Cala Tor es la hembra alfa de la manada de hombres lobo Nightshade, y siempre ha sabido cuál será su destino: tras graduarse de la escuela secundaria, será la compañera de Ren Laroche﻿ —de la manada Bane—, el atractivo lobo alfa a cuyo lado luchará y protegerá los terrenos sagrados de sus amos, los custodios. La fusión de estas dos manadas rivales será la única forma de mantenerlos unidos y fuertes para luchar contra los buscadores, eternos enemigos de los hombres lobo.

Pero cuando Cala infringe las leyes de sus amos y salva a un guapo chico humano que salió de excursión, empieza a cuestionarse su destino, su existencia y la esencia del mundo que conoce. Si se atiene a los mandatos de su corazón, puede perderlo todo… incluso su propia vida.

¿Merece el amor prohibido el máximo sacrificio?

Andrea Cremer

Sombra nocturna

Guerra de Brujas - 1

ePub r1.1

Titivillus 29.12.2018

Título original: Nightshade

Andrea Cremer, 2010

Traducción: Irene Saslavsky

Editor digital: Titivillus

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Para Garth, el primero en leer este libro

y el primero en amarlo.

1

Siempre he disfrutado con la guerra, pero la batalla dispara espontáneamente mi pasión.

El rugido del oso me aturdía, su cálido aliento penetraba en mis narices, avivando mi sed de sangre. A mis espaldas, oía la agitada respiración del chico. El desesperado jadeo hizo que clavara las garras en la tierra y volví a lanzarle un gruñido al gran predador, desafiándolo a atacarme.

¿Qué diablos estoy haciendo?

Le lancé un vistazo al chico y mi pulso se aceleró. Se apretaba las heridas del muslo con la mano derecha y la sangre brotaba entre sus dedos manchándole los jeans: la sangre parecía pintura negra. La camisa, desgarrada, apenas cubría los arañazos rojos del pecho. Un rugido brotó de mi garganta.

Me agazapé con los muslos en tensión, dispuesta a atacar. El oso pardo se irguió sobre las patas traseras, pero no retrocedí.

¡Cala!

El grito de Bryn resonó en mi cabeza. Una loba ágil de color pardo surgió de entre los árboles y se lanzó sobre el flanco del oso, que se giró y aterrizó sobre las cuatro patas, babeando y buscando al invisible atacante, pero Bryn, rápida como un rayo, lo esquivó. Cada vez que el oso le lanzaba un zarpazo con sus patas gruesas como un tronco de árbol, Bryn lo eludía: sus movimientos eran más veloces que los del oso. Aprovechó para pegarle otro mordisco. Cuando el oso se puso de espaldas, me abalancé contra él y le arranqué un trozo de la pata. El oso se volvió y su mirada desorbitada expresaba dolor.

Bryn y yo nos arrastramos alrededor del enorme animal. La sangre el oso me ardía en las fauces. Tensé el cuerpo y ambas seguimos rodeándolo mientras el oso nos seguía con la mirada. Percibía su duda, su temor cada vez mayor. Solté un breve y ronco aullido y enseñé los colmillos. El oso pardo gruñó y desapareció entre los árboles del bosque.

Alcé el hocico y solté un aullido triunfal. Un gemido me hizo volver a la realidad. El excursionista nos miraba fijamente, despertando mi curiosidad. Había traicionado a mis amos, quebrantando sus leyes. Solo por él.

¿Por qué?

Bajé la cabeza y olfateé. El excursionista chorreaba sangre y esta se derramaba en el suelo; el olor penetrante me intoxicaba y luché contra la tentación de probarla.

¿Cala? La voz de Bryn hizo que apartara la vista del chico tumbado en el suelo.

Vete de aquí. Le mostré los colmillos a esa loba, más pequeña que yo, se agachó y se arrastró hacia mí. Después alzó el hocico y me lamió la mandíbula.

¿Qué vas hacer?, me interrogó su mirada azul.

Bryn parecía aterrada. Me pregunté si creía que mataría al chico, por mi propio placer. Sentí culpa y vergüenza.

No debes estar aquí, Bryn, Vete. Ahora.

La loba soltó un aullido pero se alejó entre los pinos.

Me acerqué al chico, agitando las orejas. Respiraba con dificultad y su rostro expresaba miedo y dolor. Los zarpazos del oso le habían desgarrado el pecho y el muslo, y la sangre manaba de las heridas. Sabía que seguiría manando y lancé un gruñido, frustrada ante la fragilidad del cuerpo humano.

Parecía tener mi edad: diecisiete años, quizá dieciocho. Los cabellos castaños de reflejos dorados le cubrían el rostro, y el sudor los había pegado sobre la frente y las mejillas. Era delgado y fuerte, alguien capaz de arreglárselas en la montaña boscosa: esta zona solo era accesible a través de un sendero escarpado y poco acogedor.

El aroma a terror lo envolvía, despertando mis instintos de predador, pero por debajo había algo más: el aroma a primavera, a hojas nuevas y a tierra fresca. Un aroma lleno de esperanza, de posibilidades, sutil y tentador.

Me acerqué otro paso. Sabía qué quería hacer, pero eso supondría una violación aún mayor de las leyes de los custodios. El chico trató de retroceder pero soltó un gemido de dolor y se apoyó en los codos. Recorrí su rostro con la mirada: el dolor crispaba su mandíbula finamente cincelada y sus pómulos sobresalientes, pero seguía siendo guapo y los músculos que se tensaban y se relajaban revelaban su fuerza, la lucha corporal por impedir el derrumbe, y eso convertía su tortura en algo sublime. Me consumía el deseo de ayudarle.

No puedo quedarme mirando cómo se muere.

Cambié de aspecto antes de darme cuenta de que había decidido hacerlo. El chico se quedó boquiabierto cuando la loba blanca que lo contemplaba dejó de ser un animal y se convirtió en una chica con ojos dorados de lobo y cabellos rubios platino. Me acerqué a él y me arrodillé.

Todo su cuerpo temblaba y, cuando me disponía a tocarlo, titubeé, sorprendida ante mi propio temblor: nunca había sentido tanto miedo…

Un jadeo me volvió a la realidad.

—¿Quién eres? —El chico me miraba fijamente. Sus ojos eran del color del musgo en invierno, un delicado tono entre el verde y el gris; durante un instante me atraparon y me perdí entre el montón de preguntas que se abrían paso a través de su dolor.

Alcé el brazo y, afilando mis colmillos, me mordí el antebrazo hasta percibir mi propia sangre en la lengua. Después le tendí el brazo.

—Bebe. Es lo único que puede salvarte —dije en voz baja y tono firme.

El temblor del chico aumentó y sacudió la cabeza.

—Has de hacerlo —gruñí, mostrándole los caninos aún afilados tras abrir la herida en mi brazo. Tenía la esperanza de que al recordar que había sido una loba me obedecería, pero su rostro no expresaba horror sino asombro. Parpadeé y procuré permanecer inmóvil. La sangre manaba de la herida y goteaba sobre la tierra cubierta de hojas.

Cuando una nueva oleada de dolor lo invadió, cerró los ojos y apretó mi antebrazo cubierto de sangre. Percibí una descarga eléctrica, me ardió la piel y mi pulso se aceleró. Reprimí un grito ahogado, maravillada y temerosa ante las extrañas sensaciones que me invadían.

Él se encogió, pero lo sostuve con el otro brazo mientras mi sangre se derramaba en su boca. Aferrarlo, abrazarlo, solo aumentaba mi ardor.

Noté que pretendía resistirse, pero no le quedaban fuerzas. Esbocé una sonrisa. Aunque mi cuerpo reaccionaba de manera imprevisible, sabía que podía controlar el suyo. Cuando me agarró del brazo me estremecí. Ahora su respiración se había calmado, se había vuelto lenta y firme.

Un ansia profunda me invadió y mi mano tembló. Quería tocarlo, recorrer sus heridas que cicatrizaban y descubrir el contorno de sus músculos.

Me mordí el labio, luchando contra la tentación. Cala, sabes que no debes. Tú no haces cosas así.

Aparté el brazo de su boca y el chico soltó un gemido de frustración. En cuanto interrumpí el contacto ya no supe cómo defenderme de la sensación de pérdida. Usa tu fuerza, usa la loba que hay dentro de ti. Eso es lo que eres.

Soltando un gruñido de advertencia, sacudí la cabeza y arranqué un trozo de la camisa del chico para vendarme la herida. Su mirada color musgo no se despegó de mí.

Me puse de pie y me sorprendí al ver que me imitaba sin apenas tambalearse. Fruncí el ceño y retrocedí un par de pasos observada por él. Después bajó la mirada y contempló sus ropas desgarradas, jugueteando con los jirones. Cuando alzó la vista y me miró, me sentí mareada. Entreabrió los labios y no pude despegar la vista de ellos: sonreía con expresión curiosa, sin temor alguno. Su mirada expresaba un montón de preguntas.

Debo largarme.

—Estarás perfectamente. Aléjate de la montaña y no vuelvas por aquí —dije, apartándome.

Cuando me agarró del hombro sentí una descarga eléctrica. Parecía sorprendido, nada asustado. Eso no era bueno. Bajo el roce de sus dedos, mi piel ardía. Dejé pasar demasiado tiempo antes de contemplarlo y memorizar sus rasgos, después solté un gruñido y desprendí su mano de mi hombro…

—Espera… —dijo, y dio un paso hacia mí.

¿Y si esperaba, si detenía mi vida en ese momento? ¿Y si le robaba unos instantes y saboreaba aquello prohibido durante tanto tiempo? ¿Acaso sería tan malo? Jamás volvería a ver a este extraño. ¿Qué tenía de malo permanecer aquí, inmóvil y preguntándome si me tocaría como yo quería que me tocara?

Su olor me informó que quería lo mismo que yo, percibí la adrenalina que liberaba y el aroma del deseo. Había permitido que este encuentro se prolongara en exceso, había traspasado el límite… Presa del arrepentimiento, cerré el puño, recorrí su cuerpo con la mirada y recordé el roce de sus labios en mi piel. Él me lanzó una sonrisa dubitativa.

Basta.

Le pegué un puñetazo en la mandíbula y él cayó al suelo y no volvió a moverse. Me incliné, lo alcé en brazos y me colgué su mochila del hombro. El perfume de los prados verdes y de las ramas besadas por el rocío me envolvía, me inundaba un extraño dolor, un recuerdo físico de mi casi traición. Las sombras del atardecer empezaban a cubrir la montaña, pero alcanzaría el pie antes de que oscureciera.

Junto al río que marcaba la frontera del emplazamiento sagrado estaba aparcada una destartalada camioneta. En la orilla había carteles negros donde, en letras anaranjadas, rezaba: PROHIBIDO EL PASO, PROPIEDAD PRIVADA.

La Ford Ranger no estaba cerrada con llave. Abrí la puerta y casi la arranco del oxidado vehículo. Deposité el cuerpo flácido del chico en el asiento del conductor, su cabeza cayó hacia delante y vi el tatuaje que llevaba en la nuca: una cruz oscura y de extraño dibujo.

Un intruso, un cazatendencias. Menos mal que descubrí algo de él que me desagrada.

Arrojé la mochila en el asiento del acompañante y cerré la puerta del vehículo, que soltó un crujido. Aún temblando de frustración, me convertí en loba y corrí hacia el bosque. Su aroma me envolvía, me mareaba. Olfateé el aire y me encogí, y un nuevo aroma hizo que recordara mi traición.

Sé que estás ahí. Un gruñido acompañó mis pensamientos.

¿Estás bien? La pregunta de Bryn solo logró que sintiera aún más temor. Un instante después, corría a mi lado.

Te dije que te marcharas. Le enseñé los dientes pero no pude negar que su presencia suponía un alivio.

Nunca podría abandonarte. Bryn seguía corriendo a mi lado. Y sabes que jamás te traicionaría.

Apreté el paso, corriendo entre las sombras cada vez más profundas del bosque. Abandoné el intento de escapar del miedo, cambié de aspecto y trastabillé hasta apoyarme contra el tronco de un árbol. La áspera corteza que me rasgaba la piel no disipó mi inquietud.

—¿Por qué lo salvaste? —preguntó Bryn—. Los humanos no significan nada para nosotros.

Seguí abrazada al árbol, pero giré la cabeza para mirarla. La chica nervuda de baja estatura había adoptado el aspecto humano y me miraba con la mano apoyada en la cintura, esperando una respuesta.

Parpadeé, pero no me libré del ardor que me recorría la piel. Dos lágrimas, calientes y molestas, se deslizaron por mis mejillas.

Bryn se quedó boquiabierta: yo jamás lloraba, no cuando alguien me observaba.

Aparté el rostro, pero percibía su mirada, silenciosa y ausente de crítica. No tenía respuesta para Bryn. Ni para mí misma.

2

Cuando abrí la puerta de mi casa me puse tensa. Percibí el olor de las visitas. Pergamino antiguo, buen vino: el aroma de Lumine Nightshade era de una elegancia aristocrática, pero el olor de sus guardias era insoportable: brea hirviente y pelo quemado.

—¡Cala! —dijo Lumine. Su voz rezumaba dulzor.

Me sobresalté y traté de recuperar la cordura antes de entrar en la cocina con la boca cerrada. No quería sentir el sabor de las criaturas, además de olerlas.

Lumine estaba sentada en la mesa, frente al actual lobo alfa de su manada: mi padre. Permanecía completamente inmóvil, su postura era perfecta y llevaba los cabellos color chocolate recogido en un moño en la nuca. Vestía su típico e inmaculado traje negro y una camisa blanca de cuello alto. La flanqueaban dos espectros, asomados como sombras por encima de sus delgados hombros.

Apreté los labios y me mordí la lengua para no mostrarles los dientes a sus guardaespaldas.

—Toma asiento, querida. —Lumine señaló una silla.

La acerqué a la de mi padre y me agazapé en ella. No lograba relajarme tan cerca de los espectros.

¿Acaso ya sabe que infringí la ley? ¿Está aquí para ordenar mi ejecución?

—Falta poco más de un mes de espera, muchacha bonita —murmuró Lumine—. ¿Estás deseando que se produzca tu enlace?

Solté el aliento que ignoraba que sostenía.

—Claro —dije.

Lumine juntó la punta de los dedos ante el rostro.

—¿Es lo único que puedes decir acerca de tu prometedor futuro?

Mi padre soltó una carcajada áspera.

—Cala no es tan romántica como su madre —le dijo en tono confiado, pero me lanzó una mirada. Me pasé la lengua por los caninos: se estaban volviendo afilados.

—Comprendo —dijo ella, recorriendo mi cuerpo con la mirada.

Crucé los brazos.

—Podrías enseñarle mejores modales, Stephen. Quiero que mis hembras alfa encarnen el refinamiento. Naomi siempre interpretó su papel con infinita elegancia.

No dejaba de observarme, así que no podía enseñar los dientes como quería.

¿Refinamiento? Ni de fundas. Soy una guerrera, no una novia infantil.

—Creí que la boda te complacería, niña —dijo Lumine—. Eres una alfa muy bonita. Y nunca ha habido un macho Bane como Renier. Incluso Emile, su padre, lo reconoce, El matrimonio es un buen augurio para todos nosotros. Deberías estar agradecida por tener semejante compañero.

Apreté las mandíbulas, pero la miré sin parpadear.

—Respeto a Ren. Es un amigo. Haremos buena pareja.

¿Un amigo?… Puede. Ren me observa como si fuera una lata de galletas en la que no le importaría que lo descubrieran metiendo la mano. Y no sería él quien pagara por robar una. Aunque disponía de la cerradura y la llave desde que nos comprometimos, no pensé que hacer de policía con respecto a nuestra relación sería tan difícil. Pero a Ren le disgustaba respetar las reglas y era lo bastante tentador como para preguntarme a mí misma si merecería la pena darle el gusto.

—¿Buena pareja? —repitió Lumine—, pero, ¿lo deseas? Emile estaría furioso si sospechara que podrías burlarte de su heredero —dijo, tamborileando con los dedos en la mesa.

Clavé la mirada en el suelo, maldiciendo el rubor que me cubría las mejillas. ¿Qué diablos importa el deseo, cuando tengo prohibido hacer algo al respecto? En ese momento la detesté.

Mi padre carraspeó.

—Lumine, la boda se decidió cuando los niños nacieron. Las manadas Nightshade y Bane siguen comprometidas con ello. Al igual que mi hija y el hijo de Emile.

—Lo dicho, haremos una buena pareja —susurré, sin poder reprimir un gruñido.

Una carcajada tintineante hizo que volviera a mirar a la custodia, que me lanzó una mirada condescendiente al ver cómo me retorcía. Se la devolví, airada, incapaz de reprimir mi indignación.

—En efecto —dijo ella, contemplando a mi padre—. La ceremonia no debe de interrumpirse ni postergarse. Bajo ningún concepto.

Se puso de pie y le tendió la mano. Mi padre besó los dedos pálidos. Ella se volvió hacia mí y, de mala gana, agarré sus dedos apergaminados con la otra mano, procurando no pensar en las ganas que tenía de morderla.

—Todas las hembras dignas son refinadas, querida mía. —Me rozó las mejillas con las uñas y me encogí.

Se me retorció el estómago.

Sus tacones de aguja sonaron como un staccato en el suelo al abandonar la cocina. Los espectros la siguieron y su silencio resultó más perturbador que el inquietante ritmo de los pasos de Lumine. Encogí las rodillas y apoyé la mejilla en ellas. No volví a respirar hasta oír que la puerta se cerraba.

—Estás muy tensa —dijo mi padre—. ¿Ocurrió algo mientras patrullabas?

Negué con la cabeza.

—Sabes que aborrezco a los espectros.

—Todos los aborrecemos.

Me encogí de hombros.

—¿Por qué vino aquí? —le pregunté.

—Para hablar del enlace.

—Estás de broma —dije, frunciendo el ceño—. ¿Solo por mí y Ren?

Mi padre se restregó los ojos con expresión cansina.

—Sería de gran ayuda que no hablaras del enlace como de un aro a través del cual has de saltar, Cala. Hay muchos más en juego que «solo tú y Ren». Hace décadas que no se forma una nueva manada. Los custodios están nerviosos.

—Lo siento —dije, pero mentía.

—No lo sientas. Habla en serio.

Me erguí.

—Emile pasó por aquí hace un rato —añadió mi padre, haciendo una mueca.

—¿Qué? —exclamé—. ¿Por qué? —Una conversación civilizada entre Emile Laroche y su alfa rival me parecía inimaginable.

—Por el mismo motivo que lo hizo Lumine —dijo mi padre en tono frío.

Me cubrí la cara con las manos, volvía a ruborizarme.

—¿Cala?

—Lo siento, papá —dije, tragándome mi bochorno—. Lo que pasa es que Ren y yo nos llevamos bien. Somos amigos, o algo así. Hace mucho que sabemos que nos casaríamos. No veo el problema. Y me sorprendería que Ren considerara que hay un problema. Todo este asunto sería mucho más sencillo si todos nos dejaran en paz. La presión no ayuda.

—Bienvenida a tu vida como alfa —dijo mi padre, asintiendo con la cabeza—. La presión nunca ayuda. Y tampoco desaparece.

—Genial —suspiré, poniéndome de pie—. He de hacer los deberes.

—Buenas noches —dijo en voz baja.

—Buenas noches.

—Oye, Cala…

—¿Sí? —Me detuve al pie de la escalera.

—No te pelees con tu madre.

Remonté las escaleras con el ceño fruncido. Cuando llegué ante la puerta de mi habitación solté un grito. Había ropa desparramada por todas partes, en la cama, en el suelo, colgando de la mesilla y de la lámpara.

—¡Esto tiene que acabar! —dijo mi madre, señalándome con un dedo acusador.

—¡Mamá!

Una de mis camisetas favoritas, de una gira de las Pixies en los años ochenta, colgaba de su puño cerrado.

—¿No posees ninguna prenda bonita? —exclamó, agitando la camiseta.

—Define «bonita» —repliqué.

Reprimí un gemido, busqué la ropa que quería proteger y me senté encima de mi sudadera con capucha donde decía: «Republicanos a favor de Voldemort».

—¿Encaje? ¿Seda? ¿Cachemir? —preguntó Naomi—. ¿Algo que no sea de jean o de algodón? —añadió, retorciendo la camiseta de las Pixies. Me encogí.

—¿Sabías que Emile estuvo aquí hoy? —dijo, evaluando el montón de ropa tirada encima de la cama.

—Me lo dijo papá —contesté en voz baja, reprimiendo las ganas de chillar.

Deslicé los dedos por encima de la trenza que me colgaba sobre el hombro y la agarré con los dientes.

Mi madre frunció los labios y soltó la camiseta para quitarme los dedos de los cabellos. Después suspiró, se sentó en la cama justo detrás de mí y quitó el elástico que sujetaba el extremo de la trenza.

—Y este pelo… —Me lo peinó con los dedos—. No comprendo por qué siempre lo llevas sujeto.

—Porque tengo demasiado —dije—. Me molesta.

Mi madre sacudió la cabeza y oí el tintineo de sus pendientes.

—Eres Cala, mi bella flor. Ya no puedes ocultar tus encantos. Ahora eres una mujer.

Soltando un gruñido enfadado rodé al otro lado de la cama, fuera de su alcance.

—No soy una flor —dije, quitándome el pelo de la cara. Suelto resultaba incómodo y pesado.

—Sí que lo eres, Cala: una planta acuática, mi precioso lirio —dijo, sonriendo.

—Solo es un nombre, mamá, no quien soy —dije, empezando a recoger mi ropa.

—Es quien eres. —El tono de advertencia de su voz me sobresaltó—. Deja de hacer eso. No es necesario.

Solté la camiseta que había agarrado y ella aguardó hasta que la dejé encima del cobertor. Me dispuse a decir algo, pero mi madre alzó la mano y me silenció.

—El mes que viene se formará la nueva manada. Tú serás la hembra alfa.

—Lo sé —dije, reprimiendo el impulso de arrojarle un par de calcetines sucios—. Lo supe desde los cinco años.

—Y ha llegado el momento de comportarme como si fueras una hembra alfa —dijo—. Lumine está preocupada.

—Sí, lo sé: refinamiento. Quiere refinamiento. —Sentía ganas de vomitar.

—Y a Emile le preocupa lo que quiere Renier.

—¡Lo que quiere Renier! —dije en tono agudo.

Mi madre agarró uno de mis sostenes. Era de algodón blanco, como todos los demás.

—Hemos de pensar en los preparativos. ¿Tienes alguna prenda interior bonita?

Volví a ruborizarme y me pregunté si un exceso de rubor podría causar manchas permanentes.

—No quiero hablar de ese tema.

Ella hizo caso omiso de mis palabras, mascullando y amontonando mis prendas y, puesto que me había dicho que dejara de plegarlas, solo pude suponer que un montón era «aceptable» y el otro «descartable».

—Es un macho alfa y el chico más popular de la escuela. En todo caso, eso es lo que me han dicho. —Su tono se volvió nostálgico—. Estoy segura de que está acostumbrado a que las chicas le presten atención. Cuando llegue el momento, debes estar dispuesta a complacerlo.

Tragué bilis antes de poder volver a pronunciar una palabra.

—Yo también soy alfa, mamá, ¿recuerdas? Lo que Ren necesita es que sea la jefa de la manada. Quiere que sea una guerrera, no la jefa de las porristas.

—Renier necesita que te comportes como su pareja. Que seas una guerrera no significa que no puedas ser seductora. —Su tono duro me resultó hiriente.

—Cala tiene razón, mamá —interrumpió la voz de mi hermano—. Ren no quiere una porrista, ya ha salido con todas durante los últimos cuatro años. A lo mejor lo aburren. Al menos mi hermana mayor lo mantendrá alerta.

Me volví y vi a Ansel apoyado contra el marco de la puerta, recorriendo la habitación con la mirada.

—Alto ahí, el huracán Naomi golpea y no deja títere con cabeza.

—Por favor, Ansel —dijo mi madre, apoyando las manos en la cintura—, tu hermana y yo necesitamos hablar en privado.

—Lo siento, mamá —Ansel no dejó de sonreír—, pero Barret y Sasha te esperan abajo para formar la patrulla nocturna.

Mi madre parpadeó.

—¿Ya es tan tarde?

Ansel se encogió de hombros y, cuando mi madre se dispuso a abandonar la habitación, él me guiñó el ojo. Me tapé la boca para ocultar mi sonrisa.

—Hablo en serio, Cala —dijo mi madre, suspirando—. He colgado ropa nueva en tu armario y pretendo que la lleves.

Quise oponerme, pero ella me interrumpió.

—Ropa nueva a partir de mañana, o arrojaré todas tus camisetas y tus jeans deshilachados a la basura. Fin de la discusión.

Se puso de pie y al salir de la habitación su falda se arremolinó alrededor de sus pantorrillas. Tras oír sus pasos en la escalera solté un gemido, me tumbé de espaldas en la cama y oculté la cabeza debajo del montón de camisetas. Estaba tentada de convertirme en loba y destrozar la cama, pero en ese caso no cabe duda de que me castigarían. Además, me gustaba mi cama y, de momento, era una de las pocas cosas que mi madre no amenazaba con tirar a la basura.

El colchón crujió. Me apoyé en los codos y contemplé a Ansel, sentado en un lado de la cama.

—¿Otra conmovedora sesión para fortalecer el vínculo madre-hija?

—Tú lo has dicho.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí. —Me froté las sienes, tratando de quitarme el dolor de cabeza.

—Bien… —dijo Ansel. Me giré hacia él. Su sonrisa burlona se había borrado.

—Bien, ¿qué?

—En cuanto a Ren… —dijo en tono áspero.

—Dilo, Ansel.

—¿Te gusta? ¿De verdad, quiero decir? —masculló.

Me derrumbé sobre la cama y me cubrí los ojos con el brazo.

—Déjame tranquila.

Ansel se arrastró a mi lado.

—Lo que pasa es que si no quieres estar con él, no deberías estarlo.

Abrí los ojos. Durante un instante no logré tomar aire.

—Podríamos escapar. Yo te acompañaría —prosiguió Ansel en voz muy baja.

Me erguí.

—Ansel —susurré—. No vuelvas a decir algo así, jamás. No sabes lo que… Olvídalo, ¿vale?

—Quiero que seas feliz —dijo, jugueteando con el cobertor—. Parecías tan enfadada con mamá…

—Lo estoy, pero mama es así, no se trata de Ren. —Deslicé los dedos entre mis cabellos y consideré la idea de afeitarme la cabeza.

—¿Así que no te importa convertirte en la compañera de Ren?

—No me importa —dije, y le pasé la mano por el cabello color arena oscura—. Además, tú formarás parte de la nueva manada. Y también Bryn, Mason y Fey. Me van ayudar a mantener a Ren a raya.

—Sin duda —sonrió.

—Y no le digas a nadie ni una palabra acerca de escapar, Ansel. Eso no funciona. ¿Cuándo te convertiste en un librepensador?

—Soy tu hermano, ¿no? —dijo, enseñando los caninos.

—¿Así que yo tengo la culpa de tu carácter traicionero? —Le pegué un puñetazo en el pecho.

—Todo lo que necesitaba saber lo aprendí de ti.

Se puso de pie y empezó a brincar encima de la cama. Yo rodé hasta el borde y aterricé de pie, aferré el borde del cobertor y pegué un tirón. Ansel cayó de espaldas, soltó una carcajada y rebotó una vez antes de quedarse inmóvil.

—Hablo en serio, Ansel. Ni una palabra.

—No te preocupes, hermana. No soy tonto. Jamás traicionaría a los custodios. A menos que tú, alfa, me lo pidieras…

—Gracias —dije, tratando de sonreír.

3

Cuando entré en la cocina para desayunar, mi familia dejó de hablar. Me dirigí directamente a la cafetera. Mi madre se acercó, me tomó las manos y me hizo girar hacia ella.

—¡Estás preciosa, cielo! —exclamó, besándome en las mejillas.

—Es una falda, mamá —dije, soltándome—. Supéralo.

Agarré una taza de la alacena y me serví café. En el último instante, logré apartar mis rizos rubios antes de que se sumergieran en el líquido negro.

Ansel me arrojó un pan y procuró disimular su sonrisa.

Traidor, dije en silencio y tomé asiento. Entonces me di cuenta que mi padre me miraba boquiabierto.

—¿Qué? —pregunté, masticando un bocado de proteína de soya.

Tosió y parpadeó. Después nos echó un vistazo a mi madre y a mí.

—Lo siento, Cala. No supuse que te tomarías las sugerencias de tu madre al pie de la letra.

Ella le lanzó una mirada furiosa. Mi padre se removió en la silla y desplegó el Denver Post.

—Estás muy guapa.

—¿Guapa? —chillé. La taza de café se agitó. Ansel se atragantó con un pedazo de pan y agarró un vaso de jugo de naranja.

Mi padre alzó el periódico para ocultarse mientras mi madre me daba palmaditas en la mano. Le lancé una última mirada furiosa y me sumergí en los vahos de la cafeína.

Seguimos desayunando en medio de un incómodo silencio. Papá leía y procuraba no mirarnos a mi madre y a mí. Mamá no dejaba de lanzarme miradas de aliento, que yo devolvía con frialdad. Ansel hacía caso omiso de nosotros, masticando su pan. Dejé el resto del café.

—Vamos, Ansel.

Mi hermano se puso de pie de un brinco y agarró su chaqueta camino del garaje.

—Buena suerte, Cala —exclamó mi padre, mientras mi hermano y yo salíamos por la puerta.

No le contesté. En general me gustaba ir a la escuela, pero hoy la idea me aterrorizaba.

—Stephen… —oí que decía mi madre cuando salí golpeando la puerta.

—¿Puedo conducir? —La mirada de Ansel era esperanzada.

—No —dije, y ocupé el asiento del conductor.

Ansel se agarró del tablero de mandos cuando arranqué haciendo chirriar los neumáticos. El automóvil se llenó de olor a goma quemada. Tras sobrepasar el tercer auto, Ansel me lanzó una mirada furiosa, luchando por abrocharse el cinturón de seguridad.

—Puede que tengas ganas de suicidarte por llevar pantimedias, pero yo no.

—No llevo pantimedias —dije, apretando las mandíbulas y esquivando otro vehículo.

—¿No? —dijo Ansel, arqueando las cejas—. ¿Acaso no es necesario, o algo así?

Me lanzó una sonrisa traviesa, pero mi mirada airada lo hizo callar. Para cuando llegamos al estacionamiento de la escuela, estaba pálido como un fantasma.

—Creo que le pediré a Mason que me lleve a casa esta tarde —dijo, golpeando la puerta del automóvil.

Noté que mis nudillos estaban blancos de aferrar de manera tan fuerte el volante, e inspiré profundamente.

Solo es ropa, Cala. No es que mamá te haya obligado a operarte las tetas.

Me estremecí, con la esperanza de que a mamá nunca se le ocurriera semejante cosa.

Bryn me interceptó en medio del estacionamiento y me lanzó una mirada de asombro.

—¿Qué pasó?

—Refinamiento —gruñí, y seguí caminando hacia la escuela.

—¿Qué? —Sus rizos de color bronce se agitaron mientras trotaba a mi lado.

—Por lo visto, ser una hembra alfa supone algo más que defenderse de los buscadores —dije—. Al menos, según Lumine y mi madre.

—¿Así que mamá vuelve a intentar cambiar tu imagen? —dijo—. ¿En qué se diferencia de las otras veces?

—En que esta vez va en serio —dije, ajustándome el elástico de la falda y deseando que fueran jeans—. Y Lumine también.

—Bueno, supongo que será mejor que te ciñas al programa. —Bryn se encogió de hombros cuando pasamos junto a las residencias tipo chalé de las que surgían alumnos somnolientos.

—Gracias por el voto de confianza. —No logré descubrir cómo debería manejar la falda, así que abandoné el intento.

Atravesamos el vestíbulo de entrada y recorrimos el pasillo hasta la larga hilera de armarios metálicos de los alumnos del último curso. El olor cotidiano de la escuela había cambiado. El aroma metálico de los armarios y el acre de la cera que chocaba con el frescor de las vigas de cedro eran familiares, pero el olor a miedo que solía desprender la piel de los humanos estaba ausente.

En cambio olían a curiosidad, a sorpresa, una reacción extraña de los alumnos internos cuya vida estaba cuidadosamente separada de la de los custodios y los guardianes del lugar. Las únicas actividades que compartíamos eran las clases. Que me observaran mientras avanzaba entre la multitud de alumnos que se empujaban en medio del estrecho pasillo me ponía nerviosa.

—¿Es que todos me están mirando? —Procuré parecer indiferente.

—Sí. Casi todos.

—Dios mío —gemí, aferrando mi mochila.

—Al menos tienes un aspecto estupendo. —Su alegre respuesta me revolvió el estómago.

—Te ruego que no me digas esas cosas. Nunca. —¿Por qué me hacía esto mi madre? Me sentía como un monstruo de feria.

—Lo siento —dijo Bryn, jugueteando con los brazaletes multicolores que le rodeaban el brazo.

Saqué los libros que necesitaría para las dos primeras clases. El bullicio del pasillo se convirtió en un murmullo de curiosidad y de repente Bryn se irguió.

Sabía lo que eso significaba, que él estaba cerca. Me colgué la mochila del hombro, cerré el armario y me enfurecí cuando mi pulso se aceleró mientras buscaba a Renier Laroche con la mirada.

El grupo de alumnos cedió el paso al alfa Bane y a su manada. Ren, flanqueado por Sabine, Neville, Cosette, y Dax, parecía flotar pasillo abajo. Se movía como si la escuela fuera suya, mirando a un lado y al otro, siempre lobuno, siempre predador.

Apuesto a que nunca lo sometieron a un cambio de imagen.

Cuando Ren me descubrió, me lanzó una media sonrisa. Permanecí inmóvil, enfrentándome a su mirada retadora. Bryn se acercó, percibí su aliento en mi hombro.

Todos callaron, observando nuestro encuentro, intercambiando susurros.

Un movimiento a la derecha me llamó la atención. Mason, Ansel, y Fey surgieron de entre el grupo de alumnos y se colocaron junto a Bryn. Me puse un poco más erguida.

A que ahora no eres el único alfa, ¿verdad?

Ren entrecerró los ojos al ver a los lobos de la manada Nightshade a mis espaldas y soltó una carcajada abrupta.

—¿Les dirás a tus soldados que se retiren, Lirio?

Eché un vistazo a los Bane: parecían centinelas rodeando a su alfa.

—¿Vuelas en solitario? —dije, y me apoyé contra mi armario.

Su carcajada se convirtió en una risita parecida a un gruñido y miró a Sabine.

—Largo de aquí. He de hablar con Cala. A solas.

La chica de cabellos negros a su derecha se puso tensa, pero se dio la vuelta y avanzó en dirección a la sala de alumnos. Los otros tres lobos la siguieron, aunque Dax le lanzó una mirada a su alfa antes de desaparecer entre la multitud.

Ren arqueó una ceja. Yo asentí, con la cabeza.

—Te veré en clase, Bryn.

Oí el susurro de sus rizos al asentir, y con el rabillo del ojo vi que Mason y Fey se acercaban para murmurarle algo al oído mientras se alejaban. Aguardé, pero Ren seguía mirando por encima de mi hombro. Me giré y vi a Ansel.

—Tú también. Ahora.

Mi hermano menor agachó la cabeza y corrió tras los otros Nightshade.

—¿Así que te protege, eh? —rio Ren.

—Lo que tú digas —dije, cruzando los brazos—. ¿A qué se debe este espectáculo, Ren? La mitad del alumnado nos está mirando.

—Siempre nos miran —dijo, encogiéndose de hombros—. Nos temen. Como es debido.

Apreté los labios pero no le contesté.

—Esa apariencia es nueva —dijo, contemplándome.

Maldita seas, mamá.

Asentí de mala gana y bajé la vista. Ren me levantó la barbilla y, cuando alcé la mirada, vi que sonreía seductoramente. Aparté la cabeza con brusquedad y Ren soltó un gruñido ronco.

—Buena chica.

—El aspecto no importa. —Presioné la espalda contra el armario—. Deja de jugar conmigo, sabes quién soy.

—Claro —murmuró—. Por eso me gustas.

Apreté las mandíbulas y luché contra la tensión cálida y burbujeante que el chico alfa me provocaba desde la cabeza hasta la punta de los pies.

—Soy inmune a tus encantos —mentí—. Deja de hacer teatro. ¿Qué quieres?

Él rio.

—Vamos, Cala. Creí que éramos amigos.

—Somos amigos —dije, haciendo una pausa—. Hasta el 31 de octubre. Entonces todo cambiará. Esas son las reglas. Hoy eres tú quien se comporta como ciervo en celo. Dime qué te preocupa.

Sostuve el aliento, preguntándome si había ido demasiado lejos, pero no recibí una réplica airada y durante una fracción de segundo me miró con ternura.

—Los custodios no nos dejan tranquilos —dijo—, y yo al menos estoy harto de que me escudriñen las veinticuatro horas del día. Me preguntaba si te interesaba ponerle remedio.

Aguardé a que hiciera una broma, pero no hizo ninguna.

—¿Co… cómo? —tartamudeé por fin.

—¿Qué es la joda con ellos ahora? —murmuró, inclinándose hacia mí. Respirar se me convirtió en un desafío.

Control, Cala, control.

—El enlace, la nueva manada —dije. Estaba tan cerca de mí que vi las manchitas plateadas en sus ojos oscuros.

Ren asintió con la cabeza y su sonrisa se volvió burlona.

—¿Y de quién depende que la manada tenga éxito o fracase?

Mi corazón latía con fuerza.

—De nosotros.

—Precisamente. —Ren se enderezó y yo pude volver a respirar—. Consideré que podríamos hacer algo al respecto.

—¿Como qué? —Vi que los músculos de su cuello y sus hombros se tensaban y casi me estremecí. Está nervioso. ¿Qué tiene el poder de ponerlo nervioso?

—Pasar más tiempo juntos, por ejemplo. Conseguir que la manada nos sea fiel a nosotros, en lugar de serlo a los mayores —dijo—. Quizá convencer a nuestros amigos de que dejen de detestarse. A lo mejor conseguimos que los custodios se relajen, nos dejen en paz.

Me mordí el labio y reflexioné.

—¿Quieres que empecemos a unirnos ahora?

Él asintió.

—Lentamente. Hará que la adaptación sea más fácil para todos en vez de hacerlo a palo seco en octubre. Pensé que todos podríamos andar juntos.

—¿Andar juntos? —Me mordí los labios para no soltar una carcajada.

—Podría dar buen resultado —murmuró.

Dejé de reír cuando comprendí que hablaba en serio. A menos que todos se arranquen el gaznate.

—Es arriesgado —dije.

—¿Acaso dices que no puedes controlar a tus Nightshade?

—No, claro que no —dije, lanzándole una mirada furiosa—. Harán lo que yo les mande.

—Entonces no debería ser un problema, ¿verdad?

—¿Así que los custodios también se han metido contigo? —suspiré.

Ren apartó la mirada.

—Efron manifestó cierta preocupación por mis… costumbres. Le preocupa que a ti te preocupe el tema de la fidelidad. —Pronunciar la última palabra le costó cierto esfuerzo.

Solté otra carcajada. Durante un momento pareció enfadado.

—Te lo tienes merecido, Romeo —dije, apuntándole al pecho con el dedo, como si fuera una pistola—. Si no fueras el hijo de Emile, tu pellejo ya estaría clavado en la chimenea del padre de alguna chica desconsolada.

—No te equivocas —dijo Ren, sonriendo maliciosamente. Apoyó la mano en el armario justo por encima de mi hombro—. Durante el último mes, Efron ha visitado nuestra casa una vez a la semana. —Su sonrisa no se desvaneció, pero parecía preocupado.

El temor hizo que lo tomara de la camisa y lo atrajera hacia mí.

—¿Todas las semanas? —susurré.

Él asintió y se pasó una mano por los cabellos negros como el carbón.

—No te sorprendas si se presenta en la boda con una escopeta cargada.

Sonreí, pero me quedé sin aliento cuando se inclinó y me rozó la oreja con los labios. Me aparté. Aunque él no lo hiciera, los custodios se tomaban ese asunto de la pureza enserio.

—Creo que temen que la próxima generación quizá no acate la disciplina, pero jamás te abandonaría ante el altar, Lirio.

Le pegué un puñetazo en el estómago, pero me arrepentí de inmediato: el abdomen de Ren era duro como una piedra. Sacudí la mano y retrocedí.

Me aferró la muñeca con fuerza sin dejar de sonreír.

—Un buen gancho.

—Gracias por notarlo. —Traté de retirar el brazo pero él no me soltó.

—Bien, ¿qué te parece?

—¿Eso de andar juntos? —No podía mirarlo directamente. Estaba demasiado cerca. Percibía el calor de su cuerpo y la temperatura del mío ascendía.

—Sí. —Su rostro estaba a centímetros del mío. Olía a cuero y a sándalo.

—A lo mejor funciona —dije, convencida de que estaba a punto de derretirme—. Lo pensaré.

—Bien. —Ren se apartó y me soltó la muñeca—. Te veré luego, Lirio.

Dio un brinco hacia atrás y oí su risa a medida que desaparecía entre la multitud de alumnos.

4

Cuando sonó la primera campana corrí a sentarme en mi pupitre.

—Suéltala —murmuró Bryn, sentada en el pupitre de atrás.

—Fue interesante —dije.

El señor Graham carraspeó.

—Damas, caballeros, concédanme unos minutos de su atención.

Cuando Bryn me clavó las uñas en el antebrazo solté un grito ahogado.

—¿Qué pasa, Bryn?

Bryn mantenía la vista clavada en la parte delantera del aula. El bullicio había cesado.

—Muchas gracias. —La voz áspera del señor Graham inundó el aula—. Hoy un nuevo alumno se ha matriculado en nuestra escuela.

Me volví y solté un gemido, convencida de que Bryn me había arrancado un trozo de piel. Y después me quedé inmóvil cuando olfateé el rastro de la soleada brisa primaveral. No puede ser. Era él: el excursionista que había salvado hacía menos de veinticuatro horas estaba de pie junto al escritorio del señor Graham.

—Este es Seamus Doran —prosiguió el profesor, sonriéndole al chico que parecía muy incómodo.

—Me dicen Shay —dijo en voz baja.

—Pues entonces bienvenido, Shay —dijo el señor Graham, recorriendo el aula con la vista.

El corazón quiso salírseme al ver que él se fijaba en el asiento vacío a mi derecha…

—Puedes sentarte junto a la señorita Tor.

Bryn le pegó una patada a mi silla.

—¡Déjalo ya! —gruñí, volviéndome a medias hacia ella—. ¿Qué se supone que debo hacer?

—Algo —dijo en voz baja pero alarmada.

Volver a verlo me produjo una mezcla de espanto y excitación. Aunque no lograba ordenar mis sentimientos, sabía que en cuanto me reconociera se produciría el desastre y procuré ocultarme tras la cortina de mis cabellos.

¿Dónde está mi sudadera con capucha, ahora que la necesito?

Shay se acercó lentamente a su pupitre. Cuando lo alcanzó, su mirada de color verde pálido se cruzó con la mía durante un instante, pero no cabía duda: me había reconocido. Sentí miedo, pero el temor estaba mezclado con la satisfacción. En esa fracción de segundo, mientras nos mirábamos, percibí su estupefacción. Yo había sido un sueño para él, y ahora era real. Su mochila se deslizó de sus manos y un par de lapiceros rodaron por el suelo entre nuestros pupitres. Reprimí un gemido, me cubrí la cara con la mano y sentí un ardor en el estómago. Bryn volvió a patear mi pupitre con tanta violencia que se desplazó hacia delante.

Entré en pánico y corrí hacia la parte delantera del aula. El señor Graham retrocedió.

—Un cólico —susurré—, gases. —El señor Graham se ruborizó y garabateó un permiso para abandonar el aula. Corrí por el pasillo hasta el baño de mujeres. Por suerte estaba vacío. Me derrumbé en el suelo, temblando. La puerta del baño se abrió con un chirrido.

—Cala —susurró Bryn y se arrodilló a mi lado.

Tenté al destino y ahora me persigue. Debería haber dejado que el oso lo matara. Pero la idea de que algo le hiciera daño al nuevo alumno me dejó sin aliento.

—No puede estar aquí.

—Lo sé —dijo Bryn, abrazándome—. Pero debe ser alguien importante. En el mundo de los humanos, quiero decir. De lo contrario, ¿por qué lo pasarían al último curso? Eso no sucede jamás.

—Dios mío, Bryn —dije, alzando la mirada—. ¿Y si los custodios lo saben?

—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. No lo saben. Cuando algo sale mal, nuestra ama se encarga de ello de inmediato. Estás a salvo.

—Tienes razón —dije, poniéndome de pie y acercándome al lavamanos—. No lo saben, pero ¿quién será? —añadí, dirigiéndome a su reflejo en el espejo.

—El hijo de un banquero o de un senador importante, como todos los humanos que asisten a esta escuela. No significa nada para nosotros.

Soy una estúpida. Se me doblaban las rodillas. ¿Por qué le habré salvado la vida?

—Ponte esto —dijo Bryn, sacando un potecito de rubor de su bolso—. Estás pálida. Nadie sabe lo que pasó, excepto nosotras y el chico. Y quizá ni él mismo se lo crea. ¿Acaso un extraño creería que es verdad? Limítate a simular que no ocurrió.

—Vale. —Reprimí el horror que me producía saber que quería verlo. Volví a sentir sus labios en mi brazo y me estremecí. El estrés causado por el enlace me está afectando. Estoy perdiendo el control.

Decidí saltarme lo que quedaba de la primera clase, pero sabía que ocultarme de Shay Doran no era una opción realista. Dado que el último curso estaba formado por menos de treinta alumnos, seguro que volvería a encontrármelo más adelante.

¿Francés?

No.

¿Biología de nivel avanzado?

No.

¿Química orgánica?

Sí.

La señorita Foris le indicó al excursionista «potencialmente muerto» que se reuniera con un par de alumnos humanos. Como si percibiera que lo observaba, Shay se giró. Aunque aparté la vista con rapidez, vio que lo miraba. Ojalá pudiera seguir mirándolo. Pero me volví hacia Ren, que estaba disponiendo el material de laboratorio. Procuré centrarme en la tarea, pero noté que el extraño me miraba con curiosidad. Me mordí los labios para no sonreír. Él también desea observarme.

Ren me tendió un vaso de precipitados.

—¿Has pensado en ello? —preguntó.

—¿En qué? —dije, dejando el vaso en la mesa y agarrando otra botella.

—En andar todos juntos —dijo, apoyando la mano en mi cintura—. ¿O es que aún dudas de tu capacidad para controlar tu manada?

Sentí una llamarada de calor: era como si su mano fuera un hierro candente. No lo miré.

—Tengo una botella de ácido clorhídrico en la mano, Ren. No me fastidies. Sabes que no te atienes a las reglas del juego.

Ren soltó una carcajada, pero retiró la mano. Cuando acabé de medir el líquido volátil, dejé la botella en la mesa.

—Tengo otras cosas en que pensar —mascullé, y pensé que ojalá no deseara que volviera a tocarme.

—¡Qué pena! —sonrió, pero además de amistad, su sonrisa expresaba una advertencia—. ¿Y a qué se debe?

Me apoyé contra la mesa.

—Porque pensaba invitarte, y no suelo hacerlo —dijo, apuntando algo en el cuaderno.

—¿Invitarme a qué? —Me asomé por encima de su hombro. Como siempre, sus notas eran perfectas, pero disfruté fingiendo que dudaba de su aplicación. Reprimí las ganas de quitarle el lapicero y jugar al «quítamelo si puedes».

—No sé si debería invitarte si tú dudas de nuestra capacidad de relacionarnos de manera pacífica.

No reaccioné.

—Me interesa, Ren. ¿Qué propones?

Sus ojos negros de motas plateadas brillaron.

—Este viernes Efron celebra una de sus fiestas para gente vip en una de las discotecas de Vail. Ha llegado un pez gordo nuevo a la ciudad y nuestro amo lo agasajará, como de costumbre. Nosotros acudiremos. Podrías venir, junto con tu manada.

—¿Hablas en serio?

—¿Acaso bromearía contigo? —dijo, ladeando la cabeza y simulando inocencia.

—Sí —dije. Ren rio, y cuando sus dedos rozaron los míos, no retiré la mano.

—La oferta sigue en pie. Lo tomas o lo dejas —dijo, volviendo a abrir el cuaderno. Retiró la mano y mi corazón seguía latiendo a prisa.

—¿Qué discoteca?

—Edén.

Apreté las mandíbulas para no quedarme boquiabierta.

—Vale. Allí estaremos. Gracias —dije en tono displicente, aunque temblaba de excitación.

—Todos vuestros nombres figuraran en la lista —dijo, sin dejar de sonreír.

Me mordí los labios.

—¿Qué pasa?

—No sé si dejarán entrar a Ansel.

Ren se encogió de hombros, se aferró a la mesa y se desperezó lánguidamente.

—Si su nombre figura en la lista, lo dejarán entrar.

—Tiene quince años —dije, luchando contra la tentación de tocar sus músculos.

—Cosette tiene quince y estará allí. ¿Crees que te perdonará si no permites que acuda?

—Quizá no. —Imaginé la indignación de Ansel si le hablaba de la discoteca y de su exclusión.

—Su nombre estará en la lista, pero es tu hermano. Tú decides, Lirio.

—¿Quieres hacer el favor de dejar de llamarme así? —dije en tono seco.

—Nunca.

—Esto… hola. —Otra voz sonó a mis espaldas. Ren frunció el ceño y me volví.

El excursionista estaba en la otra punta de la mesa.

Dios mío.

—¿Puedo hablar contigo?

—¿Por qué? —respondí en tono duro. Quería hablar con él, pero era imposible. Sin mirarlo, percibí la sorpresa de Ren ante mi hostilidad. La violencia de la pregunta hizo que el alfa se aproximara y no sabía si me sentía agradecida u ofendida. A fin de cuentas, yo también era una alfa.

El chico nuevo miró a Ren y vi que su expresión amenazadora se reflejaba en la mirada del extraño. Ningún humano soportaba la mirada de advertencia de un guardián, sobre todo si era un alfa. Casi sentí pena por el chico nuevo.

—Por nada, no importa —murmuró Shay, y su mirada nerviosa oscilaba entre Ren, que ahora apoyaba las manos en mis caderas, y yo.

Sentía el deseo de desprender sus manos de mi cuerpo y también alivio por su proximidad. Me encantaba la presión fuerte pero suave, aunque su intento de poseerme me daba rabia. Le eché un vistazo, invadida por una molesta irritación, y entonces lo comprendí: No quiero que Shay me vea así.

Shay sacudió la cabeza, desconcertado. La campana sonó y se alejó con rapidez.

—Un chico raro —murmuró Ren, retirando las manos de mis caderas—. Es nuevo, ¿verdad?

—Supongo. Estaba en el aula conmigo y con Bryn. Le dijeron que se sentara junto a mí, quizá solo quería que lo orientara —dije, fingiendo indiferencia—. Aún no conoce las reglas. Nada de mezclarse con nosotros.

Ren empezó a guardar los instrumentos de laboratorio.

—Correcto, esa regla.

—Que los límites supongan un problema para ti no significa que lo sean para los demás, que respetamos los deseos de los custodios —dije en tono meloso.

Ren se limitó a encogerse de hombros.

Deja de ser tan arrogante, maldita sea.

—Estoy muerta de hambre. ¿Has acabado con eso? —dije, señalando los vasos y las botellas que aún había que guardar en los estantes de los armarios.

—No hay problema.

—Gracias. —Agarré mi mochila y salí de la habitación.

Los guardianes siempre almorzaban en el otro extremo de la cafetería. Aunque ambas manadas siempre se sentaban en mesas diferentes, no dejábamos de estar próximos. Al otro lado de la habitación estaban los hijos de los custodios, vestidos de Gucci y de Prada, molestos por estar cerca de nosotros. Los alumnos humanos estaban sentados entre los lobos y los hijos de nuestros amos. A veces sentía pena por los mortales. Esgrimían un inmenso poder en su propio mundo, pero no aquí. En esta escuela, los humanos sabían que ocupaban el último escalón de la cadena alimenticia.

Ansel y Mason ya ocupaban nuestra mesa habitual y me senté junto a mi hermano.

—¿Qué quería Ren? —La expectativa hacía brillar la mirada de Ansel.

Mason se inclinó hacia delante, pero guardó silencio.

—Esperemos hasta que todos estén aquí —dije y saqué mi sándwich de pavo de la mochila.

Ansel soltó un gruñido de impaciencia y le lancé una mirada de advertencia. Las patas de la silla chirriaron cuando Bryn se sentó a mi lado. Fey se dejó caer en la silla junto a Mason.

Eché un vistazo a los miembros de mi manada antes de dirigir la vista a la otra mesa, ocupada por los Bane. Sabine tamborileaba con sus dedos de largas uñas pintadas de rojo en la mesa y le susurraba al oído a Cosette. La chica rubia más joven frunció los labios. Su tez era tan blanca que parecía transparente y no dejaba de moverse.

Dax y Neville empezaron a pulsear. Aunque Dax —que llevaba un suéter de los Broncos y jeans amplios— era mucho más pesado que Neville, el sudor empezó cubrirle la frente. Neville, vestido de negro de pies a cabeza, empezó a empujar el brazo de Dax contra la mesa. Ren, sentado al borde de la mesa, rio ante las payasadas de sus amigos, pero de vez en cuando nos lanzaba una mirada.

Tragué un bocado de sándwich y dije:

—Ojo, agucen los oídos.

Todos los Nightshade se inclinaron hacia adelante, salvo Mason, que inclinó la silla hacia atrás y cruzó los brazos detrás de la cabeza. Miró a los Bane y me guiñó un ojo. Yo solté una carcajada.

—Ren nos está observando. Disimulen, como Mason.

El resto de la manada murmuró excusas abochornadas y procuró adoptar una pose menos atenta.

—El alfa Bane ha hecho una sugerencia interesante —dije, masticando el sándwich y tratando de ignorar mi malestar.

—¿Qué dijo? —preguntó Bryn, enrollando los espaguetis con el tenedor.

—Quiere que andemos juntos —traté de permanecer indiferente mientras la manada luchaba por no perder la compostura.

Ansel desparramó totopos por encima de la mesa. Fey hizo una mueca de asco y le lanzó una mirada incrédula a Bryn, que sostenía el aliento. Solo Mason permaneció tranquilo. Estiró los brazos con languidez y expresión satisfecha. Solté un suave gruñido indicándoles que se tranquilizaran.

La primera en hablar fue Bryn.

—¿Eso significa que quiere salir contigo? —Su tono incrédulo me hirió.

—No, con nosotros —dije, señalando a todos—. Considera que los Bane y los Nightshade debieran empezar a fusionarse ahora. Antes del enlace.

—¡Por favor! —Fey estaba furibunda—. ¿Por qué habría de querer hacerlo antes de que sea obligatorio? —dijo, desgarrando una servilleta.

—Podría resultar interesante —dijo Mason, balanceándose en la silla.

—¿Bryn? —pregunté, volviéndome hacia ella.

—¿Qué lo motiva? —Su mirada se dirigió a la mesa de los Bane.

Al mirar hacia allí, vi que Dax parecía alicaído mientras que Neville se cubría la cara con su gorra de paño y apoyaba la cabeza contra el respaldo de la silla para echar una siesta. Ren se había sentado cerca de Sabine, que se inclinó hacia él y le habló con rapidez. Cosette asentía con la cabeza.

—Lo mismo que a mí —murmuré—. Efron lo está presionando y Lumine me presiona a mí. Anoche vino a casa acompañada de un par de espectros.

Ante la mención de los espectros mi manada se erizó.

—Ren cree que si demostramos previamente nuestra conformidad con el enlace —proseguí—, ya saben: si cumplimos con las órdenes antes de que sean dadas, los custodios nos dejarán en paz.

—¿Y tú qué crees? —Ansel había amontonado los totopos desparramados.

—Creo que deberíamos hacer una prueba. Avanzar paso a paso. Si resulta un problema, nos separamos y esperamos a que nos lo ordenen, en octubre.

Mason dejó caer su silla hacia atrás.

—¿Qué significa «paso a paso»?

—Nos han invitado a una fiesta en Edén el viernes por la noche.

—Un momento. —Mason le pegó un codazo a Ansel, que sonrió.

—Pero… —Ahora todos me miraban— no quiero que los Bane tengan la última palabra. Edén es el territorio de Efron. El territorio de los Bane.

Bryn se acercó a mí, pero miró a los otros Nightshade enseñando los dientes.

—Tiene razón. Ren no puede controlar la fusión.

—No lo hará —dije—. Lo mantendré en la incertidumbre. Siempre ha estado demasiado seguro de sí mismo.

Mis compañeros de manada rieron y asintieron con la cabeza.

—Chicos, síganme el juego y compórtense —dije—, incluso si lo que hago resulta un tanto… chocante.

Mason tamborileó con los dedos en la mesa. Ansel ladeó la cabeza. Bryn solo asintió. Clavé la vista en Fey, que tragó un bocado de manzana antes de contestarme.

—Tú eres la alfa, Cala —dijo con la boca llena—. Pero para que conste en acta: detesto a Sabine, es una zorra infame.

—A lo mejor te resultaría simpática si la conocieras mejor —dijo Ansel y retrocedió ante la mirada fulminante de Fey.

—Entonces estamos de acuerdo, ¿no? —Enderecé la silla esperando su respuesta. Todos hicieron un gesto afirmativo, Mason con entusiasmo, Fey la última.

—Bien, chicos, aquí va el cañonazo —dije, y me volví hacia los Bane.

—¡Eh, Ren! —grité.

Ren interrumpió la conversación con Sabine, que adoptó una expresión indignada. Arqueó las cejas pero después expresó respeto y consideración.

—¿Sí?

—Unamos las mesas.

Fey maldijo en voz baja. Mi sonrisa se volvió más amplia al ver que Ren no lograba disimular su desconcierto.

—Claro. —Le lanzó una mirada a Dax y nos señaló con la cabeza.

El fornido muchacho de último año se acercó y agarró la mesa con una mano. La arrastró provocando un horroroso chirrido y la acercó a la mesa de los Bane. Todos los demás ocupantes de la cafetería alzaron la cabeza para ver de dónde provenía el ruido. El rostro de los custodios expresaba su desconcierto y oí un murmullo de curiosidad.

Bien. Que Lumine y Efron se enteren de esto cuanto antes.

Mason ya se había puesto de pie y arrastró su silla hasta colocarla junto a Neville, que parecía sorprendido, pero apartó la suya para dejarle espacio. Mason le hizo señales a Ansel de que se acercara. Mi hermano se aproximó a su amigo y Neville le tendió la mano.

Caramba. Nunca pensé que la fusión de nuestras manadas resultaría tan fácil.

Cuando Fey llevó su silla hasta las dos mesas, Sabine retrocedió. Fey la miró fijamente y situó su silla lo más lejos posible de la chica Bane.

Quizá no resultará tan fácil.

—¿Cala? —dijo Bryn, expectante, a mi lado.

—Fey necesita apoyo moral, y quizá contención. Siéntate a su lado.

No despegué la vista de Ren, que se inclinó hacia Dax, y vi cómo sus labios se movían pero no oí lo que dijo. Dax se puso tenso. Ren le apoyó una mano en el hombro, y él se desprendió al ponerse de pie.

El lobo de anchos hombros pasó junto a mí, recogió la silla que yo había ocupado y la transportó junto a Bryn y Fey. Asentí con la cabeza y ambas desplazaron las suyas para dejarle espacio al fornido Bane. Ren indicó la silla a su lado y arqueó las cejas.

Agarré mi sándwich y me senté en la silla desocupada. Sabine se enfurruñó. Cosette me lanzó una sonrisa nerviosa.

—Hola, señoras —dije.

Sabine gruñó y cruzó los brazos.

—Hola, Cala —murmuró Cosette, jugueteando con la albóndiga que se encontraba encima de sus espaguetis. Su mirada oscilaba entre Sabine y yo.

—Una jugada interesante, Lirio. —Ren bebió un trago de agua.

Yo seguí devorando mi sándwich de pavo y me encogí de hombros.

—Consideré que así tal vez evitaríamos actos aleatorios de violencia en Edén. Estoy convencida de que Efron no va a disfrutar separando lobos adolescentes rivales en medio de la fiesta.

Ren soltó una carcajada e inclinó su silla sobre las patas traseras, pero Sabine me lanzó una mirada furiosa.

—¿Así que tú también vendrás? —dijo, clavándose las uñas en los brazos y dejándose unas brillantes marcas rojas.

—Claro. Estoy impaciente —dije en tono meloso.

—Vale. —Sacó una lima de esmeril y empezó a limarse las uñas.

Ren hizo volver la silla a su posición inicial con estrépito.

—¡Déjalo ya, Sabine, ahora mismo!

Sabine dejó caer la lima y le lanzó una mirada suplicante a Cosette. La chica Bane más joven se mordió el labio, recogió la lima y se la devolvió.

Desde la otra mesa resonó una carcajada malévola. Fey se reía abiertamente y observaba las manos gesticulantes de Dax.

—Bueno, una imagen poco común —dije—. Sonreír encabeza la lista de los siete pecados capitales de Fey.

Ren se volvió hacia mí.

—Dax es un tipo gracioso, un gran narrador. Le agradará a tu manada.

—Ese parece ser el caso.

Mason, Neville y Ansel seguían sumidos en su conversación que, según lo que pude oír, trataba de si los mejores grupos de música indie eran de Montreal, Austin o Minneapolis, y ni siquiera miraban a los demás lobos. Me arrellané en la silla, bastante satisfecha.

Esto es fácil.

Cuando Ren apoyó la mano en mi pierna y me rozó el muslo, me atraganté con un bocado de sándwich de pavo. Tosí, agarré la botella de agua que sostenía en la otra y bebí unos tragos antes de deprender su mano de mi pierna.

—¿Acaso intentas matarme? —dije en tono ahogado—. No me toques.

Ren se dispuso a contestar, pero de pronto se irguió y dirigió la mirada detrás de mí. Me giré y vi a Shay, de pie en medio de la cafetería, con la vista clavada en nuestras dos mesas y una expresión de curiosidad y temor.

—Creo que tienes razón, Lirio —dijo Ren—. Ese chico necesita que lo orienten. Me parece que quiere unirse a nosotros.

Shay dio un paso titubeante hacia nosotros y me lanzó una mirada fascinada. Me estremecí y metí el resto del sándwich a la bolsa de papel.

Sabine soltó una risita burlona.

—¡Caramba! Es la mirada más enamorada que he visto jamás. Al parecer, el novato está chiflado por Cala. ¡Qué monada! Pobre pequeño mortal.

Esa mezcla de miedo y placer que sentía cada vez que pensaba en el chico nuevo y que me preguntaba qué pensaría de mí se estaba volviendo demasiado familiar.

Ren gruñó en voz baja.

—Tal vez debería charlar con él y explicarle lo que pasa entre nosotros… y cuál es el lugar que ha de ocupar en esta escuela —dijo, e hizo ademán de ponerse de pie.

No podía permitir que se acercara a Shay.

—No, Ren, te lo ruego. Solo es un humano. No sabe hacer otra cosa. Dale tiempo, seguro que acabará por comprender. Siempre lo hacen —dije, agarrando a Ren del brazo y obligándolo a sentarse.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que lo deje tranquilo?

—Se supone que no debemos mezclarnos con los humanos —dije—. Solo llamarás la atención si te enfrentas a él.

Desprendió mi mano de su antebrazo, pero puso su mano en el mío.

Me puse tensa, pero no traté se soltarme.

Vale, podemos tomarnos de las manos. No pasa nada. Todo saldrá bien.

Sin embargo, mi corazón latía como si estuviera corriendo una maratón. Detestaba no controlarme en su presencia… y tener que hacerlo.

El resto de la manada, consciente de la repentina tensión de sus dos alfas, dejó de hablar y se volvió hacia el extraño. Un gruñido surgió de sus gargantas y se me erizó el vello. La reacción defensiva fue el primer acto significativo de los jóvenes Nightshade y Bane.

Somos una manada.

Con diez hostiles pares de ojos de guardianes que lo miraban fijamente, Shay empezó a temblar. Miró en torno y su mirada se detuvo en sus compañeros del laboratorio de química orgánica. Corrió hacia su mesa y me lanzó una última y rápida mirada.

De la garganta de Ren brotó una carcajada sombría.

—Supongo que tenías razón, Lirio. Está aprendiendo.

Sonreí débilmente y arrugué la bolsa de papel, demasiado consciente de la decepción que se apoderó de mí en cuanto Shay se alejó.

5

En la única clase de la tarde, cuya denominación poco convincente era «Grandes Ideas», estudiábamos filosofía, tanto clásica como contemporánea. Pese a la vaguedad del tema, era mi clase predilecta, pero cuando vi a Shay sentado en un pupitre cerca de la gran ventana de la pared exterior, mi corazón dio un vuelco y me dirigí al fondo del aula, lo más lejos posible de él, que no dejaba de mirarme. Agarré la gruesa carpeta que contenía las lecturas de todo el año y pasé a los deberes hechos la noche anterior. Cuando procuré revisar mis notas, las letras se volvieron borrosas.

¿Quién es? ¿Por qué está aquí?

Una risotada áspera llamó mi atención: eran los tres alumnos Bane del último curso. Sabine le sonreía a Ren y me enfureció ver que lo tomaba del brazo. Dax entró justo detrás de ellos. Al echar un vistazo a los pupitres ocupados solo a medias y notar la presencia de nuestro nuevo compañero de clase, la sonrisa de Ren se borró.

Ren se desprendió del brazo de Sabine, se volvió hacia Dax y gesticuló en dirección al extraño. Ambos Bane avanzaron con aire interrogante en dirección a él, que observaba a los dos lobos con expresión inocente. Me aferré a la silla, dispuesta a interponerme entre ambos predadores y su presa si las cosas se desmadraban. Ren frunció los labios, una expresión que no podría considerarse amistosa. Reprimí un gruñido y observé cómo el alfa se acercaba a Shay.

Te mataré si le haces daño. Me tragué el grito ahogado provocado por mi pensamiento espontáneo y me alegré de que no hubiéramos adoptado el aspecto de lobos. Ren suponía el futuro de la manada. Mi futuro.

—Soy Ren Laroche —dijo, tendiéndole la mano—. Eres nuevo aquí. Te vi en la clase de química orgánica.

Shay frunció el ceño y también le tendió la mano, lentamente. Hizo una mueca de dolor cuando Ren se la estrechó pero, en vez de acurrucarse en el pupitre como habría hecho la mayoría de los humanos, le lanzó una mirada furiosa y se soltó.

—Shay, Shay Doran —dijo, flexionando los dedos debajo del pupitre.

—Encantado de conocerte Shay. Este es Dax —dijo, presentando a su fornido compañero.

Dax hizo crujir los nudillos.

—Hola. Espero que tengas éxito aquí. Es una escuela dura.

Ren y Dax tomaron asiento a un lado y al otro de Shay. Aferré el lápiz con tanta violencia que se partió en dos. Ren me guiñó un ojo; le lancé una mirada furibunda, pero él se limitó a sonreír más ampliamente.

Cuando sonó la campana, el señor Selby, nuestro profesor, empezó a escribir en la pizarra y ¿CÚAL ES EL AUTÉNTICO ESTADO NATURAL? Fue la pregunta que ocupó el espacio vacío.

—Antes de iniciar el tema que debatiremos hoy, quiero llamar su atención sobre un nuevo miembro de nuestra clase —dijo. Se volvió y señaló a Shay, tenso y sentado entre los dos chicos Bane.

—Díganos algunas palabras sobre usted, señor Doran.

Shay se removió en la silla y miró en torno.

—Me llamo Shay. Acabo de mudarme aquí junto con mi tío. Los dos últimos años estuve en Portland. Y antes, pues… nunca he permanecido mucho tiempo en el mismo lugar.

—Bienvenido a la escuela —dijo el señor Selby con una sonrisa—. Supongo que aún no habrá dispuesto del tiempo suficiente para leer todos los textos asignados para este curso; pero, si lo desea, puede participar del debate.

—Gracias —dijo Shay, mascullando algo parecido a «intentaré ponerme al día».

El señor Selby se dio vuelta hacia la pizarra.

—Según lo que han leído sobre las ideas de los filósofos acerca del funcionamiento del mundo natural, ¿cómo puede decirse que empezó todo y qué aspecto tiene?

—En paradisus. En el Paraíso, el Edén. —Ren me lanzó una sonrisa maliciosa.

—Muy bien, señor Laroche. El Paraíso como estado natural. Perdido para siempre… ¿o quizá no? Los filósofos de la Ilustración creían que el Nuevo Mundo podría ser el nuevo Edén. —El profesor lo apuntó en la pizarra—. ¿Qué más?

—Tabula rasa —respondí—. La pizarra en blanco.

—Sí. Todas las personas nacen con infinitas posibilidades. La teoría de Locke fue muy popular. Deberíamos hablar sobre si consideramos que es viable en la sociedad contemporánea. ¿Alguna otra idea?

—Bellum omnium contra omnes.

Todos los no humanos del aula se pusieron tensos, mirando al que hablaba. Los demás alumnos parecían impresionados por las frases en latín, pero al parecer ninguno comprendía su significado.

—La guerra de todos contra todos. —Shay frunció el ceño cuando el señor Selby no apuntó sus palabras en la pizarra—. Thomas Hobbes a menudo es considerado como un teórico fundacional con respecto al estado natural —prosiguió Shay, aunque su voz se había vuelto vacilante.

El profesor se giró y empalideció al contemplar a su nuevo alumno.

—Hobbes no forma parte de nuestras lecturas —dijo una voz fría.

Quien hablaba era uno de los custodios de cabellos rubios erizados. Era Logan, otro Bane, el único hijo de Efron, y le lanzó una mirada rencorosa a Shay. Lo miré fijamente. Logan jamás participaba en un debate, en general se pasaba la clase durmiendo.

—No comprendo —dijo Shay, jugueteando con un lapicero—. Está en todos los textos filosóficos estándar.

El profesor miró a Logan, que arqueó las cejas y ladeó la cabeza.

—El currículo de nuestra escuela no incluye a Thomas Hobbes —dijo Selby, sin desprender la mirada del joven guardián.

Shay parecía dispuesto a subirse al pupitre para protestar.

—¿Qué pasa?

—Se ha considerado que sus ideas resultan un tanto banales.

—¿Quién ha considerado eso? —Las miradas de los custodios y de los guardianes estaban clavadas en Shay. Los estudiantes humanos miraron como si quisieran escabullirse bajo sus pupitres hasta que esta discusión cesara.

Logan se quitó los anteojos de sol que siempre llevaba, a todas horas e independientemente del clima.

Lo observé con asombro. Debía de tratarse de algo importante.

—Los regentes —dijo, como corrigiendo el error de un niño—. Uno de los cuales es tu tío, Shay. Y también mi padre y varios otros hombres importantes que protegen la reputación de esta escuela.

Me quedé boquiabierta. ¿Su tío?

—¿Y han censurado a Hobbes? —dijo Shay—. Nunca he oído semejante ridiculez.

—Pasemos a otro tema, ¿de acuerdo? —El señor Selby tenía la frente cubierta de sudor.

—¿Por qué? ¿Por qué no estudiar a Hobbes? Podría decirse que es el fundador de este tema de discusión —espetó Shay.

Me aferré al borde del pupitre. Era como si Shay se hubiera colocado delante de un pelotón de fusilamiento. No lo puedo creer: tendré que volver a ayudarle.

—Porque sabemos que está equivocado —exclamé—. Podemos evolucionar y apartarnos del mundo catastrófico de Hobbes y no regodearnos con la violencia. La guerra es un maestro feroz, ¿correcto?

El señor Selby me lanzó una sonrisa agradecida y se secó la frente con un pañuelo.

—Gracias, señorita Tor. Un bonito modo de usar a Tucídides. Los teóricos que estudiamos en esta clase albergan un punto de vista más esperanzador con respecto al mundo que el del señor Hobbes.

Ren golpeaba el pupitre con los lápices, como si fueran baquetas.

—No sé, yo apruebo la ferocidad.

Todos los guardianes de la clase soltaron una carcajada, y yo también. Los chicos humanos se acurrucaron en sus asientos con expresión aterrada, excepto Shay, que parecía completamente confundido. Los jóvenes custodios sonreían con ironía y les lanzaban miradas despectivas a los lobos.

Frustrado pero insistente, Shay prosiguió.

—Hobbes no habla de la ferocidad sino de la interminable lucha por el poder. Los conflictos eternos que hacen girar el mundo. Ese es el verdadero estado natural. No pueden pasarlo por alto solo porque unos cuantos estirados afirman que es una vulgaridad.

Ren se giró para mirar a Shay y contempló al nuevo alumno con algo parecido a la admiración, aunque aún desconfiaba. Dax miró a su alfa, después a mí y por fin a Shay. Parecía estar esperando que uno de nosotros entrara en combustión espontánea. Sabine le lanzó una mirada estupefacta a Shay, y Logan suspiró y se examinó las uñas.

—Por favor, ¿podríamos hablar de la guerra de todos contra todos? —dijo Shay, lanzándole una mirada suplicante al profesor—. Creo que es la idea filosófica más importante de todas.

El sudor escurría por las sienes del señor Selby.

—Bien, supongo que… —dijo, y empezó a escribir en la pizarra, pero sus dedos temblaban y dejó caer la tiza.

—Debe trabajar los reflejos, señor Selby —se burló Ren, y una risita nerviosa recorrió el aula.

El profesor no contestó; el temblor de los dedos pasó a su brazo, sufrió un espasmo en todo el cuerpo, se inclinó hacia atrás, agitó los brazos y se desplomó, temblando violentamente. Gotas de saliva se acumularon en las comisuras de su boca y se deslizaron por su mandíbula.

—¡Dios mío, está sufriendo un ataque epiléptico! —chilló una chica humana que me parece que se llamaba Rachel. Nunca me molesté en aprender los nombres de los humanos.

Dax saltó del pupitre, se arrodilló junto al cuerpo atormentado del señor Selby y le gritó a la chica humana.

—¡Cállate y ve a buscar ayuda!

Ella salió corriendo del aula. Varios alumnos sacaron sus teléfonos móviles.

—¡Guarden los móviles! ¡Ahora! —La orden de Logan se oyó en toda el aula.

—Busca a la enfermera Flynn, Rachel —le gritó a la chica con voz aguda pero perezosa. El custodio de cabellos dorados parecía aburrido. Lo miré fijamente. La enfermera Flynn era una custodia que administraba la pequeña enfermería de la escuela, pero yo no sabía si tenía formación médica.

Dax, que había logrado aquietar las convulsiones del profesor mediante la fuerza bruta, frunció el ceño.

—Necesita una ambulancia.

—No, no es así. Cuando llegue Flynn, nuestro querido profesor se encontrará perfectamente. —Logan acompañó su fría reacción con un vistazo en torno, alzó su voz cristalina y se dirigió a la clase—. Por si no lo han notado, hemos acabado. ¡Lárguense!

La mayoría de los humanos huyeron del aula, unos cuantos se quedaron mirando a Dax que seguía impidiendo que Selby se moviera y después se marcharon intercambiando susurros. Los demás chicos custodios saludaron a Logan con la cabeza y salieron en silencio, mientras que los guardianes y Shay titubearon. Todos miramos a Logan, que nos devolvió la mirada con aire confiado y satisfecho. Una mujer de cabellos negros, con un cuerpo estupendo estropeado por una gran joroba en la espalda, apareció en la puerta, seguida de dos hombres que empujaban una camilla.

—Ahora nos haremos cargo nosotros, Dax.

Dax soltó al señor Selby, que inmediatamente volvió a agitarse. La enfermera Flynn sacó una jeringa del bolsillo de su bata, se arrodilló y le clavó la aguja en el cuello. Las convulsiones disminuyeron y soltó un gemido antes de perder la conciencia. La enfermera le hizo una señal a sus dos acompañantes, quienes depositaron al señor Selby en la camilla y lo sacaron del aula.

—Gracias por enviar a Rachel para advertirme, Logan.

El chico de los cabellos dorados hizo un gesto displicente con la mano.

—Tomo nota de la rápida atención prestada, Lana.

La enfermera Flynn hizo una reverencia y abandonó el aula.

—Demos un paseo —le dijo Logan a Shay.

Este se puso de pie con lentitud.

—¿Qué diablos acaba de ocurrir?

—El señor Selby es epiléptico. Es una pena. Es un excelente profesor —contestó Logan e hizo un gesto rápido y extraño con los dedos de la mano que aún llevaba a la espalda.

Shay parpadeó y Logan sonrió, le rodeó los hombros con el brazo y condujo a nuestro nuevo compañero de clase hasta la puerta.

—Te acompañaré a casa en automóvil. Estoy seguro de que Bosque estará ansioso por saber cómo te ha ido en tu primer día en la escuela.

Ambos chicos se alejaron. Logan se giró y les lanzó una sonrisa a los guardianes, que ahora eran los únicos ocupantes del aula.

Ren se puso de pie y soltó una maldición.

—¿Qué fue eso?

Pensé en ponerme de pie, pero cambié de idea. Era como si mis brazos y piernas se hubieran vuelto de gelatina. Ren me miró. Se acuclilló junto a mi pupitre y tomó mis manos temblorosas.

—¿Te encuentras bien, Cala?

—Su tío —dije, soltándome—. Logan dice que el tío de Shay es un regente, pero eso es imposible. Dios mío, Ren, ¿por qué los custodios se relacionarían con un chico humano? ¿Quién es Bosque?

—No lo sé. Jamás he oído decir que adopten a un humano. Si es que adoptar es la forma correcta. —Ren se metió las manos en los bolsillos—. Efron no ha dicho nada al respecto, al menos no a mí.

—¿Y qué le ocurrió al señor Selby? —Dax se acercó a Ren—. No sabía que era epiléptico.

—¿En qué momento todos se convirtieron en idiotas? —dijo Sabine en tono desgarrado—. No es epiléptico. Saben que la frase que ese muchacho estúpido no dejaba de repetir está prohibida. Provocó uno de los ataques de los custodios. Selby estaba siendo castigado por hablar de un tema censurado. Los custodios no toleran dicha conducta.

—¿Así que de la ambulancia, nada? —preguntó Dax.

—Un médico no podría ayudarle —dijo ella—. Es obvio que Flynn es la celadora de los maleficios de la escuela. ¿Es que no lo saben?

Sabine se puso de pie, nos lanzó una última mirada fulminante, se arrojó los largos cabellos hacia atrás y salió del aula.

6

—No puedes estar hablando en serio —dije, quitándole el corsé a Bryn. El tacto del terciopelo era seductor, pero la idea de llevarlo en público me horrorizaba.

—Es la hora de ser brutalmente sincera —dijo, abrió el ropero y empezó a revisar mi ropa—. No tienes nada que funcione. Limítate a simular que estamos en Halloween.

—Sí, claro, eso hace que me sienta mucho mejor. —Me miré en el espejo, sosteniendo el corsé contra el cuerpo—. Y quién sabe lo que llevaré ese día.

Bryn cerró la puerta del ropero, descartando cualquier otra opción.

—Puesto que la que decide es Naomi, quizá tengas que usar algo con mangas abullonadas.

—¡Puaj! Ahora no puedo pensar en el enlace —exclamé y le devolví el corsé.

—Al menos esta noche estarás estupenda —dijo—. Quítate esa camiseta y ponte esto.

La examiné de arriba abajo: tenía un aspecto muy llamativo, enfundada en un estrecho vestido de satén negro y botas de campaña con hebillas doradas.

—¿Estás segura? —suspiré.

Ella asintió, pero sin mucho entusiasmo.

—Has de tener un aspecto impresionante, Cala, eres nuestra alfa.

—Vale. Lo llevaré, pero solo con una chaqueta y no me quitaré los jeans.

Durante un instante Bryn frunció el ceño, pero después se encogió de hombros.

—Supongo que funcionará. Pruébatelo —dijo mientras se sentaba en la cama. Me quité la camiseta y el sostén y me puse el corsé.

—Amarraré los cordones —dijo Bryn—. Dime cuando ya no puedas respirar.

—¡Estupendo!

—Di «basta» —dijo, y dio un tirón a los cordones.

—¡Basta! —dije con voz ahogada y bajé la vista. ¡Dios mío!

—Mataría por tener tus tetas —dijo Bryn.

Agarré mi chaqueta de cuero colgada de una silla y me la puse.

—No tenía estas tetas hasta que ajustaste los cordones.

—Ren se volverá loco cuando te vea.

—Cállate.

—Pues de eso se trata, ¿no?

No le contesté. A lo mejor no sería mala idea. El enlace estaba muy próximo y no quería que me deseara, aunque no pudiéramos hacer nada al respecto.

Bryn guardó silencio un momento.

—No te ha vuelto a molestar, ¿verdad?

—No diría que me molesta. Ren se limita a ser Ren.

—No me refería a Ren.

—¡Ah! —exclamé, frunciendo el ceño—. No, no ha hecho nada, no ha tratado de hablarme desde que Logan lo sacó de la clase de Grandes Ideas. —Jugueteé con el bordado del dobladillo del corsé y pensé que desearía que lo hiciera, aunque no debiera hacerlo.

—¿Y el señor Selby?

—Ha vuelto a dar clase, como si nada hubiera pasado.

—Bueno, tal vez ahora todo vuelva a la normalidad —dijo, sonriendo.

—Nada será normal si tengo que seguir llevando cosas como esto —dije, golpeando las ballenas del corsé con los nudillos—. Al menos podría servir de armadura.

Oí un grito ahogado y una tos, y al volverme vi a Ansel de pie en el umbral. Tenía el rostro lívido. Me abotoné la chaqueta pero Ansel mantenía la vista en Bryn.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté a mi hermano menor.

Ansel parecía haber perdido la capacidad de parpadear.

Bryn le lanzó una sonrisa.

—¿Qué pasa, lobato?

—No molestes, Bryn, ahora estoy en el segundo curso.

—Sí, y nosotras estamos en el último, lo que te convierte en un lobezno en cuanto a mí respecta.

—Como quieras. Me preguntaba cuándo van a estar listas —dijo Ansel, mirándose los zapatos—. Mason dijo que conduciría: sus padres le prestaron el Land Rover. Fey ya está en su casa y quiere saber cuándo tiene que venir a recogernos.

—En media hora, como mucho —dije—. ¿También tienes algún consejo de moda para mi hermano, Bryn?

Bryn se acercó a Ansel, que permanecía inmóvil en el umbral. Tiró del cuello de su camisa de seda, le desabrochó un botón y echó un vistazo crítico a sus jeans. Después le dio una palmada en la mejilla.

—No, está adorable.

Ansel tragó saliva y echó a correr.

—¡Las llamaré cuando llegue Mason! —gritó sin mirar atrás.

El encargado de seguridad, un titánico Bane mayor, comprobó nuestros nombres y con el pulgar señaló una escalera separada del piso principal de la discoteca por un cordón.

—Los vips están arriba —dijo, lanzándonos una mirada respetuosa pero desconfiada.

—Gracias. —Conduje a los Nightshade hacia la escalera de acero y subimos al primer piso de la discoteca, que parecía una bodega. Edén palpitaba al ritmo de una combinación de beats industrial y trance sombrío. Los humanos abarrotaban la pista de baile central, balanceándose al ritmo de los contrabajos. Bryn me pegó un codazo: comparada con otras mujeres, me podrían haber confundido con una monja.

—¿Piensas decirme «te lo advertí»? —Le lancé una mirada furiosa y me quité la chaqueta, dejando mis brazos, hombros y mucho más al descubierto.

—Me parece que no hace falta.

—Espero que el corsé aguante —rio Ansel.

—Calla la boca o te quedarás esperando en el automóvil.

Mason se acercó, me abrazó y me dio un beso en la mejilla.

—Tienes un aspecto fabuloso. Desconócelos y lánzate a la conquista.

Le apreté la mano pero fruncí la nariz cuando llegamos al segundo piso. Cuando percibió el olor, Mason frunció el ceño. Ambos alzamos la vista: no menos de seis espectros flotaban en lo alto alrededor de los andamios.

—Estrictas medidas de seguridad —murmuró.

—¡No me digas! —Luché por desprender la mirada de los guardianes espectrales que flotaban cinco metros por encima de nuestras cabezas.

Bryn se estremeció al ver las oscuras figuras volando cerca del techo. Ansel la tomó de la mano y la obligó a avanzar.

—Vamos, estamos en la lista, ¿no? Somos huéspedes de Efron. No hay problema.

Bryn dejó que mi hermano la condujera hasta la pista de baile. Fey estaba detrás de nosotros y al ver los espectros hizo una mueca de desprecio.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó—. ¿Callarnos y bailar?

—No, hemos de buscar a nuestros anfitriones y agradecerles la invitación.

Fey apoyó las manos en la cintura.

—Intentas acabar conmigo mediante una prolongada exposición a Sabine, ¿verdad?

—Limítate a decir «hola». Después cállate y baila.

—Trato hecho —dijo Fey, y agitó su roja cabellera, que se arremolinó alrededor de sus hombros: parecía una leona.

La pista de baile resplandecía, colores brillantes recorrían la superficie negra como si fuera un charco de aceite. Los cuerpos vibraban, apretujados, al ritmo de los contrabajos que sacudían toda la discoteca. Una estrecha barra plateada se extendía al otro lado de la sala, y sofás de terciopelo negro bordeaban la pista de baile.

Bailarinas profesionales, escasas de ropa y blandiendo látigos, se agitaban en plataformas repartidas por la sala. Algunas llevaban grandes alas de cuero en la espalda. Dada la reputación de Efron, no sabía si estas formaban parte de los disfraces de las dominatrices o si eran auténticas.

La mayoría de los invitados eran custodios. Vi a Logan, el Bane, bailando en medio de sus iguales y, sorprendentemente, a Lana Flynn. Algunos guardianes Bane adultos recorrían la discoteca observándolo todo con los músculos tensos.

Mason me agarró del hombro y me condujo hacia la barra. Se acercó a un joven que reía junto con el guardián Bane que servía copas detrás de la barra. La ropa del barman le ceñía el cuerpo, pero no estaba nada mal.

Bryn se inclinó y me susurró al oído.

—Olvídate de las copas, me quedo con una doble ración de ese.

—Compórtate —reí.

—Eh, tú —gritó Mason, y Neville se volvió con una sonrisa irónica.

Si esa noche un grupo hubiera tocado en Edén, habría supuesto que Neville —que llevaba una camiseta y pantalones de cuero— formaba parte de él. Miré en torno, procurando escudriñar la multitud con aire displicente, observada por Neville, que sonreía de manera significativa.

—Tenemos una mesa en la parte de atrás —dijo en voz baja—. Te está esperando.

Neville nos acompañó hasta un rincón apartado de la sala donde los jóvenes Bane estaban arrellanados en sofás. Cosette y Dax estaban sentados frente a Ren. El alfa les lanzó una sonrisa a sus compañeros de manada al tiempo que una de las bailarinas vestidas de cuero se enroscaba alrededor de sus hombros como una capa y le besaba la nuca.

Una sensación desconocida y desagradable me royó el estómago.

—Yo de él no dejaría que un súcubo se me acercara tanto —murmuró Bryn.

Me estremecí. Ella cree que las alas son de verdad.

Al inclinarme hacia adelante vi que la coqueta cuyos labios estaban pegados a la mejilla de Ren no llevaba alas. Se irguió sonriéndole a Ren, que la miró con expresión de desinterés, y vi que era Sabine. Apenas la había reconocido, estaba enfundada en unos ceñidísimos pantalones negros de tiro corto y cuero brillante, y un corsé tachonado.

—Puta —tosió Fey.

Bryn soltó una risita y Ansel se atragantó al ver a Sabine.

—Mira a quién he encontrado, Ren —dijo Neville, metiéndose entre Sabine y el jefe de su manada.

Cuando Ren deslizó su mirada por mi cuerpo encorsetado, un temblor cálido me recorrió. Eché un vistazo a mis curvas. Puede que este atuendo tenga sus ventajas.

—Tienen todos un aspecto estupendo —dijo Ren, y señaló el sofá ocupado por Dax y Cosette, junto al cual había otro aún desocupado—. Siéntense, por favor.

Luego se dirigió a Neville y Sabine.

—Déjenle lugar a Cala.

Sabine se puso en pie de mala gana, y Neville miró las copas casi vacías de la mesa.

—Me parece que ha llegado la hora de pedir otra ronda —le dijo a Mason—. ¿Me acompañas a la barra?

Con expresión indiferente, Mason lo siguió. Al ver que los chicos se alejaban, Dax frunció el ceño. Vi que Fey contemplaba sus bíceps y sonreí.

Ansel tomó asiento en el sofá desocupado, junto a Bryn. Ren me tendió la mano. Vacilé, pero después me senté a su lado.

—Permíteme que te quite esa chaqueta —dijo y la colgó en el respaldo del sofá. Oí cómo Sabine lanzaba un suspiro a mis espaldas.

—Creo que falta una bailarina gogó en una de las plataformas, Sabine. —El tono brutal de Fey interrumpió nuestro juego cortés.

—Compórtate —gruñí.

—No pasa nada —dijo Sabine, sin dejar de mirar a Fey—. Hablar me aburre —añadió, mirando a Ren.

—Vete a bailar —dijo él—, y procura no meterte en líos.

Sabine agitó su cabellera brillante como el vinilo bajo los focos de la discoteca, se giró sobre sus tacones de aguja y se alejó.

Di unas palmaditas en el espacio vacío del sofá junto a mí y dije:

—¿Fey?

Ella se sentó en los cojines de terciopelo y se dedicó a dibujar murciélagos en la tela con las uñas.

Ren todavía me agarraba de la mano. Deslizó el pulgar por la cara anterior de mi muñeca e hizo que me olvidara completamente de Fey. Su proximidad era peligrosa.

—Lo siento, chicos —exclamó Bryn poniéndose de pie—. Por mucho que lamente estar de acuerdo con Sabine en algo, he venido aquí para bailar. ¿Quién me acompaña?

—Yo —dijo Ansel de inmediato.

—¡Genial! —Bryn arrastró a mi hermano a la pista.

Fey observó cómo se marchaban y señaló a Dax.

—¿Bailas?

—¿Y tú? —contestó.

—¿Por qué no lo averiguas?

Fey se puso de pie, pasó junto al chico Bane, cuyos ojos se desorbitaron cuando deslizó los dedos por encima de sus anchos hombros. Fey rio y se marchó. Dax miró a Ren, este hizo un gesto con la muñeca y Dax siguió a Fey.

—Ella es como «doctor Jekyll y míster Hyde» —dije, y me recosté contra los cojines.

—Es tu mejor guerrera, ¿verdad? —preguntó Ren.

Asentí con la cabeza.

—Dax también es mi mejor guerrero. Es normal que se sientan atraídos. Los iguales se atraen.

—Creí que eran los opuestos los que se atraían.

Ren negó con la cabeza.

—No, esas son estupideces de la cultura pop. Si estudias la literatura en serio, y me refiero a la buena literatura —Chaucer, Shakespeare—, descubres que solo las almas gemelas forman una buena pareja. —Hizo una pausa y sonrió a medias—. Si logran encontrarse, claro está.

—¿Hablas de almas gemelas? ¿Cuándo te convertiste en un romántico?

—Hay muchas cosas que no sabes de mí. —Su tono me hizo temblar. Desvié la mirada y vi que Cosette aún permanecía a solas en el negro sofá.

Ren miró en la misma dirección.

—¿Por qué no te reúnes con los otros, Cosette? —Ella se puso de pie de un brinco.

Fruncí el ceño al advertir que la oscuridad nos envolvía en aquel rincón solitario de la discoteca.

—No tenías por qué echarla.

—¿Tienes miedo de estar a solas conmigo, Lirio? —Su voz me atrajo, como si tirara de una cuerda.

—No tengo miedo de nada.

—¿De nada? Es una afirmación admirable. Incluso para una alfa.

—¿Acaso sugieres que hay algo que te da miedo?

—Sí, una cosa —murmuró. Difícilmente pude escuchar su respuesta.

—¿Una sola?

Cuando me miró, su expresión preocupada de desvaneció.

—Es mi secreto. No te lo contaré sin recibir algo a cambio.

Deslizó su mano por encima de mi hombro, bajo mis cabellos, y me acarició la nuca. Me atrajo hacia sí y la fuerza de sus brazos me encendió.

Me escabullí de su abrazo. Había custodios por doquier.

—Guárdate tus secretos. —Por más que ansiaba que me tocara, todavía no me fiaba de él: había oído demasiadas cosas sobre sus otras conquistas. Además, él sabía perfectamente que las hembras alfa deben de llegar puras al enlace. Y eso quería decir nada de amoríos antes de la ceremonia.

Como si me hubiera leído el pensamiento, Ren sonrió maliciosamente, con la vista clavada en mis curvas.

—Sé sincera. ¿Puedes respirar con esa cosa que llevas puesta?

Clavé las uñas en el cojín del sofá. Ten cuidado, Ren. Dos pueden jugar a ser implacables.

—¿Así que tú y Sabine…?

—¿Sabine y yo qué? —Ren se recostó contra los cojines y retrocedió entre las sombras.

—Ah, sí, comprendo. ¿Así que normalmente todas las chicas Bane te chupan el cuello?

—¿Cómo dices? —Ren torció el gesto—. No, Efron tiene debilidad por Sabine, es su predilecta. Su actitud resulta atrayente. Le dio una dosis de éxtasis cuando llegamos y desde que la tomó ha estado un poco… juguetona.

—Bueno, vale.

¿Su actitud? ¿Quiere decir que a Efron le gusta el rencor?

Ren empezó a rodearme la cintura con el brazo.

—¿Celosa?

Lo aferré de la muñeca y detuve el avance de su mano.

—No seas ridículo —exclamé, pero mi piel ardía.

Un ruido de pasos pesados anunció la llegada de un Bane mayor y nos separamos.

—Efron reclama tu presencia —dijo, mirando a Ren—. Está en su despacho.

—Ahora mismo voy. ¿Por qué no te reúnes con los demás? No sé cuánto tardaré.

—También quiere que se presente la alfa Nightshade —dijo el guardia de Efron.

Ren me rodeó la cintura con ambos brazos y no me resistí. ¿Qué querrá de mí el amo de Ren?

—De acuerdo —dijo Ren, tragando saliva e indicándome que lo siguiera—. No lo hagamos esperar.

El guardián mayor soltó un gruñido de aprobación y desapareció en la oscuridad.

Ren me condujo alrededor de la brillante pista de baile hasta la escalera. Le aferré la mano hasta percibir cada pulsación. Efron, el Bane. El nombre me producía un escalofrío y confiaba en que Ren me mantuviera a distancia prudencial de él.

Nos abrimos paso entre la agobiante multitud humana que abarrotaba el primer piso de la discoteca y nos detuvimos ante una gran puerta de madera cubierta de tallas. Di un paso atrás para contemplar la imagen y vi que se trataba del arcángel San Miguel impidiendo el paso a Adán y Eva al Jardín del Edén.

—Una elección interesante —dije, indicando la puerta.

—Efron tiene un sentido del humor peculiar. —Me apretó la mano y el escalofrío se redujo ligeramente.

Ren llamó a la puerta; un minuto después se abrió y parpadeé, sorprendida.

Lumine Nightshade dio un paso atrás y nos invitó a pasar.

—Bienvenidos, encantada de verlos.

Un aroma a humo de cigarro y jerez flotaba en el ambiente. De las paredes colgaban grandes cuadros, cada uno de los cuales representaba una escena del Inferno de Dante. Miré a otro lado con rapidez; las imágenes del infierno eran demasiado detalladas como para examinarlas de cerca.

Lumine dirigió la mirada al alfa Bane.

—Renier Laroche, un placer conocerte. Soy Lumine Nightshade. Efron habla muy bien de ti, querido muchacho. —Su sonrisa era como una tarta de perlas.

—Gracias, señora Nightshade —dijo Ren, inclinando la cabeza.

—Alguien acaba de llegar a Vail, y tanto Efron como yo estamos ansiosos de que ambos lo conozcan. —Lumine nos acompañó hasta dos sillones de cuero negro y respaldo alto y un sofá situados frente a un hogar donde ardían las llamas—. Están aquí, Efron.

Un hombre estaba sentado en el sofá, con un brazo apoyado en el respaldo; en la otra mano aferraba una copa de brandy. Era de tez pálida y un halo de cabellos dorados le rodeaba la cabeza, al igual que a su hijo.

—Me alegro de verte, Renier. —Efron bebió un trago de brandy—. Y la encantadora Cala. Por fin nos conocemos.

Estiró la mano y flexionó un dedo, indicándome que me acercara. Vacilé, pero Lumine me obligó a acercarme al sofá. En cuanto mis dedos se desprendieron de los de Ren, sentí frío. Procuré no temblar cuando el Bane me tomó de la mano y se la llevó a los labios. En sus ojos ardían las mismas llamas que en el hogar. Sentí que me asfixiaba y tuve que hacer un esfuerzo por permanecer inmóvil.

—Toma asiento, por favor —dijo, y me obligó a sentarme en el sofá.

Le lancé una mirada desesperada a Ren, cuyo rostro expresaba angustia.

—Siéntate junto a ellos —dijo Lumine, rozándole el hombro.

Fue una de las escasas oportunidades en que sentí agradecimiento por mi ama.

Ren se sentó junto a mí y me acerqué a él, tratando de distanciarme de Efron; resultaba complicado porque no me soltaba la mano.

—Venga, chicos, estamos aquí para pasarlo bien, ¿verdad? —dijo Efron y me soltó la mano, pero solo para deslizar los dedos por encima de mi clavícula.

Efron tiene debilidad por Sabine. Es su predilecta.

Me apretujé contra Ren, que me rodeó con el brazo y le lanzó una mirada fulminante a Efron, que se limitó a arquear las cejas.

—Será mejor que no olvides el lugar que te corresponde, Renier.

—Y tú no olvides el tuyo, Efron. Déjala en paz —interrumpió la voz sedosa de Lumine—. Cala me pertenece durante un mes más. Si Logan no se opone a que coquetees con los miembros de su manada, de acuerdo.

—¿Logan? —exclamó Ren, volviéndose hacia mi ama.

Esta asintió con la cabeza.

—Sí. —Efron cortó la punta de un cigarro—. Hemos decidido que Logan herede la nueva manada. Acaba de hacerse mayor de edad. Estoy más que complacido; un regalo muy adecuado para su décimo octavo cumpleaños. Tras el rito del enlace, mi hijo se convertirá en tu amo.

—Es verdad. Pero nosotros tomamos esa decisión. —Lumine encendió el cigarro de Efron mediante una llama que brotó de la punta de su uña—. Fue…

Se interrumpió y dirigió la mirada a la puerta del despacho, que se había abierto de golpe.

Un hombre alto y elegante entró en la habitación. Le rodeaba los hombros a un adolescente de aspecto cansado. Casi me caí del sofá. Debo de estar soñando; esto no puede estar ocurriendo.

Clavé las uñas en el muslo de Ren.

—¿Qué pasa? —dijo en voz baja y miró hacia la puerta—. ¡Puaj!, es ese chico.

Shay Doran parecía tan chocado como nosotros. Se detuvo y nos miró fijamente hasta que el extraño lo impulsó hacia adelante e indicó uno de los sillones de cuero frente al sofá.

—Siéntate.

Efron se puso de pie y Lumine inclinó la cabeza.

—¿Puedo servirte una copa? —preguntó con todo dulzón.

—Un brandy, Lumine, gracias —contestó, echando un vistazo a la copa de Efron. Después se desabrochó la chaqueta y tomó asiento. Al mirarlo a los ojos, vi que eran de un inhumano tono plateado y me atravesaron como una espada. Me eché a temblar.

—Gracias por invitarlos a reunirse con nosotros, Efron —dijo.

—No hay de qué.

Lumine le alcanzó una copa de brandy.

—Excelente —dijo, aspirando el aroma—. Realmente excelente.

Ambos custodios merodeaban alrededor del hombre, observando cada uno de sus gestos, y yo los contemplé con inquietud cada vez mayor.

El extraño se inclinó hacia adelante con una sonrisa.

—Renier, Cala, me llamo Bosque Mar. Sus familias y la mía comparten una larga historia, aunque me he ausentado durante algunos años. Les rogué a mis queridos amigos que los invitara aquí esta noche para presentarles a mi sobrino.

Señaló a Shay, que aún nos contemplaba mudo y desconcertado. ¿Nuestras familias?

Bosque Mar tenía rasgos aguileños, cutis de color oliva y cabello castaño oscuro peinado hacia atrás, como si fuera un yelmo. Al igual que los de Efron, en sus ojos brillaban las llamas. Miré a Shay. El pelo castaño dorado y la piel tostada del chico no guardaban ningún parecido con el hombre que afirmaba ser su tío.

¿Por qué motivo un chico humano convivía con los custodios?

La mirada de Shay osciló entre su «tío» y los otros dos custodios, y después se dirigió a mí. Mi mirada desconcertada se cruzó con la suya y me lanzó una sonrisa incómoda.

—¿Tal vez ya se han visto en la escuela? —Lumine me observaba, deslizando la lengua por sus labios color carmín.

—Sí. Coincidimos en un par de clases —dije, sin despegar la vista de mi nuevo compañero de clase—. Hola, Shay. Espero que hayas disfrutado de tu primera semana en la escuela. Lamento que no nos hayan presentado formalmente hasta ahora —dije, poniendo énfasis en las dos últimas palabras—. Me llamo Cala Tor.

Vi que Shay estaba a punto de preguntarme algo. Le lancé una mirada furibunda y él cerró la boca.

Mi ama sonrió, revelando su blanca dentadura.

—Excelente. No quisiéramos que el pobre Shay se quedara aislado, ¿verdad? La vida puede ser muy dura para los alumnos trasladados.

Clavé la mirada en Lumine. ¿Qué?

—La escuela es una comunidad estrechamente unida —dijo Efron, apoyándose contra la repisa de la chimenea, envuelto en el humo del cigarro—. Queremos asegurarnos de que sepan que Shay forma parte de nuestra familia. Deben de cuidar de él, como cuidarían de uno de ustedes.

Ren se dirigió a Shay, pero observaba a su amo.

—Claro. Dinos si necesitas algo.

—Gracias —dijo Shay, soltando una risa seca.

—Disculpen que sea breve, pero hay otros amigos presentes en la fiesta a los que deseo presentar a mi sobrino. —Bosque bebió otro sorbo de brandy y le tendió la copa a Lumine.

—Shay —dijo, y le indicó que lo siguiera. Shay me lanzó una última mirada y acompañó a su tío. Los observé, quería seguirlos para descubrir qué lugar ocupaba Shay en mi mundo. ¿Quién eres?

Un gran reloj de pie de ébano empezó a dar la hora: medianoche. Efron sonrió.

—La hora del hechizo. La mejor para bailar. Que se diviertan, lamento no poder acompañarlos. —Me guiñó un ojo y un escalofrío me recorrió la espalda—. Lumine y yo tenemos que discutir algunos asuntos.

Ren me agarró del brazo y me ayudó a levantarme del sofá. Reprimí las ganas de echar a correr. Cuando la gran puerta de madera se cerró a nuestras espaldas, un temblor me sacudió.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ren.

—Creo que sí —dije, restregándome los brazos para eliminar la desagradable sensación que me erizaba la piel.

Ren apoyó las manos en mis hombros y dijo:

—Siento lo de Efron. No creí que se comportaría así contigo… puesto que eres una Nightshade.

—He oído hablar de sus costumbres, pero nunca me tomé esos rumores en serio —dije—. Me parece increíble que Sabine lo consienta.

—No deberías juzgar a Sabine. —Ren apartó las manos y se alejó.

—¿Por qué no? —grité, procurando hacerme oír entre la multitud que ocupaba la pista de baile—. ¡Aguarda, Ren!

Por fin se detuvo al pie de la escalera, pero sin mirarme.

—Sabine entretiene a Efron para evitar que persiga a Cosette. Cosette es joven y nuestro amo la aterroriza. Sabine la protege y ha hecho muchos sacrificios para evitar que Efron se fije en ella… así que está harta. Diría que resulta bastante comprensible. Ella puede ayudarle a Cosette, yo no —dijo, abriendo y cerrando los puños.

—Dios mío. Lo siento, Ren, no debí haber dicho nada.

—No te preocupes —dijo en voz baja—. No lo sabías. Me alegro que hayas estado al cuidado de Lumine durante estos años —añadió, remontando la escalera.

Cuando alcanzamos el segundo piso, Bryn surgió de entre la multitud.

—¡Cala! —exclamó, seguida de Ansel, que sonreía de oreja a oreja—. ¿Dónde estabas? —dijo, rodeándome la cintura con los brazos—. Te estás perdiendo una fiesta estupenda.

Entonces vio la expresión de mi rostro.

—¿Qué pasa?

No logro mantener a raya a Ren, aunque debo hacerlo; Efron, el Bane, me aterra y no puedo dejar de pensar en un chico que ahora resulta aún más misterioso que antes de saber cómo se llamaba. Procuré sonreír.

—Nada. Después hablamos.

Bryn titubeó, escéptica.

La abracé.

—Vamos, Bryn. Quiero divertirme. ¿Acaso tendré que bailar con mi hermano?

Ansel me agarró de la mano y me arrastró hasta el centro de la multitud. Me levantó y ambos giramos en círculo. Cuando volví a apoyar los pies en el suelo, seguí dando vueltas y dejé que el ritmo frenético de la música me hiciera olvidar todo lo demás.

La sala se llenó de una bruma que se arremolinó en torno a nuestros pies. Me envolvió como la seda y resplandecía con los colores del caleidoscopio. Tenía un olor dulzón, una mezcla de madreselva y lila, y una agradable sensación me invadió.

Una risa musical llamó mi atención y dirigí la mirada a las bailarinas encima de las plataformas, que giraban en círculo con pasos sincronizados, la cabeza echada hacia atrás soplando a través de sus labios color rojo sangre. La bruma brotaba de sus gargantas y flotaba hacia nosotros. La extraña visión me hizo parpadear y me pregunté si inhalar el aliento de un súcubo sería peligroso.

El ritmo de la música disminuyó, se volvió oscuro y palpitante. Bryn cerró los ojos y giró trazando círculos lentos y moviendo los brazos lánguidamente. Ansel la observaba, fascinado.

Cerré los ojos y dejé que la vibración del suelo se elevara a lo largo de mis piernas al compás de la música. Cuando unas manos me rodearon la cintura, solté un grito ahogado.

—Te mueves de un modo increíble —dijo Ren, y me abrazó. Sus dedos recorrieron mis caderas y nos balanceamos al son de los contrabajos. La sensación de estar pegada a sus caderas se volvió abrumadora. La multitud nos ocultaba, ¿verdad? Los custodios no podían vernos.

Traté de recuperar el aliento mientras Ren seguía apegado a mí, balanceándome al ritmo insoportablemente lento de la música. Cerré los ojos y me apoyé contra su pecho; sus dedos me acariciaban las caderas y el vientre. Era maravilloso.

Entreabrí los labios y aspiré la bruma. El sabor de las flores me llenó la boca. De pronto, lo único que deseaba era fundirme con Ren. La oleada de deseo me aterró. No sabía si el impulso de pegarme aún más a él surgía de mi propio corazón o del hechizo de los súcubos. ¡Esto no podía estar ocurriendo!

Cuando inclinó la cabeza y apretó sus labios contra los míos, entré en pánico. Parpadeé y traté de centrarme pese al calor sofocante que me envolvía. Deslizó sus afilados caninos por mi rostro, pero sin lastimarme. Me volví, lo empujé y abrí un espacio entre ambos.

—Soy una guerrera, no una amante —jadeé.

—¿No puedes ser ambas cosas? —Su sonrisa me aflojó las rodillas.

Desvié la mirada de la suya y procuré concentrarme en los motivos que los focos dibujaban en la pista, pero fue inútil. Era como si mi cuerpo no me perteneciera, se había vuelto cálido y salvaje. Aunque nadie nos viera, no quería eso, no ahora. No me derretía por Ren. Si ambos íbamos a encabezar la manada, necesitaba su respeto.

—No soy una más de tus admiradoras, Hefner —dije, empujándolo hacia atrás.

—Claro que no, nunca podrías serlo —dijo, volviendo a acercarse. Sus palabras suaves y tranquilizadoras me envolvieron como un manto.

Me acarició los pómulos, deslizó la otra mano alrededor de mi cintura y me acarició la espalda, allí donde un trozo de piel se asomaba entre el corsé y mis jeans de tiro corto, haciéndome temblar. Detestaba la sensación de debilidad que me invadía.

Ren se inclinó hacia adelante y me rozó el labio inferior con el pulgar. El calor y la bruma estaban a punto de asfixiarme cuando comprendí que quería besarme.

—No —dije, y me aparté. Me moría de ganas de que me tocara pero me estaba poniendo histérica—. No podemos. En serio.

El corazón me palpitaba con fuerza a medida que me abría paso entre los bailarines y la bruma embriagadora para escapar de él. Eché un único vistazo hacia atrás, y la expresión desconcertada de Ren me sobrecogió. Estaba a punto de volver junto a él cuando vi que unos brazos se deslizaban por encima de su pecho. Sabine se enrolló alrededor de él como una serpiente y ambos desaparecieron en medio de la multitud.

Ese es precisamente el motivo por el cual aún no puedes poseerme, Ren. No estoy dispuesta a compartirte.

Me alejé de la multitud y regresé a los sofás que habíamos ocupado, tomé mi chaqueta y corrí hacia las escaleras.

7

Aún percibía la vibración de los contrabajos en la acera, preguntándome si debería llamar un taxi e irme a casa.

—Esto… Hola, Cala.

Shay Doran surgió de la entrada de Edén con una sonrisa tímida. De pronto la noche fría se volvió cálida y pensé en huir.

Los custodios te dijeron que cuides de él. No te pongas histérica.

—Hola —dije, sonriéndole—. ¿Cómo estás, Shay?

—Estoy bien, muy bien. —Tiró nerviosamente de la solapa de la chaqueta que le cubría la camiseta blanca—. ¿Vienes a Edén a menudo?

—En realidad, no. Esta noche mis amigos y yo fuimos invitados. Estoy aquí en parte por obligación. —Quise estar en casa, en mi cama, en vez de estar junto a este extraño humano.

Shay soltó una carcajada de alivio.

—Sí, yo también. No es lo mío. Bosque creyó que yo la pasaría bien, pero no soy un tipo de discotecas.

—¿No? ¿Y entonces qué eres?

—Bueno, creo que mi tío está convencido de que quiero ser miembro de Greenpeace —dijo, suspirando—. Prefiero estar al aire libre. Me gusta ir de excursión, pero supongo que ya lo sabes. —De repente parecía temeroso. Me pasé la lengua por los labios pero no contesté—. Y me gusta leer —se apresuró a proseguir—. Mucha filosofía, historia, tiras cómicas…

—¿Tiras cómicas? —La inesperada imagen de Shay rodeado de volúmenes de Platón, Aristóteles, san Agustín y el Hombre Araña me dio risa.

—Sí —dijo—. Sandman siempre ha sido mi favorito; pero, en realidad, esas son más bien una serie de novelas ilustradas. Me gustan Dark Horse, Hellboy, Buffy temporada 8…

Dejó de hablar al ver mi expresión perpleja.

—No tienes ni idea de qué estoy hablando, ¿verdad?

—Lo siento. Yo leo novelas.

—Muy bien —dijo, sonriendo—. ¿Cuál es tu predilecta?

Vi pasar un taxi. Debería largarme de aquí.

—Comprendo, es algo demasiado personal. La relación entre una chica y su novela favorita puede ser muy compleja.

El taxi dobló la esquina. Adiós huida.

—No, solo que me resulta raro hablar de ello delante de una discoteca.

—De acuerdo —dijo Shay, echando un vistazo al «gorila» de la puerta—. ¿Quieres tomar un café? —Me pregunté si había oído correctamente. Un chico acaba de invitarme a salir; debo de estar equivocada. Nadie me invita a salir. Está prohibido. Me ruboricé y después recordé que él ignoraba las reglas—. Me he dedicado a descubrir los mejores lugares de Vail para las lecturas nocturnas. Hay un cibercafé abierto las veinticuatro horas a dos manzanas de aquí.

—Conozco el lugar. —Si se supone que he de cuidar de él, esto no significa infringir las reglas, ¿verdad?

Shay se removió, inquieto, a la espera de mi respuesta.

Pensé en Ren y la pista de baile por última vez antes de decir:

—La colina de Watership.

—¿Qué?

—Es mi novela favorita.

—Una que trata de conejos, ¿no?

—Trata de la supervivencia —dije—. Te contaré de qué trata mientras tomamos un café. —Caminé calle abajo y oí el golpe de sus pasos cuando se apresuró a alcanzarme.

—Bien, dejando a un lado los conejitos, al menos eres original.

—¿A qué te refieres? —No me volteé y seguí caminando rápidamente por la calle desierta.

—Todas las chicas que conozco dicen que su novela favorita es Orgullo y prejuicio (u otra historia de Jane Austen sobre el amor y los conflictos de clase) y —suspiró profundamente— el matrimonio.

—No pertenezco al tipo Jane Austen —dije, caminando más lentamente para que él no tuviera que apurar el paso.

—No, supuse que no.

Shay mantuvo las manos en los bolsillos mientras caminábamos.

—¿Sabías que por lo visto ya no hay osos pardos en Colorado? —dijo, y carraspeó.

Mantuve la vista en la acera y me envolví en mi chaqueta. Se supone que en esa montaña no hay nada. Las leyes naturales no tienen efecto.

—Me gusta ir de excursión, soy muy bueno en eso —prosiguió—. Y me hablaron de la zona cuando me trasladé aquí: me dijeron que quizá había pumas, pero no osos pardos.

—Tal vez han vuelto —dije, encogiéndome de hombros—. Hoy en día los conservacionistas están ganando terreno.

—No, no lo creo. Soy un chico que quisiera ser de Greenpeace, ¿recuerdas? Veo que me consideras un idiota, pero no lo soy. Soy un mochilero bastante competente. No debería haber habido osos pardos por allí —hizo una pausa y añadió—: ni hombres lobo.

Me mordí la lengua y tragué sangre.

—¿Crees que soy una mujer lobo? —Solo siente interés por mí porque cree que soy un bicho raro. La decepción me roía.

—Veamos: Chica superfuerte que puede convertirse en loba y anda con un grupo de chicos que se comportan como una manada de animales en la escuela y son bastante aterradores. ¿Acaso me equivoco de definición?

—Depende de lo que creas que son los hombres lobo.

Shay se pasó la mano por los cabellos revueltos.

—Me parece que debieras decírmelo. Las reglas del mundo al que estoy acostumbrado no parecen funcionar aquí. Últimamente me parece que no puedo dar nada por sentado.

De pronto se detuvo y me di vuelta hacia él. Y al ver su expresión desesperada me quedé sin aliento.

—Salvo que estaría muerto de no haber sido por ti.

Dio un paso hacia mí y me miró atentamente.

—Quiero saber quién eres.

Olía su temor, pero sentía curiosidad por otros aromas más atrayentes mezclados con ese: trébol, lluvia, prados soleados. Me incliné hacia él, contemplando sus labios y la luz de sus ojos color verde pálido. No me miraba como si fuera un bicho raro. Su mirada expresaba temor y deseo, y me pregunté qué vería en la mía.

Y empiezo a pensar que lo realmente importante es quién eres tú.

No pude evitar tocarle un rizo que le cubría la frente. Él me tomó la mano, la hizo girar y me rozó la palma como si quizá no fuera real.

—Eres tan parecida a una chica normal… —dijo, contemplándome y procurando no dejar notar el vistazo que le lanzó a mi corsé.

Caramba, esta cosa funciona de verdad.

Pensé en que sus manos podrían recorrer otras partes de mi cuerpo, pero solté un gruñido de advertencia y me zafé.

—Cuando te enfadas, te salen colmillos —dijo, asombrado—. Estoy seguro de que eres una mujer lobo. —Cuando se frotó los ojos, vi cuán ensombrecidos estaban—. De lo contrario me estoy volviendo loco.

Sentí compasión por él. Quiero que me conozcas, Shay, que me conozcas de verdad.

—No estás loco —dije en voz baja.

—Así que eres una mujer lobo —susurró.

—Soy una guardiana —miré calle abajo, preocupada de que nos pudieran escuchar.

—¿Qué es una guardiana?

—Tengo que saber si le has dicho algo a tu tío o a sus amigos —murmuré—, por ejemplo a Efron, acerca de lo que ocurrió en la montaña.

Shay negó con la cabeza.

—Lo dicho: creí que tal vez estaba loco. No quería hablar de ello. Todo ha sido muy extraño desde que nos mudamos aquí. Y durante aquella excursión me metí en una propiedad ajena. Tenía mis motivos para estar allí y no quería que mi tío se enterara.

Me sentí muy aliviada.

—Vale, Shay, te propongo un trato. —Vacilé unos instantes, sabiendo que no debería decirle nada, que debería dejarlo solo en la calle ahora mismo. Pero no quería, quería algo que fuera solo mío.

—Si juras no decirle nada a Bosque ni a ninguna otra persona, y quiero decir a ninguna: de la escuela, de tu casa, de un grupo de fans de Dark Horse en la red, a quien sea, sobre lo que te contaré, te diré por qué todo parece tan extraño en Vail. —Shay asintió con un entusiasmo un poco excesivo y me pregunté si estaba a punto de cometer el mayor error de mi vida—. Vamos al café y té explicaré algunas cosas cuando me hayas invitado a un espresso.

Me disponía a sonreírle cuando los vi: dos hombres al otro lado de la calle, unos metros detrás de nosotros. Estaban apoyados contra un edificio dando chupadas breves y nerviosas a sus cigarrillos. Fruncí el ceño. Aunque estaban charlando, estaba convencida de que hacía un minuto nos estaban observando.

—Vamos.

Crucé la calle seguida de Shay, que no notó mi repentino recelo. Eché un vistazo por encima del hombro; los hombres nos seguían. Olfateé, pero ambos extraños caminaban en la dirección del viento y no pude descubrir si eran humanos… u otra cosa. Flexioné los dedos mientras recorría mentalmente el plano de la zona alrededor de Edén.

Ladeé la cabeza y agucé los oídos, podía escuchar sus palabras susurradas.

—No podemos estar seguros sin echar un vistazo a su nuca.

—¿Acaso le dirás que se desabroche la camisa? —dijo el otro—. Coincide con la descripción y acaba de salir de la discoteca del brujo. Atrapémoslo y hagamos las preguntas después.

—No está solo.

—¿Tienes miedo de una chica? Seguro que es alguna fulana que nuestro chico se llevó de la pista de baile. Derríbala de un golpe, agarra al chico y larguémonos de aquí.

Rodeé los hombros de Shay con el brazo y lo atraje hacia mí. Me lanzó una sonrisa coqueta y volvió a mirarme el escote. Un dolor en las entrañas me hizo tropezar y me ruboricé. Entonces uno de los hombres soltó un gruñido libidinoso y volví a la realidad. Sacudí la cabeza y le clavé las uñas en el hombro, tratando de distraerlo y también de concentrarme.

—Hay problemas. Esos tipos nos están siguiendo.

Evité decir «te». Aún no sabía qué hacía este chico y tampoco cuál era su vínculo con nuestro mundo.

—¿Qué? —Shay dejó de admirar mis curvas y empezó a girar la cabeza.

—¡No! —siseé—. Sigue caminando. Mira hacia adelante.

Cuando lo abracé, su corazón palpitó con fuerza. Y el mío también. Recorrí sus labios con la mirada.

¡Basta ya, basta ya, basta ya! Me hervía la sangre.

—Cuando lleguemos a la esquina —le susurré al oído—, quiero que eches a correr. Vuelve a la discoteca y dile al hombre de seguridad que hay un problema. Él enviará ayuda.

—No pienso dejarte sola —protestó.

—Sí, lo harás. —Le sonreí, enseñando mis afilados caninos—. Puedo arreglármelas, pero no si tengo que cuidar de ti al mismo tiempo.

—Tengo un móvil, ¿no crees que debería llamar al número de emergencia? —preguntó.

—De ninguna manera.

—No me iré a menos que me prometas una cosa —dijo y tuve que esforzarme por no pegarle un mordisco en el hombro, como lo haría con un cachorro desobediente. ¿Por qué no me tiene miedo?

—¿Qué cosa? —El corazón me latía apresuradamente, tanto por su proximidad como por la posibilidad de un ataque.

—Encuéntrate conmigo mañana por la mañana —dijo—. En la montaña. Ya sabes dónde.

—Eso no es una buena…

—Encuéntrate conmigo —me interrumpió—. Prométemelo o me quedo.

Casi habíamos llegado a la esquina.

—Mañana no, el domingo por la mañana. Allí estaré.

—¿El domingo? —dijo, presionándome los dedos.

—Lo prometo —musité, le apreté la mano y lo empujé hacia delante—. ¡Vete de aquí, ahora!

Me lanzó una sonrisa antes de correr y dar la vuelta a la esquina. Oí pasos apresurados a mis espaldas, me giré y abrí los brazos, impidiendo el paso.

—Da paso —dijo el primero en tono rudo.

Alzó una mano para apartarme y le pegué un puñetazo en el estómago. Soltó el aire de los pulmones y se encogió de dolor. Entonces percibí su olor: no era humano. Buscadores.

Me sentí invadida por un frío glacial. ¿Cómo pude dejar que se acercaran tanto? La distracción podría haberme costado la vida: Shay era todavía más peligroso de lo que había imaginado.

El segundo hombre se abalanzó sobre mí. Me arrojó al suelo, rodé y me convertí en loba. El hombre soltó un sartal de maldiciones.

—Hay guardianes observando a este chico, Stuart.

El primero se recuperó del puñetazo, metió la mano en su largo abrigo de cuero y se puso de cuclillas.

—Veamos de lo que eres capaz, montón de pulgas.

Algo relumbró entre sus manos. Observé el movimiento de su muñeca justo a tiempo para lanzarme a un lado, y el puñal aterrizó en la acera. Enseñé los dientes y arremetí. Su alarido se interrumpió cuando cerré las mandíbulas, desgarrándole la garganta. La sangre se derramó en mi boca con un sabor cobrizo. Cuando su corazón dejó de latir, alcé el hocico.

El otro buscador me miraba fijamente, el horror dibujado en el rostro. Bajé el hocico, avancé hacia él y cometió el error de echar a correr. Me encogí y brinqué. Cuando mis dientes se hundieron en el ligamento de la corva, cayó al suelo soltando un alarido, luego rodó y alzó la mano. Aullé de dolor cuando la manopla me golpeó en el hombro. El golpe me lastimó y me enfureció, pero no impidió que me abalanzara sobre él y lo inmovilizara con la vista clavada en la palpitante arteria de su garganta.

¡Detente!

La voz mental me paralizó. Dos Bane mayores se acercaron trotando.

Efron lo quiere vivo, si eso aún es posible.

Lo es. Cambié de forma y le propiné un puñetazo en la mandíbula al desconcertado buscador. Su cabeza golpeó la acera y puso los ojos en blanco.

Los Bane volvieron a adoptar su imponente forma humana. Uno de ellos era el «gorila» de Edén.

—Impresionante —murmuró.

Me encogí de hombros e hice un gesto de dolor. El hombre de seguridad se me acercó.

—¿Estás herida?

—No es nada —contesté, aunque el dolor del golpe propinado por mi adversario era más intenso de lo esperado.

—¿Con qué te golpeó? ¿A mano limpia o con un arma?

—Un arma —dije, echando un vistazo a la mano del buscador inconsciente—. Despuntada, sin filo.

—Efron te examinará. Los buscadores hechizan sus armas, podría haberte causado más daño de lo que crees.

El otro guardián alzó en brazos el cuerpo fláccido del buscador. El «gorila» le hizo un gesto con la cabeza.

—Vamos. Por la puerta trasera. Avisa al despacho: que alguien se haga cargo del cadáver. Iré en busca del heredero Bane. Efron quiere que vea esto.

Seguí a ambos hombres a través de las desiertas calles de Vail hasta un callejón situado entre la discoteca de Efron y otras empresas de la misma manzana. El retumbar de la música y la oleada de calor aumentaron el dolor del hombro. Atravesamos oscuros pasillos bordeados de depósitos pero acabamos delante de una puerta que reconocí de inmediato: la que daba a la suite privada de Efron.

—Espera aquí —dijo el hombre de seguridad.

La puerta volvió a abrirse y el «gorila» asomó la cabeza.

—Efron quiere que entres —dijo, entreabrió la puerta, me franqueó el paso y salió, cerrándola a sus espaldas.

Efron, el Bane, estaba de pie en el centro de la habitación hablando por el móvil. Logan observaba al buscador inconsciente y una sonrisa cruel fruncía los labios del joven custodio. El Bane mayor que había cargado con mi atacante permanecía a un lado del sofá. Lumine ocupaba un sillón de cuero de espaldar alto y sorbía una copa de jerez. Las puertas de roble volvieron a abrirse y el «gorila», seguido de Ren, entró en la habitación.

—Me han dicho que te cobraste un buscador. —Ren se acercó.

Asentí y me lamí los dientes en acto reflejo. Aún sentía el sabor de la sangre.

—Lamento habérmelo perdido —dijo, y después adoptó una expresión preocupada—. ¿Estás herida?

—Un moretón considerable. Nada de lo cual alardear.

—Ah, Renier. Gracias por acudir tan rápidamente. —Efron deslizó el móvil en su bolsillo—. Bien, asunto resuelto. Podemos comenzar.

—¿Dónde está Shay? —El chico no estaba en el despacho de Efron.

—Bosque lo acompañó a casa en su vehículo. El encuentro con tus atacantes —creo que se refirió a ellos como «atracadores»— afectó al pobre chico. Donde mejor estará es en su cama, sano y salvo.

—Claro —procuré disimular mi desconcierto. Así que los custodios no querían que Shay supiera la verdad. No lograba descifrar el lugar que él ocupaba en este asunto y deseé verlo para asegurarme de que estaba a salvo.

Efron se aproximó y me esforcé por conservar la calma.

—Mis guardias dicen que el buscador te atacó con un arma.

Hice un gesto afirmativo.

—¿Dónde te hirió?

—En el hombro.

—Quítate la chaqueta —ordenó.

Me tragué el miedo y obedecí, quitándome la chaqueta de cuero. Un dolor punzante me recorrió los músculos y la columna. Efron me aferró el brazo y solté un grito ahogado cuando la herida volvió a palpitar. Ren se puso tenso y gruñó.

Efron le lanzó un vistazo al alfa y sonrió con desdén. Examinó el moretón del hombro, masculló una palabrota y le indicó a mi ama que se acercara. Lumine se puso de pie y, al observar la herida, enseñó los dientes. Efron asintió con la cabeza.

—Sus encantamientos se están perfeccionando. Esto no se curará solo.

Lumine me tomó de la barbilla con sus dedos esbeltos.

—Necesitas sangre de la manada. ¿Dónde está Bryn?

—Puedes beber la mía —dijo Ren, antes de que yo pudiera contestar.

—¡Qué galante! —dijo Lumine—. Parece que nuestros jóvenes alfa ya han establecido un vínculo —añadió, sonriéndole a Efron—. Es alentador. —Después miró a Ren—. Aunque espero que tu conducta con mi chica no haya sido… inadecuada —dijo, lamiéndose los labios.

—Desde luego que no, ama. —Los ojos de Ren brillaban.

Logan dejó de vigilar al buscador y se acercó a su padre.

—¿Qué pasa? —Su mirada osciló entre Ren y yo, y arqueó una ceja.

—Tu alfa se ha ofrecido para sanar a Cala proporcionándole su sangre —dijo Efron en tono frío.

—Siempre quise ver cómo funciona —dijo Logan con una sonrisa burlona—. Ustedes los guardianes tienen un talento muy inusual. Casi me da envidia.

Me estremecí, humillada. Ren le lanzó una mirada furibunda a Logan, pero guardó silencio.

—¿Estás seguro de que es necesario? —dije, clavando la vista en la alfombra persa. Pero, incluso mientras hacía la pregunta, supe que lo era. Mis brazos temblaban de dolor, sentía náuseas y era como si la herida estuviera llena de una ponzoña que se abría paso del hombro al estómago.

—Por desgracia, resulta evidente que los buscadores han aprovechado su aislamiento para poner a punto sus talentos. Ahora parece que han descubierto el modo de minar nuestras mejores armas. Me refiero a ti y a tu manada, querida Cala —dijo Efron, sonriendo.

Ren se arremangó la camisa.

—No pasa nada, Cala.

¡Pero no quiero convertirme en un espectáculo para ellos! Me devané los sesos en busca de otra solución, pero no se me ocurrió ninguna.

Antes de que pudiera negarme, se llevó el brazo desnudo a los labios y cuando lo apartó, unos hilillos rojos se deslizaron hasta su muñeca. Ren me tendió el brazo, les di la espalda a los tres custodios, tomé aire, tomé su brazo y cubrí la herida que manchaba su pálida piel con la boca. Su sangre se derramó por mi lengua y mi garganta; era caliente y dulce como la miel, pero tenía un toque a humo. Una oleada caliente me recorrió las venas y el dolor punzante del hombro disminuyó y luego desapareció.

Ren me acarició la cabeza y me hizo volver a la realidad. Me ruboricé al volverme hacia mi ama, que hizo un gesto de aprobación al contemplar mi hombro, donde la herida había desaparecido.

—Encantador —murmuró—. Una pareja perfecta. Nos hemos superado.

—Una herencia excelente —dijo Efron, y apoyó una mano en el hombro de Logan.

El chico le sonrió y después nos miró a Ren y a mí, evaluándonos.

El hombre de seguridad le tendió un botiquín de primeros auxilios a Ren.

—Gracias. —Desgarró el papel que cubría una venda con los dientes y se la aplicó en la herida del brazo.

—Puesto que ese asunto ya está solucionado —dijo Efron y se acercó al buscador tumbado en el sofá—, ¿quieres encargarte tú, Lumine?

Lumine dio unos pasos hacia el sofá pero Logan se le adelantó.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por supuesto —dijo, y le indicó que se acercara al hombre inconsciente.

Efron chasqueó los dedos. Los Bane mayores se apostaron a ambos lados del buscador.

Logan apoyó las manos en las sienes del hombre y murmuró un conjuro que no alcancé a comprender.

Los ojos del buscador se abrieron, inspiró y se irguió. Logan sonrió y retrocedió. El hombre recorrió la habitación con ojos desorbitados.

—¿Dónde estoy?

—Creo que nosotros haremos las preguntas, amigo. —Efron avanzó.

El buscador se encogió. Los Bane gruñeron y él gimoteó como un animal enjaulado.

—No me toquen.

—¿Acaso esa es manera de tratar a tu anfitrión? —dijo Efron, acercándose lentamente al hombre tembloroso—. A fin de cuentas, estás en mi casa. Has violado mi territorio.

—No es tuyo, brujo —le espetó el buscador. Su temor parecía haber dejado lugar a la indignación—. ¿Dónde está el chico?

—Eso no te importa.

—No lo sabe, ¿verdad? No sabe quién es. No sabe que ustedes atraparon a Tristán y a Sara, ni lo que pretenden hacer con ellos, ¿verdad? —El hombre seguía mirando en torno con desesperación y al final su vista se detuvo en mí—. Así que fue tu perra esclava la que acabó con Stuart…

Ren lanzó un gruñido, brincó hacia delante y se convirtió en un lobo gris oscuro. Se agazapó y se arrastró hacia al sofá.

—No —dijo Efron. Ren se detuvo, sin dejar de mirar al buscador—. No tardarás en desear que un guardián también hubiera acabado contigo, pero creo que encontraremos un final más interesante para ti. Mis disculpas, Renier —añadió, indicándole al alfa que se alejara—. Estoy convencido de que te gustaría saborear la carne de nuestro amigo. Te prometo que tendrás oportunidad de vengar a tu madre en otro momento.

Ren volvió a adoptar forma humana y regresó junto a mí; una expresión angustiada le ensombrecía el rostro. Lumine se acercó al prisionero con una sonrisa.

—No te tengo miedo, bruja —siseó el buscador e hizo un gesto obsceno.

—¡Cuánta grosería! —Lumine tamborileó con los dedos en el respaldo del sofá—. Es hora de enseñarte modales.

Alzó la mano y trazó un intrincado gesto en el aire. Cuando acabó, un símbolo llameante flotaba, se contrajo, palpitó dos veces y estalló. La imprecisa imagen de un espectro ondeaba ante ella.

Se me revolvieron las tripas y retrocedí, aferrando la mano de Ren. Sus dedos presionaron los míos.

El buscador retrocedió y cayó al suelo.

—¡Dios mío! —exclamó.

—Ahora mismo no recibe llamadas —sonrió Lumine. Agitó la muñeca, el espectro se deslizó hacia delante y su cuerpo envolvió al buscador como tiras de tela oscura. Este soltó un alarido y se retorció cuando la oscura criatura lo engulló—. Bien, ahora sí, hablemos de tus amigos en Denver, ¿de acuerdo?

Efron carraspeó.

—Acompaña a nuestros fieles guardianes a la puerta para que puedan regresar junto a sus amigos, Logan. Esta noche ya han hecho bastante por nosotros. Les agradecemos, jóvenes alfas —dijo con una sonrisa perezosa.

Ren asintió y me arrastró hasta la puerta. Logan se adelantó y la abrió.

—Disfruten de la discoteca —dijo—. Pronto vamos a hablar de la nueva manada.

El buscador volvió a gritar. Si no hubiera sido por la música ensordecedora, su alarido se habría oído en cada rincón de la inmensa discoteca. Antes de cerrar la puerta, Logan me guiñó un ojo.

Sin mirar hacia atrás, echamos a correr hacia el segundo piso. Cuando remontamos las escaleras, busqué a mis Nightshade y los descubrí en medio de la multitud de bailarines. Ansel y Bryn giraban en círculo, tomados de las manos. Neville y Mason bailaban, Cosette y Sabine los animaban. Dax y Fey estaban un poco apartados, observando a los demás. Dax le murmuró algo al oído y ella hizo una mueca irónica. Cuando me disponía a dirigirme hacia ellos, Ren me detuvo.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. —Sentí que me rozaba el hombro, allí donde había estado el moretón causado por el arma del buscador. La sensación onduló por mi cuerpo; cerré los ojos y procuré detener los acelerados latidos de mi corazón. ¿Por qué me ocurre esto cada vez que me toca?

—¿Estás segura, Lirio?

El aborrecido apodo me hizo soltar una carcajada brusca.

—Estoy segura. Tú te ocupaste de ello.

Ren me abrazó.

—¿Bailarás conmigo ahora, o volverás a huir?

—¡Si me dejaras tomar aliento, quizá no tendría que huir!

—¿Por qué me detestas, Cala? —preguntó, soltándome.

—¿De qué estás hablando?

—Nunca conocí a una chica tan reacia a que la acompañara —dijo, desviando la mirada y tensando los músculos de la mandíbula.

—A lo mejor ese es tu problema. —Se agitó como si lo hubiera golpeado y lamenté perder los estribos—. No te detesto. Solo intento atenerme a las reglas.

—Lo comprendo. Esta situación no es la ideal —dijo—, pero creí que tal vez las cosas entre nosotros… —Sus palabras se desvanecieron como la bruma. Se movió intranquilo y luego volvió a hablar en tono enérgico—. Tienes razón. Te dejaré tranquila. Sigo pensando que nuestras manadas han de unirse. Sobre todo porque Logan se convertirá en el jefe tras el enlace. Es un tipo imprevisible. Tenemos que ser fuertes y los demás parecen estar de acuerdo con el nuevo arreglo —dijo, señalando la pista de baile. Asentí, sin saber qué más decir. Me miró a los ojos y retrocedí, desconcertada por la dureza de su mirada—. No volveré a molestarte. Cuando llegue el momento del enlace, ya veremos qué hacer.

Bajé la vista y se me retorció el estómago. No quería que se rindiera con tanta rapidez.

—Ren.

Alcé la mirada, pero él ya me daba la espalda. Estiré la mano para tocarlo, pero Ren ya había desaparecido entre la multitud.

8

Esa noche casi no dormí. Mis sueños eran caóticos; algunos provocadores: los dedos de Ren rozándome la piel, sus labios junto a los míos… y esta vez no me apartaba. Shay arrastrándome hasta un callejón, presionándome contra la pared mientras el ardor de sus besos me convertía en una llama. Otros era pesadillas: Efron inclinado sobre mí; después ya no era Efron sino un espectro. Oí los alaridos del buscador… y entonces se convirtieron en los míos.

Cuando se hizo de día me estremecí, agotada. Me refugié en mi habitación, me oculté bajo las almohadas y las mantas, y allí, atrincherada detrás de mi muralla de tela, me acurruqué hasta que alguien llamó a la puerta. Eché un vistazo al reloj: era casi la una de la tarde.

—¿Sí?

Mi padre entró a la habitación y cerró la puerta. Tenía los puños apretados.

—No te he visto en todo el día —murmuró, asomándose por encima del muro de almohadas y mantas.

—No me encuentro muy bien —dije, y me cubrí la nariz y la boca con una manta hasta que solo asomaban mis ojos. Mi reacción lo incomodó y abrió y cerró el pomo de la puerta.

—Ansel dijo que anoche te reuniste con los Bane en Edén. —El tono cauteloso de su voz hizo que me apoyara en los codos.

Asentí con la cabeza.

—¿Te encontraste con Efron?

—Sí —dije, y mi voz expresaba repugnancia.

—¿Te encuentras bien? —De pronto mi padre no podía mirarme.

—Sí. —Me enderecé, alarmada al comprender lo que lo inquietaba.

—Lumine también estaba allí —añadí, abrazada a una almohada.

—¿De veras?

Hice un gesto afirmativo y volví a deslizarme debajo de la manta.

—¿Acaso siempre ha sido así? —Clavé la vista en el cielorraso—. ¿Los custodios han dispuesto de los guardianes cuando se les antoja? ¿No solo como sus guerreros?

—Depende del custodio. Efron tiene gustos exóticos. Anoche lo comprobaste, sin duda —dijo en tono brusco pero resignado.

—Así es —cerré los ojos.

—Sin embargo, tenemos el deber de servirlos. Los lugares sagrados no deben ser tomados por los buscadores. El mundo cuenta con ellos y los custodios nos proporcionan el poder necesario para defender los lugares —dijo en voz baja—. No podemos cuestionar a los custodios, Cala. Incluso aunque algunas características de nuestros amos nos disgusten.

—Lo sé. —Me volví hacia él, quería formular preguntas que no podía hacer. ¿Y si nuestro amo fuera Efron y no Lumine? ¿Y si requiriera mi presencia o la de mamá y no la de las chicas Bane? ¿Qué harías en ese caso? Un remolino de ideas horrorosas me abrumó y cambié de tema.

—Anoche hubo un ataque de los buscadores.

—Nos informaron esta mañana. Te felicito por tu primera pieza cobrada. Tu madre y yo estamos muy orgullosos —dijo con una breve sonrisa. Me encogí de hombros.

Mi padre parecía complacido por el modo frío en que acepté su elogio.

—Puede que pronto incrementen el número de nuestras patrullas. Creo que piensan disponer que tu nueva manada salga a patrullar incluso antes de que el enlace sea oficial.

Supongo que todos quieren sacarle ventaja a la nueva manada.

—A Logan, el Bane, le han dado el control sobre nuestra manada como parte de su herencia.

Mi padre se cruzó de brazos.

—No me lo esperaba. Aunque supongo que el hijo de Efron pronto será mayor de edad.

—¿Sabes quién es Bosque Mar?

—¿Cómo dices?

—Es un custodio. Anoche estaba en Edén —dije, recordando el extraño encuentro—. Creo que fue él quien ordenó que Logan se haga cargo de nuestra manada. Nuestra ama acató sus órdenes. Nunca la había visto acatar las órdenes de nadie.

—Nosotros no tenemos nada que ver con las jerarquías del mundo de los custodios —dijo mi padre en tono seco—. Es asunto suyo. La única ante la cual respondo es Lumine. Cuando se forme tu nueva manada, solo tendrás que rendirle cuentas a Logan. No te metas en los asuntos de los custodios. Eres una guerrera, Cala. Tenlo muy presente: las distracciones solo te harán daño.

—Sí, claro —dije, acurrucándome detrás de mi muralla de mantas. Anoche fui una estúpida; mi padre tiene razón. Lo que yo quiero no tiene importancia. Debo ser fuerte y nada más.

Mordí la almohada. Detesto a los chicos.

Mi padre me observó con el ceño fruncido.

—Tu madre está preparando el almuerzo. ¿Nos acompañas?

—Está bien. —Por más gruesa que fuera la trinchera de mantas, daba igual; nada cambiaría. Además, yo era una guerrera; era hora de actuar como tal.

Oí la tintineante melodía antes de abrir los ojos. Sonidos cristalinos penetraron a través de la ventana de mi habitación, entreabierta la noche anterior para dejar pasar el aire frío. Una helada, la primera del año. Eché un vistazo al reloj: en media hora Bryn me esperaría abajo para emprender nuestra patrulla semanal.

¿Cómo me libraré de ella? Tragué un bocado de cereales y me pregunté si Shay escalaría la montaña temprano por la mañana.

—Hola, hermanita. —Ansel apareció al pie de la escalera.

—¿Qué haces levantado? —Miré el reloj, preocupada de que se me hubiera hecho tarde, pero solo eran las seis y media. Las patrullas del fin de semana empezaban a las siete.

—Quería saber si puedo acompañarlas. —Procuró parecer indiferente, pero al servirse café su mano temblaba y el líquido negro se derramó en el mesón.

—Acabas de patrullar con Mason, ayer. —Ansel secó el café con una servilleta de papel.

—Lo sé, pero creo que la práctica me vendría bien, después del ataque y todo eso.

—Oh —dije, mordiéndome los labios—. En realidad pensaba darle el día libre a Bryn. Saldré a patrullar sola.

—¿Por qué?

—Necesito tiempo para pensar y me resulta más fácil cuando corro a solas.

—¿Estás bien, Cala? —dijo Ansel, sirviéndose una cucharada de azúcar tras otra.

—¿Cómo puedes beber eso? —dije, estremeciéndome.

—Contesta a la pregunta.

—Estoy perfectamente.

—Mamá dijo que te pasaste la mitad del día en la cama mientras yo patrullaba —dijo, añadiendo otra cucharada de azúcar al café.

—El viernes patrullamos hasta las cuatro de la mañana.

—Y que lo digas. El que tuvo que levantarse dos horas más tarde fui yo y cuando Mason está cansado, no es agradable patrullar con él, se pone de un humor de perros. Partió un conejo por la mitad de un mordisco cuando tropezó con él.

Ansel volvió a probar su café; esta vez sonrió y bebió un trago.

—En serio, Cala —dijo—. ¿Te afectó matar a ese buscador?

—No. —Él parecía dudar y suspiré—. Matar a un buscador era un deber. Trató de atacar a Shay.

—¿Te refieres al chico nuevo del que todos están hablando?

—Sí. —Me puse de pie para servirme más café—. Los custodios están interesados en su bienestar. Vive con ellos.

Ansel me tendió su taza de café, ahora vacía.

—¡Qué extraño! ¿Y dices que los buscadores trataron de atacarlo?

—Sí. Maté a uno de ellos. El otro… —Vacilé antes de servirle más café—. ¿Te sirvo media taza para que haya lugar para el azúcar?

Ansel no se dejó provocar.

—¿Qué pasó con el otro buscador?

—Los custodios lo dejaron a merced de un espectro.

—¿Qué le hizo? —dijo Ansel; se había puesto pálido.

—No lo sé. Efron nos hizo salir de la habitación —dije y deposité la taza delante de él—. Pero me parece que la presencia del espectro hizo que el interrogatorio resultara bastante eficaz.

—Menos mal que no tuve que verlo —dijo, y se sirvió más azúcar.

—Ojalá no hubiera visto lo que vi —dije—. Y sí: por eso me quedé en cama ayer.

—¿Y qué más? —insistió Ansel.

—Me preocupa Logan —dije, clavando la vista en la negra superficie del café.

—¿Qué pasa con él? —dijo, y se dirigió a la alacena para volver a llenar la azucarera vacía.

—Se hará cargo de la nueva manada.

Algo cayó al suelo en la alacena y el suelo se cubrió de azúcar.

—¡Ansel! —exclamé, y fui a buscar la escoba.

—Lo siento —murmuró, juntando el azúcar desparramado con las manos—. ¿En serio? ¿Logan? Ni Efron ni Lumine… ¿ni ambos por turnos?

—Alégrate de que no sea Efron —dije, alcanzándole el recogedor.

—¿Por qué?

Barrí lentamente, aferrada a la escoba.

—¿Por Sabine? —preguntó en voz baja.

—¿Lo sabías?

—Neville se lo dijo a Mason y Mason me lo dijo a mí —confesó, con la vista clavada en el montón de azúcar.

—A mí me lo dijo Ren —dije en voz baja, y seguí barriendo el azúcar derramado.

Ansel me ayudó a recogerlo.

—Mason dijo que Ren está muy afectado. Es información de tercera mano, pero creo que es verdad. No puede proteger a Sabine de Efron y no tengo ni idea de lo que eso significa para un alfa. Por más que Efron sea su amo, Ren querría proteger a sus compañeros de manada.

No contesté y seguí barriendo el azúcar.

—¿Tú qué opinas? —preguntó.

—Por primera vez me alegré que Lumine sea nuestra ama —dije—. Y espero que Logan sea diferente. Ren dice que no es como su padre, pero que es imprevisible.

—Bueno, de cualquier modo, Logan sería diferente. Él no querría…

La puerta se abrió y Bryn entró en la cocina.

Ansel se enderezó y el azúcar volvió a desparramarse por el suelo. Dejé escapar un bufido.

—Oh. Lo siento —dijo Ansel, me lanzó una mirada de disculpa y agarró la escoba.

—¿Dispuesta a salir al exterior, Cala? —Bryn sonrió y después miró el suelo—. ¿Qué pasó?

—Ansel cree que el café se bebe con partes iguales de azúcar —dije, sonriéndole a mi hermano. El rubor aún le cubría las mejillas—. El entusiasmo lo superó.

Bryn rio y se dispuso a salir por la puerta.

—¡Eh, espera un momento! —dije, agarrándola del brazo.

Ella me miró sorprendida.

—Quisiera salir a patrullar a solas. ¿Te importa? —Procuré hablar en tono normal.

—¿Qué?

—Que prefiero patrullar a solas —repetí, buscando una excusa pero sin encontrarla. Muy poco convincente, Cala. Nunca lo aceptará.

—Comprendo —dijo, se acercó a la mesa de la cocina y sentó en una silla—. ¿Así que piensas encontrarte con Ren?

—¿Qué? —exclamé.

—¿Qué? —Ansel se puso de pie y volvió a derramar el azúcar. Soltó una palabrota, pero no siguió barriendo.

—No voy a encontrarme con Ren —dije, mirando a ambos. No era lo que había imaginado, pero comprendí que quizá bastaría para que Bryn no me acompañara, incluso si suponía aguantar las burlas de ambos durante una semana.

—¿Ah, no? Me pareció que se llevaron muy bien la otra noche, en Edén. Es un excelente bailarín, ¿verdad, Ansel? —dijo, y le guiño un ojo a mi hermano, que soltó una risita.

Les lancé una mirada airada a ambos.

—NO me encontraré con Ren. —Sabía que si no protestaba, Bryn dudaría de esta última hipótesis.

—Estupendo. —Su mirada revelaba que no me creía, y decidí aprovechar la circunstancia—. Mejor, porque, técnicamente, no está permitido que dos alfas patrullen juntos. Ya sabes, por si ocurriera algo y ambos murieran.

—Técnicamente, todavía no somos los alfas de la nueva manada. Aún somos una Nightshade y un Bane.

—Entonces es verdad que te encontrarás con él —dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡No! —Le quité la cuchara de azúcar a Ansel y se la arrojé a Bryn, pero ella la esquivó.

Sentí un calambre en el estómago. Estaba bastante segura de que, durante esa noche en Edén, había logrado alejar al alfa Bane de mí.

—Como quieras —dijo Bryn, soltó una carcajada y se acercó a la alacena para tomar una taza—. Si quieres ir sola, no tengo inconveniente. Sean cuales sean tus planes una vez llegada a la montaña.

Regresé a la mesa para acabar mi café, sin dejar de lanzarle miradas furibundas. Por fin, Ansel logró meter el azúcar derramado en el cubo de la basura.

—Bien, Bryn —dijo, regresando a la alacena con la azucarera vacía. Me sorprendí de que aún quedara azúcar, dada la cantidad que había derramado—. Puesto que no saldrás a patrullar, ¿te importaría hacerme un favor?

Bryn bebió un sorbo de café.

—De acuerdo, pero tráeme un poco de azúcar, el café está amargo. ¿Cómo puedes beber esto sin azúcar? —me preguntó—. Eres una dura.

—Por eso soy tu jefa.

Ansel regresó a la mesa con la azucarera llena.

—Déjala en la mesa o volverás a derramarla —mascullé.

—Bien —dijo Bryn, y agarró la azucarera.

Ansel abrió un cajón y le arrojó una cuchara.

—Gracias. —Bryn se sirvió azúcar—. ¿Cuál es ese favor?

—Si fueran humanos, ambos ya serían diabéticos.

Ansel rio, pero miró a Bryn.

—Esto… la señorita Thornton era tu profesora de lenguas en el segundo curso, ¿verdad?

—Todos la tuvimos de profesora. Es la única profesora de lenguas del segundo curso.

—Sí, es verdad —murmuró—. Ahora estamos estudiando poesía y no comprendo nada.

—Vaya. —Bryn bebió un sorbo de café, frunció la nariz y volvió a agarrar la azucarera. Eché un vistazo al reloj y me dirigí al fregadero.

—Sé que tú escribes poesías —prosiguió Ansel—, y pensé que tal vez me podrías echar una mano.

—Claro. Puesto que Cala me ha abandonado por su nuevo novio, tengo el día libre.

—¡No es mi novio!

Ella hizo como si yo no existiera.

—¿Sabes una cosa, Ansel? —dijo Bryn—. Si realmente necesitas ayuda con la poesía, deberías hablar con Neville. Según dicen, sus poesías son mucho mejores que las mías. Incluso le han publicado algunas.

—Sí, sí —dijo Ansel con rapidez—. Lo haré, pero tengo que entregar la tarea mañana y tú estás aquí ahora.

—Vale. Tienes razón —dijo Bryn.

—Me alegro de que hoy hagan algo útil —dije, y abandoné la cocina. Oí sus risas mientras me convertía en loba detrás de la casa y echaba a correr hacia el bosque.

Remonté la ladera oriental de la montaña. Percibí la tierra helada bajo las patas. Sabía a dónde me dirigía y no me detuve hasta llegar allí. Cuando alcancé la cima, me senté sobre las patas traseras. Él estaba allí, esperándome en silencio, y mi sorpresa fue menor de lo esperado. Lo observé durante varios minutos desde mi posición más elevada y reflexioné sobre mis opciones. Por fin me levanté, salté de la cima y aterricé a pocos metros de distancia de Shay, que soltó un grito de sorpresa y se puso de pie.

Lo miré fijamente, inmóvil y en silencio. Shay parpadeó, estiró la mano y avanzó un par de pasos. Se inclinó y, al comprender lo que se disponía a hacer, solté un gruñido y le lancé un mordisco. Shay retrocedió, soltando una maldición. Adopté mi forma humana.

—Casi eres hombre muerto —dije, señalándolo con un dedo acusador—. Nunca jamás intentes acariciar un lobo. Es ofensivo.

—Lo siento. —Parecía enfadado, pero después rio—. Buenos días, Cala.

—Buenos días, Shay.

9

—Me sorprende que hayas venido. Debes de ser muy madrugador. —Caminé de un lado a otro, inquieta, escudriñando el bosque que nos rodeaba—. ¿Por qué querías encontrarte conmigo aquí?

Sin embargo, estaba más preocupada por los motivos por los cuales yo deseaba que Shay se encontrara en el claro.

—Insomne, más que madrugador. Intento descifrar qué es esta locura en la que estoy metido. Además, quería cumplir con nuestra cita para tomar café —dijo, abrió la mochila y sacó un termo de acero inoxidable y una pequeña taza de lata.

—¿Cita? —Me estremecí, pero no de frío.

Su sonrisa juguetona no se desvaneció mientras me servía una taza de un líquido oscuro y espeso.

—Espresso.

—Gracias —reí, y acepté la taza—. Una caminata considerable.

—Solo para las ocasiones especiales —dijo Shay.

—¿Tú no tomas?

—Pensé que podríamos compartir la taza —dijo—, te prometo que no tengo microbios.

Sonreía, fascinada por los hilos dorados que el sol dibujaba en los suaves rizos castaños de Shay.

—¿Te encuentras bien, Cala? —preguntó, se inclinó hacia mí y yo deseé que me agarrara, como en mi sueño.

Bebí un sorbo de café. Era muy fuerte pero absolutamente delicioso.

—La mayoría no regresa a los lugares donde casi encuentran la muerte. Incluso se podría decir que los más sabios los evitan.

Le tendí la taza y sus dedos rozaron los míos. El contacto fue como una llamarada. Cuando sus labios tocaron el metal, me estremecí, como si hubieran rozado los míos. ¿Es eso lo que sentiría si me besara? ¿La misma descarga eléctrica que siento cuando nuestras manos se tocan, pero en los labios?

—No formo parte de la mayoría —dijo, y se sentó cruzando las piernas.

—No, es verdad. —Me senté frente a él.

—Pero soy sabio —sonrió—. Creo que ese oso no se acercará por aquí de momento. Eres una loba bastante aterradora.

—¿Y eso no te molesta?

Shay se apoyó sobre los codos y estiró las piernas.

—Si fueras a devorarme, ya lo habrías hecho.

—No devoro a las personas.

—Concluyo mi alegato.

Lo contemplé, con el deseo de recorrer el contorno de sus labios con los dedos.

—Sin embargo, deberías temerme —murmuré.

—¿Por qué? —preguntó, arrancando una flor marchita del suelo.

—Porque podría matarte.

—Aquel oso me habría matado si no lo hubieras impedido —dijo, y se enrolló el tallo de la flor alrededor de un dedo.

No debería haberlo impedido. Las palabras se me atragantaron. Contemplé sus rizos suaves y su dulce sonrisa. No podía dejarlo morir. No ha hecho nada malo.

Tomó mi silencio como un pedido de mayores explicaciones.

—Me salvaste la vida. Según mi opinión, puedo confiar en ti.

—Bueno, está bien. Pero no deberías estar aquí.

—Es un país libre.

—Es un país capitalista y esto es propiedad privada.

Shay clavó la vista en la florecita y después la estrujó.

—¿Tu propiedad?

—No exactamente —dije—, pero soy responsable de ella.

—¿Solo tú?

—No. Y por eso —entre otros motivos—, después de hoy no puedes volver a subir aquí. No suelo acudir a solas.

—¿Quién te acompaña?

—Bryn. —Me eché en el suelo. El sol brilló con más fuerza iluminando la tierra helada—. Baja, de rizos color bronce y una lengua afilada. La has visto en la escuela.

—Sí. Se sienta detrás de ti en la primera clase.

—Sí. —Le indiqué que me alcanzara la taza y procuré disimular mi decepción cuando nuestros dedos no se tocaron.

—¿Ella también es una mujer lobo?

Aparté la taza de mis labios.

—Lo siento, lo siento. Quise decir una, esto… guardiana.

—Sí —contesté y sorbí el espresso desviando la mirada.

—¿Y puedes convertirte en loba? Cuando te viene en gana, quiero decir. ¿No es necesario que sea luna llena? —dijo, y alzó las manos como para defenderse de un golpe—. No pretendo insultarte. Solo me baso en lo que dice la cultura popular.

—Entiendo —dije—. Y la respuesta es «sí». Podemos cambiar siempre que queramos. La luna no tiene ninguna relación con ello.

Shay parecía impresionado.

—Cuando cambias de forma es como si relumbraras, y eso es interesante. Tu ropa no se convierte en jirones. —En cuanto lo dijo, se ruborizó.

Casi derramo el café.

—Lamento decepcionarte —murmuré, y el rubor también cubrió mis mejillas.

—Lo único que quería decir es… —Se interrumpió, tratando de formular la pregunta.

—Es un hechizo complicado —dije—. Técnicamente, siempre soy tanto loba como humana. Elijo la forma que ocupa mi espíritu y puedo desplazarme con libertad entre ambos estados. La otra forma que no adopto sigue estando ahí, pero invisible —como si estuviera en otra dimensión— hasta que vuelvo a ocuparla. Mi ropa, mis víveres, lo que acompañaba mi forma humana la última vez que la adopté, no se modifica. Y puedo adoptar partes de la otra forma si fuera necesario. Por ejemplo, puedo hacer que mis dientes se vuelvan afilados incluso cuando me convierto en humana.

Hice una pausa para reflexionar.

—Quizá podría seguir estando vestida cuando me convierto en loba, si de verdad lo quisiera. Pero, ¿de qué serviría? Sería una tontería.

—Ya —tendió la mano—. Necesito más café antes de poder procesar eso. —Se la tendí y le rocé los dedos con los míos—. ¿Sabes cuál es tu origen? —preguntó, sin despegar la vista de mi mano, incluso cuando la apoyé en mi regazo. Mi pulso se aceleró y recordé las palabras de mi padre cuando rodeé mis rodillas con los brazos.

¿Qué estoy haciendo aquí? Estoy arriesgando demasiado.

Shay me observaba, tranquilo pero curioso. Lo miré a los ojos y supe que no quería marcharme.

—Según cuenta la leyenda, el primer guardián fue creado por un custodio caído en el campo de batalla. El custodio herido se ocultó en el bosque, débil y próximo a la muerte, pero apareció un lobo que le trajo comida y mantuvo a raya a los demás predadores del bosque. El custodio logró vendar sus heridas y el lobo siguió proporcionándole alimentos. Cuando el custodio se curó, le ofreció al lobo la oportunidad de convertirse en guardián, medio humano, medio lobo, imbuido de la antigua magia. A cambio de la lealtad del lobo y de su eterno servicio, el custodio siempre cuidaría de los guardianes y de sus familias. Este fue el primer guardián, y desde entonces hemos sido los guerreros de los custodios.

Shay me lanzó una mirada atónita.

—¿Qué es un custodio? —Al comprender cuán peligrosa podía resultar esta conversación, solté un gemido. Era demasiado fácil sentirse a gusto con Shay y estaba revelando secretos sin querer—. ¿Qué pasa? ¿Hay algunas preguntas que siguen estando prohibidas?

—No lo sé. —Me gustaba su proximidad. Olía la excitación que desprendía su piel, una fragancia a nubes de tormenta que se acerca.

Un calorcillo delicioso me invadió y clavé las manos en los jeans. Solo es el café. Solo es el café.

Shay vio que retrocedía, presa de la tensión.

—No hay prisa. Quiero que confíes en mí.

Tú no eres el problema. Es como si no pudiera confiar en mí misma. No quería marcharme, pero empezaba a sentir miedo. Si lograra controlar la conversación, quizá ninguno de los dos correría peligro.

—De momento, digamos que los custodios son ante quienes tengo que rendir cuentas. ¿Ahora puedo preguntar yo?

—Claro. —Parecía encantado de que quisiera saber algo de él.

—¿Me sirves un poco más de café? —reí—. La taza está vacía.

—Desde luego —dijo, y la llenó.

—¿De dónde eres? —Me pareció que era la pregunta más sencilla.

—De todas partes —gruñó.

—¿De todas partes? No creo haber estado allí.

—Lo siento. Nací en Irlanda, en una isla diminuta cerca de la costa. Mis padres murieron cuando era un niño pequeño —dijo, suavizando la voz—, y Bosque se hizo cargo de mí como si fuera hijo suyo.

—¿Y es tu tío? —pregunté, observándolo con atención.

—Es el hermano de mi madre. —Es mentira, pero me pregunto si lo sabe. Me limité a sonreír, indicándole que prosiguiera—. Bosque es analista de inversiones. Asesora al Gobierno, o algo por el estilo. Tiene mucho dinero pero su trabajo lo obliga a viajar constantemente. Nunca he asistido a la misma escuela por más de dos años. Hemos vivido en Europa, Asia, México y en varias ciudades de los Estados Unidos. Viví en Portland durante los dos últimos años y después Bosque me trajo a Colorado.

—Una vida muy solitaria.

—En realidad, nunca tuve amigos —dijo, encogiéndose de hombros—, en todo caso, no íntimos. Creo que por eso leo tanto. Los libros han sido mis auténticos compañeros. —Se tendió de costado—. Por eso me gusta ir de excursión. Prefiero la soledad a las multitudes. La naturaleza salvaje me atrae. —Después se estremeció—. Excepto cuando me encuentro con un oso pardo donde se supone que no los hay. —Me lanzó una mirada aguda e interesada—. ¿Puedo hacerte otra pregunta?

—Claro —dije, bebiendo un último sorbo de café—. Pero yo también tengo mis preguntas.

—Vale. Hay algo que quisiera saber —dijo, enderezándose. El movimiento repentino me sobresaltó; me puse de pie y dejé caer la taza. Cuando Shay se quitó la chaqueta y la camisa, di un paso atrás—. Mira —dijo, indicándose el pecho.

—Sí, estupendo. Se nota que haces gimnasia —murmuré, invadida por el ardor.

—Vamos, sabes a qué me refiero: no tengo cicatrices, ni aquí ni en la pierna. Aquel oso me pegó un zarpazo. ¿Dónde están las cicatrices?

—Vístete. Hace demasiado frío para tomar el sol.

Siempre consideré que mi cuerpo era mi arma más importante, fuerte y resistente como el hierro, pero ahora me estaba derritiendo. No lograba despegar la mirada de sus hombros, de sus caderas apenas cubiertas por los jeans y del contorno de sus músculos, desde el esternón hasta el abdomen.

—¿Contestarás a mi pregunta? —dijo. Tenía la piel de gallina, pero permaneció inmóvil.

Quería acercarme y tocar su piel, descubrir si su pulso se aceleraba como el mío y experimentar el calor embriagador provocado por su proximidad.

—Sí —dije, señalando su chaqueta, demasiado temerosa como para acercarme a él—. Vístete, por favor.

—Pues hazlo. —Se apartó y se puso la camiseta. Cuando alzó los brazos para pasarla por encima de su cabeza, clavé la mirada en el motivo oscuro que llevaba en la nuca. Había olvidado el tatuaje desde aquel día en el que le salvé la vida, pero ahí estaba: un tatuaje en forma de cruz.

Fruncí el ceño. No podemos estar seguros sin echar un vistazo a su nuca.

—Estoy esperando —dijo, y se puso la chaqueta. Sus palabras me hicieron volver al presente.

—Te curé —dije, entrelazando los dedos para no tocarlo.

—Lo sé —dijo, dando un paso hacia mí—. Percibí que ocurría cuando… —se interrumpió y me contempló con expresión de asombro—… bebí tu sangre.

Los latidos de mi corazón se aceleraron y asentí con la cabeza. Shay me agarró del brazo, me arremangó la chaqueta y el suéter, me tocó el antebrazo y remolinos de calor me recorrieron el cuerpo.

Era una sensación conocida y al mismo tiempo extraña. Sentía la misma excitación que antes de emprender la caza. Junto a Ren, mi deseo era repentino, como la ira o un desafío. Shay evocaba el lento ardor de la pasión, un calor persistente. Aquí no había una manada, un amo o una ama, solo estábamos yo y este chico, cuyo toque encendía lugares de mi cuerpo prometidos a otro.

—Tú tampoco tienes cicatrices —murmuró, rozando el lugar donde había clavado los dientes.

Alzó la vista y me miró, y sus dedos acariciaron mi piel. Le devolví la mirada durante un instante, después retiré el brazo y volví a cubrírmelo con la manga.

No puedes hacer esto, Cala. Escarbé el suelo con la punta del pie. Sabes que no puedes. Sientas lo que sientas aquí en la montaña, no eres libre.

—Cicatrizo con mucha rapidez —murmuré—. Mi sangre tiene propiedades curativas excepcionales, al igual que la de todos los guardianes.

—No sabía a sangre —dijo, y deslizó la lengua por sus labios, como si aún me saboreara.

Me envolví la cintura con los brazos. Quería que volviera a saborearme, pero no mi sangre.

—No, porque nuestra sangre es diferente. Es una de nuestras características más valiosas. Los guardianes podemos curarnos los unos a los otros en el campo de batalla. Hace que seamos casi invencibles.

—Lo creo.

—Para eso sirve; pero, como has visto, podemos curar a cualquiera —dije, pegándole un puntapié a una piedra—. Solo que no debemos hacerlo.

Shay observó la trayectoria de la piedra.

—Entonces ¿por qué…?

—Escúchame, por favor, Shay —lo interrumpí—. La curación es sagrada para nosotros, los guardianes. Se supone que solo debemos curarnos los unos a los otros. Lo que hice… cuando te salvé la vida, supone infringir nuestras leyes. Si alguien de mi mundo se enterara, mi vida estaría en juego, ¿comprendes?

—¿Así que arriesgaste tu vida para salvar la mía? —Shay se acercó y la sangre me ardía en las venas.

Me tomó la cara con las manos y sus labios casi rozaron los míos. Me estremecí y, al mirarlo a los ojos y sentir su cálido aliento en la piel, sabía que volvería a hacerlo, costara lo que me costara.

—No quisiera ponerte en peligro, Cala, jamás.

Alcé las manos y cubrí las suyas. Me agarró los dedos.

—¿Y la otra loba? ¿Bryn? Ella estaba aquí. Lo sabe.

—Es mi compañera de manada, mi número dos —dije—. Su lealtad es total. Bryn nunca me traicionaría, antes sacrificaría su vida por la mía.

—Yo tampoco te traicionaré —dijo, sonriendo débilmente.

—No puedes decírselo a nadie. Por favor. Me costaría todo.

—Comprendo —dijo Shay. Ambos guardamos silencio y el silencio de la pradera aumentó el nuestro. Quería que me besara, deseaba que percibiera la fragancia de mi deseo, como yo percibía la de su propia pasión. No puedes, Cala. Este chico no es para ti. Cerré los ojos y eso me permitió apartarme de él—. Así que como bebí tu sangre… ¿acaso me convertiré en un hombre lob… quiero decir, en un guardián? —preguntó en tono vacilante—. ¿Es por eso que supuso quebrantar vuestras leyes?

Negué con la cabeza. ¿Era una expresión desilusionada la que vi en su mirada?

—Has estado leyendo demasiadas tiras cómicas, Shay.

—Pues entonces dime cómo se crea un guardián —dijo, esbozando una sonrisa—, además de tu historia acerca de los orígenes.

—Pues del modo habitual. Tengo padres y un hermano menor —parecía sorprendido y reí—. Pero nuestras familias funcionan de un modo diferente: no nos enamoramos, nos casamos y tenemos hijos. Las nuevas manadas de guardianes se planean con mucha antelación, pero si surge una necesidad repentina de disponer de más guardianes, pueden ser creados. Los alfas pueden convertir a los humanos.

—¿Los alfas? —Se dirigió a su mochila y rebuscó hasta encontrar una barrita de cereales.

—Los jefes de la manada.

—¿Eres una alfa? Actúas como si estuvieras al mando y te referiste a Bryn como tu «número dos».

—Sí, soy una alfa. —Su comentario me complació.

—¿Cómo haces para convertir un humano? —dijo, indicándome que me sentara a su lado.

—Mediante un mordisco y un hechizo. —Me acerqué lentamente a Shay. Él me miró, una mirada de temor y también de curiosidad—. No te hagas ilusiones. Solo muerdo para matar. —Sonreí cuando retrocedió—. Solo se convierte a un humano en lobo cuando se produce una necesidad imperiosa de más guardianes y no podemos esperar a que una manada críe a sus cachorros. Los guardianes que se crean, que no nacen guardianes, no se sienten cómodos de manera innata cuando poseen ambas naturalezas. Adaptarse lleva un tiempo, pero si resultan necesarios, pues resultan necesarios.

—¿Qué quiere decir «si resultan necesarios»?

Me senté en el suelo junto a él.

—Somos guerreros. Las guerras causan bajas. Pero hace varios siglos que no se produce una situación desesperada.

—¿Quién puede ordenarte que crees nuevos guardianes?

—Mi ama.

—¿Tu ama? —Shay dejó la barrita a un lado.

—Lumine Nightshade. La conoces. Estaba con Efron el viernes por la noche, en el despacho.

Shay asintió, pero parecía preocupado.

—Ella tiene autoridad sobre mi manada —proseguí—. Los Nightshade.

—¿Tu manada? —murmuró—. ¿Es que hay más de una?

—Hay dos —dije—. La otra es la de Efron. Los Bane.

—¿Cuántos guardianes hay?

—Más o menos cincuenta lobos en cada manada. —Shay soltó un silbido y se apoyó en los codos—. Las manadas siempre son pequeñas al principio. Si los alfa demuestran su capacidad para ser guerreros y jefes, la manada aumenta con el tiempo.

—¿Conozco a alguno de ellos? —dijo, volviendo a meter la barrita de cereales en la mochila.

—Quizás hayas visto a algunos de los mayores, pero no los reconocerías a menos que cambiaran de aspecto delante de ti, y eso está prohibido —dije—. Todos los lobos más jóvenes asisten a nuestra escuela. Los Nightshade son mis amigos y últimamente hemos salido con los Bane más jóvenes.

—Ren Laroche y su pandilla —dijo, empezando a comprender.

—¿Pandilla? —Arranqué unas briznas de hierba y se las arrojé a Shay, cubriéndolo de tierra.

—Pues ustedes actúan como si fueran una. —Se quitó la tierra del suéter y del pelo.

—Somos lobos, no una pandilla —dije—. Además, los amigos de Ren y los míos —los Nightshade— solo somos adolescentes. Nuestros padres y los demás adultos forman las auténticas manadas. Dirigen todas las patrullas diurnas y nocturnas que recorren la montaña. Nosotros solo nos hacemos cargo del turno diurno los fines de semana.

Shay palideció.

—Así que por eso, si hubiera estado aquí arriba cualquier otro día de la semana…

—… estarías muerto —acabé la frase.

—Vale. —Se inclinó hacia atrás y contempló las nubes que flotaban en el cielo—. ¿Por qué hay dos manadas?

—Los Bane patrullan la ladera occidental y nosotros, la oriental. Pero las pautas cambiarán pronto.

—¿Por qué? —dijo, sin mirarme.

—Los custodios piensan añadir una tercera manada a la combinación.

—¿Una tercera? ¿De dónde provienen sus miembros?

Desvié la mirada, de pronto me sentí intimidada.

—De aquí mismo. Habrá una unión entre los jóvenes lobos de las dos manadas existentes. La próxima generación de los Bane y los Nightshade. Nosotros formamos la nueva manada. De momento solo somos diez. Lo dicho: las manadas siempre empiezan por ser pequeñas; tendremos que demostrar nuestra capacidad antes de que se incorporen nuevos lobos a nuestras filas.

—Cala —la ferocidad de su tono hizo que lo mirara. Mantenía los puños apretados contra la tierra y tenía los nudillos blancos—, ¿por qué no dejas de decir «nosotros»?

—Ren y yo somos los alfas de nuestra generación. Encabezaremos la nueva manada.

—No comprendo.

Me ruboricé y retorcí mi trenza entre los dedos.

—¿Qué sabes de los lobos?

—¿Que son perros más grandes y más fuertes? —Pero mi mirada colérica lo hizo palidecer—. Lo siento. No sé nada.

—Bien —dije, tratando de encontrar una explicación sencilla—. Nuestros vínculos sociales son increíblemente sólidos y giran en torno a la lealtad para con los alfas de la manada. Dos alfas se aparean y gobiernan su manada. Cada alfa tiene un beta, que es como nuestro número dos. Bryn es mi beta. Dax, el de Ren. Los demás miembros de la manada acatan nuestras órdenes. Los vínculos afectivos dentro de la manada nos vuelven feroces, nos convierten en los guerreros que hemos de ser. Es así como recorremos el mundo y como cumplimos con los deberes impuestos por los custodios. Y quizá sea el motivo por el cual consideras que actuamos como una pandilla —dije, con una sonrisa irónica.

Shay no rio.

—¿Y cómo decidiste formar esa nueva manada?

—No fue mi decisión. Los custodios son los únicos que pueden dar la orden de formar una nueva manada.

—Pero acabas de decir que dos alfas se aparean para crearla —dijo en tono tembloroso.

Asentí con la cabeza y una oleada de calor me recorrió el cuello y los brazos. He de decírselo; debe saberlo. Pero no quería. Estaba convencida de que dejaría de tocarme en cuanto supiera la verdad, y esa idea me hacía sentir vacía.

—No pretenderás decirme que te… aparearás —la palabra se le atragantó— con Ren Laroche porque has recibido la orden de hacerlo, ¿verdad?

—Es más complicado que eso —dije, encogiendo las rodillas—. El único motivo por el que nacimos Ren y yo, o cualquiera de los lobos jóvenes, fue para formar una nueva manada. Es para eso para lo que los custodios nos trajeron al mundo. Emparejaron a nuestros padres, y nos emparejan a nosotros como les parece. Nuestra unión es un legado de la alianza entre custodios y guardianes.

—¿Estás saliendo con Ren? —dijo, poniéndose de pie.

—Las cosas no funcionan así —dije—. No lo comprendes. Se supone que no debemos… estar juntos hasta que se celebre el enlace.

—¿El enlace? —Shay se apartó, mascullando y sacudiendo la cabeza. Cuando se volvió hacia mí tenía los labios apretados—. ¿Estás diciendo que te casarás? ¿Con ese zopenco de Ren? ¿Cuándo?

—A finales de octubre —dije, y apoyé las manos en las caderas—. Y no es un zopenco.

—No me digas… ¿Cuántos años tienes? ¿Dieciocho?

—Diecisiete.

Shay me agarró de los hombros.

—Eso es demencial, Cala. Por favor, dime que no lo harás. ¿Acaso no te importa?

Sabía que debería quitármelo de encima, pero su mirada expresaba tanta preocupación que me quedé quieta.

—Claro que me importa, pero no soy yo quien decide. Sirvo a los custodios, como todos los guardianes los han servido y siempre los servirán.

—Claro que eres tú quien decide —dijo, mirándome con pena. De pronto me puse furiosa y le pegué un empujón. Shay tropezó y cayó al suelo.

—Lo ignoras todo sobre mi mundo —espeté.

Se puso de pie con agilidad sorprendente.

—Puede que sí, pero sé que decirles a las personas a quién pueden amar y a quién no es absurdo. —Pese a mi actitud hostil, se aproximó y me tomó la mano—. Y cruel. Te mereces algo más.

Mis dedos temblaban y los ojos se me llenaron de lágrimas que se derramaron por mis mejillas, cegándome. ¿Por qué sigue tocándome? ¿Acaso no lo comprende? Desprendí mi mano de la suya y trastabillé hacia atrás.

—No sabes lo que estás diciendo. —Me restregué los ojos, pero no logré detener las lágrimas.

—No llores, Cala. —Shay volvió a acercarse, tocándome la cara y secándome las lágrimas—. No tienes por qué hacerlo. Me da igual quiénes son esos custodios. Nadie puede controlar tu vida hasta semejante punto. Es demencial.

Le lancé una mirada furiosa y enseñé los dientes.

—Escúchame, Shay. Eres un tonto. No sabes nada. No comprendes nada. Aléjate de mí.

—¡Cala! —Me tendió la mano pero pegó un salto hacia atrás cuando me convertí en loba y le lancé una dentellada. Aún oía que me llamaba al huir entre las sombras del bosque.

10

Oscurecía cuando, agotada, abrí la puerta principal. La tranquila melodía de un nocturno para piano —la banda sonora que formaba parte del ritual de mis padres cuando no salían a patrullar por la montaña— inundaba la casa. Chopin, una copa de vino en la mano de mi madre, una de whisky en la de mi padre. Esta noche mi padre ocuparía su cómodo sillón de cuero mientras mi madre recorría los bosques cerca de la caverna de Haldis.

Remonté las escaleras, cargada de hombros y sintiéndome como el saco de arena de un boxeador de peso pesado. Lo único que quería era darme un baño caliente, dormir y no despertar jamás.

Cuando alcancé el último escalón, oí una serie de ruidos extraños que surgían tras la puerta de Ansel. Cuando me disponía a llamar, la puerta se abrió de golpe.

—Hola, Cala. —Bryn apareció en el umbral, ruborizada. Nuestras miradas se cruzaron durante un instante y cuando la desvió vi que apretaba las mandíbulas.

—¿Aún estás aquí? —Calculé rápidamente que hacía casi doce horas que había dejado a Bryn sentada en la cocina.

—Esto… sí. Estaba… ya sabes… ayudando a Ansel con sus deberes de poesía —dijo, con las manos apoyadas en las caderas y sin mirarme.

—Mmm… Supongo que estaba muy rezagado.

Bryn esbozó una sonrisa.

—Oh, no diría eso.

—¡Gracias por ayudarme, Bryn! —gritó Ansel.

—Te veré mañana, Cala —dijo y se precipitó escaleras abajo.

La seguí con la mirada antes de entrar en la habitación de mi hermano. Ansel estaba tumbado en la cama hojeando un libro de literatura inglesa con aire displicente.

—¿Qué tal la patrulla? —dijo, simulando leer.

—Bien. —Me senté en la cama—. ¿Y tu día?

—Estupendo —ronroneó.

—¿Y eso a qué se debe, hermanito? —pregunté, apoyando la barbilla en las manos.

Ansel se incorporó, enderezó los hombros y empujó el libro con tanta violencia que este cayó al suelo.

—¿Acaso no es tu deber para la escuela? —dije, y señale la antología. Él ignoró mi dedo acusador.

—Tengo que hablar contigo —anunció, poniéndose todavía más derecho.

—No me digas. ¿De qué se trata?

—De mí y de Bryn —dijo, sin parpadear.

—¿Y? —dije, arqueando una ceja y tirando del cobertor.

—Quiero decir de Bryn y de mí —dijo con expresión frustrada.

¡Ay! Hacía tiempo que esperaba algo semejante. Pobre Ansel.

—Es lo que acabas de decir. ¿Qué pasa con ustedes?

—Vamos, Cala, ¿acaso me obligarás a explicártelo en detalle?

—Sí, obviamente —dije, sabiendo lo que diría y esperando que no fuera cierto… por el bien de todos nosotros.

El rubor le ascendió por el cuello y tosió.

—¿Acaso no has notado que yo…? —exclamó y le pegó un puñetazo a la almohada; las costuras se abrieron y el aire se llenó de plumas de ganso.

—Dime qué está ocurriendo.

—Quiero estar con ella —dijo, tomando aire—. Cuando se forme la nueva manada, quiero que Bryn sea mi compañera.

—¡Ansel! —Era peor de lo que había imaginado.

—Amo a Bryn, Cala. La amo locamente, como en las películas y en los libros. Ella es todo lo que quiero en la vida. Solo quería saber si tenía una oportunidad, así que hoy se lo dije.

Sabía lo que debía decirle, pero antes tenía que hacerle una pregunta.

—¿Y ella qué dijo?

—Dejó que la besara —dijo, y su rostro se iluminó—. Creo que le gustó.

Solté un gemido, pero también sentí cierto alivio. A lo mejor este asunto no era tan grave como había creído.

—Por Dios, Ansel, estamos hablando de Bryn. Sabes que siempre está dispuesta a probar algo por primera vez. Echó a correr en cuando llegué a casa. Lo siento, hermano, pero creo que ahora se siente avergonzada.

—No —dijo Ansel—. Solo le preocupa que tú te enfades. De hecho, teme que le arranques una oreja de una dentellada.

—Oye, Ansel, sé que has estado enamorado de Bryn desde que eras un cachorro —dije, con la esperanza de que la decepción no lo afectara demasiado—, pero no te hagas ilusiones.

—¡Déjame en paz, Cala! —dijo—. Ya no soy un bebé. La quiero de verdad.

—Estás muy seguro de ti mismo. —Contemplé su sonrisa deslumbrante con mucha cautela.

—¿Y si te dijera que dejó que la besara durante horas? —dijo, lanzándome una mirada de soslayo.

—¿Qué? —Por poco me caigo de la cama.

—Y no solo nos besamos —añadió con expresión absolutamente diabólica.

—¡Ansel! —Solté un grito ahogado y me di cuenta de que me había equivocado por completo.

Ansel rebotaba en el colchón, muerto de risa, sus ojos llenos de regocijo.

Me puse boca abajo, agarré una almohada y la mordí.

—Vamos, Cala. Alégrate por nosotros. Estamos enamorados —dijo, golpeándome las costillas.

Me puse de pie y apoyé las manos en las caderas.

—Las cosas no funcionan así en nuestro caso. No me importa lo que digan los libros o las películas. ¡Nuestras vidas no son como las de los humanos! Lo sabes perfectamente, Ansel.

—Lo sé, lo sé. Pero papá dijo que los custodios aceptan sugerencias de los alfas acerca del emparejamiento. Puesto que conoces nuestros sentimientos, podrías hablarles de ellos.

—Sí —dije—, pero no puedo garantizar nada. Son los custodios quienes deciden quién se empareja con quién. Ellos siempre tienen la última palabra.

—Según papá, Lumine se ciñó a sus sugerencias al pie de la letra. —Su expresión era tan esperanzada que el corazón me dio un vuelco.

—Los sé, pero Lumine no será nuestra ama, ¿recuerdas? Te lo dije esta mañana: será Logan. Si decide que Bryn debe emparejarse con Mason, no podré remediarlo.

Esperaba una protesta indignada, pero en cambio Ansel soltó una carcajada y fruncí el ceño cuando se tumbó en la cama riendo como un loco.

—Sí, eso sería demasiado.

—Hey… Ansel, ¿qué pasa? Estaba hablando en serio.

—De acuerdo, Cala.

Cuando guardé silencio, me lanzó una mirada de asombro.

—¿De verdad no lo sabes?

—¿Qué? —dije; era como si me hubieran excluido de un chiste para entendidos.

Ansel agarró la única almohada entera y la apretó.

—Mason es gay.

—No hablarás en serio, ¿verdad? ¿Mason? ¿Gay?

—Ese es el problema con ustedes los alfas: hacerse cargo de la nueva manada les preocupa tanto que no ven lo que está delante de sus narices.

—¿Mason? —repetí, avergonzada por el tono atónito de mi propia voz.

—Hace un año que él y Nev andan juntos.

—¿Nev? ¿Quién es Nev?

Ansel se limitó a mirarme y aguardar. Tardé un minuto en comprender.

—No te referirás a Neville, ¿verdad? ¿Al Neville de Ren?

—No es el Neville de Ren, es el de Mason —sonrió—. Y se hace llamar Nev.

—¿Desde hace un año?

—Sí, se conocieron en un grupo de apoyo para guardianes que han «salido del clóset» —dijo—. Sabes que ninguno de nosotros —tanto los heterosexuales como los gay— podemos mantener relaciones autorizadas.

—¿Así que me estás diciendo que Mason y Neville —Nev, quiero decir— son miembros de Guardianes Gays Anónimos?

Ansel se encogió de hombros y yo me tumbé en la cama.

—¡Guau! —Lo que más me sorprendía no era que Mason fuera gay sino lo bien que lo había disimulado. Por otra parte, era una cuestión de vida o muerte, pero la idea de que no se fiara de mí lo bastante como para confiarme algo tan importante me ardía.

Ansel se tendió junto a mí y apoyó la cabeza en los brazos.

—Claro que todo ocurre bajo cuerda, debido a los custodios, que no tienden a aceptar los estilos de vida alternativos —dijo en tono amargo.

Me llevé las manos a la cabeza y me apreté las sienes.

—Sí, es verdad.

¿Mason y Neville? Era difícil de imaginar. Mason era extrovertido y divertido, pero Nev parecía muy… sosegado.

Ansel sacó el último número de Rolling Stone de la mesita de noche.

—Lo cual resulta irónico, si tenemos en cuenta a Logan.

—¿Logan? —exclamé, golpeando la revista y obligándolo a mirarme.

—Sí, Logan. Al menos eso es lo que dice Mason. Pero para él, o para cualquiera de los custodios, el asunto no supone un problema, como para nosotros. Logan se limitará a hacerse con una esposa trofeo que le dé un par de hijos, y por otro lado disfrutará de todos los jóvenes íncubos que le venga en gana.

—¡Ansel! —chillé. Al menos no tendría que preocuparme de que Logan actuara como su padre.

—Vamos, Cala. Sé que soy tu hermanito menor, pero sé de qué van estas cosas. De hecho, esta conversación demuestra que sé mucho más que tú —dijo, y me arrojó una almohada. Después adoptó un tono idealista—. Pero espero que signifique algo bueno para nosotros. Me refiero a lo que dije sobre Logan. No deja de ser un custodio, pero a lo mejor será diferente de los demás.

—Sí.

Ansel se mordió los labios, pensativo pero aún optimista.

—Tenía que arriesgarme, Cala. La amo. Siempre la he amado.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—Bien, Ansel. Lo comprendo. Pero hasta que los custodios no lo aprueben de manera oficial, la relación de ustedes también ha de permanecer bajo cuerda. Ten cuidado, por favor.

—Gracias, hermana. —Percibía los latidos de su corazón cuando me apoyó la cabeza en el hombro. Cerré los ojos; sabía que ayudaría a mi hermano y a Bryn, pero también me invadió un sentimiento menos noble. Dado que era una alfa, podía ayudarles a mis compañeros de manada a alcanzar lo que querían, pero no había nadie que hiciera lo mismo por mí.

11

A la mañana siguiente, cuando estacionamos en la escuela, Ansel dijo:

—Bryn querrá hablar contigo, así que me esfumaré.

Asentí y me desabroché el cinturón de seguridad.

—No le chilles, por favor. Y te informo que me gustan sus dos orejas.

Le lancé una mirada furiosa. Él trago saliva y bajó del automóvil.

Cuando llegué hasta mi armario, Bryn me estaba esperando. Prácticamente veía a la loba —encogida de miedo, las orejas aplastadas y la cola entre las patas— ocupando el mismo espacio que la chica temblorosa.

—Te juro que esto no entraba en mis planes, Cala.

—Lo sé.

Bailoteó en torno a mí, inquieta.

—Lo siento muchísimo. Sé que estas cosas no deberían suceder.

Asentí, pero sin mirarla.

—Mírame, por favor.

Me volví hacia mi mejor amiga y vi que sus ojos color cielo me contemplaban con temor.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—No puedo prometerte nada.

—Lo sé —dijo, agarrándome la mano temblorosa—. Vamos, la primera clase está a punto de empezar.

Mientras me conducía hacia nuestros pupitres al fondo del aula, me lanzó una mirada de soslayo.

—¿Fuiste tú quien le dijo a Ansel que me encanta John Donne?

—¿Que te encanta John Donne?

—¡Uau! —murmuró—, tu hermanito es muy listo.

Mientras rebuscaba un bolígrafo en la mochila, oí que murmuraba:

—«Mientras nuestro amor infantil aumentaba, disimulábamos, y las sombras se desprendían de nosotros y de nuestras cuitas; pero ahora no es así».

—¡Qué recargado! —gemí, pero se me cayó el alma a los pies.

—Lo que pasa es que tú no eres nada romántica, Cala —dijo Bryn, y me asestó un golpe en la nuca con el cuaderno.

Me encogí de hombros sin volverme. Esa mañana Bryn no era lo único que me ponía nerviosa. Eché un vistazo a la puerta del aula esperando ver a Shay; el sentimiento de culpa por las duras palabras que le dije en la montaña me hacía dudar de mi decisión de evitarlo.

Pero Shay era peligroso; sabía que debía luchar contra la atracción que ejercía sobre mí, que parecía aumentar de intensidad cada vez que lo veía. Tomar esa decisión me causaba un dolor sordo y pesado. Me gustaba ese extraño chico humano; su actitud osada ante la vida y su desprecio por las reglas establecidas eran un cambio agradable frente al mundo cerrado que yo habitaba.

Entonces lo vi entrar: camiseta verde oliva, jeans, pelo revuelto que le cubría la frente. Atravesó la puerta del aula sin mirarme y se sentó en el pupitre vecino al mío. Vi que estaba tenso y reprimí un suspiro, aliviada pero también entristecida de que se hubiera tomado mi advertencia al pie de la letra. No solo me gustaba: me fascinaba. Nunca creí que un humano despertaría mi interés. Shay no era como esos corderos de la escuela, que se apartaban cuando los guardianes pasaban junto a ellos en los pasillos. Era valiente y decidido, y me recordaba a un lobo solitario, incluso a un alfa, pero sin los vínculos que lo sujetaban a una manada y a un lugar.

Saqué mi ejemplar de El Gran Gatsby cuando el señor Graham inició la clase sobre la política de género en los años veinte del siglo pasado y procuré tomar apuntes, pero mi mirada no dejaba de regresar a Shay. Garabateaba en su cuaderno y de vez en cuando subrayaba un trozo, pero no se dignó a mirarme. Me concentré en mi tarea, tratando de convencerme de que ese cambio de conducta era positivo.

Segundo asalto.

Había superado el primer encuentro preocupante con Bryn y con Shay. Ahora solo me faltaba uno.

Cuando llegué a la clase de química orgánica, Ren ya estaba disponiendo los objetos necesarios para el experimento de aquel día. Me acerqué y procuré olvidar las circunstancias desagradables de nuestro último encuentro.

—Hola —dije, y tomé asiento en la banqueta delante de la mesa.

—Hola, Lirio. —Ren retiró sus libros para dejarme espacio—. Bonito vestido.

Reprimí el impulso de responderle con bronca, y en vez de ello me dediqué a rescatar mi cuaderno del fondo de mi bolsa.

—¿De qué se trata la clase de hoy? —pregunté sin mirarlo.

—De alquimia —dijo, y rio en voz baja.

—¿Qué? —No puede estar hablando en serio.

Ren me pasó un plato con monedas.

—Creo que la señorita Foris procura conservar nuestro interés fingiendo que esta no es una clase de química. El experimento reproduce las maneras como los alquimistas clásicos y medievales trataban de transformar metales en oro. Tenemos que comprobar la hipotética posibilidad de que el procedimiento pudiera tener éxito.

—Comprendo. —Empecé a leer las instrucciones del manual y reuní varios recipientes en los que vertería los líquidos necesarios para hacer el experimento.

—Si funciona, agarraré el oro y echaré a correr. —Ren trajo más instrumentos de nuestro gabinete.

—Un buen plan. —Busqué el mechero de butano mientras él montaba el quemador de Bunsen—. ¿Qué tal tu fin de semana?

Pregunta equivocada. Ren se puso tenso.

—Estupendo —dijo, y me quitó el mechero.

La clase transcurrió lentamente, tensa e incómoda. Nuestra conversación se limitó a preguntas abruptas y respuestas monosilábicas y, mientras realizábamos el experimento, un vacío se instaló en mi pecho.

Al examinar la moneda aprisionada con la pinza para comprobar si había cambiado, oí una voz entrecortada a mis espaldas.

—Hola, Ren.

Aferré las pinzas con más fuerza y eché un vistazo por encima de mi hombro. Ashley Rice, una morena humana de piernas largas saludó al alfa Bane con la cabeza, y sus labios color chicle de mascar le sonrieron.

—Hola, Ashley. —Ren dejó el lápiz y se apoyó contra la mesa.

Ella le hizo ojitos y yo volví a centrarme en el experimento. Las conquistas de Ren se dividían en dos categorías: las chicas que seguían suspirando por él y las que todas las noches clavaban agujas en su retrato vudú. Ashley formaba parte de la primera.

Eché un vistazo al reloj. La clase estaba a punto de acabar. Me dirigí al fregadero y empecé a vaciar los recipientes.

—Bien, Ren. —El tono seductor de Ashley me fastidió—. Sé que aún falta más de un mes, pero debe de haber una cola de chicas esperando que las invites a la Luna de Sangre.

Hice crujir los dientes, lavé un recipiente y agarré otro.

—Lo pasamos tan bien en el baile del año pasado… —El suspiro nostálgico de Ashley se me clavó en la nuca como una púa—. Y hace tiempo que no salimos juntos. ¿Te gustaría hacerlo conmigo de nuevo este año?

—Lo siento, Ash. Ya me he comprometido con alguien.

—¿Ya tienes compañera para el baile? —chilló Ashley.

—Sí.

—¿Quién es? —lloriqueó.

—Cala.

El recipiente que sostenía se rompió y solté una maldición cuando los cristales se me clavaron en la mano.

Ren apareció junto a mí de inmediato.

—Cala, ¿qué daño te ha hecho ese frasco?

Sacudí la cabeza sin dejar de maldecir y me arranqué trozos de cristal de la piel.

—¿Te encuentras bien? —Ashley fingió hablar con preocupación y se inclinó por encima de la mesa—. ¡Ay, Dios mío! ¡Cuánta sangre!

Pese al dolor, sonreí cuando se puso pálida y huyó.

—Iré por el botiquín. —Ren se alejó y regresó un momento después con la caja blanca estampada con una cruz roja.

—Le dije a la señorita Foris que no era grave. Si te viera la mano, te enviaría al hospital para que te suturen.

Metí la mano bajo el chorro de agua del grifo.

—Asegúrate de no dejar ningún trozo. Las heridas cicatrizarán con rapidez, y has de evitar que un trozo de cristal quede atrapado bajo la piel. Me ocurrió en cierta ocasión; duele mucho.

—Gracias —contesté—. Creo que me las arreglaré.

Me tendió una servilleta de papel, comprobé que no quedaban astillas y la apreté sobre las heridas.

—¿Cómo rompiste el recipiente? —preguntó Ren, apoyado contra la mesa—. Diría que desconoces tu propia fuerza, pero sé que no es así.

—Recibí una noticia chocante. —Le tendí la otra mano, esperando que me pasara una gasa.

—Déjame a mí. —Me agarró la mano herida y empezó a vendarme las heridas—. ¿Qué noticia? —preguntó.

—Que tengo una cita para el baile de la Luna de Sangre —dije, procurando adoptar un tono ofendido, pero el roce de sus dedos en la piel me distrajo—. No sabía que les has dicho a los demás que salimos juntos.

—Pues en ese momento me pareció la respuesta adecuada —dijo, examinando mi mano vendada y poniéndose de pie—. No pienso enviarles invitaciones a la boda a todas mis exnovias. De todos modos, servirá para que los demás se enteren. Así evitaré tener que rechazar las invitaciones de las chicas durante las próximas tres semanas.

—¿Crees que recibirás más invitaciones?

Ren me contempló con una sonrisa burlona y desvié la mirada.

Claro que las recibirá.

Ren se dirigió al cubo de la basura y al regresar junto a la mesa se puso tenso.

—¿De verdad creías que saldría con otras chicas antes del enlace, Cala?

—Ni idea —contesté, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Pues no —gruñó—, no lo haré. —Se dedicó a guardar los instrumentos en el gabinete y golpeó la puerta con tanta violencia que me sobresalté.

—Lamento imponerte una carga tan pesada —dije, apretando los puños.

—¿De qué estás hablando?

Un sonoro carraspeo me hizo desviar la mirada. En la otra punta de la mesa estaba Shay, contemplando a Ren con expresión de disgusto evidente.

—Disculpa, Ren —dijo, apretando las mandíbulas—, ¿te importaría que hablara a solas con Cala?

Ren se acercó a Shay y lo miró de arriba a abajo. Cuando el otro chico enderezó los hombros, vi que el alfa Bane luchaba por no soltar una carcajada.

—Eso depende de Cala.

Shay me lanzó un vistazo e hizo una mueca. Me removí inquieta, mirando a uno y a otro.

De repente Ren agarró su mochila.

—No hay problema. Es toda tuya.

—¡No, espera! —dije, agarrándolo de la mano.

El alfa permaneció inmóvil y me dirigí a Shay.

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar. —Vi que mis palabras lo herían como el cristal que me había lastimado la mano.

Cuando deslicé el brazo alrededor de la cintura de Ren, Shay apretó los puños.

—¿Me acompañas al comedor? —dije y entonces sonó la campana.

—Claro. —Ambos nos dirigimos a la puerta; Shay se quedó junto a la mesa, furioso.

Cuando salimos del aula, Ren me preguntó:

—¿Qué fue todo eso? —Sentí cierta desilusión cuando dejó de rodearme la cintura.

—Nada —dije. La mentira me hacía temblar—. Aún está un tanto deslumbrado por mi intervención en el «atraco» del viernes. Me ha estado rondando en exceso.

—¿Acaso te ha molestado?

—Vamos, Ren, es el chico de los custodios; no puedes intimidarlo. Además, puedo quitármelo de encima con la misma facilidad que tú. Es un tanto fastidioso pero no pasa nada. De todos modos… —Mi corazón se aceleró. Aún no me fiaba de las ganas de Shay de aproximarse a mí, pero no podía negar que su atención me agradaba—. Ahora que todos saben que salimos juntos acabará por comprenderlo.

—¿Piensas decir que soy tu novio? —dijo Ren, cogiéndome suavemente de los antebrazos.

—Si a ti te parece buena idea…

—¿Si a mí me parece buena idea? No te entiendo, Lirio —dijo, alborotándose los cabellos.

Cuando llegamos a la cafetería, nuestros compañeros de manada ya ocupaban las mesas habituales. Siete lobos jóvenes se reían de Neville, de pie en la mesa y cantando «Si yo fuera rico», a voz en cuello. Vestía de negro de pies a cabeza, como siempre, y ello lo convertía en una de las escenas más extrañas que jamás había visto.

Ren y yo intercambiamos una mirada de desconcierto. No comprendía qué estaba haciendo Nev; siempre lo consideré uno de los lobos más tímidos con excepción de Cosette, que era tan retraída que apenas parecía estar viva.

—¡Si… yo… fuera… ricooo! —bramó Neville, y después se bajó de la mesa, se desplomó en una silla y se cubrió el rostro con las manos. Mason, sonriendo como el gato de Cheshire, le dio unas palmaditas en la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Es que Nev acabó por perder la chaveta? —Ren agarró la silla que Dax empujó hacia él, la hizo girar y se sentó.

—Perdió una apuesta —dijo Mason. Neville levantó la cabeza y le lanzó una mirada furibunda.

—Es muy triste ver a un guitarrista indie cantando melodías de comedia musical —suspiró Mason—. ¿A dónde hemos ido a parar?

Neville sacudió los brazos, como para desprenderse de los restos de su interpretación.

—Sabes que aborrezco esa canción y por eso la elegiste.

—¿Una apuesta? —dije, arqueando las cejas.

—El viernes por la noche, en Edén, mantuvimos una discusión intensa. Yo tenía la razón, Nev estaba equivocado —sonrió Mason.

—Tu hermano es más listo de lo que yo creía —dijo Neville y me saludó quitándose la gorra.

—¿Qué es todo esto? —dijo Ren, abrió una Coca Cola y miró a Neville, que señaló a Ansel con la cabeza.

Vi que mi hermano y Bryn estaban sentados uno junto al otro en el extremo de la mesa, con expresión soñadora. Sentí una punzada de celos. Aunque supusiera un riesgo, pudieron elegirse el uno al otro y, dado que Ren y yo seríamos sus alfas, puede que su idilio no corriera peligro. Tanto Mason como Nev, tanto Dax como Fey, tenían la posibilidad de vivir el verdadero amor. Los únicos que no teníamos elección éramos Ren y yo. ¿De qué servía ser un alfa?

Ren contempló a la pareja y después soltó una carcajada aguda.

—Les dije que fueran discretos. —Les enseñé los caninos, sabiendo que tanto la irritación como la envidia los volvía más afilados.

Bryn se encogió, pero Ansel salió en su defensa.

—Ante todos los demás, desde luego, pero no podíamos disimularlo ante nuestros compañeros de manada.

Me senté en la silla que Fey empujó hacia mí y golpeé la frente contra la mesa.

—Van a acabar conmigo, muchachos. Estamos en la escuela. Hay demasiados que pueden verlos. Te juro que te lo iba a decir más adelante —dije, mirando a Ren, que solo se encogió de hombros.

—Tu hermano tiene razón. No puedes ocultarles nada a tus compañeros de manada.

Después el alfa Bane bajó la voz y se dirigió a la nueva pareja.

—Escuchen a Cala: que nadie fuera de nuestro círculo se entere. Ni una palabra a los demás guardianes. Eviten pisarle los callos a la persona equivocada. Felicitaciones, pequeño —dijo, sonriéndole a Ansel.

Mi hermano le lanzó una sonrisa radiante y contempló a Bryn con adoración. Ella suspiró y jugueteó con sus rizos.

Desvié la vista con rapidez y me concentré en pelar una naranja.

—Espero que no estés pensando en abandonarnos y tratar de tener éxito en Broadway, Neville —murmuró una voz sedosa y fría a mis espaldas.

Todos dejaron de hablar. Bryn y Ansel se separaron como si un géiser hubiera hecho erupción entre ambos.

Al volverme, vi que Logan, el Bane, le sonreirá a su futura manada.

—Tienes una voz asombrosa, amigo mío —prosiguió—. En todo caso, mis compañeros y yo la admiramos; la proyectaste hasta la otra punta de la cafetería. Muy impresionante.

—Gracias —dijo Neville con una sonrisa nerviosa.

Logan dio la vuelta a la mesa hasta donde estaban sentados Neville y Mason, se detuvo detrás de la silla de este último y le apoyó una mano en el hombro. Mason se puso tenso y miró a Neville, que palideció.

Ren hizo ademán de ponerse de pie, pero Logan, con gesto displicente, le indicó que se sentara.

—No, por favor; relájate. Supongo que sus alfas les han informado que se ha decidido que yo herede el control sobre la nueva manada a partir del 31 de octubre —dijo el custodio. Aguardó hasta que todos hicieron un gesto afirmativo y después regresó junto a Ren—. Quiero que se reúnan en la sala de alumnos después de clase. Los estaré esperando.

—Claro —dijo Ren, inclinando la cabeza.

—Excelente. —El joven custodio se dio vuelta y fue a reunirse con sus compañeros al otro lado de la cafetería.

Los jóvenes lobos volvieron a almorzar, pero el ambiente en torno a la mesa se había vuelto tenso y hosco. Mason permanecía inmóvil, con la vista clavada en el vacío. Neville se inclinó hacia él y le tendió la mano, Mason la agarró y ocultaron sus manos entrelazadas bajo la mesa.

12

Durante la clase de filosofía mantuve las mandíbulas tan apretadas que creí que el dolor no se borraría jamás. El pupitre junto a las altas ventanas del aula estaba desocupado. Durante el almuerzo, Shay no apareció en la cafetería y ahora su asiento permanecía vacío.

Tomé unos apuntes y procuré convencerme de que no tenía importancia, pero volví a dirigir la mirada al pupitre vacío e hice crujir los dientes con tanta violencia que el dolor se volvió agudo.

Volví a mirar al señor Selby, que gesticulaba como loco hablando de los argumentos a favor y en contra de la existencia de Dios. Inició la clase mostrándonos un autoadhesivo que rezaba: «Dios está muerto: Nietzsche; Nietzsche está muerto: Dios».

Traté de prestar atención al entusiasmado discurso de profesor, pero con escaso éxito. Los demás alumnos tomaban notas y asentían con la cabeza ante los comentarios del señor Selby. Miré a Logan; como de costumbre, el joven custodio estaba arrellanado en su pupitre, profundamente dormido. Unos anteojos oscuros de marca Dior ocultaban sus ojos.

¿Qué dirá cuando nos reunamos después de clase?

Cuando sonó la campana, procuré relajar mis miembros doloridos e hice un gesto de dolor ante su renuncia para hacerlo.

Los tres Bane del último curso abandonaron la clase juntos. Sabine y Dax le murmuraron algunas palabras al oído a Ren y yo me dirigí a mi armario, donde los Nightshade ya me estaban esperando. Todos nos fuimos a la sala en silencio; mientras esperábamos, percibí cuán nerviosos estaban.

Unos pasos firmes y el aroma a clavo de olor y caoba anunciaron la llegada de Logan. Nos lanzó una sonrisa; el sol del atardecer que atravesaba los altos ventanales hacía brillar sus cabellos dorados. El custodio se sentó en el respaldo de una silla al fondo de la sala y nos observó desde esa posición elevada.

—Bienvenidos —dijo, recorriendo el grupo de los jóvenes y tensos guardianes con la mirada—. Sé que esta reunión resulta un tanto inesperada, pero ahora que el enlace está tan próximo, las cosas cambiarán con rapidez. Para que los alfas puedan proceder con el Rito del Enlace —prosiguió, apoyando los codos en las rodillas—, tienen que haber alcanzado la mayoría de edad. Ren y Cala no la alcanzarán hasta Samhain, el día en que ambos cumplirán los dieciocho años y que la nueva manada se formará de manera oficial. Para que la transición transcurra sin inconvenientes —añadió, tamborileando con los dedos en un sobre—, he reunido algún material para que sepan cuáles serán los nuevos deberes de la manada, qué supondrá la logística de su nueva vida y los plazos de las fases de la transición.

Logan le arrojó el sobre a Ren, que lo abrió y examinó el contenido.

—¿Qué es esto?

—Detalles de la nueva urbanización —dijo Logan—. Donde vivirán. —Los jóvenes lobos se removieron inquietos e intercambiaron miradas. Logan hizo un gesto para tranquilizarlos—. Lo dicho: este cambio se desarrollará en diversas fases. Algunos de ustedes, como Ansel y Cosette, son bastantes jóvenes, y los custodios lo hemos tenido en cuenta. Las cinco casas de la nueva urbanización están en construcción. Claro que el hogar de Ren y Cala ya está terminado y podrán ocuparlo en cuanto haya tenido lugar el enlace. —Sentí una oleada de calor en el pecho y el cuello, y miré a Ren, pero este seguía con la vista clavada en Logan—. Puesto que ellos también se graduarán este año, los siguientes en trasladarse serán Bryn, y también Sabine y Dax.

Ambos Bane se pusieron tensos. Bryn arrastró los pies y Ansel se aferró a la silla. Ren carraspeó y Logan arqueó una ceja.

Ren miró a sus compañeros de manada y después al custodio.

—¿Los estás emparejando? ¿Disponiendo las nuevas parejas ahora?

—¿Acaso tienes algo que objetar, Ren? —dijo Logan con una sonrisa perezosa.

Ren miró fijamente a nuestro amo, pero no dijo nada. Logan rio.

—No, no los estoy emparejando. —Dax y Sabine se relajaron y Fey soltó un suspiro de alivio. Bryn le sonrió a mi hermano—. De momento, la única pareja será la de Ren y Cala, sus alfas —prosiguió Logan—. Pueden ocupar las casas que les proporcionamos y distribuirse como quieran. Cada una tiene varios dormitorios y baños; los cinco hogares se construyen alrededor de un jardín comunitario que cuenta con piscina y spa. Al igual que sus padres, dispondrán de servicio de limpieza, jardineros y especialistas en mantenimiento, con el fin de que puedan concentrarse en sus deberes. Estoy seguro de que el alojamiento les gustará.

Tanto los Nightshade como los Bane murmuraron su aprobación. Sentí una chispa de optimismo.

Logan sonrió.

—Como acabo de decir, Ren y Cala serán los primeros en mudarse. Después los seguirán los otros alumnos del último curso. En cuanto a los demás, si lo prefieren, hasta que acaben los estudios pueden seguir viviendo con sus padres o mudarse a la nueva urbanización a medida que las casas se terminen de construir. Sin embargo, vivan donde vivan, a partir de ahora ya no responderán ante sus antiguas manadas. Responderán ante Ren y Cala y ante mí. —El custodio se restregó la barbilla—. Mi padre se ha ofrecido generosamente a ayudarme a supervisar la nueva manada. Al parecer, considera que dada la juventud de la nueva manada de guardianes, puede que sean difíciles de controlar. Pero creo que si demostramos un compromiso con nuestros deberes —dijo, mirando a Sabine—, entonces su ayuda resultará innecesaria.

Ren miró a Sabine, que se había puesto a temblar.

—Por supuesto, Logan. Lo que tú digas.

—Excelente —dijo este, esbozando una sonrisa; luego volvió a señalar el sobre—. Entre esos papeles encontrarán los formularios necesarios para solicitar cualquier cosa que necesiten. Cada uno de ustedes puede solicitar un vehículo. Las órdenes de compra están en el sobre. —Dax soltó una carcajada y Logan sonrió—. También dispondremos de un reparto semanal de comestibles en sus hogares, puesto que su situación hará que hacer la compra en Vail resulte un tanto incómodo.

—¿Dónde están nuestros nuevos hogares? —pregunté.

—A una altura mucho mayor, en la ladera oriental de la montaña. Solo se ha construido una ruta de acceso. El emplazamiento de la urbanización coincide con el objetivo primordial de la nueva manada.

—¿Y cuál será ese objetivo? —pregunté, inclinándome hacia delante con interés.

Logan se enderezó y frunció el ceño.

—Tenemos motivos para creer que el año que viene los buscadores atacarán la caverna de Haldis con las fuerzas que hayan logrado reunir. Mientras los Nightshade y los Bane continuarán patrullando el perímetro, la nueva manada ofrecerá una segunda línea de defensa delante de la caverna.

Logan volvió a sonreír.

—Y eso me lleva a otro tema. Normalmente, una manada adopta el nombre de su custodio, pero ya existe una manada Bane. La nueva se llamará Haldis, en honor al emplazamiento que tiene la obligación de proteger. —Eché un vistazo a mis compañeros de manada y a los Bane: todos parecían muy animados—. Me alegro de que la elección les complazca —dijo Logan—. Mientras que vigilar Haldis será el papel clave de la manada, hay otro asunto que requiere su inmediata atención. —Su mirada osciló entre Ren y yo—. El viernes por la noche, un chico humano llamado Shay Doran les fue presentado a sus alfas. Es un alumno del último curso y llegó la semana pasada. —Oculté las manos para evitar que Logan viera su temblor—. Los custodios sentimos un interés especial por Shay. Su seguridad es nuestra máxima prioridad; ese chico fue el objetivo del ataque de los buscadores el viernes.

—¿Qué quieren de él? —solté. Varios lobos emitieron un grito ahogado—. Lo siento, Logan —dije, bajando la vista—, conozco a Shay. Solo sentía curiosidad.

—No pasa nada, Cala —dijo, haciendo caso omiso de mis disculpas—. Estamos en deuda contigo por haber evitado que lo secuestraran. La verdad es que ignoramos qué quieren de Shay los buscadores, solo sabemos que consideran que es importante para derrotarnos. Por eso hemos de mantenerlo a salvo e impedir que se apoderen de él. —Asentí sin mirarlo—. Yo también he tenido la oportunidad de conocer al chico humano. Al parecer, se ha enamorado de ti. Es necesario que confíe en nosotros, así que me gustaría fomentar esa relación. Te ruego que te hagas amiga de él. De momento, considérate una especie de guardaespaldas de hecho.

Alcé la cabeza, boquiabierta. Ren le lanzó una mirada furibunda al custodio, que lo contemplaba con tranquilidad.

—El chico no sabe nada de nuestro mundo, y seguirá sin saberlo —dijo Logan—. Cuanto menos sepa del peligro que suponen los buscadores, tanto más a salvo estará. Protégelo, Ren, pero hazlo sin que lo note. Ya conoce a Cala, así que ella podrá relacionarse con él de un modo más directo. —Incliné la cabeza ante Logan, pero Ren seguía lívido. El resto de la manada acató sus órdenes en voz baja—. Bien, creo que con eso los he puesto al día. Si surgiera alguna pregunta, que los alfa me la transmitan. Lumine y Efron están de acuerdo en ese punto —dijo, y se bajó del respaldo de la silla. Los lobos se removieron en sus asientos, pero él chasqueó los dedos para llamar la atención.

—Tenemos que comentar un último asunto. —Diez pares de ojos contemplaron a su nuevo amo—. Ren ha planteado un tema importante: el modo en que van a ser emparejados en el futuro. —Un escalofrío me recorrió la espalda—. Las parejas de los guardianes siempre han sido elegidas por los custodios con vistas a asegurar el mejor resultado para las manadas —dijo—. Estoy convencido de que comprenden que es una medida muy útil. —Nadie dijo nada. El tono displicente de Logan me hirió—. Al igual que mis antepasados, en su momento recurriré al consejo de sus alfas en dicho asunto. Todos son muy jóvenes y no espero tener que tomar dicha decisión hasta más adelante. Sin embargo, es evidente que han formado vínculos sólidos entre ustedes. —Su sonrisa reveló su dentadura perfecta—. Eso me complace; indica una manada fuerte cuya lealtad ayudará a sus miembros a cumplir con su deber, pero he de recordarles que la única pareja autorizada es la de Ren y Cala, los dos alfas. Aunque quizá sientan la tentación de elegir su pareja, yo soy el único autorizado a elegirla. Esa es una de nuestras leyes más antiguas e importantes. Infringirla supondrá un castigo sumario y severo.

Me quedé sin aliento.

Logan sacó un paquete de cigarrillos Djarum del bolsillo de sus jeans, tomó uno y lo incendió.

—Eso es todo.

Durante un instante nadie se movió y el silencio reinó en la sala, como una bruma espesa. Luego Ren se puso de pie y señaló la puerta con la cabeza. Los demás Nightshade se levantaron lentamente y rogué que no se me doblaran las rodillas. No podía mirar a mi manada, se me revolvió el estómago. Solo había dado un par de pasos cuando oí la voz sedosa de Logan.

—¿Me concedes un minuto, Mason?

Mason estaba justo detrás de mí, inmóvil. Miré a Logan; el rojo sol del atardecer se reflejaba en sus ojos. El humo brotaba de entre sus labios y la fragancia del clavo de olor nos envolvió.

Mason y yo intercambiamos una mirada; sonrió con los labios apretados y se volvió. Le aferré la muñeca.

—No —susurré. Se puso rígido, hizo un gesto casi imperceptible y se zafó.

—¡Cala! —La voz de Logan me azotó—. ¿Puedes retirarte?

Alguien me agarró del brazo y me arrastró hacia la puerta. Una vez que salimos de la sala, me desprendí del brazo y le lancé una mirada furibunda a Ren. Dax y Fey nos observaban con expresión adusta. Ansel y Bryn desaparecieron sin mirar atrás.

—Tengo que regresar allá. —Traté de alejarme, pero Ren me aferró de los antebrazos.

—No puedes —dijo, y recorrió el pasillo con la mirada.

Vi que Sabine conducía a Neville hasta la puerta principal de la escuela. Le rodeaba la cintura con el brazo y vi que le hablaba. Cosette los seguía, pero manteniendo una distancia respetuosa.

—No permitiré que esto ocurra —dije—. Él está en mi manada, Ren. Soy responsable de su bienestar.

—También está en la mía —murmuró Ren—. Lo siento mucho, Cala. Ojalá no tuvieras que pasar por esto, sé cuán duro es.

Dax soltó un gruñido de desaprobación y Ren le lanzó una mirada dura.

—No dejes que te afecte, Cala —dijo Fey—. Tú no has cometido ningún error. El problema es de Mason.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es verdad, y tú tienes cosas más importantes de las cuales ocuparte.

—Tiene razón —dijo Dax—. No podemos involucrarnos en este embrollo. Olvídalo.

Mis ojos se llenaron de lágrimas y me clavé las uñas en la mano, volviendo a abrir las heridas. Ren observó las manchas rojas en el suelo y le enseñó los dientes a Dax y a Fey.

—Lárguense.

Dax se enfureció, pero Fey lo tomó de la mano y ambos se encaminaron a la puerta de la entrada.

—Cala. —Ren deslizó las manos hasta mi cintura, y trató de abrazarme.

—No —dije, zafándome de su abrazo—. No me digas que las cosas mejorarán.

Apretó las mandíbulas pero me soltó.

—Nunca mejoran, se ponen peores —dijo, con los ojos húmedos.

—Busca a Ansel, por favor, y llévalo a casa. He de quedarme aquí. —Cuando se disponía a protestar, alcé la mano—. Esperaré hasta que Logan se marche. Debo ver a Mason.

—Me quedaré contigo. Ahora ambos estamos juntos en esto. Pídele a Bryn que lo acompañe a casa en su automóvil.

—¡Bryn no debe acercarse a mi hermano! ¿O acaso no comprendiste el sermón que acaban de soltarnos?

—Tranquilízate —dijo, bajando la voz—. Logan no ha firmado la sentencia de muerte de las relaciones en nuestra manada. Dijo que aceptaría nuestros consejos y se los daremos. Tu hermano y Bryn solo han de actuar con cautela. Podemos ayudarles.

—Ahora no puedo pensar en ello —dije, viendo cómo las heridas de la mano cicatrizaban—. Por favor, vete. Quiero hablar con Mason a solas.

—Vale —se puso su chaqueta de cuero—. Me aseguraré de que alguien acompañe a tu hermano a casa.

Ya se había alejado a lo largo del pasillo cuando murmuré:

—Gracias.

Me dirigí al baño de chicas y me lavé la sangre con agua hirviendo, envuelta en vapor y aferrada al borde del lavamanos. Cuando el ataque de pesar remitió, regresé a la sala de alumnos, deteniéndome con frecuencia para comprobar si alguien se acercaba. Cerca de las puertas me agaché detrás de una hilera de armarios y aguardé con la frente apretada contra el frío acero.

Tras lo que parecieron horas —pero que sabía que solo eran minutos— oí que las puertas se abrían. Me asomé y vi que Logan se alejaba dando zancadas. Cuando desapareció detrás de una esquina, abandoné mi escondrijo y atravesé las puertas.

Volutas de humo flotaban en el aire, una mezcla embriagadora de clavo de olor y tabaco. Mason estaba sentado en el centro de la sala, inclinado hacia delante con un codo apoyado en la rodilla y la mano cubriéndole los ojos. En la otra mano tenía un delgado cigarrillo negro.

Avancé lentamente y Mason alzó la cabeza con una sonrisa cansina. Se arrellanó en la silla y dio una chupada al cigarrillo.

—Hola, Cala —dijo, formando anillos de humo en el aire.

Traté de hablar, pero las palabras se me atragantaron. Me acerqué a él y estiré la mano para tocarle el hombro, pero la retiré abruptamente cuando se puso de pie y se apartó. Dejó caer el cigarrillo y lo apagó con el pie.

—Larguémonos de aquí —dijo, y se alejó con tanta rapidez que tuve que apresurarme para alcanzarlo.

—Mason —dije por fin.

—No digas nada. No merece la pena. —Se detuvo ante su armario e hizo girar los números de la clave del candado.

—Dime qué ocurrió.

Soltó una maldición al equivocarse en un número y tuvo que empezar otra vez.

—Nada. Por ahora. —La cerradura hizo clic y Mason abrió la puerta. Inspiré profundamente, pero el alivio se convirtió en cólera con rapidez.

—¿Qué quería?

—¿No lo sabes? —dijo soltando una mezcla de gruñido y carcajada—. Es el hijo de Efron, el Bane.

—No —dije, apoyándome contra el armario junto al suyo—. No puedo aceptarlo.

Mason cerró la puerta.

—Yo tampoco, Cala. Hace tiempo que Logan me echó el ojo, pero no sabía si insistiría. Ahora lo sé.

—¿Qué harás? —pregunté, detestando a Logan y a la incapacidad de Mason de desobedecerle.

—No lo sé —dijo, agarrando su maletín pero sin mirarme—. Pero creo que logré ganar tiempo.

—¿Tiempo?

Se pasó las manos por el pelo y se frotó las sienes.

—Puede que Logan herede nuestra manada, pero aún es joven… y tiene miedo.

—¿De qué? —dije. Me parecía inimaginable que un custodio tuviera miedo.

—De sus mayores, sobre todo de su padre. Le dije que si me apremiaba, le pediría a Ren que se lo contara a Efron.

Me rasqué la costra de la herida e hice caso omiso del dolor.

—¿Crees que servirá de algo?

—Sí —dijo—. En esta ocasión, puede que las «tradiciones» de los custodios supongan una ventaja para mí.

—¿Las tradiciones?

Le pegó un puñetazo al armario y lo abolló.

—Es una manera elegante de decir «intolerancia». Hasta que no adquiera más poder, Logan sigue bajo la tutela de Efron y los otros custodios. Hacerse cargo de nuestra manada supone una prueba para él, para comprobar si merece el puesto. Si no dejo de recordárselo, creo que puedo impedir que… —no pudo terminar la oración.

—Debes detenerlo. No puedes…

—No lo haré. —Por fin me miró—. Los custodios toleran todo tipo de gustos, pero solo como recreación. Logan jamás reconocería ante su padre o los demás custodios que es gay.

—¿Por qué no me lo dijiste, Mason? —le dije y me mordí el labio.

—¿Te refieres a mi relación con Nev?

—No confías en mí —dije, sin alzar la vista.

—No es eso, Cala. Claro que confío en ti —dijo, apoyándome una mano en el hombro. Lo miré y la tristeza de su mirada me sobrecogió—. Pero tú solo estás a un paso de los custodios. Quién soy, a quién amo… jamás lo aceptarían. Tampoco los mayores de la manada, ni mis padres. Nadie. Para Nev y para mí sería el fin. Y no solo de nuestra relación. Sería el fin de todo.

Parecía tan tranquilo… No lo podía soportar.

—¿Durante cuánto tiempo puedes darle largas a Logan? ¿Durante cuánto tiempo estarás a salvo?

Mason sacó el móvil y envió un breve mensaje.

—¿Qué te hace pensar que ahora estoy a salvo, Cala?

—A lo mejor puedo hablar con Lumine.

—No lo hagas, Cala —murmuró, agarrándome de la mano—. Si haces algo, si tratas de intervenir, Logan te hará escarmentar. ¿De qué nos serviría a todos nosotros si te dejan en manos de un espectro, o de las de Efron? No tienes elección. Ninguno de nosotros la tiene. Somos guardianes, ¿verdad?, y los guardianes servimos a nuestros amos.

Como no podía contestar, me limité a apretarle la mano.

—No es culpa tuya —dijo, y la voz le tembló—. Estaré bien.

Después desprendió su mano de la mía y se alejó.

13

Me escurrí contra el armario y me senté en el suelo con las piernas cruzadas.

¿Por qué está ocurriendo esto? Ahora que me he convertido en la nueva alfa de la manada, ¿no debiera de ser más fuerte?

No sé cuánto tiempo permanecí sentada delante del armario; de pronto percibí la fragancia de hojas frescas y nubes de lluvia.

—¿Cala?

Alcé la vista. Shay estaba a unos pasos de distancia.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, pero sin aproximarse.

Sacudí la cabeza en silencio, segura de que si trataba de hablar le gruñiría, pero no era Shay con quien estaba enfadada, ya no.

Se acuclilló a mi lado.

—¿Qué haces aquí? —logré preguntar en tono normal.

—Preferí salir a dar un paseo en vez de asistir a clase, pero debo recoger los deberes.

—Okay. —Traté de ponerme de pie; no veía el momento de largarme de la escuela, pero tropecé con mi mochila.

Shay me agarró del brazo, convencido de que estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa.

—¿Qué te ha ocurrido, Cala?

—No quiero hablar de ello.

—¿Alguien te ha hecho daño? —preguntó, aumentando la presión de la mano en mi brazo.

Le lancé una mirada y me pasé la lengua por los labios. ¿Y si en vez de enfadarme me tomaba la revancha?

Me deshice del leve sentimiento de culpa y aproveché que creyera que estaba a punto de echarme a llorar y dispuesta a que me abrazara.

—¿No puedes decírmelo? Quisiera ayudarte.

Apoyé la frente contra su pecho, consciente de que lo que deseaba de él no era su ayuda. El aroma fresco de su piel me tranquilizó, pero al tocarlo percibí los latidos de su corazón y eso solo hizo que lo deseara aún más. Me apreté contra él, disfrutando del ardor que me provocaban sus músculos tensos.

—¿Damos un paseo? —murmuró—. Aún no he visitado los jardines de la escuela.

—De acuerdo —dije, desprendiéndome de su abrazo.

Salimos del edificio, atravesamos el estacionamiento y nos dirigimos a los cuidados setos y jardineras del jardín. Unos pasos más adelante tropezamos con dos internos, un chico y una chica, abrazados bajo una arcada cubierta de hiedra. Desaparecieron como ciervos asustados.

Observé su huida y me pregunté cómo sería disfrutar de unos instantes de pasión prohibida y ocultarlos de los demás.

Shay caminaba junto a mí en silencio. Me examiné las palmas de las manos: las costras y las heridas habían desaparecido.

—Lamento haber sido grosera contigo esta mañana —dije, agarrándolo de la mano.

—Siempre eres más simpática cuando no te acompaña tu guardaespaldas —dijo, con una sonrisa burlona.

—¿Quién?

—Alto, moreno y rabioso —masculló, entrelazando los dedos con los míos.

—¿Te refieres a Ren? —No solté la mano de Shay, pero me pregunté si debería hacerlo. Shay no dijo nada, pero apretó las mandíbulas—. Mi conducta no tenía nada que ver con él —dije, incapaz de reprimir mi enfado del todo—. Estaba furiosa contigo.

—Lo que sea. —Shay desprendió su mano de la mía. Por lo visto yo no era la única enfadada.

—Vamos por aquí. —Tomé un pequeño sendero del jardín que, a diferencia de los demás, no estaba pavimentado con piedras del río. Pasamos por debajo de altísimos almácigos que filtraban la luz del atardecer y me detuve cuando alcanzamos mi lugar favorito: un claro rodeado de pinos y cubierto de altos helechos.

—Muy bonito —dijo Shay, mirando en torno.

—Sí —dije, estirando los brazos; el sol me calentaba la piel—. Vengo aquí cuando quiero estar sola.

—Ofrece seguridad —dijo, poniéndose en cuclillas—. Y privacidad.

Cuando me senté entre los helechos, el ruedo de mi vestido se deslizó hacia arriba y vi que Shay me miraba las piernas. Me incliné hacia él.

—Bésame. —Parecía una orden y se puso tenso—. ¡Por favor!

No sabía que pedir algo que deseaba sería tan difícil. No estaba acostumbrada a rogar. Por esta única vez, que los custodios y sus leyes se fueran al diablo. Se lo merecían por darme la orden de dedicarle tiempo a un chico tan bello. Quería que mi primer beso fuera mío.

Shay se puso de pie.

—No te lo tomes a mal, Cala. No es que no quiera.

—¿Quieres besarme? —Sentí una oleada de calor. Pero no lo harás.

—Sí, claro —cruzó los brazos; el movimiento tensó los músculos de sus antebrazos—, pero estás afectada y en realidad no sé por qué me lo pediste.

—Da igual —dije, y me cubrí las piernas con el vestido.

—Te ayudaré a resolver el problema que te ha afectado —dijo—, pero esta mañana me mandaste al cuerno y no te voy a besar hoy solo para que mañana vuelvas a hacerlo.

La pagué con un inocente helecho, arrancándolo de raíz.

—Lo sé, lo sé —dije, quitándome las hojas y la tierra—. Lo siento.

—Pronto oscurecerá —dijo, tendiéndome la mano—. Puede que tú veas de noche, como los lobos, pero yo no.

—A veces olvido tus defectos —dije, y lo agarré de la mano.

—¿Así que defectos, eh? —Cuando me ayudó a incorporarme, volví a sonreír, sorprendida ante la facilidad con la cual la actitud relajada de Shay hacía desaparecer mi irritación. Cuando me puse de pie, siguió atrayéndome hacia él hasta que apoyé los dedos en su pecho. Me soltó las manos, deslizó las suyas alrededor de mis hombros y me abrazó.

Sentía el contorno de su torso, la presión de sus muslos contra los míos. Alcé el mentón y sus labios rozaron los míos: era como si todo mi cuerpo estallara. Me estremecí y le mordí el labio con mucha suavidad. Shay soltó un gemido y me clavó los dedos en la espalda, besándome más profundamente.

Aún mantenía los ojos cerrados cuando se apartó.

—Creí que no lo harías —susurré.

—No pude evitarlo —dijo con una sonrisa tímida.

—Me alegro. —Me llevé la mano al cuello, donde mis venas palpitaban—. No sabía que sentiría algo así. Fue maravilloso.

—Un momento. —Me levantó la barbilla y dijo—: Este no puede haber sido tu primer beso, Cala. Es imposible. —Retrocedí hasta la sombra de los pinos, quería ocultar el rubor de mis mejillas. Shay no me siguió—. Vamos, ¿qué pasa?

—Fue mi primer beso —dije, quitándome la tierra del vestido—. Eso es todo. Olvídalo.

—Me cuesta creerte —dijo, jugueteando con un helecho—. Pero si de verdad fue el primero, me alegro de que no te haya decepcionado.

—No —dije, aún invadida por una oleada de calor—. No fue una decepción, pero no es algo que podamos volver a hacer —añadí cuando hizo ademán de acercarse.

—¿Qué? —dijo, arqueando las cejas.

—Ese fue mi primer beso porque he de ceñirme a reglas diferentes de las de las otras chicas.

—¿Reglas para besar? —Parecía dispuesto a echarse a reír, pero cuando asentí soltó una maldición y pateó el suelo.

—No te estoy mandando al infierno —dije, regresando a su lado pero sin tocarlo—, pero no soy como las otras chicas, Shay. No puedo ser egoísta.

—¿Y besarme es egoísta? —dijo, acariciándome la mejilla.

—Mucho. —Giré la cabeza y le rocé la palma de la mano con los labios, gozando de su calidez y fragancia.

—¿Y si yo quiero volver a besarte?

—No lo hagas —dije, apartando su mano y deseando no tener que hacerlo—. Si de verdad quieres ayudarme, no lo hagas.

—Tengo algo que creo que te interesará ver. —Shay abrió la mochila y sacó un libro—. Algo que he encontrado.

—¿Quieres ser mi tutor? —dije, echando un vistazo al oscuro cielo del atardecer—. ¿Acaso olvidaste todo ese asunto de la visión nocturna?

—Solo llevará un segundo. —Era un libro grueso y muy antiguo, el lomo parecía estar a punto de romperse—. Quería que lo vieras.

—¿Un libro?

—Mi excusa para subir a tu montaña sin permiso —dijo, y me mostró la portada.

En cuanto vi el título —unas letras negras que parecían marcadas a fuego en la portada— me convertí automáticamente en loba y retrocedí con el pelaje erizado. Shay trastabilló hacia atrás, atónito. El libro cayó al suelo.

—Cala, Cala —pronunció mi nombre como una salmodia, en voz baja y resonante—. ¿Qué ocurre? ¿Qué he hecho?

Le clavé la mirada y le enseñé los caninos.

—Vuelve a cambiar de aspecto, por favor —dijo. La voz le temblaba—. Sea lo que sea, lo siento.

Olfateé para descubrir la presencia de otros, indicios de que era una trampa, pero nada: estábamos solos. Lo escudriñé pero no descubrí ni rastro de traición en su mirada temerosa. Volví a convertirme de mala gana; Shay soltó el aire contenido y retrocedí.

—No te muevas.

Shay se quedó inmóvil.

—¿Qué ocurre, Cala?

—Ahora soy yo quien hace las preguntas.

Asintió con rapidez. Clavé mi mirada en el libro y lo señalé con el dedo.

—¿Quién eres, Shay? ¿Quién eres en realidad? ¿Y de dónde sacaste eso?

—Sabes quién soy. Soy yo, Shay. No te he dicho ninguna mentira. Y encontré el libro en la biblioteca de mi tío.

—¿Acaso a tu tío no le importa que tomes prestados sus libros? —pregunté, dispuesta a pegarle un puñetazo si fuera necesario.

—No exactamente —respondió, jugueteando con la cremallera de su chaqueta.

Lo miré y comprendí que él detestaba haberme asustado. Bajé los puños y me puse en cuclillas, hundiendo los dedos en la tierra con la esperanza de tranquilizarme.

—¿Qué quiere decir «no exactamente»?

—Bosque me dio acceso a toda la casa, pero me dijo que no entrara en la biblioteca. Colecciona libros raros e insinuó que un adolescente quizá no supiera tratarlos con el debido cuidado.

—¿Como ese? —dije, echando un vistazo al libro tirado en el suelo. Shay lo recogió y lo limpió.

—No fue culpa mía. Me asustaste. Suelo ser muy cuidadoso con los libros. No lo habría sacado de la biblioteca, pero quería mostrártelo. Además, consideré que la prohibición de entrar en la biblioteca era injusta. Incluso la mantiene cerrada con llave —dijo, poniendo los ojos en blanco.

—Si la puerta siempre está con llave, ¿cómo lograste tomar el libro?

Me lanzó una sonrisa pícara.

—No solo leo filosofía. De joven pasé por una etapa rebelde y decidí que quería ser un ladrón profesional. En aquel tiempo solía leer Ladrones y reyes. —Al ver mi expresión desconcertada, rio—. Es una serie de cómics. Aprendí a usar una ganzúa y sigo haciéndolo muy bien. Era genial poder entrar y salir a hurtadillas del dormitorio de mi internado cuando me venía en gana.

Pese a mi nerviosismo, la imagen de Shay escapándose del dormitorio de su elitista colegio privado me dio risa.

—¿Pero por qué te mudabas? —pregunté—. Puesto que ya asistías a un internado…

—Parece ilógico, ¿verdad? —dijo, y empezó a caminar por el claro—. Mi tío dijo que lo conocido te vuelve perezoso, afirmó que debía ver mundo. Creo que he visto bastante.

—Así parece.

—Pero mudarse es duro. No tengo raíces ni auténticos amigos, así que considero que Bosque está en deuda conmigo. Y también considero que la censura —prohibir el acceso al conocimiento— está muy mal. —Parecía tan seguro de sí mismo que me inquietó. Shay ignoraba que estaba pisando un terreno muy resbaladizo.

—¿Así que eres partidario de Eva? —pregunté.

—La juzgan mal. Puestos a elegir entre el Edén y el Árbol de la Ciencia, prefiero lo segundo. He estado en Edén. Creo que está sobrevalorado.

—Sospecho que el original era mejor que la versión de Efron —murmuré, ocultándome detrás de un tronco de árbol.

—Pero aparte de la tentación de allanar moradas —prosiguió—, consideré que la exigencia de mi tío era ridícula y un tanto ofensiva. Hemos recorrido todo el planeta, yo siempre estaba metido en algún internado aburrido y esta era la primera vez que estábamos en el hogar original de su familia… y entonces me impuso esa prohibición. Me encantan los libros, sobre todo los antiguos. Nunca los estropearía y este me llamó la atención. Creo que proviene de la era moderna primitiva, tal vez de finales del Medioevo, pero no puedo datarlo con exactitud: el editor no figura.

—No, no figuraría —murmuré.

—¿Lo has leído?

—No. —Las manos volvían a temblarme—. No lo he leído.

—Pero lo reconoces —dijo, y dio un paso hacia mí.

—No te acerques. —Enseñé los colmillos—. No acerques ese libro a mí.

Shay volvió a mirar la portada.

—Te da miedo. ¿Por qué tienes miedo de un libro que no has leído?

¿Puedo decirle la verdad? Demasiadas piezas de un rompecabezas que no sabía cómo encajar se amontonaban a mi alrededor.

Shay abrió el libro. Me quejé y volvió a cerrarlo.

—Vale, no lo mires; comprendo. Solo quería mostrarte el mapa.

—¿El mapa?

—Contiene cuatro mapas. Parecen elegidos al azar, de lugares de todo el planeta. Lamento que no quieras verlos: son increíbles. No tienes ni idea de la sorpresa que supuso descubrir un mapa del oeste de América del Norte en un libro tan antiguo. Supongo que es normal que mi tío no quisiera que lo tocara; si en este libro hay indicios de que los europeos del Medioevo conocían el interior del continente, el libro sería muy importante. Quizá valga millones. —Lo sopesó, como si calculara su valor. Hice una mueca y esperé que prosiguiera—. Claro que no figuran nombres de lugares contemporáneos. Todo el libro está escrito en latín, pero puedo reconocer los detalles geográficos. Cuando te topaste conmigo y con el oso, estaba buscando el sistema de cuevas. Hace tiempo que quiero dedicarme a la espeleología. —Un escalofrío me recorrió. Shay me miró con el ceño fruncido—. La espeleología supone explorar cuevas y cavernas.

—Sé lo que es. ¿Estabas tratando de encontrar Haldis?

Shay parpadeó, sorprendido.

—Ese es el nombre que aparece en el mapa: Haldis. —Pensé en echar a correr—. Si no has leído el libro ni visto los mapas, ¿cómo sabes que existe esa caverna? —preguntó—. He leído todas las guías de excursionismo y he examinado los mapas topográficos, y el único lugar en el que encontré una referencia a esa caverna —o a esa montaña— fue en el libro de mi tío.

Volvió a contemplar el libro y noté cuántas ganas tenía de abrirlo, de volver a ver las imágenes que acababa de describir.

No despegué la vista de su rostro, tomé una decisión y me pregunté cuál sería el destino que me esperaba.

—Mi tarea, el deber de todos los guardianes, es proteger la caverna de Haldis de nuestros enemigos, los buscadores.

Clavé la vista en el título de libro, la única frase en latín marcada a fuego en la portada: Bellum omnium contra omnes.

Cerré los ojos pero seguía viendo las letras negras, como si las hubieran marcado a fuego en el interior de mis párpados. Las palabras prohibidas resonaban en mi cerebro.

La guerra de todos contra todos.

14

El claro se llenó de sombras, convirtiendo el verde brillante de los helechos en azules y grises.

—Creíste que el autor era Hobbes, ¿verdad? —dije echando un vistazo a la oscuridad, temerosa de que alguien estuviera acechando—. Por eso tomaste el libro.

—Sí. Creí haber encontrado un tratado inédito —dijo en tono un poco melancólico—. En realidad estaba bastante emocionado, pero tengo que reconocer que aún no lo he leído: quedé fascinado con los mapas y, además, mi latín no es ninguna maravilla. Traducirlo llevará un tiempo. No es de Hobbes, ¿verdad?

—No. —La oscuridad ocultó mi sonrisa—. Decididamente no es de Hobbes. Guárdalo.

—¿Y tú cómo sabes lo que es? —dijo en tono impaciente.

—Porque tengo prohibido leerlo. Bajo pena de muerte. Guárdalo ahora mismo. —Mi garganta se cerró.

—¿Cómo es posible que leer un libro esté penado con la muerte? —preguntó, metiendo el libro en la mochila.

—No podemos hablar de ello aquí. Vamos.

—¿A dónde? —Shay tropezó con una roca y chocó contra mí. Lo arrastré hasta el jardín.

—A mi automóvil.

—¿Quieres ir a tu automóvil? —dijo, y me apretó la mano.

—No para eso —dije, pero no le solté la mano—. Debemos asegurarnos de que nadie pueda oírnos.

Cuando llegamos hasta el yip, le abrí la puerta, rodeé el auto y después ocupé el asiento del conductor.

—¿Qué está pasando, Cala? —Oí cómo abría la mochila—. ¿Qué es este libro?

—Contiene información demasiado importante para todos, excepto los custodios. Es su texto más venerado.

—Así que volvemos a los custodios. ¿Piensas decirme quiénes son?

—Te hablaré de la guerra —dije, alcé la cabeza y escudriñé el oscuro estacionamiento a través del parabrisas—. Al parecer, has aterrizado en medio de ella, pero no sé por qué.

—¿Es ese el motivo por el cual todo es extraño? ¿Porque se libra una guerra sobrenatural de la que ignoro todo? ¿De la que los humanos ignoran todo?

—Sí —dije—, pero solo te has visto envuelto en la guerra debido a las personas con las que te relacionas.

—¿Como contigo? —dijo en tono irónico.

—No solo conmigo, con tu tío.

—¿Bosque? —soltó—. ¿Qué relación tiene un consultor empresarial millonario con tu mundo?

—No lo sé exactamente. La primera vez que me encontré con tu tío fue el viernes por la noche en Edén, pero insistieron en que él era importante para mi mundo. Es un custodio muy poderoso. Lo bastante como para dar órdenes a quienes me dan órdenes a mí.

—¿A qué te refieres? —Me giré al oír su tono alarmado e incluso en la penumbra vi que estaba pálido.

—Lo siento, Shay —suspiré—. Tu tío no es un humano y tampoco es hermano de tu madre. No sé por qué estás con él. Ninguno de los guardianes había oído hablar de un humano que vivía entre los custodios… hasta que apareciste tú.

—Te equivocas —dijo—. Conozco a Bosque de casi toda la vida. Puede que no lo haya visto con mucha frecuencia mientras me criaba, pero no cabe duda de que sea humano.

—No me equivoco —dije—. Los custodios parecen humanos, pero no lo son.

—Si no son humanos, ¿qué son?

—Son antiguos. Seres mágicos que encarnan lo terrenal y lo divino. Son brujos.

—¿Acaso los brujos no son humanos? —dijo, mirándome fijamente—. ¿Acaso los Wiccan no son brujos?

—Los humanos son habitantes relativamente nuevos de este mundo, y hay algunos que practican ritos paganos y se denominan brujos a sí mismos, pero no es lo mismo. Los antiguos han detentado el poder desde mucho antes. Los humanos son mortales, frágiles. Los antiguos, no. Estaban aquí antes de que los humanos supieran en qué día vivían o escribieran historias. Se desplazan entre los mundos, entre este y el mundo de los espíritus. Los custodios son los celadores de la Tierra, tienen el poder de protegerla. Los brujos gobiernan el mundo, impiden que se destruya y solo permiten que los humanos crean que ahora están al mando. El interés de los antiguos no coincide con los propósitos humanos.

Shay apoyó las manos en la guantera.

—Vale. Pongamos por caso que acepto tus palabras. Los llamas antiguos, o brujos, pero dices que mi tío es un custodio. ¿Cuál es la diferencia?

—Los custodios no son los únicos brujos. La guerra estalló y aún se libra, porque hace milenios los antiguos se dividieron en dos bandos: los custodios y los buscadores.

—¿Y los buscadores son tus enemigos? —Shay abrió la guantera y rebuscó entre mis discos compactos, como si buscara algo normal para contrarrestar esta extraña conversación.

—Sí.

—¿Por qué?

—Cuando los humanos aparecieron en la tierra, se les pidió a los antiguos que los protegieran.

Shay dejó caer el CD de Sea Wolf que había escogido.

—¿Quién se lo pidió? ¿Dios? ¿Existe Dios?

—No lo sé —reconocí—. La teología apenas forma parte del entrenamiento de un guardián. Tal vez fue Dios… a los mejor los dioses o las diosas. Lo único que sé es que, sea cual sea el poder que creó a los humanos, este decidió que los antiguos serían sus protectores y sus guías, que les ayudarían a prosperar en el mundo como parte de la creación.

—¿Así que los antiguos eran ángeles? —dijo en tono escéptico.

—No realmente. No hablo de coros celestiales. Los antiguos se desplazan entre la dimensión espiritual y la física, pero su origen es un misterio… al menos para la mayoría de nosotros. Sean cuales sean las tradiciones religiosas inventadas por los humanos a lo largo de la historia, ninguna es capaz de definir con exactitud qué son los antiguos ni el lugar que ocupan en el mundo.

—Esto no me convence, Cala —dijo Shay y recogió el CD—. Suena a fantasía religiosa confusa. Humo y espejos.

—Me limito a contarte lo que me contaron a mí. Y estas cosas siempre son un tanto turbias, ¿no?

—Si tú lo dices… —gruñó—. ¿Cuál fue el problema? ¿Por qué todo salió tan mal?

—Algunos de los antiguos no querían hacerse cargo de la tarea —dije—. Tenían otras ideas acerca de cómo hacer uso de su poder y hacer de canguro de los humanos no les resultaba muy atractivo.

—Precisamente a eso me refiero; suena bíblico. Ángeles caídos, grandes egos, envidia y castigos divinos… conozco todo eso. Algunos de los internados a los que Bosque me envió eran católicos.

—Ya has dicho que te gustaba Eva, y eso significa que no eres un buen católico.

—Dije que él me envió con los católicos. —Shay volvió a curiosear mi colección de música—. No me he convertido… todavía. Así que ángeles caídos, guerra contra el Cielo… ¿estoy bien encaminado?

—No he dicho que los humanos carezcan de ideas bastante aproximadas a la realidad —dije—, pero son solo especulaciones. Intento decirte lo que está ocurriendo de verdad. Y la guerra se libra aquí, no en el Cielo.

—¿Así que los antiguos que se negaron a hacer de canguros son los buscadores? ¿De eso se trata la guerra?

Eché un vistazo al retrovisor, aún preocupada de que nos observaran.

—Los custodios vigilan los emplazamientos sagrados de los antiguos. Los emplazamientos sagrados del planeta confieren su poder a los custodios y ellos lo usan para proteger a la humanidad. Los buscadores quieren controlar los emplazamientos con el fin de quitarles el poder a los custodios y usarlo en provecho propio. Si lograran vencer, los humanos se verían sometidos a los caprichos y la crueldad de los buscadores. Serían esclavos mientras los buscadores dominaran la Tierra y el mundo natural se desequilibraría. Todas las buenas intenciones y las esperanzas albergadas en la Creación fracasarían y el mundo se destruiría. Es necesario proteger los emplazamientos.

—Y los guardianes como tú mantienen a raya a los buscadores. —Shay cerró la guantera con expresión cansada.

—¿Te encuentras bien, Shay? —pregunté, acariciando su rostro en la oscuridad—. ¿Quieres que deje de hablar de esto?

Shay negó con la cabeza.

—No. Quiero entenderlo, pero lo que dices no tiene sentido, sinceramente. Ojalá pudiera creer que mientes o estás loca, pero entonces recuerdo que eres una chica que puede convertirse en loba cuando le viene en gana.

Le sonreí a medias.

—Así que los buscadores procuran llegar a los emplazamientos —dijo, tomándome la mano y apartándola de su cara. Hablar resultaba más fácil cuando me tocaba, me sentía más segura.

—Sí, históricamente sí, pero no han tenido éxito. Hace unos trescientos años la guerra dio un giro importante. Lo denominamos «el Horror». Fue la última vez que un ejército de guardianes fue invitado a luchar a favor de los custodios. Vencimos a duras penas. Después dieron caza a los buscadores y prácticamente fueron aniquilados.

—¿Entonces por qué aún están aquí?

—Ahora somos menos; los custodios no necesitan un ejército de guardianes, pero los buscadores suponen una amenaza a pesar de que su poder haya disminuido. Atacan como guerrilleros, hacen emboscadas, golpean y se dan a la fuga.

—¿Tienes que luchar contra ellos a menudo?

—Hace casi veinte años que no han montado un ataque a este emplazamiento. —Me mordí el labio pero me obligué a continuar—. Hasta hace dos noches.

—¿Hace dos noches? ¿Te refieres al viernes?

—Sí. Los hombres que nos siguieron cuando salimos de la discoteca eran buscadores.

—¿Qué querían? —dijo, y se apoyó contra la ventanilla.

Vacilé. Hasta no saber el motivo, me parecía injusto decirle a Shay que los buscadores habían tratado de raptarlo.

—No lo sé con seguridad.

—Mi tío dijo que los arrestaron. Creí que había llamado a la policía.

—No —dije, asiendo el volante—. Maté a uno, el otro fue interrogado por los custodios.

—¿Dices que mataste a uno de esos hombres? —Shay se encogió contra la puerta del automóvil.

Le lancé una mirada furibunda y vi que aferraba la manija.

—Soy una guerrera, Shay. Eso es lo que hago. —Shay se quedó inmóvil, con la vista clavada en el libro apoyado en su regazo. Su temor y su actitud sentenciosa me irritaron. Crucé los brazos y seguí observándolo, y mi mal humor aumentaba de un minuto a otro—. Verás: no sé por qué estás aquí, pero es obvio que los custodios quieres que estés a salvo. Puede que los buscadores te persigan, pero ahora hay guardianes y custodios que te protegen. Estás a salvo, pero andar con ese libro encima es muy peligroso.

Shay lo apretó contra su pecho.

—Este libro es la única fuente de información sobre Bosque que poseo y tú acabas de decir que en realidad es imposible que sea mi tío. Y tal vez contenga todo lo que puedo averiguar sobre ti y tu especie. Quiero conocer tu mundo, puesto que ahora formo parte de él.

—No, no puedes —por un momento solté el volante—; solo eres un humano y no quiero que te hagan daño.

Shay no dijo nada. Lo miré y vi que me observaba, pero el temor había desaparecido de su mirada.

—No solo se trata de mí —dijo—. Al parecer, tú no tienes la suficiente información acerca de tus amos, los brujos que gobiernan el mundo. —Ahora la que miraba por la ventanilla era yo—. Por eso quería mostrarte este libro. Me pregunto por qué utilizaron una frase de Hobbes para el título.

Me volví hacia él con una carcajada fría.

—No lo hicieron. Hobbes les birló el título a los brujos.

—¿Qué? —Me di cuenta de que no me creía.

—La historia, según me la contaron, es que hace siglos los custodios a veces se rodeaban de philosophes, como diversión. Como si recibieran en la corte a los mejores humanos y más inteligentes. Hobbes era uno de sus predilectos.

—De acuerdo —dijo Shay, inclinándose hacia adelante con interés.

—Hobbes les agradaba tanto a los custodios que le hablaron de su mundo y le propusieron elevarlo.

—¿Elevarlo?

—Convertirlo en uno de ellos. Como convertir a un humano en un guardián.

—Eso es increíble —dijo Shay, hojeando el libro.

—Pero lo que los custodios le contaron lo horrorizó. Estaba demasiado convencido de la autonomía humana. Rechazó la propuesta y empezó a redactar escritos contrarios a ellos.

—¿Estás diciendo que Hobbes escribió Leviatán porque sufrió un episodio psicótico a causa de la existencia de los brujos? —Esto no estaba saliendo como yo quería.

—No, no fue una sicosis, más bien fue un ataque de rencor o al menos una negación muy importante. Hobbes escribió en contra de la brujería porque era incapaz de aceptar que tanto la guerra de los brujos como el poder que los antiguos ejercían sobre el mundo fuera real.

—¿Y qué hicieron los custodios?

—Nada. Para ellos, Hobbes era como una mascota favorita que se porta mal. Es así como tratan a todos los humanos. Bueno, supongo que algo hicieron, porque Hobbes logró fastidiarlos. Ente nuestras tribus han convertido su nombre en una palabrota. Como has comprobado, sus libros están prohibidos. Los custodios son muy capaces de guardarle rencor a alguien.

—¿Entonces la guerra de todos contra todos no es una teoría social?

Procuré lanzarle una sonrisa compasiva. Su mundo acababa de desmoronarse. Sabía cómo se sentía, porque el mío tampoco seguía teniendo sentido.

—Hobbes robó la frase para provocar a los custodios mediante diatribas sobre el orden natural en la sociedad humana. Que yo sepa, este libro alberga la historia del mundo. Del nuestro, no del tuyo. La guerra de todos contra todos es la historia de los antiguos, de la guerra de los brujos.

—Si solo es historia, ¿por qué les prohíben leerla? —El aire frío condensaba su aliento al hablar.

Di vuelta a la llave y encendí la calefacción.

—Nunca pedí permiso para leerlo.

—¿No sientes curiosidad?

Mantuve la vista clavada en el tablero de mandos. Cuando por fin miré a Shay, vi que hacía rebotar el libro en sus rodillas.

—Ven, leámoslo juntos.

—Está prohibido.

—Eso es lo que lo vuelve interesante —insistió Shay—. Además, me encuentro en medio de tu mundo y no sé por qué. Y tú tampoco. A lo mejor la explicación está en este libro.

Le apoyé la mano en el pecho y lo empujé hacia la puerta.

—Escúchame, Shay. Las leyes de mi mundo son inapelables y los castigos, severos. Creí que lo había dejado claro. Prohibido significa prohibido. Si un custodio averiguara que he leído ese libro, me matarían.

—¿Y también si descubrieran que me salvaste de aquel oso?

—Exactamente. Es así de grave.

—Al parecer, esos custodios son ciudadanos modelo —dijo, acercando el libro a mi cara y haciéndome retroceder.

—¡No te acerques! —Cerré los puños, detestando la inquietud que sentía. Quería saber más acerca de mis amos, pero el precio por pagar me aterraba.

Shay cubrió mis manos con las suyas, aflojándome los dedos. Cuando me rozó la piel del muslo, me estremecí.

—En el libro hay un mapa de la caverna, Cala. Contiene información que podría ayudarnos.

—Nadie debe saber que lo estamos leyendo.

—¿Algún alumno de la escuela acude a la biblioteca pública?

—No. Todos acudimos a la de la escuela.

—Me agrada la biblioteca de Vail; es mucho mejor que la de la escuela. Allí hay demasiadas jovencitas tontas mascando chicle, más interesadas en el chismorreo que en la lectura.

—No critiques el chismorreo —dije, pellizcándole la mano—. Hace girar el mundo.

—Es verdad —dijo, riendo en voz baja—. Podremos averiguar qué dice el libro. Quizá resulte lento, pero lograremos traducirlo.

—No puedo leerlo —dije y entrelacé los dedos con los suyos—. Me da demasiado miedo. Y de latín sé muy poco.

—¿Así que pretendes que yo haga todo el trabajo y me limite a decirte lo que dice el libro? Buen intento, pequeño saltamontes.

—Puedo ayudarte —dije—. Mientras tú traduces, yo investigaré. Buscaré otros materiales que necesitarás para comprender la historia. También puedo contestar preguntas acerca de mi mundo, cosas que quizá no tengan sentido para ti cuando las leas.

Shay asintió e introdujo el libro de los custodios en la mochila.

—Eso sería útil, pero ¿cómo te las arreglarás para que nadie se entere? Creí que no debías mezclarte con los humanos.

—Pues una de las nuevas órdenes que recibí es que debo pasar mi tiempo contigo. Las palabras exactas fueron: «Tienes que ser su guardaespaldas de hecho».

—Eso suena bastante bien. —Detuve su mano cuando empezó a tocarme el muslo.

—Sigue habiendo reglas a las que tengo que ceñirme.

—Tus reglas, no las mías —se burló antes de que le apartara la mano—. La biblioteca está abierta hasta las ocho de la noche, de lunes a jueves. Por más ganas que tenga de faltar a clase todos los días, quizá solo me ocuparé de este asunto esas noches de cuatro a ocho. ¿Podrás encontrarte conmigo?

—Sí. Solo debo salir a patrullar los domingos —dije y me mordí los labios al comprender que cometería traición.

—Bien. Entonces ese es nuestro plan. Será divertido —dijo, con una sonrisa artera.

—¿Así que arriesgar nuestras vidas te parece divertido?

—¿Por qué no? —dijo, abriendo la puerta del pasajero—. Empezaré esta noche y tal vez mañana tenga algunas preguntas para ti.

—Gracias, Shay.

—Ha sido un placer, mujer lobo. —Se apeó del yip antes de que pudiera pegarle un puñetazo.

15

Una Grand Cherokee negra y lustrosa estaba estacionada delante de nuestra casa. Me pregunté por qué la camioneta de Ren aún seguía aparcada ahí. Abrí la puerta de entrada y oí la melodía en clave menor de un piano en el salón. Ren estaba sentado ante la mesa de la cocina y se puso de pie cuando me acerqué.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté en un tono de voz bastante agudo; era la primera vez que el alfa Bane me visitaba en mi casa.

—Me quedé charlando con tu hermano —dijo, echando un vistazo a las escaleras—. Y después aguardé a que regresaras a casa. Tus padres dijeron que no tenían inconveniente.

—¿Por qué? —Apoyé las manos en el respaldo de una silla—. ¿Por qué me estás esperando?

—Quería hablar contigo.

—¿Sobre qué?

Ren volvió a mirar hacia las escaleras.

—¿Podemos subir a tu habitación?

Me mordí el labio, me sentí mareada.

—Vale. Puede que esté bastante desordenada —dije, imaginando las montañas de ropa a través de las que tendría que abrirse paso—. Aguarda un momento, quiero saludar a mis padres, ¿de acuerdo?

Me dispuse a entrar en el salón tratando de relajarme, pero me detuve al oír sus voces inquietas.

—El chico es casi un hombre y tiene el físico de los mejores guerreros —dijo mi padre—. Preocuparse no tiene sentido y Cala siempre ha sido una buena luchadora, sabrá defenderse.

—Quizá —contestó mi madre—, pero, ¿a qué se deben los cambios? Resultarán inesperados para ambos, son tan jóvenes…

—Solo son un poco menores de lo que éramos nosotros, Naomi. El objetivo de la prueba es comprobar su aptitud para luchar en pareja —dijo mi padre. Oí el tintineo de la copa cuando se sirvió un trago—. No deja de ser una presa como cualquier otra.

—No, no lo es. —A mi madre le temblaba la voz—. Ella nunca ha matado a un…

Al oír la palabra «presa» dejé caer mi bolso y ellos cesaron de hablar al oír el ruido.

Estupendo. Esconderse ya no tiene sentido. Le pegué una patada al bolso en dirección a la cocina.

Cuando entré al salón, mis padres se sobresaltaron.

—Buenas noches, Cala —dijo mi madre, tratando de recuperar la compostura—. No te oímos entrar.

Mi padre se inclinó hacia atrás en el sillón de cuero, tenía los ojos cerrados, pero yo sabía que estaba despierto. La melodía de Chopin me envolvía como el rumor de un arroyo bajo un cielo sin luna.

—Hola —dije, entrelazando las manos a la espalda—. Ren y yo subiremos a mi habitación para charlar un rato.

—Muy bien, cielo —dijo mi madre—. Será agradable para Cala, ¿verdad, Stephen?

—Claro —dijo mi padre con una sonrisa desacostumbrada—. Ren es un joven admirable… nada parecido a Emile. Eso supuso una sorpresa agradable.

Lo miré, atónita. Mi padre siguió sonriendo.

—Confía en mí, Cala. Si te hubieran emparejado con el padre de Ren, tu vida sería mucho más desagradable.

—Mmm… Así es —dije, disponiéndome a volver a la cocina y deseando saber de qué habían estado hablando.

—Cala —el tono persuasivo de mi madre me detuvo—, claro que resulta perfectamente aceptable que Renier venga a visitarte, pero no olvides que eres una dama. No caigas en la tentación de hacer algo que te abochornaría.

—No, por supuesto que no. —Mantuve la vista clavada en el suelo, recordando el beso de Shay y cuánto deseaba que hubiera continuado.

Cuando volví a la cocina, Ren me lanzó una sonrisa pícara.

Si oyó lo que dijo mi madre, la mataré.

—Subamos —dije, indicando que me siguiera—. ¿Así que hablaste con Ansel?

—Mason me llamó cuando acompañaba a tu hermano a casa en automóvil. Quería asegurarse de que a Ansel no se le ocurriera tomarse la justicia por su mano.

—¿Por qué te llamó a ti? —La noticia me fastidió. Mason no confiaba en mí.

—No es necesario que defiendas tu territorio, Lirio —dijo Ren, sonriendo—. Consideró que dado que eres la hermana de Ansel, el cachorro a lo mejor no se tomaba tu advertencia en serio. Además, ahora el lobo alfa de la manada soy yo y el protocolo estipula que primero hablen conmigo. Incluso antes de hacerlo contigo.

—De acuerdo. —Sentí una punzada de rencor. Ahora que Ren era mi compañero, había dejado de ejercer la máxima autoridad sobre mis compañeros de manada. Los alfas machos tenían más peso que las alfas hembras. Ren gobernaba la manada. Mi tarea consistía en apoyarlo y en mantener la disciplina.

—No tiene nada que ver contigo, Cala —dijo—. Son las reglas, y punto.

Asentí con la cabeza y abrí la puerta de mi habitación.

—¡Dios mío! —Era peor de lo que había imaginado.

Ren soltó un silbido.

—Si aborreces la ropa hasta ese punto, ¿por qué tienes tanta? No veo el suelo.

—Dame un segundo —dije, juntando la ropa y arrojándola dentro del clóset.

—Por mí no te molestes. —Cuando despejé la cama, Ren se tumbó y apoyó la cabeza en las almohadas.

—Ven aquí —dijo.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—No te morderé, Lirio —dijo, pero sin enseñar sus afilados colmillos.

Me acerqué lentamente a la cama.

—¿Sabías lo de Mason y Nev, Ren?

Hizo un gesto afirmativo.

—¿Cuánto hace?

—Unos seis meses —dijo, y se encogió de hombros.

—¿Y los demás miembros de tu manada no se sienten molestos?

—Más o menos —dijo en tono incómodo.

—¿Qué significa eso?

—Para Sabine no supone un problema —suspiró—. Quiere mucho a Nev, siempre lo ha querido. Y Cosette deja que Sabine piense por ella, así que ella tampoco supone un problema.

—Entonces se trata de Dax. —Ren no contestó; se echó de lado y trató de agarrarme las muñecas—. A Dax sí le molesta —insistí, mientras Ren me arrastraba hacia la cama. El corazón me latía con fuerza.

—Dax considera que dejar que Nev y Mason estén juntos es demasiado arriesgado —dijo, abrazándome—. Piensa que nos debilita, que supone una amenaza para la manada.

—¡Qué pena! —dije. La tranquilidad de Ren me desconcertaba. ¿Cómo puede tomárselo con tanta calma? Mi estómago se retorció. Sin embargo, él hace eso todo el tiempo.

—No tiene importancia. Dax sabe que soy el alfa y que le he dado el visto bueno a Nev. Él y Mason han de estar juntos, si eso es lo que quieren.

—En ese caso, tú y yo estamos de acuerdo —dije, disimulando mis dudas, porque suponía que Dax no habría aceptado alegremente las órdenes de Ren.

—Así es. —Su rostro se endureció—. No supondrá un problema.

—Bien. —Me abrazaba con tanta fuerza que me pregunté si lograría relajarme alguna vez—. ¿De qué querías hablarme?

—Necesito saber que te encuentras bien —dijo. La tensión se borró de su rostro y me habló en voz muy baja—. Últimamente han ocurrido muchas cosas, ha sido duro para todos nosotros. Pero para los alfas no es lo mismo —añadió en voz aún más baja.

—Es verdad —dije, sosteniendo el aliento cuando sus dedos me rozaron el cuello.

Ren me acarició los cabellos que me cubrían el hombro.

—Estaré a tu lado, si me dejas —dijo, acercando su cara a la mía.

—¿Qué haces? —Traté de apartarme, pero me agarró de la nuca y susurró:

—Déjame besarte, Cala. Hace tiempo que quiero hacerlo. Nadie lo sabrá.

Mis labios se abrieron al tomar aire y en ese instante su boca cubrió la mía, suave como el terciopelo. Cerré los ojos: era como si el batir de cientos de alas me agitara el pecho. Su aroma me envolvía: cuero, sándalo, hogueras de otoño. Retrocedió, pero solo para rozarme el cuello con los labios.

Mi cuerpo entero ardía, recorrido por un temblor. ¿Acaso esto está ocurriendo de verdad?

No podía dejar de pensar en Shay en el claro, en que le había pedido que me besara, el toque eléctrico de sus labios en los míos.

Pero este es el lugar al que pertenezco. Procuré olvidar los recuerdos.

Ren me acarició la rodilla; sus dedos ascendieron a lo largo de mi muslo y se deslizaron por debajo del vestido.

—Espera —dije, agarrándolo de la muñeca.

No desprendió mi mano de su brazo y siguió besándome el cuello y el hombro.

—Pasemos por alto lo de esperar —murmuró.

—Por favor, Ren —el corazón me latía como un caballo desbocado—, no te apresures. Debemos esperar hasta el enlace.

Ren se tendió de costado y soltó un suave gruñido.

—Creo que descubrirás que postergar la satisfacción está sobrevalorado.

—Lo siento. —Lo agarré de la mano—. No es que no quiera… —Pero no pude seguir, porque en realidad no sabía qué quería.

—Te echaré una mano —dijo, pero me levanté de la cama de un brinco.

—Hablo en serio, Ren.

—Vale. Es algo nuevo para ti. Debido al estúpido aislamiento al que te han sometido los custodios. Espero que no te hayan convertido en una monja.

—¡Sal de mi habitación! —exclamé, y le arrojé un libro.

Lo atrapó en el aire y lo dejó en la cama.

—Tranquila, Lirio. Fue un chiste malo, no quise ofenderte.

—No sabes lo que ha supuesto para mí —dije, temblando de indignación.

—Lo sé, y lo siento —dijo, y me agarró la barbilla—. Seguro que no ha sido divertido. Te mereces algo mejor.

Asentí y Ren me rozó los labios con los suyos.

—Te demostraré cuán divertido puede ser. Has de confiar en mí.

—Lamento haberme enfadado —murmuré.

—No importa. Tú mandas —dijo—. No te presionaré.

—Te juro que ya no estoy enfadada —dije, sentándome en la cama—, pero estoy muy cansada. Ha sido un día duro.

—Es verdad.

—¿Podemos olvidarlo por esta noche? Ya hemos…

—Lo dicho —dijo, con una breve sonrisa—, tú mandas. Te dejaré en paz hasta que estés preparada. Te veré mañana.

Me dio un beso en la frente y abandonó la habitación. Me desplomé sobre la almohada; no me sentía el jefe de nada y mucho menos al mando de algo. Todavía sentía el hormigueo del beso de Ren en los labios, pero al cerrar los ojos solo veía el rostro de Shay.

16

Shay pasó la página y tomó algunos apuntes mientras yo me removía en la silla.

—Me parece increíble que te prohíban tomar algo aquí —dije—. No puedo leer todo esto sin un café.

—Aún no has leído nada, Cala —me corrigió sin alzar la vista—; solo te quedaste ahí sentada observando cómo yo leía.

—No me has dicho que busque algo en los estantes. ¿Has descubierto algo útil?

Shay apretó los labios.

—No te estoy criticando. Solo preguntaba qué has encontrado.

—Bien, el libro parece estar dividido en tres partes. «De principiis priscis», que supongo que es la historia de los orígenes de tu mundo; después hay una sección llamada «De proelio»… —Shay hizo una pausa, mirándome con expectación.

—Significa batalla —dije.

Shay asintió con una sonrisa.

—Supuse que conocerías esa palabra.

Le devolví la sonrisa y estiré los brazos. La mera mención de una lucha me ponía inquieta. Hacía horas que permanecía sentada, primero en la escuela y después en la biblioteca. Shay me observó, divertido, y después regresó a sus apuntes.

—A lo mejor contiene los detalles de la Guerra de los Brujos —dijo, echando un vistazo al libro—. Supongo que lo averiguaremos.

—¿Cuál es la tercera sección?

Shay frunció el ceño y se quitó los cabellos de color castaño dorado de la frente.

—Es la más incomprensible. No logro descubrir de qué trata. —Abrió el libro, pasando las páginas hasta llegar al final—. Es la más breve y se titula «Praenuntiatio volubilis».

—¿Un anuncio? —Tomé un bolígrafo y empecé a garabatear en un bloc.

Shay echó un vistazo al diccionario de latín.

—No lo creo. Más bien parece una profecía o un augurio. Pero volubilis, la segunda palabra, indica que no es algo fijo; ya sabes, como el concepto de sino o destino. Describa lo que describa esa sección, es algo que se puede modificar o cambiar.

—¿Así que el libro acaba con una descripción de algo que supuestamente ocurrirá en el futuro? —Por algún motivo, sentí un hormigueo en la nuca.

Shay soltó un gruñido.

—No. Pasé a la última página para ver si figuraba una conclusión que ayudara a contextualizar el resto del libro —dijo, pasando las páginas hasta llegar a las últimas líneas del texto.

Ahora el hormigueo me recorría los hombros y los brazos.

—¿Qué dice?

—Crux ancora vitae —contestó en tono irritado.

—¿Qué? —Me puse de pie y caminé de un lado a otro.

—Creo que es un proverbio o algo por el estilo. Significa «la cruz es el ancla de la vida». No sabía que tus brujos eran cristianos. —Su dedo se movía siguiendo las líneas.

Yo seguía caminando en torno a la mesa, inquieta.

—No lo son en absoluto. Y el contenido de ese libro no es cristiano. Sea lo que sea ese proverbio, no es cristiano, significa otra cosa.

—Tienes que estar equivocada, Cala —dijo Shay—. Teniendo en cuenta el tipo de latín y lo que he logrado descifrar acerca del texto, comparándolo con otros libros raros, tanto la escritura como las iluminaciones, todo eso, hace que sea bastante fácil datarlo. Es un libro de finales del Medioevo o principios del Renacimiento, así que podría haber sufrido una influencia cristiana. Y después está esta especie de cruz.

—Puede que el libro haya sido redactado en la Edad Media, pero no su contenido. Los antiguos son anteriores a los cristianos.

—Pero si este libro es precristiano y no medieval, ¿qué diablos significa eso? —Shay apartó el libro con un bufido de disgusto—. Alguien debería decirle a este imbécil como poner punto final a una narración. No hay ninguna conclusión, solo un proverbio poco convincente. Y una imagen.

Me detuve abruptamente.

—¿Una imagen?

—Sí, una imagen de una cruz —dijo, tomando el libro con la vista clavada en la última página—. Supongo que le confiere cierta credibilidad a tu idea de que no es cristiano. En todo caso, no se parece a ningún crucifijo que conozca.

—¿A qué te refieres?

—Échale un vistazo —dijo, alzando la mirada. Al ver mi temor, se puso de pie y se acercó.

—Cala —dijo, agarrándome las manos—, comprendo tus motivos para temer este libro, pero habiendo llegado ya hasta aquí, creo que deberías echarle un vistazo. —Negué con la cabeza, pero él me apretó las manos—. Necesito tu ayuda.

Quise negarme, pero sabía que desde que me había comprometido a encontrarme con Shay en la biblioteca, echarme atrás no tenía sentido.

—De acuerdo.

Me arrastró hasta la mesa y cuando hizo girar el libro para que lo mirara me eché a temblar. Shay se sentó en la silla y cruzó los brazos detrás de la cabeza.

—A que es extraño, ¿verdad? Las barras en dos de los extremos son distintas y eso hace que la cruz parezca asimétrica aunque la longitud de las piezas es la misma.

Clavé la vista en la imagen y después en Shay.

—¿No la reconoces?

—¿Reconocerla? —dijo, mirando la cruz—. ¿Qué quieres decir?

—Es igual al tatuaje que tienes en la nuca, Shay —dije, tocando la imagen con el dedo.

—No tengo ningún tatuaje —rio.

—Sí lo tienes.

—Creo que recordaría si me hubiera tatuado —argumentó—. Dicen que es bastante doloroso.

Cuando tiré del cuello de su camisa se encogió. Ahí estaba el tatuaje, exactamente como lo recordaba. La cruz, idéntica a la que aparecía en la página del libro de los custodios, estaba grabada en tinta negra en la piel dorada de la nuca de Shay.

—Te lo dije. No llevo tatuajes —dijo, tratando de zafarse, pero lo agarré del hombro.

—Llevas una cruz tatuada en la nuca. La estoy viendo.

Shay se estremeció. Lo solté y presioné sus músculos tensos con suavidad.

—¿Hablas en serio, Cala? —musitó.

—Sí —dije, poniéndome en cuclillas—. Me cuesta creer que nunca hayas visto tu propia nuca.

—Debo haberla visto en algún momento, pero no recuerdo el tatuaje. ¿Está ahí?

Un escalofrío lo recorrió cuando tracé el contorno de la cruz con los dedos.

—Exactamente ahí.

—Dame tu polvera, iré a comprobarlo en el espejo del baño —se puso de pie y se quedó esperando.

—No tengo una polvera.

—¿No? Pues ya se me ocurrirá algo —dijo y echó a correr. Me senté en la silla y retomé la lectura de mi libro.

Unos minutos después alcé la vista y me encontré con la mirada desconcertada y nerviosa de Shay.

—¿Me estás tomando el pelo o qué?

—¿Encontraste un espejo de mano?

—Le pedí uno prestado a la bibliotecaria —dijo—. Le dije que tenía un problema con mis lentes de contacto y que el aumento del espejo del baño no era suficiente.

—¿Llevas lentes de contacto?

—No. No has respondido a mi pregunta.

—No tengo ningún motivo para mentirte. ¿Estás diciendo que te miraste la nuca y no viste nada?

—Eso es precisamente lo que estoy diciendo. Vi mi nuca, la piel desnuda de mi nuca. No vi ningún tatuaje, ningún extraño tatuaje en forma de cruz.

—Lo siento. La cruz está tatuada en tu nuca. Lo ignoro casi todo sobre la magia de los custodios, así que solo son sospechas: deben de haberte hechizado para que no puedas verla. —Volví a contemplar la imagen del libro y recorrí el contorno con el dedo—. Aunque nos dijeron que te protegiéramos, también nos han dicho a los guardianes que mantengamos nuestro mundo en secreto. Por alguna razón, no quieren que sepas nada de todo esto.

Shay se puso pálido.

—¿Estás diciendo que mi tío me hechizó para evitar que viera el tatuaje?

—No es tu tío —dije, procurando contestarle en tono suave pero firme—. Y sí, creo que debe haberte hechizado.

Shay apoyó los codos en las rodillas y ocultó el rostro entre las manos. Me puse de pie. Cuando abracé su cuerpo tembloroso, las piernas apenas me sostenían. Aunque sabía que debía mantenerme a distancia de Shay, verlo en ese estado y no hacer nada era una crueldad.

Shay me rodeó la cintura con los brazos y una oleada de calor me invadió. Apoyó la cabeza en mi hombro y el contacto fue eléctrico. Le acaricié el revuelto cabello castaño claro y me mordí el labio para no besarlo en la frente.

—Gracias —murmuró. Luego carraspeó—. Enfrentarse a la idea de que en realidad no sé quién soy es bastante duro.

Reí en voz baja.

—¿Te parece gracioso?

—No. Solo me resulta un tanto interesante. Siempre he sabido exactamente quién soy y en quién me convertiría.

Shay se enderezó y dejé de abrazarlo, aunque permanecí en cuclillas junto a la silla.

—¿Acaso te gustaría ser diferente?

—No —contesté con rapidez—. Somos quienes somos. No quiero ser otra. Pero en este momento me preocupa lo que ello significa para las personas que me importan. —Volví a ocupar mi silla, sin aliento y con el corazón palpitante. Percibí su mirada mientras garabateaba figuras en el bloc—. Quería saber qué decía el libro porque necesito saber más acerca de los custodios y los guardianes —dije y me volví hacia él. Shay me observaba con mirada curiosa y sentí alivio al comprobar que no se había ofendido por mi abrupta retirada—. Pero es obvio que todo lo que está ocurriendo está relacionado contigo, Shay. Tenemos que averiguar quién eres.

Él asintió en silencio.

—Sabemos que llevas esa cruz en la nuca —dije, señalando el libro—, pero no sabemos qué significa.

Shay volvió a mirar la imagen.

—Esos triángulos, ¿también aparecen en mi nuca?

—No. —Volví a echarle un vistazo al libro de mala gana.

—¿Crees que son importantes? —dijo, indicando el bloc. Bajé la mirada y vi que había dibujado al menos diez triángulos.

—No logro desprenderme de la sensación de haberlos visto antes, pero no sé dónde —dije, reflexionando—. ¡Oh! —Rebusqué en mi bolso y saqué el manual de química orgánica.

—¿Tienes problemas con la química? —Shay frunció el ceño mientras yo hojeaba el manual.

Sacudí la cabeza y seguí hojeando hasta encontrar las notas preliminares del experimento del lunes.

—Mira. Sabía que lo había visto. Está en la introducción histórica al laboratorio de alquimia —dije, señalando los triángulos—. Esos son símbolos alquímicos.

Shay se asomó por encima de mi hombro.

—Menos mal que leíste la introducción. Yo la pasé por alto y fui directamente al experimento.

Sonreí y continué leyendo.

—Esos cuatro triángulos representan los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua —dije, contemplando la imagen en el libro de los custodios y regresando al manual—. Pero no tengo ni idea de qué relación guardan con una cruz.

—Parece que acabas de encontrarte con la primera incógnita de tu investigación, Cala.

—Sí, pero ¿hay algo más que me sirva para seguir investigando, además de ese proverbio? ¿Cómo era?

—La cruz es el ancla de la vida —entonó fingiendo solemnidad—. Es la última línea del libro. Después aparece la imagen.

Apunté el proverbio entre los triángulos.

—¿Qué dice antes del proverbio?

—Más disparates —dijo en tono frustrado—. Al final del libro hay dos líneas separadas del texto. La última es el proverbio y la otra dice: «Que el vástago lleve la cruz».

—Que el vástago lleve la cruz. La cruz es el ancla de la vida —murmuré. Cuando miré a Shay vi que empezaba a comprender y un escalofrío me recorrió la médula.

—¿Qué significa «vástago», Shay? —susurré.

Él tragó saliva.

—Significa «descendiente».

—¿Descendiente de quién? —Yo tenía razón: él es alguien importante.

—No es específico; puede ser el descendiente de cualquiera. A veces significa «heredero».

—Shay… —dije, agarrándolo del hombro. Tenía miedo de tocarlo, pero quería echarle otro vistazo al tatuaje.

—No —dijo bruscamente y se alejó en dirección a los estantes de libros que nos rodeaban.

—Debe de referirse a ti. Tú llevas la cruz en la nuca. Tú eres el vástago.

—No, no, no —exclamó, retrocediendo—. Todo esto es alguna clase de truco. O de broma de mal gusto —dijo, lanzándome una mirada acusadora—. Llevo un tatuaje que no puedo ver. Mi tío no es una persona sino un brujo. Y ahora resulta que soy una especie de descendiente especial mencionado en un libro transcrito cientos de años antes de haber nacido. No me lo creo.

Al comprender que estaba a punto de escapar, hice lo único que se me ocurrió para detenerlo.

—Shay —el tono afilado de mi voz lo inmovilizó. En ese preciso instante me abalancé sobre él, me convertí en loba en el aire, lo derribé y lo sujeté con las patas delanteras. Después volví a adoptar una forma humana—. Quizá desees que te esté mintiendo, pero estás viendo a una chica capaz de convertirse en loba cuando quiere ¿recuerdas? —Le acaricié la mejilla; sentía cómo mi cuerpo se fundía con el suyo. Cerré los ojos, asimilando su aroma y el calor de su cuerpo.

Shay me rodeó el cuello con el brazo y me atrajo hacia él. Antes de que pudiera reaccionar, me estaba besando.

Al principio con lentitud, una dulce búsqueda. El roce de sus labios me fascinaba y abrí los míos, entregándome al deseo.

Shay me besó más profundamente; me recorrió la espalda con las manos, las deslizó por debajo de mi camisa y me acarició la piel. Era como beber los rayos de sol. Le acaricié la mandíbula y me apreté contra su pecho, ansiosa por descubrir las misteriosas sensaciones que me provocaba con tanta facilidad. Quería sentir su libertad, su lado salvaje.

Shay me agarró las caderas y me hizo girar, inmovilizándome contra el suelo. Deslizó las manos por debajo de mi camisa y se apretó contra mí. Percibí su deseo cada vez mayor y también el mío, y nuestro ardor era como un rayo de sol a punto de estallar. Me erguí y mis piernas sondearon su cuerpo. Sus dedos recorrieron mis curvas y se detuvieron en lugares que me dejaron sin aliento, que me aprisionaban pero también me daban libertad. El grito ahogado de placer contra sus labios me hizo volver a la realidad.

Cuando me desprendí de su abrazo y tropecé hasta la mesa, fue como si todo girara.

No puedo hacerlo. No puedo. Pero lo deseaba. Más que nada.

Shay se puso de pie con una sonrisa y su mirada se volvió a ser luminosa.

—¿Qué pasa?

Volví a sentarme en la silla, enfadada y en silencio, detestándome, con el cuerpo aún dolorido tras desprenderme del abrazo de Shay.

—Ahora lo recuerdo —dijo, y su sonrisa se desvaneció—. Las reglas con respecto a los besos y tus nupcias inminentes. ¿Cuándo se celebran, dicho sea de paso?

—En Samhain. —Se me encogió el corazón al recordar qué tan poco faltaba.

—¿Samhain? ¿Qué se supone que significa?

—Me parece bastante patético, dicho por alguien cuyo nombre la mayoría pronunciaría SI-MUS.

—El hecho de tener un nombre irlandés no me convierte en un experto en lenguas antiguas.

—El latín se te facilita —repliqué.

—Por eso no tengo tiempo de aprender todas las demás lenguas.

—Muy bien —dije—. Samhain: SOU-UEN.

—Muy bien: Samhain —lo pronunció correctamente—. El día de tu boda. ¿Cuándo cae?

—El 31 de octubre.

—¿El día de Halloween? ¡Qué romántico!

—Halloween no tiene importancia; Samhain, sí. —Le lancé una mirada de advertencia que él paso por alto.

—Y es muy importante porque… —Agitó la mano simulando una columna de humo.

—Esa noche los custodios pueden renovar sus poderes. En Samhain, el velo entre los mundos es más delgado que nunca.

—¿Qué mundos? —Shay dejó caer la mano.

—Este y el inframundo.

—Suena aterrador. —Agarró un bolígrafo y apuntó unas palabras, pero vi que sus dedos temblaban. Me pregunté si de miedo o de deseo frustrado, como el mío.

—Puede —dije—. Por suerte, los guardianes solo patrullamos el perímetro. Nunca he tenido que observar qué hacían los custodios. —De pronto sentí náuseas.

—Eh, ¿qué pasa? —dijo Shay, mirándome—. Te has puesto pálida.

Me aferré al borde de la mesa, deseando que el mareo desapareciera.

—Este año tendré que ver eso.

—¿Por qué?

—Esta vez la ceremonia es diferente. Como han elegido esa noche para celebrar el enlace, estaré presente.

—¿Tienes idea de lo que supone? —Él también estaba pálido.

—No. El ritual del enlace es un secreto. No sé mucho de él.

—Un fastidio para ti —masculló—. Como todo lo demás relacionado con este asunto.

—No más, Shay. —Procuré seguir leyendo.

—No veo por qué tengas que ceñirte a las reglas —insistió—. Según me han dicho, Ren ha salido con la mitad de las chicas de Vail. —Me miró como si esperara una reacción horrorizada.

—Todo el mundo lo sabe. No tiene importancia. Fue su elección —dije, sin alzar la vista—. Las reglas no son las mismas para él.

—¿Así que los chicos tienen carta blanca y las chicas tienen que portarse como es debido? —se burló.

—Soy la alfa hembra. Nadie puede tocarme. Es la ley de los custodios.

—¿Pero Ren puede tocar a quien le venga en gana? —preguntó—. Porque según parece, eso es lo que hace.

—Es un alfa macho. Cazar forma parte de su carácter. —Estaba tan tensa que hice crujir la silla. No quería que Shay me preguntara lo que evidentemente quería preguntarme.

—Pero tú también eres una alfa. ¿Acaso cazar no formaría parte de tu carácter? —No respondí—. Y yo te toqué… —Sus dedos temblaron, como si deseara tocarme. ¿Me desea tanto como yo a él?

—Debería haberlo impedido. ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

—Pero no es justo… —dijo, buscando mi mano.

—La justicia no tiene nada que ver con ello —dije, inclinándome hacia el otro lado—. Se trata de la tradición. La tradición es importante para los custodios.

—¿Pero qué pasa con…?

—El enlace es demasiado próximo. No soy libre. Y para tu información, ahora Ren tampoco sale con nadie.

—¿Está saliendo contigo? —Shay cerró el computador portátil de un golpe.

—Es complicado. —En realidad es sencillo. Pertenezco a Ren, no a ti.

—No soporto a ese tipo. Se comporta como si le pertenecieras.

—No lo comprendes. —La inutilidad de la conversación me ponía nerviosa—. Y no volverás a besarme, Shay Doran.

—Me niego a prometerlo.

Giré la cabeza, con la esperanza de que no viera el rubor que me cubría las mejillas. No quería que lo prometiera, pero no tenía elección. Debo dejar de hacer esto, ahora mismo.

—Estupendo —dije, procurando hablar con frialdad—. Seguro que podrás arreglártelas perfectamente con una sola mano.

Shay quitó las manos de la mesa.

—No serías capaz…

—Tendrás que decidir si estás dispuesto a correr ese riesgo —dije, soltando una carcajada.

Shay se estremeció y masculló algo en voz baja.

—¿Qué has dicho? —La frustración me roía las entrañas. Quería que volviera a tocarme y estaba furiosa con él y conmigo misma por hacerme sentir así.

—Que es bonito saber que me estoy enamorando de una vestal —dijo con expresión furibunda.

—¿Una qué?

—Nimiedades históricas divertidas —dijo con una sonrisa helada—. Otro conjunto de chicas intocables pero muy deseables. Si rompías su voto de castidad, las enterraban vivas.

—¿Enterradas vivas? —¿Acaso es lo que me pasaría a mi si los custodios descubrieran mi relación con Shay? Sabía que habría consecuencias si alguien salvo Ren me tocara, pero no había pensado en cuán grave podría ser.

—Y el afortunado que seducía a una virgen sagrada y hacía que olvidara sus obligaciones era azotado hasta la muerte en público —añadió.

De repente me invadió la angustia. Puede que mi propio castigo sonara aterrador, pero la idea de lo que podría ocurrirle a Shay era mucho, mucho peor.

—En ese caso, supongo que la historia debería servirnos de lección —murmuré.

—No vivimos en la antigua Roma —dijo Shay en tono brusco.

—Puesto que hemos acabado con el tema —dije, ignorando su expresión airada—, volvamos a lo que es importante.

Shay me miró fijamente.

—Por favor —murmuré.

—De acuerdo —dijo, y volvió a abrir el portátil—. Si aceptamos la idea de que soy ese vástago, ¿qué significa?

Gracias.

—Me imagino que de algún modo importa de quién desciendes —reflexioné.

—De ningún famoso.

—¿No recuerdas a tus padres?

—No. Murieron en un accidente de automóvil cuando tenía dos años. No los recuerdo en absoluto, ni siguiera su aspecto. —Tomó el libro de los custodios y recorrió el contorno de la cruz con los dedos—. No tengo fotos. El tío Bosque siempre dijo que el pasado, pisado.

—¿No tienes ningún objeto que perteneciera a tus padres? ¿Ningún recuerdo?

—Solo una manta que me tejió mi madre —dijo con una sonrisa tímida—. Solía cargar con ella cuando era un niño pequeño.

Jugueteé con mi trenza, procurando no reír.

—¿Cómo se llamaban?

—Tristán y Sara Doran.

Casi me caí de la silla. ¡Dios mío! Esos nombres. No, no, no.

—¿Qué ocurre?

—¿Se llamaban Tristán y Sara? —repetí, espantada.

—Sí. ¿Qué pasa, Cala? ¿Otra mala noticia?

—No sé lo que será, pero no lo olvides, por favor. La noche en la que nos atacaron delante de Edén… —dije, recordando la cara del buscador atrapado—, el buscador que atrapamos con vida pronunció sus nombres: Tristán y Sara.

—¿Uno de los hombres que nos atacaron conocía a mis padres? —Las venas de su cuello palpitaban.

—No estoy segura. —Procuraba ser sincera, pero cada palabra era como un cabo suelto que podía desbaratar mi vida.

—¿Qué dijo exactamente?

—Preguntó dónde estabas… —dije, recordando—. Y luego dijo: «No lo sabe, ¿verdad? No sabe quién es. No sabe que ustedes atraparon a Tristán y Sara, ni lo que pretenden hacer con ellos».

Shay aferró los brazos de la silla.

—Creí que los buscadores trataban de destruir el mundo. ¿Acaso no son los malos de la película?

Asentí, no se me ocurría nada.

Shay se puso de pie, cerró el portátil y recogió la mochila.

—Lo siento, pero he de marcharme. Hay demasiadas cosas… —Sacudió la cabeza—. Necesito estar solo, pero mañana regresaré aquí.

Me quedé quieta. Ansiaba marcharme con él.

—Y, Cala —dijo, inclinándose y susurrándome al oído—, no creo que sea el único al que le están mintiendo.

17

Al ver que Shay no había asistido a la primera clase, sentí náuseas. ¿Y si los custodios le hubieran hecho daño?

Me mordí las uñas durante las clases siguientes. Cuando entré en el laboratorio de química orgánica y vi que estaba sentado ante su mesa, tuve que reprimir el impulso de correr a abrazarlo. Al verme, sus dos compañeros humanos retrocedieron hasta la otra punta de la mesa, observados por Shay.

—¿Siempre ejerces ese efecto en los humanos? —preguntó, esbozando una sonrisa.

—En general, sí, al igual que todos los guardianes. Que no me tengas miedo te convierte en un bicho raro —dije, apoyándome contra la mesa y procurando hablar con tranquilidad—. ¿Dónde estabas esta mañana?

—¿Preocupada por mí? —Su sonrisa se volvió más amplia—. ¿Por tu propio bicho raro?

—En absoluto —mentí.

—Falté a clase. No tenía ganas de levantarme de la cama.

—Considero que eso de faltar a clase demuestra cierta displicencia —dije, enfadada por haberme angustiado mientras él se quedaba durmiendo.

—Bueno —dijo en voz baja—, según tú, mi tío es una especie de brujo todopoderoso, y según Logan, es un miembro del consejo rector de esta escuela. ¿Qué harán? ¿Expulsarme?

—Quizá, pero me gustaría que demostraras un poco de consideración por mí —dije—. No sabía si los custodios te habían entregado a un espectro.

—¿Qué es un espectro?

—Da igual. Pero la próxima vez llámame, ¿sí?

—¿Me darás tu número de teléfono? —preguntó con una sonrisa burlona.

—Supongo que sí —dije, incapaz de reprimir la mía.

Shay guardó el número en su móvil.

—¿Quieres el mío? —preguntó con expresión esperanzada.

—Claro. —Agarré mi propio móvil e introduje su número.

—Tu media naranja no parece muy contenta —dijo Shay sin dejar de sonreír.

Me volteé. Ren nos observaba apoyado contra una mesa, sosteniendo unas tijeras. Jamás una herramienta me había parecido tan peligrosa.

—Que disfrutes de la clase —murmuré y me dirigí a mi silla habitual, lamentando haberme mostrado tan abiertamente amistosa con Shay.

Cuando me acerqué a la mesa, Ren disponía los objetos necesarios para el experimento de la clase.

—Hola, Ren. —Tenía los nervios de punta. Al mirarlo, solo veía mi cama, solo sentía el calor de su cuerpo junto al mío, solo oía mi respiración agitada cuando sus manos se deslizaban por debajo de mi vestido.

Cuando traté de borrar dichos recuerdos, fueron reemplazados por imágenes de Shay. No lograba desprenderme de la sensación de haber traicionado a Ren de un modo imperdonable. Pero esa idea me dio rabia, y me hizo pensar en todas las chicas muy dispuestas a aceptar sus besos, y más. La combinación de ambas sensaciones hizo que fuera imposible mirarlo.

Pero él tampoco parecía tener ganas de mirarme a mí.

—Cala —me saludó en tono frío. Por primera vez eché de menos el aborrecido apodo.

¿Se refería a esto cuando dijo que no me presionaría? ¿O está enfadado porque hablaba con Shay? ¡Dios mío!, lo estoy enredando todo.

Reprimí un suspiro y busqué el manual.

—Veo que te has tomado las órdenes de Logan al pie de la letra. —El gruñido de Ren sonaba muy próximo y, al girarme, vi que su cuerpo solo estaba a centímetros del mío.

—Órdenes son órdenes —dije, en tono indiferente.

—Bien, eso debiera de ponerlo contento —dijo, removiéndose inquieto. Estaba tan cerca que podría haberme acurrucado contra su pecho si daba un paso hacia delante.

—¿Quién, Logan? Sí, supongo que estará satisfecho.

—Me refería a Shay —dijo Ren con una mirada furiosa.

De repente imaginé un montón de hermosas vestales arrojadas a tumbas abiertas, gritando a medida que las enterraban vivas. Tengo que solucionar este asunto.

Apoyé la mano en la suya y Ren me lanzó una mirada más dulce y llena de curiosidad.

—En cuanto a la otra noche… —Soy una alfa y él es mi compañero. ¿Por qué resulta esto tan complicado?

Ren se enderezó y dio un paso atrás. Lo observé con un nudo en el estómago.

—La señorita Foris dijo que dedicaremos toda la clase a este experimento. Tenemos que empezar.

—Ren… —empecé a decir, pero su mirada de obsidiana me detuvo.

—Olvídalo, ¿quieres?

—Escúchame, Ren —dije agarrándolo del codo y obligándolo a girarse—. Ahora todo es un lío y ha sido duro para todos. Como tú dijiste. —Trató de apartarse pero solté un gruñido y se lo impedí. Sus labios esbozaron una sonrisa—. Has de saber que… —Durante un instante mi valor flaqueó, pero tomé aire y continué—… que no quiero que me dejes en paz.

El alfa se puso tenso y me lanzó una mirada cautelosa, esperando que prosiguiera. Cuando no dije nada más, se soltó.

—Lo tendré presente.

Llevamos a cabo el experimento sumidos en un silencio incómodo. Cuando la clase llegó a su fin, me sentía fatal. Ren abandonó el aula sin saludarme.

Al entrar en la cafetería, la manada Haldis estaba reunida en torno a nuestras dos mesas, charlando animadamente. Dax, Fey y Cosette formaban un grupo aparte. El fornido alumno de último curso gesticulaba y las dos chicas le sonreían. Bryn y Ansel estaban sentados uno junto al otro conversando en voz baja, pero sentí alivio al comprobar que habían dejado de lanzarse miradas apasionadas.

Al ver a Sabine trastabillé: estaba sentada muy sonriente junto a Mason y Neville. Mason estaba demostrando los diversos usos de una banana y los tres se echaron a reír a las carcajadas.

—¡Hola, Cala! —dijo Ansel cuando me senté a su lado—. ¿Me cambias una manzana por una naranja? Te llevaste la última antes de que preparara mi almuerzo.

—Claro.

Ansel empezó a rebuscar en mi bolso.

—¿Te encuentras mejor, Cala? —preguntó Bryn—. Durante la primera clase parecía estar en Babia.

—Sí —dije, quitándole mi galleta de avena a Ansel—. Solo he dormido mal. Estoy bien.

Cuando Ren se acercó a las mesas desenvolví mi sándwich y procuré recobrar mi apetito. Tras comer un bocado de rosbif, oí una voz conocida.

—Hola, muchachos —dijo la voz de Shay a mis espaldas—. ¿Puedo sentarme con ustedes?

El bocado se me atragantó y tosí. Ansel me golpeó la espalda hasta que recuperé el aliento. Carraspeé y me volví hacia él. No lo hagas, Shay. No sabes lo que significa.

—¿Estás bien? —preguntó en tono serio, pero su mirada era sonriente.

—¿Quieres sentarte en nuestra mesa? —Atónita, me pregunté qué se proponía.

—Sí, si no tienen inconveniente.

La conversación había cesado. Todos los jóvenes lobos contemplaron al chico humano en silencio. El chico que o bien era demasiado valiente o demasiado loco como para pretender ocupar su espacio social. Eché una mirada a las mesas de los custodios al otro lado de la cafetería, y efectivamente: Logan se había quitado los anteojos de sol para observar lo que ocurría con expresión perezosa pero interesada.

—Desde luego que no.

La rapidez con la que Ren se acercó a Shay me hizo parpadear.

—Todos queremos conocerte mejor, Shay. Siéntate, por favor.

¿Todos?

Ren tomó asiento en la silla al otro lado de la mía y acercó el paquete que contenía mi almuerzo hacia él con una sonrisa a medias.

—¿Te importaría cambiar de asiento, Cala, para que Shay pueda sentarse aquí?

—Puedo ir a buscar otra silla.

—No es necesario. —El tono de Ren era helado y no despegó la vista de mí.

No sabía muy bien qué estaba ocurriendo, pero no quería provocarlo aún más en relación con Shay. Si tenía que almorzar de pie, que así sea. Acerqué mi silla a Shay.

Ren me agarró de la muñeca y vi su expresión divertida mientras tiraba de mí como si fuera un pescador que recobraba un pez.

—¿Qué almorzaremos? —dijo, y me obligó a sentarme en su regazo.

—No tengo ningún inconveniente en ir por otra silla —dijo Shay en tono furibundo.

Los ojos negros de Ren brillaban, desafiándome.

—No —dije, esforzándome por hablar con tranquilidad—. Así está bien.

—No parece muy… cómodo.

Me giré y vi que Shay apretaba las mandíbulas al observar cómo el alfa me rodeaba la cintura con los brazos.

—Estoy perfectamente cómodo —ronroneó Ren y me rozó la mejilla con los labios—. ¿Tú no, Lirio?

Al oír el apodo, Shay hizo una mueca y tuve que hacer un esfuerzo para no pegarle un puñetazo al alfa por su crueldad.

—Estoy bien —dije, lanzándole una mirada airada a Bryn, quien me hacía ojos; Ansel sonreía tontamente.

—¿Qué les parece? Es lo más adorable que he visto jamás —dijo Mason—. ¿Qué han estado haciendo a nuestras espaldas, pillines?

Dax nos miró y lanzó un gruñido de placer. Fey le guiñó un ojo y se lamió los labios. Nev alzó la vista de un cuaderno en el que garabateaba, arqueó la ceja y volvió a escribir.

Bryn y Ansel me hacían muecas. Hasta Sabine soltó una risita. Cosette se removió en su asiento, pero permaneció seria. Derrotada, me apoyé contra Ren, que me abrazó con más fuerza, y recordé sus manos en mi cintura, un toque que me hacía arder en zonas del cuerpo de las que hasta entonces no había sido consciente. Y después vi la expresión de dolor en el rostro de Shay.

—Cállate, Mason. —Tomé mi naranja y se la arrojé con violencia, pero la agarró en el aire.

—No nos hagas caso, Shay. —Mason le lanzó una sonrisa—. Solo somos un grupo de animales salvajes.

—No es broma —dijo Dax, flexionando los brazos.

Una risita nerviosa recorrió la manada, pero Shay le sonrió a Mason.

—Lo he notado, pero algunos son más educados que otros —dijo, lanzando una mirada furiosa a Ren, que le devolvió otra llena de maldad. Dax dejó de sonreír y Fey enseñó los dientes. Le lancé una mirada de advertencia al ver sus afilados caninos. La mirada de Fey era glacial, pero los ocultó.

—Bueno, esto resultará interesante. —Mason sacó algo plateado del bolsillo y se lo arrojó a Shay: era un bombón de chocolate.

Mason le guiñó un ojo.

—Bienvenido a la mesa. Espero que sobrevivas.

—Creo que me las arreglaré —dijo, examinado el bombón—. Gracias. Nada es tan rico como un buen bombón. —Me lanzó una mirada de soslayo.

—Y que lo digas —dijo Mason—. Bien, hagamos las presentaciones… —Agarró la mano de Nev e impidió que siguiera escribiendo—. Recítalo.

—¿Recitar qué? —preguntó Nev, irritado ante la interrupción.

—La copla.

—Ni hablar.

—Vamos —dijo Mason—. Es genial.

—¿Compones coplas? —preguntó Shay.

—No son muy buenas —dijo Nev, desprendiendo la mano de Mason.

—Nev es un poeta. —Mason agarró el cuaderno e impidió que Nev lo recuperara—. Esta es su colección. ¿La leemos?

—Si le muestras eso a alguien te mataré. —Nev apuntó a Mason con el bolígrafo, como si fuera un cuchillo.

—Cuando hayas recitado la copla te lo devolveré —dijo Mason y se sentó encima del cuaderno—. Sé que lo sabes de memoria.

—No sé por qué te trato bien —masculló Nev.

—Por mi encanto insuperable.

—Por tu algo insuperable —contestó Nev.

—Yo también quisiera oírlo —dijo Ren, y me acarició el muslo. Su aroma era cálido y tranquilizador, pero su roce me hacía temblar. No mires hacia aquí, Shay, por favor.

—Bien —dijo Nev—. Aquí va:

La vida de Ren y Cala puede ser tempestuosa,

pues la juventud de Vail es bastante horrorosa.

Bine y Cos no son muy frágiles,

Dax y Fey son ágiles,

y puede que la de Ansel y Bryn sea lujuriosa.

Bryn escupió Coca-Cola dietética encima de la mesa. Mason y Ansel aplaudieron. Yo estaba demasiado estupefacta como para reaccionar.

¿Así que esto es lo que hace Nev en sus ratos libres?

—¿Bine? —Sabine frunció el ceño mientras Cosette secaba el líquido que empapaba la mesa—. ¿Desde cuándo me llamo «Bine»? Y nunca hemos llamado «Cos» a Cosette.

—Es por la cadencia —dijo Nev—. Lo siento. Les dije que no era muy bueno.

—¿Por qué tú y Mason no figuran? —preguntó Ansel.

—Hay otra copla en la que sí figuramos —dijo Mason.

Nev lo empujó de la silla y Mason cayó al suelo, riendo.

—Es genial —dijo Shay—. ¿Te importaría repetirlo? Así puedo hacer coincidir los nombres con las caras. Sería de ayuda si levantan la mano cuando Nev pronuncie cada nombre.

Nev miró a Ren, que hizo un gesto afirmativo.

Más dispuesto, Nev recitó el poema por segunda vez. Cada uno de mis compañeros de manada alzó la mano cuando sonaron sus nombres, excepto Sabine, que se limitó a fruncir la nariz, y Fey y Dax, que le hicieron un gesto obsceno con la mano cuando les llegó el turno.

—Gracias. —Shay acercó su silla a la de Bryn, puesto que ya sabía quiénes podrían ser sus aliados. Bryn le sonrió y Ansel le pasó un puñado de totopos.

—Cala me ha hablado mucho de ti —dijo Shay, devolviéndole la sonrisa y comiendo un totopo.

—¿De veras? —Bryn me miró, alarmada. Negué con la cabeza y se relajó.

—Debido a que somos increíbles —dijo Ansel, indicándole que todo iba bien con el pulgar.

—Muy bien, hermanito —mascullé.

Ansel se ruborizó y Bryn le besó la mejilla.

—No la determines. Somos formidables. ¿Cuál es tu historia, Shay?

—No hay mucho que contar —dijo, guiñándome un ojo. Le devolví una mirada airada.

Si vuelves a guiñarme un ojo te arrancaré las pestañas.

—Estoy en el último curso. Vivo en la finca Rowan con mi tío.

Todos soltaron un grito ahogado. Mentalmente, vi salones vacíos y telarañas y estuve a punto de caer del regazo de Ren, pero me agarró. No había dedicado ni un instante a pensar en dónde se alojaba en Vail, pero ahora no podía creer lo que oía.

Debe de ser un error. Es una institución, no un hogar.

—¿En la finca Rowan? —repitió Ansel—. Creí que era un museo o algo así. ¿Vives allí?

—Sí. Mi tío es el dueño, pero no está ahí muy a menudo. Su trabajo lo obliga a viajar por todo el mundo, así que prácticamente soy el dueño de casa. Creo que permite el acceso de visitas cuando no la ocupa. Puedes venir a verla, si quieres. —Shay le sonrió a Ansel, que palideció.

—Muy amable de tu parte, Shay —dije—. Pero estoy segura de que tu tío preferiría que un montón de alborotadores como nosotros se mantuvieran alejados de todas esas valiosas antigüedades.

No permitiría que mi hermano atravesara esas puertas. No se lo deseaba a nadie.

—Como quieras —dijo, concentrándose en su almuerzo: cuatro barritas de cereales y una Sprite.

—¿Cómo es vivir allí? —Bryn apoyó la barbilla en el hombro de Ansel. La alegría de su mirada me hizo sonreír.

—No puedo quejarme de disponer de poco espacio. Es una casa enorme y opulenta. Pero un tanto inquietante, si he de ser sincero. Bosque, mi tío, casi nunca está; por tanto, a menudo estoy solo. El personal de limpieza acude dos veces por semana. Hay cientos de habitaciones.

Me removí inquieta en el regazo de Ren. Aborrecía la idea de Shay solo en esa enorme mansión.

Shay bajó la voz, como quien narra una historia de fantasmas.

—Es la clase de lugar donde las sombras parecen perseguirte.

—¿Sombras? —dijo Ansel.

Sacudí la cabeza, pero sabía que le preocupaba lo mismo que a mí.

Espectros. La idea me hizo estremecer.

—¿Estás bien? —preguntó Ren.

Lo miré. Solo unos centímetros separaban mi cara de la suya; veía cada una de las manchitas plateadas de sus ojos, como un remolino de galaxias, y sentí que me perdía en la aterciopelada oscuridad.

—Estás temblando, Cala —dijo en tono preocupado.

—Acabo de recordar que no terminé las lecturas para la clase de Grandes Ideas —dije, deslizándome de su regazo—. Me tengo que ir.

Sin mirar hacia atrás, corrí hasta mi armario y después me zambullí en el baño de chicas. No sabía por qué el corazón me latía aprisa ni por qué me faltaba el aire. Solo sabía que no aguantaba ni un segundo más encima de la cuerda floja tendida entre Ren y Shay.

Tras comprobar que no había nadie en los inodoros, me dirigí a uno de los lavamanos, abrí el grifo del agua fría y me mojé la cara.

La puerta del baño se abrió con un chirrido.

Supongo que dos segundos de privacidad merecían la pena.

—Cala. —Una mano fuerte me agarró del hombro y me hizo girar.

—¡Sal de aquí! —Le pegué un empujón a Ren—. Este es el baño de las mujeres.

—Si alguien viene, le diremos que me he perdido.

Fruncí el ceño, tratando de secarme la cara con la mano.

—Estás muy pálida —dijo él—. ¿Qué pasa?

—Nada, ya te he dicho que he de acabar una tarea —dije, dirigiéndome al dispensador de toallas de papel.

—No te creo. Nunca olvidas hacer los deberes.

Pillada.

—¿Por qué me has seguido? Te dije que me encontraba bien. —Fingí arreglarme la blusa frente al espejo.

—Dijiste que no querías que te dejara en paz.

Arrojé la toalla a la papelera.

—Dicho sea de paso, ¿disfrutaste de lo que acaba de ocurrir?

Ren soltó una carcajada aguda.

—¿Te refieres a que te sentaras en mi regazo o a la cara que él puso?

—Sabe que salimos juntos, Ren. No tenías necesidad de ser tan cruel…

—Creo que por mí mismo soy capaz de juzgar el nivel de respeto por nuestra relación. ¿Acaso no te has fijado cómo te mira?

—No seas tonto —dije bruscamente, pero me sonrojé.

—Hablo en serio. No nos teme, tal como deberían de temernos los humanos. Estoy dispuesto a tolerar su presencia debido a las órdenes de los custodios, pero está poniendo a prueba mi paciencia.

—Estás celoso.

En vez de contestar, aprisionó mis manos.

Le mostré los colmillos.

—Cuando dije que no quería que me dejaras en paz no me refería a todo el tiempo. Y ahora quisiera estar sola; esta no es mi idea de un entorno romántico.

Ren sacudió la cabeza.

—Tres cosas —dijo.

—¿Qué son?

—Una: ¿Qué es lo que realmente te preocupa? —Su expresión de inquietud disipó mi enfado.

—Los espectros. Lo que Shay dijo acerca de las sombras que lo perseguían. Temo que estén en esa casa, vigilándolo cuando Bosque está ausente. No sabe qué son. Es muy peligroso.

—Estás preocupada por él. —No pude descifrar lo que sentía.

—Estamos hablando de espectros. Claro que estoy preocupada. Sabes lo que son capaces de hacerle. —Mentirle sobre mi impulso de proteger a Shay carecía de sentido, porque no podía ocultarlo. Afortunadamente, como respondía a las órdenes de Logan, no tenía que hacerlo. Al menos no de momento.

Ren apretó las mandíbulas y guardó silencio, pero después pareció tomar una decisión y la incertidumbre se borró de su mirada.

—Si de verdad fuera el caso, sería peligroso; pero no lo sabemos. Además, los custodios quieren que Shay esté a salvo; por tanto, me parece raro que lo pongan en peligro adrede. Un espectro suelto perseguiría a cualquier humano —dijo, y la presión de sus manos disminuyó—. Yo de ti no me preocuparía. Es un chico extraño, quizá las sombras solo son producto de su imaginación.

—Espero que sí. —Dirigí una mirada inquieta a la puerta: ¿y si alguien entraba?—. Dijiste tres cosas.

—Dos: ¿Quieres ir de caza conmigo después de clase? —dijo con una sonrisa socarrona.

—¿De caza?

—De nuestro lado de la montaña hay una manada de ciervos que se ha vuelto demasiado numerosa.

La invitación me atraía, pero negué con la cabeza.

—Gracias, suena estupendo, pero no puedo.

—¿Por qué no? —dijo en tono decepcionado.

Decidí sincerarme… Bueno, más o menos.

—¿Recuerdas que Logan me dijo que dedicara más tiempo a estar con Shay? —Su respuesta se limitó a un profundo gruñido—. Le ayudo con los deberes todas las tardes.

—¿Todas las tardes? —El gruñido se volvió amenazador.

—Órdenes son órdenes.

—Vale. —Me sentí culpable al oír el tono de derrota.

—¿Y cuál es la tercera cosa? —pregunté, con la esperanza de cambiar de tema.

—Esta —dijo, sonriendo. Me tomó la barbilla y me rodeó la cintura con el otro brazo. Mi corazón empezó a latir con fuerza y le pegué un empujón.

—Creo que no, Lirio —dijo—. Si quieres deshacerte de mí, tendrás que esforzarte más.

Traté de zafarme pero Ren me sujetaba, observando cómo me debatía. Después me sentó encima del lavamanos.

—¿Qué haces? —dije, presa del pánico—. Alguien podría entrar.

—Si nos ven, solo darán la vuelta y saldrán —murmuró, rozándome la oreja con los labios—. A mí nadie me contraría.

Sus caderas me presionaban las rodillas, obligándome a abrirlas y mi falda se deslizó hacia arriba. Me aferré a su camisa para no caer en el lavamanos. Me abrazó y solté un grito ahogado cuando su cuerpo se pegó al mío y creí ahogarme en una oleada de calor.

—No podemos… —Sus labios me interrumpieron. El beso aumentó mi mareo y le clavé los dedos en los hombros.

—Dijiste que no querías que te dejara en paz —murmuró, lamiéndome los pómulos—. Este soy yo, fastidiándote.

—¿No estamos infringiendo las reglas? —Casi no podía hablar—. ¿Y qué hay del enlace?

—Prefiero poseerte cuando a mí me dé la gana. —Deslizó la mano entre mis muslos.

—No puedo respirar.

—Eso significa que te gusta —dijo, y volvió a besarme. Entonces algo me llamó la atención.

—Espera, Ren —susurré—. Creo que…

La puerta del lavabo se abrió.

—Caramba. —La voz de la enfermera Flynn no parecía sorprendida en absoluto—. ¿Interrumpo algo?

Ren soltó una palabrota en voz baja. La enfermera Flynn era alguien a quien él no podía contrariar.

—Lo siento, señorita Flynn. Estaba a punto de marcharme —dijo. Me sonrojé cuando me abotonó la camisa. Yo ni siquiera había notado que estaba abierta—. Gracias por la charla, Lirio. Te veré en clase.

Me rozó la frente con los labios, le lanzó una amplia sonrisa a la enfermera y abandonó el lavabo.

Cerré los ojos y me deslicé del lavamanos. Creí que las rodillas no me sostendrían y que me desplomaría. Aún sentía el abrazo de Ren… pero entonces la imagen sonriente de Shay reemplazó la del alfa. No puedo seguir así.

Una risa musical me hizo volver a la realidad. La enfermera Flynn se acercó.

—Pobrecita. La espera ha de ser muy dura para ti. Me han dicho que Renier es un amante exquisito. Todas las custodias chismorrean sobre él: el joven guardián que ronda sus sueños. —La sonrisa de sus labios relucientes era cruel y burlona—. Pero las reglas son las reglas. Él es un macho alfa, así que su… entusiasmo merece una disculpa, pero el tuyo supone una decepción. —Me aferré al lavamanos—. Ten cuidado, pequeña. De lo contario le diré a Logan que tu unión avanza con demasiada rapidez. No debieras contrariarlo. Esas bonitas piernas han de permanecer juntas hasta Samhain —dijo, y me acarició la mejilla con sus dedos delgados y blancos—. Esta vez perdonaré tu conducta. No te descarríes.

Me clavó las uñas y solté un grito ahogado, pero no me rasgó la piel. Parodiando la ternura de Ren, se inclinó y me besó la frente.

Al dirigirse hacia la puerta, la risa de Lana Flynn adoptó un tono socarrón. La miré fijamente: cuando se giró, me pareció ver que su joroba se agitaba.

18

Shay cerró el libro con violencia y lo arrojó al suelo, donde aterrizó con un ruido sordo. Era la quinta vez que lo hacía desde que me senté junto a él, a las cuatro.

—¿Quieres pelearte ahora, o solo intentas descubrir cuántos libros puedes desencuadernar antes de que nos echen de la biblioteca?

Su única respuesta fue un tecleo en el portátil.

—Vamos Shay, déjalo ya.

—¿De veras no te molesta que te traten así? —dijo, inclinándose hacia atrás en la silla.

—¿Así cómo? —pregunté.

—Como una posesión.

—Las cosas no son así —dije y recogí los libros del suelo—. Tú no comprendes nuestra relación. Ambos somos alfas, siempre nos estamos desafiando mutuamente.

—Claro —dijo. Apoyé la mano en el libro más próximo para que no pudiera volver arrojarlo al suelo—. ¿Y en qué consiste ese desafío?

—Eso no te incumbe. Además, nada de ello habría sucedido si no lo hubieras provocado sentándote con nosotros. Ren solo reaccionó porque invadiste su territorio. ¿En qué estabas pensando?

—¿Lo ves? Lo reconoces. Acabas de referirte a ti misma como «su territorio».

—Solo es un modo de hablar, Shay —repliqué—. Y no tienes derecho a hacerte el ofendido. No eres inocente: desafiabas a Ren con respecto a mí y lo sabes.

Shay frunció el ceño y se centró en su computador.

—Procuré explicarte cómo son las cosas —dije, pasándome la mano por el pelo—. No puedes cambiarlas.

—Te equivocas —dijo en tono brusco— con respecto a dos cosas. La primera: no sé cómo son las cosas en realidad, solo como tú dices que han de ser debido a las órdenes de los custodios. No tengo ni idea de lo que realmente sientes con respecto a ese arreglo matrimonial porque te niegas a hablar de ello. —Casi vuelvo a arrojar los libros al suelo—. La segunda: creo que sí pueden cambiar —su mirada de determinación me aterró.

—Te equivocas y tienes que dejar de insistir en el asunto. Los besos, después la escena a la hora de almorzar. No sabes el peligro que supone lo que estás haciendo. Ren ya está celoso…

—Tú me pediste ese primer beso y es evidente que querías que te diera el segundo. Si Ren está celoso, genial. Debería estarlo.

—Eso no es nada positivo. Es un alfa y tú actúas como un intruso… un lobo solitario. Si considera que te estás metiendo con su manada, su instinto le diría que te matara. —Tomé un libro y me dirigí a mi silla nuevamente.

—Que lo intente —dijo con una sonrisa altanera.

Me acerqué a él y le clavé los dedos en los hombros.

—¿Has perdido el juicio? Ren es un guardián: no podrías luchar contra él.

—¿Perdido el juicio? —murmuró—. Sí, a veces creo que sí. —Alzó la mano y me rozó la cara con los dedos y después con los labios—. Nunca he sentido algo así por nadie.

Yo tampoco. Mis labios se abrieron ante su roce. No sabía que podía sentir algo así.

Cuando Ren me tocaba era como si me sumiera en un torbellino de sensaciones que me hacían perder el control. Las suaves caricias de Shay eran diferentes y de algún modo más adictivas. El roce de sus dedos en mis labios parecía encender una llama que ardía lentamente, aumentaba de intensidad, me invadía las mejillas, el cuello y cada centímetro de piel con un fuego tan intenso que creí que jamás se apagaría. Sabía que si no me marchaba de inmediato, dejaría que me volviera a besar. O lo besaría a él. Regresé a mi silla y apoyé las rodillas contra el pecho, con la esperanza de que no notara que estaba temblando.

—Te rogué que no lo hicieras —dije—. No quiero que me entierren viva. Y dudo de que desees que te azoten en público.

Abrió la boca para protestar, pero acabó por encogerse de hombros.

—De acuerdo. Pero si logran tolerar mi presencia, me gustaría seguir sentándome con ustedes a la hora de almorzar. Una vez que tú y Ren se largaron, la pasé genial. Me gustan tus amigos —tu manada—. Ansel y Bryn son estupendos. Y Mason… nunca he conocido a nadie como Mason. Es genial. —No dije nada, pero asentí con la cabeza—. Neville es parco, pero todo lo que dice es fantástico. Dax, el grandote, y las dos chicas antipáticas, Sabine y Fey, son un poco aterradores, pero también son interesantes.

—Dax es el beta de Ren, así como Bryn es la mía —dije—. Dax, Sabine y Fey se limitan a reaccionar, al igual que Ren. No temes desafiar a su alfa y eso los pone a la defensiva de manera instantánea. Por no hablar de que ningún humano se comporta como tú. La manada cree que estás bastante loco. No te sorprendas si descubres que están apostando a ver cuánto tiempo tardará Ren en arrancarte el gaznate a dentelladas.

—Pues ya no encajo con los demás humanos —dijo—. En realidad, nunca encajé. Por eso quise compartir mesa con ustedes —dijo, desviando la mirada.

Me acongojó pensar en cuán solitaria debía de ser la vida de Shay, ahora quizá más solitaria que nunca.

—Puedes sentarte con nosotros. De todos modos, se supone que la manada tiene que protegerte. Pero vete con cuidado; si no provocas a Ren, él no te atacará, como hizo hoy.

—No dejas de hablar de la fuerza de los guardianes —dijo—. No comprendo por qué no se defienden.

—¿Defendernos? ¿De quién?

—De los custodios. No sé qué hizo que quisieras leer este libro, pero dijiste que recibiste órdenes que no te gustaron. ¿Por qué las acatas?

—Es nuestro deber. Nuestra tarea es sagrada. Y nos recompensan. Los custodios nos lo proporcionan todo para nuestro bienestar: casas, automóviles, dinero, formación. Nos dan todo lo que pedimos.

—Excepto la libertad —murmuró Shay, y le lancé una mirada furiosa—. ¿Qué pasaría si se negaran a cumplir una orden?

—Eso no ocurre jamás —contesté—. Lo dicho: nuestro deber es sagrado. ¿Por qué habríamos de negarnos?

—¿En teoría? Porque me parece que son más fuertes que los custodios.

—Físicamente sí. —Un escalofrío me recorrió el cuerpo y dejé de hablar—. Cuando dijiste que creías que las sombras te perseguían en la finca Rowan, ¿lo decías en sentido literal?

—Una sombra no podría perseguirme en un sentido literal —dijo, y señaló el libro de historia medieval y se lo pasé—. La única sombra que puede perseguirme es la mía.

—¿Has visto sombras, figuras oscuras que no parecen pertenecer a los objetos normales de la casa moviéndose en torno a ti, por encima de ti o a tu lado? —Procuré hablar en tono firme.

—No. Solo es una vieja mansión realmente horripilante. —Abrió el libro—. ¿Por qué me lo preguntas?

—No podemos luchar contra los custodios porque no lucharán solos —dije.

—¿Qué?

—Los custodios tienen otros aliados, no solo los guardianes. Nosotros somos sus soldados y protegemos los emplazamientos sagrados, pero los brujos recurren a los espectros para que actúen como sus guardianes personales.

—¿Espectros? —De pronto el temor se asomó a sus ojos.

—Guardianes fantasmales. No pertenecen a este mundo. Los custodios pueden convocarlos cuando quieren. Nadie puede luchar contra un espectro y los únicos que los controlan son los custodios. En teoría, si un guardián desobedeciera una orden… —La voz me tembló—, o si supieran que estoy aquí contigo y con ese libro, enviarían a un espectro para arreglar la situación.

—Comprendo —dijo lentamente—. ¿Y tú creíste que tal vez había espectros en la casa de mi tío?

—Pensé que quizá Bosque los convocó para que te vigilarán durante su ausencia, pero sería arriesgado: sin la presencia de un custodio, los espectros podrían actuar de manera imprevisible. Correrías peligro. Estaba preocupada.

—De acuerdo. —Agitó los hombros como desprendiéndose de una idea desagradable—. Si vas a arriesgar tu vida, más vale que nos aseguremos de que merece la pena. Volvamos al trabajo.

—Trato hecho —dije, lanzándole una sonrisa agradecida.

—Creo que he descubierto algo interesante —dijo, yendo a las primeras páginas del libro de los custodios.

Me incliné hacia delante, pero luego me puse tensa, me senté y escudriñé las altas estanterías llenas de libros.

—¿Qué sucede?

Aguardé, aguzando los oídos. Nada.

—Me pareció oír a alguien detrás de las estanterías. Da igual. ¿Qué descubriste?

—Según la historia que te enseñaron, ¿cuándo empezó la Guerra de los Brujos?

—En tiempos prehistóricos. Lo dicho: los custodios son tanto terrenales como divinos, mucho más antiguos que el mundo que conocemos.

—No según este libro —dijo, recorriendo un trozo con el dedo.

—¿Qué?

—Según este texto, la batalla final de la Guerra de los Brujos tuvo lugar a finales de la Edad Media, alrededor del 1400.

—Debe ser un error.

—¿Quieres que lo lea?

Asentí.

—«Anno Domini 1400: Con el auge del Precursor y el aumento de nuestro poder comenzaron tanto el gran cisma como los sufrimientos de nuestro pueblo». —Shay hizo una pausa—. ¿Te suena?

—En absoluto.

—¡Qué pena! —dijo, cerrando el libro—. Tenía la esperanza de que eso del «auge del Precursor» te sonara. Parece fascinante.

—No tengo ni idea de lo que es un precursor —dije—, y tampoco sé a qué se refiere eso del aumento del poder.

—Supongo que significa que en el año 1400 los custodios se hicieron con la magia.

—Eso no tiene sentido. Los custodios no se hicieron con la magia y siempre han tenido un gran poder.

—A menos que…

—¿A menos que qué?

—A menos que la historia que te contaron fuese mentira.

—¿Por qué habrían de inventar la historia de su propio origen? —pregunté.

—No lo sé —dijo Shay. Parecía aliviado de que no me hubiera enfadado—. Dímelo tú.

—Ni idea —dije—. La historia que te conté es la única que conozco, que cualquiera que nosotros conoce.

—Entonces esto no nos sirve de gran cosa —suspiró.

Olfateé un instante antes de ver algo con el rabillo del ojo.

—¡Cala! —gritó Shay, pero yo había oído el zumbido del proyectil de la ballesta y me tiré de la silla. El proyectil se clavó en el lomo de un libro de la estantería, a la misma altura que, un segundo antes, había estado mi cabeza. Rodé por el suelo, justo a tiempo para ver cómo el buscador volvía a apuntar.

—¡No! —gritó Shay, se subió a la mesa y se abalanzó sobre el extraño. Este soltó un gruñido cuando Shay chocó contra él y ambos cayeron al suelo.

—¡No, Shay! ¡Lárgate! —Me convertí en loba, con los músculos tensos.

—Aquí estoy, chica loba. —Me volví: otro buscador apareció entre las estanterías con una espada en cada mano. Las hojas en movimiento formaban un remolino resplandeciente y letal.

Eché un vistazo a Shay, que aún luchaba con el primero, y después a mi nuevo adversario. Ambos buscadores eran hombres jóvenes de no más de veinticinco años y parecían estar solos, pero tenían un aspecto muy peligroso: rostros duros sin afeitar, cabellos enmarañados y miradas febriles y desesperadas. Retrocedí contra el estante, gruñendo.

Shay luchaba con el otro buscador; ambos se revolcaban en el suelo tratando de obtener ventaja. El buscador mascullaba palabras ininteligibles y apretaba los dientes, pero no sacó un arma.

—Vamos, chico —siseó—. No te haré daño. Suéltame y te explicaré lo que ocurre. ¡Ven aquí, Connor, y échame una mano! —La respuesta de Shay consistió en un puñetazo en la mandíbula y otro en la cara—. Hablo en serio, chico. —El extraño escupió sangre y su voz era nasal; supuse que Shay le había roto la nariz—. Estamos aquí para ayudarte.

—Córtala, Ethan, no hay tiempo para charlar. Defiéndete. Un golpe en la cabeza no lo matará. —Durante un instante, Connor dejó de mirarme y arremetí, deslizándome por encima del suelo de madera y esquivando las afiladas hojas de las espadas.

Connor soltó una maldición y se giró, pero corrí alrededor de la mesa hacia Shay. Ethan alzó el brazo y mis mandíbulas se cerraron alrededor de su bíceps en vez de su garganta. Soltó un alarido y trató de arrancar el brazo de mis fauces, pero le clavé los colmillos y tiré. Shay se puso de pie y rodeó la estantería.

—¡Suéltalo, zorra! —gritó Connor.

Cuando Connor se abalanzó sobre nosotros, di un salto y me separé de Ethan; el impulso hizo que cayera encima de su compañero, ahogando el grito de Ethan.

—¡Corre, Cala! —exclamó Shay. Me arrojé a un lado y una avalancha de libros se desplomó encima de ambos buscadores. La estantería se hizo trizas al chocar contra el suelo, a milímetros de mi cuerpo.

Alcé la mirada y vi a Shay de pie delante de la siguiente hilera de estanterías. Me convertí en humana, corrí hacia él y sacudí la cabeza al ver su sonrisa de satisfacción.

—¿Estás herido?

—¿Qué, no me das un beso? —preguntó, señalando el revoltijo de libros, madera astillada y buscadores—. Soy un héroe.

—Eres increíble —dije.

—Solo pretendo demostrarte que valgo tanto como tu chico lobo —dijo—. Agarremos el libro y larguémonos de aquí.

Shay saltó por encima del revoltijo, agarró el libro de los custodios, lo metió en su mochila, recogió mi bolso y regresó.

Al contemplar el montón de libros, vi el brazo y los dedos temblorosos de uno de los buscadores.

—Debería matarlo —murmuré.

—No creo que sea buena idea —dijo Shay, e indicó el espacio central de la biblioteca con el pulgar—. Estamos a punto de tener público.

—Hace un momento oí un ruido horroroso —dijo un desconcertado lector, seguido de la bibliotecaria—. Provenía de aquí. ¡Dios mío! —exclamó—. ¿Hay alguien atrapado debajo de eso?

—¡Llamen al teléfono de emergencias! ¿Vieron qué ocurrió? —La bibliotecaria se llevó la mano al pecho y temí que le diera un infarto—. ¿Saben quiénes son?

El lector había sacado un móvil, pero mantenía la vista clavada en el montón de libros de bolsillo y de tapa dura, mudo y con expresión incrédula. La bibliotecaria le arrancó el móvil de la mano, marcó un número y masculló. No había sufrido un infarto, solo estaba haciendo teatro.

—No, señora —dijo Shay en tono serio y con mirada inocente—. Solo buscábamos un lugar tranquilo para estudiar, pero el resultado no fue el esperado.

Cuando lo tomé de la mano y ambos echamos a correr fuera de la biblioteca, no pude reprimir una risotada.

19

Luna de Sangre. Samhain. Luna de Sangre. No lograba quitármelos de la cabeza al dirigirme al aula. Estaban muy próximos y ambos me provocaban una gran incertidumbre.

Ren me lanzó una amplia sonrisa cuando entré en el aula de química orgánica.

—Lirio.

Su mirada desafiante era irresistible. Le lancé un puntapié, pero lo esquivó.

—¿Qué sabes acerca de Samhain, Ren? —pregunté, al tiempo que disponíamos los elementos necesarios para la clase.

—Veamos: es mi cumpleaños, y también el tuyo —dijo, adoptando un aire pensativo—. Pero eso ya lo sabes. —Cuando se colocó detrás de mí y me rodeó la cintura con los brazos, me ruboricé—. Creo que la única respuesta que no te hará enfadar es esta: será el día más feliz de mi vida —dijo, rozándome la oreja con los labios—. O algo por el estilo. En todo caso, nunca diré que supondrá el fin de mis días despreocupados o el día en que me encadenarán. ¡Vaya! Acabo de darme cuenta de que tendré que comprante un regalo de cumpleaños y de aniversario al mismo tiempo. ¡Qué lata!

—¡Déjalo ya! —exclamé y le pegué un codazo.

Su sonrisa pícara no se borró cuando regresamos a la mesa y preparamos las hojas de té.

—¿Así que se trata de extraer cafeína del té? —pregunté, abriendo el cuaderno.

—Al parecer —dijo, y agarró una balanza.

Le alcancé un vaso de precipitados y jugueteé con el plisado de mi falda, que me rozaba las rodillas y me distraía. Era una de las prendas que Naomi había incorporado a mi vestuario y rápidamente llegué a la conclusión de que aborrecía esa falda.

—Hablaba en serio. ¿Qué sabes del ritual de Samhain?

—Nada, a excepción de lo habitual: el mundo de los espíritus, el velo se vuelve más delgado, blablablá. Pero mi padre dijo que era una noche peligrosa, que los espíritus son imprevisibles cuando tienen tanto poder… —Me estremecí, preguntándome qué clase de espíritus asistirían al enlace. Ren tomó el carbonato de calcio—. Mi madre murió en esa fecha —dijo en voz baja.

Estaba intentado encender el quemador, pero me quedé helada. Ren seguía concentrado en su tarea; la única manifestación de dolor consistió en apretar las mandíbulas.

—¿Tu madre murió el día de Samhain? —pregunté, atónita. Ignoraba que nuestro enlace se celebraría en el aniversario del asesinato de Corinne Laroche.

—Fue en una emboscada de los buscadores —dijo, sin despegar la vista de la balanza—. Conoces la historia: desde entonces jamás se produjo otro ataque tan exitoso…

Claro que conocía la historia, todos los lobos jóvenes la conocíamos. Formaba parte de la leyenda. Los buscadores habían atacado la residencia de estos Bane, situada en la ladera occidental de la montaña. La emboscada sucedió antes del amanecer, cuando Corinne estaba en casa, a solas con su pequeño hijo. Antes de que los custodios se dieran cuenta de lo que ocurría, habían muerto varios guardianes Bane, incluida la madre de Ren. El contraataque fue brutal. Los custodios montaron una campaña de seis meses en la cual buscaron y mataron a los insurgentes, a quienes descubrieron en diversos campamentos cerca de Boulder. Antes del incidente ocurrido delante de la discoteca Edén, el golpe de los buscadores contra los Bane había sido el último ataque importante de la región.

Se me puso la piel de gallina.

Ren me miró y sonrió al ver que temblaba.

—No pasa nada, Cala. Apenas lo recuerdo. Y mi tarea consiste en matar a las personas que acabaron con su vida. No es un mal arreglo. De algún modo, es justo. —Me mordí los labios y esperé a que prosiguiera—. ¿Por qué intentas estropear la sorpresa? —Su tono alegre me sorprendió—. Creí que las reglas de los custodios te agradaban.

—Es que me gustaría saber algo acerca de lo que se supone que debemos hacer —musité.

—¿Piensas encenderlo? —dijo, señalando el quemador—. Tenemos que calentar el vaso de precipitados durante veinte minutos —dijo, echando un vistazo al manual—, sin dejar de revolver.

—Sí. Lo siento. —Agarré el mechero y lo encendí.

—¿Quieres revolverlo tú? —dijo, y apoyó el recipiente encima de la rejilla.

—Claro. —Ren me alcanzó una varilla de vidrio.

Revolver era bastante aburrido y lancé un suspiro. Ren agarró uno de los numerosos pliegues de mi falda.

—Parece un acordeón —rio—. Pero te queda estupendamente.

—Gracias —contesté en tono seco—. Creo que los llaman «pliegues de acordeón». Al menos eso fue lo que me dijo mi madre.

—He reflexionado sobre el hecho de que ahora salimos juntos de manera oficial.

—¿Y qué?

—¿Te gustaría cenar conmigo?

—¿Te refieres a salir a cenar? ¿Cuándo?

—Antes del enlace. Cena conmigo y te llevaré a la Luna de Sangre durante un par de horas, hasta que llegue el momento de la ceremonia. —Sus dedos pasaron de los pliegues al borde de mi suéter, se deslizaron por debajo del tejido de cachemira celeste y me acariciaron la espalda.

Solté un grito ahogado, le agarré la muñeca e impedí que siguiera con su peligrosa exploración.

—Estamos en clase —siseé con los dientes apretados.

Miré en torno y noté que varios pares de ojos desviaban la mirada. Ashley Rice siguió mirándome con furia. No osé mirar a Shay.

Ren trató de zafarse con una sonrisa.

—Se supone que tienes que revolver.

—Compórtate —gruñí, le solté la muñeca y le pellizqué el brazo.

—Ni pienso —contestó, pero se conformó con agarrarme de la otra mano. Una oleada de calor me bañó de pies a cabeza.

—Bien, ¿te gustaría cenar conmigo y asistir al baile? Me pareció que sería bonito pasar unos momentos a solas. —Me acarició la mano con el pulgar y se me doblaron las rodillas.

—¿A solas?

—Sí. Tuve que salir de caza con Dax cuando rechazaste mi invitación. Pero no diría que fue decepcionante: él se cobró un ciervo con una gran cornamenta.

—Muy impresionante.

—Sí, claro. Pero no era a Dax a quien quería de compañero. Has estado tan atareada cuidando del muchacho de Logan que no he tenido la oportunidad de pasar algún tiempo contigo.

—No seas malo.

—Solo creo que nos merecemos una auténtica cita, ¿no te parece?

—Supongo que sí —dije en tono tenso; ya me estaba imaginando la reacción de Shay.

—¿Acaso no te gustaría? —Ya no hablaba en tono tan juguetón.

—No. Quiero decir, sí, me gustaría cenar contigo. Me sorprendiste, creí que toda la manada asistiría a la ceremonia en grupo.

Se inclinó hacia mí y murmuró:

—Creo que un tête-à-tête sería mejor, ¿no? —dijo, y me mordió el lóbulo de la oreja. Perdí el control de los músculos, dejé caer la varilla y me aferré a la mesa para no desplomarme.

—¿Estás bien? —preguntó Ren en tono alarmado.

Me limité a hacer un gesto afirmativo; no osaba abrir la boca. Ren sonrió y abrió el manual.

—Vale. ¿Cuál es el paso siguiente? Necesitamos un pedazo de gasa. ¿Dónde está?

Rebuscó entre los objetos de la mesa mientras yo procuraba recuperar el aliento.

Durante el resto de la clase me mantuve a distancia prudencial del alfa. Estaba de un humor peligrosamente juguetón y mis reacciones ante sus arrumacos eran lo bastante imprevisibles como para sobresaltarme, acabar derramando el líquido inflamable y prenderle fuego al laboratorio.

Al salir del aula y dirigirme a mi armario en busca de mi almuerzo, Shay se acercó.

—¿Me estás acompañando a la cafetería? —le pregunté.

Le pegó una patada a una lata de Coca Cola vacía.

—Hoy Ren estaba muy amistoso, ¿verdad?

Estupendo.

—No tienes por qué observarnos durante toda la clase de química.

—No tuve que observar para notar que te estaba metiendo mano —dijo en tono contrariado.

—La señorita Foris no dijo nada —contesté, ruborizándome—. Así que me parece que exageras.

—La señorita Foris no diría nada. Ambos la aterran.

Me encogí de hombros. Tenía razón. Un silencio incómodo reinó al dirigirnos a los armarios metálicos, y cuando por fin Shay habló, me sentí aliviada.

—¿Quieres ir a tomar café esta noche? Supongo que la biblioteca ha quedado eliminada.

—Absolutamente eliminada —dije—, pero no puedo ir a tomar café.

—¿Por qué?

—Mi madre ha organizado algo relacionado con el enlace —murmuré.

—Oh. —Se apoyó contra el armario junto al mío mientras yo rebuscaba tratando de encontrar mis sándwiches—. ¿De qué se trata?

—Cosas de chicas. —Lo único que quería era meterme en el armario.

—Suena fascinante —lo oí decir, aunque tenía la cabeza metida debajo de la chaqueta.

Entonces dejé de imitar a un avestruz asustado y agarré mis sándwiches.

—Vale. Vamos a comer.

Shay deambuló a mi lado canturreando la marcha nupcial hasta que le pegué un puñetazo en los riñones.

20

—¡Ay! —chillé, y aparté los dedos llenos de alfileres de Sabine. Era la tercera vez que me pinchaba y estaba convencida de que lo hacía adrede.

—Lo siento —dijo, pero no parecía sentirlo en absoluto.

—Debes quedarte quieta, Cala —dijo mi madre—, y tú tienes que tener más cuidado, Sabine.

—Sí, Naomi —contestó, agachando la cabeza, pero alcancé a ver su sonrisa maliciosa. Si no fuera por la tela que me envolvía, le habría pegado un puntapié.

Bryn estaba de pie delante de mí, evaluando el vestido.

—Creo que necesita un fruncido allí —dijo, indicando mi hombro izquierdo.

—Tienes razón, Bryn —dijo mi madre—. Necesito más alfileres, Sabine.

—Si vuelves a pincharme convertiré tu cabeza en un alfiletero —dije, agarrando a Sabine del hombro.

—Una dama no utiliza esos modos para dirigirse a sus vasallos, Cala —me reprendió mi madre—. ¿Qué pasa con el dobladillo, Cosette?

—Casi he acabado —dijo, pero los pliegues de tafetán me impedían verla.

—¡Maldita sea, Sabine! —Me froté el hombro—. Si este vestido se mancha de sangre lo lamentarás.

—No he perforado la piel. —Sabine no disimuló su sonrisa.

—De todos modos acabará cubierto de sangre —dijo Fey desde un rincón. Había evitado participar en las tareas de costura, como si el contacto con la seda pudiera contagiarle el virus de la princesa bonita.

—¡Fey! —exclamó mi madre y le mostró los colmillos.

Me tambaleé encima del pedestal que mi madre había instalado en mi habitación para confeccionar el vestido. Bryn me agarró de la cintura para evitar que cayera.

—Ay —dije en tono débil cuando más alfileres se me clavaron en la piel.

—Lo siento —dijo Bryn.

—¿A qué se refería Fey? —le pregunté a mi madre, que sacudió la cabeza.

—¿Cómo te has enterado de lo que ocurrirá durante la ceremonia? —dijo mi madre, lanzándole una mirada furibunda a Fey.

—Lo siento, señora. —Fey miraba a través de la ventana—. Dax oyó lo que Emile le dijo a Efron.

—Dax debería aprender a ser más discreto —dijo mi madre.

Al ver que seguía a punto de caer del pedestal, Bryn permaneció a mi lado.

—Por favor, mamá, ¿no puedes decirme nada?

Mi madre se pasó la lengua por los labios y les lanzó una mirada ansiosa a las demás.

—Puedo decirte un par de cosas —dijo en voz baja—. Y te aseguro que este vestido no se manchará de sangre.

—¡Bien! —dije, suspirando de alivio.

—Porque cuando cobres la presa serás una loba —añadió.

—¿Presa? —Vi mi imagen reflejada en el espejo: parecía una de las esposas de Enrique VIII a la que acababan de decirle que pronto sería reemplazada.

—¡Vamos, Cala! —Fey agarró un osito de peluche de mi tocador y temí que le arrancara la cabeza—. Quizás esa resultará la única parte divertida de la noche.

—Hasta que Ren se la lleve a la cama —ronroneó Sabine.

Fey soltó una sonora carcajada y por debajo de las capas de tela oí la risita de Cosette.

—Cállate, Sabine. —Bryn le pegó una patada y sonreí.

—Se están comportando como unas perfectas salvajes —dijo mi madre con las manos apoyadas en las caderas. Luego se subió a la tarima y me agarró el rostro—. La ceremonia es muy bonita, Cala. Te esperaremos en el bosquecillo sagrado, excepto Bryn, que te acompañará hasta el emplazamiento del ritual. Allí te dejará sola; los tambores convocarán a los espíritus del bosque y lo último que escucharás será la canción del guerrero, antes de que seas llamada a unirte a nosotros.

—¿Quién me llamará?

—Lo sabrás a su debido tiempo —murmuró con una sonrisa—; no quiero revelarlo todo. El misterio del ritual lo convierte en algo especial.

¿Especial? Contemplé sus ojos empañados de lágrimas; no me sentía especial, solo ansiosa.

—¿Y qué pasa con la pieza por cobrar? —Eso era lo que había preocupado a mis padres.

Bajó las manos y las plegó.

—Es una prueba, una demostración pública de que tú y Ren son capaces de dirigir vuestra manada.

—¿Cazaremos juntos? —No lograba imaginármelo—. ¿Y los custodios observan?

—La presa será presentada al final de la ceremonia —dijo, alisando el vestido. Me encogí de dolor cuando sentí otro pinchazo.

—¿Qué clase de presa? —Bryn me agarró de la mano con dedos temblorosos.

—No lo sabrás hasta esa noche —dijo mi madre—. La sorpresa forma parte del desafío.

—¿Cuál fue la presa cuando te uniste con Stephen? —preguntó Sabine. Me sorprendí al ver cuán tensa estaba, como si el tema la asustara tanto como a mí.

Mi madre se dirigió al tocador, agarró un cepillo y empezó a cepillarme el cabello en silencio.

Cuando yo ya estaba segura de que no nos lo contaría, dijo:

—Un buscador. Uno que habíamos capturado.

—Oh —dije. Recordé la cara del buscador con el que luché delante de Edén y sus alaridos en el despacho de Efron. ¿Acaso aún está vivo, acaso los custodios lo arrastrarán fuera de una prisión secreta, solo para arrojarlo a nuestros pies durante la ceremonia?

Un zumbido sonó desde mi cama. Fey rebuscó bajo un montón de crinolinas hasta encontrar el móvil.

—¿Quieres que conteste?

—¿Quién es? —pregunté.

—Shay —dijo, mirando la pantalla.

—¿Quién es Shay? —preguntó mi madre, y dejó el cepillo.

—El chico humano, al que acogemos por orden de Logan. —Fey me arrojó el móvil.

—¡Mamá! —grité. Logré agarrar el móvil pese al tirón de cabellos.

El cepillo cayó al suelo y mi madre me enfrentó. Estaba más pálida que las sábanas.

—¿Por qué te llama el humano de los custodios?

—¿Sabes quién es? —El móvil seguía vibrando.

—Yo… —Se agachó y recogió el cepillo—. Oí a Lumine decir algo. No sabía cómo se llamaba.

—¿Qué dijo? —La observé al tiempo que se atareaba ordenando los objetos de mi mesilla de noche.

—No tiene importancia —dijo, sin alzar la vista—. Ignoraba que eran amigos.

—Demasiado amigos —masculló Sabine.

—¿A qué te refieres? —Mi madre la miró, y después a mí—. ¿Estás confraternizando con otros jóvenes aparte de Ren? ¡Qué vergüenza!

Traté de pegarle un puntapié Sabine y me habría caído si Bryn no me hubiera sostenido.

—Claro que no, Naomi —dijo Bryn—. Logan le pidió que cuidara de Shay. Que lo mantuviera a salvo.

—¿Por qué…? —dijo mi madre, poniéndose todavía más pálida. Después guardó silencio y acomodó las almohadas. El móvil seguía zumbando, no sabía si contestar o no.

—Dijiste que pronto tomaríamos un postre y miraríamos los regalos, ¿verdad, Naomi? —dijo Bryn—. Creo que un descanso nos vendría bien.

—¡Sí, sí! —Mi madre parecía aliviada y se dirigió a la puerta—. He preparado té y petit fours. Los tomaremos en la sala.

—Gracias, Bryn —susurré cuando las otras chicas salieron de la habitación.

Me apretó el brazo y echó a correr para alcanzar a Fey, que se volvió con expresión irritada.

—¿Qué diablos son petit fours?

—Hola —dije, abriendo el móvil.

—Cala —dijo Shay en tono sorprendido—. Creí que no contestarías.

—Sí. —La voz de mi madre dando instrucciones sobre la disposición de platos y tazas flotó escaleras arriba—. Solo dispongo de un par de minutos.

—Seré breve —dijo—. Creo que sé por qué no descubrimos nada útil en la biblioteca.

—¿Por qué?

—Algo de esos símbolos alquímicos no encajaba —dijo—. Esos que aparecen en la imagen de la cruz.

—Ya.

—Así que me dediqué a investigar y descubrí que no solo aparecen ahí —hojeó unas páginas—. En el mapa que usé para orientarme en la montaña aparece un triángulo encima de una caverna.

—¿Aparece un triángulo en la caverna de Haldis?

—Sí. Un triángulo invertido dividido por una única línea.

—Es el símbolo de la tierra —dije, recordando los símbolos alquímicos—. La caverna debe de estar relacionada con el poder primitivo de la Tierra.

—¿No sabes qué hay dentro de la caverna? —preguntó Shay.

—¿Dentro de la caverna? —repetí—. Supuse que ese era el lugar importante. Los custodios siempre se han referido a ella como un emplazamiento sagrado. ¿Crees que alberga algo?

—Me parece que deberíamos averiguarlo.

—¿Hablas en serio?

—Tú dijiste que tras el ataque de los buscadores no podemos volver a la biblioteca —dijo—, pero tenemos que hacer algo.

—No sé. —Tenía la boca seca—. La caverna se encuentra en una altitud elevada y allí ya habrá mucha nieve.

—Soy un buen escalador. Me las arreglaré —dijo—. Sé que lo lograré, Cala.

—Tendrá que ser el domingo, cuando Bryn y yo salimos a patrullar —dije—. Deshacerme de Bryn no será un problema: estará encantada de pasar un día a solas con Ansel, pero a lo mejor no lograremos alcanzar la caverna y regresar antes de que aparezca la siguiente patrulla de los Nightshade. Bien, yo lo lograría…

—No te dejaría ir sola.

Mi madre apareció en el umbral agitando una servilleta.

—¡Ha llegado la hora de los regalos y los juegos! ¿Necesitas ayuda para quitarte el vestido? Ten cuidado: no desprendas los alfileres.

—¿Juegos? —¡Qué horror!

—¿Juegos? —Oí la carcajada de Shay—. ¿Acaso están celebrando tu próxima boda? Con razón te negabas a decirme lo que estabas haciendo. Debes estar desesperada.

—Ahora bajo, mamá —dije, cubriendo el auricular.

—Es de mala educación hacer esperar a los invitados —gruñó mi madre antes de desaparecer escaleras abajo.

—¿Cala? ¿Estás ahí?

Me contemplé en el espejo y pensé cuán divertido sería convertir el vestido en el papel picado más caro del mundo.

—Estoy aquí. Lo siento.

—¿Cuándo escalamos la montaña?

Su tono entusiasmado me dio ganas de reír y de llorar. Solo faltaba poco más de una semana para Samhain. Una vez que el enlace hubiera tenido lugar, ya no podría escaparme con Shay, ni siquiera sabía si volveríamos a vernos.

—Este domingo. Iremos a la caverna este domingo.

—¿Dentro de tres días? Caramba, mi plan genial me excitaba, pero ahora solo me pone nervioso.

—Debieras de estarlo. Te veré mañana.

—¿No vas a contarme cómo es tu vestido?

Colgué.

—¡Voy, mamá! —grité, bajando del pedestal.

Tras dar un par de pasos el pie se me enganchó en el dobladillo del vestido y caí de bruces. Intenté incorporarme, pero las capas de tela de color rosa, dorado y marfil que me envolvían me lo impidieron y, con cada movimiento, miles de alfileres se me clavaban en la piel como un enjambre de abejas enfurecidas.

Cuando Bryn por fin logró liberarme de mi prisión de seda, aún estaba chillando.

21

—¿Qué harás esta noche? —preguntó Shay cuando salimos de la clase de Grandes Ideas.

—Esbozar este ensayo —dije, indicando mi cuaderno—. Empiezo a rezagarme debido a… todo.

—¿Puedo ir a tu casa? Podríamos hacerlo juntos.

—Creo que no sería buena idea.

—¿Por qué no? —Shay me sostuvo los libros mientras yo abría mi armario.

—A mi madre no le gustaría.

—Pero si soy un chico encantador…

—Eso no… ¡Ay! —Ansel me había pegado un pelotazo. Agarré una botella de agua del armario y lo salpiqué.

—Buena réplica —dijo, riendo y secándose la cara—. Pero no mates al mensajero.

—Aún respiras —dije—. ¿Cuál es el mensaje?

—Esta noche Nev toca en Burnout y nos ha invitado.

—¿Qué es el Burnout? —preguntó Shay.

—Un bar al oeste de la ciudad —dije y me puse la chaqueta—. En realidad, más que un bar, es una choza.

—Vamos, Cala, te encantará —dijo Ansel, haciendo rebotar la pelota de fútbol en las rodillas—. No negarás que te gustan los antros. Además, desde que nos reunimos en Edén, no hemos vuelto a hacer nada con la otra mana…, esto, todos juntos. Necesitamos relajarnos. Juntos.

—¿A qué hora? —pregunté.

—A las diez.

—No sé… —dije, mirando a Shay.

—Tú también deberías venir —dijo Ansel—. Salir con nosotros esta noche. Lo pasamos en grande, incluso cuando no estamos almorzando.

—¿Cómo lograrán que el portero los deje entrar? —preguntó Shay—. ¿Acaso todos tienen documentos de identidad falsos?

—Nev es amigo del dueño —dijo Ansel—. No necesitas documentos.

—Suena estupendo —dijo Shay, lanzándome una mirada maliciosa.

—Esto… claro —dije, reprimiendo un gemido—. Suena estupendo.

—Mason pasará a recogernos a las nueve. Burnout se encuentra cerca de la carretera 24, Shay. De allí sale un camino de grava a la derecha. Síguelo y encontrarás el bar.

—Allí estaré.

Hurgué en el bolsillo en busca de las llaves y se las arrojé a Ansel.

—Puedes acompañarnos a casa en automóvil, Ansel. Me reuniré contigo dentro de unos segundos.

—¿De veras? ¡Guau! —dijo, y echó a correr hacia el estacionamiento antes de que yo cambiara de idea.

En cuanto se alejó, le lancé una mirada furiosa a Shay.

—¿Te has vuelto loco?

—¿Por querer escuchar a Nev? —preguntó, sonriendo plácidamente—. No lo creo. Me han dicho que es bueno, aunque puede que la opinión de Mason no sea imparcial.

—Sabes a qué me refiero —dije, sin devolverle la sonrisa—. Ren estará allí. —No podía quitarme la imagen de ambos en el mismo bar pequeño y oscuro. La noche auguraba desastre en estridentes letras de neón.

—Él querrá… —Me detuve, mordiéndome los labios.

—¿Conducirse como tu novio? —dijo Shay, arqueando las cejas—. ¿En público?

Bajé la vista y asentí.

—Comprendo.

—Gracias, Shay —dije, aliviada de que no discutiera—. Ojalá pudieras venir con nosotros.

—¿De veras? —dijo, abriendo y cerrando las puertas del armario—. ¿Por qué lo dices?

—¿Por qué habría de mentirte?

—No lo sé.

—¿Por qué siempre has de complicarlo todo? —Su sonrisa me afectó y recordé cuánto me habían hecho reír sus travesuras. Sin Shay para calmar mi ansiedad, la noche resultaría estresante.

—Dime por qué te gustaría que fuera con ustedes.

—No sé si tiene importancia, pero te echaré de menos —dije, acercándome a él—. Es como si faltara mucho para el domingo.

En cuanto pronuncié esas palabras, me arrepentí.

¿Por qué lo habré dicho? Nunca debería decir cosas así.

—Me alegro —dijo Shay con una sonrisa peligrosa—, pero iré de todos modos.

—¿Qué? —Mi corazón dio un brinco—. Pero acabo de decirte que…

—Lo sé, Cala —dijo, y me apretó la mano—. Nos veremos esta noche.

Lo miré fijamente, pero se limitó a reír y se alejó.

Mason enfiló el Land Rover por el camino de grava. El imponente vehículo no encajaba con las motos y los automóviles personalizados de los clientes habituales del bar.

Bryn se desabrochó el cinturón de seguridad.

—No sé por qué venimos aquí. Preferiría estar en Edén.

—Nev no toca en Edén —dijo Mason—. Confía en mí: este lugar es mejor que el Edén.

Se me hizo un nudo en el estómago ante la idea de regresar a la discoteca de Efron. Mason y yo intercambiamos una mirada. Aunque no lo dijimos, sabía que ambos pensábamos lo mismo: Logan jamás se aparecería por el Burnout.

Ansel le rodeó la cintura con los brazos a Bryn y la arrastró del vehículo.

—Lo pasarás bien, y lo sabes.

Hizo pucheros hasta que Ansel le dio un beso y después sonrió.

El Burnout estaba edificado encima de lo que quedaba de un café de carretera destruido por un incendio hace una década. En vez de demoler el edificio, los nuevos propietarios habían montado el bar en torno y por encima del antiguo emplazamiento. Por todas partes asomaban trozos de madera quemada y tiznada, como piezas de arte moderno fuera de lugar. En algunos puntos el suelo de madera estaba tan desnivelado que se corría el riesgo de tropezar.

La única iluminación del bar provenía de varios carteles luminosos de cerveza colgados de las paredes. Había mucho humo y el aroma a tabaco disimulaba otros olores. Un grupo de clientes habituales ocupaba las butacas delante de la barra, y motociclistas vestidos de cuero se apiñaban alrededor de las mesas en los rincones más oscuros. Frente a la barra había una plataforma a guisa de escenario.

Neville estaba sentado en el borde, con las piernas colgando y aferrado a su guitarra. Shay estaba apoyado contra la plataforma. Al vernos, Nev nos saludó con la cabeza. Ansel y Mason se acercaron al escenario.

Bryn me agarró de la mano.

—Ahora solo hablarán de música. ¿Por qué no vamos a sentarnos?

Al otro lado del recinto vi que Ren, Dax, Fey, Sabine y Cosette ocupaban una mesa.

—Muy bien.

—Me alegro de verte —dijo Ren, tendiéndome la mano.

Mi pulso se aceleró, pero me acerqué, dejé que me abrazara y me acompañara hasta una silla junto a la suya.

—Gracias —murmuré con la cara apretada contra su chaqueta de cuero, Bryn se sentó en una silla al otro lado.

—Hola, chicos —les sonreí a los demás lobos—. Me alegro de verlos.

—Hola, Cala —dijo Dax.

Sabine esbozó una sonrisa. Cosette habló en voz tan baja que no oí sus palabras, apagadas por el ruido ambiental.

—Fey —eché un vistazo a mi compañera de manada—. Mason me dijo que viniste en el auto con Dax.

—Sí —dijo, y se acercó a Dax.

Me disponía a decirle algo, pero opté por callar. Será mejor ver qué pasa.

Ren dirigió la mirada al escenario.

—Tu admirador llegó hace un rato. Te está esperando.

Si salgo viva de esta, será un milagro.

—Ansel lo invitó —dije.

—Tendrá que agradecérselo —dijo Ren con una sonrisa afilada.

—Me parece una buena idea —dijo Bryn, un poco a la defensiva—. Logan quería que cuidáramos de él. Cala no tiene por qué cargar con todo, es una tarea de toda la manada.

—Desde luego. —El tono irritado de Ren se desvaneció—. Tenemos que ayudarle a cuidar del muchacho.

—Veremos si es capaz de defenderse fuera de la escuela. —La sonrisa de Dax se convirtió en una carcajada cuando Fey le murmuró algo al oído.

—¿Qué le dijiste? —dije, aferrándola de la muñeca.

—Nada —contestó, procurando zafarse.

Bryn siseó y Fey dejó de luchar.

—Lo siento, Cala. No quería faltarte al respeto. Era una broma entre amigos.

—Comprendo. —Le clavé la mirada hasta que desvió la suya, y cuando Ren me apretó el hombro, le solté la muñeca.

—Tranquila —dijo—. Estamos en una fiesta. Ve a buscar otra ronda, Dax.

Dax asintió y, antes de dirigirse a la barra, le dio una palmadita en el muslo a Fey.

Ansel, Mason y Shay tomaron asiento en las otras sillas.

—Hola, chicos. —Ren los saludó con una sonrisa—. Me alegro de verte, Shay. —Procuré pasar por alto la expresión de Ren: era la de un lobo de patrulla.

—Ese de allí es el barman del Edén, ¿no? —dijo Bryn, mirando el escenario.

Dos hombres habían subido a la plataforma con Neville. Reconocí al Bane de la discoteca, pero ahora llevaba un bajo colgado del hombro.

—Ese es Caleb —dijo Mason—. Y sí, trabaja en Edén; es un buen amigo de Nev.

—¿Quién es el baterista? —preguntó Ansel.

—Tom —dijo Mason—. Es el dueño y le gusta tocar con los músicos del lugar.

Neville agarró el micrófono. Incluso amplificada, casi no se le oía la voz.

—Ven aquí, Sabine —dijo—. Nos serás útil. Trae tu silla.

Mis compañeros de manada la miraron con expresión sorprendida, los Bane se limitaron a intercambiar sonrisas. Ren acercó su silla a la mía y me rodeó la cintura con el brazo. Durante un instante miré a Shay a los ojos: me sentía como la cuerda de un juego de tira y afloja.

Sabine se dirigió al escenario arrastrando su silla. Nev le dio una pandereta y colocó un micrófono delante de ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Bryn.

—Sabine acompaña a Nev. A veces cantan a dúo —dijo Ren—. Tiene una voz magnífica.

—¿De veras? Quién lo hubiera dicho —dijo Bryn, tomando un puñado de maní.

Cosette le lanzó una mirada indignada.

—Buenas noches —dijo Nev—. Me llamo Nev. Caleb toca el bajo, todos conocen a Tom y esta noche la encantadora Sabine nos honra con su presencia.

El único aplauso provino de nuestra mesa. Por lo visto los demás no habían acudido por la música.

Neville le hizo una señal a Tom. El dueño del bar y Caleb intercambiaron una mirada rápida y después el bajo y la batería iniciaron un ritmo lento. Nev sonrió, deslizó los dedos por encima de las cuerdas de su guitarra y empezó a cantar.

Mason me sonrió y asentí con la cabeza. Sí, ahora comprendo.

Sabine lo acompañaba con una voz dulce y oscura como las sombras del ocaso. La música combinaba la suavidad y la aspereza, era sutil y embriagadora.

Todos los Bane se inclinaron hacia adelante, fascinados por la melodía. Mi cuerpo vibraba al compás del bajo.

Bryn deslizaba los pies por encima del suelo, como si flotaran en un río invisible, y miró a Ansel.

—Me dijeron que habría baile.

—¿Ahora? —dijo Ansel—. Me gustaría escuchar un rato.

Bryn apretó los labios, pero entonces Shay dijo:

—Yo bailaré contigo. Si no te importa —añadió, dirigiéndose a mi hermano.

—Las damas eligen. —Ansel señaló a Bryn, que no logró disimular su desconcierto. Pero después le tendió la mano a Shay y dijo:

—Pues entonces, vamos.

Shay la condujo hasta la pista. Cuando empezaron a bailar delante del escenario, los motociclistas los observaron. Neville sonrió al ver que Shay la rodeaba con los brazos.

—Baila muy bien —murmuró Ansel.

—¿Nervioso? —reí.

—Qué va. La que le interesa no es ella.

—Me pregunto de dónde sacaste esa idea. —Ren me apretó la cintura.

—Lo siento, Ren. Lo dije sin pensar —dijo Ansel, acobardado.

—Supongo que baila bastante bien, pero creo que hemos de mostrarle cómo se baila de verdad —dijo Ren.

Me puse tensa, pero me desconcerté al ver que se dirigía a Cosette.

—¿Quieres bailar? —Cosette se quedó boquiabierta pero sonrió tímidamente y asintió. Ren la tomó de la mano y ambos abandonaron la mesa. Dax agarró a Fey del brazo y los siguió.

No logré disimular mi fastidio.

—¡Uff! —dijo Ansel—. ¿Estás bien?

—Sí —contesté, tratando de disimular la irritación ante la repentina partida de Ren con Cosette.

¿Será así después del enlace? ¿Se largará con otras chicas cuando le venga la gana?

—No te preocupes, Cala —dijo Mason—. Shay es como una espina clavada en su pata y está tratando de hacerte creer que no le importa.

—Da igual —dije abochornada—. No necesito bailar con Ren.

—Pero necesitas bailar —dijo Mason, tamborileando con los dedos en la mesa. Se puso de pie y me tendió la mano.

—Genial, soy el único sin compañera —dijo Ansel—. ¿Dónde está Sabine, ahora que la necesito?

—Creo que antes de bailar contigo Sabine te pegaría una dentellada —dije.

—Es verdad —sonrió—. Esperaré hasta que Bryn recuerde que le gusto.

—Buena idea —dijo Mason, y me arrastró hasta la pista.

En cuanto llegamos junto al escenario, la música se volvió más lenta.

—¡Qué romántico! —Mason me dio un beso en la mejilla.

Solté una carcajada y giré junto a él por encima del suelo irregular. De repente Mason me soltó y otras manos me rodearon la cintura.

—Yo me haré cargo de ella, Mason —dijo Ren. Estaba justo detrás de mí.

—Claro. —Mason inclinó la cabeza.

—Eres un maleducado —dije, pero lo que más rabia me daba era su abandono, no la interrupción—. Podrías haber esperado.

—No. Quería bailar contigo ahora.

—Bien. Estamos bailando. ¿Satisfecho?

—Casi —dijo, y me rozó la frente con los labios. Me concentré en no tropezar en el suelo irregular.

—¿No quieres saber qué me satisfaría?

—A lo mejor. —Su mirada oscura me erizaba la piel.

—Deja que te acompañe a casa esta noche —dijo, metiendo la mano en el bolsillo—. Quiero mostrarte algo.

—¿Qué? —dije, y vi algo plateado brillando entre sus dedos: llaves.

—Nuestra casa.

—¿Nuestra casa?

—En la nueva urbanización. Ya está lista. Le pregunté a Logan si podía echarle un vistazo y me dio las llaves. Seguro que puedo conseguir un juego para ti.

—¿Nuestra… nuestra casa? —volví a balbucear.

—Sí, Cala. El lugar donde viviremos después del enlace, cuando seamos una pareja de alfas, ¿lo recuerdas?

—¿Quieres ir allí esta noche?

—Solo para echar un vistazo.

—¿Y Logan te dio permiso?

—Logan no tiene por qué saber que fui contigo —dijo haciendo tintinear las llaves—. Además ¿acaso no sientes curiosidad?

—Un poco. —Pero sentía más curiosidad por lo que Ren quería hacer cuando llegáramos allí.

Con una sonrisa, Ren volvió a rodearme la cintura.

—¿Y me llevarás a casa inmediatamente después?

—Si eso es lo que quieres —dijo en voz baja y me acarició la barbilla—. Pero siento la tentación de comprobar si logro convencerte de que dejes de actuar como una dama, como quiere tu madre.

—Así que oíste lo que dijo —gemí, y me ruboricé. Como si yo quisiera ser una dama. Solo significa la obligación de fingir que lo único que siento es que es mi deber.

—No puedo culparla por querer proteger tu virtud —dijo Ren—. Quiero caerle en gracia, pero a lo mejor podríamos pasar la noche juntos. Sería nuestro secreto. Prometo no decírselo a nadie.

—No te creo, déjalo ya —dije, pegándole un suave puntapié en la espinilla.

—Pero tal vez eso estropearía la expectativa —prosiguió, implacable—. Soy bastante ágil. Apuesto a que logro encaramarme al techo e introducirme en tu habitación a través de la ventana y sorprenderte una noche de estas.

—No lo harías.

—No, no lo haría —rio—. Solo que tú me lo pidieras.

Los acelerados latidos de mi corazón formaban un contrapunto con el ritmo lento de la canción de Nev.

—Este es tu lugar, Cala —dijo, y me abrazó más estrechamente—. Quédate conmigo. Dime que quieres eso.

—¿Lo que quiero? —dije sin despegar la mirada de la suya.

—Sí. Te daré todo lo que quieras. Siempre. Lo prometo. Solo dime una cosa.

—¿Qué?

—Que quieres esto. Que estemos juntos —dijo en voz tan baja que apenas lo oí—. Que algún día me amarás.

Un temblor me recorrió los brazos que le rodeaban el cuello.

—Sabes que estaremos juntos, Ren. Ambos lo sabemos desde hace años.

—No me refería a eso.

—¿Por qué me lo preguntas? —dije, tratando de apartarme, pero me lo impidió.

—¿Y por qué no?

—¿Intentas decir que tú me amas a mí? —dije, enfadada.

Más que una pregunta era un desafío, pero sus ojos ardieron.

—¿Qué te parece? —Me rozó los labios con los suyos, al principio con suavidad, pero después aumentó la presión y se entreabrieron. Me puse rígida, pero él siguió acariciando mis labios con los suyos. Me sumí en el beso, me ahogaba en el calor de su abrazo y me apreté contra él.

Un ruido de madera astillada y cristales rotos me hizo volver a la realidad.

Maldición. Sabía que no era buena idea.

Giré, esperando ver a Shay abalanzándose sobre nosotros, pero no nos miraba. Nadie lo hacía.

La música se había detenido. La mesa de los jóvenes lobos había caído de lado. Había copas rotas en el suelo y las que permanecían intactas rodaban a lo largo del suelo desnivelado. Dax había aferrado a Mason de la camisa y le gruñía. Al parecer, Mason había detenido el puñetazo de Dax y ahora lo agarraba de la mano. Ansel agarraba a Dax del antebrazo, tratando de alejar al Bane de Mason. Shay estaba justo detrás de Ansel, con los músculos tensos. Bryn se había incorporado de la silla y le lanzaba miradas furibundas a Fey.

Ren se apartó de mí.

—¿Qué diablos…? —exclamó y echó a correr hacia Dax; yo lo seguí.

—No tienes derecho —dijo Mason con el ceño fruncido.

—Y tú debes aprender a mantener la boca cerrada.

—No seas imbécil —dijo Ansel, tirando del brazo de Dax, pero sin efecto.

—Tiene razón, Dax —dijo Shay—. ¿Cuál es tu problema?

—Calla la boca y no te metas —gritó Fey.

Neville le pasó la guitarra a la desconcertada Sabine, brincó del escenario y se acercó.

—Déjalo ya. ¿Qué diablos estás haciendo?

Dax lo ignoró.

Miré en torno, pensando que estarían a punto de echarnos, pero los demás clientes seguían tomando sus copas: las peleas habituales no les llamaban la atención.

Ren agarró a Dax del hombro.

—Suéltalo, sal fuera y espérame. Ahora.

Dax soltó a Mason y le lanzó una última mirada furiosa antes de abandonar el bar. Fey hizo ademán de seguirlo.

—¿Adónde crees que vas? —Le impedí el paso.

—Lo siento, Cala. Esta vez estoy de acuerdo con él —dijo, con un brillo de acero en los ojos.

—Ten cuidado, Fey —gruñí.

—¿Tienes un problema conmigo?

—Te lo diré cuando averigüe qué pasó.

—Bien —dijo, y corrió a reunirse con Dax.

Neville se dispuso a seguirlos, presa de la furia.

Ren lo agarró del brazo.

—Vuelve al escenario y toca la guitarra. Da igual lo que ocurrió; se ha acabado.

—Pero…

—Estoy bien, Nev. —Mason le apoyó una mano en el hombro—. Meteremos en cintura a este tipo. Ve a tocar.

De mala gana, Nev regresó al escenario y un momento después la música volvió a sonar, pero con un ritmo más rabioso.

—Que alguien me diga qué está ocurriendo —dije.

—No fue nada del otro mundo. —Mason ayudó a Cosette a enderezar la mesa—. Como dijo Ren, ya pasó.

—No es verdad —protestó Ansel.

—¿Qué pasó? —preguntó Ren.

—No le demos importancia, de verdad —dijo Mason con expresión tensa—. Perdió los estribos, eso es todo.

—Me parece que no puedes limitarte a olvidarlo, Mason —dijo Shay—. Dax se pasó.

—¿Qué hizo Dax? —le pregunté a Bryn.

—Le disgustó algo que Mason dijo… sobre Neville —contestó, mirando a Mason y a Ansel.

—Comprendo —dijo Ren, apretando las mandíbulas. Se dirigió a la puerta, yo le pisaba los talones, pero de pronto se volteó.

—Yo me encargaré de esto, Cala.

—Debería estar ahí —dije—. Esto nos incumbe a ambos.

—Puedo arreglármelas —dijo, sacudiendo la cabeza—. Dax ya sabe lo que le espera. Será mejor que te quedes aquí y convenzas a los demás de que todo saldrá bien.

—De acuerdo. —Ya estaba ocurriendo: ahora era Ren quien estaba al mando. Observé cómo abandonaba el bar.

¿Cómo voy a convencerlos de que todo está bien? Nada parece estarlo.

Estaba tan furiosa que la tensión me agarrotaba los músculos. Detestaba ser tratada como una subordinada. Siempre había dirigido mi manada y de repente era como si todos esos años en los que fui su alfa no significaran nada. Solo era la compañera de Ren. Alguien me apoyó una mano en el hombro. Me giré y vi que era Shay.

—Un momento bastante tenso.

—Es un problema. Dax y Fey no aceptan la relación entre Nev y Mason.

—Lo he notado. ¿Qué crees que hará Ren?

—No estoy segura —dije—, pero confío en él. —Como si tuviera otra opción.

—Debes confiar en él —dijo, sonriendo—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Me concedes este baile?

—¿Perdón?

—Ren ya bailó contigo. Ahora me toca a mí.

—No recuerdo haber aceptado ese arreglo. Además —dije, dando un paso atrás—, tengo que hablar con los demás. Conseguir que todo se normalice.

—Lo mismo digo —dijo—. Te ayudaré.

Fruncí el ceño, desconcertada. Shay me rodeó la cintura con el brazo y me agarró de la mano. Me atrajo hacia él y estiró mi brazo junto al suyo.

—¿Qué estás haciendo?

—Bailando un tango —contestó, dando grandes zancadas.

—¿De qué se supone que nos servirá? —pregunté, echando un vistazo a mis compañeros. Todos nos observaban, estupefactos.

—No es la música lo que tranquiliza a las fieras, Cala —dijo Shay, inclinándome hacia atrás hasta que mis cabellos rozaron el suelo—. Es la risa.

Volví a dirigir la mirada hacia las mesas y lo que vi me sorprendió: el plan de Shay estaba funcionando. Ansel y Mason soltaban risitas, también Bryn e incluso Cosette no pudo evitar una sonrisa.

Shay suspiró, me hizo girar y volvió a atraerme como si fuera un resorte.

—Sería mucho mejor si sostuviera una rosa entre los dientes —dijo—. Quedaría elegantísimo, ¿no?

—Quedaría ridículo —dije, riendo.

—Ridículamente elegante. —Ahora incluso los motociclistas se reían y sus rostros dejaron de parecerse al de Sid Vicious y se convirtieron en el de Santa Claus.

Me apoyé contra el cuerpo de Shay. Cuando me abrazaba, lograba convencerme de que todo saldría bien. Me pregunté si sabía cuán feliz me hacía, pese a mis temores constantes con respecto al futuro. De repente me invadió una profunda tristeza y dejé de reír. Shay debía de haber sufrido mucho al ver cómo Ren y yo nos besábamos. Se merecía algo mejor, más de lo que yo podía ofrecerle.

—¿Así que no estás enfadado conmigo? —pregunté.

—¿Por qué habría de estarlo? Tú no eres la intolerante. Por mí, que Dax y Fey se vayan al diablo.

No vio el beso.

Presa del alivio, sentí una pizca de culpa.

¿Por qué no quiero que lo sepa? Ocultarle la verdad no es justo.

Nada podía cambiar el futuro que nos esperaba a Ren y a mí, y era necesario que Shay lo comprendiera, más que ningún otro. Pero al ver su sonrisa, la calidez de su mirada, no pude decir nada más sobre el beso.

—Creo que sería mejor que compartieras esta idea genial con Nev —dije—. No quiero que piense que nos estamos burlando de él.

—Nev tiene un gran sentido del humor —contestó Shay—. Creo que lo comprenderá.

—Si estás tan seguro de ello… —dije, echando un vistazo al escenario. Aunque parecía un tanto afectado, Nev sonreía de oreja a oreja.

—Si te besara al final de este tango causaría sensación —dijo Shay. Su sonrisa diabólica era contagiosa.

—Si me besas ahora, Ren te matará.

—En el amor y en la guerra todo vale —dijo—. Y al menos moriré feliz.

—Eres tremendo —dije, clavándole las uñas en el hombro.

—Es que no quiero desilusionar al público.

—Pues tendrán que aprender a vivir con la desilusión. —Estar tanto tiempo con la cabeza inclinada hacia atrás me estaba mareando—. Te he dicho con mucha claridad lo que ocurrirá si vuelves a besarme. Me parece que echarás de menos tu mano.

Shay me enderezó, pero solo para volver a inclinarme hacia el otro lado.

—¿Resuelves todos tus problemas mediante la amenaza de violencia?

—No.

—Mentirosa. —Cuando volvió a enderezarme, la cabeza me daba vueltas, pero me sentía tan liviana como el aire.

Cuando Shay empezó a bailar una polca, sufrí un ataque de risa. Neville sacudía la cabeza, pero él también reía. La música se detuvo, Nev les dijo algo que no oí a los otros músicos y un segundo después empezaron a tocar una versión punk-rock de Roll Out the Barrel.

Shay y yo giramos, cada vez más rápido.

—¡Te dije que funcionaría!

Me dejé caer en sus brazos, mareada pero feliz, y apoyé la mejilla sobre su hombro. Entonces vi a Ren. Estaba junto a la puerta, mirándonos fijamente. Estaba tan inmóvil que podría haber sido una estatua.

Me desprendí del abrazo de Shay.

—Creo que el espectáculo ha terminado.

—Estupendo —murmuró—. Ve a hablar con él.

—Lo siento —dije, todavía mareada de tanto girar y girar.

—Sé que estás obligada a hacerlo. Me reuniré con Ansel y Mason, a ver si alguien quiere saber dónde aprendí a bailar la polca.

Me volví hacia Ren, pero sentí un calambre en el estómago. Él atravesó la pista de baile y su ceño fruncido me enfadó. No había hecho nada malo. Pensé en el camino a casa, nuestro nuevo hogar, el enlace… y de pronto no tenía ganas de hacer nada de lo que Ren me había pedido.

—¿Qué fue todo eso? —gruñó.

—Solo tratábamos de reducir la tensión —dije, procurando hablar con tranquilidad y señalando la mesa ocupada por la manada risueña—. Se trataba de una broma. Tuvo éxito.

—¿No se te ocurrió nada mejor para calmarlos? ¿Por qué dejaste que Shay te metiera mano?

—No lo hizo —dije en tono brusco. Ojalá lo hubiera hecho.

—Bien —dijo, y me agarró del brazo—. Procura que no se repita. No me gusta que otro hombre te toque.

¿Otro hombre? Ren no había dejado de referirse a Shay como «ese muchacho» desde que lo conoció. Los celos estaban devorando a este alfa.

—Por supuesto, Ren —dije, desprendiéndome—, pero por hoy he tenido bastante.

—¿De qué hablas?

—Me voy —dije—. Hice lo que tú me pediste. La manada está tranquila. Ahora solo quiero largarme de aquí.

—No seas así —suspiró, metiéndome un rizo detrás de la oreja. Me hacía sentir como una niña pequeña y le aparté la mano—. No te estaba criticando. Tienes razón, ese muchacho me fastidia. No me gusta sentirme celoso. No es culpa tuya.

Parecía sincero, pero estaba demasiado furiosa para pasarlo por alto. Había vuelto a repetir «ese muchacho», solo que ahora me regañaba, como si yo también fuera una niña pequeña.

—Te agradezco la sinceridad —dije—, pero no tengo ganas de quedarme. Por favor, no me obligues a hacerlo.

Sabía que podía, y aborrecía la idea.

—¿A dónde vas? —preguntó.

—Al bosque, que es donde los lobos han estar por las noches —dije, enseñando los dientes—. A lo mejor estoy oyendo el llamado de la luna.

—Me gustaría que te quedaras conmigo —dijo lentamente—, pero no te obligaré.

—Bien. —Me alejé antes de que volviera a hablar.

Me abrí paso a través del bar y rompí una silla a la que pegué una patada demasiado fuerte. Fuera, inspiré el aire frío de la noche y procuré relajarme. Fey y Dax aún estaban en el establecimiento hablando en voz baja.

Dax parecía sorprendido y enfadado.

—¿Ren te ha enviado para seguir regañándonos? —dijo, flexionando sus anchos hombros.

—No pienso decirles nada, a ninguno de los dos —dije en tono brusco. Luego eché a correr. Me convertí en loba y me zambullí en el bosque sin volver la mirada hacia Burnout.

22

Shay estaba apoyado contra su Ford Ranger y me saludó cuando corrí hacia él. Extrajo un par de hachuelas de la camioneta y las ató a su morral.

Cambié de aspecto al ver su sonrisa disimulada.

—¿Qué pasa?

—Estaba recordando la última vez que estuve aquí —dijo, ajustándose los cordones de las botas—. Me desperté en la furgoneta y creí que me había dormido antes de salir de excursión, y que todo era un sueño.

Me incliné hacia delante para estirar los músculos de la espalda.

—Sí, eso fue lo que esperé que sucediera.

—Tú me dejaste inconsciente y después me arrastraste hasta aquí, ¿verdad?

—No te arrastré, te llevé en brazos.

—Bueno, gracias —dijo, riendo—. ¿Estás lista?

Me convertí en loba. Shay demostró ser un buen escalador y avanzó cuesta arriba mientras yo galopaba a través del bosque delante de él. Solo tuvimos que detenernos una vez para que fijara crampones en sus botas antes de escalar una pared helada, que yo superé mediante dos grandes brincos. Las hachuelas permanecieron colgadas de su espalada durante toda la escalada.

Me adelanté en cuanto llegamos a la caverna, bajé la cabeza y caminé de un lado a otro sin poder reprimir un aullido lastimero.

—Todo saldrá bien, Cala —dijo Shay, aproximándose.

Me convertí en humana y pisoteé la nieve sin dejar de observar la caverna, un hueco oscuro en la ladera de la montaña que parecía una enorme boca dispuesta a tragarnos.

—Aún no sé si es buena idea —dije—. ¿Y si alguien descubre que hemos estado aquí?

—¿Cómo lo descubrirán?

—Por mi rastro, Shay —dije—. Cualquier guardián que entre en la caverna sabrá que he estado aquí.

—Pero dijiste que ninguno de ustedes puede entrar —dijo—. Creí que estaba prohibido.

—Sí, lo está, pero…

—¿Quieres volverte?

Lo miré y después miré la caverna. Que yo supiera, ningún guardián había atravesado la entrada. ¿Por qué habría de cambiar eso ahora?

—Bien, ¿entramos o no entramos? —preguntó Shay.

—Entramos —dije, desprendiéndome de mis dudas.

Shay dejó el morral en el suelo y sacó una linterna. Avanzamos lentamente en la oscura caverna, apenas iluminada por la linterna. El túnel parecía recto, pero no se veía el final.

Cuando la luz de la entrada se redujo a un simple resplandor a nuestras espaldas, me quedé inmóvil, olfateando un olor extraño. Me convertí en loba y volví a olfatear: era un olor desconocido, una mezcla de madera podrida y gasolina. Bajé la cabeza y me arrastré hacia delante. Shay avanzó, iluminando el suelo de la caverna. Ambos vimos los huesos al mismo tiempo. Me acurruqué contra el suelo con el pelaje erizado.

Había huesos blanquecinos de animales desparramados por la caverna, en su mayoría de ciervos. Examiné los montones de huesos y me estremecí. La inmensa calavera de un oso me sonreía desde un lado del túnel.

—Cala. —Oí el murmullo de Shay en el preciso instante en que otro rumor llegó a mis oídos.

Traté de descubrir qué lo provocaba, pero no vi nada en medio de la penumbra. El ruido de algo duro arañando las piedras se acercó. Solté un aullido, tenía los pelos de punta. Seguí la luz proyectada por la linterna al tiempo que Shay recorría el suelo de la caverna.

Di un paso adelante y oí el grito alarmado de Shay.

—¡Cala! ¡Por encima de ti! ¡Muévete!

Me lancé hacia delante y oí cómo algo enorme golpeaba el suelo, justo en el lugar que había ocupado hacía un instante.

—¡Dios mío! —exclamó Shay y me giré, gruñendo.

Una araña reclusa de color pardo me miraba fijamente con tres pares de ojos que brillaban como charcos de aceite. Sus patas largas y delgadas estaban cubiertas de pelos delgados y sedosos que temblaban al tiempo que se centraba en su presa. Retrocedí enseñando los dientes, procurando parecer amenazante pese a mi temor. La araña era enorme, casi del tamaño de un caballo.

Su abdomen palpitaba al observarme. Me arrastré a derecha e izquierda para llamar su atención. La araña se lanzó hacia delante a gran velocidad. Al esquivarla, sentí el roce de una de sus ocho patas en la espalda. Corrí en círculo, perseguida por la araña. Oía el ruido de sus patas rascando las paredes de la caverna y traté de idear un plan de ataque. Los lobos no poseemos un instinto natural para acabar con insectos mutantes. Esta criatura no se parecía a ningún adversario al cual me hubiera enfrentado en el pasado.

Di media vuelta y enfrenté a la araña; había decidido que intentaría herirla hasta descubrir el modo de asestarle un golpe mortal. Mi abrupta actitud desconcertó a mi atacante, alzó las patas delanteras y en ese momento brinqué, atrapé una de ellas con los dientes y tiré con fuerza. La delgada pata se rompió y la arranqué. Aterricé, me volví y vi el brillo de dolor en los seis ojos. Clavé la vista en el gigantesco bicho que se agitaba y temblaba preparándose para atacar. Su silencio resultaba más aterrador que cualquier alarido.

La araña se irguió y arremetió. Salté a un lado, pero no lo suficientemente rápido. La araña me inmovilizó contra el frío suelo rocoso con dos de sus patas peludas. Giré el cuello tratando de defenderme, lanzándoles dentelladas a las patas y sacudiéndome cuando bajó la cabeza y se acercó a mi hombro. Solté un quejido al ver sus colmillos, y mis mandíbulas se cerraron encima de una pata cuando la araña me clavó los dientes en las costillas.

Oí un golpe tremendo, seguido de un chapoteo. La araña se encabritó, me soltó y me arrastré fuera de su alcance. De las heridas que Shay le había causado clavándole las hachuelas brotaba un líquido azulado. Shay no dejaba de asestarle un golpe tras otro en el lomo. Enloquecida de dolor, la araña trató de volverse hacia su atacante. Corrí hacia delante y le arranqué otra pata. La araña se tambaleó, su sangre azul se derramó en el suelo, abrió las patas y se desplomó. Shay corrió hacia delante con las mandíbulas apretadas y clavó las hachuelas entre el par de ojos centrales de la araña, que se estremeció por última vez; después permaneció inmóvil.

Shay recuperó el aliento y se alejó del cadáver, aferrando las hachuelas. Olfateé y agucé los oídos, pero las señales de peligro inminente habían desaparecido. Cambié de aspecto y me volví hacia Shay.

—¿Estás segura de que no hay otra? —preguntó, asombrado de que yo bajara la guardia.

—No, estaba sola. —Me froté la espalda allí donde los colmillos de la araña me habían perforado la piel. Sangraba un poco y era doloroso, pero el ataque de Shay había impedido que me los clavara profundamente.

—¿Qué es? —preguntó, contemplado la enorme araña.

—Una reclusa parda —murmuré—, identificable gracias a sus seis ojos.

Shay arqueó las cejas.

—Acabamos de estudiar los arácnidos en la clase de biología —dije, encogiéndome de hombros.

—Eso no es una araña, Cala —gimió—. Las arañas nunca alcanzan ese tamaño. ¿Qué es esa cosa?

—Pues es una araña, pero modificada por los custodios. Tienen la capacidad de hacerlo, de modificar el mundo natural. La reclusa debe ser la última línea defensiva para proteger a Haldis, en caso de que alguien lograra superar a los guardianes. —Sin embargo, ignoraba cuál de los custodios había creado esta criatura ni cuándo acudiría para comprobar su estado—. Puede que matarla haya sido un error —dije—. Es otro indicio de que hemos estado aquí.

—¿Has perdido el juicio? ¿Qué pretendías, agarrar la calavera de oso y enseñarle a buscar cosas escondidas como si fuera un perro?

—Tienes razón —dije—, pero eso no resuelve el problema. —Shay no contestó, mantuvo la vista clavada en la araña muerta, pálido como un fantasma.

—¿Estás bien? —le pregunté, y me acerqué a él.

—Detesto las arañas —contestó, echando un vistazo por encima del hombro, como si temiera que hubiera más bichos arrastrándose por ahí.

—Para alguien que afirma sufrir aracnofobia —dije, sonriendo a medias—, despachaste bastante bien a ese bicho. —Eché un vistazo a las hachuelas que colgaban de sus manos, de cuyos extremos caían gotas de sangre—. ¿Dónde aprendiste eso? Tus movimientos eran los de un guerrero.

El rostro de Shay se animó un poco e hizo girar las hachuelas en el aire, agarrando los mangos al caer.

Una punzada de dolor me dejó sin aliento. Me llevé la mano a las costillas, y me sorprendí al comprobar que la sangre seguía manando de la herida.

—Déjame adivinarlo —dije, procurando hacer caso omiso del dolor—: atravesaste una fase en la que querías ser ninja o algo así, ¿no?

Shay sacudió la cabeza y se ruborizó.

—Indiana Jones. Me gustaba su capacidad para echar mano de cualquier cosa cuando se metía en problemas. Ya sabes, un tipo versátil.

—¿Hay un cómic de Indiana Jones?

—Sí —dijo, y le pegó una patada a la araña.

—Ah —dije, con una sonrisa burlona—, así que también sabes manejar un látigo, ¿verdad?

Shay hizo un gesto evasivo.

—Supongo que es bueno saberlo para el futuro —dije, volviéndome hacia el túnel oscuro.

Avanzamos con mucha cautela; procuré desviar la vista de los huesos desparramados por el suelo. Me froté la mordedura de araña: ya no sangraba, pero el dolor iba en aumento y parecía extenderse. Tropecé con una piedra y Shay me agarró del brazo.

—¿Estás bien?

—Sí. No es nada, solo está muy oscuro. —Enderecé los hombros y traté de concentrarme en avanzar a través de la oscuridad. El aire parecía más frío y me estremecí. Incluso con la ayuda de la linterna de Shay mi visión se volvía cada vez más borrosa y volví a tropezar.

—¿Qué ocurre, Cala? No sueles ser tan torpe, tú no eres torpe en absoluto.

—No lo sé. —La oscuridad me envolvió y caí de rodillas.

—¿Estás herida? —preguntó Shay.

Temblaba, y cada vez sentía más frío.

—Quizá. La araña me mordió, pero no creí que la herida fuera muy profunda.

—¿Dónde te mordió? —dijo, acuclillándose—. Muéstrame.

Me desprendí la chaqueta y empecé a levantarme la blusa, pero luego vacilé.

—Déjate de tonterías, Cala —rio—. Tengo que ver si estás herida.

Me levanté la blusa. La mordedura estaba a la altura de las costillas inferiores, a la derecha del cuerpo. Traté de verla, pero no pude.

Shay soltó un grito ahogado.

—¿Qué pasa? —exclamé, me giré aún más y, al ver la herida, sentí náuseas.

—¿Cómo puede haberte hecho eso?

Sacudí la cabeza.

—Maldición… lo había olvidado. —El temblor que me recorría el cuerpo se había convertido en un espasmo—. La reclusa tiene una mordedura necrótica.

—¿Necrótica? —mustió Shay.

—Así parece. Recuerdo haber leído algo acerca de una rápida descomposición de los tejidos. —Cerré los ojos para defenderme de la oleada nauseabunda.

—Dios mío, Cala. Se está extendiendo. Lo veo —gimió—. Es como si te devorara.

Procuré sonreír, pero la sonrisa se convirtió en una mueca.

—Gracias por ponerme al día. Me siento mucho mejor.

—¿Por qué no cicatriza? —dijo, presa del pánico—. Creí que la sangre de los guardianes hacía cicatrizar las heridas.

—Mi propia sangre me protege… pero no frente a todo. La ponzoña es un tema peliagudo y nunca he tenido que enfrentarme a la de una araña hechizada. Puede que no se cure a tiempo sin ayuda.

—¿Quién puede ayudarte?

—Solo otro guardián —dije—. Sangre de la manada.

—¿Podemos llamar a Bryn o a Ansel?

—¿Con qué rapidez se extiende? —Shay no contestó—. Entonces supongo que la respuesta es «altísima» —dije. Los brazos ya no me sostenían y me desplomé contra el suelo de la caverna.

—¡Cala! —Shay me rodeó con los brazos—. Tenemos que poder hacer algo.

—No. Sal de aquí.

—No.

—Tienes que abandonar la montaña, Shay. Si alguien te descubre aquí, te matará.

—No dejaré que mueras en esta caverna —dijo en tono brusco.

—No tienes elección. No hay nada que puedas hacer. —El dolor empezó a decrecer pero dio paso a un entumecimiento mucho más aterrador.

—Sí puedo. —Traté de centrarme en lo que decía; incluso atontada por la ponzoña, su tono salvaje me sobresaltó.

Se quitó la chaqueta, el suéter y la camiseta blanca.

—¿Qué haces?

—Tienes que convertirme, Cala —dijo Shay—. Date prisa, antes de que me acobarde.

Se estremeció, y sabía que más que al aire frío, se debía al temor.

—No.

—No hay tiempo que discutir. —Me apoyó la cabeza en el hombro. Mi cuerpo estaba tan frío que su piel cálida me quemaba—. Hazlo de manera que mi sangre sirva para curarte.

—Estás loco —murmuré—. No puedo hacerlo. Da igual lo que me ocurra. Vete ahora. Corre, estarás a salvo.

—Sí, claro. Si mueres, puedo darme por muerto —dijo—. Lo sabes. Necesito tu ayuda.

—Nunca he convertido a nadie —dije—. Podría salir mal.

—Vamos. Una mordedura y un conjuro, eso fue lo que dijiste. No puede ser demasiado difícil —dijo, presionando mi rostro contra su cuello—. Por favor, Cala.

La fragancia de su piel, fresca como un estanque helado, me envolvió y me reanimó. De pronto me invadió una oleada de dolor. Clavé las uñas en su pecho y lo hice sangrar. Él se puso rígido pero no se apartó. Mis caninos se afilaron. Shay me aferró los hombros, me estrechó y soltó un gemido ahogado cuando sus manos tocaron el pelaje de una loba blanca. Le clavé los dientes en el hombro, Shay inspiró profundamente, se puso rígido pero no se movió.

La sangre brotaba de sus profundas heridas. Soltó un gemido, puso los ojos en blanco y se aferró a mí. Me convertí en humana, me llevé mi brazo a la boca y mordí mi piel. Apreté la herida contra sus labios abiertos. No me quedaban fuerzas y a duras penas logré permanecer derecha. Luché por preservar la claridad mental y evitar que mi cuerpo temblara al tiempo que entonaba las siguientes palabras:

—Bellator silvae servi. Guerrero del bosque, yo, la alfa, te convoco ahora que te necesito. —Fue como si el suelo de la caverna se agitara. El rostro de Shay se volvió borroso y se crispó, al tiempo que procuraba centrarme en él con la esperanza de no haberme equivocado de conjuro.

Era como si una descarga eléctrica le recorriera el cuerpo. Sus manos se desprendieron de mi cintura y se desplomó. Permaneció inmóvil, tomó aire y un segundo después un espasmo lo sacudió y soltó un alarido.

Perdí el control de mis miembros y me desplomé junto a él, temblando y luchando por no desmayarme. Shay se retorcía a mi lado y su rostro se crispó a medida que se dividía en dos esencias. Antaño solo un humano, el ser de Shay se dividió en dos: lobo y mortal: dos seres, ambos guardianes.

Transcurrió un minuto y después otro. Tenía los ojos abiertos, pero no veía nada ni podía moverme. Casi no lograba respirar, una corriente oscura me asfixiaba y el silencio de la muerte invadió la caverna.

Es demasiado tarde. Mis pesados párpados se cerraron.

Entonces oí un suave aullido, el hirsuto pelaje me rozó y oí garras arañando las rocas.

Traté de hablar, pero no logré pronunciar palabra.

Algo cálido y suave me presionaba la boca abierta. Un líquido caliente se deslizó por mi garganta. Era dulce, como la miel silvestre.

Sangre de la manada.

—Bebe, Cala —susurró Shay—. Traga o te asfixiarás.

Hice un esfuerzo y tragué.

—Muy bien —dijo, acariciándome el pelo—. No te olvides de respirar.

Tras algunos tragos dolorosos, logré seguir bebiendo y empecé a recuperar la sensación del cuerpo. Primero fue doloroso, pero lentamente el dolor se fue apagando. Volví a ver con claridad y la caverna dejó de vibrar. Aparté su brazo y me incorporé.

Shay se apretó la herida.

—¿Ya es suficiente?

—Creo que sí —dije—. Echa un vistazo.

Volvió a levantarme la camisa y Shay hizo un gesto afirmativo.

—Sí, la infección está desapareciendo, pero aún tiene un aspecto horroroso —dijo, tragando saliva.

—Si está cicatrizando significa que estaré bien —dije, bajándome la blusa.

—Vale.

—¿Te duele?

—Sí, fue muy doloroso, pero ahora me encuentro bien. Pero siento la diferencia. Creo que me gusta.

—Es que has cambiado. Eres un guardián.

Cambió de aspecto y vi un lobo de ojos color verde musgo y pelaje pardo y dorado que agitaba la cola. Después Shay me sonrió.

—¿Qué pinta tengo? ¿Parezco un lobo malo? ¿Bueno? —preguntó—. ¿Cuánta fuerza tengo ahora?

—¡Dios mío! —El corazón se me encogió—. Esto es terrible. Es un desastre.

—¿Por qué? —Su sonrisa se desvaneció—. ¿Crees que no doy la talla?

—No es eso, Shay. ¡Qué he hecho! ¿En qué estaba pensando?

—No estabas pensando, te estabas muriendo —dijo—. No teníamos otra opción.

—Más vale que me hubiera muerto, porque ahora puedo darme por muerta, Shay. —Ahora no solo había un lobo en la caverna de Haldis sino dos. Yo y este lobo nuevo y extraño.

—No —dijo—, no estás muerta. Pero lo estarías si no me hubieras transformado.

—Ahora tu rastro estará por toda la caverna, Shay. ¿Cómo lo ocultaremos? Lo que hice está prohibido… ¡doblemente prohibido! No debería estar aquí, aún menos transformarte. —Pensé en el cadáver de la araña, en mi sangre derramada en las rocas… No lograría borrar los indicios de nuestra presencia.

Shay me lanzó una sonrisa torcida.

—Pues súmalo a la lista de cosas que no debías hacer, pero que hiciste. Empieza a ser larga.

—¡Haz el favor de hablar en serio!

—Lo hago, Cala —dijo en tono firme—. Me convertiste. Estoy conforme. Creí que había logrado convencerte de que nadie vendrá a la caverna para descubrir nuestros delitos lobunos. En cuanto a la escuela, idearemos un modo de disimularlo. ¿Crees que alguien lo descubrirá?

Quería discutir, pero me obligué a reflexionar sobre sus palabras.

—A condición de que no te delates… Tendrás que tener mucho cuidado.

—¿Qué me delataría?

—No puedes transformarte ante la vista de nadie.

—Eso es fácil.

—No tanto como tú crees —dije—. En cuanto te enfades o te sientas amenazado, el instinto predador del lobo tomará la delantera. No permitas que tus dientes se afilen. No gruñas y, por lo que más quieras, ¡no pierdas los estribos!

—¿Así que he de evitar a Ren a toda costa?

Decidí pasar eso por alto.

—Tus sentidos serán más agudos, tu olfato, tu oído.

—Lo he notado —rio—. Creí que esa araña olía mal cuando era humano.

—Precisamente —dije—. No puedes reaccionar frente a las cosas que no percibirías si fueras humano.

—Lo lograré. Soy un buen actor. —Estiró los brazos, como si comprobara algún indicio de su carácter lobuno—. ¿Me enseñarás a ser un lobo?

Asentí lentamente.

—¡Genial! —exclamó, y cambió de aspecto varias veces.

—¿Qué haces, Shay? —dije, poniéndome de pie y quitándome la tierra de los jeans.

—Me parece increíble que cambiar de aspecto sea tan fácil… —dijo—. Soy un hombre lobo… ¡Es súper!

No lo pude evitar: me reí a carcajadas. El júbilo de Shay me daba valor. Sabía que era peligroso, pero también resultaba contagioso. Él me lanzó una sonrisa tímida.

—Jamás he oído a un guardián decir algo por el estilo —dije, secándome las lágrimas de risa.

—Bueno, soy único.

—Sin duda. Vamos, chico especial. Vamos a descubrir qué protegía esa araña monstruosa.

Shay asintió y volvió a ponerse la camisa. La herida en el hombro, donde le había clavado los dientes, ya estaba cicatrizando. Seguimos abriéndonos paso a través de la oscuridad. A medida que avanzábamos, me pareció que la luz aumentaba. Quizá solo se trataba de que mis ojos se acostumbraran a la negrura. Shay apagó la linterna pero un brillo rojizo seguía iluminando la caverna. Shay señaló hacia delante, donde el túnel giraba a la derecha: la luz parecía proceder de allí.

Intercambiamos una mirada de desconcierto y avanzamos con mucha cautela. El brillo rojizo se volvió más intenso a medida que nos acercábamos a la esquina y la temperatura del aire aumentó. Shay se quitó la chaqueta y yo abrí la cremallera de la mía echando una mirada nerviosa en torno. Cuando estaba a punto de atravesar el umbral de la siguiente cámara, me tomó de la mano y vi que sonreía.

—Lo haremos juntos —dijo, y ambos doblamos la esquina.

El túnel desembocó en un espacio abierto. Las paredes de la cámara interior estaban iluminadas por ondas de luz de color óxido, ocre y carmesí. Al recorrerlas con la vista, comprendí que estaban cubiertas de cristales que reflejaban los infinitos matices rojizos que surgían del centro de la caverna.

Una mujer ocupaba el centro del recinto esférico. Más que estar de pie, parecía flotar y su figura fantasmal resplandecía, envuelta en una luz cálida. Cuando su mirada se cruzó con la mía, me puse tensa, pero me sonrió. Después miró a Shay y le tendió las manos. Solté un grito ahogado y me disponía a detenerlo cuando me soltó la mano y se acercó a ella con rapidez. Quise gritar cuando la tomó de las manos, pero me había quedado completamente paralizada.

La luz de la caverna titiló, pero después se intensificó tan rápidamente que me cubrí los ojos. De pronto se apagó y nos sumió en la negrura. Cuando Shay prendió la linterna, di un brinco y me lancé hacia delante, temiendo que le hubieran hecho daño.

—¿Qué pasó? —dije, examinándolo para ver si estaba herido—. ¿Por qué te acercaste a ella?

—¿Acaso no oíste lo que decía?

—¿Oír qué? —pregunté; todavía dudaba de que no le hubiera hecho daño.

—Fue hermosísimo —dijo con expresión maravillada—. Cantaba y la melodía era como una canción muy conocida, pero que no había oído en años.

—¿Qué decía?

—Que el vástago cargue con la cruz —murmuró—. La cruz es el ancla de la vida. Aquí reposa Haldis.

—¿Aquí reposa Haldis? —Sus palabras carecían de sentido.

Shay bajó la vista y yo también. La luz de la linterna le iluminaba las manos: no estaban vacías. Sostenían un cilindro largo y delgado de extremos curvos. El objeto reflejaba todos los tonos tojos que brillaban en las paredes de la caverna.

—¿Qué es? —pregunté, frunciendo el ceño.

—Es Haldis —contestó en tono hipnótico.

—Sí, claro, pero ¿qué es?

—No lo sé. No es pesado y el tacto es cálido. Como si estuviera cargado de energía.

—¿De veras? —Tendí la mano y en cuanto rocé el cilindro con la punta de los dedos los retiré bruscamente y solté una maldición.

—¿Cala? —exclamó, alarmado.

—Me dolió —dije, con la vista clavada en el cilindro—. Un montón. Como si me hubiera mordido. Supongo que el único que puede tocarlo eres tú.

—¿El único? —Shay cubrió a Haldis con los dedos y lo hizo girar de un lado a otro para examinarlo—. ¡Qué interesante!

—¿Qué es? —dije, asomándome por encima de su hombro.

—Hay una abertura muy delgada en una punta —dijo, e inclinó el cilindro.

—¿Hay algo en el interior?

Shay lo agitó y lo acercó al oído.

—No, y tampoco es completamente hueco. No sé qué es.

—Bueno, tendremos que averiguarlo más adelante. Ahora hemos de bajar la montaña antes de que llegue la próxima patrulla —dije, lo agarré del brazo y lo arrastré fuera del recinto.

—¿Nos rastrearán? —preguntó.

—No lo creo. Ahora que eres guardián, no reconocerán tu olor. Creerán que pertenece a un lobo normal perdido en la montaña.

—Estupendo.

Cuando alcanzamos la boca de la caverna, me convertí en loba. Shay me imitó. Sacudió el collar y me lanzó una mirada inquisitiva.

Vamos, es hora de echar a correr. Le pegué un mordisquito en el hombro.

Shay latió y brincó a mi lado, moviendo las orejas. Después soltó un aullido y rascó la nieve con la pata.

Lo observé durante un momento y comprendí.

Si quieres hablar, concentra tu pensamiento y envíamelo.

Mi cerebro no tardó en captar su respuesta.

Vale.

Dejé colgar la lengua, el equivalente lobuno de una sonrisa, y después eché a correr hacia los árboles. Eché un vistazo para comprobar que Shay me seguía y vi que me pisaba los talones. Penetramos en el bosque a través de la nieve fresca y profunda. Corrimos ladera abajo como si tuviéramos alas, saltando por encima de arroyos helados y levantando remolinos de nieve. Era como si viajáramos hacia atrás en el tiempo, del invierno al otoño.

Siento que podría correr eternamente. La voz sobrecogida de Shay reverberó en mi cerebro.

Solté un aullido y aceleré, disfrutando de la fuerza de mis patas.

Cuando alcanzamos la furgoneta de Shay, ya había caído la noche. Plateados jirones de nubes apenas ocultaban la luna, cuyos rayos iluminaban los pinos con luz fantasmal.

Shay se convirtió en humano, se dirigió a la Ford Ranger y metió la mano en el bolsillo en busca de las llaves. Cuando se volvió hacia mí, tintineaban en su mano. Cambié de aspecto y me aproximé.

—¿Quieres que te acompañe a casa? —preguntó.

Contemplé la luna y reprimí un suspiro al recordar la invitación de Ren de ir a cazar ciervos.

—Prefiero correr. He pasado demasiado tiempo en la biblioteca.

Shay sonrió.

—Sí. Fue increíble. Siempre debes de tener ganas de estar al aire libre.

—Me alegro de que te haya gustado. —Me acerqué. Pese a la transformación, aún conservaba ese aroma que adoraba, a hojas frescas que contrastaban con la fragancia de la noche otoñal—. No te he agradecido por salvarme la vida.

—Tú salvaste la mía en dos oportunidades, así que te debo una —rio—. Pero no sé si quiero quedar a mano. Prefiero que no vuelvas a estar a punto de morir, en caso de que puedas evitarlo.

—Pues somos dos los que no queremos. —Alcé la vista y vi que me contemplaba; la Luna hacía brillar sus ojos verde musgo. Me acarició la mejilla.

—¿Quieres ir a casa? —dije, apretando sus dedos contra mi mejilla, aspirando su aroma. Que hubiera todo un mundo que compartir con él me hacía temblar de excitación—. ¿Estás cansado?

—No mucho. Todo esto me ha quitado el sueño.

—¿Tienes hambre? —dije, sonriendo maliciosamente.

23

Deja de lloriquear; tienes dieciocho años y te comportas como un cachorro. Aunque mi protesta fue en tono de broma, la irritación subyacente era real. La concentración necesaria para la caza me ponía tensa.

No es culpa mía, fue su respuesta quejumbrosa. Es la primera vez que tengo una cola y no logro descubrir para qué sirve. Me impide concentrarme.

Me detuve en una cresta y examiné el prado que se extendía ante nosotros. El pequeño grupo de ciervos que había olfateado medio kilómetro más abajo no había notado nuestra presencia; bajo la luz de la luna su pelaje marrón parecía gris.

Pues ahora habrás de descubrirlo, si es que quieres participar en la cacería. Mi pensamiento gruñón le llegó rápidamente. Shay se acercó, se apoyó en las ancas y dejó colgar la lengua en una sonrisa lobuna.

Estaré bien.

Ya lo veremos. Alcé el hocico y volví a olfatear. ¿Recuerdas lo que te enseñé? Un ciervo no es un conejo. Hemos de coordinar el ataque si queremos abatir uno.

El lobo pardo, en cuyo grueso pelaje brillaban mechas doradas, arañó el suelo cubierto de nieve, irritado por mi tono condescendiente.

Sí, lo sé. Yo le clavo los dientes en la corva, tú en la garganta.

Así es. Volví a dirigir la mirada a la manada. El añojo de la derecha. Esa será la pieza a la que separaremos.

Shay avanzó un paso y le echó una ojeada.

Es un poco canijo, ¿no?

Solo somos dos, Shay. No necesitamos cobrarnos un macho adulto. Acabamos de comernos un conejo. ¿Cuánta hambre tienes?

Solo espero que no insinúes que soy incapaz de matar a un ciervo adulto. Me lanzó una mirada de reproche.

Agité las orejas, irritada.

No se trata de una competición. Solo de obtener algo de comida.

Él enseñó los dientes y bailoteó en torno a mí.

Si no se trata de una competición, ¿por qué criticas mi talento lobuno?

No critico, enseño.

Me gustaría conseguir una medalla al mérito de vez en cuando, señorita Tor. Se lanzó hacia delante y me pegó una dentellada en el hombro.

Cállate. Traté de devolvérselo, pero se alejó de un brinco, ladeó la cabeza y me miró con aire compasivo.

Eres insoportable. Olfateé el aire en tono desdeñoso.

Mentira, te encanta como soy.

Procuré enseñarle los dientes, pero acabé lanzándole una sonrisa lobuna.

Vamos, Mowgli. Vamos a matar a Bambi.

Mentalmente oí su risa altanera.

Supongo que te das cuenta de que, según Disney, acabas de decir una incongruencia, ¿no? ¡Uau!, Cala, lo siento por ti.

Me giré y descendí sigilosamente por la ladera. Shay me seguía de cerca y ambos avanzamos en silencio entre los árboles. Acechamos la presa, ocultos por los pinos que rodeaban el pequeño claro. Los ciervos aún ignoraban nuestra presencia y arañaban la nieve en busca de forraje.

¿Listo? Sin mirar a Shay, le envié mi pensamiento.

Siempre.

Me lancé fuera del bosque. Los ciervos, sobresaltados, se desparramaron. Me concentré en apartar al aterrado animal de sus compañeros lanzándole una destellada. El animal giró a la izquierda y Shay se abalanzó sobre él y le clavó los dientes en la corva. El ciervo berreó y tropezó. La nieve se manchó de sangre mientras el añojo, pese a estar herido, procuraba seguir huyendo inútilmente y, centrado en el lobo de pelaje pardo, no me vio. El siguiente berrido acabó en un ronco borboteo cuando mis colmillos le destrozaron la garganta. Mis fauces se llenaron de un líquido caliente de sabor cobrizo y cerré las mandíbulas. El añojo se estremeció y cayó a tierra.

Shay trotó hasta el animal muerto agitando la cola.

Buen trabajo. Aún tenía las fauces llenas de sangre, y me sonaban las tripas. Miré a Shay.

Las damas primero. Bajó la cabeza en señal de respeto.

Hundí los dientes en la carne y Shay me imitó. Después de unos segundos, se relamió.

Es muy sabroso.

¿Sabe mejor que el conejo? Devoré otro bocado.

Shay ladeó la cabeza y agitó las orejas.

Mejor que una cena y una película. Enseñó los dientes con aire satisfecho y siguió devorando trozos de carne de ciervo.

Al principio, cuando lo invité a ir de caza juntos, se mostró reacio, pero, como había previsto, en cuanto devoró su primer conejo comprendió que, como lobo, el instinto de matar para conseguir alimento y devorar carne cruda era algo natural.

Cuando ambos saciamos el apetito eché un vistazo alrededor. Estaba amaneciendo y la aurora teñía de rojo las últimas sombras de la noche.

Hemos de regresar. Bailoteé alrededor de los restos del animal, nerviosa.

Supongo que se está haciendo bastante tarde. Shay se puso de pie.

Temprano, más bien; el sol saldrá en un par de horas. Volvamos a tu camioneta.

Todavía estábamos bastante lejos del sendero cuando Shay adoptó la forma humana. Lo imité, aunque su decisión de cambiar de aspecto me desconcertó. Como lobos, estábamos mucho más protegidos frente a los elementos. Fruncí el ceño y, cuando el viento helado se coló bajo mi ropa, me envolví en la chaqueta.

—¿Qué pasa?

—He estado pensando —dijo, abriendo y cerrando la cremallera de su chaqueta, evidentemente nervioso—. Haldis. Tenemos que averiguar qué es.

Observé el bolsillo en el que Shay había guardado el extraño objeto.

—No podemos volver a la biblioteca, no es seguro. Los buscadores nos estaban vigilando antes de la emboscada.

Tirité y me froté los brazos.

—Lo siento, sé que hace frío —dijo y su mirada se ensombreció al verme tiritar—, pero es necesario que interprete tu expresión. Aún no soy un experto en el lenguaje corporal de los lobos.

—¿Para qué? —pregunté, y me aproximé, deteniéndome cuando él retrocedió.

—Porque este plan no te agradará y tengo que saber si vas a atacarme. Para poder esquivarte.

Me reí, pero Shay estaba serio.

—¿Acaso crees que te atacaré?

Shay tomó aire lentamente.

—Bien, estás de acuerdo en que hemos de investigar, ¿no?

Asentí con la cabeza.

—Pero no podemos ir a la biblioteca pública y tampoco a la de la escuela…

—Así es. —Mi curiosidad iba en aumento al ver que adoptaba una expresión calculadora.

Shay se alejó cuanto pudo, y siguió hablando.

—Debe ser un plan increíble —mascullé.

—Prométeme que me escucharás hasta el final sin enfadarte —dijo, calculando la distancia que lo separaba de la camioneta.

—Lo prometo.

—Estupendo —pero no parecía convencido en absoluto—. ¿Y si lográramos obtener toda la información sobre los custodios desde la fuente?

—¿Qué fuente?

—Sus libros.

—No te comprendo.

—Tenemos que entrar en la biblioteca de la finca Rowan.

Ya no era el viento el que me hacía tiritar.

—Dime que bromeas, por favor.

—Sabes que no bromeo.

—No iré a la finca Rowan.

—¿Por qué no?

—¡Me parece increíble que se te ocurra sugerirlo!

—Escúchame, Cala. Mi tío viaja constantemente; nunca está en casa. No nos descubrirán, y necesitamos la información albergada en la biblioteca. No creo que La guerra de todos contra todos fuera el único libro que no quería que viese.

—Por eso es muy peligroso husmear por allí —repliqué.

—Bosque no sabe que puedo abrir la cerradura con una ganzúa —dijo—. Siempre estoy solo. El personal solo acude a hacer la limpieza los martes y los domingos. No iremos un martes, y de todos modos los domingos tú tienes que patrullar. Nadie sabría que realizamos nuestras investigaciones si vamos otro día.

—No sé…

—Logan te dijo que no te despegaras de mí, ¿verdad? —interrumpió Shay.

—Sí, pero…

—¿No te parece que resultaría muy sospechoso si jamás te invitara a casa?

—Tal vez —dije, frunciendo el ceño.

—Pues yo estoy seguro —sonrió.

—No estás dispuesto a olvidar el tema, ¿verdad?

—No.

Lancé un suspiro.

—Bien, ¿cuál es el veredicto?

—Será mejor que saque mi lista —dije—. Al parecer, estoy a punto de añadir otra acción prohibida.

—Esa es mi chica.

—Tu alfa.

—Como quieras.

24

Tras la transformación de Shay, el primer día en la escuela pasó sin incidentes, a excepción de la clase de Grandes Ideas, en la que nos salvamos por un pelo. En cuanto Ren entró en el aula, Shay se puso tenso como un lobo y se le erizó el pelo. Había previsto su reacción y le lancé una mirada de advertencia hasta que se tranquilizó. Cuando acabaron las clases, casi compartía la confianza de Shay en cuanto a que la expedición a Haldis seguiría siendo nuestro secreto, pero mi optimismo resultó efímero.

Sabía que algo iba mal en cuanto entré en casa. El aire apestaba a espectros. Pensé en dirigirme a la puerta trasera para no tener que pasar por la cocina, pero fue demasiado tarde.

—Debe de ser su hija. —Dios mío, ¡lo saben! Se acabó.

El corazón me dio un vuelco. Era la primera vez que oía esa voz en mi casa. Cuando entré al salón, el custodio estaba sentado en el sillón de cuero de mi padre, sonriendo.

—Te estábamos esperando, Cala —dijo Efron, el Bane—. Debes estar muy ocupada, puesto que llegas tan tarde… y encima en un día de clase. Espero que no te hayas metido en problemas.

No estaba solo. Además de los espectros que se arremolinaban alrededor de sus hombros, Logan y Lumine ocupaban el sofá. ¿Qué estaban haciendo aquí? Procuré pensar en cualquier cosa que no fuera haber convertido a Shay; no quería que percibieran mi temor.

—He obedecido las órdenes —dije, mirando a Logan, que asintió con la cabeza—. Las que tú me diste.

—Sí, eso he oído —dijo—. Ren cree que te las has tomado demasiado al pie de la letra.

¿Tendré que dejar de ver a Shay porque Ren está celoso?

—Si entendí mal…

—No, no, sé que eres totalmente inocente, querida Cala. —Logan rio—. Ren se enfurece ante la idea de que otro macho se te acerque, pero él es así y punto. Sigue ocupándote del chico.

—Sí, Logan —murmuré.

—Aquí está el té —gorjeó mi madre, cargando con una fuente llena de tazas, platitos y pastelitos minúsculos—. Bienvenida a casa, Cala. Como verás, tenemos visita. Tu padre está patrullando.

Asentí. Mamá no parecía nerviosa. A lo mejor no sabían que su araña estaba muerta, pero si no estaban aquí para castigarme, ¿a qué se debía esta visita?

Fuera se oyó una puerta de automóvil que se cerraba.

—Ya estamos todos —dijo Lumine, tomando una taza de porcelana. ¿Más visitas?

Alguien llamó a la puerta.

—Abre la puerta, Cala, mientras yo sirvo el té. —Observé los movimientos nerviosos de mi madre con inquietud cada vez mayor. ¿Quién sería?

Al abrir la puerta vi a dos hombres. Conocía bien a uno de ellos, del otro solo había oído hablar. Los comentarios habían sido negativos.

—Esta debe de ser Cala. —El padre de Ren me miró de arriba a abajo—. Bien, al menos tu compañera no tiene cara de caballo, muchacho. Es bastante hermosa, ¿verdad? —No pude evitarlo: le lancé un gruñido y enseñé los dientes. Él soltó una carcajada—. Y es briosa. Eso es bueno. Domarla será aún más divertido.

Ren bajó la vista y guardó silencio. Emile Laroche pasó junto a mí y entró al salón, mirando en torno como si estuviera reconociendo el terreno. Menos mal que mi padre estaba de patrulla. El esfuerzo por no quedarme boquiabierta ante el alfa Bane más viejo hizo que apenas lo notara cuando Ren se acercó y me dio un beso en la frente.

—Encantado de verte —murmuró y me agarró de la mano.

Lo saludé con un murmullo sin despegar la vista de su padre. Era la primera vez que veía a Emile Laroche. Antes de la reciente unión entre ambas manadas de jóvenes lobos, los Nightshade y los Bane habían guardado distancia entre ellos. El alfa Bane no se parecía a su hijo; Ren era fuerte pero ágil, Emile era bajo, robusto y musculoso. A diferencia del cabello y de los ojos oscuros de Ren, el de Emile parecía paja apelmazada y sus ojos eran del azul pálido de un arroyo helado.

—¡Naomi! —ladró Emile, sonriéndole a mi madre—. ¡Da gusto verte!

—Emile. —Naomi no alzó la mirada—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

—Algo más fuerte que eso —dijo él, señalando la tetera.

—Por supuesto. —Naomi se dirigió a la cocina.

—También para mí —dijo Efron, tras sonreírle a Emile—. Buena idea.

—No hay de qué. —Emile se apoyó contra la pared, cerca de Efron—. Buenas noches, señora, señorito.

—Gracias por venir, Emile —dijo Lumine, revolviendo el té—. Sé que esta reunión resulta un tanto inesperada.

Mi madre regresó con las copas y miró en torno.

—Iré en busca de más sillas.

—¿No quieres sentarte en mi regazo? —preguntó Emile y vació la copa de un trago. Lo miré fijamente, pero él soltó una carcajada y Logan una risita. Lumine adoptó una expresión de desaprobación, pero siguió sorbiendo su té.

—Voy por la botella —murmuró mi madre cuando Emile le tendió la copa vacía, y volvió a la cocina.

Le ayudé a llevar las sillas de la cocina al salón y me senté junto a Ren, preguntándome qué diablos estaba pasando.

—Es una pena que Stephen no esté presente —dijo Lumine.

—Sí, una pena —bufó Emile, arrellanándose en su silla—. Hace unos cuantos años que no nos peleamos.

—Tranquilo, amigo —dijo Efron—. Es necesario que ambas manadas participen, así que de momento deberás dejar de lado tus prejuicios.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Naomi, y le alcanzó una botella de whisky a Emile.

—Creemos que algo va mal en Haldis —dijo Lumine—. Tal vez hemos tardado demasiado en poner a patrullar a la nueva manada.

Procuré adoptar una expresión neutral, pero estaba aterrada. ¡Lo sabían!

—No hemos visto nada mientras patrullábamos —dijo Naomi.

—El problema se produjo en el interior de la caverna —prosiguió Lumine—. Puede que hayan acabado con la última línea de defensa, pero hemos de investigar para estar seguros. ¿Logan?

No lo saben todo. ¿Cuánto tardarán en armar el rompecabezas?

Dirigiéndose a Ren y a mí, Logan dijo:

—Mañana no asistirán a clase. Es necesario que la nueva manada examine la zona en torno a la caverna y justo hasta su entrada. No se aventuren en el interior; ustedes se darán cuenta inmediatamente si la han perturbado.

—¿A ella? —dije, tratando de disimular mi asombro.

—A diferencia de ti, ese bicho es como una mascota —sonrió Logan—. Una mascota muy peligrosa que protege la caverna. En caso de que algo logre esquivar a nuestros fieles guardianes.

—¿Nos atacará? —preguntó Ren.

—Sin ninguna duda —dijo Logan—. Por eso tienen que investigar e informarme. Ella no abandona su guarida. Si la ven con vida, lárguense y punto; no los perseguirá más allá de la boca de la caverna. Si algo le ha ocurrido, tenemos que averiguar por qué. Divídanse y envíen algunos lobos a investigar la caverna. Los otros tienen que registrar el perímetro para averiguar quién o qué se ha aproximado a Haldis. Tenemos que saber si los buscadores han logrado acercarse.

—¿Qué es ella? —preguntó Ren, apretándome la mano.

—No quisiera estropearte la sorpresa —dijo Logan—. Es bastante espectacular.

Le devolví el apretón, pero solo para no estremecerme. Yo tenía que ser el lobo que registrara la caverna; de hecho, tenía que ser la única. De lo contrario… no quería pensar en lo que ocurriría.

—¿Y quieres que vayamos mañana? —pregunté, procurando hablar en tono firme.

—Sí —dijo Logan—. Tenemos que actuar ahora. Si los buscadores han logrado atravesar nuestras defensas, debemos hacer cambios de inmediato.

—Llamaré a la manada cuando llegue a casa —dijo Ren, mirándome—. ¿De acuerdo, Cala?

Antes de que pudiera contestar, Emile frunció el ceño.

—No necesitas pedirle permiso, muchacho.

—La buena educación no tiene nada de malo, Emile —lo regañó Lumine—. Cala ha sido una excelente líder de los jóvenes Nightshade. Pedirle su opinión es una buena idea.

Emile masculló unas palabras y Efron soltó una risita.

—No hay problema —dije—. Llámalos. —Mañana descubriría el modo de formar parte de la patrulla que investigaría la caverna.

—Entonces nos reuniremos en cuanto amanezca, ¿vale? —preguntó, apretándome la mano—. ¿En la base del sendero?

Hice un gesto afirmativo.

Lumine se puso de pie.

—Muy bien. Será su primera prueba. No nos defrauden.

—Jamás —murmuró Ren.

—Muy bien. —Efron sonrió—. Entonces les deseamos buenas noches.

—Gracias por el té, Naomi —dijo Lumine—. Tu hospitalidad siempre es impresionante.

—Señora. —Mi madre hizo una leve reverencia.

Logan se detuvo camino de la puerta.

—Buena caza —nos dijo.

Los espectros flotaron detrás de ellos en silencio. La puerta se cerró de golpe y Ren se puso de pie, pero Emile se sirvió otra copa y le tendió la botella a mi madre.

—¿Por los viejos tiempos?

—No, gracias —dijo ella.

—¿Nos quedamos? —Ren frunció el ceño, mirando a su padre y a mi madre.

—No sería cortés dejar solas a dos encantadoras damas, ahora que Stephen no está aquí para cuidar de ellas. —Emile se acercó a mi madre y le acarició el pelo. Ella palideció, pero permaneció inmóvil.

—Podemos cuidar de nosotras mismas —dije en tono brusco.

—Pero no como lo puede hacer un hombre —dijo, y le recorrió la barbilla con los dedos—. ¿Qué clase de tonterías le has estado diciendo a esta jovencita, Naomi? No le causará problemas a mi muchacho, ¿verdad?

—Será una excelente compañera —dijo mi madre—. Digna de tu hijo.

La miré fijamente, sin comprender por qué no lo apartaba de un empujón. Sabía cuán fuerte era; puede que no lograra derrotar a Emile en una pelea, pero podía quitárselo de encima.

—Sí, excelente. Como su madre, supongo. Eres una buena chica, Naomi. Sabes cuál es tu lugar. Siempre me apenó que no fuéramos más amigos.

—Gracias —musitó mi madre, pero vi que sus manos temblaban.

—La noche es joven —prosiguió Emile y le rozó la oreja con los labios—. Y está llena de oportunidades. Podríamos recuperar el tiempo perdido.

—¡Cómo te atreves! ¡Aléjate de ella! —exclamé, poniéndome de pie.

—Ren, ¡llévate a tu perra a la habitación! —gruñó Emile.

—¡No iré a ninguna parte! —Lo único que impidió que me abalanzara sobre Emile fueron las manos de Ren, aferrándome de los hombros.

—Deberíamos irnos, padre; es tarde y aquí ya estamos de más —dijo Ren en voz baja—. Stephen no tardará en regresar.

—Supongo que sí, ¿verdad? —La sonrisa de Emile era como el reflector de una locomotora—. Debería presentar ya mis respetos.

—Tengo muchos deberes y aún tengo que llamar a los miembros de la manada para informarles de la excursión a Haldis —añadió Ren—. Preferiría marcharme ahora. Por favor.

—No sabía que le adjudicaras tanto valor al trabajo, muchacho. —Emile vació la copa y la depositó en el brazo de la silla de mi madre con violencia—. Ha sido un placer, Naomi.

—Te veré mañana —dijo Ren, sin mirarme, y salió por la puerta detrás de su padre.

Mi madre se puso de pie y se acomodó la blusa.

—Será mejor que ordenemos todo esto —dijo, y empezó a recoger las copas.

—Mamá —dije—. ¿No piensas decir nada?

—¿Qué quieres decir, cielo?

—¿Por qué permitiste que Emile te hiciera eso?

—Es un macho alfa, Cala —pero no me miró a los ojos mientras siguió recogiendo el salón—. Ellos son así.

—¡Papá no!

—No —contestó, alzando la bandeja con las copas. La seguí a la cocina—, pero Efron y Lumine prefieren que sus líderes tengan características diferentes, Lumine fomenta las actitudes estoicas y claro…

—El refinamiento. ¿Cómo pude olvidarlo?

—Efron considera que es mejor que los alfas tengan… mano dura.

—¿Es así como lo llamas? —gruñí—. ¡Porque lo que yo diría es que tanto Efron como Emile son un par de libidinosos!

—No seas repugnante, Cala —contestó en tono brusco—. Es indecoroso.

—¿Se lo dirás a papá?

Mi madre metió los platos en el fregadero.

—Claro que no. Aborrece a Emile y has oído cómo nuestros amos decían que ahora la cooperación resulta esencial. Los hombres no deben luchar entre sí, ahora tenemos que adoptar nuevas medidas defensivas. Son unos tontos.

—¿Tontos? ¡Nadie a excepción de mi padre tiene permiso para tocarte!

—Ningún inferior puede tocarme. Este es un asunto entre dos alfas rivales. Espero que nunca tengas que convivir con algo así. Emile aprovechará cualquier oportunidad que se presente para desafiar a tu padre. Siempre ha querido demostrar que es el alfa dominante de ambas manadas, y desde que Corinne murió, las cosas solo han empeorado.

—Pero…

Se volvió hacia mí con la mano alzada.

—Déjalo, Cala. Se acabó.

—Así que en esto consiste el refinamiento —dije, sin poder disimular mi indignación—: comportarte como una puta ante cualquier hombre que te visita.

Estaba en el suelo antes de darme cuenta de que me había golpeado. La mejilla me ardía.

—Escucha con mucha atención, Cala. —Mi madre aún apretaba el puño—. Lo he dicho una vez, y no tengo ganas de volver a explicarme. Emile no es mi hombre, es el alfa Bane. No puedes contrariar a un macho alfa, incluso si le perteneces a otro. Arriesgas tu vida si lo haces. ¿Me has entendido?

Estaba aturdida, no podía pronunciar palabra.

«¿Me has entendido?». Nunca había visto una mirada tan dura como esa.

—Sí, madre —susurré.

—Debes de estar cansada —dijo, y borró su expresión anterior—. Cuando haya acabado con esto, te prepararé una infusión y un baño de espuma. Mañana te espera un día ajetreado.

Asentí con la cabeza y remonté las escaleras. La puerta de la habitación de Ansel estaba cerrada, del interior surgía música a todo volumen. Mi madre debe de haberle dicho que subiera cuando llegaron los custodios. No oyó nada de todo aquello.

Pensé en llamar a la puerta, pero me dirigí a mi habitación: que mi hermano menor conservara sus sueños acerca del idilio y del verdadero amor durante algún tiempo más. Cerré la puerta y me eché a llorar, preguntándome de cuánto tiempo dispondría antes de que mi madre apareciera con la infusión y los custodios descubrieran hasta qué punto yo los había traicionado.

25

—No pueden ir todos a la caverna —dije, caminando de un lado a otro al pie de la empinada ladera. Mis compañeros de manada me lanzaban miradas suplicantes. Todavía estábamos esperando que llegaran los Bane. La escasa luz del amanecer despertaba destellos de color óxido en la tierra que me recordaban a Haldis. Me estremecí, porque sabía que el misterioso objeto era el motivo de esta patrulla y que ninguno de mis compañeros compartía ese secreto. No debían ir a la caverna; sabrían que yo había estado allí, y en compañía de otro lobo. Tenía que mantenerlos alejados.

—¡Pero Logan alberga una horrorosa mascota en la caverna! —exclamó Fey—. ¡No es justo que no podamos verla! ¡Apuesto a que es monstruorífica!

—¿Has dicho «monstruorífica»? —preguntó Bryn. Fey le lanzó una mirada glacial. Desde aquella noche en el bar Burnout no habían dejado de pelearse.

—No se trata de si es justo o no, se trata de cumplir órdenes —dije. Sus protestas me irritaban—. Háblalo con Ren, cuando llegue.

Y me aseguraré de que sea a mí a quien envíe a la caverna.

Un susurro de hojas en el sotobosque anunció la llegada de los Bane. Aparecieron cinco lobos; al ver que aún conservábamos el aspecto humano, fueron adoptándolo uno por uno, Ren el último.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Mi manada está más interesada en ir de excursión que en cumplir con su deber —dije.

—Eso no es… —dijo Fey.

—Calla la boca, Fey —la interrumpí con un gruñido. La visita de los custodios de la noche anterior y la actitud del padre de Ren habían reducido mi paciencia al mínimo.

Ren soltó una carcajada.

—No te preocupes, Lirio. Los de mi manada tampoco han dejado de hablar de esa cosa en la caverna.

—Genial —farfullé—. ¿Qué te parece si subo hasta allí? De todos modos, el patrullaje es más importante. Tenemos que saber quién ha estado husmeando por la ladera a hurtadillas.

—Cala tiene razón —dijo Ren, alzando la voz—. Patrullar es mucho más importante que lo que hay en la caverna, sea lo que sea.

Algunos protestaron, solo para ser silenciados por el gruñido de Ren.

—Por eso yo mismo subiré a la caverna —continuó.

—Pero… —Procuré disimular mi temor.

—Lo diré por única vez —dijo Ren, haciendo caso omiso de mí—. Cala buscará indicios de la presencia de buscadores en el perímetro de la caverna. Bryn y Ansel vendrán conmigo; nos dirigiremos a la caverna. Los demás harán lo que Cala mande, y si oigo alguna protesta, responderán ante mí. Los alcanzaremos tras registrar la caverna y acabaremos la patrulla juntos.

Nadie dijo una palabra. Reprimí mi reacción de desconcierto ¿Bryn y Ansel? No comprendía por qué se llevaba a dos de mis compañeros de manada y no a los suyos. Al menos podría hablar con ellos después.

Bryn y Ansel estaban atónitos, pero cuando Ren se convirtió en lobo lo imitaron. Todos nos transformamos; el resto de la manada se centró en mí, aunque Dax le echó un vistazo desolado a Ren.

Haremos lo siguiente. Compartí mi pensamiento con el grupo que me había sido asignado. Aunque el temor me restaba fuerzas, debía actuar como un alfa. Haremos barridos en círculos cada vez más amplios, empezando por el perímetro interior y después nos desplazaremos al sur. Mason, Nev, Sabine y yo tomaremos la ruta este-oeste. Dax, Fey y Cosette la de oeste-este. Minimizaremos los traslapos sin dejar de barrer el máximo terreno posible. ¿Alguna pregunta? Me sentía un poco culpable por gruñirle a Fey y esperaba que ponerla en el grupo con Dax lo compensaría.

Todos agacharon los hocicos, indicando su acuerdo.

Bien. En marcha.

Fey se puso a la cabeza, Dax y Cosette la siguieron a lo largo de la ruta occidental. Cuando estaba a punto de remontar la ladera con Mason y Nev, oí la voz mental de Ren.

¿Cala?

¿Qué ocurre? Me detuve, agitando las orejas. Era obvio que solo se dirigía a mí.

Lamento haberte apartado del grupo, pero es importante que la manada se acostumbre a las nuevas pautas de la patrulla. Cuidaré de Bryn y de Ansel.

Claro. Gracias.

Estoy convencido de que no te perderás nada muy emocionante en la caverna. Te informaré acerca de lo que encontremos lo antes posible.

Y su voz se apagó. ¿Qué encontraría allí dentro?

¡No se entretengan! El temor y la frustración hicieron que le lanzara una dentellada a Mason, pero permití que Nev y Sabine también oyeran mi pensamiento. Vamos.

¡Hey!, protestó Mason. Te estábamos esperando.

No hay excusa que valga. Agité la cola, deseando sentir otra cosa distinta a los retorcijones de tripas.

Te lo dije; siempre supe que era una tirana.

Sabine permanecía sentada en silencio, aguardando mis órdenes. Me pregunté qué estaría pensando.

Mientras remontábamos la ladera a toda carrera, las risas de Nev y Mason resonaban en mi cabeza; se lanzaban dentelladas juguetonas y se turnaban encabezando el grupo. Pero para mí, el placer de correr al aire libre se había esfumado.

Solo habían pasado unos días desde que Shay y yo luchamos con la araña de Logan y sacamos a Haldis de la caverna. Había perdido tanta sangre que esta podría haberse infiltrado entre las rocas y manchado las paredes de la caverna. Quizá el olor de la araña ocultaría mi rastro, pero de lo contrario, ¿qué haría Ren?

Le lancé una dentellada a una ardilla que apareció de pronto. Mason preguntó: ¿Te encuentras bien?

Me duele la cabeza. Avanzaremos más lentamente; a partir de aquí hemos de empezar a rastrear.

Nos separamos, el hocico contra la tierra, avanzando lentamente en busca de rastros desconocidos, de indicios que sabía que no encontraríamos. Saber que no había nada que descubrir, salvo indicios de mi presencia y de la de Shay, convertía el rastreo en algo sumamente aburrido. Descubrí su rastro casi de inmediato, sabiendo que mis compañeros de manada no lo reconocerían. Encabecé esa búsqueda inútil con Nev, Mason y Sabine, sin dejar de preguntarme qué estaría ocurriendo en la caverna.

¿Podemos comer algo? La «voz» de Mason interrumpió mis pensamientos. Acabo de ver una perdiz, y estoy muerto de hambre. No creo que descubramos nada, solo el rastro de un lobo que se perdió entre las montañas.

Aunque yo había supuesto que Mason descubriría el rastro de un lobo desconocido, de todos modos sentí una oleada de alivio.

Yo tampoco he descubierto nada. Prefiero almorzar, contestó Nev. Pero que no sea perdiz; detesto la manera como las plumas se me pegan a la lengua. ¿Qué les parece un conejo? Me encantan los conejos gordos.

Los dos tienen que centrarse, gruñó Sabine. Comeremos cuando hayamos acabado la patrulla. Si una nueva manada de lobos entra en esta zona, tenemos que echarlos. De lo contrario, supondría una gran confusión.

Solo es un único lobo, Sabine. Deja de alardear ante Cala, replicó Nev. He ido de caza contigo. Tú perseguirás al primer conejo que veamos.

Lo dudo, contestó Sabine, olfateando el aire con tono desdeñoso.

Las tripas me sonaron y recordé que hacía horas que habíamos emprendido esta tarea inútil.

Estaba a punto de contestar cuando un aullido me detuvo. El llamado agudo de Ren atravesó el aire, convocando a la manada alrededor de su alfa. El alivio que sentí al saber que la identidad de Shay no se desvelaría desapareció. En unos minutos me enfrentaría a Ren, sin saber qué había descubierto en la caverna.

A lo mejor es la campana del almuerzo. Mason corrió en dirección al aullido.

Averigüemos qué quiere. Giré y los conduje montaña arriba.

Ren, Bryn y Ansel nos estaban esperando. Al ver el lugar elegido para el encuentro agité la cabeza, nerviosa: era la pradera donde había salvado la vida de Shay la primera vez. Arañé la tierra, no quería compartir este sitio con los demás, y de repente deseé que fuera Shay quien estuviera allí y no mis compañeros de manada. Me acerqué cautelosamente a Ren, procurando disimular mi nerviosismo. Él parecía tranquilo y aguardó la llegada del resto de la manada en silencio.

Fey y Cosette surgieron del bosque oriental.

¿Dónde está Dax? Todos oímos la voz mental de Ren.

Estaba hambriento, contestó Fey, mirando por encima del hombro.

Dax apareció entre los árboles arrastrando un ciervo al que acababa de matar.

¡Tres hurras por Dax! Nev se lanzó hacia delante e hincó los dientes en la corva del ciervo para ayudarle a Dax a arrastrarlo.

Ansel dejó colgar la lengua y trotó hacia la comida.

Primero comen los alfas. Dax bajó el hocico y le enseñó los dientes a mi hermano, que se echó con las orejas gachas.

Lo siento, Ren.

No te preocupes. Ren se acercó a mí y apoyó el hocico en el mío ¿Tienes hambre?

No parecía enfadado. Quizá no había encontrado nada. La actitud relajada del alfa me tranquilizó y me sonaron las tripas al oler la carne fresca.

Supongo que sí.

¿Qué parte prefieres? Me empujó hacia el ciervo.

El olor a sangre fresca hizo que olvidara mi irritación.

Las costillas. Me relamí.

Adelante.

Arranqué un trozo de carne. Ren se instaló a mi lado y devoró un trozo de paletilla. Los demás se unieron a nosotros, pero conservando una distancia respetuosa.

Sé que todos están disfrutando de la comida. Oímos sus palabras, pero no dejamos de comer. Pero tengo que informarles acerca de ciertos asuntos, así que presten atención.

¿Qué había en la caverna?, preguntó Dax con las fauces rojas de sangre.

No lo van a creer, dijo Bryn, con el pelaje erizado.

Una araña muy grande y muy muerta. Ren arrancó una pata de ciervo.

¡Qué horror! Sabine se mantenía alejada del festín de la manada. O bien no tenía hambre o la idea de una araña mutante le había quitado el apetito.

¿De qué tamaño?, preguntó Mason.

Como Dax multiplicado por tres. Ansel le pegó un lambetazo a Bryn.

¿Y ese es el concepto de Logan de lo que es una mascota?, gruñó Nev, arrancando otro trozo de carne del flanco del ciervo.

Creo que más que una mascota era un centinela, contestó Ren.

Es bueno saber que tenía tanta confianza en nuestra capacidad de defender la caverna, dijo Sabine con tono desdeñoso.

Ren le enseñó los dientes.

De todos modos, está muerta y Logan me dijo que lo llamara de inmediato si esa cosa ya no vigilaba la caverna.

¿Cuándo te dijo eso? Lo miré, no recordaba esa conversación.

Me llamó anoche, cuando salimos de tu casa.

Apoyé la cabeza en las patas y me pregunté cuántas veces más Ren recibiría órdenes que yo ignoraba.

No estaba contento, prosiguió Ren. Mi padre, Logan y Efron se dirigen en este momento a la caverna. Quieren echarle un vistazo a otra cosa, pero es algo que no nos incumbe.

Haldis. Me puse de pie y caminé en torno al grupo, atrapada por mis propios pensamientos. Seguro que venían a comprobar qué había pasado con Haldis.

¿Alguno de ustedes descubrió algo mientras patrullaba?, preguntó Ren.

Hay un lobo solitario en la montaña. Fey se estiró, sacudiendo el collar. Aún no lo he visto, pero el nuevo rastro debe ser suyo. Por otra parte, solo está el nuestro.

Shay. Ellos también habían descubierto el rastro de Shay. Se me erizó el pelaje.

Sin embargo, no encontramos el rastro de ningún buscador, añadió Dax, tragando un gran bocado de carne de ciervo.

Nosotros tampoco, dijo Nev.

Ni siquiera de un conejo gordo. Mason mordisqueó la oreja de Nev.

Sigamos rastreando la ladera, por si acaso. Ren se alejó del cadáver del ciervo, del que solo quedaban los huesos. Bryn, ve con el grupo de Dax; me reuniré con ustedes. Ansel, rastrea con Cala.

Tú mandas, contestó Ansel y se rascó la oreja con la pata trasera.

La manada se dividió y se dirigió al bosque.

Los seguiré. Ren transmitió el pensamiento al grupo. Tengo que hablar con Cala.

Antes de volverme hacia Ren, observé a mis compañeros de manada desapareciendo entre los pinos.

¿Qué pasa?

Ren se acercó, clavándome la mirada.

¿Qué hacías en la caverna?

Olisqueé la tierra, simulando indiferencia.

No sé a qué te refieres.

Ren se abalanzó sobre mí y me arrojó al suelo. Traté de zafarme pero me aprisionó. Sus mandíbulas se cerraron alrededor de mi garganta y casi no podía respirar.

Conozco tu rastro, Cala. Has estado en la caverna, hace dos o tres días.

Le pegué una patada y lo arañé.

Detente. ¡Suéltame!

Bryn y Ansel deben haber reconocido tu rastro, pero afirmaron no haber descubierto nada, lo que significa que ellos también mintieron por ti. ¿Intentas dividir la lealtad de la manada? ¿De verdad quieres oponerte a mí? Me clavó los dientes en el gaznate y tuve que darme por vencida. Jamás creí que podría detestar a Ren, pero estaba a punto de hacerlo. Él apretó los dientes y me retorcí de dolor. Seguí pataleando y Ren gruñó.

No luches. Limítate a decirme la verdad.

Solté un gemido y dejé de forcejear.

Lo siento, sentí curiosidad y este fin de semana, mientras patrullaba, entré en la caverna.

¿Mataste a la araña de Logan?, gruñó.

Mis ideas arremolinaron: ¿Qué hacer? ¿Mentirle, mentirle a medias? Porque decirle la verdad no era una opción.

No, contesté, optando por mentir. El olor en la caverna me pareció sospechoso y no me quedé mucho tiempo.

Aguardé, con la esperanza de que me creyera y preguntándome hasta qué punto había seguido mi rastro a través de la caverna.

¿Por qué no lo dijiste? Seguía gruñendo, pero sus dientes dejaron de apretarme el cuello.

Volví a gimotear, pero me quedé quieta.

Lo siento, Ren. Creí que Logan me castigaría. Sabes que tenemos prohibido entrar en la caverna.

Eres más valiente que yo. Hace años que quiero entrar a hurtadillas a esa caverna. Dejó de gruñir, me soltó y me ayudó a incorporarme. No me gustó hacerte eso, Cala. Siempre te protegeré, pero no puedes guardar secretos ante mí. Y tus compañeros de manada tampoco… hablaré con Bryn y Ansel más adelante.

Lo siento. No podía mirarlo a los ojos.

Apretó el hocico contra mi hombro.

Necesito que confíes en mí, ¿comprendes?

Sí. Me temblaban las patas. ¿Quién crees que mató a la araña?

Solo encontré el rastro del lobo solitario, contestó Ren. Supongo que es el mismo que tu grupo y el de Dax rastrearon en la ladera. Resulta difícil de creer que fue capaz de acabar con la mascota de Logan a solas… Ese lobo debe de ser un luchador increíble.

Recordé a Shay blandiendo las hachuelas y cuánto había admirado su valor y su destreza.

Solo intento mantenerte a salvo, Cala. Ren me pegó un lambetazo en el hocico. No corras riesgos innecesarios. Te necesito a mi lado. Lamento haberte hecho daño.

No lo has hecho. Pese a mi humillación dejé que me lamiera, aliviada de que no siguiera insistiendo en el tema.

Sin una sola palabra más, Ren se internó en el bosque y me dejó sola en la pradera. Cerré los ojos y vi a Shay, sentí sus labios en mi brazo, esas primeras chispas de deseo cuando me tocaba. Alcé el hocico, quería dar rienda suelta a mi frustración con un aullido, odiaba el silencio que me habían impuesto. Pronto los custodios saldrían en busca de quienes habían robado Haldis. Y entonces, ¿qué harían?

26

Logré remontar la mitad de los escalones de piedra que daban a la puerta principal de la finca Rowan antes de que el terror me paralizara. Shay tuvo que arrastrarme hasta la entrada.

—He cambiado de opinión. —Mis pies resbalaron en los escalones.

—Demasiado tarde. —Apretó los dientes y siguió arrastrándome.

—Nunca debiera haberte convertido —dije—. No debieras ser capaz de arrastrarme a ninguna parte.

—No me lo pones fácil, que digamos —dijo—. Estás en deuda conmigo, ¿lo recuerdas? La semana pasada me abandonaste en el bar. Sospecho que Ren pasó el resto de la noche planeando el orden en que me rompería todos los huesos del cuerpo.

—Sí, es probable.

—Pues eso. Tienes suerte de que esté dispuesto a enseñarte la casa.

—Te estaré eternamente agradecida. Seguro que es una casa preciosa —dije, debatiéndome entre sus brazos—. Ahora suéltame.

—Vamos, Cala, sube de una vez. Estabas de acuerdo con este plan. ¿De verdad me obligarás a llevarte en brazos?

Eché una ojeada a las grandes puertas negras.

—Quizás.

—En ese caso te llevaré en hombros, como los cavernícolas —sonrió—. No será bonito.

—A que te gustaría, ¿verdad?

—¿Quieres averiguarlo?

Me zafé y corrí escaleras arriba. Shay sacó una enorme llave de bronce del bolsillo. Mientras abría la puerta, recorrí la fachada de la casa con la mirada.

La imponente mansión se destacaba contra el cielo. La fachada era del solitario color de la niebla. El edificio se extendía interminablemente a ambos lados de la entrada principal. Altas ventanas divididas por una columna se asomaban desde las tres plantas, y en los gabletes había criaturas de piedra: serpientes enrolladas, caballos encabritados, grifos y quimeras de aspecto feroz. A lo largo del techo se agazapaban gárgolas aladas que parecían dispuestas a levantar vuelo.

—¿Vienes? —Shay sostenía la puerta abierta.

Desprendí la mirada de las estatuas, inspiré profundamente y entré en la oscura mansión. Una vez dentro solté un grito ahogado. Las puertas daban acceso a un inmenso vestíbulo rodeado por un alto balcón. En la pared del fondo dos escaleras de mármol se elevaban en direcciones opuestas. Del cielorraso colgaba una gran araña de cristal y los prismas reflejaban los rayos del sol que penetraban a través de las ventanas, proyectando infinitos arcoíris en el suelo de piedra. El ámbito carecía de muebles pero estaba bordeado de objetos artísticos, desde altos y exquisitos jarrones de porcelana hasta armaduras completas cuyas manoplas aferraban alabardas y mazas.

—Lo dicho: opulento —dijo Shay, y su voz rebotó contra las paredes. Asentí con la cabeza—. La biblioteca está al otro lado de esas puertas de la segunda planta —prosiguió—. Las escaleras conducen al ala oriental y occidental de la casa. ¿Quieres que nos dediquemos a investigar o prefieres una visita guiada?

—Primero quiero asegurarme de que no hay inconveniente en que estemos aquí —murmuré.

—Entonces empecemos por la visita guiada —dijo, y se dirigió a las escaleras de la derecha—. Mi habitación está en el ala oriental.

Lo seguí, sin dejar de echar ojeadas por encima del hombro. La casa estaba consumida en un silencio inquietante y solo se oía el eco de nuestros pasos.

—¿Cómo haces para acostumbrarte a esto? —pregunté, y me di cuenta de que susurraba.

—En realidad no me he acostumbrado. —Shay se encogió de hombros—. Eso de estar solo todo el tiempo es bastante extraño.

—El silencio es increíble.

—A veces pongo música a todo volumen en mi habitación y abro las puertas para que se oiga en el vestíbulo. Ayuda un poco.

Avanzamos a lo largo de un pasillo. De las paredes colgaban grandes retratos de tamaño natural. Eché un vistazo a uno y me quedé inmóvil. Un hombre estaba suspendido en medio de la penumbra con el rostro crispado de dolor; los tonos oscuros del cuadro ocultaban las caras de sus torturadores. De la pared opuesta colgaba un cuadro similar, pero la figura era femenina.

—¿Podemos avanzar más a prisa? —musité.

—Lo siento —dijo Shay—. Debiera de haberte advertido sobre las pinturas. El gusto artístico de Bosque es un tanto morboso.

—Y que lo digas. —No volví alzar la vista mientras seguíamos avanzando—. ¿Qué son?

—No lo sé —dijo él—. Creí que tal vez fueran retratos de mártires, pero no tienen etiquetas y el tipo de tortura no corresponde al de los mártires cristianos.

—¿Así que solo le gustan las imágenes del sufrimiento humano?

—Puede ser —contestó—. Muchas expresiones artísticas tratan del sufrimiento y la muerte. Los cuadros de Bosque no difieren demasiado de lo que se ve en los museos.

—Supongo que tienes razón.

Shay giró a la derecha y corrí tras él a lo largo del vestíbulo lateral. Al dar la vuelta a la esquina estuve a punto de chocar con un hombre. Un hombre guapo de grandes alas de cuero. Solté un grito de sorpresa, caí al suelo y me convertí en loba, enseñando los dientes.

—¿Qué ocurre, Cala? —Shay frunció el ceño. Por lo visto no había notado la amenaza situada a unos centímetros.

Pasé junto a él sin despegar la vista de la gran criatura alada que sostenía una lanza en alto y cuyo extremo nos apuntaba directamente. El íncubo permanecía inmóvil, detenido en medio de la acción, dispuesto a arrojar el arma.

—Es una estatua —dijo Shay—. Le estás gruñendo a una estatua.

Me acerqué y olfateé el pie de mármol del íncubo. Shay aún reía cuando cambié de aspecto, y le lancé una mirada furiosa.

—Podrías haberme avisado de que había esculturas de íncubos en la casa.

—Hay toneladas de estatuas en esta casa. Creo que no puedes avanzar diez metros sin toparte con una, y en los jardines todavía hay más.

—¿Todas son como esta?

—Muchas, sí. Algunas son mujeres aladas en vez de hombres, pero todas tienen armas como esta. Otras son estatuas de animales… Bueno, de criaturas mitológicas, no de animales reales.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿Por qué te asustaron? Creía que lo que te preocupaba eran los espectros.

—Hay otras cosas que me preocupan, además de los espectros —murmuré.

—¿Insinúas que el modelo de esta estatua es un ser real? —dijo, tocando la punta del ala del íncubo.

—Sí.

—¡Maldición! —exclamó, retirando la mano bruscamente.

—¿A dónde vamos? —pregunté; quería alejarme de la estatua.

—Quería enseñarte mi habitación —dijo, sonriendo con timidez—. Está en el extremo de este pasillo.

Recorrimos el pasillo y nos detuvimos ante la última puerta de la derecha.

—¿Y bien? —dije, esperando que abriera.

—Solo trataba de recordar cuándo fue la última vez que hice orden en la habitación.

—¿Acaso no lo hace el personal de Bosque? —dije, pegándole un codazo y sonriendo.

—Les pedí que no lo hicieran. Prefiero evitar que unos extraños husmeen entre mis cosas.

—Sobre todo cuando lees un libro prohibido antes de irte a dormir.

—Bueno, también por eso. —Shay abrió la puerta.

La habitación estaba a medio recoger. Había libros amontonados en la cama y de una silla colgaban un par de suéteres. El libro de los custodios reposaba abierto en un escritorio antiguo y junto a él estaba Haldis, brillando bajo la luz del atardecer. Pero no había ropa sucia cubriendo el suelo, como en mi propia habitación.

—Un aspecto pasable —dijo Shay, echando una ojeada alrededor.

—En mi caso, se trataría de una mejora considerable —dije.

—Me alegra saber que no ofendo unas normas de orden obsesivas que mantienes ocultas.

Reí. Shay se acercó y se pasó una mano por los cabellos.

—Bien… —murmuró.

De pronto el ambiente se volvió eléctrico. Shay y yo estábamos en su habitación, a solas. Contrólate, Cala. Controla tus hormonas, aunque no sea sino por cinco minutos.

Eché un vistazo en torno, ansiosa por interrumpir la tensión. Aunque deseaba que Shay me tocara, la pelea con Ren me había vuelto menos predispuesta a correr riesgos. Entonces vi un gran baúl semioculto bajo un par de jeans.

—¿Qué es esto? —pregunté, y me acerqué.

—Nada —dijo—. Cosas que he acarreado durante años.

—No te creo —dije, con una sonrisa traviesa.

—¡Eh! —Pero no pudo evitar que me arrodillara junto al baúl y levantara la pesada tapa.

—¡Son cómics! —solté una carcajada.

—Pues sí. —Se agachó y enderezó las pilas—. Pero son muy buenos, y algunos son muy raros.

Hojeé algunos cómics. Al levantar una pila rocé algo mullido con los dedos; aparté los cómics y agarré un tejido suave. Lo saqué del baúl: era una delicada manta de lana.

Shay carraspeó.

—Me la tejió mi madre.

—Lo recuerdo —dije, deslizando la mano por encima de la manta—. Es lo único que te queda de ella.

Shay me quitó la manta de las manos.

—¿Qué ocurre? —pregunté. Tal vez lo había ofendido al tocarla.

—No lo sé —murmuró—. ¡Qué extraño! La manta… me parece que ha cambiado de olor y ni siquiera me la he acercado a la nariz.

—No ha cambiado de olor. Tú has cambiado, y tu sentido del olfato es mucho más agudo.

Shay frunció el ceño, acercó la manta a su nariz y la olfateó. Cuando cerró los ojos y se tambaleó hacia atrás, me puse de pie de un brinco.

—¿Qué pasa, Shay? —dije y lo agarré del brazo.

—Yo… recuerdo su rostro, su risa… —dijo con voz áspera.

—Oh, Shay —musité y lo abracé.

—No puede ser un recuerdo real —dijo; abrió los ojos, sumido en el recuerdo.

—Sí puede ser —dije—. El olfato y la memoria están estrechamente vinculados. Tus sentidos de guardián te permitieron recordar.

—Tal vez.

—¿Te pareció real? —insistí—. ¿Conocido?

—Más que ninguna otra cosa —contestó.

—Entonces era tu madre.

Shay retorció la manta.

—Un momento… no, es imposible —exclamó, me tomó de la mano y me arrastró por el pasillo.

—¿Qué pasa? —exclamé mientras me arrastraba hasta el amplio rellano que daba al vestíbulo principal.

Sin responder, Shay se detuvo ante la gran puerta de madera que daba a la biblioteca. Sacó algo que parecía una navaja suiza del bolsillo de sus jeans y la introdujo en la cerradura. Oí un clic y la puerta se abrió.

Shay entró en silencio, yo lo seguí con paso vacilante. Era la habitación más grande que jamás había visto, a excepción del gimnasio de la escuela. La biblioteca se elevaba a lo alto de las tres plantas de la mansión. Tres paredes estaban ocupadas por estantes. Una escalera de caracol de hierro conducía a los balcones que bordeaban la hilera de estantes más altos. Nunca había visto tantos libros. Con razón Shay se moría por entrar: bella y aterradora, la biblioteca parecía demasiado perfecta para no ser peligrosa, como una planta carnívora cuyas flores servían para atrapar insectos.

—Es asombroso —murmuré.

Shay mantenía la vista clavada en la pared exterior, la única que no estaba cubierta de libros, donde altos vitrales enmarcaban una inmensa chimenea, lo bastante grande como para albergar a tres hombres. Shay contemplaba un retrato colgado encima de la repisa.

A diferencia de los grotescos cuadros que cubrían las paredes de los pasillos de la finca Rowan, este retrato parecía más tradicional, aunque la expresión de los retratados era muy severa. Una mujer con un sencillo vestido blanco estaba sentada en una silla. Sus cabellos de color chocolate se deslizaban por encima de un hombro y sus ojos verde pálido parecían llenos de lágrimas. A sus espaldas había un hombre con las manos apoyadas en los hombros de la mujer. La expresión de su rostro —enmarcado por una cabellera rizada de color castaño dorado— era severa pero también muy melancólica.

Aunque eran dos desconocidos, se me hizo un nudo en la garganta. Nunca había visto rostros tan tristes. Me acerqué a Shay.

—¿Por qué se negó a decírmelo? —murmuró.

—¿Quién se negó a decirte qué?

—Mi tío. Esa es mi madre… y creo que mi padre —dijo, desprendiendo la mirada del retrato.

—¿Estás seguro? —No lo podía creer.

—Si estás convencida de que mi sentido del olfato provocó un recuerdo real —dijo—, esa es la mujer que vi al olfatear la manta.

—Sin embargo, Bosque no permitió que conservaras otras imágenes de ellos —dije.

—Exactamente. Así que, ¿por qué hay un retrato de ellos en su biblioteca? ¿Y por qué no quería que lo viera?

—Quizá temía que recordaras algo si veías imágenes de tus padres. ¿Es así? ¿Ahora que has visto el cuadro recuerdas algo?

—No —dijo Shay, volviendo a mirarlo.

—¿Estás bien? —Lo tomé de la mano.

—No lo sé. —Me acarició la palma de la mano con el pulgar—. Me sentiría mejor si mi vida cobrara algún sentido.

—Comprendo. —Ambos habíamos descubierto demasiados secretos desagradables—. ¿Y ahora qué?

—Ahora haremos lo que pensábamos hacer al venir aquí —dijo.

—¿Investigar?

—Investigar.

Eché un vistazo a las vistosas estanterías llenas de libros.

—¿Por dónde empezamos? ¿Alguna idea? ¿Tiene tu tío un fichero de los libros?

—Eso no supondría un gran reto, ¿verdad?

—Entonces me dedicaré a curiosear —dije, haciendo caso omiso de su mirada burlona.

—Hay una cosa.

—¿Qué es?

—Un librero cerrado con llave.

—Suena prometedor. ¿Ya le has echado un vistazo?

Shay se ruborizó y se frotó la nuca.

—Aunque me cueste reconocerlo, me sentí un tanto culpable al irrumpir en la biblioteca de Bosque. Consideré que no forzar la puerta de la librería lo compensaría.

—Eres un chico extraño —murmuré.

—Por eso te gusto —dijo; sonrió y atravesó la biblioteca.

El librero de caoba tallada estaba en un rincón, junto a la pared exterior, al lado de un alto reloj de pie cuyo tictac apenas se oía. Shay abrió la cerradura con una ganzúa. Había seis estantes ocupados por libros encuadernados en cuero negro. Shay tomó uno del estante superior.

—Está escrito a mano. Como un diario.

—¿Tiene título?

Pasó a la página delantera.

—Haldis Annals. —El título resultaba conocido, pero me pareció que estos libros no eran lo que estábamos buscando—. Y hay fechas —prosiguió—. De 1900 a 1905.

Agarré un libro de un estante inferior.

—Este está fechado de 1945 a 1950.

Empecé a leer, confirmando mis sospechas. Era una genealogía. La historia completa de las manadas de guardianes.

—No comprendo —dijo Shay—. Es una lista de nombres, casi como un árbol genealógico. Y hay anotaciones sobre los miembros de la familia.

—Esto no nos servirá de ayuda. —Cerré el libro y volví a dejarlo en el estante—. Deberíamos centrarnos en los otros libros de la biblioteca.

—¿De qué estás hablando? —dijo, sorprendido.

—Estos libros no tratan del Haldis que estamos buscando.

—¿De qué tratan?

—Son los archivos de los custodios que documentan las manadas de guardianes.

—¿De veras? —dijo, arqueando las cejas.

Asentí, agarré el libro que sostenía y lo guardé en el estante.

—Vuelve a cerrar la librería con llave.

—¿No quieres leerlos? Documentan tu historia.

—Conozco esa historia —dije—. Y solo servirán para hacernos discutir.

—¿Por qué?

—Porque los acápites no solo tratan de lo ocurrido con las manadas —dije—. En su mayoría, tratan de cómo se formaron, quiénes serían sus amos y las decisiones tomadas por los custodios en el pasado sobre los emparejamientos.

—¿Los emparejamientos? —Su mirada se dirigió al estante inferior—. ¿Acaso te refieres a que en uno de esos libros figuran los detalles del emparejamiento entre tú y Ren?

—Sí —dije—. Y todos los demás emparejamientos de la historia de la manada. Es un árbol genealógico entre otras cosas.

Shay no despegó la vista de los libros.

—Déjalo, Shay.

—Pero…

—No puedes hacer nada —dije—. Solo te enfadarás. Cierra el librero.

Shay masculló unas palabras, pero cerró el librero con llave.

—¿Alguna orden más, ¡oh!, gran alfa?

—No seas imbécil —dije, señalando los estantes llenos de libros—. La tarea que nos espera ya es lo bastante ardua como para que conviertas nuestras investigaciones en un culebrón.

—¿Un culebrón? —Me miró fijamente y después me abrazó. Percibí el temblor de su cuerpo.

—¿Shay?

Tardé un minuto más en comprender que estaba riendo, y entonces yo también reí. Lloraba de risa y me dolía el estómago. Nos tendimos uno junto al otro, nuestras carcajadas rebotaban contra el suelo de piedra y el eco reverberaba a través de la inmensa biblioteca de la finca Rowan.

Antes de conocer a Shay nunca había reído así, con tanta libertad, con el cuerpo agitado por el júbilo en vez de la ira. Pero no pude dejar de preguntarme si el enlace significaría que pronto se marcharía y, con él, la oportunidad de volver a sentir lo mismo.

27

Una bandada de palomas sobresaltadas echó a volar de los aleros situados por encima de los vitrales. Tras el repentino rumor de las alas y las sombras proyectadas contra los cristales de colores, me levanté tan bruscamente que la silla cayó al suelo.

Shay bostezó y se desperezó.

—Tienes que dejar de ponerte nerviosa cada vez que oyes un ruido, Cala.

—Solo soy cautelosa. —Levanté la silla y traté de recuperar el aliento.

—No hay ningún inconveniente en estar aquí —dijo, pasando una página—. Diría que mi plan es brillante, en caso de que encontremos algo útil.

Examiné el índice de Signos y símbolos de la cultura humana.

—Resulta un tanto frustrante. Ninguna de estas cruces sobre las que he estado leyendo se parece a la de tu tatuaje.

Ambos contemplamos las pilas de libros que cubrían la mesa. Nada. No encontramos nada. Esto es inútil. Frustrada y exhausta, crucé los brazos y apoyé la frente en ellos.

—Creo que tenemos que empezar desde cero. —Shay cerró un gran libro de historia del arte.

—¿Y eso qué significa, exactamente?

—Que tenemos que volver a traducir el libro. —Apartó el libro de arte y agarró La guerra de todos contra todos.

—Puede que tengas razón en cuanto al libro —giré la cabeza de un lado a otro, procurando relajar las cervicales—, pero quizá deberías pasar al final.

—¿Qué? —exclamó, empezando a hojear las páginas.

—En vez de leer el principio, echa un vistazo al final —dije—. Dijiste que esa mujer te cantó las últimas líneas del texto y después dijo: «Aquí yace Haldis», así que a lo mejor tenemos que leer la última sección del libro, no la primera. Dijiste que era la más breve, así que al menos avanzaremos más rápidamente.

—No es mala idea —dijo, abriendo el libro por el final. Yo seguí examinando grabados de cruces medievales en la página abierta ante mí. Shay carraspeó. Alcé la vista, pero él mantenía la mirada clavada en el texto de los custodios—. Hay algo que quería preguntarte.

El tono fingidamente superficial me irritó.

—¿Qué?

—Hace unos días he oído hablar en la escuela de esa cosa llamada Luna de Sangre. —Recogió el diccionario de latín, jugueteó con las hojas pero sin mirarlas—. Supongo que solo faltan unos días.

—Sí. —No hables de ello, Shay. Por favor, por favor.

—¿De qué se trata?

—Oh —dije, un tanto aliviada—. Esto… veamos. Se llama «el baile de la Luna de Sangre», pero todos lo abrevian y dicen «la Luna de Sangre». Es un evento un poco extraño, una mezcla de fiesta de Halloween y cotillón. Los padres de los alumnos humanos internos asisten al evento antes de llevarse a sus hijos a casa para las vacaciones de otoño. Siempre hay una orquesta de cámara, muchas bebidas alcohólicas y no le piden la identificación a nadie. Es ridículo, pero en general resulta divertido. Si estás relacionado con la escuela, tanto si eres alumno como padre, estás invitado. Los adultos tienden a beber mucho, a hablar de sus acciones en la bolsa de valores y a expedir cheques para la escuela. Los alumnos también beben mucho y bailan, y llevan ropas que jamás volverán a ponerse.

—¿Por qué se llama «la Luna de Sangre»?

Flexioné los dedos formando garras con las manos.

—Porque se celebra durante la primera luna llena posterior a la luna llena de otoño. Esa luna se llama «Luna de sangre».

Shay se puso de pie y se acercó a la ventana, observando la caída de las hojas.

—¿Pero por qué «de sangre»?

—Porque en esa época del año la luna llena proporciona la mejor luz para ir de caza. —La idea de la cacería me agitó—. Es el momento de la Gran Caza. La Luna de Sangre también es conocida como la Luna del Cazador. Este año cae el 31 de octubre. Es tarde para la Luna de Sangre, pero es entonces cuando ocurrirá.

—¿No sería más sencillo llamarlo el baile de Halloween? ¿O es que tus amos se oponen al atesoramiento de barritas de chocolate? —Pensé en Logan diciendo trick or treat y me pregunté de qué se disfrazaría.

—No, es Samhain, no lo olvides. La auténtica festividad no es Halloween. A los custodios les encantan las antiguas costumbres, sus tradiciones, así que es «el baile de la Luna de Sangre»; siempre lo ha sido. —En cuanto mencioné la tradición, sentí un calambre en el estómago.

—¿Y todo el mundo acude? ¿No solo los humanos? —Ahora parecía más nervioso.

Asentí y le lancé una mirada recelosa; su tono me volvía suspicaz.

—Es una fiesta excelente. Todos asisten. La Luna de Sangre y el baile de fin de curso son prácticamente los únicos eventos en los que todo el alumnado alterna. Creo que solo se celebran para que los humanos disfruten de cierta normalidad en la escuela.

Shay tamborileó en la mesa con los dedos y después dijo atropelladamente:

—Bien, sé que es con escasa antelación, pero espero que me perdones por ser hombre y no prever estas cosas. ¿Te gustaría asistir al baile conmigo? —El alma se me cayó a los pies. Esto era lo que me había temido—. ¿Cala? —No quería mirarlo—. ¿No piensas contestarme?

—No puedo —dije en voz baja.

Shay se apoyó contra la mesa con expresión de pocos amigos.

—¿Por qué no?

—Estaré con Ren. Iré a la Luna de Sangre con él, pero solo durante un par de horas. Es la misma noche de nuestro enlace —dije, concentrándome en la página abierta—. Así que olvídalo.

—No puedo tomarme esa unión en serio, Cala. Tú y tu príncipe lobuno emparejados por toda la eternidad porque otros dicen que ha de ser así. Son tonterías, y tú lo sabes. Ren ni siquiera se da cuenta de lo afortunado que es: está demasiado ocupado acostándose con todas las demás chicas de la escuela.

—¡No es verdad! ¡Haz el favor de dejarlo tranquilo de una buena vez! Has estado por ahí con nosotros casi todos los días y él te ha tratado con respeto, a pesar de la que montaste en Burnout y las miraditas enamoradas que no dejas de lanzarme.

—¿Miraditas de enamorado? —soltó Shay, y se puso de pie, apartó la silla y metió los libros en su mochila.

—Shay —dije. Volvía a sentirme fatal.

—Al menos ahora sé lo que sientes por mí —dijo en tono tembloroso y cerró la cremallera de la mochila.

—Detente, por favor —exclamé y lo tomé de la mano—. Eso no es lo que… —Pero me interrumpí; sabía que no podía acabar esa oración.

—¿No, qué? —dijo, me abrazó y me acarició la mejilla con la mano. Una oleada de calor me invadió y volví a sentarme, sacudiendo la cabeza.

—No hagas eso. No puedo —dije, soltando una maldición y restregándome las lágrimas. No sabía qué me estaba pasando; antes nunca lloraba y ahora no dejaba de tragarme las lágrimas.

—Cala. —Alcé la vista y vi cuán horrorizado estaba—. Dios, lo siento, no debiera haberte dicho nada.

Retomamos la tarea en medio de un silencio tenso. Shay se metió unos auriculares en las orejas, a un volumen tan elevado que oía el aullido de las guitarras desde mi asiento.

Cuando Shay se quitó los auriculares, el cielo tras los vitrales estaba oscuro. Le lancé una mirada inquisitiva.

—¿El enlace se celebra la noche de Samhain? —preguntó—. ¿La misma noche del baile?

—Por favor, Shay, no puedo seguir hablando de ello.

—No, no se trata de ti —dijo, señalando el libro de los custodios—, sino de la fecha.

—Sí, el enlace ocurrirá en Samhain —contesté—. El 31 de octubre.

—¿Y por qué en esa fecha?

—Es uno de los ocho sabbats, los días en los que los custodios tienen más poder —dije—. Samhain es uno de los sabbats más poderosos.

—Cuando el velo entre los mundos es más delgado —dijo, señalando las páginas—. Recuerdo tus palabras.

Hice un gesto afirmativo y Shay volvió a contemplar sus anotaciones con expresión preocupada.

—¿Qué pasa?

—Es un tanto irónico. Hay un ritual en el que participa el vástago que debe celebrarse la noche de Samhain. No estoy seguro de qué es, pero al parecer toda esta sección, «Praenuntiatio volubilis», se centra en ello. Hay una palabra que no logro comprender; significa «obsequio» o algo por el estilo. Está en un contexto realmente extraño.

—¿Obsequio? —repetí.

—O algo así —dijo, volviendo al diccionario—. Signifique lo que signifique, el vástago está relacionado con tu día festivo.

—En realidad no es mi día festivo Shay, solo es el día que los custodios eligieron para celebrar el enlace. ¿Dices que en el libro se asegura que tú también estarás allí?

—Pues lo que pasa es que lo que dice no parece estar relacionado con una unión. No estoy seguro de qué se trata. Parece referirse a dos mundos y la oscuridad, y hay varias referencias al vástago. Habla de algún tipo de reunión que también está relacionada con ese «obsequio», pero no logro comprenderlo.

—¿Cómo descubriremos qué significa? —pregunté.

—A lo mejor tú debieras dejar de lado la búsqueda de mi tatuaje y leer más acerca de Samhain, para descubrir qué otros rituales podrían celebrarse, además del enlace.

—Ren dijo algo sobre Samhain la semana pasada —dije.

—¿Así que ahora compartes información con Ren?

—No acerca de nuestro… proyecto. Solo intento averiguar más cosas sobre el sabbat —repliqué. Tenía la sensación de meterme en la ceremonia a ciegas, y lo detestaba—. Dijo que era un momento peligroso. Que el mundo de los espíritus es imprevisible porque adquiere mayor poder cuando el velo se vuelve más delgado.

—¿Por qué Ren sabe algo al respecto? —protestó.

—Deja en paz a Ren —dije en tono brusco—. Los buscadores mataron a su madre durante un ataque ocurrido en Samhain. Por eso lo sabe.

—Oh. Lo siento. ¿Los buscadores mataron a la madre de Ren?

—Sí.

—¿Cuántos años tenía él?

—Había cumplido un año —dije.

—¡Qué horror! Aunque eso explica muchas cosas.

—¿A qué te refieres?

—A nada —dijo rápidamente, poniéndose de pie y dirigiéndose a las estanterías—. Tenemos que volver al trabajo.

28

Al día siguiente Shay entró en el aula con expresión angustiada. Cuando sonó la campana, le indiqué a Bryn que se alejara y me acerqué al pupitre de Shay.

—Hola, Cala —tenía aspecto cansado, de no haber dormido—, ¿puedes saltarte la próxima clase?

—Si es importante… —contesté, presa del temor.

Nos dirigimos a la sala de estudiantes, estaba silenciosa y vacía. Shay se sentó y acercó otra silla. Cuando tomé asiento, apoyó la cara en las manos y permaneció en silencio unos segundos.

—¿Qué pasó? —susurré.

—¿Recuerdas que me dijiste que los buscadores mataron a la madre de Ren en una emboscada?

Asentí con la cabeza.

—¿Se llamaba Corinne Laroche?

—Sí. —¿Por qué me lo pregunta?

—Examiné los Haldis Annals correspondientes al año posterior a tu nacimiento y el de Ren. Quería ver si el ataque estaba documentado. —Lo observé en silencio. Me fastidiaba que no hubiera respetado mi pedido de dejar los libros de lado, pero sentía curiosidad acerca de lo que había descubierto—. No hubo ningún ataque —dijo en voz baja—. Corinne Laroche fue ejecutada. —Era como si el tiempo se hubiera detenido, como si el aire hubiera desaparecido de la sala—. Es verdad, Cala —musitó—. Ella y algunos otros Bane planearon una rebelión contra los custodios. Los buscadores les estaban ayudando. Los custodios descubrieron el complot y fue castigada. —Un temblor me recorrió el cuerpo—. La mataron, Cala. Y les tendieron una trampa a los buscadores que acudieron en ayuda de los rebeldes. Cuando los buscadores aparecieron, los custodios habían reunido un ejército que masacró a casi todos.

—Pero Ren… —balbuceé, incapaz de seguir pensando.

—Le mintieron a Ren acerca de lo sucedido —murmuró en tono asqueado—. Según lo que dice el libro, al parecer les mintieron a todos los lobos que no participaban en el complot y eliminaron a los que estaban involucrados.

—No puede ser verdad.

—Hay más —dijo, y me agarró la mano—. Al leer sobre la madre de Ren, regresé a La guerra de todos contra todos en busca de otras rebeliones y así descubrí tu historia, la auténtica.

—¿Qué quieres decir con eso de mi «auténtica» historia?

—Leí las secciones posteriores de «De proelio», la parte que describe el último conflicto importante de la Guerra de los Brujos, el que tú denominas «el Horror».

—Pero lo sé todo sobre eso —dije, frunciendo el ceño—. Fue una época de gran derramamiento de sangre, muchos guardianes perdieron la vida, pero no dejó de suponer una importante victoria para los custodios, que casi logró librarnos de los buscadores.

—No, Cala, eso no fue lo que ocurrió —dijo, me agarró la otra mano y me obligó a mirarlo a los ojos—. El Horror no supuso la aniquilación de los buscadores. Lo que ocurrió fue que los custodios aplastaron la revuelta de los guardianes. Los buscadores trataron de ayudar a los rebeldes, y los custodios montaron un contraataque devastador. Sacrificaron tanto a guardianes como a buscadores, y crearon un arma nueva que les ayudó a ganar la guerra, algo llamado «el abandonado»; no sé lo que era, pero provocó el derrumbe de la rebelión. Los guardianes y los buscadores que lograron escapar se escondieron. —Desprendí mis manos de las suyas y me rodeé el torso con los brazos—. La rebelión supuso la introducción de una nueva política con respecto a los guardianes —prosiguió, sin despegar la mirada de mí—: manadas más pequeñas, nada de convertir humanos en lobos, reglas más estrictas y castigos más severos por desobedecer, además de fomentar lazos familiares estrechos para evitar la posibilidad de otra rebelión. Los custodios consideraron que los guardianes no arriesgarían a sus familias, ni siquiera por la causa.

—¿Qué causa, Shay? ¿Por qué tantos guardianes se rebelaron en el siglo pasado? —Lo que estaba oyendo me parecía increíble.

—La de la libertad —dijo—. Los guardianes se rebelaron porque no soportaban seguir siendo esclavos.

—No somos esclavos —susurré, clavándome las uñas en las costillas—. Los guardianes somos los leales soldados de los custodios. Les servimos y ellos nos proporcionan todo: formación, dinero, hogar… Todo. Nuestra vocación es sagrada.

—Abre los ojos, Cala —gruñó Shay, caminando de un lado a otro—. Se denomina hegemonía. Antonio Gramsci. Búscalo en el diccionario. Un sistema de gobierno mediante el cual se convence a los oprimidos de que apoyen el sistema de opresión, de aceptarlo, de creer en él. Pero al final no deja de significar que tú y los otros guardianes son esclavos.

—No te creo —dije—. No puedo creer nada de todo esto.

—Lo siento —murmuró—, pero la próxima vez que acudas a la finca Rowan, tú misma podrás leer lo que le pasó a la madre de Ren. En cuanto a lo demás… —Oí el crujir de papeles. Cuando abrí los ojos, Shay me tendía unas páginas arrancadas de un cuaderno—. Sabía que te costaría comprenderlo, así que pasé la noche en vela copiando toda la sección para que puedas leerla. Estoy diciendo la verdad.

—No puedo tomarlas. Guárdalas.

—¿Por qué te mentiría sobre algo así? —dijo, y volvió a tenderme las páginas con expresión airada—. Ya sabemos que ejecutaron a la madre de Ren. Esto es lo que son los custodios, Cala, lo que hacen.

Quería gritarle, pero empecé a sollozar.

—Sé que es verdad, Shay. Sé que dices la verdad.

Shay se arrodilló junto a mí y me abrazó. Las lágrimas me bañaban las mejillas y un temblor me sacudía. Shay me acarició la cabeza y los hombros, y me besó los cabellos.

—Todo saldrá bien, Cala. Encontraré la manera de sacarte de aquí. Lo prometo.

Apoyé el rostro contra su cuello y seguí sollozando. Él me abrazó más estrechamente.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —La voz de Lana Flynn salió como un latigazo de la puerta doble que daba a las zonas comunes.

Se me heló la sangre al ver que examinaba mi rostro bañado en lágrimas y después a Shay, que le devolvió la mirada sin inmutarse. Se puso de pie, carraspeó y se colocó delante de mí para protegerme de la mirada de Lana.

—Lo siento, enfermera Flynn. Discutimos. Cala acudirá a la Luna de Sangre con alguien que no me gusta, pero manejé mal la situación. Le debo una disculpa a Cala.

Su hábil mentira me dejó sin habla.

La sonrisa de la enfermera reveló cuánto disfrutaba con nuestro dolor.

—Ah, sí, el amor no correspondido es una tortura. Con razón detestas a Renier. El beso que le dio a esta joven era muy excitante. La pasión juvenil es tan… deliciosa.

Al ver la reacción de Shay ante sus palabras palidecí. La sonrisa de Flynn se volvió más amplia al ver la vena que le latía en el cuello.

El pánico se apoderó de mí. No te conviertas en lobo, Shay, por favor no lo hagas.

Flynn avanzó, se encaró con él y le recorrió la mejilla con un dedo rematado por una uña larga, después bajó la mano y la deslizó por encima de su cuello, su pecho y su abdomen. Reprimí un grito ahogado cuando tiró de la cintura de sus jeans y lo atrajo hacia sí, pegando su cuerpo al suyo.

—No te preocupes, buenmozo. Aún hay buenas obras aguardándote en este lugar. —Shay permaneció inmóvil, Flynn se dirigió a mí—. Logan se enterará de esto, Cala. Una dama de tu talla debería ser más discreta —dijo, soltó a Shay y se alejó de la sala de estudiantes.

Shay soltó el aire.

—No es solo la enfermera de la escuela, ¿verdad?

—No. No estoy segura de lo que es. En cierta ocasión, Sabine se refirió a ella como una celadora de maleficios, pero no sé qué significa.

Me acerqué a él y Shay se puso rígido.

—No me dijiste que él te había besado.

—Tampoco le dije a Ren que tú me besaste —suspiré—. ¿Qué quieres que diga? ¿De verdad quieres mantener una discusión, como la que le dijiste a Flynn que manteníamos?

—No —dijo, riendo—. Tal vez más tarde.

—Vale.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó con expresión preocupada pero bondadosa.

—Ni idea. No puedo abandonar a mi manada, así, sin más.

—Pero tampoco puedes quedarte aquí —replicó.

—¿Quiénes son los buscadores, Shay? —Las preguntas se agolpaban en mi cerebro.

—No lo sé. —Atravesó la habitación pegándoles patadas a las sillas—. Es evidente que antaño se aliaron con los guardianes que se rebelaron y que ayudaron a la madre de Ren; en ambas ocasiones pagaron el precio por complotarse contra los custodios, pero no he logrado descubrir quiénes son ni cuál es su objetivo. Pero no creo que sean tus enemigos, Cala. Son los enemigos de los custodios, no los tuyos.

—Ahora mismo no sé si eso significa algo —dije, estremeciéndome—. He matado a un buscador. Los enemigos de los custodios siempre han sido los míos. Quizás es demasiado tarde para hacer otra cosa.

—Nunca es demasiado tarde —dijo y le pegó un puñetazo a la mesa, que se astilló—. ¡Ese libro tiene que albergar una respuesta! Tengo que descifrar el significado de la última sección. Parece indicar mutabilidad, cambio. Creo que es la clave.

Vislumbré la sombra de su forma lobuna que lo envolvía como un manto.

—Seguiremos intentándolo. —Apoyé una mano en su pecho y percibí el olor a lobo y a sudor—. Toma aire, Shay. Estás a punto de convertirte en lobo, y no debes hacerlo.

—Ignoro cómo impedirlo —gruñó.

—Solo respira —dije, y apoyé la cabeza en su pecho, aguardando que nuestros corazones dejaran de palpitar aceleradamente—. Hoy y mañana iré a tu casa y trabajaré contigo.

Shay me acarició la espalda con la mano.

¿Por qué no puede ser siempre así? Solo nosotros dos. Nadie que destruya este silencio.

—¿Y después? ¿Y el enlace? —La pregunta me resultó dolorosa.

—No lo sé. —Me parecía que ya no sabía nada.

Al entrar en la clase de química orgánica me armé de valor. Estaba furiosa, frustrada y ansiosa por ejercer algún control sobre mi vida. Lo que acababa de descubrir sobre los guardianes y los custodios era aterrador y modificaba la idea acerca del lugar que ocupaba en este mundo. Saber lo que le había ocurrido a la madre de Ren, saber que nos habían mentido a todos… No soportaba la idea de pasar horas a solas con él antes del enlace. ¿Cómo haré para ocultarle la verdad? No estaba segura de ser lo bastante fuerte.

—Hoy revisaremos nuestras notas —dijo Ren, señalando el cuaderno de apuntes—. La señorita Foris se siente benévola, o quizá no quiera que el equipo se vea expuesto a tus ataques de furia.

Me lanzó una sonrisa y me pregunté si sería capaz de llevar a cabo mi plan. Después recordé sus dientes clavándose en mi cuello.

—Tengo que cambiar nuestra cita de mañana por la noche, Ren.

—¿Por qué?

Entrelacé los dedos para evitar que viera su temblor.

—No puedo cenar y acudir al baile contigo. No habrá tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso de que no habrá tiempo? Nosotros disponemos de nuestro tiempo como se nos viene en gana.

—Bryn está muy ansiosa por ayudarme con los preparativos. Es una cosa de chicas. Y mi madre también. Ya sabes cómo se pone —dije, soltando un suspiro cansino—. Me parece que nos demoraremos mucho y no dispondré de tiempo para asistir al baile.

—¿Pretendes acudir al enlace con el resto de la manada? —dijo y empezó a arrancar las hojas de su cuaderno.

Haciendo un gran esfuerzo, procuré idear una buena excusa convincente.

—¿Por qué no nos encontramos allá? Tu casa está al otro lado de la montaña, así que pasar a recogerme significa un gran desvío; además, se supone que después de clase tengo que trabajar en la biblioteca con Shay.

—¿Te encontrarás con él justo antes del enlace, en vez de ir a cenar conmigo?

Traté de adoptar un tono quejumbroso.

—Lo siento, pero Logan dijo que he de complacerlo y Shay reaccionó muy mal cuando rechacé su invitación al baile. Consideré que si antes pasaba un rato con él, todo saldrá mejor.

Ren palideció y una llama glacial ardió en sus ojos.

—¿Así que te invitó a ir con él a la Luna de Sangre? —dijo en voz tan baja que apenas lo oí.

Demasiado tarde comprendí mi tremendo error de cálculo. Un escalofrío me recorrió la espalda. Ren se alejó de la mesa y alcanzó la parte delantera del aula antes de que pudiera contestar. Al volverme, oí el estrépito y los chillidos de los alumnos.

El asiento ocupado por Shay salió rodando. Ren lo aprisionó contra la mesa. No oí sus palabras pero vi los labios del alfa, inclinado por encima de Shay, moviéndose con rapidez. Sus dos compañeros humanos estaban acurrucados en un rincón, procurando no llamar la atención de Ren, pero mantenían la vista clavada en Shay, percibían su fuerza, el peligroso animal que acechaba bajo la piel. Lo sabían. Si no hacían algo de inmediato, no serían los únicos.

La señorita Foris estaba junto a su escritorio, paralizada de terror. Se cubrió la boca con la mano y sus ojos se desorbitaron al ver cómo el laboratorio de química se convertía en un campo de batalla. Algunos alumnos humanos abandonaron el aula precipitadamente. Los custodios intercambiaron miradas de preocupación, inclinados por encima de sus mesas y susurrando entre ellos.

Corrí hacia la mesa y resollé al ver cuán próximo estaba Ren de perder el control. Su aspecto lobuno, gris oscuro, flotaba en torno a él como un aura, y sus afilados caninos brillaron al aferrar a Shay de los hombros, aprisionándolo. Shay lo agarraba de los antebrazos; no parecía asustado, solo indignado. La sombra de su ser lobuno se deslizó por encima de su cuerpo. Contuve el aliento, con la esperanza de que Ren estuviera demasiado enceguecido de ira como para notarlo. Solo faltaban unos segundos para que ambos se convirtieran en lobos y se arrancaran el gaznate.

—¡No, Ren! —Me lancé hacia delante y le rodeé el pecho con los brazos. Tuve que esforzarme al máximo para separarlo de Shay. Shay se puso de pie de un brinco, con los puños apretados. Enseñó los dientes y vi sus afilados caninos. Sacudí la cabeza; si perdía el control y se convertía en lobo, estábamos fritos—. No te muevas —siseé—. Tienes que tranquilizarte. —Sus músculos se agitaron y su cuello se hinchó, pero no se movió y vi que luchaba para controlar la ira. Abracé a Ren y lo obligué a girarse. El corazón le latía con fuerza y un gruñido amenazador surgía de su garganta—. Por favor, Ren. Logan, ten presente a Logan. —Lo abracé más estrechamente y apreté la mejilla contra su pecho.

Ren soltó un último gruñido y se relajó.

—Suéltame, Lirio. —Cuando me llamó por mi apodo, comprendí que su cólera se había reducido.

Lo solté, me dolían los músculos tras el esfuerzo. Lo había agarrado con tanta fuerza que, al relajarme, sentí una punzada de dolor en cada fibra.

Ren me miró con expresión resignada y esbozó una leve sonrisa. Sin mirar a Shay, abandonó el aula con rapidez.

Inspiré lentamente.

—Un individuo encantador —dijo Shay.

De repente me enfadé. Todo esto era culpa suya. Mi mundo tenía sentido hasta que se me ocurrió salvarle la vida. Ahora todo se caía a pedazos.

La bofetada fue sonora y Shay se quedó boquiabierto y se llevó la mano a la marca roja que mi mano había dejado en su cara. Sin decir una palabra, salí del aula en pos de Ren.

No había ni rastro de él en los pasillos y tampoco estaba en la sala de alumnos ni en la cafetería. Al parecer, se había marchado de la escuela. Inquieta y apesadumbrada, me dirigí al armario con la vaga esperanza de que apareciera para almorzar junto con los demás miembros de la manada, pero al llegar al armario encontré una nota pegada en la puerta. Al abrirla, la presión ejercida al escribirla denotaba su enfado; el papel estaba casi desgarrado.

«Cala. Hoy y mañana estaré ausente. Te veré en el enlace».

Me senté en el suelo con las piernas cruzadas, me apoyé contra el armario y me quedé ahí hasta que sonó la campana. Luego me arrastré hasta la cafetería sin recoger mi almuerzo.

Durante unos diez minutos el almuerzo se desarrolló sin incidentes, pero entonces Ansel echó un vistazo alrededor y preguntó:

—¿Dónde está Ren? ¿Y Shay?

Estaba de tan mal humor que no había notado la ausencia de ambos chicos. Los demás se removieron inquietos al notar la ausencia de su alfa y de nuestro acostumbrado compañero humano de mesa. Miré en derredor: Shay no estaba sentado entre los humanos. Los custodios formaban un círculo estrecho y mantenían las cabezas gachas, pero no vi a Logan entre ellos. Desde que Logan y Efron fueron a investigar la caverna de Haldis, los jóvenes custodios se habían comportado de un modo extraño. Cada vez que pasaba a su lado en los pasillos o en las clases, percibía el olor acre de su inquietud.

Al no ver a Shay, eché un vistazo a los compañeros de manada de Ren, suponiendo que habría llamado a Dax para informarle del incidente durante la clase de química, pero el rostro del fornido alumno del último curso era tan inexpresivo como el de los demás lobos sentados alrededor de la mesa.

—Hubo un problema —dije en voz baja—. Discutieron esta mañana, en clase.

—¿Por qué discutieron? —preguntó Ansel.

Sentí una desagradable opresión en el pecho; al otro lado de la mesa alguien soltó un silbido.

—Maldición —dijo Mason y se inclinó hacia delante con los labios apretados—. Así que al fin ocurrió.

Dax miró a Mason y después a mí, se metió la mano en el bolsillo y rio.

—Bueno, era hora. Te debo diez paquetes; aguantó mucho más de lo que suponía.

—Un momento. —Mason me miró, sonriente—. ¿Shay perdió un dedo o un brazo?

Negué con la cabeza.

—Me debes veinte, Dax —dijo Mason, y tendió la mano hacia el grandullón, cuya expresión se había vuelto furibunda—. Tu alfa es más capaz de controlarse de lo que creías.

—Ni hablar. Eso solo fue lo que dije que yo haría, no lo que creí que haría Ren. La apuesta eran diez. —Dax sacó un billete arrugado y lo depositó en la mano de Mason.

Fey le pasó una mano por el cabello muy corto.

—Lo siento. Creí que ganarías —dijo.

—¿Qué pasa? —La confusión de Ansel aumentaba al observar el intercambio.

—Ren le dio una lección a ese cachorro —dijo Dax, haciendo crujir los nudillos—. Shay no ha dejado de suspirar por Cala desde que llegó.

Ansel me lanzó una mirada inquieta.

—¿Qué ocurrió?

—Ren descubrió que Shay me había invitado a asistir al baile de la Luna de Sangre con él, y se lo tomó bastante mal. Derribó a Shay encima de una mesa y tuve que quitárselo de encima.

Dax y Fey soltaron una carcajada. Cosette palideció y acercó su silla a la de Sabine, que le rodeó los hombros con el brazo.

—¿Así que Shay te invitó al baile? —murmuró Bryn—. ¿Qué le dijiste?

—¡Que no, por supuesto! —dijo Sabine, y nos lanzó una mirada furiosa a ambas—. Es un chico testarudo y estúpido. ¿Cómo permitiste que ocurriera, Cala? Te lo advertí. ¿Seguiste provocándolo?

—¡Tú estabas allí cuando Logan me ordenó que pasara tiempo con Shay, Sabine! Yo no quería que sucediera nada de todo esto. Me invitó y le dije que iría con Ren.

Sabine me lanzó una mirada rencorosa. Cosette la imitó. Yo me desplomé en la silla.

Ansel jugueteaba con una manzana; la miraba pero era obvio que no la veía. Fey y Dax dejaron de reír e iniciaron un debate sobre las condiciones de la apuesta original de Mason.

—Creo que le debes diez dólares más. —Neville hacía girar una uña de guitarra como si fuera una moneda—. Insinuaste que Ren le arrancaría un miembro a Shay.

—Sabía que podía contar contigo. —Mason abrazó a Neville.

—¡Déjalo ya! —Dax enseñó los dientes—. Apostamos diez.

—¿Y si los metiéramos a ambos en una habitación, pero sin Cala, para que no pueda entrometerse? Entonces veríamos si Shay es capaz de conservar ambos brazos —dijo Fey, apoyando los dedos en el bíceps de Dax—. A lo mejor tienes tantas ganas de verlo cubierto de sangre que le darías los otros diez dólares a Mason.

—¿Qué diablos te pasa? —exclamé y le pegué un puñetazo a la mesa—. ¿No comprendes que es un asunto muy grave? Ren atacó a Shay en medio de la clase, y ahora se ha marchado de la escuela. ¡Podría meterse en problemas serios con Logan!

—Sí —dijo una voz sedosa a nuestras espaldas—. Podría.

La sonrisa de Logan era como un cuchillo clavado en mis entrañas. Me volví lentamente y me enfrenté a nuestro amo.

—Cala —dijo, se giró y le indicó a alguien que se acercara. Me aferré a los brazos de la silla cuando Shay dio un paso adelante.

—El incidente de esta mañana me ha dejado muy preocupado —dijo Logan—. Como te imaginarás, me enteré con rapidez, puesto que el tío de Shay y mi padre son amigos. —Asentí con la cabeza y me aferré con más fuerza aún a la silla. La madera crujió—. Según Shay, la culpa es solo suya. Al parecer, te insultó y Ren salió a defenderte. —Logan ladeó la cabeza—. La enfermera Flynn me informó de un evento similar, una discusión entre tú y Shay que habría provocado esta… desagradable situación.

El intento de Shay de cubrirle las espaldas a Ren me sorprendió, pero asentí, ocultando mis sentimientos.

—Sí, eso fue lo que ocurrió.

—Comprendo —dijo Logan, y le lanzó una mirada expectante a Shay.

Shay carraspeó.

—Lamento haber perdido los estribos esta mañana, Cala. Fue un comentario fuera de lugar. No culpo a Ren por atacarme cuando se enteró. Espero que me perdones.

Logan sonrió y me miró.

—Gracias, no pasa nada —dije sin mirarlo.

Nuestro joven amo nos echó un vistazo.

—Las peleas entre amigos son desafortunadas y lo mejor es olvidarlas cuanto antes. Ha sido muy alentador que le dieran la bienvenida a Shay. Sigan así. Estoy convencido de que Ren lo perdonará, y ustedes también deben perdonarlo. —Un murmullo de la manada indicó su acuerdo. La sonrisa glacial de Logan volvió a aparecer—. Muy bien. Dejaré que se reconcilien. —Antes de marcharse su mirada se detuvo en Mason.

—¿Quieres sentarte? —le pregunté a Shay.

—Hoy no. Tal vez otro día —dijo, apoyando las manos en la mesa y contemplando a mis compañeros de manada—. Sé que no es el momento indicado, pero quiero que sepan que lo siento. Comprendo que al provocar a Ren los coloqué en una situación incómoda. Ustedes se han convertido en mis amigos y no quiero poner en peligro esa amistad. Volveré mañana, si no tienen inconveniente. —Nadie dijo nada, pero yo hice un breve gesto afirmativo—. Gracias. —Shay se alejó y yo apoyé la frente en la mesa.

—Una actitud muy decorosa. Quizá no sea tan imbécil… —gruñó Dax. Él y Fey echaban una pulseada—. A condición de que sepa cuál es su lugar, su presencia no me molesta.

—Pero a mí me gustaría verlos pelear —dijo Fey.

Neville y Mason intercambiaron susurros.

Sabine me miró fijamente.

—Parece saber muy bien cómo funciona nuestra relación con Logan. Demasiado bien…

Cuando estaba a punto de contestarle, Ansel se me adelantó.

—No me parece nada raro, dado que se sienta junto a nosotros todos los días. Debe de haber comprendido la dinámica del grupo. Es un tipo listo.

Habló sin mirar a Sabine y procuró que su comentario pareciera superficial, pero estaba muy tenso.

Le lancé una mirada ceñuda, pero después miré a Dax. Recordé la clase de química y la mirada derrotada de Ren.

—Estoy preocupada por Ren. Me dejó una nota diciendo que hoy y mañana estaría ausente. No sé a dónde ha ido.

Dax me dirigió la mirada. En cuanto se distrajo, Fey le apretó el brazo contra la mesa. Dax se frotó el codo sin pestañear.

—Iré a buscarlo. Me aseguraré de que no ha acabado con todos los ciervos. No pasará nada. Está de mal humor, pero en general se le pasa en poco tiempo. ¿Quieres acompañarme —le preguntó a Fey—, por si aún está de mal humor y decide pagarlo conmigo?

—¿Faltar a clase esta tarde? —dijo, flexionando los dedos como si fueran garras—. Claro, me vendría bien una buena carrera.

—Quiero que lo encuentren, pero no debieran faltar a clase —dije—. Los custodios lo desaprueban y ya estamos metidos en suficientes problemas.

—No importa. Nos iremos ahora mismo —dijo Fey, golpeando la mesa con los puños.

Dax me lanzó una mirada poco amistosa antes de sonreírle a Fey.

—Vamos. —La agarró del brazo, ella se zafó y le pegó un codazo en las costillas. Dax hizo un gesto de dolor, Fey rio y salió corriendo de la cafetería. Con un gruñido juguetón, Dax corrió tras ella.

29

Me tendí en la cama de Shay, acariciada por su mirada.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Nada de preguntas —murmuré—. Solo bésame.

Se tendió a mi lado con una sonrisa y deslizó la mano por encima de la curva entre mi cintura y mis caderas.

—¿Estás segura?

—Sí. —Le rodeé el cuello con los brazos y lo atraje hacia mí.

Sus labios cubrieron los míos y me fundí en el abrazo. Me acarició el cuello, deslizó las manos hacia abajo y empezó a desabrocharme la blusa.

Un botón. Dos. Tres.

—¿Quieres que pare? —Sus labios me rozaron la oreja.

No podía respirar, pero negué con la cabeza.

Me besó el cuello y el escote.

Me pareció oír un trueno.

No. No era un trueno.

El sonido estaba demasiado próximo como para ser una tormenta.

Dirigí la mirada al pasillo, a través de la puerta abierta de la habitación, y vislumbré algo en la penumbra: unos ojos ardientes como ascuas.

Ren siguió gruñendo al tiempo que surgía de entre la oscuridad que camuflaba su pelaje gris oscuro.

Traté de hablar, pero no pude. Aferré el brazo de Shay, que alzó la vista y sonrió.

—Te amo.

En ese preciso instante Ren se acuclilló y luego se abalanzó sobre Shay, derribándolo de la cama.

Se revolcaron por el suelo y Ren hundió los colmillos en la garganta de Shay.

Al oír el desgarramiento de la carne y el crujir de los huesos, cerré los ojos.

Cuando volví a abrirlos, Ren había adaptado el aspecto humano y estaba acuclillado junto al cuerpo inmóvil de Shay.

El alfa se volvió hacia mí.

—Tenía que hacerlo —dijo en voz baja—. Eres mía.

—Lo sé —susurré, y no me aparté cuando se acercó a mí—. Lo siento.

Se inclinó y me besó con los labios manchados con la sangre de Shay. El sabor me hizo arder. Gemí, aferré su camisa y lo atraje hacia mí. Con el rabillo del ojo vi que el cuerpo de Shay resplandecía y cambiaba: de chico a lobo, de piel a pelaje, hundiéndose en un charco de sangre hasta que por fin desapareció.

Abrí los ojos y me llevé las manos al estómago, reprimiendo las náuseas. La habitación giró varias veces antes de que se me pasara el mareo. Clavé la vista en el cielorraso; el destartalado ejemplar de La Colina de Watership reposaba abierto sobre mi pecho. En busca de consuelo, solo había leído unas páginas antes de quedarme dormida. El móvil apoyado en la mesilla soltó un zumbido, lo recogí y miré la pantalla. Shay Doran.

Oprimí el botón para responder y murmuré:

—Estaré allí mañana, Shay. Esta noche necesito estar sola. —Y colgué antes de que pudiera hablarme. No soportaba oír su voz mientras las palabras del sueño —«Te Amo»— aún resonaban en mis oídos.

¿Está enamorado de mí? ¿Quiero que lo esté?

Oí pasos vacilantes. Giré y vi a Ansel pasando de puntillas. Me tendí de espaldas y me restregué los ojos. Me había echado en la cama en cuanto regresé de la escuela y me había dormido profundamente, agobiada por los eventos del día.

Cuando Ansel volvió a pasar, el suelo crujió. Me lanzó un vistazo nervioso antes de desaparecer por el pasillo.

—Actúas de un modo extraño —dije, palmoteando el cobertor—. Siéntate.

Ansel se posó en una esquina de la cama, jugueteando con sus largos y sedosos cabellos.

—Necesitas un corte de pelo —dije.

—Bryn quiere que cambie de apariencia, y dice que primero ha de crecer un poco más.

—Eres tú quien quería salir con ella —dije, agitando un dedo—. Ahora te ves sometido a sus ideas de cambio. Gracias a Dios; a lo mejor ha llegado la hora de que deje de meterse conmigo.

—No me molesta —dijo, sonriendo con timidez.

—Ya verás —mascullé, envidiando las sencillas intimidades que podían compartir.

—Tengo que hablarte de Shay —dijo, poniéndose serio.

Me incorporé, repentinamente desconfiada, y me pregunté si habría gritado durante la pesadilla.

—¿Qué pasa con él?

Ansel seguía sin mirarme.

—¿Recuerdas que hoy, durante el almuerzo, Sabine dijo que parecía saber más acerca de nosotros de lo que debería? —Lo sabe. Bryn y Ansel estuvieron en la caverna con Ren: lo descubrieron—. Bueno —dijo, examinando el bordado de las fundas de mis almohadas—, puede que se me haya escapado algo mientras escalábamos, hace un par de semanas.

No sabía si sentirme aliviada u horrorizada.

—¿Que se te escapó algo, dices?

—Pues si he de ser sincero… —tragó saliva y continuó—, puede que le haya explicado un par de cosas…

—¡Ansel!

Por fin alzó la vista con expresión de disculpa.

—Lo siento, Cala, no pude evitarlo. Hemos alternado muy a menudo y es un tipo estupendo. Cuando habla de ti, se le ilumina la mirada. Está muy enamorado. Y me siento fatal, puesto que considero que no tiene ninguna posibilidad, dada la presencia de Ren. —Fruncí el ceño y Ansel prosiguió apresuradamente—. Así que traté de explicarle que tú y Ren comparten una larga historia y que ahora van a unirse y él no dejaba de hacerme preguntas que yo no podía contestar sin revelar secretos. Entonces, sin darme cuenta, le empecé a hablar de los guardianes y de la manada y de por qué es importante que tú y Ren celebren esa unión. —Ansel se quedó sin aliento, con los músculos en tensión y aguardando mi respuesta furibunda. Cuando comprobó que no le chillaría, se relajó—. Estaba menos chocado de lo que creí que estaría.

—Bueno, lee mucho —dije, inventando una excusa—. Creo que está más abierto a aceptar los hechos increíbles de este mundo que la mayoría de los humanos.

La mirada de Ansel se iluminó y asintió con la cabeza.

—Sí, me prestó Sandman, es fantástico.

—No me hables de tiras cómicas —dije, apoyándome en las almohadas—. ¿Se lo has dicho a Bryn?

—No.

—¿Ansel?

—Bueno, vale, sí. Pero, ¿acaso puedes culparme? —dijo, echándose en la cama—. No tienes la culpa, Cala. Ambos nos hicimos muchas preguntas tras ir a Haldis con Ren. Sabemos que has estado allí, y también había rastros de otro lobo. —No contesté, y Ansel se acercó—. Desde que fuimos a la caverna, Bryn y yo queríamos hablarte de ello, pero es como si nos evitaras. Bryn consideró que sería mejor que yo te hablara a solas.

—¿Sobre la caverna? —pregunté—. No quería que se metieran en líos con Ren.

—No solo sobre eso —dijo—. Por el tiempo que pasas con Shay y el hecho de que actúa como si formara parte de la manada, pensamos que algo ocurrió entre ustedes. ¿Es así? —Guardé silencio. El corazón me latía apresuradamente. Ansel no dijo nada. Después lanzó un suspiro—. Hoy, cuando me contaron lo de la pelea, comprendí algunas cosas. No conozco muy bien a Ren, pero sé interpretar lo que sienten las personas. Es menos seguro de sí mismo de lo que aparenta… sobre todo cuando se trata de ti. —Me volví hacia él, desconcertada. ¿Ren, inseguro de sí mismo?—. Es verdad —dijo, al ver mi expresión sorprendida—. Puede que Ren tenga un sentido muy desarrollado de su territorio, pero no es tonto. No habría atacado a Shay en medio de clase, a menos que creyera que quizá… —Ansel se interrumpió, como si la idea fuera demasiado dolorosa.

—¿A menos que creyera… qué?

—Que tal vez estás enamorada de Shay —susurró, contemplándome con mucha atención. Sentí que me asfixiaba, y mi corazón latía atropelladamente. Cerré los ojos. ¿Lo estoy?—. ¿Cala? —Apenas lograba oír sus palabras por encima del zumbido en mis oídos—. ¿Lo convertiste? —Me incorporé, clavé las uñas en las almohadas y las desgarré—. Tendría sentido —dijo Ansel en voz baja y recorrió el cobertor con los dedos—. Querías que Shay fuera uno de nosotros, así no tendrías que estar con Ren. Shay era el otro lobo que estaba en la caverna, ¿verdad?

No sabía qué decir ni qué hacer. ¿Decirle la verdad? ¿Mentir? No quería que Ansel y Bryn se vieran implicados en este asunto. Ya habían tratado de protegerme al mentirle a Ren. Si traicionaba a los custodios a sabiendas, quién sabe qué precio habría que pagar.

Sacudí la cabeza; el temor por su seguridad hizo que siguiera mintiendo.

—No. Eso no fue lo que ocurrió. Sabes que solo era un lobo solitario. Estuve en la caverna a solas. Lamento que hayas tenido que descubrirlo de esta manera, debería haberte hablado antes. Y haberte dado las gracias por no decir nada. Y también a Bryn.

—¿Por qué fuiste allí? —preguntó en tono de duda—. ¿Qué pensabas hacer?

—Sé que fue una estupidez —farfullé—. Sentí curiosidad mientras patrullaba a solas y decidí husmear por ahí, pero eché a correr cuando olí la araña.

—Yo hubiera hecho lo mismo —dijo, y se estremeció—. Nunca he visto nada igual.

—Ni yo —murmuré, recordando la lucha, Haldis, Shay.

—Deberías habérnoslo dicho —dijo Ansel, frunciendo el ceño—. Ren estaba enfadado. Es un buen alfa. Quiere que trabajemos juntos.

—Lo sé —dije.

—¿No confías en nosotros? Sé que han cambiado muchas cosas debido a la formación de la nueva manada, pero todavía somos tus amigos. No te fallaríamos, Cala.

—Lo siento, Ansel —dije, vacilando antes de continuar—. ¿Qué te hizo pensar que había convertido a Shay? Además de descubrir el rastro de otro lobo en la caverna, quiero decir.

Ansel me lanzó una mirada, sus ojos grises duros como el pedernal.

—Porque yo habría huido con Bryn si alguien me hubiera dicho que no podía estar con ella. Se lo hubiera dicho si no fuera una guardiana, y habría seguido huyendo el resto de mi vida con tal de conservarla a mi lado. —Lo miré durante unos minutos y después asentí lentamente. La quiere. Eso es amor. Tiene que serlo—. Gracias por no gritarme por lo que dije —añadió, sonriendo con tristeza. Volví a asentir; el nudo que tenía en la garganta me impedía hablar—. Me gustaría que me dijeras qué sientes, Cala —dijo—. Solo quiero ayudarte. Tanto Shay como Ren son buenas personas; no te juzgo. Has de seguir los dictados de tu corazón.

—No es tan sencillo.

—Claro que sí —bufó—. ¡Dios, Cala! ¿No amas a nadie? —Mantuve la vista clavada a la cama. A lo mejor, no. Solo procuro ser fuerte. ¿Y si ser una alfa supone que no puedo amar a nadie? Cuando volví a mirarlo y vio las lágrimas brillando en mis ojos, hizo un gesto de dolor—. Lo siento, lo siento. He dicho algo atroz.

—Te quiero, hermanito —dije, y lo abracé. Ansel apoyó la cabeza en mi hombro y le acaricié los revueltos cabellos color arena. Quería contarle todo. Me sentía tan sola… pero no podía correr ese riesgo. Ansiaba mantener mi manada fuera de este lío durante el mayor tiempo posible—. Y quiero a mis compañeros de manada —murmuré, escuchando el sonido de mis palabras, percibiendo su verdad, su fuerza—. Prométeme que, pase lo que pase, serás fuerte. Es necesario que protejas a Bryn, a la manada.

—¿De qué estás hablando? —dijo, poniéndose tenso.

—Ojalá pudiera decírtelo —musité—. Pero es demasiado arriesgado. Aún hay demasiadas cosas que ignoro. Prométemelo por favor.

Ansel asintió, y sus cabellos me rozaron la barbilla.

—Yo también te quiero.

30

—Anoche tampoco dormiste, ¿verdad? —dije, acercándome al pupitre de Shay cuando acabó la primera clase. Se había pasado gran parte de la clase con la cabeza apoyada en los antebrazos. El señor Graham no lo despertó —quizá no lo notó— porque Shay había sido lo bastante considerado como para no roncar.

—He estado trabajando en la última sección. Creo que he logrado avanzar —dijo, sacando una hoja de papel del bolsillo—. Echa un vistazo.

Agarré la hoja y la guardé.

—Le echaré un vistazo más adelante; hablaremos esta tarde, en la biblioteca.

—De acuerdo. ¿Te parece que me salte la clase de química? ¿Te facilitaría las cosas? —No dijo «a ti y a Ren», pero noté que la idea le fastidiaba.

—No estará —dije—. E incluso si estuviera, sería mejor que fingieras que no ha pasado nada. Todos los custodios están vigilando… e informarían a Logan si la situación sigue tensa.

—¿Ren no asistirá a clase? No estará… Logan no habrá…

—No —me apresuré a tranquilizarlo—. Creo que Ren está… desahogándose. No dijo nada específico, pero anunció que no aparecería hasta esta noche, en el baile —suspiré y me senté junto a él—. Lo que hiciste ayer… con Logan. No sé cómo darte las gracias. Conseguiste el respeto de toda la manada. Hubiera sido atroz para Ren, para todos nosotros.

Hizo ademán de tocarme, pero lo pensó mejor y metió las manos en los bolsillos.

—Sí, de vez en cuando logro hacer lo correcto —dijo, sonriendo a medias—. ¿Piensas disculparte por darme una bofetada?

—No.

—Lo sospechaba.

Sonó la campana anunciando la segunda clase. Me puse de pie, furiosa porque no me había tocado, pero sabía que si no me largaba de allí, sería yo quien lo tocaría a él.

Durante el resto del día procuré no pensar en nada; mis nervios estaban a punto de estallar y no podía permitírmelo. Que Bryn se dedicara a pasarme dibujos de peinados durante toda la clase de francés resultó de ayuda, pero sentía un vacío en el estómago, sentada a solas ante la mesa durante la clase de química orgánica. La clase la dictó un profesor suplente y me pregunté si el estrés de la clase pasada había hecho que la señorita Foris no pisara la escuela, o si habría presentado su renuncia.

Como no hicimos ningún experimento, me dediqué a leer las notas que Shay había garabateado en la hoja de papel. Las frases y palabras caóticas daban fe de su frustración: «¿Vástago, dos mundos, obsequio? ¿Qué es el velo?». Después había copiado un párrafo que, pese a ser tan confuso como las notas, al menos contenía oraciones completas.

Quienes aguardaron la llegada del niño de la cosecha

tienen que elegir su destino

Para volver a empezar, busca la cruz

Para proteger el poder, haz tu obsequio (??)

La puntuación denotaba la irritación de Shay.

Dos mundos luchan, el vástago vive entre ambos

Cuando el velo se vuelve más delgado, ha de hacerse el obsequio (??)

No sea que un mundo se desvanezca mientras el otro perdure.

Al pie de la página había más preguntas y unas cuantas peroratas sobre lo confuso del mensaje. Volví a leerlo todo. Shay tenía razón: aparte de la mención del vástago y el indicio de que esa elección ocurría durante Samhain, el trozo carecía de sentido. Era imposible que algo ocurriera al mismo tiempo que nuestro enlace. Releí las palabras y decidí volver a ellas más adelante.

Durante el almuerzo, ninguno de los lobos se opuso a que Shay se sentara con nosotros, sobre todo porque —astutamente— optó por sentarse entre Neville y Bryn en vez de hacerlo a mi lado. Pero aunque Shay estaba presente, había un gran hueco en la mesa.

—¿Encontraste a Ren? —le pregunté a Dax.

Este soltó un gruñido afirmativo.

—¿Y? —Su respuesta muda me irritó.

—Está perfectamente. —Dax se metió un trozo de pizza en la boca—. Lo verás esta noche.

Miré a Fey, que miró a Dax; él sacudió la cabeza. Fey se volvió hacia mí y se encogió de hombros, antes de centrarse en la comida.

Arqueé las cejas pero opté por cambiar de tema.

Cuando acabaron las clases, empezó a nevar. El remolino de copos detrás de los altos vitrales de la finca Rowan hacía vibrar los brillantes colores del cristal.

Me dejé caer en la silla al tiempo que Shay tamborileaba con los dedos en el cuaderno apoyado en la mesa.

—¿Estás preparada para lo de esta noche?

—Espero que sí —dije, hurgando en mi mochila en busca de un bolígrafo.

—Cala —dijo, en tono tenso—. Debo decirte algo y solo lo diré una vez. Es necesario que me escuches.

—Shay… —Aferré la mochila con los dedos.

Él hizo caso omiso de mi tono de advertencia.

—Lo siento, pero tengo que decírtelo. —Lo miré. Shay apretaba las mandíbulas—. Sé que te he atosigado sobre lo que sientes por Ren y sobre tu lealtad a los custodios. Lo ocurrido ayer con Flynn y después en la clase de química hizo que comprendiera hasta qué punto lo que he estado haciendo los pone en peligro, a ti y a los demás. No quiero eso. —Se puso de pie, se acercó a la enorme chimenea y clavó la mirada en el retrato de sus padres—. Así que lo dejaré. Después de esta noche los dejaré en paz a ti y a Ren. Estarás con él. Lo sé, y también sé cuánto está en juego ahora que conoces la verdad acerca de los custodios. No quiero que corras más peligro del que ya corres ahora.

—Shay, eso es…

—No he acabado. —Permaneció donde estaba, sin voltearse—. Tienes que comprender que eso no significa que yo… —cuando volvió a hablar, su voz era áspera— me dé por vencido. Sabes lo que siento por ti. Eso no cambiará.

Desvié la mirada y dije en tono vacilante:

—Es verdad que todos correremos menos peligro si te mantienes a distancia de Ren y de mí. Sobre todo mientras te adaptas a tus instintos de lobo. En cuanto a lo demás… —Los latidos de mi corazón casi me impedían oír mis propias palabras. Cuando me volví, estaba justo detrás de mí, y sus ojos brillaban—. Pertenezco a Ren —dije, aborreciendo las palabras, deseando que Shay pudiera besarme e hiciera desaparecer el resto del mundo—. No puedo hacer nada para cambiarlo.

—Te perteneces a ti misma —dijo en voz baja—. Y yo puedo esperar hasta que lo comprendas.

Aturdida por sus palabras, agarré los apuntes que me había dado por la mañana porque no quería recordar que casi no nos quedada tiempo. Shay se inclinó por encima de mi hombro.

—¿Qué opinas de eso?

—Nada nuevo. —Le tendí la hoja—. Excepto lo que ya has dicho.

—¿Qué crees que significa lo del «niño de la cosecha»? —dijo, y contempló sus propios garabatos.

—Significa que hemos de seguir investigando —dije, empujando la silla hacia atrás.

—Un momento —dijo, y me acercó el libro—. Me parece que querrías echarle un vistazo a esto.

Abrí la tapa y clavé la vista en la primera página: Haldis Annals. Los años que figuraban debajo coincidían con los cinco primeros años de mi vida.

—¿La madre de Ren? —murmuré. Él asintió. Hojeé las páginas en silencio hasta encontrar la entrada. Mientras leía, Shay se quedó sentado sin decir nada, pero cuando cerré el libro y me sequé las lágrimas, se removió—. Mis padres estaban allí. Los custodios enviaron a los Nightshade en pos de los buscadores. Pero la manada no sabía… nadie sabía lo que le había pasado a Corinne. Los custodios la entregaron a un espectro.

—Cala… —Me tendió la mano, pero retrocedí sacudiendo la cabeza.

—Estaré bien. —Me dirigí a la escalera de caracol que daba al balcón—. Tenemos trabajo.

Unos veinte minutos después regresé con los brazos llenos de libros y los dejé en la mesa. Agarré el volumen más grande y empecé a leer.

Permanecimos sentados uno junto al otro; lo único que interrumpía el silencio que reinaba en la biblioteca era el garabateo de un bolígrafo o el susurro de las páginas al pasarlas. El recinto se llenó de sombras y el reloj de pie marcaba el paso de las horas.

Parpadeé al leer un párrafo sobre los rituales del sabbat.

—Un momento —dije, y volví a leerlo.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Shay, restregándose los ojos y bostezando.

Examiné otra página de Los Grandes Rituales.

—A lo mejor. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

Shay no alzó la vista de la lectura.

—El primero de agosto.

Batí las palmas y Shay se sobresaltó.

—¿Qué? —exclamó.

Me puse de pie y di unos pasos de baile.

—¡Eres tú! ¡Tú eres el niño de la cosecha! Tanto el vástago como el niño de la cosecha son la misma persona: son términos intercambiables.

—¿De qué estás hablando? Mi cumpleaños cae a mediados de verano; el niño de la cosecha debería nacer en otoño, durante la época de la cosecha, ¿no?

—No —dije, con una amplia sonrisa—. Mis investigaciones han dado en el blanco. Puesto que estaba leyendo sobre Samhain, decidí leer sobre los otros sabbats. En la Rueda del Año, el primero de agosto cae el día de las cosechas de las brujas. Tú eres el niño de la cosecha; tienes que ser tú. Por fin hemos descubierto algo.

Shay echó un vistazo a la arrugada hoja de papel que nos habíamos pasado el uno al otro durante toda la tarde.

—Así que todo se refiere a mí. Este trozo… y lo que se supone que ha de ocurrir durante el ritual de Samhain.

Al ver su expresión afligida mi sonrisa se desvaneció.

—Sí, sí. Así es.

—Samhain cae esta noche —murmuró.

—Sí —dije y me mordí el labio—, pero la ceremonia de esta noche no tiene nada que ver contigo. Es imposible. Todos los custodios están centrados en el enlace. Es allí donde estarán. No tiene ninguna relación con el vástago: el ritual de esta noche solo está relacionado con la nueva manada.

—La profecía solo cita el día, no el año —dijo—. Y las profecías tratan del futuro, ¿correcto?

—¿Crees que es un evento remoto?

—Ha de serlo —dijo, pero la preocupación no se borró de su mirada—. Al menos hemos avanzado un poco. —Echó un vistazo a su reloj—. Dijiste que Bryn vendría a buscarte a las cinco y media para prepararte para tu gran noche, ¿no?

—Sí, ¿por qué?

—Son las seis —dijo, mostrándome el reloj.

—Me matará. —Metí las notas en mi mochila—. No tendremos tiempo de pasar un rato en la Luna de Sangre.

—Creí que te preparabas para el enlace.

—Es verdad —dije—, pero la ceremonia se celebra cerca del lugar del baile. Todos los participantes se reúnen en la Luna de Sangre para bailar y beber durante un par de horas, con el fin de brindar a nuestra salud o algo por el estilo, pero nosotros nos marcharemos y acudiremos al ritual de Samhain mientras los humanos siguen en la fiesta.

—Comprendo —murmuró Shay.

No quería separarme de él, pero no quedaba nada más por decir. Ninguna risa compartida aliviaría el dolor.

Me puse la chaqueta y lo saludé con la cabeza. La sonrisa de Shay no disimulaba la tristeza de su mirada.

—Buena suerte, Cala.

31

—Ya está; ese es el último. —Bryn me hizo girar para inspeccionarme.

—¿Por qué tiene tantos botones? —dije, preguntándome cómo lograría volver a quitarme el vestido.

—Se llaman detalles, Cala. Tu madre adora los detalles —dijo, apuntándome con un pincel para aplicar sombra de ojos—. ¿Estás segura de que no quieres maquillarte? Al menos podría maquillarte los ojos. Destacarlos.

—No. Nada de maquillaje. —No quería que mis ojos se destacaran—. Dejé que te ocuparas de mi peinado, pero yo no me maquillo —dije, procurando vencer las náuseas.

—Lo estropearás. —Bryn me apartó la mano de los rizos cuidadosamente apilados en la coronilla—. No te toques. ¿Estás segura de que no quieres que te maquille los ojos?

Le lancé una sonrisa. Tenía un aspecto deslumbrante. Más que deslumbrante. Su cabello rizado estaba peinado como de costumbre, pero los reflejos color bronce ofrecían un brillante contraste con el tono oscuro de su vestido de fiesta de línea imperio que le envolvía la figura. No era justo. Bryn y las otras chicas de la manada Haldis que asistirían al enlace ostentarían una belleza sutil, como las sacerdotisas de alguna diosa oscura. Yo parecía una tarta de bodas, y estaba segura de que era por culpa de mi madre.

—Nada de maquillaje en los labios ni en los ojos —dije, señalando mi vestido largo hasta el suelo—. Con esto basta. Más adornos y entraré en combustión espontánea.

—Bien. —Guardó sus afeites en algo que parecía una gran caja de herramientas.

Alguien llamó a la puerta y la voz ansiosa de Ansel resonó al otro lado.

—¿Están listas, chicas? Mason ya ha llamado dos veces. El resto de la manada creyó que habíamos acabado en una zanja.

—¿Has planeado alguna clase de entrada triunfal? —le pregunté a Bryn.

—No. Que pase.

—Vale, Ansel. Estamos listas —grité.

La puerta se abrió y Ansel entró. Bryn giró sobre los tacones de aguja y le lanzó una sonrisa seductora. Mi hermano se quedó inmóvil. Primero palideció, después se sonrojó y luego volvió a palidecer. Trató de hablar, pero solo logró soltar una especie de graznido y se conformó con lanzar un profundo suspiro.

Bryn lo tomó de las manos.

—Gracias.

Le besó la mejilla, pero cuando se disponía a volverse hacia mí, Ansel la agarró, le dio un beso en los labios y ambos se fundieron en un abrazo. Desvié la mirada; me sentía como una estúpida por la envidia que me corroía cada vez que Ansel y Bryn estaban juntos. Se han encontrado el uno al otro y son felices. ¿Y si yo hubiera encontrado la felicidad y tuviera que renunciar a ella?

Tras unos instantes de incomodidad, en los que mantuve la vista clavada en mis zapatos, Bryn murmuró:

—Continuaremos esta conversación más adelante.

—No he oído eso, y ahora me daré la vuelta —dije.

Ansel me sonreía con la boca embadurnada de carmín.

—Tienes que lavarte la cara —reí.

—Claro. Tienes un aspecto estupendo, dicho sea de paso —dijo, y se dirigió al baño.

Bryn hurgó en su bolso en busca del pintalabios; su rostro rebosaba felicidad y, presa de la envidia, sentí ganas de golpearla. Dudé que mi rostro rebosara felicidad durante la ceremonia.

Ansel regresó, haciendo tintinear las llaves del automóvil.

—En marcha —dijo—, vamos a la fiesta.

Los tres nos quedamos mirando a los bailarines que giraban al otro lado de las puertas de cristal que separaban el salón de baile de la terraza que daba al jardín. El anfitrión de la Luna de Sangre era Efron y se celebraba en uno de sus hoteles de cinco estrellas en las afueras de Vail, un palaciego edificio victoriano situado al borde de un espeso bosque. Una orquesta de cámara interpretaba valses al otro lado del salón. Las oscuras cortinas de satén, los altísimos vitrales y cientos de candelabros proporcionaban un ambiente de auténtico Halloween. Una esfera casi translúcida de papel rojo envolvía la araña del salón y teñía el recinto de tonos ocres. Nuestra propia Luna de Sangre.

En una mesa junto a una de las paredes reposaba un gran caldero del que surgía el humo producido por el hielo seco, además de una interminable cantidad de deliciosos entremeses y postres. Custodios, guardianes y humanos giraban al son de la música vestidos con sus mejores galas. Visto el espectáculo a través de las ventanas de cristal, parecía un despliegue de vistosas chucherías.

—No es Edén, pero es bastante bonito —dijo Bryn, guiñándome un ojo—. Qué pena que no podamos participar.

—Dije que lamentaba haberme retrasado —farfullé.

—Me parece increíble que estudiaras la noche de tu enlace —dijo, me lanzó una mirada significativa, me arrastró a un lado y susurró—: a ti y a Shay les deben encantar las clases. ¿Por qué no me pones al corriente? ¿Hay algún consejo que quisieras ofrecerme a mí y a Ansel?

—Ya les he dicho que están equivocados —dije—. ¿Acaso Ansel no te puso al corriente?

—Pensé que quizás me darías una respuesta diferente. Ya sabes: cosas de mujeres. Si quieres confesarte antes de ir al altar, este es el momento.

—Olvídalo. —Oír el nombre de Shay me daba ganas de echar a correr. El enlace significada que lo perdería y eso era como perderlo todo. No estaba para bromas.

—Será mejor que vaya a ver si cumplimos con el programa —dijo Ansel, y le dio la espalda al salón—. Allí está Ren.

—¡Oh! —Bryn se apresuró a seguirlo—. Iré contigo.

Hice caso omiso del retortijón en el estómago y salí al encuentro de Ren al borde de la terraza. El esmoquin se pegaba a su cuerpo delgado; la oscura chaqueta y los pantalones contrastaban con el chaleco y la corbata grises. Sonreí: eran sus colores cuando se convertía en lobo.

—Ese vestido es una ceremonia en sí mismo, Lirio. ¿Cuánto tardaste en ponértelo?

—Demasiado —dije, tendiendo la mano para tocarme la trenza. Al comprobar que no estaba, me puse nerviosa—. ¿Estás bien? Estaba preocupada.

—Sí —rio en voz baja y aguda—. Aunque ese chico no me gusta nada, Dax me contó lo que hizo Shay para mantener a raya a Logan. Una jugada excelente. Le debo una; es más perspicaz de lo que creía.

Asentí, y me froté los brazos para no tiritar.

El niño de la cosecha, el vástago. Se me apareció el rostro de Shay. Todo está relacionado conmigo.

Cuando Ren me tocó el brazo, salí de mi ensimismamiento.

—Sé que no es tu estilo, pero tienes un aspecto fabuloso —dijo—. Espero que puedas caminar bajo todas esas capas de tela.

—Gracias —dije, deslizando los dedos por su corbata—. Tú también.

—Tengo un regalo para ti —dijo, metiendo la mano en su bolsillo.

—¿Qué? —Estaba completamente desconcertada. ¿Por qué me había comprado un regalo? ¿Acaso debiera tener uno para él?

Un ligero rubor le cubrió las mejillas. Su nerviosismo aceleró los latidos de mi corazón.

—Solo es… —empezó a decir, y se interrumpió. Se alejó unos pasos y luego regresó junto a mí. Por fin me lanzó una mirada tierna y vulnerable. La desconocida combinación de sentimientos que recorrió el rostro del alfa me inquietó y recordé las palabras de Ansel: «Es menos seguro de sí mismo de lo que aparenta… sobre todo cuando se trata de ti».

Ren sacó la mano del bolsillo, aferraba algo con el puño. Me agarró la muñeca y la hizo girar. Algo frío cayó en mi palma. Retiró los dedos, como si acabara de depositar una bomba en mi mano. Bajé la vista y solté un grito ahogado.

En la palma de mi mano reposaba un anillo delicado. Un brillante zafiro ovalado, engarzado en una delicada trenza plateada. Lo miré fijamente, en silencio. La mano me temblaba.

Ren no se acercó.

—Es de oro blanco —murmuró—. Me recuerda tus cabellos.

Desprendí la mirada del anillo y lo contemplé. Él me lanzó una mirada inquisitiva. Quise hablar, pero tenía un nudo en la garganta; el temblor de mi mano aumentó y todo mi cuerpo se echó a temblar.

—No tienes que llevarlo si no te gusta —dijo, en tono desilusionado—. Solo consideré que debía regalarte algo antes del enlace. Mi padre dijo que los anillos no formaban parte de la ceremonia, pero quiero que sepas que… —Un gruñido apagado resonó en su pecho—. Da igual —dijo, e hizo ademán de quitarme el anillo. Cerré los dedos y apreté la mano contra mi pecho. Ren parpadeó, sobresaltado ante el movimiento repentino. Por fin logré carraspear, aunque mi voz sonaba extraña.

—Es hermoso. Gracias. —Me quiere. Le importa que estemos juntos. Me pregunté si lograría sobrevivir a esa noche. Los ojos se me llenaron de lágrimas y bajé la vista. Abrí la mano y me puse el anillo—. Lo siento, no tengo nada para ti.

Ren se acercó, me tomó de la mano y deslizó un dedo por encima del anillo.

—Sí que tienes.

Entonces apareció Bryn, acompañada de Dax.

—Ha llegado la hora —dijo Dax. Ren asintió y me rozó la frente con los labios antes de seguir a Dax escaleras abajo.

—¿Estás preparada? —preguntó Bryn. Me sonrió pero percibí un temor.

—No sé si es la pregunta adecuada —dije, volviendo a contemplar el anillo. Este es mi hogar. Siempre he sabido cuál es mi camino. Ahora debo recorrerlo.

—Quiero que sepas que estaré justo detrás de ti. —Bryn me agarró del brazo—. La manada no permitirá que te pase nada malo.

—No pueden participar —dije, dejando que me condujera escaleras abajo, hacia el bosque.

—¿Crees que podrían impedirlo si tienes problemas? —dijo, pegándome un codazo que me hizo sonreír.

—Gracias.

—Estás preciosa —añadió.

—Parezco una torta.

—Una torta preciosa.

El frío aire nocturno convirtió nuestras risas en minúsculas nubes de vapor. Bryn me condujo a lo largo de un sendero desconocido que penetraba cada vez más profundamente en el bosque; en la superficie, una delgada capa de nieve brillaba como una alfombra de diamantes. El sonido de la música se desvaneció. Contemplé la nieve inmaculada, sabiendo que pronto la mancharía con la sangre de alguna criatura. Alcé la vista hacia la Luna y me pregunté qué o quién sería nuestra presa.

La Luna de Sangre, la Luna del Cazador. Hoy es una noche apta para la muerte. Procuré asimilar los rayos de la luna, con la esperanza de que despertaran mi instinto cazador, pero esos instintos estaban enterrados bajo mi temor.

—¿Cuánto falta? —le pregunté, pero vi las luces de las antorchas antes de que pudiera contestarme. Las llamas ardían entre los altos pinos que rodeaban el claro en el bosque: parecían los barrotes de una jaula.

—Yo debo entrar primero. —Bryn me abrazó y me dejó al otro lado del círculo—. Naomi dijo que sabrías cuándo tendrás que atravesarlo. Todo saldrá bien. Recuerda que eres la mala de la película.

—Claro. —Pero no me sentía como la mala de la película sino como un flan.

—Me han dicho que en estas circunstancias las novias adoptan aires de diva —dijo, sonriendo—, así que, si lo deseas, puedes hacer esperar a Ren un rato más. Le hará bien.

—Vale. Hasta luego.

—Te quiero, Cala. —Me besó en la mejilla y se dirigió al círculo de antorchas.

Observé cómo se marchaba; tenía el corazón en un puño y respiraba agitadamente. Me sentía torpe, como un potrillo recién nacido que trata de aprender a caminar.

Sabes que has de hacerlo, Cala. Has nacido para esto. Esto es lo que eres.

Entonces, ¿por qué quería echar a correr? ¿No debería sentirme atraída por mi propio destino?

Me cubrí el rostro con las manos y procuré tranquilizarme. Del círculo surgían rítmicos golpes de tambor, convocando a los espíritus al ritual. Recogí mis pesadas faldas y me acerqué al claro: quería echar un vistazo a lo que me esperaba.

Al olfatear el rastro quedé inmóvil. Miré en torno, alarmada. Era imposible. Pero también inconfundible: el olor a lluvia, a plantas ansiosas de sol. Shay.

Durante un instante, imaginé las palabras de Efron: «Quienquiera que se oponga a esta unión, que hable ahora o guarde silencio para siempre» y a Shay surgiendo entre las sombras y arrancándome de los brazos de Ren.

Estoy perdiendo la cabeza. Traté de olvidar el rastro, la fantasía traicionera. No podía ser real. No solo estaba segura de que en ningún momento del ritual nadie preguntaría si alguien se oponía al enlace, también de que Shay no estaría allí para salvarme. Era imposible.

Pero cuando volví a olfatear, el rastro persistía, alejándome del círculo y atrayéndome hacia las sombras del bosque. Vacilé, dudando entre el impulso de acudir a la ceremonia y la necesidad de saber de dónde procedía el rastro, de descubrir si era real. Ignoraba cuánto tiempo más podía postergar mi entrada.

Entonces oí la voz de Sabine entre los árboles, dulce y melancólica. Otra voz se unió a la suya, la de Neville. Las melodías se entrelazaron: entonaban canciones sobre la batalla y el sacrificio, otro recordatorio de que el enlace trataba del deber, no del amor.

La canción del guerrero. Disponía de unos minutos más. Me alejé de la luz de las antorchas y avancé sigilosamente en medio de la oscuridad, siguiendo el rastro. Se volvía más intenso a medida que avanzaba y me alejaba de las llamas de las antorchas.

Me topé con un gran roble, una presencia llamativa entre los pinos, y ya no estaba sola: al pie del roble había alguien.

Shay tenía los ojos vendados, la cabeza inclinada, las manos atadas a la espalda y estaba de rodillas debajo del gigantesco árbol. Se me cortó la respiración.

Alzó la cabeza, respirando profundamente.

—¿Cala? ¿Cala, eres tú?

Recuperé el aliento. Él también conoce mi rastro.

Corrí hacia allí, casi tropezando con la falda y me puse de cuclillas junto a él.

—¿Qué haces aquí, Shay? —Le arranqué la venda de los ojos y le toqué la cara—. ¿Qué pasó?

—Ella me trajo aquí. Creo que sé por qué —dijo, palideciendo—. No me lo puedo creer.

—¡¿Qué?! ¿Quién te ha hecho esto?

—Esa palabra de la profecía —dijo con voz temblorosa—. La que no lograba traducir.

—¿Te refieres a «obsequio»? ¿Qué pasa con ella? —¿Por qué diablos habla del libro cuando está maniatado en el bosque?

Cuando dije «obsequio», Shay se estremeció.

—Sí, esa. —Su rostro adoptó un tono verdoso y temí que vomitara—. No significa «obsequio», Cala.

—¿Qué significa? —pregunté, desatando los nudos de las cuerdas que lo sujetaban y encogiéndome al ver la piel lastimada de sus muñecas.

—Significa «sacrificio».

32

El mundo se volvió borroso y creí desmayarme.

—Cala —Shay me agarraba de los hombros y me sostenía en pie—, ¿me has oído?

—¿Sacrificio? —repetí; lo único que percibía era el abismo frío y negro de la noche que quería devorarme—. ¿Quién te ha hecho esto?

—Flynn —dijo—. Vino a casa después de que te marcharas. Me dejó inconsciente. Éter, creo que utilizó éter.

—Sí. —Una voz áspera surgió de detrás del tronco un instante antes de que Lana Flynn emergiera, aún envuelta en la oscuridad. Una sonrisa malvada, unos dientes brillando bajo la pálida luz de la luna—. Y ahora has estropeado la sorpresa, Cala. ¿No sabes que para la novia trae mala suerte ver a la presa antes de matarla? Un momento: en realidad lo que trae mala suerte es que Ren vea tu vestido, ¿verdad? Soy una tonta.

Sacrificio. Nuestro sacrificio.

—No —exclamé, temblando y empujando a Shay detrás de mí para protegerlo—. Él no puede ser la presa. No harían eso.

Su sonrisa era como un puñal corvo.

—Vaya, vaya, al parecer aquí ocurre más de lo que me imaginé al principio. ¡Qué maravilla! —Al ver mi expresión desesperada, la mirada de Flynn se iluminó—. Te advertí que no te alejaras de tu camino, Cala. Quizás ahora veas cómo son las cosas de verdad. Es obvio que Ren desea que seas suya. Si estás dispuesta a hacer el sacrificio junto con él, a lo mejor perdona tus errores.

—¿Ustedes harán el sacrificio? —Shay se puso de pie, y nos miró fijamente a ambas con expresión horrorizada—. ¿Tú y Ren?

—Claro —dijo Flynn—. ¿Por qué crees que han montado semejante alboroto con este enlace? Tú eres quien proporcionará la diversión.

Cuando quise acercarme a Shay, me enseñó los dientes.

—No te muevas.

—Te juro que no lo sabía —susurré; el bosque murmuraba oscuros secretos que me mareaban. La conversación de mis padres, la insistencia de mi madre de que la presa debía ser un secreto, el modo como palideció cuando le dije que conocía a Shay…—. No lo sabía —repetí y caí de rodillas; la cabeza me daba vueltas. Es Shay. El sacrificio forma parte del enlace. Él es nuestra presa.

—Ánimo, pequeña —ronroneó Flynn—. No tendrás que soportarlo mucho tiempo más. Sé buena chica y vete al claro. Te están esperando. Pronto llevaré a Shay hasta allí. En cuanto Ren haya besado a la novia.

Como si sus palabras los hubieran convocado, el aire se llenó del aullido de los lobos llamando a su alfa. Mi madre tenía razón: el significado de los aullidos de la manada no dejaba lugar a dudas. Me convocaban, pero el sonido no suponía un llamado, era aterrador, mortífero. Ya no soy una de ustedes. No dejaré que esto ocurra.

—¡No! —Tomé aire y me puse de pie—. Nos vamos. Ahora. —Shay retrocedió y se apoyó contra un pino. Percibí el rastro de su aspecto lobuno y sabía que luchaba por no convertirse en lobo, atrapado entre el miedo y la furia—. Jamás te haría daño —dije—. Debes confiar en mí. —Por favor, Shay, créeme. Tienes que saber cuánto te quiero. Shay recorrió el bosque con la vista, buscando una manera de escapar—. Por favor, Shay —susurré y le tendí la mano—. Te amo.

Shay se quedó paralizado. No sé qué me aterraba más: lo que acababa de decir, lo que diría él o lo que estaba ocurriendo. Durante un minuto no pude respirar.

—Lo sé —dijo por fin, y me tendió la mano—. Larguémonos de aquí.

Un grito surgió de la garganta de la enfermera Flynn, una mezcla de crujido y de siseo, como el ruido de huesos que se rompen.

—No irán a ninguna parte.

Las sombras a sus espaldas empezaron a moverse y sentí un escalofrío. Si estaba acompañada por espectros, no teníamos ninguna posibilidad de escapar, pero entonces vi que las masas oscuras se movían con ella, como si formaran parte de sus miembros. Sus hombros se agitaron y dio un paso adelante, envuelta en una capa de cuero: alas.

—¿Qué diablos…? —exclamó Shay. Los ojos se le salían de las órbitas.

Me agazapé: un lobo blanco y furioso acechando al súcubo. Flynn rio y agitó la muñeca. Un látigo apareció en su mano y onduló como si, más que de cuero, fuera de sombra.

Brinqué esquivando el látigo, pero me dio en las costillas y solté un aullido. Comparado con la oleada de desesperación que me invadió, el dolor del látigo era nimio.

La imagen de Ren atacando a Shay me paralizaba. Oí mis propios gritos y la carcajada de Efron. Me sentí presa de sentimientos pegajosos como alquitrán que brotaban de la herida causada por el látigo. Flynn volvió a reír y dirigió la mirada a Shay.

—Puede que no tenga permiso para matarte, vástago, pero eso no significa que no podamos jugar.

Flynn inclinó la cabeza hacia atrás y yo solté un latido de advertencia. Shay rodó por el suelo, esquivando el chorro de fuego que surgió de la boca del súcubo y abrasó el árbol contra el cual se había apoyado.

Clavé la mirada en el látigo y el aura de sombras que lo rodeaba. Me agazapé y luego me abalancé sobre Flynn. Cuando le clavé los colmillos en la muñeca hasta el hueso, soltó un alarido de dolor. La sangre se derramó en el suelo. Corrí alrededor de ella, mientras percibía el olor de mi pelaje quemado a causa de las llamas que expulsaba. Flynn gritó en un idioma desconocido y agradecí los ensordecedores aullidos de la manada; sin ellos, el ruido de la lucha hubiera conducido a los guardianes y a los custodios directamente hasta nosotros.

Volví a aullarle a Shay, pero deseaba poder gritarle. ¿Por qué no se convierte en lobo? Necesitaba ayuda en esta pelea.

Shay clavó la mirada en la mano cercenada que cayó de mis fauces. Se lanzó hacia delante y agarró el látigo de sombras, giró sobre sí mismo y la cuerda del látigo viró en el aire y cayó sobre el pecho de Flynn, que soltó otro alarido. Los ojos se le salieron de las órbitas cuando se volvió hacia su inesperado atacante.

La mirada fría y decidida de Shay parecía perturbarla aún más que su destreza con el arma de la que él se había apropiado. Recogió el látigo y volvió a lanzarlo, y esta vez se enrolló en el antebrazo de Flynn, por encima del muñón que aún sangraba, donde antes estaba su mano. Ella chilló, tratando de aferrar la sombra enrollada alrededor de su brazo como una lapa.

Shay apretó las mandíbulas y tiró del látigo. Flynn perdió el equilibrio y cayó al suelo. Me abalancé sobre ella, le clavé los colmillos en el cuello y le arranqué la carne blanda. Soltó un grito sofocado; una voluta de humo brotó de sus labios y después se quedó inmóvil. Retrocedí y me convertí en humana.

Shay permanecía en silencio, contemplando el cadáver. Corrí a su lado y lo agarré del brazo.

—¿Estás bien?

Él asintió.

—¿Qué era Flynn?

—Un súcubo, pero uno de verdad, no una de las estatuas de tu tío. Es una criatura infernal que puede ser convocada por los custodios, como los espectros. Pero los íncubos y los súcubos están más estrechamente emparentados con los mortales: todavía podemos matarlos —dije, observando el cuerpo inmóvil de Flynn—. Evidentemente —me estremecí, asqueada—, no tienen sentimientos; por eso le encanta hacernos sufrir. Debería haberlo adivinado.

—¿De qué se alimentan los espectros? —dijo Shay, desenrollando el látigo del brazo de Flynn.

—De dolor —contesté, observando el látigo—. Así que Indiana Jones ¿eh? —Sonrió y asintió con la cabeza al tiempo que ovillaba el látigo—. Un buen modelo por imitar. No sueltes el látigo; me temo que quizás lo necesitemos. —Le toqué el rostro, aliviada de que no estuviera herido—. ¿Por qué no te convertiste en lobo?

—Creí que no debía hacerlo —dijo.

—No se me ocurrió que debía indicarte que si nos ataca una condenada lanzallamas puedes convertirte —contesté, y le pegué un puñetazo en el brazo.

—Entendido; las condenadas lanzallamas convierten a Shay en un chico lobo —dijo, sacudiendo el látigo—. De todos modos, soy más diestro con el látigo que con los dientes.

—Vale. —Los aullidos de los guardianes aún se elevaban en el cielo. ¿Cuánto tiempo aullarían antes de venir a buscarme?

—Tenemos que largarnos de aquí. Antes de que se den cuenta de lo ocurrido.

—Pero no lograremos escapar de ellos, ¿verdad? Ni siquiera como lobos. —Shay también dirigió la mirada hacia las antorchas titilantes.

—Tenemos que intentarlo —dije, dispuesta a partir.

—Aguarda. —Shay me agarró del brazo y me hizo girar—. Lo sabes, Cala, ¿verdad?

—¿Saber qué? —pregunté, atrapada en el misterio de su mirada.

—Que yo también te amo.

Con los ojos llenos de lágrimas me convertí en lobo y lamí los dedos de Shay antes de echar a correr entre los árboles.

33

Avanzamos a través del laberinto de pinos; los rayos de luna creaban fantasmales columnas de luz que dividían la oscuridad.

Shay corría tan junto a mí que su pelaje rozaba el mío.

¿A dónde vamos?

¿Dónde están Haldis y el libro? Agité las orejas. El coro de aullidos se había interrumpido y un silencio sepulcral flotaba en el bosque.

En mi casa. Oí el tono temeroso de su respuesta. Tenemos que ir a buscarlos, ¿verdad?

Son los únicos indicios que nos quedan. Ojalá el bosque volviera a cobrar vida y sus sonidos habituales me tranquilizaran, pero no había nada, solo el vacío. Además, los custodios quieren apoderarse de ellos, y eso significa que tenemos que llevárnoslos lo más lejos posible.

¿Lejos, dónde?, preguntó. ¿A dónde iremos?

No lo sé. El mundo se había vuelto patas arriba, no tenía respuestas. A cualquier parte, no podemos quedarnos aquí.

No me importaría marcharme. Las cosas no me han funcionado bien aquí.

Le lancé una dentellada juguetona, agradecida por su intento de bromear. Incluso tras enfrentarse al horror de esta noche, aún trataba de animarme.

¿Los hemos dejado atrás? Shay brincó por encima de un tronco caído. Ya no oigo sus aullidos.

Mi sonrisa interior se desvaneció cuando me hizo recordar que el bosque nocturno permanecía en silencio y un escalofrío me agitó el pelaje.

Limítate a seguir corriendo.

Con el rabillo del ojo vislumbré un movimiento breve y furtivo. No sabía qué había visto pero aceleré el paso, levantando nubes de nieve al tiempo que atravesaba un claro entre los árboles.

¡Cala! La voz alarmada de Shay resonó en mi cabeza y en ese momento una figura enorme se abalanzó sobre mí.

Caí sobre la nieve, sin aliento. Mi atacante y yo rodamos por el suelo hasta que acabé de espaldas, aprisionada. Un instante después, el rostro humano de Ren se inclinó sobre mí.

Sobresaltada y absolutamente desconcertada al ver al alfa aún vestido de esmoquin, con la corbata floja y la camisa arrugada, me convertí en humana y lo miré fijamente.

Me aferraba de los hombros, impidiendo que me incorporara.

—Me han enviado para que te mate, Cala —dijo con voz quebrada y temerosa—. Para que te mate y regrese con Shay.

—Ren —dije, y mi voz temblaba—. Deja que te lo explique. Puedo explicártelo.

Antes de que pudiera seguir hablando, oí un gruñido. Era Shay, aún convertido en lobo; se acercó, con la mirada de sus ojos verde pálido clavada en Ren y enseñando sus colmillos afilados. Ren frunció el ceño y después se quedó boquiabierto y pálido. Me puse tensa: creí que cambiaría de aspecto de inmediato y se lanzaría sobre Shay, pero no lo hizo. Se puso de pie y retrocedió. Su mirada oscilaba entre mi rostro y el nuevo lobo.

—Lo convertiste —graznó. Tropezó hacia atrás como enceguecido y se desplomó contra el grueso tronco de un pino, arañando la corteza con los dedos.

Shay se acuclilló, dispuesto a atacar. Me puse de pie y corrí a interponerme entre ambos.

—¡No, Shay! ¡No lo hagas! Tengo que hablar con Ren a solas. Por favor.

Entonces volví a ver a un chico ante mí.

—Ni hablar —dijo, sin despegar la vista de Ren; la luna hacía brillar sus afilados colmillos.

—No pasa nada. Solo unos minutos, te lo prometo. —Señalé la dirección que quería que tomase—. Vete.

—¿Estás loca? —gruñó—. Es uno de ellos, Cala.

—No. No lo es. No me hará daño.

Y sabía que era verdad.

—Corre. Yo te alcanzaré. —Empezó a protestar, pero lo interrumpí—. Ahora, Shay. Los otros no pueden estar muy lejos.

Shay vaciló, pero después se escurrió entre los árboles.

Tropecé a través de la nieve profunda hasta alcanzar a Ren. Tenía los ojos cerrados; las manos le sangraban, allí donde la áspera corteza le había arrancado la piel.

—Mírame, Ren, por favor. —Pero sus ojos permanecieron cerrados.

—Lo sabía. Esto es lo que quieres. Lo quieres a él. —Abrió los ojos lentamente y el dolor reflejado en sus oscuras pupilas me atravesó el corazón—. Ese rastro… estaba contigo en la caverna. Es el lobo solitario.

—¡Querían obligarnos a matarlo, Ren! —solté—. Esta noche los custodios iban a sacrificar a Shay. Él es nuestra presa.

Durante un momento guardó silencio y sabía que, al menos en parte, quería matar a Shay. Su instinto de alfa lo impulsaba a hacerlo, poseerme a mí y destruir al usurpador, sobre todo ahora que este se había convertido en uno de nosotros. Pero otra parte de él —y esperé que fuera la más fuerte— tenía que saber que matar a Shay estaba mal.

—Eso es imposible —dijo Ren, sacudiendo la cabeza—. No puede ser, después de todo lo que nos han exigido. Lo hemos cuidado; es repugnante.

—Es verdad —dije, y sentí un gran alivio—. Shay fue conmigo a la caverna y mató a la araña. Pero la araña me picó y tuve que convertirlo. A no ser por la sangre de la manada hubiera muerto. No teníamos elección.

No quería pensar en el dolor de Ren, ahora que sabía cuánto tiempo había dejado de decirle la verdad, de decirle cuánto me gustaba la compañía del Shay lobo, corriendo a mi lado; en fin, todos esos secretos y mentiras, surgiendo de lo desconocido, rodeándonos como buitres.

—¿De qué diablos estás hablando, Cala? ¿En primer lugar, por qué fuiste a la caverna? —dijo Ren en tono brusco—. Nada de esto tiene sentido. ¿Por qué los custodios nos exigirían que lo matemos?

—Shay no solo es un chico humano. Es especial. —Ren hizo una mueca, pero continué—. Es el vástago, alguien a quien los custodios consideran una amenaza, porque cumple con una profecía que temen.

—¿Qué profecía? Si nuestros amos dicen que es una amenaza, Cala, ¿por qué le ayudas? —rugió—. Cumplimos las órdenes de los custodios. Protegemos los emplazamientos.

—No es verdad. Al menos, no deberíamos hacerlo. Nos han mentido —lo agarré del brazo—. He leído La guerra de todos contra todos, Ren. Shay encontró el libro en la biblioteca de su tío y lo leí.

La mirada de Ren expresaba temor y fascinación.

—¿Has leído el libro de los custodios?

—Nos mintieron, a todos nosotros —dije—. No son quienes afirman ser, y no somos sus leales soldados. Somos sus esclavos. Antaño, los guardianes contraatacaron, se resistieron. Nuestros antepasados trataron de emprender otro camino y los custodios los mataron por rebelarse. Está todo ahí, toda la historia que nos han prohibido descubrir. No puedo seguir viviendo así. —Mis lágrimas airadas brotaban con mayor rapidez—. Aborrezco lo que pueden hacernos. Lo que Efron le hace a Sabine. Lo que podría pasarles a Mason, a Ansel, a Byrn… a cualquiera de nosotros, o a todos. No quiero someterme, Ren, soy una alfa.

Y entonces me abracé a Ren, sollozando, al tiempo que le golpeaba el pecho con los puños.

—Cala —murmuró Ren con voz ronca—. Si esto se debe a lo que ocurrió en la montaña, lo siento. No quise hacerte daño. No quiero dominarte. Eres mi compañera y respeto tu fuerza. Siempre la he respetado —hizo una pausa y tomó aliento—. No soy mi padre.

Todavía no. No podía ocultar mis propios temores acerca de Emile y las palabras dichas por mi madre sobre el alfa Bane. ¿Acaso Ren sería diferente?

—Ahora eso no importa —dije—. Nada de ello importa. Me marcho. Tengo que ayudarle a Shay a salir de aquí. No dejaré que muera.

—¿Por qué? —siseó Ren—. ¿Qué tiene Shay que merece que arriesgues tu vida por él?

—Es el vástago —susurré—. Tal vez sea el único que puede salvarnos. A todos. ¿Y si nuestra vida solo nos perteneciera a nosotros? ¿Y si no sirviéramos a los custodios?

Ren me abrazó estrechamente.

—No sé cómo creerte. Cómo creerme todo esto. ¿Acaso hay algo más? Esto es lo que somos.

—Eso no hace que esté bien. Sabes que no abandonaría a mi manada a menos que me viera obligada a hacerlo —dije en voz baja—. A menos que fuera el único modo de ayudarles. —Su mirada se encontró con la mía, tensa y vacilante—. No tenemos mucho tiempo —dije—. ¿Cómo lograste adelantarte a los demás?

Ren dirigió la vista hacia el punto en que Shay y yo surgimos del bosque.

—Cuando descubrieron el cadáver de Flynn, se armó un revuelo enorme, pero descubrí tu rastro y me largué. Los demás aún se están reagrupando. La manada de mi padre. Los Bane mayores.

Se puso rígido y sentí un escalofrío.

—¿Y los Nightshade? —pregunté.

—Los están interrogando.

Ren me agarró cuando se me doblaron las rodillas y me desplomé. Imágenes demasiado horrorosas como para enfrentarme a ellas se me cruzaron por la cabeza. Mi manada. Mi hermano. Los espectros. Se me revolcó el estómago y creí que iba a vomitar.

Los fuertes brazos de Ren me sostuvieron mientras trataba de recuperar fuerzas.

—¿Qué saben, Cala? —musitó.

—Nada —dije—. Ninguno sabe quién es Shay ni lo que yo he descubierto. No quería ponerlos en peligro… —Borré las ideas espantosas de mi mente—. Si algo les ocurre, la culpa es mía. Tienes que ayudarles. Eres el único que puede hacerlo.

—No. Si tú tienes problemas, te ayudaré a ti. Iré contigo —dijo, apretando los dientes—. Incluso si significa proteger a Shay.

—No puedes venir conmigo —protesté—. Necesito que regreses. Que los distraigas para darnos tiempo. Por favor, Ren. —Ren tomó aire y me clavó la mirada. La sostuve y me obligué a hablar en tono firme—. Necesito que lo hagas. Diles que luchamos, que me causaste heridas graves y que hui, pero que Shay no estaba conmigo, que te despisté. Es a él a quien quieren; te seguirán si los conduces en otra dirección.

Me costó tanto decir esas palabras como a Ren escucharlas.

Su mirada era triste, pero resignada.

—¿A dónde irás?

—No lo sé —dije, incapaz de disimular el miedo que sentía.

—No lo hagas, por favor —susurró—. Vuelve conmigo. Hablaremos con Logan; tiene que haber una explicación. Los custodios nos necesitan; somos los alfas. Lo resolveremos. No te harán daño, no lo permitiré.

—Dará igual que yo sea una alfa, Ren. Escúchame. Esto no solo tiene que ver con Shay; hay más. Debes saber la verdad. Quienes mataron a tu madre no fueron los buscadores, fueron los custodios.

Ren me miró fijamente.

—Encontramos documentos en la finca Rowan, la historia de las manadas de Vail. Tu madre se alió con los buscadores y encabezó una rebelión de los guardianes cuando tú eras un niño pequeño.

—Eso es imposible —susurró.

—Es la verdad —dije—. Lo leí yo misma. Los custodios mataron a tu madre. Lo siento muchísimo.

—No. No es verdad —dijo, cerró los ojos y sacudió la cabeza—. No puede ser.

—Ayúdame, por favor. —A lo lejos sonó un aullido, y después otro. Me estremecí—. No me queda tiempo —dije—. ¿Qué harás?

Ren abrió los ojos lentamente, alzó la mano y me rozó la mejilla.

—Haré lo que me pides.

—Te debo mi vida. —Giré el rostro y besé la palma de su mano—. Diles que luchamos, pero que Shay no estaba aquí. Ahora su rastro no es humano y no podrán rastrearlo mientras huela como un lobo.

—Dime que volverás por la manada. Por mí. —Las lágrimas brillaban en sus ojos—. No quiero perderte. —No podía pronunciar palabra. Los ojos se me llenaron de lágrimas y di un paso atrás, pero Ren me abrazó—. ¿Lo amas?

—No me hagas esa pregunta —dije. Sentí un ardor en los labios tras confesarme con Shay, y ahora esta nueva mentira los hacía arder aún más—. No se trata del amor. Se trata de sobrevivir.

—No, Cala —dijo, bajando la voz—, solo se trata del amor.

Y entonces me besó. Sus labios acariciaron los míos, sus manos me tocaron y me suplicaron que me quedara. Comprendí que creía que nunca más volvería a besarme. En parte deseaba quedarme junto a él, aferrarme a él, sabiendo que éramos el uno para el otro, que nos complementábamos, pero por otra parte quería marcharme, correr a través del bosque en pos de un destino desconocido. Cuando Ren me soltó, reprimí un sollozo y me di la vuelta.

Antes de desparecer entre los árboles, el lobo gris marengo se detuvo unos instantes y volvió la mirada hacia atrás. Encontré el rastro de Shay y avancé a través de la nieve. A mis espaldas oí el aullido solitario de un lobo. El aullido resonó y se elevó hacia la luna llena, un lamento que expresaba una pérdida y un dolor irreparables.

34

Cuando le di alcance, Shay corría a través de los jardines de la finca Rowan. Le lancé un mordisco.

Eres rápido. Estoy impresionada.

Cuando resbaló y se detuvo, levantó una nube de nieve luminosa.

¿Estás bien?

Estoy perfectamente. Pasé corriendo junto a él. No te detengas, tenemos que darnos prisa.

¿Qué pasó con Ren? Shay siguió corriendo a mi lado.

Nos conseguirá un poco más de tiempo.

Corrimos a través de los setos y pasamos junto a las silenciosas fuentes de mármol del jardín.

¿Estás segura de que puedes confiar en él? Percibí el tono airado de su voz.

Sí. No te preocupes por Ren, preocúpate de sacarnos de aquí. Aún no estamos a salvo.

Cuando llegamos a la escalinata de la mansión, ambos nos convertimos en humanos. Shay abrió la puerta, me tomó de la mano y corrimos hacia la escalera. Nuestros pasos resonaron en los pasillos vacíos al tiempo que corríamos a través del ala este hasta su habitación. La luz de la luna penetraba a través de las altas ventanas; sombras largas y delgadas se proyectaban sobre las paredes y formaban oscuras manchas en el pálido suelo de mármol. Tenía los nervios de punta, pero logré no soltar un grito cuando pasamos junto a la estatua del íncubo.

Shay abrió la puerta de su habitación.

—Vale, tomemos lo que necesitamos y larguémonos de aquí.

Sacó una mochila del armario mientras yo caminaba de un lado a otro. Con las manos llenas de ropa, se volvió a mirarme.

—¿Quieres unos jeans y un suéter? Te quedarán grandes, pero serán más cómodos que tu vestido. Aunque tendrás que llevar los mismos zapatos. Lo siento.

Eché un vistazo a mi vestido: estaba casi negro, manchado de nieve derretida y de la tierra del bosque.

—No importa. Son de tacón bajo así que puedo caminar con ellos. Pero cambiarme de ropa parece una buena idea.

Shay me contempló y me ruboricé. Por fin carraspeó y me arrojó unos jeans y un suéter de lana negra.

—Estos son un poco más pequeños. Me voltearé mientras te cambias.

—Vale —murmuré, tratando de desabrocharme los botones de la espalda. Tras tres intentos solté una palabrota y me pregunté cómo se suponía que debía quitarme el vestido. Después pensé en Ren; me sentía culpable e invadida por emociones contradictorias.

—¿Va todo bien? —preguntó Shay, pero sin darse la vuelta.

—No logro desabrocharme el vestido.

—¿Qué? —Aunque no lo veía, imaginé su expresión atónita.

—Mi madre diseñó este vestido y Bryn me ayudó a ponérmelo. Tiene millones de botoncitos y no los alcanzo. Ayúdame, así podremos largarnos de aquí.

—Vale. —Le di la espalda.

Había desabrochado la mitad cuando se detuvo y soltó una exclamación.

—¿Qué pasa? —pregunté, girando la cabeza, pero sin verle la cara.

—No llevas sostén —resopló.

—Es un corpiño hecho a medida; el sostén forma parte del vestido —dije—. ¡Vamos, Shay, quítame el vestido! —Durante un instante no dijo nada y siguió desabrochando el vestido. Después soltó una carcajada—. ¿Y ahora qué pasa?

—Este no es el modo en que imaginé que me pedirías que te desnudara —dijo en voz baja.

—¿El modo en que te imaginaste qué? —exclamé, y traté de alejarme, pero Shay me agarró del vestido.

Lo deslizó hacia abajo con una mano y con la otra rozó la piel desnuda entre mis omóplatos y me acarició la espalda. Me estremecí y cerré los ojos. Me besó la nuca y una oleada de calor me recorrió el cuerpo. El mundo desapareció, como cada vez que Shay me tocaba.

Deslizó una mano por debajo del corpiño hasta mi estómago y me atrajo hacia él. Sentía todo su cuerpo presionando el mío, y su deseo, que equivalía al mío. Deslizó los dedos hacia abajo y solté un grito ahogado. Dirigí la mirada hacia la cama. Estaba tan cerca… Podría llevarme hasta allí en brazos.

No podemos. Así no, con todo lo que está ocurriendo.

—No —murmuré; mi cuerpo y mi cerebro luchaban entre sí—. Por favor, no sigas.

Me aparté de él, luchando contra el torrente de emociones provocado por sus caricias, tratando de sofocar el ansia que sus manos habían causado en mis entrañas. Los rostros de mis compañeros de manada desfilaron ante mis ojos cerrados, rostros que tal vez no volvería ver jamás. El rostro de Ren. Me tragué el nudo que tenía en la garganta y me cubrí el pecho con el corpiño.

—Bueno, lo recuerdo. Besarte supone perder un miembro. Uno mío, quiero decir —dijo—. Lo siento. Me dejé llevar.

Shay siguió desabrochando los botones más castamente.

Carraspeé, procurando adoptar un tono confiado.

—Está bien. Pero tenemos que darnos prisa. Nada de distraerse.

—Ahora deberías poder quitártelo —dijo, apartando las manos del vestido—. Esperaré en el pasillo.

—Quizá sea una buena idea.

Me quité el vestido y me puse los jeans y el suéter con alivio considerable; me hice una trenza y arranqué una cinta del vestido para sujetarla.

Entonces oí un crujido remoto, agudo y quebradizo, como el del hielo que se rompe.

—Cala —gritó Shay desde el pasillo—, ahora que tu desnudez no me distrae, recuerdo que tenemos problemas serios. Date prisa, por favor.

—Estoy lista. —Agarré el libro de los custodios de la mesilla de noche de Shay, salí de la habitación y lo arrojé encima de la ropa empacada—. ¿Y Haldis?

—Ya está aquí —dijo, palmeando la mochila—. Lo oculté en la parte de atrás del clóset.

—Larguémonos de aquí. —Lo agarré de la mano y corrimos pasillo abajo. Cuando llegamos al pasillo principal, me quedé inmóvil. Shay se detuvo.

—¿Qué pasa?

Me giré, con la vista clavada en las astillas de mármol que cubrían el suelo.

—¿Dónde está la estatua? —murmuré—. El íncubo.

—¿Qué? —graznó.

Por encima de nuestras cabezas oímos un suave crujido, como de hojas levantadas por el viento. Alcé la vista.

El íncubo me lanzó una sonrisa malvada, extendió las alas y despegó las garras del cielorraso.

—¡Corre! —Empujé a Shay hacia delante y me convertí en loba. Un instante después, un lobo de pelaje castaño dorado corría a mi lado.

Nuestras garras arañaron el suelo de mármol mientras corríamos por el pasillo. Algo pasó silbando junto a mi hombro, y la lanza del íncubo se estrelló contra el suelo unos centímetros por delante de mí. Oí el batir de las alas. Shay echó un vistazo por encima del hombro.

Hay más de uno persiguiéndonos.

¿Cuántos son?

Otra lanza silbó por encima de nuestras cabezas.

No estoy seguro.

Cuando alcanzamos la escalera, solté un aullido. La quimera estaba agazapada en medio de la escalera, su cola de serpiente siseaba y se agitaba, una lengua viperina se asomaba entre las fauces y la cabeza de león soltaba un rugido; las serpientes que formaban la melena enseñaban cientos de dientes afilados. Dos súcubos flotaban en el aire por encima de la quimera y chillaron al vernos. Uno tensó el arco y me lanzó una flecha. Me arrojé a un lado y la flecha pasó zumbando, me puse de pie y corrí a lo largo del balcón con Shay pisándome los talones.

Corrí hacia el pasillo que daba al ala oeste. Una serie de suspiros flotó a través del vestíbulo y me detuve abruptamente. Oímos un gemido apagado que se volvió cada vez más sonoro y se elevó al cielorraso como un lamento.

¿Qué fue eso? La voz de Shay era un chirrido aterrado.

¡Dios mío! Retrocedí con rapidez al tiempo que dos brazos y luego un cuerpo agitado se desprendió de uno de los retratos colgados de las paredes.

La figura se puso de pie y se tambaleó hacia nosotros sin dejar de gemir en tono cada vez más desesperado. A lo largo de todo el pasillo, los cuerpos caían de los cuadros, tambaleando y rodando, hasta que el pasillo se llenó del rumor de los pasos arrastrándose por el suelo de mármol. Docenas de criaturas gimientes avanzaban con pasos vacilantes.

La primera surgió del pasillo oscuro y de pronto la bañó la luz de la luna. Solté un aullido, mareada. A pesar de los rasgos hundidos y la expresión ausente, la hubiera reconocido en cualquier parte. Era el buscador al que había dejado en manos de Efron y Lumine para ser interrogado. Temblaba y creí que mis patas no me sostendrían.

¡Cala! La voz alarmada de Shay hizo que recuperara la compostura. ¿Qué diablos está ocurriendo? ¿Qué son esas cosas?

No lo sé, pero son demasiadas. No podía ocultar mi pánico. No podemos luchar contra ellos.

Shay se adelantó y cambió de aspecto.

—¡Vamos! —Se lanzó contra la puerta de la biblioteca, la abrió y yo corrí tras él y entré en el ámbito oscuro. En cuanto atravesé la puerta, Shay la cerró de golpe y giró la llave. Golpeó la frente contra la madera y tomó aire. Al otro lado de la puerta oí los alaridos de los súcubos.

—Maldición —susurró Shay.

Me convertí en humana.

—Lo sé. Tenemos que encontrar el modo de salir de aquí.

—No se trata de eso —dijo, y sacudió la cabeza.

—¿De qué estás hablando, Shay?

—La puerta, Cala —murmuró—. La puerta de la biblioteca. No estaba cerrada con llave. —Se me hizo un nudo en la garganta—. No nos perseguían. Nos impulsaban.

Me sobresalté cuando un destello anaranjado iluminó la biblioteca. Las llamas cobraron vida en la chimenea y, contra el fondo ardiente del fuego, se destacó una figura solitaria contorneada por la luz titilante. El temor me atenazó. La sombra proyectada por el custodio no tenía forma humana. No sabía qué era.

—Muy perspicaz de tu parte, Shay. —Bosque Mar sonrió y dirigió la mirada al retrato colgado por encima de la repisa de la chimenea—. Tus padres hubieran estado orgullosos.

—Tío Bosque —dijo Shay con voz temblorosa—. Estás aquí.

Bosque siguió sonriendo, el juego de luces y sombras proyectadas por las llamas convertían su rostro en una máscara grotesca. La crueldad de su expresión me aflojó las rodillas.

¿Qué es él? Agarré a Shay del brazo y lo hice retroceder.

—He tenido que dejar un negocio pendiente —dijo—. Al parecer, las cosas en Vail se están desmadrando un poco. —Entonces me dirigió la mirada—. Dime, Cala, ¿exactamente cuándo convertiste a mi sobrino en alguien de tu propia especie?

—No es tu sobrino —dije, tratando de hablar en tono firme.

La carcajada de Bosque era como el cristal que se astilla.

—¡Cuán poco comprendes! Eres una guerrera, una líder de guerreros —dijo, y dio un paso adelante—. Nunca supuse que una guardiana alfa fuera tan tonta.

—No es tonta —dijo Shay, entrelazando los dedos con los míos.

—Pertenece a otro y ha traicionado a los de su especie. Es la personificación de las decisiones imprudentes. —Bosque contempló nuestras manos entrelazadas y sacudió la cabeza—. Me temo que esto es inaceptable.

—¿Quién eres? —Shay logró hablar sin alzar la voz, pero percibí su pulso acelerado.

—La única familia que te queda —murmuró Bosque y volvió a echar un vistazo al cuadro. Los rostros de Tristán y Sara parecían aún más acongojados que la primera vez que había contemplado el retrato—. Soy el que sabe lo que es mejor para ti.

—Quieres matarme —susurró Shay.

Sonriendo, Bosque ladeó la cabeza.

—¿Por qué habría de querer matar a mi propio sobrino?

—Basta —dije—. Basta de mentiras. ¡Lo ataron a un árbol! Lo llevaron para ser sacrificado durante el enlace. Lo sabemos todo sobre la profecía, el sacrificio. Lo leímos en La guerra de todos contra todos.

—Lo sé —contestó Bosque sin inmutarse—, pero, ¿por qué crees que prohibimos el estudio de ese volumen?

—Para protegerte a ti mismo y a los custodios —dije—. Para evitar que descubramos la verdad acerca del pasado. Nos han esclavizado.

—No, querida. Los salvamos. —Bosque adoptó una expresión apenada—. Los custodios siempre han sido los celadores de nuestros soldados guardianes. Ese libro es ponzoñoso, está lleno de las mentiras de los buscadores. Hace siglos que nuestros enemigos lo han hecho circular en un intento por conseguir adeptos para su malvada causa. Nos esforzamos por suprimirlo debido al daño que puede causar y mira lo que ha sucedido por su causa. Este libro ha provocado el derramamiento de sangre en nuestros hogares.

—¡Lo que nos atacó no fue el libro! —grité—. ¡Ni siquiera sé cómo llamar a lo que surgió de las pinturas! O cómo llamarte a ti —añadí, señalando la extraña sombra que proyectaba su cuerpo.

El rostro de Bosque se ensombreció, pero un segundo después una sonrisa tranquila apareció en sus labios.

—Lamento que te hayas asustado, pero esta circunstancia excepcional hizo que fuera necesario que los obligara a escuchar. Deben atender razones.

—¿Razones? —espetó Shay—. ¡Quiero saber la verdad!

—¡Claro que sí, Shay! —asintió Bosque con rapidez—. Si me hubiera dado cuenta de la independencia espiritual que has desarrollado, jamás te habría prohibido el acceso a la biblioteca. Era evidente que un joven inteligente como tú encontraría la manera de entrar. Tus ansias de saber son admirables. —La sonrisa de Bosque era afilada como un puñal—. Yo tengo la culpa. Aún te considero un niño. Quería protegerte de tus enemigos, pero no comprendí cuán mayor te has hecho. Te he descuidado, y lo lamento de verdad.

Shay me aferró la mano con tanta fuerza que sentí dolor.

—Dime quién eres en realidad.

—Soy tu tío —contestó Bosque en tono calmo y se acercó a nosotros—. De tu propia sangre.

—¿Quiénes son los custodios? —preguntó Shay.

—Otros como yo, que solo quieren protegerte, ayudarte —contestó Bosque—. Tú no eres como los demás niños, Shay. Tienes aptitudes sin aprovechar que ni siquiera te imaginas. Puedo mostrarte quién eres de verdad. Enseñarte cómo utilizar tus poderes.

—Si estás tan interesado en ayudar a Shay, ¿por qué él era el sacrificio en mi enlace? —Me coloqué delante de Shay para protegerlo de Bosque.

—Eso fue otro trágico malentendido. Una prueba, Cala, de tu lealtad a nuestra noble causa. Creí que te habíamos proporcionado la mejor formación posible, pero a lo mejor no conoces la prueba a la que fue sometido Abraham con su hijo Isaac. ¿Acaso el sacrificio de un ser amado no supone el máximo indicador de tu fidelidad? ¿Realmente crees que queríamos que dieras muerte a Shay? Te pedimos que lo protegieras.

—Mientes —dije, temblando.

—¿Que miento? —Bosque sonrió y casi parecía bondadoso—. Después de todo lo que has pasado, ¿no confías en tus amos? Nunca hubiéramos permitido que le hicieras daño; en el último momento te hubiéramos proporcionado otra presa. Comprendo que quizá semejante prueba parezca demasiado horrenda para ser justa, que era pedirles demasiado a ti y a Renier. A lo mejor eres demasiado joven para enfrentarte a semejante prueba. —No podía contestarle; de pronto dudé de todo lo hecho hasta ese momento, me pregunté si mis propios deseos me habían apartado del camino y afectado mi capacidad de ver la verdad. No sabía qué creer—. He cuidado de Shay desde que era un infante. Me he ocupado de su bienestar. Eso demuestra que su bienestar me importa, ¿no? —Bosque se detuvo a dos pasos de distancia y le tendió los brazos a su sobrino—. Te ruego que confíes en mí.

Los vitrales detrás de Bosque estallaron en mil pedazos multicolores. Me arrojé sobre Shay y protegí su cuerpo de la lluvia de astillas. Me cubrí la cara con un brazo al tiempo que los cristales atravesaban la tela de mi chaqueta y me arañaban la piel.

Resonaron gritos en la biblioteca, golpes de pisadas en el suelo. Alcé la cabeza y vi al menos veinte buscadores saltando a través de las ventanas destrozadas, una oleada de acero brillante y un zumbido de flechas lanzadas contra el custodio. Un aura refulgente envolvió a Bosque y los proyectiles rebotaron como si hubieran chocado contra un escudo. Bosque levantó los brazos. Las llamas de la chimenea se apagaron y el fulgor rojo que había iluminado la habitación dio paso a las sombras.

Algunos buscadores trastabillaron y cayeron; otros se detuvieron, esforzándose por orientarse. Shay me apartó y se puso de pie.

—¿Qué pasó?

—Buscadores —siseé—. Nunca he visto tantos…

Bosque lanzó la cabeza hacia atrás y soltó un grito. Me cubrí los oídos, el sonido hacía vibrar los libros de la biblioteca en los estantes. La oscuridad que invadía el recinto formó charcos en el suelo que se elevaron y cobraron forma lentamente. Solté un grito ahogado y aferré el brazo de Shay.

—¿Esos son…?

—Espectros —murmuré—. Pero es imposible.

—¿Por qué? —preguntó, observando boquiabierto cómo los sombríos guardas descendían sobre la fuerza atacante.

—Nadie es capaz de convocar a más de un espectro a la vez. Son demasiado difíciles de controlar.

—¡Espectros al ataque! —gritó uno de los buscadores—. ¡Ethan, Connor! ¡Agarren al chico y lárguense! ¡Los demás, ábranles paso!

Un buscador, una mujer, soltó un alarido cuando unos tentáculos negros se enroscaron alrededor de su cintura. Y otro buscador asestó sablazos inútiles a un enorme espectro que lo engulló; antes de desaparecer tras el velo negro, barbotó unas palabras.

—¡Vamos, vamos, vamos! —chilló el primer buscador.

El rostro de Bosque se crispó, lleno de indignación. Extendió los dedos como garras y señaló la puerta de la biblioteca, giró la mano y lanzó el brazo hacia atrás. La puerta se abrió y la horda que aguardaba en el balcón cobró vida y arremetió. Los súcubos y los íncubos volaban a través de la biblioteca, chillando y echando llamas por la boca, al tiempo que las flechas de los buscadores zumbaban surcando el aire. Varias criaturas aladas soltaron alaridos y cayeron al suelo con una flecha clavada en el pecho.

De un brinco, la quimera entró en la biblioteca y se abalanzó sobre un buscador que gritó cuando las mandíbulas de león se clavaron en su hombro y la cola de serpiente le golpeó las piernas. Pasos arrastrados y gemidos anunciaron la llegada de los zombis de los cuadros, que entraron en batalla con las fauces abiertas, los ojos vacíos y hambrientos. Algunos buscadores dejaron caer sus armas al ver a esas criaturas lentas y disecadas.

Bosque soltó una carcajada y agitó los brazos como si dirigiera una sinfonía. El coro de gemidos aumentó de volumen.

—¡No miren a los perdidos! —gritó el primer buscador—. ¡Lo único que importa es nuestro objetivo!

—¡Monroe! ¡El chico está aquí! —Un hombre corrió hacia nosotros desde el otro lado de la habitación. Lo reconocí de inmediato, incluso sin la nariz ensangrentada.

Alzó la ballesta y le enseñé los dientes.

—Nada de charlas esta vez —dijo Ethan.

Me convertí en loba y arremetí, pero dos proyectiles de ballesta se clavaron en mi pecho. La violencia de la arremetida hizo que Ethan y yo rodáramos por el suelo. Choqué contra la pared opuesta y una punzada de dolor me recorrió el espinazo. La sangre me manchaba el vientre y luché por conservar el conocimiento.

—¡Cala! —Shay se lanzó sobre nosotros, cambiando de forma en medio del brinco. Ethan soltó una maldición y trató de esquivar las mandíbulas de Shay.

—¡Monroe! ¡Connor! ¡Vengan! Han convertido al vástago —gritó Ethan, escupiendo maldiciones.

Una figura borrosa atravesó la habitación a toda velocidad, sorteando el caos de alas, garras y armas. Vi que Connor rodaba por el suelo y esquivaba la figura de un espectro que se deslizaba hacia él. Se puso de pie de un brinco y corrió hacia Shay, que lanzó un gruñido cuando Connor desenvainó sus espadas con actitud amenazadora. El lobo y el buscador se enfrentaron.

—No quiero hacerte daño, chico, pero no tenemos tiempo para esto.

Observé la lucha cegada por el dolor. Cada vez que respiraba, la sangre burbujeaba en mi garganta. Pese al dolor punzante, traté de arrastrarme hacia ellos.

Al tiempo que Shay seguía a Connor con la vista, Ethan se incorporó, metió la mano en su abrigo de cuero y se arrojó encima del lomo del lobo. Cuando le clavó una jeringa en el cuello, Shay aulló y corcoveó, gruñendo y derribando a Ethan. El lobo giró, con los músculos tensos para abalanzarse sobre Ethan, pero de pronto sacudió la cabeza. Un temblor lo recorrió y soltó un gemido, se tambaleó y se desplomó. Y ya no volvió a moverse.

Aullé y me arrastré hacia él. Cada paso era una tortura. Las flechas aún estaban clavadas en mi pecho y la sangre que me llenaba los pulmones me estaba asfixiando.

Cuando llegué a su lado me convertí en humana, sumergí las manos en su pelaje y lo sacudí.

—¡Shay! ¡Shay! —Pero mientras me aferraba a él, sentí que las fuerzas me abandonaban.

—Son flechas hechizadas; espero que disfrutes del viaje. —Dirigí la mirada hacia la voz áspera de Ethan, que volvía a apuntarme con la ballesta—. ¿Fuiste tú la que lo convirtió?

Me ardía el pecho, y mi visión se volvió borrosa. Asentí y me desplomé, rodando junto a Shay. ¿Así que morir era esto? Traté de agarrarlo de la mano.

Ethan tensó el dedo en el gatillo. Un quejido apagado a mis espaldas hizo que desviara la mirada y soltó un grito ahogado.

—¿Kyle?

Giré la cabeza. Cegada por el dolor, divisé al buscador que había surgido del cuadro. Se acercaba con pasos vacilantes y brazos extendidos en el aire.

—¡No! —Ethan se lanzó hacia él.

El buscador que había dado las órdenes se interpuso entre Ethan y la criatura quejumbrosa.

—Apártate, Monroe —dijo Ethan—, tengo que ayudarle.

—No es tu hermano, Ethan. —Monroe aferró los brazos del otro—. Ese no es Kyle. Ya no. Olvídalo.

Ethan sollozó.

—Hemos de salir de aquí —dijo Monroe—. Cúbrele las espaldas a Connor durante la retirada.

El dolor le crispaba el rostro, pero asintió con la cabeza.

—Estoy en ello.

—Ahora, Connor —dijo Monroe—. Date prisa.

Connor se agachó y recogió a Shay en brazos. Grité cuando sus dedos se desprendieron de los míos.

—Lo tengo —dijo Connor—. Vamos.

—Después de ti. —Ethan alzó la ballesta.

Connor echó a correr cargando con Shay; a su lado Ethan disparaba flechas al correr. Monroe se dispuso a seguirlos.

—Espera —mi voz era un susurro áspero.

Monroe bajó la vista y preguntó:

—¿Quién eres?

—Intento ayudarle a Shay.

—¿Lo convertiste en alguien como tú? ¿Un guardián?

—Tuve que hacerlo. —Mi visión se volvía cada vez más borrosa.

—¿Te obligaron a hacerlo los custodios?

—No —dije, y el dolor hizo que cerrara los ojos—. No lo sabían.

—¿Desobedeciste a los custodios? —dijo, arqueando una ceja.

Hice un gesto afirmativo. Me agité y escupí sangre.

Oí un quejido prolongado y lentos pasos que se arrastraban a lo largo del suelo de piedra. Me pregunté cuán próxima estaba la criatura que había sido Kyle… y cuánta fuerza tendría.

Monroe echó un vistazo detrás de mí, frunció el ceño y volvió a observar cómo luchaba por incorporarme.

—Lo siento —dijo, levantó la espada y me asestó un golpe en la cabeza.

Sentí un dolor agudo antes de sumergirme en la oscuridad.

35

Yo habitaba un espacio entre la consciencia y la inconsciencia. Breves destellos de luz y sonido penetraban el velo que apagaba mis sentidos. Percibía movimientos, pero no era yo quien los hacía. Tenía los miembros entumecidos: los brazos, las piernas, el torso… todo parecía pesado, no sentía dolor pero no lograba controlarlos.

¿Me arrastraban o me llevaban en brazos? No lo sabía. Solo era vagamente consciente de que me alzaban, me zarandeaban y me pasaban de unos brazos a otros. ¿Estaba ocurriendo de verdad? Sentía calor, somnolencia. Mis párpados eran como cortinas de plomo.

—Parece que hemos atrapado un alfa.

Voces. Palabras toscas pertenecientes a extraños, enemigos. Palabras sin sentido.

—¿El hijo de Corinne? Monroe debe de estar aliviada.

—No, es una hembra.

—¡Qué pena! No la mantendremos con vida, ¿verdad?

—No lo sé. Monroe está sopesando nuestras opciones.

Alguien me agarró de la mano y oí la voz de un amigo.

—Todo irá bien, Cala. Juro que no permitiré que te hagan daño.

—Ven aquí, Shay —ordenó una voz ruda pero curiosamente familiar—. Te dije que no le hablaras.

—Tu actitud es muy poco razonable.

—Creo que descubrirás que soy muy razonable, pero todavía no te has ganado mi confianza.

—¿Es eso lo que se supone que debo hacer?

—Sería lo más sensato.

Recuperé el sentido, envuelta en extrañas visiones y olores. Estaba tendida de espaldas y sentía un dolor apagado en el pecho. Traté de acostumbrarme a la luz tenue. Algo frío de bordes afilados me aprisionaba la muñeca izquierda. Un repentino peso me hizo bajar el brazo y volví a cerrar los ojos, encogiéndome de dolor.

—Quédate junto a Connor, Ethan, por si ella se despierta —dijo Monroe.

—¿Por qué están haciendo esto? —dijo Shay—. No es necesario. Ella no es su enemiga. Ya no.

—Claro, muchacho. —La risa de Ethan era glacial—. Lo que tú digas.

—Alcánzame la otra, Ethan —dijo Connor.

La misma cosa fría me aprisionó la muñeca derecha y me apretó el brazo contra el pecho.

—Con eso debería bastar —dijo Connor.

—Dijiste que ella estaría bien —gruñó Shay—. Lo prometiste.

—Y cumpliré lo prometido —dijo Monroe—. Nadie le ha hecho daño.

—Creo que se encuentra bien —añadió Ethan—. ¿Qué te parece, Connor?

—Me parece que es preciosa —contestó Connor.

Oí un gruñido y un forcejeo.

—¡Alto! Tranquilo, muchacho. Menos mal que te agachaste, Connor, me parece que ese era el mismo gancho izquierdo que me rompió la nariz durante el último asalto —dijo Ethan—. ¿Lo tienes, Monroe?

—No irá a ninguna parte —gruñó Monroe—. Deja de resistirte, Shay. Connor hablaba en broma. No te pelees con él.

—¡Suéltame!

—Un chico luchador, ¿verdad? —dijo Connor—. Estás enamorado de esta chica, ¿no? Interesante.

—Si la tocas, juro que…

—Tranquilízate —farfulló Connor—. Solo estaba bromeando.

Abrí los ojos, pero todo seguía siendo borroso. Tenía la garganta seca y procuré tragar saliva para poder hablar.

—Teníamos un trato, Shay —dijo Monroe en tono firme—. No puedes seguir aquí.

—Pero…

—Volverás a verla. Tienes mi palabra.

—¿Cuándo?

—Eso depende de ti.

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabrás. Ha llegado la hora de irse. Hoy es el día en que comienza tu auténtica vida.

La luz se apagó y la habitación quedó a oscuras. Oí el largo chirrido de un gozne oxidado y un estruendo apagado. Las voces empezaron a desvanecerse.

Abrí la boca y mi voz surgió como un graznido.

—¿Shay?

Silencio. Estaba a solas en la oscuridad.

Quizá fue un sueño.

Me invadió la ira y solté un grito en medio de las sombras, pero no había ningún enemigo contra quien luchar, a excepción del miedo a lo desconocido que me corroía, y me eché a temblar.

Eres una alfa, Cala. Contrólate.

Era como si las tinieblas se me acumularan en la boca del estómago.

¿Qué supone ser un alfa, si has abandonado a tu manada?

Me alegré de estar a solas cuando empezaron a brotar las lágrimas. Al menos nadie presenciaría la vergüenza que se deslizaba por mis mejillas. La humedad me rozó los labios y el sabor era amargo: un recuerdo de lo que había escogido. De las muchas vueltas que me llevaron hasta aquí: un lugar tan desconocido que parecía el fin de todo.

¿A dónde me condujo el hecho de huir? ¿Directamente a los brazos del único enemigo conocido hasta entonces? ¿A mi propia muerte?

Era la primera vez que estaba completamente sola. Clavé la mirada en la habitación vacía, tratando de aferrarme a un destello de esperanza.

Lo había arriesgado todo por salvar a Shay. Permanecí inmóvil, aquietando el temblor de mi cuerpo, cerré los ojos y vi su rostro, recordé la libertad que había sentido entre sus brazos, la posibilidad de una vida diferente de la que había imaginado. Me pregunté si mi captura habría acabado con ese sueño…, en caso de que alguna vez hubiera existido la posibilidad de que se convirtiera en realidad.

La desesperación amenazaba con asfixiarme, pero luché, aferrándome a una única idea.

Shay me ama. Lo arriesgaría todo para volver a mi lado y liberarme. Porque el amor es eso, ¿verdad? Tiene que serlo.

ANDREA CREMER (Wisconsin, EE. UU., 1978) es una escritora norteamericana de fantasía. Se crio en los bosques septentrionales de Wisconsin y después se mudó a Minneapolis, donde trabajó como profesora de Historia en la Universidad de Macalester antes de convertirse en escritora profesional. A causa de su trabajo, ha escrito obras sobre la violencia, el sexo, la religión y el poder en la historia, y ha aprovechado sus investigaciones para crear el mundo de Sombra nocturna (Nightshade).

Su primera novela, Sombra nocturna, fue publicada en 2010 y es el primer tomo de la trilogía de fantasía juvenil La guerra de las brujas. Posteriormente ha escrito varios libros más ambientados en el mismo universo: una precuela de dos libros y una secuela de tres libros llamada Nightshade Legacy. También ha escrito relatos cortos para varias antologías y la trilogía The Invertor’s Secret, de ambientación steampunk.