Tras haber sido apresada junto con Shay, Cala Tor despierta en la guarida de los Buscadores, sus más mortales enemigos, segura de que sus días están contados. Pero entonces los Buscadores le hacen una oferta que le da la oportunidad de destruir a sus antiguos amos, los Guardas, y salvar a la manada —y también al chico— que ha dejado atrás. La aparición de su hermano con noticias de lo que le ha ocurrido al resto de su familia no hace sino precipitar la decisión de Cala; por ellos está dispuesta a todo. Ahora, con su destino bajo control, deberá elegir bien sus batallas y librarlas con decisión. Y lo arriesgará todo por su familia y por Ren, para tal vez descubrir que él quizá no se merezca tantos sacrificios. ¿Cuántas pruebas puede superar el amor y aun así sobrevivir?

Andrea Cremer

La pesadilla del lobo

Guerra de Brujas - 2

ePub r1.2

Titivillus 22.02.2019

Título original: Wolfsbane

Andrea Cremer, 2011

Traducción: Irene Saslavsky

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Will, para siempre.

En la guerra, la fuerza y el engaño son dos virtudes cardinales.

THOMAS HOBBES, Leviatán

Primera parte

PURGATORIO

Estaba exhausto: como ambos dudábamos del camino a emprender, nos detuvimos en una meseta más solitaria que los senderos del desierto.

DANTE, Purgatorio

1

No dejaba de oír los alaridos. Todo a mi alrededor era oscuro. Un peso insoportable me oprimía el pecho y casi no podía respirar, me ahogaba en mi propia sangre. Me incorporé, jadeando y parpadeando en medio de la penumbra.

Los alaridos habían cesado, en la habitación reinaba el silencio. Tragué saliva, tratando de humedecerme la boca seca. Tardé un momento en comprender que era yo quien había soltado los alaridos y cada uno me lastimaba la garganta. Me llevé las manos al pecho y rocé la camisa con los dedos. Las flechas de la ballesta no habían desgarrado ni agujereado la tela. No veía muy bien en medio de la penumbra, pero me di cuenta de que la camisa no era la mía, o más bien, que no era el jersey que me había prestado Shay, el que yo me había puesto la noche que todo cambió.

Las imágenes se arremolinaron en mi cabeza: una capa espesa de nieve, un bosque oscuro, el golpe de los tambores, los aullidos que me convocaban a la unión.

La unión. Se me heló la sangre cuando comprendí que había huido de mi propio destino, de Ren.

Al pensar en el alfa Bane sentí una opresión en el pecho, pero cuando me cubrí el rostro con las manos otra imagen reemplazó la del alfa: un chico de rodillas, maniatado, con los ojos vendados, a solas en el bosque.

Shay.

Oía su voz, percibía el roce de sus manos en mis mejillas a medida que perdía y recuperaba la consciencia. ¿Qué había sucedido? Me habían dejado a solas en la oscuridad durante mucho tiempo… Y seguía a solas, pero ¿dónde estaba?

Mis ojos se adaptaron a la luz tenue de la habitación. Los rayos del sol oscurecido por las nubes penetraban a través de las altas ventanas emplomadas que ocupaban toda la pared opuesta, iluminando las sombras con un resplandor rosado. Busqué una salida: a la derecha de la cama, a unos tres o cuatro metros de distancia, había una alta puerta de roble. Logré respirar con normalidad, pero el corazón aún me latía aprisa. Deslicé las piernas hasta el suelo y comprobé que me sostenían, los músculos recuperaron la tensión, estaba dispuesta a enfrentarme a lo que sea.

Sería capaz de luchar y, si fuera necesario, de matar.

Oí pasos que se aproximaban, el pomo giró y, cuando la puerta se abrió, vi a un hombre al que sólo había visto en una única oportunidad: espesos cabellos oscuros color café, un rostro anguloso ligeramente arrugado y una barba gris de varios días, descuidada pero sin embargo atractiva.

Había visto su rostro unos segundos antes de que me dejara inconsciente golpeándome con la empuñadura de su espada. Le mostré los caninos y un gruñido me agitó el pecho.

Antes de que él pudiera pronunciar palabra me convertí en lobo, me agazapé y solté otro gruñido, mostrándole los dientes. Tenía dos opciones: destrozarlo o escapar. Calculé que sólo disponía de un par de segundos para tomar una decisión.

El hombre se llevó la mano a la cintura, apartó el largo abrigo de cuero y apoyó la mano en la empuñadura de una espada larga y corva.

«Vale, lucharemos».

Me agazapé, dispuesta a clavarle los dientes en la garganta.

—Aguarda. —Apartó la mano de la empuñadura y alzó las palmas procurando tranquilizarme.

Permanecí inmóvil; el gesto me desconcertó y su presunción me irritó: a mí no me tranquilizaban así, sin más. Cerré las mandíbulas y eché un vistazo al pasillo que se extendía a sus espaldas.

—No lo hagas —dijo, y se situó delante de la puerta.

Mi respuesta fue otro gruñido.

«No querrás descubrir de lo que soy capaz cuando me acorralan».

—Comprendo tu intención —prosiguió, cruzando los brazos en el pecho; la espada seguía enfundada—. Puede que logres esquivarme, pero después te enfrentarás a un grupo de guardias apostados en el extremo del pasillo, y si logras abrirte paso, supongo que lo lograrás, dado que eres un alfa, te toparás con un grupo mayor en cada una de las salidas.

«“Dado que eres un alfa…” ¿Cómo sabe quién soy?».

Retrocedí sin dejar de gruñir y eché un vistazo a las altas ventanas. Podría lanzarme a través de ellas. Sufriría heridas, pero a condición de que la distancia hasta el suelo no fuera excesiva, sobreviviría.

—No es una opción —dijo él, ojeando las ventanas.

«¿Quién es este tío? ¿Un telépata?».

—Supone una caída de quince metros y aterrizarías en el mármol —dijo, avanzando un paso. Volví a retroceder—. Y ninguno de nosotros quiere hacerte daño.

Dejé de gruñir.

—Si vuelves a convertirte en humana podremos hablar —dijo, bajando la voz y hablando lentamente.

Frustrada, hice rechinar los dientes y retrocedí un poco más. Ambos sabíamos que me sentía cada vez más insegura.

—Si intentas escapar, nos veremos obligados a matarte —dijo con tanta tranquilidad que tardé unos segundos en asimilar sus palabras. Solté un ladrido que se convirtió en una carcajada sombría y me convertí en humana.

—Creí que nadie quería hacerme daño.

—Es verdad, Cala —dijo, sonriendo a medias—. Me llamo Monroe.

Monroe dio un paso adelante.

—No te muevas —dije, mostrando los caninos.

Él permaneció donde estaba.

—Aún no habéis intentado matarme —dije, mirando en torno en busca de algo que me proporcionara una ventaja—, pero eso no significa que pueda confiar en ti. Si el acero que cuelga de tu cintura se mueve un centímetro, perderás un brazo.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Las preguntas me golpeaban el cerebro y me hacían doler la cabeza. Una vez más, respirar resultaba difícil: no debía entrar en pánico, no debía flaquear. Surgieron recuerdos escalofriantes y me estremecí al recordar las sombras de los espectros deslizándose a mi alrededor y los alaridos de los súcubos. Se me heló la sangre.

«¡Monroe! ¡El chico está aquí!».

—¿Dónde está Shay?

Casi no pude pronunciar su nombre y mientras esperaba la respuesta de Monroe el terror me atenazaba la garganta.

Recordé fragmentos del pasado, imágenes borrosas que no lograba distinguir con claridad. Me esforcé por recordar, por comprender qué había ocurrido, cómo había llegado hasta allí. Recordé carreras a lo largo de estrechos pasillos, darme cuenta de que nos habían acorralado y alcanzar la biblioteca de la finca Rowan. Y a Bosque Mar, el tío de Shay, erosionando mi indignación al sembrar dudas acerca de lo que nos estaba ocurriendo.

«Las manos de Shay aferraban las mías.

»—Dime quién eres.

»—Soy tu tío —contestó Bosque en tono calmo y se acercó a nosotros—. De tu propia sangre.

»—¿Quiénes son los Guardas? —preguntó Shay.

»—Otros como yo, que sólo quieren protegerte, ayudarte —respondió Bosque—. Tú no eres como los demás niños, Shay. Tienes aptitudes sin aprovechar que ni siquiera te imaginas. Puedo mostrarte quién eres de verdad. Enseñarte cómo utilizar tus poderes.

»—Si estás tan interesado en ayudar a Shay, ¿por qué él era el sacrificio en mi unión? —dije y me coloqué delante de Shay para protegerlo.

»—Ése fue otro trágico malentendido —dijo Bosque sacudiendo la cabeza—. Una comprobación de tu lealtad a nuestra noble causa, Cala. Creí que te habíamos proporcionado la mejor formación posible, pero a lo mejor no conoces la prueba a la que fue sometido Abraham con su hijo Isaac. ¿Acaso el sacrificio de un ser amado no supone el máximo indicador de tu fidelidad? ¿Realmente crees que queríamos que dieras muerte a Shay? Te pedimos que lo protegieras.

»—Mientes —repuse, temblando.

»—¿Que miento? —Bosque sonrió y casi parecía bondadoso—. Después de todo lo que has pasado, ¿no confías en tus amos? Nunca habríamos permitido que le hicieras daño: en el último momento, te hubiésemos proporcionado otra presa. Comprendo que quizá semejante prueba parezca demasiado horrenda para ser justa, sé que era pediros demasiados a ti y a Renier. A lo mejor eres demasiado joven para enfrentarte a tal demostración».

Apreté los puños para que Monroe no se percatara del temblor de mis manos. Oía los alaridos de los súcubos y los íncubos, el siseo de las quimeras y los pasos arrastrados de todas esas horrorosas criaturas momificadas que surgieron de los retratos colgados de las paredes de la finca Rowan.

—¿Dónde está? —repetí, haciendo rechinar los dientes—. Juro que si no me lo dices…

—Nosotros cuidamos de él —contestó Monroe en tono tranquilo, pero una vez más sonriendo a medias. No lograba descifrar su actitud reservada pero confiada.

No sabía qué significaba la palabra «cuidamos» en este caso. Sin dejar de mostrar los colmillos, atravesé la habitación en espera de que Monroe se moviera. Mientras lo observaba se me aparecían imágenes del pasado, parecían borrosas acuarelas.

«El frío metal rodeándome los brazos. El clic de cerraduras y la repentina ausencia de peso en mis muñecas. El suave y cálido roce que eliminaba el frío helado de mi piel.

»—¿Por qué sigue dormida? —preguntó Shay—. Prometiste que no le harías daño.

»—Estará perfectamente —dijo Monroe—. El hechizo de la flecha actúa de sedante, el efecto tardará un rato en desaparecer.

»Procuré hablar, moverme, pero mis párpados pesaban tanto que volví a sumirme en un sueño oscuro».

—Si logramos alcanzar un acuerdo, te llevaré con él —prosiguió Monroe.

—¿Un acuerdo? —Estaba en lo cierto al no querer mostrarme débil. Si alcanzaba un acuerdo con un Buscador, tenía que ser según mis condiciones.

—Sí —dijo él, y dio un paso adelante.

Como no protesté, me lanzó una sonrisa. No estaba tratando de engañarme: no percibí el aroma del miedo… pero una expresión distinta reemplazó su sonrisa. ¿Una de dolor?

—Nosotros te necesitamos, Cala.

Mi confusión iba en aumento y procuré centrarme. Debía demostrar confianza, no dejarme distraer por su extraña conducta.

—¿Quiénes son «nosotros»? ¿Y para qué me necesitáis?

Mi cólera se había disipado, pero me concentré en afilar los caninos. No quería que Monroe olvidara con quién se las había, ni por un segundo. Seguía siendo un alfa: yo debía recordarlo, y él debía notarlo. Ahora mismo, ésa era mi única ventaja.

—Los míos —dijo, sin precisar, indicando lo que estaba detrás de la puerta—. Los Buscadores.

—¿Eres el cabecilla?

Monroe parecía fuerte, pero cansado y envejecido, como alguien que nunca duerme lo suficiente.

—Soy un cabecilla —dijo—. Dirijo el equipo de Haldis; montamos operativos desde el puesto de avanzada de Denver.

«Hablemos de tus amigos de Denver».

En mi mente resonó el alarido de un Buscador y vi la sonrisa de Lumine, mi ama.

—Vale —dije, cruzando los brazos sobre el pecho para no estremecerme.

—Pero no sólo el equipo necesita tu ayuda —continuó y empezó a caminar de un lado a otro—. Todos la necesitamos. Todo ha cambiado, no hay tiempo que perder —dijo, y se pasó las manos por el pelo. Pensé en escapar, Monroe estaba distraído, pero su actitud me resultaba fascinante, tanto que ya no sabía si realmente quería escapar.

—Puede que seas nuestra única oportunidad. No creo que el Vástago pueda hacerlo a solas. Quizá seas la última parte de la ecuación, la que acabe por inclinar la balanza.

—¿Qué balanza?

—La de la guerra. Tú puedes ponerle punto final.

La guerra. Esa palabra me hacía hervir la sangre y me alegré, porque hacía que me sintiera más fuerte. Fui criada para librar esa guerra.

—Necesitamos que te unas a nosotros, Cala.

Apenas oía sus palabras, estaba atrapada en una bruma roja de pensamientos violentos que consumían gran parte de mi vida y de mi ser.

«La Guerra de los Brujos».

Había servido a los Guardas en sus batallas contra los Buscadores desde la infancia. Había cazado para ellos, matado para ellos. Clavé la mirada en Monroe. Había matado a los suyos. Que quisiera que me uniera a ellos era imposible.

Como si percibiera mi desconfianza, Monroe se quedó inmóvil. No dijo nada, pero cruzó las manos en la espalda y me observó, esperando que hablara.

Tragué saliva y traté de hablar en tono firme.

—Quieres que luche por vosotros.

—No sólo tú —dijo. Vi que él también se esforzaba por controlar sus palabras, parecía querer transmitirme sus pensamientos—. Pero tú eres la clave. Eres un alfa, una líder. Eso es lo que necesitamos, es lo que siempre hemos necesitado.

—No comprendo. —Su mirada era tan resplandeciente que ignoraba si debía temerle o sentirme fascinada.

—Los Vigilantes, Cala. Tu manada. Es necesario que los convenzas de que cambien de bando. De que luchen junto a nosotros.

Era como si el suelo se hubiera abierto bajo mis pies y cayera. Quería creerle porque ¿no era eso lo que siempre había ansiado?

«Un modo de liberar a mi manada».

Sí. Sí, lo era. Incluso ahora mi corazón latía apresuradamente al imaginar que regresaba a Vail y me reencontraba con mis compañeros de manada. Con Ren. Podría alejarlos a todos de los Guardas y conducirlos hacia algo diferente, algo mejor.

Pero los Buscadores eran mis enemigos… Tendría que avanzar con pies de plomo si llegaba a un acuerdo con ellos. Decidí exagerar mis dudas.

—No sé si eso es posible…

—¡Claro que lo es! —Monroe se lanzó hacia delante, un brillo demencial resplandecía en su mirada.

Brinqué hacia atrás, me convertí en lobo y le lancé una dentellada.

—Lo siento —dijo, sacudiendo la cabeza—, hay tantas cosas que ignoras…

Volví a convertirme en humana. Profundas arrugas le surcaban el rostro, parecía obsesionado, lleno de secretos.

—Nada de movimientos bruscos, Monroe —dije, aproximándome pero rechazándolo con la mano—. Me interesa, pero no sé si sabes lo que me estás pidiendo.

—Lo sé. —Monroe desvió la mirada, era como si sus palabras lo angustiaran—. Te estoy pidiendo que lo arriesgues todo.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

Ya sabía la respuesta: yo había arriesgado todo por salvar a Shay, y volvería a hacerlo si ello significaba regresar junto a mis compañeros de manada, si ello suponía salvarlos.

Monroe dio un paso atrás y extendió el brazo, franqueándome el paso a la puerta abierta.

—La libertad.

2

La puerta daba a un pasillo amplio y bien iluminado. Reprimí un grito ahogado: las paredes eran de mármol tallado, la superficie reflejaba el resplandor del sol a través de los cristales.

«¿Dónde estoy?».

La sorprendente belleza del entorno me distrajo y no noté que Monroe y yo no éramos los únicos ocupantes del pasillo.

—Espabílate. —Una voz hosca me sobresaltó, me giré y a duras penas evité convertirme en lobo: estaba furiosa por haber sido sorprendida con la guardia baja y, al ver quién hablaba, casi volví a convertirme en lobo una vez más.

Era Ethan. Nos habíamos encontrado en dos oportunidades, y en ambas luchamos. Primero en la biblioteca y después en la finca Rowan. Le mostré los dientes y apreté los puños. Antes de que Monroe me dejara inconsciente las flechas de ballesta que me disparó casi acabaron con mi vida. Ethan me miraba fijamente, el puñetazo de Shay le había roto la nariz y aún estaba un poco torcida, pero en vez de estropear su apostura lo hacía parecer aún más peligroso. Temblé al contemplarlo y, cuando sus dedos rozaron el puñal que le colgaba de la cintura, me convertí en lobo y me abalancé sobre él soltando un rugido de furia.

«¡Soy una estúpida!», pensé: bastaron dos palabras amables de Monroe para que cayera en una emboscada.

Ethan me apartó de un manotazo y mis colmillos no dieron en el blanco. Se debatía en el suelo debajo de mí vomitando palabrotas. Me zafé, pero antes de que pudiera clavarle los dientes en el cuello otro atacante se lanzó sobre mí.

Sus piernas y sus brazos me rodearon el torso, aprisionándome. Gruñí y corcoveé, girando la cabeza y tratando de liberarme de este nuevo atacante cuya cara no lograba ver; tampoco pude hincarle los colmillos al brazo que me rodeaba el pecho. Una carcajada sólo aumentó mi ira y brinqué de un lado a otro, procurando quitármelo de encima.

Quien reía era Ethan, que se había puesto de pie y observaba cómo luchaba con una sonrisa satisfecha.

—¡Así se hace, vaquero! Aguanta ocho segundos y obtendrás el oro, Connor. Ya han pasado cinco.

—¡Basta! —Monroe se interpuso entre Ethan y yo—. Te di mi palabra, Cala. Aquí no corres peligro. Suéltala, Connor.

Las carcajadas de Connor me azotaban y me retorcí de furia.

—Casi he alcanzado un nuevo récord, Monroe.

—Bienvenida al rodeo de lobos. —Ethan no dejaba de reír, con las manos apoyadas en las rodillas.

—He dicho basta —dijo Monroe. No parecía divertido en absoluto.

Cuando Connor se deslizó de mi espalda estaba tan desconcertada que seguí corcoveando y casi caí al suelo.

—Soo, Bella Durmiente. —Al girarme vi la sonrisa de Connor. Lo recordaba perfectamente: era el otro Buscador que nos había tendido una emboscada a Shay y a mí en la biblioteca, y también había estado en la finca Rowan recogiendo a Shay —inconsciente y convertido en lobo— y lo había protegido del ataque de espectros, súcubos e íncubos, lanzado por Bosque. Me estremecí al recordar aquella horda y también debido al temor de no saber qué le había ocurrido a Shay.

A diferencia de Ethan, cuya mirada me reveló que tenía tantas ganas de clavarme un cuchillo en el vientre como yo de clavarle los dientes en la garganta, Connor se esforzaba por reprimir la risa. Las carcajadas le proporcionaban un aspecto atractivo y juvenil, incluso inocente, pero recordé su habilidad para manejar la espada. En la cintura llevaba dos espadas corvas, como la de Monroe. Le lancé un gruñido y retrocedí lentamente, alejándome de los tres Buscadores.

—Eres de las que siempre despiertan de mal humor, ¿verdad? —dijo Connor con una sonrisa—. Te prometo que te serviremos el desayuno, lobita. Pero no puedes devorar a Ethan. ¿Trato hecho?

—Cala —dijo Monroe, acercándose—. No somos tus enemigos. Te ruego que nos des una oportunidad.

Lo miré directamente a los ojos —su mirada era oscura y un tanto temerosa— y después les eché un vistazo a Ethan y a Connor. Ambos flanqueaban a Monroe, pero ninguno de los dos había desenvainado un arma. Permanecí inmóvil, no sabía qué hacer. Mi instinto me decía que los atacara, pero los Buscadores sólo se habían defendido y ahora no trataban de hacerme daño.

Aún estaba inquieta, pero me convertí en humana.

—A mí me gusta más así —murmuró Connor—. ¿Y a ti? —añadió, ojeando a Ethan, que se limitó a soltar un gruñido.

—¿Qué están haciendo aquí? —pregunté, señalando a los otros dos pero dirigiéndome a Monroe—. Creo que dijiste que estaría a salvo contigo.

—Son miembros de mi equipo —contestó—. Y trabajarás en estrecha colaboración con ellos. Puedes confiar en ellos tanto como en mí.

Ahora era yo quien reía.

—Ni hablar. Esos dos han tratado de matarme en más de una ocasión.

—Palabra de explorador: ahora que estamos en el mismo equipo se acabaron las peleas —dijo Connor.

—Como si alguna vez hubieras sido un explorador. —La sonrisa de Ethan sólo duró un segundo—. ¡Además, acaba de tratar de arrancarme el gaznate!

—Ethan. —Monroe le lanzó una mirada severa.

Pero la hostilidad de Ethan me resultaba menos inquietante que las promesas de Monroe o las burlas de Connor, porque al menos las amenazas de Ethan tenían sentido: ellos eran Buscadores y yo, una Vigilante. Lo único que teníamos en común era el derramamiento de sangre.

—Nuestros mundos están cambiando más rápidamente de lo que puedes imaginar, Cala —dijo Monroe—. Olvida lo que crees saber de nosotros. Podemos ayudarnos mutuamente. Todos deseamos lo mismo.

No contesté, y me pregunté qué creería que yo deseaba.

—¿Te unirás a nosotros? —preguntó—. ¿Me escucharás?

Desvié la mirada y contemplé el pasillo curvo. Nada me resultaba conocido. Si echaba a correr no sabría adónde me dirigía. Si seguía a Monroe, al menos podría tratar de descubrir el modo de escapar.

—De acuerdo —dije.

—¡Estupendo! —Connor rió—. ¡Basta de peleas! Supongo que ahora seremos amigos del alma. Maravilloso —añadió, lanzándome una mirada significativa.

—Estás loco —exclamó Ethan—. Es un lobo.

—De momento, no —dijo Connor, acercándose. Percibí su aroma a cedro y violetas mezclado con el olor del café. Me resultaba familiar: lo había olido antes. Solté un gruñido y retrocedí, tratando de apartar los recuerdos que me invadían.

«—¿Estás seguro de que ella es un alfa? —preguntó Connor, estrechándome los brazos—. No parece muy dura.

»—Tienes una memoria selectiva, imbécil —dijo Ethan en tono irascible—. Sólo porque sea una rubia guapa no deja de ser un lobo.

»—Hay que vivir el momento, tío. —Connor rió—. Y en este momento estoy abrazando a una chica guapa.

»—¡Deja de hablar de ella como si yo no estuviera presente! —gritó Shay.

»—¡Horror! He enfadado al Gran Señor —dijo Connor—. ¿Lograré que me perdone algún día?

»—No te metas con el chico, Connor —dijo Monroe—. Casi hemos llegado al punto de reunión.

»—Lo siento, chico —dijo Connor con una sonrisa irónica.

»—Se acabó —gruñó Shay y oí un forcejeo.

»—¡Alto! —El cuerpo de Ethan surgió ante mí—. No puedo dejar que lo hagas, chico.

»—Ya basta —dijo Monroe—. Ahí está el pórtico. Adelante.

»Traté de moverme, bizqueando para ver dónde estaba. Era como si el aire brillara, el frío dio paso al calor, los brazos de Connor me ciñeron y volví a perder la consciencia».

Al ver la sonrisa pícara de Connor supe que ya la había visto con anterioridad, aunque se tratara de un recuerdo borroso. Él me lanzó una mirada traviesa y cerré el puño, calculando qué me daría mayor satisfacción: pegarle un puñetazo en el vientre o un poco más abajo. Si quería evitar una pelea, tendría que morderse la lengua en mi presencia.

Pero Monroe se me adelantó.

—Basta ya, Connor. Le llevará un tiempo acostumbrarse a tu sentido del humor.

—¡Señor, sí, señor! —Connor se puso firme, pero sin dejar de reír.

Volví a sentirme confusa. Ethan resopló sin dejar de observarme con aire desconfiado, pero no se movió. Al parecer, no estaban buscando pelea. Dado que antes, cuando me encontraba con ellos intentaba matarlos, ahora sus bromas me resultaban incomprensibles. ¿Quiénes eran estos hombres?

—Anika nos espera en Tácticas —dijo Monroe, carraspeando para disimular su propia risa. Se volvió y avanzó por el pasillo—. Vamos.

Tuve que trotar para mantenerme a la par. Me incomodaba darle la espalda a Ethan y a Connor. Tuve que hacer un esfuerzo de voluntad para no mirarlos por encima del hombro, aunque más no fuera para mostrarles los dientes en señal de advertencia.

Cuanto más avanzábamos tanto mayor era mi confusión. El pasillo trazaba una curva interminable; pasamos junto a muchas puertas, pero no había esquinas. Este lugar, fuera lo que fuera, parecía circular, inundado por los rayos de sol y cada vez más luminoso a medida que avanzaba la mañana. Tuve que parpadear, la luz me deslumbraba. Hasta las paredes resplandecían. Diminutas vetas cristalinas recorrían el suelo y las paredes de mármol, atravesaban la superficie como ríos multicolores que se confundían con los rayos de sol y proyectaban un sinfín de arco iris fantasmales. Mantenía la vista clavada en los motivos luminosos, así que cuando Monroe se detuvo abruptamente casi choqué con él.

Habíamos alcanzado un punto en el que el pasillo curvo desembocaba en un amplio recinto abierto del que surgían senderos a derecha e izquierda. El de la izquierda, que se dirigía a lo que debía de ser el centro del edificio, no era un pasillo; estaba formado por puertas acristaladas que daban a un puente del mismo mármol. Recorrí la pasarela de piedra tallada con la mirada y me quedé boquiabierta: las paredes desaparecían y dejaban ver un inmenso patio situado a unos quince o veinte metros más abajo.

«Al parecer, Monroe decía la verdad cuando mencionó las ventanas».

El patio estaba ocupado por… ¿invernaderos y jardines? Parecían jardines, pero allí no crecía ni una sola planta. Es verdad que casi estábamos en invierno. ¿O no? ¿Cuánto tiempo había permanecido allí?

Alcé la vista y comprobé que, a diferencia del pasillo que habíamos recorrido, el patio estaba abierto al cielo. Al otro lado de las puertas de cristal, delgados copos de nieve caían lentamente sobre la tierra oscura.

Cuando una mano me rozó el hombro, me sobresalté.

—Primero los asuntos pendientes —dijo Monroe, sonriendo—. Te prometo que después visitaremos el lugar.

—Vale —dije y lo seguí a lo largo del pasillo a la derecha. Me ruboricé; tenía la esperanza de no haber parecido demasiado azorada al contemplar el edificio.

Este pasillo era mucho más ancho que el anterior y además era recto. Había puertas a derecha e izquierda y dos altas puertas de madera directamente delante de nosotros. Cuando los alcanzamos solté un grito ahogado; en cada una aparecía una talla del símbolo alquímico de la Tierra, el mismo triángulo que indicaba la Caverna de Haldis en las páginas de La guerra de todos contra todos.

—Ella ha hecho los deberes —dijo Connor—. Silas estará complacido.

Monroe y Ethan no le prestaron atención, yo me mordí los labios y procuré recordar que debía ocultar mis reacciones, pero lo olvidé todo cuando Monroe abrió las puertas y entramos en una gran habitación con una única mesa en el centro. Era redonda y enorme, como salida de la corte del rey Arturo. Estantes llenos de libros cubrían las paredes, antiguos y encuadernados en cuero, como los que habíamos examinado en la finca Rowan. El parecido me puso nerviosa.

Con el rabillo del ojo vi que junto a los estantes dos hombres hablaban en voz baja y examinaban los títulos de los lomos. Uno era alguien a quien conocía, y amaba.

Shay mantenía la cabeza ladeada y escuchaba lo que decía la muchacha a su lado. Parecía tener mi edad, grandes ojos pardos y cabellos color caoba que se escapaban del rodete sostenido por una hebilla metálica. Era la primera vez que veía a una Buscadora no armada hasta los dientes, aunque, al igual que los demás, llevaba un traje de guerrera: desgastados pantalones de cuero, botas de tacón grueso y una ceñida túnica de lino, la misma ropa que ahora llevaba yo. De un cinturón que le rodeaba las caderas colgaban dos extraños y delgados pinchos de metal que no logré identificar. Medían unos sesenta centímetros de largo y parecían traviesas plateadas y muy afiladas. Sostenía un fajo de papeles plegados con los que se golpeaba el muslo.

Me enfurecí al ver que apoyaba la mano en el brazo de Shay y sentí la punzada de los celos: no quería que otra chica lo tocara, Shay era mío.

Shay alzó la cabeza, como si me hubiera leído el pensamiento, pero cuando se giró comprendí que había reconocido mi aroma y corrí hacia él, lanzándole una mirada amenazadora a la chica al pasar junto a ella.

—¡Cala! —exclamó, y me tendió los brazos—. ¿Estás bien?

El corazón me latía aceleradamente y casi no podía respirar. Había temido que no volvería a verlo, que ninguno de los dos sobreviviría a esta dura prueba.

Asentí con la cabeza y se me doblaron las rodillas, pero Shay estaba allí e impidió que me desplomara. Me aferré a él, sabiendo que ahora era tan fuerte como yo, que no le haría daño si lo abrazaba. Shay me estrechó entre sus brazos y me apreté contra su pecho. Me acarició la cabeza y sus labios rozaron mis cabellos.

Shay. Shay. Inspiré profundamente. Me sumergí en su aroma, el aroma de la primavera, cálido y esperanzado como la luz del sol que iluminaba este lugar.

Hundí las manos en sus cabellos y acerqué su rostro al mío. Cuando lo besé, saboreé su sorpresa, dulce y alegre. El dulzor se volvió tibio y después caliente cuando sus labios rozaron mi mejilla.

—Cala —susurró, mordiéndome la oreja, un gesto lobuno que correspondí besándole el cuello. «Mío. Es mío».

—No estar contigo me estaba matando —dijo, retirándose para poder contemplarme—. Dios, ¡qué bueno que estés aquí!

Connor soltó un silbido y la chica le lanzó una mirada pícara. Pese a mi alivio por la presencia de Shay, maldije silenciosamente mi momentánea falta de preocupación. Debería haber sido más reservada, esto no era una reunión privada, observaban todo lo que hacíamos. Había echado de menos a Shay, deseé tocarlo en cuanto lo vi, pero los Buscadores no tenían por qué saberlo. Procuré ponerme firme y me zafé de su abrazo.

—Estoy bien, Shay —dije, tratando de no sentirme deprimida ahora que sus brazos no me rodeaban—. En general. Sólo un tanto confusa.

—Por eso estamos aquí —dijo Monroe, acercándose—. Espero que estés perfectamente, Shay.

—Ahora sí —dijo Shay, sin quitarme los ojos de encima. Ignoró mis esfuerzos por apartarme de él y volvió a abrazarme.

—Me complace que también Cala se haya recuperado por completo —dijo Monroe—. Perderla hubiera sido una tragedia.

—¿Perderme? —dije, soltando una carcajada brusca—. Creo recordar que él me disparó. —Ethan no se inmutó cuando le lancé una mirada acusadora, antes de volver a dirigirla hacia Monroe—. Y que tú me dejaste inconsciente.

Monroe hizo un gesto afirmativo y me ofreció una sonrisa de disculpa.

—Teníamos que averiguar más cosas sobre ti, para saber si podíamos considerarte una aliada.

Le lancé una mirada suspicaz.

—E hicimos todo lo posible para asegurar que te recuperaras rápidamente —añadió.

—Sí, como si yo tuviera algún motivo para confiar en vuestros curanderos —bufó Shay.

Mi recuerdo de lo ocurrido entre la batalla en la finca Rowan y mi despertar en este lugar era confuso en el mejor de los casos, y aterrador en el peor. Era obvio que algo me había curado, pero no recordaba en qué momento me trataron las heridas.

—No sé qué te hicieron —dijo Shay, mirando a Monroe con expresión airada. Éste sólo se encogió de hombros.

—Las flechas de la ballesta impidieron que recobrara la consciencia durante bastante tiempo —dijo Monroe—. Para eso sirven. Nuestros curanderos se aseguraron de eliminar todas las toxinas de su sangre. No debería haber efectos secundarios.

«Aullé y me arrastré hacia él. Cada paso era una tortura. Las flechas aún estaban clavadas en mi pecho y la sangre que me llenaba los pulmones me estaba asfixiando.

»Cuando llegué a su lado me convertí en humana, hundí las manos en su pelaje y lo sacudí.

»—¡Shay! ¡Shay! —Pero mientras me aferraba a él, sentí que las fuerzas me abandonaban.

»—Son flechas hechizadas; espero que disfrutes del viaje. —Dirigí la mirada hacia la voz áspera de Ethan, que volvía a apuntarme con la ballesta—. ¿Eres tú quien lo convirtió? —preguntó.

»Me ardía el pecho, y mi visión se volvió borrosa. Asentí y me desplomé, rodando junto a Shay».

Volví a llevarme la mano al pecho, el recuerdo me puso tensa, el recuerdo de las flechas que me perforaban la carne. ¿Que impidieron que recobrara la consciencia?

—¿Cuánto tiempo? —susurré.

—¿Qué? —exclamó Shay, cogiéndome de la mano.

—¿Durante cuánto tiempo estuve inconsciente? —pregunté—. ¿Cuánto hace que abandonamos Vail?

—Alrededor de una semana.

Una semana. Desde cierto punto de vista no parecía mucho, pero al pensar en lo que quizá le había ocurrido a mi manada durante esa semana, en unas horas, una vez descubierta mi huida de la unión, me pareció una eternidad.

Y Ren. ¿Qué le habían hecho? Mintió para que pudiéramos escapar de la manada de los Bane y seguro que los Guardas habrían descubierto su traición. Me eché a temblar, y Shay me abrazó con más fuerza, pero, mentalmente, yo estaba en brazos de otro.

La voz de Ren parecía surgir a mis espaldas.

«—No sé cómo creerte. Cómo creerme todo esto. ¿Acaso hay algo más? Esto es lo que somos.

»—Eso no hace que esté bien. Sabes que no abandonaría a mi manada a menos que me viera obligada a hacerlo —dije en voz baja—. A menos que fuera el único modo de ayudarles.

»Su mirada se encontró con la mía, tensa y vacilante.

»—No tenemos mucho tiempo —añadí—. ¿Cómo lograste adelantarte a los demás?

»Ren dirigió la vista hacia el punto en que Shay y yo surgimos del bosque.

»—Cuando descubrieron el cadáver de Flynn se armó un revuelo enorme, pero encontré tu rastro y me largué. Los demás aún se están reagrupando. La manada de mi padre. Los Bane mayores.

»Se puso rígido y sentí un escalofrío.

»—¿Y los Nightshade? —pregunté.

»—Los están interrogando».

—¿Qué sucedió en Vail? —Tenía que apartarme de Shay, orientarme.

Nadie me contestó y reprimí un estremecimiento, como la noche en la que escapamos.

Ahora no podía dejar que me consumiera el temor de lo que quizá les había ocurrido a mis compañeros de manada. La única manera de ayudarles era conservando mis fuerzas con voluntad de hierro.

—¿Y la lucha? ¿Cómo nos encontraste? ¿Mataste a Bosque Mar?

—¿Matar a Bosque Mar? —Connor soltó una carcajada—. Nadie puede matar a esa cosa.

—¿Cosa? —Shay arqueó las cejas—. ¿Qué quiere decir «cosa»?

—Nadie puede matar a Bosque Mar, aún —dijo Monroe, mirando a Shay antes de dirigirse a mí—. Todavía intentamos descubrir qué está ocurriendo en Vail.

—¿Habéis descubierto algo?

—Cuidado con ese tono, lobita —dijo Ethan, acomodando la ballesta que le colgaba del hombro—. Si no fuera por nosotros, habrías muerto desangrada en aquella biblioteca.

—¡Tú eres el motivo por el cual me desangraba! —Me lancé hacia delante, no me convertí en lobo pero agarré a Ethan de la chaqueta, lo arrojé contra la mesa, me incliné hacia abajo y le mostré los colmillos—. Jamás me digas que cuide mi tono de voz, no sabes con quién estás tratando.

—¡Cala! —exclamó Monroe, apartándome—. Por favor, esto no es necesario.

Ethan se enderezó.

—Domina a tu perro, Monroe.

—Será mejor que aprendas a no llamarme perro —dije con una sonrisa.

La chica que acompañaba a Shay cuando llegamos se echó a reír.

—Muy bonito —dijo.

—Vete al infierno, Ariadne. —Ethan seguía furioso.

—¡Esa boca! —Ariadne hizo chasquear la lengua.

—Necesitamos a Cala —dijo Monroe, haciendo caso omiso de las miradas furiosas de Ethan—. Eso no es negociable.

—Es verdad, y además, tiene razón —añadió Connor y me lanzó una mirada de admiración—. Le disparaste un montón de flechas.

—Tonterías —dijo Ethan—. Primero negociamos con este chico y ahora con el lobo. Nos merecemos algo mejor.

—El chico es el Vástago —dijo Monroe, clavándole la mirada—. Y un lobo alfa podría ser la clave para ganar esta guerra.

—El Vástago no ha hecho nada por nosotros —bufó Ethan—, y no serán los lobos quienes ganarán esta guerra. ¡Es nuestra lucha, y ellos están en el otro bando!

—Estoy convencido de que, ahora que Cala se ha unido a nosotros, las cosas cambiaran. —Monroe arqueó una ceja y miró a Shay.

—Sí, supongo —dijo éste, metiendo las manos en los bolsillos.

—Con eso no basta, Shay —dijo Monroe con expresión irritada.

—¿De qué está hablando? —pregunté.

Shay dejó de lanzarle miradas furiosas a Monroe.

—Me negué a decirles nada sobre Vail o lo que encontramos en la biblioteca hasta que estuvieras aquí, sana y salva.

—Oh. —Logré no ruborizarme, pero una oleada de calor me recorrió el cuerpo.

Ethan apretó los puños y caminó de un lado a otro.

—Me importa un pimiento que sea el Vástago. En nuestro mundo es casi un bebé. Ha de cumplir órdenes, no imponer condiciones.

—Puedo marcharme cuando quieras —gruñó Shay—, si es que ya no soy bienvenido.

—La puerta está allí. —Ethan la señaló.

—¡Ya basta! Las cosas son así, Ethan —dijo Monroe—. De ahora en adelante. ¿Te ha quedado claro?

Ethan lo miró en silencio y por fin se volvió y atravesó la habitación.

—Bien —dijo Ariadne—. Puesto que supongo que no podemos hablar de Vail hasta que llegue Anika, quizá sería hora de presentarnos.

Se aproximó con aire relajado, como si la tensión reinante no existiera.

—¿Presentarnos? —gruñó Monroe.

—Claro —dijo Ariadne—. Por lo visto has olvidado que éste es mi gran debut. Dado el alboroto causado por la presencia de Shay, nadie le da importancia, pero tengo órdenes de informarte, Monroe. Confío en que estés satisfecho con mi formación en la Academia —añadió, golpeándole el pecho con el fajo de hojas de papel—. Estoy preparada para cumplir con mi misión en Haldis.

Monroe cogió los documentos con un suspiro.

—Sí, Ariadne. Te felicito por haber completado los exámenes. Estamos muy orgullosos de poder contar contigo.

Ella le lanzó un simulacro de sonrisa.

—Dime Adne —protestó—. Ariadne es demasiado largo.

—Si insistes… Has completado tu formación con velocidad asombrosa y es verdad que tus preparadores te han encomiado —dijo Monroe—. Puedes elegir la misión que más te guste.

—Lo sé —dijo ella.

—No es necesario que trabajes en el grupo Haldis.

—Lo sé —dijo, apretando la mandíbula—. Está decidido, ¿vale? Tendrás que aceptarme.

—Sabes que no quise decir eso —dijo Monroe, pero ella sacudió la cabeza.

—Olvídalo.

Se quitó el flequillo de los ojos y sonrió a Connor.

—¿Te alegras de verme? Hace alrededor de tres meses que estás en el puesto de avanzada, ¿no?

—Más bien seis —dijo él—. Y es obvio que me has olvidado por completo. Cuando entramos, vi cómo coqueteabas con nuestro Vástago.

—No estaba coqueteando —dijo ella, pero cuando miró a Shay de soslayo, creí ver que se ruborizaba—. Sabías muy bien dónde estaba y por qué debía permanecer allí. No te abandoné.

Shay me lanzó una mirada culpable y yo me clavé las uñas en las palmas de las manos. ¿Quién era esta chica?

—Un hombre sabe cuándo lo han dejado por otro. —Connor se llevó una mano al corazón.

—¿Así que ahora te consideras un hombre? —preguntó ella con una sonrisa irónica—. La palabra que se me ocurrió fue títere… o quizá simulador.

—No —dijo Connor—. Creo que nos quedaremos con «hombre». ¿Quieres que te lo demuestre?

—Te agradecería que te negaras, Ariadne. —Monroe hizo una mueca, pero tras su expresión irritada se ocultaba una sonrisa.

—Ni pienso preguntarte si me echaste de menos —soltó Ariadne y la sonrisa de Monroe se desvaneció.

—Pues estoy encantado de verte —dijo Connor con rapidez cuando Monroe hizo una mueca y se aproximó a ella, se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Tess e Isaac siempre están fuera, Ethan es demasiado gruñón para resultar divertido y es mucho menos guapo que tú.

Volví a mirarla. Era bonita… demasiado bonita. ¿Había flirteado con Shay mientras yo estaba inconsciente?

—Está bromeando —dijo ella, mirando a Shay y dándole la espalda a Connor.

—No es verdad —dijo Connor—. No te ofendas, Ethan.

—Estoy desolado —dijo Ethan.

Ariadne se volvió hacia mí con una sonrisa burlona.

—¿Así que ésta es la chica lobo? Shay no deja de hablar de ti.

Le sonreí. Incluso si había flirteado con él, Shay no dejó de pensar en mí. Bien: eso es lo que yo quería.

—Ésta es Ariadne —dijo Shay—. Ha estado explicándome cómo funcionan las cosas aquí.

—Llámame Adne.

—Me llamo Cala —contesté, enderezándome. Aunque Shay no sintiera interés por ella, quería asegurarme de que esta muchacha supiera cuál era nuestra relación.

—Me lo han dicho. Una Vigilante llamada Cala —dijo; parecía muy divertida—, como la flor. Muy bonito.

—Así es, como la flor —dije, y no pude reprimir un gemido. Era precisamente la impresión que no quería causar.

—Estupendo —murmuró, esbozando una sonrisa—. Pues encantada de conocerte, Lirio. Al menos si realmente estás de nuestra parte.

3

Lirio.

Oí la carcajada de Ren.

«—¿Nunca dejarás de llamarme así?

»—Nunca».

—¿Por qué me has llamado Lirio? —pregunté; mis piernas se negaban a sostenerme.

El impulso a cambiar de aspecto era abrumador. Me sentía encerrada.

«Corre, Cala, reúnete con tu manada. Éste no es tu lugar».

Shay debía de haber percibido mi angustia porque me aferró de los brazos y me obligó a mirarlo.

—¿Cala? No te enfades, no lo ha dicho con mala intención. —Comprendí que él creía que quería convertirme en lobo porque estaba enfadada con Ariadne, pero ése no era el problema.

—Sí, Shay tiene razón. Lamento haberte irritado. —Ariadne se encogió de hombros, los ojos le brillaban como si deseara que la atacara—. Fue una ocurrencia repentina: el nombre encaja contigo y es muy cómico.

Me zumbaban los oídos y casi no oí sus palabras. Era como si el sueño volviera a absorberme, pero no era un sueño: era una pesadilla. Me sentí invadida por sentimientos que había logrado reprimir mientras estaba sola.

—¿Algo va mal? —preguntó Ariadne, dejando de sonreír.

Negué con la cabeza, cohibida y deseando que la tierra me tragara. Oí la voz de Ren susurrándome mi apodo al oído. ¿Es que Shay y yo no podíamos estar juntos durante más de cinco minutos sin que alguien me obligara a recordar a la única persona que podía separarnos?

Shay le contestó entre dientes.

—Lo que pasa es que otra persona solía llamarla Lirio.

Otra persona. No sólo oía el susurro provocador de Ren, ahora veía su rostro y recordaba cómo me abrazaba esa noche, cuando escapé de Vail, de la ceremonia en la que debería haberme convertido en su compañera. Me había besado, me había rogado que me quedara. ¿Dónde estaría ahora? Había mentido para ayudarnos a escapar y yo no quería pensar en el precio que habría pagado por esa mentira.

Vail. El hogar. El corazón me latía aprisa y no podía respirar. «¿Qué hago aquí?». Me clavé las uñas en las palmas, luchando contra el lobo que gruñía en mi interior, que quería atacar a los Buscadores, que ansiaba reunirse con su manada.

Adne contempló a Shay y después me lanzó una mirada evaluadora.

—Ah —dijo en voz baja, sin esforzarse por disimular una sonrisa—. Hay alguien más.

Reinó un silencio incómodo. Por fin Connor hizo crujir los nudillos y le lanzó una mirada significativa a Monroe.

—Bien, ¿se acabó el turno de carcelero? —preguntó—. Era excitante, sobre todo en comparación con los combates a muerte que sueles obligarnos a librar.

—¿Es que nunca cerrarás el pico? —dijo Shay en tono airado. El rubor me cubrió las mejillas, sabía que más que las bromas de Connor, era yo quien causaba el mal humor de Shay, pese a que las bromas se estaban volviendo un tanto pesadas.

—¡Qué modales! —dijo Connor—. Puesto que eres El Elegido, has de causar buena impresión. Es una pena que aquí no enseñen etiqueta, ya sabes: cuál es el tenedor para la ensalada, caligrafía, la manera elegante de destripar a un adversario.

Durante un segundo, creí que Shay le pegaría un puñetazo.

—Ya basta, Connor —dijo Monroe en tono calmo pero duro—. Esperemos a que llegue Anika.

—Ya está aquí. —Una mujer entró en la habitación. Estaba vestida como los demás Buscadores, pero llevaba un medallón de hierro en forma de rosa de los vientos colgado del cuello. Sus sedosos cabellos rubios formaban una corona de trenzas. La acompañaba otra mujer de aspecto feroz: cortos cabellos negros como el azabache, cutis color caramelo y un tatuaje imitando el encaje rodeándole el cuello. Del cinturón que le rodeaba la cintura colgaban numerosos cuchillos cuyas hojas brillantes reflejaban la luz del sol y resplandecían como mortíferas señales de advertencia.

—¡Lydia! —Connor corrió hacia ella y abrazó a la guerrera tatuada.

—Yo también me alegro de verte, Connor. —Rió en voz baja y ronca—. ¿Cómo está Tess?

—Todavía peleando con Isaac. Y echándote de menos, claro está.

—Si no ocurre ningún imprevisto, la veré dentro de unas horas.

—El encuentro de esta noche no será muy especial —dijo Connor, y le apoyó las manos en los hombros.

—Me conformaré —dijo ella.

Ethan se acercó a ellos y cogió a Lydia del codo, obligándola a girarse.

—Estás muy elegante.

Lydia y Ethan trabaron los antebrazos en lo que parecía alguna clase de saludo ritual.

—Me han dicho que tenemos unos invitados especiales —dijo ella, mirando en torno. Su mirada se detuvo en mí e inclinó la cabeza. Tuve que esforzarme para disimular mi sorpresa, porque era un gesto claramente respetuoso y me pregunté lo siguiente: esta gente ¿quién cree que soy? ¿Qué quieren de mí?

Lydia saludó a Monroe con una leve inclinación de cabeza.

—¿Todo listo? —preguntó.

—Todavía no —contestó Monroe, echándome un vistazo.

La mujer rubia de aspecto austero les sonrío a ambos.

—Bien. Eso significa que no tendremos que dar marcha atrás —dijo, y me indicó que me acercara—. Es un honor conocerte, Cala, me llamo Anika.

—Gracias. —Cogí la mano que me tendía y su fuerza no me sorprendió: tanto su voz de contralto como su porte majestuoso denotaban autoridad—. Aunque no sé si es un honor.

Anika rió.

—Salvaste al Vástago y eso significa que quizá nos hayas salvado a nosotros.

—Aún no me has dicho qué significa que yo sea el Vástago —dijo Shay, que se había acercado—. Adne me ha estado haciendo de canguro desde que llegamos aquí.

—No he hecho de canguro —protestó Adne—. No he tenido que azotarte ni una sola vez, y eso es una pena.

Shay se quedó boquiabierto, me lanzó un vistazo y sacudió la cabeza, pero eso no evitó que me pusiera furiosa.

—¡Adne! —exclamó Monroe, lanzándole una mirada severa.

Creí que Connor celebraría su comentario, pero parecía aún más molesto que Monroe. Observé el cuerpo delgado de la muchacha y empecé a calcular cuánto tardaría en arrancarle los brazos de cuajo. «Menos de diez segundos. Tal vez menos de cinco».

—¡No seas pesado! —dijo Adne en tono brusco, pero después le echó una ojeada nerviosa a Anika—. Lo siento.

—Disculpas aceptadas. —Anika sonreía, y la sonrisa la convirtió en otra persona—. Enseñarte quién eres llevará tiempo, Shay. Claro que esperar resulta frustrante y lo siento, pero descubrirás el papel que has de jugar un poco más adelante. Ahora lo más acuciante es el papel que jugará Cala en todo esto.

—¿Mi papel? —pregunté, despegando la vista de Adne. Estaba segura de que volvería a provocar a Shay, pero ella observaba a Connor con una sonrisa burlona.

—Yo soy la Flecha —dijo Anika—. Así que de momento quien da las órdenes aquí soy yo.

—¿Eh? —Fruncí el entrecejo.

Anika se llevó la mano a la rosa de los vientos de hierro colgada de su cuello y después señaló a Monroe.

—La Flecha dirige a los Guías de cada división y tú ya has conocido al Guía de nuestra división Haldis.

—¿Qué es la división Haldis? —pregunté, y recordé el símbolo de tierra que aparecía en la puerta.

—Te lo explicaremos todo en su debido momento —dijo Anika—. Lo prometo. Pero hay un asunto urgente que requiere nuestra atención inmediata. Necesitamos tu ayuda, si es que estás dispuesta a proporcionárnosla.

—¿Cómo puedo ayudaros? —pregunté en tono suspicaz. Por más que me rogaran que confiara en ellos, no dejaba de sospechar que los Buscadores me tendían una trampa.

Anika sonrió, pero era una sonrisa triste.

—Es necesario que regreses a Vail.

Albergué la esperanza de que mi expresión permaneciera neutral. «Regresar a Vail». Eso era lo que yo quería ¿no? En ese caso, ¿por qué me parecía que me había convertido en piedra?

—Estás de broma, ¿verdad? —Shay dio un paso adelante, protegiéndome de la mirada penetrante de Anika—. La matarán en cuanto regrese.

Le lancé una mirada severa. No se equivocaba, pero yo había nacido para luchar. El desconcierto inicial causado por las palabras de Anika había desaparecido y sólo pensé en mis afilados caninos. «Soy un alfa, Shay, no un cachorro. Será mejor que no olvides».

—Regresará a su vida anterior —dijo Anika—. Ahora que estás aquí (tú, que eres el Vástago) la encarnizada guerra no cesará. Los Guardas nos atacarán con todas sus fuerzas. Hemos de sacarles ventaja.

—¿Qué ventaja supone enviar a Cala a Vail? —preguntó Shay.

—Queremos intentar algo. —Monroe apoyó la mano en el hombro de Shay—. Algo que funcionó hace mucho tiempo: una alianza.

Una alianza. La Escarificación. La primera rebelión de los Vigilantes. Todo empezaba a aclararse.

—Oh —dije, me sentía invadida por la esperanza y al mismo tiempo por cierto temor. La guerra. «Los Buscadores van a la guerra y yo soy su primera andanada». Me enderecé ante la idea de entrar en batalla, me sentía fuerte y preparada.

—Un momento. —Shay desprendió la mano de Monroe de su hombro—. ¿Te refieres a una alianza con los Vigilantes?

—Ya ocurrió en el pasado, y supuso una gran diferencia a nuestra capacidad de enfrentarnos a los Guardas.

—No opino lo mismo —dijo Shay, negando con la cabeza—. Sé lo que supone la Escarificación. Tenéis suerte de que los Vigilantes no se hayan extinguido.

«Deja de tratar de protegerme». Shay ignoró mi gruñido de advertencia y no despegó la vista de Monroe.

—La escarificación acabó mal —dijo Monroe—, pero durante un tiempo fue exitosa. Esta vez, una alianza como ésa podría significar la diferencia entre la victoria y la derrota.

—Además, disponemos de una pieza vital que no existía cuando se produjo la Escarificación —añadió Anika.

—¿Cuál es? —preguntó Shay.

—Eres tú —dijo ella.

Ahora fue Shay quien exclamó:

—Oh.

Lo observé, preguntándome si habría averiguado algo más acerca de su propio papel en el misterio que desciframos en Vail. Anika había dicho que él era una pieza vital: la que suponía la diferencia entre el fracaso de la Escarificación y el motivo por el cual los Buscadores consideraban que ahora podían ganar esa guerra. Ojalá tuviera razón, teniendo en cuenta el precio que yo ya había pagado por salvar a Shay.

«—¿Por qué? —siseó Ren—. ¿Qué tiene Shay que merezca que arriesgues tu propia vida?

»—Es el Vástago —susurré—. Quizá sea el único que puede salvarnos. A todos nosotros. ¿Y si nuestras vidas sólo nos pertenecieran a nosotros? ¿Y si no sirviéramos a los Guardas?».

Recordaba pronunciar esas palabras, pero había una pregunta más, una que no me atreví a formularle a Ren, dado que suponía arriesgar mi vida y la de Shay.

«¿Y si pudiera elegir mi propio sino?».

Los recuerdos me estremecieron. Amaba a Shay. La primera vez que me tocó, despertó partes de mí misma cuya existencia ignoraba. Nuestros secretos, nuestros momentos robados, nuestros besos prohibidos, lo que ambos habíamos arriesgado el uno por el otro… todo ello había provocado la elección que me condujo hasta allí.

Me aparté del sendero de mi destino porque no podía dejarlo morir, pero ése no fue el único motivo por el que huí de Vail. El mundo conocido se había derrumbado a mi alrededor. Un alfa protege a su manada y los guía. Yo los había abandonado, pero sólo porque creí que era el único modo de salvarlos.

Aproveché su silencio para reivindicar mi derecho a tomar mis propias decisiones en esta lucha. Pese a desconfiar de los Buscadores necesitaba su ayuda y ésta podría ser la oportunidad de liberar a mis compañeros de la manada de las garras de los Guardas.

—De acuerdo —dije—. Lo haré.

—Cala… —dijo Shay.

—No —lo interrumpí, silenciándolo con una mirada furiosa y mostrándole los dientes—. Tienen razón. Quiero una alianza. Es lo que querría mi manada.

—Bien —dijo Anika.

Me pareció oír los refunfuños de Ethan cuando regresó al rincón donde había estado de morros hasta la llegada de Lydia y Anika.

—Cierta información logística nos resultaría útil antes de avanzar —dijo Monroe.

—Te diré lo que sé —repuse—. Ignoro si resultará útil para planear un ataque.

—Cualquier cosa resultará útil —dijo él.

«Bien».

—Pero empecemos por el principio —añadió—. A finales del otoño perdimos a dos Buscadores. ¿Sabes qué les ocurrió?

«Mal». Procuré mantenerme serena. Esa información no nos ayudaría a forjar una nueva alianza.

—Sí, lo sé.

«Bastará una sola pregunta y, si contesto la verdad, quizá me maten».

—Espera, Cala —dijo Shay en tono de advertencia. Estaba segura de que él recordaba la misma situación nefasta que yo.

—Si quieren forjar una alianza, han de saber con quién la están forjando. —«Y si quieren venganza, pues que así sea». Miré en torno: las puertas estaban cerradas, eran sólidas, pero no lo bastante como para resistir la embestida de un Vigilante. «Si tengo que escapar, podré hacerlo».

—Pero… —Shay me cogió la muñeca.

—Ambos están muertos —dije, haciendo caso omiso de él.

Adne bajó la mirada, Anika y Lydia suspiraron, pero Connor se rascó la barbilla.

—Esa información no es precisamente nueva, Monroe.

—Sabíamos que Kyle había muerto —dijo Monroe en voz baja—. Estaba entre los Perdidos, pero hemos de confirmar lo que le ocurrió a Stuart. Nadie es dado por muerto sin un informe de primera mano sobre su muerte.

—¿De primera mano? —dije. El vello de la nuca se me erizó.

—Sí —dijo Anika—. Ése es nuestro protocolo.

Me pregunté qué harían cuando descubrieran cuán directa había sido mi participación en la muerte del otro Buscador.

—Un momento. —Shay fruncía el ceño—. ¿Quiénes son los Perdidos? Encontré esa palabra al leer La guerra de todos contra todos. ¿Son esos que surgieron de los cuadros de mi tío?

Aunque no quería, me estremecí en cuanto Shay mencionó las criaturas que nos habían perseguido a lo largo de los tenebrosos pasillos de la finca Rowan. Sus pasos arrastrados, sus gemidos, sus miradas muertas…

—Sí, pero ahora no hay tiempo para hablar de ello —dijo Monroe, lanzándole una mirada severa antes de volver a dirigirse a mí—. Bien, en cuanto a Stuart, ¿sabes algo…?

Asentí y procuré tomar aire.

—¿Qué les pasó a nuestros agentes, Cala? —preguntó Anika—. Hemos de saber cómo murieron. Nuestras fuentes en Vail no disponen de esa información.

—¿Fuentes? —pregunté, frunciendo el entrecejo. La expresión de Monroe me impidió seguir hablando.

—Limítate a responder.

—Creo que deberíamos contextualizarlo —dijo Shay en tono alarmado.

Desprendí su mano de mi muñeca, dispuesta a huir o atacar.

—Ya conocen el contexto, Shay. Soy un Vigilante, saben lo que eso significa.

—Mierda —murmuró Connor. Él y Lydia intercambiaron una mirada y ambos empezaron a acercarse a Ethan, que me observaba con la cabeza ladeada.

Adne le lanzó una mirada a Connor.

—¿Qué pasa? —exclamó.

Él sacudió la cabeza sin despegar la vista de mí.

—Estaba con Shay delante del club de Efron Bane cuando tus hombres nos persiguieron —dije, tragando saliva.

—Prosigue —dijo Monroe, apretando las mandíbulas.

—Mi tarea consistía en proteger a Shay. Maté a uno de los hombres en cuanto lo vi.

—Stuart —murmuró Lydia; ella y Connor estaban apostados junto a Ethan, como centinelas.

—¿Se ha acabado la conversación? —dijo Ethan en voz baja.

—Tranquilo —dijo Anika—. Lo importante es ganar esta guerra. Las guerras causan bajas.

—Las bajas las causan los que son como ella —dijo Ethan.

—Mírala, Ethan: sólo es una muchacha —dijo Monroe—. Recuerda lo que hablamos, los Vigilantes no son lo que parecen y puede que ella nos ayude a convencerlos de que se pongan de nuestra parte.

La suavidad de sus palabras me desconcertó. Que me llamara «sólo una muchacha» no me entusiasmaba demasiado, pero me alegré de que Monroe no quisiera vengarse. Por desgracia, no todos los presentes compartían su punto de vista. La indignación crispó el rostro de Ethan y un instante después me apuntaba con su ballesta.

—¡Baja el arma, Ethan! —gritó Anika.

Connor le arrancó el arma de las manos.

—Quizá deberías marcharte.

—Me parece que no —replicó Ethan sin mirarlo—. ¿Qué le ocurrió a Kyle?

—Aparecieron otros Vigilantes —dije. Shay se puso delante de mí impidiendo que viera a Ethan—. Dijeron que los Guardas querían vivo a Shay.

—¿Y? —preguntó Ethan.

—Llevaron a Kyle ante Efron Bane para ser interrogado —dije. Tuve que cerrar los ojos, invadida por el espanto de aquella noche, las miradas lascivas de Efron, la repugnancia que me causó el roce de sus dedos; luego esas sensaciones dieron paso a una cólera cada vez mayor. «Si vuelve a intentarlo no me quedaré quieta, no lo toleraré».

—¿Estabas presente?

—Sí. —Me pareció que volvía a estar en el despacho, oyendo los alaridos del Buscador mientras Ren me aferraba la mano. Me estremecí.

—¿Fuiste tú quien lo interrogó? —Parecía calmo, demasiado calmo.

—No.

—Entonces, ¿quién?

—Basta ya, Ethan —lo interrumpió Monroe—. Sabes qué le ocurrió a Kyle. Lo vimos en la finca Rowan. Se acabó, olvídalo.

—¡Tengo derecho a saber qué le ocurrió a mi hermano! —exclamó Ethan, lanzándole una mirada furiosa.

«¿Su hermano?». Sus miradas llenas de odio, su hostilidad permanente… ahora todo cobraba sentido. Sentí compasión por él y tuve que carraspear al recordar el rostro de Ansel.

—Lamento que hayas perdido a tu hermano. Yo tengo un hermano, si algo le sucediera… —«¿Qué les estaría sucediendo a mi hermano y a Bryn, que era como si fuera mi hermana?».

—Dime qué ocurrió…

—Espectros —contesté rápidamente—. Siempre utilizan espectros para interrogar a los prisioneros.

—¿Espectros? —exclamó con voz ahogada—. ¿Lo entregaron a los espectros?

Ethan cerró los ojos durante un instante, luego se llevó la mano a la cintura. Vi un destello de acero cuando desenvainó el puñal. Me puse tensa, dispuesta a convertirme en lobo.

—Y tú estabas allí —siseó—. Él se ha convertido en un Perdido y tú estabas allí. ¡Podrías haberlo impedido, so perra desalmada!

La ira y la pena brillaban en su mirada, y dio un paso hacia mí con el puñal en la mano. Cuando me disponía a abalanzarme sobre él, Monroe se interpuso entre ambos. En ese preciso instante Shay se agazapó en el suelo: un lobo de pelaje pardo dorado dispuesto a defenderme. Le mostró los afilados dientes a Ethan y soltó un gruñido.

Ethan palideció.

—Y fuiste tú quien convirtió al Vástago en un monstruo, te despellejaré y me haré un abrigo con tu piel.

Cuando Ethan se lanzó hacia delante, Shay tensó los músculos y aplastó las orejas.

—¡No! —gritó Anika.

Monroe aferró a Ethan de la cintura.

—¡Lydia, Connor, lleváoslo de aquí! —rugió, refrenando al hombre que luchaba por zafarse—. Luego solucionaremos este asunto.

Ethan soltaba escupitajos y maldiciones. Ambos Buscadores corrieron a ayudar a su líder y lograron arrastrar al hombre que chillaba y sollozaba fuera de la habitación. Oí sus gritos desesperados mientras se lo llevaban.

Monroe sacudió la caben con expresión apenada y miró a Shay, que seguía agazapado con la mirada clavada en la puerta.

—Por favor —suspiró.

—Cambia de aspecto, Shay —murmuré—, ahora. —Entonces un joven volvió a estar a nuestro lado, pero su mirada aún expresaba cautela.

—Si alguien le hace daño lo lamentarás —le dijo a Monroe.

—Nadie le hará daño.

Me inquietaba que hablaran como si yo no estuviera presente. Comprendía, incluso apreciaba que Shay quisiera protegerme, pero yo era una guerrera, no necesitaba protección y el resentimiento se apoderó de mí.

—Te aseguro que no volverá a ocurrir un incidente como ése —dijo Monroe.

—Lamento lo ocurrido —dije de pronto; ya no estaba dispuesta a permanecer muda mientras hablaban de mi destino—. Sé que quizá no signifique nada para ti.

Eché un vistazo a la puerta abierta a través de la que arrastraron a Ethan.

—O para él —añadí.

—Significa algo si lo dices con sinceridad —repuso Monroe, contemplando mi expresión preocupada con aire pensativo—. Tardará bastante en confiar en ti. Si es que alguna vez llega a hacerlo.

—Esto no funcionará. —Shay caminaba de un lado a otro con los puños apretados—. No llegaremos a ninguna parte si uno de vosotros no deja de tratar de matarla.

Tenía razón. No podía ayudar a mi manada si debía evitar que un Buscador vengativo me clavara un puñal en la espalda.

—Puede que Ethan esté afligido y enfadado, pero sigue obedeciendo mis órdenes —dijo Anika—. Nadie hará daño a Cala mientras esté bajo mi protección.

—¿Bajo tu protección? —exclamé, arqueando las cejas.

A lo mejor Shay tenía razón y esta alianza jamás funcionaría. Los alfa no necesitaban protección. Los Buscadores no comprendían mi mundo y tampoco a mí, pero ¿acaso existía una manera de salvar a Ansel, a Bryn y a los demás a solas?

Anika me lanzó una sonrisa irónica.

—Me temo que eso es lo que te ha tocado en suerte, Vigilante. Al menos lograste convencer a los demás de tu lealtad.

—Soy leal a mi manada —repliqué automáticamente y luego me estremecí. «La manada que abandoné». Pensé en la pena enloquecida de Ethan y me pregunté si en su lugar hubiera reaccionado de otro modo. ¿Podría perdonarle? Quizá no había matado a Kyle con mis propias manos, pero estaba muerto porque yo había cumplido con mi tarea. No podía culpar a Ethan por convertirme en el blanco de su ira.

«No tengo otra opción; esta alianza debe funcionar».

Shay me cogió las manos y su calidez hizo que olvidara mis ideas tenebrosas. Lo miré a los ojos y recordé por qué había estado dispuesta a abandonar Vail. Mi resentimiento anterior se desvaneció y le acaricié la muñeca con el pulgar. Su sonrisa me aceleró el pulso.

—Les ayudaremos, Cal —dijo en voz baja—. He vuelto, y eso es lo que haremos. Ayudaremos a Ansel, a toda la manada.

Asentí, pero no logré devolverle la sonrisa. Al ver nuestras manos entrelazadas, Monroe frunció el ceño. Intimidada, solté la mano de Shay y me pregunté si todos los Buscadores detestaban la idea de que su precioso Vástago pudiera amar a una Vigilante. La idea me llenó de preocupación. Si fuera así, ¿cambiaría lo que Shay sentía por mí?

—Es lo que todos deseamos —dijo Anika—. Pero hemos de saber algo más antes de seguir adelante. ¿Cuánto hace que tienes planes de rebelarte contra los Guardas?

«¿Que cuánto hace qué?».

—Bien… yo… —tartamudeé. No había planeado nada, todas mis decisiones estaban relacionadas con salvar a Shay, decisiones instantáneas. Y el resultado fue el caos más absoluto.

—La obligaban a casarse con alguien —dijo Shay en tono asqueado—. A los diecisiete años, ¿no te parece increíble?

Monroe hizo un gesto afirmativo y se dispuso a responder, pero era como si me hubiesen pegado un puñetazo en el estómago. «¿Por qué siempre volvemos a hablar de mí y de Ren? ¿Acaso Shay no comprende el sacrificio que hizo al dejar que me marchara?».

—Eso no es lo que… —Me interrumpí. No tenía ganas de ventilar los problemas de mi relación en público.

—Sé que eso no es todo —dijo Shay, y vi brillar sus afilados caninos—. Pero es importante. Esa ceremonia, el hecho de tener que estar con él… era una locura.

—¿Cómo puedes decir esas cosas de él? —dije en tono brusco—. Ren trató de ayudarnos, mintió por nosotros y los Guardas lo saben. ¡Podrían matarlo!

No, era aún peor. Y al comprender esa espantosa verdad mi cólera aumentó. Bajé la vista y continué:

—Lo matarán. —Y no me molesté en ocultar mi dolor cuando volví a mirar a Shay sin parpadear, pese a tener los ojos llenos de lágrimas.

Shay palideció, las venas del cuello le palpitaban, pero quien reaccionó ante el nombre de Ren fue Monroe.

—¿Ren? —exclamó, boquiabierto y me di cuenta de que procuraba hablar en tono neutral—. ¿Te refieres a Renier Laroche?

—¿Sabes quién es? —pregunté, sorprendida.

—He oído hablar de él —contestó en tono brusco.

Anika observaba atentamente a Monroe.

—Eso es interesante, podría resultar vital, ¿no te parece?

Monroe desvió la mirada, pero hizo un gesto afirmativo.

—Dinos algo más sobre esa ceremonia —prosiguió Anika—, nos ayudaría a saber a qué nos enfrentamos en Vail.

—Cala y Ren debían formar una nueva una manada en primavera —dijo Shay, lanzándome una mirada furiosa—. Otro equipo de Vigilantes para proteger la caverna de Haldis. Una de esas uniones concertadas por los Guardas.

Le devolví la mirada, pero me mordí la lengua. ¿Acaso no había escapado de la unión abandonando a Ren, arriesgándolo todo para ayudar a Shay a escapar? ¿Qué otras pruebas quería?

—Estamos familiarizados con esa costumbre —dijo Monroe—. ¿Estabas huyendo de él?

—No, no de él. —Vi que Shay apretaba los puños, y aunque suponía una mezquindad, sentí cierta satisfacción—. Los Guardas iban a obligarnos a matar a Shay, como una parte de la unión. Lo descubrí en el bosque, maniatado. Tuve que salvarlo.

Shay ya no me miraba y la satisfacción se convirtió en culpa. Y encima Adne le había cogido la mano y le susurraba algo al oído. «Estupendo: ahora soy una zorra desvergonzada y ella se conviene en su buena amiga. Buen trabajo, Cala».

—El sacrificio —dijo Monroe—. Sabíamos lo que ocurriría en Samhain, pero no dónde. Logramos rastrear al Vástago hasta la finca Rowan.

—Para nosotros fue una suerte —dije, estremeciéndome al pensar lo que podría haber ocurrido si los Buscadores no hubiesen aparecido aquella noche.

—Los Guardas, ¿os seguían la pista? —preguntó Monroe.

—Ordenaron a los Bane que nos persiguieran.

—¿A toda la manada? —Anika frunció el entrecejo—. ¿Cómo lograsteis eludirlos?

Shay suspiró, como si reconociera un punto importante.

—Ren nos ayudó a escapar. Nos alcanzó en el bosque y nos dejó marchar, evitó que el resto de la manada nos atrapara.

—¿Os ayudó? —Monroe me lanzó una mirada indescifrable.

—Sí —susurré. Me costaba respirar: cada instante de esa noche era como una piedra que me aplastaba el pecho, me asfixiaba.

Adne seguía observándonos.

—Es una buena noticia —dijo Monroe.

—Sí. —Anika esbozó una breve sonrisa—. Es un buen augurio para nuestros planes.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Connor, entrando en la habitación y tomando nota de las manos entrelazadas de Adne y Shay—. A que lo adivino: el Vástago te ha hecho una propuesta matrimonial.

—Ella conoce a Renier Laroche —dijo Adne, sonriendo ante la expresión disgustada de Connor y sin soltar la mano de Shay—. Ambos lo conocen.

Shay hizo una mueca, le soltó la mano y me miró de soslayo. Le sonreí y su expresión se dulcificó.

—¡Qué interesante! —dijo Connor, soltando un silbido. Su enfado dio paso a la sorpresa e intercambió una mirada significativa con Adne. «¿Por qué todos los Buscadores lo saben todo sobre Ren?».

—De momento, eso no nos incumbe —dijo Monroe en tono cortante—. ¿Dónde está Ethan?

—Lo envié al destacamento de los Segadores —respondió Connor—. Creo que el puesto de avanzada está a una distancia suficiente.

—Estuvo patrullando hasta ahora. —Monroe frunció el ceño—. No le corresponde volver a patrullar hasta esta noche.

Connor se encogió de hombros.

—Lydia también consideró que era una buena idea. Ethan necesita ocupar la mente en algo y, además, sabes que es nuestro mejor francotirador.

Monroe asintió y contempló a Shay con expresión grave.

—Comprendo el motivo por el que estabas a punto de atacar a Ethan, pero será mejor que no te conviertas en lobo mientras estés entre nosotros, a menos que estemos en el campo de batalla. Aquí hay un montón de soldados entrenados para dispararle a un Vigilante ante la menor provocación y hacer preguntas después.

—Lo tendré presente —masculló Shay.

—Gracias —contestó Anika—. Antes de que te marcharas, Cala, ¿alguno de tus compañeros de manada expresó su disconformidad con lo que les había tocado en suerte? Si Ren estaba dispuesto a correr ese riesgo por ti, es de suponer que otros estarían dispuestos a ayudarnos… bajo tu mando, claro está.

«¿Lo estarían?». Pensé en Mason y en Nev. Y en Sabine. Bajo los Guardas, su vida era atroz. No dejarían pasar la oportunidad de abandonarla, ¿verdad? Y Ansel, que quería ser libre de optar por una vida con Bryn… pero estaba convencida de que mi hermano se uniría a nosotros sin pensárselo dos veces, y no sólo por eso.

«Jamás traicionaría a los Guardas. A menos que tú me lo pidieras… alfa».

Y no sólo se trataba de Ansel. Al guardar el secreto de mi primer encuentro con Shay, Bryn había puesto en peligro su vida. Ella era tan leal como mi hermano.

—Sí —contesté—, se unirán a nosotros.

—¿Y tus padres? —preguntó Anika—. Sería de gran ayuda que los Nightshade mayores se pusieran de nuestra parte.

—Quizás… —El corazón me latía apresuradamente. Mi padre y mi madre eran alfas, mis alfas. Siempre me había sometido a su voluntad. ¿Cómo reaccionarían si su propia hija intentara dirigirlos? A los Vigilantes no les gustaban los cambios jerárquicos.

—¿Y los Bane? —preguntó Shay—. ¿Acaso no quieres reunir a todos los lobos?

—Tal vez a algunos de los Bane más jóvenes —dijo Monroe—. Pero los mayores no se unirán a nosotros.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Shay.

—Hemos tenido algunos problemas con las manadas —dijo Anika—. Emile Laroche jamás se aliaría con nosotros.

Problemas.

—Te refieres a que no se unirán a nosotros porque los Bane que se hubiesen rebelado ya están muertos —dije—. Murieron la última vez que tratasteis de forjar una alianza. Cuando murió la madre de Ren.

—¿Cómo lo sabes? —soltó Monroe.

—Encontramos los archivos de los Guardas relacionados con las manadas de los Vigilantes —dijo Shay—. Sabemos que Corrine Laroche fue ejecutada por planear una rebelión con los Buscadores.

—Pero a mí lo único que me contaron fue que Corrine murió durante una emboscada de los Buscadores en el complejo de los Bane, cuando Ren sólo tenía un año —añadí—. Hasta aquella noche en la que atacasteis a la finca Rowan éramos los únicos que sabíamos que no era verdad.

Los Buscadores guardaron silencio y palidecieron, intercambiando miradas de preocupación.

—Con razón los Vigilantes les sirven con tanta lealtad —murmuró Anika—. Los Guardas os han mentido acerca de cómo perdieron la vida quienes os rodean.

Me eché a temblar.

—Eso es lo que creía Ren, pero la noche que escapamos le dije la verdad.

Todos me miraron fijamente.

—¿Se lo dijiste? —siseó Shay—. ¡No me lo habías contado!

—Es el motivo por el cual nos dejó marchar —susurré, incapaz de mirarlo a los ojos. Una parte del motivo. Pero no le conté lo demás: la desesperación de Ren, el modo en que me besó. Él estaba involucrado en este asunto y los Buscadores no nos estaban diciendo toda la verdad.

—Disculpadme —dijo Monroe repentinamente, se giró y le alejó.

—¡Monroe! —exclamó Anika, pero él ya había salido por la puerta.

—Iré a buscarlo —dijo Connor.

—Siempre ocurre lo mismo —dijo Adne, sacudiendo la Cabeza.

«¿Qué acababa de pasar?». Miré a Shay, pero él parecía tan confundido como yo.

—A lo mejor no debería participar en esta misión —dijo Anika.

—¿De verdad crees que dejaría que ocurriera sin su presencia? —Adne rió, pero con amargura—. Ha esperado años a que se presentara otra oportunidad. Ha esperado durante toda mi vida.

—Ten un poco de respeto por tu padre —dijo Anika—. Tú no comprendes cuánto ha perdido.

—¿Tu padre? —preguntó Shay y le lanzó una mirada similar a la que acababa de lanzarme a mí, como si se sintiera traicionado.

Los celos me atenazaron. ¿Cuánto habían intimado mientras yo me estaba recuperando?

Adne se ruborizó, como si acabara de revelar un secreto horrendo.

—Sí. Monroe es mi padre.

—Nunca me lo dijiste —dijo Shay—. ¿Por qué?

—No es muy importante —contestó ella, desviando la mirada.

—¿Por qué lo llamas Monroe? —pregunté, frunciendo el ceño—. Yo respetaba a mi padre porque era un alfa Nightshade pero siempre lo llamé papá.

—Porque no quiero que me traten de un modo especial —dijo ella—. Y porque lo vuelve loco.

—Respeto, Ariadne —dijo Anika—. Es más importante de lo crees.

—Lo intentaré —dijo Adne, pero no parecía muy convencida.

—Pese a este desafortunado trastorno —dijo Anika, apoyando las manos en la cintura—, lo que has dicho confirma nuestras esperanzas acerca de los Vigilantes. Llevaremos a cabo la misión de acuerdo a esa información.

—¿Cuándo? —pregunté—. ¿Cuándo me reuniré con mis compañeros de manada?

—Ahora mismo. —Anika sonrió.

4

«¿Ahora mismo?». Pero eso significaba… ¿Acaso ya estaban planeando atacar a los Guardas? La idea de regresar a casa no sólo me asustaba, me resultaba imperiosa. Quería regresar junto a mi manada lo antes posible, pero ¿estaba dispuesta a luchar al lado de los Buscadores? No confiaba en ellos: eran mis captores, querían una alianza pero aún no me habían dicho nada más.

—Excelente —dijo Lydia, volviendo a entrar—. Habría supuesto una gran decepción si hubiese afilado mis puñales en vano.

Me puse tensa. El aspecto de Lydia era tan feroz que, ante su proximidad, tuve que esforzarme por no convertirme en lobo. El olor de sus ropas, el brillo del acero en su cintura… estaba entrenada para matar todo lo que ella representaba.

—¿Ahora mismo? —Shay atravesó la habitación emanando tensión y temí que estuviese a punto de convertirse en lobo. Al parecer, los Buscadores nos ponían nerviosos a ambos—. ¿Te has vuelto loca?

—Shay. —Anika hablaba en tono calmo, pero su voz se parecía al susurro de una espada desenvainada: suave y mortal—. Tu presencia aquí es importante, más de lo que podría expresar con palabras, pero yo sigo estando al mando y obedecerás mis órdenes.

—Lo ignoro casi todo acerca de ti —gruñó Shay—, ¿por qué habría de obedecerte?

Maldije en voz baja. Estaba a punto de convertirse y Lydia también parecía percibirlo. Se llevó las manos a los puñales colgados de su cintura. Solté un gruñido: en cuento los desenvainara yo también me convertiría. Miré en torno: dos contra dos: nada bueno.

—Tiempo muerto, chico —dijo Lydia—. Tómate un respiro.

Sabía que Shay no las escucharía. Sus instintos de lobo se apoderaban de él, ellas me amenazaban a mí y él me consideraba su territorio. Actuaba como si yo fuera su compañera, su alfa homóloga y eso suponía que yo era la única que podía intervenir. Aunque ansiaba derramar sangre, reprimí el impulso: no merecía la pena correr ese riesgo.

—Espera, Shay —dije, agarrándolo del brazo. El pulso le latía apresuradamente, lo percibía bajo los dedos—. Todo está bien.

—¿Cómo que todo está bien? —Todavía estaba a punto de convertirse en lobo, pero al menos ahora fijaba la atención en mí.

—Porque quiero ir —dije—, porque es necesario. —Y en cuanto pronuncié esas palabras, comprendí que decía la verdad. Aunque casi no supiera nada sobre los Buscadores, estaba dispuesta a arriesgarlo todo por mi manada, tenía que regresar junto a ella. Necesitaba luchar, desesperadamente, y si eso significaba luchar junto a los Buscadores encontraría la manera de hacer que funcionase. Al menos eso esperaba.

Shay me observaba con aire inquieto, pero por suerte me estaba escuchando. El punto hasta el cual el lobo lo había marcado me desconcertó: su reacción había sido la de un alfa que se dejaba aconsejar por otro alfa. Esa alianza forjaba líderes fuertes y decididos, y, en ese caso, sabía cómo hacer que cambiara de opinión.

—La manada, Shay —susurré—, piensa en nuestra manada.

Llamar a los lobos Haldis «nuestra» manada —la mía y la de Shay en vez de la mía y la de Ren— me puso los pelos de punta, pero funcionó.

—¿De verdad crees que esto podría salvarlos? —preguntó y comprobé que su enfado disminuía.

—Es nuestra única oportunidad. —Le mostré mis afilados caminos y él sonrió al comprender que esta alianza no significaba que tirásemos la toalla. Yo estaba negociando unas condiciones necesarias para los lobos guerreros que nos habitaban a ambos.

—Cala tiene razón —dijo Anika, y le indicó a Lydia que retrocediera—. No nos arriesgaríamos si tuviéramos otra opción. Y Cala no es la única que se arriesga, mi gente la acompañará.

Observé a la Flecha, evaluando la expresión de su rostro: decidida y resulta, los ojos brillantes ante la perspectiva de la batalla inminente. Era verdad: al regresar a Vail, los Buscadores estaban arriesgando la vida y lo hacían para salvar a los Vigilantes: mis compañeros de manada. No me lo esperaba y me resultaba tanto excitante como turbador.

—Y que lo digas. —Los ojos de Lydia brillaban como los de Anika—. No me lo perdería por nada del mundo.

Al contemplarlas, de pronto me alegré de luchar a su lado, no contra ellas.

—Y a menos que nos encontremos con una situación muy propicia, algo bastante improbable —prosiguió Anika—, no lograremos rescatarlos esta noche. La misión se centrará en establecer contacto. Hemos de ir hoy porque hoy es sábado.

—¿Sábado? —repitió Shay.

—Las patrullas de los fines de semana están formadas por los compañeros de manada de Cala. —Anika me lanzó una mirada de soslayo—. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí —asentí, pero me inquietaba que lo supiera. «¿Cómo lo averiguaron?».

—Para que esta alianza funcione hemos de empezar por obtener la confianza de los lobos jóvenes, con la intención de que los Vigilantes se sumen a la rebelión a partir del contacto inicial. La presencia de Cala asegurará que la obtengamos gracias a este primer paso.

Casi sonreí, pero reprimí la sonrisa. De momento, sólo quería que los Buscadores vieran que me tomaba la batalla en serio… y que era peligrosa.

—La patrulla estará formada por una pareja: Mason o Fey y mi hermano —dije—. Se turnan patrullando los sábados.

—Ojalá esté formada por Mason y Ansel. —Shay parecía aliviado—. Quizás ésa sea la mejor pareja con la que podríamos encontrarnos.

—Pero… —Mi alegría ante la perspectiva de encontrarme con Ansel y Mason se disipó—. Cuando me separé de Ren, dijo que estaban interrogando a mis compañeros de manada. ¿Crees que vuelven a patrullar?

—¿Alguno de ellos conocía la verdadera identidad de Shay? —preguntó Anika—. ¿O que sería sacrificado durante la ceremonia?

—No —contesté—. No lo sabían. —Sentí una punzada de culpa, como una puñalada entre las costillas. ¿Los había puesto en peligro? Pensé en Bryn, y en la última vez que la había visto.

«—¿Estás preparada? —preguntó Bryn. Me lanzó una brillante sonrisa, pero percibí un deje de temor en su voz.

»—No sé si ésa es la pregunta adecuada —contesté, volviendo a contemplar el anillo—. Éste es mi lugar. Siempre he sabido cuál es mi camino. Ahora debo recorrerlo.

»—Quiero que sepas que estaré justo detrás de ti. —Bryn me cogió del brazo—. La manada no permitirá que te pase nada malo.

»—No se os permite participar —afirmé, dejando que me condujera escaleras abajo, hacia el bosque.

»—¿Crees que podrían detenernos si tú tienes problemas? —dijo, pegándome un codazo que me hizo sonreír».

Si ahora la que corría peligro era ella, nadie podría impedir que le ayudara.

«—Te quiero, Cal. —Me besó la mejilla y se dirigió hacia el círculo de antorchas».

Me sentía feliz, quería convertirme en lobo y aullar para convocar a la manada que había abandonado. «Yo también te quiero, Bryn. Iré a buscarte».

—Que no lo sepan es un punto a nuestro favor —estaba diciendo Anika—. Una vez que los Guardas hayan llegado a la conclusión de que tú y Shay erais los únicos miembros del complot, lo más probable es que quieran que todo vuelva a la normalidad. Querrán convencer a los Vigilantes de que todo está bien, porque querrán evitar que piensen que han perdido el control.

Asentí y me tragué el nudo de la garganta.

—Pero Ren… ellos sabrán que mintió. —Mis compañeros de manada ignoraban lo que yo había hecho y quién era Shay, pero Ren lo sabía. ¿Significaba que era demasiado tarde para salvarlo?

—No sabemos con claridad qué ha ocurrido entre los Guardas y los Vigilantes desde que atacamos la finca Rowan —prosiguió Anika—. Esperamos tener más información antes de poner en práctica la siguiente fase del plan. Incluso si no os encontráis con los lobos que esperáis encontrar, aclarar la confusión generada durante la pasada semana será una ventaja. Esta noche la pareja de exploradores se reunirá con uno de nuestros contactos.

—¿Tenéis contactos en Vail? —preguntó Shay—. ¿Te refieres a espías?

—Así es —contestó Anika.

—¿Dónde están? —Me devané los sesos y me pregunté cómo podría haber Buscadores en Vail que no habíamos identificado. Parecía imposible.

—Ahora mismo sólo hay dos —dijo ella—. Uno en el instituto y el otro en la ciudad.

—¿En el instituto? ¡Eso es imposible! —exclamé, revisando mentalmente las caras y los olores de mis compañeros de clase, los profesores y el personal del Instituto Mountain: ninguno encajaba en el guión.

—Sí, lo es. —Anika rió.

—Si hubiera Buscadores en el instituto lo habría sabido, los Guardas lo habrían sabido.

—Pues si hubiésemos sido lo bastante estúpidos para utilizar a los nuestros como espías, habríamos perdido esta guerra antes de que empezara.

Quien pronunció esas palabras era alguien nuevo, y hablaba en tono apagado. Me giré y vi a una extraña figura en el umbral. Un montón de libros y de rollos de papel le ocultaban el rostro.

—Necesito un poco de ayuda —dijo. Adne soltó una risita y se apresuró a coger los pergaminos que se deslizaban de la parte superior del montón.

—Hola, Adne. —El recién llegado sonrió. Ahora que veía su cara me sentí aún más confusa. Era un hombre joven, no mayor que Shay. Unos gruesos anteojos negros volvían su rostro aún más llamativo, pero su rasgo más notable eran sus cabellos: unos remolinos de color ébano y cobalto formaban ondas agitadas justo encima de sus cejas.

Entró en la habitación tropezando, impulsado hacia delante por el peso del montón de libros y papeles y los desparramó en la mesa.

—Gracias por venir tan rápidamente, Silas —dijo Anika—. Cala acaba de despertar.

—Supuse que se trataba de algo por el estilo. —Silas se dio la vuelta y me lanzó una mirada evaluadora. No sólo llevaba un peinado absurdo: vestía tejanos rotos, botas de combate y una camiseta de los Ramones. Los Buscadores ya me resultaban bastante raros, pero este recién llegado me sumía en la más absoluta confusión.

Connor, seguido de Monroe —que aún parecía nervioso—, atravesó el umbral, echó un vistazo a Silas y se dio la vuelta.

—Os veré más tarde —dijo, saludando con la mano.

—Quédate —dijo Anika.

—Vaya —protestó—. ¿Insistes?

—Connor —dijo ella en tono claramente amenazador.

—Me quedaré, me quedaré. —Pero mantenía la vista clavada en Silas, como si el recién llegado de aspecto punk hubiera salido de un contenedor de basura.

—Yo también estoy encantado de verte. —La mirada que Silas le lanzó a Connor tampoco era amistosa.

—Cala, Shay —dijo Anika, haciendo caso omiso de las miradas asesinas de los otros dos—. Éste es Silas, el Escriba de Haldis.

Clavé la vista en su arrugada camiseta y su pelo absurdo.

—¿También es un Buscador? —exclamé. No lo parecía.

Anika hizo una mueca, me pareció que procuraba reprimir una carcajada.

—Dado que es un Escriba, Silas puede tomarse cierta libertad con su indumentaria; es poco probable que intervenga en el campo de batalla.

—¿Qué es un Escriba? —preguntó Shay.

—Un burócrata —masculló Connor.

—Viniendo de un semianalfabeto —gruñó Silas—, es un insulto tremando. ¿Cómo lo superaré?

—¡Dejadlo ya! —dijo Adne, y se volvió hacia Shay—. Los Escribas se encargan de la información y de los archivos.

—Eso no es una descripción adecuada… —exclamó Silas, sacando pecho.

—Es lo bastante adecuada —lo interrumpió Anika—. Limítate a saludar, Silas.

—Bien, señorita Modales. Sólo intento mantener intacta mi reputación —contestó Silas, abatido.

Sus palabras me desconcertaron y no sólo porque Silas fuera tan peculiar. Era evidente que Anika estaba al mando de este grupo, pero sus burlas constantes no parecían molestarle. Los Vigilantes debían someterse a sus amos y el tipo de comentarios que los Buscadores no dejaban de lanzarse los unos a los otros hubieran merecido un castigo severo. Pero Silas, Connor… todos ellos trataban a Anika como si fuera su amiga.

Mis pensamientos confusos se vieron interrumpidos por el modo en que Silas me contemplaba: ladeaba la cabeza de un lado a otro, como si tratara de encontrar el ángulo correcto para examinar a un extraño espécimen en su mesa de laboratorio.

—Tú eres el alfa, ¿no? Eres muy bonita y eso es interesante: creí que te parecerías a una bruja o algo así. En general, lo que nos cuentan de los Vigilantes son historias de horror. Ya sabes: que son pecados contra la naturaleza y todo eso.

«¿Pecados contra la naturaleza? ¿De qué diablos está hablando?». Parpadeé, incapaz de reaccionar.

Silas dirigió la mirada a Shay y lo examinó de arriba abajo.

—Y tú debes ser el Vástago —dijo, caminó alrededor de Shay, le ojeó la nuca y sonrió—. Y ahí está la marca. Vaya, vaya, las cosas mejoran. Hace mucho tiempo que quería conocerte, dudaba de que por fin ocurriera. Grant dice que te gusta Hobbes. Eso es fantástico. Lo de la maldición es una pena: al parecer, tus compañeros de clase estaban a punto de iniciar una discusión interesante cuando Grant sufrió un ataque. Mala suerte.

—¿Grant? —farfulló Shay—. ¿De qué demonios estás hablando?

—De Grant Selby —dijo Silas—. Es uno de nuestros agentes.

—Un momento —dije, parpadeando—. ¿Nuestro profesor? ¿Nuestro profesor de filosofía es uno de vuestros agentes?

—Así es —dijo Silas con una sonrisa—. Una buena tapadera, ¿verdad?

Anika atravesó la habitación y rebuscó entre los papeles que Silas había dejado en la mesa.

—Es obvio que no podemos acercarnos a los Guardias sin ser descubiertos, así que hemos reclutado a humanos para que los vigilen. Pocos, desde luego; no queremos poner más vidas en peligro de lo necesario. En su mayoría, son personas que se encontraron con nuestro mundo por casualidad, y quedaron atrapados en el fuego cruzado. En general, aquellos que sienten un verdadero interés por el resultado de la guerra nos ofrecen su ayuda. Lo más capaces regresan como espías.

—¿Y los convertís en nuestros profesores? —pregunté. Parecía una locura, una locura peligrosa. ¿Quién se apuntaría a semejante misión? O bien el señor Selby era muy valiente o tenía muchas ganas de morir.

—Ese instituto es el sitio donde resulta más fácil seguirle la pista a los negocios de los Guardas, porque allí se entrecruzan las vidas de los humanos, los Guardas y los Vigilantes —dijo Silas—. Y sólo contratan a profesores humanos. Durante los dos últimos años logramos mantener al menos uno y a veces dos agentes entre el profesorado y ello ha supuesto una mejora importante en nuestros operativos.

—Siempre tiene que sacar ese tema. —Connor le susurró a Adne, pero todos lo oímos—. Y él no es el único miembro de este equipo con ideas originales.

Asentí, pasando por alto el comentario malicioso de Connor, pero después fruncí el entrecejo.

—Si el señor Selby conoce la existencia de nuestro mundo, ¿por qué habló de Hobbes en clase? ¿Sabes lo que le ocurrió?

Nuestro profesor había hablado de La guerra de todos contra todos —un tema presentado por Shay pero estrictamente prohibido por los Guardas, los propietarios del instituto— y le había salido caro. Recordé cómo se debatía delante de la clase y la saliva le manchaba la cara. Una tortura mágica disfrazada de ataque epiléptico.

Anika hizo una mueca, pero Connor se echó a reír.

—Sí, y ocurrió porque es un imbécil sentimental. Casi lo descubren. El hecho de que el Vástago quisiera hablar de Hobbes lo fascinó. Creyó que era una señal divina o algo así.

Shay le lanzó una mirada furiosa.

—Quizá lo sea —dijo Silas—. Si de vez en cuando leyeras un libro, apreciarías la conexión. Pero claro: primero tendrías que aprender a leer…

—Sabías que algo así tendría que ocurrir cuando permitimos que reclutara a un agente. —Connor ignoró al Escriba y se dirigió a Anika—. Las prioridades de Silas no son las correctas.

—Grant ha realizado una tarea excepcional —dijo Silas en tono cáustico.

—Ese error casi acaba con su tapadera —dijo Connor—. Fue una estupidez, y él no debería haberla cometido.

—Grant es mucho mejor que ese troglodita reclutado por ti —dijo Silas, hojeando un montón de papeles—. Yo no pisaría ese estercolero regenteado por él. Además, quizá tú ya has contraído todas las enfermedades que uno puede contraer en el Rundown.

—Es Burnout, idiota —dijo Connor—. Y es una tapadera tan buena como el instituto. Los lobos siempre están allí.

—¿El bar Burnout? —exclamé, boquiabierta—. ¿Tom Shaw es un agente? —Recordé el brusco administrador de nuestro bar favorito. Un lugar donde nos refugiábamos de las miradas inquisidoras de los Guardas y donde nunca nos pedían los documentos. Tom era el amigo de Nev, el batería de su grupo. ¿Acaso era puro teatro y sólo quería obtener información cuando acudíamos a su bar?

—Sí, lo es —dijo Monroe, lanzándoles una mirada hastiada a ambos.

—Pues no es un observador aplicado como Grant —dijo Silas.

—Tom tiene mejores contactos. —Connor había desenvainado su puñal y recorría el filo con el pulgar, sin dejar de lanzarle miradas amenazadoras a Silas—. Será el eje de esta alianza. A diferencia de Tom, Grant no se ha ensuciado las manos. Ese instituto es un chollo: puedes tomarte las cosas con calma.

«En caso de que no te persiga un súcubo». Grant no era el único que sufrió un castigo en el Instituto Mountain. Me estremecí al recodar las uñas de la enfermera Flynn clavadas en mis mejillas cuando nos descubrió a Ren y a mí. Después me ruboricé al recordar lo que estábamos haciendo y miré a Shay, pero él no me miraba.

—El señor Selby me cae bien —protestó Shay—. Era un excelente profesor.

—Claro que te cae bien. —Adne le lanzó una mirada severa a Connor—. Es un hombre valiente y encima es brillante. Connor es incapaz de apreciar el intelecto.

—Sabes que no necesitas defender a Silas sólo porque ambos rendís más de lo esperado —dijo—. Lo que quiero decir es que el intelecto no te salvará el pellejo.

—Eso no significa que sea forzosamente cierto —replicó Shay, dispuesto a iniciar un debate, pero Connor sacudió la cabeza.

—Manifiesto mi opinión, chico. No pienso discutir contigo.

—A ti sólo te gustan los tragos gratis —dijo Silas, garabateando en lo que parecía una especie de diario.

—Dios mío, no estarás presentando otra queja contra mí, ¿verdad? —Connor apuntó a Silas con el puñal.

—Actos impropios, palabras amenazadoras… —Silas no alzó la vista.

—Lo pasaré por alto, Silas —dijo Anika, cruzando los brazos—. Presentas al menos diez quejas semanales.

—Veinte.

Todas esas rencillas empezaban a impacientarme.

—¿Cómo os pasan la información? ¿Cómo evitan ser descubiertos? —Habíamos hablado de una lucha. ¿Cuándo ocurriría: nunca? Percibía el filo de mis caninos y procuraba reprimir un gruñido.

—Disponemos de dos apartados de correo en Vail, bajo un alias, por supuesto, pero les damos una llave a cada uno de los agentes —contestó Anika, aprovechando la oportunidad de interrumpir la discusión—. Es así como nos comunicamos. Cada tantos meses cambiamos el nombre y el apartado y repartimos las llaves nuevas. En Vail hay un sinfín de esquiadores y temporeros que van y vienen, así que los cambios de nombre no llaman la atención.

Asentí, pero estaba cada vez más nerviosa. Los Buscadores nunca dejaron de observarnos y nosotros no lo sabíamos. Eran imprevisibles, pero eso los volvía más eficaces de lo que había creído al principio. Mi orgullo por la eficacia de las patrullas de los Vigilantes disminuía con cada revelación.

—Esta noche te reunirás con Grant —dijo Silas, sacando un papel arrugado del bolsillo de sus tejanos—. Acaban de confirmármelo.

—Ya te he dicho que hemos de mantener la correspondencia ordenada —dijo Anika, cogiendo el papel.

—Tenía prisa —contestó Silas, encogiéndose de hombros.

—Yo de ti no tocaría ese papel —dijo Connor—. Quién sabe dónde ha estado.

—Cierra el pico, canalla.

—¿Canalla? —Connor soltó una carcajada.

—Callaos, ambos —dijo Monroe. Era la primera vez que abría la boca tras volver a reunirse con nosotros. El Guía había recuperado su actitud tranquila y enérgica habitual—. Mi equipo está dispuesto, Anika. ¿Podemos entrar en acción hoy, tal como habíamos esperado?

Sostuve el aliento y aguardé la respuesta. Si ella no decía que sí, me abriría camino hasta Vail yo sola.

—Sí —contestó Anika—. ¿Quiénes son los miembros del equipo?

Sonreí y deslicé la lengua por mis afilados colmillos. Shay me miró y noté que estaba preocupado, pero hizo un gesto afirmativo. Él también sabía cuán importante resultaba esta lucha.

—Lydia, Connor, Ethan y Cala —dijo Monroe, desconcertándome. Por mucho que ansiara entrar en batalla, contarme entre los Buscadores resultaba extraño. Además, uno de los nombres no dejaba de inquietarme.

—¿Ethan? —pregunté, recordando las miradas furiosas y los alaridos demenciales del Buscador, hace menos de media hora.

—Ha de adaptarse a esta alianza lo antes posible —dijo Monroe—. No disponemos de tiempo para mimarlo.

—Estoy de acuerdo —dijo Anika—. ¿Quién más?

—Issac y Tess nos ayudarán a montar la misión desde el puesto de avanzada. —Hizo una pausa y le echó un vistazo a Adne—. Jerome se encargará de tejer.

Adne protestó, pero Anika la interrumpió.

—No. Jerome ha sido destinado a un nuevo puesto docente. Es un excelente Tejedor y se ha ganado su lugar en la Academia, Adne ha sido designada como Tejedora de Haldis.

Adne cerró el pico con expresión de suficiencia.

—Creí que dada la naturaleza de esto… —empezó a decir Monroe.

—No pienso discutir —lo interrumpió Anika—. Adne tejerá. Confío en que ello no supondrá un problema.

—No —dijo Monroe, cruzando los brazos con descontento evidente.

Los observé con el ceño fruncido. «¿Qué les pasa a esos dos?». Sea cual sea el motivo de las rencillas entre Monroe y Adne, no quería que interfirieran en la misión. Afortunadamente, Anika tampoco.

—Bien —dijo ella—. No hay tiempo que perder. ¿Ethan ya está aquí?

—Sí —dijo Connor—. Ya debe de haberse calmado. Tess sabe curar las almas doloridas. Además, creo que le dio galletas. A ti te conquistó con todas esas galletas, ¿verdad? —añadió, guiñando un ojo a Lydia.

—Las galletas de avena con chocolate son mi debilidad. —Lydia se encogió de hombros.

—A lo mejor Ethan aún no se las ha comido todas. —Connor rió.

—Estás a punto de averiguarlo. —Anika sonrió—. Abre una puerta, Adne.

5

—Un momento. —Shay me cogía del brazo, reteniéndome, aunque todavía no me disponía a abandonar la habitación—. ¿Os marcháis ahora?

—Sólo disponemos de un plazo de horas antes de que una patrulla formada por Nightshade mayores recorra la montaña, si es que los lobos más jóvenes aún patrullan, cosa con la cual contamos, por ahora —dijo Anika—. Si pretendemos establecer contacto, la rapidez es esencial. El huso horario nos favorece, pero eso es todo.

—¿El huso horario? —pregunté—. ¿A qué te refieres?

—En Vail es una hora menos. —Lydia examinaba la hoja de uno de sus puñales.

—¿Estamos en zona horaria diferente? —pregunté, azorada—. ¿Dónde estamos?

—En la Academia Errante —dijo Adne, que ahora ocupaba el centro de nuestro pequeño grupo—. El alma y el corazón de todo lo relacionado con los Buscadores.

—¿La Academia Errante? —Jamás había oído hablar de dicho lugar. Mi información sobre los Buscadores me había hecho creer que ocupaban casuchas desparramadas por todo el planeta, tratando de reunir fuerzas suficientes para montar ataques guerrilleros.

—La Academia es nuestro bien más importante —dijo Anika—. Almacena nuestra información y nos proporciona alimentos, artesanía y formación. La mayoría de los Buscadores viven aquí, a excepción de los que cumplen con una misión.

—Se llama la Academia Errante porque se desplaza cuando es necesario —añadió Monroe—. Nunca permanecemos en el mismo lugar durante más de seis meses, con el fin de evitar que nos descubran. Si los Guardas trasladaran la guerra hasta aquí, significaría el final de nuestra resistencia.

No había visto mucho de esta Academia, pero sí lo bastante para saber que era inmensa.

—¿Cómo se desplaza un edificio?

—Sí. —Shay giró sobre sí mismo, contemplando el alto cielorraso de la habitación—. Yo también me lo he preguntado.

—Si dentro de tres meses aún tienes ganas, te ofreceré un asiento en primera fila —dijo Adne, guiñándole un ojo.

—Olvídalo —dije, frunciendo el ceño—. ¿Dónde estamos ahora?

—En Iowa —dijo Anika.

—¿En Iowa? ¿Por qué?

—Buena pregunta —dijo Connor en tono burlón.

—Se desplaza por todo el mundo —suspiró Adne—. Ahora estamos en Iowa. Después, en Italia.

Me imaginé el globo terráqueo girando. ¿Cómo había llegado hasta allí?

—Ahora no hay tiempo para dar clase. —Anika le hizo un gesto a Adne—. Eso ocurrirá más adelante.

—Bien dicho. Abre la puerta, Adne —dijo Connor—. Me disgustan las expectativas, me salen manchas en la piel.

—Tal vez te pondrías más guapo —masculló Silas y recogió unos papeles del montón. Cómo había logrado encontrarlos en medio del amasijo era un misterio.

—Aquí está el siguiente despacho para Grant —dijo, y le lanzó los papeles a Connor como si fueran un Frisbee—. Procura no perderlos.

—Gracias. —Connor cogió la carta.

—¿Qué pasa? —Miré a Shay, la extraña conversación me resultaba incomprensible.

—Ariadne teje portales —dijo Monroe—. Es la misión más importante que puede emprender un Buscador.

La misión más importante. Eché un vistazo a Adne y hubiera jurado que no era mayor que Ansel.

—¿Ella dirigirá nuestra misión?

—No la dirigirá, sólo tejerá —dijo Monroe.

—¿No es un poco… joven? —No tenía ni idea de qué era eso de tejer, pero si resultaba esencial para nuestra misión, preferiría que alguien con más experiencia la encabezara.

—Lo dicho: nuestra niña bonita supera las expectativas —dijo Connor, palmeándole la cabeza.

—Sólo déjame trabajar —masculló Adne, apartándose de Connor.

Me acerqué a ella: quería comprobar que era tan excepcional como todos afirmaban, pero Shay me cogió del brazo y me hizo retroceder.

—Creo que será mejor verlo que explicarlo.

Adne cogió los delgados pinchos metálicos colgados de su cinturón.

—¿Qué son? —pregunté y tensé los músculos: a lo mejor eran armas.

Ella arqueó las cejas y percibió mi actitud defensiva.

—Son estiletes, las herramientas de los Tejedores. Ahora verás para qué sirven.

Adne tomó aire y cerró los ojos. Luego entró en movimiento: los estiletes hendían el aire, cada golpe dejaba una ardiente huella luminosa, acompañado de un sonido como el tañido de una campana. Inició una danza enloquecida, se inclinó hacia el suelo y lanzó los miembros hacia arriba, dirigiendo los estiletes con movimientos que parecían una especie de gimnasia rítmica demencial. Los hilos resplandecientes que surgían de los estiletes empezaron a formar una capa, acompañados de un coro de notas tintineantes. Movía los brazos como si los estiletes entraran y salieran de un telar inmenso e invisible. El intrincado motivo luminoso brillaba con intensidad cada vez mayor y tuve que cerrar los ojos. Oleadas de sonido inundaban la habitación, y creí que me ahogaría en medio de un océano de música y de luz.

De repente se detuvo.

—Mira —susurró Shay.

Jadeando, Adne giraba ante un enorme rectángulo resplandeciente que flotaba en el aire, un luminoso tapiz. Cuando me acerqué, me quedé boquiabierta: el rectángulo ondulante albergaba una imagen, la parte interior de un almacén repleto de cajas y tenuemente iluminado.

—¿Es allí adonde nos dirigimos? —murmuré.

Adne asintió, tratando de recuperar el aliento.

—Un buen tejido. —Connor le palmeó el hombro.

—No hay problema —contestó. Sonreía y se secaba el sudor de la frente.

—Bien, ¿y ahora qué hacemos? —dije, con la vista clavada en la resplandeciente imagen.

—Es una puerta —dijo Adne—. La atraviesas.

Ojeé el alto portal de luz.

—¿Es doloroso?

—Sentirás un cosquilleo —dijo Connor, en tono solemne pero burlón. Adne le pegó un golpe con la hoja de uno de sus estiletes.

—¡Ay! —Connor se frotó el brazo.

—No pasa nada, Cal —dijo Shay—, es así como llegué a la Academia. Sé que parece un disparate, pero no es peligroso.

—¿Un disparate? —protestó Adne.

—Un disparate bonito —dijo Connor, lanzándole una sonrisa—. Yo pasaré primero.

—Adelante —dije; no quería reconocer que la puerta resplandeciente me ponía los pelos de punta.

Connor se adentró en la luminosa imagen, durante un segundo su cuerpo se volvió borroso y después estaba de pie entre las cajas. Estiró los brazos, bostezó y de repente se bajó los pantalones y nos hizo un calvo.

—¡Dios mío, Connor! —gimió Adne—. Atraviesa el portal y muérdelo, Shay.

—Has olvidado que yo no os acompañaré —dijo Shay, pero soltó una carcajada—. Y aunque lo hiciera, no le mordería el trasero.

—A lo mejor Cala sí —dijo Adne, sonriendo.

—Ni hablar —mascullé, pero al echar otro vistazo tuve que admitir que el trasero de Connor era bastante bonito.

—Basta —dijo Anika, y abrazó a Lydia—. Que te vaya bien.

—Claro —dijo Lydia, atravesó el portal y, antes de que él lograra esquivarla, le dio un azote en el trasero a Connor con la hoja de su puñal. Adne se echó a reír.

—Adelante, Cala —dijo Monroe—. Adne estará justo detrás de ti.

—Espera. —Shay me agarró del brazo—. ¿Qué haremos mientras ellos estén ausentes? ¿Quedarnos mano sobre mano hasta que todo haya acabado?

—No. —Monroe se acercó a él y nos separó con suavidad—. Nosotros también hemos de cumplir con una tarea.

—¿Ah, sí?

—Visitaremos a algunos de los instructores de la Academia —contestó—. Y tú los convencerás de que no habrá ningún problema cuando una manada de lobos jóvenes participe en las clases.

Así que eso era lo que suponía una alianza: no sólo lucharíamos junto a ellos, nos entrenaríamos con ellos y aprenderíamos cosas sobre su mundo. Por extraña que pareciera la idea, no dejaba de resultar excitante.

Adne empezó a golpear el suelo con el pie.

—Vamos, Lirio. Procuramos abrir y cerrar las puertas con rapidez, no estamos mirando escaparates.

El apodo me molestó, le mostré los dientes y me sentí bastante satisfecha cuando dio un paso atrás.

Le eché un vistazo a Shay, que me lanzó una breve sonrisa.

—Buena suerte —dijo.

Traté de devolverle la sonrisa, cerré los ojos y entré en la bruma resplandeciente.

Connor estaba en lo cierto en cuanto a la sensación que me envolvió en cuanto toqué la puerta luminosa, aunque atravesar el portal no me hizo cosquillas. Durante un instante sentí un hormigueo en la piel, como si estuviera en un lugar cargado de electricidad estática. Un momento después una atmósfera polvorienta me llenó los pulmones y oí la risa de Connor. Por suerte se había vuelto a poner los pantalones.

—¿Te encuentras bien, Cala? —preguntó Lydia—. Fin del trayecto. Tú te bajas aquí.

—Podría echarte una mano —dijo Connor.

Me zafé de mi desconcierto y le lancé una mirada furibunda.

—¿Nunca te cansas de oír tus propias bromas? —dijo Lydia, empujándolo hacia la puerta.

—¿Lo dices en serio? —soltó, haciéndole una caída de ojos.

Ella procuró mirarlo con severidad, pero no pudo reprimir la risa.

—Eres un desastre, muchacho, pero por eso te quiero.

—Claro que sí.

—Deja de pavonearte, Connor. —Adne había surgido del portal. Me volví y, a través del alto rectángulo aún veía la imagen borrosa de la habitación que habíamos dejado atrás—. Todos se sienten intimidados la primera vez que atraviesan un portal.

—Pero es una buena manera de viajar —dijo Connor, frotándose los brazos como si todavía le hormiguearan—. ¿A que sí, chica lobo?

—No, no lo es —dije, examinando el portal resplandeciente—. Pero…

—Pero ¿qué? —Adne puso los brazos en jarras—. ¿Acaso no apruebas mi tejido?

—No es eso —dije, sin dejar de examinar el portal—, pero ¿no te pone nerviosa?

Adne suspiró, trazó una enorme «X» en la puerta con los estiletes y ésta desapareció.

—Verás, Lirio, todo esto estaba destinado a demostrarte que no es peligroso. Lo único que se me ocurre es dejar que atravieses la puerta una y otra vez durante toda la noche.

—Eso no es lo que quería decir. ¿No se te ha ocurrido que los Guardas podrían abrir una de estas puertas y descubriros? Sería un ataque sorpresa ideal, puesto que para eso las utilizamos, ¿no?

—Oh —dijo Adne—. Comprendo.

—¿Qué es lo que comprendes? —pregunté—. Deberías preocuparte. Es un fallo considerable.

—Sí, lo sería —prosiguió Adne con una sonrisa malévola—, si ello fuera un problema, pero no lo es.

—¿Por qué? —Su expresión petulante me irritó.

—Porque nuestras Tejedoras son muy especiales —dijo Connor, rodeándole la cintura con los brazos y besándole la mejilla, antes de que Adne se diera la vuelta y lo apartara de un empujón.

—Eres un gilipollas —dijo, pero no pudo reprimir la risa.

—Intentaba hacerte un cumplido —dijo Connor, fingiendo estar ofendido y tratando de esquivarla, pero sin lograrlo.

—Que alguien me explique por qué no supone un problema, por favor. —Puesto que seguía estando tensa sus bromas me molestaban.

—Los guardas no pueden usar los portales —contestó Adne zafándose de Connor.

—¿Por qué no? —pregunté con el ceño fruncido.

—Es una de las pocas ventajas de las que disfrutamos por no infringir las reglas mágicas naturales, como ellos —dijo.

—No comprendo.

—¿Recuerdas lo que dijo Silas acerca de pecar contra la naturaleza? —dijo Connor, sonriendo.

—Sí, aunque no tiene sentido. —Crucé los brazos—. Y me sorprende que lo menciones, precisamente ahora.

—Sólo porque es necesario —dijo, alzando las manos—. Me pareces guapísima, lobita: nada de rasgos mutantes que yo pueda ver. Claro que estás vestida.

—Cierra el pico, Connor —protestó Lydia.

—Sí, señora. Vale… los Guardas infringieron algunas reglas importantes para obtener todo su poder, incluido la creación de los Vigilantes —dijo Connor, y se pasó las manos por sus revueltos cabellos castaños—. La verdad es que los portales funcionan según principios naturales y si te dedicas a maltratar el planeta todo el tiempo, como hacen ellos, no puedes pedirle favores.

—¿Eh? —No entendía nada.

—En este mundo todo está conectado, incluido todos los lugares del globo —dijo Adne—. Los Tejedores emplean la Magia Antigua para unir los hilos de dichas conexiones y vincular un sitio con otro. Es así como nos desplazamos.

—Pero los Guardas… —dije.

—No saben tirar de los hilos —acabó Connor la oración—. Han de desplazarse mediante el método antiguo, o mediante nueva tecnología, supongo. Pero no disponen de portales, no saben tejer, el mundo no lo permite.

Todavía no estaba segura de comprender, pero la conversación se interrumpió cuando la puerta situada al lado de la habitación se abrió y me convertí en lobo, dispuesta a atacar al hombre que nos apuntaba con una ballesta. Connor se puso delante de mí antes de que pudiera lanzarme sobre el hombre.

—¡Baja eso, Isaac! ¿Qué te hemos hecho?

—Bien —dijo el de la ballesta—, nos preguntábamos cuándo llegaríais. ¿Por qué abristeis una puerta en el almacén?

—Porque si el de la ballesta fuera Ethan, ya le habría disparado —dijo Adne, señalándome—. Opté por la cautela.

—Buena idea —dijo Isaac—. Aunque ahora mismo sólo sería capaz de vomitar galletas. No ha dejado de devorarlas desde que llegó aquí.

—Aquí has de procurar no convertirte con tanta frecuencia, Cala —dijo Lydia y abrazó a Isaac—. ¿Dónde está mi chica preferida?

Me convertí en humana y me tragué la réplica. ¿Qué esperaban? Mi relación con los Buscadores y las ballestas no había sido muy buena que digamos.

—Está en la cocina con Ethan —contestó Isaac.

—¿Cómo está Ethan? —preguntó Adne—. Además de estar ahíto de galletas.

—Se le está pasando —dijo Isaac, mirándome.

—Bien —dijo Connor, cogiéndome de la mano y arrastrándome hacia la puerta—. Está es Cala, Isaac. Es el alfa que encabezará nuestra nueva y fantástica rebelión contra los Guardas.

«¿Que yo haría qué?». Las ramificaciones de este nuevo plan se me vinieron encima como un alud.

—¿Eso es todo? Encantado de conocerte, agitadora.

Le estreché la mano y le lancé una mirada poco amistosa a Connor.

—Sólo me aseguro de que tu reputación te preceda —dijo, y me dio una palmada en el hombro.

—Gracias.

Seguimos a Isaac. Llevaba una coleta formada por largas y minúsculas trenzas que se balanceaba al tiempo que entraba con aire despreocupado en una amplia habitación, vacía a excepción de las esterillas que cubrían el suelo y las armas colgadas de las paredes.

—Es la sala de entrenamiento —dijo Lydia, siguiendo mi mirada.

Isaac atravesó otra puerta y nos encontramos con un hogar donde ardía el fuego, con el aroma a café recién hecho y con dos rostros: uno sonriente, el otro con cara de pocos amigos.

—Hola, guapa —dijo Lydia, tendiendo los brazos hacia una mujer que parecía tener su misma edad, unos treinta y cinco años más o menos, y cuya rizada cabellera corta se parecía a la de Bryn, excepto que era negra como el carbón.

—Es mi día de suerte —dijo, besando a Lydia.

—¿Puede ser también el mío? —dijo Connor, ojeando a las mujeres que se basaban.

—No trates de ligar con mi novia, Connor. —Lydia rió y abrazó a la otra.

—No estaba ligando —protestó Connor—. Le hice un cumplido. ¿Acaso crees que me dedicaré a la caza furtiva en tu territorio? Olvidas que salgo a patrullar contigo y no quiero encontrarme con tus puñales.

—Muy astuto de tu parte —dijo Lydia, y después añadió—: Ésta es Cala, Tess. Es el lobo dormido que esperábamos que despertara.

—Y ha despertado, en efecto. —Tess se acercó de inmediato y me tendió ambas manos—. Es un honor conocerte.

Otra vez esa palabra: honor. Me desconcertaba.

—Gracias. —Le cogí las manos, eran suaves y tibias. Cuando sonrió, sus ojos azul claro se iluminaron, rebosantes de una bondad sincera. Me gustó enseguida.

—¿Hay tiempo para tomar un café? —preguntó Isaac, sosteniendo la cafetera—. ¿O nos lanzamos inmediatamente a la sangrienta batalla?

Lo miré, desconcertada por la pregunta.

—No te lanzarás a nada —dijo Lydia, volviendo a abrazar a Tess—. Los Segadores se harán cargo; en esta misión sólo participarán los Arietes y el lobo.

—Y yo —dijo Adne.

—Me han dicho que eres la nueva Tejedora, Ariadne —dijo Isaac, sirviéndose una taza de café—. Bienvenida a bordo.

—Adne —dijo—, llámame Adne.

—¿Aún rebelándote contra tu padre, Ariadne? —preguntó Tess, apoyándose contra Lydia—. Ya hemos hablado de eso.

—Tú has hablado de eso —dijo Adne, pasó junto a ellas y se sentó ante la mesa de cocina al lado de Ethan, que mantenía la vista clavada en la taza de café y un plato lleno de galletas—. ¿Por qué no os vais a una habitación? Aquí no todos hemos tropezado con el verdadero amor y, sin embargo, ambas nos lo restregáis por las narices cada vez que se presenta la oportunidad.

—Cuidado con lo que dices —exclamó Lydia—. No se nos presentan muchas oportunidades, y tú lo sabes. Casi nunca compartimos el mismo huso horario.

—Además, sólo tienes dieciséis años, Ariadne —dijo Tess, lanzándole una mirada severa—. Aún no has tenido tiempo de tropezar con el verdadero amor.

—Claro que sí. —Connor se sentó junto a Adne y le rodeó los hombros con el brazo—. Sólo que todavía no se ha dado cuenta.

Adne soltó un gemido y apoyó la frente en la mesa.

—Me casaré con el primero que me consiga una taza de café. Me da igual quién es.

—¡Arrójame una taza, Isaac! —Connor se incorporó.

—Por favor… —murmuró Adne.

—¿Estás de broma? —dijo Connor—. ¿Una taza de café en vez de un anillo? Ésa es la clase de proposición que he estado esperando.

Rocé el frío anillo de metal que me rodeaba el dedo; cuando vi que Adne me observaba, oculté las manos bajo la mesa.

—Y la única que puedes permitirte —añadió Isaac.

—Bueno, eso también. —Connor rió.

—Aún no me han servido café —protestó Adne—, pese a mi generosa proposición.

—No abandones tan fácilmente, cariño. —Isaac sonrió y le alcanzó una taza humeante—. ¿Café, Cala?

—Bien, yo… —vacilé, porque todavía no comprendía ésta curiosa cháchara antes de la batalla inminente—. ¿No deberíamos centrarnos en el ataque? Anika dijo que sólo disponíamos de una breve oportunidad para que esto funcione.

De pronto reinó el silencio. Sostuve el aliento, era evidente que había dicho algo incorrecto.

Tess se apiadó de mí.

—Siempre hay tiempo para una taza de café, cielo —dijo, me cogió del brazo y me acompañó hasta una silla junto a Connor.

—Siempre hay tiempo para algo bueno cuando te enfrentas a la muerte —añadió Connor.

—Amén —murmuró Ethan.

Contemplé sus sonrisas sombrías y mi confusión se evaporó. Pensé en sus vidas, en aquello a lo que tenían que enfrentarse: Guardias, Vigilantes, espectros, criaturas de pesadilla.

La supervivencia: de eso se trataba. Los Buscadores eran guerreros, como los Vigilantes. Contemplaban cada batalla como si quizá fuera la última. Todo, tanto el café a deshora como las bromas inadecuadas de Connor, reforzaban sus defensas, sólo que no eran una armadura: eran un baluarte mental, un modo de evitar la desesperación.

Por extraña que pareciese, esta estrategia me convencía. Sobre todo si incluía el café, aunque me pregunté si la irritación causada porque no me lo servían supondría una ventaja durante la lucha.

—¿Qué es este lugar? —pregunté, tratando de comprender el significado del almacén, la sala de entrenamientos y la cocina.

—Tenemos puestos de avanzada anexos a los principales asentamientos de Guardas de todo el mundo, con dos objetivos fundamentales: mantener el vínculo con nuestros contactos en el mundo humano y usarlos como parada para asestar golpes contra los blancos de los Guardas.

—Es hogar dulce Purgatorio —suspiró Issac.

—Puede que sea el Purgatorio. —Lydia rió—. Pero el café es muy bueno.

—¿El Purgatorio? —Fruncí el entrecejo y después sonreí cuando Isaac me alcanzó una taza de café, negro como la brea.

—Ya sabes: ese lugar entre el cielo y el infierno donde te quedas atascado —dijo Connor—. La Academia es el cielo y el infierno es…

—Vail. —Ethan apartó la silla de la mesa y se dirigió al otro lado de la habitación: al parecer, ya no soportaba mi presencia.

Tess sacudió la cabeza, pero él la ignoró y bebió su café a solas y en silencio.

Decidí que evitar a Ethan quizá fuera lo mejor. Que confiara en mí o que le cayera bien no tenía importancia. No había acudido aquí para hacer amigos, estaba aquí para salvar a mi manada. Volví a dirigirme a Connor.

—¿Dónde nos encontramos exactamente?

Tuve que reprimir un estremecimiento al hacerle la pregunta; si estábamos tan cerca de los Guardas, ¿cuánto peligro corríamos?

Lydia y Tess regresaron a la mesa.

—Estamos en un almacén en Denver. Desde aquí, los Tejedores abren puertas que dan a los lugares que pensamos atacar. Los Arietes van y vienen, dependiendo de sus misiones.

—Y los Segadores pasan temporadas a solas —dijo Isaac con expresión melancólica.

Tess hizo chasquear la lengua.

—¿Estás diciendo que no soy una buena compañía?

—No, si ello significa que dejarás de cocinar para mí —dijo Isaac, sonriendo.

—¿Así que ahora cocinas para él? —preguntó Lydia—. Eres demasiado amable.

—¡Por favor, no estropees mi arreglo, mujer! —protestó Isaac—. Además, yo lavo los platos.

—Es verdad —dijo Tess.

Bebí un sorbo de café, tratando de comprender.

—¿Qué son los Segadores?

—Ya no quedan muchos Buscadores en el mundo. —La voz de Lydia era dura—. La mayoría permanece en la Academia, enseñando o entrenándose; sólo emprenden misiones cuando resulta necesario, pero los que siguen luchando todos los días viven en puestos de avanzada como éste. Nuestros equipos siempre están formados por el mismo número de miembros: diez personas y cada una tiene una misión específica. Los Segadores reúnen provisiones y venden bienes valiosos en el mercado negro, así conservamos nuestro cash-flow en las monedas del mundo contemporáneo.

—¿En el mercado negro? —pregunté, un tanto nerviosa.

—No te preocupes, Cala, no traficamos con cosas horrorosas como órganos humanos. —Tess soltó una risita y sacudió la cabeza. Reí, pero seguía inquieta.

—En su mayoría, son objetos de arte y antigüedades —se apresuró a añadir—. Objetos que sabemos dónde encontrar y a los que otros no tienen acceso.

—Intenta decirte que los Segadores son contrabandistas —dijo Connor—. Pero contrabandistas buenos.

—Sabes que nos entrenamos larga y duramente para esta tarea, Connor —dijo Isaac.

—Durante más tiempo que tú —añadió Tess.

—¿Durante cuánto tiempo? —pregunté.

—El entrenamiento estándar para convertirse en Buscador supone dos años de destrezas generales y otro de especialización para emprender misiones —dijo Tess—. Los Segadores se entrenan durante dos años más.

—¿Para aprender a contrabandear?

—Mira lo que has hecho, Connor. —Tess sacudió la cabeza—. No, no funciona así. Los Segadores tienen grandes conocimientos de historia del arte y de los clásicos, y saben idiomas. Además de entrenarse para el combate. El trabajo de los Segadores es casi más peligroso que el de los Arietes.

—¿Y los Arietes son…? —carraspeé nerviosamente.

—Los Arietes son vuestros homólogos —dijo Lydia—. Están entrenados para ser la primera línea de ataque contra los Guardas; llevan a cabo ataques contra blancos enemigos específicos, pero, en general, eso significa que matan Guardas.

—Estupendo —dije y mis caninos se afilaron—. Y los Tejedores abren puertas. Y Monroe es vuestro…

Traté de recordar cómo lo llamaban.

—Guía —dijo Tess—. Es nuestro Guía.

Ethan se aproximó y golpeó la mesa con la taza vacía.

—Ahora que las clases de parvulario han pasado, ¿podemos ponernos en marcha? Anika tenía razón: sólo nos quedan unas horas antes de que anochezca.

—¡Ethan! —exclamó Tess, poniéndose de pie.

—Tranquila, chica. —Connor también se puso de pie—. Tiene razón. Hemos de ponernos en marcha.

Lydia me miró.

—Estoy segura de que todavía te quedan un montón de preguntas. Lamento que no podamos contestártelas ahora mismo.

—No te preocupes. —Me levanté de la silla con los músculos tensos. La cafeína y la idea de meterme en el bosque me daban ganas de echar a correr.

Era hora de que este alfa se reuniera con su manada.

6

Esta vez la puerta que Adne abrió daba a un paisaje conocido desde siempre: una ladera cubierta de nieve que brillaba bajo el sol de la tarde, sólo interrumpida por las sombras de los grandes pinos.

—Es la cara oriental —murmuré. Sentía la necesidad imperiosa de echar a correr, de rastrear a mis compañeros de manada; hice rechinar los dientes y traté de controlarme.

—Sí —dijo Adne—. ¿Crees que esto funcionará? El punto de encuentro está cerca y Grant se encuentra en un sendero de esquí de fondo situado aproximadamente a un kilómetro; está en la reserva natural que limita con las rutas que patrulláis. Pero esperemos que los lobos no lo ataquen.

—Detesto el invierno —protestó Ethan, y se anudó los cordones de las botas.

—Estoy impaciente por jugar con la nieve —contestó Connor, calzándose un par de raquetas de nieve.

—A veces no te soporto —dijo Ethan y cogió los guantes, pero noté que reprimía una sonrisa.

Lydia rió y se puso la ropa de invierno.

—Cala, Ethan y yo te acompañaremos mientras rastreas a tus compañeros de manada. Connor se dirigirá en dirección opuesta para reunirse con Grant.

Asentí con la cabeza, pero hubiera preferido que fuera Connor quien nos acompañara en vez de Ethan. Me molestó que Lydia se pusiera en cabeza cuando atravesamos el portal seguidos de Ethan. La idea de darle la espalda y estar a tiro de su ballesta me inquietaba.

—Os esperaré —dijo Adne, cerrando la puerta y apoyándose contra un árbol—. No tardéis demasiado. Creo que dada la altitud, ni las veinte capas de ropa evitarán que me congele.

Sus palabras impidieron que siguiera pensando en correr a través de la nieve.

—¿Por qué no nos esperas dentro?

Los Buscadores me miraron fijamente; les devolví la mirada sin comprender por qué fruncían el ceño. Cuando un portal estaba abierto, veías lo que había al otro lado de forma borrosa, pero no demasiado borrosa.

Ethan masculló algo en voz baja y Adne lo miró antes de lanzarme una breve sonrisa.

—Lo siento —dijo—. Hemos olvidado que tú no conoces todas las reglas: los portales nunca se dejan abiertos.

—Nunca —dijo Ethan, pisoteando la nieve—. Y los Tejedores nunca participan en un ataque, permanecen al borde de la zona donde se desarrolla la misión.

Adne parecía enfadada, pero Connor insistió.

—Sabes por qué es necesario, cielo.

—Cállate.

Lydia apoyó una mano en el hombro de Adne.

—Para los Buscadores, los Tejedores son los instrumentos más poderosos y valiosos. Procuramos no ponerlos en peligro.

—A eso me refería —dije; me frustraba ignorar tantas cosas acerca de mis supuestos aliados—. Si está al otro lado del portal, puede cerrarlo ante la primera señal de peligro.

—Por más cautos que seamos los Tejedores, no dejaremos de cometer errores —dijo Adne en tono tenso—. Algo podría abrirse paso.

—Creí que los Guardas no podían atravesar un portal —dije.

—Los Guardas no pueden crear portales —dijo Adne—, pero sí atravesarlos y también sus criaturas: Vigilantes, espectros, etcétera.

—Y si los Guardas logran atrapar a un Tejedor —dijo Lydia—, si obligaran a un prisionero a abrir portales, nunca los veríamos venir. Por eso cerramos los portales y por eso los Tejedores no pueden ser Arietes. Trabajan fuera de la zona de peligro… cuando menos lo más lejos posible.

Adne adoptó una expresión amarga.

—Por eso, si se acercara un extraño tú regresas al Purgatorio —le dijo Connor.

—Conozco el protocolo —dijo Adne—. Me he graduado, ¿lo recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —Connor sonrió y le lanzó un beso antes de alejarse.

—Bien, Cala —dijo Lydia—, es obvio que eres la mejor rastreadora. Te seguiremos.

Me convertí en lobo y eché a correr a través de la nieve, aspirando el frío aire invernal. Ansiaba soltar un aullido. Un conejo escapó de debajo de un arbusto y me hizo la boca agua.

—¡Cala! —gritó Lydia.

Me detuve levantando una nube de nieve. «¡Ay!».

La excitación causada por la carrera me había hecho olvidar que no estaba en compañía de otros lobos. Los humanos eran lentos. Me giré, regresé junto a Lydia y Ethan y me convertí en humana.

—Lo siento.

—Puedes reconocer el terreno, pero no nos pierdas de vista —dijo Lydia.

—Si consideramos que te alejas demasiado, te dispararé una flecha en el trasero —dijo Ethan, acomodándose la ballesta en la espalda.

Lydia le lanzó una mirada furiosa.

—Sólo bromeaba —contestó él, pero la sonrisa que me lanzó no era amistosa.

Volví a convertirme en lobo y me adelanté a los Buscadores pero sin perderlos de vista. La nieve fresca era un incordio: apagaba los rastros, ocultaba las huellas frescas y borraba los rastros nuevos.

La puerta abierta por Adne estaba al sudoeste de la caverna de Haldis. Me dirigí al perímetro que supuse que recorrerían las patrullas de Vigilantes a esta hora de la tarde. Adaptarme a mis nuevos aliados no era fácil. En el mejor de los casos, la incapacidad de comunicarnos resultaba tediosa y, en el peor, muy frustrante. Cada vez que quería hablar con ellos tenía que retroceder, cambiar de aspecto y luego volver a avanzar, y eso sólo aumentaba mi desesperación por reunirme con mis compañeros de manada. Traté de recordar cómo había sido hacer este trayecto con Shay, cuando aún era un humano. Me había armado de paciencia mientras escalaba y los Buscadores estaban demostrando una gran capacidad de avanzar por el nevado terreno con rapidez. Aunque no era una asociación ideal, sabía que podía funcionar. Lo tuve presente mientras me abría paso a través de los montones de nieve acumulada.

Arañé la nieve para descubrir la tierra helada, alcé el morro y olisqueé, hice todo lo posible por encontrar el rastro de mis compañeros de manada, pero no encontré nada. Ni huellas ni rastros. Nada. «¿Dónde están?».

Mis esperanzas estaban desapareciendo, al igual que el sol detrás del horizonte; entonces Lydia volvió a llamarme.

—¿Has encontrado algo? —dijo, contemplando las sombras que se extendían como manchas de tinta en la nieve.

—No —contesté, pateando la nieve—. Esta cosa está ocultando los rastros, lo único que he descubierto son rastros de caza.

—¿Acaso tus compañeros de manada no hubieran recorrido un nuevo sendero mientras patrullaban aquí arriba? —preguntó Ethan.

Fruncí el ceño. Ethan había señalado lo que me carcomía el cerebro mientras recorríamos el perímetro. Incluso si hubieran cambiado de ruta tendría que haber descubierto algún rastro de los Vigilantes en esta parte de la montaña. Estábamos demasiado cerca de la caverna de Haldis como para que no hubiera rastros de las patrullas. Excepto… excepto que nosotros habíamos robado el objeto oculto en la caverna, y los Guardas lo sabían. El hedor de su temor y su tensión había invadido el instituto después de que Shay encontrara el extraño cilindro y se apropiara de él. Haldis ya no requería protección. No habría más patrullas y el único motivo por el cual los lobos recorrían el sagrado perímetro era para aguardar la llegada de…

—¡Oh, no! —dije, golpeándome la frente con la mano enguantada. La sangre se me heló en las venas.

—¿Qué pasa? —preguntó Lydia.

No quería decírselo, me sentía como una idiota total. ¿Cómo pude haber olvidado algo tan importante? Me ruboricé, porque lo sabía. Había estado tan ansiosa por encontrar a Mason o a Ansel —incluso a la gruñona de Fey—, de reunirme con mi manada que, puesto que era un alfa, había esperado encontrarme con lo mismo de siempre. Aquí era donde patrullábamos, este lugar había sido el centro de toda mi vida. Ni siquiera se me había ocurrido considerar otras opciones.

Pero, ¿por qué Shay no había dicho nada cuando hicimos este plan? Sabía que Haldis ya no estaba en la caverna, porque ahora lo tenía él.

—Cala —dijo Lydia—. ¿Qué ocurre?

Mientras trataba de encontrar una explicación y una disculpa, algo me llamó la atención: una figura situada a unos treinta metros de distancia que se aproximaba con rapidez.

—Cuidado —dijo Ethan y le apuntó con la ballesta.

—Aguarda. —Lydia le apoyó la mano en el brazo. La figura era bípeda, nos miraba y agitaba los brazos—. Es Connor.

Avanzaba con mucha rapidez a pesar de llevar raquetas en los pies: los Buscadores debían de haberse entrenado muy bien para el combate en la nieve.

—Vamos —dijo Ethan y se dirigió hacia Connor.

Cuando lo alcanzamos, Connor se agachó con las manos apoyadas en los muslos y trató de recuperar el aliento.

—Está muerto —jadeó—. Grant está muerto. Le han destrozado la garganta.

Como me he criado en medio de la violencia no creí que la muerte me desasosegaría, pero la imagen del torpe y bondadoso señor Selby tumbado en medio de un charco de sangre y de carne desgarrada hizo que me estremeciera.

—Maldición. —Ethan bajó la cabeza.

Lydia cerró los ojos.

—Es una pena, y significa que hemos de largarnos de aquí. Si los lobos aún están de caza les resultará fácil seguir nuestro rastro… o descubrir a Adne.

Connor asintió, pero me miró a mí.

—¿Has encontrado a tus compañeros de manada?

—No —dije, todavía conmocionada por la repentina muerte del señor Selby—. Y acabo de darme cuenta de…

El aullido apagó mis palabras. El segundo y el tercero me erizaron el vello de la nuca.

—Ésa no es mi manada —susurré.

—Saben que estamos aquí —dijo Ethan—. En marcha.

—No te separes de nosotros —dijo Lydia y volvió a ponerse en cabeza.

Emprendimos el regreso, pero a diferencia de la ida, Lydia nos condujo a lo largo de un sendero en zigzag y no en línea recta. Tomó por un camino distinto y se dirigió hacia donde esperaba Adne, evitando el sendero que creamos a la ida. Me convertí en lobo y volví sobre nuestros pasos sin dejar de olfatear, agucé los oídos y traté de descubrir si los lobos que habían aullado nos perseguían. Pero el ocaso inminente estaba acompañado de un silencio inquietante y recordé que la nieve no sólo apagaba cualquier sonido, también eliminaba los rastros. El viento —que provenía de la dirección en la que habían sonado los aullidos— levantó la capa superior de la nieve y los cristales helados nos azotaron la cara.

Nada bueno. Teníamos el viento en contra y los Guardas podían olernos, pero yo no los olfatearía hasta tenerlos casi encima.

Lo aullidos volvieron a sonar, mucho más próximos.

—No creo que salgamos de aquí sin pelear —dijo Ethan.

—Aprieta el paso —jadeó Lydia.

Nos acercábamos al lugar donde habíamos dejado a Adne cuando una sombra se dejó caer de la rama de un árbol.

Lydia se volvió con el puñal en la mano.

—¡Soy yo! —Adne levantó los brazos.

—¿Qué estabas haciendo trepada a un árbol? —preguntó Ethan, escudriñando entre las ramas.

—Me ocultaba. —Adne se quitó la nieve de las piernas—. Oí los aullidos y consideré que sería mejor ponerme a salvo.

—Buena idea —dijo Connor, evidentemente aliviado al verla sana y salva.

—¿Qué pasó? —preguntó Adne.

—Mataron a Grant —dijo Connor.

—¡Oh, no! —Adne su puso pálida.

Al oír otro ruido procedente del bosque a nuestras espaldas alcé las orejas: garras rascando el hielo; no quería convertirme en humana así que solté un ladrido. Fue suficiente.

Ethan preparó la ballesta.

—Abre una puerta, Adne.

Avancé, agazapada, escudriñando el bosque y distinguí algo que se movía. Un lobo de pelaje rojizo apareció entre los árboles y mi corazón dio un brinco: era Sasha, una Nightshade, la madre de Fey y una de las compañeras de patrulla de mi madre. Corrí hacia ella.

—¡No, Cala! —exclamó Lydia, pero seguí corriendo.

Volví a ladrar, llamando a Sasha. Se escabulló entre dos troncos de árboles y le envié un pensamiento.

¡Sasha! ¡Sasha! ¡Aguarda!

El lobo rojizo se giró y se dirigió hacia nosotros. Corría a toda velocidad, no se detuvo al acercarse y gruñó.

Bienvenida a casa, Cala.

No me lo podía creer. Se abalanzó sobre mí y ambas rodamos por la nieve. Me zafé y esquivé la dentellada que me lanzó.

¡Detente! ¿Qué estás haciendo?

No respondió y volvió a lanzarse sobre mí, sedienta de sangre.

La ataqué instintivamente y solté un gruñido. Le hundí los dientes en el pecho, pero el sabor de la sangre de mi propia manada me conmocionó. Nada de esta lucha parecía normal. Estaba atacando a uno de los míos, a la madre de mi compañera de manada. Nunca había hecho nada semejante y volví a tratar de comunicarme con ella.

Por favor, Sasha. Estoy aquí para ayudaros.

A duras penas escapé de la siguiente dentellada.

Eres una muchacha tonta.

Comprendí la cruda realidad: Sasha intentaba matarme, y si quería sobrevivir, tendría que matarla a ella. Busqué desesperadamente otra manera de resolver este desastre.

Cuando Sasha volvió a lanzarse contra mí rodé hacia un lado, me giré y le clavé las mandíbulas en la corva. Cuando le atravesé los tendones con los dientes soltó un chillido. Tironeé del músculo y volvió a chillar, debatiéndose inútilmente. Tras comprobar que no podía perseguirnos, desprendí los dientes de su pierna y eché a correr hacia los Buscadores. Veía el resplandor del portal entre los árboles, pero también oía los gritos de la batalla, y aceleré.

—¡Cala! —Adne agitaba los brazos y eché a correr como una flecha hacia ella en línea recta. Cuando sólo estaba a tres metros de distancia sentí el golpe de algo duro y pesado. Di varias volteretas en la nieve y no podía respirar. Me puse de pie temblando, me giré y me enfrenté a mi atacante.

Un lobo enorme de pelaje gris y castaño que me miraba fijamente y gruñía.

Cuando me encontré con la mirada de Emile Laroche creí que mi corazón dejaba de latir.

Quien nos estaba persiguiendo era el alfa Bane.

El miedo me paralizó cuando empecé a comprender lo que había sucedido. Sasha había salido de caza con Emile. ¡Con Emile! No tenía sentido. Sasha era la compañera de caza de mi madre, era una Nightshade. Los lobos Nightshade sólo obedecían a sus propios alfa: Steven y Naomi Tor, mis padres. Los Nightshade y los Bane se detestaban mutuamente y evitaban el contacto cuanto podían. Las manadas sólo habían cooperado bajo las órdenes directas de los Guardas.

Pero ahora Emile Laroche, el alfa Bane, dirigía a los Nightshade. Me ericé y solté un gruñido al tiempo que luchaba contra mi propia incredulidad. Todo lo que sucedía ante mi vista era perverso, antinatural. ¿Por qué Sasha obedecía a Emile? ¿Por qué me había atacado? ¿Dónde estaban mi padre y mi madre? ¿Dónde estaba mi manada?

Cuando se acercó a mí, la saliva goteaba de las fauces del Bane.

¿Has venido a pedir disculpas?

Un temblor me agitó el cuerpo. Emile tensó los músculos y sacudió la cabeza.

Creo que comprobarás que es demasiado tarde.

Solté un gruñido. Si Emile quería pelea la tendría, aunque no albergaba muchas esperanzas de salir victoriosa: entre los Vigilantes, Emile tenía fama de asesino. Era una bestia enorme y poderosa y tenía mucha más experiencia que yo.

No me arrepiento de nada.

Me agazapé, aguardando el ataque. Aunque no pudiera derrotar a Emile, podía hacerle mucho daño.

Él también se agazapó y soltó una mezcla de carcajada y gruñido.

Eso es exactamente lo mismo que dijo tu padre.

¿Mi padre?

Aún estaba conmocionada por sus palabras cuando Emile soltó un chillido y giró la cabeza para arrancarse el puñal clavado en sus costillas. Cuando un segundo puñal pasó zumbando junto a él se revolcó en la nieve y dejó una huella roja.

—¡Cala! ¡Corre hacia Adne! —gritó Lydia, y se lanzó contra Emile con otros dos puñales en las manos.

Me puse de pie y corrí hacia el portal.

—¡Corre, corre! —gritó Connor y atacó a otro Bane mayor a pocos metros del portal. El Vigilante y el Buscador se revolcaron en la nieve levantando una nube de cristales; el sol hacía brillar su puñal cada vez que le asestaba una cuchillada al lobo. El Bane abrió las fauces, tratando de hincar los dientes en las carnes de Connor, pero él logró esquivar las dentelladas. Al pasar junto a Connor, vi que detenía la dentellada del lobo con el borde plano del puñal y le asestaba otra cuchillada con un segundo puñal. Después desprendió el cuerpo flácido del lobo de su arma con el pie y me siguió.

Con el rabillo del ojo vi que Ethan protegía a Lydia disparando flechas desde el portal. Me convertí en humana, estaba sin aliento pero tenía que preguntar qué haríamos.

—¡Vamos! —Un brazo surgió del portal y Adne me arrastró hasta la cálida sala de entrenamiento del Purgatorio, al tiempo que Connor me empujaba hacia delante y ambos tropezamos fuera del bosque nevado.

—¡Ya está, Lydia! —gritó Ethan—. ¡Ven aquí! —Dio dos pasos hacia ella y entonces cuatro lobos más surgieron del bosque y echaron a correr hacia el alfa Bane.

—¡Lydia! —chilló Ethan, disparando más flechas.

Lydia despegó la vista de Emile y vio los Vigilantes que se aproximaban. Les arrojó dos puñales y logró derribar a uno de los atacantes, pero cuando se giró y corrió hacia el portal, Emile pegó un brinco y se abalanzó sobre ella.

La violencia del brinco la derribó y la aplastó contra la nieve. Cuando sus fauces se cerraron alrededor del cuello de Lydia los tres lobos restantes ya lo habían alcanzado.

—¡No! —gritó Connor y me apartó. Pero Ethan le impidió que saliera del portal, sacudió la cabeza y miró a Adne.

Connor maldijo, pero no discutió.

—Está perdida, Adne —y se giró para no ver cómo Emile destrozaba el cuerpo de Lydia—. Cierra la puerta.

7

Tess estaba acurrucada en el suelo y Connor le hablaba en voz baja.

—Será mejor que venga con nosotros —le dijo Ethan a Isaac—. De momento, podrán enviar otro Segador allí fuera. Seguiré de guardia hasta que Anika haya resuelto este asunto.

Isaac asintió.

Me senté ante la mesa mientras Adne tejía otro portal de acceso a la Academia y traté de comprender lo que había sucedido. Lydia estaba muerta. Era casi una extraña, pero su muerte me obsesionaba y sentí náuseas. Me cubrí el rostro con las manos.

Me consideraba culpable de lo que les había ocurrido a mis nuevos aliados. Tess sollozaba y cada sollozo era como un navajazo que me cortaba la piel. Yo había echado a correr hacia Sasha, convencida de que cualquier Nightshade sería un aliado y no podía haber estado más equivocada. Mi error le había costado la vida a Lydia.

Alguien me rozó el hombro. Alcé la cabeza y vi que Adne me contemplaba.

—La puerta está abierta —dijo.

La seguí hasta el portal resplandeciente. Tess lloraba apoyada en el hombro de Isaac, que la abrazó y se despidió con un murmullo antes de que Connor le rodeara la cintura con el brazo y la condujera a través de la puerta de Adne.

Cuando pasé junto a Ethan estiré el brazo y lo cogí de la manga. Tal vez no fuera lo más indicado, pero tenía que decírselo.

—Lo siento —susurré.

Me desprendió la mano, pero su mirada era más triste que airada.

—No te preocupes. Esto es lo que somos.

Comprendí que era verdad. A excepción de Tess, los Buscadores cargaban con su pena y pasaban página de un modo tanto brutal como bello.

—Ponnos al corriente cuando puedas —dijo Ethan.

—Lo haremos —contestó Adne y me cedió el paso.

Anika nos estaba esperando. La Flecha clavó la mirada en Tess, que luchaba por controlar el llanto.

—¿Lydia? —preguntó Anika. Tess volvió a derrumbarse y Anika bajó la cabeza.

—Y también nuestro agente —añadió Connor.

—Deberías retirarte a tu habitación en el ala Haldis —dijo Anika.

Tess asintió. Cuando se marchó, Anika se dirigió a Connor.

—¿Qué sucedió?

—No estoy seguro. —Connor se frotó la nuca—. Cuando llegué al punto de reunión, Grant estaba muerto. Se había desangrado al menos una hora antes. Su cuerpo ya estaba frío.

Anika frunció el ceño y dirigió la mirada hacia mí.

—¿Y la manada?

Hice un gesto negativo con la cabeza y me pregunté si debería hablarles de Haldis y de lo que sospechaba: que las rutas de las patrullas habían cambiado, que había cometido un error de cálculo y lo había pasado por alto. Pero dado lo que acababa de ocurrir, decidí no hacerlo.

—Los lobos con los que nos encontramos nos atacaron sin vacilar —dijo Connor.

—Algo ha cambiado —dije; tenía la garganta seca.

—¿Qué? —preguntó Connor.

—Uno de los lobos que nos atacó era un Nightshade —proseguí—. No formaba parte de mi manada, era uno mayor y obedecía las órdenes de los Bane.

—¿Estás segura? —Anika frunció el ceño.

—Sí —dije, reprimiendo el temblor de mi voz—. El lobo que mató a Lydia era Emile Laroche.

—¿Qué has dicho? —Monroe estaba en el umbral, acompañado de Shay.

Adne atravesó la habitación y apoyó la cabeza en el pecho de Monroe.

—Hemos perdido a Lydia —dijo Connor, observando cómo Monroe abrazaba a su hija. Era la primera vez que se comportaban como padre e hija.

—¿Y fue Emile? —preguntó Monroe, acariciando los cabellos de Adne—. ¿El alfa Bane?

—Sí —dije.

El grupo de Buscadores próximos a Anika la rodeaban y hablaban en voz baja.

Shay se dirigió hacia mí y me acerqué a él sin vacilar cuando me tendió los brazos. La cabeza me daba vueltas. En Vail habían ocurrido cosas que no lograba comprender. Me apoyé contra él, aspiré su olor y dejé que me tranquilizara.

—¿Estás bien? —musitó.

—No estoy herida —contesté en voz baja—. Pero han pasado cosas.

—¿Qué cosas?

—Aquí no —murmuré. Shay me besó los cabellos.

Monroe nos lanzó una mirada sombría.

—Hemos de comentar este asunto con Silas.

—Debe de estar en su estudio. —Anika asintió.

Adne se había desprendido del abrazo de su padre y se secaba las lágrimas.

—Iré con vosotros.

—Deberías descansar.

—No. —Toda su vulnerabilidad se había esfumado, reemplazada por su habitual expresión de rebeldía.

—Entonces yo también os acompañaré —dijo Connor, mirando a Adne con expresión ansiosa.

Me pregunté por qué adoptaba esa actitud protectora. Adne me parecía una persona bastante feroz y dadas las circunstancias, se mantenía muy firme… «¡Oh!». De pronto comprendí a qué se debía la expresión de Connor.

Ésta había sido la primera misión de Adne como la nueva Tejedora, la primera salida con el equipo Haldis, y habíamos perdido a dos miembros. ¿Se lo estaba tomando con la misma tranquilidad que los demás Buscadores, o sólo la fingía hasta poder dar rienda suelta a su pena cuando estuviera a solas?

—Por aquí —dijo Monroe, y nos indicó que saliéramos de la habitación, pero miró a Adne frunciendo el entrecejo.

En vez de seguir por el pasillo, abrió las puertas cristaleras. Hacía mucho frío en el patio, pero Monroe no parecía afectado cuando enfiló la pasarela. Eché un vistazo hacia abajo y vi senderos serpenteantes y fuentes vacías. Todos guardaban silencio y nuestro aliento formaba nubecillas blancas. El patio era inmenso; recorrimos más de un kilómetro antes de que Monroe abriera las puertas situadas en el lado opuesto de la academia.

Aunque la arquitectura del pasillo era idéntica a la del ala Haldis, el diseño era notablemente distinto: tanto las paredes como las oscuras maderas de la sala de táctica de Haldis eran de un cálido tono ocre, rojo y caoba, mientras que el espacio en el que entramos brillaba como si fuera de hielo tallado. Las paredes eran de colores gélidos: azul, lavanda, plata y blanco resplandeciente. Los colores formaban remolinos, acompañados de un suave susurro, como el de una brisa ligera.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

La ondulación constante de los colores en las paredes daba la sensación de que el edificio se movía.

—Ésta es el ala Tordis —dijo Monroe, mirando por encima del hombro. Me di cuenta de que él seguía avanzando y yo me había rezagado. Por muy impresionante que fuera este lugar, los Buscadores —e incluso Shay— debían de haberlo visto con anterioridad, porque su belleza no parecía llamarles la atención, o, de lo contrario, no los emocionaba lo bastante como para hacer un comentario.

—¿Cuántas alas hay?

—Cuatro —dijo Monroe cuando le di alcance—. Haldis, Tordis, Pyralis y Eydis.

—Tierra, aire, fuego y agua —murmuró Adne.

—Los cuatro elementos. —Shay también miraba las paredes. A lo mejor era la primera vez que las veía—. Tordis es aire.

—Cada elemento posee características específicas —dijo Monroe—. Necesitamos las de los cuatro elementos para sobrevivir, pero cada Buscador se especializa cuando entra en la Academia.

—¿Qué es Haldis?

—La tierra genera guerreros —dijo Connor, pellizcando la mejilla de Adne—. Somos más resistentes.

—Si con desear bastara… —Adne le pegó un puñetazo en el brazo—. Además, Pyralis también genera Arietes. Haldis es célebre por sus Segadores… y sus Guías —añadió, echándole un vistazo a Monroe, que inclinó la cabeza.

—¿Y tú? —le pregunté—. A ti no te entrenan en Haldis, ¿verdad? Pero trabajas con ellos.

—Lo dicho. —Monroe se detuvo ante una estrecha puerta de pino intrincadamente tallada—. Necesitamos los cuatro elementos para sobrevivir. Los Tejedores se entrenan con cada una de las divisiones: crear las puertas requiere el uso de todos los elementos al mismo tiempo.

—¡Guau! —exclamó Shay, y arqueó una ceja.

—No es tan impresionante como suena —dijo Adne, lanzándole una mirada sombría a su padre.

—Claro que lo es. —Connor le alborotó el pelo y ella le sacó la lengua.

—Pero la mayoría de nosotros permanece en una única división. —Monroe llamó a la puerta—. Tordis —el aire— es elemento de intelecto. Aquí viven y se entrenan los Escribas.

La puerta se abrió y apareció Silas con los brazos llenos de rollos de papel.

—¿Qué pasa? —masculló—. Estoy ocupado.

—Hemos perdido a Grant.

Los rollos cayeron al suelo y Silas se puso pálido.

—No.

—Lo siento —dijo Monroe y pasó junto a él, indicando que lo siguiéramos.

Cuando pasé a su lado, Silas aún permanecía inmóvil.

—Esto… —Shay miraba fijamente en torno—, ¿es su estudio?

Era una buena pregunta. La habitación en la que entramos parecía estar llena de diccionarios destrozados: el suelo estaba cubierto de papeles, montones de libros se inclinaban peligrosamente, como monumentos a punto de derrumbarse.

—No toques nada. —Silas, que por lo visto se había recuperado del shock, me apartó de un empujón y regresó a su escritorio, o lo que supuse que era un escritorio enterrado bajo más papeles y mapas, como quien atraviesa un campo minado.

Connor atravesó la habitación apartando libros y pilas de notas con el pie.

—¡Maldita sea, Connor! —gritó Silas—. ¡Ahora no podré encontrar lo que necesito!

—No es mi problema —dijo Connor, sentándose en una silla tras arrojar los libros que la ocupaban al suelo—. Tus privilegios de niño prodigio me importan un bledo. El hecho de que Anika te mime no significa que yo también lo haré.

Monroe atravesó la habitación con un poco más de cuidado, seguido de Adne y Shay. Yo opté por recorrer el camino abierto por Connor.

—¿Hay más sillas, Silas? —preguntó Adne.

—Éste es mi despacho —dijo Silas en tono desdeñoso—, no el archivo de Tordis. No suelo recibir visitas.

—Puedes sentarte en mi regazo. —Connor le guiñó un ojo a Adne y se golpeó los muslos.

—Eres todo un caballero —masculló ella y se apoyó contra el escritorio de Silas.

—Permaneceremos de pie —dijo Monroe.

—¿Me diréis cómo perdimos a un agente? —Silas rebuscaba entre los rollos de papel y cuando encontró un lapicero y un trozo de papel en blanco, empezó a escribir.

—No estamos seguros —dijo Monroe, mirándome.

Lo miré fijamente durante un instante y después comprendí que quería que me pusiera al mando. «Bien, ése es mi papel, ¿no?». Me puse derecha, complacida de que Monroe me reconociera como un alfa.

—Algo va mal con las manadas de los Vigilantes —dije—. No estoy segura de qué ocurrió, pero las patrullas que yo conocía ya no participan.

Silas frunció los labios y después me indicó que continuara.

—Emile Laroche dirigía a los lobos Nightshade —dije y me puse tensa al recordar la lucha con Sasha—. Todavía no lo comprendo.

Cuando pronuncié el nombre de Emile, Monroe apretó las mandíbulas.

—¿El alfa Bane patrullaba con los Nightshade? —Silas siguió escribiendo sin alzar la vista.

—No patrullaban —dije, y un escalofrío me recorrió el cuerpo—. Cazaban. Nos estaban cazando.

Silas dejó caer el lapicero y me contempló con los ojos muy abiertos.

—¿Crees que sabían que nuestro equipo estaría allí?

—Puede que no lo supieran, pero no se sorprendieron al vernos —contesté—. Creo que nos estaban esperando.

—Quizás obtuvieron información de Grant antes de matarlo —dijo Silas, suspirando.

—No lo creo —dijo Connor—. Fui yo quien lo encontró y me parece que le tendieron una emboscada y que murió instantáneamente.

—Entonces obtienen información de sus propias fuentes —dijo Silas.

—¿Quieres decir que aquí hay espías? —preguntó Shay—. ¿Crees que hay un topo?

—Claro que no —bufó Silas—. Los nuestros no son chaqueteros. Me refiero a los suyos —añadió, señalándome. Me quedé sin aire. En menos de un segundo me convertí en lobo y de un solo brinco aterricé encima de su escritorio. Le lancé una dentellada y Silas chilló, su silla se inclinó hacia atrás y él cayó al suelo.

—¡Cala! —gritó Monroe.

Volví a convertirme en humana, aún agazapada encima del escritorio.

—¿Qué quieres decir? —gruñí.

Silas me amenazaba con un abrecartas.

—Sabes que no es un hombre lobo, ¿verdad? —Shay le lanzó una sonrisa irónica al Escriba—. Esa cosa de plata no te servirá de nada.

—¡Monroe! —gritó Silas; los ojos se le salían de las órbitas y yo me disponía a lanzarme sobre él.

—Por favor, Cala —dijo Monroe.

—Dime qué quisiste decir, Silas —gruñí, sin mirar a Monroe.

Silas tragó saliva.

—Sólo quise decir que tus compañeros de manada son la fuente de información más probable acerca de ti y de Shay. Quizá los están interrogando.

Temblé y casi perdí el equilibrio.

«Los están interrogando».

—Pero ellos no saben nada —tartamudeé—. Sólo Shay y yo sabíamos… ¡Ay, Dios mío!

—¿Qué? —Connor se inclinó hacia delante y palidecí.

—Ren —musité—. Ren lo sabía.

—¿Cuánto sabía? —graznó Monroe.

—Le conté lo de Corrine, que los Guardas la habían ejecutado —dije, luchando contra los recuerdos de aquella noche—. Le dije que Shay era el Vástago.

—¡Mierda! —exclamó Connor—. Adiós alianza.

—¿Por qué? —preguntó Shay.

Silas se puso lentamente de pie, y no despegó la mirada de mí.

—Porque habrán encerrado a esos lobos jóvenes hasta comprobar a quién son leales. No podremos comunicarnos con ellos.

Monroe se cubría el rostro con las manos. Soltó una maldición y derribó una pila de libros de un puñetazo.

—Lo siento —le dijo Adne. Su padre no contestó.

Connor se puso de pie, le acercó la silla a Monroe y éste la agradeció y tomó asiento, apoyó los codos en las rodillas y se ensimismó.

—¿Y ahora qué? —preguntó Connor—, puesto que esa opción ha dejado de existir.

Bajé del escritorio, ignorando el gesto aterrado de Silas cuando pasé junto a él.

—No quiero abandonar a mi manada —dije.

Había sabido que Ren corría peligro, pero la idea de que Bryn y Ansel fueran interrogados era aún peor. No sabían nada y yo era la única responsable de lo que les ocurriera. Mis secretos los ponían en peligro.

—No los abandonaremos —dijo Monroe—. Pero ahora hemos de pensar en montar una misión para rescatarlos, no en una alianza. Al menos no de inmediato.

—Y antes de pensar en rescatarlos, necesitamos más información —dijo Silas, y retrocedió contra una librería cuando le clavé la mirada.

—Tiene razón, Cala —dijo Adne—. No podemos ir a Vail a ciegas. Puede que sólo interroguen a Ren, pero quizá también interroguen a todos tus compañeros de manada.

Miré a Shay y él asintió de mala gana.

—¿Y entonces qué? —gruñí—. ¿Nos limitamos a esperar?

—No —repuso Monroe—. Esperar no es una opción.

—Es hora de emprender la guerra nuclear. —Connor le sonrió a Silas—. ¿Correcto?

—Ésa es una metáfora lamentable. —Silas volvió a su escritorio, protestando y recogiendo los papeles que yo había destrozado.

—¿De qué estás hablando? —Shay frunció el ceño.

—¿Aún no lo has comprendido, chico? —Connor le lanzó una mirada de soslayo—. Hablamos de ti.

—¿De mí? —Shay parpadeó.

—Es hora, Silas. —Monroe alzó la vista con los ojos inyectados de sangre.

—¿Hora de qué? —pregunté. No dejaba de pensar en mi manada, en Ansel y en Bryn. Las imágenes de todo lo que podía haberles ocurrido, que tal vez aún les estaba ocurriendo, me producían un ardor en el pecho.

—De que Shay sepa quién es —dijo Monroe.

—Sé quién soy —dijo Shay.

—¿Qué te apuestas? —Connor rió—. Te aguarda una sorpresa… o cien. Te apuesto doble contra sencillo.

—Déjalo en paz —dijo Adne.

—¿Quieres que te lo cuente o quieres un plan? —preguntó Silas.

—Un plan —contesté en tono brusco—. ¿Qué puede hacer Shay para ayudarle a mi manada?

—Poco, por ahora —contestó Silas—. Primero hemos de reunir las piezas.

—¿Piezas? —Shay le lanzó una mirada furiosa al Escriba—. ¿Qué piezas?

—Las piezas de la cruz —respondió Silas en tono jovial, como si eso lo explicara todo.

—¿Las piezas de la cruz? —exclamó Shay, aún más enfadado.

Silas arqueó las cejas, se inclinó hacia delante y le lanzó una pregunta en tono casi acusador.

—¿Exactamente hasta dónde has leído La guerra de todos contra todos?

Salí en defensa de Shay.

—Oye, profesor —le espeté—, en cuanto comprendimos que el Vástago se convertiría en una víctima propiciatoria durante la celebración de Samhain, tuvimos que correr como alma que lleva al diablo. Y si no hubiéramos llegado aquí, vosotros os veríais obligados a tratar de rescatarlo y probablemente fracasaríais. Así que vete con cuidado —añadí, mostrándole los caninos.

Los demás se estremecieron. Cuando Silas volvió a coger el abrecartas, Connor soltó un bufido y una carcajada.

—Cala tiene razón, Silas —dijo Monroe, alzando la mano—, no todos pueden darse el lujo de dedicar su vida al estudio, como tú. Es una suerte que ambos estén aquí y criticarlos por no haber averiguado toda la historia antes de huir es inútil.

Silas puso cara de asco, pero después de un momento le lanzó una mirada resentida a Shay.

—Lo siento —dijo.

—Sólo leímos unos fragmentos —dijo Shay.

—Vale. —Silas tomó aire, como si se dispusiera a romper el récord de la natación subacuática—. En cada uno de los sitios sagrados hay un trozo de la cruz. Has de cargar con la cruz, tal como dice la profecía, es el único modo de que salgamos victoriosos —dijo, soltando el aire y rechinando los dientes.

—Aprende a resumir, Silas —masculló Connor—. No aprecias el valor de la brevedad.

—O de la cordura —murmuró Adne y le sonrió a Shay, que soltó una carcajada pero procuró no encontrarse con la mirada ofendida de Silas.

—Abreviar es una blasfemia —dijo Silas.

Me incliné hacia él con actitud vacilante, no quería que me lanzara otra crítica.

—No comprendo. Shay lleva la cruz. Tiene el tatuaje.

—Ojalá hubieras aceptado esa apuesta. —Connor rió.

Shay y yo intercambiamos una mirada de desconcierto.

Silas parecía la gallina que acababa de poner un huevo de oro.

Shay frunció el ceño.

—¿Y bien?

—El tatuaje sólo es una marca que indica quién eres, una señal para quienes te buscaban. No es la cruz —explicó con expresión sumamente satisfecha.

—Entonces, ¿qué es la cruz? —pregunté en voz baja.

Monroe no me miró, mantenía la vista clavada en Shay y un suspiro casi apesadumbrado surgió de su garganta.

—Es un arma.

8

—¿Un arma? —preguntó Shay en tono quedo pero nada temeroso.

—Técnicamente son dos armas —dijo Silas—, pero de uso conjunto, como si fueran una sola.

—¿Dos armas? —pregunté.

—Sí —dijo Monroe—, dos espadas.

—¿Espadas? —Shay frunció la frente.

—La Cruz Elemental —continuó Silas—. Una espada de tierra y aire, la otra de fuego y agua. Si te fijas bien en la marca, verás que cada barra de la cruz tiene una punta afilada. Son las puntas de las espadas.

—Espadas —repitió Shay; parecía frustrado y un poco desilusionado.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Shay hizo una mueca y se miró las manos.

—¿Shay? —preguntó Monroe con aire de preocupación.

—Es que es tan… previsible —murmuró Shay—. No me imagino a mí mismo luchando con dos espadas. Sobre todo ahora que soy un lobo.

Sus palabras me conmovieron y desvié la mirada. «A lo mejor es verdad que comprende lo que supone ser un Vigilante». Si fuera así, podía ayudarme a dirigir mi manada, y eso era mucho más valioso que cualquier arma.

—No son espadas cualesquiera —dijo Monroe—. Tú eres el único que puede blandirlas.

¿El único? Eso resultaba impresionante. Contemplé a Shay; su rostro expresaba curiosidad y al mismo tiempo cautela. Entonces solté una carcajada, de pronto comprendí su frustración y su desilusión.

—Todo saldrá perfectamente, Shay, aunque quizá no sea tan excitante como blandir un látigo… o un par de punzones.

—¿Punzones? —preguntó Connor.

Shay asintió, pero no alzó la vista.

—Apuesto a que ahora deseas haber leído más de esos tebeos de ninjas, ¿verdad? —dije, sin dejar de reír.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Adne, mirándonos a ambos.

—De las aspiraciones infantiles de Shay —repuse, sonriendo—. Y de sus manuales de entrenamiento predilectos.

—Es que las espadas parecen algo tan… corriente —dijo Shay, y sacudió la cabeza.

—Si lo que quieres es una inspiración gráfica, lo mejor sería que echaras un vistazo a El sendero de los asesinos o El guerrero chamán —sugirió Silas—. Aparecen muchas luchas donde blanden dos espadas, un arte que deberás aprender a dominar. Puedo prestarte mi colección.

Shay parecía menos desilusionado y le sonrió al Escriba.

—Proseguiremos con el entrenamiento que iniciaste la semana pasada en la Academia —dijo Monroe—. No supondrá un problema, Connor se encargará de ello.

—Puedo ayudar. —Adne le lanzó una mirada sombría a Monroe y éste frunció el ceño.

—Tiene razón —dijo Connor—. Sé que Adne no es un Ariete, Monroe, pero tiene grandes dotes para el combate. Estoy seguro que todos nos pondremos en fila para presenciar tu primer asalto contra el Vástago —añadió y le guiñó un ojo.

Adne sonrió.

—¿Lo ves, Monroe?

—De acuerdo —suspiró—. Adne te ayudará a entrenarte.

—Antes de resolver ese asunto todavía hemos de reunir los cuatro trozos de la cruz —añadió Silas.

Pese a mi enfado, las ideas se arremolinaban en mi cabeza. Piezas de la cruz. Shay había dicho que en el texto de los Guardas aparecían cuatro mapas. ¿Acaso Haldis era una de las piezas? ¿Y qué clase de pieza era? No se parecía a ningún arma conocida por mí, a menos que… La Cruz Elemental eran dos espadas. Era evidente que el cilindro que encontramos en la caverna no era una espada, pero se me ocurrió lo que podría ser, sobre todo dado que Shay era el único capaz de blandir las espadas. Y el único que podía tocar a Haldis. Tenía que ser así.

—No —dijo—. Sólo hemos de hacernos con tres piezas.

Todos callaron y me miraron fijamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Silas por fin.

—Shay y yo fuimos a la caverna de Haldis —contesté—. Él posee la pieza que estaba oculta allí.

—Pues… aún no les he dicho nada de Haldis, Cal. —Shay se puso pálido.

—Lo sé —y mi expresión le informó de lo que opinaba de esa decisión—. Es una empuñadura, ¿verdad? La empuñadura de una espada.

—Sí… lo es. —Monroe se volvió hacia Shay—. ¿Por qué no nos dijiste nada de Haldis?

Shay metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Lo siento. No sabíamos si podíamos confiar en vosotros, pero supongo que ahora eso carece de importancia —contestó, y sacó el lustroso cilindro de color ocre.

El silencio se había vuelto tan espeso que creí poder recogerlo con los brazos.

—¿Cuándo recuperaste a Haldis? —murmuró Monroe finalmente, sin despegar la mirada del extraño objeto.

—Cala y yo exploramos la caverna en octubre —dijo Shay, jugueteando con el cilindro. Cuanto más lo observaba y notaba cómo sus dedos encajaban en torno al cilindro, tanto más convencida estaba de estar en lo cierto.

—Fue en esa oportunidad que Shay usó los punzones —dije—. Una gigantesca araña emplazada por los Guardas vigilaba a Haldis. Shay la mató.

—¿Con punzones? —Connor se quedó boquiabierto.

—Fue horroroso —dijo Shay, estremeciéndose.

—No sé —dije, y sonreí al recordar la lucha—. Acabaste con esa bestia sin mayores problemas.

—¿Con punzones? —repitió Connor y contempló a Shay como si lo viera por primera vez.

—Sí —contestó Shay, pero parecía un poco asqueado y aferró el cilindro con más fuerza.

Silas soltó un bufido y rebuscó en un bolso de cuero medio enterrado bajo los papeles del escritorio. Cuando se puso de pie, llevaba dos gruesos guantes de cuero en las manos y las tendió hacia el lustroso cilindro.

Me disponía a intervenir, pero luego cerré la boca y lo observé. Rozó la superficie con los dedos, soltó un grito y trastabilló hacia atrás sacudiendo la mano. Los demás Buscadores lo miraban fijamente.

—¡Qué raro! —exclamó, volviendo a tender la mano.

—Yo de ti no lo haría —dije en voz baja—. El dolor aumenta cada vez que lo tocas.

Todos mantenían la vista clavada en mí, pero no retrocedí y les lancé una mirada desafiante.

—¿Sabías que me haría daño? —preguntó Silas, indignado.

—No lo sabía —repliqué—. Bueno, al menos no estaba segura. Creí que quizá los únicos que no podían tocarlo eran los Vigilantes, pero por lo visto el único que puede hacerlo es Shay.

—¿Ni siquiera con guantes hechizados? —preguntó Silas.

Este tío estaba loco.

—¿Creías que podías tocar a Haldis con guantes?

—Bueno, tenía una teoría… —Silas se rascó la cabeza.

Monroe soltó un quejido y se cubrió la cara con las manos.

—No me dijiste que era una teoría, Silas, juraste que funcionaría. ¡Le dijimos a Anika que funcionaría!

—Eres un imbécil —gruñó Connor, se acercó a Shay y examinó a Haldis, pero a una distancia prudencial.

—¿Qué pasa? —preguntó Shay, desconcertado ante la expresión frustrada de los demás.

—Quien ideó los ataques más recientes de los Arietes fue Silas —dijo Adne—. Los equipos de Buscadores han tratado de alcanzar los sitios sagrados con la esperanza de reunir las piezas de la cruz y ponerlas a buen recaudo hasta la llegada del Vástago.

—Pero ninguno de vosotros puede tocarlas —dije. Mi confianza en los Buscadores disminuyó. ¿Realmente podrían ayudarle a mi manada si cometían errores como éste?

—No lo sabíamos. —Connor lanzó una mirada furiosa al Escriba—. Y docenas de Arietes murieron, incluso en el intento de acercarse a los sitios.

Tuve que desviar la mirada, tenía muy presente que hoy nosotros habíamos cometido la misma clase de error. «No puedo culparlos. Todos tratamos de hacer lo que podemos».

—Estaba seguro de que funcionaría —dijo Silas; sólo parecía un tanto disgustado.

—¿Por qué os centrasteis en las piezas? —pregunté—. ¿Qué tienen de especial esas espadas?

—La Cruz Elemental es la única fuerza del mundo capaz de desterrar espectros —repuso Monroe en tono muy serio—. Cuando el Vástago blande las espadas puede expulsarlos de la tierra, derrotar a los siervos del averno, incluso al mismísimo Bosque Mar. Es el único capaz de hacerlo.

Shay clavó la mirada en Monroe, de pronto se había puesto muy pálido.

—¿Puedo luchar contra los espectros? —preguntó.

—Sí —contestó Monroe, apoyándole una mano en el hombro—. Puedes y lo harás. Con el tiempo.

Silas, que por lo visto se había recuperado de su instante de humillación, comentó:

—Hemos de recuperar la Cruz Elemental. Es lo único que nos permitirá vencer a los Guardas.

Asentí y procuré imaginar la clase de poder necesaria para derrotar a Bosque y a su horda.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —Monroe se volvió hacia Shay con los ojos brillantes de ira.

Shay contempló sus rostros de expresión desanimada y suspiró.

—Lo siento —dijo—, pero no estaba seguro de que fueseis los buenos. Mientras Cala no lo hiciera, no confiaría en vosotros.

Me mordí los labios, agradecía sus palabras pero lamentaba el precio pagado por los Buscadores.

—Bien —dijo Monroe en tono brusco y cruzó los brazos—. Sigamos. Al menos sabemos que los Guardas no pueden quitarle el arma una vez que está en su posesión.

—Que Haldis esté en tus manos es positivo, Shay —dijo Adne—. Nos ahorrará un viaje.

—Supongo que sí —contestó, mirando a Silas—. ¿Quién era la dama?

—¿La dama? —Silas arqueó una ceja.

—La mujer que estaba en la caverna; entonó una canción, todas las luces se apagaron y Haldis apareció en mi mano.

—Ah. —Silas sonrió—. Era Cian.

—¿Quién? —dijo Shay, desconcertado.

—Una guerrera, una profetisa —contestó Silas—. El único motivo por el cual hoy estamos aquí.

—Fue la primera Buscadora —añadió Monroe—. Y tu tía abuela remota. La línea de sangre del Vástago se inicia con los antepasados de Eira y Cian.

—¿Quién era Eira? —pregunté.

Monroe adoptó una expresión preocupada y miró a Shay.

—Tu tatarabuela muy remota. Era la hermana de Cian y la primera Guarda.

—¿Su hermana? —dijo Shay—. ¿Cómo es posible?

Silas carraspeó.

—Díselo de una buena vez —gimió Connor, se tumbó en el suelo y apoyó la cabeza en un montón de papeles a guisa de almohada.

—En realidad, no es una historia muy larga —masculló Silas.

Connor no abrió los ojos.

—Y es una buena historia —insistió Silas.

—¿Buena? —Connor abrió los ojos—. Es un auténtico desastre, eso es lo que es.

—Me refiero a que es excitante —se corrigió Silas.

—Sí, claro: ha estropeado nuestras vidas y tú lo consideras un triunfo literario.

—Cállate y deja que le cuente la historia, Connor —dijo Adne en tono brusco y le hizo un gesto a Silas—: érase una vez…

Silas sonrió.

—El mundo de los espíritus no estaba oculto a los humanos. Diversas sociedades de todo el planeta se mezclaban con las fuerzas de la tierra y las del averno. La mayoría llama «magia» a dicha mezcla, pero es mucho más que eso.

—¿Por qué? —preguntó Shay.

—Conectarse con los poderes elementales de la tierra es algo natural, algo que forma parte de la vida de los seres vivos de este planeta. Todo forma parte del mismo sistema, de las mismas energías. La capacidad de aprovechar esos poderes varía de una persona a otra, pero todos poseen esa capacidad latente.

—Entonces, ¿cuál es el problema, si la magia forma parte de las personas? —Shay frunció el ceño.

—No sólo de las personas —lo corrigió Silas—, también de los animales, las plantas, el cielo, las piedras… Todo.

—El problema no son las fuerzas elementales, Shay —dijo Monroe—. Pero la magia terrenal no es la única que actúa en este mundo.

—¿Te refieres al averno? —pregunté, y un escalofrío me recorrió la espalda—. ¿El lugar de donde proceden los espectros y los súcubos?

Monroe asintió.

—No está mal, loba —dijo Silas con una sonrisa—. El averno existe como una especie de fuerza opuesta a la tierra. Nunca llega a formar parte de este mundo, pero siempre está junto a él. Como trenes que recorren vías paralelas.

—O como el hermano mellizo del mal. —Adne rió, pero su risa no era alegre.

—Es verdad —dijo Silas—. Cuando el número de seres humanos que entraban en contacto con el mundo de los espíritus era mayor, algunos consideraron que sería prudente controlar las fuerzas del averno para sus propios fines.

—¿Por qué nada de todo esto está documentado? —preguntó Shay—. A pesar de que la gente siempre supo que existía el averno.

—Lo siento —dijo Silas—. Creí que eras instruido, que habías leído libros de historia.

—Claro que los he leído —repuso Shay.

—Pues si hubieras prestado atención, habrías notado que, hasta mediados del siglo XIX la gente no dejaba de hablar de brujas, demonios y monstruos.

—Creí que sólo eran supersticiones —dijo Shay.

—La revolución científica y la edad moderna salen a escena. —Silas sonrió—. Un gran aplauso para los Guardas.

Shay y yo intercambiamos una mirada de desconcierto.

—Te estás adelantando, Silas —murmuró Monroe.

—Claro, os ruego que me disculpéis —dijo el Escriba con rapidez—. El concepto de superstición es un invento moderno, utilizado para encontrar una explicación sobre la existencia de los seres aterradores que siempre han sido muy reales y difíciles de controlar. Como acabas de demostrar, la superstición fue un artilugio sumamente útil y muy exitoso para rescribir la historia.

—Estás de broma, ¿no? —Shay estaba incrédulo.

—No, no bromea —dijo Adne en tono frío.

—Entonces, ¿qué es lo que realmente ocurrió? —pregunté, luchando contra el muro de mentiras que me había rodeado hasta hoy.

—Lo dicho: el uso del poder elemental está muy bien, pero los diletantes del averno crearon problemas para ellos y para sus vecinos. Las criaturas del averno no se mezclan bien con los humanos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Shay.

—Tú lo has visto —dije—. Somos su alimento, el de los espectros, los súcubos y los íncubos. Se alimentan de lo peor de la vida, prosperan con nuestro sufrimiento.

Adne estaba pálida, pero cuando Monroe trató de cogerle la mano, se apartó.

—Oh —murmuró Shay—. Vale. Lo siento.

Silas agitó la mano con gesto displicente.

—No tiene importancia. Pero en aquel entonces, algunos humanos de carácter noble decidieron poner coto a la presencia del averno. Restringieron las prácticas de los irresponsables que no comprendían que estaban jugando con fuego y combatieron a los seres del averno que aparecían en la tierra.

—Pero es imposible combatir contra los espectros —objeté.

—Los espectros son nuevos —dijo Monroe—. Bien, relativamente nuevos: aparecieron hace unos quinientos años.

—¿Consideras que eso es nuevo? —exclamé.

—Desde un punto de vista histórico, sí —contestó Silas—. Los espectros llegaron con los Guardas. Antes de que aparecieran, los magos sólo lograban convocar súcubos e íncubos: éstos poseen más rasgos humanos y por ello pueden pasar de un mundo al otro sin que quien los convoca requiera un gran poder.

—¿Cómo aparecieron los Guardas? —pregunté, impaciente.

—Ahora te lo diré —contestó Silas, pasando por alto mi tono de voz—. Los guerreros que optaron por ser centinelas del puente entre la tierra y el averno tuvieron éxito. Eran vigilantes, pacientes y feroces y mantuvieron a raya a las fuerzas del averno e impidieron que los habitantes del averno destruyeran el mundo. Pero en el siglo XVI surgió Eira: una guerrera bella, carismática y aparentemente invencible en combate, que concibió una nueva meta para sus iguales.

—¿Qué hizo? —La voz de Shay apenas era un susurro.

—Era ambiciosa —dijo Silas—. Afirmó que los guerreros eran capaces de hacer algo más que proteger la tierra, que podían liberarla del averno para siempre. Cerrar las puertas entre nuestro mundo y el otro.

—Parece una buena idea —dije.

—Lo es —replicó Silas—. Pero de buenas intenciones está empedrado el camino al infierno.

—En este caso, casi de manera literal —masculló Connor. Se había cubierto los ojos con el brazo, pero noté que los músculos de su mandíbula y de su cuello se tensaban.

Silas le lanzó una mirada desdeñosa.

—Eira decidió que quien dirigiría a los caballeros en esta nueva misión sería ella. Pero para cerrar las puertas entre los mundos tenía que descubrir cómo las habían abierto. Trató de averiguarlo en el averno y ello la cambió.

—¿La cambió? ¿Cómo? —Shay ya no estaba tan pálido como antes.

—Descubrió la fuente, el origen del sendero que conduce del averno a la tierra. Un ser más poderoso que cualquiera con el que se había topado la humanidad en sus breves contactos con el reino oscuro. Esa criatura envió a sus emisarios a este mundo con el fin de que acumularan poder y se lo llevaran, volviéndolo aún más poderoso, ampliando las puertas y permitiendo que un número mayor de sus creaciones infiltrara la tierra.

Me estremecí: era como si me arrastraran a un túnel con los ojos vendados y me negara a ver dónde estaba una vez que me quitaran la venda.

—Eira era fuerte, pero su ambición lo era aún más. Más que nada, la criatura albergaba la esperanza de que con el tiempo lograría abrir un camino lo bastante ancho para que él mismo pudiera entrar en nuestro mundo y convertirlo en sus dominios. Señor de no uno sino dos reinos, tanto del averno como de la tierra. A condición de que le ayudara, le prometió a Eira un lugar a su lado.

—Y ella le ayudó. —Monroe contemplaba sus manos temblorosas.

—No fue la única —dijo Silas—. Había demasiados guerreros hartos de mantener a raya el averno y de sacrificar sus vidas. El ansia de poder entre los iguales de Eira resultó demasiado grande y reunir un ejército de fieles seguidores no le supuso un problema.

—Los Guardas —dijo Shay.

—Es el nombre que ellos se adjudicaron a sí mismos —dijo Silas—. Guardas de un poder demasiado grande para la mayoría de los humanos. Se consideraban distintos, una élite. Elegidos por el destino para reinar sobre la tierra, aprovechando el poder del averno.

—Pero es mentira —espetó Connor.

—¿Lo es? —murmuré—. Los Guardas reinan en la tierra; se benefician de todas las ventajas proporcionadas por el uso de su poder.

—Es verdad —contestó Monroe con mirada remota y quebrada—. Pero el poder no les pertenece, y viven con el temor de perderlo. Al final, resulta que son esclavos de la misma criatura que sedujo a Eira. Nuestra historia lo denomina el Precursor. Tú lo conoces como Bosque Mar.

9

Shay guardó silencio cuando salimos de la habitación. No sabía si debía hablarle, tocarlo. ¿Cómo me sentiría yo si acabara de descubrir que mi único «pariente» vivo en realidad era una especie de señor de los demonios?

Estaba espantada. Habíamos descubierto demasiadas verdades, demasiadas cosas horrendas que hubiera preferido ignorar. Sabía que mis amos eran crueles, pero ahora debía enfrentarme a su verdadera naturaleza: los Guardas no sólo aprovechaban los poderes del averno, se habían comprometido de buen grado con su tenebrosidad. Ese mundo de sombras albergaba criaturas que sólo causaban sufrimientos y el horror de dicho mundo era la fuente del poder de los Guardas. Un poder a cuya protección había dedicado toda mi vida.

Me obligué a seguir caminando, pero quería acurrucarme, cerrar los ojos y soñar que la verdad dejaba de serlo. Ojalá Bryn estuviera aquí para poder comentarlo: estaba segura de que encontraría la manera de levantarme el ánimo, sus bromas siempre habían aplacado mis dudas, su risa había reducido la tensión cuando, dada mi condición de alfa, tenía que tomar decisiones duras. La imagen de su cara sonriente hizo que me sintiera culpable. ¿Dónde estaba? Los Guardas, ¿le habían hecho daño?

—Deberíais descansar —dijo Connor—. Os acompañaré a vuestras habitaciones.

—Conozco el camino —dijo Shay, cogiéndome del antebrazo—. No necesitamos un escolta.

—Calla, chico —dijo Connor—. Aún sois nuestros huéspedes. Un poco de respeto, por favor.

—¿Chico? —Shay se enfadó y me cogió con más fuerza—. Sólo tienes tres años más que yo.

Connor se enderezó y apoyó la mano en la empuñadura de su espada.

—Apuesto a que he visto más cosas que tú, aunque seas el Vástago.

—Dejadlo —dije, previendo lo que ocurriría. Todos estábamos exhaustos y nerviosos.

—Cala tiene razón —dijo Adne—. Las hemos pasado canutas, y una pelea entre vosotros dos es lo último que nos faltaba para poner fin a un día atroz.

—Y que lo digas. —Connor no había despegado la mano de la empuñadura de su espada.

Procuré reprimir mi propia irritación examinando las vetas de cristal que recorrían las paredes. Incluso en los pasillos, ahora sólo iluminados por el suave titilar de los apliques situados a intervalos regulares, el resplandor de los motivos era sutil. A medida que avanzábamos, los colores de Tordis —que cubrían las paredes como heladas telarañas— adoptaron un color rosado y luego amarillo pálido. La intrincada red de luces multicolores empezó a agitarse y las paredes se tiñeron de escarlata y brillante anaranjado, como si hubiéramos entrado a una caldera.

Los colores no eran lo único que había cambiado. El aire se volvió más cálido, pero en vez de tranquilizarme me inquietó. Estornudé y sacudí la cabeza para no aspirar un olor nuevo y extraño en el mismo instante en que Shay frunció la nariz.

—¿Qué es eso? —preguntó.

La mezcla invisible de aromas incluía olores conocidos: a pimienta negra, salvia, clavo y cedro, pero la combinación resultaba abrumadora. Los ojos me ardían y el calor me provocaba un picor en la piel: una sensación desagradable, como si me picaran diminutas mosquitas. Shay gruñó y se rascó los brazos.

—Oh —dijo Connor, mirándome de soslayo—. Quizá debiéramos haber pasado por el patio.

Shay empezó a toser y le lanzó una mirada acusadora.

—No te preocupes —dijo Adne—. Casi lo hemos dejado atrás.

—¿A qué? —Me cubrí la nariz y la boca con las manos pero también tosí, como si hubiera inhalado humo.

—Esto es Pyralis y estamos pasando junto a su Botica —dijo Adne, señalando varias puertas de dos hojas parecidas a las de Haldis, sólo que los triángulos tallados en las puertas de la Botica eran sencillos, con las puntas hacia arriba.

—Lo siento —murmuró Connor—. No se me ocurrió que os afectaría.

—¿Por qué no os afecta a vosotros? —pregunté, respirando superficialmente, aunque una vez pasadas las puertas los olores acres empezaron a desvanecerse.

—El Boticario crea nuestros hechizos: los compuestos que usamos para aumentar la eficacia de nuestras armas contra… —Adne me lanzó un vistazo.

—Los Vigilantes —dije, y deslicé la lengua por mis caninos afilados.

«Flechas hechizadas; espero que disfrutes del viaje». Menos mal que Ethan se había quedado en el Purgatorio. Si hubiera estado a mi lado, cuando el recuerdo del veneno de los Buscadores recorriendo mis venas aceleraba los latidos de mi corazón, no hubiera podido resistir la tentación de arrancarle un trozo del brazo.

—Sí —añadió Connor—. Deberías evitar Pyralis. Nunca resultará un lugar agradable para vosotros.

—Te agradezco el consejo —murmuró Shay y se desprendió el cuello de la camisa con la que se había cubierto la nariz.

Descubrí que habíamos llegado a Haldis cuando las sombras rojizas de las paredes dejaron de titilar y se convirtieron en los tonos oscuros y suaves característicos de las profundidades de la tierra. Los gases ardientes de Pyralis habían desaparecido. Inspiré profundamente, disfrutando del aire puro que me llenaba los pulmones. El picor desapareció, pero mis brazos y los de Shay estaban cubiertos de arañazos rojos, recuerdos de nuestro breve trayecto a través de la Botica.

—¿Así que cada ala es un reflejo de su fuente elemental? —pregunté—. ¿Tierra, aire, fuego y agua?

Puesto que había visto las otras tres alas, me pregunté cómo sería la sección acuática de la Academia.

—Sí —contestó Adne.

—Bonito, ¿verdad? —dijo Connor—. Un buen lugar para considerarlo tu hogar.

—Gracias —dijo Adne y sonrió.

—No entiendo —dije.

—Los Tejedores hacen pasar los hilos a través del edificio, pero Adne decidió adjudicarse todo el mérito —dijo Connor, soltando una carcajada.

Al oír su risa la tensión en mis hombros se redujo; sabía que Connor volvía a ser el de antes. El efecto instantáneo de sus bromas dejaba claro que su humor fatalista suponía una gran ventaja para sus aliados, pese a que a menudo resultaba irritante.

—¿Hilos? —dijo Shay.

—Es la clave del modo en el que desplazamos la Academia —dijo Adne, frotándose las sienes—. Pero la verdad es que me duele la cabeza. No os importa que os demuestre mis increíbles dotes en otro momento ¿verdad?

Se detuvo ante una puerta.

—Ésta es tu habitación, Cala.

—La mía está un poco más allá, por si tienes pesadillas, loba —dijo Connor con una sonrisa maliciosa—. La cama es lo bastante grande como para compartirla, a condición de que no muerdas… con demasiada violencia.

Agarré a Shay antes de que pudiera abalanzarse sobre Connor.

—Has de tomarte las cosas más a la ligera —gruñó Connor y sacudió la cabeza al ver los puños apretados de Shay.

—Dios, Connor —gimió Adne—. Me duele la cabeza, ¿recuerdas? Deja los comentarios para otro momento, ¿de acuerdo?

—Lo siento.

Me quedé pasmada: era la primera vez que se disculpaba por sus bromas. Connor se acercó a ella y le quitó el pelo de la frente.

—Procura dormir un poco.

—Es demasiado temprano para irse a la cama. —Me pareció ver que Adne se estremecía—. Y aunque no lo fuera, no sé si lograré conciliar el sueño esta noche.

—Entonces hablemos. —No quedaban ni rastros de su humor travieso. Ella lo contempló, guardó unos segundos de silencio y luego asintió.

—Encontrarás tu habitación, ¿verdad, Shay? —preguntó Connor, sin despegar la mirada de Adne.

—Me parece que ya te lo he dicho hace unos diez minutos —contestó.

—De acuerdo. —Connor le rodeó los hombros con el brazo a Adne y ambos se alejaron por el pasillo.

Los observé; su relación llena de altibajos me desconcertaba. Cuando Shay carraspeó dejé de pensar en el extraño vínculo que unía a Connor y Adne.

—¿Dónde está tu habitación? —pregunté.

Shay se metió las manos en los bolsillos, echó un vistazo al pasillo, pero no me miró a los ojos.

—Junto a la tuya, pero creí que a lo mejor…

Mi pulso se aceleró y me ruboricé al comprender a qué se refería.

—¿Quieres pasar? —pregunté.

Shay sonrió y me lanzó una mirada esperanzada.

Le cogí la mano, sabiendo que percibiría los apresurados latidos de mi corazón en cuanto nos tocáramos. La habitación estaba a oscuras pero distinguí la cama, un escritorio y unas sillas tapizadas. La habitación parecía una mezcla de dormitorio y hotel de lujo. No estaba nada mal.

Pero ¿qué hacer? Estaba en terreno desconocido. Shay y yo estábamos a solas y no teníamos que ocultarnos. Aquí nadie nos descubriría. Estábamos a salvo… en teoría. Temblaba, embargada por el deseo y la libertad de poder elegir.

«¿Qué hago? ¿Lo conduzco a la cama o me estaré apresurando? ¿Debería mostrarme tímida? Esto no se me da nada bien».

Shay se acercó a mí por detrás, me rodeó la cintura y me abrazó.

Cuando sus labios me rozaron el cuello me invadió una oleada de calor. Me apoyé contra él presa del alivio y me relajé. Estábamos a solas, los Buscadores ya no nos vigilaban, pero pese a darnos la bienvenida no dejaban de inquietarme. Aunque esta nueva situación no me resultaba muy cómoda, al menos aún seguía con vida, Shay también, y comprendí que ahora estábamos a salvo.

Cuando sus manos recorrieron mi cuerpo cerré los ojos; percibía la calidez de su piel, incluso a través de la ropa. Era una sensación increíblemente tranquilizadora.

—Bien, ¿qué opinas de los Buscadores? —preguntó—. Me parece que son los buenos.

—Así es —dije—. Es curioso: de algún modo me recuerdan a los Vigilantes.

—Es lógico, ambos sois guerreros. Y la guerra os obliga a hacer sacrificios. —Apartó el cuello de mi camisa y sus labios me rozaron el hombro.

—Sacrificios. —El suave roce de sus labios en mi piel hizo que me estremeciera y de repente pensé en Lydia, en el señor Selby. Habían sacrificado su vida, ¿sabrían para qué? Había tantas cosas que todavía ignoraba acerca de los Buscadores…

—Son luchadores increíbles —dije, recordando la batalla en la ladera oriental—. Aunque no sean lobos.

—A veces ser humano tiene sus ventajas —dijo Shay.

—¿Como cuándo?

—Como ahora: si ambos fuéramos lobos, sólo podría lamerte.

Reí y traté de volverme, pero Shay me sujetó y me besó la parte inferior de la mandíbula.

—¿Lo ves? Mucho mejor que un lametazo. —Los apresurados latidos de mi corazón y la oleada de calor me dijeron que era mucho, mucho mejor.

Sus labios volvieron a rozarme la oreja al tiempo que deslizaba las manos por encima de mis caderas y me ceñía contra él.

—Seguro que se nos ocurrirán otras cosas que también serían mejores.

Me di la vuelta antes de que lograra impedirlo y alcé la cara, ansiaba que sus labios rozaran los míos. Cuando me besó era como si una flecha ardiente me perforara. Shay me besaba con suavidad y la caricia de su boca encendía mi pasión. Hundí los dedos en sus rizos y lo besé más profundamente. Le mordí el labio inferior y Shay soltó un gruñido de placer. Me presionó la cintura con una mano y deslizó la otra por debajo de mi camisa, acariciándome, explorando.

—Te eché de menos —susurró, volviendo a besarme—. Mucho.

—Yo también —dije, y casi solté un grito ahogado cuando sus labios me acariciaron la mandíbula. Cada roce de sus dedos era eléctrico.

Shay rió. Logré tomar aliento y preguntar:

—¿Te parece divertido?

—No —murmuró—. Sólo que lo que llevas puesto es mucho menos engorroso que esa especie de cinturón de castidad que llevabas la última vez que nos besamos.

Cuando sus dedos hicieron hincapié en sus palabras, me estremecí.

—¿Te refieres a mi vestido de novia? —pregunté, procurando decir algo coherente—. Esto es más confortable, pero llevar la ropa de mis enemigos es un tanto extraño.

—Ya no son tus enemigos. Y te sienta muy bien. —Shay sonrió—. Especialmente esos ceñidos pantalones de cuero. —Volvió a tocarme y casi se me doblan las rodillas.

—¿Quieres que retomemos lo que iniciamos en mi habitación? —preguntó—. ¿Antes de que tuviéramos que correr como alma que lleva el diablo, quiero decir?

«¿Lo amas?». Las palabras de Ren me zumbaban en los oídos y cerré los ojos, luchando contra la ráfaga de sentimientos que me embargó.

«—Sólo se trata del amor».

La voz profunda de Ren sonaba tan próxima, tan real… Abrí los ojos y casi esperé ver al alfa: cabellos color café, brillantes ojos negros como el carbón, sonrisa irónica, labios entreabiertos dispuestos a saludarme.

«Hola, Lirio».

Pero lo único que vi fueron las altas ventanas emplomadas de la pared exterior de la habitación.

Me zafé del abrazo de Shay de mala gana. «¿Por qué sigue ocurriendo esto?». No lograba escapar del recuerdo de Ren, sólo se volvía más intenso.

—Me parece que no debiéramos hacerlo. —Tenía la voz ronca y me temblaban las piernas, pero no sabía si a causa de las caricias de Shay o a la inesperada imagen de Ren que se había interpuesto entre ambos.

Shay suspiró cuando me aparté de él.

—¿Qué pasa?

No quería decírselo, así que recurrí a la otra idea que me inquietaba.

—La lucha de hoy fue dura. Lydia murió para que yo pudiera escapar. Murió por mí. Que los Buscadores no me detesten resulta difícil de creer.

—Creo que Ethan te detesta —dijo Shay, haciendo una mueca.

—El sentimiento es mutuo. —Sonreí, arrepentida—. Me refería a los demás. Monroe es reservado, pero nunca se enfada, y Connor es bastante genial.

—Comprendo. —Shay hizo rechinar los dientes.

—No en ese sentido —dije en voz baja—. Es gracioso y simpático, ya sabes, como Adne —añadí en tono áspero. Yo también podía jugar a estar celosa, pero o bien no lo notó o lo pasó por alto.

—Sí, es estupenda, he pasado toda la semana con ella.

—¿Haciendo qué? —dije reprimiendo un gruñido.

—Eres mona cuando te pones celosa. —Me acarició la mejilla y retiró los dedos cuando le lancé una dentellada juguetona—. Sabes que sólo tengo ojos para ti.

—Bien. —Reí, pero la risa incluía un gruñido.

—En serio. —La calidez de su tono hizo que lo mirara. Cuando me besó la punta de la nariz me derretí: sabía que hablaba en serio.

—Adne sólo me mostró la Academia —dijo—. Nos entrenamos un poco. Aquí se lo toman muy en serio.

—¿Qué clase de entrenamiento? —Deslicé los dedos a lo largo de su hombro y su brazo, palpando los músculos tensos.

—De combate —respondió, apretando las mandíbulas. Percibí que flexionaba el bíceps.

—Oh —exclamé—. ¿En qué consiste?

—Supongo que aprendí a luchar mejor —dijo.

—Antes ya lo hacías bastante bien.

—Deberías verme ahora, nena. —Shay sonrió.

—No vuelvas a llamarme así —dije—. O tendrás que luchar aún mejor.

—Vale —dijo, y alzó las manos fingiendo rendirse—. Nada de apodos denigrantes. He aprendido cómo funciona la Academia y cómo se entrenan los Buscadores, pero aún lo ignoro todo acerca del futuro o de lo que se supone que he de hacer.

—¿Por qué no les mostraste Haldis hasta hoy, Shay? —Algo de aquel secreto me inquietaba, pero no sabía qué.

—No quería decirles nada hasta saber que podía confiar en ellos. Hasta que tú regresaras —dijo, y me invadió otra oleada de calor—. Creo que ahora, sí.

—¿Así que tú y los Buscadores prácticamente no hablabais?

—Sí, casi. Quería estar seguro de que hablaban en serio cuando mencionaron la alianza con los Vigilantes y de que no te harían daño una vez que despertaras.

—Gracias —dije, pero que los hubiera engañado aún me sorprendía—. Sabías que trataríamos de encontrar a mi manada, Shay. ¿Por qué no lo impediste?

—Tú querías ir —protestó, pero me di cuenta de que esquivaba la pregunta.

—Sólo podía pensar en reunirme con ellos —dije—. Ni siquiera se me ocurrió que habrían dejado de patrullar… no hasta que no logramos encontrarlos.

Shay no logró disimular su sonrisa.

—Lo sabías —gruñí—. Sabías que no los encontraríamos.

—No lo sabía —dijo—. Lo adiviné.

—¿Por qué no dijiste nada? —Mi sorpresa se trocó en furia. Dos personas habían muerto—. Mi instinto de alfa entró en funcionamiento cuando traté de encontrar a Ansel y a los demás. Yo no podía pensar en otra cosa, tú deberías haberlo hecho.

—Quería que estuvieras a salvo —contestó; noté que se ponía tenso—. Creí que lograrías demostrarle tu valía a los Buscadores sin meterte en problemas.

—Nos metimos en muchos problemas —gruñí, furiosa ante la idea de que creyera que podía protegerme y que intentara hacerlo mediante una mentira—. Murió gente, buena gente.

—Lo sé —dijo Shay, y vi que se estaba enfadando tanto como yo—. Y lo siento, Cala. No dije nada porque creí que no habría lobos cerca de Haldis. ¿Cómo iba a saber que os estaban persiguiendo?

«Porque eso es lo que mejor se nos da». Me mordí la lengua, no quería seguir peleando. Tenía lágrimas en los ojos y el cansancio me hacía doler los huesos. Me dirigí a la cama y me senté. No sólo me sentía afectada por la pérdida de los Buscadores; la desilusión me oprimía el pecho dolorosamente. Me había lanzado a esa misión porque esperaba reunirme con mi manada y ahora no sabía qué sucedería, cómo volvería a encontrarla.

Me tendí en el colchón y apoyé la cabeza en las almohadas, derramé unas lágrimas y cerré los ojos. El colchón se hundió cuando Shay se tendió a mi lado. Sus labios me rozaron la nuca pero yo ya no estaba allí con él, estaba en Vail, con mi manada. El encuentro con Emile no sólo me había demostrado a qué me enfrentaba, también me había recordado lo perdido. Despreciaba al alfa Bane, pero no odiaba a su hijo.

«¿Has venido a pedir disculpas? Me parece que es demasiado tarde».

Escapar había supuesto la libertad, pero Ren aún estaba en Vail, y mintió para ayudarnos a huir. ¿Cuál había sido la reacción de Emile frente a esa traición? ¿Acaso los Guardas perdonarían a Ren? ¿Aún estaría vivo?

Shay deslizó la mano por encima de mis caderas y me atrajo hacia sí.

—No lo hagas, Shay. —La voz me temblaba y me aparté de él—. No… puedo.

Lo deseaba, pero las emociones que me invadían me angustiaban y me incomodaban.

—¿Por qué? —preguntó, y me rodeó la cintura con el brazo.

—Sabes por qué —respondí después de un momento.

Shay soltó un gruñido.

—Él no está aquí. Vuestra unión, todo ese asunto de los alfas… se ha acabado. Deja de comportarte como si él siguiera dominándote. Sólo me gustaría que…

Shay ignoraba hasta qué punto se equivocaba. Ren estaba aquí; de algún modo todavía estaba a mi lado, rondando cada uno de mis movimientos. Aunque la unión no se había celebrado, como éramos alfas el vínculo que nos unía era muy fuerte. Siempre había existido, a partir del día que lo conocí y que anunciaron nuestra unión. Ese vínculo, esa lealtad aún me unía a Vail, y a él. El único motivo por el que me cuestionaba si Ren y yo deberíamos estar juntos era este muchacho tendido a mi lado. Y no estaba segura de lo que eso significaba.

Shay callaba, pero sentí su mirada furibunda clavada en la nuca.

—No comprendo —dijo—, ahora eres libre, Cal. Esto es lo que quieres.

Tenía razón: era lo que quería, pero mis propios deseos no eran lo único que me comprometía.

—No, no soy libre. No realmente. —Suspiré y me giré—. Lo siento, pero hasta no saber que mi manada está a salvo, no quiero optar por nada que me haga sentir que los he abandonado.

En cuanto pronuncié esas palabras, comprendí que eran la verdad. No sólo Ren me obsesionaba, también me obsesionaba lo que había elegido.

Shay apretó los labios.

—¿Así que amarme supone traicionar a tu manada? ¿Incluso tras todo lo ocurrido, aún piensas en convertirte en la compañera de Ren en bien de ellos?

—No… no lo sé. —Comprendí que en realidad no sabía qué haría y traté de hablar en tono persuasivo—. Dado todo lo que está ocurriendo, ¿no crees que sería mejor que no compliquemos las cosas? Hemos de encarar temas más importantes que tú y yo y Ren, ¿no?

Mientras hablaba, tanteé el anillo de Ren con los dedos.

La mirada de los ojos verde pálido de Shay se volvió dura como las ágatas.

—¿Temas más importantes?

—Como salvar el mundo, por ejemplo. Como esta guerra que se supone que hemos de ganar en beneficio de los Buscadores. A mí me parece importante. —Procuré reír, pero no lo logré.

Shay tampoco reía.

—Son temas completamente separados.

—Lo sé. —Ya no podía sostenerle la mirada—. Sólo que… Vale, esto no te gustará.

—Da igual —dijo—, sólo quiero que me digas la verdad.

«¿Y si no la sé? ¿Y si cada vez que intento definir mis sentimientos éstos se escurren entre mis dedos como el agua?».

—No se ha acabado —susurré.

—¿Qué es lo que no se ha acabado?

—Lo mío con Ren.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó—. ¿Y con qué estás jugueteando? ¿Qué es eso?

Cuando clavó la mirada en mi mano se me heló el corazón.

—Nada. —Traté de meter la mano debajo de la almohada, pero él la cogió y contempló el metal brillante y el zafiro azul oscuro.

—Cala —dijo lentamente—, ¿qué es esto?

Carraspeé y traté de tranquilizarme.

—Es un anillo.

—Un anillo. —Cuando tocó el anillo de oro blanco trenzado retiré la mano bruscamente.

—Te lo dio él —gruñó, y todo su cuerpo se pudo rígido—. ¿Verdad?

Asentí. Durante un momento creí que se convertiría en lobo y me mordería.

—¿Cuándo? —preguntó, con la misma mirada dura de antes.

—La noche de la unión.

—Quítatelo.

—¿Qué? —exclamé y me protegí con una almohada como si fuera un escudo.

—Quítatelo —repitió—. ¿Por qué sigues llevando un anillo que él te dio?

—Yo no… —Las palabras se me atragantaron—. Si me lo quito, quizá lo pierda.

—¿Y qué?

No contesté y bajé la vista.

—Así que cuando dices que las cosas entre tú y Ren no se han acabado, eso significa que aún estás comprometida con él, ¿no? ¿Por eso llevas su anillo? —Hablaba en tono calmado, pero sabía que no lo estaba. Olía el torbellino de emociones que lo embargaban. Su ira se arremolinó entre ambos, densa como el humo, y por debajo había algo más. Reconocí el aroma agridulce del dolor: a polvo y a rosas marchitas, y se me encogió el pecho.

—No es eso… pero no puedo estar contigo, no de esta manera. —La voz me temblaba—. Puesto que él está allí y Dios sabe qué le está ocurriendo. A todos ellos. Los abandonamos, Shay. Pensar en otra cosa es imposible. No puedo, no puedo y punto.

—Pero eso no significa…

—No.

—A la mierda con esto. —Shay se levantó de la cama—. Duérmete, Cala. Esta noche no volveré a molestarte.

Cuando Shay se alejó se me hizo un nudo en el estómago. Luché contra el deseo de correr tras él y en vez de eso me tendí de espaldas, con la mirada clavada en las estrellas titilantes que veía a través del techo de cristal, con la esperanza de que en algún momento el cansancio haría que me durmiera.

«Huí de Vail y puede que eso lo haya cambiado todo, pero aún no sé cuál es mi lugar».

10

«Mis caninos se cerraron alrededor de su garganta y le aplastaron la tráquea. La sangre, caliente y salada, me llenó la boca, se derramó en mi garganta. Su corazón latía más despacio y unas pausas prolongadas y horrendas puntuaban los latidos. Nuestras miradas se cruzaron, sus labios esbozaron una sonrisa y oí su voz en mi cabeza».

Bienvenida, Cala.

»Retrocedí y me convertí en humana, de pronto sentí frío y asco. Stuart, muerto, seguía sonriendo pese a la dentellada que le perforaba el cuello. Alguien me rozó el hombro. Me giré y me enfrenté a una mujer. Su sonrisa era como la del muerto, benévola, cordial. Sus cabellos de un oscuro color caoba le cubrían la espalda y en el iris color carbón de sus ojos había brillos plateados. Me contempló con mirada resplandecida y alborozada y entreabrió los labios.

»—Cala —murmuró mi nombre como quien entorna una oración ferviente y esperanzada. Bajó la vista y seguí su mirada. En sus brazos dormía un niño muy pequeño y su rostro pacífico me atrajo. Cuando lo contemplé, abrió los ojos: el cielo nocturno salpicado de estrellas titilantes. Los mismos ojos de su madre.

»—Ren.

»Me contemplaba. De sus labios surgió una risa exuberante y batió las palmas, celebrando el encuentro. Una llama hogareña ardió en mi pecho. Miré a Corrine Laroche y su sonrisa se borró. A sus espaldas surgió una sombra, una tormentosa nube de destrucción. Mis labios se abrieron, dispuestos a soltar un grito de advertencia, pero no lograba respirar. Traslúcidas zarzas de tinta se derramaron por encima de su cuello y sus hombros. Las zarzas serpentearon alrededor de sus brazos. Empezó a gritar, Ren cayó de sus brazos y soltó un chillido aterrado. Me lancé hacia delante para cogerlo, pero otro par de brazos musculosos lo aferraron. Corrine soltó un alarido cuando el espectro la envolvió en ondulantes cuerdas negras que latían y se retorcían acompañando su agonía.

»Caí de rodillas, presa del horror. Oí una risita y desvié la vista de la mujer atormentada. Emile Laroche dirigió una mirada fulminante a su compañera, sus ojos color azul acuarela destilaban desprecio. Echó un vistazo al niño lloroso que sostenía en brazos. Agitó los hombros y sacudió la cabeza; sus sucios cabellos rubios cayeron hacia delante, rozaron su mentón, ensombrecieron sus rasgos y transformaron su rosto puntiagudo en una máscara diabólica y cruel. Ren chilló y la boca de Emile adoptó una expresión de repugnancia. Aferró al niño con violencia mayor y, lanzando una última mirada desdeñosa al cuerpo convulso de Corrine, le dio la espalda y se alejó. Los gritos aterrados de Ren resonaban en mis oídos y, unidos a los gritos de su madre, formaban un espantoso coro.

»No podía moverme. No podía despegar la vista del sufrimiento de Corrine. A mi lado surgió una figura y me volví. Ren contemplaba a la mujer sujetada por el espectro. Ya no era un niño, se había convertido en un joven, el que sería mi compañero. Los ojos color carbón que habían brillado como una galaxia ahora eran opacos y huecos. El sudor le pegoteaba los cabellos oscuros contra la frente y el cuello. Un mosaico de cardenales violetas, amarillos, verdes y negros le cubría el torso. Verdugones rojos y cicatrices de quemaduras creaban un grotesco motivo en sus brazos y su espalda. Lentamente, dirigió la mirada a su madre. Frunció el ceño, como si la horrorosa escena careciera de sentido. Sacudió la cabeza y suspiró.

»—Dios mío, Ren. —Traté de tocarlo, pero mi mano pasó a través de su cuerpo.

»Él mantenía la vista clavada en la mujer que gritaba. No me miró, pero movió los labios.

»—¿Dónde estás, Lirio? —Agitó la muñeca y vi un destello azul: era mi anillo colgado de la punta de su dedo, balanceándose como un péndulo, marcando un tiempo del que no disponíamos.

»Sus hombros se cubrieron de heridas, la piel se desgarró, la sangre se derramó y un torrente rojo empapó su cuerpo. Líquidas cintas rojas le envolvieron los brazos, las muñecas y los dedos. Ren cayó de rodillas, con la cabeza gacha. Corrine y yo gritamos al unísono».

Abrí los ojos, jadeando, aún presa de la pesadilla. Los gritos se habían convertido en aullidos que resonaban en mis oídos. Procuré dejar de debatirme en la cama y tranquilizarme. Una profunda tristeza reemplazó al terror que me había despertado.

Los latidos de mi corazón se ralentizaron y el mundo volvió a ser el de siempre. La pesadilla me había quitado el sueño; aún estaba cansada y supuse que no había dormido más de una hora. Todavía medio dormida, aferré el anillo que Ren me había dado la noche de nuestra unión. Brillaba, incluso en medio de la oscuridad, y reflejaba la tenue luz de las estrellas que penetraba a través del techo de cristal. Me tendí de lado y cerré los ojos, pero en cuanto lo hice volví a ver a Ren cubierto de sangre. Dormir no era una opción… al menos no de momento.

Abandoné la habitación sin saber adónde iría. Lo único que me impulsó a levantarme de la cama era la idea de que recorrer los pasillos de la Academia me haría olvidar el horror de aquel sueño. Eché un vistazo a la puerta anexa; en parte quería ir con Shay, pedirle disculpas y buscar consuelo entre sus brazos. Pero este lugar —y la lucha con Emile— todavía me resultaban demasiado inquietantes. Había demasiados aspectos de esa batalla que me consternaban y me llenaban de dudas. No sólo la muerte de Lydia, también mi propia elección. No había matado a Sasha, no quería matarla. ¿Acaso yo les resultaría útil a los Buscadores durante la batalla?

Al caminar hacía girar el anillo en el dedo, recordando cómo brillaba en mi sueño. ¿Qué significaba que hubiera aceptado esta prenda de amor de Ren, y sin embargo lo había abandonado ante el altar? ¿Me convertía en una traidora o sólo en una cobarde?

Un aroma agradable interrumpió mis pensamientos sombríos. Un olor familiar y seductor me condujo hasta una escalera. Inspiré profundamente y empecé a bajar. Dos plantas más abajo entré en una habitación larga y amplia llena de mesas, iluminada por la luz suave de algunas lámparas.

Pronto descubrí el origen de aquel aroma delicioso: encima de una de las mesas reposaban varias cafeteras de cristal. El vapor ascendía de las tazas de café que sorbían los Buscadores sentados ante las mesas y hablando en voz baja. Monroe vertió café en la taza de Tess. Ahora no lloraba, pero el dolor le crispaba el rostro. Adne los acompañaba, llevaba una guitarra apoyada en el regazo. También estaba Connor, parecía un tanto demacrado. Me sorprendí al ver a Silas sentado al lado de Monroe.

La atmósfera prevaleciente dejaba claro que los Buscadores se habían reunido para llorar a sus muertos. Por más seductor que fuera el aroma del café, no quería interrumpirlos. Me disponía a marcharme cuando oí que me llamaban.

Miré por encima del hombro y vi a Monroe indicándome que me acercara.

—¿Necesitas algo? —preguntó el Guía.

—No —contesté, incómoda al comprobar que todos me miraban—. No podía conciliar el sueño y olí el café.

—¿Desde arriba? —preguntó Connor.

Asentí, removiendo los pies.

—Un buen truco. —Connor sonrió, cogió una petaca del cinturón y vertió el contenido en su café. Supuse que era whisky, dado el intenso aroma a turba que desprendía el líquido ambarino.

—No quería molestaros —dije.

—No lo haces. —Tess me indicó que tomara asiento, me sirvió café y dejó la taza delante de la silla vacía junto a ella—. Acompáñanos, por favor.

—Estamos compartiendo historias —dijo Adne, rasgueando las cuerdas de la guitarra—. Sobre Lydia y Grant.

—¿Por qué no nos cuentas una? —dijo Monroe—. Es el modo en que honramos a los muertos y conservamos su memoria.

—Quién, ¿yo? —Fruncí el ceño, pero me senté y rodeé la taza de café caliente con las manos.

—Tú frecuentaste a Grant más que nosotros. —Silas había abierto un cuaderno, pero alzó la vista—. Debes conocer alguna historia que puedas compartir.

Pensé en el señor Selby. ¿Qué podía decir de él? Había sido un buen profesor, pero de algún modo «Las Grandes Ideas eran mi clase favorita» sonaba un tanto pobre.

—Lo siento —dije en voz baja—. Me parece que no.

—No te preocupes —dijo Connor, y bebió un trago del café con whisky—. Creo que esta noche ya no soporto más historias tristes.

—No seas bruto —refunfuñó Silas y siguió escribiendo—. Un poco de respeto.

—Lydia era una luchadora —dijo Connor—. Consideraría que somos unos tontos si nos deprimiéramos por su muerte.

—Connor —lo regañó Monroe, mirando a Tess. Pero ella sacudió la cabeza.

—Tiene razón. —Tess sonrió—. Me parece que ahora mismo todos suponemos una gran desilusión para ella.

—Tú jamás podrías desilusionarla. —Adne le acarició la mejilla.

Los ojos de Tess se llenaron de lágrimas, pero no dejó de sonreír.

Adne también sonreía, pero no miraba a Tess.

—Eh, dormilón, ¿nunca has oído hablar de un peine?

Me giré y vi a Shay, que se apresuraba a peinarse el pelo con los dedos, pero sus suaves rizos seguían alborotados. Se había puesto tejanos y una camiseta, pero era evidente que acababa de levantarse de la cama.

—Lo siento —dijo—. Tuve unas pesadillas y no podía volver a dormir. Después olí el café…

—Como dos gotas de agua… —dijo Connor.

Eché un vistazo a Shay y me pregunté si seguiría enfadado. Se sentó en una silla entre Adne y yo. Cuando me lanzó una tímida sonrisa comprendí que lamentaba que nos hubiéramos peleado. Yo también lo lamentaba, y le di un beso en la mejilla.

—Yo tampoco podía dormir.

Shay me rodeó los hombros con el brazo.

Silas nos observaba.

—¿Qué pasa? —pregunté, molesta.

—He estado sospesado teorías opuestas acerca del Vástago —contestó—. No logro decidir si el hecho de que lo hayas convertido en lobo ha aumentado sus dotes o las ha reducido.

—¿Qué dotes? —preguntó Shay.

—Posees un poder innato —prosiguió Silas—. Debido a tu herencia.

—¿Mi herencia? —Shay fruncía el ceño—. ¿Te refieres a todas esas historias de caballeros y demonios de las que hablabas hace un rato?

—Me refiero a tu padre, obviamente. —Silas ladeó la cabeza y ojeó a Shay antes de volver a escribir en el cuaderno.

—¿Estás tomando apuntes sobre él? —pregunté.

—Claro. —Silas no alzó la cabeza.

—¡Pues deja de hacerlo! —exclamé, y le quité el lapicero de un manotón.

Silas me miró, boquiabierto.

—¿Sabes qué? —Connor me sonrió—. Creo que te amo.

—Sólo documentaba mis observaciones —dijo Silas, cogiendo el lapicero—. Ésta es una oportunidad única.

—No soy una oportunidad —farfulló Shay—. Soy una persona.

—Eres el Vástago —replicó Silas—. Es imprescindible que comprendamos tu potencial antes de emprender la próxima misión. Anika me ha encargado que evalúe tu capacidad de llevar a cabo las tareas necesarias.

Monroe suspiró.

—No creo que pretendiera que apuntaras todas tus interacciones con Shay, Silas.

—Sí. —Connor bebió más café y volvió a llenar su taza—. ¿Por qué siempre has de ser un bicho raro?

—Tú eres un monigote. —Silas se sentó y le lanzó una mirada furibunda—. Prefiero ser como soy.

—Todavía no entiendo a qué te refieres con eso de mi herencia —dijo Shay, sirviéndose más café—. No recuerdo a mi padre. Murió cuando yo tenía tres años.

Silas lo miró arrugando la frente.

—Durante los últimos dieciséis años Bosque Mar me arrastró por todo el planeta —dijo Shay—. Hace unas horas lo llamaste el Precursor. Es evidente que no es mi tío. ¿Qué eso tan importante acerca de mi padre?

Cuando Shay pronunció el nombre del Guarda, era como si la habitación se volviera más fría y hasta Silas se puso pálido.

—Sí, es verdad, Bosque Mar no es tu tío —dijo Monroe—. Pero tu padre era uno de los Guardas.

—Gracias por recordármelo. —Shay palideció.

—Eso no es lo importante, Shay —dijo Monroe—. Lo que importa es que eres el Vástago.

—¿Significa que no soy humano? —La taza que sostenía en la mano empezó a temblar y me lanzó una mirada suplicante.

—Eres humano… o al menos lo eras hasta que te convertí en lobo. —Me apresuré a tranquilizarlo y luego le lancé una mirada furibunda a Monroe—. Soy capaz de diferenciar entre los mortales y nosotros. Shay no es un Guarda.

—¿Así que ahora eres la experta en Vástagos? —soltó Silas.

—Tranquilo, Silas —dijo Monroe—. Para los Guardas era necesario que Shay ignorara su herencia. Y también hubieran evitado que los Vigilantes supieran quién era —añadió, dirigiéndose a mí—. Además, es importante que comprendas que los propios Guardas son humanos, Cala. Como nosotros.

De pronto me quedé sin aliento y se me retorcieron las tripas.

—Así que mentían —dijo Shay—. No son unos Antiguos míticos.

—Mentir es lo que mejor se les da —dijo Tess.

—Pero ¿cómo pueden ser humanos? —grazné—. No huelen como los humanos y, por otra parte, vosotros tampoco. ¿Y qué hay de todos sus poderes?

—Lo que percibes es la magia en acción, Cala, el aroma persiste de ese poder. Tanto los Buscadores como los Guardas aprovechamos algo exterior a nosotros, pero no dejamos de ser humanos. Hubo una época en la que los humanos estaban más próximos a la tierra y sus poderes inherentes —dijo Monroe—. Las comunidades distinguían a aquéllos cuyo vínculo con las magias elementales y la capacidad de ponerlas en práctica era más poderoso. Eran sanadores, hombres y mujeres sabios.

—Pero no pueden ser humanos —protesté—. Son inmortales.

—No, no lo son —dijo Monroe—. Querían que creyerais que lo eran, debido al modo en el que utilizan sus poderes, uno que nosotros no estamos dispuestos a utilizar, como acaba de decir Tess.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Shay.

—Que nosotros respetamos la tierra, el poder natural inherente a la creación y sus ciclos —contestó Connor con una sonrisa irónica.

—Los Buscadores crees que, más que algo a evitar, el hecho de ser mortal es algo positivo. —Silas hizo caso omiso de Connor y empezó a discursear—. Envejecemos y morimos. La muerte forma parte del ciclo natural. Los Guardas usan sus poderes para prolongar su vida de modo prodigioso. Al entrar en contacto con el averno modificaron su propia esencia, pero empezaron siendo humanos y lo siguen siendo completamente. También prolongan la vida de sus Vigilantes. Por eso rara vez se crean nuevas manadas, sólo les exigen que tengan hijos cuando lo consideran necesario. Nuestros archivos demuestran que no hubo nuevos cachorros de lobo relacionados con Haldis hasta hace un par de generaciones. En aquel entonces, al parecer los Guardas sintieron un interés renovado por volver a establecer vínculos familiares más estrechos entre sus manadas.

Shay me miró; estaba cada vez más espantado y asentí para confirmar las palabras de Silas.

—Pero los Guardas tienen hijos —protestó—. En nuestro instituto había hijos de Guardas. Y Logan heredó tu manada.

Silas soltó una risita.

—Los Guardas son increíblemente vanidosos, y muy celosos de sus poderes. Si hubiera demasiados Guardas lucharían entre ellos, y no quieren correr ese riesgo. Sólo los más poderosos pueden tener hijos, con el fin de prolongar su legado en este mundo. Algunos residen en Vail, como has visto. Los demás están desparramados por el planeta, concentrados en torno a los sitios de poder. Y nosotros hemos instalado puestos de avanzada de Buscadores para rastrear sus actividades en esos lugares. Pero aunque nos superan en número, no superan al de la población humana. Así que los Guardas han empezado a usar humanos como peones en su propia partida: la política, los mercados globales, todo eso.

—Pero ¿cómo lograron sacar ventaja? —La avalancha de nueva información me mareaba. Mentira, todo había sido mentira.

—Sí —dijo Shay—. Comprendo que ahora usen sus poderes para ser casi inmortales, pero ¿acaso al principio no os igualaban en número?

—Más o menos. —Silas parecía disgustado, porque su discurso no nos había acallado y su erudición tampoco nos había deslumbrado.

—Ésta sería la parte en que nos sacaron ventaja. —Connor se reclinó en la silla con los hombros encorvados.

—No entiendo —dijo Shay.

—Tal vez sería mejor empezar por quién es Shay y dejar que la historia se desarrolle —dijo Monroe.

—Pero… —empezó a decir Silas.

—No lo compliques —dijo Monroe—. Empieza por el linaje de Shay.

—Vale —suspiró Silas—. El vástago es el descendiente de Eira, la primera Guarda, y el hijo del traidor. Fue así como los Buscadores lo identificaron. Por eso y por la marca.

—¿El traidor? —Shay parecía aún más confundido. La conversación me desconcertaba por completo. Ninguno de los Buscadores parecía sorprendido; por lo visto para ellos no era una novedad.

—Sí, sí. —Silas tamborileó los dedos en la mesa—. El presagio del Vástago era que un Guarda, un poderoso descendiente de la mismísima Eira, abandonaría a los suyos, se volvería en contra de ellos y su heredero causaría la perdición. El hijo de ese Guarda es el Vástago.

Cuando Shay siguió mirándolo con el ceño fruncido, Silas hojeó el cuaderno y le mostró una página.

—Lo pone aquí.

—Está en latín —dijo Shay.

—¿No sabes leer latín? —preguntó Silas en tono incrédulo.

—No sin un diccionario —le espetó Shay.

—La mayoría de nosotros no sabe leer latín con la misma fluidez que tú —lo regañó Monroe.

—Sigamos adelante, por favor. —Connor se cubría el rostro con las manos.

—Un momento —dije—. Os digo que incluso si los Guardas son seres humanos rociados de magia o algo así, Shay no lo estaba. No olía como ellos. Conozco a los Guardas, pero nunca identifiqué a Shay como uno de ellos.

—Sí —repuso Monroe—. Lo sé. Pero eso se debe a que la madre de Shay era humana.

—Su padre traicionó a los Guardas por amor —manifestó Adne.

—¿Por qué? —Shay todavía parecía azorado—. ¿Por qué abandonó a los Guardas?

—Venga, Adne, eso es un lugar común —dijo Silas.

Adne le lanzó una mirada furibunda y él se la devolvió.

—Es un lugar común porque el amor es importante, Silas —dijo Tess en tono brusco. Tenía los ojos llorosos—. Es una de las pocas cosas que hacen que la gente corra riesgos.

Mi mirada se cruzó con la de Shay y el rubor me cubrió las mejillas.

—De acuerdo. —Silas parecía aburrido—. Bien. Se marchó porque los Guardas, que aman el poder, han prohibido las uniones permanentes entre los suyos y los humanos. Tristan se fugó con Sarah y trató de ocultarse junto con ella. Y ya sabéis lo que pasa después: aparece un bebé —dijo, señalando a Shay.

—¿Cómo lo encontrasteis? —pregunté—. Si estaba escondido, ¿cómo averiguaron los Buscadores que el traidor de la profecía existía?

—No tuvimos que encontrarlo —dijo Monroe—. Él nos buscó a nosotros.

—¿De veras? —preguntó Shay.

—Sí —contestó Monroe—. Quería protección para su mujer y su hijo. Sabía quién era, sabía que podíamos protegerlo. Por desgracia no fue suficiente.

—¿Los Guardas lo encontraron? —pregunté.

Monroe asintió.

—En las islas de Aran. Creímos haberlos aislado, mantuvimos el sitio en el más absoluto secreto, pero fracasamos. Cogieron a la familia, mataron a Tristan y a Sarah, y Bosque Mar se convirtió en el guardián de Shay. Hasta hoy.

Shay tenía la mirada perdida y las manos temblorosas.

—No comprendo por qué no es un Guarda —dije—. ¿Acaso no importa quién era su padre?

—Importa para la profecía —respondió Silas—. Pero en cuanto a su esencia, a su ser, lo que importa es la madre. Siempre es la madre lo que importa.

—¿Eh? —Fruncí el ceño.

Tess sonrió.

—Porque el poder de la creación reside en la madre.

—Regodéate cuanto quieras, Tess. Al menos yo conservo mi figura. —Connor se palmeó el vientre plano.

—Dejando a un lado la lucha entre los sexos —prosiguió Silas—. Tess está en lo cierto. Al parecer, la esencia de la madre siempre prevalece, determina la naturaleza del niño. Por eso sólo lo percibías como humano, porque lo era en todos los sentidos. No heredó el uso que su padre hizo de los poderes del averno. El único indicio de su ascendencia mixta es la marca.

—¿Qué queréis decir con eso de que la esencia de la madre siempre es la dominante? —pregunté—. ¿Es que acaso esto ha ocurrido antes?

—No entre los Guardas —contestó Silas—. El único que osó repudiar el tabú de los Guardas con respecto a la reproducción con otro que no fuera de su estirpe fue Tristan. Lo sabemos debido a la era de la Escarificación.

—Pero eso sólo fue una guerra —repliqué. ¿Qué relación tenía con los niños?

—Las alianzas se forjan por muchos motivos —dijo Monroe en voz baja, apartó el rostro de los demás y su mirada se volvió distante.

—Durante los años anteriores a la rebelión de los Vigilantes —prosiguió—, los lazos entre los Buscadores y los soldados lobo se volvieron muy estrechos… desde muchos puntos de vista. Los archivos informan de que los niños de las parejas que se formaron siempre reflejan la línea materna. Si el padre era un Vigilante, el niño era un Buscador, si el padre era un Buscador, el niño seguía siendo un lobo.

—¿Dices que los Buscadores y los Vigilantes tuvieron hijos?

—Hace mucho tiempo —contestó Monroe; mantenía las mandíbulas apretadas y la mirada distante—. Los Guardas procuraron eliminar a todos esos hijos, cortar los lazos para siempre.

—Pero las Vigilantes hembras no pueden tener hijos, así sin más… —protesté. Las manos me temblaban y me interrumpí. El rubor me cubría el cuello y las mejillas. No había querido decir eso, las palabras se me escaparon. Muchos secretos de mi vida habían sido revelados, pero hubiera querido que éste permaneciera oculto. Mis palabras habían arrancado a Shay de su ensimismamiento.

—¿Qué pasa? —dijo.

Clavé la mirada en la mesa.

«No. No quiero hablar de esto». Era demasiado privado. Y demasiado horrible.

Monroe carraspeó.

—En parte, los intentos de los Guardas de ejercer un mayor control sobre las manadas de los Vigilantes consistieron en regular las parejas y los partos de sus soldados. Empezaron a hacerlo después de la Escarificación. Utilizan su poder para detener y poner en marcha el ciclo reproductivo de las Vigilantes hembras, de modo que sólo se quedan embarazadas cuando sus amos deciden quién será su compañero y cuándo es el momento indicado.

—Dios mío —murmuró Shay.

Casi no podía respirar. «¿Y ahora qué pensará de mí?».

—No es culpa tuya, cielo. —Tess me rodeó con el brazo. Su aroma era consolador: a flores de manzano y miel. Me apoyé contra ella, agradecida por su bondad permanente—. Son unos auténticos cabrones.

—Pero la Escarificación supuso el inicio de esa costumbre —dijo Silas—. Antes de la rebelión, los Guardas no habían tomado tantas precauciones respecto a esos asuntos.

—Tu madre era humana, Shay —dijo Monroe, lanzándome una breve mirada comprensiva—. Naciste con tu esencia humana y es la que Cala percibió.

—Así que el hecho de que mi padre traicionara a los Guardas indica que soy el Vástago —dijo Shay.

Que cambiáramos de tema supuso un alivio y opté por seguir adelante.

—Y también la marca. Pero él no puede verla —dije, señalando a Shay—. Cuando le hablé del tatuaje en forma de cruz, no tenía ni idea de que lo llevaba en la nuca.

—El símbolo esta hechizado, con el fin de que permanezca oculto —explicó Silas—. No es sólo una marca de nacimiento ni un tatuaje. Es un emblema místico.

—¿Entonces los humanos no pueden verlo? —pregunté.

Silas puso los ojos en blanco y agitó la mano delante de la cara como si espantara a una mosca molesta.

—Es un hechizo más sutil que eso. A los Guardas se les da muy bien la manipulación y la sutileza. Es su arte, en realidad. El tatuaje sólo les sugiere a quienes podrían notar su presencia que ha de ser ignorado. Nosotros empleamos una táctica similar para evitar que la gente dé con la Academia. Los humanos siempre apartarán la vista, pasarán por alto el tatuaje, lo bastante para que nadie se acerque a Shay y le pregunte quién se lo hizo.

Miró a Shay, con los ojos empañados por una serie de respeto irónico.

—Pensarían que no te lavaste el cuello después de un partido de rugby o algo por el estilo. Ya sabes, creerían que es una mancha de barro.

—Pero yo si lo vi —dije.

—Tú no eres humana —replicó Silas—. Eres…

—Una abominación —lo interrumpí. Correcto. ¿Cómo pude olvidarlo?

Le mostré los dientes y él empujó su silla hacia atrás.

Shay hizo una mueca y se palpó la nuca.

—Genial. Así que soy El Elegido, pero mi higiene personal deja mucho que desear.

Una sonrisa sorprendentemente iluminó el rostro de Silas.

—Exactamente.

Adne rió y le lanzó una mirada irresistible a Shay.

—Ayúdame, Obi-Wan, eres mi única esperanza, pero… ¿te importaría tomar un baño primero? —dijo, parpadeando—. Te lavaría la espalda cuando quisieras.

El rubor cubrió el rostro pálido de Shay y yo dirigí una mirada de desaprobación a Adne, pero ella contemplaba a Connor, que se limitó a añadir whisky a su café.

La sonrisa de Silas no se desvaneció. Se inclinó hacia atrás en la silla y observó a Shay.

—Pero ahora que tu novia lobo te ha convertido y todo eso, deberías de ser capaz de verlo, porque el hechizo no afectaría a los Vigilantes.

—No soy su novia —dije en tono brusco, pero me encogí cuando Shay se ruborizó aún más. Todos los Buscadores me miraban fijamente con expresión sorprendida.

—Pues no lo soy —fue lo único que añadí, y me sentía tan fría y escurridiza como el mármol. No podía mirar a Shay. Eran palabras duras, pero era la verdad. Lo amaba, pero no sabía qué era para Shay. Nuestras vidas cambiaban constantemente, no encontraba un terreno sólido en el que apoyar los pies.

Shay apoyó la cabeza en las manos.

—Creí que saber la verdad haría que esto fuera más fácil, pero no es así. No me puedo creer que el único familiar que he conocido sea una especie de criatura del averno.

—No es una criatura cualquiera. Es más poderoso que todos nuestros enemigos anteriores y tú eres la clave para asegurar su reinado —dijo Monroe—. El Precursor no podía confiarle tú protección sólo a sus siervos. Y como puedes comprobar, no cumplieron con su deber. Estoy seguro de que algunos han sufrido consecuencias terribles debido a tu huida.

Al oír la palabra «sufrido» empecé a tiritar y no pude dejar de hacerlo. «¿Qué le está ocurriendo a mi manada?». Shay apoyó su mano en la mía y miró a Monroe.

—Ya ha ocurrido con anterioridad, ¿no? —preguntó—. Hemos leído cosas acerca de la última vez que los Vigilantes trataron de revelarse.

—¿Te refieres a la Escarificación? —preguntó Silas—. Fue un período trascendental de nuestra historia. Nunca habíamos estado tan próximos a la victoria… aunque acabó bastante mal.

—No. —Me enderecé y miré directamente a Monroe, porque sabía que él sabía las respuestas a las preguntas que me acuciaban—. Ésa no fue la rebelión más reciente.

—No —dijo Monroe.

—Déjalo, Lirio. —Adne me dirigió una mirada acusadora—. No es asunto tuyo.

Le mostré los colmillos.

—Haz el favor de no llamarme así.

—Lo seguiré haciendo, porque siempre reaccionas igual y es agradable comprobar que eres un poco humana. Esa actitud de lobo austero me pone los pelos de punta.

La miré fijamente. «Hace menos de un día que conozco a esta muchacha y soy un libro abierto para ella. ¿Cómo es posible?».

—Adne tiene razón. —Connor se inclinó hacia mí; percibía su aliento a whisky—. Déjalo.

—No —repliqué—. ¿Qué les pasó a los Bane? ¿Cómo murió Corrine Laroche?

—Dije que lo dejaras. —Connor le pegó un puñetazo a la mesa.

—¡Lárgate! —gruñó Shay.

—¿Monroe? —murmuró Tess, y le lanzó una mirada preocupada a Connor.

—Está bien —dijo Monroe—. Han de saberlo.

Connor sacudió la cabeza y derramó el resto del whisky en la taza de café.

—¿No era que nos íbamos a dejar de historias tristes?

11

—La primera vez que llegué al Purgatorio —dijo Monroe, inclinándose hacia atrás en la silla— tenía veinte años y me convertiría en Ariete. Era un joven impetuoso, osado y ambicioso, y además un insensato. Tenía una excelente opinión de mí mismo.

Rió y se pasó una mano por el pelo oscuro.

—No apreciaba las reglas establecidas por quien era nuestro Guía, un hombre meticuloso llamado Davis. Su insistencia en que los jóvenes Arietes siempre patrullaran en pareja me impacientaba y también que dedicásemos la misma cantidad de tiempo a reunir información acerca de los Guardas como a planear y ejecutar ataques.

Cruzó los brazos, recordando.

—Un día, cuando debía estar entrenando, salí a explorar a solas, cerca de Haldis, convencido de que podía cargarme a un par de Vigilantes. Si las circunstancias hubieran sido otras, estaría muerto.

—¿Cuáles eran las circunstancias? —preguntó Shay.

—Me topé con una Vigilante que se abalanzó sobre mí con rapidez increíble: ni siquiera tuve tiempo de sacar un arma. Había subestimado por completo la destreza de mis adversarios. Me derribó y creí que me mataría —dijo, tragando saliva—. Pero entonces ella dejó de ser un lobo y se convirtió en una joven.

Me lanzó una mirada y una sonrisa.

—Apenas era mayor que tú, Cala.

—¿Por qué se convirtió en humana? —pregunté. El corazón me latía aprisa.

—Me rogó que la matara —contestó Monroe, apretando las mandíbulas.

—¿Qué? —Shay soltó un grito ahogado.

Oí un sollozo apagado y, al volverme, vi que Tess volvía a llorar. Adne le rodeó los hombros con el brazo.

—Estaba anonadado —prosiguió Monroe. Las lágrimas casi le impedían hablar y se aferró a mí, sollozando.

La emoción lo embargó, y de pronto casi no pude respirar.

—Era la compañera de un hombre cruel a quien no amaba, y vivía atormentada por el terror constante frente a un amo aún más malvado que su marido, por el bienestar de sus compañeros de manada por los que no sentía un afecto especial pero cuyas vidas eran tan imprevisibles y carentes de libre albedrío como la suya. —Monroe hizo una pausa antes de proseguir—. Pero dijo que hasta ese momento había logrado soportarlo.

—¿Qué había cambiado? —susurró Shay. Me echó un vistazo y vio mi cara crispada. Deslizó los dedos entre los míos y le apreté la mano.

—Su amo le había ordenado que tuviera un hijo. —Monroe cerró los ojos—. Y ella no soportaba la idea de traer otra vida al mundo, un ser que se vería obligado a enfrentarse al mismo dolor al que ella se enfrentaba todos los días.

—¿Qué hiciste? —murmuré.

—Le ofrecí ayuda. —Monroe abrió los ojos; su mirada expresaba una emoción intensa—. Le hablé de la Escarificación, de la verdadera historia que minaba todas las mentiras que le habían contado desde que nació. Una época en la que los Buscadores y los Vigilantes se unieron para luchar contra los Guardas. Estaba desesperado por convencerla de que había otro camino, algo que le diera esperanza, además de la muerte. Nunca me había encontrado con un dolor semejante y lo único que quería era salvarla.

Shay y yo guardamos silencio, fascinados por la historia. Connor mantenía la vista clavada en su taza, mientras que Adne acariciaba los cabellos de Tess. Silas no parecía prestar atención: estaba concentrado en su cuaderno y de vez en cuando escudriñaba a Shay.

—Empezamos a encontrarnos en secreto —dijo Monroe con una sonrisa triste—. Le proporcioné toda la información que pude acerca de cómo se habían forjado las alianzas del pasado.

Sentí una caricia en la mano, miré a Shay y él me sonrió. Monroe nos observaba y alzó las cejas.

—¿Os suena conocido?

Shay asintió con la cabeza.

La sonrisa de Monroe se convirtió en una mueca y siguió hablando.

—Davis se había enfadado conmigo por desobedecer sus órdenes, pero la idea de que los Vigilantes se pusieran de nuestra parte lo entusiasmó. Parecía una excelente oportunidad de hacernos con el control de Haldis. Corrine logró obtener el apoyo de varios de sus compañeros de manada. Nuestro plan consistía en sacarlos a ellos primero, reunir una fuerza importante formada por varios equipos de Buscadores y después montar un ataque combinado contra los Guardas en Vail.

—Pero algo salió mal, ¿no? —Shay frunció el ceño.

Monroe asintió. Carraspeó, pero su voz seguía áspera.

—Corrine se quedó embarazada. Tenía la esperanza de evitarlo, pero esas cosas no son fáciles de controlar.

Guardó silencio unos momentos y plegó las manos en la mesa.

—Tenía miedo de huir mientras estuviera embarazada y no quería poner en peligro a su hijo recién nacido, así que nos pidió que postergáramos el plan, que esperásemos hasta que el niño cumpliera un año y no fuera tan vulnerable durante la huida. Yo accedí a su deseo.

Hizo una pausa y noté que las manos le temblaban. Pese a mi temor cada vez mayor, me obligué a hacer la pregunta.

—¿Qué sucedió?

—En el ínterin, el complot fue descubierto. —Monroe apretó las manos y sus nudillos se volvieron blancos—. En vez de una huida, los Buscadores se encontraron con una emboscada en el complejo de los Bane. Perdimos a más de la mitad de los nuestros.

—¿Y Corrine? ¿Y sus aliados? —La voz de Shay era severa.

—Ya habían sido entregados a los espectros —contestó Monroe en tono monótono—. Todos estaban muertos antes de que llegásemos.

Tuve que cerrar los ojos cuando el relato de Monroe hizo que las imágenes de mi pesadilla cobraran vida.

—Pero dejaron con vida a Ren —susurré—. No mataron a su hijo.

—Resultó difícil recomponer la historia, pero, según parece, el compañero de Corrine era leal a su amo y nunca conspiró contra los Guardas. Y él se hizo cargo del niño. A fin de cuentas, aún necesitaban a un alfa joven para la nueva manada. Y como tú ya has dicho, él no sabía nada sobre la verdadera muerte de su madre.

Shay volvió a apretarme la mano y me di cuenta de que las lágrimas se derramaban por mis mejillas. Me restregué el rostro con rapidez. Shay miró a Monroe.

—¿Sabes cómo traicionaron a Corrine?

Monroe apretó las mandíbulas y clavó la vista en sus manos.

—Creo que eso es todo —farfulló Connor—. ¿Estáis satisfechos?

—Sólo quisiera… —dijo Shay.

—No, Shay. —Apoyé una mano en su brazo—. Gracias, Monroe.

Monroe se puso de pie y nos dio la espalda.

—Buenas noches.

—Buenas noches —repitió Tess y siguió a Monroe hasta la escalera.

—Una buena manera de desalojar una habitación —murmuró Connor con la vista fija en su taza vacía.

—Déjalo, Connor —dijo Adne y se puso de pie—. Busquemos otro modo de pasar el rato.

—Tengo algunas ideas —contestó Connor con una sonrisa.

—Las mías son mejores, y pertenecen al terreno de lo posible. —Adne se sentó en la mesa, apoyó los pies en el banco y la guitarra en las rodillas. Rasgueó las cuerdas y ladeó la cabeza.

—¿Alguna solicitud?

—Las damas eligen —dijo Connor.

Adne empezó a cantar en voz baja y profunda.

—Rabia, rabia contra la agonía de la luz —entonó.

—¿Dylan Thomas? —dijo Shay en tono animado.

—Sí —contestó ella, encogiéndose de hombros—. Es nuestro mantra. Compuse una melodía para acompañar el poema.

—¿Cuánto hace que tocas la guitarra? —Shay observó cómo sus dedos se deslizaban por encima de los trastes, obviamente fascinado.

—Desde los cuatro años —dijo Adne—. Me enseñó mi madre.

—Tiene un talento natural, pero eso no supone una sorpresa: Adne tiene talento para todo, era una niña prodigio. —Connor apartó un rizo color caoba de la frente de ella y cuando sus dedos rozaron su piel, las llamas del hogar hicieron resplandecer sus ojos castaños.

Una sospecha me carcomía el cerebro. Estaba convencida de que algo se ocultaba tras las permanentes rencillas de Connor y Adne.

«Hay muchas historias ocultas que los vinculan a todos ellos. Estos dos tienen sus propios secretos».

—Sí, lo veo —murmuró Shay sin desprender la vista de los dedos de Adne—. ¿Podrías enseñarme a mí?

—¿A tocar? —preguntó Adne, haciendo una pausa.

Shay asintió.

—Claro —dijo, sonriendo y palmeando el banco a su lado.

Shay se sentó junto a ella y Adne le apoyó la guitarra en los muslos. Tragué saliva cuando se sentó detrás de él en la mesa y se inclinó para dirigir sus manos.

A pesar de mis sospechas sobre Connor y Adne, me pregunté si su historia formaba parte del pasado… y si Adne imaginaba un futuro con Shay. No dudaba de sus sentimientos con respecto a mí. Pero los celos me pellizcaban cada vez que los veía juntos. Aunque él no sintiera interés por ella, se estaban haciendo muy amigos, y eso me acongojaba. Echaba de menos a mis amigos, sobre todo a Bryn. Incluso si tenía que sacarme las cosas con tirabuzón, su preocupación constante y su presencia habían supuesto un apoyo. Todos los alfas necesitaban dicho apoyo.

Desprendí la mirada de ambos. La idea de convertirme en lobo e inmovilizar a Adne contra el suelo me resultaba cada vez más seductora.

—Creo que me iré a la cama. —Connor bostezó, pero sin dejar de lanzarle una mirada dura a la improvisada clase de música—. ¿Puedo acompañarte a tu habitación, Adne?

—¿Qué? —Adne le lanzó una breve mirada—. ¿Así que ahora necesito un escolta? ¿Acaso hemos vuelto al siglo XIX y no me he dado cuenta?

Connor miró a Shay y luego pateó el suelo con el tacón de su bota. Parecía vulnerable y era la primera vez que observaba esa expresión en el siempre bromista Buscador.

—No, yo… —dijo entre dientes—. Buenas noches.

—Buenas noches. —Adne volvía a centrarse en la guitarra.

Connor vaciló y volvió a mirarlos a ambos con una expresión extraña: una mezcla de ira y tristeza.

—Creo que yo también me iré a la cama —dije. «Antes de que le arranque los dedos a Adne».

—Te acompañaré a tu habitación. Incluso te cantaré una nana… y quizá me muestres lo que te hace aullar —dijo Connor y sonrió.

—¡Eh! —Shay salió del trance y le lanzó una mirada furiosa.

—Tranquilo, chico. —Connor rió.

—Vamos, Shay —lo regañó Adne, colocándole las manos en la guitarra—. Presta atención. Pon los dedos aquí y aquí. Ésa es la cuerda del sol.

Shay se ruborizó y se volvió hacia ella.

—Lo siento. Bueno…, vale, la cuerda del sol.

—No te preocupes, ya le cogerás el tranquillo —dijo ella, y apoyó el mentón en el hombro de él.

Connor y yo abandonamos el salón comedor, un nudo ardiente ocupaba el sitio donde solía estar mi estómago.

—¿Cómo lo llevas, chica? —Me echó un vistazo mientras subíamos las escaleras—. Se están produciendo cambios bastantes grandes en tu vida.

Me enderecé, sin saber cómo tomarme la pregunta.

—¿A ti qué te importa? —Lamenté mi tono duro, pero aún estaba furiosa tras ver como Adne se enrollaba alrededor de Shay. Además, estar con Connor era como montar en la montaña rusa: no sabía si haría comentarios inadecuados o preguntas amables. Los Buscadores me desnucaban emocionalmente.

—Sabes que tendrás que confiar en nosotros… con el tiempo —dijo.

En vez de sonreír, le mostré los dientes.

—Con el tiempo.

—Vale —dijo, y se detuvo ante la puerta de mi habitación—. Dulces sueños, alfa.

—Gracias —dije, y abrí la puerta.

No prendí la luz, en vez de eso me tumbé en la cama y contemplé el oscuro cielo por encima de mi cabeza; estaba demasiado alterada para conciliar el sueño. Sin embargo, me sentía exhausta. Pero me afectaba algo más profundo.

«Me siento sola».

Hasta ese momento, no me había dado cuenta de que en realidad, nunca había estado sola. Siempre me había acompañado la manada, por más retos que hubiera enfrentado. Su ausencia hacía que me sintiera perdida, inútil. Había escapado de Vail para salvar a Shay, pero también a mis amigos. Ahora esa elección se parecía menos a una solución y más a una esperanza efímera que cada vez estaba más lejos de materializarse.

«¿Qué estoy haciendo aquí?».

Me di la vuelta en la cama, hundí la cara en la almohada y cerré los ojos. Hacía frío, pero no me molesté en taparme con el grueso edredón de plumas. El frío que me invadía aumentaba mi desconsuelo. Me puse tensa, pero permanecí inmóvil cuando oí que la puerta se abría y volvía a cerrarse con un suave clic. Percibí el aroma a hierba calentaba por el sol y a trébol. Los pasos suaves de Shay atravesaron la habitación y se detuvieron.

—Sé que estás despierta, Cala.

Suspiré y me volví hacia él.

—¿Qué pasó con tu lección de guitarra? —Hablaba en tono venenoso y eso sólo hizo que el hecho de que Adne lograra sacarme de quicio me enfadara aún más.

—Quería asegurarme de que estabas bien. —Shay se arrastró por encima de la cama.

Me incliné hacia el otro lado y me tumbé de espaldas.

—¿La dejaste sola? Creo que tenía muchas ganas de enseñarte a tocar la guitarra. —«Creo que tenía muchas ganas de algo más».

—Tuvo que regresar a Denver —dijo—. Apareció Silas con un informe que ella debía llevar al puesto de avanzada. Pero ahora que estoy aquí, tengo la impresión de que preferirías que te dejara sola.

No sabía si hablaba en tono irritado o divertido, así que no contesté y volví a dirigir la mirada al cielo estrellado. Entonces el cuerpo de Shay ocultó las diminutas luces titilantes. Me quedé sin aliento cuando, en vez de tenderse a mi lado, se tendió encima de mí. Su peso me aplastaba contra el colchón.

—Shay. —Estaba sorprendida, pero no temerosa—. ¿Qué haces? —dije, le apoyé las manos en el pecho y lo aparté.

Me cogió las muñecas y evitó que lo empujara.

—Basta de ocultarte detrás de tu miedo, Cala. Basta de huir —dijo—. Si quieres, puedes tratar de arrancarme las manos, pero ahora te besaré.

Al ver el brillo confiado de su mirada tragué saliva. Shay no me temía. Percibía su fuerza, pese a que me agarraba con suavidad; resultaba sorprendente y seductor. Ya no se acercaba a mí con la timidez de un humano; ahora era un Vigilante. Y no sólo eso: era el Vástago, cargaría con la Cruz Elemental. Una arma hasta entonces desconocida para el mundo. Era un auténtico guerrero. Mi igual. Quizás algo más que eso. Sonreí al comprender que su vulnerabilidad —que al principio me impulsó a salvarle la vida— había desaparecido para ser reemplazada por una fuerza férrea a juego con su voluntad fiera e impenitente. Ya no necesitaba mi protección, pero todavía me deseaba. Su rostro expresaba deseo, la necesidad de saber que yo también lo deseaba. Y así era.

«Ahora soy libre. Lo amo. No hay ningún motivo para parar».

Shay me soltó las muñecas, esperando y observándome. No lo aparté, sino que apoyé las manos en los músculos duros de su pecho. Se inclinó hacia mí y le rodeé el cuello con los brazos, y entrelacé los dedos entre su cabello suave y rizado. Entonces apoyó los labios en los míos y los separó suavemente.

El beso de Shay albergaba la prometida libertad que había ansiado. Dulce y tierno como los primeros brotes verdes que se elevan en busca del sol primaveral. Cerré los ojos y me dejé invadir por las sensaciones. Miel y trébol. Una lluvia suave y cálida me llenaba la boca, se derramaba por encima de mi cuerpo. Él era el sol brillante que ahuyentaba el frío del invierno.

Su cuerpo presionó el mío con más fuerza y le rodeé la cintura con las piernas. Shay soltó una mezcla de gemido y de gruñido. Sus besos eran lentos, exploraban mi boca y cada caricia incrementaba mi deseo. Deslicé las manos por su espalda, sentí la fuerza de sus hombros y quise tocar otras partes de su cuerpo. Él deslizó las manos por debajo de mi camisa, me acarició el estómago y empezó a deslizarlas hacia arriba. La sangre me ardía en las venas.

Me quité la camisa y la arrojé al suelo. Cuando me contempló, Shay se puso rígido. Deslicé las manos debajo de su camisa, y después jugueteé con los botones de sus tejanos, quería seguir avanzando, pero no sabía si debía. Él se inclinó y me besó con violencia. Presioné mi cuerpo contra el suyo, quería estar más cerca, aborrecía la ropa que nos separaba. Le desabroché el primer botón de los tejanos y toqué el siguiente. El rastro ardiente dejado por sus manos al tocarme me hacía jadear.

—Cala —murmuró—. No sabes cuánto tiempo hacía que deseaba hacer esto.

Algo me hizo vacilar, como si hubiera tropezado en la oscuridad y de repente cayera. Y entonces no era Shay quien se inclinaba sobre mí, sino Ren. Sus ojos oscuros refulgían en la penumbra, sus manos me tocaban. «Déjame besarte, Cala. No sabes cuánto tiempo hace que quería hacer esto».

Era como si un viento helado azotara la habitación. Las llamas que me lamían la piel se extinguieron, reemplazadas por una sensación de frío. Me estremecí y sentí náuseas. Empecé a sacudir la cabeza.

—¿Qué pasa? —Shay dejó de tocarme.

—Detente —dije, lo aparté de un empujón con tanta violencia que retrocedió desconcertado. Cerré los ojos, recogí mi camisa del suelo y ya no pude mirarlo—. No puedo.

El temblor que me agitaba el cuerpo era tan intenso que apenas pude ponerme la camisa. El abismo oscuro que residía en mi pecho cobró vida y devoró mi calma pasajera. Me odié a mí misma por separarme de él, porque sabía que lo deseaba, que amaba a Shay. «¿Por qué no puedo desprenderme del pasado? ¿Qué me pasa?».

—¿Qué ocurrió? —exclamó en tono alarmado—. Te has puesto pálida. —Trató de abrazarme pero bajé apresuradamente de la cama.

—Lo siento —murmuré, incapaz de dar voz a los impulsos repentinos y opuestos que me atenazaban. Uní las manos ante el pecho y, sin querer, pero de un modo instintivo, recorrí el anillo de Ren con los dedos.

Escuchaba su voz. «Dime que volverás a por la manada. A por mí».

Era como si la habitación girara. Lo había abandonado. Ren lo había arriesgado todo por mí y ésta era mi manera de agradecérselo. Entregándome a otro, cuando era su prometida. «¿Qué hago aquí? ¿Con personas que siempre han sido mis enemigos? He de regresar con mi manada». El fuego que me ardía en las venas se trocó en hielo cuando comprendí que no era libre. Que no lo sería hasta que mi manada estuviera sana y salva. Una parte de mí era prisionera del temor de que los había sentenciado a un terrible destino.

—¿Qué pasa, Cala? —Shay dio un paso hacia mí, pero ambos nos volvimos al oír que llamaban a la puerta. Un segundo después, ésta se abrió y Adne entró de golpe.

—¡Cala! —exclamó—. ¡Hemos de regresar a Denver inmediatamente!

—¿Qué ocurre, Adne? —Shay corrió hacia ella—. ¿Un ataque? ¿Los Guardas?

—No. —Durante un instante lo miró fijamente, como si encontrarlo en mi habitación le chocara. Después se volvió hacia mí.

—Ethan abatió a un Vigilante mientras estaba de patrulla.

—¿Un Vigilante? —Mi corazón empezó a latir apresuradamente al ver el terror reflejado en su mirada.

—Dice que es tu hermano —dijo. La voz le temblaba.

Segunda parte

INFIERNO

Oh vosotros que entráis aquí, abandonad toda esperanza.

DANTE, Infierno

12

—¿Qué? —Mi voz era un susurro ronco.

—¿Su hermano? —Shay se quedó boquiabierto—. ¿Te refieres a Ansel?

—No dijeron cómo se llamaba —dijo Adne—. ¿Qué estáis esperando? ¡Vamos!

Reaccioné y salí como una flecha hacia la puerta. Adne ya corría por el pasillo y oí los pasos de Shay a mis espaldas.

Ethan ha abatido a un Vigilante. «¿Abatido?». La descarga de adrenalina que me arrastraba en pos de Adne se convirtió en una aprensión abrumadora. Cuando vi el resplandor del portal abierto, sentí una helada puñalada de terror.

Me detuve, sin reconocer al hombre junto al portal.

—Menos mal que los has encontrado —dijo—. Los demás ya han atravesado el portal.

—Sólo es Jerome, Cala. No te detengas. —Adne me empujó dentro del portal. Tropecé hacia delante y aterricé en la sala de entrenamiento del Purgatorio sobre las manos y las rodillas.

—¿En qué estabas pensando? —rugió Monroe—. ¡Es un niño!

Lo que podía haber enfadado a Monroe hasta ese punto me daba miedo.

—Corría hacia mí, Monroe, chillando como un espíritu maligno, lo juro —gritó Ethan con voz tensa y ahogada—. No dejaba de chillar «Soy un Vigilante, soy un Vigilante». ¿Qué se suponía que debía hacer?

Con el rostro lívido, Isaac, Connor y Silas mantenían la vista clavada en algo tendido en el suelo y entonces vi el charco de sangre a sus pies.

Al oírnos llegar, Monroe despegó su mirada airada de Ethan y, al verme, su ira dio paso al temor.

—Cala… —dijo, pasó por encima de los hilillos de sangre que surgían más allá del círculo de Buscadores y me cogió del brazo.

Me zafé y aparté a Connor, que se había colocado detrás de Monroe en un segundo intento de evitar que viera lo que había en el suelo.

Ansel estaba inmóvil, las ropas oscurecidas por la sangre. Grité y me cubrí la boca con las manos. De su pecho sobresalían varias flechas.

—¡Ansel! ¡Ansel!

—No sabía quién era… —empezó a decir Ethan y me lanzó una mirada atormentada—. Se abalanzó sobre mí. Creí que me arrancaría los ojos.

Me lancé contra Ethan, pero Connor me rodeó con los brazos.

—Soo, chica —dijo, procurando no alzar la voz, pero percibí su angustia—. No nos apresuremos…

—Te mataré —siseé, debatiéndome.

—Dios mío. —Shay estaba a mi lado, con la vista clavada en Ansel. Después me miró.

—¿Puedes ayudarle?

Una roja oleada de cólera me impedía razonar. Cerré los ojos y traté de respirar.

—Tal vez, si el corazón aún le late —murmuré.

—Vale, hagámoslo. Te ayudaré. Has de centrarte, Cal. Salvar a Ansel. —Shay me tocó el brazo y después miró a Connor—. Suéltala.

Connor miró a Monroe, que se había colocado entre Ethan y yo. Monroe hizo un gesto afirmativo, Connor me soltó y Shay me cogió las manos y me acercó a Ansel. Me arrodillé en el charco de sangre y le apoyé las manos en el pecho. Oí que resollaba y sentí los latidos de su pulso, pero era débil y cada vez más lento.

—Dios mío, Ansel —dije, reprimiendo un sollozo.

—Lo siento. —Ethan nos miraba fijamente con una expresión de pena y de espanto—. No sabía que era tu hermano.

Le lancé una mirada furibunda; la ira hacía que cada latido de mi corazón fuera ensordecedor.

—Cállate, Ethan —dijo Monroe y se interpuso entre el Buscador y yo.

—Cala. —La voz de Shay me devolvió al presente—. Ansel necesita ayuda. ¿Qué puedo hacer?

Sacudí la cabeza, procurando centrarme.

—Necesita sangre y hemos de extraer las flechas.

Shay asintió.

—Cuando te lo indique, arranca las flechas lo más rápido posible.

—De acuerdo.

Se situó al otro lado del cuerpo de Ansel y agarró una flecha. Me llevé el antebrazo a la boca y clavé los dientes. Deslicé la mano debajo de la cabeza de Ansel y la levanté, metí los dedos entre sus labios y los separé, luego me incliné y le murmuré unas palabras al oído, presionando mi brazo ensangrentado contra su boca.

—Escúchame, hermanito. Por favor, escúchame —sollocé—. Debes escucharme. Debes beber, Ansel. Bebe, por favor.

Mi sangre se vertió en su boca y descendió por su garganta. Cerré los ojos y apreté la frente contra la suya. Los Buscadores nos contemplaban inmóviles y en silencio. Sus rostros expresaban horror y curiosidad.

Ansel no se movía. Mi sangre le llenaba la boca y empezó a gotear por la comisura de sus labios.

—¿Cala? —La voz de Shay era temerosa.

—Por favor, Ansel —volví a susurrar—. Bebe. Te quiero. No hagas esto. Bebe.

El cuerpo de Ansel se agitó, un movimiento brusco y convulsivo. Abrió la boca y tragó. Sus músculos se contrajeron y separó la cabeza de mi brazo.

—¡Adne, Connor, venid aquí! —grité—. Forcejeará. Es necesario que lo inmovilicéis. —Ambos se acercaron y presionaron los hombros de mi hermano contra el suelo. Él volvió a agitarse, pero lograron impedir que se moviera. Pese a mi temor, fruncí el ceño. Sus forcejeos eran débiles. Algo iba mal y volví a presionar mi brazo ensangrentado contra su boca.

—Venga, An —dije—. Lo necesitas. Sigue bebiendo, no luches.

Ansel volvió a tragar y después a beber un sorbo tras otro.

—No dejéis que se incorpore —dije, dirigiéndome a Adne y Connor.

Hicieron una mueca y asintieron.

—Empieza a arrancar las flechas, Shay.

—Vale. —Shay tomó aire—. Puesto que no queda más remedio… —dijo y arrancó la primera flecha del pecho de Ansel.

Ansel no abrió los ojos, pero corcoveó y gruñó y escupió sangre. Adne jadeó, pero Connor siguió presionando el cuerpo de Ansel contra el suelo.

—¡No lo sueltes! —grité y volví a aplicar mi brazo contra su boca.

Estaba cada vez más preocupada. Ansel casi no se defendía. «¿Y si no bebió mi sangre a tiempo para salvarse?».

—Otra vez, Shay —dije, reprimiendo el terror que amenazaba con invadirme—. Hemos de extraer las flechas lo antes posible.

Shay asintió y arrancó dos flechas más.

—Ya no queda ninguna —anunció y las arrojó a un lado.

Seguí presionando el brazo contra la boca de Ansel, que dejó de debatirse y siguió bebiendo. Apoyé una mano en el suelo para no caer. Ansel estaba bebiendo mucha sangre.

—Cala… —Shay se puso a mi lado y me rodeó la cintura con el brazo.

—Estaré bien —dije.

Ansel dejó de beber. Retiré el brazo y me cubrí la herida con la mano. Entonces abrió los ojos.

—¿Cala?

Solté un sollozo y lo abracé.

—Gracias a Dios. —Monroe soltó un profundo suspiro.

—Con razón a los Arietes les cuesta tanto trabajo matarlos —bromeó Silas—. ¿Habéis visto con cuánta rapidez se recuperó? Hablaré con la Academia, hemos de idear nuevos hechizos para contrarrestar ese efecto.

—Ahora no, Silas —masculló Connor.

—Eres tú, de verdad —dijo Ansel con voz temblorosa y parpadeó—. Me parece increíble que te haya encontrado.

—Ansel. —Hundí la cara en sus cabellos enmarañados—. Dios mío, Ansel.

Ansel deslizó la mirada un tanto desenfocada por encima del círculo de Buscadores y la detuvo en Ethan, que retrocedió.

—Me disparó —dijo. Parecía curiosamente divertido—. Ése es el que me disparó.

—No te preocupes… —empecé a decir—. Todo saldrá bien. No sabía quién eras, pero ahora estás a salvo.

Ansel volvió a mirarme. Su sonrisa vacía me resultó desconocida.

—Deberías haber dejado que me matara.

13

Le clavé los dedos en el hombro y lo miré fijamente, incapaz de pronunciar palabra, incapaz de creer lo que acababa de oír. Casi no reconocía el olor de mi hermano, ahogado por los hedores que lo cubrían: mugre, sangre y el intenso aroma del miedo.

Shay se puso en cuclillas frente a mí.

—Eh, Ansel, respira. Todo va de maravilla.

Cuando Ansel soltó una carcajada se me hizo un nudo en el estómago. Nunca había oído un sonido tan escalofriante, duro y carente de alegría.

—¿De veras, Shay? —preguntó y volvió a sonreír de ese modo atroz—. ¿Todo va de maravilla?

—¿Qué pasa, Ansel? —exclamé, y le quité el pelo apelmazado de la frente.

Él me apartó la mano y trató de zafarse de mi abrazo.

—Déjalo. Suéltame.

Lo abracé con más fuerza. No comprendía su extraña conducta. Me empujó pero no cedí.

Shay adoptó una expresión de asombro y se puso de pie, pálido.

—Oh, no —exclamó.

—¿Qué pasa?

Shay sacudió la cabeza sin despegar la mirada de Ansel.

—Ni si quiera sé si es posible, pero creo que…

—¿Lo crees, chico elegido? —Ansel lo contempló y se estremeció—. Lo sabes. Claro que lo sabes. —La sonrisa desapareció y dio paso a una expresión perdida y derrotada.

—¿De qué estás hablando? —musité.

—Yo… —dijo y alzó la vista. Durante un segundo, la ira brilló en sus ojos grises como un rayo entre las nubes, pero después el brillo se apagó, remplazado por una niebla densa y desesperanzada.

Monroe se acercó cautelosamente. Ansel no reaccionó. Tenía la mirada perdida. Monroe se arrodilló a su lado frunciendo el ceño.

—¿Está herido?

—No lo sé —contesté, contemplando a Ansel—. Por favor, hermanito, háblame.

—Me lo quitaron —musitó Ansel en tono casi inaudible.

—¿El qué? —pregunté.

—Cala —dijo Shay en tono de advertencia—. Quizá debería descansar, déjalo en paz.

—Me lo quitaron todo —prosiguió Ansel—. Ha desaparecido. Estoy muerto.

—Aquí no pueden hacerte daño. —Monroe habló con suavidad—. Tu hermana tiene razón. Ya no corres peligro.

—No importa —dijo Ansel.

—¿Qué te pasa? —dije; había perdido la paciencia. Le pegué un empujón y rodó por el suelo como una muñeca de trapo.

«¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?».

Ansel se quedó quieto durante un momento y después empezó a golpear el suelo con los puños y a sollozar.

Connor lo miró, boquiabierto.

—¿Acaso todos los Vigilantes pueden zarandearse los unos a los otros? ¿O pudiste hacerlo porque eres un alfa?

—¡No! —grité, luchando con lo que acababa de comprender. Me arrastré junto a Ansel y le di la vuelta.

—¿Ansel? —Le tendí la mano, pero él retrocedió.

—¡No me toques!

—¿Por qué no puedes luchar contra mí? —Creí saber la respuesta, pero mi instinto se rebelaba.

—Te lo dije —exclamó, apretando los puños—. Me lo quitaron.

—Has de explicármelo, An. No entiendo. —Lo entendía, sólo que no me lo podía creer.

—Ya no es un Vigilante. —La voz de Shay surgió a mis espaldas.

Me volví. Tenía el rostro pálido.

—No es posible. —«No, no, no».

—Lo es —dijo Monroe en voz baja y guardó una respetuosa distancia al tiempo que los sollozos agitaban el cuerpo de mi hermano.

—¡No, no es posible! —aullé, pero no quería creer lo que estaba viendo.

—Pueden convertirte en Vigilante —prosiguió Monroe—. Y hacer que dejes de serlo.

—¡No! —Me puse de pie delante de mi hermano, como si alguien lo atacara—. ¡No puede ser!

—Monroe tiene razón. —Silas se alisó la pechera de la camisa—. Los Vigilantes son una aberración de la naturaleza. Los guardas son capaces de manipular sus creaciones como les venga en gana.

Le lancé un gruñido.

—Es verdad —dijo, sin inmutarse.

—Cállate, Silas. —Connor le pegó un coscorrón.

—¡Ay! —gritó, frotándose el cráneo—. ¿Qué pasa? Sólo estaba señalando…

—Déjalo —ladró Monroe.

—¿Por qué? —Silas se acuclilló junto a Ansel, observándolo atentamente—. ¿Por qué te han hecho esto?

—Un ejemplo —dijo Ansel, lanzándole una mirada furiosa a Shay—. Para dar ejemplo.

—¿Un ejemplo para quién? —grazné con la boca seca.

Ansel me miró y me apoyé en las manos para no caer de espaldas. ¿Cómo podía mirarme así mi propio hermano?

—Para tu manada —siseó—. ¿O acaso nos has olvidado, ahora que tienes todos estos nuevos amigos?

—Tranquilo —dijo Shay, y se interpuso entre mi hermano y yo—. Cala no tiene la culpa. Hizo lo que hizo para salvarme la vida. Si quieres echarle la culpa a alguien, échamela a mí.

Ansel le lanzó una sonrisa vacía y fría.

—Enhorabuena, tío. Tú eres el lobo que yo he dejado de ser. Ella te convirtió en lobo para su propio beneficio y nos abandonó.

—Eso no fue lo que ocurrió. ¡Iban a matarlo, Ansel! —Me ardían los ojos y las lágrimas se derramaban por mis mejillas.

—Hubiera sido mejor que lo mataran a él —dijo, volviendo a clavar la vista en el suelo—. Pronto toda la manada estará muerta.

—No —susurré. No lo harían, ¿verdad? No matarían a todos los lobos jóvenes, ¿verdad? Era imposible, no podía aceptarlo. En el pasado, los Guardas habían ejecutado a los Vigilantes por rebelarse. ¿Acaso había decidido el destino de mis compañeros de manada cuando huí?

De pronto Monroe estaba junto a nosotros y apoyó las manos en los hombros de Ansel.

—Escúchame con atención. Podemos ayudarles a ti y a tus amigos, pero debes decirme la verdad. ¿Te han seguido?

Ansel puso los ojos en blanco y le lanzó un escupitajo.

Adne soltó un grito ahogado, pero Monroe alzó la mano.

—Comprendo tu dolor —dijo, pero su tono no era airado—. Pero has de confiar en mí. No somos vuestros enemigos. Aquí tu hermana está a salvo y tú también lo estarás.

Casi no podía respirar, las lágrimas aún me mojaban las mejillas. ¿Qué había hecho? Se me aparecieron los rostros de Bryn, de Mason, de Ren.

—Cala —murmuró Shay, cogiéndome de la mano—, no es culpa…

—Déjalo —dije, y le solté la mano—. Es culpa mía.

—Me arrojaron desde un camión, en el centro de la ciudad —dijo Ansel, tomando aire—. Lo único que dijeron fue que encontraría a mi hermana, si estaba de suerte.

—¿Ethan? —Monroe se puso de pie.

—Estaba solo —dijo Ethan—. No había rastreadores ni Vigilantes.

—Quizá se limite a ser una advertencia —dijo Connor—. Es la clase de cosa que les gusta hacer.

Adne dio un respingo y Connor le rodeó los hombros con el brazo.

—Probablemente tenga razón —dijo Monroe.

—Debiéramos lavarle las heridas —dijo Adne y dio un paso hacia adelante—. Le buscaré algo para ponerse.

—Sólo quiero que me dejen en paz —masculló Ansel, pero la rabia se había desvanecido de su voz.

Me arrastré hasta él.

—Deja que te ayuden, An. Pueden ayudarnos, de verdad.

—No debería haberte dicho esas cosas. —Ansel tiritó y por fin me miró con aire apenado—. Me alegro de que no estés muerta.

—Gracias. —Reí entre lágrimas.

—¿Por qué nos abandonaste?

—No podía dejar morir a Shay, no podía. No quería abandonaros. Lo siento mucho —sollocé.

Ansel apoyó la cabeza en mi hombro y se estremeció cuando lo abracé.

—Yo también.

14

Nos reunimos alrededor de la mesa de cocina del Purgatorio, Silas y Adne nos sirvieron humeantes tazas de té. Ansel, que ya no estaba cubierto de sangre y mugre y llevaba la ropa que Adne le había proporcionado, volvía a tener un aspecto normal, aunque su rostro sólo era una sombra del que yo recordaba y no dejaba de tiritar pese a la manta que le envolvía los hombros. Antes, el optimismo le había iluminado el rostro y una sonrisa permanente le agitaba las comisuras de los labios. Ahora estaba demacrado y la mirada de sus ojos, medio ocultos por el cabello color arena, era distante y apagada.

Estaba sentada frente a él observando cada uno de sus movimientos, preguntándome qué estaría pensando y si sufriría dolor. Cuando traté de sentarme más cerca de él, alejó la silla. Era como si no tolerara mi presencia.

Ya no era un lobo y yo comprendía el peso de esa pérdida. Nosotros siempre habíamos sido lobos, y vivir sin esa parte de mí misma sería… imposible. Me sentiría perdida. «Pero ¿por qué rechaza mi proximidad? ¿Se siente avergonzado? ¿Me tiene miedo?».

Ansel no había sido arrojado a los lobos, lo habían separado de ellos. Lo habían abandonado como un saco de basura en la calle, porque ya no les resultaba útil a sus amos.

Permanecimos sentados en silencio, aguardando que Ansel respondiera a la pregunta que Monroe acababa de hacerle.

Él no se movió, se limitó a aferrar la taza de té.

Monroe carraspeó.

—Sé que es difícil, pero has de contarnos lo que ocurrió cuando Cala y Shay abandonaron Vail.

Ansel apartó la taza y ocultó las manos temblorosas bajo la mesa.

—La estábamos esperando en el claro del bosque.

Cerré los ojos, de pronto volvía a estar en el bosque. Oía los tambores y el canto de Sabine y de Nev. Recordé percibir el olor de Shay y encontrarlo maniatado y con los ojos vendados. Mi corazón empezó a latir al ritmo de los tambores.

—Pero no acudió. —La voz de Ansel atravesó las borrosas imágenes y, cuando abrí los ojos, noté que me miraba fijamente.

—Cala me encontró —dijo Shay—. Me habían secuestrado. Me ataron, en espera de ser sacrificado en aquella ceremonia.

—Interesante —murmuró Silas.

—No es interesante —dijo Connor en tono brusco—. Es perverso.

—¿Qué haces aquí? —Le mostré los dientes a Silas—. ¿Acaso eres algo más que un burócrata?

—Ésa es mi chica. —Connor sonrió.

—Los Escribas coordinan toda la inteligencia proporcionada por los puestos de avanzada —dijo Silas, sacando pecho—. Hoy perdimos a un agente importante; este chico podría decirnos cómo ocurrió —añadió, alzando una ceja, pero Ansel mantenía la vista clavada en la mesa.

Silas carraspeó y miró a Shay.

—Háblanos del sacrificio. ¿Hubo algún ritual previo?

—¿Ritual previo? —dijo Shay—. Bueno… no. Me dejaron inconsciente. Si algo ocurrió antes de que acabara maniatado en el bosque, lo ignoro.

—¿Estás bien, muchacho? —Connor miró a Shay.

—Estoy perfectamente —contestó Shay, aunque estaba un tanto pálido.

—Podréis hacer preguntas cuando Ansel haya acabado —dijo Monroe y le indicó que continuara.

El grupo calló.

—Ninguno de nosotros sabíamos qué sucedería —continuó Ansel, e hizo una pausa—. Bien, al menos ninguno de mi manada. Creímos que Ren y Cala estarían juntos. Sabíamos que habría una muerte, pero creíamos que sería…

Se detuvo, mirando en torno.

—¡Oh, qué bonito! —Connor soltó una carcajada sombría.

—¿Qué? —dijo Adne.

Ethan hizo una mueca, se puso de pie y caminó de un lado a otro ante el hogar.

—Uno de nosotros. Creyeron que matarían a uno de nosotros —dijo.

Isaac se atragantó con el té. Adne le alcanzó una servilleta. Un silencio incómodo reinaba en la habitación.

—Es el pasado —dijo Monroe finalmente—. Olvídalo.

Ansel miró a Monroe y cuando éste asintió, retomó el relato.

—La espera se prolongó tanto que Efron ordenó que algunos de los Bane mayores registraran el bosque. Empezaron a aullar de inmediato y todos echamos a correr. Los lobos y los Guardas. Entonces la vi.

—A Flynn —dijimos al unísono Shay y yo.

Ansel hizo un gesto afirmativo.

—No podía dejar de mirarla. No sabía qué estaba haciendo en el bosque y ahora estaba muerta, evidentemente asesinada por uno de nosotros.

Hizo una pausa y me miró.

—¿Sabías que era un súcubo?

—No hasta que nos atacó —susurré, recordando sus alas y las llamas que surgieron de su garganta.

—Entonces todo se convirtió en una locura —prosiguió Ansel—. Efron y Lumine chillaban órdenes, yo traté de quedarme junto a Bryn, pero los Bane mayores nos agarraron. No sabía qué estaba ocurriendo. Me arrojaron dentro de un coche y después estábamos en el centro de la ciudad.

—¿En el centro? —pregunté con el ceño fruncido.

—En Edén —dijo—. Pero no en la discoteca, debajo de ésta. Allí Efron dispone de una especie de… prisión. Fue allí adónde nos llevaron.

—Bueno, eso supone una información útil —murmuró Silas.

—¿Por qué? —preguntó Shay.

—Porque no sabíamos dónde se encontraba la prisión de los Guardas —dijo Monroe—. Continúa, Ansel.

—No sabía por qué nos trataban como si fuéramos el enemigo —dijo Ansel apresuradamente—. Nos metieron en una celda a Mason y a mí. Y creo que también a Fey y a Bryn… no las veía, pero oía sus gritos.

Empecé a temblar. Shay entrelazó los dedos con los míos y no retiré la mano.

—Durante un rato no pasó nada. —Ansel hablaba en voz tan baja que tuvimos que inclinarnos hacia delante—. Nos pusieron grilletes y no podíamos convertirnos, pero al principio eso fue todo.

—¿Es que tú y los Guardas hicisteis un trueque? —dijo Shay y le lanzó una mirada furibunda a Monroe.

Monroe no respondió.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Tú llevabas grilletes cuando llegaste a la Academia —dijo Shay.

—Si hubiera recuperado el conocimiento mientras la trasladábamos, habría atacado sin saber lo que estaba haciendo —dijo Connor—. No teníamos elección.

Shay se dispuso a replicar, pero me adelanté.

—No, Shay —dije rápidamente—. Todo va bien.

—Y después llevaron a Ren a las celdas. —Ansel no parecía haber prestado atención a la conversación—. Estaba perdido en el pasado o aún peor, atrapado en él.

Al oír el nombre de Ren solté la mano de Shay. Ren. Ren había tratado de ayudarnos. Les había mentido a los Guardas. ¿Qué precio había pagado por ello?

De repente oí su voz. «Sólo se trata del amor». Sentía su aliento en mi piel, y la presión de sus labios en los míos. Su abrazo antes de que lo abandonara.

—Y entonces empezó todo. —Ansel se agitó y los hombros le temblaban.

—¿Cuándo empezó qué? —preguntó Monroe.

—Los castigos —susurró Ansel—. Acudieron los espectros.

—Ahora deberías marcharte, Adne —dijo Monroe sin despegar la mirada de la figura temblorosa de Ansel.

—No —dijo, pese al temblor de sus propias manos.

—Sería mejor que no oyeras esto —dijo Monroe—. Te pondré al corriente cuando hayamos acabado.

—No —repitió ella.

—¿Por qué no habría de quedarse? —preguntó Shay.

Monroe apretó las mandíbulas. No le contestó y se limitó a clavar la vista en Adne.

Adne tragó saliva, pero se enderezó.

—Los espectros mataron a mi madre.

—Debes marcharte —dijo Monroe en voz baja—. Por favor.

—No pasa nada, Monroe —dijo Connor, se acercó a Adne y le cogió las manos—. Ella es fuerte.

Monroe frunció el entrecejo, pero dejó de discutir.

Ansel seguía temblando.

—Primero entraron en nuestras celdas con Lumine y Efron. Nos torturaban por turnos. Y obligaban a los demás a observar. A veces era Emile y los Bane mayores. Nos encadenaron convertidos en humanos y nos atacaron con dientes y garras. Lo bastante para hacernos sangrar pero no para matarnos. Después acudían los Guardas y convocaban a los espectros. Los espectros eran peores que los Vigilantes. Mucho peor. Es como si te tragaran y te quedaras atrapado dentro de ellos; sientes que tu carne se cae a pedazos, es como si te devorasen vivo, lenta… muy lentamente. Durante un rato sólo gritas; después te desmayas. Cuando despiertas, se han ido. Pero un par de horas después regresaban y todo volvía a repetirse. A veces oía los gritos de Bryn y de Fey.

Agaché la cabeza, luchando contra las imágenes de Bryn envuelta en retorcidos lazos de sombras negras. Adne se tambaleó. Connor le rodeó la cintura con el brazo, evitando que cayera.

—¿Os hicieron alguna pregunta? —dijo Monroe—. ¿Qué querían?

—Querían saber dónde estaba Cala —contestó Ansel—. Y no dejaban de preguntar por el Vástago. Yo no sabía a quién se referían.

—A Shay —dije—. Shay es el Vástago.

Ansel me lanzó una sonrisa lúgubre.

—Ahora lo sé. Sé que lo querían muerto. A medida que nos hacían preguntas, empecé a comprender ciertas cosas.

—¿Y Renier? —preguntó Monroe. Apoyaba los puños cerrados en la mesa.

—Nos sacaron de las celdas y nos llevaron a una habitación amplia. Todo era nuevo y brillante, como en un hospital. Excepto esa habitación, que era oscura y antigua. Era como pasar de la prisión a la mazmorra de un castillo. Y todos estaban allí.

—¿Todos? —dije.

—Todos los Vigilantes. Más de cien de los nuestros, además de todos los Guardas y sus espectros. Estaban contemplando un montón de piedras elevadas. Parecía un escenario, o un altar.

Un altar.

«No, no. Ren no, por favor».

—¿Renier estaba en el altar? —La voz de Monroe temblaba. Lo miré, sorprendida al descubrir que temía lo mismo que yo.

—No. Estaba junto al altar, con Emile y con mi padre —dijo Ansel y después dirigió la mirada hacia mí—. Mi madre estaba encima del altar.

Me puse de pie, aunque las piernas apenas me sostenían.

—¿Qué?

—¿Sorprendida? —Ansel había recuperado esa sonrisa cansina.

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —chillé—. Mamá no tenía nada que ver con esto.

—Pero es la alfa hembra —dijo Ansel. Que hablara en tono calmo me aterraba casi tanto como sus palabras—. Se suponía que ella debía enseñarte cuál era tu lugar.

Mi lugar. Todo lo que había detestado acerca de mi destino. El otro motivo por el cual huí. Era casi tan atroz como la amenaza de perder a Shay.

—Y fracasó —musitó Ansel—. Eso fue lo que dijo Lumine. No cumplió con su deber.

Me desplomé en el banco y dejé que Shay me abrazara.

—¿Qué le hicieron?

—Dejaron que Emile la matara mientras papá seguía allí de pie.

Si Shay no me hubiera sostenido, habría caído del banco.

Monroe echó un vistazo a Adne, que se puso muy pálida.

—¿Asesinaron a tu madre? —susurró.

Connor la abrazó y le murmuró unas palabras al oído. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas, pero no dijo nada.

—Dijeron que era un castigo para ambos como alfas. Ella murió porque tú escapaste. Papá perdió a su compañera.

Solté un sollozo y las lágrimas hicieron que la cara de Ansel se volviera borrosa.

«Mi madre. Mataron a mi madre por mi culpa. ¿Qué clase de monstruo soy?».

—¿Pero dejaron con vida al alfa Nightshade? —preguntó Silas. Tomaba notas y yo quería arrancarle los dedos con los dientes, lentamente.

—Ya no existe un alfa Nightshade —repuso Ansel.

—¿A qué te refieres? —Shay me abrazó estrechamente. Me sentía aturdida, incapaz de moverme.

—Al resto del castigo —dijo Ansel—. Los Guardas disolvieron la manada de los Nightshade. Ahora el único alfa es Emile. Le han entregado el mando de ambas manadas. Efron y Lumine nos dijeron que ése sería el nuevo arreglo. Los Bane habían demostrado ser más leales y reinarían sobre los Nightshade hasta que éstos demostraran su lealtad.

—Pero ¿cómo podrían hacerlo? —preguntó Ethan.

—Se supone que han de llevarlo de vuelta —dijo Ansel, señalando a Shay—. Ésa es la nueva directiva. Los Vigilantes han recibido la orden de encontrarlo y llevarlo ante los Guardas. El que lo logre se ganará su favor. Si es un Nightshade, ese lobo se convertirá en el nuevo alfa y dirigirá su propia manada.

—Pero eso es imposible —dije—. Los alfas no pueden ser ascendidos, nacen. Mientras nuestro padre siga con vida es el alfa Nightshade, y da igual que los Guardas lo reconozcan como tal o no.

—Eso podría resultar conveniente para nosotros —murmuró Ethan, intercambiando una mirada con Connor; éste asintió.

—¿Cómo? —pregunté—. ¿Cómo podría ayudarnos? Nos darán caza.

—Podría… —dijo Connor, pero Monroe lo interrumpió.

—Un momento —dijo—. ¿Y Renier Laroche?

Ansel soltó un suspiro prolongado.

—Dijeron que era un traidor, como Cala. Lo obligaron a arrodillarse ante el altar.

—¿Lo mataron? —logré preguntar; mi voz era un graznido.

Ansel negó con la cabeza y algo en mi interior que creí que agonizaba volvió a cobrar vida.

—¿Qué pasó? —preguntó Monroe, y aflojó los puños.

—Dijeron que Cala era la culpable de su traición, que las mujeres no eran de fiar. Que las hembras nacen para seducir y engañar. Que Cala engañó a Ren, que él sólo trataba de salvar a una compañera que él creía que lo amaba.

«Que él creía que lo amaba». Me había enamorado de otro, pero Ren aún formaba parte de mí. Compartíamos algo indefinible. ¿Acaso eso también era amor? La culpa me aguijoneó como miles de agujas clavadas en la piel. Me enderecé y me zafé del abrazo de Shay.

Silas asintió.

—Sí. La carga de Eva. Un detalle bonito.

—Si vuelves a decir otra palabra, Silas, juro que te romperé el cuello —dijo Connor, y abrazó a Adne con más fuerza.

—Comprender las decisiones de tu adversario no tiene nada de malo —fue el comentario pedante de Silas—. Si no las examinamos, no podremos prever lo que hará.

—Déjalo, Connor —dijo Monroe—. Éste no es el momento, Silas.

Silas protestó en voz baja mientras Connor seguía mirándolo con furia.

—Se lo entregaron a un espectro. —Ansel se estremeció—. Durante más tiempo que nunca. Cuando hubo acabado, me pareció increíble que no se hubiera desmayado. Le dijeron que podía elegir su sino. Que aún controlaba su propio destino.

—¿Cuál fue su respuesta? —preguntó Monroe.

—Tras el ataque del espectro no podía hablar. Me sorprendió que hubiese sobrevivido. Estuvo en sus manos durante tanto tiempo… —Ansel se encogió y una arcada lo sacudió.

Sentí frío, un frío que me calaba los huesos y no podía controlar el temblor de mis extremidades.

«Mi madre está muerta. Ren ha sido torturado. Y todo por mi culpa».

—Se lo llevaron. —Ansel se restregó la saliva que le manchaba la boca. Quiso beber un sorbo de té, pero la taza se agitaba demasiado—. No sé adónde. Pero si no les da la respuesta que ellos quieren oír, estoy seguro que lo matarán.

Monroe soltó un sollozo apagado. Dirigió la mirada al hogar, pensando en algo muy remoto.

—Y entonces me llevaron hasta ese altar —dijo Ansel.

Le tendí las manos, con la esperanza de que las cogiera. Les echó un vistazo y después desvió la mirada. Retiré las manos vacías; me sentía vacía por dentro.

—Lumine dijo que no se podía confiar en los hijos de Naomi Tor —prosiguió—. Me apoyó las manos en el pecho, era como si me partieran en dos. Oí mi propio aullido, vi mi imagen lobuna flotando ante mí y después las llamas empezaron a consumirla. Mi pelaje echaba humo, podía sentirlo, olerlo, sentía que me quemaba vivo. Y entonces el lobo se convirtió en cenizas. Lumine agitó las manos y las cenizas desaparecieron. Y entonces lo supe, sentí que el lobo había desaparecido. Me había convertido en nada.

—No te has convertido en nada, estás vivo. —Monroe le apoyó la mano en el hombro. Ansel dio un respingo pero no se apartó—. Nosotros sólo somos humanos, pero creemos que vivir merece la pena.

—No soy humano —dijo Ansel—. Soy un Vigilante. Era un Vigilante. Ahora no sé qué soy.

—Podría volver a convertirte en lobo —dije de pronto—. Puedes volver a ser un Vigilante.

—No. He dejado de serlo. —El enfado le crispó el rostro—. Eso fue lo que dijo Lumine. Se lo dijo a todos. Sólo puedo volver a convertirme en Vigilante mediante la Magia Antigua. Un alfa no puede convertirme. Estoy maldito.

—Te ayudaremos —dijo Monroe—. Podemos enseñarte otras maneras de luchar. No hace falta ser un lobo para ser fuerte.

—Esta guerra habría terminado hace tiempo si los únicos fuertes fueran los lobos —farfulló Ethan.

—¡No quiero aprender a luchar de otra manera! Quiero volver a ser un lobo —replicó Ansel, con un brillo febril en la mirada—. ¿Puedes hacerlo? Sé que dominas la magia.

Monroe guardó silencio.

—Dijiste que querías ayudarme. —Ansel estaba desesperado—. Eso es lo que necesito. Haz que me ayuden, Cala.

—No creamos Vigilantes —dijo Monroe por fin—. No modificamos la naturaleza.

—¿De qué estás hablando? —pregunté—. La naturaleza de Ansel es lobuna. Lo antinatural es lo que le hicieron.

—Puede ser —dijo Monroe—. Pero con toda sinceridad, no disponemos de los medios para deshacer el hechizo. No destruiremos a otra criatura para convertirlo en lobo.

—¿Qué quieres decir con eso de destruir a otra criatura? —preguntó Shay.

—Tendríamos que coger la esencia de otro lobo, matarlo, para darle a tu hermano lo que él desea.

—No comprendo —dije. Se me puso la carne de gallina.

Silas alzó la vista de sus notas.

—Los Vigilantes fueron creados tras años de experimentar con las leyes del mundo natural. A los Guardas siempre les ha agradado doblegar la naturaleza a su voluntad. Los Vigilantes fueron una de las primeras demostraciones del poder que habían obtenido aliándose con el reino del averno. Cogieron animales y personas y durante años procuraron combinarlos y crear los mejores guerreros del mundo. Hubo muchísimos fracasos. Cuerpos mutilados, criaturas mutiladas no aptas para existir en este mundo ni en ningún otro. Y entonces aparecieron los Vigilantes, pero esa creación, esas criaturas son una abominación, un pecado contra la mismísima naturaleza. El motivo por el cual los Buscadores luchan contra los Guardas.

—¿Acabas de llamarme una abominación? —dije, mirándolo fijamente.

—Sí. Sí, así es —dijo Silas, mirándome de arriba abajo.

—Basta ya, Silas —dijo Monroe.

Era como si me picara un ejército de insectos.

—¿Fue realmente así como fueron creados los Vigilantes?

Recordé lo que me habían contado de niña. El primer Guarda: un noble guerrero herido de muerte que sólo se salvó gracias a la ayuda de un lobo solitario. La recompensa de ser elevada. El inquebrantable vínculo de servicio y amor.

—Sí. ¿Acaso te contaron una bonita historia acerca de tu origen? —bromeó Silas; era evidente que quería decir algo más, pero una mirada severa de Monroe lo acalló.

—Más mentiras —susurró Shay. Mantenía la vista clavada en sus manos. Me pregunté si lamentaba que lo hubiera convertido, ahora que sabía la verdad: que mi especie no había nacido en recompensa por un acto de lealtad sino gracias a una modificación perversa del orden natural. Uno de los primeros de tantos actos horrorosos por los que los Guardas eran célebres.

—Has de hacer algo, Cala —susurró Ansel—. Incluso si no puedes ayudarme. Antes de que me expulsaran, Lumine dijo que les harían lo mismo al resto de la manada, uno por uno, como un ejemplo. Debes impedirlo. Ellos son tu manada.

No podía pronunciar palabra. Era como si mi lengua se hubiese convertido en un trapo que me asfixiaba. ¿Qué podía hacer? Todas las elecciones que había hecho habían destruido mi mundo. Mi madre estaba muerta, mi hermano era una sombra atormentada del muchacho que antaño había sido, y todo ¿para qué? Shay y yo estábamos a salvo, pero ¿había servido para algo? ¿Es que los Guardas ya no eran una amenaza? Me dolía la cabeza y me llevé las manos a las sienes, tratando de aclarar mis dudas.

—No dejaremos que ocurra.

Al oír las palabras de Monroe, alcé la cabeza. Su expresión era sombría y apretaba las mandíbulas.

—¿Qué quieres decir, exactamente? —Isaac se volvió hacia Monroe y le echó un vistazo a Connor. Ambos se irguieron y tensaron los músculos.

—Exactamente lo que he dicho —respondió Monroe—. Que salvaremos a tu manada.

15

Creí que sentir más frío era imposible, pero tras oír las palabras de Monroe podría haber jurado que la temperatura de la habitación descendió.

Shay carraspeó y, hablando lentamente, preguntó:

—¿Qué quieres decir con eso de que salvaremos a la manada de Cala?

Monroe no contestó.

—Detesto decirlo, pero es obvio que Ren sabía a qué se oponía cuando tomó esas decisiones, y eso significa que tenía una visión más amplia del asunto —añadió Shay, sin mirarme—. Estaba dispuesto a hacer ese sacrificio.

—¿Sacrificio? —Esa palabra atroz no dejaba de aparecer en mi vida. Habían sacrificado a mi madre. Mi hermano parecía creer que hubiera sido mejor que también lo mataran a él. No soportaba la idea de que pronto Ren se encontrara entre las víctimas causadas por mí al salvar a Shay.

—No —dije, lanzándoles una mirada furibunda—. Ren no será sacrificado. Iremos a Vail para rescatarlo.

Ansel asintió, sin dejar de balancearse hacia delante y hacia atrás.

Shay se negó a mirarme a los ojos.

—¿Ir a Vail para qué? —preguntó Shay—. ¿Para qué nos maten? ¿Has olvidado cómo acabó tu última excursión?

—No podemos dejar a los lobos jóvenes en manos de los Guardas, Shay —dijo Monroe—. Sería una crueldad. Podríamos regresar con algunos de ellos… salvar esta alianza. Sólo que no ocurrirá tan rápidamente como esperábamos.

—No intento ser cruel —dijo Shay—. Sois vosotros los que no dejáis de decirnos que esto es una guerra. Las guerras causan bajas.

—Son niños —dijo Monroe, mirando a Ansel—. No es lo mismo.

—¿Niños? —La risa de Shay era áspera—. Hablamos de los otros alfas. Sé que Cala es joven, pero no diría que es una niña. Y lo mismo vale para Renier Laroche: sabía lo que estaba haciendo. Se acabó.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamé—. ¡El único motivo por el que quizá muera es porque trataba de salvarnos!

—Hablo con sinceridad —contestó Shay en tono frío—. Si vamos a Vail, habrá un baño de sangre. No puedes correr ese riesgo, no dejaré que lo hagas.

—¡Que no me dejarás! ¿Quién diablos crees que eres? —La sangre me ardía en las venas; mis dientes estaban tan afilados que, mientras gritaba, me perforaban la lengua. Me volví hacia Monroe—. ¡No podemos abandonarlo!

—No lo haremos, Cala —dijo y me cogió la mano—. Tienes mi palabra.

—¿Cómo puedes decir eso? —Ahora el que gritaba era Shay—. ¿Qué puede justificar una misión suicida como ésta?

—Ren ama a Cala —dijo Monroe en voz baja—. Ya ha arriesgado su vida para salvarla. No la traicionará. Morirá por ella.

Sentí una punzada de culpa en el estómago. Shay maldijo en voz baja.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, apretando los puños—. Es un Vigilante. He visto de lo que son capaces. He leído su historia. Durante siglos obedecieron las órdenes de los Guardas sin cuestionarlas. Ren es uno de ellos.

—No sólo es un Vigilante. —Monroe se dirigió a Shay con las mandíbulas apretadas—. Es el hijo de Corrine. Ella cambió de parecer y él también lo hará.

—Corrine está muerta —siseó Shay—. Olvida tu historia de amor, viejo.

Monroe lo arrojó al suelo de un sonoro puñetazo. Adne soltó un grito ahogado y se acuclilló junto a Shay. Ethan se acercó a Monroe con los labios apretados.

—Venga, papá —murmuró Adne. Debía de estar trastornada porque siempre llamaba a Monroe por su nombre—. Sé razonable, por favor. Shay siente temor por Cala. Él también la ama.

Debía de estar realmente trastornada. Era la primera vez que admitía lo que Shay sentía por mí. Me habría resultado tranquilizador si no estuviera tan furiosa con Shay. Aunque se debiera a que me amaba, no tenía derecho a impedir que ayudara a mi manada.

—Es evidente que hemos dejado atrás la razón —refunfuñó Shay y se frotó la mandíbula al tiempo que Adne le ayudaba a ponerse de pie.

—Lo siento. —Monroe sacudió la cabeza con la vista fija en su puño aún cerrado.

Connor notó mi expresión atónita y se apresuró a interponerse entre Monroe, Adne, Shay y yo.

—Esta alianza no debe fracasar. Todos estamos en el mismo bando —dijo.

—¿De veras? Pues no lo parece —masculló Shay.

—Tranquilo, Elegido. —Connor sonrió—. Si realmente quieres cambiar las cosas, convertir el mundo en un lugar mejor, hemos de ayudar a los Vigilantes. Sus vidas son un infierno; hemos de sacarlos de allí. Y Monroe tiene razón: incluso si sólo logramos sacar a unos pocos podría suponer un primer paso para forjar una alianza. Debemos empezar por alguna parte.

Monroe asintió.

—Ethan —dijo Shay—. Échame una mano.

—Sé que eres el Vástago y todo eso, chico —murmuró Ethan—, pero creo que Monroe y la chica lobo tienen razón. Hemos de ir a Vail, y pronto.

—Eres el último que creí que se alistaría entre los que están a favor de que los Vigilantes reciban un trato ético. —Connor rió.

Ethan le lanzó una sonrisa antes de mirar a Ansel, que aún permanecía encogido; presentaba un aspecto lamentable y no dejaba de apretar los puños.

—Creo que tal vez los he juzgado mal —dijo.

—¿Y cómo te propones ayudarles sin perderlo todo? —preguntó Shay, frotándose la mandíbula lastimada.

Cuando los demás Buscadores me miraron di un respingo, pero la que contestó fue Adne.

—Conmigo.

—¿Qué? —Monroe emergió de sus tristes ensoñaciones y le lanzó una mirada alarmada.

—Mediante una extracción furtiva justo antes del amanecer, así aún dispondremos de unas horas para prepararnos. Será un equipo pequeño, yo abriré una puerta interior.

—No. —Monroe se puso pálido.

—Para ocupar un puesto, todos los Tejedores deben ser capaces de abrir una puerta interior con éxito —dijo—. He aprobado todos los exámenes. Tú tienes mis trabajos. Puedo hacerlo.

—¿Qué es esto? —Shay frunció el ceño.

—Chica lista —dijo Ethan, y le lanzó una sonrisa a Adne.

—No —repitió Monroe y se acercó a su hija—. Las puertas interiores sólo son para las emergencias, no para el uso de un grupo de ataque.

—¿Qué es una puerta interior? —pregunté.

—Un portal que se abre en un lugar que el Tejedor no ha visto —dijo Adne con los ojos brillantes—. Has de crear la puerta basándote en tu propia imagen mental del lugar al que pretendes llegar, sobre el que sólo dispones de una información muy escasa.

»En este caso —añadió, dirigiéndose a Monroe—, supondrá una sorpresa absoluta, y eso es lo que necesitamos.

—Va en contra del protocolo —dijo Monroe—. No lo permitiré.

—El protocolo es una idiotez —dijo Adne—. Puedo introducir y extraer a un equipo. Es la única solución. Podríamos haber salvado a Stuart y a Kyle —añadió, lanzándole una mirada furiosa a su padre.

Monroe apretó las mandíbulas, pero no dijo nada.

—Supone un riesgo considerable, chica —dijo Connor, y le apoyó una mano en el hombro—. ¿Estás segura de que saldrá bien?

Ella hizo un gesto afirmativo, pero Monroe negó con la cabeza.

—Os prohíbo que sigáis hablando de este asunto. Es imposible. La primera prioridad de un equipo es proteger al Tejedor.

Adne soltó una carcajada altanera.

—Hace unos segundos estabas dispuesto a arriesgarlo todo. No se trata del protocolo, se trata de mí. No insistas, Monroe. Te ofrezco la única estrategia posible y tú lo sabes.

Monroe le clavó la mirada.

—Por favor, puedo hacerlo —añadió en voz baja—. Déjame ayudarles.

—Tiene razón —afirmó Ethan, mirando a Monroe—. Es el único modo en el que esto quizá funcione. Sin embargo, es probable que sea un desastre total.

—Tendría que ser un equipo muy reducido —dijo Connor, mirando a Adne.

—¿Cómo de reducido? —preguntó Shay—. Sin contar a los presentes, claro está.

—Tú no irás —dijo Connor en tono cortante—. Eres el Vástago. Si mueres, todos morimos.

Monroe lanzó un profundo suspiro.

—El Vástago no irá. Puedes abrir una puerta cerca de Edén, Adne, pero no dentro de la discoteca.

—Pero puede que eso no sea suficiente —objetó ella.

—Abrir una puerta en el interior de la discoteca sería un suicidio. Nos arriesgaríamos a perder el portal y el Tejedor —dijo—. Además, acabamos de descubrir dónde se encuentra esa prisión. Entrarías a ciegas. No correré ese riesgo. Abre la puerta al otro lado de la calle donde los tienen prisioneros, o en un callejón. Atacaremos desde allí, llevaremos a cabo la extracción y volveremos a salir.

—¿Quiénes irán? —preguntó Shay. No parecía contento, pero la indignación había desaparecido de su mirada.

—Sólo los voluntarios —dijo Monroe—. No es una orden de la Flecha, es algo personal. No regresaremos a la Academia; el ataque ocurrirá una hora antes del amanecer. Todos los que participen han de descansar un poco o hacer lo que tengan que hacer antes de volver a reunirnos.

—Yo iré —dijo Ethan.

No pude reprimir un bufido incrédulo.

—Puede que no me caigas bien, lobo —dijo con una sonrisa fría—, pero casi mato a tu hermano y lo lamento. Y esos cabrones mataron al mío. Me gustaría intentarlo… y cabrearlos arrebatándoles a sus prisioneros.

Monroe lo miró con el ceño fruncido, pero Ethan se encogió de hombros.

—Tú lo has dicho, Monroe. Esto es algo personal.

—De acuerdo, Ethan. Tú irás, y yo también.

—¿Dos personas? —Shay lo miró, boquiabierto—. ¿Sólo irán dos personas?

—No. —Monroe le lanzó una sonrisa y después me miró—. Nos acompañará una Vigilante alfa. Con eso será suficiente para llevar a cabo una extracción furtiva.

—No te lleves a Cala —dijo Shay—. Querrán matarla. Es demasiado peligroso.

Me puse de pie de un brinco y le mostré los colmillos.

—¿Recuerdas quién soy? ¡No necesito tu protección!

Cuando me miró, mi indignación se evaporó. Era una mirada llena de temor… y de cariño.

—Lo sé.

—La necesitamos para que nos ayude a encontrar a su manada —dijo Monroe—. Ella tiene que acompañarnos.

Shay parecía abatido, pero asintió.

—Yo también iré —dijo Connor de pronto—. Si resulta que será la última fiesta, no pienso perdérmela.

—Entonces está decidido —dijo Monroe—. ¿Silas?

—¿Qué? —El Escriba estaba concentrado en sus notas.

—¿Puedo confiar en que no informes a Anika… al menos no por ahora? —preguntó Monroe.

Silas siguió escribiendo, pero asintió.

—Te propongo un trato —dijo—: averigua cómo lograron atrapar a Grant y no informaré a la Flecha. Ahora mismo, el informe que puedo redactar es escueto en el mejor de los casos.

—Gracias —dijo Monroe—. Hablemos de la logística, Ethan. ¿Puedes prepararle algo de comer a este muchacho, Isaac? Connor…

—Estoy en ello —dijo Connor, se dirigió a la puerta y nos echó un vistazo por encima del hombro a Adne, a Shay y a mí—. Vamos, chicos, no podré cargar con todo yo solo.

Miré a Ansel, pero él mantenía la vista clavada en las manos y se estremecía. Ahora era mejor dejarlo tranquilo. Quería ayudarle, pero si estaba a punto de entrar en batalla, debía centrarme. Se me hizo un nudo en el estómago; sólo veía que estaba destrozado, y también el cuerpo ensangrentado de mi madre tumbado en el altar. Tragué bilis y me puse de pie para seguir a Connor. Adne ya abandonaba la cocina.

—¿Cargar con qué? —Shay se puso de pie.

—Con las armas. —Connor sonrió y atravesó la puerta.

16

—¿Las armas? —repitió Shay y observó a Connor, que atravesaba la sala de entrenamiento con paso garboso.

—Seguidlo. —Adne lanzó un suspiro de resignación—. Los chicos y sus juguetes. Es hora de que actúe como un adulto.

—¿De qué hablas? —pregunté, caminando junto a ella—. Ya tiene sus espadas, ¿no?

—Sólo dos —dijo Adne.

—¿Y dos no son suficientes? —farfulló Shay mientras seguíamos a Connor.

Al otro lado de la sala había una puerta estrecha. Connor la abrió y todos entramos. La habitación carecía de ventanas y estaba completamente oscura. Un extraño zumbido me hizo sacudir la cabeza.

—¡Ay! —gritó Connor—. Maldita sea. Creo que Silas ha vuelto a dejar sus manuales en el suelo. ¿Dónde está el condenado interruptor?

—Aquí —dijo Adne y un momento después la tenue luz de una bombilla iluminó la habitación.

Solté un grito ahogado, y Shay un silbido. Del suelo al techo, las cuatro paredes de la habitación estaban cubiertas de armas: espadas curvas cuyos largos variaban entre treinta centímetros y el metro ochenta; puñales de hojas curvas y aserradas; hachas de uno y dos filos; mazas y porras; picas y lanzas. Todas brillaban, incluso bajo la luz tenue.

La Magia Antigua palpitaba en la habitación, una emanación que surgía de las armas hechizadas que la llenaban, y su poder hacía vibrar el aire. Mi asombro dio paso a una sensación desagradable. Contemplar las armas hizo que recordara que los Buscadores se pasaban la vida perfeccionando maneras de matar Vigilantes, y así era como lo hacían. Me empezó a doler el hombro, como si los músculos recordaran el daño causado por esas armas.

—Será posible… —dijo Connor, y apartó varios libros tirados en el suelo con el pie—. Si Silas siente tanto amor por sus libros, ¿por qué los deja tirados por ahí?

—¿Silas se entrena aquí? —Yo aún mantenía la vista clavada en las armas, pero la idea de que el Escriba las utilizara resultaba extraña—. Creí que los Escribas no combatían.

—Así es, pero todos los Buscadores aprenden a luchar. Todos nos turnamos en ocupar un puesto de avanzada —murmuró Connor—. Incluso los inútiles.

—No es inútil, sólo es olvidadizo. —Adne atravesó la habitación y subió a una escalera que daba acceso a las armas de más arriba colgadas de la pared—. ¿Cuál quieres?

—Coge el gladius francés —dijo Connor—. Y también un par de kataras.

—Eres tan previsible… —dijo Adne, descolgando las armas de sus ganchos. La primera parecía una espada corta normal, pero las dagas de hoja ancha y corta que cogió después me resultaban desconocidas.

—Sé lo que me gusta. —Connor sonrió, y agarró al vuelo la espada que ella dejó caer.

—¿Cuántas armas llevas? —preguntó Shay cuando Adne le alcanzó las dos siguientes dagas de hoja ancha.

—Depende —contestó Connor—. Creo que seis es lo ideal. Quizá siete.

—Ethan y Connor creen que su hombría es equivalente a la cantidad de acero que llevan bajo la ropa. —Adne soltó una risita—. Me parece que supone una compensación.

—¡Eh, un momento! —exclamó Connor.

—Una vez hicieron un concurso para ver quién era capaz de cargar con más armas al mismo tiempo —dijo Adne.

—¿Quién ganó? —pregunté.

—Yo —dijo Connor—. Cargué con veintidós.

—¿De veras? —Shay arqueó las cejas y empezó a ojear los tamaños y las formas de las armas colgadas de la pared.

—Estupendo. —Adne puso los ojos en blanco—. Al parecer, tienes un nuevo rival.

Connor sacudió la cabeza.

—No te lo recomiendo, Shay. Cuando cargas con más de quince, las armas empiezan a pincharte de manera desagradable cada vez que te mueves.

—Lo tendré presente. —Shay sonrió.

—Además —dijo Ethan, apoyándose en la puerta—, Connor hizo trampa. Los puñales no son armas de verdad.

—Uno clavado en un ojo o bajo la garganta es perfectamente capaz de matar —dijo Connor.

—Pero es un cuchillo para nenas, y tú lo sabes.

—Sé que no estás menospreciando a las chicas. —Adne le lanzó una mirada furiosa—. Porque eso podría resultar peligroso para tu salud.

—Claro que no —expresó Ethan—. Sólo menosprecio a Connor.

—Estás enfadado porque perdiste. —Connor alzó la hoja de la espada y la examinó bajo la luz—. Hay que afilarla.

—Deberías cuidar mejor de tus armas —dijo Ethan, ignorando el gesto de Connor y dirigiéndose a Adne—. ¿Así que ésta es la sala de espera de esta noche?

—Por lo visto se está convirtiendo en ella —dijo Adne—. ¿Necesitas más flechas? ¿Y practicar el tiro al blanco mientras esperamos, para tranquilizarte?

—Sabes que sí.

Mientras Adne recogía más armas y Ethan rebuscaba en las cajas, Shay se acercó a mí y metió las manos en los bolsillos.

—Lamento lo que te he dicho antes.

Asentí, pero no lo miré. Aunque fueran producto del cariño, sus palabras me molestaron. No me las merecía, y Ren tampoco. Me dolía el pecho al pensar en Shay y en el alfa Bane. Me pregunté si alguna vez lograrían luchar codo con codo.

Shay me miraba con el rabillo del ojo. Sacudió la cabeza y suspiró.

—¿Estás bien? —pregunté, y me tragué el resto de mi enfado.

—Sí —murmuró—. Sólo estoy pensando.

»Así que volverá. —Me miró y volvió a suspirar.

—¿Quién? —pregunté, observando el brillo del acero al tiempo que Connor blandía sus armas.

—Ren —dijo Shay, y cuando ese nombre flotó entre ambos, le presté toda mi atención—. Si esto funciona, quiero decir. Estará aquí, con nosotros.

Desvié la mirada.

«Ren».

Ren estaría aquí. No podía hacer caso omiso de la oleada de calor que me invadió ante la idea de que estaría a salvo. Y que estaría cerca de mí.

—¿Qué significa? —insistió Shay.

—No lo sé —dije, y me acerqué a las mortíferas armas colgadas de la pared.

—Un momento, Cala. —Shay me cogió la mano.

Cuando me volví hacia él, sus ojos eran como hojas primaverales brillando bajo el rocío.

—No quiero hablar de ello, Shay —murmuré—. Hay cosas más importantes en las que pensar. Como no morir, por ejemplo.

—No hables, sólo escucha —dijo, y me cogió el rostro con las manos—. No me importa que Ren esté aquí. Vale, es mentira. La mera idea de que esté cerca de ti me vuelve loco. No puedo pensar con claridad, y lo único que siento es el lobo que reside en mi interior. Por eso dije que…

Un gruñido escapó de su garganta y vi el brillo lobuno en su mirada, depredador y a la defensiva…

—No importa. Juro que quiero ayudar a la manada y también quiero que no le ocurra nada malo a Ren… bueno, al menos en general. Lo único que me importa somos tú y yo. Desde que estamos solos, las cosas han cambiado entre nosotros. Al menos eso es lo que quisiera creer.

No quería mirarlo. Era como si mi corazón tratara de escapar de esta conversación arrojándose contra mis costillas.

—No estás en Vail —prosiguió—. Las reglas han cambiado. Lucharé para ser quien esté a tu lado.

«¿Habían cambiado?». Ya no sabía quién había establecido las reglas vigentes, o qué lugar ocupaba yo en todo esto.

—Shay… —Traté de apartarme, pero me rodeó la cintura con la mano e impidió que me moviera.

—Dime que esto no es lo que quieres y me iré —dijo, y me rozó la mejilla con los labios.

Se me hizo un nudo en la garganta. Quería decirle que lo amaba. Lo amaba, y de un modo que no había creído posible antes de que él entrara en mi vida. Merecía saberlo. Debería tranquilizarlo diciéndole que sus sentimientos eran correspondidos, pero ya no me fiaba de mí misma. No tras escuchar la historia de Ansel. Había causado la tortura y la muerte de las personas que amaba. Mi madre había sido asesinada. Mi manada aún estaba en peligro, mi hermano estaba mutilado y se aborrecía a sí mismo. Y todo era culpa mía. ¿Cómo podía contestarle? Cada una de mis elecciones suponía la destrucción de todos mis seres queridos. ¿Qué podía ofrecerle a Shay, cuando lo único que provocaba era una carnicería?

—¿Qué estáis murmurando? —exclamó Adne, subida a la escalera—. ¡Toma, cógela!

Le arrojó una espada a Shay. Di un respingo, pero él la cogió por el puño.

—¿Por qué me la has dado? —preguntó—. Yo no iré.

—¿Cómo crees que pasaremos el tiempo antes de que Monroe nos dé la orden de salir?

—Sé que yo no me dedicaré a dormir —dijo Connor—. ¿Qué tal una pelea, Shay? Que no nos acompañes no impide que blandas una espada para divertirte un poco.

—Vale. —Cuando le lanzó un gruñido a Connor vi los dientes afilados de Shay.

—¿Quieres una, Cala? —Adne señaló la pared cubierta de armas.

—No, gracias —dije, mirando las innumerables hachas, espadas y otras armas cuyo nombre ignoraba—. Me limitaré a aprovechar mis talentos naturales.

—Pues los tienes… y muchos. —Connor agitó las cejas.

Cuando sonreí y le mostré mis afilados dientes, su sonrisa se borró.

Ethan rió y me sonrió por primera vez.

—Buena chica —dijo.

A mi lado, Shay blandía la espada, probándola.

—¿Qué te parece? —preguntó Adne, bajó de la escalera y se acercó a él.

—No lo sé —dijo en tono nostálgico—. Ojalá supiera cómo es la Cruz Elemental. Sería bueno practicar con algo similar.

—No existe algo similar. —Connor empezó a lanzar puñales contra un muñeco. Todos se clavaron en el pecho del muñeco. Sentí un retorcijón en el estómago. «¿Dónde se clavarían esos puñales cuando atacáramos Edén? ¿En los corazones de los lobos que solía conocer? ¿Junto a quienes había luchado?».

—Supongo que no. —Shay echó un vistazo a la pared—. Pero ninguna de éstas será tan buena como la Cruz Elemental. Me pregunto si practicar con ellas servirá de algo.

—Deja de insultar a nuestras armas, Elegido —dijo Connor, haciendo girar dos espadas a gran velocidad. Retrocedí ante el mortífero remolino de aceros, manejados con tanta displicencia por Connor—. Son bastante buenas.

—Claro que sí. —Shay rió—. Sólo quise decir que… —extendió las manos—. Da igual.

—Sé lo que querías decir —dijo Connor—. Y la práctica no te vendrá mal, aunque no sea con el sanctasanctórum de tu Cruz Elemental. Si uno contra uno te aburre, a lo mejor estás dispuesto a intentarlo contra dos al mismo tiempo.

Shay lo miró, y después miró a Adne.

—Vale.

—No te mofes de él, Connor. —Adne sacudió la cabeza—. Pasa de él, Shay. No tienes por qué luchar contra nosotros dos, es una locura.

—Lo siento —dijo Connor—. ¿Acaso tus enemigos suelen aguardar su turno formando fila?

—Connor. —Adne puso los brazos en jarras.

—No —dijo Shay con el ceño fruncido—. Tiene razón. Intentémoslo.

—¿Estás seguro? —preguntó Adne, pero con una sonrisa.

—Sí —dijo Shay, y también sonrió—. Arrójame otra espada.

—Que pruebe con la tsurugi —dijo Connor—. La empuñadura se parece a Haldis.

—De acuerdo. —Adne descolgó una espada delgada y ligeramente curva de la pared.

—¿Y cuál empuñará milady? —preguntó Connor.

El modo displicente con el que hacía girar las espadas demostraba hasta qué punto controlaba las armas.

—Veamos cómo se las arregla con el qi jie bian —dijo Adne—. Es algo diferente.

—¿El látigo de cadena? —preguntó Connor—. No es mala idea.

—Los látigos se le dan bastante bien. —Me estremecí y recordé la noche de la unión. El bosque oscuro y la sonrisa malvada de Flynn. El alarido que soltó cuando le arranqué una mano, Shay cogiendo el látigo de sombras del miembro cortado y, un instante después, atacándola con su propia arma.

—¿Hay algo que no se te dé bien? —Adne le lanzó una sonrisa deslumbrante. Entrelacé los dedos detrás de la espalda para no acogotarla.

—El golf —dijo Shay con una sonrisa lúgubre—. No tengo paciencia para eso.

Cuando blandió las armas, el aire zumbó.

Adne giró la cabeza hacia delante y hacia atrás, estiró el cuello y se acercó a él. En cada mano sostenía el mango de madera de un látigo formado por siete eslabones de metal, cada uno rematado por un dardo afilado. Eran aterradores, casi parecían cobrar vida a medida que se enrollaban en el aire, dirigidos por los movimientos elegantes de Adne.

—¿Ésos son látigos? —preguntó Shay, completando la serpiente de metal que Adne hacía girar delante del cuerpo. No se parecían a ningún látigo que yo hubiera visto con anterioridad.

—Sí, en efecto —dijo, agitando la muñeca. Los eslabones plateados restallaron y un segundo después, el dardo estaba clavado en la garganta del muñeco.

—Alto —dijo Shay, retrocediendo.

—No está mal —dijo Adne, y arrancó el dardo.

—¿Y ésos qué son? —pregunté al ver que Connor se colgaba las hojas cortas del cinturón.

—Acércate con esos grandes dientes que tienes y te lo mostraré.

Ethan soltó un bufido y alzó la ballesta.

—Nunca comprenderé por qué te agradan las kataras —dijo, y disparó cuatro flechas contra el muñeco con velocidad sorprendente.

Shay se acercó al blanco.

—¿Cómo haces para disparar con tanta rapidez? Siempre he creído que las ballestas eran lentas. Poderosas, pero lentas.

—Estás pensando en las ballestas europeas —dijo Ethan, se acercó a Shay y arrancó las flechas del muñeco—. Ésta está basada en el modelo chino. Constituida para ser veloz, no poderosa. Dispone de un cargador que carga una nueva ballesta después de cada disparo.

Me llevé las manos al pecho, recordando cuán rápidamente las flechas de Ethan se habían clavado en mi cuerpo. Él me miró y asintió.

—Si no puedes dispararle a los Vigilantes rápida y frecuentemente, estás muerto.

Connor contemplaba la ballesta de Ethan con aire desdeñoso.

—El uso de esa cosa me aburriría.

—Aplicar la fuerza bruta no es el único modo de luchar.

—A ti sólo te da miedo ensuciarte las manos. —Connor cogió una de las kataras de su cinto y la aferró por la empuñadura, corta, ancha y perpendicular a la hoja.

—Ensangrentarte —dijo Adne—. La palabra que buscas es ensangrentarte.

Connor la miró de soslayo y desenvainó la otra katara. De un solo brinco giró alrededor del muñeco y aterrizó en cuclillas detrás del blanco.

Shay soltó un silbido y clavó la vista en los profundos cortes que Connor había dejado en el blanco en los escasos segundos que entró en contacto con éste.

—Ninja —dije.

Shay me echó un vistazo y una breve sonrisa.

—Eres un presumido. —Ethan rió—. ¿No te diste cuenta de que ya estaba muerto? —dijo, sosteniendo las flechas que acababa de arrancarle al muñeco.

—Vosotros dos no sois los que se supone que habéis de presumir —dijo Adne.

—¿Qué pasa? —preguntó Ethan.

—Shay debe practicar. —Adne agitó el látigo, que se enrolló y se desenrolló como una serpiente metálica.

Shay se rascó la nuca, parecía un tanto inquieto.

—Tal vez no deberíamos…

—Venga ya —dijo Connor—. Seguro que no te pasará nada. Y me muero por dar rienda suelta a mi energía antes de que emprendamos ese asunto disparatado dentro de unas horas.

—Buena idea. —Shay enderezó los hombros—. Yo también estoy un poco nervioso.

—No te preocupes. —Ethan rió—. Seré el árbitro y me aseguraré de que estos dos jueguen limpio.

—No eres nada divertido —dijo Connor; dejó las kataras y cogió sus espadas habituales.

—¿Estamos listos? —preguntó Adne.

—Siempre —respondió Connor.

Shay asintió, ojeando a los dos Buscadores que empezaron a caminar en círculo alrededor de él. Vi cómo las venas de su cuello se hinchaban y palpitaban cuando ellos se acercaron a él. Adne hizo restallar los látigos, apuntando a sus tobillos. Shay esquivó el golpe con mucha facilidad, como si hubiera estado saltando a la comba, pero cuando sus pies volvieron a tocar el suelo Connor lo atacó y las espadas ya no danzaban: giraban a tanta velocidad que apenas pude distinguir dónde empezaba una y acababa la otra.

Di un paso adelante, el instinto me decía que me interpusiera entre Shay y el resplandeciente acero. Mi cuerpo trató de reaccionar frente a la necesidad de derramar sangre; era como si al tratar de controlar al lobo que ansiaba desesperadamente escapar de la prisión humana que lo encerraba me estuviera asfixiando. Pero no podía interferir. Esto era necesario para Shay. Era hora de que el Vástago luchara solo. No había previsto que dejarlo solo sería tan difícil. Retrocedí para distanciarme de la pelea y brinqué hacia delante cuando las púas de una maza colgada de la pared me pincharon la espalda.

Shay mantenía la vista clavada en Connor. Las espadas de ambos chocaron y el estrépito rebotó contra las paredes y el techo. Mientras los dos jóvenes se enfrentaban, Adne atacó a Shay por detrás. Los látigos volaron hacia su espalda desprotegida. Solté un grito ahogado cuando Shay obligó a Connor a bajar las espadas y se lanzó hacia arriba, pasó por encima de Adne y aterrizó justo detrás de ella. Connor gritó, cayó al suelo y a duras penas evitó que las afiladas puntas de los látigos se Adne se clavaran en su pecho. Shay agarró a Adne de la cintura, la arrastró hacia atrás y apoyó la hoja de una espada contra su garganta.

—¿Te das por vencida?

Adne estaba anonadada. Tragó saliva y asintió con mucho cuidado, evitando que la espada le presionara el cuello.

—¡Joder! —Connor rió y se puso de pie—. Ahora lo comprendo. El Vástago es el Elegido porque tiene ojos en la nuca. Si te cortas los cabellos los veremos, ¿verdad?

Adne respiraba agitadamente al tiempo que Shay bajaba la espada; cuando ella se volvió para mirarlo le sonrió.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó Adne.

Yo me hacía la misma pregunta. Nunca había visto nada igual; estaba atónita. Me llevé la mano al pecho y traté de recuperar el aliento; mis dedos vibraban al ritmo de los latidos de mi corazón.

—No lo sé —dijo Shay, encogiéndose de hombros—. Sabía que te acercabas. Te sentí a mis espaldas.

Ethan guardó silencio, pero intercambió una mirada con Connor.

—Vale —dijo Connor, alzando sus espadas—. Tú ganas el primer asalto. ¿Seguimos?

—¿Adne? —preguntó Shay.

—No lograrás sorprenderme dos veces —dijo, y le pegó un empujón para zafarse.

—Ya veremos. —Shay sonrió.

No aguantaba más. Observar la ferocidad de la lucha, escuchar sus bromas… todo ello me hacía sentir una extraña. No me necesitaban ni deseaban mi presencia. Su fuerza, su agilidad y sus risas eran dardos que se clavaban en mi piel. Era como si nada de lo que había salido a la luz en la cocina tuviera importancia. Mi madre estaba muerta, mi manada, abandonada y ellos ya habían pasado página. Tendría que llorar mi pena a solas.

A medida que la tristeza me arrastraba a un abismo de autocompasión, pensé en Ansel, en cuánto peor sería todo esto para él. Me sentí invadida por la culpa y recordé que yo no era la única que había perdido a un ser querido. Habíamos perdido a Naomi, nuestra madre, pero eso no era todo lo que había perdido Ansel. Le habían quitado su yo lobuno y lo habían destruido. Puede que yo sufriera una pena profunda, pero seguía entera. Seguía siendo un Vigilante. Él nunca volvería a serlo.

Cuando me di la vuelta y me dirigí a la puerta nadie lo notó, al tiempo que Connor se abalanzaba sobre Shay, lo sorprendía y éste dejaba caer la espada.

—¡Eh!

—¿Creíste que te proporcionaría una advertencia tras el último asalto? —ladró Connor—. Acaba con él, Adne.

—¡Encantada! —Adne rió, y se lanzó a la lucha.

Shay se agachó y rodó por el suelo para evitar la rápida patada de Adne.

—¡Eso no ocurrirá! —exclamó.

Cuando me escabullí de la habitación, seguí oyendo el entrechocar de los aceros.

17

Desde una puerta entreabierta en el extremo superior de las escaleras —que había descubierto mientras seguía el rastro de Ansel— un haz de luz amarilla iluminaba el pasillo. Abrí la puerta en silencio y me asomé.

—¿Qué quieres que te diga? Me estás matando, chico. —Isaac, de pie frente a mi hermano, se frotaba las sienes.

Llamé al marco de la puerta. Isaac se volvió y Ansel levantó la vista, sólo para volver a agachar la cabeza en cuanto me vio.

—¿Eres el relevo? —preguntó Isaac, acercándose a la puerta.

Asentí, observando a Ansel sentado al borde de la cama con la mirada fija en sus zapatos.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Isaac, bajando la voz—. A Tess esto se le da mucho mejor que a mí. Ella siempre se ocupa de nuestros huéspedes.

—No sabía que había dormitorios en el puesto de avanzada —dije, mirando en torno a la habitación pequeña y espartana.

—Cuando acuden los equipos de ataque, a veces necesitan varios días para montar una misión —dijo Isaac—. Y es aquí donde se alojan cuando no lo hacen en la Academia. Además, aquí viven los Segadores.

—Bien —dije, antes de preguntarle cómo se encontraba Ansel.

—Dice que no tiene dolores —dijo Isaac—. Pero es evidente que el chico está trastornado. No logré que probara bocado. Le calenté un guiso, está en la mesilla, a lo mejor tú tienes más suerte.

—Gracias por acompañarlo —dije.

—No hay de qué —dijo Isaac—. ¿No necesitas nada más? Yo he de bajar.

—No —repuse, me acerqué a la cama y me senté junto a Ansel. Él no dijo nada, mantenía la vista clavada en algo que sostenía entre las manos.

—¿Así que no quieres comer? —pregunté, señalando el cuenco de guiso.

—Comeré cuando tenga hambre —murmuró.

—He estado comiendo la comida de los Buscadores —dije, procurando hablar en tono alegre—. Juro que no está envenenada.

Ansel no rio, pero separó las manos e introdujo lo que sostenía en su bolsillo. Parecía un arrugado trozo de papel.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Nada. —Ansel cruzó los brazos—. ¿Qué quieres?

—Has pasado por momentos muy duros —dije, abandonando los temas intrascendentes—. Has de cuidarte.

Cuando quise tocarle el hombro, se apartó bruscamente.

—No me toques.

—¿Por qué no? —pregunté—. Me alegro mucho de verte, Ansel. Te he echado de menos.

Él rió, pero su risa no era alegre.

—¿De veras? No lo hubiera dicho.

No sabía cómo aliviar el malestar que me causaba su tono de voz.

—Tuve que marcharme.

Ansel no reaccionó.

—Tuve que hacerlo. Iban a matarlo.

—Mataron a mamá —susurró.

—Lo sé, An —dije y las palabras se me atragantaron—. Pero durante la ceremonia iban a obligarme a matar a Shay.

—¿Cuántas veces piensas contármelo? —preguntó en voz baja—. Eso no repara el daño que sufrimos. No sabes lo que hicieron. No estabas allí.

Ansel se arañaba las muñecas. Me incliné hacia él y vi las marcas rojas. Le aferré la mano y tiré de ella.

—¡Deja de hacer eso!

—¿Por qué habría de dejar de hacerlo? —Soltó otra carcajada.

—Puede que no haya estado allí, pero veo cuánto daño te han hecho.

Ansel se estremeció y se llevó las manos al estómago, como si estuviera a punto de vomitar.

—Es como si aún sintiera cómo me lo arrancaron. No puedo dejar de recordarlo —susurró—. No puedo vivir así.

—Tu vida no se ha acabado, Ansel. Aún eres tú mismo, y yo te quiero. —Le cogí la mano—. No te hagas daño, por favor.

No podía decirle que haber dejado de ser un lobo no tenía importancia. Hubiera sido una mentira. Yo sabía lo que significaba.

—Encontraremos un modo de dejar que sufras.

—Los únicos que pueden curarme son los Buscadores —dijo—. Y ya han dicho que no lo harán. Y los Guardas…

—Lo que te hicieron es espantoso, pero no puedes tirar la toalla. Te lo ruego: has de ser fuerte para mí. Y para Bryn.

—Incluso si Bryn no está muerta, estará mejor sin mí —dijo, frunciendo el ceño.

—Eso no es verdad.

—Se merece a alguien que pueda estar con ella. Si estuviera conmigo, no podría ser ella misma. Necesita a un Vigilante.

—No, no es cierto —dije.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no siempre fue así —murmuré.

—¿De qué estás hablando, Cala? —Me miró; nunca lo había visto enfadarse de ese modo. «Siente que ha perdido todo lo que importa».

—Porque he descubierto que no es la primera vez que los Buscadores y los Vigilantes se enamoran los unos de los otros. —Le apreté la mano—. No es necesario que seas un lobo para ser merecedor del amor.

Él me miró con expresión incrédula.

—Es verdad. Ocurrió hace tiempo —proseguí—. Éramos aliados… y a veces algo más.

—Hace tiempo. —Su mirada se volvió inexpresiva y noté que volvía a perder la esperanza.

—Pero también lo sé porque amaba a Shay —añadí en tono tembloroso—. Incluso antes de convertirlo en lobo.

Ansel me miró. Durante un instante cambió de expresión y volví a contemplar a mi hermano.

—Lo sabía. —Casi sonrió.

—Lo sé.

—Supongo que eso tiene algún valor. —Suspiró—. Te dije que escaparía para estar con Bryn. Quizá todo esto sea culpa mía. —Una leve sonrisa le agitó los labios, pero después arrugó la frente.

—¿Alguna vez quisiste a Ren? Creí que a lo mejor, sí. Era obvio que algo os unía. ¿Sólo se debía a que ambos sois alfas?

Un escalofrío me recorrió la espalda, acompañado de un sentimiento aterrador.

—Yo…

Surgieron imágenes, recordé la risa de Ren, su cara, sus manos. Sólo había comprendido que amaba a Shay cuando creí que lo perdería. Ahora el que estaba en peligro era Ren. ¿Acaso mi necesidad de salvarlo significaba que lo amaba? Y entonces fue como si estuviera presente, hablándome en susurros. «Sólo se trata del amor». Casi percibía su aliento en mi piel.

Cuando no contesté, Ansel sacudió la cabeza.

—Olvídalo —dijo y se tumbó en la cama—. ¿Confías en los Buscadores? —preguntó luego.

—¿En los Buscadores?

—Sí.

—Creo que sí —respondí. «Pero menos de lo que quisiera».

—¿Qué harás ahora? —preguntó—. ¿Qué harás si mañana vuelves a reunirte con la manada?

—Entonces ayudaremos a Shay —dije; aún seguía pensando en Ren.

—¿A hacer qué?

—A salvar el mundo.

—¿Y nada más? —Ansel rió, y esta vez la risa sonaba auténtica.

—Sí. —Sonreí—. Nada más.

Durante varios minutos ambos callamos.

En medio del silencio de la habitación, los latidos de mi corazón eran ensordecedores.

—Creo que deberíamos intentarlo, Ansel.

—¿Intentar qué?

—Convertirte en lobo —dije—. Los Guardas siempre mienten. Puede que también hayan mentido sobre esto.

—¿De verdad lo crees? —dijo, tragando saliva.

No sé qué creía, pero ansiaba desesperadamente que hubieran mentido sobre esto.

—Siempre mienten —musité.

—De acuerdo —dijo, y se volvió hacia mí, temblando.

Cuando me convertí en lobo, Ansel dio un respingo. Me resultaba imposible imaginar lo duro que sería observar mi transformación, sin esfuerzo, con toda naturalidad, cuando a él habían quitado ese poder.

Ansel se incorporó y me observó. Lentamente, bajé el morro hacia su antebrazo y agité las orejas. Le eché un vistazo y él asintió. Le clavé los dientes, Ansel jadeó y percibí el olor acre de su miedo.

Me convertí en humana y le levanté el mentón para mirarlo a los ojos.

—Bellator silvae servi. Guerrero del bosque, yo, el alfa, te convoco para que me ayudes ahora que lo necesito.

Mientras esperaba, sólo oía el sonido de nuestra respiración superficial y temerosa. Cerré los ojos, esperando que la oleada de energía pasara de mí a Ansel, que vinculara al alfa y a su compañero de manada. Volví a hablar; esta vez me temblaba la voz.

—Bellator silvae servi. Guerrero del bosque, yo, alfa, te convoco para que me ayudes ahora que lo necesito.

Nada. La magia no se entretejía entre ambos.

Cuando abrí los ojos, vi que Ansel sacudía la cabeza. Tenía los ojos cerrados y una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Bellator silv…

—Basta —graznó Ansel y sus ojos enrojecidos me miraron—. Déjalo.

No sabía qué decir. Era verdad: le habían quitado su capacidad de convertirse en lobo y yo no podía remediarlo. En ese instante aborrecí a los Guardas más que nunca.

—Deja que te dé sangre —sollocé y me di cuenta de que yo también lloraba—. Aún estás sangrando.

—No. —Ansel se quitó la camisa y se vendó la herida del brazo—. No la quiero.

—Ansel… —Le tendí la mano.

—¡No la quiero! —Su mirada colérica me paralizó.

Se deslizó hacia abajo en la cama, pero su rostro inexpresivo resultaba más aterrador que su ira.

—Debes irte —dijo, clavando la mirada en el cielorraso—. Has de dormir antes de la misión.

—No te dejaré solo.

Ansel metió una mano en el bolsillo y sacó el trozo arrugado de papel.

—¿Qué es eso? —pregunté, tratando de descubrir qué era.

—Déjame en paz. —Durante un momento contempló el trozo mugriento antes de apretarlo contra su pecho—. Es de Bryn, ¿vale? Logré conservarlo después de que los Guardias nos separaran.

—Oh. —Debía de haberle escrito una poesía. Me dolía el corazón y los ojos me ardían. Y Bryn, ¿tendría algún objeto de Ansel? Mi hermano y mi mejor amiga, cuyo amor quise ocultar de la vista de los Guardas. Quizás hubiera sido mejor que escaparan juntos. ¿Acaso su huida podría haber causado algo peor que lo que estaba ocurriendo ahora?

Ansel se giró y me dio la espalda.

—Vete.

Me quedé sentada al borde de la cama con la barbilla apoyada en las rodillas. Cuando su respiración sosegada me dijo que se había dormido, me tendí a su lado cuidadosamente para no tocarlo, apoyé la cabeza en una almohada y observé el sueño de mi hermano.

Después de un rato empezó a gemir, como un animal joven que sufre. Gemía y gemía mientras se agitaba y temblaba a mi lado, removiéndose pero sin despertar. Por fin me dormí y entre sueños seguí oyendo los suaves gritos causados por las pesadillas que torturaban a Ansel.

18

—Cala —susurró Shay, sacudiéndome el hombro con suavidad.

Su voz me arrancó de un sueño atormentado por gritos de dolor y sombras que amenazaban con asfixiarme.

Durante un instante no recordé dónde estaba. Sólo percibía la voz cálida de Shay y el encanto seductor de su aroma. Me incliné hacia delante, ansiando su proximidad.

Cuando le rocé la mandíbula con los dedos parecía desconcertado.

—Me dijeron que te despertara. Ha llegado la hora.

Al darme cuenta de dónde estaba y de lo que estaba por emprender, la dulzura del momento se desvaneció. Me restregué los ojos, me incorporé rápidamente y lo lamenté al percibir que Ansel se movía. No despertó del todo sino que siguió murmurando, sumido en un sueño tan inquieto como el anterior. Me deprimí aún más al recordar que había tratado de ayudarle sin éxito.

—Vamos —dijo Shay—. Los demás nos esperan abajo.

Abandonamos la habitación sin hacer ruido.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Shay al tiempo que bajábamos las escaleras.

—Traté de convertirlo en lobo. —Cuando la pena me golpeó tuve que apoyarme contra la barandilla.

—¿De verdad? Dada tu expresión, supongo que no funcionó.

Hice un gesto afirmativo. Él deslizó el brazo alrededor de mis hombros y sus labios me rozaron la sien.

—Es bueno que lo hayas intentado, Cal. Lo siento.

—Yo también.

—¿Estará bien?

—No lo sé —dije, y eché un vistazo al pasillo oscuro por encima del hombro—. Parece… quebrado.

—Sí —dijo Shay, y se estremeció—. Sólo me he convertido en lobo durante breves momentos, pero ahora que forma parte de mí, no poder hacerlo me parece insoportable.

Asentí, observándolo. ¿Decía la verdad? ¿Realmente estaba tan conectado al lobo que albergaba en su interior? ¿O sólo procuraba mostrarse compasivo con Ansel?

—Debería ir con vosotros —dijo.

—No. Los Buscadores tienen razón. Es demasiado peligroso.

Bajó el brazo y metió las manos en los bolsillos.

—Todavía crees que soy incapaz de luchar.

—Sé que puedes luchar —dije—. Te he visto luchar más de una vez. Eres un guerrero. El problema no es ése.

—Podría ayudaros —dijo, mirándome de soslayo—. Sé que podría ayudaros.

—Esta vez no es tu capacidad de luchar lo que importa. —Sacudí la cabeza—. Nos enfrentamos a espectros y hasta que no te hayas hecho con la Cruz, no puedes luchar contra ellos.

—Y tampoco ninguno de vosotros —gruñó, y la luz hizo brillar sus afilados caninos.

—Lo sé. —Sentía una gran opresión en el pecho.

«Una misión suicida».

Corríamos un riesgo enorme y ni siquiera sabía si el resto de la manada seguía con vida. Si Ren seguía con vida. ¿Y si ya los hubiésemos perdido a todos?

Oí el ajetreo de los Buscadores en el vestíbulo vacío. Cuando llegamos al pie de las escaleras, Shay me aferró los antebrazos y me giró. Antes de que pudiera reaccionar sus labios presionaban los míos. Me apoyé contra él y abrí la boca, ansiaba su beso. Deslizó las manos por mis brazos y sus dedos se clavaron en mi piel. Percibía su temor y me pregunté si debía apartarme, porque sabía que con cada caricia Shay asimilaba mi propia ansiedad. Me eché a temblar, tanto debido al fuego que ardía en mis venas a medida que el beso se volvía más intenso como a la conciencia repentina de que si las cosas en Vail salían mal, puede que no volviera a besar a Shay. Nunca más.

Dejó de besarme y apoyó la frente contra la mía.

—A lo mejor no deberías ir. Ansel te necesita. Que Monroe encabece la misión de los Buscadores. Lograrán rescatar a los demás sin ti.

—He de ir —dije, apartándolo—. Soy la única capaz de convencer a la manada de que pueden confiar en los Buscadores.

—Si algo te sucediese…

—Aquí están. —Adne apareció en el hueco de la escalera, chasqueando la lengua—. No hay tiempo para las despedidas largas. ¿No os habéis enterado? El romanticismo ha muerto. Es hora de partir.

—Lo siento. —Me desprendí de los brazos de Shay porque temía que, de no hacerlo, el miedo me vencería y tendría que abandonar toda esperanza de salvar a mis compañeros de manada.

«Sigues siendo su alfa, Cal. La manada te necesita. Sabes quién eres».

Me aferré a esa idea mientras atravesaba el espacio vacío hasta donde me esperaban Ethan y Connor.

Cuando me acerqué, Connor asintió con la cabeza.

—Isaac cuidará de tu hermano mientras estás ausente.

—Y yo también —dijo Shay a mis espaldas.

—Gracias —dije, incapaz de mirarlo; temía sufrir un ataque de cobardía causado por mi propio deseo egoísta de permanecer junto a él.

¿En qué me había convertido? ¿Acaso ceder ante mi amor por Shay me había vuelto débil? Era como si las fuerzas me hubiesen abandonado, ya nada reflejaba a la persona que antaño creí ser. Determinación férrea, independencia… esos rasgos que valoraba parecían haberse esfumado en el transcurso de la semana pasada. Sentía un deseo desesperado de volver a encontrarme a mí misma. Tenía que demostrarles a Ansel y a mi manada que no los había abandonado. Si no lograba hacerlo, no lo soportaría.

Monroe entró desde la cocina.

—¿Cuál es la situación?

—Todos presentes, no falta nadie —dijo Connor, envainando un puñal en su bota.

Monroe asintió.

—La puerta que Adne abrirá da a un callejón sin salida junto a la discoteca de Efron. Entraremos a través de una puerta lateral y nos abriremos paso hasta la prisión.

—¿Qué hará Adne una vez que hayáis entrado? —preguntó Shay—. ¿Pensáis dejarla sola junto al portal?

Monroe hizo un gesto afirmativo.

—¿Y si la atacan? —Shay frunció el entrecejo—. Déjame ir con ella. Me quedaré en el portal, por si acaso.

—No es una opción. No debes participar en esta lucha, Shay, bajo ningún concepto. —Monroe apretó las mandíbulas, pero le lanzó una sonrisa sombría a su hija—. Y si atacan el portal, ella podrá defenderse.

Adne dio un respingo.

—Gracias.

—Me parece que me echaré a llorar —dijo Connor, y ocultó la cara en el hombro de Ethan.

—Lárgate —gruñó Ethan y se acomodó la ballesta colgada del hombro—. Tal vez dentro de una hora todos estemos muertos. Quizás en menos de una hora.

—Un motivo más para atesorar cada minuto. —Connor simuló secarse las lágrimas.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Adne? —preguntó Monroe.

—No, de ninguna manera. —Negó con la cabeza—. No permitiré que me sueltes un ñoño discursito padre-hija porque tal vez estemos a punto de morir. Sólo deja que cumpla con mi tarea.

—Eso no es… —empezó a decir Monroe, pero Adne le dio la espalda.

—Connor. —Monroe observó cómo Adne desenvainaba los estiletes que llevaba en el cinturón y apartó la mirada de nuestro pequeño grupo—. Hay algo que hemos de comentar.

Connor frunció el entrecejo, pero siguió a Monroe hasta un rincón oscuro del recinto.

—Oh, sí —dijo Ethan—. A la leñera contigo.

Adne le echó un vistazo por encima del hombro a Shay.

—No intentarás atravesar ese portal después de que lo haya abierto, ¿verdad? Me pregunto si debería obligarte a prestar un juramento.

—Será mejor que no lo hagas —dijo Ethan—. Ya hemos hablado de ello. Me niego a arriesgar el cuello a menos que sepa que tú estás aquí, a salvo. De hecho, ¿por qué no te vas a la cama?

—Subiré a ver a Ansel una vez que os hayáis marchado —repuso Shay, reprimiendo un gruñido—. No fingiré que esto no está ocurriendo.

—Como quieras. —Ethan se encogió de hombros—. Yo de ti me iría a dormir.

—Lo que pasa es que él es un caballero a diferencia de ti —dijo Adne, abrazó a Shay y le rozó la mejilla con los labios—. Gracias por preocuparte por nosotros, Shay. Estaremos bien.

De repente la que tenía ganas de gruñir era yo.

—Tienes razón: no soy un caballero —dijo Ethan—. Si me abrazaras así, no te dejaría marchar sólo con un beso en la mejilla.

Shay puso cara de pocos amigos, se frotó el cuello y se ruborizó. Al ver su reacción, Adne soltó una risita.

Dirigí la mirada a Connor y Monroe. No comprendía lo que estaba ocurriendo, pero ambos parecían nerviosos. Los labios de Monroe se movían rápidamente y sostenía algo en las manos. ¿Qué eran? ¿Sobres? Connor caminaba de un lado a otro junto a Monroe, mesándose los cabellos y sacudiendo la cabeza. Los miré atentamente, preguntándome qué había pasado.

Por fin, Monroe agarró a Connor de los hombros y apretó los papeles contra el pecho del hombre más joven. Vi que Connor se encorvaba, como si hubiese lanzado un suspiro prolongado y se rindiera. Cogió los sobres y los deslizó en el bolsillo de su chaqueta. Monroe le apretó el hombro y después regresó junto a nosotros. Desvié la mirada, aún desconcertada por lo que acababa de presenciar.

—Adne casi ha terminado —dijo Ethan al tiempo que Monroe se aproximaba. Me giré hacia Adne, que saltaba y giraba mientras tejía. Aunque no era la primera vez que veía cómo abría una puerta, los resplandecientes motivos que se arremolinaban en torno a ella no dejaban de fascinarme.

Me sobresalté al notar una repentina presencia a mi lado. Connor observaba a Adne mientras tejía; todo rastro de alborozo se había desvanecido de su rostro, estaba pálido y tenso. Volví a echarle un vistazo a Monroe, preguntándome qué había transcurrido entre ambos.

Cuando el otro lado del refulgente portal se hizo visible me zumbaron los oídos: daba a un oscuro callejón bordeado de nieve amontonada. A lo lejos, el tenue brillo de una farola iluminaba los postigos cerrados de las empresas del centro de Vail.

«Mi hogar».

19

Hacía frío al otro lado del portal. Inspiré el aire puro e invernal, dejando que el viento helado se derramara por mi garganta. El estremecimiento visceral me llegó hasta los huesos e hizo que me sintiera viva. Ansiaba echar a correr, aullar y cazar. Mi aliento formaba volutas de humo.

Lancé una breve mirada hacia atrás y vi la imagen borrosa de Shay caminando de un lado a otro ante el portal abierto. Deseé poder tranquilizarlo de algún modo. Cuando Monroe dio la orden, había atravesado el portal de un solo brinco, sin mirar hacia atrás; no quería demostrar ninguna duda acerca de nuestra misión. Ahora lamentaba no haberle dejado nada: cuando menos una sonrisa u otro beso. Y me sentí aún peor al recordar que la última en besarlo fue Adne. Ella estaba de pie junto al portal, con las espadas desenvainadas y el rostro sereno al tiempo que Connor y Ethan registraban el callejón.

—¿No te preocupa que alguien vea la luz? —pregunté, señalando el resplandecientes portal.

—A este lado del callejón no hay ventanas —repuso Adne—. Por eso lo elegimos.

Sus palabras apenas me tranquilizaron. Al menos la puerta no era tan resplandeciente como durante su creación, pero aún se destacaba, como las luces titilantes de un árbol de Navidad. Faltaba poco para las fiestas, y albergué la esperanza de que la suerte nos acompañara y de que si alguien lo veía, creyera que era un árbol de Navidad.

—Despejado —dijo Ethan, surgiendo del oscuro callejón—. No hay obstáculos ni patrullas entre aquí y la puerta lateral.

Connor guardó silencio, escudriñando las sombras.

—Bien —dijo Monroe—. En marcha.

Ethan se puso en cabeza, yo me convertí en lobo y recorrí el callejón silenciosamente; Connor me seguía. Los latidos de mi corazón eran tan violentos, resultaban tan ensordecedores para mi sensible oído de lobo, que me parecía casi imposible que los Buscadores no los oyeran. Ninguno me dirigió la palabra ni me miró. Los rostros de los hombres estaban rígidos mientras recorrían el estrecho callejón sin hacer ruido.

Cuando alcanzamos la puerta lateral, Monroe alzó el brazo.

—¿Una alarma?

—No —dijo Ethan—. Sólo está cerrada con llave.

—Estoy en ello. —Connor sacó un objeto metálico del bolsillo y se acercó a la puerta.

Ethan vigilaba nuestro flanco.

Se oyó un clic y un chirrido y la puerta se abrió. Monroe y Connor la atravesaron de inmediato y se agacharon, esperando un ataque.

No se produjo ninguno.

Intercambiaron una mirada, pero nos indicaron que los siguiéramos. Ethan cerró la puerta detrás de nosotros.

Avanzamos a lo largo del pasillo. Sentí un retortijón en la tripa al recordar la última vez que recorrí ese pasillo hacia el despacho de Efron. ¿Estaría ahí el amo de los Bane? Alcé el morro y olfateé. La discoteca hedía a sudor rancio y el aliento dulzón y repugnante de los súcubos. Me toqué el morro con una pata, quería dejar de oler la mezcla tóxica.

No percibí ningún rastro nuevo ni ningún movimiento en la discoteca. El palpitar del bajo y las luces multicolores habían dado lugar al silencio y a la penumbra. No había bailarines, súcubos, chicas gogó ni Vigilantes. El único sonido era los pasos apagados de los Buscadores a medida que avanzábamos sigilosamente a través de las sombras. Esta aparente soledad no resultaba tranquilizadora. Había demasiado silencio, demasiada quietud para un lugar como Edén, que se alimentaba del palpitar de la sangre y la lascivia.

—Aquí están las escaleras —susurró Connor. Se encontraba en el extremo superior de una escalera de caracol de hierro forjado. Me asomé por encima de la barandilla y contemplé los peldaños metálicos que se perdían en un abismo oscuro.

—¿Encendemos las luces? —preguntó Ethan.

—Todavía no —dijo Connor y empezó a bajar.

Las escaleras conducían interminablemente hacia abajo. Recorrer la curva cerrada formada por los peldaños me mareaba: era como si hubiera cerrado los ojos y girara sobre mí misma.

Pese a ser capaz de ver en medio de la oscuridad, el descenso me ponía nerviosa y agradecí la repentina presencia de una luz fluorescente cuyo brillo aumentó a medida que bajábamos, tiñendo el entorno de un tono gris verdoso. La escalera de caracol nos conducía hacia las profundidades de la discoteca. El descenso parecía eterno. ¿A qué profundidad estaríamos?

—Debe ser aquí —dijo Connor al llegar al final de la escalera de hierro y entrar en una habitación cuadrada que en algún momento había sido pintada de blanco, pero con el tiempo había adoptado el color sucio de las telarañas. Dio otro paso y entonces una figura oscura surgió de entre las sombras detrás de la escalera, lo derribó y su espada aterrizó en un rincón.

A mis espaldas Ethan soltó una maldición, saltó por encima de la barandilla y aterrizó en el suelo, mientras yo apartaba a Monroe y me lanzaba contra el lobo. Ethan disparó sus flechas contra el Vigilante que inmovilizaba a Connor contra el cemento y yo le hinqué los dientes en el flanco. Cuando las flechas se clavaron en el lomo el lobo soltó un gruñido y agitó la cabeza. Me mostró los dientes y me lanzó una destellada, pero la esquivé con facilidad y me agazapé, dispuesta a atacarlo por segunda vez.

Aprovechando la distracción del Vigilante, Connor desenvainó una katara, clavó la hoja corta en la panza del lobo y la retorció. El Vigilante soltó un chillido; luego su aullido se convirtió en un resuello sofocado y se desplomó encima de Connor.

Connor se quitó el cadáver del lobo de encima. Ethan sostenía la ballesta dispuesto a disparar y miró en torno.

—¿Sólo uno? —preguntó Monroe, acercándose con las espadas desenvainadas.

—De momento —dijo Ethan y bajó el arma.

—Estamos de suerte. —Connor se limpió la sangre de las manos. Me acerqué y examiné al lobo muerto tendido a su lado. Era un Bane mayor, pero no era un extraño. Lo reconocí: era el padre de Sabine. Acababan de matar al padre de Sabine.

Me convertí en humana, sacudiendo la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó Connor.

—Algo va mal —dije y eché un vistazo a la pequeña habitación; convertirme en humana en presencia del peligro me ponía nerviosa—. Ese lobo no debería estar aquí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Monroe—. Me sorprendería que no hubiese un Vigilante apostado aquí. De hecho, me sorprende que sólo nos hayamos encontrado con uno.

—No —dije, procurando dominar mi malestar—. Se trata de este lobo. Lo conozco… lo conocía. No forma parte de las fuerzas de seguridad de Efron, es un Vigilante de las patrullas de la montaña, como los lobos de mi manada.

—Quizás haya cambiado de puesto —dijo Ethan.

—No —repuse—, los lobos de las manadas de la montaña no cambian de puesto.

—Apuesto a que han cambiado muchas cosas desde que tú desapareciste —farfulló Connor.

—Puede ser. —El aspecto del lobo muerto me inquietaba. «No debería estar aquí. Lo sé».

—No bajaremos la guardia, Cala —dijo Monroe, me cogió del brazo y me alejó del cadáver—. Pero hemos de seguir adelante: tardamos más de lo calculado en llegar hasta aquí. No hay tiempo que perder. Lamento que fuera alguien a quien conocías.

Más allá de la escalera de caracol había una puerta. Connor bajó el picaporte y después sacó la ganzúa y abrió la cerradura con mucho cuidado. La puerta daba a un estrecho pasillo iluminado por los mismos tubos fluorescentes. Había seis puertas en el pasillo, una en cada punta y dos a cada lado. Las puertas laterales eran rectángulos de mental con una estrecha rendija a la altura de los ojos.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Ethan.

—Abriremos las puertas —dijo Monroe—. Todos sabemos utilizar una ganzúa; que cada uno trate de abrir una puerta.

—No, espera. —Cogí del brazo a Monroe—. Seguidme.

Me convertí en lobo, bajé el morro y olisqueé el pasillo. Cuando llegué hasta la última puerta de la derecha solté un aullido y rasqué la superficie metálica.

—¿Ésta? —preguntó Monroe.

Volví a aullar, estaba desesperada por abrir la puerta. El corazón me latía aceleradamente al tiempo que Monroe abría la cerradura con la ganzúa. Cuando la puerta se abrió, se me cortó la respiración.

Dos jóvenes estaban sentados en el suelo, con la espalda apoyada contra las paredes opuestas de la celda. Estaban encadenados a la pared, las cadenas los mantenían separados y limitaban sus movimientos. Permanecieron inmóviles, con los ojos cerrados. De sus cuerpos colgaban restos de ropa, pantalones y camisas hechos jirones. Sus rostros hinchados estaban cubiertos de moratones verdosos, violáceos y rojos: un repugnante arco iris pintado en su piel.

La luz que iluminaba la celda no dejaba de titilar, la imagen que vi al asomarme era borrosa.

Solté un aullido y me lancé dentro de la celda.

Al oír mi aullido, Mason parpadeó. Giró la cabeza lentamente, bizqueando.

—No puede ser.

Nev gimió, sin abrir los ojos.

—Avísame cuando todo haya acabado.

—¿Cala? —Mason se inclinó hacia mí haciendo un gesto de dolor.

Le lamí la cara y me convertí en humana para poder hablarle.

—Soy yo, Mason. Os sacaré de aquí.

—¿En serio? —Mason me contemplaba como si yo fuera un producto de su imaginación.

—¿Cala? —Nev también abrió los ojos.

—¿Quieres decir que ella es real? —Mason alzó la mano, arrastrando las cadenas por el suelo de cemento y me tocó la cara—. Dios mío.

—¿Puedes caminar? —Monroe se había aproximado y se acuclilló para hablarle a Mason.

—¿Quién eres? —Mason frunció el ceño y la nariz—. ¡Eh! Eres un Buscador. ¿Qué diablos…?

—Todo está bien, Mason —dije y le cogí la mano—. Están de nuestra parte.

—¿Buscadores? ¿De nuestra parte? —Nev soltó una carcajada—. A lo mejor ella no es real.

—Soy real —dije rápidamente; el tiempo apremiaba—. Contesta, por favor. ¿Puedes caminar?

—Creo que sí —dijo Mason, estirando las piernas—. Hace un rato que no lo intento. ¿Nos dirás cómo llegaste aquí? ¿Y por qué los Buscadores te están ayudando?

—Primero hemos de alejarnos varios kilómetros de Vail —dijo Connor—. Las historias pueden esperar.

—Tienes razón… pero te prometo que después lo comprenderás.

—Me da igual comprenderlo, a condición de salir de este maldito agujero —dijo Nev, cubriéndose los ojos.

—No sé si os seremos útiles —dijo Mason—. No he podido convertirme en lobo desde que nos encerraron aquí.

—Se debe a las cadenas —afirmé, tocándole la muñeca—. Podrás hacerlo en cuanto te las quite.

—Connor —dijo Monroe, señalando a Nev—. Quítale las cadenas.

Monroe se agachó para liberar a Mason.

—No sé si eso es buena idea —dijo Ethan, y contempló a ambos Vigilantes encadenados con aire desconfiado.

—¿Qué pretendes hacer, dispararles? —exclamé en tono brusco—. ¿Acaso no recuerdas por qué hemos acudido?

—¿Así que nuestros salvadores quieren matarnos? —preguntó Mason al ver que la ballesta de Ethan le apuntaba al pecho—. Muy bonito.

—Bueno, encaja con todo lo que ha estado ocurriendo —dijo Nev—. Diría que estoy sorprendido, pero mentiría.

—No te matarán. —Le lancé una mirada furiosa a Ethan hasta que éste bajó el arma lentamente.

—¿Y si…? —empezó a decir.

—¿Y si fuera un truco? —repliqué—. Míralos. ¿Cómo van a luchar, dado el estado en el que se encuentran? Lo que me preocupa es que no logremos sacarlos de aquí sanos y salvos.

—Pues somos dos —dijo Connor—. Y yo que esperaba refuerzos lobunos.

—Si hay que luchar, lucharemos —gruñó Nev cuando las cadenas cayeron de sus brazos. Entonces se convirtió en lobo, gruñó y renqueó hasta Mason.

—¡Joder! —Ethan retrocedió y alzó la ballesta.

—¡Déjalo ya! —exclamé—. No son tus enemigos.

En cuanto le quitaron las cadenas, Mason también se convirtió. Ambos lobos caminaban en círculo, olisqueándose y lamiéndose, buscando consuelo a través del contacto. Los observé; ansiaba unirme a ellos pero quería dejarles disfrutar del reencuentro.

—Un momento —murmuró Ethan cuando Mason mostró los dientes, clavó los colmillos en el hombro de Nev y bebió la sangre que brotaba.

—No pasa nada —dije con voz baja—. Si beben sangre, sus heridas cicatrizarán y podrán luchar junto con nosotros.

Nev bebió de la sangre que manaba del pecho de Mason; sentí el poder de su vínculo a medida que sus heridas cicatrizaban y ellos recuperaban las fuerzas.

—Me alegro de que eso haya funcionado —dijo Connor; al parecer, él también había notado que la tensión que reinaba en la celda se desvanecía—. Pero hemos de ponernos en marcha.

—Un momento. —Ethan frunció el entrecejo.

—¿Qué pasa? —preguntó Connor.

—El tema de la sangre supondrá un problema —dijo, dirigiéndose a mí—. ¿Cómo diablos lograrás matar a los demás?

—¿De qué estás hablando? —gruñí.

—Si vosotros los lobos os pegáis mordiscos, ¿acaso no cicatrizaréis en cuanto tragáis?

Tuve que esforzarme por no pegarle un puñetazo en la cara.

—No es así como funciona —dijo Monroe.

Lo miré, desconcertada, aunque dada su relación con un intento de rebelión de los Vigilantes, quizá no debería sorprenderme de que ya hubiese descubierto el secreto del modo en el que los miembros de la manada se curaban a sí mismos.

Puse los brazos en jarras y le dirigí una mirada furibunda a Ethan.

—Las heridas no sólo cicatrizan bebiendo sangre de Vigilante. La sangre ha de ser una ofrenda; de lo contrario, sólo es sangre.

—¿Una ofrenda? —Ethan me miraba fijamente.

Mason, que había escuchado la conversación, se convirtió en humano.

—Tiene razón —dijo—. La sangre no se puede tomar, ha de ser ofrendada para convocar su poder curativo. —Los moratones de su rostro no habían desaparecido, pero eran mucho menos evidentes.

»Esto está mucho, mucho mejor. —Sonrió, me tendió los brazos y yo me arrojé en ellos.

—Me alegro de que estés a salvo —dijo—. Estaba bastante seguro de que estabas muerta.

—Una ofrenda —murmuró Ethan una vez más; su rostro expresaba desconcierto y asombro.

Nev no se convirtió en humano, permaneció junto a Mason con actitud protectora, pero cuando le sonreí, meneó la cola.

—Connor, Ethan —dije, señalando a los Buscadores—, os presento a Mason y a Nev. Monroe está al mando. No es la primera vez que ayuda a los Vigilantes.

Mason alzó las cejas.

—Lo dicho: os lo explicaré después —añadí, sacudiendo la cabeza—. ¿Dónde están los demás?

—No lo sé —repuso—. Nos trasladaron de un lado a otro. Nos separaban y nos emparejaban de manera diferente. Siempre estábamos en pareja.

Hizo una pausa y tragó saliva.

—Deben de haber considerado que confesaríamos más rápidamente si nos obligaban a observar cómo un espectro torturaba a otro compañero de manada. Nev y yo hemos ocupado la misma celda durante un tiempo, pero no sé cuántos días han transcurrido. No sé cuánto hace que vi a los demás por última vez.

—¿Crees que aún están vivos? —preguntó Monroe.

—Sí —suspiró Mason—. Los Guardas no celebran ejecuciones silenciosas. Si hubiesen matado a otro lobo a causa de lo ocurrido, nos habrían obligado a presenciarlo.

—Tu mamá, Cala —dijo, lanzándome una mirada apenada—. Lo… lo siento.

—Lo sé —murmuré, interrumpiéndolo cuando se me hizo un nudo en la garganta—. Ansel me lo dijo. Él nos encontró.

—¿Está bien? —Mason palideció—. Lo que le hicieron…

—Está muy afectado —dije—, pero está a salvo.

—Has dicho que os trasladaban —interrumpió Monroe—. ¿Adónde?

—Aquí abajo hay cuatro pabellones de celdas —dijo Mason—. Cada uno está conectado a la Cámara.

—¿Qué es la Cámara? —preguntó Ethan.

—El lugar donde la violencia se convierte en espectáculo —dijo Mason con una sonrisa lúgubre—. He compuesto una canción sobre el tema. Mentalmente. Ya sabes, para pasar el rato. Es donde mataron a Naomi.

Me encogí de dolor y Mason me cogió la mano.

—Y donde castigaron a Ansel… y a Ren.

Al pronunciar el nombre de Ren su mirada se cruzó con la mía, una mirada llena de preguntas. La sangre me ardía, la necesidad de encontrarlo me aceleraba el pulso.

—Hemos de examinar los otros pabellones —dijo Monroe; su voz expresaba la misma urgencia que la mía—. En marcha.

Connor comprobó que la última celda del pabellón estaba vacía. Allí Mason y Nev eran los únicos prisioneros.

—Supongo que en ese caso es la puerta número cinco —dijo Connor, dirigiéndose a la puerta situada en el extremo opuesto del pasillo.

El lobo de pelaje cobrizo y gris acero junto a Mason empezó a gruñir.

—¿Qué le pasa a tu perro guardián? —preguntó Ethan.

Monroe le lanzó una mirada severa.

—No pretendía ofenderte —añadió Ethan con rapidez.

—Conduce a la Cámara —dijo Mason, y sus manos empezaron a temblar.

—¿Hay algún otro modo de acceder a los demás pabellones? —preguntó Mason.

Mason hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Abre la puerta —dijo Monroe.

20

En la Cámara no zumbaban los plafones fluorescentes. En vez de eso, diminutas lucecitas flotaban y se agitaban alrededor de la habitación, como una multitud de lámparas de aceite emitiendo sombrías señales de advertencia. Bañado en esa luz amarillenta y ondulante, el amplio espacio se abría como una boca hambrienta. Mi corazón era como una taladradora que me golpeaba las costillas.

—¿Acaso hemos viajado en el tiempo o algo por el estilo? —preguntó Connor.

—O eso, o bien ésta es la sede del festival renacentista más deprimente del mundo —dijo Ethan y entró en el recinto con la ballesta dispuesta a disparar.

Miré en torno y procuré tragar el nudo que se formaba en mi garganta. Tenían razón: a diferencia de los estériles y modernos pabellones de celdas, esta habitación había sido construida con losas apiladas una encima de la otra, como montones de babosas de un gris viscoso que parecían permanentemente empapadas. El espacio débilmente iluminado estaba vacío, a excepción de un estrado, una burla gótica de un escenario que sobresalía de una pared. En las piedras que revestían la parte de atrás de la plataforma había unas palabras talladas.

Oh, vosotros que entráis, abandonad toda esperanza.

Dante. Me estremecí, recordando las imágenes infernales colgadas de las paredes del despacho de Efron en la planta superior, y pensando que tal vez esas escenas se recreaban en esta cámara. El recinto olía a moho, telarañas, orina… y sangre. Muchísima sangre. Me tambaleé. El hedor era abrumador. El olor a muerte me llenó los pulmones, me revolvió el estómago. Mason me cogió del brazo evitando que cayera.

—Lo sé —fue todo lo que dijo.

No lograba despegar la mirada del estrado, aunque procuré hacerlo. Aquí habían matado a mi madre. Asesinada por Emile Laroche mientras mi padre era obligado a presenciarlo. Mi hermano había sido mutilado. Y Ren. ¿Qué le habían hecho a Ren? Las lágrimas se derramaron por mi cara hasta que Monroe me rozó la mejilla con la mano y las secó.

—Un día, todo esto será derribado piedra por piedra —dijo—. Por eso luchamos.

Asentí, incapaz de hablar.

—Los pabellones de celdas se abren desde ambos lados de la Cámara —dijo Mason, señalando la puerta más próxima, idéntica a la que acabábamos de atravesar.

—¿Siempre está vacía? —preguntó Monroe y su voz rebotó en la tenebrosa Cámara, recalcando sus palabras.

—Mientras yo estaba aquí, no —contestó Mason—. Estaba repleta de Vigilantes aguardando los dictámenes de los Guardas.

—No me gusta —dijo Ethan.

—A mí tampoco —repuso Monroe, mirándome—. ¿Puedes conducirnos hasta donde están los demás?

Tomé aire y casi vomito. El suelo había absorbido los rastros de la tortura: era como si tratara de seguir un rastro en medio de un montón de cadáveres en descomposición. Las náuseas hicieron que volviera a tambalearme.

—No están aquí —dije—. A lo mejor están en los otros pabellones iguales al que acabamos de abandonar.

—Hemos de hacerlo lo más rápido posible —dijo Monroe—. Connor, Ethan y los lobos se pondrán en cabeza, yo abriré las puertas.

Primero nos dirigimos a la puerta situada al sur. Monroe abrió la cerradura con la ganzúa mientras Connor y Ethan vigilaban la habitación por si se producía una emboscada. Tanto Mason como Nev se habían convertido en lobos, dando vueltas alrededor del grupo, olfateando el aire con las orejas gachas y mostrando los colmillos ante el embate de los hedores que nos envolvían.

Monroe abrió la puerta y lo seguí. Aunque todavía eran desagradables, los olores en el interior del pabellón no resultaban abrumadores. Avancé unos pasos antes de convertirme en humana.

—Éste está vacío —dije—. Pasemos al próximo.

—¿No hubo suerte? —preguntó Ethan cuando egresamos a la Cámara.

Monroe negó con la cabeza.

—¿Y ahora adónde vamos? —Connor relajó los hombros y recorrió todos los accesos a la Cámara con la mirada.

—Al pabellón occidental —contestó Monroe y atravesó la habitación. Miré en torno. El orden seleccionado por Monroe suponía que, si no encontrábamos a nadie en las celdas siguientes, el último pabellón que registraríamos sería el del norte. Era el que estaba más cerca del estrado… y no deseaba aproximarme a las piedras manchadas con la sangre de mi madre. ¿Se destacaría entre las otras manchas? ¿Me desmoronaría si olfateara el olor de su sangre derramada en esas piedras?

Cuando aparté la vista del estrado, me pareció ver un movimiento, como si las sombras cercanas al cielorraso se hubieran agitado. Me detuve y escudriñé en la oscuridad.

—¿Cala? —Ethan se detuvo a mi lado.

Aguardé, vigilando el punto donde me pareció ver un movimiento. Sólo vi sombras. La tensión me hacía ver cosas que no estaban allí.

—No es nada —dije, y corrí tras Monroe.

Cuando llegamos a la puerta del sur, Nev soltó un aullido y rascó el espacio entre el marco de la puerta y el suelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Monroe.

Nev se convirtió en humano.

—Puedo oler a Sabine. Está ahí dentro. Y también otros lobos.

Mason aulló y giró en círculo bajando la cabeza.

—¿Cuántos más? —Connor aferró las espadas.

—No estoy seguro —dijo Nev—. Pero no sólo Sabine se encuentra al otro lado de la puerta.

—¿Y el resto de tu manada? —pregunté—. ¿Ren estaba allí dentro?

—Si es así, el olor de los otros lobos ocultaban el suyo —dijo Nev—. No lo percibo.

—¿Pero olfateas a esa tal Sabine? —Ethan frunció el ceño.

—Ella huele a jazmín, es un olor distinto. Fácil de distinguir, incluso en medio de una multitud.

—Bueno… vale —dijo Ethan, lanzándole una mirada de curiosidad—. ¿A jazmín?

—¿Podemos dejar la conversación sobre aromas para después? —dijo Connor en tono irritado—. Sospecho que tras esa puerta nos aguarda una lucha.

—Estamos preparados —dijo Nev y se convirtió en lobo; tenía el pelaje erizado y gruñía.

—Abriré la puerta —dijo Monroe—. Habéis de estar preparados para lo que sea.

La cerradura hizo clic. La puerta se abrió y me convertí en lobo con el pelaje erizado.

El pasillo estaba vacío, al igual que los otros que ya habíamos registrado.

—¿Cuál de las puertas? —susurró Monroe, mirando a Nev.

Nev pasó junto a las dos primeras celdas, olisqueando y con el morro pegado al suelo. Mason le pisaba los talones con las orejas gachas.

Se detuvo ante la puerta de la derecha y miró a Monroe, que asintió. Monroe hizo girar el picaporte, Connor y Ethan alzaron las armas. Monroe vaciló y echó un vistazo a los demás.

—No está cerrada con llave —dijo, articulando para que le leyeran los labios.

Los Buscadores intercambiaron una mirada sombría y enderezaron los hombros al tiempo que Monroe abría la puerta.

Oí los gruñidos antes de que dos Bane mayores se abalanzaran fuera de la celda. El primero chocó contra Connor y soltó un aullido cuando un puñal se clavó entre sus costillas. Ethan disparó dos flechas que fueron a clavarse en el pecho del segundo lobo, que golpeó contra el suelo, aullando pero aún de pie y se giró, dispuesto a lanzarse al ataque. Mason arremetió contra el Bane herido. Rodaron por el suelo formando una maraña de dientes y garras. Nev corrió a ayudar a Mason y Ethan entró en la celda.

—Ve con él, Cala —ordenó Monroe—. Si tus compañeros de manada están dentro, tendrás que convencerlos de que somos aliados.

Asentí y me deslicé dentro de la celda. Ethan mantenía la vista clavada en un tercer Bane, agazapado ante una figura flácida junto a una pared. Vi los cabellos oscuros, la curva de las extremidades delgadas apenas cubiertas por los jirones de un vestido: Sabine. Se Me heló la sangre. ¿Estaba muerta?

—¿Cala? —Me volví al oír que me llamaban y creí que me estallaría el corazón. Bryn me contemplaba con una expresión incrédula. Estaba encadenada a la pared, como lo habían estado Mason y Nev. Tenía el rostro demacrado y su vestido estaba casi tan hecho jirones como el de Sabine. Se me hizo un nudo en la garganta al comprender que aún llevaban los vestidos de fiesta de la noche de la unión… o lo que quedaba de ellos.

Solté un aullido, pero cuando me disponía a acercarme a ella, la voz de Ethan me detuvo.

—Apártate de esa chica, por tu propio bien —dijo, apuntando al Bane que gruñía, agazapado delante de Sabine.

El lobo aplastó las orejas contra la cabeza y no desprendió la vista de Ethan. Se inclinó sobre Sabine con los colmillos pegados a su garganta. Percibí el placer vicioso que se confundía con su gruñido bajo e incesante.

Sabine soltó un gemido suave y abrió los ojos. El alivio de comprobar que seguía viva se trocó en espanto cuando el Bane bajó el morro y rodeó el cuello de Sabine con los dientes.

—¡Has de hacer algo, Cala! —gritó Bryn, tirando de las cadenas—. Efron les ordenó a los Bane que la mataran si alguien intentaba un rescate.

Me giré y me centré en el otro lobo.

Ethan ya había entrado en acción. Soltó un grito, arrojó la ballesta a un lado y arremetió contra el lobo, sorprendiéndolo. El humano y el Vigilante golpearon contra el suelo. Ethan soltó una maldición cuando los dientes del lobo se clavaron en su hombro. Me lancé a través de la habitación. El lobo se dispuso a atacar, centrado en Ethan. Le clavé los dientes en el lomo, la sangre brotó y oí el crujido al morder el hueso. El Vigilante chilló y se giró para atacarme. Rodé por el suelo para alejarme de sus mandíbulas. Ese segundo de distracción fue lo único que Ethan necesitó: desenvainó su puñal, se deslizó por debajo del lobo y se lo clavó en la garganta. El lobo se estremeció y quedó inmóvil. Cuando Ethan desprendió su cuerpo flácido del puñal con el pie, el lobo cayó al suelo.

Sabine se había llevado la mano a la garganta y miraba fijamente a Ethan, que se acercó a ella y le rozó el brazo.

—¿Estás herida? —preguntó, deslizando la mirada por el cuerpo de Sabine; luego la desvió y se ruborizó al notar que sólo lo cubrían unos jirones.

—No —susurró ella, observándolo—. ¿Quién eres?

—Soy Ethan —dijo, carraspeando y sin saber adónde mirar—. Estoy aquí para ayudarte.

—Eres un Buscador —dijo ella, tomando aire.

Él asintió y por fin la miró a los ojos.

—Pero estoy de tu parte.

Casi me atraganté, y no debido a la sangre que me llenaba la boca sino a la sorpresa; jamás creí que Ethan pronunciara esas palabras.

—Creí que moriría. —Las lágrimas mojaban las mejillas de Sabine—. Estaba segura de ello. Él dijo que si lo abandonaba, nunca saldría con vida.

—¿Quién dijo eso? —Ethan le rozó la mejilla con la mano. Comprobé que sus dedos temblaban.

Quien contestó fue Bryn.

—Efron.

—¿Efron Bane? —De repente Ethan retiró la mano y se volvió hacia Bryn—. El Guarda.

Bryn asintió.

—Le… le agradaba tener cerca a Sabine. Creo que se tomó la elección de ella como algo personal.

—¿Cerca? ¿A qué te refieres? —Ethan frunció el entrecejo. Sabine lo miró a los ojos y era como si intercambiaran algo.

—Maldito cabrón —exclamó Ethan, apretando el puño.

Sabine desvió la mirada y otra lágrima se deslizó por su mejilla.

Me convertí en humana y me acerqué a Sabine.

—¿Qué elección?

—Dijo que podía prestar un nuevo juramento de lealtad —musitó y derramó más lágrimas—. Que podía regresar a la manada de Emile si te denunciaba a ti y a tus compañeros de manada.

Una elección. Los Guardas o yo. Me estremecí.

—Me negué a hacerlo —continuó Sabine, haciendo una mueca antes de secarse las lágrimas—. No sé por qué te marchaste, Cala, pero después de lo que le hicieron a Ansel… Sabía que le harían lo mismo a Mason y a Bryn. Yo no podía participar en algo así.

—Efron la trató con mucha dureza —dijo Bryn—. Los espectros acudían todos los días y sólo se metían con ella. A mí me torturaron mucho menos. Cuatro, quizá cinco veces. Salí más o menos indemne.

—No diría eso. —Sabine le lanzó una débil sonrisa—. Una vez ya es bastante terrible.

—Lamento muchísimo lo que has pasado. —Me arrodillé al lado de Bryn. Ella me abrazó tan estrechamente que no pude respirar.

—Me alegro de que estés viva —dijo.

—Lo lamento muchísimo —repetí, espantada. Puede que hubiera sido una cautiva, pero había estado a salvo, me trataron bien y no sufrí los tormentos a los que habían sometido a mis compañeros de manada día tras día, desde que escapé de Vail.

—No te culpes —dijo Bryn—. No fuiste tú. Fueron ellos.

—Lo sé, pero…

Ella me interrumpió y exclamó en tono ahogado:

—No sé qué le hicieron a Ansel después de torturarlo, Cal. Creo que quizás esté…

—No. —Le aferré los hombros y la obligué a mirarme a los ojos—. Sé lo que le hicieron, Bryn. Es atroz, pero no está muerto. Está a salvo. Nos encontró a mí y a Shay.

—¿Está a salvo? —Le temblaba la voz, y me miró con los ojos muy abiertos, ansiando creerme pero no confiando en mis palabras.

—Te juro que lo verás en cuanto regresemos a Denver.

Connor entró abruptamente en la celda con las espadas chorreando sangre. Mason y Nev lo seguían y sus morros estaban tan rojos como las armas de Connor.

—¿Todo bajo control? —preguntó.

—Sí —contestó Ethan—. ¿Puedes quitarle eso? —añadió, indicando las muñecas encadenadas de Bryn y ocupándose de los miembros encadenados de Sabine—. Yo me encargo de esto.

Mason y Connor se acercaron a Bryn. Mason se convirtió en humano, se mordió la muñeca y le ofreció su sangre mientras Connor la liberaba de las cadenas. Ethan se apartó para que Nev pudiera arrodillarse junto a Sabine.

—¿Resistirás? —susurró Nev y le tendió el brazo.

—A duras penas —dijo ella y le clavó los dientes en el brazo.

Ethan observaba cómo el rostro pálido de Sabine volvía a cobrar vida, y cuando ella alzó la cabeza y sonrió, oí cómo suspiraba profundamente.

—¿Cómo te encuentras ahora? —murmuró.

—Estaré bien —dijo ella; era la primera vez que la oía hablar en ese tono tímido. Alzó la mirada hacia Ethan—. Me salvaste la vida.

Entonces fue él quien desvió la mirada.

—Yo… bueno —tartamudeó y se frotó la nuca.

Liberada de las cadenas, Sabine se inclinó hacia delante y le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias —dijo—. Muchas gracias.

Ethan se puso tenso, pero se relajó cuando ella no se apartó y apoyó la mejilla contra sus cabellos.

—Jazmín —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Sabine y lo contempló.

—No hay de qué —dijo Ethan, carraspeando.

—Hasta con un Buscador… —Nev soltó una risita—. Sólo tú, Sabine, lo juro.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, mirando a Nev con el entrecejo fruncido. Nev se limitó a sonreír.

—No te preocupes —dijo Ethan rápidamente, carraspeó y le lanzó una mirada fría a Nev. Se desprendió del abrazo de Sabine, que volvió a sonreír, pero sólo para él; Ethan parecía un tanto atónito.

Nev soltó otra risita y sacudió la cabeza.

—¿Qué te resulta tan gracioso? —preguntó Sabine cuando él le ayudó a ponerse de pie.

Antes de que Nev pudiera responderle, Monroe apareció en la puerta.

—¿A quiénes hemos encontrado?

—A dos más —dije señalando a las chicas—. Bryn y Sabine.

—¿No hay rastros de los demás? —preguntó, con expresión un tanto desencantada.

Negué con la cabeza y sabía que ambos compartíamos la misma desesperación. No habíamos encontrado a Ren y me pregunté si lo encontraríamos.

—Si se encuentra bien, tenemos que ponernos en marcha —dijo Monroe—. Aún hemos de buscar a los demás.

—¿Podemos permitirnos otra emboscada? —preguntó Connor—. Es evidente que los Guardas nos estaban esperando; puede que este primer grupo sólo sea el comienzo. La próxima batalla a la que nos enfrentemos quizá sea mucho, mucho peor que ésta.

—Acabaremos lo que hemos empezado —dijo Monroe—. Y nuestro grupo es dos veces mayor.

Connor abrió la boca para protestar, pero Monroe sacudió la cabeza.

—Acabaremos este asunto —exclamó, le dio la espalda a Connor antes de que éste pudiera replicar y se alejó por el pasillo.

21

Cuando salimos de la celda, Bryn me cogió la mano y se apoyó en mí.

—Te he echado de menos, Cal —dijo—. Creí que no volvería a verte.

—Yo también te eché de menos —dije, aunque me parecía que no merecía su afecto. Había pasado las de Caín mientras esperaba mi regreso. Tanto ella como todos los demás.

—Será mejor que me mantenga alerta —dijo y me sonrió antes de convertirse en un lobo de pelaje color bronce. Se unió a los otros lobos que trotaban a su lado uno junto al otro, acariciándose con el hocico y meneando la cola.

Con expresión desconcertada, Ethan y Connor observaron cómo los jóvenes lobos volvían a establecer los vínculos de su manada. Supuse que trataban de comprender el modo en el que sus enemigos acérrimos se demostraban afecto y lealtad, incluso cuán juguetones eran; unos rasgos que los Buscadores relacionaban con los de su propia especie, pero no con los Vigilantes. El único que no parecía sorprendido ante la conducta de los lobos era Monroe. Marchaba en cabeza, impulsado por un único propósito.

Atravesamos la habitación en dirección al pabellón del norte. El estrado se elevaba ante nosotros y el olor a sangre, tanto fresca como antigua, se volvió más intenso; el olor penetrante me envolvió como una oleada de dolor. A medida que nos acercábamos al estrado tropecé y sentí arcadas. El suelo y las paredes parecían haber asimilado la violencia perpetrada en este lugar. Bajé la cabeza y quise taparme los oídos. Creí oír los gritos de mi madre. Connor me cogió del brazo, evitando que cayera.

—Mantente firme —murmuró.

Asentí y procuré no ver las manchas en el espantoso estrado.

Monroe abrió la cerradura de la puerta que daba al pabellón de celdas. La entreabrió y, al igual que antes, percibí un movimiento furtivo entre las sombras.

—Espera. —Lo cogí del brazo.

—¿Qué pasa, Cala? —preguntó, mirándome.

Eché un vistazo al punto en el que creí notar el movimiento. Entonces vi que era una gárgola.

Estaba inmóvil. Parecía una estatua posada contra el friso de piedra que bordeaba el cielorraso, pero mi instinto me informaba de lo contrario.

—Ethan —musité, señalando a la criatura—. Dispárale. Ahora mismo.

—Es una estatua. —Frunció el entrecejo—. Muy siniestra, pero no puedo malgastar flechas.

—Dispárale y punto.

Me contempló durante un momento y después apuntó la ballesta. La flecha dio en el blanco y Ethan maldijo cuando no rebotó contra el monstruo de piedra tallada sino que se clavó en su carne. La gárgola soltó un alarido, la piedra había cobrado vida.

—¡Qué diablos…! —Connor brincó hacia atrás cuando la criatura se zambulló del friso y voló hacia nosotros.

Me cubrí los oídos, creí que los horrendos alaridos me perforarían los tímpanos. Bryn gruñó y se lanzó contra la criatura, que, desconcertada por su osadía, retrocedió soltando un rugido de indignación. Los dientes de Bryn se clavaron en una de sus alas y la criatura cayó al suelo; de la herida manaba sangre grisácea y lechosa. Sabine aterrizó en el pecho de la gárgola y la aprisionó contra el estrado. Bryn volvió al ataque; esta vez agitó la cabeza cuando sus dientes se clavaron en la garganta de la gárgola y oí el crujido de los huesos cuando le rompió el cuello.

—Nos ha estado vigilando todo el tiempo —dije.

—¿Hay otras más? —preguntó Connor y se giró, escudriñando el cielorraso.

—No, pero Cala tiene razón. Debe de haber seguido nuestros pasos desde que llegamos —dijo Monroe—. Puede que hayamos hecho sonar la alarma.

Todos nos quedamos quietos, asimilando el significado de sus palabras. En medio del silencio oímos un ruido lejano, parecido a un repiqueteo. El arañazo de uñas en el hierro forjado, pasos descendiendo los peldaños… Se acercaban rápidamente y el repiqueteo se convirtió en un estruendo al tiempo que nuestros enemigos bajaban del nivel superior de la discoteca.

—Vienen a por nosotros —dijo Monroe y echó un vistazo a la puerta que nos conduciría fuera de la prisión y escaleras arriba.

—¿Conocéis otra salida? —preguntó Connor, mirando a los lobos. Mis compañeros de manda intercambiaron miradas. Sabine soltó un aullido antes de convertirse en humana.

—Ninguno de nosotros ha visto otra salida —contestó—. Entramos por esa puerta. Lo siento.

Miró a Ethan mientras pedía disculpas.

—Entonces estamos atrapados aquí abajo —dijo él con la vista clavada en Sabine, como si sopesara cómo quería pasar sus últimos momentos en este mundo.

—El resto de la manada debe de estar en este pabellón —dijo Monroe—. Si logramos liberarlos, podremos presentar batalla. Quizá salir de aquí.

—Pero no todos —dijo Connor.

—No tenemos elección —repuso Monroe.

—Tiene razón. —Ethan cargó más flechas en la ballesta—. Ha llegado la hora de la última batalla. Siempre supe que algún día llegaría.

—No —dijo Sabine—. No pienso morir aquí abajo. Me niego a darle esa satisfacción a Efron.

Se convirtió en lobo y aulló. El resto de mis compañeros de manda alzaron el morro y se unieron a su grito de guerra. Desde los niveles superiores oí los aullidos de los Vigilantes que se aproximaban, entonando su propio desafío.

Los aullidos de los lobos parecieron reanimar a los abatidos Buscadores.

—¡Puedo atascar la cerradura! —Connor corría a través de la habitación—. Si de verdad es la única entrada, ganaremos un poco de tiempo.

—Buena idea —dijo Monroe—. Ethan, ayuda a Connor y a los lobos. Tratad de mantenerlos a raya. Ven conmigo, Cala.

Seguí a Monroe al interior del pabellón y al mirar hacia atrás vi que mis compañeros de manada rodeaban a Connor y a Ethan, atareados en atascar la cerradura de la puerta oriental de la prisión. Inspiré lentamente y tirité. Bajo el acre hedor metálico del pabellón sentí el aroma a humo de madera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Monroe.

—Él está aquí —susurré.

Entonces resonó un aullido procedente de otra zona de la prisión. Se me erizó el vello de la nuca. Había reconocido el grito de Mason pidiendo auxilio. Un momento después oí el aullido de Nev. Monroe me miró. Oí garras rascando las losas y después ladridos y gruñidos.

—Vigilantes —dije—. Se han abierto paso.

—Encuéntralo. Dile que vamos a por él. Yo se lo diré a los demás. Asegúrate de mantener la lucha alejada de este lugar y regresaré a por ti y a por el resto de la manda. Lo prometo.

Asentí, tragándome el temor.

Monroe desenvainó sus espadas y echó a correr hacia la Cámara.

El rastro me condujo hasta la puerta de la izquierda. «Que no esté con llave, por favor».

Hice girar el pomo y la puerta se abrió. La celda era más amplia que las otras. Los tubos fluorescentes del techo iluminaban las paredes de metal brillante. Percibí su olor antes de verlo. Sentí un dolor en el pecho al aspirar el cálido aroma de la madera de sándalo y el áspero del cuero. Sin pensar, salté hacia delante y corrí hacia una figura acurrucada en el rincón opuesto de la celda.

—¡Ren! —Le rodeé los hombros con el brazo y lo atraje hacia mí.

—Cala —murmuró. Apoyó la frente contra mi garganta y sus manos me rodearon la cintura.

—¿Estás herido? —susurré sin dejar de abrazarlo, aliviada de que estuviera con vida.

—No.

—Gracias a Dios. —Me retiré un poco y traté de recuperar el aliento. Mis palabras eran casi inaudibles, apagadas por el latido de mi corazón—. No tenemos mucho tiempo. Ahora no te lo puedo explicar. Hemos de salir de aquí.

Ren me miró y de repente me arrastró hacia delante y me estrechó entre sus brazos. Sus labios cubrieron los míos, febriles y ardientes. Una oleada de recuerdos y emociones me asfixió.

«Ren».

Ren volvía a ser el de siempre. Mi compañero. El joven alfa Bane. Mi rival y mi amigo. El que dirigiría la manada junto a mí. Un guerrero como yo. Un lobo como yo.

Le devolví el beso y las lágrimas me ardían en los ojos. La marejada del pasado me arrastró y presioné mi cuerpo contra el suyo. No sabía qué debía pensar ni sentir. Apretada contra su cuerpo, recordé el destino que yo había previsto pero que no se había cumplido. Una época en la que ignoraba que las mentiras eran mentiras. Cuando creía comprender el lugar que ocupaba en el mundo. Una pequeña parte de mí misma ansiaba recuperar esa certeza, lo que podría haber sido mi vida antes de que mi mundo se convirtiera en un caos.

Ren se apartó y me contempló. Alzó la mano y me acarició la cara. Me cogió la mano con la otra y palpó el anillo de oro trenzado.

—Conmigo —murmuró—. Has de estar conmigo.

Se me hizo un nudo doloroso en la garganta que me impidió hablar, incluso si hubiera sabido qué decir. ¿Cuántas promesas había hecho, sólo para romperlas? ¿Cuánto le había robado cuando me marché?

—Dijeron que vendrías. No les creí, pero ahora estás aquí.

El torbellino de emociones que me envolvía se desvaneció cuando sus palabras me obligaron a regresar al presente.

«Dijeron que vendrías».

Alcé la cabeza y lo miré más atentamente. Estaba aquí. Vivo en esta celda. Pero a diferencia de los demás, no estaba cubierto de moratones. Su rostro no denotaba el efecto del dolor y del hambre. Sus ropas no estaban hechas jirones ni cubiertas de mugre. Su olor seguía siendo ése tan familiar para mí, cálido y masculino, pero no contaminado por el vómito, la sangre o la suciedad. Miré sus brazos: no estaban encadenados. Y estaba solo.

Sentí un miedo helado.

—¿Ren? —murmuré. Mi corazón se resistía a aceptar lo que me decía el cerebro.

Ren se inclinó hacia delante y me besó la oreja.

—Te he echado de menos, Lirio. Muchísimo —susurró y me aferró los brazos—. Lo siento.

De pronto estaba volando a través de la celda. Mi cabeza golpeó contra la pared y durante un instante se me nubló la vista. Después me desmoroné. Ren me agarró de los antebrazos y percibí su aliento caliente en la piel. Volvió a aplastar los labios contra los míos, pero esta vez saboreé sangre. Aparté la cabeza y solté un grito ahogado, tratando de recuperar el equilibrio y la vista.

—Detente, Ren. Por favor. —Apoyé las manos en sus hombros y lo empujé—. ¿Qué estás haciendo?

Me clavó la mirada y vi que apretaba las mandíbulas. Sus ojos oscuros expresaban ira y tristeza.

—No quiero hacer esto, nunca quise esto —dijo entre dientes—. No tengo elección. No me has dado elección.

Me estrelló contra la pared y me quedé sin aliento. Durante un momento vaciló, mirándome fijamente, el dolor le crispaba el rostro al tiempo que me aferraba con más fuerza.

—Es la única manera. —Las palabras se le atragantaron, como si estuviera desesperado por creer que eran verdad—. Eres mi compañera. Mi deber es obligarte a regresar, a quedarte. Dijeron que tenía que hacerlo.

—¿Hacer qué? —pregunté, mirándolo fijamente.

—Quebrantarte.

22

Ren me aprisionó contra el frío acero de la pared de la celda y me separó los muslos con la rodilla.

El shock me aflojó las piernas. Me faltaba la fuerza de voluntad para convertirme en lobo. «Esto no puede estar ocurriendo».

—Dios mío, Ren. No. —Apenas pude musitar las palabras y lo miré fijamente. Ya no reconocía a este muchacho en cuyos ojos ardía la locura y la pena que lo impulsaba a hacerme daño. Sentí un terror inusitado. Este cambio me parecía imposible, pero sus dedos me aferraron las muñecas y solté un grito de dolor. Me había mordido y los labios me sangraban. «¿Es que ahora Ren les pertenece a los Guardas?».

Mi cuerpo se agitó y sentí náuseas. Sólo me mantenía en pie porque Ren me presionaba contra la pared. Su mirada frenética me aterraba y comprendí que lo impulsaban la pena y el dolor.

—No tienes por qué hacer nada, Renier. —La voz procedía de la puerta, suave pero dura—. Suéltala.

Cuando Monroe se acercó lentamente sosteniendo una espada en cada mano, Ren ya le mostraba los dientes.

—Tienes elección —prosiguió en voz baja—. Abandona este lugar, deja todo esto atrás. Puedes venir con nosotros.

—¿Con vosotros? ¿Con los Buscadores?

—No somos lo que tú crees —dijo Monroe—. Hemos venido a por ti. Cala está aquí para ayudarte y yo también.

Le lancé una mirada suplicante al alfa al tiempo que trataba de zafarme de sus manos.

—Por favor, Ren. Es verdad. Ven con nosotros.

—Tus mentiras me lo quitaron todo. —Ren no despegaba la vista de Monroe—. Te mataré antes de dar crédito a tus palabras.

Me miró con el rostro crispado por la indignación y la tristeza, y me estremecí.

—Espero que las cosas no lleguen a ese punto —replicó Monroe—. No soy tu enemigo, pero no puedo obligarte a tomar la decisión correcta. Esto no tiene por qué ser el final, pero si te niegas a acompañarnos, al menos suelta a la chica. No empeores las cosas.

—¿Qué podría ser peor que aceptar la mano tendida de un monstruo? —Un hombre apareció entre las sombras de la puerta.

El corazón me latía como un caballo desbocado cuando reconocí a Emile Laroche. Su cuerpo ancho y fornido, musculoso y cubierto de vello hirsuto, contrastaba con el alto y elegante de su hijo. El alfa Bane me miró directamente. Aunque él no me había convertido, estaba flanqueado por tres lobos; Dax, Fey y Cosette. Se me partió el corazón cuando me clavaron la vista y gruñeron al unísono. Su mirada fija y llena de odio transmitía un único pensamiento.

«Traidora».

Me negaba a ver la verdad que se presentaba ante mí. Una verdad atestiguada por el destello de afilados colmillos, pelaje erizado y miradas que rezuman odio.

«Una elección. Les dieron una elección. Como a Sabine».

Tres de mis compañeros de manada se habían vuelto contra mí. Ahora pertenecían a la de Emile. Habían elegido a los Guardas en vez de a sus amigos.

«¿Por qué?».

Entonces contemplé a Ren. Aún me aferraba los brazos. A él también le habían dado una elección. Se me retorció el estómago y creí que vomitaría. Veía el dolor oculto tras la ira y sabía que Ren no quería hacerme daño, que sólo había optado por los Guardas porque yo lo había abandonado. Porque había traicionado a alguien que me amaba. Había mentido por mí y lo habían torturado. Lo habían quebrantado y yo tenía la culpa. ¿Acaso podría haber elegido otra cosa?

—Emile. —La voz áspera de Monroe hizo que desprendiera la mirada de Ren. El rostro del Buscador se volvió casi irreconocible a medida que clavaba la vista en Emile, con la mirada oscurecida por una cólera sin límites.

Emile no dejó de sonreír.

—No sabes cuántas ganas tenía de volver a verte, Monroe. Gracias por venir.

Monroe no dijo nada, pero un temblor le agitó las manos.

Emile se volvió hacia Ren y, en tono frío y sedoso, dijo:

—Renier, te presento al hombre que mató a tu madre.

Ren me soltó y se puso pálido.

Me escabullí y me acurruqué junto a la pared lateral. Eché un vistazo a Ren, a Monroe y a la puerta aún bloqueada por Emile y sus lobos. No había modo de escapar.

Monroe tomó aire.

—Eres un cabrón mentiroso —siseó, y las lágrimas le humedecieron los ojos.

Emile soltó una carcajada.

—¿Mentiras? ¿De verdad crees que Corrine habría muerto si no fuese por ti?

Monroe soltó un grito y se abalanzó sobre Emile.

Pero ahí estaba Ren, que brincó y se convirtió en un lobo de pelaje gris oscuro agazapado entre su padre y el Buscador, gruñendo e impidiendo que Monroe lo atacara. Monroe vaciló y perdió impulso. Se arrojó a un lado al tiempo que Ren le lanzaba una dentellada.

—Me parece que llevo las de ganar, viejo amigo. —Emile sonrió mientras Ren arrinconaba a Monroe contra la otra pared de la celda.

—Ya lo veremos —dijo Monroe, sin despegar la vista de Ren. Los músculos del lobo estaban tensos y gruñía. Sabía que en cualquier momento atacaría a Monroe, ansiando derramar la sangre que vengaría la muerte de su madre.

—¡No lo hagas, Ren! —grité—. ¡Monroe no mató a tu madre, trató de salvarla!

—Mata a esa zorra, Dax —siseó Emile, señalándome—. Ahora.

Dax me acechó, gruñendo y mostrando sus dientes afilados como navajas. Nunca había prestado mucha atención a su tamaño cuando era un lobo. Nunca pensé que me vería obligada a luchar contra él: el mejor guerrero de los jóvenes Bane. Al contemplar sus músculos que se tensaban bajo el pelaje me di cuenta de que era el lobo más grande que jamás había visto. Me convertí en lobo con el pelaje erizado y me afirmé contra el suelo. Me superaba en tamaño y en fuerza, pero yo lo superaba en velocidad.

Mientras intentaba buscar el modo de defenderme, una voz interior no cesaba de chillar. «No quiero matar a Dax. ¿Cómo podría matar a Dax?».

Sólo unos centímetros lo separaban de mí, una distancia que Dax podía superar de un solo brinco. Gruñí pero lancé el siguiente mensaje mental.

No lo hagas.

Con tu pan te lo comas, Cala. Dax se agazapó con los músculos en tensión y mostrando los colmillos.

Incluso sus colmillos eran grandes.

Entonces se oyó un gruñido agudo y Dax titubeó y se volvió, reaccionando ante la llamada de Ren. Intercambiaron una mirada, Dax soltó un breve y confundido ladrido, miró a Ren y después a Emile.

Ren no me había dado acceso a su mente, sólo Dax podía oírlo, pero tenía que saber qué se estaban diciendo.

—No te metas, muchacho. —Emile le lanzó una mirada furibunda a Ren.

Dax retrocedió y se acercó a la puerta, preguntándose si yo trataría de escapar. Aunque lo lograra, significaba abandonar a Monroe. Permanecí inmóvil, me negaba a abandonarlo.

—Soy tu alfa —dijo Emile, mostrándole los afilados caninos a Dax—. Mátala. Mátala y ocupa tu puesto como mi lugarteniente.

Dax se volvió hacia mí, en sus ojos ardía una mirada sanguinaria y supe que no volvería a titubear. Tenía que desprenderme de cualquier duda que me impidiera luchar contra un antiguo compañero de manada. Ahora mismo. De lo contrario, estaba muerta.

—¡Atrás, peluche! —Connor atravesó la puerta a toda prisa y se interpuso entre Dax y yo blandiendo las espadas—. Lamento interrumpir la fiesta, pero ha llegado la hora de que nos despidamos. Pese a que habéis sido unos anfitriones maravillosos.

Dax se lanzó hacia delante. Connor hizo una finta y le hizo un corte en lomo. Dax volvió al ataque; pero Connor se le adelantó y le hizo dos heridas en el flanco. El enorme lobo rechinó los dientes ladrando con furia al tiempo que Connor lo cercaba sin dejar de arremolinar las espadas con velocidad pasmosa.

Fey y Cosette se acercaron gruñendo.

—¡No! —gritó Emile, señalando a Monroe—. Olvidad la chica. Queremos al hombre. Retrocede, Dax. Deja que los otros se marchen. No importa, no pueden huir.

Después volvió a dirigir la mirada a Monroe.

—Hay asuntos más importantes que hemos de resolver, asuntos personales.

Dax retrocedió lentamente sin dejar de gruñir. Fey y Cosette se situaron junto a Ren impidiendo que Monroe escapara.

—Connor —dijo Monroe en tono firme mientras los cuatros lobos se acercaban a él—. Coge a Cala y huye.

Connor le lanzó una mirada desorbitada.

—No.

—¡Ahora, Connor! —bramó Monroe, sin despegar la vista de Ren—. Es una orden.

—No lo haré. —La voz de Connor temblaba—. No merece la pena. No puede merecerla.

—Sí la merece —replicó Monroe en voz baja—. Sabías que esto podía suceder. Saca a la muchacha de aquí y no intentes regresar a por mí.

Yo estaba tan sorprendida que me convertí en humana.

—¡No!

Emile se echó a reír. Ren aún estaba agazapado ente su padre y el Buscador y sus ojos color carbón echaron chispas al notar que Monroe bajaba las espadas.

—No haré daño al muchacho —dijo Monroe—. Lo sabes.

—Lo supuse —dijo Emile y echó un rápido vistazo a los lobos jóvenes que no dejaban de gruñir—. Aseguraos de que no escape. Es hora de que Ren vengue a su madre.

—¡No lo hagas, Ren! ¡Es mentira! —chillé—. ¡Ven con nosotros!

—Ella ya no es una de nosotros —siseó Emile—. No olvides cómo te ha tratado, recuerda que nos dio la espalda a todos. Olfatea el aire, muchacho: ella apesta a los Buscadores. Es una traidora y una puta.

Emile me lanzó una mirada furibunda que me hizo trastabillar hacia atrás.

—No te preocupes, muchacha bonita. Tu día llegará. Antes de lo que tú crees.

Cuando Connor me cogió del brazo me lancé a un lado, pero él me arrastró hasta la puerta.

—¡No podemos abandonarlo! —grité.

—Debemos hacerlo. —Connor tropezó al tiempo que yo procuraba zafarme, pero recuperó el equilibrio y me rodeó con los brazos.

—¡Déjame luchar! —Me debatí, desesperada por volver a la celda, pero no quería hacerle daño al Buscador que me obligaba a abandonarla.

—¡No! —El rostro de Connor era pétreo—. Has oído lo que dijo. Hemos de irnos, y si te conviertes en lobo, ¡juro que te dejaré inconsciente de un golpe!

—Por favor. —Los ojos se me humedecieron al ver el brillo de los dientes de Ren y, cuando Monroe dejó caer las espadas, me quedé sin aliento.

—¿Qué está haciendo? —exclamé, y esquivé a Connor cuando trató de cogerme.

—Ahora ésa es su lucha —repuso entre dientes—. No la nuestra.

Cuando las espadas cayeron al suelo, Ren brincó hacia atrás. Aunque su pelaje seguía erizado, había dejado de gruñir.

—Escúchame, Ren —dijo Monroe y se puso en cuclillas para mirarlo a los ojos, haciendo caso omiso de los otros dos lobos que se aproximaban con lenta crueldad—. Aún tienes elección. Ven conmigo y averigua quién eres realmente. Deja todo esto a tus espaldas.

El breve y agudo ladrido de Ren se trocó en un lamento confuso. Los otros tres lobos siguieron avanzando hacia el Buscador, impertérritos ante el hecho de que su enemigo hubiese dejado las armas.

Connor me rodeó el cuello con el brazo y me hizo una dolorosa llave de cabeza.

—No podemos observar esto —dijo y me arrastró fuera de la celda.

—¡Por favor, Ren! —grité—. ¡No los elijas a ellos! ¡Elígeme a mí!

Ren se volvió impulsado por mi tono desesperado y vio cómo Connor me arrastraba fuera de la celda. Se convirtió en humano, contempló las manos tendidas de Monroe con aire desconcertado y dio un paso hacia él.

—¿Quién eres?

—Soy… —La voz de Monroe temblaba.

—¡Basta! Eres un tonto, muchacho —gruñó Emile, antes de sonreírle a Monroe—. Al igual que tu padre.

Y entonces dio un brinco y se convirtió en lobo: un lío de pelaje, dientes y garras. Vi cómo chocaba contra Monroe y rodeaba la garganta del hombre desarmado con los dientes un minuto antes de que Connor me obligara a girarme y me arrastrara pasillo abajo a toda velocidad.

Miré por encima del hombro con la esperanza de ver a Ren y a Monroe saliendo juntos de la celda, uniéndose a nosotros. Pero sólo oí los gruñidos que resonaban en el espacio vacío detrás de nosotros.

23

«No lograremos salir de aquí. Era una trampa». Sollozaba mientras corría, destrozada por lo que había visto, por lo que ahora sabía. Siempre había sido una trampa. Ahora habría Vigilantes y Guardas apiñados en la planta principal de Edén que impedirían nuestra huida. Seguí corriendo, aún cogida de la mano de Connor aunque mis pasos se volvían cada vez más pesados, como si el suelo fuera de cemento húmedo.

Entonces oí gritos que surgían de la habitación situada más allá.

Connor abrió la puerta y me empujó dentro de la Cámara. En cuanto entramos y comprendí con qué nos habíamos topado, todas mis esperanzas se desvanecieron: de a dos y tres, los Vigilantes se abrían paso a través de la entrada del pabellón orientas. Ethan, de pie en el estrado, disparaba sus flechas lo más rápido posible con el fin de crear una barrera, ralentizando el ataque de los lobos a medida que sucumbían al compuesto elaborado por el alquimista que fluía a través de su torrente sanguíneo. Los lobos se tambaleaban, agitaban el morro y por fin se desplomaban en el suelo de piedra. Los que tenían varias flechas clavadas en el cuerpo se amontonaban en la puerta y creaban un cuello de botella que afortunadamente disminuía el número de los que lograban atacarnos. Mis compañeros de manada ya habían entrado en la refriega y luchaban contra los Vigilantes que habían logrado escapar de las flechas de Ethan.

Connor soltó una maldición y me arrastró encima del estrado.

—Esto no tiene una buena pinta, amigo —dijo Ethan entre dientes y volvió a apuntar la ballesta—. Me estoy quedando sin municiones.

—Nos arrollarán en menos de cinco minutos —dijo Connor, mirando en torno.

—¿Dónde está Monroe? —preguntó Ethan.

—Lo hemos perdido —dijo Connor en voz baja, y al oír sus palabras se me heló la sangre.

—Bien, esto es el final. —Ethan le lanzó una sonrisa lúgubre—. ¿Una última palabra?

—Cala —dijo Connor—. Si provocamos su ataque, ¿tú y los demás podréis alcanzar las escaleras?

Clavé mi mirada en la multitud de lobos enemigos que se encaramaban por encima del montón de cadáveres que bloqueaban el pasillo, gruñendo y empujándose mutuamente a medida que penetraban en la Cámara.

—Aunque lograra llegar hasta la escalera, creo que hay cincuenta o más Vigilantes ocupando el pasillo hasta la primera planta. No lograríamos salir.

Connor sacudió la cabeza y echó un vistazo a la puerta del pabellón norte. Seguí su mirada y me pregunté si Monroe seguiría con vida, si había alguna posibilidad de que aún apareciera.

Un estruendo ensordecedor y un relámpago deslumbrante me aplastaron contra el suelo; me zumbaban los oídos, como si un rayo hubiera caído en las losas a mis espaldas. El ambiente se cargó de electricidad y el aire olía a ozono. Ethan, tendido a mi lado, soltó un gemido; se dio la vuelta y apuntó la ballesta contra lo que nos había derribado.

—No me lo puedo creer —murmuró Connor cuando Adne surgió del resplandeciente portal y le tendió las manos.

—Créelo. —Aunque sonrió y le ayudó a ponerse de pie, pero su sonrisa se desvaneció al ver a la multitud de Vigilantes entrando en la Cámara.

—Una puerta interior en Edén. —Ethan soltó un grito ahogado con la vista clavada en el portal—. Lo lograste. Lo lograste de verdad.

—Más tarde estaré encantada de recibir tus críticas elogiosas —dijo—. Pero ahora hemos de largarnos.

—Mi manada —dije, poniéndome de pie.

—Estoy en ello —dijo Ethan. Saltó del estrado, se colgó la ballesta del hombro y desenvainó sus espadas. Se abrió paso a través de la multitud, gritando.

—¡El espectáculo ha terminado, chicos! ¡Acabamos de recibir el billete de salida!

Mason agitó las orejas; vio el brillante portal en el estrado y soltó un aullido prolongado y alegre. Nev se giró y corrió hacia el estrado. Bryn soltó el cuello de otro lobo y corrió hacia nosotros. Sabine estaba arrinconada contra la pared del sur, luchando con tres lobos a la vez.

—¡Aguanta, Sabine! —gritó Ethan—. Voy hacia allí.

—¡Cala, mantén a los Vigilantes lejos de Adne! —ordenó Connor.

Connor siguió los pasos de Ethan, luchando contra los Vigilantes que intentaban perseguir a mis compañeros de manada en retirada. Me convertí en lobo y ataqué a los lobos que lograban abrirse paso.

Ethan había alcanzado a Sabine y arremetió contra dos lobos con sus espadas.

—¡Corre! —gritó cuando ella derribó al tercero—. Estoy justo detrás de ti.

Ella dio un brinco y corrió hacia el estrado, Ethan atravesó a uno de los Vigilantes con la espada, pero el otro le clavó los dientes en el brazo. Maldijo, luchando por zafarse, pero el lobo sólo le clavó los dientes más profundamente, no estaba dispuesto a soltarlo. Ethan dejó caer la espada y cogió el puñal. El lobo aún lo aferraba con los dientes cuando le clavó el puñal en el ojo. El Vigilante cayó al suelo, pero cuando Ethan tropezó hacia el estrado, la sangre manaba de la herida de su brazo.

—Te cubro la retirada, muchacho —dijo Connor, derribando a un lobo y pegándole un puñetazo a otro mientras él y Ethan retrocedían.

—¡Venid aquí! —gritó Adne agitando el brazo—. ¡Atravesad la puerta! He de cerrarla antes de que puedan seguirnos.

Mason, Nev y Bryn ya había saltado a través del luminoso portal. Sabine aguardaba junto a mí. Cuando Ethan subió al estrado, se convirtió en humana, le rodeó la cintura con los brazos y le ayudó a atravesar el portal.

—Vete, Cala —dijo Adne, mirando en torno—. ¿Dónde está mi padre, Connor?

—Vete, Cala —repitió Connor y me empujo a través del resplandeciente portal.

Lo atravesé mirando por encima del hombro y vi que Connor abrazaba a Adne y le susurraba al oído. Adne se desplomó y Connor la alzó en brazos, atravesó el portal y la alejó de la refriega.

Mis garras hicieron crujir la gravilla y aspiré el frío aire de la noche. Sabía a libertad, pero mi alivio fue fugaz y agridulce.

A mis espaldas oí los sollozos de Adne y los murmullos de Connor.

—Debes cerrar la puerta, Adne. Por favor.

Oí el gruñido y el alarido de Adne al mismo tiempo. Me volví hacia el portal, dispuesta a volver a luchar. Dos Vigilantes habían saltado a través del portal. El primero estaba encima de Adne lanzando dentelladas a su rostro mientras ella se retorcía en el suelo, el segundo atacó a Connor.

Corrí hacia Adne y distinguí formas borrosas con el rabillo del ojo. Cuando Connor elevó sus espadas, Nev y Mason arremetieron contra el lobo al que se enfrentaba. El suelo se cubrió de trozos de pelaje y de sangre a medida que mis compañeros de mamada destrozaban al lobo enemigo.

Yo había clavado los dientes el flanco del otro lobo y procuraba quitárselo de encima a Adne. El lobo giró la cabeza y de pronto soltó un aullido, se estremeció y sus músculos se relajaron. Adne bufó, se quitó el cadáver de encima y entonces vi el estilete ensangrentado que le había clavado al Vigilante. Sin vacilar ni un instante, corrió hacia el portal todavía abierto y se agachó cuando otro lobo lo atravesó de un brinco.

Como si fueran látigos, Adne agitó los estiletes ante el portal. Cuando arremetí contra el nuevo atacante, la luz que resplandecía en la oscuridad se apagó. Nuestros cuerpos golpearon contra el suelo, nos deslizamos por encima de la grava y las piedras me arañaron la piel, incluso a través del grueso pelaje. Cuando nos detuvimos, el otro lobo trató de escapar, pero me lancé hacia delante con la intención de clavarle los dientes en el cuello; en cambio se clavaron en la parte superior de su pata delantera cuando trató de esquivarla. El lobo soltó un aullido y trató de zafarse, pero yo sólo apreté los dientes con más fuerza. Entonces oí el sonido de la cuerda de la ballesta y tres golpes breves. El ladrido del otro lobo se trocó en un breve aullido y se desplomó.

Los gruñidos y los gritos dieron paso al resuello y al jadeo de los Buscadores. Nuestro aliento formaba diminutas nubes en el aire frío.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ethan por fin.

Estaba medio tendido en el suelo, apoyando en un codo y con el brazo herido encima del pecho. Sabine estaba de cuclillas a su lado, examinando su antebrazo destrozado. Bryn, Mason y Nev aún no se habían convertido en humanos y formaban un grupo un tanto separado de los demás.

Adne no le contestó a Ethan; se había desplomado a los pies de Connor. Él le apoyó una mano en la cabeza y le acarició el cabello, echando un vistazo en torno.

—Me parece que nos encontramos en el techo del edificio junto a la discoteca.

—¿El techo? —preguntó Ethan—. ¿Es así, Adne?

Ella no contestó.

—¿Dónde estamos, Adne? —insistió Ethan.

—Déjala en paz —gruñó Connor.

—Intento no hacer el burro —repuso Ethan—. Pero aún no estamos exactamente fuera de peligro. Hemos de regresar a Denver.

Adne se enderezó y se puso lentamente de pie. Cuando Connor le tendió la mano, se apartó.

—Tienes razón y sí, nos encontramos en el techo de un edificio cercano. Abriré una puerta que nos conduzca hasta casa. Dame un momento —dijo, y se alejó, tropezando y secándose las lágrimas.

Me senté en el suelo, me convertí en humana y apreté las rodillas contra el pecho. Una parte de mí consideraba que debía reunirme con mis compañeros de manada y asegurarme de que estaban bien. Era la primera vez que atravesaban un portal y quizá suponía un shock que sólo se sumaba al estrés causado por la huida. Pero no pude acercarme a ellos; aún estaba conmocionada por lo ocurrido en el pabellón de celdas del norte. Cerré los ojos, invadida por la pena y también por la confusión.

«Al igual que tu padre».

Las palabras de Emile carecían de sentido. El modo en el que le había sonreído a Monroe al decirlas me ponía la carne de gallina. ¿Por qué se llamaría tonto a sí mismo? ¿Por creer que podía pedirle a Ren que me hiciera daño cuando éste aún me amaba?

Sentí un gran dolor al comprender que quizá nunca volvería a ver a Ren. Y si lo hiciera, sería como su enemiga.

—¿Cala? —Abrí los ojos y noté que Sabine estaba arrodillada ante mí. Bryn, Mason y Nev —ya convertidos en humanos— estaban detrás de ella.

—¿Sí? —dije.

Sabine tragó saliva, tenía los ojos húmedos.

—Estaba demasiado ocupada luchando para comprender que volviste sin los demás. Pero ahora que nosotros estamos aquí y ellos no…

Sentí una gran opresión en el pecho, casi no podía respirar.

—Están muertos, ¿verdad? —preguntó Sabine con voz ahogada.

No podía contestarle. Me ardía la garganta. Contemplé su rostro crispado por el dolor y no quise revelarle una verdad que sería más dolorosa que lo que ella creía que había ocurrido.

—¿Todos? —musitó Bryn y el dolor también le crispó el rostro—. ¿Incluido Ren?

—No —susurré.

Connor se había acercado silenciosamente y me apoyó una mano en el hombro.

—¿Los viste? —preguntó Mason—. ¿Y aún están allí dentro? ¿Vivos?

La expresión compungida de Sabine se trocó en una cara de pocos amigos.

—¿Dejaste que los abandonásemos?

Ethan se puso de pie tambaleando y se acercó, atraído por la tensión cada vez mayor.

—¿Qué pasa?

Sabine aún me miraba con expresión airada.

—¿Cómo pudiste hacerlo?

—Cala no tenía otra elección —dijo Connor.

—Claro que la tenía —replicó Sabine.

Incluso Bryn parecía decepcionada por mi supuesta cobardía.

Ya no podía mirarlas, así que clavé la vista en el suelo con los ojos llenos de lágrimas.

—No los abandonamos —contestó Connor en mi lugar—. Yo estaba con Cala cuando encontró al resto de la manada.

—¿Entonces por qué no están aquí? —preguntó Sabine.

—Se quedaron, Sabine —dijo Nev en voz baja al ver la mirada sombría de Connor—. Se quedaron con los Guardas.

—No —dijo Bryn.

—Eso es imposible —siseó Sabine—. ¡Cosette nunca se hubiera quedado con ellos!

—Es verdad —dijo Connor—. Atacaron a Cala.

—¿Por qué habrían de atacar a Cala? —quiso saber Mason.

—Por Emile —contesté—. Obedecían las órdenes de Emile.

—¿Y Ren? —preguntó Bryn en tono tembloroso—. ¿También se quedó?

—Sí. —«Se quedó por lo que yo le hice».

—Maldita sea. —Nev se alejó, sacudiendo la cabeza. Mason lo siguió y antes de marcharse me lanzó una sonrisa triste.

—Oh, Cosette —sollozó Sabine.

Ethan carraspeó.

—Verás —dijo—. Si esa Cosette se quedó, sólo fue porque tenía miedo.

—¿Más miedo de marcharse que de lo que le sucederá ahora que yo no estoy? —preguntó con voz entrecortada—. Ya no puedo protegerla de Efron. Ella sabe lo que él…

—Más vale malo conocido —comenzó Connor—. Suele suceder.

Ella sacudió la cabeza y sollozó.

—¿Erais muy amigas? —preguntó Ethan en voz baja.

—Siempre… siempre la consideré como una hermana —dijo Sabine—. No lo comprendo…

—Cala. —Bryn me cogió la mano—. En cuanto a Ren… ¿estás…?

Alcé la otra mano.

—No puedo, Bryn. Por favor.

Culpa. Vergüenza. Arrepentimiento. Una avalancha de sentimientos me golpeó. Explicar lo que había ocurrido me resultaba insoportable.

—Vale. —Bryn se puso de pie frunciendo el ceño—. Te dejaré tranquila —añadió y siguió a Mason y a Nev.

—¿Nos concedes un momento, Ethan? —preguntó Connor, que permanecía acuclillado a mi lado.

—Claro —repuso, observando a Sabine, que se había puesto de pie y se alejaba lentamente de nosotros. Pero a diferencia de Bryn, no siguió a los otros lobos; sino que trastabilló hasta el borde del techo. Ethan la siguió, conservando una distancia respetuosa.

—Monroe me dijo que tú y Ren mantenías una relación muy estrecha —dijo Connor, observándome atentamente.

Tenía un nudo doloroso en la garganta pero logré asentir con la cabeza. Esto no podía ponerse peor; me parecía que no soportaba más preguntas sobre Ren y yo.

—Oíste lo que dijo Emile —continuó diciendo en voz baja—. Justo antes de que… —Se interrumpió y desvió la vista. Observé cómo se tragaba su pena.

—Sí —repuse, sin saber qué importancia tenía.

Antes de proseguir, Connor tuvo que carraspear un par de veces.

—Te ruego que no digas nada antes de que haya hablado con Adne.

¿Que no diga nada sobre qué? Ren estaba perdido. Y también Monroe. La mitad de la manada se había pasado al bando de los Guardas. Los lobos que habíamos salvado consideraban que nuestras bajas eran culpa mía, pero ¿qué podía hacer para cambiarlo? Al fin de cuentas, era verdad.

—La gente lo sabe —prosiguió Connor—. Y aunque no lo sepa, habla. No es ningún secreto que Monroe amaba a Corrine. Pero nadie sabía lo del niño.

El niño.

Cuando comprendí la verdad, creí que el corazón se me partía en mil pedazos: las interminables preguntas de Monroe acerca de Ren. El riesgo tremendo que había corrido al tratar de salvarlo. La manera en la que había dejado las armas en el suelo ante el lobo que avanzaba.

El hecho de que Ren no guardaba ningún parecido con Emile, pero sí con Monroe. Pero eso el Guía siempre me había resultado familiar cuando hablaba con él: cabellos oscuros como el café, rasgos finamente cincelados…

«Sabes que no le haré daño al muchacho».

Monroe era el padre de Ren. Corrine le había rogado que la matara porque le habían ordenado que tuviera un hijo. Y ella se había enamorado de Monroe durante los meses en los que planearon la rebelión… una época en la que su cuerpo no estaba sometido a los hechizos de los Guardas.

—Dios mío —susurré, y las lágrimas se derramaron por mis mejillas—. Ren.

Era hijo de Monroe, no de Emile, y sin embargo era un Vigilante. «Al parecer, la esencia de la madre siempre predomina y determina la naturaleza del hijo».

—Ahora no podemos hacer nada por él —dijo Connor—. Ojalá no fuera así, pero Monroe quería que Adne supiera la verdad. Incluso si no lograba regresar sano y salvo. Se la diré, pero ahora no es el momento.

Me tragué el nudo que se había formado en mi garganta.

—Pero… ¿cómo? ¿Y qué pasa con la madre de Adne?

—Ocurrió antes de que yo naciera. —Connor siguió hablando en voz baja—. Pero he oído ciertas cosas. Tras la alianza, cuando los Buscadores sufrieron una emboscada y Corrine murió, las cosas se pusieron feas. Muy feas. Y el que peor lo llevaba era Monroe. Estaba al borde del abismo, creo que bebía mucho. Actuaba con temeridad en las misiones. Parecía querer que lo mataran.

—¿Qué cambió? —pregunté. Imaginar cuán culpable se habían sentido Monroe no resultaba difícil.

—Tras el desastre de Vail hubo tantas bajas que muchos cambiaron de puesto —dijo—. Diana, la madre de Adne, era una nueva Segadora destinada a Haldis. Se hizo amiga de Monroe… era la única que logró comunicarse con él y lo salvó. Y con el tiempo nació Adne.

—¿Conociste a Diana? —Traté de imaginar una mujer con el mismo cabello color caoba de Adne y los mismos ojos brillantes y ambarinos intercambiando estocadas con Monroe y riendo.

Connor sacudió la cabeza.

—Yo fui quien la reemplazó —dijo, y dirigió la mirada hacia Adne, que permanecía al borde del techo con la cabeza gacha—. Supongo que nunca sabremos si Monroe le habló de Ren.

Después volvió a mirarme.

—¿Puedes guardar un secreto?

Asentí, abrumada por las catastróficas revelaciones que no dejaba de escucha; cada nuevo secreto convertía al mundo en un caos.

—Gracias —murmuró él. Se puso de pie y me pregunté cómo se las ingeniaría para decirle a Adne que tenía un hermano al que nunca había conocido, y al que quizá nunca conocería, salvo para matarlo.

Cuando Connor se alejó, las voces de Ethan y Sabine llamaron mi atención.

Ethan se apartaba del brazo tendido de Sabine.

—He dicho que no.

—No seas niño —dijo Sabine y noté que la sangre goteaba de su brazo.

—No pienso beber tu sangre. —Ethan trató de retroceder, pero su brazo destrozado se lo impedía.

—Ten en cuenta que estas heridas tardarán una eternidad en curarse y que será muy doloroso —dijo ella—. Esto lo arreglará de inmediato, y además no tendrás cicatrices.

—Las cicatrices no me molestan —gruñó Ethan.

—Ya lo sé, tío duro. —Sabine rió—. Pero por más macho que seas, no podrás luchar si tienes que llevar el brazo en cabestrillo durante un mes.

—Pero yo… —tartamudeó Ethan.

—Y sé que también te sigue sangrando el hombro —dijo Sabine—. ¿Por qué no dejas que te ayude?

—Déjame en paz —dijo en tono petulante y apartó la cara.

—Lo haré —dijo ella—. Después.

Se colocó detrás de él, le rodeó el pecho con un brazo y lo inmovilizó.

—¡Eh! —gritó Ethan con expresión alarmada. Pero no pudo seguir hablando porque ella presionó el antebrazo ensangrentado contra su boca.

Luchó por zafarse, pero Sabine echó mano de sus fuerzas de Vigilante e impidió que se moviera. Siguió presionando el brazo contra los labios de Ethan mientras unas gotas de sangre se deslizaban por la mandíbula del muchacho, que volvió a debatirse; después no le quedó más remedio que tragar. Vi que su rostro expresaba una mezcla de temor y asombro.

Era una escena demasiado familiar y un temblor me recorrió el cuerpo. Era como observar una imagen borrosa de día en que obligué a Shay a beber mi sangre. La misma expresión de desconcierto se había asomado a los ojos de Shay. Ethan cogió la muñeca de Sabine y, en vez de apartarle el brazo, lo presionó contra su boca con más fuerza, cerró los ojos y bebió, extasiado.

Connor, que había observado la escena en silencio, soltó un grito cuando la carne desgarrada del brazo de Ethan empezó a cicatrizar. Los músculos se reconstituyeron, las heridas se cerraron sin dejar ni una sola cicatriz. Los ojos de Ethan permanecían cerrados, estaba sumido en la sensación causada por la sangre de Sabine circulando por sus venas.

Una vez que las heridas cicatrizaron, Sabine lo agarró del hombro y separó el brazo de su rostro.

—Tranquilo, tigre —murmuró—. O harás que me desmaye.

Al oír su voz, Ethan volvió a la realidad: el techo, la fría noche y los cinco pares de ojos que lo miraban fijamente.

Se apartó de Sabine y se puso de pie temblando.

—Eso…

Luego le lanzó una mirada acusadora y retrocedió.

—No quería eso.

—No hay de qué —dijo ella y una ráfaga de aire helado en su piel desnuda hizo que tiritara.

La mirada de Ethan no había perdido su dureza, pero se quitó el abrigo y se lo arrojó.

—Comprobaré que no haya espectros abriéndose paso a través de las salidas de incendio.

Espectros. Bryn soltó un aullido. Al mirarla, comprobé que a excepción de Sabine, ella y el resto de la manada habían vuelto a convertirse en lobos. Nev y Mason la hociqueaban con el morro, temblando. Me estremecí. Resultaba muy fácil imaginar el tormento al que habían sido sometidos, el recuerdo del temor y del dolor que no los abandonaría pese a que ahora eran libres. Inspiré lentamente, tratando de tranquilizarme. Por suerte, los únicos que nos habían tendido una embocada eran los Vigilantes y logramos rechazar el ataque.

«Por suerte…».

—Despejado —dijo Ethan, regresando al grupo—. Nadie nos ha seguido, ¿Adne está dispuesta a abrir la puerta?

—Lo está —dijo Adne, regresando de su puesto solitario. En su rostro aún se veían los rastros de las lágrimas—. ¿Estás seguro de que nadie nos sigue los pasos? Antes estaban allí fuera; por eso acabé aquí arriba.

—¿Qué sucedió? —preguntó Connor—. ¿Cómo llegaste hasta nosotros?

—Unos veinte minutos después de que os marcharais hubo un gran ajetreo en la calle delante de la discoteca; coches que aparcaban, gritos y movimiento —dijo—. Docenas de Vigilantes entraron a través de la puerta lateral. Quería evitar que me descubrieran, así que cerré el portal y abrí otro en este techo. Aguardé hasta comprender que os habíais metido en problemas.

—¿Por qué abriste el portal en el interior de Edén? —preguntó Ethan.

—Observé la discoteca desde el borde del techo —dijo ella—. Los Vigilantes no dejaban de aparecer. Había tantos y había trascurrido tanto tiempo que supe que estabais atrapados y decidí que tenía que arriesgarme.

—Te lo agradezco —dijo Ethan—. Si no lo hubieras hecho, todos hubiéramos sido devorados.

—Los Vigilantes no devoran a las personas —dije, frunciendo el entrecejo—. Nunca.

—Ya sabes a qué me refiero. —Ethan sonrió.

—Menos mal que presté atención cuando tu hermano describió la prisión —dijo Adne y me lanzó una breve sonrisa—. Ésos fueron los detalles que aproveché para tejer el portal.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Sabine, arrebujándose en el abrigo de Ethan—. Nunca he visto nada igual.

—Adne utiliza la magia para conectar un lugar con otro —dije, procurando ofrecerle una explicación sencilla—. Es la manera en la que ellos se desplazan.

—Genial. —Nev se había convertido en humano—. ¿Y los Guardas no os siguen?

—Los Guardas son incapaces de crear portales —añadí rápidamente—. Os lo explicaré más adelante. —Consideré que éste no era el momento de decirles a mis compañeros de manada que para los Buscadores éramos un atentado contra la naturaleza. Además, no dejaba de oír las palabras de Ethan. Nadie nos había perseguido. ¿Por qué? Estábamos ocultos, pero no tanto. Hubiera sido razonable que los Guardas registraran las calles y los techos en busca de nosotros.

Reprimí algo más que el nerviosismo y alcé la voz.

—Es incompresible.

—¿Qué es incompresible?

—Que hayamos logrado escapar —dije—. Fue demasiado fácil.

—¿Demasiado fácil? —siseó Adne—. ¡Mi padre está muerto!

Una oleada de tristeza me azotó. Bajé la cabeza, pensando en Monroe, en Ren. En que un padre había estado a punto de recuperar al hijo que le habían robado. Me pregunté si Bryn, Mason, Nev y Sabine sufrirían el mismo tormento que mi hermano. Ahora parecían estar perfectamente, pero ¿acaso el subidón de adrenalina causado por recuperar la libertad se trocaría en pena cuando comprendieran que su vida jamás volvería a ser la misma? ¿Habíamos salvado a alguien, de verdad? El arrepentimiento ahogó mi inquietud y me arrojó a un abismo de desesperación.

—Un momento, Adne —dijo Connor y le apoyó una mano en el hombro—. No creo que pretendiera ofenderte. ¿De qué estás hablando, Cala?

Sacudí la cabeza, no quería sumirme en un pozo aún más profundo donde las dudas y la pena me asfixiarían.

—No —dijo Ethan—. Dínoslo. Tú conoces a los Guardas. ¿Qué es lo que te preocupa?

La fuerza de su voz me arrancó de mi autocompasión. Traté de recordar quién era, o al menos quién había sido. Una líder. Una guerrera.

—Era una trampa —dije.

—Evidentemente. —Ethan asintió y frunció el ceño—. Y una bastante buena.

—Pero no todo lo buena que podría haber sido —dije.

—Prosigue —dijo él.

—Espectros —me limité a decir.

Connor se apartó de Adne y se acercó a mí.

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Por qué no había ningún espectro presente? —Luché por hablar en tono confiado, a pesar de que un temor nuevo y desagradable me roía las entrañas.

Nadie dijo nada, pero todos me miraban.

—Consideradlo —dije—. Sabían que vendríamos, pero sólo luchamos contra Vigilantes. No vi a ningún Guarda, y sin Guardas no hay espectros.

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó Ethan.

—¿Dónde estaban los Guardas? —repuse—. ¿Por qué no participaron en la emboscada?

—No querían ensuciarse las manos —refunfuñó Connor.

—No —dijo Ethan, y una sombra le atravesó el rostro—. Tiene razón. ¿Por qué no utilizaron la más eficaz de sus armas si querían asegurarse de que no escapáramos?

—A lo mejor estaban por ahí, pero no en el edificio —dijo Adne, secándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Es la primera vez que abro un portal en el interior de un edificio. Puede que hayan estado esperando que atravesáramos el portal una vez que abandonamos la discoteca.

—Quizá —dije, pero el temor seguía rondándome—. Pero en ese caso, ¿por qué no están aquí, buscándonos?

Nadie respondió.

—Quedarse aquí esperando para averiguarlo es inútil —dijo Connor—. Adne, abre un portal. Regresemos a Denver.

—Bien —dijo Adne—. Cumple con tu tarea. Como si nada hubiera pasado.

Le dio la espalda y se puso de morros. Una mala señal. Cada vez me sentía más inquieta. Teníamos que salir de aquí y la pena de Adne nos estaba retrasando. Puede que fuera muy talentosa para su edad, pero no dejaba de ser joven y ahora se notaba. Connor la agarró de los hombros y la hizo girar, le cogió la barbilla con la mano y se inclinó hacia ella.

—Tú no eres la única que ha perdido a alguien hoy, Adne —murmuró y apoyó la frente contra la de ella—. Yo también amaba a tu padre. Al igual que Ethan.

Desvié la mirada, no me habían invitado a participar de este momento de intimidad.

—Pero tú eres la única que puede sacarnos de aquí —oí que decía Connor.

Les eché un vistazo de soslayo. Adne se había apartado de él y desenvainado los estiletes.

—Lo sé —dijo, y empezó a tejer.

Bryn se convirtió en humana y se acercó a mí.

—Es asombroso —susurró, observando la puerta que surgía de la luz.

Asentí con la cabeza.

Bryn me cogió la mano.

—Lamento haberme apartado de ti, Cala. Pero han pasado tantas cosas…

—No te disculpes. Todo es culpa mía.

—No, no es verdad —replicó y el tono duro de su voz me sorprendió—. Los otros, los que se quedaron en la discoteca son unos tontos. Y no es culpa tuya.

—Pero Ren… —Cuando me besó sentí lo mucho que aún me deseaba, y por el ardor de mi sangre comprendí que en parte yo todavía lo deseaba a él. Saberlo me tomó por sorpresa y resollé al revivir aquellos horrorosos primeros minutos en la celada con Ren. Seguía viendo el dolor reflejado en su mirada cuando creyó que no le quedaba otra opción que hacerme daño.

—No —dijo Bryn, interrumpiendo mis pensamientos—. No sé por qué abandonaste Vail, Cala, pero puedo adivinarlo. Ansel y yo lo adivinamos hace tiempo. No te culpo por seguir el mandato de tu corazón.

—Hay algo más —dije.

—Estoy segura de ello —dijo—. Pero aunque no lo hubiera, no significa que marcharte fuera algo malo. Y tampoco eres culpable de la elección de Ren. Porque sólo fue eso: su elección.

La miré, conmocionada por el amor reflejado en su mirada, por el perdón.

—Gracias —musité.

—En esta vida, lo único que merece un sacrificio es el amor —dijo, con una sonrisa triste.

—Hablas como Ansel.

—Los parecidos se atraen —dijo y yo hice un gesto de dolor.

—¿Qué pasa?

—Nada —contesté; no quería decirle que ya había oído esas palabras en otra ocasión. Que Ren me había dicho las mismas palabras y, al recordarlas, comprendí que era su manera de decirme que estábamos hechos el uno para el otro. El recuerdo ardía en mi pecho como rescoldos de carbón que se niegan apagarse.

—Estoy impaciente por verlo. —Me di cuenta de que Bryn seguía hablando.

—Lo siento, ¿qué decías? —pregunté, desprendiéndome del pasado.

—Ansel —dijo ella—. Está allí, ¿no? En Denver.

—Sí —dije—. Pero, Bryn, él está… —Me interrumpí. A lo mejor Ansel cambiaría con Bryn a su lado para ayudarle. No quería asustarla más de lo que ya estaba—. Te está esperando —dije y ella sonrió.

Cuando Adne acabó de tejer el portal lo contemplé, desconcentrada. Algo no encajaba. No veía la habitación de la cual habíamos partido. La imagen al otro lado de la puerta era oscura y borrosa.

—¿Es allí adonde nos dirigimos? —preguntó Mason en tono precavido, desconfiando de la oscuridad.

—Sí —dijo Adne en tono nervioso—. No sé por qué está a oscuras.

—No tiene importancia —dijo Connor—. De todos modos, no tenemos elección, hemos de regresar. Si algo va mal, lo sabremos cuando lleguemos allí.

—Muy tranquilizador —dije. Bryn soltó un grito ahogado y le apreté la mano, lamentando lo dicho.

—Pero cierto —replicó Connor—. Ethan, ponte en cabeza. Lobos, poneos detrás de él y convertíos. Cala, Adne y yo os seguiremos y cerraremos la puerta en cuanto todos la hayamos atravesado.

—Encantados —dijo Nev y se convirtió en lobo, al igual que Mason y Bryn. Los tres lobos dieron vueltas uno alrededor del otro, se lamieron y se acariciaron con el hocico, Sabine observaba a Ethan. Echó un vistazo a los otros Vigilantes, pero no se convirtió.

Connor me lanzó una sonrisa melancólica.

—Vete con los tuyos.

Cuando le devolví la sonrisa, mis dientes ya habían recuperado su filo.

—Pero no intentes acariciarme.

Bienvenida, Cala. Bryn me lamió la mandíbula. Te echamos de menos.

Nev y Mason se aproximaron y me empujaron con el morro.

¿Estáis bien?, pregunté.

Dínoslo tú, tú eres el alfa. Nev me pegó un mordisco en el hombro. Supongo que si ahora ésta es nuestra manada, será mejor que lo hagamos lo mejor que podemos.

Meneé la cola. De acuerdo.

¿Podemos largarnos de aquí, ahora? Mason arañó el suelo con la pata.

Eché un vistazo a Connor, que me observaba con una mezcla de asombro y curiosidad.

Sabine nos contemplaba, pero sin acercarse y sin convertirse en lobo.

Ethan arqueó una ceja y su mirada osciló entre ella y la manada, como si su opinión de mantenerse aparte lo sorprendiera.

—Parece que estamos preparados, Ethan —dijo Connor—. ¿Quieres ir en cabeza, ahora que vuelves a estar en un solo pedazo?

—Vete al infierno —gruñó Ethan y al mirar a Sabine de soslayo se ruborizó.

Ella seguía con la mirada perdida y se arrebujó en su abrigo, tiritando. No creí que se debiera al frío.

—¿Por qué no lo sigues, Sabine? —dijo Connor—. No te despegues de él.

Ella asintió y desapareció dentro del portal. Mis compañeros de manada la siguieron apresuradamente. Yo vacilé un instante, los observé y después eché un vistazo al callejón que conducía a Edén. Ese lugar lo había cambiado todo. Se había llevado el alma de mi hermano, se había apoderado de Ren y se había convertido en la tumba de Monroe.

En vez de seguir a la manada, me convertí en humana y me enfrenté a Connor.

—¿Y si…?

Connor sacudió la cabeza.

—No mires hacia atrás.

Cuando dio un paso adelante y me abrazó, me sorprendí.

—Hoy todos hemos perdido algo —susurró, y apoyó el mentón en mi cabeza.

Adne nos observaba en silencio; las lágrimas que le humedecían los ojos reflejaban el brillo sutil e impreciso del portal abierto.

Asentí y me apoyé contra él durante un momento, antes de volver a convertirme en lobo y zambullirme en la profundidad oscura del portal.

24

Una oleada de calor me lanzó hacia atrás, hacia la puerta de la que acababa de emerger. Durante un momento creí que el portal había dejado de funcionar y que estaba atrapada entre dos mundos, que me precipitaba en un abismo profundo y que pronto me quemaría viva. No veía nada. Un humo espeso me hacía arder los ojos, me llenaba los pulmones. Me convertí en humana, quería llamar a los Buscadores, pero caí de rodillas, tosiendo y tanteando a ciegas.

—¡Cala! —Una mano me cogió del brazo y me arrastró a un lado. Apenas logré distinguir el rostro de Ansel en medio del humo.

—Has de salir de aquí —siseó, alejándome del portal.

—¿Qué está ocurriendo? —dije, medio asfixiada por el humo. Por fin comprendí dónde estaba: en la puerta del Purgatorio. Las llamas devoraban las paredes y el escondite de los Buscadores.

—¡Junto a la escalera hay dos más! —Reconocí la voz de Ethan.

—No te detengas —gritó Isaac un segundo después—. ¡No permitas que te arrinconen!

Cuando una figura oscura apareció entre el humo a poca distancia de nosotros, Ansel y yo nos agazapamos en el suelo. El temor me atenazó el comprender que se trataba de un espectro.

—No te muevas —murmuró Ansel.

El corazón me latía aprisa. ¿Dónde estaba Shay?

Oí gritos, pero no sabía si eran de hombre o de mujer.

La luz del portal iluminó las siluetas de Adne y de Connor. El calor hizo que se encogieran de dolor y Connor empezó a toser.

—¿Qué diablos…?

Vi que el espectro se daba la vuelta y se alejaba de nuestro escondite, deslizándose hacia ellos. Ansel trató de retenerme pero lo aparté y me lancé hacia los otros dos.

—¡Corred! —grité, chocando contra ellos y los aparté de la puerta resplandeciente de un empujón.

Adne se incorporó.

—¡Dios mío! ¿Qué pasó?

—Nos han descubierto —dijo Connor, desenvainando las espadas—. Los Guardas nos han descubierto.

—¿Adne? ¿Connor? —Ethan apareció entre la humareda cargando con el cuerpo inconsciente de Sabine. Isaac lo acompañaba. Ambos blandían armas, pero su expresión era sombría.

—Maldita sea. —Connor escudriñó entre el humo.

—¿Qué pasó? —pregunté con la vista clavada en el cuerpo flácido de Sabine.

—El edificio se está derrumbando —dijo Ethan, señalando un enorme montón de escombros—. Todo un sector del techo se derrumbó cuando atravesamos el portal. Sabine sufrió un golpe en la cabeza. Mientras trataba de escapar perdí de vista a los lobos. No sé dónde están. Puede que debajo de los escombros.

—¡Cuidado! ¡Atrás, Ethan! —Connor blandía las espadas, pero cuando el espectro se acercó su mirada expresaba desesperanza—. ¡Ponte detrás de mí, Cala!

—¡Abre una puerta, Adne! —gritó Ethan—. ¡Sácanos de aquí!

Ahora el espectro estaba a muy poca distancia.

Aún no había ni rastro de Shay o del resto de la manda. ¿Estarían enterrados bajo los escombros? ¿Ya los habían capturado? ¿Quién dirigía este ataque? Y los Guardas, ¿cómo habían encontrado el Purgatorio?

—No lo lograremos. —Connor hizo una mueca, apostado entre nuestro grupo y el espectro.

—Algunos, sí —murmuró Isaac, echando un vistazo al grupo. Apartó a Connor de un manotazo y se abalanzó sobre el espectro.

—¡No! —gritó Ethan cuando las sombras oscuras envolvieron a Isaac mientras el espanto inmovilizaba a los demás.

Cuando la criatura de los Guardas lo atrapó, Isaac sucumbió en silencio.

—¡Adne! —Connor se interpuso entre nosotros y la horripilante escena.

—¡Está abierta! —gritó Adne. Me giré y vi una nueva puerta resplandeciendo detrás de ella.

—¡Corre! —Connor se dirigió a Ethan, que cargando a Sabine en brazos, corrió a través de la puerta.

—Tú también. —Connor cogió la mano de Adne.

—Sólo me iré cuando tú te hayas ido —dijo ella.

—Esto no es un debate —dijo Connor—. Si no hemos atravesado el portal en dos minutos, lo cierras. ¿Comprendido?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas, pero asintió y desapareció a través del portal.

—¡Shay! —Mi voz era un alarido. Traté de ver a través del humo, pero no había ni rastro de él ni de los demás—. ¡Ansel!

—Atraviesa la puerta. —Connor me tendió la mano, pero lo esquivé—. Vinieron a por él. Quizá ya lo hayan atrapado. ¡Has de irte ahora mismo!

—¡No los abandonaré! —chillé; el humo me hacía toser.

Entre las nubes de humo gris aparecieron varias figuras oscuras. Connor soltó una maldición y su mirada osciló entre la puerta y yo.

—No sé cuántos espectros quedan, pero no tenemos tiempo de averiguarlo. —Me cogió del brazo y me arrastró hacia atrás.

—Por favor —sollocé—. Tengo que encontrarlos.

Las siluetas de cuatro lobos emergieron del humo y corrieron hacia nosotros. Mi grito ahogado se convirtió en un alarido de alegría. Shay se convirtió en humano y sus brazos volvieron a rodearme. Después aparecieron Bryn, Mason y Nev, con la mirada desorbitada y el rostro pálido.

—Gracias a Dios que estás bien —susurró Shay, apretando la cara contra mis cabellos—. Hemos estado corriendo a través del escondite como si fuera un laberinto, esquivando a los espectros.

—¿Dónde está Ansel? —Bryn lloraba—. Todo ese humo… no pude seguirle el rastro… no pude encontrarlo.

—No sé dónde está. —Se me hizo un nudo en el estómago. ¿Había dejado a mi propio hermano en manos de los espectros?

—¡Moved el culo y atravesad el portal! —Connor me separó de Shay y lo empujó a través del portal—. Hemos de cerrarlo antes de que los otros espectros nos encuentren.

—Pero… —dijo Bryn, buscando a Ansel con la mirada.

Mason y Nev volvieron a controvertirse en lobos, olisqueando y aullando.

—Se acabó —siseó Connor, y agarró a Bryn—. No podemos seguir esperando.

—Sabía que me abandonarías. —La voz de Silas atravesó el humo—. Cabrón.

Se apoyaba en el hombro de Ansel. Mi hermano trastabilló soportando el peso del Escriba.

—¡Ansel! —Lo examiné para ver si estaba herido—. ¿Estás bien?

Él asintió, pero sin mirarme a los ojos.

—¿Estás herido? —le preguntó Connor a Silas.

—Caí por las escaleras cuando aparecieron ésos… Creo que me torcí el tobillo. Por suerte apareció éste —contestó Silas, indicando a Ansel con la cabeza.

—Llevadlo al otro lado —dijo Connor y se apartó del Escriba, pero noté su alivio ante la aparición de Silas—. Nos marchamos. Todos. Ahora mismo.

Ansel no alzó la vista, pero asintió y arrastró a Silas a través del resplandeciente portal. Bryn corrió tras ellos. Shay seguía rodeándome con los brazos y ambos nos dirigimos a la puerta, seguidos de Mason y Nev. A nuestras espaldas oí un estrépito y luego una tremenda explosión que nos lanzó hacia delante y me arrancó de los brazos de Shay. Empecé a perder el conocimiento al tiempo que veía cómo los cuerpos de mis compañeros caían dentro de la luz del portal, como sombras inquietas iluminadas por el sol.

25

Estaba tendida de espaldas, mirando un cielo de un gris apagado. Fragmentos de ceniza flotaban en el aire, se depositaban en mi piel y se derretían.

¿Se derretían?

Inspiré profundamente y el aire helado me llenó los pulmones. Seguían cayendo copos de nieve y me rodeaba una especie de susurro. El calor de las llamas y el humo sofocante habían desaparecido. Me giré, me puse en cuclillas y traté de comprender dónde estaba.

Unas columnas delgadas de un color amarillento se elevaban al cielo en hileras rectas y parecían extenderse eternamente para por fin desaparecer en un horizonte infinito.

¿Qué diablos…? Rocé una espata seca tirada en la tierra helada.

Maíz. Espatas de maíz. Bajé la vista: el frío del invierno había endurecido el suelo que pisaba, pero incluso bajo la capa de nieve vi la tierra oscura. Estaba en un campo.

Cerca de mí oí un jadeo. Adne se dio la vuelta e hizo una mueca.

—Bienvenida a Iowa.

—¿Dónde estamos? —pregunté, sacudiendo la cabeza. Aún me zumbaban los oídos.

—En el perímetro exterior de los terrenos de la Academia —contestó.

Shay soltó un quejido y se frotó el estómago.

—Creo que aterricé encima de una planta de maíz. ¿Por qué no estamos dentro de la Academia?

—No quería correr el riesgo de que nos siguieran —dijo Adne, poniéndose de pie—. No te preocupes, no está lejos.

—¡Eh! —El grito de Connor llamó mi atención.

Mason y Sabine aún no se habían convertido en humanos y gruñían, mientras que un poco más lejos Bryn procuraba impedir que Ansel se alejara de ella. Nev estaba de rodillas, aferrando a alguien del cuello, alguien a quien Mason, con el pelaje erizado, se disponía a atacar.

—¿Qué diablos…? —Ethan se giró y le clavó la vista, aún sosteniendo en brazos a Sabine, que seguía inconsciente.

—¿Qué les ocurre, Cala? —preguntó Connor.

Cuando me acerqué, distinguí los pinchos de cabello rubio. «No puede ser».

Oí unas palabras que surgían de la garganta que Nev oprimía.

—Po… por favor —graznó Logan—. Estoy… aquí… para… ayudaros.

—Aguarda, Nev —dije, y lo agarré del antebrazo—. ¿Qué está diciendo?

—Me da igual —gruñó Nev con cara de pocos amigos. El rostro de Logan se estaba volviendo azul.

Los miré fijamente, paralizada por la indecisión; no culpaba a Nev por tratar de estrangular al Guarda. Logan permanecía aprisionado contra el suelo, debatiéndose y tratando inútilmente de respirar. La ira crispaba el rostro de Nev y sus manos presionaban la garganta de Logan con fuerza cada vez mayor.

—¿Quién es? —Connor estaba junto a nosotros.

—Un Guarda —dije—. Es el hijo de Efron Bane.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —Connor parpadeó, incrédulo—. ¿Y cómo llegó?

—Ni idea —repuse.

Logan trataba de zafarse de las manos de Nev y miró a Connor.

—Salvarlos… a ellos. —Su voz era como el chillido de un ratón—. Tristan… no… muerto.

—¿Qué has dicho? —Connor lo sacudió del brazo.

—Dadme asilo. —Logan tosió—. Si me enviáis de vuelta me matarán.

—Nosotros nos encargaremos de ello —gruñó Nev, que seguía en cuclillas—. No hace falta que vayas a ninguna parte.

—¿Por qué habríamos de dar refugio a un Guarda? —pregunté, mirando a Logan fijamente. No confiaba en él. Él y su padre representaban todo lo que había salido mal en Vail. Ellos tenían la culpa de que Ren estuviera…

Entonces la idea de que había perdido a Ren para siempre me arrolló. Y lo que era aún peor: mi traición suponía que él nunca podría vivir otra vida que la dictaminada por los Guardas. Mis ojos se llenaron de lágrimas y retrocedí, tropezando. Lo único que quería era caer de rodillas y arrancarle los ojos a Logan para así apagar el dolor que me corroía las tripas.

Shay apareció a mi lado, me abrazó; su abrazo sólo hizo que me sintiera aún más culpable.

—No me toques —dije, y me aparté.

Ethan contemplaba a Logan con mirada dura.

—Mátalo —dijo.

Connor asintió y desenvainó la espada.

Cuando Logan se echó a reír, Adne soltó un grito ahogado.

—¡Cuánta hipocresía! Se suponía que los Buscadores eran nobles. Tontos, pero sin embargo nobles.

—Cuánta cháchara, para ser hombre muerto —dijo Connor y apoyó la punta de la espada en la garganta de Logan.

Éste se puso tenso, pero no dejó de sonreír.

—Sólo me refería a que si no hubieses dado albergue a uno de mi especie, todas vuestras esperanzas ya se hubieran desvanecido, ¿verdad?

—¿De qué está hablando? —preguntó Bryn. Escuchaba atentamente sin despegarse de Ansel, que seguía escabulléndose. Pero ella lo siguió y trató de abrazarlo pese a la reticencia de mi hermano.

—De mi padre —dijo Shay en voz alta—. Está hablando de mi padre.

—Sabía que existía un motivo para que tú fueras El Elegido —dijo Logan—. Eres notablemente perspicaz.

—Tú no eres Tristan —dijo Ethan en tono brusco.

—Pero puedo ayudaros a salvarlo —repuso Logan.

—¿Qué? —Shay se lanzó hacia delante—. ¿Qué quieres decir?

—Lo que intento decir desde que viajé de polizón junto a vosotros —contestó Logan—. Tus padres están vivos.

—Mientes. —La espada que Shay sostenía empezó a agitarse.

—No cuando mi vida depende de ello —dijo Logan—. Tristan y Sarah Doran están vivos. Todavía puedes salvarlos.

—¿De qué diablos está hablando? —gritó Nev, caminando de un lado a otro junto a Connor—. Mata a ese cabrón. No lo puedo ni ver.

Mason dio un paso adelante con el pelaje erizado.

—¡No! —Fue Shay quien se interpuso entre Logan y el lobo—. ¿A qué te refieres con eso de que aún podemos salvarlos? ¿Dónde están?

Logan sonrió lentamente.

—Si quieres saberlo, habéis de garantizarme que no me haréis daño.

—Miente —siseó Nev—. Hazlo callar. Arráncale la lengua.

—Un momento. —Las palabras se me atragantaban, pero sabía que Shay tenía razón, al menos en parte—. Si sabe algo sobre los padres de Shay, al menos debemos averiguar qué es.

—¿Y si te cortara la lengua si no me lo dices? —dijo Connor, envainando la espada cuando Ethan le arrojó un puñal.

—Eres un bárbaro —dijo Logan. Su sonrisa se había borrado.

—Lo considero un cumplido —dijo Connor—. ¿Hablarás?

—¡Basta! —Silas avanzó renqueando, aún estaba ligeramente chamuscado—. Si tiene información, lo someteremos a un interrogatorio oficial.

—No recuerdo haberte pedido tu opinión —dijo Connor.

—Es el protocolo —dijo Silas—. Anika se enfadará si no lo respetas. Si es verdad que éste es el hijo de Efron Bane, no sólo es un informador valioso: podría ser un rehén inestimable.

—Cerebrito tiene razón —dijo Ethan.

Adne se lanzó hacían delante alzando uno de los estiletes.

—¡Me importa una mierda el protocolo! Mi padre e Isaac están muertos a causa de los Guardas. ¡Quiero su sangre!

Connor le apartó el brazo en el último segundo y la puñalada pasó a milímetros de la mejilla de Logan.

—¡Suéltame! —chilló Adne, sollozando.

Logan temblaba; observaba a Adne con ojos desorbitados al ver cómo blandía sus estiletes.

—Juro que poseo la información que necesitáis. Además, si quisiera haceros daño, ¿no habría convocado ya a un espectro?

Nadie le contestó. Que algo de lo que decía Logan tuviera sentido me llenaba de furia.

Connor levantó el pie, Logan se apoyó en el codo y Connor alzó el puñal, apuntando al cuello de Logan.

—Si os doy información —preguntó—, ¿me lleváis con vuestra Flecha?

—Depende del valor que le adjudiquemos —farfulló Connor, mirando a Adne—. Hoy tu gente nos ha quitado muchas cosas. Sin contar los demás días.

—Hay un traidor entre vosotros. Os lo entregaré en señal de buena fe. —El temblor de Logan dio paso a una sonrisa irónica que me puso la carne de gallina.

—¿Qué traidor? —preguntó Connor y deslizó el borde del puñal por el cuello de Logan.

—¿Cómo creéis que os descubrimos? —dijo Logan—. Os hemos estado buscando durante años. ¿Acaso crees que hoy estuvimos de suerte?

—Alguien os condujo hasta el puesto de avanzada de Denver —dijo Connor.

—Alguien en quien confiabais —contestó Logan—. Alguien a quien le devolvisteis la vida.

—No —gruñó Shay—. Estás mintiendo. —Se colocó delante de mí para protegerme de algo que aún no había aprendido a temer. ¿De qué estaba hablando?

—Puede que tengas poderes, Vástago. —Logan sonrió—. Pero ni siquiera tú puedes protegerla de esto.

—Eres un cabrón desalmado —dijo Shay—. Cállate o te…

—¿O qué? —exclamó Logan—. ¿Me matarás para ocultar la verdad? ¿Es que mis palabras suponen un delito cuando protegen a tus aliados?

—¿De qué hablas, Guarda? —Connor se inclinó y apretó el puñal contra el cuello de Logan—. Estoy perdiendo la paciencia contigo.

—De su hermano. —La presión del puñal ahogaba sus palabras—. El hermano de Cala. Él hizo un trato con mi padre y con Lumine.

—No —susurré.

Mason soltó un gruñido y rascó el suelo con la pata.

—Es verdad —dijo Logan, mirándome—. Te traicionó.

Busqué a Ansel con la mirada; estaba acurrucado detrás de Bryn, que se había convertido en lobo; ya estaba gruñendo, como si lo protegiera de un ataque inminente. Mason se apresuró a situarse junto a ella.

Dios mío.

—Él supone una amenaza mayor que yo —siseó Logan.

Connor alzó el puñal y me lanzó una mirada.

—¿Cala?

Se me cerró la garganta. Me di la vuelta y corrí hacia Ansel. Bryn me mostró los dientes, pero cogí a Ansel de los hombros y lo sacudí.

—Por favor, Ansel. Has de decirme la verdad. ¡Dime que no lo has hecho!

Logan tenía que estar mintiendo.

Ansel estaba lívido y me lanzó una mirada suplicante.

—Dijeron que volverían a convertirme en lobo.

Bryn soltó un gemido. Mason ladró y dio vueltas alrededor de Ansel, lanzándome una mirada nerviosa.

Retrocedí, temblando. Ojalá pudiera echar a correr, escapar de esta horrenda verdad. Pero no tenía adónde ir.

Connor sacudió la cabeza.

—Será mejor que resolvamos este asunto con Anika.

—De acuerdo —dijo Ethan. Me miró a los ojos y acomodó el cuerpo de Sabine en sus brazos; yo no sabía si estaba enfadado o decepcionado.

Del espeso laberinto de plantas de maíz que nos rodeaba surgió un silbido agudo, seguido de varios más. Uno por uno, Arietes armados hasta los dientes surgieron del campo de maíz y nos rodearon.

Mis compañeros de manada se enfrentaron a los Buscadores, gruñendo.

—¡Esperad! —grité, y me interpuse entre los lobos y los guerreros que se aproximaban.

Me sorprendí al comprobar que Ethan se ponía a mi lado; aún cargaba a Sabine en brazos.

—Atrás. —Anika apareció entre los guerreros.

Nev, Bryn y Mason retrocedieron lentamente, observando a los Buscadores con el pelaje todavía erizado, esperando para ver qué sucedería. Ansel se escurrió detrás de nosotros en silencio, procurando pasar lo más desapercibido posible.

—Gracias —dijo Anika. Le echó un vistazo a Ethan con Sabine en brazos y arqueó una ceja. Ethan se limitó a abrazar a la muchacha inconsciente con más fuerza.

Cuando la mirada de Anika se posó en Shay y comprobó que no estaba herido, pareció relajarse un poco. Luego se volvió hacia Connor y dijo en tono cortante:

—¿Qué significa este lanzamiento no programado? ¿Y con un Guarda a la zaga? Tenéis suerte de que no os atacamos en cuanto os vimos.

—No pudimos evitarlo —contestó Connor con voz firme.

—Espero un informe completo. —Anika chasqueó la lengua—. ¿Dónde está Monroe?

—Está muerto —dijo Adne—. Y los Guardas han atacado Denver.

—¿Cómo? ¿Qué pasó? —Anika soltó un grito ahogado.

Connor me miró, pero no le contestó.

—El hermano del alfa la traicionó —dijo Logan, procurando incorporarse. Connor lo volvió a derribar.

—¿Quién eres? —Anika se acercó a ambos.

—Me llamo Logan Bane —dijo, lanzándole una mirada furibunda a Connor—. Y estoy aquí para ofreceros mi ayuda, si tus matones no acaban conmigo antes.

—¿Bane? —dijo Anika—. ¿Un Guarda?

—Sí, soy un Guarda —dijo Logan—. Pero he abandonado a mi padre y al resto de mi especie. Ya no formo parte de ellos. Formo parte de vosotros.

—Ni hablar —gruñó Connor.

—Si rechazas mi propuesta eres un tonto —dijo Logan en tono brusco—. Os entregaré a los padres del Vástago.

—¿A Tristan y a Sarah? —Anika se arrodilló junto a Logan—. Por tu bien, espero que estés diciendo la verdad.

—Lo estoy.

—No le hagas caso. —Adne apartó a Connor cuando él trató de agarrarla—. Es un Guarda. ¡Mi padre está muerto, Anika!

—¿Podemos arreglar este asunto más tarde? —Silas se acercó, renqueando—. No sé de cuánto tiempo disponemos.

Anika notó su aspecto despeinado y frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—El puesto de avanzada de Denver está en peligro —dijo Silas—. Por eso nos hemos presentado sin ser invitados. Si lograron hacerse con la inteligencia almacenada allí antes de que las llamas destruyeran el edificio sabrán dónde se encuentra la Academia.

—No —dijo Anika, palideciendo.

—Sí —dijo Silas—. Hemos de trasladar la Academia. Ahora mismo.

26

Los Buscadores nos obligaron a avanzar a paso ligero. Logan estaba maniatado y los cuatro Arietes que lo escoltaban a la Academia vigilaban cada uno de sus movimientos. El trato severo acordado al Guarda habría supuesto un alivio… si Ansel no hubiera recibido exactamente el mismo.

La sonrisa irónica de Logan no se borró, pero mi hermano tropezaba entre Arietes armados con la cabeza gacha.

—Hemos de impedirlo —le susurré a Shay.

—Lo sé —dijo—. Una vez que lleguemos a la Academia hablaré con Anika. No creo que entretanto le hagan daño.

—No se merece esto —dije, enfadada—. Has visto que está destrozado. No comprendió…

—Lo sé, Cala. —Shay me cogió del bazo y su mirada me indicó que bajara la voz—. Lo sé. Estoy de tu parte, pero antes de que pueda convencerlos de que Ansel no supone una amenaza, debemos descubrir qué ocurrió.

Me aparté y corrí hasta alcanzar a Connor y a Adne.

—¿No puedes hacer algo, Connor? —siseé—. Ansel no tiene la culpa de esto.

—Ahora no —contestó—. Y aunque pudiera hacer algo, ahora no tenemos tiempo de solucionar este asunto.

La expresión de Adne era pétrea.

—Adne —dije—. Por favor…

—Connor tiene razón. —Adne no me miró—. No tenemos tiempo. Hemos de solucionar aquello.

Señaló la enorme estructura que se elevaba por encima de los campos de maíz. El exterior de la Academia era aún más impresionante que su interior. La inmensa estructura se curvaba en dirección opuesta a nosotros y, cuando el sol se abría paso entre las nubes, su brillante superficie de mármol resplandecía. Cuatro delgadas torres se elevaban al cielo e interrumpían la suave curva del edificio en intervalos iguales. Las ventanas de las cuatro plantas del edificio hacían que el interior pareciera muy luminoso.

Contemplé la impresionante estructura que aumentaba de tamaño a medida que nos acercábamos a ella. Parecía imposible que lograran trasladarla a otro lugar.

En la entrada del edificio nos aguardaban más Buscadores. La planta baja daba a un pasillo que rodeaba el patio central, pero aquí las puertas que bordeaban las paredes estaban mucho más separadas.

—¿El equipo Haldis? —preguntó una mujer, a quien reconocí como una de las otras Guías, dirigiéndose a Anika.

Ella asintió con expresión lúgubre.

—Aún no sabemos con exactitud qué ocurrió. Pero hemos perdido a Monroe y la sede de Denver ha sido infiltrada. Declara un traslado de emergencia.

—No hablarás en serio, ¿verdad? —La otra mujer soltó un grito ahogado.

—Sí —repuso Anika—. Hazlo ahora.

—Pero aún no han acabado los Vínculos de Eydis…

—Ahora.

La Guía echó a correr hacia la Academia.

Anika empezó a dar órdenes.

—¡Alertad a las alas de Pyralis y Tordis! El traslado empieza dentro de quince minutos. ¡Todos a sus puestos correspondientes!

Los Buscadores echaron a correr en diversas direcciones.

Anika se giró hacia los Arietes que escoltaban a Logan y Ansel.

—Llevadlos al recinto cercado. Después nos ocuparemos de ellos.

—¡No! —Cuando cogí a Anika del brazo varios Arietes alzaron las armas. Cuando ella sacudió la cabeza, retrocedieron.

—Sé que el muchacho es tu hermano, Cala, pero hasta que no hayamos descubierto la verdad, ha de ser tratado con la máxima cautela.

—Incluso si les dijo dónde estaba el escondite, estoy segura de que lo engañaron —dije—. Tú no sabes lo que le hicieron.

Anika se zafó.

—Lo sabré cuando corresponda, pero ahora no puedo ocuparme de tus problemas. Lo siento.

Les hizo un gesto a los Arietes y éstos se llevaron a Ansel.

—¡Ansel! —Me dispuse a seguirlos, pero Shay me retuvo.

—Espera.

—¡Lo tratan como a un prisionero! —grité, debatiéndome—. Esto no es culpa suya. Lo han torturado. ¡Tenemos que ayudarle!

—Lo haremos —dijo—. Te lo juro. Es necesario que Anika sepa que puede confiar en tu manada. Eso es lo primero, después lograremos convencerla de que cambie de opinión respecto a Ansel.

Anika se dirigió a Connor.

—¿Puedes explicarme que ocurrió en Vail?

—No exactamente —farfulló él y sacó un sobre de su abrigo—. Pero si no lograba regresar, Monroe me pidió que te diera esto.

—¿Emprendió una misión pensando que no regresaría? —Anika cogió el sobre—. ¿Y cómo lograste encontrar a los jóvenes Vigilantes? Creí que no podíamos localizarlos.

—Fue una urgencia, Anika. —Connor contestó sin devolver la mirada penetrante de la Flecha.

—¿Acaso me estás diciendo que Monroe encabezó un ataque contra Vail sin autorización?

—Sí.

—Y ahora está muerto. —Anika sacudió la cabeza—. Y hemos perdido Denver.

—Pero conseguimos salvar a los lobos —dijo Ethan, echando un vistazo al cuerpo inmóvil de Sabine—. Al menos a algunos.

—Esperemos que suponga una ventaja. —Antes de alejarse noté una lágrima deslizándose por su mejilla—. Necesitábamos a Monroe.

—Lo sé —dijo Connor en tono compungido.

—Los Guías nos estarán esperando —dijo Anika—. Hablaremos de esto después del traslado. Si es que salimos sanos y salvos —añadió, y se alejó.

—¿Si salimos sanos y salvos? —pregunté.

Connor no contestó.

—Cala. —Me volví y vi a Ethan que aún sostenía a Sabine en brazos—. Tal vez haya sufrido heridas internas. He de llevarla con los Elixires.

—¿Los qué? —preguntó Shay.

—Nuestros sanadores —contestó Adne—. Están en el Santuario de Eydis.

—Puede que necesite sangre de la manada —dije, escudriñando el rostro de Sabine. No sangraba ni tenía heridas superficiales, pero a veces las heridas invisibles eran las más mortíferas.

—Iré con ellos —dijo Nev, aproximándose—. Si la necesita, puede beber mi sangre.

—De acuerdo.

Bryn y Mason se acercaron cautelosamente. Ahora que ya no podía correr en pos de Ansel, Shay me soltó y yo me aparté. Sabía que su actitud era razonable, pero detestaba mi impotencia con respecto a la situación de Ansel.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Mason.

—Vendréis con nosotros —repuso Connor.

De pronto empezó a sonar un coro de campanadas. La Academia emitía energía y el sonido aumentaba de volumen. Aunque eran agudas, las cristalinas campanadas producían una melodía hipnótica: era como si la música hiciera vibrar las paredes. Entonces me di cuenta de que en realidad vibraban. El laberinto de colores que recorrían los pasillos de mármol ondulaba al compás de cada nota.

Adne echó a correr hacia las escaleras.

—¡He de ocupar mi puesto!

—¿Qué pasa? —preguntó Bryn y me cogió de la mano, temblando.

Connor siguió a Adne, pero sin prisa, a diferencia de la Tejedora.

—Los Tejedores han de desplazar la Academia.

—¿Cómo? —preguntó Shay.

—Requiere una coordinación precisa. —Connor nos miró—. Cada Tejedor debe tirar de los mismos hilos, con el fin de abrir un único portal al unísono.

—Pero ¿cómo hacen para hacer pasar el edificio a través del portal? —preguntó Shay cuando alcanzamos la segunda planta y nos dirigimos a la escalera siguiente.

—El edificio no atraviesa el portal —dijo Connor—. Los Tejedores colocan el portal por encima del edificio.

—¿Que… hacen qué? —tartamudeé.

Connor no contestó. Nos había conducido hasta la cuarta planta. Adne estaba a mitad camino entre el sector del pasillo ocupado por nuestros dormitorios y el centro táctico de Haldis. Permanecía inmóvil, aferraba los estiletes, mantenía los ojos cerrados y respiraba lenta y rítmicamente.

—Adne… —Shay se dispuso a acercarse a ella.

—¡Chitón! —Connor alzó el brazo e impidió que avanzara—. Necesita concentrarse.

Eché un vistazo a ambos lados del pasillo y vi a una mujer situada a seis metros más allá de Adne. Al mirar en la dirección opuesta, vi a un joven separado por aproximadamente la misma distancia.

—Ésos son los otros Tejedores —dijo Connor. Los miró y después miró a cada uno de nosotros—. Será mejor que os sentéis. La primera vez resulta una experiencia un tanto intensa.

Todos lo miramos fijamente, pero ninguno se sentó.

—Como queráis. —Connor se encogió de hombros y se giró para observar a Adne.

Entonces un sonido nuevo invadió el pasillo. Bajo y profundo, como el tañido de una inmensa campana. La nota reverberó a través de la Academia y la percibí en los huesos. Me estremecí y Shay me cogió de la mano. La campana volvió a sonar y noté que Adne también se estremecía. No abrió los ojos. La campana volvió a sonar, generando diversos ecos. Los tonos profundos eran tan densos que era como si un líquido me empapara la piel.

Cuando la campana sonó por cuarta vez, Adne entró en movimiento. Se inclinó hacia delante, casi como si hiciera una elegante reverencia. Más allá del pasillo, noté que la otra Tejedora la imitaba. Adne alzó la cabeza y agitó los brazos en círculo. Entonces un sonido distinto se combinó con el tañido de la campana. Unas notas claras y tintineantes recorrieron los pasillos, como la melodía producida por un carillón. Y junto a la melodía aparecieron colores: los motivos de las paredes cobraban vida, sus tonos multicolores proyectaban arco iris en el suelo y en nuestros cuerpos.

Ahora los giros y los brincos de Adne adquirían mayor velocidad y su danza adoptaba los movimientos que yo relacionaba con el tejido de un portal. A ambos lados, los otros Tejedores imitaban los movimientos gráciles de Adne, que jadeaba y sudaba pero sin interrumpir el ritmo en ningún momento. Las notas aumentaron de volumen y perforaban mis oídos sensibles hasta tal punto que tuve que tapármelos con las manos. Los motivos irisados del suelo y las paredes empezaron a lanzar chispas que estallaban como fuegos de artificio. El brillo de los relucientes colores aumentó y me cegó. Era como si el suelo se moviera. Caí de rodillas sin dejar de cubrirme los oídos, me hice un ovillo y apreté la cabeza contra los muslos. Shay me abrazó, protegiéndome de la ensordecedora catarata de sonidos y estallidos luminosos.

Percibí el roce de un pelaje y oí un gemido y luego otro cuando Bryn y Mason, ahora convertidos en lobos, se acurrucaron contra mí, deslizaron los morros debajo de mis brazos y apretaron las frías narices contra mi mandíbula. El sonido era tan intenso que taparme los oídos resultaba inútil. Creí que soltaría un alarido.

Y de repente reinó el silencio.

Levanté la cabeza e inspire lenta y profundamente. Percibí un olor fuerte y desconocido, una mezcla de sal, hojas verdes y… ¿peces? Volví a tomar aire; el olor era el mismo, pero no logré identificarlo. Me pareció que también había olor a limones.

—¿Estáis bien? —Connor nos contemplaba.

Shay se puso de pie, enderezó los hombros y dijo:

—Me parece que sí.

—Os lo dije. —Connor sonrió—. Es una sensación intensa.

—Y que lo digas. —Adne se acercó trastabillando; sus movimientos eran vacilantes, como si estuviera borracha.

Cuando se desplomó en sus brazos, Connor evitó que cayera al suelo.

—Buen trabajo, chica. —Le rozó la frente con los labios.

—Gracias —murmuró—. Creo que dormiré durante una semana entera.

Mason se había convertido en humano y se acercó a las altas ventanas de la pared exterior. La luz que penetraba en el pasillo era de un color dorado rojizo. Oí que soltaba un grito ahogado.

—¿Qué es eso? ¿El mar?

Bryn y yo también nos acercarnos a las ventanas. Me quedé sin aliento al clavar la mirada en el sol que desaparecía detrás del horizonte. La Academia estaba posada en una escarpada ladera con bancales que se extendía hacia abajo kilómetro tras kilómetro. El paisaje estaba formado por hileras de pequeños árboles de ramas retorcidas, y entre las hojas verde oscuras se vislumbraban manchas amarillas: limones.

A lo lejos divisé una aldea que sobresalía del terreno abrupto. A lo largo de la costa había otras colgadas de los acantilados como si estuvieran suspendidas por encima del mar.

El mar. Las olas rompían en la costa. El sol del atardecer teñía la ondulante superficie de un oscuro color violeta con ocasionales destellos rosados. Clavé la vista en el agua que se extendía más allá del horizonte y comprendí por qué antaño la gente creía que el mar acaba en el borde del mundo.

Sólo cuando Shay me rodeó los hombros con el brazo me di cuenta de que estaba temblando.

—Es la primera vez que lo ves, ¿verdad? —Shay miraba por la ventana.

Asentí, aún aturdida por el choque que supuso el desplazamiento e inquieta porque este nuevo lugar parecía oprimirme el corazón.

—Sí, es el mar —dijo Adne—. A menos que hayamos aterrizado en el lugar equivocado.

El mar. Ése era el olor que no logré identificar. Nunca había olido nada igual.

—¿Dónde estamos? —preguntó Bryn, y se acercó a la ventana.

—En Cinque Terre —contestó Connor.

—¿Dónde? —Bryn frunció el entrecejo.

—En Italia.

Tercera parte

PARAÍSO

Abandonarás todas las cosas que más has amado: ésa es la primera flecha que dispara el arco del exilio.

DANTE, Paraíso

27

—¿Italia? —exclamó Mason. Apretaba las manos contra el cristal. Sabía lo que sentía: la barrera que se interponía entre él y el mundo exterior hacía que fuera difícil creer que el paraíso más allá de las paredes era real.

—Lo siento. —Connor sonrió—. Sé que echarás de menos los campos de maíz.

Adne hizo girar la cabeza de un lado a otro, haciendo una mueca.

—Fue duro —dijo.

—¿Estás bien? —preguntó Connor, dejando de sonreír.

—Estoy bien —contestó—, cansada pero bien. Hemos de reunirnos en la sala principal.

—Quiero ver a Ansel —dijo Bryn de pronto—. ¿Podemos comprobar que se encuentra bien?

—Ansel está bien —repuso Connor—. El traslado resultó perfecto. Si nosotros estamos aquí, él también lo está. —Éste es un asunto de todo o nada.

—Pero…

—Verás —dijo Connor—, hemos de dejar que Anika se tranquilice antes de empezar a pedirle favores. La metedura de pata del hermanito de Cala fue considerable y tardaremos un rato en resolver el asunto.

Él y Adne intercambiaron una mirada que me hizo apretar los dientes. Ninguno de los dos creía que el problema de Ansel tenía solución. «¿Qué le pasaría a mi hermano?».

Bryn dejó caer los hombros. Mason le cogió la mano y me miró.

—Estará bien.

Asentí, pero cada vez estaba menos segura de ello.

—Os conseguiremos algo para comer —dijo Adne con el ceño fruncido—. Y después un lugar para alojaros. Seguro que tendréis ganas de asearos —añadió, echando un vistazo a Bryn y a Mason. Necesitaban una ducha. Aún llevaban la misma ropa hecha jirones de la noche en la que fueron tomados prisioneros, estaban cubiertos de sangre seca y mugre. Contemplar su aspecto desastrado fue como un puñetazo en el estómago: recordé todo por lo que habían pasado.

Guardé silencio al seguir los pasos de Connor y Adne. Cuando llegamos al descansillo de la primera planta Adne soltó un grito ahogado.

—¡Mirad! —Seguí su mirada; Mason y Bryn también contemplaban el espectáculo con aire atónito.

Nos habíamos detenido justo delante de las puertas cristaleras que daban al patio. Más allá de la barrera invisible el amplio espacio central sufría una transformación. La tierra dormida cobraba vida: hojas que se desplegaban y flores multicolores que se abrían. Entre los canteros el agua burbujeaba en las fuentes.

Connor soltó un silbido.

—Vaya, los Vínculos funcionan con rapidez. Muy bonito.

—Siempre lo hacen —dijo Adne—. Pero siempre me asombra.

—¿Qué son los Vínculos? —preguntó Mason y frunció el entrecejo al ver un zarcillo que se enrollaba alrededor de la escalera de mármol al otro lado de las puertas cristaleras.

—Es una de las especialidades de la Academia —dijo Connor—. Sobre todo de Eydis y Haldis. Integran el edificio en el ecosistema local.

—¿Como los jardineros? —preguntó Bryn.

—Algunos se concentran en los jardines —contestó Connor, frotándose el vientre—. Y eso es una buena noticia. El clima mediterráneo significa que comeremos alimentos frescos mejores. Allá en Denver, en pleno invierno, comíamos demasiados tubérculos. ¿Qué te parece? La especialidad de esta región son las olivas y los limones, ¿verdad? Me parece que lo leí en el informe sobre este destino. Pero se supone que eso ocurre en primavera. Al parecer, esas plantas también crecen ahora.

—Un momento —interrumpió Mason—. ¿Cómo es posible? Esas plantas crecen a una velocidad increíble.

—Magia elemental —contestó Adne—. Eydis y Haldis: agua y tierra. Los Vínculos se conectan con la tierra, las raíces de la vida vegetal y los acuíferos naturales. Así obtenemos agua y energía geotérmica.

—Menos mal que funcionan —dijo Connor—. Sé que aún no estaban lo bastante desarrolladas para que el traslado resultara ideal.

Mason sacudía la cabeza y noté que le temblaban las manos.

—Eso es imposible. ¿Quién es capaz de hacer algo semejante?

—Nosotros —dijo Connor, dándole la espalda al patio—. Y hablando de lo imposible, ¿quién de los presentes es capaz de convertirse en lobo?

—Tiene razón —dijo Shay y me sonrió—. Eso fue lo que me hizo creer en todo este asunto.

Mason asintió de mala gana, pero mientras bajábamos a la planta inferior no dejó de mascullar en voz baja.

—Ojalá Monroe hubiera visto esto —suspiró Adne, agachó la cabeza y oí un sollozo ahogado.

—Primero asistiremos a la reunión. —Connor le rodeó los hombros con el brazo—. Después habrá tiempo para hablar de tu padre.

A diferencia del vacío salón comedor en el que había entrado la noche anterior, la sala de reuniones de los Buscadores estaba completamente llena. Hombres y mujeres daban vueltas de un lado a otro hombro y el zumbido de la conversación se convertía en un rugido apagado.

—Allí está Tess. —Connor se abrió paso entre la multitud.

—¿Quién es Tess? —Bryn se inclinó hacia mí.

—Forma parte de su equipo —dije—. El equipo Haldis.

—¿El equipo Haldis? —Bryn frunció el entrecejo.

—Yo no… —Las palabras se atascaron. Haldis, Eydis. Los datos aislados que había recogido durante mi breve estadía con los Buscadores no me habían preparado para responder a sus preguntas. Había tantas cosas que aún ignoraba acerca de los Buscadores… y ahora había trasladado a mi manada, o a lo que quedaba de ella, a su mundo, pero sin ninguna certeza sobre el futuro. ¿Y si había tomado la decisión equivocada? El runrún de voces aumentó de volumen y creí que me estallaría la cabeza.

Como no seguí hablando, Bryn se encogió de hombros y siguió a Mason hasta la mesa ante la que Tess y Silas estaban sentados.

—¿Cala? —Shay me observaba.

—Adelante —dije, y le pegué un empujón—. Te sigo.

Mientras él se abría paso entre los Buscadores yo retrocedí hacia el pasillo y eché a correr cuando alcancé las escaleras.

No sabía hacia dónde corría, pero sabía que tenía que correr. Hacía una semana había estado en Vail a punto de unir mi vida a la de Ren, de dar los primeros pasos a lo largo del camino que habían determinado para mí durante toda mi vida. Mi destino. ¿Acaso aún tenía un destino? ¿Es que éste ahora le pertenecía a los Buscadores?

Al pensarlo, solté un gruñido. Me negaba a que alguien me enjaulara. Había servido a los Guardas ciegamente y éste era el resultado. Si los Buscadores me ofrecían un modo de luchar contra mis anteriores amos, lucharía. Habían matado a mi madre y torturado a mis seres queridos. Quería que pagaran por ello, pero tenía que luchar según mis propias condiciones. Ahora mis decisiones afectaban a toda mi manada. Debía estar segura, y no estaba segura de nada.

Me encontraba al otro lado del globo y mi vida anterior estaba destrozada. Los vínculos aparentemente sólidos entre los miembros de mi nueva manada se habían desintegrado a causa de mis decisiones. Fey, Dax y Cosette… todos habían buscado la protección de los Guardas, se habían aferrado a aquella vida a pesar de todo el dolor que nos había causado. Estaba segura de que si Connor no hubiera intervenido, mi lucha con Dax habría sido a muerte. Y mi hermano se había convertido en una sombra de sí mismo, hasta tal punto que había estado dispuesto a traicionarme para recuperar lo que le habían quitado.

Pero Ansel no era el único cuya vida se había vuelto irreconocible. Ren había sido desprovisto de su futuro la noche en la que huí de nuestra unión. Su manada ya no existía, su legado volvía a estar en manos de Emile, que más que un hombre era un monstruo y ni siquiera era su padre. Comprender esa repentina verdad me hizo tropezar. Hacía años que le habían robado el futuro a Ren, cuando Emile y los Guardas mataron a su madre. La vida de mi futuro compañero estaba basada en mentiras, sangre y huesos.

Plegué las manos y me cubrí los ojos. Mentiras, sangre y huesos. ¿Acaso nuestras vidas habían constituido algo más? Mientras presionaba los dedos contra mi rostro, el roce del frío metal de mi anillo fue como una descarga eléctrica. El anillo que me había dado Ren. Una promesa de futuro.

«Quiero que sepas que yo…».

¿Qué? ¿Qué fue lo que Ren quiso decirme? ¿Qué lo había detenido? ¿Cuántas cosas hubiese compartido conmigo?

De pronto el pasillo parecía demasiado estrecho, como si las paredes se cernieran sobre mí. Tenía que salir. Necesitaba respirar aire puro. Aceleré el paso en busca de una salida. Cuando alcancé las siguientes puertas cristaleras me lancé al exterior.

El aire salado del mar me envolvió. Me agaché, apoyé las manos en las rodillas y lo bebí como si fuera agua. Los tonos vívidos de la puerta de sol habían dado paso a los tonos lavandas y grises del ocaso. El anillo de oro blanco trenzado seguía brillando incluso entre las sombras, atrapaba la luz y la reflejaba, burlón y aborrecible.

«Me recuerda a tus cabellos».

La trenza de cabello rubio claro seguía colgando por encima de mi hombro y cuando me puse de pie osciló de un lado a otro. El patio era enorme y lo que sólo ayer había sido un jardín casi yermo ahora estaba cubierto de frondas verdes y rebosante del aroma frío y mineral de las hierbas frescas.

Corrí hacia el invernadero más próximo en busca de cualquier cosa que me sirviera, a condición de que fuera afilada. Respiraba entrecortadamente. Abrí la puerta y pasé tropezando junto a plantas de semillero y otras en tiestos. El aroma del compost flotando en el aire húmedo era dulzón pero un poco nauseabundo. Encontré lo que buscaba en el otro extremo del invernadero, apoyado en un estante.

Cogí las tijeras de podar con una mano y mi gruesa trenza con la otra, justo debajo de la nuca. No dejé de cortar hasta sostener la trenza en la mano. La miré fijamente y después la arrojé a un lado como si fuera una serpiente viva. Dejé de jadear y mi cabeza parecía más liviana, libre. Dejé las tijeras de podar en el estante y abandoné el invernadero.

Cuando regresé al patio estaba lloviendo, una lluvia muy suave. La humedad me rozaba la piel como un recuerdo de las gotas de lluvia, nada parecido a un chaparrón, aún más ligeras que la bruma. El aire tibio me acariciaba la piel y me dirigí al centro del jardín. El sendero me condujo hasta una pared de setos cuidadosamente recortados, detrás de los cuales descubrí una plaza central con peldaños que descendían hasta una serie de parterres bordeados de árboles frutales en flor. Reinaba un silencio absoluto que la aislaba del resto del mundo. En el centro de la plaza había una fuente de piedra y cuatro figuras talladas que formaban un grupo extraño: una mujer con armadura, como un caballero, un hombre vestido de monje, un niño que sostenía pergaminos en las manos y una mujer que llevaba un vestido sencillo y sostenía una rama de árbol. A sus pies el agua se arremolinaba en un estanque que reflejaba los tonos plateados de las nubes.

Caminé alrededor del estanque y rocé la superficie con los dedos. El jardín a nivel más bajo debería haberme proporcionado tranquilidad, pero la tormenta mental que me afectaba lo impedía. Me pasé los dedos por el pelo cortado y, cuando mis manos se detuvieron justo debajo de la nuca, me sobresalté.

—Un buen escondite.

Me giré y vi a Shay avanzando a lo largo del sendero y acercándose a la fuente central. Apreté las mandíbulas y permanecí tan inmóvil como las cuatro estatuas.

—Silencioso, aislado. —Echó un vistazo a los parterres cubiertos de sombras proyectadas por los altos setos—. Lo bastante inquietante como para que casi nadie se acerque de noche, pero no demasiado aterrador.

Esbozó una sonrisa.

—Casi le pondría un sobresaliente, pero sólo porque esta noche no hay luna —dijo, y dio un paso adelante.

—Muchas gracias —dije en tono duro y de advertencia—. ¿Cómo me has encontrado?

Se pasó una mano por el pelo y sonrió tímidamente.

—Seguí tu rastro.

—Claro. —Le di la espalda, me alejé de la fuente y me sumergí en las sombras del jardín—. Vete.

—No. —Se puso delante de mí y me obstruyó el paso.

—Hablo en serio, Shay.

—Yo también —dijo—. Me parece que ahora no deberías estar sola.

—No es asunto tuyo.

Shay estiró el brazo y apartó los rizos de color rubio pálido que me rozaban la barbilla.

—¿Te cortaste la trenza? —Sonrió y jugueteó con los rizos cortos—. Me gusta. Te queda bien.

No contesté y su sonrisa se borró.

—No tienes que hacer esto tú sola —dijo en voz baja.

—Estoy sola. —Sentí un vacío en el pecho.

—Sabes que eso no es verdad.

Inspiré y apreté los puños.

—Entonces dime qué es verdad.

—Lo amabas. —Me miró a los ojos.

—Sí. —La palabra flotaba entre ambos, como la verdad desnuda. Traté de tomar aire para evitar el temblor que me agitaba, pero no pude.

Shay se acercó un paso más y habló en voz baja pero firme.

—Pero no como me amas a mí.

Trastabillé hacia atrás como si me hubiera golpeado.

—Cala —murmuró y me cogió del brazo—. No debes culparte. Lo que has hecho, lo que sientes… nada de ello hace que la decisión de Ren sea culpa tuya.

Eludí su mano tendida.

—Cállate —dije—. No quiero hablar de esto. No puedo.

—Tienes razón —contestó en tono suave—. No es momento de hablar.

Su movimiento fue tan rápido que durante un instante su cuerpo se volvió borroso, y después estaba entre sus brazos. Lo aferré de los hombros y le clavé las uñas en la piel, pero no me soltó. Sólo me abrazó con más fuerza.

Gruñí y luché, pero Shay no me soltó. Sentí los latidos de su corazón junto al mío. La bruma nocturna se mezcló con las lágrimas que se derramaban por mis mejillas.

Shay me besó con suavidad y me acarició el rostro con los labios. Me aferré a él. Mientras me besaba, murmuraba palabras de consuelo.

Cuando la pena dejó de sacudirme, alcé la barbilla y uní mis labios a los suyos. Cuando me mordió el labio inferior, le devolví el beso con tanta violencia que Shay perdió el equilibrio y ambos rodamos por el sendero del jardín. Después su cuerpo estaba encima del mío y, en cuanto recuperé el aliento, volví a besarlo y traté de desabrocharle la camisa. Un gruñido le agitó el pecho y se quitó la camisa. Entrelacé los dedos en sus cabellos, aún húmedos tras la lluvia reciente.

Shay me rozó el cuello con los labios; mi respiración era un jadeo agitado. El aire nocturno del jardín, el aroma de las rosas y el olor salado del mar se deslizaron entre mis labios entreabiertos.

Los labios de Shay me acariciaron la piel desnuda del vientre y durante un instante me pregunté dónde estarían mi camisa y mis pantalones de cuero.

Sus labios descendieron a lo largo de mi cuerpo y ya no me importó dónde estaba mi ropa.

Las capas plateadas de las nubes se abrieron como una cortina de gasa agitada por la brisa y delgados rayos de luna bañaron nuestros cuerpos. Cuando el cielo nocturno se despejó, Shay se inclinó sobre mí y la luz tenue que resplandecía en el jardín iluminó su silueta. Me rozó la mejilla con los labios y apoyó las caderas contra las mías. Sentía cada uno de los latidos de su corazón al tiempo que nos abrazábamos estrechamente, la piel contra la piel. Me estremecí y sentí algo muy profundo surgiendo de mis entrañas, abriéndose y ansiando algo que sólo él podía darme. Cuando volvió a besarme, creí que el deseo me partiría en dos. Shay retrocedió y me contempló en silencio. En su mirada había una pregunta.

—Sí —murmuré.

Volví a besarlo y ya no hubo más preguntas esperando respuesta.

28

Clic. Clic.

Bryn frunció los labios y se concentró en la tarea.

—Realmente, Cal, si querías un corte de cabello sólo tenías que pedírmelo. Esto es un desastre.

Observé las mechas de pelo cayendo al suelo. No resultó fácil llegar hasta aquí. Logré zafarme de los brazos de Shay, escabullirme de su habitación sin hacer ruido y regresar a la mía.

No es que lamentara haber pasado la noche con él, pero no sabía qué depararía el mañana y, tras todo lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas, la cabeza aún me daba vueltas. Necesitaba unos momentos a solas antes de hablar con Shay sobre lo transcurrido en el jardín. Y en su habitación.

Al recordarlo me estremecí y un ardor me recorrió las entrañas.

—Juro que no te haré daño, Cala —dijo Bryn entre dientes—. Haz el favor de quedarte quieta.

—Lo siento.

La culpa me había corroído mientras buscaba a mis compañeros de manada y por fin los había encontrado justo donde los había dejado. Me sonaron las tripas cuando un aroma a pan recién horneado y a cítricos me envolvió. Había un gran ajetreo en el comedor, pero no estaba tan repleto como anoche, cuando huí de la reunión. Los Buscadores entraban y salían, algunos cogían cruasanes y uvas, otros se entretenían ante humeantes tazas de café en varias mesas.

Nev, Bryn, Adne, Connor, Silas, Tess y Sabine —que parecía completamente recuperada— estaban sentados en torno a la misma mesa ante la cual los Buscadores habían bebido café hacía un par de días. Ethan y Mason no estaban presentes. Me acerqué lentamente. También parecía faltar alguien más y sentí una opresión en el pecho cuando comprendí que quien faltaba era Monroe.

Me senté junto a ellos, dispuesta a inventar una excusa que explicara mi ausencia y responder a todas sus preguntas sobre cómo había llegado a forjar una alianza con los Buscadores.

Pero en cuanto aparecí, la conversación se interrumpió y dio paso a un silencio espeso. Adne frunció el ceño, se encogió de hombros y se centró en su cuenco de frutas y nata. Silas inclinaba la cabeza de un lado a otro como si tratara de descubrir qué había cambiado. Tess me lanzó una sonrisa de bienvenida, pero no dijo nada. Nev no dejaba de sonreír, como si tuviera ganas de soltar una carcajada, pero supiera que no era el momento.

En menos de cinco minutos, Bryn se puso de pie, le hizo un gesto a Sabine y las dos me acompañaron fuera del comedor y hasta mi habitación. Después Bryn se había dedicado a arreglar el estado desastroso de mis cabellos.

Sabine chasqueó la lengua y se colocó ante mí para examinar el resultado de la tarea de Bryn.

—No lo estás cortando bien. Quedará irregular.

—¿Acaso quieres hacerlo tú? —contestó Bryn bruscamente.

—Sí —replicó, y trató de coger las tijeras.

—Un momento. —Me enderecé y Bryn tuvo que apartar las tijeras para no clavármelas en el cuello—. ¿De veras quieres cortarme el cabello, Sabine?

La miré frunciendo el entrecejo, no estaba segura de que me hiciera un corte sentador.

—Me encantaría, Cala. Siempre le cortaba el pelo a Cosette. —Su rostro se entristeció, pero después volvió a sonreír.

—Cosette tenía un pelo precioso —dijo Bryn—. Deja que Sabine se haga cargo, Cal. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Sé peinar como una profesional, pero cortar no es lo mío.

Tragué saliva, pero asentí. Puesto que Sabine sería nuestra aliada, yo debía de olvidar nuestra anterior animadversión.

Bryn le pasó las tijeras con una sonrisa de alivio.

Entonces oímos un carraspeo y todas nos volvimos hacia la puerta.

—Hola. —Shay se pasó la mano por el pelo; la presencia de las otras muchachas parecía intimidarlo.

—Hola, Shay —contestó Bryn y no reprimió una risita mientras su mirada oscilaba entre él y yo.

Sabine lo saludó con la cabeza, pero después se centró en mis cabellos.

—¿Qué estáis haciendo? —Avanzó un par de pasos, pero aún vacilaba.

—Estamos tratando de arreglarle el pelo a Cala. Se lo acaba de cortar. —Bryn se enrolló un par de rizos en los dedos—. ¿Qué clase de instrumento utilizaste?

—Tijeras de podar. —Mantuve la vista clavada en el suelo. No debería haber dejado a Shay esta mañana sin hablar con él. Ahora todo resultaba incómodo y no sabía cómo arreglarlo.

—Con razón tiene un aspecto tan horrible —farfulló Sabine.

—A mí me gusta —protestó Shay, aproximándose.

—A ti te gustaría aunque tuviera lepra. —Sabine soltó una áspera carcajada.

Me ruboricé y Bryn rió.

Shay sonrió tímidamente y volvió a carraspear.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos hablar, Cal.

—Claro, pero ahora mismo estoy un poco atareada —dije, mordiéndome el labio y desviando la mirada.

—Sí, desde luego. Bueno, estaré en mi habitación.

—Vale.

Shay se metió las manos en los bolsillos, pero al menos no echó a correr fuera de la habitación.

Bryn rió.

—Creo que lo asustamos.

—Quizá se sienta incómodo. —Sabine no alzó la vista y siguió cortando—. Y un tanto desconcertado.

Tuve que esforzarme por quedarme quieta en la silla.

—¿Desconcertado? ¿Por qué?

—Por ser nuestro nuevo alfa, ahora que Ren ha dejado de serlo. Es un poco difícil de aceptar. Shay sólo ha sido un lobo durante unas semanas; no está acostumbrado a ello como los demás.

—¿¡Qué!? —exclamamos al unísono Bryn y yo.

—No te muevas, Cala; o bien te clavaré las tijeras o estropearé el corte —dijo Sabine sin inmutarse.

Le cogí la muñeca, pero ella no dejó de contemplarme con mucha tranquilidad.

—¿De qué estás hablando, Sabine? —pregunté lentamente.

Sus labios se arquearon, como si ella fuera la única que comprendía un chiste íntimo y muy gracioso.

—No hablarás en serio, Cala, ¿verdad? ¿Es que no lo sabías?

Fruncí el ceño y miré a Bryn, cuya expresión desconcertada había dado paso a una atónita.

—¿Lo ves? —Sabine sonrió más ampliamente—. Bryn lo sabía.

—Tienes razón —dijo, asintiendo—. Claro que tienes razón. Me parece increíble que no me haya dado cuenta…

Me miró y la culpa le cubrió las mejillas de rubor.

—Sólo que siempre creí que sería Ren.

—Pero… ¿cómo? —Me parecía insólito tener que hacerle esa pregunta a Sabine.

—Muy sencillo. —Sabine desprendió mi mano de su muñeca y volvió a cortarme el pelo—. Todos sabemos que los alfas no pueden ser… ascendidos, a falta de una palabra mejor. Los alfas nacen. Shay siempre ha sido un alfa, pero no era un lobo. Cuando tú lo convertiste en lobo, se convirtió en un candidato.

Sabine tenía razón. Los alfas no podían ser ascendidos. Eso era una parte del motivo por el cual el medio utilizado por los Guardas para resolver sus problemas con los Vigilantes de Vail tendrían resultados tan desastrosos. Pero no comprendía qué relación guardaba el papel de Shay con todo esto.

Bryn se golpeó la frente con la mano.

—Soy una idiota.

—Pues yo también debo serlo —dije bruscamente—. Porque todavía no entiendo nada.

—No lo entiendes porque eres un alfa, Cal —dijo, y me lanzó una sonrisa comprensiva—. Shay siempre te pareció un igual, ¿verdad? Te habla como si lo fuera y nunca retrocede cuando tú lo desafías, ¿no?

Me mordí el labio inferior.

—Supongo que creí que se trataba de un rasgo humano. Que lo hacía porque no era uno de nosotros.

—No —dijo Sabine—. Es un rasgo alfa.

Bryn entrelazó los dedos con los míos.

—Ren siempre consideró a Shay como un rival. Incluso él debe de haberlo sabido.

—Y estaba en lo cierto —añadió Sabine, deslizando mechas de mi pelo entre los dedos para comprobar que el largo era el mismo—. Tú elegiste a Shay.

—¿Qué? —Esta vez las tijeras me arañaron la nuca—. ¡Ay!

—No sacudas la cabeza. —Sabine me inclinó la cabeza hacia delante—. No sangra. Seguiré cortando.

—No elegí a Shay —dije, tocándome el arañazo—. Le estaba salvando la vida.

—No me refería al sacrificio —repuso Sabine—. Me refiero a anoche.

Logré evitar otro pinchazo de las tijeras, pero me aferré al borde de la silla.

—¿Anoche? —susurré.

—Sabine. —Bryn le pegó una patada en la espinilla—. Cállate.

—No la juzgo —dijo Sabine—. Ella estaba en su derecho. Shay es un alfa y eso significa que es un aspirante. Además, he visto sus hombros. Dejaría que me llevara a dar una vuelta si me lo propusiera.

—¡Sabine! —chilló Bryn y me lanzó una mirada horrorizada. Pero yo estaba demasiado aturdida como para enfadarme.

—¿Cómo lo…? —Las mejillas me ardían.

—Hueles igual que él. —Sabine sonrió con suficiencia—. Ése es el otro asunto. A que él huele bien, ¿verdad? ¿A qué sabe?

Bryn me dio la espalda pero estaba bastante segura de que sólo me ocultaba su sonrisa, porque la oí reír.

—Basta, Sabine, cállate.

—¡Pero si me he duchado! —Me dio tanta vergüenza que quería que la tierra me tragara.

Sabine soltó otra risita.

—Da igual.

Miré a Bryn de soslayo. Procuraba borrar una sonrisa tonta.

—No es que apestes, Cal —dijo, tratando de consolarme—. Y Sabine tiene razón: Shay huele bien. Ya sabes: como un jardín.

—Dios mío. —Oculté el rostro entre las manos.

—No podré cortarte el pelo si no levantas la cabeza. —Sabine rió.

—Estupendo. —Enderecé los hombros e inspiré profundamente—. Acaba, y punto. Y basta de hablar de anoche.

—¿De veras? —Al oír el tono desencantado de Bryn, le mostré los dientes.

—Intento decirte que tal vez hayas hecho lo correcto, Cala —dijo Sabine y empezó a cortarme el flequillo—. Ren cometió un error. Si tanto te deseaba, debería haber venido aquí. Debería haber estado aquí para luchar por ti.

Clavé la vista en mis manos, avergonzada de las lágrimas que me ardían en los ojos.

—Cala. —Alcé la mirada y me crucé con la de Sabine en el espejo—. No te culpes por Ren. Todos sabemos que lo querías. Él eligió. Todos elegimos.

La miré fijamente, y después clavé la vista en mi imagen reflejada. Los cabellos de color rubio pálido enmarcaban mi rostro en suaves capas que descendían desde los pómulos y acababan por encima de los hombros. Me temblaban los labios.

—Has hecho que parezca hermosa.

—No hice nada. —Sabine dejó las tijeras y me quitó algunos cabellos cortados de los hombros—. Tú eres hermosa.

Abrí la boca, pero no pude pronunciar palabra, sólo solté un sollozo ahogado.

—No lloriquees, Cala. Se supone que eres un alfa —refunfuñó Sabine. Pero después me apretó el hombro y abandonó la habitación en silencio. Bryn me abrazó y yo seguí llorando.

Después ella fue en busca de un pañuelo de papel.

—¿Es que Sabine se sometió a un trasplante de personalidad? —dije—. Hubiese jurado que sólo era simpática. Más o menos.

—Es simpática. —Bryn sonrió tristemente—. Cuando permaneces encerrada en una celda con alguien durante varios días, descubres muchas cosas acerca de esa persona. Sabine nunca fue la arpía que creíamos que era. Sólo estaba enfadada. Muy enfadada. Las cosas que tuvo que…

Bryn se estremeció.

—Tiene muchos motivos para estar enfadada.

Bryn tenía razón. La vida de todos los jóvenes Vigilantes era dura, pero la de Sabine había sido aún más dura, aunque la que lloraba era yo. Me soné la nariz y la miré sin dejar de gimotear.

—Debes considerar que soy patética.

—No precisamente —contestó—. Todos hemos sufrido mucho. Y en tu lugar, yo hubiese hecho lo mismo.

—Gracias —dije—. Pero no comprendo cómo puedes decir eso. No sabes lo que ocurrió.

—Connor nos contó los detalles —añadió—. Y Silas no dejaba de interrumpir y tratar de explicar la historia de todo aquello. A que es un tío extraño, ¿verdad?

—Sí, lo es. ¿Qué os dijo Connor?

—Bueno, supongo que no pudo decirnos los que tú sentías —repuso—. Pero resulta fácil de imaginar. Nos dijo quién es Shay y por qué es tan importante.

—¿Os habló de la alianza? —pregunté; la idea de que cualquier alianza entre los Vigilantes y los Buscadores se hubiera acabado me ponía nerviosa.

Ella asintió.

—Al parecer, podrán enseñarnos algunas cosas bastante asombrosas.

—¿Acerca de qué? —Esto era algo nuevo. Arrojé el pañuelo arrugado a la papelera.

—Acerca del combate, de la magia. Nuestra auténtica historia. —Bryn atravesó la habitación, sacudiendo la cabeza—. Todavía resulta difícil de creer. Todas esas mentiras.

—Lo sé.

—Aunque sean magos expertos, ojalá los Buscadores pudieran ayudar a Ansel. —Bryn estaba junto a la ventana, contemplando las olas del mar, que ahora resplandecía bajo el brillante sol matutino.

—Yo también.

—Lo tratan bien —dijo, deslizando los dedos por la tenue tela de las cortinas—. No está en una celda. Sólo es un dormitorio pequeño.

—¿Lo has visitado? —Ahora volvía a carcomerme la culpa. ¿Qué estaba esperando para visitarlo?

—Mason y yo nos hemos turnado para acompañarlo —dijo. Cuando se giró, era como si una sombra le atravesara el rostro—. Pero se niega a hablarme. Mason dice que tampoco le habla a él.

—¿Se niega a hablar?

Ella negó con la cabeza.

—A lo mejor sólo necesita tiempo —sugerí, aunque tenía un nudo en el estómago.

—Tal vez. —Bryn se estremeció—. Tengo miedo, Cala, creo que lo perderemos.

—Juro que no dejaré que los Buscadores le hagan daño —gruñí.

—No. —Bryn se frotó los brazos—. No son ellos los que me preocupan.

El doloroso nudo en el estómago se había convertido en una puñalada.

—Apenas lo reconozco —musitó—. Se ha vuelto completamente retraído. Creo que no tiene ganas de vivir. Se ha estado arañando los brazos hasta hacerse sangre.

—Le ayudaremos —aseguré y me tragué el nudo que se había formado en mi garganta—. Le ayudaremos a recuperarse.

Ella asintió y se secó las lágrimas.

—¿Quieres que vayamos a verlo ahora? —preguntó—. Es hora de que releve a Mason. Si no come algo cada dos horas, se pone de mal humor.

—Creo que todos los adolescentes siempre tienen hambre. —Sonreí y le cogí la mano—. Vamos a ver a Ansel.

—¿Así que de verdad no me contarás nada de lo sucedido anoche? —Una sonrisa pícara le atravesó los labios.

—No. —Pero yo también sonreí. Mi mundo había estado girando sin control. La presencia de Bryn suponía un gran alivio.

Un momento después de abandonar la habitación, Bryn se detuvo y me miró.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Nada —contestó, me cogió la mano y la apretó—. Sólo que… Sabine tiene razón.

—¿Respecto a qué? —Traté de descifrar la expresión de Bryn; no parecía trastornada, sólo curiosa.

—Respecto a Shay —dijo—. Es nuestro nuevo alfa y necesita formar parte de la manada.

—Oh. —Estaba inquieta. Aunque no me oponía a que Shay fuese mi compañero alfa, aún tenía que acostumbrarme a la idea.

—Deberías ir a buscarlo —dijo—. Deberíais acudir juntos: la pareja de alfas. Le demostrará a Ansel que las cosas están cambiando. Que él… que nosotros tenemos un futuro.

Asentí. ¿Acaso saber que el mundo que le había hecho tanto daño ya no era el que nos gobernaba le serviría de ayuda a mi hermano? Él siempre creyó que lo primero era el amor. A lo mejor, vernos juntos a Shay y a mí lo haría cambiar de opinión.

—Vale —dije, y le solté la mano—. Iré a buscarlo.

—¡Estupendo! —Bryn me abrazó. Apoyé la mejilla contra sus rizos y recordé hasta qué punto su olor reflejaba su personalidad: dulce y especiado, como una mezcla de azúcar, mantequilla y canela. La clase de olor que hacía que te sintieras como en tu hogar, estuvieras donde estuvieses.

Bryn se alejó pasillo abajo y yo me dirigí a la habitación de Shay. Llamé a la puerta, pero nadie contestó.

Volví a llamar. Quizá se había dormido.

—No está en su habitación.

Me giré y vi a Adne aproximándose.

—¿Qué quieres decir?

—Anika lo ha encerrado con los Guías en la sala de tácticas de Haldis —dijo, señalando la sala de reuniones con la cabeza—. Están planeando la estrategia para la recuperación de Tordis.

—¿Por qué no me lo dijeron? —Fruncí el entrecejo.

—Eso forma parte de la discusión —dijo—. Dada la dudosa situación de tu hermano, algunos equipos han manifestado su preocupación con respecto a la participación de los Vigilantes en la recuperación.

No sabía si sentirme sorprendida, indignada o las dos cosas a la vez.

—¿Están planeando la misión sin contar con nuestra presencia?

—Están sopesando las opciones —repuso, sonriendo brevemente—. Pero eso es positivo para nosotras.

—¿Qué quieres decir con «para nosotras»? —pregunté y un destello en su mirada me hizo desconfiar.

—Necesito que me ayudes en otra misión —dijo, toqueteando los estiletes colgados de su cintura—. Una misión secreta.

—¿Qué misión? —Se me erizó el vello de la nuca.

—Iremos a buscar a mi hermano —dijo Adne, apretando los labios.

29

Durante un momento creí que caía, que el suelo se hundía bajo mis pies.

—¿Cala? —Adne me cogió el brazo y me tambaleé, mareada—. ¿Estás bien?

Sacudí la cabeza y procuré deshacerme del zumbido que me inundaba el cerebro.

—¿Has oído lo que dije? —preguntó, guiándome a lo largo del pasillo.

Hice un gesto afirmativo.

—¿Tu hermano?

—Sí.

—¿Te refieres a Ren? —Me costaba pronunciar su nombre—. No hablarás en serio, ¿verdad? ¡Eso significaría volver a Vail!

Adne me cubrió la boca con la mano.

—Aquí no.

Tuve que morderme la lengua para no hacer más preguntas. Adne me arrastró por el pasillo, más allá de mi habitación y algunas otras; por fin abrió una puerta y entró.

Aunque la disposición era idéntica a la de mi habitación, su aspecto no podría ser más diferente. La mía estaba decorada como la de cualquier habitación de huéspedes: inofensiva pero carente de carácter.

La de Adne era multicolor: paredes violetas, negras y rojas y un cobertor de terciopelo arrugado arrojado en la cama. Adne se acercó a una radio, la conectó y el estallido sonoro hizo que las paredes de colores brillantes se volvieran borrosas.

—¿Te gustan las Raveonettes? —preguntó y aumentó el volumen.

Asentí; mi pulso latía al mismo ritmo que las voces etéreas que flotaban a mi alrededor.

—Lo siento. —Adne se tumbó en la cama—. Nadie debe escuchar nuestra conversación. De todos modos, siempre pongo la música a todo volumen.

—No hay problema.

Estaba demasiado nerviosa para sentarme; me quedé al lado de la cama, jugueteando con los flecos del cobertor.

—Así que Connor te lo dijo.

Ella negó con la cabeza y se inclinó para coger algo oculto debajo de las almohadas.

—Me lo dijo mi padre. —Sostenía un sobre en la mano y extrajo una carta—. Connor se limitó a proporcionarme la información.

—¿Monroe te escribió una carta? —Clavé la mirada en las páginas plegadas. Había varias. ¿Cuánto le había dicho? ¿Qué secretos del pasado había vertido en esas páginas?

Adne rió, y se secó las lágrimas.

—Connor dijo que mi padre sabía que yo nunca permitiría que me arrinconara para soltarme un discursito sentimental. Me acostumbré a evitarlo desde que mamá… —Dirigió la mirada a la mesilla; allí reposaba una foto enmarcada de una mujer de cabellos cobrizos y ojos ambarinos. Sus brazos rodeaban a una chica muy delgada y risueña: una Adne mucho más joven.

Adne hojeó las páginas.

—Al parecer, fue ella quien los presentó. Me refiero a Corrine, la mamá de Ren. Cuando murió, mi padre tocó fondo. Fue mi madre la que le ayudó a superarlo. Después nací yo.

La observé sin saber qué decir. Ella se tendió de espaldas y apretó la carta contra su pecho.

—Yo soy el motivo por el que no trató de recuperar a Ren —dijo, sin despegar la vista del cielorraso—. No quería arriesgarse a dejarnos solas a mamá y a mí. Consideró que le había hecho bastante daño a Corrine, pero nunca lo superó. Quería recuperar a Ren. Está todo aquí, en la carta.

—Estoy convencida de ello —dije—. Pero no lo culpo por querer protegerte. Ren no sabía nada de esto. Todavía no sabe la verdad. Cree que Emile es su padre.

—Lo sé —dijo ella—. Por eso hemos de ir a buscarlo.

—No sé si quiere que vayamos a buscarlo —repuse, y recordé cómo me había arrojado al otro lado de la habitación—. Puede que quiera quedarse. Como los demás.

—¿De verdad lo crees? —preguntó.

No respondí; no podía. En realidad no lo sabía. Quería creer que Ren podía salvarse, pero había visto cómo los Guardas quebraban a los Vigilantes. Mi propio hermano casi nos causó la muerte porque había sido manipulado por nuestros antiguos amos. ¿Acaso Ren sería capaz de aceptar que lo que le habían dicho acerca de su pasado era mentira?

Sentí un retortijón en el estómago.

—Hemos de intentarlo —dijo Adne.

—¿Cómo? —pregunté, tomando aire—. A duras penas logramos salir de allí.

Ella se dio la vuelta, se incorporó y dejó colgar las piernas por encima del borde de la cama.

—Ahora lo lograremos, precisamente por eso. No nos estarán esperando… y sólo tratamos de encontrar a Ren.

—Pero cómo…

—Lo localizaremos. Abriré una puerta interior, como la última vez. Lo cogeremos y regresaremos. Y se habrá acabado —dijo apresuradamente y con mirada brillante.

—Localizarlo… ¿cómo?

Adne carraspeó y bajó la vista.

—Pues… he notado ese anillo que llevas.

—¿Mi anillo? —Me llevé las manos al pecho y oculté el anillo con una mano.

—Estabas comprometida con él, ¿verdad? —preguntó, sin alzar la vista—. ¿Te lo dio él?

—Sí, pero… —Estaba a punto de explicarle que los anillos no formaban parte de una unión entre Vigilantes. Que Ren me lo había dado porque él… Porque él ¿qué? ¿Intentaba decirme que me amaba, que quería que nuestra unión significara algo más que cumplir órdenes? Era como si la idea me arrojara contra un muro y me dejara sin aliento. No pude seguir pensando.

Adne no lo notó.

—En ese caso, nos servirá para encontrarlo.

Hice caso omiso de los latidos acelerados de mi corazón y procuré prestar atención a sus palabras.

—¿Dices que el anillo nos permitirá encontrarlo?

—Si él te lo dio, estará conectado con él. Y puedo aprovecharlo para ubicarlo con exactitud.

—¿Cómo?

—El anillo albergará un hilo —dijo y me lanzó una breve sonrisa—. Seguiremos el hilo a través de Vail hasta que nos conduzca a Ren. Y allí abriré la puerta.

—¿Y eso funciona?

—Es como encontramos a Shay.

—Oh. —Las palmas de las manos me sudaban.

—Sé que supone un riesgo enorme, Cala —dijo ella—. Pero a juzgar por lo que he visto (y si he de ser sincera, porque cada vez que alguien menciona a Ren, Shay se flipa) sé que Ren te importa y que no quieres dejarlo allí.

—Claro que no. —Mi voz era un susurro áspero.

Adne se puso en pie y enredó los dedos en sus largos cabellos color caoba.

—Es mi hermano, pero no lo conozco. No se trata de mí, se trata de mi padre —dijo y me alcanzó la última página de la carta.

Sólo ponía una única palabra en el papel color marfil.

«Sálvalo».

Me ardían los ojos. Miré a Adne, el papel se agitaba entre mis dedos.

—Tengo que hacerlo, Cala. ¿Me ayudarás?

Ahora me temblaban los brazos y los hombros, sin embargo, asentí.

Ella soltó un suspiro prolongado y se relajó.

—Gracias a Dios.

—¿Quién más participará? —pregunté, tendiéndole la página. No podía seguir mirándola, esa palabra solitaria me perforaba el corazón.

—Nadie más. —Frunció el entrecejo—. Sólo tú y yo.

—¿Crees que lo lograremos? —Llevábamos las de perder, incluso si nos ayudaban.

—Nadie dejará que nos salgamos con la nuestra —dijo Adne—. Si se lo mencionamos a alguien, nos vigilarán durante las veinticuatro horas del día.

—A lo mejor algunos miembros de mi manada…

—No —dijo Adne—. Disponemos de muy poco tiempo. Hemos de ponernos en marcha ahora mismo; no tenemos tiempo para reclutar a otros.

—¿Qué quieres decir? —Se me erizó el vello de la nuca.

—Que hemos de hacerlo hoy —insistió—. Bueno, en Vail será de noche.

—¡Eso es una locura! —no pude dejar de gritar.

—Allí en Vail será el caos y es probable que los Guardas aún estén ocupados en Denver. —Su tono helado y tranquilo hizo que la mirara boquiabierta—. Podremos entrar y salir sin ser vistas, quizá con mayor facilidad que en cualquier otro momento.

Quise replicarle, pero callé. Vale, tenía cierta lógica. Una lógica demencial, pero lógica al fin.

—¿No podemos llevarnos a Connor, al menos? —pregunté. Estaría más tranquila si nos acompañara otro guerrero, y Connor ya sabía lo de Ren; además, parecía apoyar a Adne en prácticamente todas las circunstancias.

—Ni hablar —replicó y se estremeció—. Es el último al que puedo pedirle ayuda.

—¿Qué diablos pasa con vosotros dos? —El miedo me impulsó a soltarle esa pregunta.

—¿Qué quieres decir? —exclamó, retrocediendo.

—¡Cuando no os estáis peleando tengo la sensación de que estáis ligando en secreto o algo por el estilo!

Ella se ruborizó y después se puso pálida y acabó por darme la espalda.

—Entre Connor y yo no hay nada.

—Pues él no se comporta como si eso fuera verdad —insistí.

Adne se volvió y su mirada era dura.

—Acabas de entrar en escena, Cala. Para comprender de qué va todo esto, primero has de conocernos a Connor y a mí.

—¿Qué te parece si me explicas lo que ocurrió en el primer acto?

Ella se encogió de hombros; luego se acercó al estéreo y examinó sus CD.

—Cuando mi madre murió, yo tenía once años.

Me enderecé abruptamente, sin saber qué contestar. La había provocado, y ahora estábamos hablando de madres muertas.

—Connor se unió al equipo de Haldis justo después de su muerte —prosiguió.

Me acerqué a ella.

—Lo siento, Adne. No tienes por qué darme explicaciones.

Ella me ignoró, toqueteando el estéreo y pasando de una pista del CD a la siguiente.

—Connor sólo tenía dieciséis años. NO es una edad inusual para cumplir con una primera misión como Ariete, pero era el único cuya edad se aproximaba a la mía. Me acompañó durante lo peor. Nunca me dejó tranquila; no dejaba de tomarme el pelo. Cuando perdí a mi madre también atravesé un período de gran torpeza; era todo piernas y brazos y no sabía usarlos. Connor me las hizo pasar canutas, pero yo lo necesitaba. Impidió que pensara en mi madre, no me dejó en paz ni un segundo.

Adne hizo una mueca.

—Y en aquel entonces, un segundo de tranquilidad hubiera acabado conmigo.

Su rostro expresaba sentimientos diversos. Luego cerró los ojos y sonrió.

—De noche solía entrar a hurtadillas en mi habitación y contarme historias ridículas sobre la Academia Errante hasta que me dormía. Mantenía las sombras a raya, porque quedarme a solas de noche hubiera sido intolerable. Era mi mejor amigo, hasta que empecé mi entrenamiento aquí.

—¿Tuviste que regresar a Denver para cumplir con tu misión?

—No. —No me miró—. Pero quería hacerlo. En la Academia me entrenaron para que fuera una Tejedora. Denver es el único lugar donde quería estar. El equipo de Haldis siempre ha sido mi familia. Formo parte de ellos.

Adne agachó la cabeza y su pelo oscuro le cubrió el rostro.

Un momento después soltó una carcajada, volvía a ser la misma.

—Lo primero que dijo Connor cuando lo vi, tras permanecer en el puesto de avanzada unos meses, fue: «Veo que ahora tienes pechos. Enhorabuena. Espero que sepas usarlos».

—¿Intentas decirme que ésa es su manera de ser sólo amigos?

Adne arqueó las cejas.

—¿Acaso crees que su comentario suponía un intento de ligar?

—Supongo que no —dije. Tenía razón, más o menos, pero el modo en que Connor trataba de ligar con otras chicas no era el mismo.

—Pues eso. En el caso de Connor, esas palabras sólo forman parte de su modus operandi —dijo, sonriendo, pero en tono un tanto nervioso—. Aunque es verdad que Silas empeoró las cosas.

—¿Por qué?

—Porque perdí una apuesta con él y tuve que besar a Connor. —Adne se ruborizó—. Le proporcionó más munición a Connor para atacarme. —Enderezó los hombros como disponiéndose a aceptar un reto.

Su actitud agresiva me hizo sonreír.

—¿Por qué quería Silas que besaras a Connor?

—Porque Silas es un brillante intelectual, pero no es muy creativo. Detesta a Connor y por eso creyó que no existía nada peor que besarlo. Así que me obligó a mí a hacerlo.

—Comprendo —dije, contemplándola—. ¿Y lo besaste?

—Sí.

—¿Y? —No vi su expresión porque me dio la espalda y buscó una pista en el CD de las Raveonettes. Guardó silencio mientras empezaban a cantar y se meció al son de la música.

—Y nada —dijo, tendiéndome la palma de la mano—. Connor no vendrá con nosotras. ¿Me darás ese anillo?

Rechiné los dientes pero me quité el anillo y se lo di. Sin el peso del anillo, era como si mi mano se hubiera quedado desnuda. Apreté los dedos y procuré pasar por alto el vacío interior.

Adne cogió un estilete del cinturón y apoyó la punta afilada en el anillo de oro blanco. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Permanecí inmóvil, sin atreverme a respirar. Era como si en torno a ella el aire se volviera más denso y resplandeciera, como si alguien le hubiese arrojado un puñado de oro en polvo.

Entonces empezó a separar el estilete del anillo con mucha lentitud y de la punta surgía una línea delgada, un diminuto hilo dorado.

Abrió los ojos y sonrió lentamente.

—Ahí está.

Solté el aliento.

—Todo está bien, Cala —dijo, mirándome—. Sé lo que hago. Un hilo de localización teje una ventana; no podemos atravesarla, pero podemos ver lo que hay al otro lado. Ahora lograremos encontrar a Ren.

Asentí, pero me temblaban las piernas.

—¿Y si no está solo?

—De eso se trata —dijo, y me devolvió el anillo—. El hilo nos llevará hasta él y disponemos del tiempo suficiente para decidir si se encuentra en un lugar en que podemos acercarnos a él o si hemos de esperar. ¿Vale?

—Vale. —Que no insistiera en que ambas éramos capaces de enfrentarnos a una manada de Vigilantes al completo supuso un alivio.

Adne empezó a trazar círculos lentos con el brazo. El hilo dorado se volvió más largo y formó una delgada espiral.

—¿Quieres observar?

Me acerqué y miré por encima del hombro de Adne. La espiral brillaba y se estiraba formando un cono delgado. A lo lejos, noté que la otra punta del hilo se movía y se alargaba. Empecé a ver figuras borrosas en la espiral. Era como si voláramos a una velocidad increíble, demasiado rápidamente como para distinguir detalles. Clavé la vista en la espiral, bizqueando y tratando de reconocer algo que me resultara familiar. La espiral palpitaba y lanzaba destellos. Creí distinguir un árbol y después una ladera alta y rocosa. El contorno de edificios. De repente la espiral se agitó, la luz dorada se volvió más clara y nos ofreció un panorama de una ladera cubierta de pinos, interrumpida por una franja desprovista de árboles.

—¿Reconoces algo? —preguntó Adne.

Asentí, aunque era como si me hubiese vuelto de piedra.

—Él está ahí —añadió, escudriñando la espiral—. Pero no sé si está solo. Dado que en Vail están en medio de la noche, todos deben de estar durmiendo.

—Está solo —murmuré.

—¿Estás segura? —Me miró, frunciendo el entrecejo—. En ese caso, debería abrir una puerta ahora mismo.

No podía despegar la mirada de la ventana creada por el hilo de Adne que nos conducía a este lugar. A Ren.

—Estoy segura.

Adne cerró la puerta y se volvió hacia a mí.

—¿Qué es este lugar?

En ausencia del resplandor del portal, la luna en cuarto menguante apenas iluminaba el claro. Unas estructuras a medio construir formaban un semicírculo alrededor de un empedrado callejón sin salida en cuyo centro había una fuente seca. Los cimientos se habían convertido en agujeros oscuros de los que vigas de madera de diferentes alturas se elevaban al cielo. El legado de la manada Haldis: esqueletos de casas, carcasas de vidas que podrían haber sido.

Era como si tuviera la garganta llena de algodones. Tuve que carraspear varias veces antes de poder hablar.

—Aquí es donde se suponía que viviría mi manada. Íbamos a trasladarnos aquí después de la unión.

—¿De veras? —Adne frunció el ceño y después pareció comprender—. ¡Oh!

Me mordí el labio, asintiendo.

—¿Dónde crees que está? —preguntó, contemplando el silencioso solar.

Señalé una estructura en la cresta de una loma, la única casa completamente construida.

—Allí.

—¿Estás segura?

—Iba a ser nuestra casa —dije, pero no pude mirarla.

—Vaya. —Me apoyó una mano en el brazo—. No lo sabía, Cala.

—No pasa nada —dije, pero no me sentía tan confiada como trataba de parecer—. Nadie más estará allí. Este lugar ha sido abandonado. La manada para la cual fue construido ya no existe.

—Bien —dijo ella—. ¿Cómo quieres hacerlo?

—¿No tienes un plan? —pregunté, mirándola fijamente.

—Mi plan consistía en encontrar a mi hermano. Lo encontré. Punto final.

—¡Pero tenemos que convencerlo de que regrese con nosotras! —Parecía increíble que lograra hablar en susurros, dado el pánico que empezaba a invadirme.

—Por eso insistí en que me acompañaras —dijo, echando un vistazo a los solares abandonados—. E hice lo correcto, ¿no?

Le mostré los caninos pero no discutí y me volví hacia la casa situada a cincuenta metros de distancia.

—Mi sugerencia es que vayas a hablar con él —dijo lentamente—. Aúlla si tienes problemas. O grita. Lo que te resulte más práctico.

—Gracias —contesté y le lancé una mirada sombría.

—No tendría inconveniente en ir —dijo, cruzando los brazos—. Pero él no me conoce. Y tú eres la que le importa. Eres tú quien puede convencerlo de que los Guardas mienten. Eres la única, Cala.

—Lo sé. —La realidad de lo que estaba ocurriendo me causaba un dolor profundo. Ésta era mi única oportunidad de compensar el hecho de haber abandonado a Ren. Si es que lo lograba.

El aire frío del invierno me envolvía como un manto. Me penetraba la piel y luchaba contra la chispita de esperanza que me recorría las venas. En el breve período transcurrido desde que me uní a los Buscadores había descubierto la auténtica causa de la Guerra de los Brujos. Sus víctimas ya no eran extraños: Lydia, Corrine, Monroe, mi madre, incluso Ansel; ahora el peso de sus muertes y la pérdida sufrida por mi hermano eran como la cadena de un ancla que me arrastraba hacia las profundidades de un mar de temor y de arrepentimiento.

Este lugar era tan silencioso como esa muerte: atestado de los restos esqueléticos de mi vida anterior que proyectaban sombras retorcidas y siniestras. No suponían una amenaza real, sólo eran fragmentos del pasado, dolorosos recuerdos que se pegaban a mí como telarañas.

Pero la esperanza era real. Ardía con más intensidad que las estrellas que flotaban por encima de nosotros en esta solitaria noche invernal. Corrine y Monroe estaban muertos. Lo habían sacrificado todo por su hijo, y él estaba aquí. Para ellos era demasiado tarde, pero Ren aún podía salvarse. Y yo era la única que podía salvarlo.

«Esto sólo se trata del amor».

Él estaba allí fuera. Solo. Esperándome en una casa donde los únicos bienvenidos eran los fantasmas de nuestro pasado.

Al contemplar las ruinas de la vida que podríamos haber compartido supe que ahora ya no se trataba del amor o de Shay o de los Buscadores. Se trataba del sacrificio… y de la redención, de una pérdida que tal vez cobrara nuevo sentido.

La esperanza. Una segunda oportunidad. Ren podía ayudarnos a ganar esta guerra. Juntos lograríamos que la sangre, la tristeza y el dolor merecieran la pena. Sabía que no podía volver a abandonarlo. Ni ahora ni nunca. Incluso si significaba sacrificarme a mí misma.

ANDREA CREMER (Wisconsin, EE. UU., 1978) es una escritora norteamericana de fantasía. Se crio en los bosques septentrionales de Wisconsin y después se mudó a Minneapolis, donde trabajó como profesora de Historia en la Universidad de Macalester antes de convertirse en escritora profesional. A causa de su trabajo, ha escrito obras sobre la violencia, el sexo, la religión y el poder en la historia, y ha aprovechado sus investigaciones para crear el mundo de Sombra nocturna (Nightshade).

Su primera novela, Sombra nocturna, fue publicada en 2010 y es el primer tomo de la trilogía de fantasía juvenil La guerra de las brujas. Posteriormente ha escrito varios libros más ambientados en el mismo universo: una precuela de dos libros y una secuela de tres libros llamada Nightshade Legacy. También ha escrito relatos cortos para varias antologías y la trilogía The Invertor’s Secret, de ambientación steampunk.