El excoronel Simon Tregarth trata de salvar su vida de un grupo mafioso que lo busca, decidiendo para ello aceptar la ayuda de un científico poco convencional que le ofrece la oportunidad de huir «a otro lugar», lugar del que, sin embargo, no hay regreso posible: el reino de Estcarp, donde dominan las brujas y sus extraños poderes. Sin embargo, en realidad estos poderes no son sino viejos resquicios de fuerzas psicoquinéticas que ya han sido olvidadas.

Esta es la primera novela de la serie Witch World, que transcurre en un mundo de fantasía en el que la magia se explica por habilidades y poderes psi. La serie se ha convertido en un clásico, habiendo sido una de las primeras y más famosas apariciones de la temática fantástica en la ciencia ficción clásica. Este ciclo está compuesto por las novelas Mundo de Brujas (Witch World, 1963), Historia de un mundo embrujado (Web of the Witch World, 1964), Year of the Unicorn (1965), Three against the Witch World (1965), Warlord of the Witch World (1967), Sorceress of Whitch World (1967) y antologias como Spell of the Witch World (1972) y Lore of the Witch World (1980).

Andre Norton

Mundo de brujas

Mundo de brujas: Estcarp - 1

ePub r1.3

Titivillus 12.05.2023

Título original: Witch World

Andre Norton, 1963

Traducción: Roberto Aguilera

Ilustración de cubierta: Rodney Matthews

Retoque de cubierta: diego77

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PRESENTACIÓN

Con Mundo de Brujas se inicia la publicación en castellano de una de las más famosas series de la fantasía moderna nacida al amparo de la ciencia ficción. Se trata de la serie conocida genéricamente como del Mundo de brujas de la que han aparecido ya más de una docena de títulos en el inglés original en que se escribió.

La serie se formó a partir de:

Witch World (1963, Mundo de brujas)

Web of Witch World (1964, El entramado del mundo de brujas)

Year of the Unicorn (1965, El año del unicornio)

Three Against the Witch World (1965, Tres contra el mundo de brujas)

Warlock of the Witch World (1967, Hechicero del mundo de brujas)

Sorceress of the Witch World (1967, Hechicera del mundo de brujas)

Y siguió con otros títulos que incluían también antologías como Spell of the Witch World (1972) y una serie genérica de relatos titulada Tales of the Witch World, sin olvidar otras varias novelas que no vamos a citar aquí.

Pese a la impresión que puedan dar las fechas de estos primeros libros, la serie sigue viva en la actualidad y se ha convertido incluso en objeto de culto.

Muy recientemente, se ha iniciado el proyecto de continuarla en otra serie conocida como las «Crónicas del mundo de brujas» en la que Andre Norton (cercana ya a sus ochenta años) colabora con otras escritoras. La proyectada serie constará de tres libros más, formados cada uno de ellos por dos novelas y una historia por entregas. El primer libro, escrito por la misma Norton, es Witch World: The Turning / Storms of Victory y en los dos restantes volúmenes colaborarán Pauline Griffin, Pat Matthews, Sasha Miller y Mary Schaub.

Como ya viene siendo habitual, algunos de los grandes clásicos de la ciencia ficción y la fantasía moderna norteamericanos son todavía poco conocidos en España. Así ocurre con la obra de Andre Norton, considerada como muy amena e interesante por la crítica mundial especializada. Tan sólo en los años cincuenta se tradujeron al castellano algunas de sus novelas de ciencia ficción de aventuras, pero de la famosa serie del Mundo de brujas sólo se tradujo en España la segunda novela, de forma un tanto inconexa y aislada y con un título cambiado.

El hecho es más sorprendente cuando se tiene en cuenta que Andre Norton es la única mujer que ha obtenido el Premio Gran Maestro Nebula que otorga la SFWA (Science Fiction Writers of America - Asociación de escritores norteamericanos de ciencia ficción). El premio se concede a la labor destacada de toda una vida profesional dedicada a la ciencia ficción y la fantasía. Con ello, Norton se une a clásicos tan famosos como Bradbury, Asimov, Heinlein, Clarke o Simak, por citar sólo algunos de los pocos (menos de una docena) que, junto a Norton, han sido merecedores de tal galardón.

Mundo de Brujas, la novela que hoy presentamos, apareció en 1963 y se acomoda claramente a los esquemas de la ciencia ficción de raíces fantásticas y aventureras típica de la época. La narración transcurre en un mundo sorprendente en el cual los elementos fantásticos se intentan «justificar» al estilo de lo que se hacía en la ciencia ficción capmbelliana de la época. Los extraños fenómenos del planeta de las brujas se «explican» con una magia procedente de poderes parapsicológicos y de la percepción extrasensorial, lo que se dio en llamar PSI o PES. Pasados los años y asentada la nueva fantasía moderna, nadie tiene reparos en reconocer que Mundo de brujas, aunque nacida en el seno de la ciencia ficción es, claramente, una serie de fantasía. Es algo parecido a lo que ha ocurrido con otra serie análoga, la de Darkover, iniciada en los mismos años y también por una autora de sexo femenino: Marion Zimmer Bradley.

Y es que, aunque el nombre pueda despistar un poco, Andre Norton (nacida Alice Mary Norton, aunque legalizado posteriormente el nombre Andre como el suyo propio) es una mujer, y su obra ha sido una de las pioneras en conceder en la ciencia ficción y la fantasía moderna un papel destacado al sexo femenino. Y todo ello sin olvidar nunca el sentido principal de una novela de aventuras: entretener y divertir al lector tanto con las maravillas de los exóticos mundos que se describen como con las peripecias de los protagonistas.

La misma Norton, en un breve ensayo titulado «On Writing Fantasy» describe clara y sintéticamente sus objetivos:

«Pero la primera exigencia al escribir fantasía heroica debe ser un profundo interés en los temas fantásticos y un gran amor por la historia en sí misma. No la historia de las fechas, de los cambios en los imperios… sino el tipo de historia que tiene en cuenta la vida diaria, las creencias y las aspiraciones de la gente desde tiempos inmemoriales»

Todo ello se encuentra claramente mostrado en las aventuras de Simon Tregarth en el Mundo de brujas, sobre las que ya tendremos ocasión de profundizar en el futuro.

De momento, les dejo con esta novela, una de las más famosas en la historia del género y, hoy en día, revestida ya con una cierta aura mítica.

Miquel Barceló

1 AVENTURA DEL DOMINIO DE SULCAR

CAPÍTULO PRIMERO SIEGE PERILOUS

La lluvia, que parecía una cortina inclinada tendida a través de la calle sombría, limpiaba de los muros de la ciudad el hollín cuyo sabor metálico permanecía en los labios del hombre alto y delgado que andaba a grandes zancadas pegado a los edificios, mirando con cuidadosa atención las bocas de los portales y los huecos de los callejones.

Hacía dos horas, o tal vez tres, que había abandonado la estación de ferrocarril. Ya no tenía motivos para fijarse en el transcurrir del tiempo. Había dejado de tener significado y no iba a ninguna parte. Como el que es perseguido, el que corre y el que se esconde… No, él no se escondía. Andaba abiertamente, alerta, dispuesto a todo, sus hombros tan derechos, su cabeza tan erguida como siempre.

En aquellos días frenéticos, cuando conservaba todavía algunos vestigios de esperanza, cuando utilizaba cualquier resto de astucia animal y cualquier truco o maniobra que hubiese aprendido, cuando había seguido una ruta con giros y vueltas atrás y enmarañado sus huellas, era cuando había estado pendiente de las horas y de los minutos y cuando había corrido. Pero entonces andaba, y seguiría andando hasta que la muerte que estuviera acechándole en alguno de aquellos portales, o emboscada en alguno de aquellos callejones, se presentara ante él. E incluso entonces, caería utilizando sus zarpas. Su mano diestra, situada en lo profundo del empapado bolsillo de su abrigo, acariciaba aquellas zarpas pulidas, lustrosas y mortíferas, un arma que se adaptaba perfectamente a la palma de su mano como si formara parte de su cuerpo primorosamente entrenado.

Las deslumbrantes luces de neón en rojo y amarillo dibujaban formas ondulantes sobre el pavimento pulido por el agua, su conocimiento de aquella ciudad se centraba en uno o dos hoteles situados en su barrio central, unos cuantos restaurantes, algunas tiendas y todo aquello que un viajero casual puede aprender en dos visitas separadas por media docena de años. Y sentía la necesidad de mantenerse a la vista porque estaba convencido de que el final de la caza debía llegar aquella misma noche o a primeras horas del día siguiente.

Simon advirtió que estaba cansado. Sin poder dormir y con la necesidad de estar en constante vigilancia. Aminoró su marcha frente a un portal iluminado, leyó el rótulo en la marquesina tensada por la lluvia. Un portero abrió la puerta interior y el hombre que estaba bajo la lluvia aceptó la tácita invitación, dando un paso adelante hacia el calor y la fragancia de la comida.

Tal vez fue por esto que el jefe de comedor le dio la bienvenida con tanta prontitud. O tal vez el corte de su traje todavía presentable por haber estado bajo la protección del abrigo que había llevado, su elegancia ligera pero inconfundible, que era la marca que queda en un hombre que ha ostentado el mando entre los suyos y que había sido obedecido inmediatamente, fue lo que le otorgó la mesa bien situada y la rápida presencia de un camarero atento.

Simon sonrió con ironía cuando su mirada recorrió las líneas del menú, y en aquella sonrisa había una connotación de verdadero humor. El condenado podría hacer una buena comida, a pesar de todo. Su imagen distorsionada por el lado convexo del pulido azucarero le devolvió la sonrisa. Una cara alargada, de facciones finas, con arrugas en las comisuras de los ojos y unos paréntesis pronunciados en los labios, una tez morena curtida por la intemperie, pero que a su manera era una cara sin edad. Su aspecto había sido el mismo cuando tenía veinticinco años y seguiría igual cuando tuviera sesenta.

Tregarth comió con lentitud, saboreando cada bocado, dejando que la comodidad del calor de la sala y el vino que había elegido cuidadosamente relajaran su cuerpo aunque no pudieran hacer lo mismo con su mente y sus nervios. Pero aquella relajación no permitía dar paso a un valor falso. Aquello era el final, lo sabía, y había llegado a aceptarlo.

—Perdón…

El tenedor que había alzado con una gruesa porción de carne ensartada no se detuvo delante de sus labios. Pero, a pesar del férreo control de Simon, un músculo de su párpado inferior se contrajo espasmódicamente. Mascó y luego contestó con voz tranquila:

—¿Sí?

El hombre que estaba de pie junto a su mesa podía ser un corredor de bolsa, un abogado de una gran empresa o un doctor. Poseía un aire profesional estudiado para inspirar confianza a su prójimo. Pero no era nada de lo que Simon había esperado, era demasiado respetable, demasiado educado y cortés para que pudiera tratarse de ¡la muerte! A pesar de que la organización tenía muchos servidores en campos ampliamente diversificados.

—El Coronel Simon Tregarth, supongo.

Simon partió un panecillo y lo untó con mantequilla.

—Simon Tregarth, pero no Coronel —corrigió, y luego añadió su propio contragolpe—. Como usted sabe muy bien.

El otro pareció un poco sorprendido, y luego sonrió con aquella sonrisa profesional suave y tranquilizadora.

—Vaya torpeza la mía, Tregarth. Pero permítame decirle de entrada que no soy miembro de la organización. Al contrario, y desde luego si usted lo desea, un amigo suyo. Permita que me presente. Soy el doctor Jorge Petronius, y puedo decir que para servirle en grado sumo.

Simon parpadeó. Había supuesto tener bien calculado lo poco que le quedaba de futuro, pero no había contado con aquel encuentro. Por primera vez después de muchos días amargos, sintió en lo más profundo el estremecimiento de algo remotamente parecido a la esperanza.

No se le ocurrió dudar de la identificación que le ofrecía aquel hombrecito que le vigilaba atentamente a través de unas lentes curiosamente gruesas, sostenidas por una montura de plástico negro tan ancha y pesada que parecía un antifaz de los disfraces del siglo dieciocho. El doctor Jorge Petronius era bien conocido en el mundillo donde Tregarth había vivido durante algunos años violentos. Si estabas caliente y además tenías la suerte de tener fondos suficientes, te dirigías a Petronius. Los que lo hicieron, nunca más fueron hallados por la ley o por la venganza de sus asociados.

—Sammy está en la ciudad —prosiguió aquella voz precisa que tenía un ligero acento.

Simon sorbió apreciativamente su vino.

—¿Sammy? —igualó la objetividad del otro—. Me siento adulado.

—Oh, usted tiene una reputación importante, Tregarth. En su honor, la organización soltó a sus mejores sabuesos. Pero después de la eficacia con que trató a Korchev y Lampson, sólo quedaba Sammy. Sin embargo éste está hecho de un metal ligeramente distinto que los demás. Y usted, si me permite meterme en sus asuntos personales, anda escapando desde hace bastante tiempo. Es una situación que no desarrolla precisamente la fuerza del brazo con que atacar.

Simon rió. Aquello le gustaba, la buena comida y bebida, e incluso la intencionada provocación del doctor Jorge Petronius. Pero no bajó su guardia.

—¿Así pues, mi brazo de ataque necesita ser reforzado? Bien, doctor, ¿qué sugiere usted como remedio?

—Existe… el mío.

Simon dejó su vaso sobre la mesa. Una gota roja bajó por su lado siendo embebida por el mantel.

—Me han dicho que sus servicios resultan de un elevado precio, Petronius.

El hombrecito se encogió de hombros.

—Naturalmente, pero a cambio puedo prometerle una escapatoria completa. Los que confían en mí, reciben por el valor de sus dólares. No he recibido quejas.

—Por desgracia, no puedo permitirme sus servicios.

—¿Sus actividades recientes han hecho disminuir tanto sus reservas de dinero? Pero, desde luego, será así. Sin embargo salió de San Pedro con veinte mil dólares. No puede haber agotado por completo una suma como ésta en un tiempo tan corto. Y si usted se encuentra con Sammy, lo que le quede le será devuelto a Hanson.

Se apretaron los labios de Simon. Por un instante, pareció ser tan peligroso como era en realidad, tal como Sammy lo vería si tuvieran un encuentro limpio cara a cara.

—¿Por qué me ha seguido, y cómo lo ha hecho? —preguntó.

—¿Por qué? —Petronius se encogió de hombros otra vez—. Esto lo comprenderá usted más adelante. Soy, a mi manera, un científico, un explorador, un experimentador. Y en cuanto a cómo supe que estaba usted en la ciudad y que necesitaba mis servicios… Tregarth, usted ya debe saber cómo se propagan los rumores. Usted es un hombre marcado, y además peligroso. Sus idas y venidas son conocidas. Es una pena (para su propio beneficio), que sea usted honesto.

La mano diestra de Simon se cerró en forma de puño.

—¿Después de mis actividades de los últimos siete años me va a colocar usted esta etiqueta?

Entonces fue Petronius el que con una risita invitó al otro a que disfrutara con el humor de la situación.

—Pero algunas veces la honestidad tiene poco que ver con las sentencias de la ley, Tregarth. Si usted no hubiera sido un hombre esencialmente honesto, además de ser un hombre con ideales, nunca se habría enfrentado a Hanson. Es, porque usted es lo que es, que sé que está maduro para mí. ¿Nos vamos?

Simon liquidó la cuenta y salió tras el doctor Petronius. Un automóvil esperaba junto al bordillo, pero el doctor no dijo palabra alguna al conductor mientras la máquina les llevaba al interior de la noche y de la lluvia.

—Simon Tregarth —la voz de Petronius era ahora tan impersonal como si estuviera recitando datos que sólo a él importasen—, originario de Cornualles. Alistado en la Armada de los Estados Unidos el diez de marzo de 1939. Ascendido en batalla de sargento a teniente, alcanzó el grado de teniente coronel. Sirvió en las fuerzas de ocupación hasta que fue desposeído de su empleo y encarcelado por… ¿Por qué, Coronel?… Ah, sí, por flagrantes negocios en el mercado negro. Sólo que, desgraciadamente, el valiente coronel no supo hasta que fue demasiado tarde que le habían metido en un negocio ilegal. Así fue la historia, ¿no es cierto, Tregarth?, que le colocó al otro lado de la ley. Dado que se le había dado la fama, usted pensó que bien podría jugar a aquel mismo juego. Desde Berlín estuvo ocupado en no pocas hazañas turbias, hasta que fue lo bastante imprudente como para traicionar a Hanson. ¿Fue otro asunto al que se vio empujado sin saberlo? Parece como si usted fuera un hombre de mala suerte, Tregarth. Esperemos que su fortuna cambie esta noche.

—¿Adónde vamos… a los muelles?

Volvió a oír nuevamente aquella risita.

—Nos dirigimos hacia la ciudad baja, pero no vamos al puerto. Mis clientes viajan pero no por cielo, tierra o mar. ¿Cuáles son sus conocimientos relacionados con las tradiciones de su país de origen, Coronel?

—Matacham, Pensilvania, no tiene tradiciones de las que yo haya podido enterarme.

—No me refiero a una simple ciudad minera de este continente. Hablo de Cornualles, que es más antigua que el tiempo… nuestro tiempo.

—Mis abuelos eran de allí. Pero esto es todo lo que sé.

—Su familia era de pura sangre, y Cornualles es antigua, muy antigua. En las leyendas está asociada a Gales. Arturo era conocido allí, y los romanos de Britania se amontonaron dentro de sus fronteras hasta que las hachas de los sajones los barrieron hacia el limbo. Antes que los romanos, había habido otros, muchos, muchos otros, algunos de los cuales llevaban con ellos restos de conocimientos extraños. Usted me hará muy feliz, Tregarth.

Se produjo una pausa, como si le invitara a hacer algunos comentarios, pero como Simon no contestó, el otro continuó:

—Estoy a punto de presentarle una de sus tradiciones nativas, Coronel. Un experimento muy interesante. ¡Ah, hemos llegado!

El coche se había detenido delante de la boca de un callejón oscuro. Petronius abrió la portezuela.

—Ahora contempla usted la única inconveniencia de mi casa. Este camino es demasiado estrecho para que pueda pasar el coche: deberemos andar.

Por un momento, Simon miró hacia la negra boca, preguntándose si el doctor le había conducido hasta algún matadero convenido. ¿Le esperaba allí Sammy? Pero Petronius había alumbrado una lámpara de bolsillo y agitaba su rayo hacia adelante como una invitación.

—Sólo unos metros, se lo aseguro. No tiene más que seguirme.

Efectivamente, el callejón era corto y llegaron a un espacio vacío entre unos edificios imponentes. Había una casita baja situada en una hondonada, rodeada por aquellos gigantes.

—Aquí puede ver un anacronismo, Tregarth —El doctor introdujo una llave en la cerradura de la puerta—. Esto es una granja de finales del siglo diecisiete. Debido a que su título está puesto en duda, existe un sustancial fantasma del pasado para asustar al presente. Sírvase entrar, por favor.

Luego, una vez sentado frente a una chimenea con el fuego encendido, que iba haciendo desprender vapor de agua de sus ropas, y sosteniendo en su mano una bebida que su anfitrión había insistido que tomara, Simon pensó que era muy apropiada la descripción que Petronius había hecho de una casa fantasmal. Sólo se necesitaban un sombrero puntiagudo para la cabeza del doctor y una espada en su propio cinto, para completar la ilusión de que había saltado de una a otra era.

—¿Y desde aquí, adónde voy? —preguntó.

Petronius avivó el fuego con un atizador.

—Partirá al oscurecer, Coronel, libre y limpiamente, como le he prometido. Y en cuanto a dónde irá —sonrió—, ya veremos.

—¿Por qué he de esperar a que anochezca?

Como si le preguntasen más de lo que quería responder, Petronius soltó el atizador y se limpió las manos con un pañuelo antes de mirar directamente a su cliente.

—Porque solamente en el ocaso se abre su puerta, la adecuada a usted. Es una historia de la cual podría burlarse usted, Tregarth, hasta que tenga la prueba delante de sus ojos. ¿Qué sabe usted acerca de los menhires?

Simon se sintió absurdamente complacido de poder dar una respuesta que el otro obviamente no esperaba.

—Eran piedras, colocadas en círculo por los hombres prehistóricos. Stonehenge.

—Colocadas en círculos, algunas veces. Pero también tenían otros usos —Petronius mostraba ya una impaciencia incontenida, que le hacía solicitar seriamente la atención de su oyente—. Existían algunas piedras con un poder grandioso que se mencionan en las viejas leyendas. La Lia Fail de los Tuatha De Danann de Irlanda. Cuando el rey legítimo se puso en pie sobre ella, la piedra gritó en su honor. Fue la piedra de la coronación de aquella raza, uno de sus tres tesoros mayores. ¿Y no es cierto que en nuestros días, los reyes de Inglaterra todavía aprecian la Piedra de Scone debajo de su trono?

»Pero en Cornualles existía otra piedra con poder: el Siege Perilous. Corría el rumor de que era capaz de juzgar a un hombre, determinar su valía y luego entregarlo a su destino. Se supone que Arturo descubrió su poder mediante el Mago Merlín y la incorporó a los asientos de la Mesa Redonda. Seis de entre sus caballeros la probaron… y desaparecieron. Luego llegaron dos que conocían su secreto y permanecieron: eran Percival y Galahad.

—Veamos —Simon estaba amargamente decepcionado, cuanto más porque casi se había atrevido a volver a tener esperanza. Petronius estaba chiflado, después de todo no había escapatoria—. Arturo y la Mesa Redonda, esto no es más que un cuento de hadas para niños. Usted habla de ello como si…

—¿Como si se tratara de una historia verdadera? —interrumpió Petronius—. ¿Pero quién es capaz de decir lo que es historia y lo que no lo es? Cada una de las palabras del pasado que han llegado hasta nosotros está teñida e influenciada por la educación, los prejuicios, incluso por la condición física del historiador que la ha recopilado para las generaciones venideras. La tradición engendra la historia, y ¿qué es la tradición sino la palabra que se transmite de boca en boca? ¿Cuán distorsionados pueden llegar tales relatos al paso de una sola generación? Usted, usted mismo, se encontró con la vida cambiada a causa de un testigo perjuro. No obstante, este testimonio ha quedado inscrito en los registros, y ahora forma parte de la historia, a pesar de su falsedad. ¿Cómo puede alguien decir que esta historia es leyenda, pero que aquélla es un hecho, y saber lo que es correcto? La historia se hace y se registra por los seres humanos, y está plagada de todos los errores a que está sometida nuestra especie. Hay partes de verdad en la leyenda y algunas mentiras en la historia aceptada. ¡Lo sé, porque el Siege Perilous existe!

»También hay teorías de historia ajenas a las convencionales que aprendimos en la niñez. ¿Ha oído hablar alguna vez de los mundos alternativos que pueden surgir de decisiones momentáneas? En uno de tales mundos, Coronel Tregarth, tal vez usted no miró hacia el otro lado aquella noche en Berlín. ¡En otro usted no se habría encontrado conmigo hace una hora, sino que habría mantenido su cita con Sammy!

El doctor se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, como si oscilase debido a la fuerza de sus palabras y de sus creencias. Y a pesar suyo, Simon se contagió con algo de aquel vehemente entusiasmo.

—¿Cuál de estas teorías piensa aplicar a mi problema?

Una vez más, Petronius rió con gusto.

—Bastará con que tenga paciencia para escucharme sin creer que le habla un loco, y se lo explicaré —Echó un vistazo de su reloj de pulsera al reloj de pared que estaba a sus espaldas—. Todavía disponemos de algunas horas. Así pues, ocurre que…

Aunque el hombrecito empezó a hablar de lo que le parecía algo sin sentido, Simon escuchó obedientemente. El calor, la bebida y la posibilidad de descansar ya eran pago suficiente. Más tarde, tal vez debería marchar para enfrentarse a Sammy, pero sepultó aquella posibilidad en el fondo de su mente para concentrarse en lo que decía Petronius.

El dulce carillón del antiguo reloj dio tres veces la hora antes de que el doctor terminara. Tregarth suspiró, acaso sólo se había visto forzado a la sumisión por aquel aluvión de palabras, pero si resultaban ser verdad… Y además había que tomar en consideración la reputación de Petronius. Simon desabrochó su camisa y sacó el cinturón donde llevaba el dinero.

—Sé que no se ha sabido nada de Sacarsi y Wolverstein desde que se pusieron en contacto con usted —concedió.

—Así es, porque pasaron a través de sus puertas; descubrieron los mundos que inconscientemente siempre habían deseado. Sucedió tal como le he contado a usted. Uno se coloca sobre el Siege y ante él se abre la existencia con la que su espíritu, su mente… o su alma, si usted quiere llamarla así, se halla a gusto. Y hacia allí va para labrar su fortuna.

—¿Y por qué no lo ha probado usted mismo?

Aquel era el punto más débil de la historia de Petronius. Si poseía la llave de una puerta como aquella, ¿por qué no la usaba para él?

—¿Por qué? —El doctor miró fijamente sus dos manos regordetas que descansaban sobre sus rodillas—. Porque no hay retorno posible… y sólo un hombre desesperado elige un futuro irrevocable. En este mundo siempre nos aferramos a la creencia de que podemos controlar nuestras vidas y tomar nuestras propias decisiones. Pero una vez hayamos pasado hacia allí, habremos efectuado una elección que no se puede invalidar. Utilizo palabras, muchas palabras, pero en este preciso momento me doy cuenta de que parece que no pueda elegirlas correctamente para expresar lo que siento. Ha habido muchos Guardianes del Siege, pero han sido muy pocos los que lo han utilizado ellos mismos. Tal vez… algún día… pero hasta ahora no he tenido valor.

—¿O sea que usted vende sus servicios a los perseguidos? Bien, es una manera de ganarse la vida. Una lista de sus clientes resultaría una lectura interesante.

—¡Correcto! Algunos hombres muy famosos me han solicitado ayuda. Especialmente al acabarse la guerra. Es posible que usted no creyera en la identidad de varios de los que entonces me buscaron, cuando la rueda de la fortuna giró contra ellos.

Simon asintió.

—Se produjeron algunas ausencias notables en las detenciones de criminales de guerra —comentó—. Y si su relato es verdadero, la piedra en cuestión debió abrir algunos mundos singulares.

Se levantó y se desentumeció. Ambos se acercaron a la mesa y contaron el dinero que había sacado del cinturón. Eran billetes antiguos, en su mayoría, sucios, con una película de grasa como si el negocio para el que habían sido utilizados hubiera trasladado algo de su mugre a sus superficies arrugadas. Sólo quedó en su mano una moneda. Simon la lanzó girando en el aire y la dejó sonar contra la superficie pulida de la mesa. El águila grabada quedó hacia arriba. La contempló durante un instante y volvió a cogerla.

—Voy a quedármela.

—¿Una moneda de la suerte? —El doctor andaba ocupado con los billetes, apilándolos en un montón considerable—. En este caso consérvela de todos modos ya que nunca será excesiva la suerte que pueda tener un hombre. Y ahora, no me gusta despedir con prisas al huésped que se va, pero el poder del Siege es limitado. Y es de suma importancia utilizarlo en el momento apropiado. Por aquí, por favor.

Simon pensó que igualmente podría haberle hecho pasar a la consulta de un dentista o a un consejo de administración. Y tal vez fuera un loco al seguirle.

La lluvia había cesado, pero todavía estaba oscuro en la caja cuadrada que formaba el patio que estaba detrás de la antigua casa. Petronius accionó un interruptor y una luz se desparramó en abanico desde la puerta trasera. Tres piedras grises formaban un arco que sobrepasaba la cabeza de Simon sólo por unos pocos centímetros. Y delante de esto descansaba una cuarta piedra angulosa, que al igual que las otras estaba sin pulir ni desbastar. Detrás de este arco había una verja de madera, alta, sin pintar, podrida por la edad y sucia con la mugre de la ciudad, y uno o dos palmos de tierra sucia del suburbio… y nada más.

Simon se quedó de pie durante un largo intervalo, burlándose de sí mismo por haber creído a medias en aquello, hacía tan sólo unos momentos. Había llegado el momento en que Sammy apareciera y Petronius se ganara su auténtico estipendio.

Pero el doctor había ocupado su posición, en uno de los lados del cuadrante. Señaló con su dedo índice.

—El Siege Perilous. Si usted lo desea, siéntese en él, Coronel. Ya casi es la hora.

Falto de humor, una sonrisa para subrayar su propia locura torció la boca de labios apretados de Simon. Pasando a horcajadas sobre la piedra, se puso en pie durante un instante bajo el arco de piedra y se sentó. Había una depresión redondeada que se ajustaba a sus caderas. Curiosamente, con un presentimiento, alzó sus manos. Efectivamente, había otras dos depresiones pequeñas donde apoyar las palmas, tal como Petronius había prometido.

No ocurrió nada. La verja de madera, la franja de tierra mohosa, estaban allí. Estaba a punto de levantarse cuando…

—¡Ahora!

La voz de Petronius emitió una palabra que casi era una llamada.

Se produjo un remolino dentro del arco de piedra, una fusión.

Simon miró hacia fuera a través de un tramo de páramo que estaba bajo un cielo gris por el alba. Un viento fresco cargado con un aroma extraño y estimulante acarició sus cabellos. Algo en su interior se estiraba como un sabueso atraillado para seguir la pista a aquel viento hasta su origen y correr a través de aquel páramo.

—¡Éste es su mundo, Coronel, y deseo para usted lo mejor de él!

Asintió distraídamente, puesto que ya no estaba interesado en el hombrecillo que le hablaba. Podía tratarse de una ilusión, pero aquello le atraía como nada lo había hecho en su vida. Sin una palabra de despedida, Simon se levantó y dio un paso por debajo del arco.

Se produjo un momento de pánico extremo, de un miedo que jamás imaginó pudiera existir, peor que cualquier dolor físico. Era como si el universo se hubiera retorcido y desgarrado brutalmente y él en persona hubiera caído a una horrorosa vacuidad. Después se tumbó con la cara hacia abajo sobre un césped espeso y consistente.

CAPÍTULO II CAZA EN EL PÁRAMO

La luz del alba no significaba que llegara la luz del sol, porque había una espesa niebla que llenaba el aire. Simon se puso en pie y miró hacia atrás por encima del hombro. Dos ásperas columnas de roca rojiza se alzaban cerca suyo, y entre ellas no existía un patio de ciudad sino una franja del mismo páramo verde-grisáceo que llegaba hasta una pared de niebla. Petronius había estado en lo cierto: aquel no era un mundo que él conociera.

Temblaba. A pesar de que había traído su abrigo, no tenía su sombrero, y la humedad había pegado sus cabellos sobre el cráneo y goteaba desde él hasta la mejilla y de ella al cuello. Necesitaba encontrar abrigo, lo que ya era alguna meta a alcanzar. Lentamente se fue girando y mirando a su alrededor, dando una vuelta completa. Hasta el límite del horizonte no aparecía edificio alguno. Con un encogimiento de hombros decidió alejarse de los pilares rocosos; cualquier dirección era tan buena como otra.

A medida que caminaba con dificultad por el césped empapado, el cielo se aclaró, la niebla se alzó y el carácter del terreno cambió lentamente. Había más afloramientos de piedra rojiza, el terreno ondulado presentaba más cuestas y descensos pronunciados. Delante de él, sin que pudiera apreciar a cuántos kilómetros de distancia, una línea interrumpida cortaba el cielo, con la sugestión de que debería encontrar alturas. La comida con que se había regalado quedaba muchas horas atrás. Arrancó una hoja de un arbusto y la mascó distraídamente, hallándole un cierto sabor picante, pero no desagradable. Fue entonces cuando escuchó los ruidos de la caza. Un cuerno soltó una llamada en series de notas ascendentes, para ser contestado por unos ladridos agudos y un solo grito apagado. Simon empezó a andar rápidamente. Cuando salió por el borde de un barranco estaba seguro de que el clamor procedía del otro lado de aquella quebrada y venía en su dirección. Con la precaución fruto de su pasado entrenamiento de comando, se dejó caer al suelo, entre dos pedruscos.

La mujer fue la que primero abandonó la protección de los arbustos y maleza que había en el lado opuesto. Corría, sus largas piernas mantenían el paso constante y obstinado de quien ha tenido una prolongada caza detrás de sí, y aún tiene enfrente una meta más distante. En el borde del estrecho valle vaciló y miró hacia atrás.

Frente al verde grisáceo de la vegetación, su esbelto cuerpo de marfil, apenas oculto por los andrajos que constituían su única vestimenta, parecía iluminado selectivamente por la triste luz del alba. Con un ademán impaciente echó hacia atrás las trenzas de su largo pelo negro, y se pasó las manos por la cara. Entonces empezó a recorrer la cresta de aquella pendiente, buscando un sendero que fuera hacia abajo.

El cuerno sonó y los agudos ladridos le respondieron. Ella se sobresaltó convulsivamente y Simon se levantó a medias saliendo de su escondite cuando de repente se dio cuenta de que en aquella caza encarnizada ella tenía que ser la presa.

De nuevo se dejó caer sobre una rodilla cuando ella dio una sacudida a sus harapos para desengancharlos de un arbusto espinoso. La fuerza de aquel tirón impaciente la mandó resbalando por encima del borde. Ni entonces chilló, pero sus manos trataron de asirse a un arbusto mientras caía hacia adelante y las ramas resistieron. Cuando intentaba asentar los pies, los sabuesos aparecieron de repente.

Eran unos animales delgados, blancos, sus cuerpos larguiruchos se revolvieron con una gran flexibilidad, como si no tuvieran huesos, en cuanto llegaron al borde del valle. Con sus hocicos afilados que apuntaban hacia abajo, hacia la mujer, soltaron unos aullidos triunfales.

La mujer se debatió extendiendo sus piernas en una lucha frenética para alcanzar algún apoyo para los dedos de sus pies sobre un estrecho saliente que quedaba a su derecha, un saliente que podía ofrecerle un camino hacia el suelo del valle. Tal vez lo hubiera logrado si no hubieran llegado los cazadores.

Montaban a caballo, y el que llevaba la cuerda del cuerno sobre su hombro se quedó en la silla, mientras que su compañero desmontó y fue rápidamente a ver lo que había, apartando de su paso a los sabuesos con patadas y golpes. Cuando vio a la mujer, su mano se dirigió a la vaina que llevaba al cinto.

Al verle, la mujer, que colgaba del arbusto, cesó en sus vanos esfuerzos para alcanzar el saliente, mirándole con cara impasible. El hombre sonrió mientras desenvainaba su arma, saboreando obviamente la indefensión de su presa.

Entonces, la bala de la pistola de Simon le dio de lleno. Dando un alarido se tambaleó hacia adelante y cayó al fondo del barranco.

Antes de que se apagaran los ecos del disparo y del grito, el otro cazador se puso a cubierto, lo que indicó a Simon algo del calibre de aquellos a los que se enfrentaba. Y los sabuesos enloquecieron, corriendo salvajemente arriba y abajo, llenando el aire con sus ladridos.

Pero la mujer efectuó un último esfuerzo y encontró apoyo para su pie en el saliente. Bajó velozmente por el sendero hasta el fondo del barranco, buscando protección entre las rocas y arbustos que lo llenaban por completo. Simon vio un relámpago en el aire. Con la punta clavada en la tierra, a menos de cinco centímetros de donde se había agachado para disparar, una saeta vibraba hacia atrás y adelante y luego se quedó inmóvil. El otro cazador acababa de presentar batalla.

Diez años antes, Simon había jugado a aquello casi a diario y había disfrutado con ello. Descubrió que algunas acciones que sus músculos y su cuerpo habían aprendido tiempo atrás, no las había olvidado en absoluto. Se introdujo en una cobertura más espesa para esperar. Los perros se cansaban, algunos se habían echado al suelo, donde yacían jadeantes. Ahora se trataba de una cuestión de paciencia, y Simon la poseía en abundancia. Vio el temblor de la vegetación y disparó por segunda vez para recibir un grito por respuesta.

Unos momentos después, alertado por un crujido de la maleza, reptó hasta el borde del valle y fue a dar de bruces con la mujer. Aquellos ojos oscuros, colocados en posición inclinada y provocativa en su faz triangular, le investigaron con una atención tan penetrante que Simon sintió algo desconcertante. Luego, cuando su mano se cerraba sobre el hombro de ella para atraerla hacia una cobertura más profunda, recibió una aguda impresión de peligro, de una necesidad desesperada de seguir trasladándose a través del páramo. Sólo había seguridad más allá del borde del páramo, en dirección contraria a la que le había llevado hasta allí.

Tan fuerte era la advertencia que Simon se vio retrocediendo y reptando por entre las rocas antes de ponerse en pie y correr, emparejando su zancada con la de ella, mientras los aullidos de los sabuesos se hacían cada vez más débiles a sus espaldas.

A pesar de que ella debía haber corrido ya algunos agotadores kilómetros, su compañero debió alargar el paso para ir a su ritmo. Por fin alcanzaron un lugar donde el páramo empezó a convertirse en lagunas pantanosas limitadas por malas hierbas que les llegaban hasta la altura del pecho. Fue entonces cuando el viento les hizo llegar el débil sonido de un cuerno. Ante aquel eco la mujer se rió, a la vez que miraba a Simon como para invitarle a compartir alguna broma. Señaló hacia la zona de lagunas con un gesto que sugería que allí estarían seguros.

Frente a ellos, a casi medio kilómetro, una neblina se ensortijaba y se hacía más intensa y espesa, extendiéndose para cortarles la trayectoria, y Simon estudió la situación. Tras una cortina como aquella, podían estar seguros, pero también podían extraviarse. Y lo que resultaba bastante raro era que la niebla parecía salir de un solo sitio.

La mujer alzó su brazo derecho. Desde una amplia banda metálica que llevaba cerca de su muñeca lanzó un relámpago, apuntando hacia la niebla. Con la otra mano indicó a Simon que se quedara inmóvil, y éste miró de soslayo aquella cortina ya que estaba casi seguro de haber visto unas formas oscuras que se movían por allí.

Un grito, con palabras incomprensibles pero en tono inequívoco de desafío les llegó desde allí. Su compañera contestó con una o dos frases armoniosas. Pero se tambaleó al recibir respuesta. Después se recompuso y miró a Simon, ofreciéndole la mano casi como una súplica. Éste la cogió, cubriéndola con su propio puño tibio, suponiendo que ellos debían haberles negado ayuda.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Ella no podía entender sus palabras, pero estaba seguro de que sabía su significado.

Se lamió con delicadeza un dedo y lo levantó en aquel viento que echó hacia atrás el pelo que le cubría la cara, donde un cardenal se marcaba en la línea del mentón y unas sombras oscuras aumentaban la profundidad de los hoyuelos que tenía bajo los pómulos. Después, dando todavía la mano a Simon, tiró de él hacia la izquierda, vadeando las malolientes lagunas cuya espuma verde se rompía a su paso y se adhería en forma viscosa a las piernas y a los empapados calzones de la mujer.

De esta manera llegaron hasta el borde de la laguna, y aquella niebla que ocultaba lo que había en su interior viajaba con un rumbo paralelo al de ellos, brindándoles una pared protectora. El hambre de Simon era un dolor que le roía, sus zapatos empapados le producían ampollas en los pies. Pero se habían perdido los sonidos del cuerno. Tal vez su camino actual había confundido a los sabuesos. Su guía se abrió camino a través de un espeso cañaveral y pudieron alcanzar un terreno más elevado donde había una especie de camino, endurecido por el uso, pero que no era mayor que un sendero. Siguiendo por él ganaron tiempo.

Debía ser hacia el final de la tarde, aunque en aquella luz neutra y grisácea las horas no quedaban definidas, cuando el camino empezó a ascender. Delante de ellos estaban los escarpados de roca roja que se alzaban casi como una pared construida toscamente y que estaba atravesada por un hueco que acunaba el camino.

Habían casi llegado a aquella barrera cuando les abandonó la suerte. Saliendo de la hierba que había al lado del camino, apareció de pronto un pequeño animal oscuro que se metió entre los pies de la mujer, haciéndole perder el equilibrio y caer sobre el suelo apretujado. Profirió su primer sonido, un grito de dolor, y se detuvo sosteniendo su tobillo derecho. Simon se apresuró a apartarle las manos y utilizó los conocimientos aprendidos en el campo de batalla para apreciar el daño. No había fractura, pero bajo su manipulación ella empezó a jadear y resultó evidente que no podría seguir. Entonces, una vez más, oyeron la llamada del cuerno.

—¡Esto lo fastidia todo! —dijo Simon más para sí mismo que a la mujer. Corrió hacia adelante, hacia el paso. Las marcas del camino torcían hacia un río que había en una llanura, sin protección. A excepción de los pináculos rocosos que guardaban el paso, no había en muchos kilómetros otra interrupción de la superficie plana del suelo. Se volvió hacia el escarpado y lo examinó con atención. Dejando caer su abrigo, se desprendió de sus empapados zapatos y buscó asideros. Unos segundos después alcanzó una repisa que desde el camino sólo aparecía como una sombra. Pero su anchura brindaba refugio y debería bastarles para resistir.

Cuando Simon bajó, la mujer llegó arrastrándose hasta él sobre sus brazos y rodillas. Con su propia determinación sumada a la de ella consiguieron llegar hasta su refugio de sombra, agachándose tan unidos en aquel hueco de la roca desgastada por el viento que pudo sentir en la mejilla el calor de la agitada respiración de ella cuando volvió la cabeza para vigilar el camino hacia atrás.

Simon advirtió también el temblor del cuerpo vestido a medias de ella, porque los escalofríos la agitaban de pies a cabeza cuando el viento daba en ellos. La rodeó torpemente con su abrigo a pesar de que estaba húmedo y vio que ella le sonreía, aunque la curva natural de sus labios apareciera deformada por un desgarrón del superior marcado por un golpe reciente. Llegó a la conclusión de que no era hermosa: estaba demasiado delgada, demasiado pálida, demasiado maltrecha. En realidad, a pesar de que su cuerpo quedaba expuesto francamente por el desorden de sus harapos, tenía conciencia de que no sentía por ella el menor interés masculino. Y mientras estos pensamientos pasaban por su mente, Simon también se daba cuenta de que, de algún modo, ella comprendía su valoración y que aquello la divertía.

La mujer se acercó poco a poco hasta el borde de la oquedad de modo que estaban hombro contra hombro, y echó hacia atrás la manga del abrigo, dejando reposar su muñeca, con su ancho brazalete, sobre su rodilla. De cuando en cuando frotaba con los dedos un cristal ovalado incrustado en aquella cinta.

Por medio del viento penetrante podían escuchar el cuerno y la respuesta de los sabuesos. Simon sacó su automática. Los dedos de su compañera se apartaron un momento del brazalete para tocar brevemente el arma, como si así pudiera adivinar la naturaleza de ésta. La mujer hizo señas con la cabeza cuando unos puntos blancos, que eran los sabuesos, llegaron desde los árboles que había en el camino. Les seguían cuatro jinetes y Simon los estudió.

El modo abierto como se aproximaban indicaba que no esperaban tener problemas. Acaso todavía no conocían la suerte que habían corrido sus dos compañeros en el barranco; tal vez debían creer que todavía seguían el rastro de un fugitivo en vez del de dos. Confiaba en que esto resultara cierto.

Cubrían sus cabezas unos cascos metálicos con penachos de telas y cuyas curiosas viseras estaban bajadas cubriendo la mitad superior de sus caras. Llevaban puestas unas prendas que parecían ser a la vez camisa y chaqueta abrochadas desde la cintura hasta el cuello. Sus cinturones medían casi medio metro de ancho y sostenían sus armas de cinto además de cuchillos envainados junto a varios bolsillos y adminículos que no pudo identificar. Sus calzones eran muy ajustados y sus botas se prolongaban en punta por la parte exterior de las piernas. El efecto total era de un uniforme porque todos estaban igualmente hechos de un mismo tejido azul verdoso y llevaban el mismo símbolo en el lado derecho del pecho de sus camisas-chaquetas.

Los flacos sabuesos, de cabeza de serpiente, se desviaron del camino y se lanzaron hacia el pie de la roca, algunos se alzaban sobre sus patas posteriores para dar zarpazos a la superficie que estaba bajo la repisa. Simon, recordando aquella saeta silenciosa, disparó primero.

Con un golpe de tos, el jefe de los cazadores se tambaleó y resbaló de su silla, quedando su bota cogida del estribo de tal forma que el caballo al galope arrastraba un cuerpo inerte a lo largo del camino. Se oyó un grito cuando Simon disparó un segundo tiro. Uno de los hombres se apretaba el brazo entretanto se ponía a cubierto, mientras que el caballo, que todavía arrastraba al muerto, desaparecía por el paso hacia la llanura del río.

Los perros dejaron de ladrar y se echaron jadeantes al pie del pináculo, con unos ojos que parecían chispas de fuego amarillo. Simon los estudió con inquietud creciente. Conocía los perros de guerra, había visto utilizarlos como guardianes en los campos de concentración. Eran bestias grandes y de instintos asesinos, lo que podía leerse en su postura mientras vigilaban y esperaban. Podía atinarles uno a uno, pero no se atrevía a desperdiciar sus municiones.

A pesar de que el día había sido tan deprimente, sabía que la noche que se aproximaba rápidamente podría ser peor a causa de su completa oscuridad. El viento húmedo que soplaba barriéndoles desde los lagos buscaba su refugio para transmitirles su frialdad.

Simon se desplazó y uno de los perros dio un salto de alerta y, colocando sus patas delanteras sobre la roca, dejó oír un ladrido de protesta y amenaza. Unos dedos firmes se cerraron sobre el brazo de Simon, atrayéndole hacia atrás, hacia la posición que había ocupado antes. De nuevo recibió un mensaje por medio del tacto. Por más desesperada que pudiera parecer su situación, la mujer no estaba asustada. Dedujo que debía esperar algo.

¿Tenían esperanza de poder trepar hasta la parte superior del escarpado? A la luz del crepúsculo vio el movimiento negativo de la despeinada cabeza, como si ella hubiera podido leer su pensamiento.

De nuevo habían callado los perros y seguían tendidos al pie del risco, atentos a la presa que estaba por encima de ellos. En alguna parte (Simon se esforzaba por ver pese a la poca luz) sus dueños debían planear caer sobre los fugitivos. Tenía en cuenta su propia habilidad de tirador certero, pero las condiciones estaban cambiando rápidamente en favor de los otros.

Empuñaba con tensión su automática, y estaba alerta al menor ruido. La mujer se movió soltando una entrecortada exclamación, un suspiro. No le hizo falta el tirón urgente a su brazo para volverse y mirarla.

A la escasa luz del atardecer una sombra se movió desde el extremo de la repisa. Le cogió por sorpresa la pistola, y utilizó la culata para golpear con mortal crueldad aquella cosa que se arrastraba.

Se oyó un débil chillido que se cortó bruscamente a la mitad. Simon recuperó su arma y sólo cuando la tuvo empuñada con firmeza miró aquella criatura que se retorcía con el espinazo roto. Unos dientes como agujas blancas y curvas en una cabeza plana, una cabeza estrecha montada sobre un cuerpo peludo, unos ojos rojos que estaban animados con algo que le sorprendió: ¡Inteligencia en un cráneo de animal! Se moría, pero a pesar de ello se retorcía para llegar hasta la mujer, trinando con un débil silbido que salía por entre aquellos colmillos, y con un propósito maligno en cada parte de su cuerpo roto.

Con gran aversión, Simon soltó una patada que alcanzó de lado aquella cosa lanzándola por el borde hasta los sabuesos.

Pudo ver cómo se dispersaban, se alejaban echándose hacia atrás como si hubiera lanzado una granada activada sobre la reunión. Por encima de sus quejas oyó un sonido más confortador: la risa de la mujer que estaba a su lado. Vio que tenía los ojos iluminados por el triunfo. Ella asintió y volvió a reír cuando él se inclinó para inspeccionar aquel pozo de sombras que, saliendo de la base del pináculo, escondía el cuerpo de la cosa.

¿Había sido otro animal de presa, soltado entre ellos por los hombres ocultos que estaban abajo? Pero el desasosiego y la rauda partida de los perros que ya circulaban apartados algunos metros, parecían hacer suponer otra cosa. Si corrían a causa de la criatura muerta no era por capricho. Aceptó esto como otro de los misterios con que se había encontrado, Simon se preparó para una noche de vela. Si el ataque silencioso de aquel pequeño animal había sido obra de los sitiadores, éstos deberían salir a terreno descubierto para proseguirlo.

Pero a medida que aumentó la oscuridad, no hubo desde abajo más ruidos que Simon pudiera interpretar como de ataque. De nuevo los perros yacían en semicírculo cerca del pie del pináculo, levemente visibles debido a sus pieles blancas. Una vez más, Tregarth pensó en trepar hasta la parte más alta del afloramiento, incluso podrían cruzarlo si se mitigase la cojera de la mujer.

Cuando fue casi totalmente oscuro ella se desplazó. Sus dedos descansaron durante unos momentos en la muñeca de él y luego bajaron hasta quedarse en su palma. Por medio de su propia vigilancia, mediante su escucha de cualquier sonido, empezaba a formarse una imagen en su mente. Cuchillo. ¡Ella quería un cuchillo! Aflojó el apretón de ella y sacó su cortaplumas que le fue arrebatado con toda presteza.

Simon no comprendió lo que sucedió a continuación, pero tuvo el suficiente sentido común para no interferir. El cristal turbio que ella llevaba fijado a la muñeca desprendía una leve radiación de fuego fatuo. Vio cómo la punta del cuchillo se clavaba en el pulpejo de uno de los pulgares de ella. Una gota de sangre se acumuló sobre la piel, y la frotó sobre el cristal, con lo que por un instante el espeso líquido oscureció aquel foco de luz.

A continuación, en aquella forma ovalada apareció un resplandor más brillante, un rayo de llama. Su compañera rió de nuevo, con una contenida risita de satisfacción. Al cabo de unos segundos el cristal volvió a oscurecerse. Ella dejó caer suavemente la mano sobre la pistola y él interpretó el gesto como otro mensaje. El arma ya no sería necesaria, iba a llegarles ayuda.

Con sus rachas malolientes, el viento de los pantanos gemía alrededor y por en medio de las lenguas rocosas. Ella temblaba nuevamente y él rodeó con sus brazos los hombros encogidos de ella, atrayéndola hacía sí de modo que pudieran unir el calor de sus dos cuerpos. Siguiendo el arco del cielo destelló la espada ondulada de un relámpago púrpura.

CAPÍTULO III SIMON ENTRA AL SERVICIO

Otro súbito rayo rasgó el cielo, precisamente sobre el pináculo. Y aquel fue el principio de una batalla salvaje entre el cielo, la tierra, el viento y la tempestad como Simon nunca había visto antes. Se había arrastrado por los campos de batalla bajo el azote de los terrores de la guerra creados por el hombre, pero, en cierto modo, aquello era peor, tal vez porque sabía que no existía control posible de aquellos relámpagos, ráfagas y truenos.

La roca se agitaba y oscilaba bajo ellos, mientras ambos, como animales asustados, se abrazaban cerrando sus ojos ante cada una de las sacudidas. Había un continuo estruendo, que no era el ruido normal del trueno sino el retumbar de un tambor gigantesco batido con un ritmo que cantaba airadamente en la sangre de cada uno y que hacía que el cerebro girara vertiginosamente. La cara de la mujer estaba apretada fuertemente contra Simon, que estrechaba su cuerpo como lo haría con la última promesa de seguridad que existiera en un mundo tambaleante.

Y así una y otra vez: redoble, estruendo, golpe de luz, redoble, viento… Pero todavía no llovía. Una trepidación de la roca que tenían por debajo empezó a hacerse eco del ruido de los truenos.

Un redoble final espectacular dejó ciego y sordo a Simon durante unos momentos. Pero cuando los segundos se convirtieron en minutos y ya no sucedió nada más, cuando incluso el viento parecía que había agotado su fuerza reduciéndose a pequeñas rachas espasmódicas, alzó la cabeza.

El hedor de la materia animal quemada emponzoñaba el aire. No muy lejos de allí, un resplandor oscilante señalaba un incendio en la maleza. Pero el bendito silencio se mantuvo y la mujer se agitó entre sus brazos, librándose de ellos. De nuevo Simon tuvo una impresión de confianza, un sentimiento de seguridad entremezclado con otro de triunfo: algún acontecimiento había alcanzado un final victorioso y satisfactorio para la mujer.

Ansiaba tener luz para poder ver la escena que había bajo él. ¿Habrían sobrevivido los cazadores y los perros? Una claridad rojoanaranjada llegaba desde el fondo al escarpado. Contra el pie del pináculo yacía una maraña de rígidos cuerpos blancos. En el camino había un caballo muerto, y en su cuello descansaba un brazo del hombre derribado bajo su montura.

La mujer se adelantó, buscando con ojos ansiosos. Entonces, sin que Simon pudiera detenerla, saltó desde la repisa y él la siguió, vigilando por si eran atacados, pero a la luz del fuego no pudo ver más que los cuerpos yacentes.

El calor de las llamas les alcanzó y les reconfortó. Su compañera sostenía sus manos en alto hacia el resplandor. Simon evitó los cuerpos de los sabuesos muertos, quemados y retorcidos por el rayo que los había matado. Se acercó al caballo muerto con la idea de apoderarse de las armas del jinete. Vio que se movían los dedos que asían las crines ásperas del animal.

El cazador debía estar mortalmente herido y la verdad era que Simon lo sentía muy poco después de la persecución despiadada por el páramo y la ciénaga. Pero tampoco podía dejar a un hombre indefenso atrapado de aquel modo. Luchó con el peso de la montura muerta, consiguió liberar aquel cuerpo roto llevándolo hasta donde la luz del fuego le permitiera ver quién y qué había rescatado.

Aquellas facciones deformadas, ensangrentadas, ásperamente marcadas no sostenían el menor signo de vida, pero el pecho roto subía y bajaba laboriosamente y de vez en cuando se quejaba. Simon no podría haber dicho cuál era su raza. El pelo, cortado muy corto, era rubio, casi blanco como la plata. Tenía una nariz voluminosa y ganchuda entre unos pómulos anchos, lo que era una combinación singular. Simon supuso que era joven, aunque en aquella cara poco había de un muchacho todavía no formado.

Atado a la cuerda que le pasaba por encima del hombro, todavía sostenía un cuerno mellado. Y los ricos ornamentos de su traje y el broche con gemas incrustadas que llevaba al cuello hacían suponer que no era un soldado común. Simon, que no podía hacer nada frente a aquellas heridas extensas, dedicó su atención al ancho cinturón con sus armas.

Colocó el cuchillo en su propio cinturón. Sacó el arma desconocida para examinarla. Tenía un barrilete, y algo que no podía ser otra cosa más que un disparador, pero en su mano se equilibraba mal y la empuñadura tenía una forma incómoda. La guardó bajo su camisa.

Estaba a punto de soltar la pieza siguiente, que era un cilindro estrecho, cuando una mano blanca apareció rápidamente por encima de su hombro y se apoderó de ella.

El cazador se movió como si aquel contacto y no la manipulación de Simon hubiera alcanzado su aturdido cerebro. Sus ojos se abrieron, unos ojos feroces, con un resplandor de luz en sus profundidades como el que las bestias presentan en la oscuridad. Y lo que había en aquellos ojos hizo retroceder a Simon.

Había encontrado hombres que eran peligrosos, hombres que deseaban su muerte y que podían ocuparse de despacharle con una diligencia metódica. Se había encontrado cara a cara con hombres que poseían algún rasgo de carácter que actuaba sobre él de tal modo que los odiaba sólo con verles. Pero nunca había visto una emoción como la que se agazapaba en el fondo de aquellos ojos brillantes en la cara maltrecha del cazador.

Pero Simon advirtió que aquellos ojos no se volvían hacia él. La mujer estaba allí puesta en pie, algo ladeada para descansar su tobillo dolorido, haciendo girar entre sus manos el arma que había arrebatado del cinturón del cazador. Simon casi esperaba ver en la expresión de la mujer alguna respuesta a la rabia corrosiva con que el hombre herido la miraba.

Ella miraba fijamente al cazador, sin el menor signo de emoción. La boca del hombre entró en funciones, se retorció. Alzó su cabeza con un visible esfuerzo torturado que atormentó todo su cuerpo y escupió en dirección a ella. Después, su cabeza golpeó hacia atrás contra el camino y se quedó inmóvil, como si aquel último gesto de aborrecimiento hubiera agotado sus reservas de energía. A la luz del fuego que ya se apagaba, su cara se descontrajo misteriosamente, y su boca quedó abierta. Simon no necesitó ver el final del penoso subir y bajar de aquel pecho aplastado para saber que había muerto.

—Alizon… —La mujer vocalizó cuidadosamente la palabra mirando a Simon y luego al cuerpo. Se interrumpió para indicar el emblema que aparecía en la chaqueta del hombre muerto—. Alizon.

—Alizon —repitió Simon como un eco al tiempo que se ponía en pie, sin ganas de proseguir el despojo.

Entonces la mujer se volvió de cara hacia el paso por donde el camino se dirigía hacia la planicie del río.

—Estcarp… —De nuevo la pronunciación cuidadosa de un nombre, pero su dedo señalaba la planicie del río—. Estcarp. —Lo repitió pero no se tocó el pecho.

Como si con aquel nombre hubiera invocado una respuesta, se oyó un agudo toque desde el otro lado del paso. No era una llamada imperativa como la del cuerno del cazador, sino más bien como el silbido que pudiera hacer un hombre entre sus dientes mientras esperaba para entrar en acción. La mujer contestó gritando una frase que llevada por el viento fue a originar ecos en los lados de la barrera rocosa.

Simon oyó el ruido de cascos, el campanilleo de metal contra metal. Pero dado que su compañera miraba el paso con signos de bienvenida, se limitó a esperar antes de entrar en acción. Sólo su mano se cerró sobre la automática que llevaba en el bolsillo y la dirigió hacia el espacio que quedaba entre los pináculos.

Aquellos jinetes llegaron de uno en uno. Casi rozando los pináculos, los dos primeros se abrieron en abanico, con las armas preparadas. Cuando vieron a la mujer, la llamaron con impaciencia: evidentemente eran amigos. El cuarto jinete cabalgó directamente hacia donde esperaban Simon y la mujer. Su montura era alta, de cuerpo pesado, como si el animal hubiera sido seleccionado para llevar peso. Pero la figura que iba montada en la silla de pomo alto era tan corta de estatura que Simon pensó que era un adolescente, hasta que desmontó.

A la luz del fuego, su cuerpo relucía y unos puntos brillantes resplandecían en el casco, correa, cuello y muñecas. Era bajo, pero su anchura de hombros hacía destacar más su falta de altura, porque sus brazos y pecho correspondían a un hombre de un tamaño una tercera parte mayor. Llevaba un tipo de armadura con una contextura al parecer de malla, pero que le vestía con tanta comodidad como si estuviera envuelto en tela, cediendo a cada movimiento de sus brazos con la misma capacidad de doblarse que la de un material tejido. Su casco llevaba una cimera que era la representación de un pájaro con las alas extendidas. ¿O era un pájaro real embrujado para que adquiriera una inmovilidad antinatural? Porque los ojos que relucían en la enhiesta cabeza de aquello vigilaban a Simon con hosca ferocidad. El pulido casco metálico en el cual estaba posado terminaba en una especie de bufanda de metal enrollada en el cuello y garganta del portador. Éste tiró de ella con impaciencia mientras se adelantaba, liberando su cara del semiembozo. Y Simon descubrió, después de todo, que no había errado mucho en su primera suposición. El guerrero del casco de halcón era joven.

Joven sí, pero duro. Su atención quedaba dividida entre la mujer y Simon, y formuló una pregunta mientras inspeccionaba apreciativamente a Simon. Ella respondió con un torrente de palabras, mientras su mano esbozaba algún signo en el aire entre Simon y el guerrero. Al ver esto, el guerrero tocó su casco en lo que evidentemente era un saludo al extranjero. Pero era la mujer quien tenía el mando de la situación.

Señaló hacia el guerrero para continuar su lección de lenguaje:

—Koris.

Debía tratarse sólo de un nombre personal, decidió rápidamente Simon. Se golpeó el pecho con el pulgar:

—Tregarth, Simon Tregarth.

Esperó a que ella diera su nombre, pero sólo repitió lo que él acababa de decir: Tregarth, Simon Tregarth, como para fijar profundamente aquellas sílabas en lo profundo de su mente. Como ella no contestara otra cosa, Simon hizo su propia demanda.

—¿Quién? —señalando directamente a ella.

El guerrero Koris se sobresaltó y su mano se dirigió al arma que llevaba al cinto. La mujer frunció el ceño, antes de que su expresión se convirtiera en tan remota y fría que Simon supo que acababa de cometer una grave incorrección.

—Lo siento —dijo extendiendo las palmas en un gesto que esperaba sería interpretado por ella como una escusa. De algún modo la había agraviado, pero había sido por ignorancia. Y la mujer debió comprenderlo, porque dio algunas explicaciones al joven oficial, aunque éste no miró a Simon con mucho afecto durante las horas siguientes.

Koris, que mostraba una deferencia que no correspondía a las haraposas ropas que vestía la mujer, pero que estaba de acuerdo con el aire de mando que ésta tenía, la montó detrás de él sobre el gran caballo negro. Simon cabalgó detrás de uno de los otros guardias, enganchando sus dedos en el cinturón del jinete, asiéndose con fuerza, y así se dirigieron por el paso hacia la llanura del río a una marcha que ni la falta de visibilidad pudo impedir que se aproximara a un galope.

Largo tiempo después, Simon yacía quieto en un nido de ropas de cama y miraba sin ver la curva del dosel de madera esculpida que lo cubría. Excepto por sus ojos abiertos, podría haberse supuesto que estaba tan profundamente dormido como había estado unos minutos antes. Pero cuando entró en aquel mundo nuevo no había perdido su antigua capacidad de pasar del sueño a una vigilia instantánea, y era digno de ver lo ocupado que estaba ordenando sus impresiones, clasificando los conocimientos, tratando de añadir unos hechos a otros para juntar las partes de un cuadro concreto de lo que tenía delante, más allá de los confines de su sólida cama y de las paredes de piedra de la habitación.

Estcarp era algo más que la planicie del río, era una serie de fortalezas, unos inquebrantables puntos defensivos a lo largo de un camino que marcaba una frontera. Fortalezas en donde habían cambiado de caballos, habían comido, y habían partido de nuevo, llevados por alguna necesidad, por prisas que Simon no había comprendido. Por fin apareció una ciudad de torres redondas, gris verdosa como el suelo en que habían arraigado bajo el pálido sol de un nuevo día, torres para vigilar, una pared para rodearla, y además otros edificios ocupados por una raza alta, que andaba con orgullo, y que poseía unos ojos oscuros y un pelo tan negro como el suyo propio, una raza con su grupo de gobernantes y un excesivo peso de años sobre éstos.

Pero cuando entraron en aquel Estcarp, Simon había estado tan aturdido por el cansancio, tan embotado por las demandas de su propio cuerpo doliente, que sólo recordaba fragmentos aislados. Y sobreponiéndose a todos ellos la sensación de edad, de un pasado tan antiguo que las torres y las paredes podrían haber formado parte de los huesos de las montañas de aquel mundo. Había paseado por las antiguas ciudades de Europa, había visto calzadas que habían conocido las pisadas de las legiones romanas, pero el aura extraña de la edad que allí reposaba era mucho más abrumadora, y Simon luchaba contra ella cuando ordenaba los hechos.

Estaba alojado en la parte central de la ciudad, una estructura masiva de piedra que tenía tanto la solemnidad de un templo como la promesa de seguridad de una fortaleza. Apenas si podía recordar que el rechoncho oficial Koris le había acompañado hasta aquella habitación y le había señalado la cama. Y luego… nada.

¿Realmente nada había ocurrido?

Las cejas de Simon se unieron en forma de leve ceño. Koris, aquella habitación, aquella cama… Pero entonces cuando miraba hacia lo alto y veía las intricadas esculturas que formaban arco sobre él, descubrió cosas que le resultaban familiares, extrañamente familiares, como si aquellos símbolos tejidos hacia atrás y hacia adelante tuvieran un significado que podría desenmarañar en cualquier momento.

Estcarp… viejo, viejo, un país y una ciudad, y ¡una manera de vivir! ¿Cómo había podido saber aquello? Y con todo, era cierto, tan real como la cama en la que descansaba su cuerpo dolorido por la cabalgada, y tan real como las esculturas que estaban sobre él. La mujer que había sido perseguida… era de esta raza, de Estcarp; sin embargo, el cazador muerto al lado de la barrera había sido de otro pueblo, de otro pueblo hostil.

Todos los guardias de los puestos de la frontera parecían hechos con un mismo molde, altos, morenos, de carácter reservado. Sólo Koris, con su cuerpo deforme, había resultado diferente de los hombres que mandaba. Pero sin embargo las órdenes de Koris eran obedecidas, únicamente la mujer que cabalgaba detrás de él parecía tener una autoridad mayor.

Simon parpadeó, sus manos se agitaron bajo los cobertores y se sentó, con los ojos puestos en las cortinas de la izquierda. A pesar de lo débil que habían sonado, había percibido el susurro de pisadas. Y no se sorprendió cuando los aros de las cortinas hicieron ruido y se abrió la gruesa tela azul para dejarle ver al mismo hombre que había estado en su pensamiento.

Sin su armadura, Koris era todavía una mayor singularidad física. Sus hombros demasiado anchos y aquellos brazos colgantes, largos en exceso, pesaban más que el resto de él. No era alto y su estrecha cintura y sus piernas delgadas resultaban doblemente pequeñas en contraste con la parte superior de su cuerpo. Pero asentada sobre aquellos hombros estaba la cabeza del hombre que Koris habría sido si la naturaleza no le hubiera hecho aquella mala jugada cruel. Bajo una espesa cabellera de color amarillo trigo estaba la cara de un muchacho que sólo recientemente se había convertido en hombre adulto, pero también era la cara de alguien que no había encontrado el menor placer en aquel desarrollo. Era sorprendentemente guapo, dejando aparte aquel cuerpo discordante: ¡La cabeza de un héroe coronando el cuerpo de un mono!

Simon deslizó hasta el suelo sus piernas desde el alto lecho y se puso en pie, lamentando que en aquel momento el otro se viera obligado a mirarle desde abajo. Pero Koris había retrocedido con la rapidez de un gato y se había subido a una ancha repisa de piedra situada bajo una ventana, de forma que sus ojos quedaban a la misma altura que los de Tregarth. Hizo gestos con una gracia extraña para tan largo brazo, hacia un arcón próximo indicando un montón de vestimentas.

Simon vio que no eran el traje de lanilla con el que se había arrastrado antes de meterse en cama. Pero también notó algo más: una sutil promesa tranquilizante de su actual situación allí. Su automática estaba junto a los otros objetos que llevaba en los bolsillos y que habían sido colocados con una escrupulosa pulcritud a uno de los lados de su nuevo vestuario. No estaba prisionero, fuera cual fuera su estatus.

Se puso unos calzones de montar de cuero blando, que se parecían a los que Koris llevaba en aquel momento. Flexibles como guantes, tenían un color azul oscuro. Con ellos iban unas botas altas hasta la pantorrilla de un material gris plateado que supuso podía ser piel de reptil. Habiendo llegado a este punto, se volvió hacia el otro e hizo gestos de lavarse.

Por primera vez, la sombra de una sonrisa apareció en la bien cortada boca del guardia y señaló hacia una alcoba. Superficialmente el modo de vida de Estcarp era medieval, pero Simon descubrió que sus moradores tenían evidentemente algunas opiniones modernas sobre saneamiento. Se encontró con agua corriente, caliente, que salía de un tubo de la pared sin más que hacer girar una palanca, y con un tarro de crema, suavemente perfumada, que una vez aplicada, al retirarla se llevaba con ella toda sombra de barba. Y con estos descubrimientos, recibió una lección de idioma, hasta que consiguió un vocabulario cada vez mayor. Koris repetía pacientemente cada palabra hasta que Simon la aprendía correctamente.

La actitud del oficial era de una estudiada naturalidad. No efectuaba aperturas amistosas, a excepción de las instrucciones del lenguaje, ni aceptaba los intentos de Simon para tener una conversación más personal. De hecho, cuando Tregarth se colocó una prenda de vestir prevista para ser utilizada a la vez como camisa y como chaqueta, Koris se volvió a medias en la repisa de la ventana para mantener su vista fija en el cielo diurno.

Simon sopesó la automática en su mano. El oficial escarpiano parecía indiferente a que el extranjero fuera o no armado. Al final Tregarth la deslizó hasta su cinturón sobre su flaco y por entonces ya vacío vientre, e hizo señas de que estaba preparado para marchar.

La habitación daba a un corredor, a unos pocos pasos de una escalera descendente. La impresión que Simon recibía de que todo aquello tenía una antigüedad inconmensurable quedó confirmada por el profundo desgaste de los escalones de piedra y por un surco que corría por la pared donde los dedos debían haber pasado durante eones. La luz llegaba pálidamente desde unos globos colocados lejos y por encima de sus cabezas en unos cestos metálicos, pero la naturaleza de aquella luz quedó para él como un misterio más.

Un vestíbulo más ancho estaba al final de la escalera y había hombres que pasaban por allí. Algunos que llevaban cota de malla con placas eran guardias de servicio, otros utilizaban ropa más cómoda, como la que Simon llevaba entonces. Saludaron a Koris y miraron a su acompañante con una oscura curiosidad que éste consideró desconcertante, pero ninguno de ellos habló. Koris tocó el brazo de Tregarth y le hizo señas para que se acercara a una puerta con cortinas, levantando una de las piezas de tela de tal manera que sugería una orden.

Otro vestíbulo se extendía detrás del primero. Pero allí la piedra desnuda de las paredes estaba cubierta con colgaduras que llevaban dibujados los mismos símbolos que había visto en el dosel de la cama, medio familiares y medio extraños. Un centinela se puso firme en el extremo lejano, elevando la empuñadura de su espada hasta sus labios. Koris levantó una segunda cortina, pero en esta ocasión invitó a Simon a que pasara.

La habitación parecía mayor de lo que era a causa de la bóveda que quedaba muchísimo más alta que el nivel de sus cabezas. Allí los globos luminosos eran más potentes y sus rayos, aunque no alcanzaban hasta aquellas elevadas zonas de sombra, mostraban claramente a la gente que había debajo.

Le esperaban dos mujeres. Había visto ya a la primera en el torreón, pero tuvo que mirarla otra vez para reconocerla, era la mujer que había escapado de los cazadores de Alizon y que estaba de pie, con su mano derecha en el respaldo de una silla alta donde se sentaba su compañera. Aquel cabello desmelenado y empapado de antes estaba enrollado con mucha austeridad dentro de una red de plata, y toda ella estaba cubierta recatadamente desde la garganta a los tobillos con una túnica de un tono más apagado. Su único adorno era un cristal igual al ovalado y mate que había llevado en la cinta de su muñeca, pero el de ahora colgaba de una cadena en forma tal que la piedra descansara entre los montículos de sus senos.

—¡Simon Tregarth!

La mujer que estaba sentada fue la que le llamó, por lo que sus ojos se fijaron sobre ella y descubrió que ya no podía apartarlos.

Tenía la misma cara triangular, los mismos ojos inquisidores, los mismos rizos de negros cabellos metidos en la red. Pero el poder que de ella emanaba era impactante. Era incapaz de decir qué edad tenía, de algún modo podía haber visto colocar las primeras piedras de Estcarp unas sobre otras. Pero a él le parecía que no tenía edad. Su mano se movió rápidamente y lanzó una bola hacia él, una bola al parecer de igual material cristalino mate que el de la gema que ella y su lugarteniente llevaban como joyas.

Simon la cogió. En contacto con su piel no parecía fría, como había esperado, sino tibia. Y cuando instintivamente la colocó en el hueco de sus manos, las de ella se cerraron sobre su propia joya, un gesto que fue imitado por su compañera.

Tregarth nunca pudo explicar después, incluso a sí mismo, lo que siguió. En alguna forma misteriosa, rememoró en su mente la serie de acciones que le habían llevado hasta el mundo de Estcarp, y tuvo la impresión de que cuando lo hacía, aquellas mujeres calladas estaban viendo lo que veía y hasta cierto punto compartían sus emociones. Cuando hubo terminado fluyó hacia él una corriente de información.

Se encontraba en la fortaleza principal de un país amenazado, tal vez condenado. La antigua tierra de Estcarp estaba amenazada desde el norte y desde el sur, y también por mar desde el oeste. Sólo gracias a que ellos eran los herederos de unos conocimientos antiquísimos, las gentes morenas de sus campos, de sus pueblos y de sus ciudades eran capaces de contener la presión. La suya podía ser una causa perdida, pero querían caer luchando hasta el último golpe de espada del último guardia vivo, hasta que la última arma explosiva pudiera ser disparada por hombre o mujer que pusiera sus manos sobre ella.

Aquella misma ansia que había atraído a Simon para que pasara bajo el arco pétreo del patio de Petronius hasta esta tierra, estaba ávida y viva una vez más. No le pidieron nada, porque su orgullo era inflexible. Pero entregó su lealtad a la mujer que le había interrogado; en aquel momento había elegido bando con las prisas y el entusiasmo de un muchacho de corazón abierto. Sin que hubiera una sola palabra hablada entre ellos, Simon había entrado al Servicio de Estcarp.

CAPÍTULO IV LA LLAMADA PROCEDENTE DEL DOMINIO DE SULCAR

Simon levantó el pesado jarro hasta sus labios. Sobre el borde de la vasija vigiló atentamente la escena. En sus primeros encuentros había creído que la gente de Estcarp era sobria, ensombrecida por el aplastante peso de los años, los últimos restos de una raza moribunda que se había olvidado de todo excepto de sus sueños del pasado. Pero durante las últimas semanas había aprendido poco a poco lo superficial que había sido aquel juicio. Ahora, en el comedor del cuartel de los guardias, su atención saltaba de una cara a otra, y no era la primera vez, reconsiderando a aquellos hombres con los que compartía el turno diario de deberes y tiempo libre.

Sus armas eran extrañas. Había tenido que aprender los golpes de filo de la espada para usarlos en las refriegas tumultuosas, pero sus lanzadores de dardos le resultaban familiares, y al igual que su automática, le presentaban pocos problemas. Jamás podría emular a Koris como guerrero: su respeto por la habilidad del joven no tenía límites. Sin embargo Simon conocía suficientemente las tácticas de otros ejércitos, de otras guerras para poder hacer sugerencias que incluso aquel comandante reservado llegaba a apreciar.

Simon se había preguntado cómo sería recibido entre los guardias ya que, después de todo, éstos se enfrentaban a los que tenían las probabilidades mejores y para ellos cualquier extranjero podía representar un enemigo, una brecha en su muro de defensa. Sólo que no había tomado en cuenta los modos de ser de Estcarp. Aislada entre las naciones de aquel continente, Estcarp estaba dispuesta a dar la bienvenida a quien llegara con una historia tan insensata como la suya. Debido a que el poder de aquel antiguo lugar estaba fundado sobre ¡la magia!

Tregarth paladeó el vino antes de tragarlo, considerando objetivamente el asunto de la magia. Esta palabra podía significar trucos de prestidigitación, podía cubrir las farsas supersticiosas o podía representar algo muchísimo más poderoso. Voluntad, imaginación y fe eran las armas de la magia tal como la utilizaba Estcarp. Era evidente que conocían ciertos métodos de enfocar o intensificar aquellas voluntades, imaginación y fe. Pero el resultado final era que estaban libres por completo de prejuicios sobre cosas que no podían ser vistas, tocadas ni tener existencia visible.

Y el odio y miedo de sus vecinos se fundaba precisamente en esta base: la magia. Para Alizon en el norte y para Karsten en el sur, el poder de las Brujas de Estcarp era malvado. No tolerarás que una bruja viva. Cuántas veces se había puesto esto en boca en su propio mundo como una maldición contra los inocentes y los culpables por igual, y con unos motivos muchísimo menos importantes.

Porque el matriarcado de Estcarp tenía poderes que estaban más allá de cualquier explicación humana, y los usaba despiadadamente cuando era necesario. Simon había ayudado a que una bruja escapara de Alizon hasta donde se había aventurado para ser ojos y oídos para su pueblo.

Una bruja… Simon bebió otra vez. No todas las mujeres de Estcarp tenían el Poder. Era un talento que se transmitía deliberadamente de familia a familia, de generación en generación.

Las que pasaban las pruebas cuando niñas eran trasladadas a la ciudad central para su instrucción y llegaban a estar dedicadas a su orden. Incluso desaparecían sus nombres, porque dar a otro el nombre de uno, era como darle una parte de su identidad, con lo que a partir de entonces, el receptor tenía poder sobre el dador. Simon pudo comprender entonces la enormidad de su petición cuando preguntó el nombre de la mujer en cuya compañía había escapado por el páramo.

Además, el Poder no era estable. Su utilización, más allá de cierto punto, desgastaba duramente a la bruja. Ni tampoco podía ser requerido a voluntad. Algunas veces era capaz de fallar en algún momento crucial. Por eso, a pesar de las brujas y sus enseñanzas, Estcarp tenía también sus guardias revestidos con cotas de malla, líneas de fortalezas a lo largo de sus fronteras, y sus espadas a punto en muchas vainas.

—Sa…

El taburete que estaba a su lado fue apartado bruscamente de la mesa cuando un recién llegado balanceó su pierna por encima para sentarse.

—Hace calor, considerando la estación.

Un casco golpeó sobre la mesa y un largo brazo se tendió para alcanzar el jarro de vino.

El halcón que estaba en el casco abandonado miraba vidriosamente. Su plumaje de metal forjado con primor, parecía estar hecho con plumas verdaderas. Koris bebió mientras le disparaban preguntas desde toda la mesa, de la misma manera que los hombres podían dirigir dardos con propósitos más mortíferos. Existía disciplina en las fuerzas de Estcarp, pero fuera de servicio no existían grados y los hombres que estaban alrededor de la mesa estaban ávidos de noticias. Su comandante golpeó con cierta fuerza la mesa con el jarro y respondió enérgicamente:

—Según mi opinión, oiréis el clarín de asamblea antes de la hora de cerrar la verja. Ha sido Magnis Osberic el que ha pedido un salvoconducto desde el camino del oeste. Y llevaba un séquito con equipo completo de guerra. Pienso que Gorm quiere armar jaleo.

Sus palabras se convirtieron al final en silencio. Todos ellos, y entonces ya se incluía en este todos a Simon, sabían lo que Gorm representaba para el capitán de la guardia. Por derecho legítimo la señoría de Gorm debía haberse quedado en las manos poderosas de Koris. Su tragedia personal no había empezado allí, pero había terminado en aquella isla cuando, herido y solo, había llegado a la deriva desde sus playas, boca abajo, en un bote de pesca que hacía agua.

Hilder, señor defensor de Gorm, había sido obligado por la tempestad a quedarse en aquellos páramos, que eran una tierra de nadie entre Alizon y las llanuras de Estcarp. Allí, separado de sus hombres, cayó al suelo desde un caballo que había tropezado y se rompió un brazo. Semiaturdido por el dolor y la fiebre había cometido el error de ir a parar a las tierras de los hombres de Tor, una raza extraña que había ocupado los pantanos contra todos los que se acercaban, no permitiendo ninguna usurpación de su empapado dominio por cualquier hombre o raza.

El porqué Hilder no había sido asesinado en aquellos pantanos o expulsado de ellos fue y sigue siendo un misterio. Pero no contó su historia a su regreso a Gorm, algunos meses después, curado ya su cuerpo y llevando con él una esposa reciente. Y los hombres de Gorm, o mejor dicho: las mujeres de Gorm no quisieron saber nada de aquel matrimonio, murmurando que había sido impuesto a su señor a cambio de su vida. Porque la mujer que había llegado con él era contrahecha de cuerpo, y aún más rara de espíritu, siendo de la sangre legítima de Tor. A su debido tiempo parió a Koris y después se marchó. Tal vez murió, o tal vez se escapó para regresar con los suyos, y Gorm estuvo tan contento de haberse librado de tal señora que no hizo preguntas.

Sólo quedó Koris, con la cabeza de un noble de Gorm y el cuerpo de un ser de los pantanos, cosa que nunca permitieron que olvidara. Y con el tiempo, Hilder tomó una segunda esposa, Orna, la hija con muy buena dote de un capitán de navegación de altura. De nuevo Gorm murmuró y confió. De modo que no pudieron desear más la aceptación del segundo hijo Uryan, que, se veía fácilmente, no tenía una sola gota sospechosa de sangre extranjera en las venas de su perfecto cuerpo joven.

Cuando llegó su hora, Hilder murió. Pero había tardado mucho en morir y los murmuradores habían tenido ocasión sobrada de prepararse para aquel día. Se equivocaron aquellos que creyeron que utilizarían para sus propósitos a Orna y Uryan, porque la Señora Orna, de origen comerciante y astuta, no era una mujer de su casa que pudiera ser engañada fácilmente. Uryan era todavía un chiquillo, y ella sería su regente, aunque había quien se opondría a esto a menos que ella hiciera una demostración de fuerza.

No fue tonta cuando hizo enfrentar a un señor de Gorm contra otro, debilitando a ambos mientras conservaba intactas sus propias fuerzas. Pero fue la peor tonta del mundo cuando se volvió hacia otro lado para encontrar apoyo. Porque fue Orna quien trajo la ruina negra a Gorm cuando llamó en secreto a la flota de Kolder para que apoyara su gobierno.

Kolder estaba asentada sobre la orilla del mundo marino, precisamente donde sólo se podría encontrar un hombre entre diez mil marinos que pudiera indicar su situación. Porque los hombres honrados, o los hombres humanos se mantenían a distancia de aquel puerto horrible y no amarraban en sus muelles. Era aceptado en todas partes que los de Kolder no eran como los demás hombres, y era una maldición estar obligado a tener cualquier contacto con ellos.

El día de la muerte de Hilder dio paso a una noche de terror rojo. Y sólo alguien que tuviera la fuerza sobrehumana de Koris habría podido escapar de la red que le habían tendido. Allí sólo había muerte porque cuando los Kolder llegaron a Gorm, Gorm dejó de existir. Si allí quedaba alguno de los que habían conocido la vida bajo Hilder, vivía sin esperanza alguna. Porque de los Kolder era ahora Gorm, así era y no sólo la isla de Gorm, porque en aquel mismo año habían levantado torres en otro lugar de la costa y había nacido una ciudad llamada Yle. Aunque ninguno de los hombres de Estcarp había ido a Yle… voluntariamente.

Aquella Yle estaba situada como una mancha de ilegalidad que se extendía entre Estcarp y su único aliado poderoso hacia el oeste: los marinos vagabundos del Dominio de Sulcar. Estos comerciantes-luchadores que conocían los lugares salvajes y diferentes tierras, habían construido su plaza fuerte, como favor de Estcarp, en una lengua de tierra que apuntaba hacia el mar, que era su camino para dar la vuelta al mundo. Los capitanes comerciantes eran los marinos del Dominio de Sulcar, pero también eran luchadores que se paseaban sin oposición por un millar de puertos. Ningún soldado de caballería de Alizon o escudero de Karsten hablaba a un hombre de Sulcar, a no ser en voz baja, y eran apreciados como hermanos espadachines por los guardias de Estcarp.

—Magnis Osberic no es uno que cabalgue con sus flechas para entablar una demanda a menos que ya domine sus murallas —hizo notar Tunston, el suboficial más antiguo que mantenía a raya a las fuerzas de Estcarp. Se levantó para estirarse—. Será mejor que nos ocupemos de nuestros equipos. Si el Dominio de Sulcar grita pidiendo ayuda, desenvainaremos las espadas.

Koris sólo movió la cabeza con un gesto preocupado para dar su conformidad a esto. Había mojado el dedo en su jarro y trazaba líneas en la mesa restregada que tenía delante, masticando sin darse cuenta un trozo aplanado de pan moreno. Aquellas líneas tenían significado para Simon, que miraba por encima de la joroba del otro, porque eran duplicados de los mapas que había visto en el cuarto de reuniones del torreón. La lengua de tierra, que terminaba con el Dominio de Sulcar en su punta, formaba un brazo que rodeaba una amplia bahía, de modo que a través de la extensión de agua, la ciudad de los comerciantes quedaba enfrente, aunque había muchos kilómetros entre ellos y Aliz, que era el puerto más importante de Alizon. En los confines de la misma bahía, estaba la protegida isla de Gorm. Y en aquel lugar, Koris marcó cuidadosamente un punto para dar la situación de Sippar, que era su ciudad principal.

Por extraño que pudiera parecer, Yle no estaba situada en el lado que daba hacia la bahía, sino en la parte del suroeste de la línea de costa, de cara al mar abierto. Hacia el sur había una línea de costa abrupta que llegaba hasta el Ducado de Karsten, que no era más que unos acantilados rocosos sin un lugar de anclaje seguro para ninguna clase de nave. La bahía de Gorm había sido para el antiguo Estcarp la mejor salida al océano occidental.

El capitán de los guardias estudió su trabajo durante unos momentos y luego soltando una exclamación de impaciencia frotó con la mano por encima de él, emborronando los trazos.

—¿Sólo hay un camino que conduzca al Dominio de Sulcar? —preguntó Simon.

Con Yle hacia el sur y Gorm hacia el norte, las partidas de cada uno de los puestos de los Kolder podían dividir fácilmente en dos el camino de la península sin tener que desplazarse demasiado.

Koris rió.

—Existe otro camino tan antiguo como el mundo. Nuestros antepasados no pudieron prever los Kolder en Gorm (¿quién en su sano juicio hubiera podido hacerlo?). Para convertir este camino en seguro —posó su pulgar sobre el punto que había hecho para representar Sippar y apretó sobre la madera endurecida por los años como si estuviera aplastando inexorablemente un insecto—, tenemos que hacerlo aquí. Has de curar una enfermedad tratando su origen y no la fiebre, que no es más que la consecuencia residual de su presencia en el cuerpo. Y en este caso —alzó su mirada poco amablemente hacia Tregarth— no tenemos idea sobre dónde hemos de actuar.

—Un espía…

El oficial de los guardias rió de nuevo.

—Veinte hombres ya han ido desde Estcarp a Gorm. Eran hombres que habían soportado unos cambios en su aspecto, sin saber si alguna vez podrían volver a ver su propia cara en un espejo, pero pasaron por esto con satisfacción, unos hombres que habían sido fortificados con cada uno de los hechizos que la sabiduría de aquí podía suministrar para armarles. ¿Y qué es lo que hemos obtenido de Sippar? ¡Nada! Porque aquellos hombres de Kolder no son como los demás hombres y no sabemos nada de sus dispositivos de detección, salvo que al parecer son infalibles. Al final, la Guardiana prohibió que hubiera más aventuras de éstas, puesto que el drenaje de Poder era excesivamente grande considerando que en todas las ocasiones sólo teníamos el fracaso como respuesta. Yo mismo he intentado ir, pero han dispuesto un hechizo de frontera que no puedo romper. Desembarcar en Gorm podría representar mi muerte, y puedo servir mejor a Estcarp si sigo vivo. No, no podremos arrancar esta llaga hasta que caiga Sippar, y todavía no tenemos esperanzas de conseguir esto.

—¿Pero y si el Dominio de Sulcar fuera amenazado?

Koris alcanzó su casco.

—En este caso, amigo Simon, ¡cabalgaremos! Porque esta es la rareza de los kolderianos: cuando luchan sobre su propia tierra o sobre sus propios barcos, siempre obtienen la victoria. Pero cuando asaltan territorio limpio sobre el que no haya caído todavía su sombra, todavía existe la posibilidad de hacer correr su sangre, de atacarles con las espadas y herirles profundamente. Y si vamos con los hombres de Sulcar, los halcones de la guerra se alimentarán bien. Dejaré mi señal en los Kolders cuando y mientras pueda.

—Cabalgaré contigo.

Aquello era una afirmación y no una pregunta. Simon se había contentado con esperar, para aprender. Él mismo se había dedicado a su instrucción con la paciencia que tan dolorosamente había adquirido en los siete últimos años, porque sabía que hasta que no dominara las habilidades que significaban la vida o la muerte no podría tener esperanzas de independencia. Alguna que otra vez, durante las guardias nocturnas, se había preguntado si el tan cacareado Poder de Estcarp se había utilizado para conseguir su aceptación del statu quo sin que hiciera preguntas o se rebelase. Si había sido así, aquel encantamiento ya se hacía cada vez más débil; había decidido ver otras cosas de aquel mundo además de la ciudad, y sabía que si no cabalgaba entonces con la guardia, iría solo.

El capitán le estudió.

—No vamos a una incursión rápida.

Simon permaneció sentado, sabiendo que al otro no le agradaba que le miraran desde arriba y deseando convencerle con aquella cortesía que nada le costaba.

—¿Cuándo te he parecido un hombre que sólo espera victorias fáciles? —puso un mordiente amargo al decirlo.

—En este caso piensa que sólo puedes confiar en tus dardos. ¡Como espadachín todavía estás muy poco por encima de un vigilante de establo de Karsten!

Simon no se enfadó por aquel desprecio porque sabía que se ajustaba completamente a la verdad. Como un tirador de lanzadardos podía igualarse a los mejores y por muy poco no era el campeón. La lucha y el combate sin armas, a los que había aportado sus conocimientos de judo, le habían proporcionado una reputación entre los hombres que estaban llegando a las fortalezas de la frontera; pero en la utilización de la espada todavía era poco mejor que los torpes reclutas que en sus mentones sólo tenían el vello de la pubertad que pudiera afeitarse. Y además balanceaba una maza que Koris manejaba con gran facilidad, como si fuera una pesada carga que le hiciera doblar la espalda.

—Entonces que sean los dardos —replicó rápidamente—. Pero cabalgaré.

—Que sea así. Pero veamos primero si cualquiera de nosotros debe ponerse en camino.

Aquello quedó decidido en el cónclave al que fueron convocados los oficiales que estaban a las órdenes de Koris y las brujas que estaban de servicio en el cuartel. Aunque Simon no tenía una posición oficial en aquella compañía, se aventuró a seguir al capitán, y como no le impidieron la entrada, tomó asiento en la banqueta de una ventana para poder estudiar la concurrencia y hacer sus conjeturas.

La Guardiana que mandaba en el cuartel y en Estcarp, la mujer sin nombre que le había interrogado cuando llegó por primera vez, presidía. Y detrás de la silla que ocupaba estaba la hechicera que había huido de los sabuesos de Alizon. Había cinco más de las de la congregación, sin edad (y en cierto modo asexuadas) pero todas con mirada penetrante y vigilante. Simon decidió que prefería, con mucho, luchar respaldado por ellas que estar en el bando contrario. Nunca había conocido a alguien como ellas, ni visto una personalidad con más fuerza.

Pero delante de ellos estaba un hombre que tendía a hacer que parecieran pequeños sus alrededores. En cualquier otra compañía sin duda habría dominado la escena. Los hombres de Estcarp eran enjutos y altos, pero aquel hombre era como un toro de bronce y a su lado parecían muchachos que no hubieran alcanzado todavía su desarrollo. La placa de armadura que protegía su pecho podía haber bastado para fabricar casi dos escudos para la guardia, sus hombros y brazos hacían juego con los de Koris, pero el resto de su cuerpo estaba en proporción.

Llevaba su barba afeitada, pero en su ancho labio superior se erizaba un mostacho que se extendía sobre sus curtidas mejillas. Sus cejas proporcionaban una segunda línea pilosa en la parte superior de su cara. El casco que llevaba en la cabeza estaba rematado por la cabeza de un oso modelada con gran pericia y cuyo hocico se fruncía en un gruñido de advertencia. Y una gran piel de oso teñida y forrada con una tela de color amarillo azafrán, constituía su abrigo con las uñas de oro de las patas anteriores que se enganchaban unas con otras bajo su mandíbula cuadrada.

—Nosotros, los del Dominio de Sulcar, mantenemos la paz de los comerciantes —Era manifiesto que intentaba controlar su voz dando un tono más en consonancia con la pequeña habitación, pero retumbaba por ella—. Y la mantenemos con nuestras espadas, si es necesario. Pero contra los magos de la noche, ¿para qué sirve el buen acero? Yo no peleo con el antiguo conocimiento.

Se dirigió directamente a la Guardiana, ya que estaban cara frente a cara a través de una mesa de transacciones.

—A cada hombre sus propios dioses y poderes, y Estcarp nunca ha obligado a los otros a tener sus creencias. Pero Kolder no es igual. Salta fuera y sus enemigos desaparecen. Se lo digo a usted, Señora: nuestro mundo se está muriendo a no ser que nos levantemos para detener juntos esta marea.

—¿A visto usted, Jefe Comerciante —preguntó la mujer— alguna vez un hombre nacido de mujer que pueda controlar las mareas?

—¡Controlarlas no, pero sí viajar con ellas! Ésta es mi magia —Golpeó su coselete con el pulgar con un gesto que podría haber sido teatral, si no fuera que en su caso estaba indicado—. ¡Pero no se puede viajar con Kolder, y ahora planean atacar el Dominio de Sulcar! Dejad que los estúpidos cerebros de Alizon crean que podrán mantenerse a distancia, ya recibirán lo suyo a su tiempo, después que los de Gorm. ¡Pero los hombres de Sulcar guarnecen sus fortalezas… y luchan! Y si nuestro puerto desapareciese, estas mareas marinas barrerían muy cerca de usted, Señora. Se rumorea que usted posee la magia del viento y la tormenta, del mismo modo que los conjuros para retorcer la forma de un hombre y su inteligencia. ¿Podrá vuestra magia levantarse contra Kolder?

Las manos de ella se colocaron sobre la joya de su pecho y la acarició.

—Es verdad lo que digo ahora, Magnis Osberic: No lo sé. Kolder es desconocido, no hemos sido capaces de abrir brecha en sus murallas. En cuanto al resto, estoy de acuerdo. Ha llegado el momento de que adoptemos una postura. Capitán —saludó a Koris—, ¿cuál es su opinión sobre este asunto?

Su hermosa cara no perdió su amarga sombra, pero sus ojos estaban encendidos.

—¡Digo que en tanto podamos utilizar nuestras espadas, dejadnos hacerlo! Con vuestro permiso, Estcarp cabalgará hacia el Dominio de Sulcar.

—Las espadas de Estcarp cabalgarán, si esta es vuestra decisión, Capitán, porque vuestro es el camino de las armas y habláis de acuerdo con ello. Pero también el otro Poder cabalgará en vuestra compañía, con lo que os daremos toda la fuerza que tengamos.

No hizo ninguna señal de llamada, pero la hechicera que había espiado en Alizon salió de detrás de la silla para quedarse en pie junto a la mano derecha de la Guardiana. Sus ojos oscuros e inclinados se pasearon por la compañía hasta encontrar a Simon que estaba sentado aparte. ¿Acaso por un instante, para apagarse enseguida, había pasado la sombra de una sonrisa desde sus ojos a sus labios? Él no podía haberlo jurado, pero pensó que había sucedido así. No comprendía por qué, pero en aquel momento, Simon se daba cuenta de que había un hilo de unión muy frágil entre ellos, y no sabía si le irritaba o no, tener el más tenue de los vínculos.

A media tarde, cuando cabalgaban para salir de la ciudad, Simon descubrió que por algún azar, su montura igualaba el paso de la de ella. Al igual que los hombres de la guardia, vestía cota de malla y el casco con la bufanda. No había diferencia exterior entre ella y el resto, porque de su cintura colgaba una espada, y las mismas armas de cinto que llevaba Simon.

—Hombre guerrero de otro mundo —la voz de ella era baja y él creyó que era sólo para sus oídos—, así que otra vez los dos volvemos a viajar por un mismo camino.

Había algo en la serena compostura de ella que a él le irritaba.

—Confiemos en que en esta ocasión vamos a cazar y no a ser cazados.

—A cada uno le llega su día —ella parecía indiferente—, en Alizon fui traicionada, y estaba desarmada.

—Y ahora cabalga con espada y pistola.

Ella miró su propio equipo y rió.

—Sí, Simon Tregarth, con espada y pistola… y otras cosas. Pero tienes razón en uno de tus pensamientos: nos damos prisa para llegar a una triste reunión.

—¿Haciendo predicciones, Señora?

Su impaciencia maduró. Por el momento era un incrédulo. Resultaba mucho más fácil confiar en el acero que se adaptaba a la mano que en indicios, miradas y sentimientos.

—Prediciendo, Simon —Sus estrechos ojos le miraban todavía con la sombra de una sonrisa en alguna parte de sus profundidades—. No es que formule hechizos ni preguntas sobre ti, hombre de otra tierra. Pero sé esto: nuestros dos hilos de la vida han sido cogidos juntos por la Mano de la Guardiana Suprema. Lo que queramos y lo que vendrá, pueden ser dos cosas muy diferentes. Esto diré no sólo a ti, sino a toda esta compañía: guardaos del sitio donde las rocas forman un arco alto y suena el grito del águila marina.

Simon se esforzó para responderle con una sonrisa.

—Créame, Señora, en esta tierra vigilo como si tuviera varios ojos en círculo alrededor de mi cabeza. Ésta no es mi primera incursión.

—Tal como ya es sabido. Si no fuera así, no cabalgarías con los halcones —indicó con un gesto del mentón hacia Koris—. Si no fueras del metal adecuado, éste no querría saber nada de ti. Koris es de raza de guerreros, y es un jefe nato… ¡para el provecho de Estcarp!

—¿Y usted prevé este peligro para el Dominio de Sulcar? —presionó.

Sacudió la cabeza.

—Has oído lo que ocurre con el Don. Nos son concedidas algunas partes pequeñas y fragmentadas, pero nunca la totalidad del cuadro. Pero en el cuadro de mi mente no hay paredes de ciudad. Y creo que está situado más cerca que la orilla del mar. Ten preparada tu pistola de dardos o desnuda estos sabios puños tuyos —Volvía a divertirse, pero su risa no era de mofa, sino que mejor se diría que era un abierto buen humor de camaradería. Simon sabía que debía aceptarla en los términos que ella misma ofrecía.

CAPÍTULO V LA BATALLA CONTRA LOS DEMONIOS

Las tropas que habían salido de Estcarp lo hicieron a buen paso, pero les quedaba todavía una jornada por delante cuando cabalgaron más allá del último de los puestos fronterizos y se dirigieron a lo largo de la curva de la carretera que conducía al puerto marino. Habían cambiado regularmente de monturas en la serie de instalaciones de la Guardia y pasado la noche en la última torre de guardia, gracias a lo que podían sostener un trote regular que se devoraba los kilómetros.

A pesar de que los hombres de Sulcar no cabalgaban con la misma facilidad que la Guardia, se aferraban rígidamente a sus sillas de montar que parecían demasiado pequeñas para su corpulencia (Magnis Osberic no era el único de su estatura) y seguían cabalgando con el ánimo inconmovible de los hombres para los que el mismo tiempo era un enemigo amenazante.

Pero la mañana era espléndida y había allí zonas de arbustos con flores púrpura que captaban el resplandor del sol. El aire llevaba la promesa de las olas saladas que había más adelante, y Simon notó en su corazón una alegría que creía haber perdido hacía mucho tiempo. No se dio cuenta de que iba tatareando hasta que una ronca voz familiar llegó desde su izquierda.

—Los pájaros cantan antes de que el halcón ataque.

Recibió aquella broma con buen humor.

—Rehúso escuchar los graznidos de la desgracia porque hace un día excelente.

Ella tiró de la bufanda de malla que envolvía sus hombros y garganta, como si sus suaves pliegues fueran una especie de dogal.

—El mar… se percibe en el viento —su mirada vagó hacia adelante, donde el camino serpenteaba hasta llegar al horizonte—. Los de Estcarp tenemos una porción de mar en las venas. Es por esto que la sangre de Sulcar puede mezclarse con la nuestra, como ha sucedido alguna vez. Algún día me iré por el mar, como una aventura. Existe para mí una atracción en la fuerza de las olas cuando se retiran de la playa.

Sus palabras eran un murmullo cantarín, pero de repente Simon se puso alerta, y la canción que tatareaba murió en su garganta. Podría ser que no tuviera los dones de las hechiceras de Estcarp, pero en lo profundo de su interior algo que se revolvía empezó a vivir, y antes de que racionalizara su pensamiento, su mano se alzó hacia arriba como una señal que procediera de su pasado y refrenó su caballo.

—¡Sí! —La mano de ella se alzó en el aire, haciéndose eco de la de él, y los hombres que iban detrás se detuvieron. La cabeza de Koris se volvió rápidamente, repitió la señal y toda la compañía se detuvo.

El Capitán cedió su puesto de cabeza momentáneamente a Tunston y retrocedió. Habían desplegado sus ojeadores por los flancos, y nada podía ser achacado a falta de vigilancia.

—¿Qué es esto? —preguntó Koris.

—Corremos hacia algo —Simon inspeccionó el terreno que tenía delante, que aparecía inocentemente abierto bajo el sol. Nada se movía, excepto un pájaro que describía espirales a gran altura. El viento se había calmado de manera que ni sus ráfagas alteraban las zonas de arbustos. Pero apostaría toda su experiencia y juicio sobre el hecho de que delante de ellos estaba preparada una trampa dispuesta a cerrar de golpe sus mandíbulas.

La sorpresa de Koris fue pasajera. Ya había mirado de Simon a la hechicera. Ésta se sentaba inclinada hacia adelante en su silla, con sus narices expansionadas, como si respirara profundamente. Tal vez percibía el rastro como pudiera hacerlo un perro cazador. Dejó caer las riendas y movió sus dedos haciendo determinados signos, y luego asintió enérgicamente varias veces con completa convicción.

—Este hombre está en lo cierto. Hay un espacio negro hacia adelante. Un espacio que no puedo penetrar. Puede haber una barrera de fuerzas, u ocultar un ataque.

—¿Pero cómo puede él…? ¡El Don no es suyo! —La protesta de Koris fue inmediata y dura. Lanzó una mirada a Simon, que éste no pudo interpretar, pero que no era de confianza. Después dio órdenes, espoleando su caballo hacia adelante para dirigir uno de los barridos circulares que tenían el propósito de atraer a terreno abierto a un enemigo ansioso.

Simon sacó su pistola de dardos. ¿Cómo sabía… cómo había podido saber que avanzaban hacia un peligro? En el pasado había tenido trazas de esta precognición, como la noche que se había encontrado con Petronius, pero nunca habían sido tan agudas y claras, con una fuerza que aumentaba según cabalgaba.

La hechicera se mantenía tras él, justamente detrás de la primera línea de Guardias, y entonces cantaba. Del interior de su chaqueta de malla había sacado aquella joya nublada que era a la vez su arma y la insignia de su profesión. La sostuvo en alto sobre su cabeza hasta donde alcanzaba con el brazo y gritó alguna orden en un idioma distinto del que Simon había aprendido laboriosamente.

Llegaron a la vista de una formación natural de rocas que apuntaban hacia el cielo como los colmillos de una gigantesca mandíbula, donde el camino pasaba por entre dos que se unían en forma que recordaban un arco. Al pie de aquellas erectas rocas había una masa de matorrales, algunos muertos y de color pardo y otros vivos y verdes, que formaban una pantalla.

Desde la gema, una punta de espada de luz cayó sobre el más alto de aquellos dientes de piedra, y de la unión del rayo y la roca se extendió una niebla serpenteante que se hizo más espesa convirtiéndose en una nube algodonosa que envolvía y ocultaba los pilares y la vegetación.

De aquel coágulo de materia blanca grisácea, saltó repentinamente el ataque, una oleada de hombres armados y acorazados se lanzaron hacia adelante a la carrera y en completo silencio. Sus cascos les envolvían toda la cabeza y tenían visera, dándoles el aspecto sobrenatural de unas aves de presa picudas. Y el hecho de que avanzaran sin llamadas ni órdenes entre sus filas se añadía al carácter misterioso de su repentina aparición.

—¡Sul… Sul… Sul…! —Los vagabundos del mar habían desenvainado las espadas y las agitaban al ritmo de estos retumbantes gritos, mientras constituían una línea que se agudizaba en forma de cuña en la que Magnis Osberic era la punta.

La Guardia no lanzó grito alguno, ni Koris dio órdenes. Pero los tiradores eligieron sus hombres y dispararon, los espadachines cabalgaron hacia adelante con sus hojas dispuestas. Tenían la ventaja de ir montados, mientras que su silencioso enemigo iba a pie.

Simon había estudiado la armadura de batalla de Estcarp y sabía dónde estaban los puntos débiles. No podía saber si sucedía lo mismo con la armadura de Kolder, pero apuntó al sobaco de un hombre que estaba golpeando al primero de los Guardias que había alcanzado la ola más avanzada de las fuerzas enemigas. El Kolder dio una vuelta en redondo y se derrumbó, enterrando en el suelo su puntiaguda visera.

—¡Sul… Sul… Sul…!

Los gritos de guerra de los hombres de Sulcar eran como un rugir de rompientes cuando se encontraron los dos bandos de luchadores, se mezclaron y giraron para presentar combate. Durante los primeros momentos de confusión, Simon no estaba atento a lo que no fuera su propio papel en el asunto, que era la necesidad de encontrar un blanco, pero más adelante empezó a notar la calidad de los hombres con los que batallaban.

Porque las fuerzas de Kolder no hacían el menor intento de propia preservación. Hombre tras hombre se iban ciegamente a buscar la muerte porque no pasaron a tiempo del ataque a la defensa. No había esquiva, no levantaban la espada o el escudo para protegerse de los ataques. Los soldados de a pie lucharon con una ferocidad sorda, pero casi completamente mecánica. Eran como juguetes de relojería, pensó Simon, se les da cuerda y echan a andar.

¡Sin embargo aquellos tenían fama de ser los enemigos más formidables conocidos en aquel mundo! Y les estaban venciendo fácilmente, como un niño podría empujar y derribar una fila de soldados de juguete.

Simon bajó su pistola. Algo en su interior rechazaba seleccionar entre aquellos luchadores ciegos. Espoleó su caballo hacia la derecha, a tiempo de poder ver que una de aquellas cabezas picudas se dirigía en su dirección. El Kolder se acercó a un trote rápido. Pero no se ocupó de Simon, como éste esperaba. En cambio saltó como un tigre hacia el jinete que iba detrás: la hechicera.

El dominio que tenía de su caballo la salvó del pleno embate de aquel ataque, y su espada golpeó hacia abajo. Pero el golpe no fue limpio porque fue a dar en la visera del Kolder lo que lo hizo desviar sobre su hombro.

A pesar de lo ciego que pudiera estar en ciertos aspectos, el individuo sabía lo suyo del trabajo con la espada. La pieza de acero azul que llevaba en la mano destelló y cayó sobre el arma de la hechicera arrebatándosela de la mano. Luego dejó a un lado su propia arma, y su guante protegido por la malla la agarró por el cinturón, arrancándola de la silla a pesar de sus esfuerzos por resistirse, con una facilidad igual a la que Koris podría haber desplegado.

Simon ya estaba ocupándose de él y aquella curiosa ausencia que estaba haciendo perder la batalla a sus camaradas, se apoderó igualmente de aquel Kolder. La hechicera luchaba tan desesperadamente contra el agarrón que Simon no se atrevía a utilizar su espada. Sacó su pie del estribo a la vez que obligaba a su caballo a acercarse más, y dio una patada con toda la fuerza que pudo poner en el golpe.

La puntera de su bota encontró la parte posterior del casco redondo del Kolder, y el impacto de aquel encuentro dejó el pie de Simon insensible. El hombre perdió el equilibrio y se derrumbó hacia adelante, arrastrando a la hechicera con él. Simon saltó del caballo, tambaleante, con temor de que su pierna mala cediera bajo su peso. Sus manos resbalaron a tientas por encima de los hombros blindados del Kolder, pero fue capaz de separar a tirones aquel individuo de la mujer que respiraba con dificultad y mandarlo de espaldas al suelo, postura en que se quedó moviendo febrilmente manos y piernas mientras su visera puntiaguda apuntaba hacia arriba.

Despojándose de sus guantes de malla, la mujer se arrodilló al lado del Kolder y se ocupó de las hebillas del casco. Simon la cogió por los hombros.

—¡Monta! —ordenó acercando su propio caballo para ella.

Ella sacudió la cabeza, concentrada en lo que estaba haciendo. La tenaz correa cedió y ella sacó violentamente el casco. Simon no sabía lo que ella esperaba ver. Su imaginación, que era más viva que lo que él mismo quería aceptar, había conjurado algunas imágenes mentales de los odiados extranjeros, pero ninguna de ellas correspondía a aquella cara.

—¡Herlwin!

El halcón de la cimera del casco de Koris se interpuso entre Simon y aquella cara cuando el capitán de la Guardia se arrodilló al lado de la hechicera para echar sus brazos a los hombros del hombre caído como si fuera a dar un abrazo a un amigo íntimo.

Unos ojos tan verdiazulados como los del Capitán, en una cara tan regular y hermosa como la de éste, pero que no enfocaban sobre el hombre que le llamaba ni sobre los otros dos que se inclinaban sobre él. La hechicera fue quien aflojó el abrazo de Koris. Sujetó con ambas manos la barbilla del hombre para mantenerla fija escrutando aquellos ojos sin vista. Luego lo soltó y se apartó, limpiándose las manos vigorosamente sobre la áspera hierba. Koris vigilaba lo que ella hacia.

—¿Herlwin? —Era más una pregunta dirigida a la hechicera que una llamada al hombre con las armas de Kolder.

—¡Mata! —Ordenó ella entre dientes. La mano de Koris se acercó a la espada que había soltado sobre el suelo.

—¡No puedes hacerlo! —protestó Simon. Aquel individuo ya era inofensivo, estaba casi inconsciente por el golpe. No podían matarle atravesándole a sangre fría. La mirada de la mujer se cruzó con la suya, con la frialdad del acero. Luego ella señaló aquella cabeza que oscilaba de nuevo hacia atrás y hacia adelante.

—¡Mira, hombre de otro mundo! —dijo, y con energía le hizo arrodillar junto a ella.

Con una extraña repugnancia, Simon hizo lo que ella decía y tomó la cabeza del hombre entre sus manos. Y en el momento del contacto casi se echó atrás. No había calor humano en aquella carne, no tenía el frío del metal ni el de la piedra, pero al tacto era algo sucio, fofo, a pesar de lo firme que parecía ser a la vista. Cuando miró fijamente dentro de aquellos ojos que no parpadeaban, percibió, mejor que vio, un completo vacío, una nada absoluta que no podía ser el resultado de golpe alguno a pesar de lo fuerte y directo que hubiera podido recibirlo. Lo que yacía allí era algo con lo que no se había topado nunca: un hombre demente, todavía conserva una capa de humanidad; un cuerpo mutilado o destrozado puede despertar una compasión que suavice el horror. Allí estaba la negación de todo lo que era correcto, una cosa tan detestablemente alejada del mundo que Simon no creía pudiera estar destinada a ver el sol o a andar sobre una tierra saludable.

Al igual que la hechicera había hecho antes que él, se frotó las manos con la hierba intentando eliminar de ellas la contaminación que percibía. Se puso en pie y se volvió de espaldas cuando Koris movió su espada. Sí, lo que golpeaba el Capitán era algo que estaba muerto… muerto desde hacía mucho tiempo… y condenado.

Sólo había hombres muertos para indicar las fuerzas de Kolder y dos muertos de la Guardia además de un cadáver de Sulcar que estaban amarrando sobre un caballo. El ataque había sido tan sorprendentemente incompetente que Simon sólo podía asombrarse de que se hubiera realizado. Se adaptó al paso del Capitán y vio que éste estaba en busca de datos.

—¡Sacadles los cascos!

La orden pasó de un grupo de Guardias al grupo vecino. Y bajo cada uno de aquellos cascos descubrieron las mismas caras pálidas con cabelleras rubias y cortas, que eran características y que presentaban una semejanza con las de Koris.

—¡Midir! —Se había detenido al lado de otro cuerpo. Una mano se contrajo, y hubo el estertor de la muerte en la garganta del hombre—. ¡Matad!

La orden del Capitán era desapasionada y fue obedecida con una rápida eficiencia.

Miró a cada uno de los caídos, y tres veces más ordenó el golpe mortal. Un músculo se contraía espasmódicamente en las comisuras de su boca bien cortada, y lo que había en sus ojos estaba muy lejos de la vacuidad que se había reflejado en los de sus enemigos. Después de efectuar su recorrido el Capitán volvió junto a Magnis y la hechicera.

—¡Todos son de Gorm!

—Habían sido de Gorm —la mujer le corrigió—. Gorm murió cuando abrió sus puertas del mar a Kolder. Estos que hay aquí no son los hombres que recuerdas, Koris. ¡Llevan mucho tiempo sin ser hombres, mucho, mucho tiempo! Son manos y pies, máquinas de luchar que sólo son capaces de obedecer la única orden que se les ha dado: encuentra y mata. Kolder puede utilizar bien a estas cosas que han fabricado para que luchen por ellos, para desgastar nuestra fuerza antes que nos dediquen sus golpes más potentes.

Las contracciones del labio deformaron la boca del Capitán haciendo una mueca curva que de ningún modo parecía una sonrisa.

—Esto, en cierta medida, descubre una de sus debilidades. ¿Podría ser que les faltara mano de obra? —Después se corrigió a sí mismo, envainando de golpe su espada con un ruido desagradable—. ¿Pero quién sabe lo que hay en una mente Kolder? Si pueden hacer esto, tal vez tengan otras sorpresas.

Simon iba en vanguardia cuando se alejaron de aquella franja de tierra donde habían encontrado las fuerzas de Kolder. No había sido capaz de ayudar en la última tarea que la hechicera les había encomendado, ni tampoco le gustaba pensar entonces en aquellos cuerpos que habían quedado sin cabeza. Costaba creer en lo que él sabía era verdad.

—¡Los hombres muertos no luchan! —No se dio cuenta de que había dicho esto en voz alta, hasta que Koris le contestó.

—Herlwin era como uno que hubiera nacido en el mar. Le vi atacar al pez espada sólo con un cuchillo por defensa. Midir era un recluta en la guardia personal, que todavía tropezaba con sus pies, cuando el clarín tocó a asamblea el día que Kolder invadió a Gorm. A los dos les conocía bien. Pero estas cosas que acabamos de dejar atrás no eran Herlwin ni Midir.

—Un hombre es tres cosas —era la hechicera quien hablaba— es un cuerpo para actuar, una mente para pensar y un espíritu para sentir. ¿O es que los hombres están hechos de un modo distinto en tu mundo, Simon? ¡No puedo creer que sea así porque tú actúas, tú piensas y tú sientes! Si matas el cuerpo liberas el espíritu, mata la mente y algunas veces el cuerpo puede vivir en un triste cautiverio durante un tiempo, lo que es algo que induce a la compasión. Pero mata el espíritu y deja vivir el cuerpo y tal vez la mente —su voz se ahogaba— y esto es un pecado que queda más allá de toda comprensión de nuestra raza. Y esto es lo que sucedió a estos hombres de Gorm ¡Lo que anda de esta manera no merece ser visto por la vida nacida en la tierra! ¡Sólo un condenado entrometimiento en cosas que están completamente prohibidas puede producir una muerte como ésta!

—Y está usted gritando la manera como moriremos, Señora, si Kolder entra en el Dominio de Sulcar como hizo en Gorm —al decir esto, el Jefe Comerciante colocó su caballo al nivel de los suyos.

—Aquí les hemos aventajado, pero ¿qué pasará si disponen de legiones de estos medio muertos para asaltar nuestras murallas? Sólo queda un puñado de hombres en el Dominio, porque esta es la estación de los negocios y nueve décimas partes de nuestros barcos están en el mar. Forzosamente deberemos desplegarnos de un modo escaso en la fortaleza. Un hombre con una motivación puede cortar cabezas, pero su brazo se cansa en la empresa. Y si el enemigo siguiera llegando se impondría a nosotros sólo por el mero peso de su número. Porque ellos no temen en absoluto por ellos mismos y seguirán adelante, cuando nosotros lo pensaremos dos o tres veces.

Tanto Koris como la hechicera pudieron dar una pronta contestación a esto. Sólo fue tranquilizante, en cierto modo, el primer vistazo que Simon echó sobre el puerto comercial, horas después. Aunque la predilección de los del Dominio de Sulcar era ser marineros, también eran constructores de casas, y habían utilizado a su favor cada una de las ventajas naturales de la punta que habían elegido para construir su Dominio. Por el lado de tierra disponían principalmente de una muralla con torres de vigía y plazas fuertes en miniatura que estaban conectadas al cuerpo principal por un laberinto de caminos subterráneos. Siempre que era posible, las paredes exteriores llegaban hasta donde batían las olas, para que los posibles asaltantes no tuvieran donde agarrarse.

—Se diría —comentó Simon— que este Dominio de Sulcar se construyó con el pensamiento de la guerra en mente.

Magnis Osberic soltó una breve risa.

—Jefe Tregarth. La Paz de los Caminos se mantiene para los de nuestra sangre dentro de Estcarp, y hasta cierto punto dentro de Alizon y Karsten, siempre que hagamos sonar nuestro oro para que lo oigan los oídos adecuados. Pero en los demás sitios del mundo exhibimos nuestras espadas al mismo tiempo que nuestras mercancías de comercio, y en esto estriba el corazón que mantiene nuestro reino. Allí, en nuestros almacenes, reside la sangre vital, porque las mercancías con que comerciamos son el fluir de nuestra vida. ¡El saqueo del Dominio de Sulcar es el sueño de cualquier jefezuelo y de cualquier pirata del mundo!

—Los Kolder puede que sean los demonios que los rumores dicen que son, pero no desprecian las cosas buenas de esta tierra. Quisieran meter sus zarpas en nuestras ganancias, como cualquiera. Es por esto que aquí tenemos una última defensa… ¡Si el Dominio de Sulcar cayera, sus conquistadores no se aprovecharían! —Dejó caer sobre el parapeto su gran puño dando un golpe demoledor, de gigante—. El Dominio de Sulcar fue levantado en los días de mis bisabuelos para proporcionar a nuestra raza un puerto seguro en tiempos tempestuosos: igualmente para las tempestades de guerra como para las de viento y olas. Y me parece que ahora vamos a necesitarlo.

—Tres barcos en el puerto —Koris los había contado—. Una barcaza de carga y dos patrulleras armadas.

—La carga es para Karsten bajo mano. Puesto que se trata de los negocios del Duque puede navegar bajo su bandera, y su tripulación no precisa estar sobre las armas en los puertos de paso —remarcó Osberic.

—Las malas lenguas dicen que el Duque va a casarse. Pero hay un collar de estilo samiano que reposa allí en un cajón, destinado al cuello blanco de Aldis. Puede parecer que Yvian quiere poner el brazalete en la muñeca de otra persona, pero él intenta no llevarlo en la suya.

La hechicera se encogió de hombros y Koris parecía estar mucho más interesado en los barcos que en los cotilleos relacionados con la corte vecina.

—¿Y las patrulleras? —preguntó de pronto.

—Se quedarán algún tiempo —el Jefe Comerciante se mostraba evasivo—. Patrullarán. Estoy más tranquilo si sé lo que se acerca por el mar.

Mientras proseguía su vuelta de inspección con Koris, Simon decidió que un bombardero podía reducir a ruinas en un par de pasadas la parte más exterior del Dominio de Sulcar, y la artillería pesada podría abrir brecha en sus macizas murallas en cuestión de horas. Pero existía un laberinto de pasajes y cámaras en la roca que estaba bajo los cimientos de los edificios, de los que algunos daban al mar (aquellos que tenían puertas atrancadas). A no ser que los Kolder dispusieran de un armamento superior a todas las armas que había visto en aquel mundo, podía parecer que los comerciantes estaban innecesariamente nerviosos. Se podría pensar esto, hasta que uno recordaba los hombres luchadores de mirada vacía procedentes de Gorm.

También advirtió que mientras existían puestos de guardia con abundantes y bien provistas armerías, y estanterías con las pesadas hachas-mazas, había pocos hombres, ampliamente distanciados por todas aquellas habitaciones y que unas patrullas recorrían las zonas de muralla. El Dominio de Sulcar estaba preparado para albergar y equipar a miles de hombres, pero sólo unos cuantos centenares estaban allí sobre las armas.

Ellos tres: Koris, la hechicera y Simon, se reunieron en un torreón del mar donde el viento de la tarde golpeaba contra sus mallas.

—No me atrevo a desguarnecer Estcarp —decía Koris con enfado, como si replicara a alguna argumentación que ninguno de sus compañeros había oído— para concentrar toda nuestra gente aquí. Esta locura sería una invitación a Alizon o al Duque para que nos invadieran desde el norte y desde el sur. Osberic dispone de una cáscara exterior que no creo puedan hacer saltar ni las mandíbulas de los Kolder, pero falta la carne de dentro. Ha esperado demasiado. Si todos sus hombres estuvieran en el puerto, podría resistir, sí. Con sólo este puñado, lo dudo.

—Lo dudas, Koris, pero lucharás —dijo la mujer, con un tono en el que no había estímulo ni desaliento—. Porque esto es lo que se debe hacer. Y puede muy bien suceder que esta fortaleza rompa las mandíbulas de Kolder, pero Kolder vendrá: este Magnis ha previsto la verdad.

El Capitán la miró con impaciencia.

—¿Tiene algún presagio para nosotros, Señora?

Ella meneó la cabeza.

—No esperes de mí algo que no puedo dar, Capitán. Cuando cabalgábamos hacia la emboscada sólo pude ver el vacío hacia adelante. Por este signo muy negativo reconocí a los Kolder. Pero mejor que esto no puedo hacerlo. ¿Y tú, Simon?

Empezó:

—¿Yo? Pero yo no pretendo tener vuestro Poder —dijo y luego añadió con mayor honestidad—. No puedo afirmar nada, excepto que como soldado pienso que esta es una fortaleza capaz de resistir, aunque ahora me siento como si estuviera atrapado dentro de ella.

Había añadido esto último casi sin pensar, pero sabía que era cierto.

—Pero esto no podemos decírselo a Osberic —decidió Koris.

Juntos siguieron contemplando el puerto mientras se ponía el sol, y cada vez más, la ciudad que estaba debajo fue perdiendo la forma de un refugio y adquiriendo el perfil de una jaula.

CAPÍTULO VI MUERTE EN LA NIEBLA

Empezó algo después de la media noche, una línea que progresaba por el mar, haciendo desaparecer a la vez las estrellas y las olas, y que mandaba como su avanzadilla un frío que no era originado por el viento ni la lluvia, pero que mordía insidiosamente los huesos de los hombres, hacía parecer delgada su cota de malla y ponía sobre sus labios unas gotas aceitosas que tenían un gusto salado y ligeramente corrupto.

Alcanzó la línea de globos de luz que seguía cada curva de las fortificaciones. Una a una, aquellas fuentes luminosas se fueron difuminando en unas vagas manchas de amarillo. Mirar aquel avance era como ver cómo un mundo se iba borrando centímetro a centímetro, metro a metro.

Simon paseaba hacia atrás y adelante a través de la pequeña plataforma de centinela en la torre de vigía central. La mitad de las fortificaciones habían sido tragadas, habían desaparecido. Una de las patrulleras que estaban en el puerto quedó cortada en dos por aquella cortina. No se parecía a ninguna de las nieblas naturales que había visto, ni era igual que las famosas nieblas espesas de Londres, que eran debidas al envenenamiento industrial de su propio mundo. La manera como se propagaba desde el oeste como una cortina regular sólo sugería una cosa: una pantalla tras la cual se podía estar reuniendo un ataque.

Pudo oír el clamor apagado y hueco de las alarmas de la muralla, que eran unos gongs colocados cada pocos metros entre las defensas. ¡Ataque! Alcanzó la puerta de la torre y se encontró con la hechicera.

—¡Están atacando!

—Todavía no. Esto son avisos de tempestad, para guiar a cualquier barco que pueda estar buscando el puerto.

—¡Un barco de Kolder!

—Tal vez sí. Pero en una hora no puedes abolir las costumbres de siglos. Cuando hay niebla, los gongs del Dominio de Sulcar ayudan a los marinos, sólo las órdenes de Osberic podrían acallarlos.

—¿Entonces, las nieblas como ésta ya son conocidas aquí?

—Las nieblas son conocidas. Iguales a ésta, esto ya es otra cuestión.

Pasó rozándole para salir a la intemperie, mirando hacia el mar tal como él había hecho momentos antes, estudiando el puerto que iba desapareciendo deprisa.

—Nosotras, las que tenemos el Poder, tenemos una cierta posibilidad de control sobre los elementos naturales, aunque los que son como éste están sujetos al fracaso o al éxito más allá de nuestras precogniciones. Está entre los atributos de nuestra hermandad el producir una niebla que por un tiempo no sólo confunda los ojos de los imprudentes, sino también sus mentes. Pero esto es diferente.

—¿Es natural? —insistió Simon, que de algún modo estaba convencido de que no lo era, aunque sí estaba seguro de que no podía explicar el porqué.

—Cuando el alfarero crea un vaso, primero deja arcilla sobre el torno y luego la moldea con la habilidad de sus manos para conseguir lo que tiene planeado en su cerebro. La arcilla es un producto de la tierra, pero lo que hace cambiar su forma es producto de la sensibilidad y de la experiencia. Cabe en mi mente que alguien, o algo, ha conjuntado esto que es en parte del mar, y en parte del aire y lo ha moldeado dándole otra forma para que sirva a un propósito.

—¿Y que hará usted, Señora? —Koris había aparecido por detrás de ellos. Se dirigió directamente al parapeto y golpeó con sus manos sobre la piedra perlada de gotas de agua—. ¡En medio de esto somos como ciegos!

Ella no apartó la vista de la niebla, vigilándola con la concentración de un ayudante de laboratorio ocupado en un experimento crucial.

—La ceguera es lo que buscan, pero la ceguera puede alcanzarse de más de una manera. ¡Si quieren utilizar las ilusiones, entonces contraataquemos con su mismo truco!

—¿Luchar con niebla contra la niebla? —interrumpió el Capitán.

—No puedes luchar contra un truco con el mismo truco. Ellos invocan al aire y al agua. Desde luego debemos utilizar a cambio el agua y el aire, pero de otra manera —golpeó sus dientes con la uña del pulgar—. Sí, esto puede ser un movimiento que confunda —murmuró y se volvió—. Debemos bajar al nivel del puerto. Pedid a Magnis un suministro de madera, y si está hecha astillas todavía mejor. Por si no dispone de ellas, traed cuchillos para cortarlas. También algunos trapos. Llevadlo todo al muelle central.

El amortiguado clamor de los gongs despertaba unos ecos cavernosos por el corazón del puerto cuando el pequeño grupo de hombres de Sulcar y de Guardias llegaron al muelle. Apareció una brazada de maderos, de los que la hechicera tomó el menor. Sus manos manejaban el cuchillo chapuceramente para tallar el perfil burdo de un buque, puntiagudo por la proa y redondeado por la popa. Simon se lo cogió, haciendo desprender fácilmente las blancas virutas, los demás siguieron su ejemplo con la aprobación de la mujer.

Tenían una flota de diez, de veinte, luego fueron treinta los barcos de astillas, del tamaño de un palmo, cada uno equipado con un mástil tieso y una vela de tela que la hechicera amarró en su sitio. Ella se puso de rodillas delante de aquella fila y, encorvándose hasta casi tocar el suelo, sopló cuidadosamente sobre cada una de las pequeñas velas y apretó su dedo durante un momento sobre la proa de cada una de las maderas recortadas.

—Viento y agua, viento y agua —salmodiaba—. ¡Viento para apresurar, agua para sostener, mar para llevar, niebla para coger en la trampa!

Sus manos se movían rápidamente, lanzando al agua del puerto, una tras otra, las burdas representaciones de una flota marina. La niebla casi estaba sobre ellos, pero no era lo bastante espesa para impedir que Simon viera algo asombroso. Los barquichuelos habían adoptado una formación en cuña que apuntaba directamente al ya oculto mar. Y cuando el primero de ellos atravesó la línea de la cortina de niebla dejó de ser un juguete tallado apresuradamente, convirtiéndose en un rápido y reluciente navío, más esbelto que las estrechas patrulleras que Osberic les había mostrado con orgullo.

La hechicera se cogió a la muñeca que Simon le ofreció para que se pusiera nuevamente en pie.

—No creas todo lo que veas, hombre de un mundo exterior. Nosotras, las del Poder, tratamos con las ilusiones. Pero confiemos en que esta ilusión sea tan efectiva como su niebla y espante hacia su origen a cualquier invasor.

—¡No pueden ser barcos reales! —Tozudamente no admitía la evidencia de sus ojos.

—Dependemos tan fuertemente de nuestros sentidos externos. Si uno puede engañar a sus ojos, a sus dedos, a su nariz, la magia puede ser algo concreto durante un tiempo. Dime, Simon, si tuvieras planes para entrar en esta bahía para atacarla y luego vieras salir de entre la niebla que rodeaba tus barcos, una flota que no habías sospechado estaba allí, ¿no lo pensarías dos veces antes de ofrecer batalla? Sólo he intentado ganar tiempo, porque una ilusión se rompe cuando es sometida a una verdadera prueba. Un barco Kolder que intentara acercarse para luego abordar a otro de esta flota probaría lo que ésta es en realidad. Pero algunas veces el tiempo ganado es algo precioso.

En cierta medida, ella tenía razón. Por lo menos, si el enemigo había planeado utilizar el telón de niebla para cubrir su ataque en la bahía, no lo culminaron. Aquella noche no hubo alarma de invasión, así como tampoco se levantó el grueso manto sobre la ciudad cuando hubo pasado la hora del alba.

Los capitanes de los tres buques que estaban en el puerto estaban pendientes de Osberic para recibir órdenes, pero no hubo otra que la de esperar mientras durara la niebla. Simon efectuó las rondas de la Guardia a remolque de Koris ya que algunas veces fue necesario que el que iba detrás engarfiara sus dedos en el cinturón del otro para no perder contacto, al acudir a las estaciones exteriores de la muralla del mar. Se dio órdenes para que los gongs continuaran sonando a intervalos regulares, y entonces no era para la protección de los que estaban en el mar, sino simplemente para que un puesto de centinela mantuviera el contacto con el siguiente. Los hombres estaban agotados, con caras alargadas, y con las armas a medio sacar, cuando llegaron sus relevos, hasta que uno gritó el santo y la contraseña o alguna otra identificación prevista para que no se encontraran clavados en la hoja de acero de un guardia asustadizo de un puesto avanzado.

—A este paso —comentó Tregarth después de esquivar un embate de uno de Sulcar sobre el que había caído inopinadamente, y del que pudo salvarse así de recibir un golpe que le inutilizara o algo peor—, ellos no van a necesitar enviar una fuerza de ataque, porque estaremos luchando unos contra otros. Bastará con que un hombre lleve puesto un casco que en esta oscuridad parezca acabado en pico para que con toda rapidez se encuentre con que le falta la cabeza.

—Había pensado lo mismo —contestó el Capitán escuetamente—. Ellos también ponen en juego las ilusiones que están engendradas por nuestros nervios y nuestros miedos. ¿Pero qué respuesta podemos dar a esto, además de lo que ya se ha hecho?

—Cualquiera que tenga buen oído puede enterarse de nuestra palabra clave —Simon estaba determinado a enfrentarse con lo peor—. Toda una sección de la muralla podría caer en sus manos, puesto tras puesto.

—¿Podremos estar seguros alguna vez de que se trata efectivamente de un ataque? —contrapreguntó el otro con amargura—. Hombre de otro mundo, si puedes dar unas órdenes mejores, hazlo y las aceptaré complacido. Soy un guerrero, y conozco bien los métodos de la guerra (o pensaba conocerlos). Además creo que conozco los métodos de la magia desde que sirvo de todo corazón a Estcarp. Pero esto es algo con lo que nunca me había encontrado, intento hacerlo lo mejor que sé.

—Tampoco yo había visto nunca esta manera de luchar —admitió inmediatamente Simon—. Desconcertaría a cualquiera. Pero ahora estoy convencido de que no vendrán por el mar.

—¿Debido a que es el camino por donde nos parece que se van a deslizar subrepticiamente para caer sobre nosotros? —Koris le había comprendido rápidamente—. No pienso que el dominio pueda ser asaltado desde tierra. Estos marineros han edificado astutamente. Haría falta una maquinaria de sitio que tardarían semanas en reunir.

—Mar y tierra… ¿Qué queda?

—Tierra y aire —contestó Koris—. ¡Tierra! ¡Aquellos pasadizos subterráneos!

—Pero no podemos dispersar tanto a los hombres para vigilar todos los caminos del subsuelo.

Los ojos verde mar de Koris relucían con la misma ferocidad de lucha que Simon había visto en ellos en su primer encuentro.

—Existe una manera de vigilarlos, que se puede colocar en ellos y que no precisa hombres. Es un truco que conozco. Vayamos a hablar con Magnis —Echó a correr. La punta de su espada envainada resonaba una y otra vez al dar contra las paredes al volver las esquinas de los corredores de la fortaleza.

Sobre una mesa quedaron dispuestos unos recipientes, de todas las medidas y de variadas formas, pero todos eran de cobre, y las esferas que Koris distribuyó, una por recipiente, también eran de metal. Una de aquellas combinaciones de vasija y bola instalada en la parte de muralla que sobresalía de un camino subterráneo, delataría cualquier intento de forzar la puerta por la oscilación de la bola dentro de la vasija.

La tierra quedaba salvaguardada lo mejor que podían. Lo que dejaba… el aire. ¿Sería tal vez porque estaba acostumbrado a la guerra en el aire que Simon se encontró escuchando, vigilante, aun a costa de un crujido en el cuello, las tinieblas que envolvían las torres del puerto? Pero una civilización que dependía de las relativamente primitivas pistolas de dardos, de la espada y del escudo y de un cuerpo metido en una armadura para el ataque y la defensa, aparte de los trucos sutiles de la mente a que recurrían como ayudas de refuerzo, no podía presentar un ataque procedente del aire.

Merced al dispositivo de las vasijas de Koris, dispusieron de unos pocos momentos de aviso cuando llegó el ataque de los de Kolder. Excepto en cinco de los puntos donde se habían colocado las vasijas, la alarma se dio en los demás casi en el mismo instante. Las salas que conducían a cada puerta habían sido atiborradas, durante unas horas de trabajos frenéticos, con todos los materiales combustibles que había en los almacenes del puerto. Las madejas de lana de oveja o de pelo de otros animales, empapadas en aceite y alquitrán, que los carpinteros navales utilizaban para calafatear, se dispusieron rodeando y enlazando unas con otras las balas rajadas de telas finas y los sacos de grano seco y semillas, y el vino y aceite se dejaron caer a chorritos para que se empapara dentro de aquellos tapones gigantes.

Cuando las vasijas dieron la alarma, aplicaron antorchas y se cerraron otros portales, aislando del núcleo central aquellos caminos llenos de llamas.

—¡Dejemos que metan sus fríos hocicos en esto! —Magnis Osberic golpeaba con su hacha de guerra sobre la mesa de la sala central de la fortaleza principal. Por primera vez desde que la niebla había aprisionado su Dominio, el Jefe Mercader parecía haber perdido su aire atormentado. Como buen marino odiaba y temía a la niebla, ya fuera por haber nacido así o por estar influido por los poderes. Al tener la posibilidad de acometer una acción directa, volvía a ser todo fuerza y decisión.

—¡Ayyyy!

En medio de la barahúnda, este grito agudo la cortó como un golpe de espada. La tortura de un cuerpo humano no era todo lo que representaba, porque sólo algún miedo supremo podría haberlo arrancado de una garganta humana.

Magnis, con su cabeza de toro como si quisiera cargar contra el enemigo, Koris, con su espada dispuesta, algo agachado para que su cuerpo enano acumulara fuerza de la tierra, y el resto de los hombres de la sala quedaron petrificados durante un largo segundo.

Tal vez porque lo había esperado a medias durante el intervalo, Simon fue el primero en identificar su procedencia, y salió a toda velocidad en busca de la escalera que, tres pisos más arriba, daba acceso al puesto del centinela del tejado.

No llegó a alcanzar aquel nivel. Los gritos y alaridos que venían de más arriba y el entrechocar de metal contra metal fueron aviso suficiente. Refrenando su velocidad, Simon desenfundó su arma. Y tuvo suerte al ser tan precavido porque estaba a mitad del tramo del segundo piso cuando alguien bajó rodando por la escalera, no dándole por pocos centímetros. Era uno de los de Sulcar con la garganta abierta por donde todavía salían borbotones de sangre que manchaban paredes y escalones. Simon miró hacia arriba con una terrible perplejidad.

Dos de los guardias y tres de los marineros seguían luchando todavía, con sus espaldas contra la pared en el rellano del piso superior, manteniendo a raya a los invasores que atacaban con la misma obsesiva ferocidad que los de su clase habían puesto de manifiesto en la emboscada del camino. Simon efectuó un disparo y luego otro, pero una oleada de cascos picudos bajaba sin cesar desde la azotea. Sólo podía suponer que, de algún modo, el enemigo había llegado por el aire y se había apoderado de los pisos superiores de la fortaleza.

No había tiempo para especular sobre el modo como habían llegado hasta allí; bastaba con saber que habían podido abrirse camino. Dos marineros más y uno de la guardia estaban caídos. Los muertos y heridos, ya fueran amigos o enemigos, no eran tenidos en cuenta por los cascos picudos. Los cuerpos resbalaban por los escalones, sin que pudieran ser detenidos. El tapón se formaría más abajo.

Simon saltó al primer rellano, abriendo a patadas las dos puertas que estaban frente a él. El mobiliario predilecto de los de Sulcar era de tipo pesado, pero las piezas menores podían desplazarse. En aquel momento, Simon recurrió a una fuerza que no sabía que poseía, arrancando y empujando todo aquello que podía taponar el hueco de la escalera.

Una cabeza picuda le miró desde las patas levantadas de una silla que utilizaba para culminar sus esfuerzos, y la punta de una espada dio un golpe buscando su cara. Simon estrelló la silla sobre aquel casco. Obtuvo un doloroso corte en su mejilla, pero el atacante ya no formaba parte de la barricada.

—¡Sul! ¡Sul!

Simon fue apartado a codazos hacia un lado y vio la cara de Magnis, tan roja como su leonado mostacho, que se erizaba cada vez que el comerciante daba sus golpes tajantes que destrozaron a la primera ola de invasores que se habían precipitado hacia la barrera de la escalera para echar mano a los obstáculos que la formaban.

Apunta, dispara, apunta de nuevo. Desprende un cargador de dardos vacío, recarga para disparar de nuevo. Traslada a horcajadas hacia abajo a un guardia herido, hasta que puedan arrastrarle hacia cualquier sitio que se pudiera encontrar en la fortaleza y que fuera más seguro. ¡Dispara! ¡Dispara!

Sin saber cómo, Simon había regresado a la sala principal, la partida de la que formaba parte estaba en otra escalera, vendiendo muy caro cada piso a medida que descendían. Por allí había una humareda débil; ¿serían zarcillos de niebla? No, porque cuando la respiraban, sus acres vapores atacaban la garganta y la nariz haciéndoles toser. Apunta, dispara, coge paquetes de dardos del cinturón de un guardia caído que ya no podrá utilizar arma alguna.

Los escalones quedaron atrás. Los hombres gritaban roncamente, y el humo era peor. Simon frotó con sus manos sus ojos llorosos y tiró de la bufanda de su casco. Respiraba dando unas profundas boqueadas.

Siguió ciegamente a sus compañeros. Puertas de quince centímetros de espesor quedaban cerradas y atrancadas tras ellos. Una… dos… tres… cuatro… de aquellas barreras. Después se encontraron en una habitación, delante de una instalación montada en un armario de más altura que la del gigante de mirada torpe que se inclinaba delante de ella. Los guardias y los marinos que la habían hecho se fueron hacía los lados dejando la extraña máquina al Jefe de la ciudad.

Magnis Osberic había perdido su yelmo con cimera de oso, su abrigo de pieles colgaba a jirones de uno de sus hombros. Su hacha estaba sobre la parte superior del armario, y desde su hoja una línea de gotas rojas caía lentamente al suelo de piedra. La rubicundez de su faz se había apagado, dejando su piel con un aspecto blanquecino. Sus ojos estaban muy abiertos y miraban a los hombres sin verlos… Simon supuso que aquel hombre se hallaba en estado de shock.

—¡Perdido! —Tomó su hacha y la hizo deslizar de arriba a abajo por la palma de su mano curtida por el cordaje—. ¡Desde el aire, como demonios alados! Ningún hombre puede luchar contra los demonios —Después rió suavemente, calurosamente, como un hombre ríe cuando toma entre sus brazos a una mujer que consiente—. Pero también hay una respuesta para los demonios. ¡El Dominio de Sulcar no servirá como nido para sus crías!

Agachó su cabeza de toro para cargar una vez más, pero la giró lentamente cuando distinguió a los hombres de Estcarp entre sus propios seguidores.

—Habéis luchado bien, vosotros los de las brujas. Pero esto último no representa una condena a muerte que pese sobre vosotros. Liberaremos la energía que alimenta las fuerzas de la ciudad para volar el puerto. Marchad para que, en lo venidero, podáis tal vez saldar la cuenta de un modo que estos magos que vuelan por el aire puedan entender. ¡Estad seguros de que nos llevaremos por delante un número tal de ellos, que cuando llegue tal ocasión tendrán sus filas muy menguadas! ¡Seguid vuestro camino, hombres de las brujas, y dejad que los del Dominio de Sulcar lleguemos a nuestro juicio final!

Apremiados por sus ojos y su voz, como si hubiera cogido a cada uno de ellos en un abrazo de oso y los hubiera lanzado lejos de él y de los suyos, los que quedaban de la guardia se reunieron. Koris estaba todavía con ellos, aunque el halcón de su casco había perdido un ala. Y la hechicera, con su faz serena, pero con los labios en movimiento cuando cruzó en silencio la cámara. Veinte hombres y Simon.

Cuando uno de los guardias se puso en posición de firmes, saludando con su espada manchada a los que allí quedaban, Magnis gruñó:

—Hermoso, esto es hermoso, hombres de la brujería. Pero no es momento para desfiles. ¡Salid!

Salieron en fila por una puertecilla que les indicó. Koris fue el último en cruzarla para cerrarla de golpe y atrancarla después. Se metieron por el pasadizo corriendo a vida o muerte. Afortunadamente había algunos globos de luz colocados a intervalos en el techo, y el suelo era liso, porque la necesidad de apresurarse les quemaba.

El ruido del mar y del oleaje se hizo cada vez más intenso y salieron por una gruta donde estaban anclados unos barquichuelos.

—¡Abajo!

Simon fue empujado a bordo junto a los demás, y la mano de Koris le golpeó entre los hombros, haciéndole caer de bruces. Los hombres cayeron sobre él, inmovilizándole contra el fondo que se balanceaba. Se oyó el cerrar de otra puerta, o ¿tal vez se trataba de una compuerta de cubierta que se cerraba sobre ellos? Había desaparecido la luz, y con ella el aire. Simon permanecía callado sin tener la menor idea de lo que iba a suceder a continuación.

Bajo él, el barco se movía, los cuerpos de los hombres se balancearon, recibió patadas y empujones, y enterró la cara en el hueco de su codo. La embarcación en que iba empezó a moverse y su estómago empezó a luchar contra aquel movimiento. Nunca había sido buen marinero. Ocupado principalmente en luchar contra el mareo, no estaba preparado para la explosión que parecía acabar con el mundo con un golpe de ruido y de presión.

Todavía se balanceaban sobre las olas, pero cuando Simon levantó la cabeza pudo respirar a fondo un aire limpio. Se retorció y luchó, sin hacer caso de los gruñidos y protestas de los que estaban encima de él. No más niebla, fue lo primero que pensó, y luego ¡era de día! El cielo, el mar que les rodeaba, la costa que tenía detrás, eran claros y brillantes.

¿Cómo era que el sol salía por la playa, lanzando llamas hacia el cielo desde una base en tierra? Había quedado sordo por la explosión, pero no cegado. Se dirigían hacia alta mar, dejando atrás el origen del calor y luz que iba quedando tras ellos.

Una… dos… tres… contó tres cascos de barco. No llevaban velas, debían estar motorizados de alguna manera. Un hombre se mantenía rígido en la popa del suyo. Sus hombros le identificaban: era Koris quien sostenía el timón. Se habían librado del infierno que era el puerto del Dominio de Sulcar, pero… ¿hacia dónde iban?

La niebla había desaparecido y el fuego que había en la costa les daba luz. Pero las olas que les empujaban no habían nacido en un mar en calma. Tal vez la fuerza de aquella explosión con la que Magnis había destruido el Dominio se había comunicado al océano, porque un viento caía sobre ellos como si una mano les empujara hacia las profundidades, y los que estaban en aquellos barcos de poco tonelaje empezaron a pensar que tal vez habían ganado sólo unos pocos minutos de vida, en vez de haber escapado del todo.

2 AVENTURA DE VERLAINE

CAPÍTULO I HACHA DE MATRIMONIO

El mar era sombrío y gris, del color de una hoja de hacha que nunca queda reluciente por más que se la pula, o de un espejo de acero empañado por la humedad que no se puede aclarar frotando. Y encima de él, el cielo estaba igualmente liso, hasta tal punto que era difícil distinguir la línea de unión del aire con el agua.

Loyse estaba acurrucada en la bancada que había en la parte inferior de la ventana. Le asustaban las profundidades, y aquel torreón que sobresalía en gran parte de la muralla, estaba colgado directamente sobre rocas pavorosas, batidas por el mar en la misma línea de la costa. No soportaba mirar desde un sitio elevado, pero sin embargo, se sentía atraída con frecuencia hacia aquel lugar porque cuando miraba fija y directamente al vacío, que rara vez se veía interrumpido por un pájaro que volara en picado, podía ver la libertad.

Sus manos, de dedos alargados, y de palmas estrechas, apretaban de plano sobre la piedra en ambos lados de la ventana cuando se asomaba unos pocos centímetros, obligándose a mirar aquello que temía, del mismo modo que se obligaba a hacer muchas cosas que su cuerpo y su mente repelían. Para ser la hija de Fulk, hay que haber desarrollado un revestimiento interior de hielo y de acero, que no pueda romperse por un golpe recibido por el cuerpo o por una burla recibida por el espíritu. Y ella había estado resuelta a construirse una ciudadela interior durante más de la mitad de los años de su corta vida.

Había habido muchas mujeres en Verlaine, porque Fulk era un hombre de fuertes apetitos. Y Loyse las había visto llegar y partir desde su infancia, con mirada indiferente y circunspecta. Su padre no se había casado con ninguna de ellas, ni había engendrado otros hijos en ninguna de ellas, lo que para Fulk era una gran insatisfacción y hasta entonces su propia ventaja. Porque Verlaine no era de Fulk por la sangre, sino por su único matrimonio con la madre de Loyse, y sólo mientras Loyse viviera podría Fulk conservar sus ricos derechos de pillaje y sobre los naufragios, en la costa y en el interior. En Karsten había bastantes hombres de la sangre de su madre que no dudarían un momento en reclamar aquel señorío si ella moría.

Pero si Fulk hubiera engendrado un hijo con cualquiera de las mujeres que, estuvieran o no de acuerdo, había llevado hasta la enorme cama de la habitación señorial, entonces según las nuevas leyes del Duque no habría podido exigir más que el mero usufructo mientras ella viviera, ya que el heredero sería el varón. Según las costumbres ancestrales, los derechos de la madre podían heredarse, pero según la nueva ley uno tomaba las posesiones del padre, y sólo en caso de que no hubiera un heredero varón prevalecía la antigua.

Loyse quería su delgada amarra con el poder y la seguridad, y se agarraba a ella como su única esperanza. ¡Bastaría que Fulk resultara muerto en una de sus incursiones fronterizas, o que fuera asesinado por algún hombre o mujer vengativos de una familia despojada, y ella y Verlaine quedarían juntos y en libertad! ¡Ah, entonces verían lo que puede hacer una mujer! Se enterarían de que durante aquellos años no había estado entregada en secreto a la melancolía, como muchos creían.

Se apartó del borde de la ventana, y atravesó la habitación. Hacía frío debido al soplo desde el mar, que era oscuro por falta de sol. Pero estaba acostumbrada al frío y a la oscuridad, ya que con algo de ambas cosas se había formado una parte actual de ella.

Se quedó en pie frente a un espejo que estaba detrás del lecho con cortinas. No era un delicado espejo de mujer, sino un escudo en forma de diamante, pulido mediante horas de paciencia hasta que devolvió a la habitación una imagen refleja ligeramente distorsionada. Y el estar allí de pie, mirando cara a cara lo que le decía de ella, era otra parte de la estricta disciplina de Loyse.

Era menuda, pero aquel era el único carácter femenino que compartía con las mujeres abultadas que satisfacían a los hombres de su padre o con las de más alta cotización que su padre mantenía para su propio disfrute.

Su cuerpo era tan derecho y delgado como el de un muchacho, con sólo una sombra de las curvas que permitían apreciar que no era un chico. El cabello que caía en trenzas por encima de sus hombros y luego alcanzaba un nivel por debajo de su cintura era suficientemente abundante. Pero era lacio y de un amarillo tan pálido que, excepto a la luz directa del sol, parecía blanco como el de una persona albina, mientras que las pestañas y cejas del mismo tinte sin color hacían que su cara pareciese extraña, sin expresión y sin inteligencia. La piel que tiraba fuertemente sobre los finos huesos de su cara y pecho era lisa y también estaba falta de color real. Hasta sus labios eran del color rosa más pálido. Era una cosa descolorida, que se había desarrollado en la oscuridad, pero la vitalidad que llevaba dentro era tan fuerte como la hoja flexible que el buen espadachín elige prefiriéndola al arma cortante más pesada del inexperto.

De pronto sus manos se entrelazaron fuertemente durante un instante. Luego con la misma velocidad se separaron de golpe para pasar a sus costados, aunque bajo sus colgantes mangas todavía seguían cerradas en forma de puño, con las uñas clavadas en las palmas. Loyse no se volvió hacia la puerta, ni dejó ver otra señal exterior de que había oído el ruido del pestillo. Sabía exactamente hasta dónde se atrevía a llegar en su sutil desafío a Fulk, y jamás traspasaba aquel límite. Algunas veces pensaba con desespero que su padre nunca se daba cuenta de su rebelión.

La puerta golpeó con fuerza al cerrarse. El señor de Verlaine siempre trataba cualquier barrera como si estuviera tomando por asalto una fortaleza enemiga. Y entonces pisaba con fuerza con el paso de quien acaba de retirar las llaves de la ciudad de la punta de la espada de un jefe conquistado.

Si Loyse era la criatura sin color de la oscuridad, Fulk era el señor del sol y de la luz flamígera. Su cuerpo todavía de buena presencia empezaba a dar señales de su brutal modo de vivir, pero seguía siendo algo más que distinguido, y llevaba erguida su cabeza de color rojo dorado con la arrogancia de un príncipe, y sus facciones bien cortadas, apenas estaban algo desdibujadas. Muchos de los de Verlaine adoraban a su señor. Tenía una generosidad de mano abierta, si bien algo irregular, cuando estaba complacido, y sus vicios eran todos aquellos que sus hombres comprendían y compartían.

Loyse observó la imagen de él en el espejo, brava y brillante, que hacía parecer la de ella como la de una vela de cera. Pero no se volvió.

—Saludos, Lord Fulk —su voz carecía de tono.

—¿Con que Lord Fulk, verdad? ¿Es este el modo de hablar a tu padre, mozuela? ¡Ven, por una vez, a demostrar que tienes algo más que hielo en tus venas, muchacha!

Su mano se deslizó bajo una de las trenzas por encima del hombro, y la obligó a que se volviera hacia él, asiéndola con tal fuerza que debió quedar marcada durante una semana. Lo hizo deliberadamente, ella lo sabía pero no quiso dar muestras de haberlo notado.

—Llego aquí con unas noticias tales que harían saltar de gozo a cualquier moza, y tú vuelves hacia mí tu cara de pescado muerto sin la menor alegría —la miraba jovialmente, pero lo que podía apreciarse en el fondo de sus ojos no era fruto del buen humor.

—Todavía no me ha explicado estas noticias, milord.

Los dedos de él sobaban su carne como si intentaran encontrar y quebrar los huesos que allí se escondían.

—¡Puedes estar segura de que no lo he hecho! Pero son noticias que harían palpitar fuertemente el corazón de cualquier doncella. ¡Casamiento y tálamo nupcial, mi niña, casamiento y tálamo!

Adrede, Loyse prefirió comprenderle mal, pero con un miedo que no había conocido hasta entonces.

—¿Tomará una señora para Verlaine, milord? ¡Que la fortuna os mire con buenos ojos en tal ocasión!

No se aflojó la mano que la aferraba, sino que la sacudió con la apariencia exterior de una reprimenda juguetona, pero con una fuerza que producía dolor.

—Tú puedes ser muy poco mujer con tu cara retorcida, pero no eres corta de seso, aunque quieras engañar a los demás. Deberías ser propiamente una mujer, a tu edad. Por lo menos tendrás un señor para que lo intente. Y te aconsejo que no emplees tus trucos con él. ¡A decir de todos, le gusta que sus compañeras de cama sean complacientes!

Lo que más estaba temiendo desde hacía tiempo, había caído sobre ella, y había traído además la impresión de que no podría devolver a tiempo el golpe.

—Una boda necesita el consentimiento libre… —se detuvo al sentir vergüenza por su flaqueza momentánea.

Él se reía, disfrutando al haber podido arrancarle aquella protesta. Su mano se desplazó por el hombro de ella para ir a atenazarle la nuca con un pellizco que le hizo soltar un resoplido involuntario. Luego, como quien mueve un títere sin vida, la hizo volver empujando su cara hacia el marco del espejo, la sostenía allí, indefensa, mientras la agobiaba con palabras que, estaba seguro, le hacían más daño que cualquier paliza que sus manos pudieran darle.

—¡Mira esta retorcida masa de nada a lo que llamas cara! ¿Piensas que algún hombre podrá poner sus labios en ella sin que tenga que cerrar los ojos y desee hallarse en otra parte? Debes estar contenta, moza, de tener algo más que tu cara y estos huesos con que atraer a un pretendiente. Consentirías libremente a cualquiera que quisiera tomarte. Y debes estar contenta de tener un padre que pueda hacer un trato tan bueno como el que he hecho. Sí, muchacha, arrástrate sobre estas escuálidas rodillas que tienes y da gracias a todos los dioses que puedas tener porque Fulk mira por los suyos.

Sus palabras eran como un retumbar de truenos; ella no veía reflexión alguna en el espejo, salvo algunos brumosos horrores de su propia imaginación. ¿A cuál de los brutos que viajaban en el tren de su padre sería arrojada, para que su señor consiguiera alguna ventaja?

—El mismo Karsten… —había una especie de admiración que subrayaba la creciente exultación de Fulk—. ¡Entérate: Karsten, y esta masa de pasta sin hornear chilla sobre el consentimiento! ¡A ti te falta agudeza!

La soltó con un inesperado empujón que la lanzó en volandas contra el pesado marco y la hoja de metal contra la pared. Luchó para recuperar su equilibrio, se sostuvo sobre los pies y se volvió para mirarle a la cara.

—¡El Duque! —No podía creer aquello. ¿Por qué el gobernante solicitaba a la hija de un barón de la costa, por más que la línea materna de ella fuera antigua y gloriosa?

—¡Sí, el Duque! —Fulk se sentó a los pies de la cama, balanceando sus pies calzados con botas—. ¡Hablas de fortuna! Alguna providencia buena guiñó el ojo cuando naciste, niña. El heraldo de Karsten ha llegado esta mañana con una oferta de hacha de matrimonio para ti.

—¿Por qué?

Los pies de Fulk dejaron de moverse. No frunció el ceño, pero su cara estaba seria.

—¡Hay un puñado de razones detrás de ello!

Alzó las manos y empezó a señalar los dedos de una con el índice de la otra.

—Primero: el Duque, con todo su poder, fue un jefe de mercenarios antes de poner su sello en Karsten, y dudo que pueda dar los nombres correctos de sus ancestros, ni tal vez el de su padre. Aplastó a aquellos lores que no quisieron reconocerle. Pero todo esto sucedió hace muchos años y ya no quiere cabalgar con su cota de malla ni desalojar con humo a los rebeldes de sus castillos. Como tiene ganado su ducado ahora quiere tener algunos años para disfrutarlo. Una mujer tomada de las filas de aquellos a quienes se enfrentaba es una oferta de regalo para la paz. Y aunque puede que Verlaine no sea la plaza fuerte más rica de Karsten, todavía la sangre de sus lores es muy alta, ¿o es que no se me explicó claro cuando llegué para galantear? Y yo no tenía un escudo negro, sino que era el hijo más joven de Farthom, que está en las colinas del norte —sus labios se torcieron como si recordara ciertos desaires en el pasado—. Y puesto que eres la heredera de Verlaine, eres muy conveniente.

Loyse rió.

—No puede ser verdad, milord, que yo sea la única doncella casadera de buena cuna en todo Karsten.

—¡Y cuán cierto es! Y encontraría un buen partido en cualquier otra parte. Pero como ya te he dicho, hija mía predilecta, tienes determinadas ventajas. Verlaine es una plaza fuerte de la costa con derechos antiquísimos, y el Duque tiene ambiciones que corren por líneas más pacíficas que las de la conquista con la espada. ¿Qué dirías, Loyse, si aquí pudiese haber un puerto para atraer todo el comercio del norte?

—¿Y que estaría haciendo el Dominio de Sulcar mientras se construía el puerto en cuestión? Los que juran por Sul están apegados a sus posesiones.

—Los que juran por Sul, muy pronto no van a poder jurar por nada, en absoluto —contestó él con una certeza calma que llevaba una nota de convicción—. Tienen vecinos fastidiosos que cada vez lo son más. Y Estcarp que es hacia donde podrían mirar buscando ayuda, es un cascarón vacío comido por sus preocupaciones por la brujería. Un empujón y toda la tierra caerá en el polvo sucio donde debería estar enterrada desde hace muchos años.

—O sea que por mi sangre y un proyecto de puerto, Lord Yvian me ofrece el matrimonio —persistió ella, todavía incapaz de creer que aquello era verdad—. ¿Pero el poderoso lord es libre para enviar aquí su hacha para un casamiento? Soy una doncella encerrada en una fortaleza lejos de Kars, pero me he enterado de que una tal Aldis da órdenes, que han de ser prontamente obedecidas por todos los que llevan el emblema del Duque.

—Yvian puede tener a Aldis, y hasta medio centenar de otras de su ralea, y es algo que no debe importarte, muchacha. ¡Dale un hijo, si tu aguada sangre puede formar un hombre, cosa que dudo! Dale un hijo y mantén tu cabeza levantada en la mesa alta, pero no le molestes llamándole con lloriqueos para algo que sea más que una cortés compañía. Alégrate por tus honores y si eres sabia, hablarás a Aldis y a las otras con equidad cuando se presente la ocasión. No se dice de Yvian que sea un hombre paciente ni que perdone con facilidad —se deslizó por la pendiente de la cama y se puso en pie, dispuesto a marcharse. Pero antes de retirarse separó una llavecita de la cadena que llevaba en su cinturón y se la lanzó—. A pesar de toda tu fantasmal cara, muchacha, no vas a ir a tu boda sin todo lo que sea conveniente y de adorno suntuoso. Te mandaré a Bettris, tiene buen ojo para las cosas bonitas y puede ayudarte para que saques lo suficiente para tus trajes. ¡Y velos para tu cara, porque los vas a necesitar! Y no pierdas de vista a Bettris y no dejes que coja para ella más de lo pueda llevar en sus dos manos.

Loyse cogió al vuelo la llave con tanta facilidad que él rió.

—Ahora sí pareces una mujer: quieres adornos como cualquier otra moza. Si tenemos una o dos tempestades más podremos recuperar de nuevo lo que vas a llevarte del almacén.

Se fue, dejando la puerta abierta. Loyse le siguió para cerrarla enseguida, y apretaba con fuerza aquella llave en su mano como si fuese un tesoro. Durante meses, años, había intrigado para tener en su poder aquel mismo trozo de metal. Se la acababa de entregar abiertamente, y nadie podría protestar si lo revolvía todo buscando lo que de verdad quería, en el almacén de Verlaine.

¡Los derechos de salvamento y el pillaje sobre las olas y en la costa! Puesto que la plaza fuerte de Verlaine había sido edificada entre las alturas de dos cabos traicioneros, el mar había proporcionado a su señor una rica cosecha. Y el almacén de lo recogido era desde luego un cuarto del tesoro que sólo se abría cuando lo ordenaba el señor. Fulk debía creer que había conseguido con creces el mejor de los negocios con Yvian para dejar que Loyse entrara allí para pillar incontroladamente lo que le pareciera. Por la compañía de Bettris no sentía temor. La última compañera de cama de Fulk era tan codiciosa como rubia era Loyse, y no se preocuparía de lo que elegía ésta, si se le daba ocasión para cazar por su propia cuenta.

Hizo saltar la llave de su mano derecha a la izquierda, y por primera vez una estrecha sonrisa curvó sus pálidos labios. ¡Fulk bien podría sorprenderse de lo que elegiría del tesoro de Verlaine! También se quedaría pasmado por las otras cosas que ella conocía acerca de aquellas paredes que él aceptaba como barreras seguras. Su mirada se centró en aquella donde estaba colgado el escudo que utilizaba como espejo.

En la puerta sonaron unos golpes apresurados. Loyse volvió a sonreír, esta vez con desprecio. No le había llevado mucho tiempo a Bettris actuar según las órdenes de Fulk. Pero por lo menos la mujer no se atrevía a entrar sin permiso en la habitación de la hija de su amante.

—Lord Fulk… —empezó la chica que seguía en su sitio sin hacer nada, su rolliza belleza era tan plena y vivaz como la virilidad de Fulk.

Loyse mantuvo la llave en alto.

—La tengo.

No pronunció nombre alguno, ni dio título a la otra, pero miró detenidamente aquellos hombros bien redondeados que surgían de su vestido, cuya tela se estiraba en cada una de las curvas lujuriosas que la otra exhibía. Detrás de Bettris estaban dos de los hombres de servicio, y entre los dos llevaban un arcón. Loyse levantó las cejas y la otra rió nerviosamente.

—Lord Fulk quiere que elijáis vuestro traje de boda, señora. Dijo que no había necesidad de que fueseis tímida en el almacén.

—Lord Fulk es generoso —contestó Loyse monótonamente—. ¿Nos vamos?

Las dos mujeres evitaron pasar por el gran vestíbulo y por las habitaciones exteriores de la fortaleza, porque el cuarto del tesoro estaba al pie de la torre, en la que estaban las habitaciones privadas de la familia. Lo que complacía a Loyse: así se mantenía apartada de la vida central de la casa de su padre. Cuando por fin llegaron a la puerta que abrió con la llave que llevaba, le agradó mucho que sólo Bettris se atreviera a seguirla al interior. Los dos sirvientes entraron el arcón empujándolo y las dejaron solas.

Tres globos situados en el techo daban luz para poder ver cajones y cajas, balas y sacos. Bettris alisó una tela sobre sus caderas, con un gesto igual al del dependiente de un puesto del mercado que intenta zanjar una desavenencia en el regateo. Sus ojos oscuros escudriñaban de un montón a otro, y Loyse que guardaba la llave en un bolsillo de su cinturón, añadía fuego a aquella ávida hambre.

—No creo que Lord Fulk pueda negaros alguna selección para vos misma. En realidad, así me lo ha dicho. Pero añadió que yo debería advertiros que debéis ser discreta y no demasiado codiciosa.

Aquellas manos regordetas fueron de las caderas hasta los voluminosos pechos cubiertos a medias. Loyse cruzó la habitación para llegar junto a una mesa colocada en el centro, levantó la tapa de un cofre que descansaba allí. Incluso ella parpadeó al ver la riqueza amasada que contenía. Hasta aquel momento no se había dado verdadera cuenta de que la rapiña de Verlaine a lo largo de muchos años hubiera podido dar tanto fruto. De entre una maraña de cadenas y collares, extrajo un broche grande, llamativo, con grandes piedras rojas y mucha montura, una chuchería que no era de su propio gusto, pero que en cierto modo emparejaba con la exuberancia de su acompañante.

—Una joya como ésta —sugirió sosteniéndola en alto.

Las manos de Bettris se encorvaron para sostenerla, pero luego las retiró. Asomaba la punta de la lengua por entre sus húmedos labios rojos mientras pasaba su vista del broche a Loyse y viceversa. Superando su repugnancia, la muchacha prendió el voluminoso broche incrustado de piedras en la punta del pronunciado escote en forma de «V» del vestido de la otra, dominando el impulso de echarse hacia atrás cuando notó la tersura de la carne de Bettris.

—¡Ya es tuyo, cógelo! —A pesar de su voluntad, las palabras de Loyse eran una orden brusca. Pero el cebo había sido mordido. Con su atención puesta sólo sobre las gemas, la mujer se aproximó a la mesa, y Loyse quedó por un momento, y muy probablemente habría más, en libertad de hacer lo que quisiera.

Sabía lo que debía buscar, pero no estaba segura del modo como había sido almacenado. Lentamente, la muchacha se desplazó por entre las pilas de mercancías. Algunas estaban manchadas por el salitre y desde una o dos le llegó un débil olor exótico. Después de colocar una pequeña barrera de cajas entre ella y Bettris, probó en un arcón que parecía prometedor.

La apariencia débil de Loyse era engañosa. Lo mismo que había disciplinado sus emociones y su mente esperando su día, lo mismo había entrenado su cuerpo. La tapa era pesada, pero consiguió levantarla. Y supo por el olor de aceite y por la visión de las ropas descoloridas de encima que estaba siguiendo la pista muy de cerca. Con cautela apartó aquellos trapos, temiendo mancharse las manos, para poner a la vista lo que andaba buscando. Luego levantó una cota de malla, sosteniéndola para medirla con sus hombros. Demasiado grande… tal vez no podría encontrar nada que se adaptara a su menuda figura.

Ahondó más. Otra cota, y una tercera. Aquello debió formar parte del material con que comerciaba algún maestro herrero. En el fondo había una que debió fabricarse a medida para el hijo imberbe de algún gran señor, ya que puesta sobre ella vio que necesitaba muy pocas modificaciones. Devolvió las otras al arcón y dobló su hallazgo de la forma menos voluminosa posible.

Bettris estaba atrapada en el arca de las joyas y Loyse no tenía la menor duda de que más de una pieza procedente de aquel cofre estaba escondida en su persona. Pero aquello le daba ocasión de hacer sus propias incursiones, desplazándose, entonces ya casi abiertamente, entre la caja que había llevado con ella y las fuentes de suministro, añadiendo piezas de seda y terciopelo, además de un abrigo de piel para cubrir lo que quería ocultar.

Para complacer a Bettris y evitar sospechas, Loyse también eligió entre las joyas y después llamó a los hombres para que de nuevo transportaran el arcón a su habitación. Temía que Bettris le diera prisas para que lo vaciase, pero el soborno había funcionado bien y la mujer estaba febril para examinar en privado sus propios expolios y no se entretuvo.

Con un derroche de velocidad, atemperada por la precaución y la precisión de un planeamiento previo, Loyse se puso a trabajar. Aquellas piezas de tela y aquellos paquetes de encajes y bordados que había seleccionado apresuradamente, quedaron tirados sobre su cama. Luego se puso de rodillas para limpiar el cofre donde guardaba su vestuario actual. Algunas cosas habían sido preparadas desde hacía tiempo, pero quedaba el resto. Con un cuidado que no había aplicado a los materiales delicados, Loyse reunió lo que intentaba llevarse de Verlaine, a su espalda, en su bolsa, en las alforjas, que era lo más que se atrevía a cargar.

Cota de malla, ropa interior de cuero, armas, casco, monedas para negociar, un puñado de joyas. Sobre todo esto volvió a echar de nuevo sus propios vestidos, alisándolos con la mano con el cuidado de una buena ama de casa. Respiraba algo aprisa, pero consiguió dejar el cofre cerrado y estaba extendiendo su otro botín cuando oyó los pasos que se acercaban: Fulk que regresaba para recoger su llave.

Cogió impulsivamente un velo bordado con hilo de plata, que era como una tela de araña colgada al rocío, y lo extendió sobre su cabeza y hombros; le sentaba pésimamente pero fue lo bastante generosa, puesto que ya había conseguido su propósito, para dar a su padre ocasión de mofarse de ella. Se levantó con el velo puesto para posar ante el escudo espejo.

CAPÍTULO II NAUFRAGIO EN EL MAR

Las mismas circunstancias que ella confiaba la harían libre trabajaron en contra de Loyse durante los días siguientes. Porque aunque Yvian de Karsten no fue en persona a Verlaine ya fuera tanto para inspeccionar la novia por la que había negociado como la herencia que aportaría, envió una comitiva de calidad suficiente para hacerle honor. Y se le pidió que estuviera en la recepción, de modo que bajo su aspecto exterior estaba furiosa a causa de su impaciencia y de una creciente desesperación.

Por fin cifró sus esperanzas en la fiesta de casamiento, porque en tal ocasión las cabezas estarían poco claras en toda la plaza fuerte. Fulk quería impresionar a los lores del Duque con su extremada generosidad. Ofrecería los tesoros líquidos de la fortaleza y entonces se le presentaría a Loyse la mejor ocasión para realizar sus planes.

La tempestad golpeó antes, con unos embates de viento tan fuertes y un mar tan violento que Loyse, a quien desde su nacimiento le era familiar aquella costa, no había visto en ninguna ocasión. Porque la espuma salada llegaba tan arriba que alcanzaba a salpicar las ventanas de su habitación de la torre. Bettris y la doncella que Fulk había enviado para que ayudara en la costura de sus vestidos, temblaban y se encogían a cada embate del viento que hacía retumbar las piedras de las paredes.

Bettris estaba de pie, con una pieza de fina seda verde caída en el suelo y con sus ojos oscuros completamente abiertos. Sus dedos trazaron el signo sagrado de su olvidada infancia en su pueblo.

—Tempestad de brujas —su voz llegaba débil, como anulada por los rugidos de la galerna, hasta que Loyse sólo fue capaz de oír un leve susurro.

—Esto no es Estcarp —Loyse emparejaba un trozo de puntilla con otro de raso y daba unas puntadas uniformes—. No tenemos poder sobre el viento ni sobre las olas. Y Estcarp no se aleja de sus propias fronteras. Es una tempestad, esto es todo. Y si quieres complacer a Lord Fulk no debes temblar cuando haya tempestades en el mar porque en Verlaine se dan con frecuencia. Si no —se interrumpió para enhebrar la aguja con otro trozo de hilo—, ¿cómo crees que reuniríamos nuestros tesoros?

Bettris se volvió hacia ella, con los labios estirados sobre sus afilados dientes con una burla de arpía.

—He nacido en la costa y he podido ver muchas tempestades. Sí, y después he lanzado maldiciones a la costa y a los recolectores. ¡Lo que es mucho más de lo que vos os habéis dignado hacer, milady! ¡Pero esta tempestad no se parece a ninguna de las que yo haya podido ver o de las que haya oído hablar en toda mi vida! ¡Esto es obra del diablo, os lo digo yo, es un gran maleficio!

—Maleficio para los que deben confiar en las olas —Loyse dejó de coser. Fue hasta las ventanas, pero no pudo ver nada a través de ellas a causa del encaje de espuma que hacía desaparecer la oscuridad del día.

La doncella no intentaba aparentar que trabajaba. Se había encogido sobre sí misma, cerca de la chimenea que a intervalos ardía dando llamas de coral, y se balanceaba hacia atrás y hacia adelante, con las manos apretadas contra su pecho como si quisiera aliviar algo que allí le doliera. Loyse se aproximó a ella. Tenía muy poca compasión e interés por las mozas del castillo, desde Bettris y sus incontables predecesoras hasta las fregonas de la cocina. En aquella ocasión, contra su propia inclinación, preguntó:

—¿Estás enferma, moza?

La muchacha era más limpia que muchas otras. Tal vez le habían mandado que se arreglara antes de enviarla allí. La cara que se volvió hacía Loyse atrajo la atención de la hija de Fulk. No era una muchacha del pueblo, ni una campesina arrastrada hasta allí para la complacencia de un criado y que luego hubiera pasado a ser una esclava del trabajo. Su cara era una máscara del miedo que había constituido durante tanto tiempo una parte de ella, que le había dado forma como el alfarero da forma a la arcilla. Sin embargo, bajo aquella máscara había algo más que se esforzaba por salir.

Bettris rió de modo estridente.

—No es un mal de tripa lo que tiene, sólo recuerdos. En otro tiempo naufragó en el mar. ¿No es verdad, marrana? —Su zapato de piel suave golpeó la cadera de la muchacha, y casi la hizo caer en el fuego.

—¡Déjala en paz! —Por primera vez Loyse dejó ver su fuego interior. Después de una tempestad siempre se había mantenido apartada de los barcos encallados, y puesto que no podía hacer nada para oponerse a las órdenes de Fulk o, mejor dicho, al libertinaje de Fulk, no quería ver cosas que después no podría olvidar.

Bettris sonreía bobamente, incómoda. Con Loyse siempre estaba insegura del terreno que pisaba, por lo que no aceptó el desafío.

—Despedid a esta idiota. No conseguiréis que trabaje mientras ruja la tempestad, ni tampoco después, durante cierto tiempo. Es una pena porque es hábil con la aguja, si no fuera por esto ya haría mucho tiempo que habría engordado las anguilas de la costa.

Loyse se acercó a la gran cama, donde había extendido gran parte de su cosas. Había un chal sencillo entre la confusión de sedas brillantes y tejidos finos. Tomándolo, lo llevó hasta el lado del fuego y lo echó sobre la criada temblorosa. Sin hacer caso del asombro de Bettris, Loyse se arrodilló, cubrió con sus manos las de la muchacha, y mirando su cara ojerosa, intentó borrar de ambas las horribles costumbres de Verlaine que las habían pervertido de modos diferentes.

Bettris tiró de su manga.

—¿Cómo te atreves? —estalló Loyse.

La otra sostuvo su terreno, con una maliciosa sonrisa en sus gruesos labios.

—Se está haciendo tarde, señora. ¿Se tomaría a bien Lord Fulk que cuidarais a esta cochina cuando él se reúna con los lores del Duque para firmar el contrato de matrimonio? ¿Deberé decirle por qué no vais allí?

Loyse la miró de frente.

—En esto haré lo que milord ordene, al igual que en otras cosas, moza. ¡No creas que puedes darme lecciones!

Soltó con desgana las manos de la muchacha, diciendo:

—Quédate aquí. Nadie se acercará a ti. Entiéndelo: ¡nadie!

¿La comprendió la otra? De nuevo se balanceaba hacia atrás y hacia adelante, atormentada por un antiguo dolor tallado en su mente embotada, aun cuando las cicatrices se habían borrado de su cuerpo.

—No necesito que me vistas —Loyse se había vuelto hacia Bettris y ésta enrojeció. No podía enfrentarse con aquella muchacha más joven y lo sabía.

—Mejoraríais mucho con algunos conocimientos de brujería que toda mujer conoce, señora —contestó con astucia—. Podría mostraros cómo hacer que un hombre os mire volviendo hacia vos la cara cuando paséis. Sólo hace falta poner un poco de color negro en vuestras cejas y pestañas, y un poco de ungüento rosado en vuestros labios —Había olvidado su enojo cuando se despertó su instinto creativo. Repasó a Loyse crítica e impersonalmente, y ésta la escuchaba a pesar de sentir desprecio por Bettris y todo lo que ella representaba—. Si me hicierais caso, señora, tal vez vuestro lord apartara sus ojos de aquella Aldis, el tiempo suficiente para ver otra cara. Hay otros caminos, para encantar a un hombre —la punta de su lengua se paseó por sus labios—. Hay muchas cosas que podría enseñaros, señora, que os proporcionarían armas para que lucharais vos misma —se aproximó más, con algo del brillo de la tormenta echando chispas desde sus ojos.

—Yvian ha negociado por mí, tal como estoy —replicó Loyse, rechazando la oferta de Bettris y todo lo que ésta representaba—. ¡Y por tanto debe estar satisfecho con lo que consigue! (Y esto es más cierto de lo que Bettris puede suponer) —añadió en silencio.

La mujer se encogió de hombros.

—Es vuestra vida, señora. Y antes que salgáis de ésta, descubriréis que no podéis disponerla a vuestro gusto.

—¿He podido alguna vez? —Se preguntó calladamente Loyse—. Vamos, como has dicho, se está haciendo tarde y tengo mucho que hacer.

Estuvo presente en las ceremonias de la firma del contrato con su conformidad usual y calma. Los hombres que el Duque había mandado para que condujeran a la novia hasta Kars eran tres tipos muy diferentes, y Loyse encontró interesante estudiarlos.

Hunold era un camarada de los antiguos días de mercenario de Yvian. Tenía una reputación como soldado que había llegado hasta un sitio tan apartado como Verlaine. Extrañamente, su apariencia no cuadraba con su ocupación ni con su reputación. Allí donde Loyse había esperado ver un hombre como el mayordomo de su padre (aunque tal vez más aseado y pulido) se encontró frente a un hombre con vestiduras de seda, un ojeroso y lánguido cortesano que tal vez nunca hubiese sentido en sus espaldas el peso de una cota de malla. Su barbilla redondeada, sus ojos con largas pestañas, sus mejillas tersas, le daban un engañoso aspecto juvenil, así como de una blandura que no había sido puesta a prueba. Y Loyse, que trataba de emparejar al hombre con las cosas que había oído de él, estaba asombrada y un poco espantada.

Siric, que representaba al Templo de la Fortuna, que al día siguiente diría las palabras mientras las manos de ella se apoyaban sobre el hacha de guerra, convirtiéndola en algo de Yvian como si él la hubiera cogido de la mano, era viejo. Tenía una cara colorada con una vena hinchada en mitad de su frente estrecha. Mientras escuchaba o hablaba con un ligero tartamudeo, mascaba continuamente unos confites que sacaba de una caja que su sirviente mantenía siempre a su alcance, y su hábito amarillo de sacerdote se estiraba sobre una barriga de notables dimensiones.

Lord Duarte era de la nobleza antigua. Pero, a su vez, tampoco se adaptaba demasiado bien a su papel. Pequeño y delgado, con un tic que tiraba a sacudidas de su labio inferior, tenía el aspecto preocupado del hombre obligado a alguna tarea que detesta, y sólo hablaba cuando se le pedía una respuesta. Era el único de los tres que prestaba alguna atención a Loyse, quien descubrió que la miraba melancólicamente, pero en ello no había nada que hiciera suponer compasión o promesa de ayuda. Mejor debía ser que ella era el símbolo de las preocupaciones que le gustaría apartar de su camino.

Loyse daba gracias a que la costumbre le permitiera escapar del festín de aquella noche. Al día siguiente debía estar desde el comienzo en el banquete de boda, pero tan pronto como empezara a correr el vino… sí, entonces. Apoyándose en este pensamiento, se apresuró a volver a su habitación.

Se había olvidado de la costurera, y fue con un sobresalto que vio su figura silueteada contra la ventana. El viento amainaba, como si ya hubiera pasado lo peor de la tormenta. Pero había otro sonido: los sollozos de alguien atormentado más allá de toda esperanza. Y el mordiente aire salino le alcanzó desde la ventana abierta.

Molesta por sus propias preocupaciones, tensa sobre lo que iba a pasar y para lo que tenía que tomar coraje durante las próximas veinticuatro horas, Loyse saltó a través de la habitación y cogió la hoja balanceante de la ventana, tirando de la muchacha para poder cerrarla. A pesar de que el viento había cesado, las nubes todavía eran acuchilladas por los relámpagos. Y durante uno de éstos, Loyse vio lo que la otra debía contemplar durante algún tiempo.

Navegando hacia los colmillos acechantes del cabo, había barcos: eran dos… tres. Y aquellos barcos hacían disminuir la importancia de los marinos conocedores de aquellos mares que antes habían sido atraídos por aquella corriente traicionera hacia la costa, para morir, reflujo que enriquecía y condenaba a Verlaine. Sólo podían ser parte de la flota orgullosa de un gran lord navegante. Pero a la luz de los continuos relámpagos, que sólo permitían la visión durante unos escasos segundos, Loyse no pudo advertir la menor actividad a bordo de cualquiera de los barcos, en los que no se hacía nada para evitar su desgracia. Eran buques fantasmas que navegaban hacia su muerte, lo que al parecer no importaba a ninguno de sus tripulantes.

Las luces de los raqueros, de los basureros de la costa, ya iban saliendo en grupos por el alto portalón de Verlaine. Porque un hombre que estuviera en el lugar de los hechos podía ocultar alguna presa rica para sí, aprovechando la confusión general, aunque la mano pesada de Fulk y una cuerda de ahorcar siempre dispuesta para los que eran descubiertos, habían reducido sólo a una sombra aquellos casos. Echaban redes para recoger los restos flotantes, volviendo a tareas en las que tenían una larga práctica. ¡Y para atrapar a los que llegaran vivos a la costa! Loyse empleó su fuerza para arrastrar a la muchacha, apartándola de allí y cerró y atrancó la ventana.

Pero con sorpresa vio que la cara de la otra, que volvía hacia ella, ya no estaba afectada por los viejos terrores. Había inteligencia en lo profundo de los ojos oscuros de la muchacha, y también excitación y una fuerza cada vez mayor.

Mantenía su cabeza inclinada hacia un lado como si intentara oír algún ruido que se pudiera distinguir entre el clamor tremendo de la tormenta. Cada vez era más y más aparente que fuera cual fuera su puesto en el mundo antes de que el mar la llevara hasta Verlaine, no se trataba de una moza común para la soldadesca.

—Esta bruja ya lleva mucho tiempo en el edificio —el tono de la muchacha era remoto, hablaba como si se encontrara en el centro de alguna experiencia que Loyse jamás podría conocer—. Elegid, elegid bien. Porque en esta noche es el destino de las naciones y también el de los hombres, lo que va a decidirse.

—¿Quién eres? —preguntó Loyse a la muchacha que seguía cambiando ante sus ojos. No era un monstruo, no tomaba forma de bestia o pájaro como los rumores aseguraban que podían hacer las brujas de Estcarp. Pero aquello que había estado dormido, herido hasta casi morir, dentro de ella, luchaba de nuevo por su vida y se asomaba a través de su cuerpo cicatrizado.

—¿Quién soy? Nadie… nada. Pero se acerca una que es mayor que el Yo que era cuando vivía. Elige bien, Loyse de Verlaine, y vive. Elige mal, y muere, como yo he muerto, poco a poco, día a día.

—Aquella flota… —Loyse se había vuelto a medias hacia la ventana. ¿Podría ser que algún invasor, lo bastante impaciente como para sacrificar sus naves para conseguir poner el pie en la costa y con ello un camino hacia Verlaine, navegara por allí? Aquello era un mal pensamiento. Las naves estaban condenadas, pocos, si acaso había alguno de sus tripulantes, podía ganar vivo la costa, y allí se encontraría con que los hombres de Verlaine les habían preparado la peor de las recepciones.

—¿Flota? —Pronunció como un eco la joven—. No hay flota alguna, sólo vida… o muerte. Usted tiene algo de mí, Loyse. ¡Póngase a prueba ahora y gane!

—¿Algo de ti? ¿Quién o qué eres?

—No soy nadie ni nada. Pregunta mejor qué era yo, Loyse de Verlaine, antes de que tu pueblo me sacara del mar.

—¿Qué eras tú? —Preguntó la otra obedientemente como lo haría un niño si se lo ordenaba una persona mayor.

—Yo era una de las de Estcarp, una mujer de la costa del mar. ¿Lo comprendes ahora? Sí, tenía el Poder hasta que me lo arrebataron en el salón que está aquí, debajo de nosotras, mientras los hombres reían y celebraban la hazaña. Porque el Don es nuestro, encerrado en nuestras mujeres, sólo mientras su cuerpo sigue inviolado. Para Verlaine yo era un cuerpo de mujer y nada más. De esta forma perdí lo que me hacía vivir y respirar. Me perdí a mi misma.

»¿Puedes comprender lo que significa el perderse una misma? —Estudió a Loyse—. Sí, casi creo que lo entiendes, puesto que ahora te cuidas de proteger lo que tienes. Mi Don ha desaparecido, aplastado como se aplasta la última ascua de un fuego no deseado, pero quedan las cenizas. Es por eso que sé que una mayor que lo que yo jamás había esperado ser, viene traída por la tempestad. ¡Y ella va a determinar más de uno de nuestros futuros!

—¡Una bruja! —Loyse no se acobardó, sino que se disparó su excitación. El poder de las mujeres de Estcarp era legendario. Se había alimentado con cada una de las leyendas que habían llegado desde el norte y que estaban relacionadas con ellas y sus poderes. Agudizó su atención al darse cuenta de la oportunidad que había perdido. ¿Por qué no había sabido antes de aquella mujer, aprendido de ella…?

—Sí, una bruja. Así nos llaman cuando sólo nos conocen un poco. Pero no pienses que vas a obtener algo de mí, ahora, Loyse. Soy sólo los tizones carbonizados de un fuego que lleva mucho tiempo apagado. Inclina tu voluntad e ingenio para ayudar a la otra que está al llegar.

—¡Voluntad e ingenio! —Loyse rió con aspereza—. Tengo ingenio, y voluntad, pero aquí no tengo poder, nunca. Ni uno solo de los soldados me obedecerá, ni detendrá su mano si se lo ordeno. Sería mejor que apelaras a Bettris. Cuando mi padre está de buen humor con ella, su pueblo le concede algún ligero reconocimiento.

—No tienes más que aferrar la oportunidad cuando se te presente —la otra dejó que el chal resbalara de sus hombros, lo dobló pulcramente y al pasar hacia la puerta lo dejó sobre la cama—. Aprovecha tu oportunidad y utilízala bien, Loyse de Verlaine. Y esta noche duerme bien porque tu hora no ha llegado todavía.

Había salido de la habitación antes de que Loyse pudiera detenerla. Y después la habitación quedó curiosamente vacía, como si la muchacha hubiera arrastrado tras ella alguna vida latente que hubiera estado esperando vigilante en los rincones sombríos.

Loyse se quitó lentamente su vestido de ceremonia, se arregló el cabello al tacto en vez de hacerlo mirándose en el espejo. Por entonces no quería mirar dentro de aquel espejo porque tenía la punzante impresión de que alguna otra cosa podía estar detrás para mirar por encima de su hombro. Muchos hechos horribles se habían cometido en el gran salón de Verlaine desde que Fulk se había convertido en su señor. Pero estaba convencida de que tal vez la que iba a llegar era la que le llevaría a juicio por lo que le había hecho a la mujer de Estcarp que había sido su víctima.

Y tan concentrada estaba en sus pensamientos que no recordó que aquella era la víspera de su casamiento. Por primera vez desde que las había escondido, no había sacado las prendas que estaban en el fondo del arcón, para examinarlas y saborear la promesa que contenían.

A lo largo de la costa soplaba el viento, aunque no lanzaba hacia lo alto montañas de espuma como había hecho antes. Los que se habían puesto a cubierto esperando la cosecha que les ofrecerían las olas y las rocas estaban impacientes. La flota que había parecido tan magnífica desde la torre de la habitación de Loyse, todavía imponía más desde la costa.

Hunold se sujetó su capa al cuello y miró fijamente a través de la oscuridad. Aquellas no eran naves de Karsten, y aquel naufragio sólo podía servir al Ducado. Se mantenía firme en su particular creencia de que estaban a punto de ser testigos de los últimos momentos de una fuerza de invasión enemiga. Y era igualmente bueno que pudiera vigilar a Fulk en aquellas circunstancias. Los rumores cifraban muy alta la cosecha de pillajes que Verlaine obtenía. Y cuando Yvian se hubiese casado con aquella insignificancia pálida, podría pedir en nombre de su mujer el estado de cuentas de todos los tesoros. Sí, la Fortuna había sonreído cuando hizo ir a Hunold hasta aquella playa, aquella noche, para vigilar y hacer una lista y un informe para el Duque.

Seguros ya de que los barcos condenados no tenían posibilidad de eludir el cabo, los raqueros de la fortaleza fijaron sus linternas atrevidamente a lo largo de la playa. Si los locos que había a bordo intentaban desembarcar guiándose por aquellas luces, tanto mejor, ya que sólo ahorrarían a los saqueadores tiempo y la molestia de perseguirles.

Así pues, aquellos faros, alcanzaron más allá del batir de las olas e iluminaron la primera proa que se balanceó hacia tierra. Apareció muy alta, adquirió flotación al pasar entre los acantilados, y se oyeron los gritos de los vigías, los que apostaban se apresuraron a envidar-apostar y aceptar aquel lugar como el lugar de la colisión. La proa se elevó a gran altura y luego golpeó hacia adelante cuando las rocas ya estaban bajo la parte delantera de la quilla. ¡Luego, desapareció!

Aquellos que estaban en la playa eran unos hombres que se enfrentaban con lo imposible. Al principio, algunos de los más imaginativos estaban seguros de haber visto los restos de un barco con el fondo destrozado, seguros de que se zarandeaban cerca de sus redes. Pero allí no había nada, aparte de la espuma del agua azotada por el viento. Ni barco ni restos.

Nadie se movió. En aquel momento eran presa de su incredulidad en la evidencia de sus propios ojos. Se acercaba otro de los orgullosos buques. Éste se dirigía hacia el peñasco sobre el cual estaban Hunold y Fulk, tan directamente como si un timonel invisible mantuviera aquel rumbo. Llegó valientemente, sin perderlo. No había hombres colgados de su cordaje, ni podía verse algo vivo sobre su cubierta.

Otra vez las olas levantaron su carga para estrellar el navío contra los salientes del acantilado. Y en aquella ocasión ocurrió tan cerca de la costa que Hunold pensaba que un hombre hubiera podido saltar desde donde él mismo estaba hasta la cubierta desierta. La proa se elevó cada vez a más altura, y su mascarón mostraba al cielo unas fauces abiertas. Luego cayó sobre el agua arremolinada.

¡Y había desaparecido!

Hunold sacó una mano y se agarró a Fulk, sólo para ver en la pálida cara de éste el mismo terror incrédulo. Y cuando llegó un tercer buque, enfilando directamente al acantilado, los hombres de Verlaine echaron a correr, algunos de ellos dando gritos de pánico. Las linternas abandonadas iluminaban una costa en la que las redes se arrastraban vacías por las aguas espumosas, sin siquiera un madero flotante.

Más tarde, una mano cogió una de aquellas redes, con una presa que era un último y desesperado esfuerzo para salvar su vida. Un cuerpo daba vueltas en las rompientes, pero la red aguantó y la mano también. Luego hubo un largo trecho que nadar hasta la costa, hasta que un maltrecho y medio muerto nadador quedó tumbado sobre su vientre y se durmió.

CAPÍTULO III LA BRUJA CAUTIVA

Se admitía generalmente entre la gente plebeya de Verlaine que la flota que se había desvanecido cuando trataban de saquearla era una ilusión debida a los demonios. Y al día siguiente Fulk no hubiera podido hacer ir a ninguno de sus hombres hasta la orilla del mar ni corriéndole a latigazos. Así que no quiso someter su autoridad a una prueba tan difícil dando una orden parecida.

El asunto del matrimonio debía acelerarse antes de que cualquier asomo de noticia pudiera llegar a Kars y proporcionar una razón legítima para rehusar a la heredera de Verlaine. Para contrarrestar cualquier miedo supersticioso que pudieran abrigar los tres agentes del Duque, Fulk les llevó, aunque a disgusto, a la casa del tesoro, obsequiando a cada uno de ellos con un recuerdo valioso, y apartando una espada engarzada en joyas como muestra de admiración por el valor del Duque en las batallas. Pero todo ello a pesar de que estaba sudando debajo de su túnica y que luchaba consigo mismo para evitar su tendencia a inspeccionar los rincones oscuros de las escaleras y corredores con una aprensión algo excesiva.

Advirtió también que ninguno de sus huéspedes hacía alusión a lo sucedido en los escollos, y se preguntaba si aquello podía ser una buena o mala señal. No fue hasta que estuvieron en su cámara de consejo privado, una hora antes del casamiento, que Hunold tomó de la parte delantera de su capa de pieles un objeto pequeño que dejó con cuidado en un lugar donde daba la luz mortecina del sol, cerca de la ventana mayor.

Siric empujó sus rodillas con la barriga cuando se inclinó hacia adelante para inspeccionarlo.

—¿Qué es esto, Lord Comandante? ¿Qué es? ¿Ha despojado de su juguete a algún chiquillo del pueblo?

Hunold sopesó su hallazgo en la palma de su mano. Aunque estuviera hecho de modo chapucero, la forma de la madera tallada era suficientemente clara… era la de un barco. Y un palo roto representaba su mástil.

—Esto, Reverenda Voz —contestó con suavidad—, es el poderoso barco, o uno de los poderosos barcos, que la noche pasada vimos precipitarse hacia su fin, exactamente más allá de estas paredes. Sí, es un juguete, pero una clase de juguete con el que no jugamos por aquí. Y por la seguridad de Karsten debo preguntaros, Lord Fulk: ¿Qué tratos tenéis con estos engendros de las tinieblas exteriores: las brujas de Estcarp?

Fulk, picado, contempló fijamente el barco de madera. Su cara palideció, y después se puso oscura al acudir la sangre a ella. Pero luchó furiosamente para contener su temperamento. Si jugaba mal sus cartas perdería toda la partida.

—¿Habría mandado los recogedores a los arrecifes, preparados para recoger un barquito de madera para saquearlo? —Consiguió un razonable remedo de serenidad—. ¿Puedo dar por supuesto que esta mañana habéis pescado esto en el mar, Lord Comandante? ¿Pero qué os induce a suponer que esto formaba parte de la magia de Estcarp, o que los barcos que vimos eran fruto de un truco como éste?

—Esto ha sido arrancado de la arena esta mañana, sí —confirmó Hunold—. Y conozco desde hace mucho tiempo las ilusiones que crean las brujas. Para estar más seguros, esta mañana hemos encontrado algo más en la costa, mis hombres y yo, y esto es un tesoro muy grande, uno que puede rivalizar con cualquiera de los que nos habéis mostrado y que las olas habían llevado a vuestra plaza fuerte. ¡Marc, Jothen!

Alzó la voz y dos de los escuderos del Duque llegaron hasta allí, con un prisionero amarrado con una cuerda entre ellos, aunque parecían incómodos al ocuparse de aquel cautivo.

—Os doy parte de la flota —Hunold lanzó el trozo de madera a Fulk—. Y os enseño a uno de los que la han hecho, si no me equivoco ¡y no creo equivocarme!

Fulk estaba acostumbrado a ver cautivos manchados por la sal arrancados de las fauces del mar, y al tratar con ellos era pronto en decidir, destinados en su mayor parte a un mismo fin. Incluso en una ocasión anterior se había encontrado con un problema idéntico a aquél y lo había solucionado bien. Era posible que Hunold pudiera haberlo hecho flaquear durante un tiempo, pero sólo fue un tiempo muy corto. Volvía a estar seguro de sí mismo.

—Es decir —se echó hacia atrás con la sonrisa de quien está contemplando la diversión de los menos sofisticados—, os habéis apoderado de una bruja —miró a la mujer con temeridad: estaba algo flaca, pero se veía que tenía temple, les proporcionaría un buen juego. Tal vez le gustaría a Hunold ocuparse de su doma. Ninguna de aquellas brujas era una belleza, y aquella estaba tan maltrecha como si hubiera estado luchando con las olas durante un mes entero. Estudió más de cerca el vestido que la cubría.

Era de cuero, la clase de prenda que se lleva debajo de una cota de malla. Entonces esto significaba que había ido armada. Fulk se inquietó. ¡Una bruja vestida con cota de malla y aquella flota fantasma! ¿Estaba Estcarp en movimiento y se dirigía contra Verlaine? En varias ocasiones Estcarp se había apuntado tantos contra su plaza fuerte, aunque hasta el momento ningún norteño parecía haberse dado cuenta de sus actividades. Debía guardar aquello en el fondo de su mente para considerarlo más adelante; en aquel momento debía pensar en Hunold y ver lo que podía hacer para conservar a Karsten como aliado.

Evitó cuidadosamente cruzar su mirada con la de los ojos de la cautiva. Pero dejó en claro una medida de su superioridad.

—¿Todavía no es un conocimiento generalizado en Kars, Lord Comandante, que estas brujas pueden hacer inclinar un hombre a su voluntad mediante el poder de sus ojos? Veo que vuestros escuderos no han tomado precauciones contra un ataque de esta clase.

—Parece ser que conocéis algo de estas brujas.

Con cuidado, ahora, pensó Fulk. Este Hunold no conserva su puesto a la derecha de Yvian sólo por el peso de su brazo armado de espada. No se le puede provocar demasiado, sólo hay que hacerle ver que Verlaine no ha sido traidora ni imbécil.

—Estcarp ha rendido tributo a nuestro cabo en ocasiones anteriores —dijo Fulk sonriendo.

Hunold, cuando vio su sonrisa, dio bruscamente una orden a uno de sus hombres.

—¡Tú, Marc: tu capa sobre la cabeza de ella!

La mujer no se había movido, ni había emitido un solo sonido desde que la habían llevado hasta allí. Podrían haber estado tratando con un cuerpo sin alma, sin mente. Tal vez estaba aturdida al haberse salvado del mar por muy poco o estaba semiinconsciente por haber recibido algún golpe contra alguna roca del arrecife. Sin embargo, ninguno de los hombres que estaban en Verlaine iba a relajar su vigilancia a causa de que su prisionera no gritaba, ni imploraba, ni luchaba inútilmente. Tan pronto como los pliegues de la capa cayeron sobre la cabeza y hombros de la bruja, Fulk se inclinó nuevamente hacia adelante en su silla y habló, sus palabras iban dirigidas más a ella que a los hombres a los que parecía dirigirse, con la esperanza de arrancar alguna respuesta de ella que permitiera juzgar su estado de conciencia.

—¿Tampoco os han explicado, Lord Comandante, cómo se desarma a estas brujas? Es un procedimiento muy sencillo, que algunas veces puede resultar agradable —y deliberadamente empezó a explicarlo con detalles obscenos.

Siric se rió, con las manos encorvadas para sostener su panza saltarina. Hunold se sonrió.

—Vosotros, los de Verlaine, tenéis unos placeres sutiles —aprobó.

Sólo Lord Duarte se quedó callado, con los ojos inclinados sobre sus manos que descansaban sobre sus rodillas, mientras construía y derrumbaba torres con sus dedos. Un rubor rojizo se extendió lentamente por sus chupadas mejillas, por debajo de la barba recortada del anciano.

No hubo el menor movimiento por parte de la figura velada a medias, ni la menor protesta.

—Lleváosla —Fulk dio la orden, una prueba nimia de su poder—. Entregadla al mayordomo, la mantendrá bien custodiada hasta nuestro futuro placer. Para todos los placeres hay la ocasión adecuada —volvía a ser ya el huésped cortés, seguro de su posición—. Y ahora tenemos ante nosotros el placer del Lord Duque: la petición de esposa.

Fulk esperó. Nadie podía haber supuesto la tensión con que aguardaba las próximas palabras de Hunold. Hasta que Loyse no hubiera estado de pie ante el altar de la capilla raramente utilizada, con las manos apoyadas firmemente sobre el hacha, y no fueran jadeadas por Siric las palabras adecuadas, Hunold no haría la proclama en nombre de su señor. Pero una vez que Loyse fuese Lady Duquesa de Karsten, aunque lo fuera sólo de nombre, Fulk tendría libertad para seguir su propio camino, que había proyectado y anticipado mucho antes.

—Sí, sí —resopló Siric y se puso trabajosamente en pie, su atención puesta en disponer rápidamente y bien los pliegues de su capa—. El casamiento… No podemos hacer esperar a la dama, eh, Lord Duarte… La sangre joven es una sangre impaciente. ¡Démonos prisa, milores: la boda!

Aquel era su papel en la aventura. Y por una sola vez, aquel joven presuntuoso de mirada de hielo no tendría un papel de protagonista. Mucho más idóneo y adecuado era Lord Duarte de la más antigua línea de Karsten para sostener el hacha y actuar como apoderado de su señor. Aquella había sido su propia sugerencia sabia, e Yvian la había agradecido calurosamente antes de que saliesen de Kars. Sí, Yvian debía descubrir… ya lo estaba descubriendo, que con el poder de la Hermandad del Templo y el apoyo de las familias antiguas ya no estaba obligado a escuchar a los matones como Hunold. ¡Qué aquel matrimonio fuese solemnizado y la estrella de Hunold se aproximaría a su ocaso!

Hacía frío. Loyse pasó con toda rapidez por la galería de la gran sala que era el corazón de la fortaleza. Había estado presente mientras se brindaba, pero no había dado jarabe de pico a los piadosos deseos de felicidad en su nueva vida, una felicidad de la que Loyse no tenía la menor idea. Sólo necesitaba su libertad.

Después de cerrar de golpe su puerta tras ella, colocó en su sitio las tres trancas que podrían resistir hasta a un ariete, y echó manos a su obra. Se arrancó las joyas de su garganta, cabeza, orejas, dedos y con ellas hizo un montón. Apartó a patadas su largo abrigo de pieles. Hasta el último momento estuvo de pie ante el espejo sólo con un chal puesto, demasiado excitada para percibir el frío que se filtraba por las paredes que la rodeaban, su pelo destrenzado le pesaba sobre los hombros y caía en forma de cortina por sus costados.

Lo cortó despiadadamente, mechón tras mechón con las tijeras, dejándolos caer sobre el chal. Primero, lo cortó a la altura del cuello, y luego con lentitud y desgana mayores, hasta lo recortado que se podría esperar ver bajo una cofia de malla y un casco. Con una cuidadosa concentración se aplicó los trucos cuyo uso había desdeñado a instancias de Bettris. Utilizó una composición a base de hollín aplicada frotando suavemente en sus pálidas cejas, y un poco más en sus pestañas cortas y espesas. Se había concentrado tanto en las partes que no se había ocupado del conjunto. Después, dando un paso hacia atrás, apartándose del espejo, estudió críticamente su imagen reflejada, algo más que sorprendida por lo que veía.

Su ánimo se remontó; estaba casi segura de que podía pasear por la gran sala de abajo sin que Fulk pudiera adivinar quién era. Se acercó rápidamente a la cama y empezó a vestirse con todas las prendas que había preparado con tanto esmero. Después que el cinto de sus armas quedó sujeto lisamente alrededor de su cintura, echó mano a las alforjas. Pero su mano se movía con lentitud. ¿Por qué estaba tan poco dispuesta a ver lo último de Verlaine? Había pasado por todas las ceremonias del día escondiendo sus intenciones, manteniéndolo en su intimidad como una posesión preciosa. Sabía que la fiesta era el mejor telón que podía encontrar para cubrir su fuga. Loyse dudaba de que aquella noche, pudiera haber dentro o fuera de la fortaleza, algún centinela demasiado entusiasta de su deber de guardia, y además tenía una salida secreta.

Sin embargo algo la retenía allí, desperdiciando un tiempo importante. Tenía un deseo tan imperioso de regresar a la galería, desde donde se podía ver la sala y espiar a los que allí celebraban la fiesta, que se acercó a la puerta sin que interviniera su propia voluntad.

¿Qué era lo que había dicho la bruja? Alguien iba a llegar en alas de la tempestad… ¡Coge tu oportunidad y utilízala bien, Loyse de Verlaine! Pues bien, aquella era su oportunidad y estaba dispuesta a utilizarla con toda la sabiduría que su vida en Verlaine le había obligado a desarrollar.

Pero cuando echó a andar no fue hacia sus caminos privados, de los que Fulk y sus hombres nada sabían, sino que salió por la propia puerta. Incluso cuando todavía luchaba contra aquel impulso y contra aquella inquietud sin sentido, su mano quitó las trancas y se encontró yendo hacia el salón. Los tacones de sus botas retumbaban sobre los escalones que conducían hasta la galería.

Del mismo modo que el calor de la parte central de la fortaleza parecía no ascender hasta calentar aquellas regiones altas, lo mismo ocurría con el ruido de abajo que sólo llegaba allí como un clamor en el que ni las voces ni las estrofas de las canciones podían llegar hasta ella como palabras separadas. Los hombres bebían, comían y muy pronto pensarían en otras diversiones. Loyse temblaba, pero sin embargo iba sin prisas con su mirada puesta en la mesa alta y en los que a ella estaban sentados, como si le resultase necesario controlar de cerca sus movimientos.

Siric, que en la capilla de Verlaine había alcanzado una cierta medida de dignidad, o tal vez, sólo eran sus vestiduras oficiales las que le habían conferido aquella momentánea prestancia a pesar de su hinchado cuerpo, volvía a ser todo barriga, llenándose la boca con el contenido de una fila inacabable de platos, a pesar de que sus compañeros de mesa ya hacía rato que se habían dedicado al vino.

Bettris, como ella sabía muy bien, no tuvo derecho a sentarse allí hasta que Loyse se hubo ido, porque Fulk insistía caprichosamente en que se observara una conducta digna, había estado esperando aquella ocasión. Entonces, adornada con aquel broche llamativo que procedía del cofre del tesoro, se inclinó sobre el tallado brazo del asiento elevado de su amante preparada para que la atendiera. Pero Loyse advirtió, gracias a que su percepción de toda la escena era mucho mejor porque sólo era una espectadora, que además Bettris en varias ocasiones lanzaba miradas calculadoras de reojo al Lord Comandante Hunold. Del mismo modo vio que Bettris dejaba asomar unos hombros blancos, redondeados y con hoyuelos, ingeniosamente enmarcados por el gran escote de su vestido, para acentuar la invitación subrepticia a admirarlos.

Lord Duarte estaba sentado aparte ensimismado, ocupando menos de las dos terceras partes de su silla de presidencia, mirando fijamente una copa que sostenía como si estuviera leyendo en su fondo algún mensaje que preferiría no conocer. Las líneas sencillas de su traje talar, la flaqueza y palidez de sus viejas facciones, le daban una apariencia mendicante en medio de aquella lujosa reunión, y no hacía el menor intento en aparentar que se divertía.

Debía marcharse. ¡Ya! Se sentía a salvo, por algún tiempo, con el cuero y la malla, y sobre todo ello la capa de un viajero, se convertía en una sombra oscura entre las muchas sombras que pasaban frente a los ojos que el vino, de un modo perceptible, ponía legañosos. ¡Hacía mucho frío, más que cuando la escarcha invernal trazaba dibujos en las paredes, y ya estaba bien entrada la primavera! Loyse dio un paso y luego otros, obedeciendo aquella orden sin palabras que la había hecho ir hasta allí, y que entonces la hacía retroceder hasta la barandilla.

Hunold se inclinó hacia adelante para hablar con Fulk. Era un hombre bien parecido, era de esperar el interés de Bettris por él. Su cara de zorro, con una mata de pelo de zorro, era tan vivaz como la de Fulk en cuanto a coloración viril. Hizo un gesto rápido con sus manos y Fulk soltó unas grandes carcajadas, cuyos débiles ecos llegaron a los oídos de Loyse.

De pronto apareció una brusca y repentina consternación en la cara de Bettris. Cogió la sobremanga de Fulk que descansaba sobre el brazo del sillón y sus labios formaron algunas palabras que Loyse no pudo adivinar. Él ni siquiera volvió la cabeza para mirarla, su mano salió como un rayo para barrerla de su lado con una bofetada que la mandó detrás de la mesa y la hizo caer violentamente sobre el polvo que había detrás de las sillas.

Lord Duarte se alzó, dejando su copa sobre la mesa. Con sus manos pequeñas y blancas con venas azules muy marcadas, tiró del gran collar de pieles de su traje, acercándolo más a su garganta, como si fuera el único de la asamblea que tuviera el mismo frío que entumecía a Loyse. Habló pausadamente, y dejó bien claro que formulaba una protesta. También, de acuerdo con el modo como se apartó de la mesa, era evidente que no esperaba ninguna réplica educada de sus compañeros ni que estuvieran de acuerdo con él.

Hunold rió y Fulk aporreó con el puño la mesa para llamar al escanciador, al mismo tiempo que el más anciano de los delegados del Duque se abría camino por entre las mesas de otros hombres de menor categoría, para llegar a la escalera que conducía a su propio aposento.

Se produjo una conmoción en la puerta exterior de la sala. Aparecieron unos hombres portando sus armas y sus armaduras y se abrió un camino por delante de ellos hasta el estrado. Parte del clamor fue apagándose a medida que los guardias se iban acercando, con un prisionero que llevaban en medio de ellos. A Loyse le pareció que empujaban febrilmente a un hombre que llevaba las manos atadas a la espalda. Aunque no podía suponer el motivo por el que le llevaban la cabeza metida dentro de un saco, de manera que se tambaleaba ciegamente en respuesta a las sacudidas que le daban.

Fulk, con su brazo, despejó la mesa entre él y Hunold haciendo volar la copa de Duarte de forma tal que sus posos fueron a parar a la cara de Siric, a cuyas encendidas protestas ni uno ni otro prestaron atención. El Lord de Verlaine sacó de su bolsillo un par de discos de apuestas que echó por el aire y haciéndolos girar sobre el tablero antes de que se pararan para poder leer la leyenda que quedaba en su parte más alta. Los empujó hacia Hunold, ofreciéndole el derecho de tirar primero.

El Lord Comandante los levantó, los examinó con un comentario jocoso y luego tiró. Las cabezas de los dos hombres se inclinaron y luego, a su vez, los tomó Fulk para hacerlos girar. Bettris a pesar del duro rechazo, se había adelantado cautelosamente, y tenía los ojos tan fijos sobre los discos giratorios como los de los hombres. Cuando se pararon, volvió a sujetarse en el respaldo del sillón de Fulk, como si el resultado del juego le hubiera infundido un nuevo valor, mientras Fulk reía y hacía un burlón parabien a su invitado.

Hunold se levantó de su asiento y se fue hasta el extremo de la mesa. Los guardias ampliaron su círculo para que pudiera ponerse delante del cegado prisionero. No hizo el menor movimiento para sacarle el saco de la cabeza, pero sus dedos se ocuparon del manchado chaquetón de cuero para desenganchar las hebillas que lo cerraban. Dando un tirón lo abrió hasta la cintura y la concurrencia soltó un grito.

El Lord Comandante transfirió su presa al hombro de la mujer cautiva mientras se enfrentaba a las sonrisas de los hombres. Luego exteriorizó una fuerza sorprendente, dada su figura menuda, se la cargó al hombro y echó a andar hacia la escalera. Fulk no fue el único en protestar por perderse la diversión que habían planeado, pero Hunold meneó la cabeza y siguió adelante.

¿Le seguiría Lord Fulk? Loyse no aguardó para verlo. ¿Cómo podía hacer frente a Fulk, o hasta a Hunold? ¿Y por qué de entre todos los que en el pasado habían sido víctimas de Fulk y de sus hombres, había de ser Loyse quien ayudara a aquella en particular? A pesar de que luchaba contra el conocimiento de que debía intervenir, sus pies insistían en andar, obligándole a actuar contra su mejor juicio.

Al regresar aprisa a su habitación, descubrió que le era mucho más fácil correr con su nuevo atuendo que con las vestiduras de su sexo. Otra vez volvió a colocar las barras para atrancar la puerta. Se despojó de su capa, sin prestar atención a la imagen de un joven en traje de malla que se reflejaba en el espejo. Luego la reflexión se distorsionó cuando el espejo se convirtió en una puerta.

Detrás de aquella puerta sólo había oscuridad. Loyse debía fiarse de su memoria, debía recordar las múltiples exploraciones que había efectuado desde que tres años antes había descubierto por azar aquella Verlaine interior cuya existencia, al parecer, nadie más sospechaba en toda la fortaleza.

Escalones, los contaba en voz alta cuando bajaba corriendo por ellos. Un pasillo al fondo, un giro rápido para pasar a otro. Dejaba resbalar su mano por la pared para que le sirviera de guía mientras se apresuraba, tratando de recordar los caminos correctos para llegar a su meta.

Otra vez unos escalones, subiendo ahora. Después un círculo de luz que marcaba uno de los agujeros espías que debía dar a una habitación ocupada. Loyse se puso de puntillas para ver lo que había al otro lado de la pared. Sí, era uno de los dormitorios de lujo.

Lord Duarte, que sin su sobretodo de amplio cuello de pieles parecía todavía más encogido y desmejorado, pasó cerca de los pies de la cama y se quedó de pie frente al fuego, con sus manos adelantadas hacia las llamas, mientras su pequeña boca trabajaba como si estuviera mascando alguna palabra o pensamiento que no consiguiera escupir.

Loyse siguió. El siguiente agujero de espiar estaba oscuro, sin duda correspondía a la habitación donde estaba alojado Siric. Apretó el paso para llegar a la última donde había otro círculo de oro que mostraba luz. Tan segura estaba de esto que buscó a tientas el pestillo de la entrada secreta.

Murmullos… un ruido de refriega. Loyse cargó su peso sobre el resorte oculto. Pero hacía mucho que no se aceitaba porque no había razón para que se mantuviera en condiciones de funcionar. Se agarrotó. Loyse retrocedió un poco y volvió a poner su espalda contra la puerta, apoyó las manos planas sobre el otro lado del angosto pasillo y luego hizo fuerza, pudo evitar su caída, cuando se abrió, asiéndose a los bordes de la abertura.

Giró, sacando la espada con la rapidez de quien ha practicado mucho y en secreto. La cara sorprendida de Hunold la miró desde la cama donde luchaba para inmovilizar a su víctima que se retorcía. Con la rápida recuperación y amenaza de un gato, Hunold pasó al lado opuesto, abandonando su presa sobre la mujer y saltó hacia su cinto con armas que colgaba del respaldo de la silla más cercana.

CAPÍTULO IV LOS CAMINOS SECRETOS

Loyse se había olvidado de su nueva vestimenta y de que Hunold podía ver en ella otro hombre que llegaba para estropear su juego. Había desenfundado su pistola de dardos, a pesar de que ella esgrimía su espada en la mano, porque su movimiento respondía a una costumbre adquirida muchos años atrás. Pero vacilaba ligeramente al apuntar dudando entre el invasor y la mujer que estaba en la cama, y que a pesar de tener las manos atadas se arrastraba hacia él a través de los cobertores arrugados.

Movida por el instinto, mejor que por intención, Loyse cogió la capa que había descartado y la echó sobre él, salvando con ello su propia vida ya que los gruesos pliegues desviaron su puntería y el dardo quedó vibrando en la columna de la cama y no en su pecho.

Con un torrente de maldiciones Hunold pateó el enredo de ropa y se lanzó sobre la mujer. Ella no hizo el menor esfuerzo para escapar. Al contrario, estaba de pie frente a él con una extraña calma. Se abrieron sus labios y cayó por entre ellos un objeto que quedó oscilando, colgado de una cadena que retenía entre sus dientes.

El Lord Comandante no se movió, antes bien sus ojos viajaban de uno a otro lado por debajo de sus párpados casi cerrados, siguiendo el lento movimiento pendular de una gema mate.

Loyse estaba a los pies de la cama y se había detenido para ver una escena que podría haber sido parte de una pesadilla. La mujer se desplazó poco a poco y Hunold la siguió con sus ojos clavados en la gema que estaba al nivel de la barbilla de ella. Cuando presentó a Loyse sus brazos atados, su cuerpo formó una barrera parcial entre la muchacha y el hombre.

Los ojos de Hunold iban de derecha a izquierda y viceversa y cuando la joya se quedó quieta, él se quedó completamente rígido, con la boca entreabierta y aparecieron unas gotas de sudor al borde de su línea de cabello.

El impulso que la había llevado hasta allí, haciéndola mover casi como si fuera un peón en el juego de otra persona, dominaba todavía a Loyse. Deslizó el filo cortante de su espada a través de las cuerdas que inmovilizaban las manos de la mujer, y serró completamente aquellos nudos crueles para liberar una carne que estaba arrugada y de color púrpura. Cuando cayó el último trozo de cuerda, los brazos de la mujer también cayeron pesadamente a sus flancos como si fueran incapaces de obedecer a su voluntad.

Hunold se movió, al fin. La mano que empuñaba la pistola de dardos se movió en círculo, pero se movió lentamente, como si una gran presión la obligara. Su piel brillaba por el sudor, una gota que se había formado en su labio inferior formó un hilo cuando cayó sobre su pecho, que respiraba penosamente.

Sus ojos también estaban vivos, ardían a causa de su odio y de su pánico creciente. Pero su mano seguía girando, y no podía despegar la vista de la joya mate. Sus hombros temblaban. Loyse, a través de la poca distancia que los separaba, podía percibir la agonía de su lucha infructuosa. Ya no quería matar, sólo quería escapar. Pero para el Lord Comandante de Kars no había escapatoria. La boca del arma se apoyó sobre su blando y no curtido pecho, allí donde su garganta se unía con el arco pectoral. Gemía muy débilmente, como pudiera hacerlo un animal atrapado en un cepo, antes de que se oyera el golpe del gatillo.

Tosiendo y escupiendo una espuma de sangre, liberado por fin de la influencia que le había forzado a matarse, Hunold se tambaleó hacía adelante. La mujer se echó a un lado con ligereza, empujando a la vez a Loyse. Él cayó contra la cama y se colapsó a medias sobre ella, con su cabeza y hombros inclinados, con sus rodillas en el suelo como alguien que estuviera pidiendo perdón mientras sus manos tiraban espasmódicamente de las coberturas de la cama.

Por primera vez la mujer miró directamente a Loyse. Hizo un esfuerzo para alzar hasta su boca unas manos horriblemente hinchadas, tal vez para sostener la piedra porque cuando no pudo hacerlo volvió a sorber la piedra entre sus labios, haciendo señas imperativas en dirección a la puerta de la pared.

Loyse ya no estaba tan segura. Durante toda su vida había oído hablar de la magia de Estcarp, pero aquello habían sido cuentos de cosas muy lejanas que no requerían una completa creencia en ellas por parte de quien los escuchaba. La desaparición de la flota al chocar contra los arrecifes se la había descrito Bettris mientras la había vestido para el casamiento, pero en aquel momento había estado tan absorta con sus planes y temores que había considerado todo aquello como una gran exageración.

Lo que acababa de ver allí era algo que trascendía todas sus ideas, y se retrajo de su contacto con la bruja, dando traspiés por delante de ella en la cavidad de los pasajes, deseando únicamente poder atreverse a dejar a la otra encerrada con una pared segura entre ellas dos. Pero la mujer la siguió rápidamente con una agilidad que demostraba que le quedaban reservas de energía a pesar de los malos tratos que había sufrido.

Loyse no tenía el menor deseo de permanecer allí con el cadáver de Hunold. Además tampoco estaba segura de que Fulk, que había perdido su diversión, no entrara de repente en el momento menos pensado. Pero cerró tras ellas el panel con la mayor renuencia, y tembló con todo su cuerpo cuando la otra la tocaba con una de sus inútiles manos para guiarse. Enganchó sus dedos en la correa que la bruja llevaba todavía en su cintura y que todavía sostenía los restos de su indumentaria desgarrada, y la remolcó.

Se dirigieron a su propia habitación. Les quedaba muy poco tiempo. ¡Si Fulk iba en busca del Lord Comandante… si el sirviente de Hunold iba por casualidad a aquella habitación… o si por alguna razón su padre mandaba que la buscasen! ¡No tenía otra solución que estar fuera de Verlaine antes de que amaneciera, con o sin bruja! Y concentrando con firmeza su mente en esto, tiró de la extranjera por los pasadizos oscuros.

Sólo cuando volvió a estar en sitio iluminado, Loyse pudo dejar de ser tan insensible como dictaban sus prisas. Encontró una tela blanda para limpiar y vendar los sangrantes surcos cortados en las muñecas de la otra, a la que ofreció una selección de sus propias prendas de vestir.

Por fin, la bruja pudo ser dueña de su cuerpo hasta el punto de ser capaz de situar sus manos acopadas bajo su barbilla puntiaguda. Soltó de sus labios la joya que fue a caer en ellas. Era evidente que no quería que Loyse la cogiera, aunque ésta no lo habría hecho por algo que no fuera, por lo menos, su libertad.

—Esto, alrededor de mi cuello, por favor —era la primera vez que la otra hablaba.

Loyse cogió la cadena de la joya, abrió el cierre y lo volvió a cerrar detrás de las desiguales puntas de los cabellos que debían haber sido cortados con tanta rapidez y con tan poca maña como los de ella… y tal vez por la misma razón.

—Gracias, lady de Verlaine. Y ahora si os place —su voz era ronca, como si notara la aspereza de una garganta seca—, un trago de agua.

Loyse acercó la copa a la boca de la otra.

—No es necesario que me dé usted las gracias —contestó con toda la audacia que pudo reunir—. ¡Parece que usted lleva un arma tan potente como pueda serlo el mejor acero!

Por encima del borde de la copa, los ojos de la bruja sonreían. Loyse al ver aquella amabilidad, perdió parte de su temor reverencial. Pero todavía era joven, inoportuna e insegura de sí misma, sensaciones que le ocasionaban un amargo resentimiento.

—Se trataba de un arma que no pude utilizar hasta que usted distrajo la atención de mi aspirante a compañero de cama, el noble Lord Comandante. Porque no puedo arriesgarme a que caiga en otras manos, ni siquiera para salvar mi propia vida. Pero basta de esto —levantó sus manos y examinó los vendajes que le rodeaban las muñecas, luego examinó el desorden de la habitación, y advirtió el chal que estaba en el suelo con su carga de pelo cortado, y las alforjas sobre el cofre.

—¿No tenéis intención de ir a reuniros con vuestro esposo, milady duquesa?

Tal vez fue el tono de su voz, tal vez era su poder el que convencía a algo que había dentro de Loyse. Pero ella respondió directamente con la verdad.

—No soy la duquesa de Karsten, Señora. Oh, esta mañana han pronunciado las palabras referentes a mí delante de los lores de Yvian, y después me rindieron homenaje puestos de rodillas —sonrió débilmente al recordar la experiencia difícil que había representado para Siric—. Yvian no había sido elegido por mí. Estuve de acuerdo con este matrimonio sólo para cubrir mi fuga.

—Pero a pesar de esto, acudisteis en mi ayuda —apuntó la otra, observándola con sus ojos grandes y oscuros que la calibraron hasta que Loyse se sintió molesta bajo su mirada.

—¡Porque no podía hacer otra cosa! —estalló—. Algo me dejó atada aquí. ¿Fue vuestra brujería, Señora?

—En cierto modo, en cierto modo. Apelé, a mi manera, a cualquiera que estuviera entre estas paredes que tuviera la capacidad de oírme. Parece ser que compartimos más que un peligro común, lady de Verlaine, o —sonrió abiertamente esta vez— viendo que habéis cambiado vuestro aspecto para esta salida, lord de Verlaine.

—Llamadme Briant, un mercenario de escudo negro —facilitó Loyse, que lo llevaba preparado desde algunos días antes.

—¿Y dónde vais Briant? ¿A buscar empleo en Kars? ¿O al norte? Habrá mucha demanda de escudos negros, en el norte.

—¿Estcarp guerrea?

—Decid mejor que la guerra ha llegado hasta allí. Pero esta es otra cuestión —se levantó—, de la que podremos hablar ampliamente cuando no tengamos estas paredes alrededor nuestro. Porque estoy segura de que conocéis un camino por donde salir.

Loyse se cargó las alforjas a la espalda, y cubrió con la capucha de su capa su casco sin cimera. Cuando se volvió para apagar los globos, la bruja le señaló con un gesto el chal que estaba en el suelo. Contrariada por su propio olvido, la muchacha lo recogió y echó al fuego los mechones de pelo.

—Esto está bien hecho —dijo la otra—. No dejéis nada que pudiera ser utilizado para haceros regresar: el pelo tiene poder.

Miró por la ventana central.

—¿Esto da al mar?

—Sí.

—Entonces dejad una pista falsa, Briant. ¡Dejad que Loyse de Verlaine muera para cubrir esto!

Fue sólo cuestión de un momento el abrir el marco de aquella ventana, dejar caer a su pie el rico vestido de novia. Pero fue la bruja la que le ordenó que fijara un trozo de ropa interior en el borde áspero del alféizar de piedra.

—Con esta ventana abierta frente a sus narices —dispuso—, creo que no mirarán demasiado las otras salidas de esta habitación.

Volvieron a pasar por la puerta del espejo, y tomaron el camino descendente a oscuras donde Loyse insistió en que no debían apartarse de la pared de la derecha bajando lentamente. Bajo sus manos aquella pared estaba cada vez más húmeda, y en el aire se percibía un confuso olor de mar, teñido con una antigua podredumbre. Abajo, más abajo, y al final les llegó débilmente el rumor de las olas a través de la pared. Loyse contaba un escalón tras otro.

—¡Aquí! Aquí está el corredor que va a parar al lugar extraño.

—¿El lugar extraño?

—Sí, no me gusta entretenerme aquí, pero tenemos poca elección. Deberemos esperar a que la luz del amanecer nos guíe hasta la salida.

Siguió avanzando laboriosamente, luchando contra el rechazo que el edificio le inspiraba. En el pasado había seguido aquel camino tres veces, y en cada una de ellas había tenido que sobreponerse a su aprensión y luchar en silencio con su propio cuerpo como campo de batalla. De nuevo notó aquella triste aprensión, la amenaza que llegaba desde la oscuridad con el augurio de algo más allá y peor que el daño físico. Pero a pesar de todo seguía andando con sus dedos enganchados en la correa de la otra para arrastrarla.

En medio de la oscuridad, Loyse oyó la respiración pesada, un sonoro recuperar el aliento, y luego habló la otra, con un hilo de voz, como si allí hubiera alguien escondido que pudiera oír sus palabras.

—Éste es un lugar del Poder.

—Es un lugar extraño —repitió Loyse con tozudez—. No me gusta, pero es nuestra puerta para salir de Verlaine.

A pesar de no poder verlo, percibían que habían salido del pasadizo y estaban en un lugar más amplio. Loyse captó un punto de luz por encima de sus cabezas… era el rayo de luz de una estrella que colgaba muy lejos por encima de sus cabezas y se colaba por alguna grieta de la roca.

Pero también apareció al fin otro débil resplandor que aumentó de repente, como si alguien hubiera retirado la cortina que lo amortiguaba. Estaba en el aire, muy por encima del nivel del suelo pudo ver una mancha gris redonda. Loyse oyó un canto monótono, de palabras que no conocía. Y aquel canto vibraba en el aire curiosamente cargado de aquel espacio. Cuando se hizo más intensa, supo que aquella luz procedía de la joya de la bruja.

Sentía un hormigueo en su piel, el aire de su entorno estaba cargado de energía. Loyse sentía un hambre avara de algo, aunque no hubiera podido definirla. En sus anteriores visitas a aquel lugar, había sentido temor y para controlarlo se había obligado a sí misma a ir despacio. Pero aquella vez se trataba de un miedo que venía desde atrás, y esta era una sensación a la que no sabía cómo llamar.

La bruja, iluminada por la luz de la gema que llevaba en el pecho, oscilaba de uno a otro lado, con su cara concentrada y como en éxtasis. El chorro de palabras salía aún de sus labios: una petición, una argumentación, un encantamiento protector; Loyse no habría podido explicar qué era aquello. La muchacha sólo sabía que ambas habían sido captadas por la potente onda de alguna sustancia energética que salía de la arena y de las rocas que tenían bajo sus pies, de las paredes que les rodeaban, algo que había permanecido dormido durante largos siglos y que entonces se había despertado instantáneamente.

¿Por qué? ¿Qué era? Lentamente, Loyse dio un giro completo, mirando aquel resplandor que no podía atravesar con la fuerza de sus ojos. ¿Qué estaba al acecho detrás de aquella débil fuente de luz que la luz les concedía?

—¡Debemos irnos! —esta exclamación de urgencia venía de la bruja, cuyos ojos oscuros estaban completamente abiertos en tanto su mano se movía torpemente en dirección a Loyse—. ¡No puedo controlar unas fuerzas que son más poderosas que las mías, además esto está fuera de la naturaleza humana y de los poderes que conocemos! Aquí en tiempos pasados, se había adorado a los dioses, a unos dioses a los que en el presente milenio no se les ha levantado altares. ¡Y, aquí se están alzando los restos de su antigua magia! ¿Donde está tu salida al exterior? Debemos aprovecharla mientras todavía podamos.

—¡La luz de vuestra joya! —Loyse cerró los ojos forzando sus recuerdos de aquel lugar tal como había hecho antes con los recuerdos de los otros pasadizos ocultos en la otra pared—. ¡Por allí! —los abrió otra vez y señaló hacia adelante.

Escalón a escalón, la bruja se desplazó en aquella dirección, y la luz la iba siguiendo, iluminando en derredor suyo, tal como Loyse había esperado que hiciera. Los escalones, que eran anchos, labrados burdamente y redondeados por el tiempo, ascendían a su derecha. Llevaban, Loyse lo sabía, a un bloque plano con ciertas grietas siniestras situadas directamente bajo una abertura que había en el techo, de modo que, a intervalos, la luz del sol, o de la luna, que hasta allí entrase las bañaba de oro o de plata.

Rodearon aquella plataforma que estaba formada por unos escalones anchos, y llegaron con dificultad a la pared más apartada. La luz de la joya iluminó el desprendimiento de tierra que se había acumulado delante de la salida de Loyse. Sería arriesgado trepar por aquella cuesta de piedras y tierra iluminada sólo por aquel resplandor, pero había quedado impresionada por la urgencia de la bruja.

El ascenso fue una tarea tan pesada como Loyse había temido. Aunque su compañera no se quejó, sabía que el uso de aquellas manos hinchadas debía representar un tormento. Cómo y por dónde pudo, la muchacha empujó y tiró de la otra, las dos muy tensas cuando las piedras salían rodando de debajo de sus pies, con la amenaza de hacerlas caer al fondo de donde trataban de escapar. Por fin pudieron salir y quedaron tendidas sobre la hierba áspera, con el aire salino a su alrededor y una débil luz gris en el cielo que les anunciaba que la noche casi había terminado.

—¿Por mar o por tierra? —preguntó la bruja—. ¿Hemos de buscar una barca a lo largo de la costa, o deberemos confiar en nuestros pies y dirigirnos hacia las colinas?

Loyse se sentó.

—Ninguna de las dos cosas —contestó con tono decidido—. Esto está al final de los pastos entre la fortaleza y el mar. En esta estación, las monturas sobrantes se dejan en libertad para que vaguen por ahí hasta que sean necesarias. Y en una caseta próxima a la salida se guardan los equipos de los caballos. Aunque puede haber alguien que vigile.

La bruja rió.

—¿Sólo un vigilante? Es muy poco para que se interponga entre dos mujeres decididas y lo que desean, esta noche, o mejor dicho esta mañana. Dime dónde está esa choza con los arreos de los caballos y voy a librarte de quien sea, sin que después lo sepa hombre alguno.

Llegaron hasta el final de los pastos. Los caballos, Loyse lo sabía, deberían estar junto a la caseta donde hacía dos días les habían dejado bloques de sal, antes de la tormenta. La joya se había apagado cuando salieron de la caverna y tuvieron que buscar el camino con cuidado.

Había un farol encendido sobre la puerta de la caseta y Loyse vio caballos que pastaban por allí. Los pesados caballos de guerra, criados para llevar un hombre con armadura en la batalla, no le interesaban. Pero había unas monturas de tamaño menor, reservadas para la caza en las colinas, que eran capaces de resistir la fatiga y seguir marchando más allá del punto de agotamiento de los animales más caros que Fulk prefería para su uso particular.

En el círculo de luz del farol había dos de estos animales, casi como si su pensamiento los hubiera atraído hasta allí. Parecían estar incómodos, sacudiendo sus cabezas hasta que sus crines mal recortadas golpearon sus cuellos, pero habían llegado hasta allí. Loyse dejó en el suelo las alforjas y silbó suavemente. Observó con gran placer que los caballitos se acercaron a ella, resollando cada uno al otro, con las crines ondeando sobre los ojos, con la lana de su capa de invierno que aún conservaban en algunas zonas y que vistas a la luz débil los hacía parecer salpicados de manchas.

¡Que resultarán algo tratables cuando los hubieran equipado!

Pasó rodeándolos lentamente y se acercó a la caseta. No había señales de guardia alguno. ¿Tal vez habría abandonado su puesto para acudir al festín? Si Fulk lo descubría podría ser su sentencia de muerte.

Loyse empujó la puerta hacia dentro y crujió. Después pudo ver el interior de un sitio que olía a caballo y a cuero aceitado, sí, y también le llegó el olor de la bebida que los lugareños hacían fermentar con hierbas y miel y que era tan fuerte que bastaban tres vasos de ella para tumbar de espaldas y dejar dormido hasta al mismo Fulk. A su lado rodó un jarro, alejándose de la puntera de su bota y derramando un líquido pegajoso. El guardián de los pastos yacía sobre un montón de paja, roncando a plena potencia.

Dos bridas, dos mantas de montar de las que usan los cazadores y los raudos mensajeros a caballo. Se podían levantar fácilmente de las perchas y de los armarios. Después regresó al campo dejando la puerta bien cerrada tras salir por ella.

Los caballos siguieron siendo dóciles cuando los embridó, y les colocó las mantas, cinchándolos tan prieto como pudo. Cuando las dos mujeres estaban ya montadas y en el camino de arriba, que era el único para poder salir de Verlaine, su compañera preguntó a Loyse por segunda vez:

—¿Hacia dónde cabalgas, escudo negro?

—Hacia las montañas.

Muchos de los planes concretos de Loyse habían tratado sólo de los mecanismos de su escapatoria de Verlaine. Más allá de aquel punto por donde saldría equipada y montada, había previsto muy poco. Conseguir ser libre y estar fuera de Verlaine había inclinado sus ánimos a la solución de ambas cosas, dedicando poca consideración a lo que podría suceder después de que llegara a los senderos de las montañas.

—¿Dijisteis algo de las guerras de Estcarp? —jamás había pensado realmente en aventurarse por donde habitan las bandas salvajes, por el territorio sin ley entre Verlaine y la frontera sur de Estcarp, pero entonces con una de las brujas de esta tierra como compañera de viaje, podría ser la mejor elección entre todas.

—Sí, Estcarp, escudo negro. ¿Pero habéis pensado en Kars, lady duquesa? ¿Querréis mirar en secreto vuestro reino, y ver la clase de futuro que acabáis de despreciar?

Loyse, sorprendida, casi apretó con las rodillas a su caballo para que pasara a un trote que era poco seguro, dado el terreno que pisaban.

—¿Kars? —repitió sin comprender.

Algo de todo aquello empezó a bullir en su cerebro. Sí, no tenía la intención de ser la lady duquesa de Yvian. Pero por otra parte, Kars era el centro de las tierras del sur y allí podría encontrar uno o dos jefes parientes suyos por si después necesitaba ayuda. En una ciudad tan grande, un escudo negro con dinero en su bolsa no podía perderse. Y en caso de que Fulk llegase a descubrir algo de su pista, no pensaría buscarla en Kars.

—Estcarp habrá de esperar todavía durante algún tiempo —la otra decía al mismo tiempo—. Hay conflictos que se fraguan por estas tierras y me gustaría saber más sobre ellos. Y sabré más sobre estas cosas y sobre los que las promueven. Kars es un punto de partida.

Había sido manejada, Loyse lo sabía, pero en ella no había un sentimiento de ultraje. Al contrario, por fin había logrado encontrar el extremo de una cuerda enmarañada, de una cuerda que si se atrevía a seguirla le conduciría a través de todos sus bucles hasta donde siempre había querido llegar.

—Cabalgaremos hasta Kars —asintió en voz baja.

3 AVENTURA DE KARSTEN

CAPÍTULO I EL AGUJERO DE VOLT

Sobre la arena batida por las olas yacían cinco hombres en una pequeña bahía, uno de ellos muerto a causa de una gran herida abierta en su cabeza. Era un día cálido y los dardos del sol daban de lleno en sus cuerpos semidesnudos. El olor del mar y el hedor de las algas en putrefacción se combinaban con el sol para crear un ambiente tropical.

Simon tosió, apoyando su cuerpo maltrecho sobre los hombros. Estaba completamente magullado y se sentía muy mareado. Se arrastró lentamente apartándose un poco de allí y vomitó, aunque poco era lo que podía salir de su encogido estómago. El espasmo le hizo recuperar la plena conciencia, y cuando pudo controlar sus jadeos, se sentó.

Sólo podía recordar fragmentos de su pasado inmediato. Su huida del Dominio de Sulcar había iniciado la pesadilla. La destrucción por Magnis Osberic del proyector de potencia, aquel manantial de energía que suministraba luz y calor al puerto, no sólo había volado la ciudad sino que había incrementado la furia de la tempestad que se desencadenó a continuación. Y en medio de aquella tempestad, la pequeña partida de Guardias, confiando en el bote de salvamento, se había visto desperdigada sin esperanza alguna de mantener el rumbo.

Del puerto habían salido tres de aquellos botes, pero el tiempo que se mantuvieron juntos apenas había durado hasta que vieron la explosión de la ciudad. Y lo que había seguido fue puro terror porque el bote había girado, cabeceado y finalmente hecho trizas contra unos escollos rocosos, todo ello en un período de tiempo que no podía ser medido con el consabido método de horas y minutos.

Simon se pasó rápidamente las manos por la cara. Sus pestañas estaban unidas con una costra hecha de sal y agua y le resultaba difícil abrir los ojos. Allí eran cuatro hombres… luego vio la cabeza medio aplastada… tres hombres, tal vez, y el muerto.

A un lado estaba el mar, bastante silencioso entonces, llevando hasta la playa las algas que había arrancado. De cara al mar había un acantilado, quebrado, con suficientes asideros, supuso Simon, pero no tenía el más mínimo deseo de intentar su ascensión, ni tan solo de moverse, a decir verdad. Lo bueno era estar sentado dejando que el calor del sol se llevara el frío amargo de la tempestad y del agua.

—Saaa…

Se había movido otra de las figuras que estaban en la faja de arena. Un largo brazo barrió la arena apartando una masa de algas. El hombre tosió, vomitó y alzó la cabeza para mirar a su alrededor con ojos legañosos. Entonces el Capitán de Estcarp captó la imagen de Simon y le miró sin comprender, antes que su boca se entreabriera con un esfuerzo para sonreír.

Koris, con su cuerpo encorvado porque su cabeza y hombros representaban la parte en peso más importante de su cuerpo, gateó hasta un espacio de arena limpia alisada por el agua.

—En Gorm se dice —hablaba con dificultad ya que su voz era poco más que un croar— que el hombre que ha nacido destinado a sentir sobre su cuello el hacha del verdugo, no se ahoga. Y dado que muchas veces se me ha pronosticado un destino que pasa por el hacha, puedes comprobar una vez más que los ancianos tenían razón.

Se acercó penosamente al más próximo de los hombres que todavía yacían boca abajo, y le dio la vuelta para poderle ver la cara que había tomado un color pálido grisáceo debido al tiempo pasado en el agua. El Guardia, cuyo pecho subía y bajaba con regularidad, al parecer no tenía heridas.

—Jivin —Koris aportó el nombre—, un excelente jefe de caballería.

Añadió esto último con consideración, y Simon se rió débilmente, apretando con sus puños su liso vientre donde los músculos en tensión protestaban al ser usados de aquel modo.

—¡Claro que —pudo articular entre las sacudidas de aquel regocijo medio histérico— este es el empleo que ahora más necesitamos!

Pero Koris se había aproximado a otro cuerpo intacto.

—¡Tunston!

Simon se alegró de ello. Durante el corto período de su vida que había pasado con la Guardia en Estcarp, había desarrollado un respeto muy sincero por aquel suboficial. Haciendo un esfuerzo para moverse, ayudó a Koris y arrastraron a los dos hombres que todavía estaban inconscientes hasta más arriba del maloliente reflujo de la marea. Luego, ayudándose con la pared rocosa, pudo ponerse en pie.

—Agua… —la impresión de bienestar, que había sentido durante un corto espacio de tiempo después de su despertar, había desaparecido y Simon tenía sed, todo su cuerpo estaba ansioso de agua, por dentro y por fuera, para beber y para eliminar la sal que le escocía sobre su piel poco curtida.

Koris se fue a examinar la pared arrastrando los pies. Para salir del reducido espacio en que estaban encerrados, no tenían más que dos caminos: uno era volver al mar y esforzarse en nadar alrededor de uno de los dos brazos de roca que les rodeaban, el otro era escalar la pared del acantilado. Y cada uno de los nervios del cuerpo de Simon protestaba no tan solo ante la idea de nadar, sino ante la de volver al agua de la que tan milagrosamente había salido.

—No es un camino demasiado difícil —dijo Koris, que fruncía algo el ceño—. Casi puedo creer que en otro tiempo aquí había agarraderas.

Se alzó de puntillas apretándose contra la piedra y con sus largos brazos extendidos al máximo por encima de su cabeza pudo introducir sus dedos en unos orificios pequeños de la pared del acantilado. Los músculos de su espalda se tensaron como maromas, levantó un pie y pudo meter la punta de su bota en una grieta para iniciar la ascensión.

Simon le siguió después de echar un último vistazo a los dos hombres que ya estaban mucho más arriba de donde el agua podría arrastrarles. Descubrió que el Capitán tenía razón. Había unos huecos apropiados para los dedos y las puntas de los pies, que igual podrían ser obra de la naturaleza que de los hombres, y pudo llegar, siguiendo a Koris hasta un rellano unos tres metros por encima del nivel de la playa.

No era posible confundirse sobre la naturaleza artificial de aquel rellano porque todavía eran visibles las señales de las herramientas con que había sido construido. Era una rampa, aunque muy empinada, que iba hacia la parte más alta del despeñadero. No era camino fácil para un hombre a quien le daba vueltas la cabeza y tenía las piernas débiles y temblorosas, pero resultaba infinitamente mejor de lo que se había atrevido a esperar.

Koris habló otra vez:

—¿Podrás subir tú solo? Quiero ver si consigo que los demás suban también.

Simon asintió con la cabeza, pero inmediatamente deseó haber elegido cualquier otra forma para expresar su asentimiento. Se pegó a la pared y esperó a que el mundo dejara de girar lateralmente en espiral, lo que era muy desagradable. Apretó los dientes y empezó a subir la pronunciada cuesta. Hizo la mayor parte del trayecto sobre sus manos y rodillas, hasta que pudo llegar a una oquedad de la roca. Prestando cuidados a sus manos desolladas miró dentro de lo que no podía ser otra cosa que una cueva. No había un camino que siguiera hacia lo alto, y tendrían que confiar en que la cueva tuviera otra abertura que permitiera el paso hacia arriba.

—¡Simon! —el grito que llegaba desde abajo tenía connotaciones de exigencia y de ansiedad.

Se obligó a sí mismo a arrastrarse hasta el borde más exterior de la plataforma y a mirar hacia abajo.

Koris estaba allí abajo, con la cabeza echada muy hacia atrás porque intentaba mirar hacia arriba. Tunston estaba de pie, también, sosteniendo a Jivin. En respuesta a la débil señal que Simon les hizo con la mano entraron en acción y entre los dos, de algún modo, pudieron llevar a Jivin hasta la primera parte de la ascensión.

Simon permaneció donde estaba. No tenía el menor deseo de entrar en la cueva a solas. Y de todos modos, su voluntad parecía estar tan agotada como lo estaban sus fuerzas. Pero tuvo que recuperarlas cuando Koris consiguió llegar a su nivel y tuvo que ayudarle a subir a Jivin.

—En este lugar hay algo peculiar —anunció el Capitán—. No te he visto desde abajo hasta que me has hecho la señal con la mano. Alguien se ha tomado mucho trabajo para ocultar esta entrada.

—Lo que puede significar que es muy importante —Simon hizo un ademán en dirección a la boca de la cueva—. ¡No me importa que sea la cueva del tesoro real, siempre que nos dé la oportunidad de conseguir agua!

—¡Agua! —Jivin hacía el eco, débilmente—. ¿Agua, Capitán? —suplicaba a Koris, lleno de confianza.

—Todavía no, camarada. Nos queda todavía mucho camino que andar.

Descubrieron que el método utilizado por Simon a base de manos y rodillas era necesario para traspasar la entrada de la cueva. Y Koris pudo entrar con gran dificultad, a costa de arañarse los hombros y los brazos.

Había un pasaje detrás, pero allí llegaba tan poca luz que tenían que avanzar poniendo las manos en las paredes, y Simon tanteaba el suelo por delante de él.

—¡Esto es un callejón sin salida! —sus manos en posición avanzada habían dado contra la pared que tenían enfrente. Pero había emitido su veredicto demasiado pronto, porque a su derecha se vislumbraba una luz y comprobó que el camino seguía dando un giro en ángulo recto.

Con ella se podía adivinar dónde había que hacer pie y aceleraron su paso. Pero al final del pasaje les esperaba una decepción, porque la luz no iba en aumento, y cuando alcanzaron un espacio abierto, éste estaba en penumbra y no a plena luz del día.

El origen de aquella luz llamó fuertemente la atención de Simon e hizo que olvidara su preocupación por sus dolores y magulladuras. En línea recta a lo largo de una pared había una serie de ventanas perfectamente redondas, que no diferían mucho de los ojos de buey de un barco; no podía comprender cómo no las habían visto desde la repisa, porque era evidente que debían dar a la cara exterior del acantilado. Pero la sustancia con que estaban fabricadas filtraba la luz y no dejaba pasar más que unos rayos mortecinos.

No obstante, había luz suficiente para que pudiesen ver al único ocupante de aquella habitación pétrea. Estaba sentado cómodamente en un sillón tallado en la misma piedra sobre la que estaba emplazado, tenía los brazos apoyados sobre unos anchos soportes laterales y la cabeza inclinada hacia adelante, como si estuviera dormido.

Sólo cuando Jivin inspiró con un sonido que parecía un sollozo, Simon adivinó que estaban en una tumba. Y el polvoriento silencio de aquella cámara se cerró a su alrededor, como si hubiesen quedado encerrados en un ataúd de donde no pudieran salir.

Debido a que experimentaba un temor reverencial y que allí no se sentía a gusto, Simon avanzó adrede hacia los dos bloques de piedra sobre los que descansaba el sillón para mirar en forma desafiante al que estaba sentado. Depositado sobre éste había una espesa capa de polvo, que no impidió que Tregarth advirtiera que aquel hombre (jefe, sacerdote, rey o cualquier otra cosa que hubiera sido en vida) no estaba unido por razones de raza con Estcarp ni con Gorm.

Su piel apergaminada era oscura y lisa, parecía que el arte del embalsamador la había convertido en madera pulida. Sus facciones, ocultas en parte, quedaban marcadas con una gran fuerza y vigor, por una nariz voluminosa y corva que dominaba a todo el resto. Su mentón era menudo, puntiagudo, y sus ojos cerrados estaban hundidos profundamente. Era como si estuviera viendo una criatura humanoide, cuyos remotos antepasados no hubiesen sido los primates sino las aves.

Para aumentar esta ilusión, sus ropas, bajo una espesa capa de polvo, eran de un material parecido a las plumas. Tenía una correa que rodeaba su delgada cintura y descansando sobre los brazos de su sillón había un hacha de un tamaño y longitud de mango tan grandes que Simon dudaba de que el dormilón pudiera haberla levantado alguna vez.

Su cabello había crecido en forma de cresta picuda, y para reunirlo en forma de pluma vertical había un adorno en forma de anillo con piedras preciosas engarzadas. En sus dedos, que eran como garras y se apoyaban sobre el mango y la hoja del hacha, relucían unos anillos. Y el conjunto del sillón, su ocupante, y el hacha de guerra daba tal impresión de vida no humana que obligó a Simon a detenerse ante el primer escalón del catafalco.

—¡Volt! —el grito de Jivin más parecía un aullido, y después sus palabras resultaron ininteligibles para Simon cuando masculló algo en otro idioma que muy bien hubiera podido ser una oración.

—¡Y pensar que lo de la leyenda es cierto! —Koris se había aproximado y estaba de pie, al lado de Tregarth, y sus ojos eran tan brillantes como lo habían sido la noche en que habían luchado para abrirse paso y salir del Dominio de Sulcar.

—¿Volt? ¿Cierto? —repitió Simon como un eco, y el hombre de Gorm le respondió con impaciencia.

—¡Volt, el del Hacha; Volt, el que lanzaba truenos; Volt, que ahora es un espantajo para asustar a los niños y lograr que se comporten debidamente! Estcarp es antiguo, sus conocimientos se remontan a los tiempos anteriores a cuando el hombre escribía la historia, o murmuraba sus leyendas. ¡Pero Volt es anterior a Estcarp! Es de los que llegaron a ser antes que el hombre lo que el hombre es hoy. Y los de su raza perecieron antes de que el hombre se armara con palos y piedras para defenderse de las bestias. Sólo Volt siguió viviendo. Porque Volt, en su soledad, se apiadó de los hombres y con su hacha labró para ellos un camino para que éstos lo pudieran seguir hacia el conocimiento y el señorío, antes que él también se fuera de entre ellos.

»En algunos lugares recuerdan a Volt con agradecimiento, a pesar de que le temen porque es algo que no pueden comprender. Y en otros lugares le odian en grado sumo, porque la sabiduría de Volt se opone a sus deseos más profundos. Es por esto que recordamos a Volt con oraciones y con maldiciones y consideramos que es, a la vez, un dios y un demonio. Pero ahora, nosotros cuatro podemos percibir que fue una criatura viviente, y que en esto era semejante a nosotros. Aunque es posible que tal vez tuviese otros dones más en consonancia con la naturaleza de su raza.

»¡Ah, Volt! —Koris le saludó lanzando su largo brazo hacia adelante—, yo, Koris, que soy Capitán de Estcarp y de sus Guardias, te saludo, y el mensaje que el mundo tiene no ha cambiado mucho desde que te retiraste de él. Todavía tenemos guerras, y la paz sólo se consigue por poco tiempo, sin contar que sobre nosotros pueda haber caído la noche por culpa de Kolder. ¡Y puesto que me encuentro desarmado por razones del mar, pido tus armas! ¡Si merced a tu favor, podemos enfrentarnos de nuevo a los de Kolder, que sea blandiendo tu hacha en el campo de batalla!

Subió el primer escalón, y su mano se tendió confiadamente. Simon oyó un sollozo contenido de Jivin, y la respiración jadeante de Tunston. Pero Koris sonreía cuando sus dedos se cerraron alrededor del mango del hacha, y atrajo cuidadosamente el arma hacia él. La figura sedente le parecía tan viva a Simon, que éste casi esperaba que las garras cargadas de anillos se cerraran para recuperar de golpe el arma gigantesca de manos del hombre que se la había pedido. Pero Koris pudo sacarla con facilidad, y fue a parar a sus manos, como si el que la había sostenido durante tantas generaciones no sólo la hubiera entregado voluntariamente al Capitán sino que incluso se la hubiera acercado.

Simon esperaba que el mango se desmoronara a causa de la podredumbre cuando Koris tiró de él. Pero el Capitán lo balanceó hacia lo alto y después lo dejó caer de golpe, deteniéndolo sólo a muy pocos centímetros por encima de la piedra del peldaño. En sus manos, aquel hacha era como una cosa viva, ligera y hermosa como sólo puede serlo un arma excepcional.

—¡Te estaré agradecido toda mi vida, Volt! —exclamó—. Con ésta voy a esculpir victorias, porque nunca ha llegado a mis manos un arma igual. Yo soy Koris, en otro tiempo de Gorm, Koris el feo, el contrahecho. ¡Pero sin embargo, contando con tu benevolencia, oh Volt, seré Koris el conquistador, y tu nombre volverá a ser grande otra vez en esta tierra!

Tal vez fue su mismo timbre de voz lo que distorsionó las antiguas corrientes de aire. Simon se aferraba a esta débil explicación natural de lo que sucedió a continuación. Porque el hombre sedente, o la figura que parecía ser un hombre, pareció asentir una o dos veces, como si estuviera de acuerdo con las exultantes promesas de Koris. Después, aquel cuerpo, que tan solo unos segundos antes aparentaba ser tan sólido, cambió ante sus ojos, colapsándose sobre sí mismo.

Jivin enterró la cara entre sus manos y Simon reprimió a duras penas una exclamación. Volt, si es que en realidad se había tratado de Volt, se había ido. Sobre la silla había polvo y nada más, a excepción del hacha en manos de Koris. Tunston, el hombre poco imaginativo, fue el primero en hablar, dirigiéndose a su oficial:

—Su turno de guardia acaba de terminar. Capitán, ahora empieza el tuyo. Has hecho muy bien al reclamar esta arma. Y pienso que nos va a traer buena suerte.

Koris blandía de nuevo el hacha, en un ejercicio de maestro que hacía que la hoja curvada cortara el aire. Simon se apartó del sillón vacío. Desde su entrada en aquel mundo había sido testigo de la magia de las brujas y la aceptaba como parte de su nueva vida, y por tanto también debía aceptar aquello. Pero la adquisición de la fabulosa hacha de guerra de Volt no podía darles un sorbo de agua ni la comida que tanta falta les hacía y no se abstuvo de decirlo.

—Esto también es cierto —corroboró Tunston—. Si no hay otro camino que nos permita salir de aquí, debemos volver a la playa y probar en algún otro sitio.

Pero había otra salida, ya que en la pared situada detrás del sillón había un arco de piedra cerrado con tierra y escombros. Se dieron prisa en despejar el paso sin otras herramientas que sus manos ayudadas por los cuchillos que llevaban al cinto. Era un trabajo agotador, incluso para otros hombres que lo empezaran después de descansar. Y en el caso de Simon, sólo le hacía persistir en él el nuevo pavor que el mar le inspiraba. Por fin pudieron despejar un corto pasadizo que sólo conducía a una puerta.

En otros tiempos su material debió ser alguna clase de madera autóctona muy dura, ninguna podredumbre la había alterado sino que, al contrario, la química natural del suelo la había transformado en una superficie tan dura como el pedernal. Koris les hizo retroceder con un ademán.

—Esto es cosa mía.

Una vez más enarboló el Hacha de Volt. Simon casi articuló un grito, temiendo que la delicada hoja se echara a perder al golpear aquella superficie. Se oyó un ruido, y de nuevo el hacha descendió otra vez con toda la fuerza de los poderosos hombros del Capitán.

La puerta se rajó, con una de las partes inclinada hacia fuera. Koris se hizo a un lado, y los otros tres se ocuparon de aquella abertura. El brillo resplandeciente de la luz del día les alcanzó, y el frescor de una brisa se llevó el olor a moho de la habitación.

Desplazaron a brazo los restos de la puerta hasta permitirles pasar por allí y después de atravesar una cortina de enredaderas y maleza secas llegaron a la ladera de una colina donde aparecía la hierba nueva de la primavera en forma de manchas de color intenso, en donde unas florecillas amarillas se destacaban como monedas de oro desparramadas. Estaban en la parte más alta de la colina que por aquel lado descendía hasta una corriente de agua. Sin decir una sola palabra, Simon descendió dando traspiés hasta lo que prometía limpiar el polvo de su garganta y aliviar la tortura de la piel cargada de sal.

Algún tiempo después, alzó del agua su cabeza y espaldas goteantes y vio que Koris no estaba allí. A pesar de que estaba seguro de que el Capitán les había seguido al salir de la cueva de Volt.

—¿Y Koris? —preguntó a Tunston.

Tunston se frotaba la cara con puñados de hierba húmeda, con suspiros de contento, mientras Jivin yacía de espaldas, al lado de la corriente, con los ojos cerrados.

—Ha ido a hacer lo que había que hacer por su hombre, el que había quedado allí abajo —le contestó abstraído—. Ningún Guardia debe ser abandonado al viento ni a las olas, siempre que su oficial pueda ocuparse de él de otra manera.

Simon se sonrojó. Se había olvidado por completo del cuerpo maltrecho que habían dejado en la playa. A pesar de que por su propia voluntad pertenecía a la Guardia de Estcarp, todavía no se sentía identificado con ellos. Estcarp era demasiado viejo, y sus hombres (y sus brujas) le resultaban demasiado extraños. ¿Pero qué era lo que le había prometido Petronius al ofrecerle la puerta de escape? Que el hombre que la utilizara sería transportado al mundo que su espíritu deseara. Él era un soldado y había ido a parar a un mundo en guerra, aunque aquel no fuera su estilo de luchar, y a pesar de todo todavía se sentía como un extraño sin hogar.

Recordaba la mujer con la que se había escapado por los páramos, sin saber entonces que se trataba de una bruja y todo lo que esto implicaba. En ocasiones, durante su huida, había habido entre ellos una camaradería tácita. Pero después, había desaparecido.

Ella había embarcado en uno de aquellos barcos cuando habían salido del Dominio de Sulcar. ¿El de ella habría tenido una mala suerte igual a la de ellos en aquel mar tan inclemente? Se conmovió, azuzado por algo que no quería reconocer, agarrándose furiosamente a su papel de espectador. Rodando sobre la hierba, usó su brazo doblado como almohada para su cabeza, y relajándose por propia voluntad, como había aprendido a hacer hacía mucho tiempo, se durmió.

Simon se despertó con igual rapidez, con todos sus sentidos alertados. No era posible que hubiera dormido mucho tiempo porque el sol estaba todavía bastante alto. En el aire había el aroma de pescado asándose. Al socaire de una roca había un fuego donde Tunston estaba al cuidado de algunos peces ensartados en ramitas aguzadas. Koris dormía abrazado al hacha como si fuera su compañera de cama; su cara de niño se veía más afilada y ojerosa debido a la fatiga que cuando estaba despierto. Jivin, tendido sobre su vientre al lado del arroyuelo, probaba a conciencia que era algo más que un maestro de equitación, cada vez que su mano emergía con otro pez al que había logrado capturar.

Tunston alzó una ceja cuando Simon se le acercó.

—Coge el que más te guste —dijo señalando a los peces asados—. Esto no es como la comida del cuartel, pero ahora nos vendrá bien.

Simon había alargado la mano hacia el que estaba más cerca cuando la súbita tensión de Tunston le hizo alzar la mirada para seguir la del otro. Dando vueltas por encima de sus cabezas en amplias pasadas deslizantes, había un pájaro, de negro plumaje en su mayor parte, excepto en una ancha V blanca en la pechuga.

—¡Halcón! —Tunston articuló esta palabra como si compendiara un peligro tan importante como una emboscada de Kolder.

CAPÍTULO II NIDO DE HALCONES

El pájaro, con la habilidad propia de las aves predadoras, se sostenía por encima de ellos con las alas extendidas. Simon alcanzó a ver unas correas o cintas coloradas que se agitaban detrás de sus patas y le bastó para saber que no se trataba de una criatura salvaje.

—¡Capitán! —Tunston se acercó con cautela para despertar a Koris, y éste se sentó, frotándose los ojos con los nudillos en un gesto infantil.

—¡Capitán, los Halconeros están en camino!

Koris sacudió enérgicamente la cabeza y después se puso en pie, apantallando sus ojos para resguardarlos del sol para observar los círculos lentos del pájaro. Silbó un reclamo que se alejó con sus notas claras. Aquellos círculos perezosos cesaron y Simon observó el milagro de precisión y velocidad de su ataque. El pájaro descendió vertiginosamente para posarse sobre el mango del hacha de Volt, allí donde el arma estaba semiescondida entre la hierba de aquel pequeño prado. El pico ganchudo se abrió y soltó un chillido áspero.

El Capitán se arrodilló al lado del pájaro. Con sumo cuidado tomó uno de los hilos que salían de sus patas y un pequeño colgante metálico brilló al sol. Lo estudió.

—Nalín. Debe ser uno de los centinelas. Mira, guerrero alado —Koris se dirigía al pájaro inquieto—, somos de la misma raza que tu dueño y hay paz entre nosotros.

—Es una pena, Capitán, que estas palabras no puedan llegar a oídos de este Nalín —comentó Tunston—. Los Halconeros son capaces de asegurar primero sus fronteras y después hacer las preguntas, en caso de que quede alguno de los invasores como nosotros para formulárselas.

—¡Exactamente así, vagabundo!

Las palabras llegaban desde muy cerca y detrás de ellos. Casi como si fueran todos una sola pieza, giraron pero sólo pudieron ver hierba y piedras. ¿Podía ser que el halcón hubiera hablado? Jivin lanzó una ojeada dubitativa al pájaro, pero Simon se negó a aceptar aquella muestra de magia o ilusión. Acarició con sus dedos su única arma, el cuchillo que todavía llevaba al cinto cuando había logrado llegar a la costa.

Koris y Tunston no demostraron sorpresa. Era evidente que habían esperado algún desafío parecido. El Capitán habló, dirigiéndose al aire que les rodeaba, con palabras lentas y bien articuladas, como si debieran hacer llegar su convicción a un oyente invisible.

—Yo soy Koris, Capitán de Estcarp, que he llegado a esta playa a causa de una tempestad. Y estos son Guardias de Estcarp: Tunston, que es oficial del Gran Dominio, Jivin, y Simon Tregarth, un extranjero que está al servicio de la Guardiana. ¡En virtud del Juramento de la Espada y del Escudo, de la Sangre y del Pan, te pido el asilo que se concede cuando dos no guerrean entre ellos, sino que se ganan la vida comúnmente con la hoja alzada!

El eco débil de estas palabras sonó entre ellos y se perdió. El pájaro soltó otra vez su grito chirriante y se lanzó hacia el cielo. Tunston se sonrió con ironía.

—Ahora lo entiendo, esperamos recibir bien sea un guía o bien una flecha en la espalda.

—¿Procedente de un enemigo invisible? —preguntó Simon.

Koris se encogió de hombros.

—Cada comandante tiene sus propios misterios. Y los Halconeros tienen los suyos en abundancia. Desde luego, que si mandan a un guía habremos sido afortunados —husmeó—. Pero no hay necesidad de que pasemos hambre mientras esperamos.

Simon mordisqueaba el pescado, pero vigilaba el pequeño prado cortado por la corriente de agua. Parecía que sus compañeros se tomaban el futuro con filosofía, y él seguía sin tener la menor idea sobre cómo se había podido realizar el truco de la voz. Pero había aprendido a utilizar a Koris como instrumento de medida siempre que se presentaba una situación desconocida. Si el Capitán de la Guardia quería esperar a ver en qué paraba aquello, entonces era seguro que no tendrían que enfrentarse a una lucha. Pero por otra parte le habría gustado saber algo más de los que tal vez iban a hospedarles.

—¿Quiénes son los Halconeros?

—Al igual que Volt —la mano de Koris se deslizó como una caricia por el mango del hacha—, son leyenda e historia, pero no son tan antiguos. En un principio eran mercenarios, que vinieron en barcos del Dominio de Sulcar desde más allá del mar, donde habían perdido todas sus posesiones a causa de una invasión bárbara. Durante cierto tiempo estuvieron al servicio de los mercaderes como marineros y como guardianes de las caravanas. Algunas veces, todavía los contratan cuando están en la flor de su juventud. Pero a la mayoría de ellos no les interesa el mar, sienten un hambre de montaña que les corroe, puesto que han nacido en las alturas. Por esto fueron a la Guardiana de la ciudad de Estcarp y propusieron establecer un pacto, con la oferta de defender la frontera del territorio a cambio del derecho a asentarse en las montañas.

—¡Esto era una muestra de sabiduría! —interrumpió Tunston—. Fue una pena que la Guardiana no pudiera estar de acuerdo.

—¿Por qué no pudo estarlo? —quiso saber Simon.

Koris sonrió inexorable.

—¿Todavía no has vivido suficiente tiempo en Estcarp, Simon, para saber que es un matriarcado? Porque el Poder que lo ha mantenido a salvo no reside en primer lugar en las espadas de sus hombres, sino en las manos de sus mujeres, y que quienes tienen realmente el Poder son mujeres todas ellas. Por otra parte, los Halconeros tienen unas costumbres extrañas, que para ellos son tan queridas como puedan serlo las costumbres de Estcarp relacionadas con las brujas. Constituyen una clase de luchadores machos, solamente. Dos veces al año los hombres jóvenes seleccionados se envían a unos pueblos aislados donde están las mujeres, para que sean padres de una nueva generación, como los sementales se sueltan en un pasto entre las yeguas. Pero en lo tocante a cariño, agrado mutuo, o igualdad entre hombre y mujer no hay nada parecido entre los Halconeros. Y no admiten que pueda existir una mujer para algo más que no sea parir hijos. Así pues, para Estcarp eran unos salvajes cuyo modo corrupto de vida resultaba repulsivo a la gente civilizada, y la Guardiana juró que si se aposentaban dentro de los confines de su país con el consentimiento de las brujas, el Poder se sentiría ofendido y se esfumaría. Así que se les dijo que no era la voluntad de Estcarp que se ubicaran en su frontera. Sin embargo se les concedería derecho de paso, en paz, por el territorio con todos los suministros que pudieran necesitar, para que buscaran dónde vivir en las montañas que pudieran pasar a ser de su propiedad. Si cuando estuvieran allí querían establecer sus dominios más allá de las fronteras de Estcarp, las brujas les desearían lo mejor para ellos y no alzarían las espadas en su contra. Y así ha sido durante los últimos cien años, o quizá más.

—¿Y puedo suponer que pudieron defender a la brava sus posesiones?

—Tan bien —fue Tunston quien contestó a la pregunta de Simon—, que tres veces han derrotado a las hordas que los Duques de Karsten habían lanzado contra ellos. La misma naturaleza de la tierra que eligieron juega a su favor.

—Dices que Estcarp no les ofreció su amistad —puntualizó Simon—. ¿Entonces, qué significaba lo que has dicho del Juramento de la Espada y el Escudo, de la Sangre y el Pan? Al oírle, me sonaba como si tuvierais alguna clase de acuerdo.

Koris andaba muy ocupado buscando una espinita en su pescado. Luego sonrió y Tunston rió abiertamente. Sólo Jivin parecía darse cuenta de que estaban hablando de cosas que era mejor no mencionar.

—Los Halconeros son hombres…

—¿Y puesto que los Guardias de Estcarp también son hombres…? —Apuntó Simon.

La sonrisa de Koris se expandió, a pesar de que Jivin fruncía el entrecejo.

—No nos interpretes mal, Simon. Sentimos la mayor de las reverencias para las Mujeres del Poder. Pero está en la naturaleza de sus vidas lo que las separa de nosotros, y de las cosas que nos motivan. Porque, como ya sabes, el Poder abandona a una bruja si llega a convertirse de hecho en una mujer. Por lo tanto están doblemente celosas de su fuerza, ya que han dado una parte de su vida para retenerla. También están orgullosas de ser mujeres. Para ellas, las costumbres de los Halconeros, que les niegan su orgullo así como el Poder, reduciendo una mujer a un cuerpo sin inteligencia ni personalidad, pueden llegarles a parecer estar inspiradas por el demonio. Podemos no estar de acuerdo con las costumbres de los Halconeros, pero como hombres luchadores, nosotros los Guardias, les respetamos, y cuando en el pasado nos hemos encontrado con ellos nunca ha habido enemistad entre nosotros. Porque entre los Guardias de Estcarp y los Halconeros no hay disputas. Y —se deshizo de la rama de la que con trabajo había aprovechado la última porción de pescado— pronto puede llegar el día cuando los hechos demostrarán que podemos ayudarnos unos a otros.

—¡Esto es verdad! —Tunston hablaba animadamente—. Karsten ha guerreado contra ellos. Y aunque las Guardianas lo quieran o no, si Karsten marcha contra Estcarp, los Halconeros quedarán en medio. Pero esto lo sabemos muy bien, y el año pasado, la Guardiana puso su atención en otra parte, cuando cayó la Gran Nevada y el grano y el ganado se fueron camino del sur hacia los poblados de los Halconeros.

—Había mujeres y niños hambrientos en estos poblados —dijo Jivin.

—Sí, pero los suministros fueron generosos y mucho más de lo que sus pobladores comieron —comentó Tunston.

—¡El Halcón! —Jivin señaló hacia arriba con su pulgar y vieron el pájaro blanquinegro planeando por el aire sobre su campamento. Demostraba con ello que era el explorador avanzado de una pequeña partida de hombres que se aproximaron hasta quedar a la vista y se quedaron vigilando a los Guardias.

Los caballos que montaban eran parecidos a los ponies, unas bestias de pelo áspero que Simon juzgó eran lo bastante ágiles de cascos para ir por las estrechas sendas de las alturas. Y sus sillas eran simples mantas. Pero cada uno llevaba un cuerno en forma de horquilla en la que se posaba cómodamente uno de los halcones, el del jefe ofrecía un sitio de descanso al pájaro que les había guiado hasta allí.

Al igual que los hombres del Dominio de Sulcar, vestían chaquetas de malla y llevaban a la espalda unos escudos pequeños, en forma de diamante. Pero sus cascos habían recibido la forma de las cabezas de los pájaros que amaestraban. Y, aunque sabía que había ojos humanos que le vigilaban desde detrás de los agujeros que había en aquella pieza cubrecabezas, Simon descubrió que la mirada silenciosa de aquel montaje exótico le resultaba algo más que inquietante.

—Yo soy Koris, al servicio de Estcarp.

Koris estaba de pie, con la gran hacha sobre sus antebrazos, frente a aquellos cuatro silenciosos.

El hombre, cuyo halcón acababa de regresar a su percha, alzó su mano de ataque vacía con la palma hacia afuera, haciendo un gesto tan universal y antiguo como los tiempos.

—Nalín de las alturas exteriores —su voz sonaba cavernosa dentro de su yelmo-máscara.

—Entre nosotros hay paz —Koris dijo esto mitad como una pregunta y mitad como una afirmación.

—Entre nosotros hay paz. El Señor de las Alas abre el Nido al Capitán de Estcarp.

Simon tenía dudas sobre si aquellos ponies podrían llevar una carga doble; pero cuando montó tras uno de los Halconeros descubrió que el pequeño animal tenía la pisada tan segura como la de un burro en el más estrecho de los senderos, y que la adición de un jinete suplementario no parecía ser inconveniente.

Los senderos del territorio de los Halconeros no ofrecían al viajero ordinario ninguna comodidad ni invitación a transitar por ellos. Simon mantuvo sus ojos abiertos sólo gracias a su fuerza de voluntad cuando pasaron tanteando por los bordes y balanceó sus botas sobre despeñaderos cuya altura no tenía ganas de medir.

De vez en cuando uno de los pájaros se remontaba hacia adelante para investigar sobre los valles cortados a cuchillo que eran una de las características de aquella región, y luego regresaba junto a su dueño. Simon se moría de ganas de preguntar más sobre el curioso acuerdo entre el hombre y su pájaro, porque daba la impresión de que los exploradores alados tenían un modo de dar informes.

La partida descendió por una ladera abrupta hasta un camino que era tan liso como una carretera. Pero lo atravesaron y se internaron otra vez en el desierto. Simon se aventuró a hablar con el hombre tras quien montaba.

—Es la primera vez que vengo por esta región sureña. ¿Este camino no atraviesa las montañas?

—Es uno de los caminos de los mercaderes. Lo mantenemos abierto para que lo utilicen y así nos beneficiamos todos. ¿Entonces, eres el extranjero que ha entrado al servicio de la Guardia?

—Así es, lo soy.

—Los guardias no llevan escudo negro. Y su Capitán cabalga hacia una lucha y no desde una lucha. Pero parece ser que el mar os ha tratado mal.

—No hay hombre que tenga mando sobre las tempestades —contestó Simon evasivamente—. Vivimos… y damos gracias por ello.

—Pues al mismo tiempo dad gracias por no haber sido arrastrados más hacia el sur. Los raqueros de Verlaine sacan muchas cosas del mar. Pero no les interesan los hombres vivos. Algún día —y su voz se hizo más incisiva— Verlaine descubrirá que ninguno de sus acantilados ni de sus puntiagudos arrecifes podrá cobijarla. ¡Cuando el Duque ponga su sello sobre esta plaza, ya no será un fuego pequeño que atormente a los viajeros, sino que será un horno enfurecido!

—¿Verlaine es de Karsten? —Preguntó Simon. Era un recopilador de datos dónde y cuándo podía, añadiéndolos uno a uno al rompecabezas que aquel mundo era para él.

—La hija de Verlaine se ha de casar con el Duque, según las costumbres de estos extranjeros. ¡Porque creen que la posesión de la tierra va allí donde va una hembra! En consecuencia, según este derecho tan absurdo, el Duque podrá reclamar a Verlaine todos los tesoros de los que se ha apoderado ayudado por las tempestades del mar, y tal vez hasta llegue a aumentar las dimensiones de la trampa para lucrarse con todos los barcos que pasen cerca de la costa. Desde hace mucho tiempo hemos puesto nuestras espadas al servicio de los mercaderes, a pesar de que el mar no sea un campo de batalla de nuestra elección, por lo que tal vez se nos llame cuando haya que limpiar Verlaine.

—¿Consideráis a los hombres de Sulcar entre los que podréis ayudar?

La cabeza de pájaro colocada sobre los hombros que tenía delante asintió vigorosamente.

—¡Fueron los barcos de Sulcar los que nos permitieron escapar de la sangre, muerte y fuego de ultramar, hombre de la Guardia! Sulcar tiene la preferencia sobre nosotros desde aquel día.

—No la tendrá más —Simon no sabía porqué había dicho aquello y lamentó inmediatamente tener la lengua tan suelta.

—¿Nos traes noticias, hombre de la Guardia? Nuestros halcones indagan lejos, pero no tan lejos como los cabos del norte. ¿Qué ha ocurrido en el Dominio de Sulcar?

La vacilación de Simon se prolongó hasta no darle respuesta cuando uno de los halcones se situó sobre ellos y les llamó chillando.

—¡Suéltate de mí y apéate! —su acompañante le ordenó bruscamente, Simon obedeció, y los cuatro Guardias se quedaron en el sendero mientras los ponies siguieron por él a una marcha temeraria para aquel lugar. Koris hizo señas a los otros.

—Hay una escaramuza.

Corrió tras los ponies que desaparecían rápidamente, con el hacha sobre su hombro, y con sus cortas piernas avanzaba con un trote agotador que sólo Simon fue capaz de igualar.

Desde delante y a lo lejos llegaban gritos y el ruido revelador del entrechocar de metal contra metal.

—¿Fuerzas de Karsten? —Jadeó Simon cuando se colocó a la altura del Capitán.

—Creo que no. En estos yermos hay forajidos, y Nalín dice que cada vez son más atrevidos. A mi parecer, esto sólo es una pequeña parte de todo el conjunto. Alizon amenaza hacia el norte, los Kolder avanzan sobre el oeste, las partidas de forajidos cada vez están más inquietas, y Karsten está en agitación. Mucho han esperado los lobos y los pájaros de la noche para recoger los huesos de Estcarp. Aunque eventualmente puedan pelearse entre ellos por estos huesos. Algunos hombres que todavía viven durante la tarde, caen en la oscuridad defendiendo los restos de lo que reverencian.

—¿Y ahora es la tarde de Estcarp? —Simon pudo encontrar aliento para preguntar.

—¿Quién podría decirlo? ¡Ah, son forajidos!

Miraron a lo largo de un camino de mercaderes. Y allí estaban los remolinos de una batalla. Los caballeros del yelmo de pájaro desmontaron, ya que el terreno llano era demasiado escaso para que la caballería tuviera alguna ventaja, para atacar como una unidad de combate bien entrenada, y acuchillaron a los que habían sido atraídos con maña a terreno abierto. Pero había francotiradores emboscados que con sus flechas cobraron el peaje a los Halconeros.

Koris saltó al camino desde una cornisa cayendo en un recodo donde estaban agazapados dos hombres. Simon se abrió camino a lo largo de la senda hasta un punto desde donde con una piedra bien dirigida derribó a uno que se lanzaba al tumulto. Sólo necesitó unos instantes para despojar aquel cuerpo de su arma y municiones, y apuntar con ella a los camaradas de su anterior poseedor.

Los halcones volaban lanzando chillidos, acuchillando las caras y los ojos, desgarrando con garras salvajes. Simon disparó, apuntó y volvió a disparar, aceptando sus éxitos con austera satisfacción. Una parte de la amargura de su derrota en el Dominio de Sulcar rezumó de él durante aquellos pocos instantes salvajes mientras todavía encontraban resistencia.

Una llamada de cuerno cortó los chillidos de los pájaros. Al otro lado del valle ondeó vigorosamente un trozo de bandera y aquellos forajidos que todavía se mantenían en pie retrocedieron, aunque no se separaron y corrieron hasta haber alcanzado refugio allí donde los hombres montados no pudieran perseguirles. El día se deslizó rápidamente hacia el anochecer y las sombras se los tragaron.

Les era posible esconderse de los hombres, pero hacerlo de los halcones ya era harina de otro costal. Los pájaros daban giros sobre el terreno ascendente, atacando y algunas veces encontraban su presa como atestiguaban los alaridos de dolor. Simon vio a Koris en el camino, con el hacha todavía en su mano que presentaba una mancha oscura en la hoja. Hablaba animadamente con el Halconero, desentendiéndose de los que iban de un cuerpo al siguiente, algunas veces cerciorándose de su estado con un rápido espadazo. Había la misma inflexible resolución en aquella ocupación que la que había habido después de la emboscada de los de Gorm. Simon se ocupó de colocar sus nuevas armas en el cinto, procurando no mirar aquella particular actividad.

Los halcones retornaban desde el arco del cielo vespertino, llegando en respuesta a los silbidos de sus dueños. Dos cuerpos con yelmos de pájaro quedaron sujetos sobre las mantas de dos ponies nerviosos, y otros hombres montaron vendados y ayudados por sus compañeros. Pero las pérdidas de la banda de forajidos habían sido muchísimo mayores.

Simon iba montado otra vez detrás de un Halconero, pero no era el mismo. Y éste no estaba predispuesto a hablar porque llevaba en cabestrillo un brazo lacerado y juraba por lo bajo a cada sacudida.

La noche llega aprisa en las montañas porque los picos más altos tapan el sol, ensanchando cada vez más las zonas de oscuridad. El camino que tomaron era ancho y liso como una carretera si se le comparaba con las sendas del principio. Por fin, ascendiendo les llevó hasta una cima difícil, al hogar que los Halconeros habían construido en su exilio. Y era una fortaleza tal, que hizo que Simon soltara un silbido de asombro.

Había quedado verdaderamente atónito a la vista de las antiguas murallas de Estcarp con su aspecto de haber sido construidas con los huesos de la tierra en los días de su nacimiento. Y en el Dominio de Sulcar, aunque hubiera estado revestido con la capa de espuma de aquella niebla antinatural, pudo apreciar que había representado un ingente trabajo. Pero aquél formaba parte de los riscos de la montaña. Sólo podía creer que sus constructores habían encontrado por casualidad un picacho donde había una serie de cuevas que habían ensanchado y trabajado. Porque el Nido no era un castillo, sino una montaña de verdad convertida en un fuerte.

Entraron por un puente levadizo que cruzaba un abismo que afortunadamente quedaba oculto por la media luz crepuscular. Era un puente levadizo estrecho que sólo daba paso a un caballo a la vez. Simon dio suelta al aire que había inspirado sólo cuando el poney que compartía pasó bajo las puntas de rastrillo de un portillo que daba a la boca abierta de una cueva. Ayudó a desmontar al Halconero herido hasta ponerlo en manos de uno de sus compañeros, y luego buscó por allí a los Guardias. Vio la altura del cogote desnudo de Tunston antes de ver a los demás.

Koris se abrió camino hasta ellos, con Jivin a sus talones. Por unos momentos parecía que sus huéspedes se habían olvidado de ellos. Se habían llevado los caballos de allí, y cada uno de los hombres había colocado su halcón sobre un guante almohadillado antes de entrar por otro pasillo. Pero por fin, una de las cabezas con pájaro se volvió en su dirección y el oficial de los Halconeros se acercó a ellos.

—El Señor de los Halconeros quiere hablar con vosotros, hombres de la Guardia. ¡Sangre y Pan, Espada y Escudo, a vuestro servicio!

Koris tiró de su hacha, la cogió apartando ceremoniosamente la hoja lejos de su interlocutor.

—¡Espada y Escudo, Sangre y Pan, hombre de los Halcones!

CAPÍTULO III UNA BRUJA EN KARS

Simon estaba sentado en el estrecho camastro, con los nudillos apretando su doliente cabeza. Había tenido un vivo y terrorífico sueño del que sólo recordaba el terror. Y cuando se despertó se encontró en la habitación, parecida a una celda de un Halconero, con un dolor de cabeza muy fuerte. Pero más acuciante que el dolor era la necesidad de obedecer alguna orden… ¿o se trataba de atender a una súplica?

El dolor disminuyó de intensidad, pero la acuciante necesidad no, y le resultó imposible seguir en la cama. Se vistió con las prendas de cuero que le habían proporcionado sus huéspedes y salió, suponiendo que faltaba poco para que amaneciera.

Llevaban ya cinco días en el Nido y la intención de Koris era cabalgar pronto hacia el norte, encaminándose hacia Estcarp a pesar de que hubiera bandas de forajidos que infestaban el territorio. Simon sabía que estaba en la mente del Capitán poner a los Halconeros del lado de la nación norteña. Cuando estuviera en su capital aplicaría toda su influencia para trabajar sobre los prejuicios de las brujas, para que los duros luchadores de los yelmos con pájaro pudieran alistarse en la contienda de Estcarp.

La caída del Dominio de Sulcar había soliviantado a los austeros montañeros, y los preparativos para la guerra zumbaban en su reducto. En las zonas más bajas de aquella extraña fortaleza los armeros se afanaban toda la noche y los herreros forjaban habilidosamente, mientras un puñado de técnicos trabajaban en aquellas cuentas minúsculas que iban sujetas a las correas de las patas de los halcones por medio de las cuales un pájaro que describía círculos a gran altura podía grabar e informar a su dueño. El secreto de aquellas cuentas era el mejor guardado de toda la nación, y Simon tenía sólo indicios de que estaba fundado en algún dispositivo electrónico.

Tregarth se había quedado corto muchas veces en su apreciación de aquellas gentes debido a una curiosa peculiaridad: le parecía que los hombres que luchaban con espadas y se defendían con escudos no podían producir también dispositivos de comunicaciones complicados. Aquellos extraños saltos y huecos en conocimientos y en equipo eran incomprensibles para él. Le resultaba muchísimo más fácil aceptar la «magia» de las brujas que los ojos y oídos, y hasta las voces que tenían su origen en los halcones.

La magia de las brujas… Simon subió por unos escalones cortados en una de las madrigueras de la montaña y alcanzó uno de los puestos de observación. No había niebla que pudiera enmascarar una sierra de montañas visibles a la luz de las primeras horas de la mañana. Por alguna proeza de ingeniería podía ver directamente a través de un lejano desfiladero aquella tierra que sabía era Karsten.

¡Karsten! Estaba tan absorto por aquel ojo de cerradura que dejaba ver el ducado que no había advertido la presencia del centinela del puesto hasta que el hombre le habló:

—¿Tienes algún mensaje, hombre de la Guardia?

¿Un mensaje? Aquellas palabras hicieron disparar algo en la mente de Simon. Experimentó por un momento el retorno del dolor que le apretaba sobre los ojos, y la convicción de que había algo que debía hacer. Esto era una especie de presentimiento, pero no era como lo que había experimentado en el camino hacia el Dominio de Sulcar. En esta ocasión le estaban llamando, no le estaban avisando de algo. Koris y sus hombres de la Guardia podían ir hacia el norte, si así lo querían, pero él debía encaminarse hacia el sur. Simon bajó su guardia ante aquella cosa insidiosa y se dejó influir por ella.

—¿Han llegado noticias desde el sur? —preguntó al centinela.

—Pregúntale al Señor de las Alas, hombre de la Guardia —aquel hombre tenía sospechas, debidas al adiestramiento que había recibido.

Simon se encaminó hacia la escalera.

—¡Puedes estar seguro de que lo haré!

Antes de ir al Comandante de los Halconeros, localizó a Koris, al que encontró ocupado con los preparativos para emprender la marcha. Miró por encima de sus alforjas a Simon, y sus manos cesaron de manipular correas y hebillas.

—¿Qué sucede?

—Ríete si quieres —le contestó Simon secamente—. Mi camino va hacia el sur.

Koris se sentó en el borde de una mesa y columpió lentamente una pierna hacia delante y hacia atrás.

—¿Porque te atrae Karsten?

—¡Es esto, exactamente!

Simon se esforzaba para expresar con palabras lo que le empujaba contra su inclinación y contra su conocimiento. Nunca había sido un hombre elocuente y estaba descubriendo que todavía le resultaba más difícil explicar sus actos.

—Algo me atrae desde allí…

El pie que antes se balanceaba se había quedado inmóvil. En aquella cara agraciada aunque amargada no había ninguna expresión que pudiera interpretarse.

—¿Desde cuándo… y cómo te ocurre esto? —esta pregunta fue rápida y brusca, era la de un oficial que quería un informe.

Simon dijo la verdad:

—He tenido un sueño y después me he despertado. Cuando hace unos momentos he mirado a través de la distancia hacia Karsten he sabido que mi camino conduce hacia allí.

—¿Y el sueño?

—Estaba en peligro, pero no recuerdo más.

Koris se golpeó la palma de la mano con el puño de la otra.

—Pues que así sea. Quisiera que tuvieras un poder mayor, o que tuvieras menos. Pero si eres atraído hacia allí, hacia el sur iremos.

—¿Nosotros?

—Tunston y Jivin llevarán nuestras noticias a Estcarp. Por ahora los de Kolder no pueden traspasar la barrera del Poder. Y Tunston puede mandar a la Guardia tan bien como yo mismo. Mira, Simon, soy de Gorm y ahora es Gorm quien lucha contra la Guardia, aunque puede ser uno de Gorm que ya esté muerto y sigue inspirado por el demonio. He servido a Estcarp con lo mejor de todas mis aptitudes puesto que la Guardiana me dio refugio, y continuaré sirviéndola. Pero tal vez ha llegado el momento en que pueda servirla mejor desde fuera de los rangos de sus vasallos en vez de contarme entre ellos. ¿Cómo puedo saberlo…? —Bajo sus ojos oscuros tenía manchas de sombras, eran unos ojos cansados, llenos de una fatiga que no era corporal—. ¿Cómo puedo saber que por mi mediación, porque soy de Gorm, el peligro no puede golpear al mismo corazón de Estcarp? Hemos visto lo que los de Kolder han hecho a unos hombres vivos que yo conocía muy bien. ¿Qué otras cosas puede conseguir esta camada de engendros del diablo? ¿Hay alguien que pueda saberlo? Volaron por el aire para tomar el Dominio de Sulcar.

—Pero esto tal vez no sea fruto de la magia —le interrumpió Simon—, en mi propio mundo el vuelo por el aire es una forma usual de viajar. ¡Quisiera haber podido ver como llegaron hasta allí porque esto nos diría muchas cosas!

Koris rió irónicamente.

—Sin duda vamos a tener muchas ocasiones en el futuro para observar sus métodos. Te digo, Simon, que si algo te llama desde el sur, creo que debe ser con algún propósito inteligente. Y dos espadas, o mejor dicho —se corrigió a sí mismo con una risita—, un hacha y una pistola de dardos siempre tendrán más fuerza que una pistola sola. El mero hecho de que te convoquen ya resulta agradable, porque debe significar que aquella que fue con nosotros al Dominio de Sulcar vive todavía y ahora está trabajando en favor de nuestra causa.

—¿Pero cómo puedes saber que se trata de ella, o por qué? —una sospecha parecida ya había pasado por la cabeza de Simon, y al ser confirmada por Koris adquiría una mayor fuerza de convicción.

—¿Cómo? ¿Por qué? Las que tienen el Poder pueden mandarlo por ciertas pistas de la mente, del mismo modo que estos Halconeros se comunican a gran distancia con sus pájaros en el aire. Y si encuentran a alguno de su especie, entonces llaman o avisan. Y en cuanto al por qué, tengo en mente, Simon, que la que lo envía es la señora que salvaste de la jauría de Alizon, porque ella debe ser muy capaz de comunicarse con alguien que conozca. No eres sangre de nuestra sangre, hueso de nuestros huesos, Simon Tregarth, y parece ser que en tu mundo el Poder no reside sólo en manos de las mujeres. ¿No oliste la emboscada en el camino de la costa, igual o mejor que cualquier bruja podía hacerlo? Sí, cabalgaré contigo hasta Karsten sin otra prueba que la que acabas de darme, porque conozco el Poder y porque, Simon, he peleado a tu lado. Deja que dé mis instrucciones a Tunston y un mensaje para la Guardiana, y marcharemos a echar nuestras redes en aguas revueltas por si pescamos algún pez importante.

Se fueron hacia el sur bien pertrechados con mallas y armas que habían tomado de sus enemigos vencidos, sus escudos negros significaban que eran mercenarios nómadas que podían alquilarse. El Halconero guardián de la frontera les escoltó hasta el final de las montañas donde estaba el camino de los mercaderes que llegaba hasta Kars.

Con nada más que aquella tenue sensación por guía, Simon consideraba la sabiduría de su aventura. Pero aquella atracción seguía todavía de día y de noche, aunque no había tenido más pesadillas. Y cada mañana le encontraba impaciente por seguir marchando por la carretera.

Karsten tenía gran cantidad de pueblos, que cada vez se hacían mayores y más ricos a medida que los viajeros penetraban más en las zonas del interior de rica tierra negra a lo largo de unos anchos ríos. Había algunos jefecillos insignificantes de algunos feudos que ofrecieron empleo a los dos llegados del norte, aunque Koris se reía para burlarse de los sueldos que sugerían, y así hicieron aumentar el respeto con que le miraban a él y a su hacha. Simon hablaba poco pero estaba alerta a todo lo que se relacionaba con él, dibujaba un mapa en su cabeza, y anotaba las pequeñas costumbres y normas de conducta, y al mismo tiempo, entre horas, cuando viajaban solos, sonsacaba toda la información que podía al Capitán de la Guardia.

El Ducado había sido en otro tiempo un territorio escasamente poblado por una raza pariente de la sangre antigua de Estcarp. Y de vez en cuando, una erguida cabeza de pelo negro, una cara pálida con unos rasgos muy marcados, recordaban a Simon los hombres del norte.

—La maldición del Poder acabó con ellos aquí —observó Koris cuando Simon hizo un comentario sobre esto.

—¿La maldición?

El Capitán se encogió de hombros.

—Esto se remonta a la naturaleza del Poder. Las que lo utilizan no se reproducen. Y de esta manera cada año las mujeres que se casan y procrean son menores en número. Una mujer en situación de disponible para el matrimonio en Estcarp puede escoger entre diez hombres, y pronto será entre veinte. Además hay un gran número de hogares sin hijos. Igual sucedió aquí. En consecuencia, cuando los bárbaros más robustos vinieron de ultramar y se asentaron a lo largo de la costa no encontraron una oposición activa. Cada vez caían en sus manos más y más tierra. La raza antigua se retiró a las tierras del interior. Luego, al correr del tiempo, aparecieron unos señores de la guerra entre los recién llegados. Y así hemos tenido los Duques, y este Duque, el último de todos, que era un hombre plebeyo de una compañía de escudos y ascendió por sus talentos y por la potencia de su brazo de ataque, hasta el gobierno total.

—¿Y lo mismo va a pasar en Estcarp?

—Tal vez. Solo que allí hubo una mezcla de sangres con los hombres de Sulcar, que son los únicos que pueden emparejarse con la gente de Estcarp y tener fruto de su unión. Así, en el norte se produjo una conmoción en la sangre antigua y una renovación de su vigor. Sin embargo, Gorm puede devorarnos antes de que se haya podido probar todo esto. ¿Cómo es esto, Simon, esta ciudad a la que nos aproximamos es desde donde te llaman? Es Garth-holm, y detrás de ella sólo está Kars.

—En este caso vayamos a Kars —contestó Simon en tono de hastío después de una larga pausa—, porque la carga todavía pesa sobre mí.

Bajo su casco sencillo, Koris levantó las cejas.

—Entonces debemos andar con cuidado y mirar por encima de nuestros hombros al mismo tiempo. A pesar de que la sangre del Duque no es de alcurnia y a él los nobles le miran de reojo, sus talentos quedan muy lejos de estar embotados. Habrá ojos y oídos, dentro de Kars, para señalar al menos importante de los extranjeros, y habrá muchas preguntas que hacer a los portadores de escudos negros. Especialmente, si no nos apresuramos a alistarnos bajo su bandera.

Simon miraba pensativamente las barcas que se balanceaban ancladas en el muelle de la ciudad.

—Pero él no se sentiría inclinado a alistar un hombre maltrecho. ¿Además, no hay en Kars doctores que podrían tratar a quien haya resultado herido en batalla? ¿A un hombre, diríamos, que padece a causa de un golpe en la cabeza que impide que sus ojos funcionen bien?

—¿A uno, por ejemplo, que fuese traído por un camarada para que lo vean los sabios doctores de Kars? —rió entre dientes Koris—. Sí, ésta es una historia bonita, Simon. ¿Y quién es este guerrero herido?

—Creo que este papel debe ser mío. Disimularía mis errores inoportunos, que un perspicaz y hábil ojo y oídos del Duque podría advertir.

Koris asentía enérgicamente.

—Venderemos estos ponies aquí. Nos marcan demasiado como procedentes de las montañas, y en Karsten sospechan de las montañas. Podemos comprar pasajes en una de estas barcas fluviales. Es un plan bastante bueno.

El Capitán fue quien se ocupó del regateo relacionado con los ponies, y todavía recontaba los trozos de metal en forma de cuña, que servían como símbolos de pago en el ducado, cuando se reunió con Simon en la barca. Koris sonrió cuando daba palmaditas a las monedas después de introducirlas en la bolsa que llevaba sujeta en su correa.

—Tengo sangre de mercader y hoy lo he demostrado —dijo—, la mitad más de lo que estaba dispuesto a aceptar; será suficiente para ayudarnos a untar alguna mano cuando lleguemos a Kars, si hace falta, y para comprar provisiones para mantenernos hasta entonces —dejó caer sobre la cubierta el saco que llevaba junto con el hacha de la que no se había separado desde que la había cogido de manos de Volt.

Fueron dos días de un perezoso dejarse arrastrar por la corriente del río. Cuando faltaba poco para la puesta de sol del segundo día, y las murallas y torres de Kars que se levantaban audazmente no quedaban demasiado lejos hacia adelante, Simon se echó las manos a la cabeza. Una vez más, el dolor se disparó sobre sus ojos con la intensidad de un mazazo. Luego desapareció, dejando tras él una imagen concreta de una calle mal pavimentada, de una pared y de una puerta rehundida en ésta. Aquella era su meta, y estaba en Kars.

—¿Resulta que es aquí, Simon? —La mano del Capitán cayó sobre la espalda de Simon.

—Es aquí —Simon cerró los ojos para no ver los colores de la puesta del sol que parecían torcer el río. En alguna parte de aquella ciudad debería encontrar la calle, la pared, la puerta y encontrarse con la que le esperaba—. Una calle estrecha, una pared, una puerta…

Koris comprendió.

—Basta con esto —remarcó. Su mirada estaba puesta en la ciudad, como si con la fuerza de su voluntad pudiera lanzarles a los dos a través del espacio que todavía separaba la barca del muelle que les aguardaba.

No tardaron mucho en remontar el muelle para llegar hasta el arco que había en la muralla de la ciudad. Simon andaba despacio adaptándose al papel que había escogido porque intentaba andar con la timidez de un hombre que no puede fiarse de su vista. Pero sus nervios estaban a punto de estallar, estaba convencido de que cuando estuviera dentro de la ciudad podría encontrar la calle. El hilo que le había atraído hasta allí a través del ducado se había convertida en una gruesa maroma.

Koris habló por los dos en la puerta y sus explicaciones sobre la incapacidad de Simon y su historia verosímil (así como el regalo pasado bajo mano al sargento de guardia), les abrieron el paso. El Capitán bufaba cuando descendieron por la calle y doblaron una esquina.

—¡Si este hombre fuera de Estcarp, le sacaría el emblema de su escudo y sus pies apuntarían hacia el camino de salida antes de que tuviera tiempo de pronunciar su propio nombre! Me habían dicho que el Duque se había vuelto blando desde que se apoderó del mando, pero nunca había podido creerlo.

—Se dice que cada hombre tiene su precio —remarcó Simon.

—Es bastante cierto. Pero un oficial sabio debe conocer el precio de los hombres que estén a sus órdenes y debe utilizarlos de acuerdo con éste. Éstos son mercenarios y se pueden comprar por cosas de poco valor. Pero tal vez, si el código todavía prevalece, se mantendrán firmes en la batalla de quien les pague. ¿Qué es esto?

Hizo esta pregunta con brusquedad porque Simon se había detenido, y casi había dado media vuelta en redondo.

—Vamos mal. Está hacia el este.

Koris estudió la calle que tenían delante.

—Hay un pasaje cuatro puertas más allá. ¿Estás seguro?

—Lo estoy.

Por si acaso el sargento de puerta era más astuto de lo que ellos juzgaban, fueron a paso lento. Simon iba guiado. El pasaje hacia el este conducía a otras calles. Simon se refugió en un portal mientras Koris husmeaba el camino por donde habían llegado. A pesar de su apariencia singular, el Capitán sabía cómo ponerse a cubierto y regresó pronto, a la chita callando.

—Si han azuzado algún cazador sobre nosotros, debe ser mejor que el mejor que tenemos en Estcarp, y esto no lo puedo creer. O sea que pongamos pies en polvorosa antes de que nos vean lo suficiente para poder recordarnos después. ¿Sigue siendo hacia el este?

El dolor apagado de la cabeza de Simon iba y venía, lo que le permitía utilizarlo como señales de «caliente» y «frío» de un modo original y algo extraño. De pronto, un latigazo particularmente intenso le hizo ir a la boca de una calle curva y pisar allí. Estaba vallada con las partes traseras de los edificios, sin aberturas, y si había alguna ventana que diera a ella estaba oscura y con cortinas.

Apretaron el paso y Simon lanzó una mirada a cada una de las ventanas a medida que pasaban ante ellas, temiendo ver alguna cara. Luego vio la puerta: era la de su visión. Respiraba con alguna fuerza cuando se detuvo ante ella, no por el cansancio del paseo, sino por el alboroto que había en su interior. Alzó su puño y golpeó sobre el sólido portón.

Al no obtener contestación, sufrió una absurda decepción. Luego empujó pero encontró un obstáculo que sólo podría forzarse con barras de hierro.

—¿Estás seguro de que es aquí? —insistió Koris.

—¡Sí! —allí no había un cerrojo exterior, ni nada que pudiera utilizar para abrirla por la fuerza. Pero aquello que necesitaba, aquello que le había llevado hasta allí, estaba al otro lado de aquella puerta.

Koris dio un par de pasos hacia atrás midiendo a ojo la altura de la pared.

—Si faltara poco para anochecer, podríamos subir por aquí, pero a esta hora se darían cuenta de nuestros movimientos.

Simon dejó a un lado toda precaución y aporreó la puerta como si se tratara de un tambor. Koris le sujetó el brazo.

—¿Quieres despertar a todas las compañías del Duque? Será mejor que vayamos a una taberna mientras esperamos la caída de la noche.

—No hay necesidad de esto —dijo una voz.

El hacha de Koris se alzó de su hombro. La mano de Simon estaba en su pistola. La puerta ofreció a la vista una cuña de apertura y por ella había salido aquella voz baja, sin características, que había llegado hasta ellos.

Un hombre joven estaba de pie en aquella grieta abierta entre la madera y el ladrillo. Era mucho más bajo que Simon, medía en centímetros incluso menos que Koris, y era de miembros finos. La parte superior de su cara estaba recubierta por la celada de un casco de batalla, y llevaba puesta una cota de malla sin insignia alguna.

Pasó su mirada de Simon al Capitán, y al ver a Koris pareció, curiosamente, que se tranquilizaba, ya que dio un paso hacia atrás y les hizo entrar. Tuvieron acceso a un jardín con unos tallos quebradizos de flores que el invierno había matado, en unos arriates de trazado exacto, más allá de una fuente enmarcada por verdín antiguo en donde un pájaro de piedra, que sólo tenía medio pico, buscaba interminablemente su reflexión en un agua, que ya no estaba allí.

Luego, vieron otra puerta que daba entrada a la casa, y allí un chorro de luz era una bandera de bienvenida. El hombre joven la empujó delante de ellos, porque había ido aprisa desde la puerta que daba a la calle. Pero había otra persona que les invitaba a entrar.

Simon había visto aquella mujer vestida con harapos cuando huía de la jauría de perros de caza. También la había visto en el consejo, vistiendo las ropas sencillas de la orden que había escogido. Había cabalgado a su lado vistiendo una ceñida cota de malla, junto con los Guardias. En esta ocasión iba vestida de escarlata y oro, con joyas en sus dedos y una red enjoyada que envolvía su pelo corto.

—¡Simon! —no le ofreció sus manos ni otro saludo que llamarle por su nombre de pila, pero él sintió su afecto y una sensación de paz, y emitió una risa amable que invitaba a ambos a compartir alguna broma privada y les obsequió con una reverencia digna de una dama de la corte—. ¿Habéis venido, señores, a consultar a la Mujer Sabia de Kars?

Koris dejó en el suelo el mango de su hacha y se desembarazó de las alforjas que había llevado enrolladas sobre sus anchos hombros.

—Hemos acudido cumpliendo tus órdenes, o mejor tus órdenes destinadas a Simon. Y lo que hemos de hacer aquí, debes decirlo tú. Aunque es bueno saber que estás a salvo, Señora.

Simon se limitó a asentir con la cabeza. Una vez más era incapaz de encontrar las palabras adecuadas para expresar unos sentimientos que evitaba definir con exactitud.

CAPÍTULO IV POCIÓN DE AMOR

Koris posó su vaso dando un suspiro:

—Primero una cama como nunca un cuartel haya podido jactarse de tener otra igual, y además dos comidas como ésta. No he probado un vino mejor desde que salí de Estcarp; ni tampoco he estado en un festín en tan buena compañía.

La bruja batió palmas suavemente.

—¡Koris, el cortesano! Y Koris y Simon, los pacientes. Ninguno de vosotros dos ha preguntado todavía qué es lo que hacemos en Kars, aunque ya lleváis una noche y parte de un día bajo este techo.

—Bajo este techo —repitió un Simon meditabundo—. ¿Por casualidad, no será esto la embajada de Estcarp?

Ella sonrió:

—Esto prueba que eres listo, Simon. Pero no, no tenemos una posición oficial. En Kars ya hay una embajada de Estcarp, en donde hay un lord de antecedentes impecables, que no tiene ni el menor olor de brujería a su alrededor. En ocasiones formales cena con el Duque y da una imagen espléndida de respetabilidad. Nuestra casa está situada en otro barrio muy diferente. Lo que hacemos aquí es…

Cuando señaló una pausa Koris preguntó suavemente:

—Entiendo que nuestra ayuda debe ser necesaria, porque si no fuera así Simon no habría padecido sus dolores de cabeza. ¿Hemos de secuestrar a Yvian por darte gusto, o tan solo hemos de abrir alguna que otra cabeza aquí y allá?

El hombre joven se movía sin hacer ruido y hablaba poco pero siempre estaba allí. La bruja le llamaba Briant y todavía no había explicado a los Guardias quién era. Cogió un plato de bollos. Sin la malla y el casco que había vestido en su primer encuentro con ellos, era un joven delgado, casi frágil, demasiado joven para poder estar bien instruido en el uso de las armas que llevaba, pero no obstante denotaba una rigidez en su boca y mentón, una resolución mantenida en sus ojos que confirmaban que la mujer de Estcarp probablemente había escogido sabiamente al reclutarle.

—¿Cómo, Briant —le estaba diciendo—, te parece que podrán traernos a Yvian? —había algo que era casi malicia en aquella pregunta.

Se encogió de hombros mientras mordía un bollo:

—Si tú le quieres ver. Yo no —y el énfasis que puso en aquel «Yo» no pasó desapercibido a ninguno de los dos hombres.

—No, no es al duque al que planeamos recibir en casa. Se trata de otro miembro de su casa, Lady Aldis.

Koris silbó.

—Jamás habría pensado…

—¿Que teníamos tratos con la favorita del Duque? Ah, Koris, en esto cometes un error frecuente en los de tu sexo. Hay una razón para que yo quiera saber más cosas de Aldis, y es una razón excelente para haberla animado a venir.

—¿Y cuál es? —terció Simon.

—El poder que tiene en el ducado está fundado únicamente en que goza del favor del príncipe. Mientras lo tenga sujeto a su cama, logrará cuanto ella quiera, y no hablo de ropas ni chucherías sino de influencia. Quien quiera promover algo, aunque pertenezca a la antigua nobleza, debe recabar primero el favor de Aldis para poder llegar hasta los oídos del Duque. Y en lo tocante a las damas de rango… Aldis ha devuelto con creces muchos desprecios que había recibido. Al principio, cuando ascendió hasta la atención de Yvian, le bastaban las chucherías y el relumbrar, pero al pasar los años su poder ha llegado a representar algo más. Sin esto no sería mejor que una puta de una taberna del muelle, y ella lo sabe bien…

—¿Es que Yvian se ha vuelto inquieto? —quiso saber Koris.

—Yvian se ha casado.

Simon observó la mano que iba a coger otro bollo del plato. En esta ocasión no completó la acción, sino que en lugar de hacerlo se dirigió al vaso que estaba delante del plato de Briant.

—En las montañas hemos oído hablar del casamiento de la heredera de Verlaine.

—Un casamiento con el hacha —explicó la bruja—. Todavía no ha visto a su esposa.

—Y la dama actual teme que le haga la competencia. ¿La dama de Verlaine tiene fama de ser tan hermosa como ella? —preguntó Simon distraídamente, pero captó una rápida mirada de Briant.

Y fue el muchacho quien contestó.

—¡No lo es! —había una nota en aquella negativa acalorada que sorprendió a Simon por su tono amargo de ofensa. No tenía la menor idea de quien era aquel Briant ni dónde lo había encontrado la hechicera, pero tal vez el muchacho se sentía atraído por la heredera y estaba contrariado por haberla perdido.

La bruja rió.

—También esto puede ser asunto opinable. Pero sí, Simon, creo que Aldis no duerme tranquila por las noches, desde que oyó leer el decreto en la plaza del mercado de Kars, preguntándose cuánto tiempo más seguirá Yvian buscándola. En este estado mental, está madura para nuestro propósito.

—Ya comprendo el motivo de que la dama busque ayuda —concedió Simon—. ¿Pero por qué el vuestro?

Ella le contestó con cierto tono de reproche:

—A pesar de que no me presento bajo mis colores verdaderos de Mujer del Poder procedente de Estcarp, tengo alguna reputación en esta ciudad. Ésta no es mi primera visita. Los hombres y las mujeres, de modo especial las mujeres, siempre están interesados en oír hablar de sus futuros. Dos de las camareras de Aldis han venido por aquí durante los últimos tres días, provistas de nombres falsos y de falsas historias. Cuando les dije lo que eran en realidad y les solté cuatro verdades, se fueron cariacontecidas a contárselo a su ama. Ésta vendrá pronto, no os preocupéis por esto.

—¿Pero para qué quieres que venga? Si su influencia con Yvian va de capa caída… —Koris meneó la cabeza—. Nunca he pretendido entender a las mujeres, pero la verdad es que ahora me encuentro metido en un laberinto. Gorm es nuestro enemigo, pero no Karsten, o por lo menos, no lo es de un modo activo.

—¡Gorm! —había alguna emoción que se agitaba detrás de la fachada de su cara en calma—. Aquí también Gorm encuentra raíces.

—¡Qué! —las manos de Koris golpearon fuertemente sobre la mesa que había entre ellos—. ¿Cómo llega Gorm hasta el ducado?

—Es completamente al revés. Karsten va a Gorm, o una parte de su mano de obra es la que va —la bruja, con la barbilla apoyada sobre sus manos enlazadas, y con los codos sobre la mesa, hablaba animadamente.

—Vimos en el Dominio de Sulcar lo que las fuerzas de Kolder habían hecho a los hombres de Gorm, utilizándolos como armas de guerra. Pero Gorm es sólo una isla pequeña y cuando fue dominada muchos de sus hombres habían muerto en combate, antes de que pudieran… convertirles.

—¡Esto es verdad! —la voz de Koris se había vuelto salvaje—. No es posible que pudieran hacer muchos prisioneros.

—Exactamente. Y cuando el Dominio de Sulcar cayó, Magnis Osberic al destruir la plaza fortificada debe haberse llevado con él la mayor parte de las fuerzas invasoras. Con ello hizo un gran servicio a su pueblo. La mayor parte de la flota comercial estaba en el mar, y es costumbre de los hombres de Sulcar llevarse a sus familias cuando emprenden un largo viaje. Sus posesiones de este continente han desaparecido, pero su nación vive y podrán reconstruirla. ¿Pero podrán los Kolder reemplazar con igual facilidad los hombres que han perdido?

—Es posible que les falte carne de cañón —dijo Simon casi preguntando, mientras su mente se ocupaba de las posibilidades que aquello sugería.

—Esto puede ser verdad. O por alguna otra razón no pueden, o no quieren, enfrentarse abiertamente con nosotros. Sabemos demasiado poco de los Kolder, a pesar de que estén sentados ante nuestra propia puerta. Ahora se dedican a comprar hombres.

—Pero los esclavos son dudosos como guerreros —señaló Simon— si pones armas en sus manos, corres el riesgo de una revuelta.

—¿Simon, Simon, has podido olvidar la clase de hombres que eran los que barrimos en la emboscada del camino que iba al mar? Pregúntate a ti mismo si estaban dispuestos a rebelarse. No, los que marchan al son de los tambores de guerra de Kolder carecen de voluntad. Pero voy a decirte algo que también es verdad: durante los últimos seis meses han llegado galeras a una isla situada frente a la desembocadura del río de Kars, en las que han embarcado prisioneros procedentes de Karsten. Algunos procedían de las prisiones del Duque, otros habían sido detenidos en redadas en las calles y en los muelles, hombres sin amigos o aquellos que no serían echados de menos. Estas cosas no pueden mantenerse en secreto indefinidamente… Un susurro aquí, un comentario allá… poco a poco hemos ido reuniendo el cuadro. Son hombres vendidos a Kolder para los proyectos de Kolder. Y si así ocurre en Karsten, ¿por qué no puede ocurrir en Alizon? Ahora puedo comprender mejor el motivo de que fallara mi misión allí y que me descubrieran tan pronto. Si los Kolder tienen determinados poderes (como creemos que tienen) pueden seguir mis pasos o los de alguien como yo, del mismo modo que los perros nos seguían la pista en los páramos por medio de su olfato. Creemos que los Kolder están reuniendo fuerzas en Gorm con el propósito de invadir el continente. Tal vez cuando llegue el día, tanto Karsten como Alizon descubrirán que han suministrado las armas para su propia derrota. Es por esto que tengo tratos con Aldis, ya que debemos saber más cosas sobre este cochino manejo con Gorm, que no podría existir sin el conocimiento y consentimiento del Duque.

Koris se movía sin descanso.

—Señora, los soldados también hablan. Si un escudo negro con monedas en su bolsa se diera una vuelta por las tabernas, podría traernos noticias en abundancia.

Parecía que ella tenía dudas.

—Yvian está muy lejos de ser estúpido. Tiene ojos y oídos por todas partes. Bastaría con que uno de vosotros apareciera por las tabernas, como dices, Capitán, y tendría noticia de ello inmediatamente.

Koris no parecía preocupado.

—¿Es que Koris de Gorm, que es un mercenario, no ha perdido sus hombres y su reputación en el Dominio de Sulcar? No dudéis de que tendré una buena historia para soltarla si cualquiera se interesa por ella. Tú —señaló con la cabeza hacia Simon— será mejor que te mantengas al margen para que la historia que nos inventamos para pasar por la puerta de la ciudad, no nos haga quedar en mal lugar. ¿Pero, que me decís de este joven? —sonrió a Briant.

Ante la sorpresa de Simon, el joven que generalmente tenía la cara seria, devolvió la sonrisa, con timidez. Después miró a la bruja como pidiéndole permiso. Y, con asombro de Simon, lo concedió, con algo de la misma malicia que había mostrado antes.

—Briant no es un matón de cuartel, Koris. Pero ya lleva mucho tiempo encerrado. Y no subestimes su brazo de espada. ¡Te garantizo que es capaz de asombrarte… en más de un aspecto!

Koris rió.

—Esto no lo dudo, en absoluto, Señora, viendo que sois vos quien lo dice —y echó mano al hacha que estaba al lado de su silla.

—Será mejor que dejes aquí este juguete tan bonito —aconsejó—. Seguro que, por lo menos, llamaría la atención —posó su mano sobre el mango.

Fue como si sus dedos se hubieran quedado congelados. Y por primera vez, desde que habían llegado allí, Simon vio que había perdido la calma.

—¿Qué es esto que llevas, Koris? —en su voz había un pequeño temblor.

—¿No lo sabéis, Señora? Ha llegado a mí con la benevolencia de quien la hizo cantar. Y la guardo con mi vida.

Ella arrancó su mano de allí como si aquel contacto hubiera quemado su carne y su hueso.

—¿Y ha llegado voluntariamente?

Koris se inflamó ante aquella duda.

—Sobre este asunto sólo diré la verdad. Vino a mí, y sólo a mí servirá.

—En este caso, todavía insisto más en que no la pasees por las calles de Kars —aquello era mitad orden y mitad súplica.

—Entonces, dime dónde puedo dejarla para que quede a salvo —contestó con una desgana evidente.

Ella pensó durante unos instantes, con un dedo apoyado en su labio inferior.

—De acuerdo. Pero luego me lo contarás todo, Capitán. Ven conmigo y tráela, te mostraré el sitio más seguro de esta casa.

Simon y Briant fueron tras ellos a otra habitación donde en las paredes había tapices tan antiguos que sólo se apreciaban unas vagas líneas de sus dibujos originales; pasó junto a uno de estos hasta llegar a un paño de pared esculpido en el que unas bestias fabulosas en relieve miraban y gruñían impúdicamente. Tiró de él y quedó a la vista un armario donde Koris introdujo el hacha lo más adentro que pudo.

Del mismo modo que Simon había percibido los siglos transcurridos en la ciudad de Estcarp como unas ondas sólidas de tiempo que batían contra un hombre con toda la presión de las edades, igual que había sentido un temor reverencial en el Agujero donde Volt había tenido su corte silenciosa frente al polvo y las sombras, advertía también allí una especie de radiación que salía de las paredes, un algo tangible en el aire, que le ponía la carne de gallina.

Koris despachó pronto el asunto de poner a buen recaudo su tesoro y la bruja cerró el armario, como haría una mujer de su casa al guardar una escoba. Briant no se había dado prisa en el dintel, con su impasibilidad habitual. ¿Por qué Simon percibía aquello de esta manera? Estaba tan atormentado por la sensación, que se quedó allí cuando los demás salieron, obligándose a andar lentamente hasta el centro de la habitación.

Allí sólo había dos piezas de mobiliario. Una era una silla de respaldo alto de madera negra que podría haber pertenecido a una sala de audiencias. Frente a ella había un taburete del mismo color oscuro. Y en el suelo y entre las dos piezas una extraña colección de artículos que Simon estudió como si quisiera encontrar en ellos la solución de aquel enigma.

En primer lugar había un pequeño brasero de barro en el que no se podría quemar más de un puñado de carbón. Estaba colocado sobre un madero pulido y liso. Y junto a él había un cuenco de tierra que contenía alguna comida grisácea acompañado de una botella rechoncha. Dos asientos y aquella colección extraña de objetos… pero allí había algo más.

No se enteró de que la bruja había regresado, y se sobresaltó al salir de su ensimismamiento cuando le habló.

—¿Qué eres tú, Simon?

Su mirada se encontró con la de ella.

—Ya lo sabes. En Estcarp te conté la verdad. Y debéis tener vuestros propios medios para descubrir la falsedad.

—Los tenemos y me consta que dijiste la verdad. Pero he de preguntártelo otra vez, Simon: ¿Qué eres tú? En el camino del mar notaste la emboscada antes de que el Poder me advirtiera. ¡Y sin embargo, eres un hombre! —por primera vez se había perturbado su autodominio—. ¡Sabes lo que pasa aquí… lo percibes!

—No, sólo sé que aquí hay algo que no puedo ver… pero que existe —de nuevo le volvía a decir la verdad.

—¡Esto es! —golpeó sus puños uno contra otro—. ¡No deberías percibir estas cosas, y sin embargo lo haces! Aquí sólo represento un papel. No siempre utilizo el Poder, es decir, un poder mayor que mi propia experiencia para interpretar a los hombres y a las mujeres, me limito a suponer con perspicacia lo que hay dentro de sus corazones o cuáles son sus deseos. Tres cuartas partes de mi don son ilusiones, ya has visto como esto funciona. No invoco a los demonios, ni hago venir nada desde otro mundo con mis conjuros, que son principalmente para que actúen sobre las mentes de aquellos que esperan ver maravillas. Pero además está el Poder y algunas veces acude a mi llamada. Entonces puedo realizar lo que, efectivamente, son prodigios. Puedo oler el desastre, aunque no siempre puedo saber la forma que va a tomar. ¡Puedo hacer todo esto, y todo esto es real! ¡Lo juro por mi vida!

—Y yo lo creo —contestó Simon— porque en mi mundo también había cosas que no podían explicarse por una lógica rigurosa.

—¿Y tenéis a vuestras mujeres para que hagan estas cosas?

—No. Allí esto sucede en cualquiera de los dos sexos. He tenido hombres bajo mi mando que tenían un conocimiento anticipado de un desastre, de la muerte, suya o de los demás. También he conocido casas, sitios antiguos en las que algo estaba escondido, algo en lo que no era bueno pensar, algo que no podía verse ni tocarse, algo igual a lo que notamos aquí y que no podemos ver ni tocar.

Ella le miraba entonces sin ocultar su asombro. Luego sus manos se desplazaron en el aire, esbozando entre ellas algún signo. Y aquello ardió en el aire durante unos instantes suspendido en el espacio.

—¿Has visto esto?

¿Aquello era una acusación o un reconocimiento triunfal? No tuvo tiempo de ponerlo en claro porque la nota de un gong resonaba por toda la casa.

—¡Aldis! ¡Y debe haber guardias con ella! —la bruja cruzó la habitación para abrir con prisas el panel tras el que Koris había guardado el hacha—. Entra aquí —ordenó—, registrarán toda la casa, como hacen siempre, y será mejor que no tengan noticia de tu presencia.

No le dejó tiempo para protestar, y Simon se encontró apretujado en un espacio demasiado pequeño para él. Luego el panel se cerró de golpe. Solo que era más un puesto ideal para espiar que un armario. Entre las figuras talladas había orificios, que le proporcionaban aire para respirar y una vista de la habitación.

Todo había ocurrido con tanta rapidez que se había visto arrastrado por la acción. Pero luego se rebeló y sus manos se dirigieron hacia aquel panel decidido a salir de allí. Pero descubrió que ya era demasiado tarde, que no había ningún pestillo por el lado interior y que estaría encerrado en una especie de caja de seguridad junto al hacha de Volt, hasta que la bruja decidiera dejarle salir de allí.

Con creciente enfado, Simon apretó su frente contra la pantalla labrada para conseguir una vista lo más general posible de la habitación. Se mantuvo muy quieto cuando la mujer de Estcarp regresó y fue desplazada hacia un lado por dos soldados que andaban con brusquedad apartando los tapices.

La bruja se reía mientras les miraba. Después habló por encima del hombro a alguien que se había quedado rezagado al otro lado del dintel.

—Parece ser que en Kars no se acepta la palabra de una. ¿Pero cuándo se ha visto que esta casa haya estado asociada con alguna actividad mala? Vuestros sabuesos podrán encontrar polvo y alguna que otra tela de araña, confieso que no soy un ama de casa demasiado buena, pero nada más, Señora. Y nos están haciendo perder el tiempo con sus pesquisas.

En todo ello había un sarcasmo ligero, pero suficiente para meter el dedo en la llaga. Simon sabía valorar su habilidad en el uso de las palabras. Hablaba como un adulto que intenta seguirles la broma a unos niños, algo impaciente para poder dedicarse a asuntos más importantes. Y con toda sutileza, invitaba a la otra mujer, todavía invisible para Simon, a que se dejara de niñerías y se comportara como una persona adulta.

—¡Halsfric! ¡Donnar!

Los dos hombres se pusieron en posición de firmes.

—¡Registrad el resto de esta madriguera, si queréis, pero dejadnos hablar en privado!

Pasaron al otro lado del quicio de la puerta, ágilmente, para dejar que entrara la otra mujer. La bruja cerró la puerta antes de volverse hacia la recién llegada, que se despojó de su abrigo con capucha que quedó tirado en el suelo como un charco del color del azafrán.

—Seáis bienvenida, Lady Aldis.

—Estamos perdiendo el tiempo, tú misma lo has dicho —sus palabras eran duras, pero la voz que las emitía rodeaba aquella brusquedad con capas de terciopelo. Una voz como aquella podía captar fácilmente la voluntad de un hombre tan sólo con que la oyera.

La amante del Duque tenía unas formas, que no eran, como las había calificado la bruja, de puta de taberna, ni ajamonadas ni excesivas, sino que eran las de una mujer joven que todavía no había despertado por completo todas sus propias posibilidades, con unos pechitos elevados cubiertos modestamente, pero perfectamente revelados por la tela de su ropaje. Era una mujer con contradicciones: lasciva y fría a la vez. Simon, al estudiarla, pudo comprender muy bien cómo se las había compuesto para tener influencia sobre un libertino confirmado durante tanto tiempo y con tanto éxito.

—Dijiste a Firtha… —de nuevo la nota brusca envuelta en terciopelo.

—Le dije a Firtha ni más ni menos lo que yo podía hacer y lo que era necesario para que lo hiciera —la bruja era tan brusca como su cliente—. ¿Os conviene el trato?

—Podrá convenirme cuando se demuestre que tiene éxito, y no antes. Dadme lo que me afiance en Kars y luego reclamad vuestra paga.

—Tenéis una extraña manera de hacer tratos, Señora. Así, todas las ventajas son vuestras.

Aldis sonrió.

—Ah, pero si tienes el poder que dices tener, Mujer Sabia, me puedes arruinar lo mismo que me puedes ayudar, y te sería tan fácil hacer lo uno como lo otro. Dime lo que debo hacer y no te entretengas, sólo puedo confiar en esos dos porque sus vidas penden de mi lengua. ¡Pero hay otros ojos y otras lenguas en esta ciudad!

—Dadme vuestra mano —la mujer de Estcarp cogió el minúsculo cuenco de comida, cuando Aldis extendió su ensortijada mano, la otra le clavó en ella una aguja que se había sacado de su ropa y dejó caer un par de gotas de sangre dentro del cuenco. Añadió algo del líquido de la botella, lo batió todo junto y consiguió poner en ascuas el carbón del pequeño brasero.

—Sentaos —señaló el taburete y cuando la otra estuvo sentada le colocó la tabla sobre las rodillas y luego el brasero encima de la tabla—. Pensad en aquel a quien necesitáis, mantened sólo a él en vuestra mente, Señora.

Aquella masa batida quedó extendida sobre el puñado de fuego y la mujer de Estcarp empezó a cantar. Era muy extraño que aquel algo que había puesto sobre aviso a Simon unos momentos antes, que se había materializado cerca de ellos en aquel segundo en que ella había trazado aquel signo ardiente en el aire, desaparecía de la habitación.

Pero a su vez, su cántico tejía un conjuro propio de ella, que cambiaba las imágenes mentales y evocaba otra clase de respuesta. Simon, después de unos segundos de incredulidad en que se mordió con fuerza el labio inferior, supo lo que era en realidad, y lo que podía conseguir, aquello que hacía aquella mujer que creía empezar a conocer. ¡Era la magia adecuada para Aldis y las que eran como ella, pero no lo era para la fría limpieza de Estcarp, no! Empezaba a operar sobre él mismo. Simon se tapó los oídos metiéndose un dedo en cada uno para impedir que le llegara el calor bochornoso que se filtraba desde las palabras que flotaban en el aire hasta la sangre que corría por su propio cuerpo.

Suprimió esta defensa, sólo cuando vio que los labios de la bruja ya no se movían. La cara de Aldis era de un delicado color rosado, sus labios entreabiertos estaban húmedos, sus ojos fijos miraban ante ella sin ver, hasta que la bruja alzó de encima de sus rodillas la tabla con el brasero. La mujer de Estcarp cogió la torta, la desmenuzó sobre un cuadrado de tela blanca y la ofreció a su cliente.

—Una pizca de esto añadida a su comida o a su bebida —la vida había abandonado la voz de la bruja; hablaba como alguien drogado o muy fatigado.

Aldis le arrebató el paquete y se lo metió en la pechera de su vestido.

—¡Puedes estar segura de que lo utilizaré correctamente! —levantó del suelo su abrigo, cuando ya se iba hacia la puerta—. Ya te contaré cómo me ha ido.

—Lo sabré, Señora, lo sabré.

Aldis se había ido y la bruja estaba de pie con una mano en el respaldo de la silla como si necesitara un apoyo. Su expresión era de disgusto y de cansancio, con unas trazas de vergüenza, como si hubiera usado unos malos medios para alcanzar un buen fin.

CAPÍTULO V LOS TRES TOQUES DE CUERNO

Las manos de Koris se movían con un ritmo regular mientras pulía la hoja del hacha con unos frotes lentos de una tela de seda. Había reclamado su tesoro al mismo minuto de su regreso, y sentado en el antepecho de una ventana con él sobre sus rodillas, hablaba:

—… entró violentamente como si los Kolder estuvieran respirando en su misma espalda y se lo explicó al sargento que se estaba bebiendo la mitad del vino que yo había pagado y era como si se desternillase de risa mientras aquel fulano se le echaba encima y lloriqueaba al contárselo. Me apostaría las ganancias de una semana de todo Kars a que había una parte de verdad en todo aquello, aunque se trataba de un relato muy confuso.

Simon estaba atento a los otros dos que estaban en aquella habitación. No esperaba que la bruja revelara sorpresa ni el hecho de que ya había oído contar historias como aquella. Sin embargo, el jovencito que se había sacado no se sabía de dónde, debía estar peor adiestrado, y su actitud demostraba que Simon estaba en lo cierto. Briant se controlaba demasiado bien, otro que estuviera mejor preparado en el juego del disimulo debería haber demostrado sorpresa.

—Supongo —Simon cortó el relato del Capitán— que una historia como ésta no debe ser confusa para vos, Señora.

La cautela, que se había convertido en una parte de su relación con ella desde la escena con Aldis que había tenido lugar unas horas antes, era la barrera con que se protegía frente a ella. La mujer tal vez podía notarla, pero no hacía el menor esfuerzo para atravesarla.

—Hunold está realmente muerto —sus palabras carecían de tono—, y murió en Verlaine. Además Lady Loyse ha desaparecido de la tierra. Esto es todo lo que había de verdad en vuestro hombre, Capitán —al hablar se dirigía más a Koris que a Simon—. Pero no tiene sentido decir que ambos sucesos fueron el resultado de una incursión de Estcarp.

—Esto ya lo sé, Señora. No es nuestra manera de luchar. ¿Pero y si esta historia encubre algo más? No os hemos hecho preguntas, pero el resto de los Guardias ¿pudieron llegar bien a los arrecifes de Verlaine?

Ella negó con la cabeza.

—Por lo que sé, Capitán, tú y los que contigo se salvaron, sois los únicos supervivientes del Dominio de Sulcar.

—Pero un informe de este tipo puede propagarse y ser una excusa para atacar a Estcarp —Koris ya fruncía el entrecejo—, Hunold rayaba muy alto en el favor de Yvian. No pienso que el Duque se tomara con calma su muerte, especialmente si está rodeada de cierto misterio.

—¡Fulk! —el nombre salió como una explosión de la boca de Briant, como si se tratara de un dardo disparado con el arma que llevaba al cinto—. ¡Éste es el camino de salida de Fulk! —su cara pálida ya no lo era tanto—. ¡Pero además tendrá que tratar con Siric y Lord Duarte! Creo que Fulk habrá estado muy ocupado —aquel escudero daba tantos detalles de una incursión que debía tener una información muy directa.

—Acababa de desembarcar un mensajero que venía del mar. Llegué a oírselo decir balbuceando —informó Koris.

—¡Del mar! —la bruja se había puesto en pie, y sus ropajes de escarlata y oro se agitaban tras ella—. No se puede decir, a mi juicio, que Fulk de Verlaine sea un inocentón. ¡Pero veo aquí una ligereza de movimientos, un sacar partido de cualquier oportunidad que se presente, que me huele a algo más que al simple deseo de Fulk de protegerse ante la venganza de Yvian!

Existía una oscuridad tormentosa en sus ojos cuando miraba fríamente a los otros tres. Casi parecía que los contaba como elementos hostiles.

—Esto no me gusta. Oh, claro que podía esperarse alguna historia sobre Verlaine; Fulk necesitaba una historia que echar a los dientes de Yvian para que las piedras de sus torres no le cayeran como la lluvia sobre sus propias orejas. Y es perfectamente capaz de cargarse a Siric y a Duarte para dar una mayor credulidad y cubrir sus huellas. ¡Pero estas jugadas se hacen con demasiada rapidez, encajan demasiado bien en el cuadro! Yo habría jurado que…

Andaba de un lado a otro de la habitación a grandes pasos, con su falda escarlata revoloteando a su alrededor.

—¡Somos maestras en ilusiones, pero puedo jurar ante el Poder de Estcarp que aquella tempestad no fue ninguna ilusión! A no ser que los Kolder hayan logrado dominar las fuerzas de la naturaleza… —se había quedado completamente inmóvil y sus manos se dirigieron a su boca como si quisiera aprisionar unas palabras ya habladas.

—Si los Kolder han dominado… —su voz llegaba a los demás como un cuchicheo—. ¡No puedo creer que nos hayan zarandeado de aquí para allá, a su capricho! ¡Esto es algo que no oso creer! Sin embargo… —giró en redondo y fue directamente hacia Simon—. Conozco a Briant, y sé lo que hace y por qué: sé todo esto. Conozco a Koris, y lo que le motiva y por qué. Pero de ti, hombre salido de las nieblas de Tor, no lo conozco. Si eres más de lo que aparentas, tal vez contigo hemos buscado nuestra propia perdición.

Koris dejó de pulir la hoja del hacha. El trapo cayó al suelo cuando sus manos aferraron el mango.

—Ha sido aceptado por la Guardiana —dijo con neutralidad, pero su atención se centró sobre Simon, con la estimación impersonal del duelista que se adelanta para aceptar un desafío.

—¡Sí! —la mujer de Estcarp estaba de acuerdo con aquello—. Y es imposible que lo que Kolder tiene en su interior no pueda ser descubierto por nuestros métodos. ¡Podrían enmascararlo, pero la misma negrura de su enmascaramiento lo convertiría en sospechoso para nosotros! Pero todavía queda una prueba por hacer —tiró del cierre del cuello de su vestido y sacó la joya mate que había llevado a la vista en Estcarp. Durante un largo momento, la sostuvo entre sus manos, mirando con fijeza su centro, luego se sacó su cadena del cuello y la presentó a Simon—. ¡Cógela! —ordenó.

Koris lanzó un grito y se apartó rápidamente de la ventana, pero Simon cogió la joya con su mano. Al principio aquello era tan liso y frío como cualquier gema pulida, pero luego empezó a calentarse, incrementando a cada segundo su temperatura. Sin embargo era un calor que no le quemaba, no causaba el menor efecto sobre su carne, solo que la piedra misma cobró vida y un fuego opalescente atravesaba lentamente su superficie.

—¡Lo sabía! —la voz ronca de la bruja, casi un susurro, llenó la habitación—. ¡No, no es Kolder! ¡Ningún Kolder podría sostenerla sin daño, ni podría hacer aparecer el Poder sin resultar herido! ¡Bienvenido seas, hermano en el Poder! —de nuevo trazó un símbolo que brilló en el aire como la gema, antes de extinguirse. Luego recogió la gema de manos de él y la devolvió a su escondite bajo su ropa.

—¡Es un hombre! Un cambio de forma no funcionaría así, ni es posible que nos haya engañado en el cuartel donde ha vivido —Koris habló en primer lugar—. ¿Y cómo es posible que un hombre disponga del Poder?

—Es un hombre que está fuera de nuestro tiempo y de nuestro espacio. No podemos saber lo que ocurre en otros mundos. Pero ahora puedo jurar que no es Kolder. Tal vez es a lo que Kolder tendrá que enfrentarse en la batalla final. Pero ahora debemos…

Su preocupación fue cortada de golpe por el zumbido de un avisador en la pared. Alertados, Simon y Koris miraron a la bruja. Briant sacó su lanzadardos.

—La puerta del muro —dijo.

—La señal es correcta, aunque a destiempo. Contéstala, pero estad preparados.

Ya casi había salido de la habitación. Koris y Simon le siguieron apresuradamente hasta la puerta que daba al jardín. Cuando llegaron al exterior, eliminando el espesor amortiguador de las paredes de aquella casa tan poco usual, oyeron el clamor que llegaba desde la ciudad. Simon se sintió atormentado por un vestigio de recuerdo. En aquellos gritos que venían desde lejos había una nota que era muy probable que hubiera oído antes. Koris parecía sorprendido.

—¡Es un tumulto! Son los rugidos del populacho enfurecido.

Y Simon que recordaba un horror rojo salido de su propio pasado, asintió enérgicamente. Preparó su pistola de dardos para recibir adecuadamente a quienquiera que estuviera al otro lado del portal del muro.

No era posible equivocarse sobre la raza del hombre que entró tambaleándose. Un corte sangrante no lograba desfigurar unas facciones de Estcarp. Cayó hacia adelante y Koris le cogió por la cintura. Después todos fueron sacudidos por el sonido de una explosión, el aire desplazado les azotó y el mismo suelo se movió bajo sus pies.

El hombre que Koris sostenía se movió, sonrió e intentó hablar. Pero no pudieron oírle porque habían ensordecido momentáneamente. Briant cerró de golpe la puerta y colocó las barras para atrancarla. Simon y el Capitán llevaron al fugitivo hasta la casa, mitad a brazo y mitad dándole apoyo.

Se recuperó lo suficiente para esbozar un saludo a la bruja cuando le llevaron hasta donde estaba. Ella echó un líquido azulado en una copa y la sostuvo mientras él bebía.

—¿Lord Vortimer?

Se apoyó hacia atrás en la silla donde le habían colocado.

—¡Usted acaba de oír su óbito voluntario, Señora… era el estampido seco del trueno! Con él han desaparecido todos los de nuestra sangre que habían tenido la suerte de llegar a tiempo a la embajada. En cuanto al resto, los andan cazando por las calles. ¡Yvian ha ordenado que se dieran los tres toques de cuerno a todos los que fueran de Estcarp o de la vieja sangre! ¡Es como si se hubiera vuelto loco!

—¿Esto además? —ella se apretó fuertemente las sienes con sus manos, como si así pudiera aliviar en algo un dolor casi intolerable—. ¿No nos queda tiempo? ¿Nada de tiempo?

—Vortimer me ha enviado para que os avisara. ¿Elige usted, Señora, seguirle por el camino que nos ha marcado?

—Todavía no.

—Aquellos a quienes se da los tres toques de cuerno deben ser ejecutados sin titubeos allí donde se les encuentre. Y hoy en Kars, las ejecuciones no consisten en una rápida y limpia muerte —les aconsejó desapasionadamente—. No sé las esperanzas que podáis tener en Lady Aldis…

La bruja se rió.

—Aldis no representa ninguna esperanza, en absoluto, Vortgin. Nosotros cinco… —dio unas vueltas incesantes a la copa que tenía entre sus dedos y luego miró directamente a Simon—. Depende de esto mucho más que nuestras vidas. Los de la vieja sangre que están fuera de Kars, si reciben aviso, podrían ponerse a salvo atravesando las montañas hacia Estcarp, y así engrosarían nuestras filas. Además, todo lo que hemos descubierto aquí, aunque fragmentario, debemos explicarlo allí. No tengo esperanzas de poder llamar en nuestra ayuda un poder lo bastante fuerte… ¡Tendrás que ayudarme, hermano!

—Pero si no sé cómo se hace… No tengo capacidad para usar el poder —protestó Simon.

—Respáldame. Es nuestra única esperanza.

Koris retrocedió desde la ventana, donde se había quedado para vigilar el jardín.

—¿Cambios de formas?

—Es la única manera. ¿Y cuánto tiempo se mantendrán? —dijo ella encogiéndose de hombros.

Vortgin pasó su lengua por sus labios.

—Sacadme de esta ciudad maldita, y reclutaré a muchos para que os ayuden. ¡Tengo parientes en las tierras del interior que se aprestarán a ello si se lo pido!

—¡Venid! —ella abrió camino hacia la habitación mágica de los tapices, pero nada más cruzar la puerta Koris se detuvo.

—Voy a llevar conmigo aquello que me ha sido concedido. No me pongáis en una forma que me impida manejar el don de Volt.

—Te llamaría hombre de poco seso —le soltó—, si no supiera el valor que tiene esto tuyo. Pero no ha sido fabricado por el hombre y no sé si es posible que pueda cambiar de forma dentro de una ilusión. Sólo podemos probarlo. ¡Y ahora preparémonos con rapidez!

Apartó del suelo un trozo de alfombra después de que Koris y Simon quitaran el sillón y el taburete y dejaran las otras cosas en el otro extremo de la habitación. Se encorvó hacia el suelo y trazó unas líneas con la joya del poder. Las líneas brillaban débilmente en forma de una estrella de cinco puntas. Con algo de desafío Koris dejó el hacha en su centro.

La bruja habló a Simon.

—En realidad, las formas no se cambian, pero se crea una ilusión para confundir a los que pudieran seguir nuestra pista. Deja que absorba tu poder para hacer aumentar el mío. Ahora —observó a su alrededor y dejó el brasero de tierra al lado del hacha, soplando para hacer cobrar vida a sus carbones—, podemos hacer ya lo que hay que hacer. Preparaos todos.

Koris cogió a Simon por el brazo.

—¡Desnúdate por completo, quédate en cueros porque el poder no actúa de otra manera! —él mismo se estaba quitando la camisa, y Simon obedeció sus órdenes, y luego entre los dos ayudaron a Vortgin.

Del brasero salían espirales de humo que llenaron la habitación con una niebla rojiza en la que la forma achaparrada de Koris y el cuerpo musculoso del fugitivo quedaban medio ocultos.

—Ocupad vuestro sitio en las puntas de la estrella, uno en cada punta —fue la orden de la bruja que salió de la oscuridad—, pero tú, Simon, debes ponerte a mi lado.

Siguió aquella voz, perdiendo a Koris y al otro hombre en la niebla. Un brazo blanco llegó hasta él, una mano buscó y recubrió la suya. Logró ver bajo sus pies las líneas de una punta de estrella.

Alguien cantaba, a lo lejos. Simon se perdió en una nube en la que flotaba sin tener existencia real. Pero al mismo tiempo estaba caliente (no por fuera, sino por dentro). Y aquel calor emanaba de su cuerpo y salía bajando por su brazo derecho. Simon creyó que si ponía atención podría verlo fluir de color sangre y sentir su tibieza, y también veía cómo se iba drenando en forma de una corriente uniforme. Luego sólo pudo ver la niebla grisácea, y saber que su cuerpo todavía existía.

El canto se hizo más grave. En una ocasión anterior ya había oído un canto como aquel, que entonces había despertado su lujuria incitándole a satisfacer unos apetitos que había dominado mediante su fuerza de voluntad. Ahora actuaba sobre él de otro modo, y ya no le repugnaba tan terriblemente.

Había cerrado los ojos frente al remolino sin fin de la niebla, y estaba en armonía con el cántico, de modo que cada nota latía dentro de su cuerpo para llegar a ser una parte de él, hecha carne y hueso desde aquel momento en adelante, pero también seguía saliendo poco a poco de su cuerpo aquel flujo cálido.

Su mano cayó inerte otra vez sobre su muslo. El drenaje había cesado y el canto se estaba amortiguando. Simon abrió los ojos. Donde antes había oscuridad, ahora había una pared sólida en la que aparecían agujeros. Y en uno de ellos pudo ver una cara embrutecida, una caricatura bestial de un humano. Pero en ella estaban colocados los ojos sardónicos de Koris. Y algo más atrás había otra con la piel comida por la enfermedad y un párpado vacío sobre la órbita donde antes había habido un ojo.

La que llevaba los ojos del Capitán miró a Simon y luego a su vecino y sonrió ampliamente, mostrando unos colmillos amarillentos y cariados.

—¡Hay que ver la pandilla que formamos!

—¡Vestíos! —dijo la bruja desde dentro de la oscuridad que iba desapareciendo—. Hoy habéis salido de los burdeles de Kars para saquear y matar. ¡Sois de la ralea que se aprovecha de los toques de cuerno!

Se pusieron las ropas que llevaban al llegar a Kars, pero no todas, para no ir demasiado bien vestidos, y estar en consonancia con la chusma de la ciudad que querían aparentar ser. Y Koris alzó del suelo, no el hacha de Volt, sino una barra incrustada de herrumbre en la que aparecían unos ganchos, cuya misión Simon prefería no imaginar.

No tenían un espejo para inspeccionar sus nuevas personalidades pero Simon dio por supuesto que su aspecto debía ser tan asqueroso como el de sus compañeros. También había esperado ver cambios en la bruja y en Briant. La mujer de Estcarp era una vieja con ropa inmunda, con unas greñas grises que le llegaban hasta su espalda encorvada, y sus facciones aparecían subrayadas por la maldad. Y el joven era todo lo contrario. Simon miraba con pura sorpresa, porque tenía delante una muchacha que lucía el traje escarlata y oro que antes había llevado puesto la hechicera.

Del mismo modo que Briant había sido pálido y sin color, allí había una gran belleza, expuesta a la vista más de lo conveniente porque su cansada camarera no se había ocupado en apretar las cintas del pecho. La vieja hizo una seña con un dedo a Simon.

—Éste es tu botín, tío osado. Carga esta belleza sobre tu hombro, y si te cansas de tu carga, bien, estos otros pícaros echarán una mano. Interpreta bien tu papel —dio a la aparente muchacha un empujón entre los omoplatos que la mandó dando traspiés hasta los brazos de Simon que la alzó limpiamente y la hizo bascular sobre su hombro, la bruja los examinaba como lo haría un director de escena y luego dio un tirón para apartar aún más el corpiño de aquellos hombros lisos y juveniles.

En su interior, Simon estaba sorprendido de lo completa que era la ilusión. Había supuesto que sólo sería una ilusión visual pero estaba muy consciente de que la carga que llevaba al hombro también resultaba femenina al tacto. Y tenía que repetirse que aquel que sacaba de la casa era, desde luego, Briant.

Descubrieron que en Kars aquel día había muchas bandas como la suya. Y las cosas que tuvieron que ver, y los auxilios que no pudieron dar, les reconcomieron durante todo el viaje hasta los muelles.

Como era de suponer, había una guardia en la puerta de la ciudad, pero cuando Simon se acercaba a ella con su víctima que entonces iba quejándose echada sobre sus hombros, y sus disolutos compinches pegados tras él, como si esperaran los restos del festín, la bruja pasó delante de ellos con un saco. Tropezó y cayó de forma tal que el brillante contenido de su saco de pillaje se derramó y esparció por el camino.

Los que estaban de guardia entraron rápidamente en acción, y el oficial apartó a la bruja con una patada. Pero uno de los hombres tenía un sentido del deber ligeramente más elevado, o tal vez le interesaba más lo que Simon supuestamente había elegido como botín. Porque apuntó con una lanza hacia Simon y le sonrió por encima de aquel obstáculo.

—Has conseguido una carga muy delicada, mequetrefe. Es demasiado buena para ti. ¡Deja que un hombre mejor que tú la pruebe primero!

Entró en acción la barra de Koris con sus ganchos llenos de herrumbre, que atraparon los pies del vigilante apartándolos de debajo de él. Mientras caía al suelo, los otros pasaron rápidamente por la puerta y corrieron a lo largo del muelle, mientras los otros vigilantes se precipitaban tras ellos.

—¡Adelante!

Alguien se apoderó de Briant quitándoselo a Simon para lanzarlo a la corriente del río, tras él el Capitán se lanzó al agua dando un salto perfecto que le llevó al lado del cuerpo vestido de rojo y oro que se debatía. Vortgin echó a correr a tropezones. Pero Simon, al ver que Koris ya se ocupaba de Briant, miró hacia atrás buscando a la bruja.

Se había producido una agitación en el muelle y un amasijo de figuras. Con su pistola en la mano regresó corriendo, se detuvo para hacer tres disparos, cada uno de los cuales hizo caer a un hombre, muerto o herido. Su acometida le permitió llegar a tiempo para ver aquel cuerpo retorcido de cabellos grises, que estaba inmóvil en el suelo mientras una espada iba a caer sobre su escuálida garganta.

Simon disparó dos veces más. Luego su puño golpeó carne, triturándola contra el hueso. Alguien chilló de dolor y salió corriendo al tiempo que él levantaba en vilo a la bruja, descubriendo que pesaba más que Briant. Transportándola sobre su hombro fue dando traspiés hasta la barca que estaba más próxima, respiraba con fatiga pero pudo escapar por entre los montones de cargamento que había sobre su cubierta hasta llegar a la borda más alejada del muelle y al agua despejada.

La mujer que sostenía en sus brazos recobró la conciencia de pronto, hacía fuerza contra él como si se tratara de un secuestrador al que debía combatir. Aquello hizo perder el equilibrio a Simon y ambos saltaron juntos por la borda, cayendo hasta dar contra el agua con una fuerza mayor de la que él esperaba. Simon tragó agua, se atragantó y manoteó hacia arriba instintivamente, aunque con torpeza.

Su cabeza rompió la superficie y empezó a mirar por allí buscando a la bruja. Pudo ver un brazo lleno de arrugas, que aun estorbado por el agua que empapaba sus harapos, daba unas brazadas de nadador.

—¡Jo!

La llamada procedía de una barca que navegaba en el sentido de la corriente y de cuya borda salió lanzado un cabo. Simon y la bruja pudieron llegar hasta su cubierta, sólo a tiempo de ver a Koris que les hacía señas impacientes desde la otra borda para que saltaran por ella otra vez al agua, de modo que la barca les sirviera de pantalla entre ellos y la ribera de la ciudad.

Pero allí había una barquita en la que Vortgin estaba sentado mientras que Briant se inclinaba hacia fuera vomitando hacia el agua, mientras se arrebujaba con su traje rojo, como si en efecto hubiese sido la víctima de una rapiña. Cuando hubieron alcanzado aquel refugio, Koris separó la barquita de la barca empujando con la punta de su lanza con garfios.

—¡Pensé que la habías perdido en la puerta!

La cara rufianesca de Koris reflejó su asombro al oír el comentario de Simon.

—¡Jamás perderé esto! Bien, tenemos unos momentos de respiro. Creerán que estamos escondidos en la barca. O por lo menos podemos tener esta esperanza. Pero sería conveniente que fuéramos hacia la otra orilla tan pronto como esto haya derivado bastante lejos del muelle.

Todos estuvieron de acuerdo con la sugerencia del Capitán, pero los minutos que permanecieron cerca de la barca les parecieron muy largos. Briant levantó por fin su cabeza, pero la mantuvo con la cara apartada de ellos como si estuviera avergonzado por la ropa que llevaba puesta. Y la bruja estaba sentada a proa vigilando la ribera lejana con una intensidad inquisidora.

Tuvieron suerte ya que la noche cerraba y Vortgin conocía muy bien el terreno circundante. Podría guiarles tierra adentro, atravesando los campos, evitando las casas y granjas, hasta que hubieran puesto una distancia entre ellos y Kars suficiente para que razonablemente pudieran sentirse a salvo.

—Han tocado el cuerno tres veces. Esta sentencia la podían ejecutar en Kars. Porque la ciudad era de ellos. Pero los antiguos señores tienen lazos con nosotros, y allí donde no tengan estos lazos o simpatía, estarán motivados por los celos que tienen de Yvian. No van a ayudarnos materialmente, pero tampoco van a ayudar a los hombres del Duque para que nos asesinen. Principalmente se tratará de que cierren sus ojos y oídos para no ver ni oír nada.

—Sí, ahora Karsten está cerrado para nosotros —la bruja estaba de acuerdo con Vortgin— y diré a todos los de la vieja raza que deben huir hacia la frontera, escapando mientras no sea demasiado tarde. Tal vez los Halconeros puedan ayudar en este aspecto. ¡Ay… ay… llega nuestra noche!

Simon sabía que ella no se refería a la noche física que iba cerrando alrededor de su pequeño grupo.

CAPÍTULO VI EL HALCÓN FALSO

Simon, Koris y Vortgin que estaban tumbados en el campo, detrás de un pajar endurecido por el invierno y cubiertos de manojos de paja húmeda, vigilaban cuanto acontecía en el caserío que estaba en el cruce de caminos, delante de ellos. Veían las brillantes capas verdiazules de los hombres del Duque, cuatro en total, bien montados y equipados para marchas fatigosas y largas, y unos cuantos aldeanos con sus vestidos pardos. Con alguna ceremonia, el jefe de la pequeña fuerza procedente de Kars se acercó montado en su caballo al Palo de las Proclamas y se llevó a sus labios un cuerno cuyo recubrimiento metálico reflejaba el fuego del sol de la mañana.

—Uno… dos… tres… —Koris contó en voz alta aquellos trompetazos. Todos los oyeron con claridad, toda la comarca debía haberlos oído, aunque lo que los hombres del Duque dijeron a los allí reunidos sólo les llegó como un murmullo irreconocible.

Koris miró a Vortgin.

—Lo difunden muy aprisa. Será mejor que te pongas en camino enseguida si has de conseguir efectivamente que los de tu familia estén avisados.

Vortgin lanzó con fuerza el puñal que llevaba en su cinto que quedó hincado profundamente en el suelo como si lo hubiera dejado clavado en uno de aquellos jinetes de capa azul.

—Voy a necesitar algo más que mis piernas.

—Así es. Y esto es lo que todos esperábamos —y señaló con su pulgar en dirección a la partida del Duque.

—Pasado el puente, el camino corta a través de un bosque —Simon pensó en voz alta.

La pseudocara de Koris expresó una maliciosa apreciación de aquel dato.

—Pronto terminarán su rollo. Mejor será que nos pongamos en marcha.

Se retiraron con precaución de su puesto de observación, cruzaron el río por un vado y encontraron el tramo de camino que pasaba por el bosque. Los caminos que iban hacia el norte no estaban bien cuidados. Las órdenes de Yvian para aquel distrito habían encontrado una franca oposición tanto por parte de sus nobles como de sus plebeyos. Aparte de las rutas principales, todos los caminos tendían a ser sendas llenas de baches.

A cada lado había terraplenes cubiertos de hierbajos y arbustos. No era un lugar seguro para los viajeros y debía resultar doblemente sospechoso para quienes llevaran uniformes del Duque.

Simon se escondió en uno de los lados, Koris eligió una posición más próxima al río, preparado para cortarles la retirada. Y Vortgin estaba al otro lado, frente a Koris. Sólo tenían que esperar.

El jefe de los heraldos no era ningún loco. Uno de sus hombres cabalgaba avanzado para estudiar cada arbusto que el viento hiciera mover, y cada mata de hierba alta que fuera sospechosa. Pasó por entre los hombres escondidos y siguió al trote. Tras él iba el que llevaba el cuerno y un compañero, mientras que el cuarto hombre iba a retaguardia.

Simon disparó cuando el que iba detrás llegó a nivel de su posición, pero el hombre que cayó herido por el dardo lanzado certeramente no era el jefe de la escuadra.

El jefe hizo girar en redondo su caballo con la habilidad de un experto jinete y pudo ver cómo su hombre de retaguardia caía sobre su silla escupiendo sangre.

—¡Sul… sul… sul…! —El grito de batalla que Simon había oído por última vez en el puerto marino condenado, tenía un tono estridente. Un dardo hizo un surco en el hombro de Simon, desgarrando el cuero y quemando la piel… El jefe debía tener ojos de gato.

El escudero que quedaba intentó cubrir a su jefe en aquel ataque, hasta que Vortgin salió de su escondite y le lanzó el puñal con el que antes había jugado. El arma giró repetidamente de mango a punta hasta que su pesado pomo golpeó la parte posterior de la cabeza y la base del cráneo del otro, que cayó sin lanzar un solo grito de protesta.

Unos cascos batieron el aire por encima de la cabeza de Simon. Después el caballo se desequilibró y cayó de espaldas, aprisionando a su jinete bajo él. Koris saltó desde su escondrijo y la barra con ganchos cayó con fuerza sobre el hombre que se debatía débilmente.

Se ocuparon de desnudar a los jinetes, y se apoderaron de sus monturas. Afortunadamente, el caballo que había caído, luchó por ponerse en pie, estaba asustado y bufaba pero no tenía heridas de importancia. Los cuerpos fueron arrastrados donde no pudieran ser vistos, y las cotas de malla, los cascos y las armas sobrantes quedaron sujetas a las sillas antes de que los caballos fueran conducidos al aprisco vacío donde los fugitivos se habían ocultado.

Allí, los hombres encontraron una agria discusión. La vieja marchita y la belleza morena con su desgarrado vestido oro y escarlata, se enfrentaban entre ellas con miradas furiosas. Pero sus gritos cesaron cuando Simon entró a través de un agujero de la valla oxidada. Ninguna de las dos habló hasta que hubieron entrado los caballos y sus cargas. Entonces, la muchacha vestida de rojo, lanzó un grito sofocado y se precipitó sobre uno de los bultos de cuero y malla.

—¡Quiero recuperar mi propia forma… y ahora! —escupió a la bruja.

Simon lo comprendía. A la edad de Briant, un papel como el que le habían obligado a asumir debía ser algo más mortificante que la esclavitud. A ninguno de ellos les interesaba seguir llevando las envolturas, a todas luces desagradables, que la mujer de Estcarp les había preparado, aunque con ellas hubieran podido salvarse huyendo de Kars.

—Esto es muy justo —avaló—. ¿Podremos cambiar cuando queramos, o mejor dicho cuando usted quiera, Señora? ¿O es que hay un período de tiempo de espera en este asunto de la forma?

A través de una maraña de miradas iracundas la bruja frunció el ceño.

—¿Por qué hemos de perder tiempo? Y, además, todavía no estamos fuera del alcance de los mensajeros de Yvian, a pesar de que parece ser que habéis tenido tratos con algunos de ellos —dijo cogiendo una de las capas como para medirla con su doblada persona.

Briant estaba radiante al apoderarse de una brazada de ropas masculinas. La obstinada muchacha seguía poniendo mala cara.

—¡Voy a salir de aquí como yo mismo, o no salgo de ninguna manera! —anunció, y Simon le creyó.

La mujer de Estcarp cedió. Sacó una bolsa de su harapiento corpiño y la ofreció a Briant.

—En este caso, vete al río. Lávate con un puñado de esto como si fuera jabón. Pero ve con cuidado, porque esta bolsa ha de ser suficiente para todos.

Briant le arrebató la bolsa y, cogiendo la ropa, se subió la larga falda para poder escapar más aprisa, como si temiera que pudieran arrebatarle sus nuevas posesiones.

—¿Y qué pasa con el resto de nosotros? —preguntó Simon con indignación, dispuesto a seguir tras el que se escapaba.

Koris ató los caballos en la cerca mohosa. Su cara de malvado no podía parecer otra cosa que horrible, pero a pesar de ello con su risa logró sugerir una honrada diversión.

—Simon, deja que el cachorro se libre de sus trapitos en paz. Después de todo, no se ha quejado antes. Y el llevar esta falda debe haberle fastidiado bastante.

—¿La falda? —dijo Vortgin con cierta sorpresa—. Pero…

—Simon no pertenece a la raza antigua —la bruja peinaba su cabello con sus largas uñas—, es novato en nuestra manera de ser y en nuestros cambios de forma. Tienes razón, Koris —miró de un modo singular al Capitán—, Briant debe poder efectuar en paz su transformación.

Las prendas de vestir de las que los mensajeros del Duque habían sido desposeídos, colgaban muy sueltas del joven guerrero que regresó del río con un paso mucho más airoso. Lanzó una pelota de trapos rojos hacia la parte trasera del refugio y con los pies echó tierra encima de ella con tanta energía que aquello más parecía un ataque, mientras Simon y el resto de los otros se dirigían hacia el agua.

Koris lavó y frotó su oxidada y ganchuda barra antes de hacerlo con su cuerpo prestado, cosa que realizó sin soltar el Hacha de Volt. Eligió entre las desparramadas piezas de vestir y dando por descontado que no encontraría otra que le ajustara bien, conservó la cota de malla que había llevado puesta cuando salieron de Kars. Pero se esforzó por dejarla cubierta con una de las capas, precaución que adoptaron también sus compañeros.

Cuando regresaron, Simon devolvió la bolsa a la bruja, que la sostuvo entre sus manos durante unos momentos antes de devolverla a su escondite primitivo.

—Vosotros sois una escuadra de valientes guerreros y yo seré vuestra prisionera. Con vuestras capuchas y vuestros cascos, Estcarp no se nota demasiado en vuestro aspecto. Vortgin, sólo tú llevas la marca de la raza antigua. Pero si a mí me vieran con mi verdadera cara, quedaríais todos condenados sin remedio, por este motivo voy a esperar antes de abandonar esta forma.

Y fue de esta manera que salieron de su escondite: cuatro hombres con los colores del Duque, y la vieja harpía montada detrás de Briant. Los caballos estaban descansados, pero se mantuvieron en un cómodo trote al atravesar el terreno, evitando los caminos frecuentados hasta que llegaron al punto donde Vortgin debía desviarse hacia el este.

—Id hacia el norte por la ruta de los comerciantes —la bruja se inclinó desde su asiento detrás de Briant para darle sus recomendaciones—, si podemos avisar a los Halconeros, éstos conducirán a los fugitivos con seguridad a través de las montañas. Di a los de tu pueblo que abandonen todo lo que no puedan llevar en animales de carga. ¡Qué el Poder viaje contigo, Vortgin, porque todos aquellos que puedas mandar a Estcarp, serán sangre para nuestras venas!

Koris se sacó del hombro la correa del cuerno que llevaba en bandolera y se lo dio.

—Esto podrá servirte de pasaporte si te encuentras con alguna de las fuerzas de Yvian antes de que llegues a tus tierras de origen. ¡Qué tengas suerte, hermano, y luego busca a los Guardias del Norte, porque en sus armeros hay un escudo para que lo lleves a tu espalda!

Vortgin saludó y espoleó su caballo para que se lanzara hacia el este con una velocidad frenética.

—¿Y ahora? —preguntó la bruja a Koris.

—Los Halconeros.

La bruja se desternillaba de risa.

—Olvidas, Capitán, que aunque pueda parecer vieja, arrugada y con todas las fuerzas desaparecidas a causa de la edad, todavía soy una hembra, y los dominios de los Halconeros me están prohibidos. Acompañadnos a Briant y a mí a través de la frontera y luego buscad a vuestros hombres-pájaro que odian a las mujeres. Animadles lo mejor que podáis. Porque una frontera erizada con puntas de espada dará a Yvian algo más en que pensar. Y si pueden proporcionar a nuestros primos un paso seguro, quedaremos profundamente en deuda con ellos. Sólo —dijo tirando de la capa que Briant llevaba sobre los hombros— quiero deciros que os desprendáis de los signos de un señor al que no servís, o vais a encontraros clavados en alguno de los árboles de la montaña antes de que tengáis ocasión de dar a conocer vuestra verdadera naturaleza.

En aquella ocasión, Simon no se sorprendió cuando vio un halcón que les vigilaba, ni le extrañó oír que Koris hablaba claramente al pájaro, dándole sus verdaderas identidades y explicando su misión en las laderas de las montañas. Cubrió la parte de atrás del camino mientras el Capitán tomó la cabeza dejando a la bruja y al muchacho entre ellos. Se habían separado de Vortgin a media tarde y el anochecer ya estaba próximo. No habían comido más que lo que había en las alforjas de los caballos que habían capturado.

Koris tiró de las riendas hasta que los otros se reunieron con él. En tanto hablaba, el Capitán seguía de cara hacia las montañas y a Simon le parecía que había disminuido en parte su robusta confianza.

—Esto no me gusta. Mi mensaje ya debe haber sido transmitido por el aparato comunicador del pájaro, y los guardias de la frontera no deben andar muy lejos de aquí. Ya deberían haberse reunido con nosotros. Cuando estuvimos en el Nido estaban hasta muy dispuestos a fomentar una causa común con Estcarp.

Simon miró con inquietud las laderas que había ante ellos.

—No voy a seguir una senda como ésta, de noche y sin un guía. Si tú dices, Capitán, que no se comportan como es su costumbre, habrá razón sobrada para que nos mantengamos alejados de su territorio. Yo diría que debemos acampar en el primer sitio adecuado que encontremos.

Entonces fue Briant quien terció, con la cabeza hacia lo alto, con su atención centrada en el pájaro que planeaba por encima de ellos.

—¡Este pájaro no vuela de forma correcta! —el joven, había soltado las riendas y mantenía las manos unidas remedando las alas de un pájaro—. Un pájaro de verdad, y un halcón también, vuela así. Lo he contemplado muchas veces. ¡Pero éste, ved: flap, flap, flap, no lo hace bien!

Todos miraban ya al pájaro que describía círculos. A los ojos de Simon se trataba de la misma clase de centinela alado blanquinegro que les había descubierto fuera del Agujero de Volt, igual a los que había visto en las perchas de los Halconeros. Sin embargo, él sería el primero en admitir que no entendía nada sobre los pájaros.

—¿Puedes silbar para que baje? —preguntó a Koris.

Los labios del Capitán se abarquillaron y sonaron unas notas claras por el aire.

En aquel mismo momento la pistola de dardos de Simon se alzó. Koris se giró dando un grito y golpeó el brazo de Simon, pero el tiro ya había sido disparado. Vieron cómo el dardo atinaba exactamente en la punta de la V blanca que había sobre la pechuga del pájaro. Pero no se advirtió la menor vacilación en su vuelo, ni otra señal de que hubiera resultado herido.

—¡Ya os he dicho que esto no es un pájaro de verdad! —gritó Briant—. ¡Esto es Magia!

Todos miraron hacia la bruja en busca de una explicación, pero la atención de ella estaba clavada en aquel pájaro, del que el dardo todavía sobresalía de su cuerpo, a medida que iba describiendo círculos perezosos por encima de ellos.

—No es una magia de los Poderes —esta respuesta parecía que se la hubieran arrancado contra su voluntad—. Lo que pueda ser esto, no soy capaz de decirlo. Pero esto no vive con lo que nosotros conocemos como vida.

—¡Kolder! —escupió Koris.

Ella movió la cabeza de uno a otro lado, con lentitud.

—Si es Kolder, no es una falsificación natural. Igual que ocurría con los hombres de Gorm. Pero no puedo decir de qué se trata.

—Debemos derribarlo. Ahora va más bajo desde que lleva el dardo clavado, tal vez sea debido al peso de éste —dijo Simon—. Dadme vuestra capa —dijo a la bruja, desmontando.

Ella le dio aquella prenda andrajosa, que Simon se enrolló sobre el brazo y ascendió por la pared que estaba al lado de la estrecha senda que habían seguido para llegar hasta allí. Confiaba en que el pájaro se quedaría donde estaba, limitándose a volar sobre ellos. Estaba seguro de que cada círculo que describía era más cercano al suelo.

Simon esperó, movió ligeramente la capa y la lanzó. El pájaro voló inocentemente hacia la red improvisada. Cuando Simon trató de recuperarla tirando hacia él, el cautivo quedó libre para volar ciegamente hasta golpear con la cabeza por delante contra la pared rocosa.

Simon saltó hacia abajo para recoger lo que había en el suelo. ¡Las plumas eran reales… pero lo que había bajo ellas! Soltó un silbido casi tan claro y de tanto alcance como el de Koris cuando llamaba al pájaro, porque entre los pliegues de una piel desgarrada y entre las plumas rotas había un conglomerado de diminutos aparatos metálicos, ruedecillas y alambres, además de algo que sólo podía ser un motor de un diseño muy raro. Sosteniendo todo aquello en sus manos regresó adonde estaban los caballos.

—¿Estás seguro de que los Halconeros sólo utilizan halcones de verdad? —preguntó al Capitán.

—Para ellos, sus halcones son sagrados —Koris hurgó con un dedo en el revoltijo que Simon llevaba en sus manos y su cara daba todos los signos posibles de asombro—. No creo que esta cosa sea algo que hayan hecho ellos, porque para ellos los pájaros son el poder y no se atreverían a falsificarlos no fuera que se volvieran en contra de ellos y desaparecieran por completo.

—Pero sin embargo, algo o alguien, ha lanzado al aire de estas montañas unos halcones que han sido fabricados pero no empollados —hizo notar Simon.

La bruja se inclinó para estar más cerca, avanzó un dedo para tocar, como había hecho Koris. Su mirada se dirigió a Simon, era una mirada en la que había una pregunta y una sombra de inquietud.

—De fuera de este mundo —hablaba apenas con algo más que un susurro—. Esto no es fruto de nuestra magia, o de la magia de nuestro tiempo ni de nuestro espacio. Esto no es de aquí, Simon, es de otro mundo.

Briant le interrumpió dando un grito y señalando con el dedo. Otra forma blanca y negra estaba por encima de sus cabezas, planeando a baja altura. La mano libre de Simon se disponía a coger su pistola, pero el muchacho golpeó desde su silla la muñeca de Tregarth para desviarle la puntería.

—¡Éste es un pájaro de verdad!

Koris silbó y el halcón obedeció la llamada con el claro ímpetu de su raza, posándose en una roca, en la punta de la misma roca donde el falso halcón se había estrellado y roto.

—¡Koris de Estcarp —el Capitán le hablaba—, pero permite que el que te hace volar venga rápidamente, hermano alado, porque por aquí hay maldad y tal vez todavía llegue otra maldad mayor! —le despidió con la mano y el halcón se lanzó de nuevo al aire, para dirigirse directamente hacia los picos.

Simon colocó la otra cosa en una de sus alforjas. En el Nido se había sentido intrigado por los dispositivos de comunicaciones que llevaban colocados los halcones verdaderos. Una máquina tan delicada y tan avanzada en habilidad técnica quedaba fuera de lugar en la fortaleza medieval de sus usuarios. ¿Y qué se podía decir de la iluminación artificial, de los sistemas de calefacción de Estcarp, de los edificios del Dominio de Sulcar, o de aquella fuente de energía que Osberic había hecho volar para acabar con el puerto? ¿Todos ellos eran vestigios de una civilización anterior que había desaparecido dejando sólo tras de ella unas trazas de sus invenciones? ¿O eran… injertos hechos en aquel mundo procedentes de un origen distinto? Tal vez los ojos de Simon estaban puestos en el camino que seguían, pero sus pensamientos iban por otra parte dando vueltas a su problema.

Koris había hablado de la raza no humana de Volt que había precedido allí a la humanidad. ¿Estos restos procedían de ella? ¿O los Halconeros, los marinos del Dominio de Sulcar, habían aprendido aquello que les convenía, lo que servía a sus propósitos, de algo o alguien distinto, tal vez de ultramar? Deseaba tener una oportunidad de estudiar con detalle los restos de la falsa ave, para analizarlos y saber a partir de ellos, si le era posible, el tipo de mente o de educación que podía crear un objeto como aquél.

Los Halconeros emergieron de las laderas de la montaña como si hubieran salido de los pliegues de la tierra. Esperaron a que se aproximara el grupo que llegaba desde Kars, sin negarles el paso, pero tampoco dándoles la bienvenida.

—Faltjar del paso del sur —Koris identificó al jefe. Se sacó el yelmo de la cabeza para dejar su cara completamente a la vista a la poca luz que quedaba—. Soy Koris de Estcarp, y cabalgo con Simon de los Guardias.

—¡Y también con una hembra! —la respuesta era fría y el Halcón que estaba en la percha de Faltjar agitó sus alas y chilló.

—Una dama de Estcarp a la que debo poner a seguro tras las montañas —corrigió el Capitán en un tono tan frío y con la brusquedad de una reprimenda—, no os hacemos ninguna petición de asilo, pero tengo noticias que vuestro Señor de las Alas debería escuchar.

—Podrás tener un camino a través de las montañas, Guardia de Estcarp. Y las noticias puedes dármelas a mí: llegarán a oídos del Señor de las Alas antes de que salga la luna. Pero en tu llamada has hablado de maldad y de algo peor que puede seguirla. Esto debo saberlo, porque mi deber es cuidarme de las laderas del sur. ¿Es que Karsten manda sus hombres hacia aquí?

—Karsten ha dado tres toques de cuerno a toda la vieja raza y sus miembros escapan para salvar sus vidas. Pero hay alguna cosa más. Simon, enséñale el falso halcón.

Simon estaba poco dispuesto a hacerlo. No quería entregar aquella máquina en tanto no hubiera podido disponer de tiempo para examinarla. El montañero miró detenidamente el pájaro roto que Simon había sacado de la alforja, alisó un ala con un dedo, tocó un ojo de cristal abierto, apartó un trozo de piel con plumas para ver el metal que había debajo.

—¿Esto volaba? —preguntó por fin, como si no pudiera creer aquello que veía y tocaba.

—Volaba como uno de vuestros pájaros, y nos vigilaba tal como hacen vuestros exploradores y mensajeros.

Faltjar acarició con un dedo la cabeza de su propio pájaro, como para cerciorarse de que era una criatura viva y no una copia como aquella.

—Es cierto que esto es una gran maldad. ¡Deberás hablar tú mismo con el Señor de las Alas! —era evidente que se debatía entre las costumbres de toda la vida de su pueblo, y la necesidad de una acción inmediata—. ¡Siempre que no vayas con la hembra… la Señora —corrigió con un esfuerzo— porque ella no puede entrar en el Nido!

La bruja habló:

—Permitidme acampar con Briant, y tú vete al Nido, Capitán. ¡Aunque te advierto, hombre pájaro, que pronto llegará el día en que debamos dejar de lado las viejas costumbres, tanto nosotros los de Estcarp como vosotros los de las montañas, porque es preferible ser libres y capaces de luchar, que estar amarrados con las cadenas de los prejuicios y de la muerte! Hay una rivalidad en la frontera que tenemos delante, como jamás esta tierra ha visto hasta ahora. Y todos los hombres de buena voluntad deben mantenerse unidos.

No la miró ni le contestó, aunque casi esbozó un saludo, dando la impresión de que aquello era una amplia concesión. Luego su halcón se lanzó al aire dando un grito, y Faltjar habló directamente a Koris.

—El campamento debe emplazarse en sitio seguro. Por lo tanto: ¡En marcha!

4 AVENTURA DE GORM

CAPÍTULO I LA GUERRILLA DE LA FRONTERA

Una columna de humo se levantaba en el aire, y se rompía en nuevas bocanadas cuando se prendían más materiales combustibles. Simon tiró de las riendas al subir por la ladera mirando hacia atrás para ver la localización de otro desastre en las fuerzas de Karsten, lo que representaba otra victoria para su propia tropa que, aunque pequeña en número, estaba endurecida para efectuar rápidos desplazamientos e infringía duros golpes. Ninguno de ellos podía calcular lo que duraría su suerte. Pero mientras durara, seguirían con sus golpes en la llanura, cubriendo las líneas de retirada de las gentes de caras tristes y pelo negro, de las tierras exteriores que llegaban en grupos de familias, en columnas bien armadas y equipadas, o de uno en uno, con el paso vacilante impuesto por las heridas y el agotamiento. Vortgin había realizado bien su trabajo. La vieja raza, o lo que de ella quedaba, se iba retirando sobre la frontera que los Halconeros mantenían abierta y que daba paso hacia Estcarp.

Los hombres sin responsabilidades familiares o de clan, hombres que tenían motivos excelentes para querer oponerse a las levas de Karsten con las hojas desnudas de sus armas, se quedaban en las montañas, formando unas fuerzas en crecimiento que eran mandadas por Koris y Simon. Luego lo fueron sólo por Simon cuando el Capitán de la Guardia fue llamado hacia el Norte por Estcarp para que recuperara su mando allí.

Aquella era una guerra de guerrillas, igual a la que Simon había aprendido en otro tiempo y en otra tierra, y que en el caso presente era doblemente efectiva porque los hombres que estaban bajo sus órdenes conocían muy bien el terreno, lo que no podía decirse de los que eran enviados contra ellos. Tregarth había descubierto que aquellos hombres silenciosos y morenos que cabalgaban a sus espaldas tenían una curiosa afinidad con las bestias, los pájaros y con la propia tierra. Tal vez no tenían halcones a su servicio como los Halconeros, pero había visto que ocurrían cosas extrañas, tales como una manada de ciervos desviándose de su camino para disimular las huellas de los caballos, o cuando unos cuervos descubrieron una emboscada de Karsten. Por lo tanto, escuchaba, consultaba y creía a sus lugartenientes antes de dar un golpe.

La vieja raza no había nacido para hacer la guerra, aunque manejaban con eficacia la espada y la pistola. Era una tarea desagradable que debían efectuar con rapidez y olvidarla lo antes posible. Mataban con limpieza y prontitud, y eran incapaces de cometer las bestialidades que habían descubierto las partidas de montañeros allí donde los fugitivos habían sido copados y capturados.

En una de las ocasiones cuando Simon abandonaba uno de los lugares, completamente pálido y controlando sus arcadas sólo por el poder de su voluntad, quedó sobrecogido por el comentario de un hombre joven de cara triste que había sido su segundo en aquella salida.

—No hacen esto por su propia iniciativa.

—Antes de ahora he visto cosas como ésta —repuso Simon—, y aquello también era hecho por seres humanos a otros seres humanos.

El otro, que había poseído sus propias tierras en su lugar de origen y que hacía unos treinta días había huido salvando sólo su vida, movió negativamente la cabeza.

—Yvian es un soldado, un mercenario. La guerra es su oficio. Pero matar de esta manera es sembrar un odio mortal para una cosecha futura. Además, Yvian es señor en esta tierra, no querría destrozar voluntariamente sus propias posesiones y llevarlas a la ruina: es un hombre demasiado inteligente para hacer esto. Jamás daría órdenes para que se cometieran tamañas fechorías.

—Pero esto lo hemos visto en más de una ocasión. Todas ellas no pueden ser obra de sólo una o dos bandas mandadas por un sádico.

—Es cierto. Por eso creo que estamos luchando contra hombres que están poseídos.

¡Poseídos! El antiguo significado de este término, en su propio mundo, se le hizo presente a Simon: posesión por demonios. Es decir, que un hombre pudiera creer que había visto lo que había sido forzado a mirar. Poseídos por demonios… o… la memoria del camino que llevaba al Dominio de Sulcar inundaba su mente. ¡Poseído por un demonio… o con el alma vaciada! ¿Kolder, otra vez?

A partir de aquello, por más que le repugnara, Simon tomaba notas de los sucesos de aquel tipo, aunque nunca pudo coger a los autores mientras estaban ocupados en tan horripilantes tareas. Ardía en deseos de comunicarse con la bruja, pero ésta se había ido al norte con Briant y las primeras oleadas de fugitivos.

Lanzó por toda la red de bandas de guerrilleros una petición de información. Por las noches, en campamentos improvisados uno tras otro, intentaba juntar los fragmentos de información. Había muy pocas evidencias concretas, pero Simon llegó a convencerse de que ciertos comandantes de las fuerzas de Karsten no operaban de acuerdo con sus métodos anteriores, y que el ejército del Duque había sido infiltrado por un grupo ajeno a ellos.

¡Alienígenas! Como siempre, aquel rompecabezas de la desigualdad de los métodos le atormentaba. Mediante interrogatorios a los refugiados supo que las máquinas de energía que desde siempre conocían habían llegado de «ultramar» durante las épocas pasadas: «de ultramar» eran las máquinas de energía que habían traído los mercaderes del Dominio de Sulcar, adaptadas por la antigua raza para obtener luz y calor. Los Halconeros también eran «de ultramar» con los sorprendentes comunicadores que llevaban sus halcones. Y el origen de los Kolder también era «de ultramar». «De ultramar» se había convertido en un término demasiado vago y que tal vez pudiera ser el origen de todo.

Mediante mensajeros informaba a Estcarp de todo aquello que lograba averiguar, solicitando todo lo que las brujas pudieran decirle a cambio. De lo único que estaba seguro era de que mientras sus propias fuerzas se reclutaran entre los de la vieja raza no debía temer a los infiltrados. Porque aquella facultad que les daba familiaridad con la tierra y los seres salvajes les ofrecía además una capacidad para descubrir por su olor a los seres alienígenas.

En las montañas habían sido descubiertos otros tres falsos halcones. Pero todos habían quedado destruidos al capturarlos, y Simon sólo disponía de partes rotas para examinar. Su origen, y el motivo por el que habían sido lanzados, formaba parte de aquel profundo misterio.

Ingvald, el lugarteniente karstesiano, avanzó hasta emparejarse con él para observar la escena de destrucción que allí había quedado.

—La partida principal, con el botín, ya va por los caminos de la montaña, Capitán. ¡Esta vez hemos saqueado con buenos resultados, y con el fuego que hemos prendido para cubrir nuestras huellas, no van a poder saber lo que ha caído en nuestras manos! Hay cuatro cajas de dardos, aparte la comida.

—Esto es demasiado suministro para una escuadra volante —Simon frunció el ceño, cuando su mente regresó al asunto que llevaban entre manos—. Parece ser que Yvian confía en tener un puesto central en alguna parte de por aquí que le sirva de base para sus incursiones. Debe planear el traslado de fuerzas importantes hacia la frontera.

—No entiendo esto —dijo Ingvald lentamente—. ¿Por qué se organiza de pronto todo esto donde no había ningún problema? No somos… no éramos de la misma sangre que la gente de la costa. Fueron ellos los que nos obligaron a ir tierra adentro cuando desembarcaron. Pero durante diez generaciones hemos vivido en paz con ellos, cada uno iba a lo suyo sin molestar al otro. Nosotros, los de la vieja raza, no somos belicosos y no había ningún motivo para su ataque. Pero cuando éste se produjo, lo hicieron de tal modo que sólo podemos creer que estaba planeado desde mucho tiempo antes.

—Pero tal vez no por Yvian —Simon puso su caballo al trote que fue emparejado por la montura de Ingvald por lo que cabalgaban rodilla contra rodilla—. ¡Quiero un prisionero, Ingvald, un prisionero de los que se divierten de la manera que vimos en la granja del prado donde se unen los caminos!

Una chispa brilló en los oscuros ojos que encontraron los suyos.

—Si alguna vez cogemos alguno, Capitán, os lo traeremos.

—¡Vivo y capaz de hablar! —advirtió Simon.

—Vivo y capaz de hablar —contestó el lugarteniente— porque también sabemos que hay que enterarse de las cosas mediante uno de ellos. Solo que nunca damos con él, sólo con los resultados de su trabajo especializado. Y pienso que éste lo dejan deliberadamente como una amenaza y una advertencia.

—En esto hay un enigma —Simon pensaba en voz alta sopesando una vez más el problema de siempre—. Parece ser que alguien cree que nos puede someter mediante la brutalidad. Y este alguien o algo no entiende que, con estos métodos, a un hombre se le puede encender para hacer precisamente lo contrario. ¿O —dijo tras un momento de pausa— puede ser que esto lo haga deliberadamente para incitarnos a que nos revolvamos con furia contra Yvian y Karsten, incendiando toda la frontera, con Estcarp ocupado en eso, para poder atacar ellos en alguna otra parte?

—Acaso un poco de las dos cosas —sugirió Ingvald—. Sé, Capitán, que andas tras otra presencia en las fuerzas de Karsten y he oído lo que se encontró en el Dominio de Sulcar y los rumores sobre la venta de hombres a Gorm. En este aspecto estamos a salvo porque nadie que no sea realmente humano puede estar entre nosotros sin que lo sepamos, gracias a ello hemos sabido que no eres de nuestro mundo.

Simon se sobresaltó, pero se volvió para ver al otro que sonreía.

—Sí, extranjero, tu historia se ha difundido después de que supimos que no eras de los nuestros, aunque por algún extraño camino eres de una familia semejante a la de nuestra sangre. No, los Kolder no pueden deslizarse fácilmente en nuestros concilios. Ni el enemigo puede arriesgarse entre los Halconeros, porque los halcones le denunciarían.

Simon captó aquello.

—¿Cómo es esto?

—Un pájaro, u otro animal, puede percibir esta raza alienígena incluso más aprisa que una bruja que tenga el Poder. Y los que son como los hombres de Gorm se encontrarán tanto con los pájaros como con las bestias en su contra. De esta manera los Halcones del Nido sirven a sus dueños de las dos maneras y hacen más seguras sus montañas.

Pero antes de que el día quedara atrás, Simon sabría que la tan cacareada seguridad de las montañas era sólo tan fuerte como los frágiles cuerpos de aquellos pájaros. Examinaban los suministros que habían apresado y Simon apartaba una parte destinada a los del Nido, cuando oyó el alto de un centinela y la respuesta de un Halconero. Celebrando la oportunidad de que éste pudiera transportar la parte de los hombres-halcones ahorrando así un viaje a sus hombres, Simon se adelantó decididamente.

El jinete no había seguido la costumbre. Su yelmo con la cabeza de pájaro estaba cerrado como si se hallara entre gente no amiga. No sólo fue esto lo que impidió que Simon le saludara amistosamente. Los hombres de su grupo estaban alertas, y formaron un círculo. Simon también había notado el escozor de un inicio de aviso, tal como ya había experimentado otras veces.

Sin detenerse a razonar, se abalanzó sobre el jinete silencioso y sus manos se agarraron al cinto de armas del otro. Simon sintió una instantánea extrañeza porque el halcón que descansaba sobre el pomo de la silla no se inmutara cuando atacó a su dueño. Su embestida pilló por sorpresa al Halconero, y el individuo no tuvo tiempo para sacar sus armas. Pero se repuso con presteza dejando caer todo su peso encima de Simon, haciéndole caer sobre el suelo, bajo él, y allí su mano recubierta de malla apretaba la garganta de Tregarth.

Aquello era como pelearse con alguien que tuviera tendones de acero y músculos de hierro, y al cabo de pocos segundos Simon ya sabía que había intentado algo imposible: lo que estaba camuflado dentro de la cubierta de Halconero no podía ser dominado con las manos desnudas. Pero no estaba solo, otras manos le sacaron de encima al luchador y mantuvieron a aquel cuerpo inmovilizado sobre el suelo, a pesar de que se removía salvajemente.

Simon, frotándose su garganta dañada, se puso de rodillas.

—¡Sacadle el casco! —ordenó Simon con voz entrecortada, e Ingvald se puso a trabajar en las correas del casco hasta que por fin pudo sacarlo.

Todos se reunieron alrededor de los hombres que mantenían al cautivo sobre el suelo, porque sus esfuerzos no menguaban. Los Halconeros eran una raza endógama, o sea que se propagaba mediante parejas consanguíneas, con un tipo físico dominante: pelo rojizo y ojos amarillo-pardos parecidos a los de sus sirvientes alados. Por su aspecto parecía que se trataba de un hombre con el aspecto de los halconeros, pero Simon y cada uno de sus hombres sabían que aquello que mantenían sujeto no era un hijo de la gente de la montaña.

—¡Atadle muy fuerte! —ordenó Simon—. Creo, Ingvald que por fin hemos encontrado lo que tanto buscábamos —se acercó al caballo que había llevado hasta su campamento el hombre que era un falso halconero. Los flancos del animal relucían a causa del sudor, unas hebras de espuma salían de los hierros del bocado: debía haber sido forzado en una carrera agotadora, sus ojos eran salvajes y presentaban unos bordes blanquecinos. Pero cuando Simon se aproximó para cogerlo por las riendas no intentó escapar, quedándose allí con la cabeza gacha mientras grandes escalofríos sacudían su piel empapada de sudor.

El halcón se había mantenido quieto, sin aletear ni silbar para obligar a Simon a alejarse. Alargó el brazo y retiró el pájaro de su percha, y en el mismo instante en que sus dedos se cerraron sobre aquel cuerpo, supo que no sostenía una criatura viviente.

Con aquello en su mano se volvió hacia su lugarteniente.

—Ingvald, envíame a Lathor y a Karn —acababa de nombrar a los ojeadores más hábiles de todos los que estaban a sus órdenes—. Que cabalguen hasta el Nido. Debemos saber hasta dónde se ha extendido esta podredumbre. Si descubren que el daño no ha llegado hasta allí, que les den aviso. Como prueba de lo que digan —cogió el yelmo con pájaro de su prisionero—, que se lleven esto. Aunque sigo creyendo que ha sido construido por un Halconero. —Se acercó al hombre atado, que seguía callado pero que le miraba con ojos cargados de loco odio—. Casi no puedo creer que éste sea uno de ellos.

—¿Nos lo llevamos también —preguntó Karn— o el pájaro?

—No, no debemos abrir puertas que todavía no estén franqueadas. Necesitamos dejar a éste en sitio seguro durante un tiempo.

—La cueva de la catarata, Capitán —hablaba Waldis, un muchacho de la casa solariega de Ingvald que había seguido los pasos de su señor hasta las montañas—. Bastará un centinela en su entrada para defenderla, y nadie, excepto nosotros, la conoce.

—Será suficiente. Te ocuparás de esto, Ingvald.

—¿Y tú, Capitán?

—Me dedicaré a seguir el rastro de éste. Cabe la posibilidad de que viniese del Nido. Si esto fuera así, cuanto antes sepamos lo peor, mejor para todos.

—No lo creo, Capitán. Por lo menos, si ha venido desde allí no ha sido por un camino directo. Estamos muy al oeste de la fortaleza. Y entró por la senda que va hacia el mar. Santu —habló a uno de los que habían ayudado a amarrar al prisionero—, vete a vigilar el puesto más alejado de esta senda y envíame a Caluf que fue el primero que le dio el alto.

Simon colocó la silla en su propio caballo, y cargó un saco con raciones. Encima de ella colocó al falso halcón. Todavía no podía afirmar que aquello era una de las cosas artificiales que volaban, pero era el primero que tenían intacto en su poder. Acababa cuando Caluf llegó corriendo.

—¿Estás seguro de que llegó por el oeste? —preguntó Simon con apremio.

—Si lo quieres, Capitán, lo puedo jurar sobre la Piedra de Engis. Los hombres-halcones no están demasiado interesados por el mar, aunque algunas veces entran al servicio de los comerciantes como marineros. Yo no sabía que patrullaran por los acantilados de la playa. Pero él llegó cabalgando directamente desde el centro de aquellas rocas escarpadas que marcan el camino a la cueva cuyos mapas sacamos hace cinco días, y parecía conocer el camino muy bien.

Simon estaba algo más que disgustado. La cueva que hacía poco habían descubierto, había sido como un rayo de esperanza para establecer mejores comunicaciones con el norte. No ofrecía peligro por arrecifes ni bancos de arena, como ocurría en muchos tramos de la línea costera, y Simon tenía planes para usarla como escondite de barcas pequeñas que transportarían a los refugiados hacia el norte, y que a la vuelta traerían suministros y armas para los luchadores de la frontera. Si aquella cueva estaba en manos enemigas, quería saberlo inmediatamente.

Abandonó el claro del bosque con Caluf y otro jinete que cabalgaba detrás. La mente de Simon volvía a estar ocupada a dos niveles. Se informaba del terreno circundante con una atenta inspección de los puntos destacados y las características naturales que pudieran servirle en alguna acción futura ofensiva o defensiva. Pero por debajo de esta actividad superficial estaba sometido a una preocupación constante por la seguridad, la comida, el refugio (que era el trabajo que llevaba entre manos) y sus propias preocupaciones privadas.

En cierta ocasión, en la cárcel, había tenido ocasión de explorar las profundidades de su propio interior, y los caminos que allí había abierto habían sido poco prometedores, dejándole congelado en un alejamiento del espíritu que nunca se había disipado desde aquel día. El toma y daca de la vida de cuartel, del compañerismo en el servicio en campaña podía asumirlo como una cobertura, pero nada que estuviera por debajo de ella le atormentaba, o él no dejaba que lo hiciera.

Comprendía el miedo. Pero el miedo es una emoción transitoria que generalmente le espoleaba para entrar en acción de una manera o de otra. En Kars se había sentido atraído en otra forma, y había conseguido librarse de ello. Una vez había creído que cuando traspasara la puerta de Petronius volvería a ser un hombre completo. Pero hasta aquel momento, aquello no había resultado cierto. Ingvald había hablado de posesión demoníaca, ¿pero qué pasa cuando un hombre no se posee a sí mismo?

Siempre se mantenía apartado, observando cómo los otros se ocupaban de los asuntos de la vida cotidiana. Era un hombre extraño, y los que estaban a su mando lo sabían. ¿Sería, acaso, otra de las antiguas piezas equivocadas que habían quedado esparcidas por aquel mundo, unas piezas que no encajaban, una más junto con las máquinas que no eran de aquel tiempo y con el misterio de los Kolder? Tenía la impresión de que estaba al borde de algún descubrimiento, que podría significar mucho, no sólo para él mismo sino para la causa que había elegido.

Aquel segundo nivel de preocupación de su otro Yo quedó a un lado y desapareció del Capitán de los guerrilleros cuando Simon vio la rama de un árbol, doblada por las tormentas de la montaña, todavía sin hojas. Destacaba en negro sobre el cielo de la tarde y la carga que sostenía, colgando de unos lazos anudados limpiamente, aún era más negra.

Espoleó hacia adelante su cabalgadura y se quedó mirando los tres pequeños cuerpos negros que se balanceaban movidos por la brisa, con los picos abiertos, los ojos vidriosos, las garras cerradas que se balanceaban llevando todavía sus brazaletes de cinta escarlata con los pequeños discos plateados. Tres halcones verdaderos, con el pescuezo retorcido, habían sido dejados allí para que los viera cualquier viajero que pasara por aquel camino.

—¿Por qué? —preguntó Caluf.

—Será un aviso, tal vez, o algo más —Simon desmontó y entregó las riendas a su acompañante—. Esperad aquí. Si no he regresado al cabo de un tiempo razonable, volved junto a Ingvald e informadle. No me sigáis, porque no podemos permitirnos desperdiciar hombres.

Ambos hombres protestaron pero Simon les hizo callar con una orden tajante antes de meterse entre la maleza. Había abundantes evidencias de que alguien había estado allí: unas ramas rotas, huellas de botas sobre el césped, un trozo de cinta de pihuela rota. Estaba cerca de la costa y podía oír el ruido del oleaje; lo que andaba buscando había salido ciertamente de aquella cueva.

Simon había pasado dos veces por aquel camino, y en ambas había hecho esfuerzos por conservar una imagen mental del terreno. Lamentablemente, el pequeño valle que daba a la playa no ofrecía protección, y los riscos que había a cada lado de él estaban igualmente pelados. Debería intentarlo con uno de ellos, lo que significaba tomar una ruta desviada y una ascensión difícil. Pero lo logró gracias a su obstinación.

Al igual que había trepado para alcanzar el Agujero de Volt, hizo lo mismo en aquella ocasión: grieta, cornisa, y apoyos de manos y pies. Luego se arrastró sobre su vientre y miró hacia el interior de la cueva desde lo alto.

Simon había esperado varias cosas: una faja de arena desnuda sin señales de invasión, una partida procedente de Karsten, un barco anclado allí. Pero lo que vio era algo muy distinto a todo esto. Al principio pensó en las ilusiones de Estcarp ¿pero podría ser todo lo que estaba allí una proyección de su propia mente, antiguos recuerdos que cobraban vida para su desconcierto? Luego, una observación detallada de aquella aguda y limpia curva de metal le dijo que aquello, aunque presentara algún ligero parecido con embarcaciones que había conocido, era diferente de cuanto había visto hasta entonces, igual como había notado los halcones falsos, distintos de los reales.

Aquella cosa era claramente una embarcación para navegar, aunque no aparecía señal alguna de una superestructura, de un mástil, o de algún sistema de propulsión. Terminaba en punta en la proa y en popa, tenía la forma como la sección longitudinal de un torpedo. En la superficie superior, que era plana, había una abertura con hombres a su alrededor: eran tres. Las siluetas de sus cabezas destacaban sobre el brillo plateado del navío y eran las de los cascos de los Halconeros con sus pájaros. Pero Simon estaba completamente seguro de que quienes los llevaban no eran unos auténticos Halconeros.

Una vez más aparecía el eterno misterio de aquella tierra, porque si los barcos del Dominio de Sulcar eran impulsados por el viento como era normal en una civilización no mecánica, ¡aquel navío parecía salido del futuro de su propio mundo! ¿Cómo era posible que dos niveles culturales tan distintos pudieran coexistir uno al lado del otro? ¿Los Kolder eran también responsables de aquello? Alienígenas, alienígenas, una vez más estaba al borde de creerlo… o de suponerlo.

Y en aquel momento, relajó su vigilancia. Fue sólo el sólido casco del que se había apropiado en las tiendas de Karsten lo que le salvó la vida. El golpe que le dieron sin que supiera de dónde venía dejó atontado a Simon. Olía a plumas húmedas, y a algo más. Medio a ciegas y mareado intentó levantarse pero le golpearon otra vez. En aquella ocasión pudo ver el ala de su enemigo que desaparecía hacia el mar. Un halcón, ¿pero era verdadero o falso? Se llevó esta pregunta al interior de la nube que se lo tragó.

CAPÍTULO II TRIBUTO A GORM

Un latido como una pulsación de dolor llenaba su cráneo, y repercutía por todo su cuerpo. Al principio, Simon recuperaba la conciencia a desgana, intentaba sólo recuperar fuerzas para poder soportar aquel castigo. Más tarde advirtió que aquel latido no estaba sólo dentro de él sino también fuera. Aquello sobre lo que estaba tendido se agitaba con un rítmico y constante martilleo. Estaba atrapado en el negro interior de un tam-tam.

Cuando abrió los ojos no había luz, y cuando intentó moverse, Simon descubrió muy pronto que sus muñecas y tobillos estaban firmemente atados.

La sensación de estar encerrado en un ataúd se hizo tan sobrecogedora que tuvo que apretar los dientes mordiendo sus labios para evitar gritar. Estaba tan ocupado luchando en su guerra privada contra lo desconocido, que pasaron varios minutos antes de que se diera cuenta de que donde fuera que se encontrara, no estaba solo en la miseria del cautiverio.

A su derecha, alguien gemía débilmente de vez en cuando. A su izquierda otro vomitaba, añadiendo un nuevo hedor a la ya espesa atmósfera de su encierro. Simon, paradójicamente tranquilizado por aquellos sonidos, a pesar de lo poco prometedores que resultaban, dijo en voz alta:

—¿Quién está aquí? ¿Y donde estamos, lo sabe alguien?

Los quejidos cesaron cuando el primer desconocido trató de tomar aire. Pero el hombre que sentía náuseas no podía controlar sus arcadas, o no le había comprendido.

—¿Quién eres? —aquello le llegó en un débil susurro desde su derecha.

—Uno de las montañas. ¿Y tú? ¿Esto es una prisión de Karsten?

—¡Sería preferible que lo fuera, hombre de las montañas! Me he arrastrado por los calabozos de Karsten. Sí, y he estado en la sala de interrogatorios de una prisión de allí. Pero estaba mejor allí que aquí.

Simon estaba ocupado poniendo en orden sus recuerdos más recientes. Había trepado hasta la cima de un risco para espiar lo que había dentro de una cueva. Aquel extraño navío que estaba fondeado allí, el ataque de un ave, ¡que tal vez fuera cualquier cosa menos un ave! Todo aquello se concretaba en una única respuesta: ¡Estaba tumbado en el mismo navío que había visto!

—¿Estamos en manos de los compradores de hombres que han venido desde Gorm? —preguntó.

—Exactamente, hombre de las montañas. Tú no estabas con nosotros cuando aquellos esbirros de Yvian nos entregaron a los Kolder. ¿Eres uno de los Halconeros que después hicieron caer en la trampa?

—¡Halconeros! ¡Hola, hombres de Los Alados! —Simon elevó su voz, y oyó cómo regresaba su eco, reflejado desde unas paredes que no podía ver—. ¿Cuántos hay aquí de vosotros? ¡Os lo pregunto yo, que soy de los incursores!

—Somos tres, incursor. Aunque Faltjar llegó aquí inconsciente, al parecer herido mortalmente, y no sabemos si todavía vive.

—¡Faltjar! ¡El vigilante de los pasos del sur! ¿Cómo les cogieron, y a vosotros?

—Nos enteramos que había una cueva donde los barcos se atrevían a fondear y había un mensaje de Estcarp diciendo que tal vez nos podrían mandar suministros por mar si la podíamos encontrar. Por esto el Señor de las Alas nos ordenó que explorásemos. Fuimos atacados por unos halcones mientras cabalgábamos. Aunque aquellos halcones que lucharon contra nosotros no eran nuestros. Cuando despertamos en la playa, sin nuestras mallas y sin armas, nos subieron a bordo de esta embarcación, que no tiene igual en el mundo. Lo afirmo yo, que soy Tandis, y he servido cinco años como marinero a los hombres de Sulcar. He visto muchos más puertos y muchos más barcos de los que un hombre podría contar en una semana sin parar, pero ninguno era como éste.

—Es fruto de la brujería de Kolder —susurró una voz débil que llegaba desde la izquierda de Simon—. Llegamos aquí, ¿pero cómo se puede calcular el tiempo cuando uno está encerrado en la oscuridad sin fin? Me encerraron en la prisión de Kars porque di refugio a una mujer y a su hijo, de la antigua raza, cuando se oyeron los toques de cuerno. De aquella prisión cogieron a todos los jóvenes y nos llevaron a la isla del delta. Allí nos examinaron.

—¿Quién os examinó? —preguntó Simon con impaciencia. Allí había alguien que había visto a los misteriosos Kolder, y de quien podría obtener alguna información positiva relacionada con ellos.

—No lo puedo recordar —el sonido ya era el más tenue hilo de voz y Simon se aproximó tanto como se lo permitieron sus ligaduras para poder captarlo todo—, estos hombres de Gorm hacen alguna magia para que la cabeza de uno empiece a dar vueltas sobre sí misma hasta que queda vacía de pensamientos. ¡Se dice que son demonios del gran frío que han llegado desde el fin del mundo, y puedo creerlo!

—¿Y vosotros, Halconeros, pudisteis ver a los que os cogieron?

—Sí, pero poca ayuda tendrás de lo que yo pude ver, incursor. Porque los que nos trajeron hasta aquí eran hombres de Karsten, meros pellejos sin inteligencia, sólo eran unos brazos y espaldas fuertes para sus amos. Y estos amos ya llevaban los atuendos que nos habían quitado, para engañar mejor a nuestros amigos.

—También hemos podido atrapar a uno de ellos —le dijo Simon—. Y da gracias por esto, hombre halcón, porque tal vez una parte del desenmarañamiento de esta madeja se base en él.

Sólo en aquel momento se preguntó si aquellas paredes tendrían oídos para escuchar a los cautivos. Pero si los había, tal vez aquellas migajas de información podrían servir para sembrar la desconfianza entre sus captores.

Había diez hombres de Karsten en aquella bodega convertida en cárcel, procedentes de la prisión donde habían entrado por un delito u otro contra el Duque. A ellos había que añadir los tres Halconeros capturados en la cueva. La mayor parte de los prisioneros parecían estar semiinconscientes o en un estado de aturdimiento. Los que eran capaces de recordar alguno de los sucesos que les habían conducido a su presente cautiverio, su memoria sólo alcanzaba hasta el mismo momento de su llegada a la isla que estaba más allá de Kars, o a la playa de la cueva.

Sin embargo, como Simon persistía en hacer preguntas, pudo desvelar cierta uniformidad entre los prisioneros, no en sus antecedentes sino en las ofensas al Duque y en su temperamento, que empezaba a salir a flote. Todos ellos eran hombres de alguna iniciativa, que habían tenido un cierto grado de entrenamiento militar, desde los Halconeros, que llevaban una vida monástica en sus cuarteles durante toda su vida y cuya ocupación era abiertamente la de luchar, hasta su primer informador que procedía de Kars y era un pequeño terrateniente del país exterior que mandaba un cuerpo de milicianos. Según su edad, iban desde tener algo menos de veinte años hasta algo más de treinta, y a pesar de algunos malos tratos que habían padecido en los calabozos del Duque, todos tenían cuerpos aptos para el servicio. Dos eran de la nobleza menor y tenían algunos estudios, eran los más jóvenes del lote, unos hermanos que las fuerzas de Yvian habían detenido por el mismo cargo de haber ayudado a uno de la antigua raza que tan sumariamente había sido puesta fuera de la ley.

Ninguno, entre todos ellos, era de esta raza, y todos declararon que por todas partes del ducado, los hombres, mujeres y niños de aquella sangre habían sido asesinados después de su captura.

Fue uno de los nobles jóvenes, sacado de su abstracción gracias al paciente interrogatorio de Simon, que estaba con su hermano todavía inconsciente, quien le proporcionó la primera brizna de algo concreto que el hombre de otro mundo pudiera rumiar.

—El guardia que golpeó a Garnit, por lo que las Ratas del Norte deberían morderle eternamente, de día y de noche, les dijo que no se llevaran a Renston. Éramos hermanos de sangre por medio del pan desde los días en que por primera vez nos pusimos espada en el cinto, y fuimos a llevarle comida y armas para que intentara llegar a la frontera. Nos siguieron y nos cogieron, ¡aunque a tres de ellos los dejamos con agujeros en su pellejo y sin respiración! Cuando uno de los canallas que acompañaba al hombre del Duque, iba a atar también a Renston, le dijo que no valía la pena, porque no pagaban nada por los de la antigua sangre y los compradores de hombres no los tomaban.

—Aquel fulano gimoteó que Renston era tan joven y fuerte como nosotros y que debería venderse también. Pero el hombre del Duque dijo que los de la antigua raza se rompían pero no se doblegaban, y sin más, lo atravesó con su propia espada.

—Se rompen pero no se doblegan —repitió Simon lentamente.

—Los de la antigua raza, en otros tiempos, fueron iguales en todo a las gentes de las brujas de Estcarp —añadió el noble—. Tal vez estos demonios de Gorm no pueden aceptarlos porque proceden de una sangre diferente a la nuestra.

—¿Entonces es este el motivo —dijo el que estaba al lado de Simon con su medio susurro—, de que Yvian se revolviese de pronto contra la antigua raza? Nos habían dejado solos, sino queríamos buscarlos. Y aquellos de nosotros que nos juntábamos con ellos descubrimos que no tenían nada malo, a pesar de su ciencia antigua y su extraño comportamiento. ¿Yvian recibe órdenes para actuar como lo hace? ¿Y quién le da estas órdenes, y por qué? ¿Podría ser, hermanos en el infortunio, que la presencia de la vieja raza entre nosotros fuese, en cierto modo, una barrera contra Gorm y toda su maldad, por lo que debían ser suprimidos para que Gorm pudiera expansionarse?

Aquello era bastante inteligente, y muy próximo a la línea de razonamientos de Simon. Hubiera querido hacer más preguntas, todavía, pero entre los gemidos y las quejas sin palabras de los que sólo estaban a medias conscientes, oyó un silbido prolongado, un sonido que se esforzó intensamente en poder identificar. El conjunto espeso de olores de aquel lugar podría hacer vomitar a cualquier hombre, y encubría un peligro que advirtió cuando ya era demasiado tarde: la entrada de gas en el interior de la cámara que tenía un suministro de aire limitado.

Los hombres se ahogaban y tosían, luchaban en busca de aire con una agonía que les estrangulaba, quedando luego inmóviles. Sólo un pensamiento mantuvo tranquilo a Simon: el enemigo no se habría molestado en cargar catorce hombres en su barco sólo para gasearlos hasta que murieran. Por lo que sólo Simon, entre aquella lamentable compañía no luchó contra el gas, lo respiró en cambio lentamente, con un borroso recuerdo del sillón de dentista de su propio mundo.

—… bla… bla… bla —eran palabras que no lo eran, sólo un sonido confuso procedente de una voz de tono muy agudo que conllevaba la brusquedad de una orden imperativa. Simon no se movía. Cuando recuperó la percepción de lo que le rodeaba, un instinto innato de propia conservación le hizo mantenerse en silencio.

—… bla… bla… bla.

Su cabeza sólo sentía un dolor apagado. Estaba convencido de que ya no se encontraba en el buque, estaba sobre algo que no vibraba ni se movía. Pero le habían desnudado y el sitio donde yacía estaba helado.

El que le había hablado se alejaba, el sonido confuso se retiró sin respuesta. Pero el tono había sido tan claramente imperativo que Simon no se atrevía a moverse para no delatarse a algún subordinado silencioso que pudiera haberse quedado.

Deliberadamente, contó dos veces hasta cien, sin que alcanzara a oír un solo sonido durante el ejercicio. Levantó los párpados y los volvió a bajar rápidamente debido a la agresión de una luz deslumbradora. Poco a poco, su campo de visión, a pesar de ser muy limitado, se fue aclarando. Lo poco que podía ver le producía casi la misma confusión que su primera ojeada a la extraña embarcación.

Estaba poco familiarizado con los laboratorios, pero era evidente que los soportes con tubos, frascos y vasos con productos que había en los estantes que quedaban directamente en frente de él sólo podían encontrarse en algún lugar parecido.

¿Estaba solo? ¿Con qué propósito le habían llevado allí? Estudió, centímetro a centímetro, todo lo que podía ver. Era obvio que no estaba a nivel del suelo. La superficie bajo su espalda era dura: ¿estaría sobre una mesa?

Con lentitud, empezó a volver la cabeza, convencido de que toda precaución era necesaria. Ya era capaz de ver una extensión de pared, desnuda, gris, con una línea en el mismo final de su campo de visión, que podría ser una puerta.

Esto era todo por aquel lado de la habitación. Ahora, el otro. De nuevo giró la cabeza y descubrió nuevas maravillas. Cinco cuerpos más, desnudos como el suyo, estaban tendidos cada uno sobre una mesa. Los cinco estaban muertos o inconscientes, y se inclinaba a pensar que esto último era lo cierto.

Pero había alguien más. Una figura alta y delgada estaba de espaldas a Simon, trabajando sobre el primero de los hombres de la fila. Dado que una bata gris, sujeta por la cintura, cubría la totalidad del cuerpo de él, de ella o de ello, y un gorro del mismo género ocultaba su cabeza, Simon no tenía idea de qué tipo o raza era la criatura que estaba ocupada allí con tan callada eficiencia. Un carro estantería con varios frascos de los que pendían unos tubos corrió sobre ruedas hasta que éstos quedaron por encima del primer hombre. Las agujas que había en los extremos de los tubos le fueron introducidas en las venas, y un gorro circular de metal quedó ajustado sobre aquella cabeza indefensa. Simon con un sobresalto de puro miedo, supuso que estaba siendo testigo de la muerte de un hombre. No se trataba de la muerte de un cuerpo, sino de una muerte que reducía el cuerpo a una cosa como las que había visto acuchillar en el camino del Dominio de Sulcar, ¡y que él mismo había ayudado a matar en la defensa de aquel mismo Dominio!

¡Decidió que aquello no se lo iban a hacer a él! Probó sus manos y sus brazos, sus pies y sus piernas, moviéndose lentamente. Su única suerte había sido que estaba en el último lugar de la fila y no en el primero. Todavía estaba entumecido, pero había recuperado el control de todos sus músculos.

El de la bata gris había terminado su primer hombre. Estaba colocando un segundo carro de frascos sobre el siguiente. Simon se sentó. Durante un par de segundos la cabeza le daba vueltas, y se aferró a la mesa en que estaba, dando gracias de que no hubiera crujido ni chirriado cuando había cambiado de posición.

Las manipulaciones que se efectuaban en el otro extremo de la habitación eran complicados, y absorbían toda la atención del que los llevaba a cabo. Al advertir que la mesa podía volcarse, Simon bajó sus pies hasta el suelo, volviendo a respirar fuertemente sólo cuando los tuvo firmemente asentados sobre un pavimento frío y liso.

Inspeccionó a su vecino más próximo, esperando ver alguna señal de que también se estaba despertando. Pero el muchacho, por que sólo era un jovenzuelo, yacía inerte con los ojos cerrados, su pecho subiendo y bajando a intervalos insólitamente lentos.

Simon se alejó de la mesa y se dirigió hacia los estantes. Sólo allí podría encontrar un arma. Salir huyendo de allí, suponiendo que pudiera forzar la puerta, era demasiado arriesgado sin conocer los alrededores. Así como tampoco podía enfrentarse al hecho de que si salía corriendo abandonaría a otros cinco hombres a la muerte, o a algo peor que la misma muerte.

Eligió su arma, una redoma medio llena con un líquido amarillo. Parecía de cristal pero era demasiado pesada para estar hecha de aquel material. El cuello delgado sobre un cuerpo bulboso proporcionaba un buen asidero, y Simon se desplazó lentamente a lo largo de la línea de mesas hasta llegar a aquella en la que trabajaba el de la bata gris.

Sus pies desnudos no hicieron el menor ruido sobre el material del suelo cuando se puso detrás del operador, que no sospechaba nada. La botella se alzó y cobró impulso con toda la fuerza que el ultraje recibido daba a Simon. Fue a estrellarse contra la parte posterior de aquella cabeza cubierta con el gorro gris.

No hubo el menor grito por parte del cuerpo que se derrumbó hacia adelante, arrastrando tras él al casco de metal lleno de cables que estaba a punto de colocar sobre la cabeza de la víctima de turno. Simon había agarrado la garganta del hombre caído antes de ver una parte plana en la parte de atrás de la cabeza por donde manaba sangre en abundancia. Dio la vuelta a aquel cuerpo, y lo distanció del pasillo que quedaba entre las mesas para poder ver la cara de uno que seguro era de Kolder.

Lo que había construido con su imaginación era mucho más sorprendente que la realidad. Aquel era un hombre, por lo menos por su cara, muy parecido a la gran mayoría de los otros hombres que Simon había conocido. Tenía unas facciones más bien aplanadas con una gran amplitud de pómulos a cada lado de una nariz que casi parecía no tener puente, y su mentón era demasiado pequeño y estrecho para guardar proporción con la parte superior de su cara. Pero no se trataba de un demonio alienígena, fuera lo que fuera aquello que se alojaba bajo aquel cráneo condenado a morir.

Simon localizó los cierres de la bata gris y tiró de ella para sacarla. A pesar de que se echó hacia atrás para evitar tocar la porquería que había dentro del gorro, se obligó a cogerlo también. Había un grifo de agua en una pileta que estaba en el lado opuesto de la habitación, en la que dejó caer la gorra para lavarla.

Por debajo de la bata, el hombre llevaba una vestidura muy ajustada sin cierres ni aperturas que Simon pudiera descubrir, por lo que al final hubo de contentarse con la bata como única vestimenta.

Nada podía hacer en favor de los hombres que el operador ya había tratado con la máquina, porque la complicada naturaleza de aquellos aparatos estaba fuera de su comprensión. Pero fue a comprobar el estado de los otros tres hombres, tratando de despertarlos, aunque le resultó imposible. Tenían la apariencia de hombres profundamente drogados, y entonces comprendió todavía menos como él mismo había podido escapar a su común destino, si aquellos eran los prisioneros que fueron sus compañeros en el barco.

Decepcionado, Simon se acercó a la puerta. El tablero cerrado no mostraba a su vista aldabas ni pomos de cerradura, pero la experimentación demostró que se deslizaba metiéndose en la pared de su derecha, y pudo ver un corredor cuyas paredes, suelo y techo tenían el mismo monótono color gris que se había utilizado en el laboratorio. Hasta donde Simon podía ver, estaba desierto, aunque había otras aberturas con puertas a todo lo largo de él. Se dirigió a la primera de ellas.

Abriéndola centímetro a centímetro con la misma precaución con que había realizado sus primeros movimientos después de recuperar el sentido, encontró un escondrijo de hombres que los de Kolder habían llevado a Gorm, si es que aquello estaba en Gorm. Yaciendo en hileras había por lo menos veinte hombres, y éstos todavía estaban vestidos. No había señales de conciencia en ninguno de ellos, aunque Simon hubo de examinarlos muy aprisa. Tal vez todavía podría conseguir un momento de respiro para dedicarse a los del laboratorio. Esperándolo así, arrastró a los tres y los dejó junto a sus compañeros.

Al visitar el laboratorio por última vez, Simon estuvo buscando armas, y encontró un juego de cuchillos quirúrgicos, de los que tomó el más largo. Cortó el resto de ropa del cuerpo del hombre que había matado y lo dejó sobre una de las mesas de modo que la destrozada cabeza no pudiera ser vista desde la puerta, y, si hubiera sabido la manera de cerrar ésta, lo hubiera hecho.

Con el cuchillo en el cinturón de su bata robada, Simon limpió el gorro y con precaución se lo encasquetó a pesar de que estaba mojado. Era indudable que en los tarros, botellas y tubos que tenía a su alrededor debía haber centenares de armas letales, pero no podía distinguirlas de los demás. Por lo tanto, por el momento tendría que depender de sus puños y de aquel cuchillo para mantenerse en libertad.

Simon regresó al corredor, cerrando la puerta tras de sí. ¿Cuánto tiempo podría pasar desapercibido el operario que había matado? ¿Había alguien que supervisara su trabajo, y que podía regresar en breve, o podría disponer Simon de más tiempo?

Dos de las puertas que daban al corredor no cedieron cuando las empujó. Pero allí donde creyó que terminaba en un punto sin salida descubrió que había abierto un pasaje estrecho y entró en lo que sólo podía ser la zona de reposo.

Los muebles eran severos, funcionales, pero las dos sillas y la cama nido serían más cómodas de lo que parecían. Y otro mueble que tanto podía ser una mesa de comedor como una de despacho le llamó la atención. Su perplejidad era una fuerza motriz porque su mente se negaba a aceptar la conexión de aquel lugar donde se encontraba con el mismo mundo que había producido a Estcarp, al Nido y al criminal territorio de Kars. Uno era del pasado, pero éste pertenecía al futuro.

No pudo abrir los cajones de la mesa, aunque en cada uno había una huella hundida en la parte superior donde introducir la punta de un dedo. Desconcertado, se sentó sobre sus talones después de intentar abrir el último.

También había compartimientos en las paredes, por lo menos podía verse en ellos el mismo tipo de agujero donde meter un dedo. Pero también estaban cerrados. Mantenía su mandíbula apretada tercamente mientras pensaba en abrirlos utilizando su cuchillo como si fuera una palanqueta.

Luego dio una vuelta por allí, con la espalda contra la pared, mirando fijamente una habitación que seguía estando vacía, a excepción de aquellos severos muebles. Porque saliendo del mismo aire vacío que tenía delante le llegaba una voz que hablaba un lenguaje que no podía comprender, pero que por su inflexión estaba formulando una pregunta que exigía una respuesta inmediata.

CAPÍTULO III EL SANTUARIO GRIS

¿Estaba bajo observación? ¿O simplemente escuchaba algo parecido a un sistema de megafonía? Cuando Simon se hubo asegurado de que estaba solo en aquella habitación, escuchó atentamente las palabras que no comprendía y que sólo podía interpretar por su inflexión. El locutor iba repitiendo lo mismo (por lo menos Simon estaba convencido de que había reconocido algunos fonemas). ¿Aquella repetición indicaba que le estaban viendo?

¿Cuánto tiempo tardarían en iniciar una investigación que comenzaría aquel locutor invisible? ¿Inmediatamente, si no recibían respuesta? Claramente se trataba de un aviso de que ya estaban en camino, pero ¿en qué camino? Simon regresó al corredor.

Puesto que aquel extremo del pasillo era una pared vacía, debía probar en el otro, pasando otra vez por delante de las puertas. Pero cuando llegó allí sólo encontró la superficie gris sin aberturas. Recordando las alucinaciones de Estcarp, Simon pasó las manos por encima de la extensión negra. Pero si allí había alguna abertura, estaba disimulada con algo más que habilidad para confundir la vista. Su convicción (la de que los Kolder, quienquiera o lo que fueran, eran de una raza enteramente diferente a la de las brujas, y conseguían su magia por otro sistema) quedó establecida. Ellos basaban su acción en habilidades externas, mientras que las brujas tenían un Poder interno.

Para los hombres de Estcarp, muchos de los conocimientos técnicos de su propio mundo se habrían podido clasificar como mágicos. Y tal vez sólo él, Simon, entre los Guardias de Estcarp, estaba capacitado para racionalizar y en parte comprender lo que sucedía allí en Gorm, ya que estaba mejor preparado para enfrentarse a los que utilizaban máquinas y a la ciencia de las máquinas, que cualquier bruja capaz de conjurar una flota a partir de unos barquichuelos de madera.

Se deslizó por el pasillo, recorriendo primero con sus manos una pared y luego la otra, buscando cualquier irregularidad que pudiera ser una pista para descubrir la salida. ¿O la puerta de salida estaba dentro de una de las habitaciones? Lo cierto era que su buena fortuna no podía durar mucho más.

Otra vez, desde el aire sobre su cabeza le llegó una sonora orden en la lengua extraña, cuya vehemencia no se podía negar. Simon, percibiendo el peligro, se inmovilizó donde se hallaba, casi esperando ser engullido por una trampa del suelo o quedar atrapado en una red que se materializara de pronto. En aquel momento descubrió la salida, pero no era tal como había esperado, porque en el otro lado del corredor una parte de la pared se había deslizado dejando ver el espacio iluminado que había detrás. Simon sacó el cuchillo de su cintura y se enfrentó a aquel espacio preparado para recibir cualquier ataque.

El silencio quedó roto nuevamente por aquel ladrido de voz incorpórea. Pensó que tal vez su estatus real no había sido descubierto todavía por los amos de aquel lugar. Acaso, si le estaban viendo, la bata y el gorro que llevaba le clasificaban como alguien que actuaba de un modo fuera de lo corriente, y al que estaban ordenando que se presentara en cualquier otra parte para informar.

Juzgando que lo mejor sería seguir (mientras pudiera) interpretando el papel que había escogido, Simon se aproximó a la nueva puerta con un mayor aplomo aparente y menos precauciones de comando. Sin embargo, casi fue presa del pánico cuando la puerta se cerró tras él y descubrió que había quedado encerrado limpiamente en una caja. Hasta que no rozó una de las paredes en la que notó una vibración débil, supuso que se encontraba dentro de un ascensor, y este descubrimiento, por alguna ignota razón, le tranquilizó. Cada vez aceptaba más la creencia de que los Kolder tenían un modo de vivir muy parecido al que había conocido en su propio mundo. Resultaba más tranquilizador para sus nervios estar ascendiendo o descendiendo en un ascensor camino a una confrontación con el enemigo que estar, por ejemplo, en una habitación llena de niebla y ver cómo un amigo se convertía en un horrible extraño en cuestión de unos instantes.

Pero, a pesar de aquella impresión de familiaridad que todo aquello tenía para él, Simon no estaba tranquilo ni relajado sino con un cierto escalofrío interior. Podía aceptar como normales los artefactos que manejaban los Kolder, pero lo que no podía aceptar era la atmósfera de aquel lugar como algo que no fuera alienígena. Y no sólo alienígena, porque aquello que es extraño no tiene porqué ser una amenaza, pero en cierto modo aquel lugar era algo contrario a él y a los de su raza. No, no alienígena, decidió una parte de él durante aquel rápido viaje hasta donde fuera que los Kolder le esperaran, sino que era inhumano; en cambio, las brujas de Estcarp seguían siendo humanas sin importar lo que también pudieran ser por añadidura.

La vibración de la pared cesó. Simon se mantenía apartado de ella, sin estar seguro de cuando se abriría la puerta. Su confianza en que se abriría no flaqueó y estuvo justificada un momento después.

En aquella ocasión se oían sonidos que llegaban desde fuera, un murmullo amortiguado, un ruido seco de voces lejanas. Salió cautelosamente y se quedó de pie en una sala separada de una habitación. De nuevo, la impresión de un reconocimiento parcial pudo más que lo raro que pudiera parecerle. Una amplia parte de la pared estaba recubierta por un gran mapa. Los caminos, la línea de costa con sus muchos entrantes y salientes y las zonas accidentadas de las montañas que había visto antes. Colocadas aquí y allá sobre el mapa había unas luces como puntas de aguja de varios colores. Las que estaban a lo largo de la costa alrededor de la desaparecida Sulcar y en la bahía donde estaba situada Gorm eran de un color violeta oscuro mientras que las que estaban en las llanuras de Estcarp eran amarillas, las de Karsten verdes, y las de Alizon rojas.

Una mesa, que abarcaba toda la longitud del mapa, quedaba bajo éste, sosteniendo a distancias espaciadas unas máquinas que de vez en cuando martilleaban, o emitían unas pequeñas señales luminosas. Y sentados entre cada dos de aquellas máquinas, con sus espaldas vueltas hacia él, y con su entera atención puesta en las máquinas a las que debían atender, había otros que llevaban batas y gorros grises.

Algo apartada, se encontraba otra mesa o un pupitre de tamaño excepcional, con tres más de los Kolder. El del centro de aquel trío llevaba puesto en la cabeza un casco metálico del que salían alambres y unos cables como una tela de araña que llegaban hasta un tablero que tenía detrás de él. Su cara no tenía expresión alguna, y sus ojos estaban cerrados. Sin embargo, no estaba dormido porque de vez en cuando, sus dedos se movían dando unos rápidos golpes con las puntas sobre el panel de botoneras y palancas que sobresalían de la superficie que tenía delante. La impresión que tenía Simon de hallarse en el control central de algún esfuerzo que exigía una gran concentración aumentó en cada uno de los segundos durante los que pudo observar la escena sin ser molestado.

Las palabras que le dirigieron en tono brusco en esta ocasión no salían del aire, sino del hombre situado a la izquierda de la figura que llevaba el casco. Miró a Simon, y la expresión de su aplanada cara con las facciones superiores muy grandes, demostró primero impaciencia y luego la progresiva comprensión de que Simon no era uno de su raza.

Simon saltó. No podía esperar alcanzar el extremo de la mesa, pero uno de los que atendían a las máquinas que estaban delante del mapa estaba a su alcance. Con el borde de su mano dio un golpe que podría haber roto huesos, pero que sólo dejó inconsciente a la víctima. Sosteniendo aquel cuerpo inmóvil como si fuera un escudo, Simon retrocedió hasta la pared donde estaba la otra puerta, con la esperanza de poder llegar hasta ella.

Ante su sorpresa, el hombre que primero había señalado su llegada no hizo el menor movimiento para impedirle el paso físicamente. Se limitó a repetir lenta y deliberadamente en el lenguaje de los nativos continentales:

—Debes regresar a tu unidad. Debes presentarte al control de tu unidad.

Mientras Simon continuaba avanzando al estilo de los cangrejos hacia la puerta, uno de los hombres que habían estado al lado de su cautivo volvió su cara con asombro desde Tregarth hasta los hombres que estaban al final de la mesa, y luego de nuevo a Simon. El resto de sus compañeros levantaron la vista de sus máquinas con la misma sorpresa con que su oficial se había puesto en pie. Estaba muy claro que sólo habían esperado encontrarse con una obediencia instantánea y completa por parte de Simon.

—¡Debes regresar a tu unidad! ¡Inmediatamente!

Simon rió. Y el resultado de su respuesta fue sobrecogedor, desde luego. Los Kolder, a excepción del hombre con el casco que no se enteró de nada, se pusieron todos en pie. Los que estaban en el centro de la mesa seguían mirando a sus dos superiores que estaban al final de la habitación como si esperaran órdenes. Y Simon pensó que si hubiese empezado a chillar como si estuviese en la agonía no se hubieran sorprendido más… La reacción a sus órdenes los había dejado totalmente confusos.

El hombre que había dado aquella orden, dejó caer su mano sobre el hombro de su compañero, el del casco, dándole una sacudida suave, lo que era un gesto que a pesar de su comedimiento expresaba una alarma extrema. Habiendo sido captada su atención de esta manera, el hombre del casco abrió los ojos y miró a su alrededor con impaciencia, y luego con un asombro evidente. Miró a Simon como si estuviera viendo un símbolo.

Lo que sucedió después no fue un ataque físico, sino un golpe de fuerza, invisible, que no podía ser definido por un hombre de otro mundo que no hubiera sido adiestrado. Pero era un golpe que dejó a Simon sin aliento y clavado en la pared, incapaz de moverse.

El cuerpo que había utilizado como escudo resbaló de sus brazos, que le pesaban como si fueran de plomo, y quedó extendido en el suelo copiando las subidas y bajadas del pecho de Simon cuando el respirar se convirtió en una tarea para la que debía dedicar pensamiento y esfuerzo. Si continuaba como estaba, bajo la presión de aquella mano invisible que le estrujaba, no podría seguir viviendo. Sus encuentros con el Poder de Estcarp habían fortalecido sus capacidades intelectuales. Pensó que lo que le mantenía atrapado no era algo nacido del cuerpo, sino de la mente, y que por consiguiente sólo podía ser contrarrestado a su vez por la mente.

La única vez que había probado un poder como aquel había sido por medio del Poder de Estcarp y no había sido entrenado para utilizarlo. Pero haciendo acopio en su interior de toda la fuerza de voluntad que pudo conseguir, Simon se concentró en levantar un brazo y consiguió desplazarlo, aunque tan lentamente que creyó estar condenado al fracaso.

Cuando ya descansaba la palma de una mano contra la pared donde la energía la sostenía, lo repitió con la otra. Ante las protestas de sus músculos así como de su fuerza de voluntad, luchó para apartarse lejos de allí. ¿Había visto una sombra de sorpresa en la cara que estaba bajo el casco?

Lo que Simon hizo a continuación no estuvo respaldado por un razonamiento consciente. En verdad no fue por su voluntad que su mano derecha se desplazó hasta el nivel de su corazón y sus dedos trazaron aquel signo en el aire entre él y aquel encasquetado amo de la fuerza.

Era la tercera vez que veía aquel signo. Antes, la mano que lo había trazado había sido una de Estcarp, y las líneas habían ardido con fuego brillante sólo durante un instante.

Entonces volvió a arder, pero dando un blanco chisporroteante. ¡Y a partir de aquel momento pudo moverse! La presión había disminuido. Simon echó a correr hacia la puerta, consiguiendo escapar momentáneamente hacia el territorio desconocido que había tras ella.

Pero aquello no fue más que algo momentáneo. Porque allí se enfrentó a unos hombres armados. No cabía equivocarse sobre aquella concentración vacua que aparecía en los ojos que se volvieron hacia él cuando apareció de golpe en el corredor donde estaban de servicio. Aquellos eran los esclavos de Kolder, y sólo si los mataba podría pasar entre ellos.

Se dirigieron hacia él con el aspecto mortal y silencioso de los de su especie, su mismo silencio preñado de amenaza. Simon tomó su decisión con rapidez y se lanzó como una flecha al ataque. Patinó hacia la derecha y cargó contra el hombre más próximo a la pared, más o menos a nivel de las espinillas, y le hizo caer de manera que protegía su propia espalda.

La superficie lisa del pasillo resultó ser una ayuda inesperada. El impacto de la carga de Simon llevó a ambos más allá de los dos compañeros del hombre. Simon apuñaló con su cuchillo y sintió el corte de una hoja a través de sus propias costillas, bajo el brazo. Tosiendo, el guardia se apartó rodando, y Simon sacó de golpe la pistola de dardos de su cinturón.

Disparó contra el primero justo a tiempo para que el golpe de espada que amagaba a su cuello fuera a dar en el hombre herido. Aquello le proporcionó un precioso segundo para apuntar hacia el tercero y último de sus enemigos y disparar.

Añadió dos dardos más a su arma y prosiguió. Afortunadamente aquel lugar no acababa en una puerta disimulada sino que daba a una escalera, cortada en la piedra y que acababa en una pared también de piedra, contrastando con la pintura gris de los pasillos y de las habitaciones por los que ya había pasado.

Sus pies descalzos rechinaban sobre aquellas piedras cuando subió los escalones. A un nivel superior salió a un pasaje muy parecido a los que había visto en la fortaleza de Estcarp. A pesar de lo funcional y futurístico que pudiera ser el núcleo interno de aquel lugar, su parte exterior era parecida a las de las otras ciudades que conocía de aquel planeta.

Simon se escondió dos veces, con su pistola preparada, cuando las patrullas de esclavos bajo el mando de los Kolder pasaron cerca de él. No podía saber si se había dado una alarma general, o si solamente efectuaban una ronda rutinaria de control, porque marchaban con un paso sostenido, sin indagar en los caminos laterales.

El tiempo había dejado de tener significado en aquellos corredores donde no había cambios de luz. Simon no sabía si era de día o de noche, ni cuánto tiempo había estado en la fortaleza de los Kolder. Pero era perfectamente consciente de tener hambre y sed, de sentir el frío que atravesaba la única prenda de vestir que le cubría, y también de la incomodidad de llevar los pies descalzos cuando siempre había usado calzado.

Si tan solo pudiera tener una idea de la disposición interior de aquel laberinto de donde trataba de escapar. ¿Se encontraba en Gorm? ¿O en la ciudad misteriosa de Yle que los Kolder habían fundado en la costa del continente? ¿O tal vez se tratase de algún cuartel general escondido de los invasores? De lo que estaba completamente seguro era de que aquello era un importante puesto de mando.

Tanto el deseo de un lugar donde esconderse por el momento, como la necesidad de alimentos, le obligaron a explorar las habitaciones de aquel nivel superior. En los muebles de allí no había nada parecido a lo que había visto abajo. Las alacenas de madera labrada, las sillas y las mesas, todas eran producto del trabajo de los nativos. En algunas de aquellas cámaras había señales de una partida apresurada o de un registro, pero estaban recubiertas de polvo como si aquellas habitaciones hubieran estado abandonadas desde mucho tiempo atrás.

En una de ellas, Simon encontró ropa que, hasta cierto punto, era de su talla. Pero todavía le faltaba una malla y otras armas que añadir a las que había cogido a los luchadores. Ansiaba comer, más que otra cosa, y empezaba a preguntarse si debía regresar a los peligrosos pisos inferiores para buscar comida.

A pesar de que estaba sopesando si debía bajar, Simon continuó subiendo por cualquiera de las rampas o escaleras que le salían al paso. Descubrió que en aquel conjunto grandioso todas las ventanas habían sido cerradas para que sólo hubiera luz artificial que permitiera ver todo lo que había por allí, y que esta luz se hacía más débil en función de la distancia que había entre él y las habitaciones de los Kolder.

Un último y estrecho tramo de escalera parecía haber soportado un mayor uso, y Simon tenía preparada una de las pistolas cuando llegó a la puerta que estaba al final. Pudo abrirla fácilmente con una ligera presión de su mano, y vio que se hallaba en un terrado plano. Sobre una parte de éste se había dispuesto una cubierta de protección bajo el cual estaban alineados unos objetos que no dejaron sorprendido a Simon, después de lo que había visto abajo. Sus cortas alas estaban colocadas formando un ángulo pronunciado con su morro chato, y ninguno de ellos podía llevar a más de un piloto y tal vez uno o dos pasajeros, pero no le cabía la menor duda de que se trataba de aparatos voladores. El misterio de cómo se había tomado el Dominio de Sulcar había quedado resuelto, siempre que el enemigo hubiera dispuesto de una flota de aquellos aparatos.

Ofrecían a Simon un camino de escape si no le quedaba otra posibilidad. ¿Pero escape, de dónde? Inspeccionando aquel improvisado hangar por si había algún guarda, Simon llegó sigilosamente hasta el borde del terrado, con la esperanza de ver algo que le diera alguna pista para saber donde se hallaba.

Por unos momentos se preguntó si estaría de vuelta a un Dominio de Sulcar restaurado. Porque lo que se extendía abajo era un puerto, con barcos anclados e hileras de edificios formando calles que iban en dirección a los muelles y al agua. Pero el trazado de esta ciudad era distinto del de la ciudad de los mercaderes. Era mayor y si los de Sulcar habían construido sus almacenes con pocas viviendas, allí ocurría todo lo contrario. Aunque según el sol era mediodía, en aquellas calles no había señales de vida ni de que alguna de aquellas casas estuviera habitada. Pero tampoco aparecían aquellos signos de decadencia y de invasión por parte de la naturaleza que deberían marcar un abandono completo.

Puesto que la arquitectura era parecida a las de Karsten y Estcarp, con sólo unas ligeras diferencias, aquello no podía tratarse de la Yle que habían levantado los Kolder. Lo que significaba que debía encontrarse en Gorm… ¡o tal vez en Sippar que era el centro de aquel cáncer donde las fuerzas de Estcarp nunca habían sido capaces de penetrar!

Si la ciudad que tenía más abajo estaba tan sin vida como parecía, le resultaría fácil llegar hasta el puerto y localizar algún medio de transporte para llegar al continente. Sin embargo, si los edificios estaban tan bien cerrados para el mundo exterior, tal vez aquella azotea era su único punto de salida, y sería conveniente que analizara todas sus posibilidades.

El conjunto arquitectónico en donde se hallaba era el punto más alto de toda la pequeña ciudad, y era posible que fuera el antiguo castillo desde donde habían gobernado los del clan de Koris. Si el Capitán le hubiera acompañado el problema podría haberse reducido a la mitad. Simon recorrió tres de los lados y vio que no había otros terrados colindantes, ya que había una calle a cada uno de los lados.

A regañadientes fue hasta la cubierta que cobijaba los aviones. Sería una locura confiarse a una máquina que no sabía pilotar. Pero esto no era motivo para no inspeccionarla. Simon se había vuelto más atrevido puesto que le habían dejado tranquilo por tanto tiempo. Sin embargo tomó sus precauciones para no ser sorprendido: su cuchillo puesto a modo de cuña en la puerta de la azotea, la mantendría cerrada a todo lo que no fuera un ariete de demolición.

Regresó junto al aparato que tenía más cerca. Lo sacó empujando, lo que probaba que era muy ligero y de fácil manejo. Levantó una chapa de su nariz roma para inspeccionar el motor. Era diferente a todos los que había visto, aunque él no era piloto ni mecánico. Tenía suficiente confianza en los de abajo para creer que podría volar siempre que él fuera capaz de controlarlo.

Antes de continuar su exploración, examinó las otras cuatro máquinas y utilizó la culata de una de las pistolas para inutilizar, a golpes, sus motores. Si tenía que huir por el aire no quería ser el blanco del ataque de los otros cazas.

Ocurrió cuando daba el último de los culatazos con su maza improvisada. El enemigo atacó. No había habido golpes contra la puerta atrancada, ni ruidos de pisadas de los guardias por las escaleras. De nuevo era el golpe silencioso de la fuerza invisible. Esta vez no luchaba para mantenerle inmóvil, como en la ocasión anterior, sino para llevarle físicamente hacia su origen. Simon se agarró al avión para utilizarlo como ancla. Pero en vez de esto lo que hizo fue arrastrarlo consigo hasta fuera de la cubierta, sin que esto sirviera para alterar su recorrido por el terrado.

¡Pero no le obligaba a retroceder hacia la puerta! Con un pánico enorme Simon advirtió que su destino no era el incierto futuro de los pisos inferiores, ¡sino la muerte rápida que le aguardaba si era lanzado al vacío desde la azotea!

Luchó con todas las fuerzas de su voluntad, pero seguía avanzando paso a paso, con paradas intermedias de lucha angustiosa. Intentó de nuevo el recurso del símbolo en el aire que le había dado antes tan buen resultado. Pero quizás porque no estaba frente a la personificación de su enemigo no notó ningún efecto.

Podía ralentizar el avance, suprimirlo durante algunos segundos, quizás hasta minutos, pero el fin sería inevitable. Intentó, sin resultado, acercarse a la puerta; fue un esfuerzo desesperado para que el otro interpretara su acción como un gesto de rendición. Pero por entonces Simon ya sabía que lo querían muerto para quedarse ellos a salvo. Por lo menos si él hubiera estado allí al mando, sería la decisión que habría tomado.

Quedaba el aeroplano que había querido guardar como su última oportunidad: ¡Pues bien, ya no le quedaba otro modo de escapar! Y estaba situado entre él y el borde del terrado hacia donde le empujaban.

Sus probabilidades eran muy pocas, pero no había otro recurso. Simon cedió a la presión dando dos pasos, el segundo inmediatamente después del primero, como si estuviera perdiendo las fuerzas. Un tercer paso y su mano ya alcanzaba a la apertura del compartimiento del piloto. Haciendo un esfuerzo supremo en aquel combate sobrenatural consiguió meterse dentro.

El tirón le hizo llegar hasta la pared más alejada y el ligero aparato se balanceaba a causa de sus movimientos bruscos. Miró lo que debía ser el panel de instrumentos. Había una palanca al final de una ranura estrecha que parecía ser el único objeto que pudiera desplazarse. Con una petición a unos Poderes distintos de los de Estcarp, Simon consiguió levantar su pesada mano y tirar de aquella deslizándola por la ranura que la esperaba.

CAPÍTULO IV LA CIUDAD DE LOS HOMBRES MUERTOS

Había esperado que tal vez se quedaría allí arriba, pero la maquina corrió directamente hacia adelante, ganando velocidad. Su morro se enterró en el bajo parapeto con suficiente fuerza para que todo el avión diera una voltereta por encima de él. Simon sabía que caía, no en caída libre como su atormentador había intentado, sino encajado en aquella cabina.

Tuvo otro instante de percepción de que aquel movimiento no iba directamente hacia abajo, sino que descendía en ángulo. Sin mucha esperanza, tiró otra vez de aquella palanca, desplazándolo hasta la mitad de la ranura.

Se produjo un choque, seguido de una negrura que no podía ver, oír ni sentir.

Un chispazo de color rojo ámbar, le vio salir especulativamente de aquella negrura. Iba acompañado de un sonido débil y repetitivo: ¿el tictac de un reloj?, ¿el goteo del agua? Y en tercer lugar estaba el olor. Fue este último lo que empujó a moverse a Simon. Porque se trataba de un olor dulzón que se metía en su nariz y en su garganta y era espeso y nauseabundo, un hedor de corrupción y muerte.

Descubrió que estaba sentado y había allí una luz débil que le permitía ver los restos que le mantenían en tal posición. Pero aquella presión sostenida que le había atormentado en la azotea había desaparecido, tenía libertad de movimientos, si podía, y de pensamiento.

Con la excepción de algunas zonas doloridas por las contusiones, había sobrevivido al choque, aparentemente sin otras lesiones. La cabina debía haber amortiguado el golpe del aterrizaje. Y aquel ojo rojo que destacaba en la oscuridad era una de las luces del tablero de a bordo. El goteo ya había cesado.

Fue el olor. Simon cambió de posición en su asiento y empujó. Se oyó el ruido del metal al golpear contra metal y se rompió una gran sección de la cabina. Simon gateó dolorosamente para salir de su jaula. Por encima aparecía el agujero bordeado por las mellas de los tablones rotos. Mientras lo observaba, cedió otra parte del techo y cayó sobre la ya maltrecha máquina. El avión debía haber caído sobre la azotea de otro edificio próximo, atravesándola. El que hubiera podido escapar vivo y con sus miembros razonablemente indemnes era uno de los raros caprichos del azar.

Debió haber estado inconsciente algún tiempo porque el cielo tenía el color pálido del atardecer. Y su hambre y su sed se habían convertido en unos dolores constantes. Necesitaba comida y agua.

¿Pero por qué el enemigo no le había localizado hasta entonces? Lo cierto era que nadie que estuviera en el otro edificio podía haber vislumbrado el final de su vuelo fracasado. A menos que… supongamos que no tuvieran noticias de su intento con la aeronave… supongamos que sólo le siguieron la pista mediante alguna forma de control mental. Entonces sólo sabrían que había saltado por encima del parapeto y que su caída había terminado con la pérdida total de consciencia, que ellos habrían interpretado como su muerte. ¡Si todo esto era así, claro que estaba libre, aunque fuera en el interior de la ciudad de Sippar!

Lo primero era encontrar comida y bebida, y luego saber dónde estaba, en relación al resto del puerto.

Simon encontró una puerta, una que daba acceso a una escalera que llevaba hacia abajo hasta el nivel de la calle, tal como había esperado. Allí el aire estaba viciado, intensamente contaminado por aquel olor. Pudo identificarlo y aquello le hizo dudar… porque no le gustaba nada lo que debía haber abajo para originar tamaño hedor.

Pero hacia abajo era el único camino para salir de allí, por lo que hacia abajo se fue. Allí las ventanas no estaban selladas y la luz marcaba zonas poco iluminadas en cada uno de los rellanos. Pero aunque también había puertas, Simon no abrió ninguna, porque le parecía que cuando se acercaba a una de ellas más fuerte era aquel olor terrible que le revolvía el estómago.

Descendió un piso más y se encontró en un vestíbulo que terminaba en un amplio portal que creyó debía dar a la calle. Allí Simon se atrevió a explorar y en un cuarto de la parte trasera encontró aquel correoso pan que constituía la principal ración militar de Estcarp junto con una lata de fruta en conserva que todavía estaba en condiciones de ser comida. Los mohos que estaban sobre las otras provisiones evidenciaban que nadie se había abastecido allí desde hacía mucho tiempo. Desde un tubo caían gotas de agua en una pileta y allí bebió Simon antes de devorar la comida.

Le resultaba difícil comer a pesar de su hambre porque aquel olor se pegaba a todo. Aunque dejando aparte la ciudadela, sólo había estado en este edificio, Simon creía que su monstruosa sospecha era cierta: a excepción del edificio central y su puñado de habitantes, Sippar era una ciudad de los muertos. Los Kolder debían haber eliminado a todas las personas conquistadas que no tuvieran utilidad para ellos. No sólo los habían asesinado, sino que además los habían dejado sin enterrar y en sus mismas casas. ¿Como una advertencia a los que quedaban para que no se rebelaran? ¿O simplemente, porque no les importaba? Parecía que esto último era lo más probable, y aquella especie de afinidad que había sentido por los invasores de cara aplanada, murió allí y entonces.

Simon cargó con todo el pan que pudo encontrar y una botella llena de agua. Resultaba muy curioso que la puerta que daba a la calle estuviera atrancada por la parte de dentro. ¿Era posible que los que habían vivido allí se hubieran encerrado ellos mismos y luego hubieran cometido un suicidio colectivo? ¿O eran los mismos métodos de presión que habían usado con él para que saltara desde la azotea, los que les habían forzado a morir?

La calle estaba tan desierta como había visto desde el terrado de aquella misma casa. Pero Simon se mantenía pegado a uno de los lados, vigilando las sombras de cada portal, y la boca de cada calle transversal. Todas las puertas estaban cerradas y nada se movió mientras se dirigía hacia el puerto.

Supuso que si probaba cada una de aquellas puertas, las encontraría cerradas para él, mientras en el interior sólo estaban los muertos. ¿Habían perecido poco tiempo después de que Gorm diera la bienvenida a Kolder para fomentar las ambiciones de Orna y de su hijo? ¿O aquella muerte había llegado algo después, durante los años transcurridos desde que Koris se había escapado a Estcarp y la isla había quedado aislada del género humano? Ya no debía importarle a nadie, a no ser que se tratara de un historiador.

Aquello se había convertido en una ciudad de los muertos… de los muertos en el cuerpo, ya que en la fortaleza quedaban los muertos en el espíritu, con los Kolder, que también era posible que estuvieran muertos de otro modo, pero manteniendo un simulacro de vida.

A medida que andaba, Simon memorizaba el camino desde aquella calle y casa. Gorm sólo sería libre cuando quedara destruida aquella fortaleza central, estaba seguro de esto. Pero opinaba que dejar tantos edificios vacíos alrededor de su guarida había sido un grave error de los Kolder. A no ser que dispusieran de alarmas y de defensas ocultas colocadas en aquellas casas valladas en negro, no costaría prácticamente nada llegar con una partida de desembarco y ponerla allí a cubierto.

Sabía lo que le había contado Koris relativo a los espías que Estcarp había enviado a aquella isla a lo largo de los años. Y el mismo hecho de que el Capitán no había sido capaz de regresar allí a causa de alguna barrera misteriosa. Después de su propia experiencia con las armas de los Kolder, Simon tenía la mente abierta a lo que fuera. Sólo que él había podido liberarse, primero en aquella habitación del cuartel general, y después al utilizar uno de sus aviones. El simple hecho de que los Kolder no habían intentado cazarle era prueba, en cierto modo, de que creían que habían terminado definitivamente con él.

Pero le costaba creer que alguien o algo no mantuviera una vigilancia sobre aquella ciudad silenciosa. Por eso se mantuvo a cubierto hasta que llegó a los muelles. Allí había barcos, barcos maltratados por las tempestades, algunos estaban embarrancados en la costa, con sus aparejos convertidos en una maraña podrida, sus bordas escoradas y destruidas, otros estaban semihundidos con sólo las cubiertas superiores fuera de la superficie del agua. ¡Ninguno de ellos había navegado en los últimos meses, o años!

La anchura de la bahía separaba a Simon del continente. Si aquel puerto muerto era Sippar, y no tenía razones para creer lo contrario, se hallaba frente a aquel largo brazo de tierra donde los invasores habían fundado Yle, y que terminaba en la punta de dedo en el que el Dominio de Sulcar representaba la uña. Desde la caída de la plaza fuerte de los comerciantes, lo más probable era que las fuerzas de Kolder controlaran todo aquel cabo.

Si pudiera encontrar un barco pequeño que pudiera manejar y hacerse con él al mar, Simon se vería obligado a seguir la ruta más larga hacia el este, bajando por la bahía en forma de botella hasta la desembocadura del río Es y seguir hasta Estcarp. Estaba aterrado al pensar que el tiempo ya no corría a su favor.

Encontró el barco, un cascarón que estaba guardado en un almacén. A pesar de que Simon no era marinero, tomó todas las precauciones e hizo todas las pruebas que pudo para asegurarse de que estaba en condiciones de navegar. Esperó hasta que cerrara la noche para agarrarse a los remos, y apretando los dientes para soportar mejor el dolor de sus magulladuras siguió un rumbo en zigzag entre los cascos podridos de la flota gormiana.

Cuando ya los había dejado atrás y se había atrevido a vestir su pequeño mástil, se topó de frente con la defensa Kolder. Nada vio ni oyó cuando cayó al fondo del bote, con las manos puestas sobre las orejas y los ojos cerrados contra el rabioso tumulto de sonido silente y de luz invisible que latía hacia fuera desde algún punto del interior de su cerebro. Hasta entonces había creído que su ordalía con la presión de la voluntad le había permitido conocer el poder Kolder, pero aquel revoltillo hecho con el cerebro de un hombre era peor.

¿Había estado sólo unos minutos dentro de aquella nube, o un día, o un año? Torpe y mareado, Simon no podría haberlo explicado. Estaba en un bote que se balanceaba con las olas y obedecía perezosamente al empuje del viento sobre su vela. Atrás quedaba Gorm, muerta y oscura, a la luz de la luna.

Antes de la aurora Simon fue recogido por una patrulla costera que procedía de Es, y para entonces Simon ya había recuperado su agudeza mental, aunque su mente estaba tan maltrecha como su bote. Cabalgando sobre monturas rápidas de relevo llegó a la ciudad de Estcarp.

Dentro de la fortaleza, en la misma habitación donde por primera vez se había reunido con la Guardiana, reunió un Consejo de Guerra, para informar de sus aventuras en Gorm y de sus contactos con los Kolder a los oficiales de Estcarp y a aquellas mujeres de cara inmutable que le escuchaban impasibles. Mientras hablaba buscaba a una entre las brujas, pero no se hallaba en aquella asamblea.

Le hicieron pocas preguntas ya que dejaron que se explicara a su propio aire. Koris apretaba los labios y su cara parecía de piedra mientras Simon describía la ciudad de los muertos. Cuando hubo terminado, la Guardiana indicó con la cabeza a una de las otras mujeres.

—Ahora, Simon Tregarth, toma las manos de ella y luego piensa en el hombre encasquetado, recuerda mentalmente cada detalle de su vestido y de su cara —ordenó.

Aunque Simon no comprendía para que podía servir aquello, obedeció. Porque, como él pensaba irónicamente, generalmente se obedece a las brujas de Estcarp.

Así pues, sostuvo entre las suyas aquellas manos que eran secas y frías y mentalmente describió la bata gris, la cara extraña en la que la mitad inferior no estaba de acuerdo con la mitad superior, el casquete metálico y la expresión, primero de poder y luego de sorpresa que había visto reflejada en aquellas facciones cuando Simon había luchado a su vez. Las manos escaparon de entre las suyas y la Guardiana habló otra vez:

—¿Hermana, lo has visto? ¿Lo puedes describir?

—Lo he visto —contestó la mujer— y todo lo que he visto puedo explicarlo. Dado que él utilizó el Poder entre ellos en el duelo de voluntades, la impresión debió ser fuerte. Aunque —miró sus manos y movió cada uno de sus dedos como si los ejercitara preparándose para alguna tarea— saber si nosotras podemos utilizar la misma estratagema ya es otra cuestión. Hubiera sido mejor si hubiera corrido la sangre.

Nadie le dio explicación alguna y Simon no tuvo tiempo para preguntar, porque Koris le reclamó cuando se acabó el consejo y se lo llevó al cuartel. Una vez allí, en la misma habitación que había ocupado antes de la marcha al Dominio de Sulcar, Simon preguntó al Capitán:

—¿Dónde está la Señora? —resultaba irritante no poder referirse por su nombre a alguien que era conocido; aquella particularidad de las brujas le sublevaba más entonces que antes. Pero Koris entendió lo que quería decir.

—Está recorriendo los puestos de la frontera.

—¿Pero, no corre peligro?

Koris se encogió de hombros.

—¿Es que alguno de nosotros puede tener seguridad, Simon? Pero puedes estar tranquilo ya que las mujeres del Poder no corren riesgos que sean innecesarios. Lo que guardan en su interior no es para ser gastado a la ligera —se había aproximado a la ventana oeste, con su cara vuelta hacia la luz que llegaba por ella, y sus ojos buscaban como si quisiera ver algo más que la llanura que había detrás de la ciudad—. Así pues, Gorm está muerto —las palabras le salían con dificultad.

Simon se sacó las botas y se tendió sobre la cama. Estaba cansado y le dolían todos los huesos de su cuerpo.

—Te he dicho todo lo que sé y sólo lo que vi. Existe vida, encerrada en la fortaleza central de Sippar. No la encontré en ningún otro lugar, pero entonces no la busqué demasiado.

—¿Vida? ¿Qué clase de vida?

—Mejor sería preguntarlo a los Kolder, o tal vez, a las brujas —contestó Simon adormilado—. Tampoco son como tú o como yo, y tal vez consideran que la vida es algo distinto.

Sólo se dio cuenta a medias de que el Capitán se había apartado de la ventana, y se inclinaba sobre Simon de forma que sus hombros le impedían ver la luz del día.

—Estoy pensando, Simon Tregarth, que tú también eres diferente —de nuevo sus palabras eran graves, sin timbre— y cuando viste Gorm, ¿cómo consideras su vida… o su muerte?

—Como algo infame —murmuró Simon— pero todo esto habrá de ser juzgado cuando sea el momento oportuno —y seguía preguntándose por qué había elegido aquellas palabras cuando se quedó dormido.

Durmió, se despertó para comer muchísimo, y se volvió a dormir. Nadie requirió su atención, ni él se levantó para saber lo que pasaba en la fortaleza de Estcarp. Podía haber sido un animal acumulando reposo bajo su piel igual que hace el oso acumulando grasa para la hibernación. Cuando se despertó por completo, volvió a estar alerta, ilusionado, con un frescor que hacía mucho tiempo no sentía, desde antes de lo de Berlín. ¿Berlín, qué era… dónde estaba? Sus recuerdos estaban sobreimpresos curiosamente por episodios nuevos.

Y el que retornaba para atormentarle más, era el de aquella habitación de una casa escondida en Kars, donde unas tapicerías desgastadas adornaban las paredes y una mujer le miraba con asombro en sus ojos cuando con su mano trazó un signo luminoso en el aire que les separaba. Luego, había otro momento, cuando ella se había sentido descorazonada y curiosamente sola después de haber realizado el sórdido sortilegio para Aldis, empañando sus poderes por el bien de su causa.

Entonces, cuando Simon sentía el hormigueo de la vida en cada uno de sus nervios y de sus células, y el dolor de sus contusiones y las punzadas del hambre habían desaparecido de él, llevó su mano derecha hasta que descansó sobre su corazón. Allí no percibía el calor de su propia carne pero acariciaba en su memoria otra cosa, algo como una canción que no era un canto y que de su propia mano había sacado una sustancia, que no sabía que poseía, para entregarla a la mano que estrechaba.

Sobre todo lo demás, como podía ser la vida entre las partidas de guerrilleros en la frontera o la experiencia de su cautiverio en Kolder, estaba concentrado en aquellas escenas calladas y tranquilas, porque aunque hubieran estado vacías de acción física, tenían para él una excitación furtiva que no quería definir o explicar demasiado.

Pero pronto fue llamado al orden. Durante su descanso, Estcarp había congregado todas sus fuerzas. Los faros situados en los puntos altos habían atraído a los mensajeros de las montañas, del Nido, de todos aquellos que querían alzarse contra Gorm, y el apocalipsis que Gorm auguraba. Una media docena de barcos de Sulcar, que se habían quedado sin su puerto de refugio, habían fondeado en las cuevas que los Halconeros habían señalado en las cartas marinas, las familias de sus tripulantes habían desembarcado a salvo, los barcos habían sido armados y estaban dispuestos para pasar al ataque. Todos estaban de acuerdo en que había que llevar la guerra a Gorm, antes de que Gorm la llevara adonde estaban ellos.

Había un campamento en la desembocadura del Es, un grupo de tiendas de campaña situado en la misma orilla del océano. Desde la puerta abatible de la tienda podían ver la sombra de la isla que aparecía como un banco de nubes sobre el mar. Y esperando la señal, más allá del punto en que las asoladas ruinas de su dominio eran lavadas por el mar, los barcos daban vueltas, cargados con sus tripulaciones de Sulcar, los Halconeros y los incursores de la frontera.

Pero primero había que demoler la barrera que rodeaba a Gorm, y aquello estaba en manos de las que entre todas disponían del Poder de Estcarp. Simon, que no sabía el por qué debía formar parte de aquella compañía, se encontró sentado alrededor de una mesa, que podría haber sido utilizada como mesa de juego. Pero no había en ella una superficie con unos bloques alternos de colores. En vez de ello, delante de cada uno de los asientos había un símbolo pintado. Y la compañía allí congregada era mixta, parecía escogida de un modo extraño para ser el Alto Mando.

Simon descubrió que su asiento había sido colocado al lado del de la Guardiana y que el símbolo de allí abarcaba los dos asientos. Era un halcón pardo que tenía una orla oval dorada, y una pequeña estrella de tres puntas sobre el óvalo. A su izquierda había un rombo azul verdoso que encerraba un puño que sostenía un hacha. Y más allá de éste había un cuadrado rojo que enmarcaba un pez con cuernos.

Por la derecha, más allá de la Guardiana, había otros dos símbolos que no podía ver sin inclinarse hacia adelante. Dos de las brujas se deslizaron en los asientos que había delante de estos dos últimos y se sentaron en silencio, con las palmas de sus manos sobre las marcas pintadas. Se produjo un revuelo a su lado y cuando miró hacia allí experimentó una extraña elevación de su espíritu al encontrarse con una mirada a su nivel que iba mucho más lejos que el simple reconocimiento de su identidad. Pero ella no habló y él imitó su silencio. El sexto y último de la compañía era el joven Briant, con su cara pálida, que miraba hacia abajo, a la criatura que era un pez como si estuviera viva y por la misma intensidad de su mirada parecía mantenerlo prisionero en aquel mar escarlata.

La mujer que había sostenido las manos de Simon mientras pensaba en la criatura a la que se había enfrentado en Gorm llegó a la tienda, junto con otras dos que llevaban cada una de ellas un brasero pequeño de arcilla del que salía un humo dulzón. Los colocaron al borde de la mesa y la otra mujer dejó su propia carga que era un cesto ancho. Ella misma sacó la tela que lo cubría para dejar a la vista una hilera de imágenes pequeñas.

Cogió la primera y se situó de pie frente a Briant. Pasó dos veces por el humo la figura que sostenía y que después mantuvo frente a los ojos del joven que seguía sentado. Era un muñeco finamente trabajado con el pelo rojo dorado, y un aspecto de vida tal, que Simon creyó que quería ser el retrato de algún hombre vivo.

—Fulk —la mujer pronunció el nombre y depositó la imagen en el centro del cuadrado escarlata, completamente de lleno sobre el pez pintado. Briant no podía palidecer porque su piel transparente siempre había estado falta de color, pero Simon vio que tragaba saliva compulsivamente antes de contestar.

—Fulk de Verlaine.

La mujer cogió del cesto una segunda figura, y cuando llegó frente a la vecina de Simon, éste pudo juzgar mejor el triunfo artístico que suponía aquel trabajo. Porque sostenía en sus manos y pasaba por el humo una imagen perfecta de aquella que había solicitado un encantamiento para que Yvian le siguiera siendo fiel.

—Aldis.

—Aldis de Kars —reconoció la mujer que estaba a su lado cuando los delicados pies de la figurilla quedaron plantados sobre el puño con el hacha.

—Sandar de Alizon —era una figura para la posición más alejada por su derecha.

—Siric —una imagen barriguda en un traje suelto para el otro símbolo de su derecha.

Luego, sacó el último de los muñecos, estudiándolo durante un momento antes de pasarlo por el humo. Cuando fue a detenerse frente a Simon y a la Guardiana, no mencionó ningún nombre, pero lo sostuvo en alto para que lo inspeccionaran. Simon miró fijamente aquella copia en pequeño del jefe encasquetado que había encontrado en Gorm. Por lo que podía recordar, el parecido era perfecto.

—Gorm —lo reconoció, aunque no pudo darle otro nombre al de Kolder. Y ella lo depositó cuidadosamente sobre el halcón pardo y dorado.

CAPÍTULO V JUEGO DE PODER

Cinco imágenes estaban colocadas sobre los símbolos de sus respectivos países y eran cinco representaciones perfectas de cuatro hombres y una mujer vivos. ¿Pero por qué estaban allí, y cuál era el propósito de aquello? Simon volvió a mirar hacia su derecha. Los pequeños pies del muñeco de Aldis estaban rodeados en círculo por las manos de la bruja, los de la figura de Fulk lo estaban por las de Briant. Cada una miraba atentamente la que tenía delante, y Briant lo hacía con desasosiego.

Simon volvió a dedicar su atención a la figura que tenía delante. Por su mente pasaban recuerdos confusos de viejas leyendas. ¿Acaso iban a clavar agujas en aquellas réplicas, con la esperanza de que sus originales sufrieran y murieran?

La Guardiana se apoderó de su mano, con la misma presa que Simon había conocido en Kars durante el cambio de forma. Simultáneamente colocó su otra mano en semicírculo alrededor de la base de la figura encasquetada. Él colocó la suya en forma que casara con la de ella de tal modo que las puntas de los dedos de uno tocaran la muñeca del otro, encerrando así al Kolder.

—Ahora piensa en éste, que fue con quien sostuviste la prueba de poder, o los lazos de sangre. Desplaza de tu mente todo lo que no sea éste a quien debes alcanzar y dominar, dominarle para utilizarlo nosotras. Porque o ganamos el Juego del Poder sobre esta mesa aquí y ahora, o habremos fracasado para siempre.

Simon tenía los ojos fijos sobre la figura del casquete y no sabía si podría quitarlos de allí aunque quisiera. Suponía que le habían metido en tan curioso proceso porque él era el único, entre todos los de Estcarp, que había visto a aquel oficial de Gorm.

La diminuta cara, cuya mitad quedaba bajo la sombra del casco metálico, se hizo mayor hasta llegar a ser de tamaño natural. Estaba frente a ella a través del espacio, como lo había estado a través de aquella habitación en el corazón de Sippar.

Con los ojos cerrados otra vez, veía cómo el hombre se entregaba a sus misteriosas manipulaciones. Simon siguió estudiándole, y enseguida supo que todo el antagonismo que había tenido frente al Kolder, todo el odio que había nacido en él por lo que había encontrado en aquella ciudad, por el tratamiento que daba a sus prisioneros, estaba construyendo en su mente (como alguien podría montar otra constituida por piezas pequeñas uniéndolas entre sí) un arma formidable.

Simon ya no estaba en aquella tienda de campaña azotada por los vientos marinos donde la arena intentaba cubrir un halcón pardo pintado sobre ella. Estaba delante del hombre de los Kolder en el corazón de Sippar, deseando que él abriera los ojos que tenía cerrados, para que le mirara a él, Simon Tregarth, para sostener una batalla, no de cuerpos, sino de voluntades y mentes.

Aquellos ojos se abrieron y él miró fijamente dentro de sus pupilas oscuras. Vio cómo los párpados se alzaban, como si reconociera, como si supiera aquello que le amenazaba y que le estaba utilizando como un punto focal, como un caldero donde todo terror y toda amenaza pudieran llevarse hasta la ebullición para acabar con ellos.

Una mirada sostenía la otra. Las impresiones de Simon sobre aquellas facciones planas, de la cara, del casquete metálico que aparecía encima de ella, fueron desapareciendo una tras otra excepto la de aquellos ojos. Del mismo modo que había percibido el flujo del Poder que salía de su mano hacia la de la bruja en Kars, entonces sabía que aquello que hervía en su interior estaba alimentado continuamente por un calor mayor que el que sus propias emociones podían engendrar, que él era el cañón que iba a propulsar el dardo fatal.

Al principio, el Kolder había estado frente a él confiando en sus fuerzas, pero ya estaba buscando liberarse de aquel contacto de ojo a ojo y de la unión de mente a mente, reconociendo demasiado tarde que había caído en una trampa. Pero las fauces se habían cerrado y por más que luchara, el hombre de Gorm no podía escapar de aquello que había aceptado confiando arrogantemente en su propia forma de magia.

Dentro de Simon se producía una rápida descarga de toda la tensión. Y esta descarga salió de él hacia el otro, cuyos ojos estaban impregnados por el pánico, del pánico pasó al terror abyecto, que quemó cada vez más y más hasta que no quedó con qué alimentar aquel fuego. Nadie tuvo que decirle a Simon que aquello que miraba no era más que una cáscara que haría todo lo que él quisiera, como aquellos esclavos de Gorm hacían lo que les mandaban sus dueños.

Dio sus órdenes. El poder de la Guardiana alimentaba al suyo, ella vigilaba y esperaba, dispuesta a ayudarle, pero sin hacer sugerencias. Simon estaba tan seguro de la obediencia de su enemigo como pudiera estarlo de la vida que bullía en él mismo. El que controlaba a Gorm estaba imposibilitado, la barrera caería, mientras aquella herramienta pudiera trabajar sin impedimento por parte de sus colegas. A partir de aquel momento, Estcarp disponía de un aliado sin voluntad propia dentro de la fortaleza.

Simon alzó la cabeza, abrió los ojos y vio el tablero pintado donde sus dedos apretaban todavía los de la Guardiana alrededor de los pies de la figurilla. Pero aquel muñeco ya no era una obra perfecta. Dentro del hueco del casquete metálico, la cabeza sólo era una gota informe de cera fundida.

La Guardiana aflojó su presa, y retiró su mano dejándola reposar inerte. Simon volvió la cabeza. Vio a su izquierda una cara agotada y sin color con unos ojos oscuros tiznados cuando la que había centrado su poder en Aldis se reclinó contra el respaldo de su asiento. Y la cabeza de la que estaba ante ella también presentaba mal aspecto.

La imagen a la que habían llamado Fulk de Verlaine estaba tumbada y Briant estaba recogido sobre sí mismo con la cara oculta entre las manos y su lacio e incoloro cabello estaba pegado por el sudor sobre su cráneo.

—Se ha terminado —el silencio había sido roto por primera vez por la Guardiana—. Lo que el Poder podía hacer, ya lo ha hecho. ¡En el día de hoy hemos luchado con más poder del que jamás tuvo la sangre de Estcarp! ¡Ahora lo tenemos sobre el fuego y la espada, sobre el viento y las olas, para que nos sirvan si quieren y si los hombres quieren utilizarlos! —su voz era como un débil hilo debido a su agotamiento.

Recibió respuesta de uno que se acercó a la mesa hasta ponerse frente a ella, acompañado por un débil golpear de metal contra metal que indicaba un hombre en traje de guerra completo. Koris apoyaba en su cintura el yelmo con un halcón por cimera, y enarbolaba el Hacha de Volt.

—Estad segura, Señora, de que hay hombres para emplear todas y cada una de las armas que la Fortuna nos concede. Los faros ya lucen y nuestro ejército y los barcos están en camino.

Simon se levantó de su asiento, a pesar de que el suelo tenía cierta tendencia a oscilar cuando ponía los pies sobre él e intentaba mantenerse en pie. La que había estado sentada a su izquierda se fue rápidamente. Había retirado su mano, y ya no volvió a tocar la suya al caer de nuevo sobre el tablero, ni expresó con palabras la negativa que él podía leer en cada una de las tensas líneas del cuerpo de ella.

—La guerra, que según vuestro poder ya ha terminado —Simon le hablaba como si estuviesen solos—, es a la manera de Estcarp. Pero no soy de Estcarp, y queda aquella otra forma de guerra que es mi clase propia de poder. He seguido vuestro juego tal como queríais, Señora, ¡pero ahora pretendo jugar el mío!

Mientras rodeaba la mesa para unirse al Capitán, otra persona se puso en pie, estaba indecisa, tenía una mano sobre la mesa para mantener el equilibrio. Briant contempló la imagen que tenía delante y su cara era poco amable, porque la figura, a pesar de estar caída, seguía intacta.

—Nunca he dicho que tuviera el Poder —dijo tristemente con su dulce voz— pero al parecer en esta guerra he resultado ser un fracaso. ¡Tal vez no habría pasado esto, si se hubiera hecho con espada y escudo!

Koris se movió como si fuera a protestar, pero la bruja que había estado en Kars habló de repente:

—Todo aquel que cabalga o navega bajo la bandera de Estcarp puede decidir libremente. Que nadie se oponga a esta elección.

La Guardiana asintió a estas palabras. Ellos tres salieron de la tienda que estaba a orillas del mar: Koris, vibrante, vivaz, con su hermosa cabeza erecta sobre sus grotescos hombros, su nariz venteaba como si oliese en el aire algo más que la sal del mar; Simon, con movimientos más lentos, sentía una especie de fatiga nueva para su más que cansado cuerpo, pero aguantaba a flote por su determinación en ver el final de aquella aventura, y Briant, asentando su casco sobre su rubia cabeza, enrollando la bufanda de metal alrededor de su garganta, su mirada fija a lo lejos como si fuera atraído, o empujado, por algo mucho mayor que su propia voluntad.

El Capitán se volvió hacia los otros dos cuando llegaron donde estaban los botes que les esperaban para llevarlos a los barcos.

—Ven conmigo en el barco insignia porque tú, Simon, tendrás que ser nuestro guía, y tú… —miró a Briant y vaciló. Pero el joven levantó su barbilla y le lanzó una mirada sostenida que era todo un reto, se enfrentó a aquella valoración de modo desafiante. Simon notó que había algo atravesado entre aquellos dos, que sólo les concernía a ambos, mientras esperaba ver cómo Koris actuaba frente a aquel desafío sin palabras.

—¡Tú, Briant, irás con mis escuderos y estarás con ellos!

—Y yo, Briant —contestó el otro con algo parecido al descaro—, me mantendré detrás de vuestra espalda, Capitán de Estcarp, siempre que haya una buena causa para hacerlo. ¡Pero lucho siempre con mi propia espada y sostengo mi propio escudo, en ésta o en cualquier otra batalla!

Por unos instantes parecía que Koris iba a discutirlo, pero fueron llamados a voces desde los botes. Y mientras chapoteaban entre las olas para subir a uno de ellos, Simon advirtió que el joven procuraba mantenerse tan alejado de su jefe como permitía aquella pequeña embarcación.

La nave que tenía que ser la punta de lanza del ataque de Estcarp era un barco pesquero y los Guardias estaban apretujados casi hombro contra hombro. Los otros transportes mal emparejados se pusieron detrás de ella cuando zarparon hacia las aguas de la bahía.

Ya estaban lo suficientemente cerca de la flota que se estaba pudriendo en el puerto de Gorm cuando los gritos de saludo de los navíos de Sulcar cruzaron el agua y los barcos de los comerciantes con su cargamento mixto de Halconeros, refugiados de Karsten y supervivientes de Sulcar, doblaron un promontorio para acercarse desde el lado del mar.

Simon no tenía la menor idea de por dónde había cruzado la barrera durante su huida de Gorm, y podía estar dirigiendo aquella invasión masiva directamente hacia un desastre. Sólo podían confiar en que el Juego del Poder hubiera ablandado las defensas en su favor.

Tregarth estaba de pie, en la proa del pesquero, observando el puerto de la ciudad muerta, esperando encontrar los primeros indicios de la barrera. ¿O tal vez alguna de aquellas naves, que en modo alguno podían ser atacadas por las de Estcarp, iba a atacarles?

El viento hinchaba sus velas y a pesar de lo sobrecargados que iban los buques, cortaban las olas, manteniendo sus posiciones como si estuvieran de maniobras. Un casco procedente del puerto, que todavía llevaba izado suficiente trapo para coger el viento, y había roto sus cabos de anclaje, iba a la deriva interceptándoles el curso, si bien estaba frenada por un ancho collar de algas verdes bajo su línea de flotación.

En su cubierta no había señales de vida, y les obstaculizaba porque su rumbo cambiaba continuamente. Desde uno de los barcos de Sulcar se lanzó un proyectil, que ascendió perezosamente en el aire en forma de arco, yendo a caer sobre la cubierta del pecio. Por el agujero que abrió en la trabazón de cubierta salieron las lenguas rojas de unas llamas, que lamían ávidamente los restos secos que eran como yesca, y así el buque ardiendo derivó hacia el mar.

Simon sonrió a Koris, y notó que le devoraba una momentánea excitación. Ya estaba seguro de que habían rebasado el primer punto de peligro.

—¿Hemos franqueado ya la barrera de que hablabas?

—¡Si no la han desplazado más hacia tierra, sí!

Koris descansó su barbilla cobre la cabeza del Hacha de Volt mientras sus ojos exploraban los dedos negros de los muelles de lo que en el pasado había sido una ciudad floreciente. Sonreía, además, como un lobo enseña sus colmillos antes de dar la primera dentellada en una pelea.

—Parece ser que esta vez el Poder ha funcionado —comentó—, ahora nos ocuparemos de nuestra parte en el asunto.

Simon sintió una llamada a la precaución.

—No les subestimes. Sólo acabamos de pasar la primera de sus defensas, tal vez sea la más débil —el cansancio que antes sentía había desaparecido con la misma rapidez con que había llegado. A su alrededor había espadas, hachas, pistolas de dardos, pero en el corazón de la fortaleza de los Kolder había una ciencia que estaba siglos por delante de aquellas armas, y que en cualquier momento les podía proporcionar una sorpresa muy desagradable.

A medida que se adentraban en el puerto, se les presentó el problema de encontrar un camino hacia los muelles por entre los buques que estaban pudriéndose anclados allí. Seguían sin ver señales de vida en Sippar. Sobre los invasores sólo caía el silencio amenazador de la ciudad muerta, amortiguando su ardor, embotando algo su entusiasmo y su sensación de triunfo por haber pasado la barrera.

Koris lo percibía. Abriéndose camino a través de la masa de hombres que esperaban desembarcar, encontró al capitán del barco y le instó a que se diera prisa por llegar a tierra. Sólo se le recordó ásperamente que mientras el Capitán de la Guardia de Estcarp era quien tenía más poder en tierra, debía dejar los asuntos del mar a los que lo conocían y que el dueño de aquel barco, en particular, no tenía la menor intención de chocar con cualquiera de los cascos que tenían delante.

Simon, que seguía con los ojos dirigidos hacia la costa, estudiaba la boca de cualquier calle desierta, mirando de vez en cuando desde la cubierta aquella masa ciega que era el corazón de Sippar por más de un concepto. No podría explicar con exactitud qué era lo que temía: el vuelo de unos aviones, un ejército que saliera por las calles que llevaban hasta los muelles. El que nada se les opusiera era más desconcertante que enfrentarse a las amplias posibilidades de las armas de Kolder en poder de sus hordas de esclavos. Aquello resultaba demasiado fácil, y no tenía una fe completa en el Juego del Poder, algo en lo más profundo de él rechazaba la creencia de que porque una pequeña imagen había terminado con su cabeza fundida, ya habían derrotado a todo lo que había en Gorm.

Llegaron al muelle sin incidentes, los de Sulcar pisaron tierra en la playa más abajo para impedir el paso a los posibles refuerzos que pudieran llegar desde otros puntos de la isla. Patrullaron por las calles y callejones por donde Simon había pasado unos días antes, probaban las puertas cerradas, investigaban los rincones oscuros. Pero hasta donde pudieron llegar no encontraron nada vivo ni que se moviese dentro de las cáscaras de la capital de Gorm.

Ya habían llegado hasta el centro de la ciudad cuando encontraron la primera resistencia, no por el aire, ni por ondas invisibles, sino a pie y con las armas en la mano, tal como los hombres de aquel mundo habían luchado durante generaciones.

De pronto las calles estuvieron llenas de luchadores que se movían rápidamente, pero sin palabras, que no daban gritos de batalla, sino que se limitaban a avanzar inexorablemente con ansias de matar. Algunos llevaban la ropa de batalla de los hombres de Sulcar, algunos la de Karsten, y Simon vio entre ellos algunos de los cascos con pájaro de los Halconeros.

Aquella acometida silenciosa estaba hecha por unos hombres que no sólo eran sacrificables sino que además no tenían el menor instinto de supervivencia, tal como aquellos que habían luchado en la emboscada del camino. Su primer ataque furioso les llevó hasta dentro de la fuerza invasora con el impacto de un tanque sobre una compañía de infantería. Simon volvió a su viejo juego del paqueo, pero Koris cargó con el Hacha de Volt que era una máquina giratoria de repartir muerte, para abrir paso a través de las líneas del enemigo, y abriendo otro paso al retroceder.

Los esclavos de Kolder no eran enemigos insignificantes, pero les faltaba la chispa de inteligencia que debiera haberles hecho reagrupar, para utilizar con ventaja su mayor número. Sólo sabían que debían atacar mientras les quedaran fuerzas y mientras pudieran mantenerse en pie. Lo hicieron así, con la insana porfía de los dementes. Aquello era una verdadera carnicería que hacía vomitar incluso a los Guardias más veteranos mientras luchaban por defenderse y ganar terreno.

El Hacha de Volt ya no relucía, pero, aunque manchada, Koris la lanzaba al aire como señal para avanzar. Sus hombres cerraron filas dejando tras ellos una calle que ya no estaba vacía, aunque sin ninguna vida.

—Esto era para retrasarnos —Simon se había unido al Capitán.

—Así lo creo también. ¿Qué hemos de esperar ahora? ¿La muerte desde el aire, como hicieron en el Dominio de Sulcar? —Koris miraba hacia el cielo, porque las terrazas requerían su atención cautelosa.

Aquellas mismas azoteas sugirieron otro plan a su compañero.

—Pienso que no seréis capaces de entrar en la fortaleza desde el nivel del suelo —empezó y oyó una carcajada reprimida que salía del casco del Capitán.

—No es así. Conozco maneras de entrar en las que, tal vez, ni los Kolder han metido sus narices. En otros tiempos esta fue mi madriguera.

—Pero yo también tengo un plan —le atajó Simon—. Hay gran abundancia de maromas y de garfios de abordaje en los barcos. Una partida podría apoderarse de las azoteas, mientras tú buscas en tus madrigueras, y tal vez podamos cerrar las mandíbulas desde los dos lados.

—¡Esto estará bien! —concedió Koris—. Tú vas por los caminos del cielo puesto que ya has viajado antes por ellos. Elige tus hombres, pero no te lleves más de veinte.

Fueron atacados otras dos veces por aquellas escuadras silenciosas de muertos vivientes, y cada vez, más de sus propios hombres fueron dejados como peaje cuando el último de los poseídos por los Kolder cayó bajo el cuchillo. Al final las fuerzas de Estcarp se dividieron. Simon y otros veinte reventaron una puerta y subieron por entre las miasmas de los antiguos muertos hasta la azotea. El sentido de orientación de Tregarth no le había traicionado: el terrado vecino presentaba un agujero mellado, que no era más que la señal de la colisión de su avión.

Se apartó a un lado para que los marinos pudieran lanzar sus garfios al parapeto del otro terrado que estaba por encima de sus cabezas y a través de la anchura de la calle. Los hombres se ataron las espadas; se aseguraron bien sus cintos de armas y miraron con decisión la doble línea que señalaba un vacío. Simon no había reclutado a quien no tuviera una buena cabeza para las alturas. Pero cuando él tuvo que pasar por aquella prueba sintió más dudas que esperanzas.

Efectuó la primera ascensión, la áspera maroma le despellejaba las palmas cuando trepaba por ella acusando en sus hombros un esfuerzo que de momento en momento creía no podría soportar.

En algún momento terminó aquel tormento. Desenroscó otra maroma que llevaba en la cintura, y lanzó su extremo que llevaba un peso hacia el primer hombre de la fila, dando una vuelta con el otro extremo alrededor de uno de los pilares que soportaban el hangar y poder ayudarle así a subir tirando de él.

Los aviones que había inutilizado seguían allí donde los había dejado, pero los paneles de motor abiertos y las herramientas que aparecían por allí eran prueba de que habían trabajado en ellos. El motivo de que no hubiesen terminado el trabajo era un misterio más. Simon dijo que se quedaran cuatro hombres para guardar la azotea y el camino de cordada, y con el resto empezó la invasión de las regiones inferiores.

El mismo silencio que existía en cualquier otra parte de la ciudad era allí aún más agobiante. Pasaron por corredores, bajaron escaleras, pasaron por puertas cerradas con sólo el débil ruido de sus pasos silenciosos. ¿Estaba desierta la fortaleza?

Prosiguieron hasta el corazón de aquel edificio cerrado y ciego, sabiendo que en cualquier momento podían encontrarse con una de las bandas de poseídos. La intensidad de la luz aumentó, había un cambio indefinible en el aire que sugería que si aquellos pisos estaban desiertos, no llevaban mucho tiempo así.

La patrulla de Simon llegó al último tramo de escalones que tan bien recordaba. Al final de ellos la piedra debía estar recubierta por la protección gris de los Kolder. Se inclinó sobre el hueco de la escalera, escuchando. Lejos, hacia abajo, se oía por fin un sonido, tan regular en su vibración, como lo eran los latidos de su propio corazón.

CAPÍTULO VI LA LIMPIEZA DE GORM

—«Capitán» —Turnston se había acercado a él—, ¿qué vamos a encontrar abajo?

—Tu suposición sobre esto será tan buena como la mía —contestó Simon distraído a medias, porque fue en aquel momento cuando presintió que no iba a presentarse el menor peligro, incluso en aquel extraño lugar de muerte y semivida. Pero allí abajo debía haber algo, o no oirían aquello.

Se puso en cabeza, con su pistola preparada, y descendió cuidadosamente por los escalones, pero a buen paso. Había puertas cerradas que resistieron sus esfuerzos para abrirlas, hasta que llegaron a la cámara con el mapa en la pared.

Allí, aquel latido procedente del suelo que tenían bajo los pies, resonaba como un tambor en las paredes, y llenaba sus oídos y todo su cuerpo con su ritmo lento.

Las luces del mapa estaban muertas. Allí no quedaba ninguna hilera de máquinas atendidas por hombres vestidos de gris, aunque conexiones de metal y uno o dos alambres colgados, señalaban donde habían estado. Pero en la mesa superior todavía estaba sentada una figura con un casquete, inmóvil, con los ojos cerrados, tal como Simon lo había percibido allí, en su primera visita.

Al principio, Simon creyó que aquel hombre estaba muerto. Anduvo hacia la mesa vigilando atentamente al Kolder que estaba sentado allí. Tal como recordaba, era el mismo hombre que había intentado visualizar para la artista de Estcarp. Y se sentía momentáneamente halagado por la exactitud de su recuerdo.

Sólo que… Simon se detuvo. Aquel hombre no estaba muerto, a pesar de que sus ojos estaban cerrados y su cuerpo estaba inmóvil. Una mano descansaba sobre la placa de control que había sobre la mesa y Simon acababa de ver cómo un dedo oprimía uno de los botones.

Tregarth saltó. Hubo un instante en que vio abrirse aquellos ojos, y la cara que había bajo el casquete de metal se retorció de ira… o tal vez fuera miedo. Luego su propia mano se cerró sobre el cable que iba desde el casco que el otro llevaba hasta el panel de la pared que estaba detrás. Tiró con fuerza arrancando algunos de los finos alambres. Alguien dio un grito de aviso y vio el tambor de un arma que se alineaba con su cuerpo cuando el Kolder se puso en acción.

Sólo gracias a que el casquete y el velo de alambres que arrastraba impidieron la libre acción del que lo llevaba, pudo Simon seguir viviendo. Golpeó de través con su pistola de dardos aquella cara aplanada con su boca gruñona que no emitió un solo sonido y sus ojos oscuros preñados de odio. El golpe rompió la piel, e hizo manar sangre de la mejilla y de la nariz. Simon agarró la muñeca del otro, doblándola de modo que una ligera película de gas salió lanzada hacia la bóveda del techo y no a su propia cara.

Se derrumbaron sobre la silla de donde se había levantado el Kolder. Hubo un chasquido rápido que salió a través del cuello y de los hombros de Simon. Un alarido, amortiguado hasta suprimirlo, resonó en sus oídos. La cara bajo un mar de sangre estaba contorsionada en agonía, pero todavía el Kolder seguía luchando con la fuerza de unos músculos de acero.

Aquellos ojos que cada vez parecían mayores, llenaban la habitación y Simon parecía caer hacia ellos. Luego, ya no hubo ojos, sólo una extraña ventana con jirones de niebla que daba a otro lugar… tal vez a otro tiempo. De entre los pilares apareció de pronto una compañía de hombres, vestidos de gris, que montaban en unas máquinas desconocidas para él. Disparaban hacia atrás, según llegaban, sin duda eran los restos de una fuerza derrotada que huía perseguida muy de cerca.

Formaban una estrecha columna y seguían luchando, y al verles experimentó una desesperación y una fría cólera que nunca había supuesto pudiera existir como una emoción capaz de atormentar mente y corazón. La Puerta… cuando hubieran atravesado la Puerta… entonces tendrían ocasión: ocasión para volver a construir, para apoderarse, para ser lo que ellos querían y tenían fuerzas para poder ser… Un imperio roto y un mundo destruido quedaban tras ellos, pero ante ellos se abría un mundo fresco que no tenían más que tomar.

Los fugitivos acosados desaparecieron de su visión como borrados de súbito. Sólo veía una cara pálida inundada con la sangre que manaba de la herida producida por el primer golpe que le había propinado. Alrededor de ellos dos se pegaba el olor de ropa y carne quemadas. ¡La visión del valle no podía haber durado más de un segundo! Todavía luchaba, haciendo fuerza para golpear la muñeca del otro contra la silla. Dos veces golpeó de esta manera hasta que los dedos se aflojaron y la pistola de gas cayó.

Por primera vez, desde aquel alarido, el Kolder emitió un sonido, un gimoteo entrecortado que puso enfermo a Simon. Una segunda visión borrosa de aquellos hombres que pasaban fugazmente… un momento de remordimiento apasionado que era como un golpe para el hombre que involuntariamente lo compartía. Se revolcaron por el suelo hasta llevar al Kolder contra un alambre que chisporroteaba. Simon estrelló el casquete metálico del otro contra el suelo. Por última vez, un fragmento de reconocimiento llegó desde el hombre hasta él, y en aquel corto instante supo… tal vez no lo que eran los Kolder… sino desde dónde habían venido. Luego no hubo nada más, y Simon se apartó de aquel cuerpo flácido y se sentó.

Turnston se detuvo e intentó separar el casquete de la cabeza que rodó desmayadamente sobre los hombros vestidos de gris. Todos parecieron asustados cuando se hizo patente que aquel casquete no era tal, sino que aparentemente, formaba parte del cuerpo que coronaba.

Simon se puso en pie.

—¡Déjalo! —ordenó al Guardia—. Pero procura que nadie toque estos alambres.

Fue entonces cuando advirtió que aquella vibración de la pared y del suelo, aquella impresión de vida, había desaparecido, dejando un curioso vacío. El Kolder del casquete debía ser, él mismo, el corazón que al dejar de latir había matado la ciudadela. Igual, por supuesto, a como su raza había matado a Sippar.

Simon fue hasta la alcoba donde había estado el ascensor. ¿Ya no habría potencia y se quedaría sin poder llegar por allí a los niveles inferiores? Pero la puerta de aquella celda pequeña estaba abierta. Allí pasó el mando a Turnston, y llevando con él dos de los hombres de la Guardia, cerró la puerta.

De nuevo la suerte pareció estar a favor de Estcarp, porque el cierre de la puerta puso en funcionamiento el mecanismo del ascensor. Simon esperaba llegar al nivel del laboratorio cuando la puerta volvió a abrirse. Pero cuando la jaula se detuvo se encontró con algo tan remotamente alejado de lo que esperaba que se quedó inmóvil durante un momento, mientras los dos hombres que estaban con él daban exclamaciones de sorpresa.

Estaban en el muelle de un puerto subterráneo, que olía fuertemente a mar y a otra cosa. La iluminación que se había mantenido en todas las partes del gran edificio se centraba sobre un camino lavado por el agua en ambos lados, que apuntaba directamente hacia fuera, hacia un núcleo de oscuridad y tinieblas. Y en aquel muelle estaban tumbados los cuerpos de unos hombres, hombres como ellos, sin que se vieran ropas grises entre ellos.

En vez de ir como los muertos en vida que habían encontrado en la calle, que estaban completamente vestidos y armados, aquellos del muelle iban desnudos o a lo más llevaban los harapos de sus viejos vestidos sobre sus cuerpos, como si la necesidad de ropa no les importara desde mucho tiempo atrás.

Algunos se habían desplomado al lado de unas vagonetas en las que todavía se amontonaban cajas y contenedores. Otros yacían en filas como si hubieran estado marchando ordenadamente cuando habían muerto. Simon se adelantó para contemplar al que tenía más cerca. Era evidente que el hombre estaba completamente muerto, y por lo menos desde hacía un día.

Con pies de plomo, evitando los cuerpos amontonados, los tres de Estcarp llegaron hasta el final del muelle, y en ninguna parte encontraron entre los muertos hombres armados como luchadores. Tampoco ninguno de ellos era de la sangre de Estcarp. Si aquellos habían sido los esclavos de Kolder, todos eran de otras razas.

—Aquí, Capitán —uno de los Guardias que seguían a Simon se había detenido al lado de un cuerpo y lo miraba con asombro—. Aquí hay un hombre extraño, nunca he visto alguno parecido a éste. ¡Fíjate en el color de su piel y de su pelo: no es de estas tierras!

El infortunado esclavo de los Kolder estaba tumbado de espaldas, como si durmiera. Pero su piel, completamente expuesta salvo por un colgajo de trapos alrededor de su cintura, era rojiparda, y sus cabellos estaban ensortijados hasta el mismo cuero cabelludo. Era evidente que los Kolder habían tendido sus redes principales para cazar hombres en regiones muy distantes.

Sin saber el motivo, Simon se apartó de los demás y llegó hasta el final de aquel muelle. O bien Gorm había sido edificado originariamente sobre una enorme caverna, o los invasores habían efectuado voladuras para servir a sus propias intenciones, con propósitos que Simon creía que sólo podían estar conectados al buque en el que había estado prisionero. ¿Era aquél el puerto secreto de la flota Kolder?

—¡Capitán! —el otro Guardia había hecho un recorrido algo más largo hacia adelante, estaba poco interesado en los cuerpos por entre los cuales debía abrirse paso con fastidio. Se había situado al final de la lengua de piedra y hacía señales a Simon para que siguiera adelante.

Se produjeron unos remolinos en el agua, las olas que saltaban más alto sobre el muelle obligaron a los tres hombres a retirarse. Incluso a la poca luz que allí había, pudieron ver algo alargado que se levantaba sobre la superficie.

—¡Al suelo! —Simon espetó la orden. No tenían tiempo para regresar hasta el ascensor, lo mejor que podían hacer era hacerse los muertos con todos aquellos cuerpos a su alrededor.

Yacían reunidos, Simon utilizaba su brazo como almohada, y con la pistola preparada vigilaba toda aquella confusión. El agua se derramaba desde la masa emergente de aquello. Ya podía distinguir la proa aguda con su popa a juego en forma de aguja. Su suposición había resultado cierta: aquella era una de las naves de Kolder que llegaba a puerto.

Se preguntaba si su respiración sonaba tanto como la de los hombres que estaban a su lado. Iban mejor y más vestidos que los muertos que les rodeaban: ¿Sería posible que unos ojos penetrantes pudieran descubrir el brillo de su malla y dejarlos clavados con algún arma Kolder antes de que se pudieran mover para defenderse?

Sucedió que aquella nave, después de llegar a la superficie, no hizo otro movimiento, meciéndose sobre las olas del interior de la caverna como si estuviera tan muerto como aquellos cuerpos. Simon no la perdía de vista y luego se sobresaltó cuando el hombre que estaba a su lado susurró algo y tocó el brazo de su oficial.

Pero Simon no necesitaba aquel aviso para mirar. Él también había visto una segunda ebullición del agua y las olas que se elevaban más. Provocaron que la primera nave resultara empujada hacia el muelle. Estaba claro que no respondía a su timón. Como les costaba creer que no estaba dirigida por alguien, seguían escondiéndose. Sólo cuando una tercera nave apareció a su vista entre burbujas y mandó a las otras rodando con la fuerza de su empuje, Simon aceptó la evidencia y se puso en pie. Aquellas naves estaban sin nadie a bordo, o totalmente averiadas. Iban a la deriva sin guía, y dos chocaron entre ellas con un gran estruendo.

Sus cubiertas no presentaban aberturas, ni había indicios de que llevasen tripulación ni pasajeros. Sin embargo, la historia que el muelle contaba era muy diferente. Sugería un embarque apresurado en las naves, con la intención de atacar o de retirarse de Gorm. ¿Y en el caso de que su propósito hubiera sido el de atacar, hubieran matado a los esclavos?

Sería una locura abordar una de aquellas astillas de plata sin preparación. Pero sería mejor no perderlas de vista. Los tres regresaron a la jaula que les había conducido hasta allí. Una de las naves golpeó contra el muelle, se apartó de él y se alejó dando tumbos.

—¿Queréis quedaros aquí? —aquello era una pregunta que hacia a sus hombres y no una orden. El Guardia de Estcarp podía estar acostumbrado a ver cosas raras, pero aquel no era un lugar donde dejar de guardia un hombre que no quisiera quedarse.

—Aquellos barcos… deberíamos estudiar sus secretos —contestó uno—, pero no creo que puedan zarpar de aquí de nuevo, Capitán.

Simon aceptó aquel disentimiento oblicuo. Juntos dejaron el puerto subterráneo a los pecios y a los muertos. Antes de marcharse en la jaula, Simon inspeccionó su interior buscando los mandos. Quería llegar a cierto nivel, donde pudiera ponerse en contacto con Koris, sin regresar al vestíbulo donde estaba el mapa.

Desgraciadamente, las paredes de aquella caja carecían de cualquier ayuda para su dirección. Contrariado, cerró la puerta detrás de ellos queriendo regresar arriba. Cuando la vibración daba fe de que se estaban moviendo, Simon recordó intensamente el corredor del laboratorio y deseó llegar hasta allí.

La jaula se detuvo, la puerta se desplazó hacia un lado, y los tres que estaban dentro se encontraron mirando las sorprendidas caras de otros hombres armados y alertados. Sólo aquellos pocos segundos de asombro salvaron a ambas partidas de cometer un error fatal, porque uno de los del grupo de fuera llamó a Simon por su nombre, y éste vio a Briant.

Luego vio una figura tan inconfundible como era la de Koris, seguido por los demás.

—¿De dónde habéis salido? —preguntó—. ¿De la misma pared?

Simon conocía bien aquel corredor donde se había reunido la fuerza de Estcarp: era el lugar en que había estado pensando. ¿Pero porque la jaula le había llevado hasta allí como si respondiera sólo a su deseo? ¡Su deseo!

—¿Habéis encontrado el laboratorio?

—Hemos encontrado varias cosas, pero pocas de ellas tienen sentido. ¡Pero hasta ahora no hemos encontrado ningún Kolder! ¿Y vosotros?

—¡A uno y ahora está muerto… o tal vez lo estén todos ellos! —Simon estaba pensando en las naves que había visto abajo y lo que podrían contener en su interior—. No creo que aquí y ahora debamos temer un encuentro con ellos.

Durante las horas que siguieron quedó comprobado que Simon era un verdadero profeta. Exceptuando el hombre con el casquete metálico, no había otro de aquella raza que se pudiera descubrir en Gorm. Y de todos aquellos que habían servido a Gorm sólo quedaban los muertos. Les encontraron en escuadras, en compañías o en grupos de dos o de tres por los pasillos y habitaciones de la fortaleza. Todos estaban tal como habían caído, como si aquello que los hacía actuar como hombres hubiera sido suprimido de repente y ellos hubieran vuelto a la nada, a aquello que debían haber tenido mucho antes: la paz que sus amos les negaban.

Los Guardias encontraron otros prisioneros en el cuarto que estaba detrás del laboratorio, y entre ellos algunos de los que habían compartido la cautividad con Simon. Se despertaron perezosamente de su sueño drogado, incapaces de recordar nada después de que les gasearan, pero agradeciendo cada uno a los dioses de su devoción que les hubieran llevado a Gorm demasiado tarde para seguir el triste camino de los otros que los Kolder habían absorbido.

Koris y Simon guiaron a los hombres de Sulcar hasta el puerto subterráneo, y en un bote pequeño exploraron la caverna. Sólo encontraron pared de piedra. La entrada a la laguna artificial debía quedar por debajo de la superficie, y creían que había quedado cerrada antes de que escaparan los barcos.

—Si aquel que llevaba puesto el casquete lo controlaba todo —conjeturaba Koris— entonces su muerte debe haberles dejado encerrados. Y además, puesto que se trataba del mismo con quien luchaste a larga distancia mediante el Poder, ya debía dar órdenes embrolladas que condujeron a la confusión de aquí.

—Tal vez fue así —contestó Simon distraídamente. Pensaba en lo que había aprendido de aquel otro en los últimos segundos de su vida. Si el resto de las fuerzas de los Kolder había quedado encerrado en aquellas naves, Estcarp tenía buenas razones para alegrarse.

Consiguieron poner una amarra en una de las naves y dejarla atracada al muelle, pero como el sistema de cierre de la escotilla intrigaba a Koris y a Simon, dejaron que los de Sulcar se ocuparan de resolver aquel problema, y regresaron a la fortaleza.

—Ésta es otra de sus magias —Koris hizo deslizar la puerta del ascensor para cerrarla tras ellos—, pero me parece que el del casquete no la controlaba, ya que seguimos pudiéndola utilizar.

—Puedes controlarla del mismo modo que él lo hacía siempre —Simon se apoyó contra la pared, aunque su cansancio iba desapareciendo. Su victoria era incompleta, sospechaba que todavía tenía por delante toda una caza, pero ¿querrían los de Estcarp creer lo que tenía que decirles?—. Piensa en el corredor donde nos reunimos, píntalo en tu mente.

—¿Así? —Koris se sacó el yelmo y apoyó sus hombros sobre la pared opuesta, cerró los ojos para concentrarse mejor.

Se abrió la puerta. Miraron y vieron el corredor del laboratorio y Koris rió como un chiquillo que se divirtiera mucho con un juguete excitante.

—También yo puedo utilizar esta magia, Yo, Koris el Feo. Parece ser que entre los Kolder el Poder no estaba limitado sólo a las mujeres.

Simon volvió a cerrar la puerta, se imaginó la cámara superior con el mapa en la pared, y esperó hasta haber llegado allí para responder a la observación de su compañero.

—Es posible que esto sea lo que debamos temer de los Kolder, Capitán. Ellos tienen su forma propia de Poder y ya has visto cómo la utilizan. Gorm puede ser ahora una cueva del tesoro repleta con sus conocimientos.

Koris dejó su casco sobre la mesa, bajo el mapa, y apoyándose en su hacha miró a Simon de igual a igual.

—¿Esto es un aviso para que no saqueemos esta cueva del tesoro? —lo había captado a la primera.

—No lo sé —Simon se dejó caer pesadamente en una de las sillas, y apoyando la cabeza sobre sus puños, miró fijamente hacia la superficie donde apoyaba los codos—. No soy científico, ni maestro en esta clase de magia. Los hombres de Sulcar van a verse tentados por estas naves, y Estcarp por todo lo que anda tirado por aquí.

—¿Tentados? —alguien se había hecho eco de esta palabra y los dos hombres miraron a su alrededor. Simon se puso en pie cuando vio a la que estaba sentada en silencio algo apartada de ellos y al lado de Briant que parecía desempeñar el papel de su escudero.

Ella llevaba casco y cota de malla, pero Simon sabía que aunque podía disfrazarse mediante un cambio de forma, él la reconocería siempre.

—Tentados —repitió ella—, has elegido muy bien esta palabra, Simon. Sí, nosotras las de Estcarp estaremos tentadas, por esto estoy aquí. Ésta es un arma de doble filo y nos podemos cortar con cualquiera de ellos si no andamos con cuidado. Si nos giramos de espaldas a todo este extraño conocimiento y destruimos todo lo que hemos encontrado, tal vez nos quedemos todos más seguros, pero también es posible que estemos abriendo el camino para un segundo ataque de los Kolder, porque no podremos construir defensas a no ser que sepamos con claridad las armas que deberemos utilizar contra ellos.

—Poco habéis de temer de los Kolder —Simon hablaba lenta y roncamente—. Al principio sólo había una pequeña compañía de ellos. Si alguno ha podido escapar, habrá que perseguirle hasta su origen, y cerrar de una vez por todas este origen.

—¿Cerrar su origen? —era Koris quien preguntaba.

—En su última lucha, su jefe reveló su secreto.

—¿El de que no eran nativos de este mundo?

La cabeza de Simon se volvió con rapidez. ¿Había captado aquello de su mente, o se trataba de cierta información que ella había creído que no era oportuno comunicarle antes?

—¿Lo sabíais?

—No soy una lectora de mentes, Simon. Pero hace algún tiempo que lo sabemos. Sí, ellos vinieron hasta nosotros, desde otro mundo igual como tú hiciste, pero, supongo, por otros motivos.

—Eran fugitivos que escapaban de un desastre, un desastre que habían provocado ellos mismos, dejaban atrás su propio mundo en llamas. No creo que se atrevieran a dejar su puerta abierta tras ellos, pero debemos asegurarnos. El problema más acuciante es lo que nos han dejado aquí.

—Crees que si tomamos su conocimiento, lo malo que en él pueda haber nos va a corromper. Yo también me lo pregunto. Estcarp lleva mucho tiempo viviendo muy seguro con su propio Poder.

—Señora, poco importa la decisión que se tome, no creo que Estcarp pueda seguir igual que antes. O se incorpora completamente a la evolución de la vida que se da en los otros reinos o se resigna a estar aparte, en un inmovilismo, que sería una forma de muerte.

Era como si los dos hablaran a solas, y ni Briant ni Koris tuvieran que tomar partido por el futuro que estaban considerando. Ella se encontraba con él, de mente a mente, en un plano de igualdad que Simon jamás había percibido en ninguna otra mujer.

—Lo que dices es verdad, Simon. Tal vez deba romperse el antiguo aislamiento de mi pueblo. Habrá quien esté de parte de una vida y de un mundo nuevo, y habrá quienes rehúyan todo cambio en los modos de vida que significan seguridad. Pero este conflicto queda para el futuro, por ahora es sólo algo que ha venido como consecuencia de esta guerra. ¿Qué dirías que hay que hacer con Gorm?

Él sonrió irónicamente.

—Soy un hombre de acción. Cuando salga de aquí iré en busca de la puerta que los Kolder utilizaron y procuraré que se convierta en algo inoperante. Dadme órdenes, Señora, y yo las llevaré a cabo. Pero por ahora, yo sellaría este sitio hasta que se tomara una decisión. Podría haber un intento por parte de terceros para llevarse lo que aquí hay.

—Sí. Karsten, Alizon, ambos quisieran efectuar el saqueo de Sippar —asintió enérgicamente, su mano estaba en su pecho y la sacó con la joya del poder.

—Ésta es mi autoridad, Capitán —hablaba a Koris—, que sea como Simon acaba de decir. Que este depósito de extraños conocimientos quede cerrado y sellado, y que el resto de Gorm se limpie para utilizarlo como guarnición, hasta que llegue el tiempo en que podamos decidir el futuro de lo que aquí se guarda —Sonrió al joven oficial—. Lo dejo todo bajo vuestro mando, Señor Defensor de Gorm.

CAPÍTULO VII LA AVENTURA DE VOLVER A EMPEZAR

Un color rojo oscuro se extendió desde el cuello de la cota de malla de Koris hasta alcanzar la línea de su rubia cabellera. Luego contestó, y las líneas duras que había alrededor de su bien cortada boca eran profundas y añadían muchos años a aquella cara joven.

—¿Olvidáis, Señora —dijo dejando de plano sobre la mesa la hoja del Hacha de Volt dando un golpe sonoro— que hace mucho tiempo, Koris el Deforme fue expulsado de estas playas?

—¿Y qué le ocurrió a Gorm después, y a aquellos que decretaron la expulsión? —preguntó en voz baja—. ¿Tienes algo que decir, «deforme Capitán de Estcarp»?

Su mano apretó el mango de su arma hasta que los nudillos quedaron blancos y muy marcados.

—Buscad otro Señor Defensor de Gorm, Señora. Juro por Norman que no regresaré aquí. Para mí éste es un sitio que me atormenta doblemente. No creo que Estcarp pueda quejarse de su Capitán, y por otra parte, no creo que todavía hayamos ganado esta guerra.

—Tiene razón, como ya sabéis —intervino Simon—, puede que los Kolder sean pocos y que muchos de ellos quedaran atrapados en los barcos que hay abajo. Pero debemos seguirles la pista hasta su puerta y asegurarnos de que no puedan consolidar sus fuerzas para intentar otra vez tomar el poder. ¿Y qué pasa con Yle? ¿Tendrán una guarnición en Sulcar? ¿Hasta qué punto están involucrados los de Karsten y los de Alizon? Puede que nos hallemos en el principio de una guerra larga en vez de en una victoria codiciosa.

—Muy bien —acariciaba la joya que sostenía en su mano—; puesto que tienes unas ideas tan definidas, serás el gobernador de aquí, Simon.

Koris intervino antes de que Tregarth pudiera contestar.

—Para mí, éste es un plan con el que estoy totalmente de acuerdo: Guarda a Gorm, con mis bendiciones, Simon, y no pienses que pueda alzarme alguna vez en nombre de mi herencia para quitártela.

Pero Simon movía su cabeza hacia uno y otro lado.

—Soy un soldado. Y además, soy de otro mundo. Dejad que un perro muerda a otro perro, como se suele decir. La pista del Kolder es mía —se tocó la cabeza; si cerraba los ojos sabía que no iba a ver una oscuridad, sino un valle estrecho por donde unos hombres coléricos pugnaban en una lucha por retaguardia.

—¿Vais a llegar hasta Yle y el Dominio de Sulcar, y no más allá? —por primera vez Briant rompía su silencio.

—¿Adónde quieres que vayamos? —preguntó Koris.

—¡A Karsten! —si alguna vez Simon había pensado que el joven era incoloro y que le faltaba personalidad, ya tendría que ir pensando en dudar de su valoración, a partir de aquel momento.

—¿Y qué hay en Karsten, que en este momento pueda interesarnos? —en la voz de Koris se podía apreciar cierto tono que casi pudiera ser de guasa. Pero además de esto había algo en aquel tono de voz que Simon captaba pero que no podía identificar. Allí había cierta clase de juego, del que él no conocía el objeto ni las reglas.

—¡Yvian! —aquel nombre fue lanzado al Capitán como un guante de desafío y Briant miraba a Koris como si esperara que lo recogiera. La vista de Simon iba de uno al otro joven. Tal como había ocurrido poco antes cuando él y la bruja habían hablado a través de la mesa, igual ocurría entonces: aquellos dos se batían sin pensar en su audiencia.

Por segunda vez, las mejillas de Koris se tiñeron de rojo, y luego palidecieron dejando su cara blanca e inmóvil, como la de un hombre entregado a una lucha que odiaba pero que no se atrevía a esquivar. Por primera vez dejó el hacha de Volt olvidada sobre la mesa mientras iba rápidamente hasta el extremo de la mesa, moviéndose con la ágil gracia que siempre contrastaba con su cuerpo deforme.

Briant, con una expresión rara, mezcla de desafío y de esperanza, que dando vida a sus facciones, esperaba su llegada, y permaneció inmóvil cuando las manos del Capitán cayeron sobre sus hombros con una presa que debió dejarle señales.

—¿Esto es lo que quieres? —las palabras salieron de Koris como si se las arrancaran de una en una mediante tortura.

En el último instante, tal vez Briant trató de evadirse.

—Quiero mi libertad —contestó en voz baja.

Aquellas manos que castigaban se apartaron. Koris rió con tanta amargura que Simon protestó en su interior por el dolor que delataba aquella carcajada.

—¡Ten la seguridad de que la tendrás, a su tiempo! —el Capitán se hubiera separado si Briant no se hubiera apoderado a su vez del brazo de Koris con la misma urgencia en sujetar que el otro había tenido antes.

—Quiero mi libertad sólo para poder escoger en otra parte. Y ya tengo decidida mi elección, ¿o es que lo dudas? ¿O es que vuelve a haber otra Aldis que tiene un poder que a mí no se me ha concedido?

¿Aldis? Un asomo de lo que podía ser la verdad apareció de golpe ante Simon.

Los dedos de Koris estaban bajo el mentón de Briant, haciendo volver su cara hacia la de él. Aquella vez el Capitán era capaz de mirar hacia abajo a un compañero y no hacía arriba.

—Tú crees en lo de golpe de espada contra golpe de espada, ¿no es verdad? —comentó—. Si Yvian tiene su Aldis, dejemos que saquen de ello todo el provecho mientras puedan. Pero creo que Yvian ha elegido mal. ¡Y puesto que un hacha hizo un matrimonio, otra hacha puede deshacerlo!

—Matrimonio sólo en el bla… bla… bla… de Siric —saltó como un rayo Briant, todavía algo desafiante pero ya sin luchar con el nuevo abrazo del Capitán.

—¿Teníais que decirme esto —Koris sonreía—, Señora de Verlaine?

—¡Loyse de Verlaine ha muerto! —dijo Briant—. No vas a conseguir esta herencia conmigo, Capitán.

—Esto tampoco deberías haberlo dicho —un ligero fruncimiento había aparecido entre las cejas de Koris—. Mejor diríamos que, tal como soy, debiera comprarme una mujer a base de joyas y tierras. Y después nunca podría estar seguro del trato.

La mano de ella saltó de golpe desde el brazo a la boca de él haciéndole callar. Y había un tono de ira tanto en los ojos como en la voz de ella cuando le contestó:

—¡Koris, Capitán de Estcarp, nunca ha de hablar de esta manera de sí mismo, y menos todavía a una mujer como yo, sin herencia de tierras y sin belleza!

Simon se movió, sabiendo que ninguno de aquellos dos se daba cuenta de la presencia de los otros en aquella habitación. Tocó suavemente el hombro de la bruja de Estcarp y sonrió.

—Dejémosles que luchen su propia batalla —susurró.

Ella reía silenciosamente, como tenía por costumbre.

—Este hablar sobre su poco valer pronto llegará al no hablar en absoluto, y así hasta alcanzar el acuerdo final sobre dos vidas.

—¿Puedo suponer que ella es la heredera desaparecida de Verlaine, casada por poderes con el Duque Yvian?

—Lo es. Sólo gracias a su ayuda pude salir salva y sin menoscabo de Verlaine, después de estar un tiempo cautiva allí. Fulk no es un enemigo que resulte agradable.

Pendiente en extremo de cada inflexión de su voz, la sonrisa de Simon se hizo severa.

—Creo que hay que dar una lección a Fulk y a sus raqueros, en un futuro próximo, que tuerza sus elevadas ambiciones —comentó sabiendo muy bien su manera de dejar entrever las cosas. Le bastaba con ver que ella admitía que debía su fuga de Verlaine a la muchacha que estaba al otro lado de la habitación. Para una mujer del Poder, tal reconocimiento dejaba suponer un gran peligro. De repente sintió un repentino y arrollador deseo de coger uno de los barcos de Sulcar, gobernarlo con sus luchadores montañeses y navegar hacia el sur.

—Es indudable que hay que hacerlo —asintió a lo dicho por él relativo a Fulk, con su acostumbrada tranquilidad—, como bien has dicho, todavía estamos en medio de una guerra y no somos los vencedores finales. Nos ocuparemos de Verlaine y Karsten, también, cuando llegue el momento apropiado. Simon, mi nombre es Jaelithe.

Llegó tan de repente que durante un largo momento él no comprendió lo que significaba. Y después, conociendo la costumbre de Estcarp, según las reglas que la habían tenido sujeta tanto tiempo, dejó escapar un profundo suspiro ante tan completa rendición: ¡Su nombre, su posesión más personal en el reino del Poder, que nunca debía ser entregada a menos de entregar también al otro su propia identidad!

Al igual que el hacha de Koris había quedado abandonada sobre la mesa, su joya había quedado atrás cuando se había apartado de allí con Simon. Por primera vez se dio cuenta de esto. Ella se había desarmado deliberadamente, había dejado a un lado sus armas y defensas poniendo en las manos de él lo que ella creía que era la disposición de su vida. Podía suponer lo que tal rendición había supuesto para ella, pero sólo de un modo confuso, y también, esto lo sabía muy bien, con un temor reverencial. Se sintió tan falto de todos los talentos y habilidades, tan deforme como Koris se juzgaba a sí mismo.

Se adelantó y sus brazos fueron a atraerla hacia él. Cuando dobló su cabeza sobre la de ella buscando sus labios que esperaban, Simon notó que por primera vez las cosas habían cambiado. Ahora él formaba parte de un propósito en desarrollo, el de su vida entretejida rápidamente con la de ella, a la manera de aquel mundo. Y ya no habría forma de romper aquel vínculo durante el resto de los días. Ni nunca tendría ganas de hacerlo.

ANDRE NORTON fue el seudónimo con que se dio a conocer como escritora Alice Mary Norton, nacida en 1912 en Cleveland (Ohio, EE.UU.). Norton fue bibliotecaria de la sección infantil de la Cleveland Public Library hasta que, en 1958, se dedicó exclusivamente a su trabajo de escritora. Especialista de la ficción escrita para niños y adolescentes, Norton ha obtenido gran éxito con temáticas que siempre bordean tanto la ciencia ficción como la fantasía.

Su obra todavía se conoce poco en España, donde sólo se tradujeron dos o tres novelas en los años sesenta. Cabe destacar el gran éxito mundial de la serie del Mundo de Brujas, que ha alcanzado ya casi la docena de títulos y transcurre en un mundo de fantasía en el que la magia se explica por habilidades y poderes psi. Publicada en 1963 con la novela del Tipismo título, la serie se ha convertido en un clásico, habiendo sido una de las primeras y más famosas apariciones de la temática fantástica en la ciencia ficción clásica.

En 1983 la sociedad norteamericana de escritores de ciencia ficción (SFWA) concedió a Andre Norton el titulo de «Gran Maestro Nébula». Por ello, Norton es la primera y por ahora única mujer en el reducido y selecto grupo de escritores a los que se ha concedido tal honor por toda una vida dedicada con gran éxito a la ciencia ficción y la fantasía. No en vano la prestigiosa revista Life la ha denominado «La gran dama de la ciencia ficción».

Durante el final de su carrera, y pese a su avanzada edad, Norton colaboró activamente en nuevas novelas de fantasía, como Imperial Lady (1989, escrita con Susan Schwartz [Dama imperial, 1991]), The Elvenbane (1991, con Mercedes Lackey) y otras colaboraciones como El trillium negro. También publicó la interesante antología Moon Mirror (1989).