenía que tratarse de algo fácil que le permitiera resguardarse pronto en el interior.

Ya serían más de las siete. La noche se había extendido en el cielo y las nubes oscurecían todavía más los alrededores del castillo. Los portones de piedra de la entrada principal dotaban al sitio de una apariencia de fortaleza impenetrable y desde fuera, con la falta de luz, la vidriera por la que había salido perdía cierta intensidad en los colores.

—Genial —masculló Jasper para sí—, voy a morir congelado.

Porque allí no había ninguna señal de lo que debía hacer. ¿Significaba eso que ya había terminado? Lo cierto era que había conseguido escapar físicamente del castillo… Pero, entonces, ¿por qué no estaba allí Gema para confirmarle la victoria?

«Un momento. Se supone que debemos salir los cuatro que hemos entrado, no solo uno. —Se cruzó de brazos, indeciso—. ¿Debería volver a por ellos?».

Pero no tenía sentido. ¿Cómo era posible que ellos tres, que iban con Shibani, no hubieran resuelto aún sus enigmas y él ya hubiese terminado por su cuenta? Aunque sería genial que aquello se debiera a su impresionante intelecto, sabía que ahí había gato encerrado.

Permaneció en silencio unos segundos, indeciso sobre si debería esperarles o investigar los alrededores por su cuenta. A la izquierda del comedor que ocultaba la vidriera sobresalía una pared redonda, seguramente la del aula de pociones donde había estado antes de quedarse encerrado. Jasper buscó alguna ventana o apertura que le permitiera comunicarse con ellos y ayudarles a escapar, si es que todavía seguían ahí, pero no se veía ni un solo hueco que diera al exterior.

Unos metros más allá había un invernadero. Era una construcción bastante grande para tratarse de un castillo de tamaño mediano y tenía aspecto de estar abandonado. Enseguida sintió curiosidad por aquel sitio y se acercó con cautela para investigarlo. En el interior las luces estaban completamente apagadas y no se veía nada. Ni siquiera se podía apreciar si estaba en uso.

Miró a su alrededor, más allá del castillo. Los terrenos estaban delimitados por una alambrada baja que se extendía hasta perderse de vista en la oscuridad de la noche.

Se frotó los ojos y analizó el terreno que le rodeaba. El frío cada vez apretaba más y le daba una sensación de inseguridad; además, empezaba a estar cansado.

Deseoso de que salieran ya sus amigos para volver a la calidez del coche, se alejó del invernadero y caminó pegado al castillo para ver qué más encontraba, pero en cuanto dobló una esquina descubrió que aquella zona estaba cortada. Aburrido, dio media vuelta y se dirigió al comedor. Quería acercarse todo lo posible para poder ver cuánto tiempo les quedaba hasta que terminara el juego si no aparecían antes sus compañeros. Retrocedió por donde había andado y asomó la cabeza por la puerta secreta de la cristalera, agradecido por una vez de llevar lentillas por su miopía: quedaban nueve minutos y cuarenta y dos segundos. Era tiempo más que suficiente para que los otros pudieran terminar el resto de acertijos.

En ese momento, se dio cuenta de que en la pantalla había un texto escrito con una letra pequeña bajo los números. Como no lograba leerlo desde donde estaba, dudó un instante por si la puerta se cerraba y volvía a dejarlo encerrado. Pero aquella era de cristal, de modo que seguro que no podían accionarla por control remoto. Además, ¿y si el mensaje se borraba por tardar más de la cuenta en leerlo?

Se internó en el comedor y, a tres pasos de la pantalla, leyó aquella frase: En el momento en que terminó de leerla, la puerta se cerró de golpe. Fue tan brusco que algunos cristales retumbaron, como si fueran a hacerse añicos. Su corazón se desbocó y salió disparado hacia allí. No podía haberle vuelto a ocurrir… ¿Cómo era tan imbécil?

Se lanzó al suelo para pulsar el botón y, para su sorpresa, la puerta reaccionó igual que la primera vez, abriéndose y dejándole regresar al exterior. Tomó una bocanada de aire lleno de alivio, sintiendo cómo sus músculos se destensaban.

—Joder, ¿quién ha sido? —masculló, malhumorado, y miró a ambos lados sin detectar la presencia de nadie—. ¡Sal de dónde estés! Seas quien seas, no me das miedo…

No todavía, al menos.

Sus palabras se quedaron en el aire al advertir que de verdad estaba solo en el jardín. Jasper recorrió de nuevo el recinto por fuera sin éxito: allí no había nadie.

—¿Hola? —dijo, dudoso, y notó cómo palidecía.

¿Quién había cerrado la puerta y dónde estaban los demás? ¿Cómo era posible que los otros tres siguieran aún dentro del castillo?

—Vale —murmuró para sí mismo—, no pierdas la calma.

La persona que hubiera dado el portazo no parecía estar ya por ahí. O quizás había sido simplemente una corriente de aire. Si alguien hubiera querido encerrarlo, lo normal sería que se asegurara de que no escapara del comedor…, ¿verdad? Desde luego, si lo que quería era asustarlo, lo había conseguido.

Sus pies se hundían en la mullida hierba, todavía húmeda a causa de las continuas lluvias otoñales, mientras avanzaba hacia la zona que menos había investigado: el invernadero. Su interior estaba totalmente oscuro y, en el otro extremo de donde había estado antes, descubrió la puerta principal. Para su sorpresa, estaba entreabierta. Aunque no le inspiraba mucha confianza, caminó hacia ella y la abrió del todo con cuidado.

Entonces se dio cuenta de lo que seguramente le esperaba al otro lado en cuanto se encendieran las luces. ¿Cómo no lo había pensado antes? Sí que se le había pasado por la cabeza en alguna ocasión, pero… Tenía que ser eso, estaba convencido. Seguro que, en cuanto pusiera un pie en aquel lugar acristalado, ocurriría lo que llevaba todo el día pensando: sus amigos se habrían reunido dentro para hacerle una fiesta sorpresa. Vería sus caras de emoción, la música empezaría a sonar y todos irían a abrazarlo y a felicitarlo.

Era obvio.

Y por eso precisamente, cuando dio un paso al frente y se internó en el invernadero, le sorprendió tanto ver lo que le aguardaba ahí.

Pasa al capítulo 42

LA ESTANTERÍA

Zac dio un paso y se situó junto al caldero, con todos los ingredientes todavía en el interior. Simultáneamente, Jasper se apartó del grupo para enfatizar que él apoyaba investigar la estantería. A Connie no le agradaba posicionarse cuando había amigos de por medio, pero creía que Zac tenía razón: estaban pasando algo por alto… y no le gustaba la impaciencia con la que Jasper reaccionaba a la mínima que se le llevaba la contraria, de modo que dio un paso hacia el caldero. Por el contrario, Shibani siguió a Jasper, curiosa por saber qué escondían las baldas de libros. Solo quedaba Cédric.

—Aunque creo que Zac tiene parte de razón, deberíamos investigar la estantería. Si no encontramos nada, siempre podemos volver a la poción —propuso con su fría serenidad habitual.

Zac asintió, admitiendo su derrota con humildad. Sonrió a Connie, que seguía algo avergonzada por haber llevado la contraria a casi todos, y avanzó con ella hacia el mueble.

—Bueno, vamos a intentar avanzar rápido y no perder más tiempo —dijo Shibani, ya que nadie añadía nada después del pequeño enfrentamiento entre Jasper y Zac—. Quedan diecisiete minutos. ¿Qué hacemos con la estantería?

Jasper se acercó a examinarla, tomando la iniciativa.

—Yo creo que los libros que se han caído tienen alguna relevancia. Sería demasiada casualidad que hubieran sido al azar… Vamos a reunirlos.

Connie asintió y, al ir detrás de él, recogió un enorme manual de cuidado de unicornios y clavó la vista en la ilustración de la cubierta. De todas las criaturas mágicas, aquella era su favorita por la pureza y elegancia que transmitía. A su lado, Jasper recogió otro libro mientras Zac curioseaba otro ejemplar, y Cédric y Shibani revisaban la estantería.

—Cómo deshacer un maleficio semipermanente en siete sencillos pasos… —leyó Jasper desde el suelo, en cuclillas para inspeccionar el ejemplar que se había caído—. Menudo título para un libro… Parece más bien un vídeo de YouTube.

Cédric negó con la cabeza despectivamente y Shibani carraspeó con impaciencia. Cuando hacía eso, Jasper solía tomarle el pelo llamándola Dolores Umbridge, pero en esta ocasión se calló para no provocar su ira.

—Manos a la obra, chicos —dijo la chica, intentando recuperar la atención de sus compañeros—. Mirad el patrón que sigue esto.

Según les explicó, la clasificación de la estantería era bastante sencilla: en la primera balda, contando desde abajo, había ediciones antiguas en latín. Solo vieron un hueco en ese estante, por lo que Jasper lo rellenó con otro libro en el mismo idioma. En la segunda balda, los libros eran más actuales y la mayoría estaban encuadernados en tapa blanda y escritos en inglés. Shibani les indicó que todos ellos eran de pociones. Justo encima se encontraban los textos que hacían referencia a animales mitológicos o criaturas mágicas; a continuación, los de hechizos y aprendizaje de encantamientos, y arriba del todo iban los libros Historia, como biografías de personajes del mundo mágico.

—Aquí falta uno de criaturas fantásticas. ¿Alguien ha encontrado uno? —preguntó Cédric.

—¡Yo! —farfulló Connie, que se apresuró a devolver el del unicornio a su sitio con cuidado de no tocar nada más.

—Genial, faltan seis más —comentó Jasper, y colocó el de los maleficios semipermanentes.

Entre los cinco fueron completando la estantería hasta que, cuando no quedó ni un solo libro en el suelo, Zac expresó lo que todos estaban pensando:

—Falta uno.

En aquella mezcolanza de libros con diferentes encuadernaciones y alturas se apreciaba un hueco ancho en la balda superior, la que trataba sobre Historia. Connie se acercó más, intentando ver qué libro podría ser el que buscaban. En los pupitres de los alumnos había algunos libros de texto, pero todos aludían a la temática de la clase. Lo único diferente era una revista de quidditch arrugada, semiescondida en una silla, con un reportaje destacado en portada sobre las escasas victorias de los Chudley Cannons.

—¡La mesa del profesor! —exclamó Shibani, alertando a todos sus compañeros.

Salió disparada en dirección al caldero. Ahí al lado, sin necesidad de remover ninguna hoja de las que había por encima, se encontraba Una historia de la magia, de Bathilda Bagshot. Había estado a la vista durante todo ese tiempo y a ninguno se le había ocurrido pensar en él hasta entonces por estar abierto.

Shibani cerró el libro, y lo colocó en el hueco correspondiente. Se puso de puntillas para hacerlo, ya que, a pesar de que era la más alta de todos los presentes, no llegaba bien para empujarlo hacia dentro. En cuanto tocó el fondo de la balda, un ruido la sobresaltó. Instintivamente, Shibani dio un salto hacia atrás, lo que provocó que casi se cayese. La estantería se había doblado en dos hacia dentro, como si fuera una puerta, revelando un agujero oscuro.

Todos enmudecieron de la impresión. Jasper decidió no dar un paso adelante porque ya había tenido suficientes malas experiencias con recovecos, por lo que fue Zac, incrédulo, quien se aproximó para explorar la zona. Con cuidado, atrajo hacia él los dos extremos de la estantería, separándolos del todo y colocándolos de forma perpendicular a la pared. El espacio que había detrás no era una sala, ni siquiera un pasillo. Era un simple hueco en la piedra con un ancho saco de arpillera.

—Eeh… ¿Lo cojo? —preguntó él, custodiado por la atenta mirada de sus amigos.

—Sí —asintió Cédric, mirando con desagrado el hueco por el polvo que podía haber ahí dentro—, probablemente sea la pista para salir de aquí.

El chico estiró el brazo con cautela y agarró el saco, aliviado al confirmar que no parecía haber ningún objeto extraño en su interior. De hecho, apenas pesaba, pese a que el bulto era considerable.

—¿Qué es eso? —inquirió Jasper.

—Ahora lo sabremos, Nugget —le respondió Zac, localizando los extremos de la cuerda que tenía que estirar para ver el contenido.

Asomó la cabeza, con cuidado y, cuando vio lo que había en el interior, se quedó paralizado. Desde luego, aquello no parecía formar parte del juego.

—¿Qué pasa? —La voz de Shibani denotaba curiosidad y alarma al mismo tiempo.

—Es…

Zac se calló y prefirió pasárselo para que lo viera por ella misma. Shibani agarró el saco con ambas manos e hizo hueco en la parte superior para ver el contenido.

—… ¿dinero?

Se fueron pasando el saco entre ellos y, uno a uno, lo examinaron con sus propios ojos sin dar crédito a lo que veían.

—Esto tiene que ser un error —dijo Cédric, vacilante—. ¿Para qué íbamos a necesitar tantos cientos de libras… aquí?

Porque a él sí le habrían venido más que bien en su situación, eso estaba claro. Yació el contenido en el suelo y los fajos fueron cayendo de uno en uno. Había mucho más de lo que pensaba.

—¡Hala! —Jasper parpadeó, alucinando—. Tíos, no hacía falta que os currarais tanto mi regalo de cumpleaños. ¿Qué voy a hacer con todo este dinero?

—Eres imbécil —replicó Cédric, dándole un empujón—. ¡Ni se te ocurra tocarlo! —gritó al ver que su mano se acercaba peligrosamente a un fajo de billetes.

—¿Por qué? —inquirió su amigo, enfadado por su reacción.

—Porque… esto es muy raro, tío; parecen de verdad.

Jasper lo miró con cara de que su excusa no le parecía suficiente y agarró un fajo con la mano, dispuesto a examinarlos. Tal y como había dicho Cédric, se encontraban ante unos billetes reales. Y si no lo eran, la imitación era increíblemente buena: hasta el tacto era un poco áspero del uso.

—Jasper, gilipollas, ¿no te acabo de decir que no lo toques? —se exasperó Cédric.

Él lo ignoró mientras los examinaba.

—En cada fajo hay dos mil libras y… —contó para sí mismo— habrá unos veinticinco, más o menos. ¿Shibani?

Ella puso los ojos en blanco.

—No, esto no puede servir para nada. No hay ninguna pista ni nada que nos haga pensar que esto sirve para seguir avanzando.

—Pero si no forma parte del juego…, ¿qué hacen aquí? —Las palabras de Connie, en su habitual tono dulce, cortaron como cuchillos la tensión de la sala.

Por unos segundos solo se oyó el burbujeo de fondo que no había parado de sonar en el aula de pociones.

Luego, como si hubieran invocado a Gema, en la pantalla de la cuenta atrás apareció un mensaje.

Pasa al capítulo 43

LA ESTANTERÍA

Zac dio un paso atrás para aproximarse al caldero repleto de ingredientes. Jasper se alejó para enfatizar que prefería continuar investigando con la estantería y Shibani lo siguió, curiosa por saber qué escondían las baldas de libros. A Connie no le agradaba posicionarse cuando había amigos de por medio y creía que Zac tenía razón: estaban pasando algo por alto. No obstante, apoyar a Zac provocaría un empate y no tenían tiempo para discusiones innecesarias.

Con una mirada de disculpa dirigida al chico, que le sonrió en señal de comprensión, Connie se dirigió hacia la estantería.

Zac asintió, admitiendo su derrota con humildad, y echó una última ojeada al caldero antes de seguir los pasos de Connie.

—Bueno, vamos a intentar avanzar rápido y no perder más tiempo —dijo Shibani, ya que nadie añadía nada después del pequeño enfrentamiento entre Jasper y Zac—. Queda poco más de un cuarto de hora. ¿Qué hacemos con la estantería?

Jasper se acercó a examinarla, tomando la iniciativa.

—Yo creo que los libros que se han caído tienen alguna relevancia. Sería demasiada casualidad que hubieran sido al azar… Vamos a reunirlos.

Connie asintió y, al ir detrás de él, recogió un enorme manual de cuidado de unicornios y clavó la vista en la ilustración de la cubierta. De todas las criaturas mágicas, aquella era su favorita por la pureza y elegancia que transmitía. A su lado, Jasper recogió otro volumen mientras Zac y Shibani revisaban la estantería.

—¿Colocamos los que se han caído y ya está? —preguntó Zac, y echó una mirada de reojo al caldero, que aún le tentaba.

—Ajá… ¡Manos a la obra! —contestó Shibani, intentando recuperar la atención de sus compañeros—. Mirad, aquí hay un patrón muy evidente.

—Hermione Granger ataca de nuevo —dijo Jasper por lo bajo, y ella lo ignoró para detallarles sus impresiones.

Según afirmó, la clasificación de la estantería era bastante sencilla. En la primera balda, contando desde abajo, había ediciones antiguas en latín. Solo había un hueco en ese estante, por lo que Jasper lo rellenó con otro libro en el mismo idioma. En la segunda, los libros eran más actuales y la mayoría estaban encuadernados en tapa blanda y escritos en inglés. Shibani les indicó que todos ellos eran de pociones. Justo encima se encontraban los textos que hacían referencia a animales mitológicos o criaturas mágicas; a continuación, los de hechizos y aprendizaje de encantamientos, y arriba del todo iban los libros de historia, como biografías de personajes del mundo mágico.

—Aquí tengo uno de criaturas fantásticas —dijo Connie, acercándose y colocando el de los unicornios en su sitio, con cuidado de no tocar nada más.

—Genial, faltan seis más —comentó Jasper, y colocó otro sobre maleficios.

Entre los cuatro fueron completando la estantería hasta que, cuando no quedó ni un solo libro en el suelo, Zac expresó lo que todos estaban pensando:

—Falta uno.

En aquella mezcolanza de libros con diferentes encuadernaciones y alturas se apreciaba un hueco ancho en la balda superior, la que trataba sobre Historia. Connie se acercó más, intentando ver qué título podría ser el que faltaba. En los pupitres de los alumnos había algunos libros de texto, pero todos aludían a la temática de la clase. Lo único diferente era una revista de quidditch arrugada, semiescondida en una silla, con un reportaje destacado en portada sobre las escasas victorias de los Chudley Cannons.

—¡La mesa del profesor! —exclamó Shibani, alertando a todos sus compañeros.

Salió disparada en dirección al caldero. Ahí al lado, sin necesidad de remover ninguna hoja de las que había por encima, se encontraba Una historia de la magia, de Bathilda Bagshot. Había estado a la vista durante todo ese tiempo y a ninguno se le había ocurrido pensar en él hasta entonces por estar abierto.

Shibani lo cerró y lo colocó en el hueco que faltaba. Se puso de puntillas para hacerlo, ya que, a pesar de que era la más alta de todos los presentes, no llegaba bien para empujarlo hacia dentro. En cuanto tocó el fondo de la balda, un ruido la sobresaltó. Instintivamente, Shibani dio un paso hacia atrás y estuvo punto de caerse. La estantería se había doblado en dos hacia dentro, como si fuera una puerta, revelando un agujero oscuro.

Todos enmudecieron de la impresión. Jasper decidió no avanzar porque ya había tenido suficientes malas experiencias con recovecos, por lo que fue Zac, incrédulo, quien se aproximó para explorar la zona. Con cuidado, atrajo hacia él los dos extremos de la estantería, separándolos del todo y colocándolos de forma perpendicular a la pared. El espacio que había detrás no era una sala, ni siquiera un pasillo. Era un simple hueco en la piedra con un ancho saco de arpillera.

—Eeh… ¿Lo cojo? —preguntó él, custodiado por la atenta mirada de sus amigos.

—¡Claro! —exclamó Shibani con impaciencia.

El chico estiró el brazo con cautela y agarró el saco, aliviado al confirmar que no parecía haber ningún objeto extraño en su interior. De hecho, apenas pesaba, aunque el bulto era considerable.

—¿Qué es eso? —inquirió Jasper.

—Ahora lo sabremos, Nugget —le respondió Zac, localizando los extremos de la cuerda que tenía que estirar para ver el contenido. Asomó la cabeza, con cuidado y, cuando vio lo que había en el interior, se quedó paralizado. Desde luego, aquello no parecía formar parte del juego.

—¿Qué pasa? —La voz de Shibani denotaba curiosidad y alarma al mismo tiempo.

—Es…

Zac se calló y prefirió pasárselo para que lo viera por ella misma. Shibani agarró el saco con ambas manos e hizo hueco en la parte superior para ver el contenido.

—… ¿dinero?

Se fueron pasando el saco entre ellos, incrédulos.

—¿Qué…, qué significa esto? —musitó Connie. No le gustaba nada que hubiera ese dinero ahí, no le daba buena espina.

—Esto tiene que ser un error —dijo Shibani, convencida—. ¿Por qué íbamos a necesitar… tantos cientos de libras?

Zac vació el contenido en el suelo y los fajos fueron cayendo de uno en uno. Había mucho más dinero de lo que pensaba.

—¡Hala! —Jasper parpadeó, alucinando—. Tíos, no hacía falta que os currarais tanto mi regalo de cumpleaños. ¿Qué voy a hacer con todo este dinero?

—Cállate, Jasper —respondió Shibani con expresión adusta—. ¡No es momento para bromas! Ahí hay cientos de libras. Puede que más.

—Y los billetes parecen auténticos —murmuró Zac, tocando uno de los fajos. Si no eran reales, la imitación era realmente buena, porque hasta el tacto era algo áspero, como del uso.

Jasper cogió un fajo y lo sopesó lentamente.

—Aquí debe de haber unas dos mil libras.

—Y diría que hay unos veinte o treinta fajos —añadió Zac—. ¿Qué opinas, Shibani?

Ella se mordió el labio inferior.

—No lo sé…, esto no puede servir para nada. Aquí no hay ninguna pista ni relación con el mundo de Harry Potter.

—Pero si no forma parte del juego…, ¿qué hacen aquí? —Las palabras de Connie, en su habitual tono dulce, cortaron como cuchillos la tensión de la sala.

Por unos segundos solo se oyó el burbujeo de fondo que no había parado de sonar en el aula de pociones.

Luego, como si hubieran invocado a Gema, en la pantalla de la cuenta atrás apareció un mensaje.

Pasa al capítulo 44

EL CALDERO

Zac dio un paso atrás para acercarse al caldero. Su postura había sido clara desde el primer momento y quería mantenerse firme; además, aunque apreciaba mucho a Jasper, sus dotes de observación nunca habían figurado precisamente entre sus cualidades… Se le daba mejor actuar que razonar, no cabía duda. En cuanto lo vio, Jasper se alejó para evidenciar su desacuerdo y Cédric lo siguió. A Connie no le agradaba posicionarse cuando había amigos de por medio, pero creía que Zac tenía razón: estaban pasando algo por alto… y no le gustaba la impaciencia con la que Jasper reaccionaba a la mínima que se le llevaba la contraria, de modo que dio un paso hacia el caldero.

—¿En serio prefieres investigar la poción, Connie? —se asombró Jasper, abriendo los ojos tan exageradamente que Zac se molestó.

Algo así debió de pasarle a Shibani, porque automáticamente siguió a su amiga. Esos dos a veces se llevaban como el perro y el gato (aunque a Jasper le encantaba tomarle el pelo a la chica), y en este caso Zac se alegró de lo bocazas que tendía a ser él, porque acababa de inclinar la balanza a su favor.

Resignado, Jasper se encogió de hombros y se unió al resto fingiendo indiferencia.

—Bueno —intervino Shibani para romper el hielo—, es hora de pensar qué hacemos con la poción. Probablemente escapar de esta sala sea el último desafío, ya que solo quedan quince minutos.

Los demás guardaron silencio y, al cabo de unos segundos, Jasper hizo una mueca.

—No, si al final voy a ser yo el que os diga qué hacer —se quejó, cruzándose de brazos.

Connie se llevó la mano a la boca para morderse las uñas y Zac negó con la cabeza.

—Vamos a ver —dijo, recapitulando—, si tenemos todos los ingredientes listos, la poción debe de… ¡Ah, claro, la poción! —Se llevó una mano a la frente—. ¡No la hemos terminado!

A paso ligero, se dirigió a una zona llena de calderos y diversos artilugios, donde descubrió lo que necesitaba: un calentador. Estaba conectado a la corriente por un enchufe casi camuflado en la pared, tan bien disimulado que apenas se apreciaba.

—¿Hay que calentarla? —preguntó Jasper, desconfiado. ¿Es que todo tenía que estar relacionado con el fuego?

Lo suyo con el fuego venía de un trauma, no de una fobia sin más como la de Ron con las arañas. ¿Por qué no podía tener un miedo más corriente?

—Eso parece —respondió Zac—, pero no te preocupes, Nugget: no creo que haga falta encender una llama —le dijo, adivinando perfectamente lo que estaba pasando en esos momentos por su mente. Cuando se incendió la casa de sus padres años atrás, toda su clase se enteró del suceso, así como de lo que pasó con la perra del chico. Sin embargo, Cédric y Zac eran las únicas personas con las que Jasper había hablado de aquella noche.

El calentador solo tenía un botón de encendido y apagado, y un marcador que indicaba una cuenta atrás de un minuto, por lo que Shibani lo accionó y, con cuidado, puso el caldero encima. Pasaron sesenta segundos y el aparato se apagó automáticamente.

—¿Tendría que haber ocurrido algo? —preguntó Jasper, nervioso—. Al agua no le da tiempo a hervir en un minuto, pero dudo que tenga que burbujear porque las cosas que hay dentro… No sé, podría ser peligroso. —Inconscientemente, se apartó del caldero.

—Sí, no te preocupes; creo que es algo meramente simbólico… Supongo que ya está —dijo Zac.

Connie suspiró con alivio al ver que el breve momento de tensión se había disipado por completo. Zac se puso de pie y agarró el caldero con las dos manos, asegurándose de que no le hubiera dado tiempo a calentarse para evitar quemarse las manos. Se irguió con él a cuestas y, en ese momento, las luces volvieron a apagarse, igual que habían hecho hacía unos minutos con la estantería. No obstante, esa vez el suelo no se movió. En medio de la penumbra se encendieron varios haces de luz morada y apuntaron a la puerta enrejada.

Con cuidado de no chocar con nada, todos se encaminaron hacia allí. La puerta de barrotes había captado su interés desde el principio, pero no le habían prestado mucha atención para concentrarse en los otros objetos de la estancia. Al darse cuenta de ello, Shibani se enfadó consigo misma; estaba convencida de que, si lograban resolver esa última misión, conseguirían salir y vencer al reloj de la escape room.

Cédric se quedó mirando fijamente la puerta. En realidad, no era una puerta como tal, sino una verja cuyos barrotes les impedían seguir adelante. Estaba casi seguro de que podría pasar la mitad del cuerpo entre ellos, porque tampoco se hallaban demasiado juntos… Pero no quería meterse en una movida haciendo trampas y correr el riesgo de quedarse atrapado.

—¿Qué hacemos? —susurró Connie, nerviosa por si el suelo volvía a agitarse.

El aula se había quedado enteramente a oscuras, excepto por aquel rincón, y el burbujeo de fondo había desaparecido. Ahí solo estaban ellos y una cuenta atrás que amenazaba con llegar a su fin.

Cédric palpó los barrotes. Tenían una textura extraña, como de una especie de silicona rígida que simulara ser metal. ¿Cómo iban a conseguir salir? Con la mano en uno de ellos, la arrastró hacia arriba, buscando algún punto débil, y después siguió el camino hasta el suelo. Pero no había nada, ni una sola muesca. Repitió lo mismo con el resto y obtuvo el mismo resultado.

—¡Mirad esto! —exclamó Shibani agachada, señalando el suelo entre las rejas—. Hay unos pequeños agujeros, como si… —Permaneció unos segundos pensativa, pero enseguida rechazó la idea que se le había pasado por la cabeza—. No, nada. No se me ocurre ninguna cosa que pudiese encajar ahí.

Connie los miró con atención. Al lado de los barrotes había unos orificios apenas visibles, a no ser que los estudiaras muy de cerca. La curiosidad le sugería tocarlos o meter el dedo meñique por si ocurría algo, pero le daba miedo que pudiera recibir una corriente eléctrica.

—¿Esto? —preguntó Jasper con suficiencia, restándole importancia—. No son nada. Seguramente sirvan para filtrar el agua si llueve o algo así…

—Pero aquí dentro no puede filtrarse el agua, es un primer piso —replicó Shibani.

Al pensar en el agua, a Jasper se le ocurrió una idea súbita y cogió el caldero de las manos de Zac, con cuidado de no derramar el líquido.

—Vale, esto os va a parecer una locura, pero lo vi en un vídeo de ciencias, así que… No os preocupéis, no voy a gastar casi nada, solo un poquito…

Y sin esperar la respuesta del grupo, fue hacia los pupitres, donde cogió una probeta de plástico. Regresó a donde estaban sus amigos y la hundió en el caldero hasta llenarla; luego, con cuidado, vertió una pequeña cantidad de poción en cada uno de los agujeros. Eran un total de cuatro. Sus amigos no dijeron nada, se limitaron a observarlo mientras él actuaba. Una vez que los agujeros estuvieron llenos, se apartó y dejó el caldero en el suelo, a un par de metros de donde estaban. Todos se quedaron presenciando la escena, a la espera de que ocurriese algo.

—Vale, ¿y ahora qué? —inquirió Shibani. El reloj seguía contando los segundos hacia atrás y su paciencia se esfumaba con la misma rapidez que el tiempo.

—Ahora… atravesamos los barrotes.

Pasa al capítulo 45

EL CALDERO

Zac dio un paso atrás y se colocó al lado del caldero que se encontraba sobre la mesa. Su postura había sido clara desde el primer momento y quería mantenerse firme. Era cierto que la poción había sido un elemento del hechizo, pero no el central, y estaba convencido de que había algo más que estaban pasando por alto. Jasper se alejó para mostrar que estaba en desacuerdo y que prefería continuar investigando la estantería. A Connie no le agradaba posicionarse cuando había amigos de por medio, pero creía que Zac tenía razón: estaban pasando algo por alto… y no le gustaba la impaciencia con la que Jasper reaccionaba a la mínima que se le llevaba la contraria, de modo que dio un paso hacia el caldero. Shibani la imitó, más por llevarle la contraria a Jasper, y la votación fue definitiva.

Jasper se resignó, encogiéndose de hombros con aire malhumorado, y se unió al resto.

—Bueno —dijo Shibani para romper el hielo—, es hora de pensar qué hacemos con la poción. Probablemente escapar de esta sala sea el último desafío, ya que solo quedan quince minutos.

Los demás guardaron silencio y, al cabo de unos segundos, Jasper hizo una mueca.

—No, si al final voy a ser yo el que os diga qué hacer —se quejó, cruzándose de brazos.

Connie se llevó la mano a la boca para morderse las uñas y Zac negó con la cabeza.

—Vamos a ver —comenzó a recapitular—, si tenemos todos los ingredientes listos, la poción debe de… ¡Ah, claro, la poción! —Se llevó una mano a la frente—. ¡No la hemos terminado!

A paso ligero, se dirigió a una zona llena de calderos y diversos artilugios, donde descubrió lo que necesitaba: un calentador. Estaba conectado a la corriente por un enchufe casi camuflado en la pared, tan bien disimulado que apenas se apreciaba.

—¿Hay que calentarla? —preguntó Jasper, desconfiado. ¿Es que todo tenía que estar relacionado con el fuego?

En serio, lo suyo con el fuego venía de un trauma, no de una fobia sin más como la de Ron con las arañas. ¿Por qué no podía tener un miedo más corriente?

—Eso parece —respondió Zac—, pero no te preocupes, Nugget: no creo que haga falta encender una llama —le dijo, adivinando perfectamente lo que estaba pasando en esos momentos por su mente. Cuando se incendió la casa de sus padres años atrás, toda su clase se enteró del suceso, así como de lo que pasó con el perro del chico. Sin embargo, Cédric y Zac eran las únicas personas con las que Jasper había hablado de aquella noche.

El calentador solo tenía un botón de encendido y apagado, y un marcador que indicaba una cuenta atrás de un minuto, por lo que Shibani lo accionó y, con cuidado, puso el caldero encima. Pasaron sesenta segundos y el aparato se apagó automáticamente.

—¿Tendría que haber ocurrido algo? —preguntó Jasper, nervioso—. Al agua no le da tiempo a hervir en un minuto, pero dudo que tenga que burbujear porque las cosas que hay dentro… No sé, podría ser peligroso. —Inconscientemente, se apartó del caldero.

—Sí, no te preocupes; creo que es algo meramente simbólico… Supongo que ya está —dijo Zac.

Connie suspiró con alivio al ver que el breve momento de tensión se había disipado por completo. Zac se puso de pie y agarró el caldero con las dos manos, asegurándose de que no le hubiera dado tiempo a calentarse para evitar quemarse las manos. Se irguió con él a cuestas y, en ese momento, las luces volvieron a apagarse, igual que habían hecho hacía unos minutos con la estantería. No obstante, esa vez el suelo no se movió. En medio de la penumbra se encendieron varios haces de luz morada y apuntaron a la puerta enrejada.

Con cuidado de no chocar con nada, todos se encaminaron hacia allí. La puerta enrejada había captado su interés desde el principio, pero no le habían prestado mucha atención para concentrarse en los otros objetos de la estancia. Al darse cuenta de ello, Shibani se enfadó consigo misma; estaba convencida de que, si lograban resolver esa última misión, conseguirían salir y vencer al reloj de la escape room.

—¿Qué hacemos? —susurró Connie, nerviosa por si el suelo volvía a agitarse.

El aula se había quedado enteramente a oscuras, excepto por aquel rincón, y el burbujeo de fondo había desaparecido. Ahí solo estaban ellos y una cuenta atrás que amenazaba con llegar a su fin.

Shibani se agachó para inspeccionar la parte inferior de la puerta y, tras unos segundos, exclamó:

—¡Mirad esto! Hay unos pequeños agujeros, como si… —Permaneció unos segundos pensativa, pero enseguida rechazó la idea que se le había pasado por la cabeza—. No, eso no puede ser. Las probetas no pueden encajar ahí.

Connie los miró con atención. Al lado de los barrotes había unos orificios apenas visibles, a no ser que los estudiaras muy de cerca. La curiosidad le sugería tocarlos o meter el dedo meñique por si ocurría algo, pero le daba miedo que pudiera recibir una corriente eléctrica.

—¿Esto? —preguntó Jasper con suficiencia, restándole importancia—. No son nada. Seguramente sirvan para filtrar el agua si llueve o algo así…

—Pero aquí dentro no puede filtrarse el agua, es un primer piso —replicó Shibani.

Al pensar en el agua, a Jasper se le ocurrió una idea súbita y cogió el caldero de las manos de Zac, con cuidado de no derramar el líquido.

—Vale, esto os va a parecer una locura, pero lo vi en un vídeo de ciencias, así que… No os preocupéis, no voy a gastar casi nada, solo un poquito…

Y sin esperar la respuesta del grupo, fue hacia los pupitres, donde cogió una probeta de plástico. Regresó a donde estaban sus amigos y la hundió en el caldero hasta llenarla; luego, con cuidado, vertió una pequeña cantidad de poción en cada uno de los agujeros. Eran un total de cuatro. Sus amigos no dijeron nada, se limitaron a observarlo mientras él actuaba. Una vez que los agujeros estuvieron llenos, se apartó y dejó el caldero en el suelo, a un par de metros de donde estaban. Todos se quedaron presenciando la escena, a la espera de que ocurriese algo.

—Vale, ¿y ahora qué? —se impacientó Shibani. El reloj seguía contando los segundos hacia atrás y su paciencia se esfumaba con la misma rapidez que el tiempo.

—Ahora… atravesamos los barrotes.

Pasa al capítulo 59

DENTRO

Cuando Jasper entró en el invernadero, la oscuridad era densa, pero sus ojos se acostumbraron pronto y pudo distinguir algunas formas gracias a la luz proveniente del castillo que se filtraba por las paredes acristaladas. A juzgar por la apariencia asilvestrada de las plantas, cualquiera habría dicho que ese lugar estaba abandonado; no obstante, alguien se había molestado en conservar el calor, por lo que dentro se apreciaba un cambio de temperatura tan brusco que resultaba un tanto agobiante.

Cerró la puerta detrás de él con cuidado y echó un vistazo en derredor. En determinadas zonas de los cristales se agolpaban gotitas de agua, que cada cierto tiempo se deslizaban en surcos lentos hasta desaparecer. Varios maceteros alargados recorrían el suelo, ocupados por plantas de gran altura, aunque de hojas irreconocibles. Ojalá que ninguna fuera venenosa, pensó Jasper mientras caminaba con sigilo para no delatar su presencia.

Y fue al doblar uno de esos maceteros cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

En el extremo opuesto, al fondo, se recortaban entre las sombras las siluetas de tres personas. Dos de ellas parecían atadas a la columna de hierro que soportaba la estructura de cristal, mientras que la otra permanecía de pie unos metros más allá. Ninguna de ellas daba la impresión de haberse percatado de su presencia, puesto que mantenían una conversación en voz baja, absortas. Jasper dio tres pasos torpes, nervioso, y se escondió detrás de la primera fila de macetas que encontró, pero aquello llamó la atención de la persona que estaba de pie. El murmullo de unas hojas al rozarle la capa lo delató.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz femenina que el chico reconoció al instante. Un trueno resonó en la distancia.

Ni siquiera terminó de expulsar el aire que mantenía en sus pulmones. Se quedó congelado de la impresión, tanto por la escena que entreveía a lo lejos como por la persona que había hablado. ¿Cómo era posible? Oyó sus pasos acercarse hasta la puerta por donde él había entrado y se movió, aprovechando ese pequeño ruido, unos metros más allá, donde pensaba que nadie podría descubrirlo. Sin atreverse a asomarse demasiado, captó un susurro y un golpe violento al cerrar la puerta.

Volvió a esconder la cabeza bajo unas grandes hojas que tapaban su cuerpo, esperando que su ligero movimiento no revelara su posición. Al cabo de unos segundos, la misma persona dio media vuelta y retornó sobre sus pasos hacia el lugar donde Jasper la había visto nada más entrar al invernadero.

—¡Ni se os ocurra moveros! —les amenazó con un grito y en tono autoritario. Tampoco es que tuvieran muchas opciones, pensó Jasper. Difícilmente iban a escapar si se encontraban inmovilizados.

—¿A qué estamos esperando exactamente? —preguntó alguien. Si Jasper había reconocido la voz femenina en apenas unos segundos, para esta segunda no necesitó ni una milésima: era la de Cédric.

«Pero ¡qué…!».

Nadie contestó a la pregunta.

Cuando una ráfaga de viento golpeó con fuerza las paredes del invernadero, Jasper se encogió, intimidado. ¿Qué estaba pasando ahí? ¿Y quién era la tercera persona que todavía no había pronunciado palabra…? Desde ese sitio, tendría que salir de su escondite para verle la cara, lo cual podría descubrirlo. Y tampoco le aseguraba que pudiera averiguar su identidad: el lugar estaba demasiado oscuro.

A pesar de que allí se estaba mejor que en el jardín, Jasper comenzó a sentir que se le helaban las puntas de los dedos de las manos. No hacía tanto calor como en un primer momento le había parecido. Las frotó con cuidado de no provocar ningún ruido que llamara la atención y esperó. Tenía la sensación de que llevaba horas ahí escondido, aunque en realidad no habrían transcurrido más de tres minutos. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? No sabía lo que estaba pasando a su alrededor, pero tampoco podía quedarse quieto. Si de algo estaba seguro era de que su mejor amigo se encontraba atado contra su voluntad a una barra de hierro por motivos inexplicables que no auguraban nada bueno.

Intentó trazar un plan en su mente, pero, en cuanto se distrajo, las luces que alumbraban los alrededores del castillo se apagaron de golpe, dejándolos sumidos en la negrura.

—¿Qué ha ocurrido? —oyó decir a su mejor amigo, asustado.

—No lo sé, se habrá ido la puta luz. Hace un tiempo horrible.

Jasper miró por la ventana con la esperanza de que la electricidad volviera, de que solo fuera un apagón momentáneo debido a la tormenta. El cielo ya había tronado unos minutos antes, pero no fue hasta ese mismo instante cuando se dio cuenta de que había empezado a llover. Estaba tan concentrado en lo que estaba sucediendo allí dentro que no había prestado atención al exterior. Con algún que otro relámpago que le daba una visión esporádica de sus alrededores, vio que un espeso manto de nubes negras se extendía en el firmamento. Lo recubría por completo, sin dejar un ápice de cielo a la vista.

Las pisadas de la única persona que no estaba atada atravesaron el invernadero en dirección a la puerta por la que Jasper había entrado.

—Tenía que ponerse a llover justo ahora. A ver cómo sale el resto —murmuró tan bajo que el chico no estaba seguro de que hubiera dicho eso. Miró al exterior un par de veces y, furiosa, abrió la puerta y desapareció en la oscuridad del jardín, sin cerrarla después.

Jasper contuvo el aliento durante unos segundos, tenso. Desde la puerta podría detectarle fácilmente, ya que no había nada que lo ocultara, así que tenía que cambiar de localización si quería que ella no lo descubriera al regresar. Sin apartar la mirada del lugar en el que la había visto por última vez, dio unos pasos temerosos hacia el centro del invernadero. No podía escapar, el riesgo de cruzarse con ella era demasiado alto, y no sabía cómo salir de ahí. Así que se dirigió al centro a tientas, casi tan desesperado como temeroso. Las dos personas atadas no se percataron de que se acercaba por detrás, por lo que ambas dieron un respingo cuando lo vieron aparecer de la nada, tan silencioso como un gato.

—¡Joder! —exclamó Cédric.

—Shhhh —le chistó la otra persona, con la vista fija en la puerta por si su captora volvía.

El chico giró la cara, siguiendo ese sonido, para descubrir de quién se trataba, y no dio crédito al verle el rostro.

Un relámpago iluminó los rasgos de Amanda.

Pasa al capítulo 47

DENTRO

Cuando Jasper entró en el invernadero, la oscuridad era densa, pero sus ojos se acostumbraron pronto y pudo distinguir algunas formas gracias a la luz proveniente del castillo que se filtraba por las paredes acristaladas. A juzgar por la apariencia asilvestrada de las plantas, cualquiera hubiese dicho que ese lugar estaba abandonado; no obstante, alguien se había molestado en conservar el calor, por lo que dentro se apreciaba un cambio de temperatura tan brusco que resultaba un tanto agobiante.

Cerró la puerta detrás de él con cuidado y echó un vistazo en derredor. En determinadas zonas de los cristales se agolpaban gotitas de agua, que cada cierto tiempo se deslizaban en surcos lentos hasta desaparecer. Varios maceteros alargados recorrían el suelo, ocupados por plantas de gran altura, aunque de hojas irreconocibles. «Espero que ninguna sea venenosa», pensó Jasper mientras caminaba con sigilo para no delatar su presencia.

Y fue al doblar uno de esos maceteros cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

En el extremo opuesto a él, al fondo, se recortaban entre las sombras las siluetas de tres personas. Dos de ellas parecían atadas a la columna de hierro que soportaba la estructura de cristal, mientras que la otra permanecía de pie unos metros más allá. Ninguna de ellas daba la impresión de haberse percatado de su presencia, puesto que mantenían una conversación en voz baja, absortas. Jasper dio tres pasos torpes, nervioso, y se escondió detrás de la primera fila de macetas que encontró, pero aquello llamó la atención de la persona que estaba de pie. El murmullo de unas hojas al rozarle la capa lo delató.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz femenina que el chico reconoció al instante.

Ni siquiera terminó de expulsar el aire que mantenía en sus pulmones. Se quedó congelado de la impresión, tanto por la escena que entreveía a lo lejos como por quién había hablado. ¿Cómo era posible? Oyó sus pasos acercarse hasta la puerta por donde él había entrado y se movió, aprovechando ese pequeño ruido, unos metros más allá, donde pensaba que nadie podría descubrirlo. Sin atreverse a asomarse demasiado, captó un susurro y un golpe violento al cerrar la puerta.

Volvió a esconder la cabeza bajo unas grandes hojas que tapaban su cuerpo, esperando que su ligero movimiento no revelara su posición. Al cabo de unos segundos, la misma persona dio media vuelta y retornó sobre sus pasos hacia el lugar donde él la había visto nada más entrar al invernadero.

—¡Ni se os ocurra moveros! —les amenazó con un grito y en tono autoritario. Tampoco es que tuvieran muchas opciones, pensó Jasper. Difícilmente iban a escapar si se encontraban inmovilizados.

—¿A qué estamos esperando exactamente? —preguntó alguien. Si Jasper había reconocido a la primera la voz femenina a los pocos segundos, para esta segunda no necesitó ni una milésima: era la de Cédric.

«¡Pero qué diablos está haciendo este aquí!», exclamó para sus adentros, tan atónito que a punto estuvo de soltarlo en voz alta. No entendía nada. La última vez que había sabido de él había sido esa tarde, al visitarlo en su casa, cuando lo encontró medio borracho y se negó a acompañarlos. ¿Qué pintaba ahí y por qué se suponía que estaba atado a un hierro?

¿Seguro que no se había golpeado en la cabeza y todo eso no era más que efecto de la conmoción?

Pero cuando sueñas, nunca te planteas si estás dormido, ¿verdad?

«Qué estupideces estoy pensando», se amonestó a sí mismo, y clavó la mirada en la figura que creía que era la de su amigo, aún sin dar crédito. Por el momento, nadie había contestado a su pregunta.

Cuando una ráfaga de viento golpeó con fuerza las paredes del invernadero, se encogió, intimidado. ¿Qué estaba pasando ahí? ¿Y quién era la tercera persona que todavía no había pronunciado palabra…? Desde ese sitio, tendría que salir de su escondite para verle la cara, lo cual podría descubrirlo. Y tampoco le aseguraba que pudiera averiguar su identidad: el lugar era demasiado oscuro.

A pesar de que allí se estaba mejor que en el jardín, comenzó a sentir que se le helaban las puntas de los dedos de las manos. No hacía tanto calor como en un primer momento le había parecido. Las frotó con cuidado de no provocar ningún ruido que llamara la atención y esperó. Tenía la sensación de que llevaba horas ahí escondido, aunque en realidad no habrían transcurrido más de tres minutos. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? No sabía lo que estaba pasando a su alrededor, pero tampoco podía quedarse quieto. Si de algo estaba seguro era de que su mejor amigo se encontraba atado contra su voluntad a una barra de hierro por motivos inexplicables que no auguraban nada bueno. Un trueno resonó en la distancia.

Intentó trazar un plan en su mente, pero, en cuanto se distrajo, las luces que alumbraban los alrededores del castillo se apagaron de golpe, dejándolos sumidos en la negrura.

—¿Qué ha ocurrido? —oyó decir a su mejor amigo, asustado.

—No lo sé, se habrá ido la puta luz. Hace un tiempo horrible.

Jasper miró por la ventana con la esperanza de que la electricidad volviera, de que solo fuera un apagón momentáneo debido a la tormenta. El cielo ya había tronado unos minutos antes, pero no fue hasta ese mismo instante cuando se dio cuenta de que había empezado a llover. Estaba tan concentrado en lo que sucedía allí dentro que no había prestado atención al exterior. Con algún que otro relámpago que le daba una visión esporádica de sus alrededores, vio que un espeso manto de nubes negras se extendía en el firmamento. Lo recubría por completo, sin dejar un ápice de cielo a la vista.

Las pisadas de la única persona que no estaba atada atravesaron el invernadero en dirección a la puerta por la que Jasper había entrado.

—Tenía que ponerse a llover justo ahora. A ver cómo sale el resto —murmuró tan bajo que el chico no estaba seguro de que hubiera dicho eso. Miró al exterior un par de veces y, furiosa, abrió la puerta y desapareció en la oscuridad del jardín, sin cerrarla después.

Jasper contuvo el aliento durante unos segundos, tenso. Desde la puerta podría detectarle fácilmente, ya que no había nada que lo ocultara, así que tenía que cambiar de localización si quería que ella no lo descubriera al regresar. Sin apartar la mirada del lugar en el que la había visto por última vez, dio unos pasos temerosos hacia el centro del invernadero. No podía escapar, el riesgo de cruzarse con ella era demasiado alto, y no sabía cómo salir de ahí. Así que se dirigió al centro a tientas, casi tan desesperado como asustado. Las dos personas atadas no se percataron de que se acercaba por detrás, por lo que ambas dieron un respingo cuando lo vieron aparecer de la nada, tan silencioso como un gato.

—¡Joder! —exclamó Cédric.

—Shhhh —le chistó la otra persona, con la vista fija en la puerta por si su captora volvía.

El chico giró la cara, siguiendo ese sonido, para descubrir de quién se trataba, y no dio crédito al verle el rostro.

Un relámpago iluminó los rasgos de Amanda.

Pasa al capítulo 52

CIENCIA

Los cinco se quedaron mirando atónitos el mensaje de Gema. Como ninguno conseguía reaccionar, Shibani cogió el saco lleno de billetes, volvió a cerrarlo y lo depositó en el sitio del que lo habían sacado, como si allí no hubiera pasado nada.

—No sé de qué va esto —acabó murmurando Cédric, y se apartó del hueco como si quemara—, pero os diré algo: no lo toquéis. Cuanto menos estemos en contacto con eso, mejor.

—Pero qué… Joder, qué raro es todo esto —balbució Jasper mientras en la cuenta atrás se añadían los minutos que Gema les había indicado. Se sintió como si hubiera encontrado algo que jamás debería haber visto la luz—. Raro y turbio, joder —susurró para evitar que se le oyera por los micrófonos, pero con la suficiente claridad para que el resto lo captara.

—No es asunto nuestro, ya lo has visto —insistió Shibani secamente—. Igual es donde guardan el dinero del resto de jugadores.

—¿En billetes de cincuenta libras y en fajos de…?

—¡Ya vale, Jasper! —le reprendió ella, elevando la voz.

Él entrecerró los ojos, enfadado por su reacción. Sabía por qué se estaba comportando así: no dejaban de estar encerrados en un lugar donde escuchaban todo lo que decían y, cuanto menos desconfiados parecieran, mejor, eso estaba claro. ¡Pero venga ya!, ¿miles de libras escondidas detrás de una estantería y pretendía pasar página como si nada…?

Tembloroso y con pinta de querer largarse de allí cuanto antes, Zac dio unos pasos atrás para retomar junto al caldero. Connie lo siguió con los brazos cruzados sobre el pecho y la cara blanca como la cal.

—Bueno —dijo Shibani para romper el hielo—, vamos a decidir qué hacer con la poción. Probablemente sea el último desafío, dado que solo quedan diez…, quince minutos —se corrigió a toda prisa al recordar el cambio.

Los demás se limitaron a escuchar con aire distante. Si bien Zac había propuesto seguir esa vía de investigación, ahora no podía dejar de pensar en quién habría escondido esos billetes ahí y por qué. ¿Se rían falsos, destinados a dar un susto a quien los encontrara? A lo mejor todo era una simulación y que les hubieran concedido unos minutos más solo había sido con el propósito de inquietarles al hacerla más creíble. O a lo mejor eran auténticos y lo que querían era mantenerlos vigilados unos minutos más para… ¿qué?

Connie se mordía las uñas, nerviosa, y Jasper no paraba de darle vueltas a lo perturbador que era el mensaje que les había dejado Gema en la pantalla. ¿A qué venía esa orden tan críptica, sin ningún tipo de explicación?

Mientras se esforzaba por buscarle una explicación lógica a todo aquello, Cédric había estado revolviendo los calderos que había mezclados con instrumentos como matraces y frascos sin ningún orden aparente.

—Aquí hay algo —dijo después de toquetearlo todo con su minuciosidad característica—. No se ve mucho porque está bien disimulado, pero… —Se apartó de delante para que pudieran echarle un vistazo.

Camuflado por un enchufe plano y del mismo color que la pared, había un calentador conectado a la corriente.

—Esperan que calentemos la poción —asintió Zac distraído.

—¡Un momento! —exclamó Jasper—. ¿Seguro que hay que hacerlo?

Primero los billetes y ahora… ¿querían que calentasen una mezcla en la que había objetos de plástico? ¿Y si algo iba mal y provocaban un cortocircuito o…?

—No te preocupes, Nugget: no creo que haga falta encender una llama —le dijo Zac, adivinando su preocupación. Cuando se incendió la casa de sus padres años atrás, toda su clase se enteró del suceso, así como de lo que pasó con la perra del chico. Sin embargo, Cédric y Zac eran las únicas personas con las que Jasper había hablado de aquella noche.

El calentador solo tenía un botón de encendido y apagado, y un marcador que indicaba una cuenta atrás de un minuto, por lo que Shibani lo accionó y, con cuidado, puso el caldero encima. Pasaron sesenta segundos y el aparato se apagó.

Inconscientemente, Jasper se apartó del caldero.

—Ya debería estar —dijo Cédric, encogiéndose de hombros.

En ese momento, las luces volvieron a apagarse, igual que habían hecho hacía unos minutos con la estantería. No obstante, esa vez el suelo no se movió. En medio de la penumbra se encendieron varios haces de luz morada y apuntaron a la puerta enrejada.

Con cuidado de no chocar con nada, Cédric aferró el caldero con ambas manos y todos se encaminaron hacia allí. El aula se había quedado enteramente a oscuras, excepto por aquel rincón, y el borboteo de fondo había desaparecido. Estaba claro que su atención debía fijarse solo en esa puerta, pero Connie no podía dejar de pensar en el escondite tras la estantería. ¿Sería una broma como las de Jasper? De ser así, no tenía ninguna gracia y solo acrecentaba sus ganas de salir de allí.

Shibani se agachó para inspeccionar la parte inferior de la puerta y, tras unos segundos, murmuró:

—Vale, aquí hay unos pequeños agujeros. —Permaneció unos segundos pensativa, pero negó con la cabeza—. Pero no se me ocurre qué podría encajar en ellos.

Al lado de los barrotes había unos orificios apenas visibles, a no ser que los estudiaras muy de cerca.

—¿Esto? —dijo Jasper—. Seguramente solo sirva para filtrar el agua si llueve o algo así…

—Pero aquí dentro no puede filtrarse el agua, es un primer piso —replicó Shibani.

Al pensar en el agua, a Jasper se le ocurrió una idea súbita y cogió el caldero de las manos de Zac, con cuidado de no derramar el líquido.

—Tíos, esto os va a parecer una locura, pero lo vi en un vídeo de ciencias, así que… No os preocupéis, no voy a gastar casi nada…

Y sin esperar la respuesta del grupo, fue hacia los pupitres, donde cogió una probeta de plástico. Regresó a donde estaban sus amigos y la hundió en el caldero hasta llenarla; luego, con cuidado, vertió una pequeña cantidad de poción en cada uno de los agujeros. Eran un total de cuatro. Sus amigos no dijeron nada, se limitaron a observarlo mientras él actuaba. Una vez que los cuatro agujeros estuvieron llenos, se apartó y dejó el caldero en el suelo, a un par de metros de donde estaban. Todos se quedaron presenciando la escena, a la espera de que ocurriese algo.

—Y ahora ¿qué? —inquirió Shibani. El reloj seguía contando los segundos hacia atrás y su paciencia se esfumaba con la misma rapidez que el tiempo.

—Ahora… atravesamos los barrotes.

Pasa al capítulo 45

CIENCIA

Los cuatro se quedaron mirando atónitos el mensaje de Gema. Como ninguno conseguía reaccionar, Shibani cogió el saco, volvió a llenarlo, lo cerró y lo depositó en el sitio del que lo habían sacado, como si allí no hubiera pasado nada.

—Pero qué… Joder, qué raro es todo esto —balbució Jasper mientras en la cuenta atrás se añadían los minutos que Gema les había indicado. Se sintió como si hubiera encontrado algo que jamás debería haber visto la luz—. Raro y turbio, joder —susurró para evitar que se le oyera por los micrófonos, pero con la suficiente claridad para que el resto lo captara.

—No es asunto nuestro, ya lo has visto —insistió Shibani secamente—. Igual es donde guardan el dinero del resto de jugadores.

—¿En billetes de cincuenta libras y en fajos de…?

—¡Ya vale, Jasper! —le reprendió ella, elevando la voz.

Él entrecerró los ojos, enfadado por su reacción. Sabía por qué se estaba comportando así: no dejaban de estar encerrados en un lugar donde escuchaban todo lo que decían y, cuanto menos desconfiados parecieran, mejor, eso estaba claro. ¡Pero venga ya!, ¿miles de libras escondidas detrás de una estantería y pretendía pasar página como si nada…?

Tembloroso y con pinta de querer largarse de allí cuanto antes, Zac dio unos pasos atrás para retornar junto al caldero. Connie lo siguió con los brazos cruzados sobre el pecho y la cara blanca como la cal.

—Bueno —dijo Shibani para romper el hielo—, vamos a decidir qué hacer con la poción. Probablemente sea el último desafío, dado que solo quedan diez…, quince minutos —se corrigió a toda prisa al recordar el cambio.

Los demás se limitaron a escuchar con aire distante. Si bien Zac había propuesto seguir esa vía de investigación, ahora no podía dejar de pensar en quién habría escondido esos billetes ahí y por qué. ¿Serían falsos, destinados a dar un susto a quien los encontrara? A lo mejor todo era una simulación y que les hubieran concedido unos minutos más solo había sido con el propósito de inquietarles al hacerla más creíble. O a lo mejor eran auténticos y lo que querían era mantenerlos vigilados unos minutos más para… ¿qué?

Connie se mordía las uñas, nerviosa, y Jasper no paraba de darle vueltas a lo perturbador que era el mensaje que les había dejado Gema en la pantalla. ¿A qué venía esa orden tan críptica, sin ningún tipo de explicación?

—Vamos a ver —dijo Shibani, recapitulando para cambiar de tema—. Tenemos todos los ingredientes, la poción ya está… ¡Ah, claro, la poción!

Se apresuró a ir hacia una zona llena de calderos e instrumentos volumétricos y, tras rebuscar durante unos segundos, descubrió lo que necesitaba: un calentador. Estaba conectado a la corriente por un enchufe tan bien camuflado en la pared, pintado del mismo tono, que ni se apreciaba a simple vista.

—Esperan que calentemos la poción —asintió Zac distraído.

—¡Un momento! —exclamó Jasper—. ¿Seguro que hay que hacerlo?

Primero los billetes y ahora… ¿querían que calentasen una mezcla en la que había objetos de plástico? ¿Y si algo iba mal y provocaban un cortocircuito o…?

—No te preocupes, Nugget: no creo que haga falta encender una llama —le tranquilizó Zac, adivinando su preocupación. Cuando se incendió la casa de sus padres años atrás, toda su clase se enteró del suceso, así como de lo que pasó con la perra del chico. Sin embargo, Cédric y Zac eran las únicas personas con las que Jasper había hablado de aquella noche.

El calentador solo tenía un botón de encendido y apagado, y un marcador que indicaba una cuenta atrás de un minuto, por lo que Shibani lo accionó y, con cuidado, puso el caldero encima. Pasaron sesenta segundos y el aparato se apagó.

Inconscientemente, Jasper se apartó un poco.

—Vamos allá —dijo Zac.

En ese momento, las luces volvieron a apagarse, igual que habían hecho hacía unos minutos con la estantería. No obstante, esa vez el suelo no se movió. En medio de la penumbra se encendieron varios haces de luz morada y apuntaron a la puerta enrejada.

Con cuidado de no chocar con nada, Zac se abrazó al caldero y todos se encaminaron hacia allí. El aula se había quedado enteramente a oscuras, excepto por aquel rincón, y el borboteo de fondo había desaparecido. Estaba claro que su atención debía fijarse solo en esa puerta, pero Connie no podía dejar de pensar en el escondite tras la estantería. ¿Sería una broma como las de Jasper? De ser así, no tenía ninguna gracia y solo acrecentaba sus ganas de salir de allí.

Shibani se agachó para inspeccionar la parte inferior de la puerta y, tras unos segundos, murmuró:

—Vale, aquí hay unos pequeños agujeros, como si… —Permaneció unos segundos pensativa, pero negó con la cabeza—. No, las probetas son demasiado grandes para encajar ahí.

Al lado de los barrotes había unos orificios apenas visibles, a no ser que los estudiaras muy de cerca.

—¿Esto? —inquirió Jasper—. Seguramente solo sirva para filtrar el agua si llueve o algo así…

—Pero aquí dentro no puede filtrarse el agua, es un primer piso —replicó Shibani.

Al pensar en el agua, a Jasper se le ocurrió una idea súbita y cogió el caldero de las manos de Zac, con cuidado de no derramar el líquido.

—Tios, esto os va a parecer una locura, pero lo vi en un vídeo de ciencias, así que… No os preocupéis, no voy a gastar casi nada…

Y sin esperar la respuesta del grupo, fue hacia los pupitres, donde cogió una probeta de plástico. Regresó a donde estaban sus amigos y la hundió en el caldero hasta llenarla; luego, con cuidado, vertió una pequeña cantidad de poción en cada uno de los agujeros. Eran un total de cuatro. Sus amigos permanecieron callados, se limitaron a observarlo mientras él actuaba. Una vez que los agujeros estuvieron llenos, se apartó y dejó el caldero en el suelo, a un par de metros de donde estaban. Todos se quedaron presenciando la escena, a la espera de que ocurriese algo.

—Y ahora ¿qué? —inquirió Shibani. El reloj seguía contando los segundos hacia atrás y su paciencia se esfumaba con la misma rapidez que el tiempo.

—Ahora… atravesamos los barrotes.

Pasa al capítulo 59

LAS SIETE POCIONES

—¿Te has vuelto loco, Jasper? —Shibani lo miró con los ojos como platos y él la ignoró.

Había visto cómo funcionaba todo eso en un vídeo: a pesar de que los barrotes estaban rígidos y parecía imposible moverlos, había un truco que los transformaba a un estado más manipulable similar al de la goma. En cuanto los agujeros se llenaron del líquido de la poción, tiró con todas sus fuerzas de uno de ellos hacia un lado. No necesitó esforzarse mucho para confirmar que enseguida respondía.

Shibani observó boquiabierta el barrote completamente doblado, como si se hubiera derretido.

Jasper tiró de uno hacia la derecha y del contiguo hacia la izquierda para crear un hueco lo bastante grande como para que una persona no demasiado corpulenta pudiera pasar por ahí.

—No tenéis que darme las gracias, tíos, ya lo sé: soy un mago de la química —comentó, sacando pecho—. Deberíamos pasar ya, por cierto… No creo que esto dure mucho tiempo.

Tras unos segundos en los que nadie se movió, Zac se ofreció voluntario para atravesar el agujero e internarse en la próxima sala.

Dudó un par de veces, sin saber si entrar primero con el torso o con las piernas. Finalmente se decantó por pasar antes la pierna izquierda e impulsarse con la derecha. Haciendo fuerza con los abdominales y sujetándose con los brazos apoyados en el suelo, fue poco a poco dejando atrás al resto de sus compañeros, hasta que se halló totalmente en el otro lado.

En cuanto lo hizo, unas antorchas se encendieron como por arte de magia, revelando unas escaleras de piedra que llevaban a un piso inferior. Detrás de él, y presa de la curiosidad, fue Shibani, seguida de Connie, Cédric y Jasper.

—Bien hecho —halagó Zac a este último, que sonrió satisfecho—. ¿Crees que deberíamos hacer algo para que vuelva a como estaba antes?

—Yo lo dejaría así por si tenemos que dar media vuelta.

Todos se mostraron de acuerdo y se giraron hacia las escaleras. Eran de caracol, perfectamente iluminadas bajo la luz de las antorchas, con peldaños estrechos aunque no demasiado inclinados. Connie tomó aire y esperó a que sus amigos fueran delante para continuar. No sabía qué le ponía más nerviosa en esas situaciones, si ser la primera en la fila o la última. El que iba delante era quien se llevaba más sorpresas, pero el que se quedaba rezagado no tenía a nadie cubriéndole las espaldas. Y eso, con Jasper detrás, era una llamada a gritos para una broma. Seguida por Shibani, comenzó a bajar las escaleras.

El silencio era absoluto. No se oía nada más que el roce de sus pisadas en la piedra. Descendieron lo que a Zac le parecieron dos pisos y llegaron a una estancia completamente distinta a las anteriores. Hasta ese momento, las salas se caracterizaban por tener un ambiente mágico, con música o efectos de fondo. Sin embargo, ahí imperaba el silencio y el sitio recordaba más bien a unas mazmorras.

Los cinco entraron en orden y esperaron a que ocurriera algo. Shibani examinó las paredes, llenas de cadenas clavadas que terminaban con grilletes, nombres trazados a mano como por prisioneros y manchas negruzcas. Connie se estremeció al verlas y apartó la mirada.

En el suelo había algo definitivamente fuera de lugar: un sobre. La pantalla de la cuenta atrás marcaba siete minutos restantes, así que todos corrieron hacia él y Shibani sacó un pergamino amarillento con caligrafía cursiva:

—Vale, me parece genial, pero ¿cuál es la maldita misión? —exclamó Jasper, enfadado. Le arrebató el pergamino a Shibani y lo releyó en busca de algún patrón. Probó a juntar las letras mayúsculas y a intentar detectar algo escrito en una tinta que solo pudiera verse bajo determinadas condiciones, pero no dio con nada.

—Dámelo. —Cédric estiró la mano para examinarlo también.

Connie perdió el interés en el papiro y se dedicó a observar la estancia. Al centrarse en el sobre, todos habían pasado por alto una mesa de madera ennegrecida que había al fondo. A simple vista parecía una mesa cualquiera, pero tenía unos surcos en la superficie semejantes a unos huecos. Connie los rozó con el dedo índice, temerosa de tocar algo que no debería. Y entonces vio que cerca, escritas con unas pequeñas letras doradas que le recordaron a las de la Nimbus 2000 y que brillaban con el movimiento del fuego en las antorchas, había unas palabras:

Las siete pociones

Connie devolvió la mirada a los huecos de debajo y advirtió que no todos eran iguales. Había un círculo grande, un pentágono muy pequeño, un cuadrado, otro círculo de la mitad de tamaño que el anterior y otras formas extrañas, parecidas a unos triángulos. Los contó: había siete, y cada uno de ellos estaba numerado. Se giró para avisar a sus amigos, que todavía seguían doblando el pergamino por si escondía una pista, y los llamó.

Zac hizo exactamente lo mismo que ella nada más ver los surcos: pasó la mano por ellos, intentando encontrar aquello que ocultaban, y enseguida se dio cuenta: si presionaba hacia abajo en cada uno, se hundían unos milímetros y sonaba un leve pitido. Ansiosos, todos lo intentaron sin que surtiera ningún efecto.

Cédric probó a tocarlos en orden, del uno al siete, pero no ocurrió nada. Algunos sonaron y otros no.

—Creo que, según la fuerza con que presiones, hace un ruido u otro… Mira —le dijo Zac—. ¿Lo ves? En el más grande, el cuadrado que corresponde al cuatro, hay que empujar más hacia abajo que, por ejemplo, en el dos, que tiene forma de…

El chico se quedó unos segundos en silencio y Connie terminó la frase por él:

—Frasco de poción.

Shibani reparó en que el siete también lo parecía, aunque, en vez de tener un cuello largo y un recipiente redondo, aquel era triangular, con el cuello corto y pequeño. En ese mismo instante, se dio cuenta de para qué servía la mesa.

El reloj empezó la cuenta atrás de los últimos cinco minutos.

Pasa al capítulo 46

CUENTA ATRÁS

No quedaba otra: tenían cinco minutos para buscar los objetos que encajaran allí. Parecía sencillo, pero el tiempo apremiaba y no podían perder ni un segundo.

—Tenemos que dividirnos o nos volveremos locos dando vueltas —dijo Jasper en tono apremiante. Iban muy justos de tiempo—. Hay que buscar siete objetos que tengan relación con las pociones.

—Sí —lo apoyó Shibani, lista para aprovechar los últimos minutos de juego—. Y si os fijáis, no siempre hay que buscar lo mismo: en los huecos uno, tres, cuatro, cinco y seis solo parece necesario colocar la base de la poción… Pero los frascos del dos y siete van tumbados, ¿no?

Los cinco asintieron y, deseosos de no perder más tiempo, salieron corriendo de las mazmorras y subieron las escaleras a toda prisa, atravesando de nuevo los barrotes doblados.

Connie optó por ir por su cuenta al aula de pociones, con independencia de lo que hiciera el resto. Tenía grabadas en la mente todas las figuras que tenía que encontrar. Como había algunas más comunes que otras, se concentró en los frascos: uno de cuello largo y redondo, otro triangular. Revisó los pupitres hasta dar con algunos que se parecían bastante al frasco del segundo hueco y cogió más de cinco recipientes distintos, llenos de líquidos de diversos colores y etiquetados con palabras en latín, y se dirigió a la mesa del profesor de pociones para asegurarse de que ahí no había nada más.

En cuanto terminó la inspección, echó a correr con cuidado de no tirar los frascos por el camino, sobre todo al atravesar los barrotes. Si antes le ponía nerviosa bajar por aquellas escaleras, ahora lo hacía con impaciencia y ganas de salir de ahí cuanto antes. Llegó a las mazmorras, donde no había nadie más, y se dirigió a la mesa. Probó todos los viales, convencida de que alguno de ellos sería el indicado… Y ninguno encajó.

—No puede ser —murmuró con frustración.

¿Qué había pasado por alto? No había visto más frascos que esos y no solo tenía que colocar uno, sino dos. Pero tampoco había encontrado ninguno triangular.

El sonido de unas pisadas en los peldaños la distrajo.

—Traigo varios libros —dijo Cédric, cargado con cuatro tomos bajo cada brazo para que no se le cayeran.

Se acercó a la mesa, junto a ella, y comenzó a colocarlos en el cuarto hueco. Todos los libros estaban relacionados con las pociones. Cuando colocó el tercero, que encajó perfectamente, no se oyó ningún ruido y siguió probando con los siguientes. Al sexto intento, uno con una poción en un caldero oscuro en la portada encajó y provocó una especie de chasquido. Había encontrado el primer objeto.

—¡Genial, Cédric! —le animó su amiga con una amplia sonrisa.

Él asintió distraído y en ese momento se fijó en los frascos que reposaban sobre la mesa, a un lado.

—¿No han funcionado? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza, cabizbaja.

—Y supongo que no habría más frascos…

—No con esta forma —le dijo ella, encogiéndose de hombros.

Entretanto, Shibani buscaba un objeto circular que pudiera corresponder al primer hueco. Debía ser redondo, grande y estar relacionado con una poción… Mientras recorría los pasillos, su mente la llevó al tercer objeto, el pentagonal. Recordaba haber visto algo con esa forma en alguna parte, pero… ¿dónde?

Entonces cayó en la cuenta: las figuritas de bronce que habían utilizado en la sala de la cabina telefónica. Si Jasper estuviera allí, le habría dicho con su tozudez habitual que cada objeto se utilizaba solo una vez y no servía para nada más, que no perdiera tiempo, y además le habría insistido en que la puerta que daba al vestíbulo estaba cerrada; como de costumbre, se habría equivocado. Echó a correr hacia allí, con el corazón palpitante.

La entrada volvía a estar abierta. Miró las figuras y agarró una con la mano derecha y la giró para ver la base: era un pentágono.

No tuvo que pensar mucho para recordar que una de ellas era de una persona sosteniendo el vial de una poción. La cambió por la que tenía en la mano y salió disparada hacia las mazmorras, lista para añadir el siguiente objeto, cuando se topó con algo por el camino que le hizo abrir mucho los ojos: el caldero que habían utilizado para verter la poción de los barrotes. Nerviosa, insegura sobre si la base coincidiría con el primer hueco, lo cogió con la mano que tenía libre y lo pasó por el agujero de los barrotes antes de atravesarlos ella.

Descendió las escaleras atropelladamente y, bajo la atenta mirada de Connie y Cédric, comprobó que el caldero encajaba.

—¿Funciona? —preguntó él.

La mesa respondió por ella: emitió el sonido que significaba que era incorrecto. Lo levantaron, revisando si habían pasado algo por alto. Ese hueco era el más grande junto con el cuarto, que ya estaba ocupado con el libro. Cédric intentó pensar en otra forma de colocarlo, pero no se le ocurría nada: si había algo relacionado con las pociones, desde luego tenía que ser eso. Además, encajaba perfectamente, de manera que tendrían que estar pasando algo por alto…

Miró el recipiente y pensó en ponerlo bocabajo para ver si encajaría de aquella manera… y entonces cayó en la cuenta.

—¡Es por el peso! Hay que vaciarlo.

Vertió su contenido en una esquina y, cuando el caldero quedó totalmente limpio, lo recolocó en su sitio. Acto seguido, un chasquido les indicó que ya habían conseguido el segundo objeto y, al dejar la estatua de bronce sobre la base pentagonal, celebraron el tercero.

Pasa al capítulo 57

AMANDA

Jasper tuvo que parpadear un par de veces para asimilar lo que veía.

—¿Amanda? —soltó en voz alta, como si necesitara pronunciar su nombre para creérselo. La última persona a la que habría esperado ver ahí era la novia, o exnovia, de su amigo. ¿Qué demonios hacía allí? ¿Cómo había llegado y para qué? Y lo más importante: ¿qué hacía atada con Cédric en ese invernadero?

Ella le devolvió la mirada, pero sus ojos no denotaban sorpresa, sino miedo. Jasper soltó las ataduras de sus compañeros con rapidez.

—Tenemos que salir de aquí —fue lo único que dijo.

El chico miró a la derecha para ver si su amigo podía darle alguna explicación, pero este se limitó a frotarse la zona magullada en la que las cuerdas lo habían estado sujetando a la barra durante un buen rato y lanzó ojeadas hacia la puerta por donde acababa de salir Gema.

Porque, si sus oídos no se habían equivocado, era la mujer quien los había dejado en esa situación.

—¡Tenemos que irnos! —insistió Amanda.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Jasper, intentando aclarar las cosas.

—Ya hablaremos de eso después.

—No te imaginas lo que ha pasado, Jasper —balbució Cédric, indiferente a lo que la chica acababa de decir—. Tenemos que irnos. Esta mujer está completamente loca. He entrado aquí y me ha atado con Amanda. Ella había venido para buscarnos y… Bueno, es una larga historia —resumió, al recibir una mirada furiosa por parte de la aludida—. La cuestión es que Amanda había venido hasta aquí para recogerme cuando saliera de la escape room para hablar conmigo y zanjar… nuestro asunto. Pero cuando ha llegado, se ha encontrado con Gema y ella le ha comenzado a gritar que… ¿le había fastidiado el plan? —dijo con tono vacilante, como si la situación le provocara tanta incredulidad que ni siquiera pudiese contarla con una mínima convicción—. Luego la ha encerrado aquí y ha hecho lo mismo conmigo cuando me ha visto entrar en el invernadero… Nos ha amenazado con hacerte algo porque… Bueno, Jasper…, realmente iba a por ti.

Jasper los miró con confusión, sin entender nada de lo que oía. Cada palabra de la respuesta era una cabeza más en la hidra de sus interrogantes.

—¡Por favor! —gritó la chica—. ¡Vámonos de aquí o volverá a apuntarnos!

—¿Apuntaros?

Cédric tragó saliva y siguió a Amanda, que ya se dirigía hacia la puerta por la que Gema había abandonado el invernadero hacía un par de minutos.

—Nos ha amenazado con un arma… Vamos —le apremió Cédric, y salió disparado detrás de ella.

Jasper sintió cómo los pulmones le ardían debido a que estaba manteniendo la respiración, así que soltó el aire. Volvió a cogerlo y a dejarlo ir un par de veces antes de seguirlos. De pronto comenzó a temblar, y fue consciente de que no se debía al frío que hacía en el exterior. Había dejado de llover.

—¿Un… arma?

Amanda levantó la mano para indicarle que se callara y los tres miraron a su alrededor, intentando detectar algún movimiento en la oscuridad que delatase la presencia de Gema. El castillo tenía un aspecto fantasmagórico con la niebla que se había instalado en el jardín mientras ellos aguardaban en el invernadero, dándole un toque todavía más tétrico. Jasper fue a preguntar de nuevo, pero un ruido a su izquierda los alertó: unos matorrales se estremecieron, agitándose cada vez más cerca, como si un animal fuera a salir de ahí en cualquier momento. En ese instante, un pájaro graznó sobre ellos y los tres dieron un bote, apartando la vista del matorral para fijarla en el cuervo que los escudriñaba desde una rama próxima al recinto.

Y en lo que duró la distracción, el matorral se dividió en dos y entre chasquidos de ramas apareció la misma mujer de la que estaban huyendo. Vestida con la misma ropa con la que les había recibido hacía casi una hora, pero con la mirada ausente, Gema se les acercó sin despegar la pistola que alzaba ante sí de su dirección. Jasper no pudo evitar fijarse en que, a pesar de que iba alternando entre ellos, la mayor parte del tiempo la mantuvo señalándole a él.

Los segundos que tardó en llegar a donde estaban ellos se le hicieron eternos.

—Vaya, vaya… —murmuró la mujer, con un tono de voz muy diferente al que había escuchado Jasper cuando los recibió en la entrada al castillo—. Así que ha venido el superhéroe a salvaros.

Giró la cabeza, mirándolo fijamente. En las películas, pensó Jasper, cuando algún perturbado aparecía apuntando a alguien con una pistola, solía esbozar una sonrisa cruel, como si estuviera disfrutando del momento. Sin embargo, la expresión de Gema distaba mucho de la ficción: sus facciones revelaban enfado y nerviosismo, por lo que no se atrevió a decir nada. Sintió una sensación rara, como si su estómago estuviera lleno de aire, y los pies le empezaron a hormiguear. A su lado, Cédric y Amanda no se movieron. Ella dio solo un paso atrás, pero, en cuanto Gema descubrió su movimiento, la apuntó con el dedo posado en el gatillo.

—¡Quieta! —gritó. Su voz rebotó contra las paredes acristaladas, provocando un eco amenazador en medio del silencio.

Amanda se quedó congelada en el sitio y agachó la cabeza, aterrorizada.

—He de admitir que te estaba esperando, Jasper, pero no imaginaba que tan pronto. ¿Ha sido demasiado fácil para ti el comedor?

El aludido tragó saliva y apretó los labios. No podía apartar la mirada del dedo que seguía fijo en el gatillo. Le daba miedo cometer el mismo error que había puesto a Amanda en el punto de mira.

—Vaya, parece que ahora no tienes tantas ganas de hablar —comentó Gema con desprecio—. En fin, seguidme. Los demás deben de estar a punto de terminar.

Sacudió la mano con la que sujetaba la pistola para que dieran media vuelta y caminaran delante de ella. Todos obedecieron al instante. Jasper miró por el rabillo del ojo a su mejor amigo y vio que su cara estaba descompuesta. Le había dado la mano a Amanda y ambos caminaban juntos, muy pegados.

—Girad a la izquierda, vamos a entrar a un sitio muy divertido… Es mi lugar favorito del castillo, a decir verdad.

Los tres obedecieron, sin atreverse a llevarle la contraria. El corazón de Jasper latía tan fuerte que pensaba que, en el silencio que imperaba en el jardín, podría percibirse desde fuera sin ningún problema. Siguiendo las indicaciones de la mujer, atravesaron una pesada puerta de metal que conectaba el jardín con un pasillo estrecho. La puerta no tenía ventanas y pesaba tanto que Jasper necesitó la ayuda de Amanda para poder sujetarla y pasar. Al ver su debilidad, Gema soltó una carcajada.

En cuanto los cuatro estuvieron dentro, cerró con una llave detrás de ella y los adelantó. El corredor estaba oscuro, pero ella caminaba como si se supiera de memoria cada centímetro del lugar. Una antorcha falsa alumbraba una esquina, dejando en penumbra la puerta del final. Era muy similar a la que acababan de atravesar, aunque con una pequeña ventana en la parte superior, a la altura de los ojos. Utilizó otra llave para abrirla y le dijo al grupo que pasara. Había bajado el arma, pero los tres obedecieron al momento, asustados.

—¿Jasper?

La voz de Shibani lo llamó varias veces mientras los ojos del chico se acostumbraban a la luz. Se encontraba en una sala muy distinta a las del resto de la escape roorn. De hecho, estaba tan bien ambientada que parecía… Jasper tragó saliva antes de darse cuenta de dónde estaban realmente: una estancia aislada del exterior, desprovista de muebles y con techos altos. Connie estaba sentada en una esquina, hecha un ovillo y rodeándose el tobillo derecho con las manos, mientras que Zac, que estaba agachado a su lado, se levantó al verlos llegar. Había una cámara en el techo, imposible de alcanzar.

—¡Silencio! —le advirtió Gema con el siseo veloz de una culebra. Shibani, que no se había percatado de lo que alzaba en la mano, salió corriendo hacia Jasper—. ¡Quieta! ¡NO TE MUEVAS!

Jasper abrió la boca para avisar a su amiga, pero fue demasiado tarde: antes de que pudiera emitir un solo sonido, Gema levantó la mano y accionó la pistola, que automáticamente se disparó con un estruendo.

Shibani pegó un grito desgarrador y se desplomó.

Pasa al capítulo 48

LAS SIETE POCIONES

—¡No quiero que nadie se mueva hasta que vuelva! —bramó Gema, apuntando a los demás con la pistola mientras salía por la puerta que acababa de abrir para Jasper, Amanda y Cédric. Cerró con gran estrépito y pasó la llave con brusquedad, asegurándose con unos golpes de que estaba bien sellada.

Jasper, que seguía petrificado por lo que acababa de ocurrir, giró la cabeza para mirar a su amiga, que yacía en el suelo, gimiendo de dolor. Zac ya había acudido a su lado y Connie se levantaba con dificultad e intentaba llegar hasta donde había caído ella.

—¿Dónde te ha dado? —gritó Zac, desesperado, buscando la herida.

Shibani estaba tumbada bocabajo y se había desplomado sobre su brazo izquierdo. El derecho estaba estirado hacia abajo y las piernas, totalmente rectas. Zac la miró a la cara y ella le respondió de forma débil, parpadeando con lentitud. Intentó decir algo, pero solo le salió un quejido de dolor. Con mucho cuidado, la hizo rodar sobre sí misma para darle la vuelta y ver de dónde procedía la sangre. Un flujo carmesí cubría su estómago y ya había empapado su brazo izquierdo. Durante los segundos que Jasper tardó en acercarse hasta ella, temió que la bala la hubiera alcanzado por completo y que aquellos fueran sus últimos instantes de vida. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de algo.

—¡Le ha dado en el brazo! —gritó, compartiendo su descubrimiento con una mezcla tan desconcertante de alivio y miedo que no sabía a cuál de las dos emociones atender—. ¡No le ha impactado en el estómago!

La sangre que le cubría el pecho manaba de su brazo. Cédric se acercó con cautela junto a Connie, que se sentó cojeando al lado de la cabeza de su amiga, para entonces ya a punto de perder el conocimiento.

—No toquéis la herida —ordenó Amanda con aplomo.

Jasper buscó algo con lo que hacer un torniquete. Intentó cortarse un trozo de su camiseta, pero no era tan fácil como parecía en las películas y solo consiguió darla de sí. Las manos le temblaban.

—¡Un calcetín! —exclamó Zac.

El chico se quitó la zapatilla y el calcetín, estirándolo todo lo que pudo; luego lo ató con fuerza en el brazo izquierdo de Shibani.

—Genial, así conseguiremos frenar la hemorragia —dijo Amanda.

—¿Qué diablos está pasando? —inquirió Jasper, en shock, mirando a su alrededor. La escena era aterradora: Shibani se desangraba tras recibir un disparo por parte de Gema, Zac y Amanda la atendían mientras Connie intentaba no llorar y que su amiga no perdiera el conocimiento, y Cédric observaba todo con el mismo aturdimiento que Jasper.

—Las Siete Pociones —murmuró para sí el francés.

—¿Qué? —exclamó Connie, volviéndose bruscamente hacia él.

—Nada —le dijo Cédric—. Es lo que pone ahí. —Señaló un viejo cartel con letras desvaídas que colgaba de la pared.

Por un momento, Connie se quedó paralizada, como si no supiera bien cómo reaccionar. Luego le apretó la mano a Shibani y se puso en pie con dificultad.

—Yo sé lo que es eso. Las Siete Pociones era el nombre del antiguo bar que había aquí —dijo con voz ronca, y tragó saliva—. Aunque, más que un bar, era un sitio de fiestas donde la gente se metía droga y… Bueno, hace unos años…

—¿Podéis dejar de contar historias de miedo y venir aquí? —gritó Amanda y, por una vez, Jasper le dio la razón.

Todos regresaron alrededor de Shibani, que había empezado a gemir. Hasta entonces no había sido capaz de articular palabra, pero debía de haberles oído, porque volvió a sollozar y murmuró con un hilo de voz:

—Hace unos años murieron cinco personas en… este castillo de forma sospechosa y tuvieron que cerrarlo. —Tenía la respiración agitada y la frente perlada de sudor.

—No deberías hablar —le recomendó Zac—. Intenta aguantar todo lo que puedas hasta que consigamos salir de aquí. Tendríamos que…

—No se informó casi en los medios —lo interrumpió ella mientras encogía levemente la pierna—, pero yo me enteré por casualidad… Estaba en el baño de… ¡Ah! —gritó, retorciéndose del dolor.

—Tenemos que sacarla de aquí cuanto antes, el torniquete no está funcionando —dijo Amanda, e intentó rehacerlo para aplicar más fuerza. La manga de la capa negra de Shibani se había empapado totalmente de sangre y algunas gotas comenzaban a salpicar el suelo de piedra, que estaba tan frío como el exterior del castillo.

—Estaba dentro y dos chicas dijeron… —continuó ella, aunque hizo una pausa temblorosa para aspirar hondo—, dijeron que había muerto una chica de Aberdeen y la noticia no apareció porque una de las muertes fue un suicidio…

—Está desvariando —replicó Cédric, que se acercó hacia donde antes se había colocado Connie, al lado de su cabeza, y le tocó la frente.

—¿Qué haces? —preguntó Amanda.

—Comprobar si tiene fiebre.

—No va a tener fiebre por un disparo —rebatió Zac.

Sin embargo, Shibani ya no parecía preocupada por el dolor. Su expresión revelaba una especie de alivio, como si estuviera librándose de una opresiva carga.

—No os mencioné nada… Me negaba a creerlo, era demasiado… para ser real.

Amanda intentó acallarla y hacer que se relajara, recordándole en necesitaba guardar fuerzas porque podrían pasar varias horas hasta que escaparan, pero ella no parecía consciente de lo que oía. Ni siquiera daba la impresión de estar oyéndola.

—Ellas dijeron que encerraron a… cinco jóvenes con una pistola y los obligaron a hacer cosas para salvarse. —Respiró profundamente y soltó una carcajada hueca—. Suena a película de terror…, ¿verdad, Jasper? —Lo miró entornando los párpados y él guardó silencio—. Estaban bajo los… efectos de alguna droga… y la última se suicidó disparándose…

—Insisto, está desvariando —repitió Cédric.

Sin embargo, Jasper escuchaba ensimismado la historia de Shibani, al igual que Connie. Esta última sí reaccionó, porque asentía conforme su amiga hablaba. En cuanto Shibani se calló, intervino confirmando la identidad del lugar. Para el público general, Las Siete Pociones había cerrado sin más y, como no tenía buena fama, su clausura no fue relevante. Pero Shibani no era la única que había oído rumores sobre una tragedia en las inmediaciones de Edimburgo. Aunque lo había tomado por una de esas historias de fantasmas que inventaban sus compañeros en el instituto para asustar a los demás, recordaba haber oído algo del suicidio de una chica.

Shibani abrió la boca para seguir hablando, pero no pudo; automáticamente, empezó a toser de forma descontrolada y Amanda la puso de lado en cuanto paró.

—Es posible que vomite por el dolor; tened cuidado y ayudadme a mantenerla así —pidió a los demás.

Jasper todavía seguía pensando en la historia. ¿Cómo es que no se había enterado? El sitio estaba a menos de una hora en coche de Edimburgo, pero una noticia así debería haberse extendido por los alrededores con rapidez, por más que hubieran intentado taparla. Si afectó a cinco personas, eso significaba que cinco familias diferentes, sin contar amigos y conocidos y compañeros de clase, conocerían su muerte. Sabiéndolo tanta gente, ¿cómo podía no haber trascendido la noticia?

Shibani siguió tosiendo, cada vez con más fuerza. Tomaba aire ruidosamente, como si tuviera asma, pero no vomitaba. Los ojos se le habían llenado de lágrimas que le recorrían las mejillas y las piernas empezaron a temblarle.

—Tenemos que sacarla de aquí —susurró Amanda. Su expresión había pasado en cuestión de segundos de la certeza al miedo—. No va a aguantar mucho más, la herida está abierta, no para de sangrar y está convulsionando. Si sigue así, perderá el conocimiento.

Cédric volvió a tocarle la frente y advirtió que ahora sí que había subido su temperatura corporal.

—Está ardiendo —informó a los demás.

Connie fue a sentarse a su lado y, con ayuda de Zac, sujetó las piernas de Shibani para que no temblaran demasiado.

—¿Qué te ha pasado en el tobillo? —preguntó Amanda al verla cojear y quejarse un poco del dolor.

En lugar de responder, Connie señaló al techo. Todos levantaron la cabeza, menos Shibani y Zac. Jasper detectó enseguida a lo que se refería: había una trampilla. En ese momento estaba cerrada, pero su forma se dibujaba en el techo de un color más oscuro. Si habían saltado desde ahí, la caída habría sido de unos dos metros como mínimo.

—Saltamos —le confirmó Connie en un murmullo quedo, como si le hubiera leído la mente.

—Creemos que tiene un esguince —intervino Zac—. Seguramente cuando…

Un grito desesperado de Shibani le interrumpió y atrajo las miradas de todos hacia ella. Sus piernas temblaban sin control.

—Está empeorando, tenemos que salir de aquí ya —dijo Amanda, mirando a la única puerta que había allí. ¿Cómo iban a escapar de la trampa de esa psicópata? ¿Y qué era lo que quería de ellos? ¿Por qué los había encerrado?

Jasper se levantó para buscar alguna manera de abrir la puerta. Tiró del pomo con todas sus fuerzas, intentó forzarlo para ver si reaccionaba y no obtuvo resultado. Miró a través de la pequeña ventana, pero al otro lado solo se veía oscuridad.

Escondió el puño en el interior del jersey para protegerse y se preparó para dar un golpe al cristal y romperlo, cuando algo lo detuvo. De pronto, un silencio abrumador se había instalado en la sala. Ya no se oían los gemidos de Shibani ni los golpes de sus piernas agitándose sin cesar.

Se giró para mirarla y vio que se hallaba totalmente inmóvil en el suelo, con los ojos cerrados y el torniquete empapado de un brillante escarlata.

Pasa al capítulo 49

ENCERRADOS

La primera en reaccionar fue Connie. Al ver que su amiga había dejado de moverse, se lanzó directamente a su cara y puso la mano debajo de la nariz. Los segundos que tardó en dar el veredicto parecieron años.

—Está respirando —sentenció, y todos relajaron los músculos que habían mantenido en tensión durante aquellos instantes.

—¿Cómo tiene el pulso? —preguntó Zac.

Amanda le cogió la muñeca del brazo indemne y apoyó los dedos índice y corazón sobre las venas, que se entreveían en su piel.

—Parece normal, no sé… No sabría deciros…

Jasper se le acercó y la imitó. El latido se percibía débil, pero seguía ahí. Cerró los ojos y se recordó que si su corazón seguía funcionando era porque estaba viva, y aquello le dio confianza para determinar que saldrían vivos de ahí.

Dejando a sus amigos junto a ella, se dirigió de nuevo hacia la puerta.

—Creo que ha perdido el conocimiento —dijo Cédric, levantándole los párpados con cuidado.

—No hagas eso —le advirtió Amanda, y él puso los ojos en blanco, pero obedeció.

Entretanto, Jasper escudriñaba el cristal. Tendría que medir muy bien el golpe, porque era un espacio tan pequeño que podía desviarse e impactar contra el metal de la puerta. Volvió a colocar el puño como lo estaba haciendo antes y, respirando hondo, se mentalizó de la fuerza que necesitaba. Acto seguido, alzó el puño y lo estrelló contra el cristal, que se hizo añicos.

Connie chilló del susto cuando los trozos cayeron al otro lado y Zac se puso de pie de golpe.

—¡Pero qué haces! —gritó, fuera de sí.

Jasper lo miró, sorprendido por su reacción.

—¿No te das cuenta de lo que acabas de hacer, imbécil? ¡Hay una cámara en la habitación! —espetó Zac, tan furioso que agitaba las manos con un descontrol lleno de ira—. ¡Gema va a verlo todo y nos va a pegar un tiro, igual que ha hecho con Shibani!

—¿Y qué pretendías hacer, genio? —respondió Jasper, empezando a enfadarse—. ¿Quedarnos aquí para ver cómo Shibani se desangra? ¿Eso querías? —Pasó la mano por la pequeña ventana—. Voy a intentar abrir la puerta de alguna manera por aquí… —aclaró, y se estiró para poder alcanzar el pomo. Sin embargo, fue inútil; no llegaba.

Zac negó con la cabeza y lo miró con incredulidad.

—Estamos muertos. Nos va a atar a todos y nos va a dejar aquí, muriéndonos de hambre o de algo peor… —murmuró al resto de sus compañeros—. Y todo por culpa de la imprudencia de Jasper.

—Pero ¿qué cojones estás diciendo? —le respondió este, empezando a enfadarse de verdad. Dio varios pasos hacia Zac, desafiándolo con la mirada—. ¿Acaso tienes tú precisamente una idea mejor?

—¿Qué quieres decir? —respondió Zac, acercándose hacia Jasper con un brillo de furia en los ojos. Se quedaron observándose durante unos segundos, sin decirse nada.

Cédric se tensó, preparado para intervenir si se ponían a pelear, como parecía que iba a suceder en cualquier momento.

—¿Podéis parar ya? —gritó Connie. Todos se giraron hacia ella, sorprendidos—. ¡Vuestra amiga se está desangrando y vosotros os ponéis a discutir como si fuerais animales! ¿Es que no tenéis respeto?

Zac parpadeó y se apartó lentamente; luego se acercó a ella y se dejó caer en el suelo con la cabeza apoyada entre las manos. Jasper lo observó y, avergonzado, retornó junto a Shibani. Fijó la vista en su estómago, con las manchas de sangre brillante como gemas. Solo le importaba que su pecho siguiera subiendo y bajando, que no dejara de respirar.

—¿Para qué has roto el cristal? —le preguntó Amanda en voz baja mientras observaba a la puerta.

—He pensado que igual conseguía alcanzar el pomo, pero… —Movió la cabeza de lado a lado.

Todos se quedaron un rato en silencio, a la espera de que alguien supiera qué añadir. Connie se sentía vencida por un cansancio insuperable que ralentizaba sus pensamientos.

—Entonces…, ¿qué hacemos?

—¿Qué podemos hacer? No hay forma de escapar. —Amanda miró a Cédric, y Jasper pensó que era extraño que se vieran en una situación en la que debían apoyarse el uno en el otro justo cuando su relación atravesaba su peor momento.

—Ya, pero la pasividad nunca sirve para que las cosas cambien —dijo crípticamente Cédric, rehuyéndole la mirada y concentrándose por completo en Jasper—. Con cada minuto que pasa, peor está Shibani y mayor es la probabilidad de que Gema vuelva para matarnos.

Connie giró la cabeza y examinó la cámara de vigilancia que había en la esquina superior derecha. No sabía si allí habría micros, pero era indudable que Gema o quien la acompañara, si es que no estaba sola, era consciente de lo que sucedía ahí.

De improviso, entre el silencio resonó un ruido. Era un crujido cercano, como el de unas pisadas en la tierra. Luego, el leve chirrido de la suela de goma en la piedra… Y el tintineo de unas llaves. Alguien estaba accediendo allí a través del jardín. La primera puerta se abrió y se cerró casi al instante, y unos pasos acelerados avanzaron hacia la segunda. Entonces, la persona que estaba a punto de entrar pisó los cristales que habían saltado al romper la ventana y se hizo un silencio absoluto, como si se hubiera quedado petrificada.

Al cabo de unos segundos eternos, una mano asomó despacio por el agujero. Uno a uno, arrancó los cristales que quedaban fijos, sin miedo a cortarse, como si estuviera haciendo una cuenta atrás hasta internarse en la sala. Cuando terminó, giró con una extraña floritura y volvió a desaparecer.

El sonido de una llave metiéndose en la cerradura más inmediata sacudió la parálisis que se había apoderado de ellos, aunque solo atinaron a encogerse más en grupo cuando la puerta se abrió unos centímetros. Jasper dio un paso atrás, aterrorizado. Tenía el vello de punta y, por un momento, fue consciente de que estaba preparado para atacar, como si se hubiera transformado en un animal acechando a una presa en la trampa que a él mismo le habían tendido. Ellos eran mayoría y, si querían salir de ahí, su única posibilidad era arrebatarle el arma a Gema antes de que tuviera tiempo de dispararles a todos.

En los pocos segundos que tardó la puerta en abrirse por completo, Jasper llegó a la conclusión de que aquella debía ser su táctica: aprovechar cualquier despiste para cambiar las tornas y lograr que una ambulancia atendiera a Shibani cuanto antes. Había muchos factores en juego que podían salir mal, pero no se le ocurría otra alternativa.

Cuando la mujer entró en la sala, empuñaba el arma con la misma decisión, pero en su expresión había un matiz diferente. Algo a medio camino entre la diversión y el desprecio.

—¿Qué quieres de nosotros? —gritó Zac, enfrentándose a ella—. ¡Ya has herido a una y has tenido atados a otros dos a tu antojo en el invernadero hasta que Jasper los liberó! ¿Qué es lo que pretendes?

Gema no respondió al momento, sino que se limitó a examinar su entorno con aspecto de estar buscando algo. Torció el gesto, insatisfecha.

—¿Dónde está? —preguntó, ignorando al chico.

—¿Dónde está quién? —siguió él.

Gema frunció el ceño y sus ojos se entrecerraron cuando lo miró fijamente.

—¡Tú! —Con la mano que tenía libre, señaló con el dedo índice a Zac—. ¡Tú sabes dónde está! ¡Dintelo!

—¿De qué estás hablando? —respondió este, casi a gritos. Su tono seguro transmitía ahora un deje temeroso.

Gema levantó el arma y le apuntó directamente al pecho, acercándose a él. Jasper estudió la situación. La mujer estaba demasiado lejos de su alcance como para poder abalanzarse sobre ella, no le daría tiempo a reducirla y se adelantaría con la pistola. No quiso jugársela, así que esperó a que se acercara un poco más a su amigo para poder lanzarse en un ángulo más apto para caer sobre ella y derribarla.

Probablemente fuera por la adrenalina que le recorría el cuerpo, pero al miedo lo había sustituido una especie de excitación. En cuanto Gema estuvo a la suficiente distancia, Jasper tensó los músculos y se concentró en ella. A su alrededor todo era borroso. Un segundo más y…

En cuanto un ruido la distrajo, gritó y se lanzó sobre ella. El alarido sonó tan fuerte que se sobresaltó y, súbitamente, se encontraba encima de la mujer, forcejeando para conseguir el arma… Pero ella no la tenía. Se encontraba en el suelo, a dos metros de ambos. Jasper le clavó la rodilla para mantenerla en su sitio y se estiró con todas sus fuerzas para alcanzarla mientras el resto de sus compañeros lo miraban, petrificados.

Sin embargo, en ese momento, advirtió que no lo estaban mirando a él. Permanecían con los ojos muy abiertos clavados en Zac, cuya camiseta ahora revelaba una mancha oscura por la apertura de la capa.

El chico se desplomó y comenzó a emitir un sonido similar a un gorgoteo por la garganta, como si no pudiera respirar y se estuviera ahogando. Entonces, Jasper se dio cuenta: el alarido no había sido suyo, sino de su amigo. Y el ruido que había distraído a la mujer, el que le había servido de excusa para abalanzarse sobre ella…, había sido el disparo.

Pasa al capítulo 50

EL FINAL

En cuanto Jasper blandió el arma, se sintió mareado y poderoso al mismo tiempo. Gema se levantó, a un metro de él, y retrocedió, pero Cédric corrió a su encuentro para cerrarle el paso. Se colocó en la puerta, impidiéndole escapar, y la mujer dio un traspié y cayó hacia atrás.

A pesar de que había logrado su objetivo, Jasper no podía despegar la vista de la escena que tenía delante. Connie estaba ya al lado de Zac, con las mejillas enrojecidas por el llanto, y él se acercó a cámara lenta.

—¿Qué hacemos? —gimió Connie, desesperada.

El lugar en el que la bala había impactado se estaba oscureciendo cada vez más y Zac cogía aire como si cada bocanada fuera la última.

—¡No…, no lo sé! —exclamó Jasper, atónito.

Las manos de Connie temblaron mientras intentaba recolocar la cabeza de Zac, para que no diera bandazos con cada tos que profería. Jasper fue a decirle algo a su amigo, probablemente las últimas palabras que escucharía en vida…

Cuando se dio cuenta de una cosa.

Lo cogió de la mano y habló:

—Zac… —musitó. Zac le respondió con un gemido y le dirigió una mirada que suplicaba ayuda—. Nugget…, llevamos muchos años siendo amigos. Ya sabes que para mí eres muy importante y siempre nos hemos contado todo. Eso es lo que más me ha gustado de ti durante estos años, que siempre nos hemos confiado las cosas el uno al otro. Pero hay algo que no te he dicho y debería hacerlo ahora…

Se hizo el silencio. Cédric presenciaba la escena desde la puerta, sin perder de vista a Gema, que seguía en el suelo, mirándolos. Connie no decía nada y unas lágrimas silenciosas rodaban por su cara conforme Jasper se despedía de su amigo de la infancia.

—Yo… —empezó Jasper, intentando encontrar las palabras exactas— no te he dicho en ningún momento… que Amanda y Cédric habían estado atados en el invernadero.

De pronto, se hizo el silencio. Cédric, Connie y Gema aguardaban callados, escuchando con atención, cuando Zac dejó de jadear y abrió mucho los ojos. Connie, que todavía seguía sujetándole la cabeza, miró a Cédric, después a Jasper y de nuevo a Cédric.

—¡Joder! ¡Nos has pillado! —gritó este entonces.

En ese mismo instante, una luz verde iluminó la sala y una música proveniente de todas partes empezó a sonar. Era una melodía festiva, lo último que Jasper habría esperado escuchar en aquel momento. Zac se levantó del suelo de un salto, como si recibir un disparo en el pecho no le hubiera afectado en absoluto, y se echó a reír a carcajadas. Cédric se situó junto a Jasper y esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Te lo has tragado —anunció con altanería.

Zac reía a mandíbula batiente mientras se limpiaba los restos de sangre que le goteaban por la camiseta. Connie también se puso de pie con una sonrisa tímida.

—¿Qué? —exclamó Jasper.

—¡Qué has picado, idiota! —le dijo Zac, dándole un puñetazo en el hombro.

Jasper abrió y cerró la boca varias veces, sin saber qué demonios decir. Estaba entre enfadado e incrédulo, pero al final sus compañeros le pegaron la risa y se unió a ellos.

—¿Entonces…? —empezó a preguntar, mirando a Shibani, que ya había abierto los ojos y lo observaba sonriente desde el suelo. Se giró hacia donde estaba Gema y la vio accionar el gatillo de la pistola en dirección al techo, lo que produjo un fuerte ruido y ningún agujero: era completamente falsa—. ¿Y la sangre?

—Oh, ¡mirad qué mono! ¡Se lo había creído todo! —exclamó la mujer, tan alegre como el resto de sus compañeros—. Toma, Jasper: de regalo de cumpleaños, te puedes llevar esta bonita pistola de juguete.

Dejó el arma en su mano y él la sopesó, percatándose por primera vez de que era más bien ligera.

—¿Y las heridas? ¡Juraría que…! ¡Os voy a matar!

Jasper saltó encima de Zac y este trató defenderse de sus intentos de pegarle un puñetazo en el lugar donde en teoría le había alcanzado la bala.

—¡A ver, levántate la camiseta! —le exigió, y su amigo le hizo caso, mostrando que su piel estaba perfectamente, a excepción de la sangre falsa que había empapado ya su ropa.

El chico cogió aire y se quedó pensando en cómo había sido posible que no se hubiera dado cuenta antes de que todo aquello era una farsa. Al final, se sumó a la carcajada general de sus amigos y una sonriente Shibani fue a darle un abrazo y un beso en la mejilla.

—¡Esto no lo voy a olvidar jamás! —exclamó Jasper, con las mejillas coloradas tanto por la situación como por el beso.

—Desde luego que no —prometió Cédric, mordaz—. Nos encargaremos de recordártelo siempre. Feliz cumpleaños, Jasper.

Pasa al capítulo 51

UNAS HORAS MÁS TARDE

—Por Jasper y por la broma que le recordaremos durante toda la vida —exclamó triunfalmente Zac en medio del bullicio habitual del Trixie’s una hora más tarde, brindando con un gran batido de chocolate que entrechocó con el de Connie mientras ella se reía.

El pub estaba lleno de gente. Las ventanas se empañaban por el calor que hacía ahí dentro y, de vez en cuando, se oían carcajadas provenientes de una mesa que estaba a varios metros de ellos, donde un grupo de chicos se daban codazos y se señalaban entre sí al hablar. Jasper se metió de golpe varias patatas en la boca a regañadientes mientras sus amigos se burlaban de él. Todavía con la ropa manchada de sangre falsa, Zac y Connie se habían sentado uno a cada lado, dejándolo en el centro, mientras que Cédric y Amanda estaban enfrente, al lado de Shibani.

—Entonces, ¿era todo mentira? Estaréis contentos de que haya picado, ¿no? —refunfuñó Jasper.

—¿Todo, todo? —repitió Shibani exagerando un tono pensativo—. Sí. —Se encogió de hombros y soltó una risita traviesa—. Si te dijimos un piropo mientras estábamos en el castillo, también era falso. No te lo vayas a creer…

Jasper la fulminó con la mirada, aunque no pudo evitar sonreír al verla así. A pesar de que había sido todo un montaje que había creído de principio a fin, no podía dejar de ver en su mente la imagen de su amiga yaciendo inmóvil en el suelo, con la ropa ensangrentada. Sin embargo, intentó tomárselo con humor.

—He aprendido más de primeros auxilios en quince minutos gracias a Amanda que en toda mi vida —admitió, riéndose.

Ella asintió con la cabeza y le dio la mano a Cédric sobre la mesa. El chico la cogió y le dio un beso en la palma antes de volver a dejarla sobre su pierna.

—Entonces…, ¿seguís juntos? —preguntó Jasper a la pareja, sin cortarse.

Amanda no esperó a que Cédric respondiera:

—Lo siento, Jasper, sé que no te hace mucha ilusión… —dijo con las cejas enarcadas y pinta de no sentirlo lo más mínimo—, pero sí.

Él se encogió de hombros y engulló tres o cuatro patatas de golpe. Nunca había tenido una relación buena con Amanda, siempre había habido roces entre ellos; no obstante, no quería meterse más en la vida de Cédric y se limitó a reírse o hacerse el duro mientras sus amigos le daban codazos o le recordaban momentos de angustia que habían vivido en la escape room, sobre todo con la actuación final.

Cuando la conversación derivó a hablar de lo buena actriz que había resultado ser Gema, Jasper perdió la concentración y se fijó en sus caras, analizándolas. Connie había ido hasta el castillo y había actuado como una persona valiente que sabía lo que hacer en situaciones de estrés y riesgo, y él se sintió orgulloso y conmovido. Aunque pudiera parecer un pequeño gesto, sabía que para ella a veces las cosas eran excesivas y dar aquel paso había sido un detalle que jamás olvidaría. Shibani había triunfado en su papel de la primera víctima, que convulsionaba y se desmayaba, dejándolos helados. Cédric lo había acompañado durante la segunda mitad del trayecto y, pese a que le molestaba la decisión que había tomado con respecto a Amanda y que sabía que a veces se exasperaba con él, estaba claro que era su mejor amigo… Al igual que Zac, cuya feliz metedura de pata había permitido que se diera cuenta de todo. Jasper se alegró de que aquel día (y todos los demás) siguiera a su lado: no era fácil conservar a los amigos de la infancia, pero él siempre había estado ahí para lo que necesitara.

Miró por la ventana, a través de los cristales medio empañados. La lluvia seguía cayendo con fuerza, creando pequeños ríos que se deslizaban cuesta abajo por las callejuelas de Edimburgo.

Relajado, contempló el resplandor de un relámpago lejano y pensó que aquellos instantes, rodeado de sus amigos y acompañado de su elemento favorito, el único capaz de apagar el fuego, eran su bien más preciado. Aunque no pudiera cambiar el pasado, estaba disfrutando de un presente mágico que jamás olvidaría.

AMANDA

Jasper tuvo que parpadear varias veces para asimilar lo que veía.

—¿Cédric? ¿AMANDA? —soltó en voz alta, como si necesitara pronunciar su nombre para creérselo. La última persona a la que habría esperado ver ahí era la novia, o exnovia, de su amigo… Y a este mismo, teniendo en cuenta que había preferido quedarse en casa—. ¿Qué hacéis vosotros dos aquí?

Porque ya no era solo que estuvieran en el castillo, sino atados de noche en un invernadero. Jasper se mordió el labio inferior. ¿Qué demonios estaba pasando?

Ella le devolvió la mirada, pero sus ojos no denotaban sorpresa, sino miedo. Jasper soltó las ataduras de sus compañeros con rapidez.

—Tenemos que salir de aquí —fue lo único que dijo.

El chico miró a la derecha para ver si su amigo podía darle alguna explicación, pero este se limitó a frotarse la zona magullada en la que las cuerdas lo habían estado sujetando a la barra durante un buen rato y lanzó ojeadas hacia la puerta por donde acababa de salir Gema.

Porque, si sus oídos no se habían equivocado, era la mujer quien los había dejado en esa situación.

—¡Tenemos que irnos! —insistió Amanda—. Ya hablaremos después.

—¡No entiendo nada!

—No te imaginas lo que ha pasado, Jasper —balbució Cédric, indiferente a lo que la chica acababa de decir—. Tenemos que irnos. Esta mujer está completamente loca. Cuando cambié de opinión y decidí venir aquí… Bueno, es una larga historia —resumió, al recibir una mirada furiosa por parte de Amanda—. La cuestión es que salí de casa y me encontré con Amanda, que venía a zanjar… nuestro asunto y decidimos ir hablando en el coche. Yo pensaba venir solo a disculparme. —Lo miró con expresión culpable—. Pero, al vernos llegar, esa mujer, que está como una cabra, nos empezó a gritar que… le habíamos fastidiado el plan o algo así —dijo con tono vacilante, como si la situación le provocara tanta incredulidad que ni siquiera pudiese contarla con una mínima convicción—. Luego nos encerró aquí y… nos ha atado amenazando con hacerte algo porque…, bueno, Jasper…, realmente iba a por ti.

Jasper los miró con confusión, sin entender nada de lo que oía. Cada palabra de la respuesta era una cabeza más en la hidra de sus interrogantes.

—¡Por favor! —gritó la chica—. ¡Vámonos de aquí o volverá a apuntarnos!

—¿Apuntaros?

Cédric tragó saliva y siguió a Amanda, que ya se dirigía hacia la puerta por la que Gema había abandonado el invernadero hacía un par de minutos.

—Nos ha amenazado con un arma… Vamos —le apremió Cédric, y salió disparado detrás de ella.

Jasper sintió cómo los pulmones le ardían de mantener la respiración y soltó el aire, volviendo a cogerlo y a dejarlo ir un par de veces antes de seguirlos. De pronto comenzó a temblar, y fue consciente de que no se debía al frío que hacía en el exterior. Había dejado de llover.

—¿Un… arma?

Amanda levantó la mano para indicarle que se callara y los tres examinaron todo, intentando detectar algún movimiento en la oscuridad que delatase la presencia de Gema. El castillo tenía un aspecto fantasmagórico con la niebla que se había instalado en el jardín mientras ellos aguardaban en el invernadero, dándole un toque todavía más tétrico. Jasper fue a preguntar de nuevo, pero un ruido a su izquierda los alertó: unos matorrales se estremecieron, agitándose cada vez más cerca, como si un animal fuera a salir de ahí en cualquier momento. En ese instante, un pájaro graznó sobre ellos y los tres dieron un respingo, apartando la vista del matorral para fijarla en el cuervo que los escudriñaba desde una rama próxima al recinto.

Y en lo que duró la distracción, el matorral se dividió en dos y entre chasquidos de ramas apareció la misma mujer de la que estaban huyendo. Vestida con la misma ropa con la que les había recibido hacía unas horas, pero con una mirada ausente, Gema se les acercó sin despegar la pistola que alzaba ante sí en su dirección. Jasper no pudo evitar fijarse en que, a pesar de que iba alternando entre ellos, la mayor parte del tiempo la mantuvo señalándole a él.

Los segundos que tardó en llegar a donde estaban ellos se le hicieron eternos.

—Vaya, vaya… —murmuró, con un tono de voz muy diferente al que había escuchado Jasper por primera vez cuando los recibió en la entrada al castillo—. Así que ha venido el superhéroe a salvaros.

Giró la cabeza y lo miró fijamente. En las películas, pensó Jasper, cuando algún perturbado aparecía apuntando a alguien con una pistola, solía esbozar una sonrisa cruel, como si estuviera disfrutando del momento. Sin embargo, la expresión de Gema distaba mucho de la ficción: sus facciones revelaban enfado y nerviosismo, por lo que no se atrevió a decir nada. Sintió una sensación rara, como si su estómago estuviera lleno de aire, y los pies le empezaron a hormiguear. A su lado, Cédric no se movió. Amanda dio solo un paso atrás, pero, en cuanto Gema se percató de ello, la apuntó con el dedo posado en el gatillo.

—¡Quieta! —gritó. Su voz rebotó contra las paredes acristaladas del invernadero, provocando un eco amenazador en medio del silencio.

Amanda se quedó congelada en el sitio y agachó la cabeza, aterrorizada.

—He de admitir que te estaba esperando, Jasper, pero no imaginaba que tan pronto. ¿Ha sido demasiado fácil para ti el comedor?

Jasper tragó saliva y apretó los labios. No podía apartar la mirada del dedo que seguía fijo en el gatillo. Le daba miedo cometer el mismo error que había puesto a Amanda en el punto de mira.

—Vaya, parece que ahora no tienes tantas ganas de hablar —comentó Gema con desprecio—. En fin, seguidme. Los demás deben de estar a punto de terminar.

Sacudió la mano con la que sujetaba la pistola para que dieran media vuelta y caminaran delante de ella. Todos obedecieron al instante. Jasper miró por el rabillo del ojo a su mejor amigo y vio que su cara estaba descompuesta. Le había dado la mano a Amanda y ambos caminaban juntos, muy pegados.

—Girad a la izquierda, vamos a entrar a un sitio muy divertido… Es mi lugar favorito del castillo, a decir verdad.

Los tres obedecieron, sin atreverse a llevarle la contraria. El corazón de Jasper latía con tanta fuerza que pensaba que, en el silencio que imperaba en el jardín, podría percibirse desde fuera sin ningún problema. Siguiendo las indicaciones de la mujer, atravesaron una pesada puerta de metal que conectaba el jardín con un pasillo estrecho. La puerta no tenía ventanas y pesaba tanto que Jasper necesitó la ayuda de Amanda para poder sujetarla y pasar. Al ver su debilidad, la mujer soltó una carcajada.

En cuanto los cuatro estuvieron dentro, Gema cerró con una llave y los adelantó. El corredor estaba oscuro, pero ella caminaba como si se supiera de memoria cada centímetro del lugar. Una antorcha falsa alumbraba una esquina y dejaba en penumbra la puerta del final. Era muy similar a la que acababan de atravesar, aunque con una pequeña ventana en la parte superior, a la altura de los ojos. Gema utilizó otra llave para abrirla y le dijo al grupo que pasara. Había bajado el arma, pero los tres obedecieron al momento, asustados.

—¿Jasper?

La voz de Shibani lo llamó varias veces mientras los ojos del chico se acostumbraban a la luz. Se encontraba en una sala muy distinta a las del resto de la escape room. De hecho, estaba tan bien ambientada que parecía… Jasper tragó saliva antes de darse cuenta de dónde estaban realmente: era una estancia aislada del exterior, desprovista de muebles y con techos altos. Connie se encontraba sentada en una esquina, hecha un ovillo y rodeándose el tobillo derecho con las manos, mientras que Zac, que estaba agachado a su lado, se levantó al verlos llegar. Había una cámara en el techo, imposible de alcanzar.

—¡Silencio! —le advirtió Gema con el siseo veloz de una culebra. Shibani, que no se había percatado de lo que alzaba en la mano, salió corriendo hacia Jasper—. ¡Quieta! ¡NO TE MUEVAS!

Jasper abrió la boca para avisar a su amiga, pero fue demasiado tarde: antes de que pudiera emitir un solo sonido, Gema levantó la mano y accionó la pistola, que automáticamente se disparó con un estruendo.

Shibani pegó un grito desgarrador y se desplomó.

Pasa al capítulo 53

LAS SIETE POCIONES

—¡No quiero que nadie se mueva hasta que vuelva! —bramó Gema, apuntando a los demás con la pistola mientras salía por la puerta que acababa de abrir para Jasper, Amanda y Cédric. Cerró con gran estrépito y pasó la llave con brusquedad, asegurándose con unos golpes de que estaba bien sellada.

Jasper, que seguía petrificado por lo que acababa de ocurrir, giró la cabeza para mirar paralizado a su amiga, que yacía en el suelo, gimiendo de dolor. Zac ya había ido a su lado y Connie se levantaba con dificultad e intentaba llegar hasta donde estaba ella.

—¿Dónde te ha dado? —gritó Zac, desesperado, buscando el origen de la sangre.

Shibani permanecía tumbada bocabajo; había caído encima de su brazo izquierdo. El derecho estaba estirado hacia abajo y las piernas, totalmente rectas. Zac la miró a la cara y ella le respondió de forma débil, parpadeando con lentitud. Intentó decir algo, pero solo le salió un quejido de dolor. Con mucho cuidado, la hizo rodar sobre sí misma para darle la vuelta y ver el origen de la sangre. Un flujo carmesí cubría su estómago y ya había empapado su brazo izquierdo.

Durante los segundos que Jasper tardó en acercarse hasta ella, temió que la bala la hubiera alcanzado por completo y que aquellos fueran sus últimos instantes de vida. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de algo.

—¡Le ha dado en el brazo! —gritó, compartiendo su descubrimiento con una mezcla tan desconcertante de alivio y miedo que no sabía a cuál de las dos emociones atenerse—. ¡No le ha impactado en el estómago!

La sangre que le cubría el pecho manaba de su brazo. Cédric se acercó con cautela junto a Connie, que se sentó cojeando al lado de la cabeza de su amiga, para entonces ya a punto de perder el conocimiento.

—No toquéis la herida —ordenó Amanda con aplomo.

Jasper buscó algo con lo que hacer un torniquete. Intentó cortarse un trozo de su camiseta, pero no era tan fácil como parecía en las películas y solo consiguió darla de sí. Las manos le temblaban.

—¡Un calcetín! —exclamó Zac.

Se quitó la zapatilla y se sacó un calcetín, estirándolo todo lo que pudo; luego lo ató con fuerza en el brazo izquierdo de Shibani.

—Genial, así conseguiremos frenar la hemorragia —aseguró Amanda.

—¿Qué diablos está pasando? —gritó Jasper, en shock, mientras miraba a su alrededor. La escena era aterradora: Shibani se desangraba tras recibir un disparo por parte de Gema, Zac y Amanda la atendían mientras Connie intentaba no llorar y que su amiga no perdiera el conocimiento, y Cédric observaba todo con el mismo aturdimiento que Jasper.

—Las Siete Pociones —murmuró para sí el francés.

—¿Qué? —exclamó Connie, volviéndose bruscamente hacia él.

—Nada —le dijo Cédric—. Es lo que pone ahí. —Señaló un viejo cartel con letras desvaídas que colgaba de la pared.

Por un momento, Connie se quedó paralizada, como si no supiera bien cómo reaccionar. Luego le apretó la mano a Shibani y se puso en pie con dificultad.

—Yo sé lo que es eso. Las Siete Pociones era el nombre del antiguo bar que había aquí —dijo con voz ronca, y tragó saliva—. Aunque, más que un bar, era un sitio de fiestas donde la gente se metía droga y… Bueno, hace unos años…

—¿Podéis dejar de contar historias de miedo y venir aquí? —gritó Amanda y, por una vez, Jasper le dio la razón.

Todos regresaron alrededor de Shibani, que había empezado a gemir. Hasta entonces no había sido capaz de articular palabra, pero debía de haberles oído, porque volvió a gemir de dolor y murmuró con un hilo de voz:

—Hace unos años murieron cinco personas en… este castillo de forma sospechosa y tuvieron que cerrarlo. —Tenía la respiración agitada y la frente perlada de sudor.

—No deberías hablar —le recomendó Zac—. Intenta aguantar todo lo que puedas hasta que consigamos salir de aquí. Deberíamos…

—No se mencionó en los medios —lo interrumpió ella mientras encogía levemente la pierna—, pero yo me enteré por casualidad… Estaba en el baño de… ¡Ah! —gritó, retorciéndose del dolor.

—Tenemos que sacarla de aquí cuanto antes, el torniquete no está funcionando —dijo Amanda, e intentó rehacerlo para aplicar más fuerza. La manga de la capa negra de Shibani estaba totalmente empapada de sangre y algunas gotas comenzaban a salpicar el suelo de piedra, que estaba tan frío como el exterior del castillo.

—Estaba dentro y dos chicas comentaron… —continuó ella, aunque hizo una pausa temblorosa para aspirar hondo—, comentaron que había muerto una chica de Aberdeen y la noticia no apareció porque una de las muertes fue un suicidio…

—Está desvariando —replicó Cédric, que se acercó hacia donde estaba antes colocada Connie, al lado de su cabeza, y le tocó la frente.

—¿Qué haces? —preguntó Amanda.

—Comprobar si tiene fiebre.

—No va a tener fiebre por un disparo —rebatió Zac.

Sin embargo, Shibani ya no parecía preocupada por el dolor. Su expresión revelaba una especie de alivio, como si estuviera librándose de una opresiva carga.

—No os avisé… Me negaba a creerlo, era demasiado… para ser real.

Amanda intentó acallarla y hacer que se relajara, recordándole que necesitaba guardar fuerzas porque podrían pasar varias horas hasta que escaparan, pero ella no parecía consciente de lo que oía. Ni siquiera daba la impresión de estar prestándole atención.

—Ellas dijeron que encerraron a… cinco jóvenes con una pistola y los obligaron a hacer cosas para salvarse. —Respiró profundamente y soltó una carcajada hueca—. Suena a película de terror…, ¿verdad, Jasper? —Lo miró entornando los párpados y él guardó silencio—. Estaban bajo los… efectos de alguna droga… y la última se suicidó disparándose…

—Insisto, está desvariando —repitió Cédric.

Sin embargo, Jasper escuchaba ensimismado la historia de Shibani, al igual que Connie. Esta última sí reaccionó, porque asentía conforme su amiga hablaba. En cuanto Shibani se calló, intervino confirmando la identidad del lugar. Para el público general, Las Siete Pociones había cerrado sin más y, como no tenía buena fama, su clausura no fue relevante. Pero Shibani no era la única que había oído rumores sobre una tragedia en las inmediaciones de Edimburgo. Aunque lo había tomado por una de esas historias de fantasmas que inventaban sus compañeros en el instituto para asustar a los demás, recordaba haber oído algo del suicidio de una chica.

Shibani abrió la boca para seguir hablando, pero no pudo; automáticamente, empezó a toser de forma descontrolada y Amanda la puso de lado en cuanto paró.

—Es posible que vomite por el dolor; tened cuidado y ayudadme a mantenerla así —pidió a los demás.

Jasper todavía estaba pensando en la historia. ¿Cómo es que no se había enterado? El sitio estaba a menos de una hora en coche de Edimburgo, pero una noticia así debería haberse extendido por los alrededores con rapidez, por más que hubieran intentado taparla. Si afectó a cinco personas, eso significaba que cinco familias diferentes, sin contar amigos y conocidos y compañeros de clase, conocerían su muerte. Sabiéndolo tanta gente, ¿cómo podía no haber trascendido la noticia?

Shibani siguió tosiendo, cada vez con más fuerza. Tomaba aire ruidosamente, como si tuviera asma, pero no vomitaba. Los ojos se le habían llenado de lágrimas que le recorrían las mejillas y las piernas empezaron a temblarle.

—Tenemos que sacarla de aquí —susurró Amanda. Su expresión había pasado en cuestión de segundos de la certeza al miedo—. No va a aguantar mucho más, la herida está abierta, no para de sangrar y está convulsionando. Si sigue así, perderá el conocimiento.

Cédric volvió a tocarle la frente y advirtió que ahora sí que había subido su temperatura corporal.

—Está ardiendo —informó a los demás.

Connie fue a sentarse a su lado y, con ayuda de Zac, sujetó las piernas de Shibani para que no temblaran demasiado.

—¿Qué te ha pasado en el tobillo? —preguntó Amanda al verla cojear y quejarse un poco del dolor.

En lugar de responder, Connie señaló al techo. Todos levantaron la cabeza, menos Shibani y Zac. Jasper detectó enseguida a lo que se refería: había una trampilla. En ese momento estaba cerrada, pero su forma se dibujaba en el techo de un color más oscuro. Si habían saltado desde ahí, la caída habría sido de unos dos metros como mínimo.

—Saltamos —le confirmó Connie en un murmullo quedo, como si le hubiera leído la mente.

—Creemos que tiene un esguince —intervino Zac—. Seguramente cuando…

Un grito desesperado de Shibani le interrumpió y atrajo las miradas de todos hacia ella. Sus piernas temblaban sin control.

—Está empeorando, tenemos que salir de aquí ya —dijo Amanda, mirando a la única puerta que había allí. ¿Cómo iban a escapar de la trampa de esa psicópata? ¿Y qué era lo que quería de ellos? ¿Por qué los había encerrado?

Jasper se levantó para buscar alguna manera de abrir la puerta. Tiró del pomo con todas sus fuerzas, intentó forzarlo para ver si reaccionaba y no obtuvo resultado. Miró a través de la pequeña ventana, pero al otro lado solo se veía oscuridad.

Escondió el puño en el interior del jersey para protegerse y se preparó para dar un golpe al cristal y romperlo, cuando algo lo detuvo. De pronto, un silencio abrumador se había instalado en la sala. Ya no se oían los gemidos de Shibani ni los golpes de sus piernas agitándose sin cesar.

Se giró y descubrió que se hallaba totalmente inmóvil en el suelo, con los ojos cerrados y el torniquete empapado de un brillante escarlata.

Pasa al capítulo 54

ENCERRADOS

La primera en reaccionar fue Connie. Al ver que su amiga había dejado de moverse, se lanzó directamente a su cara y puso la mano debajo de la nariz. Los segundos que tardó en dar el veredicto parecieron años.

—Está respirando —sentenció, y todos relajaron los músculos que habían mantenido en tensión durante aquellos instantes.

—¿Cómo tiene el pulso? —preguntó Zac.

Amanda le cogió la muñeca del brazo indemne y apoyó los dedos índice y corazón sobre las venas, que se entreveían en su piel.

—Parece normal, no sé… No sabría deciros…

Jasper se le acercó y la imitó. El latido se percibía débil, pero seguía ahí. Cerró los ojos y se recordó que si su corazón seguía funcionando era porque estaba viva, y aquello le dio confianza para determinar que saldrían vivos de ahí.

Dejando a sus amigos junto a ella, se dirigió de nuevo hacia la puerta.

—Creo que ha perdido el conocimiento —dijo Cédric mientras le levantaba los párpados con cuidado.

—No hagas eso —le advirtió Amanda, y él puso los ojos en blanco, pero obedeció.

Entretanto, Jasper escudriñaba el cristal. Tendría que medir muy bien el golpe, porque era un espacio tan pequeño que podía desviarse e impactar contra el metal de la puerta. Volvió a colocar el puño como lo estaba haciendo antes y, respirando hondo, se mentalizó de la fuerza que necesitaba. Acto seguido, alzó el puño y lo estrelló contra el cristal, que se hizo añicos.

Connie gritó del susto cuando los trozos cayeron al otro lado y Zac se puso de pie de golpe.

—¡Pero qué haces! —gritó, fuera de sí.

Jasper lo miró, sorprendido por su reacción.

—¿No te das cuenta de lo que acabas de hacer, imbécil? ¡Hay una cámara en la habitación! —espetó Zac, tan furioso que agitaba las manos con un descontrol lleno de ira—. ¡Gema va a verlo todo y nos va a pegar un tiro, igual que ha hecho con Shibani!

—¿Y qué pretendías hacer, genio? —respondió Jasper, empezando a enfadarse—. ¿Quedarnos aquí para ver cómo Shibani se desangra? ¿Eso querías? —Pasó la mano por la pequeña ventana—. Voy a intentar abrir la puerta de alguna manera por aquí… —aclaró, y se estiró para poder alcanzar el pomo. Sin embargo, fue inútil; no llegaba.

Zac negó con la cabeza y lo miró con incredulidad.

—Estamos muertos. Nos va a atar a todos y nos va a dejar aquí, muriéndonos de hambre o de algo peor… —murmuró al resto de sus compañeros—. Y todo por culpa de la imprudencia de Jasper.

—Pero ¿qué cojones estás diciendo? —le respondió este, empezando a enfadarse de verdad. Dio varios pasos hacia Zac, desafiándolo con la mirada—. ¿Acaso tienes tú precisamente una idea mejor?

—¿Qué quieres decir? —respondió Zac, acercándose hacia Jasper con un brillo de furia en los ojos. Se quedaron observándose durante unos segundos, sin decirse nada.

Cédric se tensó, preparado para intervenir si se ponían a pelear, como parecía que iba a suceder en cualquier momento.

—¿Podéis parar ya? —gritó Connie. Todos se giraron hacia ella, sorprendidos—. ¡Vuestra amiga se está desangrando y vosotros os ponéis a discutir como si fuerais animales! ¿Es que no tenéis respeto?

Zac parpadeó y se apartó lentamente; luego se acercó a ella y se dejó caer en el suelo con la cabeza apoyada entre las manos. Jasper la observó y, avergonzado, retornó junto a Shibani. Fijó la vista en su estómago, con las manchas de sangre brillante como gemas. Solo le importaba que su pecho siguiera subiendo y bajando, que no dejara de respirar.

—¿Para qué has roto el cristal? —le preguntó Amanda en voz baja, mirando a la puerta.

—He pensado que igual conseguía alcanzar el pomo de la puerta, pero… —Movió la cabeza de lado a lado.

Todos se quedaron un rato en silencio, a la espera de que alguien supiera qué añadir. Connie se sentía vencida por un cansancio insuperable que ralentizaba sus pensamientos.

—Entonces…, ¿qué hacemos? —murmuró Jasper.

—¿Qué podemos hacer? No hay forma de escapar. —Amanda miró a Cédric. Era extraño que se vieran en una situación en la que debían apoyarse el uno en el otro justo cuando su relación atravesaba su peor momento.

—Ya, pero la pasividad nunca sirve para que las cosas cambien —dijo crípticamente Cédric, rehuyéndole la mirada y concentrándose por completo en Jasper—. Con cada minuto que pasa, peor está Shibani y mayor es la probabilidad de que Gema vuelva para matarnos.

Connie giró la cabeza y examinó la cámara de vigilancia que había en la esquina superior derecha. No sabía si allí habría micros, pero era indudable que Gema o quien la acompañara, si es que no estaba sola, era consciente de lo que sucedía ahí.

De improviso, entre el silencio resonó un ruido. Era un crujido cercano, como el de unas pisadas en la arena. Luego, el leve chirrido de la suela de goma en la piedra… Y el tintineo de unas llaves. Alguien estaba accediendo allí a través del jardín. La primera puerta se abrió y se cerró casi al instante, y unos pasos acelerados avanzaron hacia la segunda. Entonces, la persona que estaba a punto de entrar pisó los cristales que habían saltado al romper la ventana y se hizo un silencio absoluto, como si se hubiera quedado petrificada.

Al cabo de unos segundos eternos, una mano asomó despacio por el agujero. Uno a uno, arrancó los cristales que quedaban fijos, sin miedo a cortarse, como si estuviera haciendo una cuenta atrás hasta entrar en la sala. Cuando terminó, giró con una extraña floritura y volvió a desaparecer.

El sonido de una llave entrando en la cerradura más inmediata sacudió la parálisis que se había apoderado de ellos, aunque solo atinaron a encogerse más en grupo cuando la puerta se abrió unos centímetros. Jasper dio un paso atrás, aterrorizado. Tenía el vello de punta y, por un momento, fue consciente de que estaba preparado para atacar, como si se hubiera transformado en un animal acechando a una presa en la trampa que a él mismo le habían tendido. Ellos eran mayoría y, si querían salir de ahí, su única posibilidad era arrebatarle el arma a Gema antes de que tuviera tiempo de dispararles a todos.

En los pocos segundos que tardó la puerta en abrirse por completo, Jasper llegó a la conclusión de que aquella debía ser su táctica: aprovechar cualquier despiste para cambiar las tornas y lograr que una ambulancia atendiera a Shibani cuanto antes. Había muchos factores en juego que podían salir mal, pero no se le ocurría otra alternativa.

Cuando la mujer entró en la sala, empuñaba el arma con la misma decisión, pero en su expresión había un matiz diferente. Algo a medio camino entre la diversión y el desprecio.

—¿Qué quieres de nosotros? —gritó Zac, enfrentándose a ella—. ¡Ya has herido a una y has tenido atados a otros dos a tu antojo en el invernadero hasta que Jasper los liberó! ¿Qué es lo que pretendes?

Gema no respondió al momento, sino que se limitó a examinar su entorno con aspecto de estar buscando algo. Torció el gesto, insatisfecha.

—¿Dónde está? —preguntó, ignorando al chico.

—¿Dónde está quién? —siguió él.

Gema frunció el ceño y sus ojos se entrecerraron cuando lo miró fijamente.

—¡Tú! —Con la mano que tenía libre, señaló con el dedo índice a Zac—. ¡Tú sabes dónde está! ¡Dímelo!

—¿De qué estás hablando? —respondió él, casi a gritos. Su tono seguro transmitía ahora un deje temeroso.

Gema levantó el arma y le apuntó directamente al pecho, acercándose a él. Jasper estudió la situación. La mujer estaba demasiado lejos de su alcance como para poder abalanzarse sobre ella, no le daría tiempo a reducirla y se adelantaría con la pistola. No quiso jugársela, así que esperó a que se acercara un poco más a Zac para poder lanzarse en un ángulo más apto para caer sobre ella y derribarla.

Probablemente fuera por la adrenalina que le recorría el cuerpo, pero al miedo lo había sustituido una especie de excitación. En cuanto Gema estuvo a la suficiente distancia, Jasper tensó los músculos y se concentró en ella. A su alrededor todo era borroso. Un segundo más y…

En cuanto un ruido la distrajo, gritó y se lanzó sobre ella. El alarido sonó tan fuerte que se sobresaltó y, súbitamente, se encontraba encima de la mujer, forcejeando para conseguir el arma… Pero ya no la tenía. Se encontraba en el suelo, a dos metros de ellos. Jasper le clavó la rodilla para mantenerla en su sitio y se estiró con todas sus fuerzas para alcanzarla mientras el resto de sus compañeros lo miraban, petrificados.

Sin embargo, en ese momento, advirtió que no lo estaban mirando a él. Permanecían con los ojos muy abiertos clavados en Zac, cuya camiseta ahora revelaba una mancha oscura por la apertura de la capa.

El chico se desplomó y comenzó a emitir un sonido similar a un gorgoteo con la garganta, como si no pudiera respirar y se estuviera ahogando. Entonces, Jasper se dio cuenta: el alarido no había sido suyo, sino de su amigo. Y el ruido que había distraído a la mujer, el que le había servido de excusa para abalanzarse sobre ella…, había sido el disparo.

Pasa al capítulo 55

EL FINAL

En cuanto Jasper blandió el arma, se sintió mareado y poderoso al mismo tiempo. Gema se levantó, a un metro de él, y retrocedió, pero Cédric corrió a su encuentro para cerrarle el paso. Se colocó en la puerta, impidiéndole escapar, y la mujer dio un traspié y cayó hacia atrás.

A pesar de que había logrado su objetivo, Jasper no podía despegar la vista de la escena que tenía delante. Connie estaba ya al lado de Zac, con las mejillas enrojecidas por el llanto, y él se acercó a cámara lenta.

—¿Qué hacemos? —gimió Connie, desesperada.

El lugar en el que la bala había impactado se estaba oscureciendo cada vez más y Zac cogía aire como si cada bocanada fuera la última.

—¡No…, no lo sé! —exclamó Jasper, atónito.

Las manos de Connie temblaron mientras intentaba recolocar la cabeza de Zac, para que no diera bandazos con cada tos que profería. Jasper fue a decirle algo a su amigo, probablemente las últimas palabras que escucharía en vida…

Cuando se dio cuenta de una cosa.

Lo cogió de la mano y habló:

—Zac… —musitó. Este le respondió con un gemido y lo miró con unos ojos que suplicaban ayuda—. Nugget… llevamos muchos años siendo amigos. Ya sabes que para mí eres muy importante y siempre nos hemos contado todo. Eso es lo que más me ha gustado de ti durante estos años, que siempre nos hemos confiado las cosas el uno al otro. Pero hay algo que no te he dicho y debería hacerlo ahora…

Se hizo el silencio. Cédric presenciaba la escena desde la puerta, sin perder de vista a Gema, que seguía en el suelo, observándolos. Connie no decía nada y unas lágrimas silenciosas rodaban por su cara conforme Jasper se despedía de su amigo de la infancia.

—Yo… —empezó Jasper, intentando encontrar las palabras exactas— no te he dicho en ningún momento… que Amanda y Cédric habían estado atados en el invernadero.

De pronto, se hizo el silencio. Cédric, Connie y Gema aguardaban callados, escuchando con atención, cuando Zac dejó de jadear y abrió mucho los ojos. Connie, que todavía seguía sujetándole la cabeza, miró a Cédric, después a Jasper y de nuevo a Cédric.

—¡Joder! ¡Nos has pillado! —gritó este entonces.

En ese mismo instante, una luz verde iluminó la sala y una música proveniente de todas partes empezó a sonar. Era una melodía festiva, lo último que Jasper habría esperado escuchar en aquel momento. Zac se levantó del suelo de un salto, como si recibir un disparo en el pecho no le hubiera afectado en absoluto, y se echó a reír a carcajadas. Cédric se situó junto a Jasper y esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Te lo has tragado —anunció con altanería.

Zac reía a mandíbula batiente mientras se limpiaba los restos de sangre que le goteaban por la camiseta. Connie también se puso de pie con una sonrisa tímida.

—¿Qué? —exclamó Jasper.

—¡Qué has picado, idiota! —le dijo Zac, dándole un puñetazo en el hombro.

Jasper abrió y cerró la boca varias veces, sin saber qué demonios decir. Estaba entre enfadado e incrédulo, pero al final sus compañeros le pegaron la risa y se unió a ellos.

—¿Entonces…? —empezó a preguntar, mirando a Shibani, que ya había abierto los ojos y lo observaba sonriente desde el suelo. Se giró hacia donde estaba Gema y la vio accionar el gatillo de la pistola en dirección al techo, lo que produjo un fuerte ruido y ningún agujero: era completamente falsa—. ¿Y la sangre?

—Oh, ¡mirad qué mono! ¡Se lo había creído todo! —exclamó la mujer, tan alegre como el resto de sus compañeros—. Toma, Jasper: de regalo de cumpleaños, te puedes llevar esta bonita pistola de juguete.

Dejó el arma en su mano y él la sopesó, percatándose por primera vez de que era ligera.

—¿Y las heridas? ¡Juraría que…! ¡Os voy a matar!

Jasper saltó encima de Zac y este trató defenderse de sus intentos de pegarle un puñetazo en el lugar donde en teoría le había alcanzado la bala.

—¡A ver, levántate la camiseta! —le exigió, y su amigo le hizo caso, mostrando que su piel estaba perfectamente, a excepción de la sangre falsa que había empapado ya su ropa.

El chico cogió aire e intentó pensar en cómo no se había dado cuenta antes de que todo aquello era una farsa. Al final, se sumó a la carcajada general de sus amigos y una sonriente Shibani fue a darle un abrazo y un beso en la mejilla.

—¡Esto no lo voy a olvidar jamás! —exclamó Jasper, con las mejillas coloradas tanto por la situación como por el beso.

—Desde luego que no —prometió Cédric, mordaz—. Nos encargaremos de recordártelo siempre. Feliz cumpleaños, Jasper.

Pasa al capítulo 56

UNAS HORAS MÁS TARDE

—Por Jasper y por la broma que le recordaremos durante toda la vida —exclamó triunfalmente Zac en medio del bullicio habitual del Trixie’s una hora más tarde, brindando con un gran batido de chocolate que entrechocó con el de Connie mientras ella se reía.

El pub estaba lleno de gente. Las ventanas se empañaban por el calor que hacía ahí dentro y, de vez en cuando, se oían carcajadas provenientes de una mesa que estaba a varios metros de ellos, donde un grupo de chicos se daban codazos y se señalaban entre sí al hablar. Jasper se metió de golpe varias patatas en la boca a regañadientes mientras sus amigos se burlaban de él. Todavía con la ropa manchada de sangre falsa, Zac y Connie se habían sentado uno a cada lado, dejándolo en el centro, mientras que Cédric y Amanda estaban enfrente, al lado de Shibani.

—Entonces, ¿era todo mentira? Estaréis contentos de que haya picado, ¿no? —refunfuñó Jasper.

—¿Todo, todo? —repitió Shibani exagerando un tono pensativo—. Sí. —Se encogió de hombros y soltó una risita traviesa—. Si te dijimos un piropo mientras estábamos en el castillo, también era falso. No te lo vayas a creer…

Jasper la fulminó con la mirada, aunque no pudo evitar sonreír al verla así. A pesar de que había sido todo un montaje que había creído de principio a fin, no podía dejar de ver en su mente la imagen de su amiga yaciendo inmóvil en el suelo, con la ropa ensangrentada. Sin embargo, intentó tomárselo con humor.

—He aprendido más de primeros auxilios en quince minutos gracias a Amanda que en toda mi vida —admitió, riéndose.

Ella asintió con la cabeza y le dio la mano a Cédric sobre la mesa. El chico la cogió y le besó la palma antes de volver a dejarla sobre su pierna.

—Entonces…, ¿seguís juntos? —preguntó Jasper a la pareja, sin cortarse.

Amanda no esperó a que Cédric respondiera:

—Lo siento, Jasper, sé que no te hace mucha ilusión… —dijo con las cejas enarcadas y pinta de no sentirlo lo más mínimo—, pero sí.

Él se encogió de hombros y engulló tres o cuatro patatas de golpe. Nunca había tenido una relación buena con Amanda, siempre había habido roces entre ellos; no obstante, no quería meterse más en la vida de Cédric y se limitó a reírse o hacerse el duro mientras sus amigos le daban codazos o le recordaban momentos de angustia que habían vivido en la escape room, sobre todo con la actuación final.

Cuando la conversación derivó a hablar de lo buena actriz que había resultado ser Gema, Jasper perdió la concentración y se fijó en sus caras, analizándolas. Connie había ido hasta el castillo y había actuado como una persona valiente que sabía lo que hacer en situaciones de estrés y riesgo, y él se sintió orgulloso y conmovido. Aunque pudiera parecer un pequeño gesto, sabía que para ella a veces las cosas eran excesivas y dar aquel paso había sido un detalle que jamás olvidaría. Shibani había triunfado en su papel de la primera víctima, que convulsionaba y se desmayaba, dejándolos helados. Cédric le había engañado completamente y, pese a que le molestaba la decisión que había tomado con respecto a Amanda y que sabía que a veces se exasperaba con él, estaba claro que era su mejor amigo… Al igual que Zac, cuya feliz metedura de pata había permitido que se diera cuenta de todo. Jasper se alegró de que aquel día (y todos los demás) siguiera a su lado: no era fácil conservar a los amigos de la infancia, pero él siempre había estado ahí para lo que necesitara.

Miró por la ventana, a través de los cristales medio empañados. La lluvia seguía cayendo con fuerza, creando pequeños ríos que se deslizaban cuesta abajo por las callejuelas de Edimburgo.

Relajado, contempló el resplandor de un relámpago lejano y pensó que aquellos instantes, rodeado de sus amigos y acompañado de su elemento favorito, el único capaz de apagar el fuego, eran su bien más preciado. Aunque no pudiera cambiar el pasado, estaba disfrutando de un presente mágico que jamás olvidaría.

CUARENTA Y OCHO SEGUNDOS

Connie, Shibani y Cédric estaban demasiado nerviosos para celebrar que ya habían conseguido casi la mitad de los objetos que debían reunir. Miraron la cuenta atrás justo cuando bajaba de cuatro minutos a tres minutos y cincuenta y nueve segundos. Connie tragó saliva; cada vez que disminuía un número, la sensación asfixiante en su pecho se intensificaba. Cédric abrió la boca para proponer cómo repartirse el resto de elementos pendientes en la mesa de las siete pociones, pero en ese momento se oyeron pasos presurosos y Zac apareció por la entrada que conectaba con las escaleras, casi sin aliento.

—¡Tengo uno más! —exclamó, agitando en el aire un objeto que no identificaron a simple vista.

Zac echó un vistazo al reloj, como sus amigos habían hecho hacía apenas unos segundos, y se acercó a ellos intentando recuperar el ritmo normal de su respiración.

—¿Qué es esto? —preguntó Cédric, quitándoselo de las manos. Abrió mucho la palma para exponerlo ante el resto.

Se trataba de un candado con forma de calavera, exactamente igual que el de la escape room, similar a los que descubrieron en la primera sala, que Zac y Shibani habían encontrado de nuevo abierta.

—¿Cómo has conseguido esto? —le preguntó Cédric.

—Estaba colocado en la cabina de teléfono, colgando en la parte interior, en el otro lado del pomo… —Zac se frotó la nuca, algo nervioso por si había cometido un error—. Y no pesaba nada, ¿sabes? En fin, no se parecía a los demás y no tenía un propósito claro.

Cédric lo miró, dubitativo, pero Shibani los apremió para que probaran si coincidía con alguno de los huecos de la vieja mesa. Como solo podía encajar en el quinto hueco, lo dejaron caer con mucho cuidado hasta que quedó en su sitio. Connie apretó tanto los puños que le dolieron los nudillos, preguntándose si sonaría el pitido que demostraba que iban por el buen camino. De ser así, ya tendrían más de la mitad de los objetos.

—¡Sí! —gritó Zac cuando se oyó un pequeño chasquido.

—¡Genial! —le felicitó Shibani, dándole una palmada en el hombro—. ¡Solo quedan tres! ¿Nos los repartimos?

—Oye… —dijo entonces Cédric, acordándose de algo súbitamente—, ¿dónde está Jasper?

—Lo he dejado en la sala de los cuadros. ¡Vamos a buscarlo!

Todos salieron disparados escaleras arriba, directos al misterioso pasillo de los siete retratos. Nada más entrar, vieron a su amigo manipulando uno de ellos.

—¡Ten cuidado! —le advirtió Shibani, pero el chico no le hizo caso y tiró hacia él de algo que había en una pintura.

Un trozo se despegó con facilidad y cayó al suelo.

—Mirad, ¡he encontrado otra poción!

Los cuatro se acercaron a él y miraron el cuadro. Un hombre de edad avanzada, con un bastón, tenía la mirada perdida en un caldero humeante. A su alrededor había varios más y, oculto entre dos de color morado, se hallaba ahora un agujero con la misma forma que el segundo hueco de la mesa de las siete pociones. Jasper les mostró el trozo de la pintura que se había separado: de cuello fino y largo y base pequeña, el frasco de la poción estaba pintado en la superficie de un pedazo de madera con la misma forma. Aquello le recordó a Zac a los juegos infantiles de su sobrino en los que debía encajar cada pieza en el hueco geométrico correspondiente.

—Vale, nos quedan dos. ¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Cédric.

Connie salió disparada al aula de pociones y les anunció desde allí que marcaba poco más de dos minutos. Sus amigos recibieron la noticia con decepción.

—No nos va a dar tiempo —dijo Jasper, abatido.

—¿Eres tonto? ¡No podemos rendirnos ahora! —replicó Shibani, que ya estaba saliendo del pasillo dispuesta a buscar en minutos los elementos que les faltaban.

—¿Pedimos una ayuda? —propuso su mejor amiga. Todos parecieron estar de acuerdo, excepto Shibani: se había quedado boquiabierta mirando una de las paredes de la sala hexagonal.

—¿Cómo no lo hemos visto antes? ¡Somos idiotas! ¡IDIOTAS! —gritó, dirigiéndose hacia el lugar donde había encontrado un objeto, hecha una furia—. ¿Cómo no nos hemos dado cuenta de esto?

Todos miraron hacia lo que estaba señalando. En la pared, colgando con inocencia y a la vista de todos, había unos frascos de pociones de diferentes formas y tamaños. Jasper abrió la boca y se sintió como un completo inútil por no haberlo visto antes. Zac fue el primero en reaccionar al encaminarse de forma ansiosa hacia la pared.

—¿Cuál era la forma que faltaba? —preguntó, examinándolos para intentar reconocer un patrón que hubiera visto antes.

Connie se acercó deprisa.

—¡Este de aquí! —dijo, emocionada. Su tono alegre sorprendió a Jasper, que le dedicó una sonrisa de complicidad. No era habitual ver ese entusiasmo en su amiga.

Zac estiró el brazo para coger el triangular y lo pasó de una mano a otra. Parecía más pequeño de lo que recordaba haber visto en la mesa donde tenían que poner las siete pociones, pero era lo más similar. En su interior había un líquido amarillento, algo a medio camino entre el lima y el amarillo, que a Jasper le recordó a las estrellas fluorescentes que de pequeño pegó en su cuarto para no dormir a oscuras.

—¡Increíble! ¡Solo nos queda uno! —exclamó Zac, dando prácticamente saltos de alegría.

—Creo que ahora sí que deberíamos pedir una ayuda, ¿no? —opinó Cédric, y todos estuvieron de acuerdo. Habían recorrido todas las salas, estudiando hasta el último detalle de cada una de ellas, y ninguno recordaba haber visto ningún otro elemento relacionado con pociones.

Jasper pensó en que quizás aquella última pieza se encontraba a la vista de todos, como había pasado con el frasco con forma de triángulo, pero la cuenta atrás marcaba ya menos de un minuto. No tenían tiempo y ya habían agotado su cupo de buena suerte con aquel descubrimiento de última hora.

—Gema, necesitamos una pista —dijo Shibani mientras los demás clavaban la vista en la pantalla, a la espera de que aparecieran las palabras deseadas.

Cuando el reloj marcó cuarenta y ocho segundos, apareció una frase inesperada por su simplicidad:

Todos se sumieron en un silencio defraudado.

—¡Oh, muchas gracias! —exclamó con mordacidad Jasper al techo, como si estuviera hablando con un fantasma—. ¡Jamás se nos habría ocurrido colocarlo en su sitio!

Shibani se volvió hacia la pantalla de nuevo, esperando a que sucediera algo más, pero lo único que se movía eran los segundos que menguaban. Por un momento, estuvo a punto de rendirse. Pensó que no lo había conseguido, que tendría que aceptar que se le había pasado por alto aquel último detalle, una poción escondida entre las salas de la escape room…

—¡Venga! —los animó Zac, sacándolos de su abstracción—. Vamos a bajar, ¿no? Es lo que ha dicho Gema.

Shibani se encogió de hombros y los siguió la última. Se sentía abatida y cada paso que daba parecía costarle más que el anterior. No estaba acostumbrada a fracasar, no era propio de ella… Descendió detrás de Cédric por las escaleras con el aire distante de un robot cuando oyó a Connie chillar.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó, sobresaltada.

Los nervios no le permitían pensar con claridad, así que bajó corriendo, casi adelantando a Cédric en los últimos peldaños, y ahogó un grito cuando vio la escena que les aguardaba en las mazmorras.

Pasa al capítulo 58

EL FINAL

Alguien había entrado a la sala mientras ellos se encargaban de buscar los objetos, de eso no cabía duda. Y no solo era innegable por el frío que se había filtrado ni por el hecho de que la puerta, que parecía conectar con el exterior y siempre había estado cerrada, se encontrara abierta y dejase entrever un pasillo iluminado por una antorcha. La novedad principal eran las velas.

El suelo de las mazmorras se hallaba ocupado por decenas de velas encendidas, dispuestas de manera aleatoria, que bloqueaban el paso hasta la mesa con el resto de objetos. Todas eran pequeñas y de color oscuro. La luz se había ido y solo las casi cien llamas iluminaban la estancia, bailando cada vez que una corriente de aire las alcanzaba.

Cédric cogió una y la apagó. En ese momento, una lenta sonrisa se dibujó en sus labios y se giró hacia sus amigos:

—Es un caldero. Una poción.

A excepción de Jasper, que se quedó paralizado, los demás acudieron a su lado como pudieron, con cuidado de no pisar ninguna de las velas, y la miraron con atención. La que sujetaba en la mano tenía forma de caldero oscuro, con dos pequeñas asas a cada lado y era de un material parecido al plástico. En su interior, la cera blanca indicaba que no era la primera vez que se encendía, puesto que ya estaba bastante usada. Nada más examinar la base del caldero, Shibani vio que era cuadrada.

—¡Necesitamos encontrar una que sea redonda! —exclamó, empezando a buscar como loca por el suelo. Cogió un par de forma aleatoria, las apagó y les dio la vuelta, derramando un poco de cera al girar una de ellas. Sus bases también eran un cuadrado.

—¿Qué? —preguntó Zac, desconcertado.

—¡Corred! ¡Tenemos que encontrar la vela cuya base coincida con la séptima poción! —gritó Shibani, y siguió apagando velas, ya de rodillas en el suelo, para ver cómo eran por debajo.

El resto del equipo se unió a ella con cierto recelo, pero todos conscientes de que disponían de unos veinte segundos para buscar una entre casi un centenar. Jasper, sin embargo, miraba el fuego horrorizado, sin moverse. El miedo lo había paralizado y se veía incapaz de ayudarlos. Sabía que por su culpa no les daría tiempo, porque eran demasiadas velas que comprobar, pero sus piernas no reaccionaban. Cogió aire, intentando disipar los pensamientos que se empezaban a acumular en su mente y que intensificaban su aversión, y se obligó a actuar.

Con un impulso inesperado hasta para sí mismo, salió disparado hacia delante y se colocó al lado de Connie para peinar la zona en la que estaba ella, que era donde más velas se concentraban por metro cuadrado. Cogió una con miedo, asegurándose de que sus dedos solo entraran en contacto con el caldero, y sopló lo más fuerte que pudo para apagarla. Le dio la vuelta y comprobó que no era la que necesitaban, así que continuó buscando.

En el tiempo que había tardado en hacer eso, su amiga ya había revisado cinco. Un poco más seguro de sí mismo por estar ayudando, aunque fuera más despacio, hizo lo mismo con otra. Iba a soplar la tercera cuando Zac exclamó que la había encontrado. En el otro extremo de la sala, levantó la vela en el aire y se dirigió hacia la mesa de las siete pociones. Por el camino esquivó las últimas que quedaban encendidas y, sin demorarse ni un segundo, la colocó en el séptimo lugar, mientras Cédric hacía otro tanto con el objeto restante.

Sus amigos ya los estaban rodeando y Shibani chilló de emoción al ver que encajaban. De pronto, unas luces verdes se encendieron y por algún altavoz escondido en las mazmorras empezó a sonar una música festiva. Al instante, un acceso se abrió al fondo del pasillo que dejaba entrever la puerta.

Sonrientes, todos se asomaron por la primera puerta y vieron que al final se divisaba el exterior.

—¡Lo hemos conseguido! ¡Vamos! —gritó Shibani, encabezando el grupo, que marchaba directo hacia allí para escapar. La música seguía sonando en el exterior y todos sintieron un escalofrío nada más salir a un jardín con un enorme invernadero. Unos cañones de confeti dispararon desde arriba un aluvión de papelitos coloridos.

—¡Hemos escapado! —gritó Jasper, que apenas se lo podía creer. Corrió hacia Cédric y lo abrazó, liberándose de la tensión que había estado acumulando durante toda la hora. Su amigo se puso rígido y se apartó de él, aunque decidió no tenérselo en cuenta porque siempre era así de arisco.

Gema apareció en el jardín con las manos en alto, celebrando que hubiesen podido escapar.

—¡Vaya! —exclamó ella, dándoles la enhorabuena a todos—. ¡Creo que nunca había visto un grupo que terminara tan ajustado!

—¿Cuál ha sido la marca final? —preguntó Jasper, curioso.

—Cincuenta y nueve minutos y cincuenta y siete segundos —dijo la mujer, y se echó a reír.

Jasper se llevó las manos a la cabeza y se dejó abrazar por sus amigos, festejando haber conseguido descifrar todos los misterios del castillo.

COLORES

—¿Te has vuelto loco, Jasper? —Shibani lo miró con los ojos como platos y él la ignoró.

Había visto cómo funcionaba todo eso en un vídeo: a pesar de que los barrotes estaban rígidos y parecía imposible moverlos, había un truco que los transformaba a un estado más manipulable similar al de la goma. En cuanto los agujeros se llenaron del líquido de la poción, tiró con todas sus fuerzas de uno de ellos hacia un lado. No necesitó esforzarse mucho para confirmar que enseguida respondía.

Shibani observó boquiabierta el barrote completamente doblado, como si se hubiera derretido.

Jasper tiró de uno hacia la derecha y del contiguo hacia la izquierda para crear un hueco lo bastante grande como para que una persona no demasiado corpulenta pudiera pasar por ahí.

—No tenéis que darme las gracias, tíos, ya lo sé: soy un mago de la química —comentó, sacando pecho—. Deberíamos pasar ya, por cierto… No creo que esto dure mucho tiempo.

Tras unos segundos en los que nadie se movió, Zac se ofreció voluntario para atravesar el agujero e internarse en la próxima sala.

Dudó un par de veces, sin saber si entrar primero con el torso o con las piernas. Finalmente se decantó por pasar antes la pierna izquierda e impulsarse con la derecha. Haciendo fuerza con los abdominales y sujetándose con los brazos apoyados en el suelo, fue poco a poco dejando atrás al resto de sus compañeros, hasta que se halló totalmente en el otro lado.

En cuanto lo hizo, unas antorchas se encendieron como por arte de magia, revelando unas escaleras de piedra que llevaban a un piso inferior. Detrás de él, y presa de la curiosidad, fue Shibani, seguida de Connie y Jasper.

Las escaleras que se extendían ahora ante ellos eran de caracol, perfectamente iluminadas bajo la luz de las antorchas, con peldaños estrechos aunque no demasiado inclinados. Connie tomó aire y esperó a que sus amigos fueran delante para continuar. No sabía qué le ponía más nerviosa en esas situaciones, si ser la primera en la fila o la última. El que iba delante era quien se llevaba más sorpresas, pero el que se quedaba rezagado no tenía a nadie cubriéndole las espaldas. Y eso, con Jasper detrás, era una llamada a gritos para una broma. Seguida por Shibani, comenzó a bajar las escaleras.

El silencio era absoluto. No se oía nada más que el roce de sus pisadas en la piedra. Descendieron lo que a Zac le parecieron dos pisos y llegaron a una estancia completamente distinta a las anteriores. Hasta entonces, las salas se caracterizaban por tener un ambiente mágico, con música o efectos de fondo. Sin embargo, ahí imperaba el silencio y el sitio recordaba más bien a unas mazmorras.

Los cuatro entraron en orden y esperaron a que ocurriera algo. Shibani examinó las paredes, llenas de cadenas clavadas que terminaban con grilletes, nombres trazados a mano como por prisioneros y manchas negruzcas. Connie se estremeció al verlas y apartó la mirada.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jasper con impaciencia al ver que no ocurría nada. Si bien la escenografía de las mazmorras del castillo estaba dispuesta a la perfección, no había ningún elemento que no fuera decorativo.

—No lo sé… —respondió Shibani, por decir algo para llenar el silencio que se había formado en aquella sala. A diferencia de las anteriores, en esa solo se oía el rugido de la tormenta que había comenzado a atronar en el exterior y el crepitar del fuego de las antorchas.

Zac abrió la boca para sugerir dividirse e investigar cuando, de repente, sonó un ruido proveniente del piso superior. Era una especie de alarma que a Jasper le recordó automáticamente a la de su despertador. Connie los miró con cara de curiosidad e inquietud a partes iguales y Shibani dio unos pasos hacia la entrada, curiosa.

—¿Subimos? —propuso.

—Sí… —convino Zac, aunque miraba con desconfianza las escaleras por las que habían bajado hacía apenas un minuto.

Con las manos asidas a las túnicas para no pisarlas al subir los escalones, los cuatro regresaron al aula de pociones. En cuanto pusieron un pie en la estancia hexagonal, la alarma cobró intensidad y miraron al lugar de donde provenía: la pantalla. En ella brillaba un texto en una letra muy pequeña, de manera que se acercaron para leerlo. Al hacerlo, el sonido paró, dando paso a un silencio sepulcral muy diferente al que habían encontrado hasta entonces en las distintas fases del juego. Ni siquiera sonaba el burbujeo de la sala.

Jasper se detuvo en seco cuando vio lo que Gema les había escrito. ¿Habrían hecho otra vez algo que no debían? ¿Y si las mazmorras no estaban abiertas al público? Sus dudas se disiparon en cuanto reprodujo las palabras en voz alta, para todos sus compañeros:

—¿Cómo? —farfulló Zac, confuso, releyendo las líneas— ¿Tenemos que separarnos?

—Eso parece —contestó Shibani con indiferencia, alejándose de la pantalla.

Cuando revisaron quién debía ir a cada sala, la pantalla volvió a cambiar para mostrar la cuenta atrás. Les quedaban diez minutos para terminar.

—Yo me voy a las mazmorras…, genial —masculló Jasper. No le hacía gracia tener que separarse del resto, sobre todo de Shibani—. ¿Quién era el amarillo?

—Yo —respondió Connie con un hilo de voz. Por dentro, la chica era un manojo de nervios. Hasta el momento no se había encontrado demasiado incómoda porque siempre había estado rodeada de sus amigos, pero pasar esos últimos diez minutos sola, con la vista de los retratos cayendo sobre ella, le inquietaba lo indecible.

Ambos compartieron una mirada cómplice en la que se transmitieron más disgusto de lo que querían denotar y se separaron. Jasper volvió a hacer el camino que había recorrido anteriormente hacia las mazmorras, atravesando los barrotes por última vez. Connie lanzó una sonrisa falsa y rápida hacia Shibani, a quien le tocaba quedarse en el aula de pociones, y le dio la espalda para dirigirse a su puesto. Dejó la puerta abierta cuando entró en el pasillo y rezó para que no se cerrara de golpe en cuanto estuviera a más de un metro y fuera demasiado tarde para evitarlo.

De inmediato se situó al lado del cuadro de la mujer que apenas unos minutos antes le había recordado a su abuela. Sabía que no tenía nada que ver con ella, porque difícilmente habría llevado esas ropas tan caras, pero era lo único a lo que podía aferrarse mientras estuviera ahí dentro. Observando la puerta y el resto del pasillo con el rabillo del ojo, se mantuvo alerta a cualquier ruido. Pegó un bote cuando Jasper rompió el silencio:

—¿Todos listos? —gritó desde la planta inferior.

—¡Sí! —respondió Zac desde el vestíbulo.

Shibani hizo lo mismo desde el aula de pociones y Connie los imitó.

—¿Pasa algo ahí abajo? —preguntó ella, intentando ocultar su nerviosismo.

—¿Qué? —contestó Jasper.

Su amiga le repitió la pregunta, esta vez alzando más la voz, y él contestó negativamente.

—¿Y qué hacemos ahora? —insistió Zac desde el vestíbulo, impaciente por seguir con el juego.

Connie se mordió las uñas, sosteniéndole la mirada a la mujer del collar de perlas y al hombre del bastón. No entendía por qué se tenían que separar, pero agradeció que no le hubiera tocado estar sola en las mazmorras. Tragó saliva, dando un momento la espalda a la puerta para asegurarse de que en esa sala no había nadie más que ella y las personas retratadas…, y entonces ocurrió.

De algún punto no muy remoto del castillo provino un ruido extraño que a Connie le recordó al sonido que provocaban dos metales al entrechocar. Aquel chirrido duró cuatro o cinco segundos hasta que se apagó por completo. La chica sintió cómo se le erizaba el vello de los brazos y los pies dejaban de responderle. De repente, no sabía por qué, le pareció que hacía más frío.

Una corriente de aire helado entró por la puerta y se coló por los recovecos de su túnica bordada de amarillo.

Pasa al capítulo 60

ALGUIEN OBSERVA

El programa para controlar la escape room no parecía demasiado complicado de manejar. Miró las dos pantallas que servían para controlar la sala durante unos segundos antes de seguir actuando conforme a su plan.

Sobre la mesa había un montón de carpetas llenas de hojas con datos personales de decenas de jugadores, material averiado o viejo de la escape room y varias tazas de café llenas de bolígrafos con el logo de la empresa. Ese sitio era bastante caótico. Sin embargo, no era aquello lo que le interesaba, sino el ordenador. Las dos pantallas con las que se controlaba todo el castillo estaban situadas una encima de otra. En la de arriba se podía observar a las personas que había dentro desde distintas cámaras repartidas de forma estratégica por las salas. En la de abajo, un programa controlaba lo que pasaba ahí dentro. A la derecha tenía la cuenta atrás, que podía modificar a su antojo: tenía la posibilidad de pausarla o adelantarla, y también la de añadir un mensaje para los jugadores, como acababa de hacer.

Y su plan parecía haber funcionado, porque los cuatro se habían dividido.

Captó un gemido a sus espaldas, pero no se giró. Sabía que no corría ningún riesgo, se había encargado de repasar su estrategia varias veces para que no se produjera ningún fallo. Puso la mano sobre el ratón y se aseguró de que todas las puertas estuvieran cerradas. Había algo que había alertado a los cuatro jugadores, porque su actitud había cambiado. ¿Habría ignorado algún detalle? Miró la pantalla inferior con desconfianza. No, lo había hecho todo bien. Había sellado la puerta que conectaba el resto del castillo con las mazmorras y tenía en el regazo el manojo de llaves que le permitiría abrirse paso para llegar hasta Jasper.

Se las metió en el bolsillo del pantalón para que no tintinearan y salió por la puerta principal. La entrada que conectaba el jardín con las mazmorras no tenía apertura automática, de manera que tenía que recurrir al sistema tradicional. Una vez fuera, el aire frío refrescó su caray sonrió, sintiéndose despejado.

Llevaba tanto tiempo intentando ocultar sus sentimientos que mostrarlos le resultaba extraño, como si fuera algo ajeno a sí mismo. Tenía sus ideas enterradas en una esquina de su ser y sentía que le ardían, como si intentaran escapar. Y ese día lo harían.

En ese momento, Cédric se disponía a terminar algo que había empezado con una simple chispa.

Pasa al capítulo 61

METAL

—¿Qué…, qué ha sido eso? —oyó susurrar a Shibani desde la sala de al lado.

Unos pasos se acercaron hacia ella y, con el corazón en un puño, Connie se preparó para lo peor, aunque enseguida se alivió al ver que se trataba de su amiga.

—¿Tú también lo has oído? —soltó esta, mosqueada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella a su vez. Le tranquilizaba su compañía, pero ¿no generaría algún problema que no siguiera en su sitio?

Shibani torció la cabeza.

—Bueno, no he entrado en el pasillo contigo, así que técnicamente continúo en el aula de pociones.

Connie se dio cuenta de que no había atravesado el umbral que conectaba los dos espacios y fue a darle la razón cuando oyó otra voz:

—¿Qué estáis haciendo? ¿Qué ha pasado? —preguntó Zac desde el vestíbulo.

—¡No lo sabemos! —respondió Shibani, elevando la voz para que se la oyera con claridad—. ¿Jasper? ¿Ha pasado algo ahí abajo?

Los tres esperaron la respuesta del escocés, pero no la obtuvieron. Shibani lo volvió a intentar e insistió una tercera vez sin éxito.

—Qué raro… —murmuró.

—Escuchad —dijo Zac—, ¿no deberíamos hacer algo? Quedan solo ocho minutos para que termine el juego… Es raro que nos sobre tanto tiempo.

—El problema es que todavía no nos han dado ninguna misión… —respondió Shibani, devanándose los sesos para comprender qué había sido ese ruido.

Le hizo un gesto con la mano a su amiga para indicarle que volvería enseguida, se alejó del pasillo de los cuadros y retornó al centro del aula. El sonido se había producido muy cerca de allí, de modo que la solución no podía estar lejos. De hecho, era bastante probable que algo hubiera ocurrido delante de sus narices y no se hubiera enterado por estar más pendiente de otra cosa. Harta de tener que esperar sola, Connie decidió salir del pasillo y regresar al aula de pociones, sobresaltando a su amiga cuando la vio allí.

—¿Qué estás haciendo? —dijo ella, sorprendida.

Connie se encogió de hombros e iba a contestar, cuando se dio cuenta de que algo en la clase había cambiado. Podría parecer un detalle, pero ella lo detectó enseguida.

—Los barrotes —susurró.

Zac, que también había abandonado su puesto en el vestíbulo, se unió a ellas y los tres clavaron la mirada al frente en busca de una explicación que los rehuía.

Los barrotes que los separaban de las mazmorras habían vuelto a su posición inicial.

Sin pensarlo dos veces, se acercaron corriendo, intentando forzarlos para que se doblaran, pero se habían quedado rígidos y tan duros como al principio.

—Nada, no responden —dijo Zac, y se dio por vencido.

—¿¡Jasper!? —exclamó Shibani.

Esperaron unos segundos y volvió a gritar su nombre, pero no contestaba. Desde ahí no se veían las mazmorras por la escalera de caracol, pero el conducto sí que permitía comunicarse con quien se hallara abajo… Por eso era tan insólito que el chico no dijera nada.

—Debe de ser una de sus bromas —murmuró Connie, imaginándoselo escondido para salir en cualquier momento y darles un susto de muerte.

—¿Nos oyes, Jasper? —lo intentó de nuevo Shibani—. Eh, ¡no tiene gracia!

No obstante, la única respuesta que obtuvo fue un sonido que no lograron identificar. Parecía como si alguien estuviera golpeando un objeto de metal, como si alguien le estuviera propinando patadas.

Los tres se miraron extrañados, debatiéndose mentalmente sobre si se trataba de una broma. A juzgar por el historial de Jasper, aquello era lo más probable… Aun así, ¿y si no era una artimaña suya y de verdad había sufrido algún percance? Connie lanzó una mirada a la pantalla por si les ofrecía alguna pista, pero dentro solo figuraba la cuenta atrás.

En esos momentos se acercaba ya a los últimos cinco minutos de juego.

Pasa al capítulo 62

LAS SIETE POCIONES

Jasper golpeó la puerta de metal con todas sus fuerzas al oír unas voces que gritaban su nombre. Al parecer, por muy alto que intentara responderles, no le oían desde el piso de arriba… Nada más separarse, había sonado un ruido terrorífico detrás de él y, cuando se giró, ya era demasiado tarde: una persiana metálica había bajado del techo, separando la zona que conectaba las mazmorras con la escalera e impidiendo el acceso. Ahora, incomunicado, se hallaba en una estancia de cuatro paredes que cada vez se le hacían más pequeñas. Nunca le habían dado miedo los espacios cerrados, pero en esos momentos sentía un sudor frío en la espalda. ¿Por qué tenía que pasarle todo a él?

Permaneció durante unos segundos intentando contactar con sus amigos, golpeando la persiana y tratando levantarla, pero ninguna de sus tácticas surtió efecto. Le extrañó que sus voces se escucharan tan lejanas, dado que podrían bajar atravesando los barrotes que él mismo había conseguido separar hacía unos minutos, pero todavía entendía menos que le hubiera tocado a él quedarse encerrado. ¿Le habría pasado algo similar a sus amigos? ¿Se encontraban atrapados, cada uno en su respectiva sala? A Shibani le tocaba la clase de pociones… Ella lo tenía fácil. Zac estaba en el vestíbulo, de manera que, si entraba alguien por la puerta principal, él sería el primero en enterarse. Jasper chasqueó la lengua. Por último, Connie se encontraría seguramente aterrada en la sala de los siete cuadros, un espacio bastante más estrecho que el suyo.

Desesperado por salir de ahí y sin saber cuánto tiempo le quedaba, trató de abrirse paso por la puerta que había en el otro extremo del habitáculo. Era una corriente, marrón, con una pequeña abertura y un cristal protegido por unas rejas en forma de cruz. La ventana era tan pequeña que servía más bien como mirilla.

Se puso de puntillas para averiguar qué había al otro lado, pero solo divisó un pequeño pasillo con una puerta al fondo. Iba a darse por vencido cuando percibió un tintineo parecido al de unas llaves y, ante sus propios ojos, vio cómo se abría la puerta que había al final. Con el corazón en un puño, se apartó de golpe. Por un momento pensó que alguien querría atacarle y se preparó, colocándose a un lado de la puerta para pillar desprevenido a su asaltante.

Captó pasos que se acercaban a la segunda puerta, la de la ventanita, y se preparó. Sin embargo, justo en el momento en que la llave entró en la cerradura, se dio cuenta de que se estaba comportando como un estúpido. Si alguien estaba tratando de entrar allí con un manojo de llaves, debía de ser Gema. Relajó los músculos y se rio de su tontería. Lo más probable era que el tiempo ya se hubiera acabado y viniera a sacarlo de ahí.

No obstante, cuando la puerta se abrió, no fue la cara de Gema la que lo recibió. Fue la de Cédric.

Jasper abrió la boca para decir algo, pero no le salieron las palabras. Un instante después, su amigo lo apuntó con una pistola.

—Atrás —dijo, empuñando el arma como si fuera algo que hubiese hecho toda su vida.

Jasper lo miró a los ojos un segundo antes de cumplir con su orden, y se topó con un aplomo y una agresividad desconocidos en él. Llevaba puestos unos guantes blancos de látex y la cabeza cubierta con la capucha de una sudadera negra.

—Tío, qué…

—¡Cállate! —le gritó Cédric como única respuesta.

Jasper siguió caminando hacia atrás, alejándose de Cédric y levantando con cuidado las manos, intentando no hacer ningún movimiento brusco que pudiera malinterpretarse.

—Eso es… —asintió su amigo—, retrocede y colócate en esa esquina.

El chico le hizo caso y, sin dudarlo, se fue a la esquina opuesta a la puerta. Se chocó con una mesa vieja de madera que formaba parte del escaso mobiliario de las mazmorras y se sacudió por el susto. A Cédric no le hizo mucha gracia y, por el rabillo del ojo, vio cómo sujetaba la pistola con más fuerza.

—Céd… —musitó Jasper. Al ver que su amigo no le interrumpía, intentó seguir hablando con él entre susurros—: ¿Qué ocurre? ¿Qué haces con eso?

Cédric ladeó la cabeza hacia los lados para que le crujiera el cuello y luego volvió a fijar la vista en él con expresión indescifrable. Era una mirada penetrante que solo transmitía una rabia nada disimulada. Por un momento, Jasper se preguntó si habría consumido alguna droga, aunque no tenía las pupilas dilatadas.

—Ya que lo preguntas, es algo que llevo mucho tiempo queriendo hacer —respondió con voz rasposa—. Por cierto, este antro tiene una seguridad penosa. La mujer que estaba en la entrada ni siquiera se ha dado cuenta cuando la he atacado por la espalda.

Gema. A Jasper se le erizó el vello. Si ella no estaba al tanto de aquella situación, no alertaría a nadie para que viniera a ayudarlo. Sus amigos tenían el camino bloqueado, de modo que tampoco podrían encontrarlo. En las mazmorras solo estaban él y Cédric. Entonces, Jasper pensó en que todo era demasiada casualidad y no pudo contener una sonrisa de complicidad. Miró a los ojos a su amigo, esperando a que se la devolviera y que le dijera que todo se trataba de un montaje, pero no fue así. Más bien, le respondió con una expresión confusa.

—¿Qué haces? —dijo él, parpadeando con fuerza al ver que Jasper se estaba riendo.

—Nada, es solo que actúas muy mal —le respondió el escocés, y soltó otra risita, esta vez no tan baja.

Cédric tomó aire con pinta de ir a perder la paciencia.

—¿Te crees que esto es una farsa? —exclamó, alzando el tono—. Qué típico de ti, en realidad… Tendría que haberme dado cuenta de que también intentarías que esto girase en torno a ti. ¿De verdad crees que es una broma? ¿Que esto es una parte más de…, yo qué sé, una búsqueda de siete pociones que te llevarán a superar los retos de la escape room?. —Su voz desprendía sorna.

En ese momento, Jasper se asustó. Miró la pistola que su amigo aferraba y después a él, que le devolvió la mirada con superioridad.

—La verdad es que pensaba que esto te resultaría obvio, pero veo que sigues sin darte cuenta de las cosas que ocurren ante tus ojos porque solo te centras en lo que te interesa. Da igual. —Hizo un gesto con la mano libre, restándole importancia al asunto—. Hoy no quiero hablarte sobre eso; de hecho, no quiero hablar. Hoy vengo por algo que he querido hacer durante mucho tiempo y no he encontrado el momento adecuado… hasta ahora. ¿Pensabas que lo de Amanda era una excusa? —tragó saliva, súbitamente nervioso al recordar ese nombre—. Y eso también ha sido por tu culpa. ¿Encuentras el patrón en todo esto?

Jasper se limitó a abrir y cerrar la boca, confuso. No entendía nada. Cédric, que se suponía que iba a estar en su casa porque había discutido con su novia y pensaba reconciliarse con ella, que había sido su mejor amigo durante mucho tiempo, lo apuntaba con un arma como si esa rabia que denotaba fuera algo comprensible… Algo cotidiano. Ante su silencio, Cédric puso los ojos en blanco.

—Para lo mucho que te gusta hablar, no parece que te apetezca responder a mis preguntas. —Hizo una mueca de desdén.

Agarró con fuerza la pistola que tenía en la mano derecha y Jasper se fijó en que sus nudillos estaban blancos por la presión. Al hacer un movimiento para afianzar el arma en su mano, en el bolsillo de Cédric sonó el tintineo de unas llaves. Por la puerta entreabierta se colaba un frío gélido, así como el rumor de la tormenta que se había desatado en el exterior. Jasper sopesó sus posibilidades. Su única opción era aprovechar un despiste y salir corriendo, pero…

Parpadeó, planteándose la escena que tenía delante. No podía ser real que su mejor amigo lo estuviera encañonando así. No, tenía que haber algo que estaba pasando por alto…

Y, aun así, no era capaz de encontrarlo.

Jasper casi podía mirar a través de la pistola, sumergirse en la oscuridad que había en su interior. Intentó concentrarse en ella, pero tuvo que apartar la vista por el miedo que le oprimía. Lo único que se le ocurría, si de verdad aquello no estaba planeado, era que su amigo hubiera perdido el juicio. A lo mejor tenía una psicosis o algo así… O había entrado en una fase de enajenación mental por lo mal que estaba… En cualquier caso, si se había vuelto loco, ya fuera pasajera o permanentemente, esas circunstancias no eran, desde luego, las mejores. Cédric ya había tenido en el pasado problemas de ira y a veces sus contestaciones eran algo despectivas, aunque nunca lo había visto así… ni con él ni con nadie.

—En fin, es hora de que apriete el gatillo. Lo siento —le dijo con un marcado acento francés, y Jasper se repetía que eso tenía que ser una broma, pero las dudas que le habían surgido lo mantenían paralizado. Ni siquiera se atrevía a hablar—. Reconozco que esto es mucho más sencillo que prender fuego a tu casa.

Aquello lo detuvo todo.

En ocasiones ocurren cosas que congelan el tiempo a tu alrededor, como si fueras una marioneta en una película de stop motion a la que le faltaran las siguientes imágenes. En ese segundo, Jasper experimentó esa misma sensación de ser un títere que acababa de descubrir por primera vez el vaivén de sus cuerdas.

Siempre que pensaba en esa noche, los recuerdos duraban muy poco. A lo largo de los años se había convertido en un experto a la hora de bloquearlos; así evitaba los flashbacks, tan intensos que al principio era capaz de captar el hedor a ceniza y madera carbonizada.

Por un brevísimo instante, estuvo a punto de sumirse en uno de ellos.

Enseguida levantó la barbilla y se irguió, mirando a Cédric directamente a los ojos.

—¿Qué has dicho? —preguntó lentamente.

Ya no le cabía ninguna duda: aquello no era un montaje de sus amigos. Todos ellos sabían perfectamente que ese era un tema que no podían mencionar en su presencia.

Cédric esbozó una sonrisa perezosa.

—¿Sabes qué es lo que más me jodió de todo el asunto del incendio? Aparte del hecho de que tuve que aguantar tus lloriqueos durante meses… Que, cuando todo ardió, conseguí el efecto contrario. En vez de darte una valiosa lección sobre que la vida no es todo dinero y alegrías, acabaste dando pena a todo el mundo con el estúpido trauma de la muerte de tu perra.

Jasper saltó al escuchar aquello.

—Cállate. CÁLLATE, JODER.

Cédric dio un paso hacia él y le apuntó directamente en la mejilla con la pistola. Al sentir el contacto frío con el cañón, Jasper lo miró a los ojos, ahora tan furioso que ni siquiera llegó a sentir miedo.

—Te amenazaría con matarte si vuelves a gritar, pero quiero acabar ya con esto. No te preocupes, haré que parezca que fuiste tú quien se disparó.

El francés soltó el aire de los pulmones y volvió a sonreír…

Y en ese momento, cuando su dedo ya se posaba en el gatillo, alguien le golpeó en la nuca con tanta fuerza que se mareó y cayó al suelo.

En cuanto su rostro tocó el suelo de las mazmorras, fue consciente del error que había cometido: había olvidado cerrar la puerta. Se había concentrado tanto en que todo saliera perfecto, en bajar la persiana de metal para aislarlo de sus amigos, atar a Gema y llegar allí, que había pasado por alto lo más importante: cubrirse las espaldas.

Todavía con la cabeza embotada del golpe, intentó levantarse, pero se mareó y tuvo que parpadear un par de veces hasta que recobró el sentido del equilibrio y se pudo poner de pie. Con la pistola todavía en la mano, y viendo borroso, la levantó, apuntando hacia la puerta, y sonó un disparo.

Luego se oyó un grito y todo se volvió negro en su cabeza, las piernas le fallaron y se desplomó de nuevo.

Pasa al capítulo 63

TRES MESES MÁS TARDE

Jasper podría haber elegido cualquier otro día para visitar a su amiga, pero la luz clara de ese cielo de mercurio le pareció especialmente adecuada y salió en cuanto la lluvia dio un respiro a la ciudad. Era veintitrés de enero, y Edimburgo ya no estaba adornada con árboles de Navidad y luces coloridas. Más bien, había vuelto a la aplastante rutina posterior a las fiestas. La gente recorría las calles como si hubiera puesto el piloto automático, directa a su trabajo o a su casa, con un paraguas en la mano porque el pronóstico del tiempo no presagiaba una calma duradera.

Cuando sintió el frío en la cara, se arrepintió de no ir tan abrigado como el resto de personas con las que se cruzaba. Esquivó un par de charcos oscuros, aunque a mitad de camino se distrajo y hundió el pie en uno al darse cuenta de que no había comprado flores. ¿Debería dar media vuelta y buscar una floristería abierta?

Pero ¿de verdad era necesario? Eso no cambiaría nada de lo que pasó.

Ascendió por una cuesta empinada, ralentizando el ritmo a medida que se acercaba. Se había aprendido de memoria el trayecto, pero siempre que llegaba no se atrevía a visitarla. La última vez que lo hizo fue hacía tres meses… y desde entonces le habían fallado las fuerzas en cada nuevo intento. Esquivó a una mujer que paseaba tres perros idénticos y giró a la izquierda para recorrer los últimos metros que le separaban de la entrada. Una vez allí, miró a su alrededor sin saber por qué y, cogiendo aire, atravesó las puertas negras de metal que daban acceso al cementerio.

Nada más adentrarse, un pequeño mapa indicaba la disposición de los bloques. Jasper lo consultó para asegurarse de que no se había equivocado y, tras confirmarlo, retomó la marcha. La zona antigua era hasta acogedora: todas las lápidas estaban ennegrecidas por el paso del tiempo y una especie de musgo se había apoderado de la inmensa mayoría. Sin embargo, el lugar al que se dirigía era la parte más desasosegante para él, donde los nombres de los fallecidos se leían a la perfección y en algunos nichos había fotos de quienes yacían en su interior.

Se dirigió al bloque H, devolviendo con la cabeza el tímido saludo de un encargado del mantenimiento. Cada paso que daba en medio del silencio resonaba más en su mente que en la realidad. Intentó que ese ruido ahogara sus pensamientos para que no pudieran disuadirle una vez más de visitar el sitio que había rehuido en tres largos meses. Cuando llegó al bloque, miró al cielo nublado, tomó aire y se obligó a continuar.

No le costó localizar el panteón de la familia de su amiga; su color claro y sus sinogramas chinos destacaban entre el resto, pese a su menor tamaño. Jasper se acercó, aguantando la respiración de manera inconsciente. Había pasado un tiempo desde que grabaron el nombre de Connie, pero se notaba la diferencia con el resto de inscripciones que surcaban la lápida central.

Carraspeó, sintiendo que le ardían los pulmones. Aunque no había sitio para sentarse y el suelo estaba húmedo, no le importó; estiró el abrigo y se dejó caer con cuidado.

Ahora que se hallaba sentado frente al panteón, le parecía mucho más imponente. Contempló los caracteres del nombre de su amiga, después los de sus familiares, más de diez, y de nuevo el de Connie. Repasó con la mirada su nombre y, de pronto, rememoró el instante en que la vio por última vez.

—Nunca pensé que esto se haría en la vida real —comenzó a decir en voz muy baja—. Siento no haber venido antes a verte. Sé que no es una excusa… Sé que tú habrías venido si…

Tenía un nudo en la garganta que convertía cada palabra en una lucha contra sí mismo. Durante un minuto, hizo un alto para recobrar el aliento, seguro de que, si decía algo más, se derrumbaría. Luego comprobó que no hubiera nadie más allí, en los alrededores, y volvió la cabeza hacia ella, ya un poco más calmado.

—Tú me salvaste y ahora estás aquí, y yo a este lado, y es todo tan… injusto… He estado en un limbo desde que te fuiste, un bucle del que no consigo salir… —Sollozó, incapaz de seguir en cuanto la primera lágrima le acarició la mejilla.

El momento en que Cédric se dio la vuelta con la pistola y disparó sin apuntar a nadie en concreto, como reacción al golpe que había recibido, estaba grabado en sus sueños. Había empezado a medicarse para dormir porque, cada vez que cerraba los ojos, se imaginaba la estela invisible que delineaba en el aire la bala hasta impactar en el pulmón derecho de su amiga. Jamás podría olvidar su expresión, una mezcla de asombro y pánico, y lo rápido que cayó al suelo. Todo lo demás —Cédric pasando por encima de ella para huir, Shibani gritando, Zac lanzándose al suelo para cortarle la hemorragia, los equipos de emergencias llegando demasiado tarde— se fundía en un remolino sin sentido, en el que lo único que apreciaba con claridad era el rostro de Connie: asombro y pánico, y eso era todo. Porque luego, cuando volvió a mirarla a la cara, ya no había expresión.

Aunque en realidad no creía que su amiga estuviera escuchándole en ese momento, no quiso mencionar cómo había cambiado el grupo desde la noche de su cumpleaños. Shibani se había vuelto de hierro. Había dejado de hablar con su familia y sus amigos, y seguía asistiendo a la universidad, si bien no se quedaba ahí ni un minuto más de lo necesario. En cuanto terminaban las clases, salía disparada de su asiento y se iba a la residencia, donde no se comunicaba con nadie ni respondía los mensajes. Cédric había sido trasladado a otra ciudad cuyo nombre Jasper ni siquiera había querido saber. Fue juzgado por homicidio involuntario, entre otros delitos, y tanto él como su familia desaparecieron del mapa. Zac se había distanciado de él y, cada vez que accedía a reunirse para hablar, lo cancelaba en el último momento alegando cualquier pretexto.

En clase todo el mundo se había enterado de la noticia y, cómo no, los mismos compañeros que le habían transmitido su pena en el entierro pasaron a evitarlo, como si la desgracia fuera una especie de enfermedad contagiosa. En cuanto a él…, sus sesiones con un psiquiatra le habían ayudado, al menos lo suficiente para lograr levantarse cada mañana, salir de casa y hacer todo lo que se esperaba de él sin recordar a cada momento la expresión…

… de asombro, pánico… de su amiga.

Con la vista turbia por las lágrimas, aferrándose al alivio que le producía ver el contorno borroso de su nombre, pensó en cómo era ella; en su timidez, su forma de animar discretamente a quien se encontraba mal con una sonrisa o una palabra de apoyo, en cómo había demostrado siempre que no eran las personas más extrovertidas o carismáticas las que mantenían unidas a las demás, sino aquellas que ayudaban al resto con amabilidad, las que se preocupaban por sus amigos y los que no lo eran, pero que algún día podrían serlo. Porque así era Connie: extremadamente tímida, pero siempre dispuesta a pensar bien de los demás.

Ojalá él no hubiera cometido ese mismo error con Cédric…

Pero aquella era una mancha en un momento que debía ser solo de sosiego.

Tomó aire y dio media vuelta para marcharse, tan sumido en sus pensamientos que ni veía a la gente con la que se cruzaba.

Tal vez ahora le costara quedarse solo con lo bueno; desde luego, sabía que iba a tardar en conseguirlo y en poder confiar de nuevo en los demás. Sin embargo, por mal que se sintiera en el presente, tenía una familia que lo esperaba en casa y que en esos meses le había demostrado una preocupación y un cariño inesperados, el recuerdo de una buena amiga y la posibilidad de ayudar a los que aún le quedaban, un futuro por delante y, cuando llegase el momento en que no se sintiera mal por esbozar una sonrisa, muchas bromas que gastar.

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, gracias a mis padres. Vuestro apoyo ha sido muy importante para escribir esta novela, sobre todo en los momentos más difíciles: no dejasteis de creer en mí y me habéis acompañado en todo momento, desde que tuve la idea inicial hasta que escribí la última palabra.

Gracias también a mi familia por acompañarme en las presentaciones y por toda vuestra emoción, aunque algunos estéis lejos y otros ya no estéis aquí. Os tengo siempre presentes. Gracias a mis dos abuelas, por ser un ejemplo de mujeres fuertes que se sobreponen a las adversidades (y por presumir tanto de nieta, que siempre hacéis que me ponga roja, je, je).

Gracias a Koke por acompañarme a varias firmas y escape rooms con la excusa de documentarme, por todos esos buenos momentos y los que están por venir. Gracias por tu apoyo en todas las facetas de mi vida.

Gracias a Julia por estar siempre conmigo, en lo bueno y en lo malo. No hay nada mejor que compartir esta aventura con alguien tan alegre como tú. Te has convertido en una persona muy importante para mí y te quiero mucho.

Gracias a Nerea y Gisela por vuestra emoción, por sufrir conmigo con los finales y por preocuparos por mí en todo momento. Gisela, este año tú has seguido todo esto desde lejos, pero te hemos tenido muy presente y no puedo esperar a que vuelvas para que tengas la novela entre las manos.

En estos agradecimientos no puede faltar toda la gente que he conocido gracias a los libros. Gracias a mi squad, Josu y May, por vuestro apoyo y por el viaje que nos hemos marcado y que jamás olvidaré (y que tendremos que repetir). No podría tener mejores amigos con los que compartir esta profesión. Gracias a Ester y Paco, porque vuestra sinceridad y generosidad es infinita. Gracias a Rebeca Stones y David Lozano por su apoyo. Gracias a mis chicas nocturnas: Gema, Iria, Selene, Victoria y Alba. A Laia, por creer en mí desde el principio (y por ser tan achuchable). A David Lakeme, porque eres una de mis personas favoritas, por muchos años de escritura, salseos y patatas fritas. A Bea, porque eres un ejemplo a seguir y siempre estás ahí cuando te necesito. A todos los que me habéis apoyado en mi faceta de escritora y que no olvido: Carlos, Chris, Javier, Clara, Eva, Ana, Fran y la familia Domenech.

Un gracias gigante a todo el equipo de Nocturna que ha trabajado en este libro para que quedara tan bonito y por hacer realidad mi sueño una vez más. Gracias por creer en mí. Por supuesto, gracias a Javi Araguz por diseñar la cubierta que quería y a Lehanan Aida por sus preciosas ilustraciones.

Y, como siempre, GRACIAS a todos mis lectores y seguidores, que me habéis apoyado incondicionalmente. A todos los que habéis venido a las firmas, aguantando horas de espera, a veces incluso bajo la lluvia. Espero seguir compartiendo con vosotros el amor por los libros durante mucho más tiempo. Os quiero mucho.

Autora

ANDREA IZQUIERDO nació en Zaragoza en 1995. En 2014 creó un canal literario de YouTube con el seudónimo de Andreo Rowling que en tres años ha conseguido más de 140.000 suscriptores. En la actualidad compagina sus estudios de Derecho y Administración de Empresas en la Universidad de Zaragoza con la escritura de la serie que se inicia con Otoño en Londres (2016) y continúa en Invierno en Las Vegas (2017). Cada uno de sus tomos, ambientado en una estación distinta, se desarrolla en ciudades que conoce tanto por turismo como por estudios. Escape: Las siete pociones (2018) es su último libro, una novela sobre una escape room de Harry Potter en la que el lector debe ir tomando decisiones para encaminar a los personajes hacia uno de los finales posibles.