NARCOTICOS

CAPÍTULO I

Atardecía sobre Ceilán. La hermosa isla del Océano Índico se iba cubriendo de sombras a la acción da aquella anochecida en que los rayos solares, que la habían iluminado fuertemente a la largo del día para producir sobre ella un calor tropical, cedían el paso a una luz suavísima que dotaba de un nuevo aspecto acariciador la extensa superficie de aquella perla de la Corona británica, antesala da la India, de donde la separa el estrecho de Pálk.

Sobre todo en la jungla, el silencio era impresionante. Había cesado el trajín en las plantaciones de té; los trabajadores habíanse acogido a los poblados repartidos en los claros de la selva, entre la espesura; y faltaban aún algunas horas para que los animales carniceros abandonasen sus guaridas lanzándose a la terrible lucha por la vida entre las tinieblas nocturnas, y haciendo estremecer los dormidos ecos del bosque con sus aullidos de triunfo o sus lamentos de muerte. Una inmensa quietud se abatía sobre las personas y sobre las cosas, sobre los hombres y sobre los animales.

—¿Lo tienes todo preparado, Saddú? —inquirió con indiferencia Oliveira, él brasileño dueño de las plantaciones inmediatas al poblado, en cuyo centro se elevaba el “bungalow” donde los dos hombres se encontraban en aquel momento.

—Sí, señor —contestó el nativo, hombre joven de extraordinaria corpulencia y una gran perfección física, dirigiéndose al blanco, tipo repulsivo, en cuyo rostro se marcaban los estigmas de todos los vicios—. Los hombres están prevenidos, y el bote se encuentra amarrado en el lugar de costumbre y en perfectas condiciones.

—No creo que el velero de Lung-Chan tarde mucho en presentarse frente a la costa. Tengo aviso de que ha salido de Hong-Kong, pero me prevendrán el día y la hora exacta de su llegada al lugar convenido.

—Tengo miedo, patrón —contestó el ceilandés con un ligero estremecimiento que agitó por unos instantes su pecho desnudo—. ¡Si algún día fuésemos descubiertos por la policía…!

—¿Cuántas veces te he de repetir que nada tenemos que temer de la policía de Colombo? —inquirió Oliveira con mal humor—. Además pareces olvidar lo que existe entre nosotros —continuó incisivo—. Te salvé de un mal paso, de haber ido a parar con tus huesos a la cárcel de la capital por aquel asunto del capitán del barco…

—¡No hice más que defenderme, señor! —murmuró con lentitud Saddú, mientras un fugaz destello cruzaba por su mirada—. Aquel hombre pretendía insultar a mi hermana, y al tratar de protegerla luchamos y él tuvo la desgracia de caer. De todos modos no he olvidado lo que le debo: usted (Pag8 y9)

el río el viejo macho, para empujar a los demás hasta hacerlos saltar sobre la tierra, y a continuación, encabezándolos, se lanzó a una furiosa carrera que hacía retemblar el suelo de la selva a sus fuertes pisadas y que derribaba cuanto se ponía a su desesperada y temerosa huida.

* * *

—¿Oye eso, patrón? —preguntó Saddú que hacía unos instantes que se mantenía en la puerta del “bungalow” escuchando con atención.

—Parecen elefantes —opinó el brasileño, cuyo rostro se había alterado profundamente al escuchar el sordo rumor a que su criado hacía referencia.

—Lo son —afirmó con lentitud el nativo. Elefantes que huyen. Alguna manada sorprendida o atacada por los tigres, y que corre enloquecida a través de la selva. ¡Vienen hacia aquí! —exclamó con excitación, después de haber escuchado nuevamente—. ¡Debe guiarlos algún macho viejo que aún no haya olvidado la antigua senda que pasaba por dónde ahora se levanta el poblado! ¡Lo arrollarán todo, lo destrozarán!… —gritó más excitado cada vez—. ¡Se lanzarán ciegos sobre nosotros para pisotearnos, para arrastrarnos en su carrera…!

—¡Pronto! —gritó a su vez el brasileño—. ¡Corre junto a los hombres y salirles al paso; prended fuego a las malezas que rodean el poblado para que una barrera de llamas les obligue a cambiar de dirección!

El sordo y pesado galopar de los elefantes sonaba cada vez más próximo. Saddú no se había equivocado: aquel viejo macho conocía la antigua senda seguida por sus mayores para trasladarse de un lugar a otro de la espesa y traicionera jungla, y al producirse la estampida se había lanzado por ella con toda la desesperación que lo poseía. Mientras el indígena corría a prevenir y recabar la ayuda de sus compañeros, Oliveira volvió al interior del “bungalow” para tomar apresuradamente su rifle de repetición y recargarlo con balas explosivas, únicas capaces de producir daños considerables en las enormes y duras moles que se les echaban encima por momentos.

La manada no llegó a atravesar el poblado. Al llegar a sus proximidades encontraron el paso cerrado por una barrera de llamas que se elevaban amenazadoras delante de ellos, y después de unos breves momentos de vacilación, de arremolinarse unos contra otros, el conductor de la manada se lanzó a todo correr hacia la derecha, bordeando las llamas y en dirección al río. Saddú y sus hombres habían trabajado bien y aprisa, y el peligro estaba conjurado, pero…

* * *

La muchacha que nadaba entre las tranquilas aguas del río miró con atención hacia la izquierda, en dirección al poblado de donde saliera hacía un rato para bañarse. Un rojizo resplandor que se hacía más perceptible a cada momento entre las negruras de la atardecida le había hecho salir del agua para cubrir su cuerpo desnudo con las ajustadas vestiduras, a modo de bandas de seda en vivos colores, que dejara sobre la orilla. En aquellos momentos, cuando dándose cuenta de que aquel fuego procedía de su poblado se disponía a correr hacia él, el furioso barritar de los elefantes y su pesado galopar llegó claramente hasta sus oídos para hacerla estremecer.

Porque aquella linda muchacha ceilanesa, Sheila, hermana de Saddú, sabía perfectamente lo que era la marcha atropellada y destructora de la manada de elefantes, que por cualquier motivo perdían la serenidad y se lanzaban a un furioso galopar por entre los árboles derribándolos a su paso.

Cuando quiso reaccionar era tarde. El viejo macho de largos colmillos y trompa que se agitaba furiosamente acababa de materializarse delante da ella, seguido de sus familiares, y la tierra temblaba estremecida al ser hollada por el furioso galopar de los miles de toneladas de carne que pasaban a la carrera sobre ella.

Solo un momento, una fracción de segundo, duró la indecisión de la muchacha. Conocía el peligro, sabíase indefensa ante aquella amenaza que avanzaba ciegamente sobre ella, y como al tratar de dirigirse hacia el poblado se había separado del río, ante el cual se interponían ya los enloquecidos elefantes, corrió sobre la tierra pretendiendo confiar a la ligereza de sus piernas aquella fuga imposible.

El peligro aumentaba a cada momento. Sheila sentía tras ella el pesado golpetear de las enormes patas de los paquidermos, percibía su furioso barritar, y hasta creía sentir el aliento de las bestias en sus espaldas. De pronto cayó; en su loca carrera no había advertido el obstáculo, aquel tronco derribado que se interponía ante ella, y su cuerpo frágil y perfectísimo rodó por el suelo, para dejarla inmóvil o indefensa al paso sobre ella de los elefantes.

Pero entonces también, cuando todo estaba perdido, cuando el viejo macho agachaba la cabeza para barrer con sus afilados colmillos aquel minúsculo cuerpecito que se encogía tembloroso ante él, varios disparos que resonaron detrás del lugar donde había caído la joven hicieron que los asustados animales se detuviesen agitando el aire con los violentos movimientos de sus trompas y chocando unos contra los otros.

—¡Pronto, la muchacha! —gritó una voz autoritaria y enérgica. Y Sheila, a punto de perder el conocimiento, se sintió levantada en vilo y llevada en brazos no sabía hacia dónde.

Aún resonaron en sus oídos otros varios disparos antes de quedar desvanecida. Luego, otra vez el pesado galopar de las bestias rehechas de su momentánea sorpresa, y que seguían corriendo hacia adelante, pisoteando, destrozando al pasar sobre ellos los cuerpos de dos indígenas que no habían tenido tiempo de ponerse a salvo al reanudarse la carrera de los elefantes.

Cuando Sheila recuperó el conocimiento el peligro había pasado. Sobre ella se inclinaba un hombre blanco, un joven de rubios cabellos y ojos grises, profundos y dominadores, que la miraba sonriente y tranquilizador. La muchacha se estremeció a sus recuerdos, y en un movimiento instintivo buscó refugio en el pecho ancho y poderoso de su salvador.

—¡Vamos, vamos! —la animó sonriente el blanco—, ¡el peligro pasó…!

—¡Oh, gracias, señor! —exclamó estremecida la muchacha—. ¡Creí que pasarían sobre mí, que me destrozarían…!

El rostro varonil del blanco se nubló ligeramente al recuerdo de los dos nativos víctimas del furor de los elefantes. Luego, murmuró, reaccionando:

—Todo se redujo a llegar a tiempo. Mis hombres y yo conseguimos sacarla de aquel mal paso… ¿Qué hacía usted sola, de noche y en medio de la jungla? —inquirió en una transición y mirando fijamente a la muchacha.

—Acababa de tomar un baño, señor —explicó la joven con naturalidad—. Mi poblado está muy cerca, detrás de aquellos árboles…

Cortando las palabras de la muchacha, Oliveira y Saddú, al frente de un numeroso grupo de nativos, se precipitaron en el lugar en que los dos jóvenes se encontraban.

—¡Sheila, hermana! —gritó Saddú corriendo hasta la joven, que al verlo aparecer se había incorporado para avanzar a su encuentro—. Me di cuenta de que faltabas en el poblado después de haber encendido el fuego para desviar la marcha de los elefantes…

Oliveira no había acudido hacia la joven. Su rostro brutal endurecióse a la presencia de aquel hombre blanco desconocido, y sus miradas frías, inquisitivas, hostiles, se clavaron con fijeza en él, en sus armas y en los hombres de color que le acompañaban.

—Gracias, señor —dijo Saddú, acercándose al desconocido y saludando con gravedad—. Me dice Sheila, mi hermana, que usted la salvó del ataque de los elefantes…

—¿Quién es ese hombre, Sheila? —resonó la voz de Oliveira, dirigiéndose con dureza a la muchacha indígena—. ¡Sabes que no me gusta la presencia de extraños en mis tierras…!

—No lo sé, Oliveira —contestó la muchacha con marcada frialdad—. Solo sé que me salvó de una muerte cierta, y que es acreedor a mi gratitud.

—Me llamo Pearson, Jackie Pearson, norteamericano, y había llegado hasta la jungla para cazar —intervino en el diálogo el joven blanco desconocido, para quién no había pasado desapercibida la dureza de la voz del brasileño al dirigirse a la muchacha, y la frialdad de ella al contestarle—. Ignoraba que la selva fuese de su propiedad, señor —murmuró con leve ironía—. Tenía entendido que pertenecía al Gobierno de Ceilán, bajo la protección o el dominio británico…

—No hablaba con usted —cortó con brusquedad, con grosería, el plantador—. Ni me interesa discutir con un desconocido sobre a quién pueda pertenecer estos terrenos. Aquí tengo mis plantaciones y no me agradan desconocidos en ellas. Eso es todo. Si ha venido a cazar, continúe haciéndolo, pero vaya hacia otro lado.

—Decía usted, Sheila —varió Pearson dirigiéndose a la joven y como si no hubiese oído las palabras de Oliveira—, que su poblado se encontraba muy cerca de aquí. ¿Me permitirá acompañarla con mis hombres hasta dejarla en su casa?

—Se lo agradezco, “míster” Pearson, pero no es necesario —eludió la joven ante una imperativa mirada del brasileño, que no dejó de ser captada por el norteamericano—. Mi hermano me acompañará…

—Bien —aceptó Pearson—; no me queda más que despedirme.

Se había separado ligeramente con la muchacha al pronunciar aquellas palabras, y con rapidez, en voz baja y apresurada, murmuró:

—Me agradaría verla de nuevo, Sheila. ¿Dónde?…

—Trabajo en el “Majestic”, en Colombo, todas las noches… —susurró Sheila en el mismo tono de voz empleado por el americano, y añadió en voz alta—. Adiós, mister Pearson. Le repito mi agradecimiento.

Minutos más tarde todo había terminado. Sheila y su hermano, escoltados por Oliveira y los otros nativos que habían llegado con él, abandonaban aquel lugar y se encaminaba hacia el poblado, mientras Jackie Pearson, sonriendo irónicamente, encendía un cigarrillo, y con él entre los labios sacaba su carnet de notas para apuntar la dirección dada por la muchacha de su lugar de trabajo, y también, con unos signos rapidísimos, la exacta situación de aquel poblado de la jungla donde la muchacha parecía residir. Luego…

* * *

—Que pase —autorizó el Superintendente de la Policía de Colombo, capital de la isla de Ceilán, dirigiéndose al agente uniformado que acababa de anunciarle la llegada de un visitante.

Instantes después, un hombre alto, moreno y bien plantado, entraba en el despacho y se dirigía hacia el oficial de la policía que avanzaba a su encuentro con la mano extendida en cordial saludo.

—Siéntese, míster Burke —invitó el Superintendente—. ¿Alguna novedad?

—Sí —contestó el recién llegado, Tomás Burke, inspector del “F. N. B”. (Federal Narcotic Bureau) norteamericano, Organismo Federal encargado de la lucha y represión del comercio de estupefacientes—. He recibido un cablegrama de Hong-Kong, en el que se me avisa de la salida de un velero con cargamento de opio que se dirige hacia Colombo. Se me dan toda clase de detalles, sobre el navío, y se me previene de la presencia a bordo de un tal Giuseppe, un italiano conocido en los archivos de la Organización a que pertenezco. Podemos estar en presencia de una buena pista…

James Baxter, Superintendente de la Policía de Colombo, había quedado pensativo, como sumido en profundas reflexiones. Sonriendo levemente y ofreciendo un cigarrillo a su visitante, murmuró despacio:

—¿Tiene confianza en el aviso, “míster” Burke? ¡Sería lamentable que hiciésemos detener y registrar el navío y que nada encontrásemos a bordo!

—No cabe eso, Baxter —afirmó el norteamericano con seguridad—. Quien me cablegrafió desde Hong-Kong está bien enterado de los manejos del “gang” de drogas. Pertenece a él, pero trabaja para nosotros; es un irlandés de toda confianza. Le daré detalles: El navío se llama “Golondrina”, poético nombre, ¿verdad? y su patrón, un chino apellidado Lung-Chan…

—¿Cuándo debe llegar a Colombo el “Golondrina”? —inquirió con excitación Baxter.

—Pasado mañana, a la madrugada.

—Le saldremos al paso —prometió el Superintendente—. Daré órdenes a la Patrulla Marítima para que se ponga a su disposición. Podrá usted acompañar a mis hombres a bordo de la lancha rápida…

—Terminaremos con el comercio de estupefacientes, Baxter, esté seguro de ello —le interrumpió el inspector Burke, lanzando al aire una perfumada voluta de humo y abstrayéndose en sus propios pensamientos—. El veneno blanco dejará de ser una amenaza para la humanidad.

—Para ello tendríamos que arrasar los inmensos campos de amapolas del norte de China, de Jhol, de Human, de Kolchow y del Kwantung; impedir la destilación del jugo de las adormideras, que al escaparse por la incisión practicada en sus tallos, van dejando salir gota a gota el opio, que luego, por sucesivas transformaciones, se troca en heroína, en morfina, en cocaína: en todos esos productos que se distribuyen por el mundo y que valen millones de dólares…

—¡Y que arruinan millones de vidas! —completó el Inspector del “F. N. B.”, estremeciéndose levemente—. Porque yo he experimentado la acción de la muerta blanca en mi propio ser, Baxter —confesó lentamente—. Yo fui una víctima da la “droga”. Y bastó para ello un simple cigarrillo de marihuana. Luego… Pero conseguí reaccionar; me puse en manos de médicos que hicieron de mí otro hombre cuando estaba a punto de perderme definitivamente. Me consagré a la lucha contra el comercio de estupefacientes, y daría mi vida por acabar con ese tráfico escandaloso…

Se detuvo un momento para aspirar con lentitud el humo del cigarrillo que sostenía entre los dedos y continuó:

—No, no hará falta arrasar los campos de adormideras de la China, ni llevar la guerra hasta el Extremo Oriente para acabar con la plaga: será suficiente con que hagamos tan difícil el tráfico ilegal, tan peligroso para quienes lo ejercitan, que esos millones de dólares a que se refería no compensen los riesgos a correr.

CAPÍTULO II

El reducido grupo de hombres avanzaba a través de la jungla extremando las precauciones. Oliveira y Saddú, acompañados de otros varios nativos, habían abandonado el poblado después de pasada la media noche, y a aquellas horas la selva era muy peligrosa. La oscuridad era absoluta, y los grandes ofidios, terribles serpientes del trópico, de cabeza achatada y picaduras mortales, se encontraban en todas partes; en el suelo esponjoso, sobre el que se deslizaban reptando con un leve rumor de sus anillos al rascar la tierra y las hojarascas caídas de los arboles, y sobre estos mismos suspendidas de ellos, confundiendo sus viscosos cuerpos con las ramas desgajadas. Y estaban los tigres, los grandes felinos que arqueaban sus lomos listados sobre las gruesas ramas, prontos a caer sobre las víctimas escogidas, y cuyas pupilas relucían extrañamente en la oscuridad.

Los hombres cruzaban la selva en dirección al mar. El Océano Índico rebrillaba a lo lejos bajo la luz de la luna, que hacía cabrillear sus aguas agitándolas suavemente. Todos iban armados y caminaban en el más profundo silencio.

—Por aquí, señor —indicó Saddú dirigiéndose a Oliveira, que caminaba inmediato a él. Ya estamos muy cerca.

Poco rato después los hombres estaban sobre la playa. Aún recorrieron unos cientos de metros hasta llegar a unos acantilados, entre cuyas peñas se ocultaba un ligero esquife típico en el país.

—¿Ves algo, Saddú? —inquirió el brasileño al llegar a los acantilados.

—No, señor —contestó el indígena, mirando hacia el mar y no apreciando en su extensa superficie ninguna interferencia para la vista.

—¡Aún falta, bastante tiempo! —murmuró Oliveira—. Pero vendrán; Lung-Chan se presentará en el momento oportuno.

Como evocado por aquellas palabras del plantador, un velero rapidísimo que, procedente del estrecho de Pálk, bordeaba la costa, aunque bastante separado de ella, y navegaba con todas las luces apagadas, comenzó a materializarse en la distancia.

A bordo del pequeño navío dos hombres apoyados sobre la borda fumaban sendos cigarrillos y dialogaban apagadamente.

—Aquel es el sitio, Giuseppe —dijo Lung-Chang, el patrón del velero, señalando a su acompañante un determinado lugar de la costa—. Voy a dar órdenes de disminuir la velocidad.

Instantes después el velero quedaba casi parado sobra las olas que lo hacían balancear con suavidad. A su bordo, los hombres, tripulantes chinos, se movían rápida y silenciosamente. Un farol se había encendido en el “Golondrina”, y el propio Lung-Chan lo tomó entre sus manos para moverlo con lentitud de derecha a izquierda.

—Lung-Chan pide instrucciones —avisó Saddú dirigiéndose al brasileño, pero Oliveira ya había captado la señal, y una potente linterna eléctrica se había encendido en su mano.

También aquel destello se movió rápida y acompasadamente en dirección al barco.

—Oliveira espera —se limitó a decir el chino, y sus hombres, obedientes a sus órdenes, izaron sobre la borda unas grandes cajas de metal que arrojaron al mar, entre cuyas ondas se sumergieron inmediatamente.

Después, nada. Otra vez la continuidad infinita de las aguas quietas, sobre las que se deslizaba con rapidez el “Golondrina”, que se alejaba en la distancia en dirección a la capital.

—Vamos —dispuso Oliveira dirigiéndose a los hombres que le acompañaban.

El esquife se separó de la orilla impulsado por los remos y comenzó a bogar en dirección al lugar donde las grandes cajas de metal se habían sumergido.

Un curioso fenómeno comenzaba a operarse en el mar. En distintos lugares de la superficie, separados entre sí, pero dentro todos del límite en que se había detenido el “Golondrina” y donde en aquellos momentos se encontraba el esquife, habían ido apareciendo unos puntos luminosos que brillaban extrañamente sobre las aguas.

Se trataba de grandes trozos de corcho impregnados en una materia fosforescente, y de los cuales, sujetas por unas largas hebras de acero, pendían unas grandes bolsas de plástico totalmente impermeables. Abajo, en el fondo del mar, permanecían las cajas de metal, abiertas por un mecanismo automático pasados unos minutos determinados, y que al accionar los resortes habían dejado en libertad los trozos de corcho, que al subir hasta la superficie permitían localizar y recoger las bolsas sin peligro, y sin hacer necesaria la presencia de quienes las habían arrojado al mar.

Todas las bolsas fueron recogidas por los hombres de Oliveira y trasladadas a tierra. Luego, tras de atravesar nuevamente la jungla, y ya de regreso en el poblado de los nativos, sobre la mesa del “bungalow” del brasileño apareció el opio; el blanco polvo traído desde el lejano Hong-Kong a bordo del “Golondrina”, y que supondría muchos miles de dólares para el dueño de las plantaciones de té de aquella selva ceilanesa situada a muchos kilómetros de la capital.

—Recoge y guarda todo eso, Saddú —ordenó Oliveira a su auxiliar—. Te lo confío mientras me traslado a Colombo para entrar en contacto con los compradores. Saldré mañana, temprano…

* * *

La navegación del “Golondrina” continuaba. Rápidamente se aproximaba a la capital de la isla, y a partir del momento en que abandonara el alijo, lo hacía ya con todas las luces, de a bordo y las de situación, encendidas. Cerca de Colombo le salió al paso una de las lanchas rápidas de la Patrulla Marítima de la Policía.

—¡Atención, el “Golondrina”, de la matrícula de Hong-Kong! —gritó uno de los agentes ceilaneses a bordo de la motora—. ¡Arriad las velas y colocaros al pairo! ¡Hemos de efectuar una visita ordenada por la Superintendencia de la Policía de Colombo!

Lung-Chan sonrió con suavidad al tiempo de dar las órdenes oportunas para atender lo intimidación de la policía. Más tarde, los agentes saltaban a bordo del velero.

—Tengo que registrar tu barco, Lung-Chan —dijo el sargento que mandaba la patrulla, y a cuyo lado se mantenía silencioso y expectante el inspector del Federal Narcotic Bureau norteamericano—. Te conozco desde hace mucho tiempo, pero las órdenes…

—Puede hacerlo, sargento —autorizó el chino inclinándose profundamente—. Lung-Chan es un honrado comerciante que nada tiene que ocultar ni temer de la Justicia, y su barco está abierto siempre a las visitas de la policía.

—Dígame, Lung-Chan —interrumpió en aquel momento el inspector Burke—: ¿viaja a bordo de su embarcación un súbdito italiano, un tal Giuseppe…?

Los ojillos maliciosos del oriental brillaban extraordinariamente.

—Sí, señor; pero nada tengo que ver en lo que ese hombre pueda haber hecho. Lo tomé como pasajero porque tenía todos sus documentos en regla…

—Nada hay contra él —se limitó a decir Burke—. Únicamente trataba de comprobar su existencia a bordo.

El registro de la policía no dio ningún resultado. El “Golondrina” fue revuelto de proa a popa con gran escándalo del chino que clamaba y protestaba lastimeramente de los perjuicios que se le podían irrogar, pero ni el más pequeño rastro de opio pudo ser encontrado entre sus viejas tablas. Cuando el inspector Burles saltó a la gasolinera de la policía, después de autorizar que el velero continuase su marcha, su rostro estaba ceñudo, desconcertado. Porque el aviso recibido de Hong-Kong había sido concretísimo y confirmado por la presencia a bordo de aquel Giuseppe, cuya llegada se le denunciaba y, sin embargo… Desde la borda del “Golondrina” el viejo Lung-Chan sonreía con suavidad, mientras aspiraba plácidamente de su larga pipa de bambú.

—¡Opio, opio…! —murmuró despectivamente—. ¡Hay que ser bastantes más listos que la Policía de Colombo para coger desprevenido al viejo y honorable Lung-Chan…!

Apenas desembarcado en el puerto, el inspector del “F. N. B.”, corrió a la oficina del cable submarino y cursó un despacho dirigido al irlandés que trabajaba para él en el “gang” de drogas de Hong-Kong, Burke comenzaba a dudar, a creer quizá que O’Hara, el irlandés, se había equivocado; que el “Golondrina”, por cualquier motivo, no había embarcado la droga, aun cuando hubiese tomado a su bordo al italiano Giuseppe…

Cuando el cablegrama fue trasmitido a Hong-Kong y llevado al destinatario no pudo ser entregado. O’Hara, el irlandés, había sido encontrado muerto, asesinado, con un puñal clavado en la espalda, la noche anterior, en una de las callejas mal empedradas de los barrios prohibidos de la ciudad oriental.

* * *

Jackie Pearson dejó sobre la mesa el vaso de “whisky” que sostenía entre los dedos y concentró sus miradas sobre el cuadrilátero de la pista de atracciones del “Majestic”, que acaba de ser iluminado.

Sheila actuaba en su número diario en el lujoso establecimiento de la Avenida Central de la capital de la isla. Al ritmo cálido y dulzón de una orquesta típica del país danzaba sobre los suelos encerados semejante a una fantasía de los sentidos. Joven, muy joven, apenas veinte años, su cuerpo se había desarrollado el influjo de las temperaturas tropicales, para hacer de ella una exquisita flor femenina que atraía sobre su cuerpo, apenas cubierto por unas trasparentes vestiduras, todas las miradas. Y sobre todas, las de aquel muchacho rubio, alto y fuerte, que la salvase de los elefantes en la jungla, y que no había dejado de acudir al “Majestic” ninguna noche desde que la muchacha regresara a Colombo.

Al terminar su actuación en la pista, la hermana de Saddú abandonó el círculo luminoso de los reflectores y se acercó hasta la mesa ocupada por el cazador norteamericano.

—¿También esta noche has venido? preguntó con suavidad y envolviendo en una acariciante mirada al hombre que se sentaba junto a ella.

—Y seguiré viniendo hasta que consiga aclarar el misterio que pesa sobre tu vida, Sheila —aseguró el muchacho con apasionamiento—. Hasta que te arranque ese secreto que parece encadenarte a Oliveira, a ese hombre brutal, al que no puedes querer, hacia el que no puedes sentirte atraída…

—No es amor lo que me liga a él, Jackie, puedes estar seguro de ello —le interrumpió la muchacha con ensoñación—. Oliveira es brutal, despótico y cruel; un mal amo para los que están obligados a servirle… ¡Apártate de mí, Jackie —suplicó estremecida—, mi compañía puede serte perjudicial! ¡Y sentiría tanto que te pudiese ocurrir alguna desgracia…!

Como respondiendo a las palabras de la muchacha, Oliveira acababa de entrar en la sala de fiestas del “Majestic”, y recorría el local con la mirada. Vestía blanco “smoking” de tipo colonial, pero ni aun aquella elegante prenda era bastante para disimular su ordinariez, su grosería.

Sheila lo vio, y su rostro se tomó intensamente pálido. No dijo nada, y Jackie Pearson tampoco se dio por aludido, e pesar de que había vislumbrado la rechoncha y maciza figura del brasileño reflejada en una de las lunas que decoraban el salón, colocada inmediata a la mesa que ocupaba con la bailarina.

Oliveira no hizo nada por acercarse a la muchacha. Se limitó a mirarla con intensidad, con una mirada larga y amenazadora en la que rebrillaban ocultos deseos, y, luego, andando despacio, se encaminó al “hall’.

—Haga llegar esto a manos de “miss” Sheila —ordenó a uno de los camareros del “Majestic”, deslizando en su mano unos arrugados billetes—. Pero ha de ser pronto, enseguida.

—Inmediatamente, señor —prometió el criado, y Oliveira, sonriendo levemente, abandonó el lujoso “dancing” para montar en la “rischaw”¹ que le aguardaba a la puerta, y perderse más tarde en la distancia en dirección a los barrios indígenas de la capital.

Momentos más tarde…

—Tengo que dejarte, Jackie —se excusó Sheila después de haber leído el mensaje que Oliveira le había hecho llegar con el camarero—. Y no deberás esperar para acompañarme hasta el hotel. Tengo algo que hacer…

Pearson no dijo nada. Se limitó a levantarse al iniciar la despedida la muchacha, y minutos después abandonaba el “Majestic”

De madrugada salió Sheila a la Avenida Central de Colombo, brillantemente iluminada. Hacía una noche espléndida, típica en aquellas latitudes, y la muchacha, encendiendo un cigarrillo, comenzó a caminar lentamente por la acera del “Majestic” sin darse cuenta de que era seguida a bastante distancia por el norteamericano que, consciente de lo que ocurría en aquel joven espíritu femenino, había esperado su salida oculto en las proximidades del “dancing”.

La ciudad dormía mientras que la joven ceilanesa avanzaba con tranquilidad hacia su objetivo. Colombo rebrillaba en el fulgor de los grandes focos eléctricos que alumbraban sus rectas avenidas de grandes edificios modernísimos, para atenuarse un poco al llegar a los barrios Indígenas, habitados por los nativos, y volver a encenderse en resplandores en el monte Louvina, cercano, inmediato a la playa del mismo nombre, y en cuya falda destacaban los “bungalows” de los residentes extranjeros como luciérnagas encendidas en la noche.

Y era precisamente hacia los distritos menos iluminados donde parecía dirigirse Sheila. Hacia aquellos barrios en que se hacinaban los nativos, sus hermanos de raza, en una promiscuidad depresiva y malsana; hacia los suburbios feos y sucios, malolientes y de calles tortuosas y mal empedradas.

Hacía aquel Colombo tan diferente del otro por cuyas avenidas discurría, aunque con muy escasa separación. Porque el Colombo europeo de rectas y amplias avenidas llenas de luz y de higiene, con policías abundantes y bien uniformados, con hoteles suntuosos y cines y teatros elegantes y costosos, no se parecía en nada a aquel otro sin higiene ni orden, propicio a la enfermedad, al contagio y al crimen; escoria de la sociedad, apartada por los amos ingleses de la vista de sus delicados conciudadanos.

Pero Sheila sabía lo que quería y donde dirigirse. Internándose por una calleja mal alumbrada llegó hasta un sórdido edificio de dos plantas, a cuya, puerta aparecía colgado un farolillo, más como anuncio de la clase de establecimiento de que se trataba que para ayudar a disipar las tinieblas.

Ling-Fu, un chino sarmentoso y extremadamente cortés, dueño o encargado del fumadero de opio, acudió al encuentro de la muchacha.

—Tengo que ver a Oliveira; me mandó llamar —se limitó a decir Sheila y, Ling-Fu, que ya la conocía, se inclinó ceremonioso.

—Por aquí —dijo iniciando la marcha.

Sheila atravesó el fumadero en seguimiento del chino. Componíase de largas y estrechas estancias, parecidas a camarotes marineros, con literas a uno y otro lado, recubiertas de míseras esterillas, donde unos desgraciados fumaban Sus pipas, para soñar, acaso, con las bailesas y las delicias que la vida había negado a sus miserables existencias. Al llegar ante una puerta, detrás de la cual se escuchaba un rumor de conversación, Ling-Fu se apartó a un lado.

—Pasa —dijo inclinándose—. Oliveira está dentro.

* * *

—¡Has tardado mucho, Sheila —dijo ásperamente el brasileño—, acaso demasiado!

—Tuve que esperar a que terminase el espectáculo en el “Majestic” —justificó con frialdad la joven. Pero Oliveira la interrumpió con despecho.

—¿Fue eso o la compañía de ese norteamericano que estaba contigo cuando entré en el salón? Tendré que decirle cuatro palabritas a ese Pearson…

—¿Es esta la muchacha, Oliveira? —preguntó en aquel momento Giuseppe, cuya mirada no se apartaba del bello rostro de la danzarina.

—Sí, esta es —confirmó el brasileño—. Una perla de Ceilán que me corresponde por derecho propio, y que un hombre, un desconocido salido quién sabe de dónde, pretende disputarme.

—No le permito que hable de esa manera, Oliveira —cortó Sheila con voz trémula, y encendida en indignación—. Ese hombre que le acompaña no me conoce, y sus palabras pueden hacerle creer que entre usted y yo existe algo, alguna relación…

—¡Cállate! —tronó el plantador con rabia—. Nada importa lo que pueda o no creer Giuseppe. Te he mandado venir para decirte que su cargamento ha llegado y que tienes que encargarte de distribuirlo.

—Ya lo tenía prevenido —contestó Sheila con frialdad—. Un hombre que tiene su barca amarrado al muelle de Colombo se quedará con todo. Zarpará en viaje directo hasta Italia, hasta Turín…

—Mejor es así —masculló Oliveira al cabo de unos breves momentos de meditación—. Recuerda que yo no debo aparecer para nada. Actuarás tú, como si fuera cosa tuya… Mañana regresaré a la Jungla y prepararé el cargamento. Lo traeremos aquí, y desde el fumadero puedes entregarlo a tu comprador. ¡Y ya sabes, dólares americanos; no admitas otra moneda! —advirtió con una repulsiva sonrisa—. Vamos, siéntate con nosotros y bebe una copa —la invitó sin dejar de mirarla fijamente.

—Gracias, Oliveira, pero no puedo aceptar. Me encuentro cansada de mi actuación en el “Majestic” y deseo marchar a mi hotel…

—A estas horas pueden ser peligrosas las calles que tendrás que recorrer ¿Llevas armas?

Sheila no contestó. Se limitó a abrir su bolso de mano y dejar al descubierto el empavonado cañón de una pequeña pistola automática. Luego salió a la calle, donde ni aún el débil farolillo del dintel del fumadero permanecía encendido: Ling-Fu no se preocupaba de reanimarlo después de conseguida su clientela, y una impenetrable oscuridad se espesaba sobre la joven danzarina, que sin ser capaz de evitar un ligero estremecimiento apresuró sus pasos en demanda de la zona europea.

No llegó a conseguirlo. Varios pares de ojos la espiaban en las sombras, y aquellos ojos pertenecían a varios fumadores de opio, seres degradados en su propio envilecimiento, cuyas pupilas habían rebrillado con malsana complacencia al resbalar sobre el cuerpo joven y perfectamente constituido de la muchacha, visible para ellos a su tránsito por las salas da las literas del fumadero de Ling-Fu.

Antes de que Sheila lograse alcanzar el final de la calle cayeron sobre ella. Fueron varias manos, las que se abatieron como garras sobre su cuerpo para hacerla estremecer de angustia, de asco y de terror.

La muchacha gritó mientras trataba desesperadamente de librarse de las manos de sus agresores, pero aquello era tarea superior a sus fuerzas. Los hombres la sujetaban fuertemente, la enlazaban inmovilizándola, impidiéndola sacar aquella pistola que guardaba en su bolso de mano, y mientras uno de ellos tapaba su boca para impedir que siguiese gritando, los otros tiraban de ella hacia un oscuro portal que abría su negra boca a uno de los lados de la calle.

Jackie Pearson saltó sobre los agresores. Siguiendo a Sheila la había visto entrar en el fumadero de Ling-Fu, y, aunque no había podido impedir la inesperada agresión, acudía en socorro de la muchacha.

—¡Animo, Sheila! —gritó mientras sus puños se movían con extraordinaria rapidez en todas direcciones, derribando a los más inmediatos agresores de la muchacha—. ¡Será cuestión de un momento!

Los atacantes de Sheila, chinos en su mayoría, comenzaron a rodar por el suelo. Pero casi inmediatamente reaccionaron; eran varios, y el americano estaba solo y desarmado. Aullando como demonios volvieron contra él, y un cerco de cuchillos, brillando siniestramente en la noche, comenzó a estrecharse con ansias homicidas a su alrededor.

Pearson se arrimó a una pared. Trataba de impedir dar la espalda a sus enemigos, permitirles que le atacasen por varios sitios a la vez, y desde allí continuaba disparando puñetazos a cuantos se le ponían a los alcances. Uno de los chinos se acercó demasiado, y el norteamericano lo agarró por el brazo armado que buscaba su cuerpo. Cosa de un momento fue para Pearson levantar el feble cuerpecillo del oriental y sostenerlo en el aire unos instantes, para arrojarlo después, como una catapulta, contra el grupo de sus compañeros.

El cerco se rompió, pero el peligro no había pasado. El chino que sujetaba a Sheila tiraba de ella desesperadamente para llevarla hacia el portal, y el norteamericano, un poco más aliviado de enemigos, saltó hacia él con los brazos en gancho.

Allí estuvo a punto de terminar la lucha. Uno de los chinos se había incorporado a medias sobre sus piernas, y desde aquella posición inició el lanzamiento de su cuchillo contra las espaldas del norteamericano.

Sheila actuó con rapidez y serenidad. Mordiendo fuertemente la mano del hombre que la sujetaba consiguió zafarse un poco y sacar su pistola; y el restallar de un disparo coincidió con el grito angustiado que se escapaba da sus labios.

—¡Cuidado, Jackie! —advirtió estremecida, y el cuchillo lanzado por el oriental rasgó apenas uno de los hombros de Pearson, mientras el frustrado asesino se derrumbaba al suelo con una roja amapola que comenzaba a extenderse sobre su pecho.

Los otros huyeron. Jackie, a pesar de su herida, llegó hasta la muchacha y la tomó entré sus brazos.

—¿Por qué, Sheila? —preguntó anhelante—. ¿Por qué todo esto; tú venir a estos sitios, a estos barrios prohibidos y peligrosos…?

La bellísima muchacha ceilanesa no contestó. Después de asegurarse de que la herida sufrida por Pearson no tenía importancia, lo miró unos instantes con sus grandes ojos ligeramente rasgados, y ocultando la cabeza en el pecho de aquel hombre que acababa de salvarla por segunda vez, comenzó a llorar silenciosamente.

CAPÍTULO III

Dejando atrás las barriadas de los suburbios, el coche conducido por el Superintendente de la policía se lanzó a bastante velocidad por la pista que une la capital de la isla de Ceilán con el Monte Louvina, en la zona ocupada por las residencias diplomáticas.

Había caído la noche, y Baxter no se había hecho acompañar por ninguno de sus agentes. Los faros del vehículo que utilizaba alargaban su luz en la distancia hasta formar un cono de claridades que se perdía en la lejanía.

Pasada la playa, la semiborrosa figura de un hombre que se mantenía de pie a uno de los lados de la carretera, entre los árboles, como si no desease hacerse demasiado visible, fue perceptible para el que se sentaba al volante del coche. Baxter levantó él píe del acelerador y el vehículo aminoró su marcha.

No llegó a detenerse. Quien parécia aguardar su llegada en la carretera saltó a su interior, y a continuación aceleró la marcha y continuó su camino.

—¿Qué ocurre? —inquirió Baxter dirigiéndose al hombre que se sentaba a su lado en el “baquet”, pero sin volver la mirada ni el rostro hacia él—. Recibí su llamada…

—Oliveira se dispone a trasportar el cargamento a la capital —susurró el desconocido, seguramente un agente a sueldo de la policía—. Cómo encargó usted que se le avisase…

—Sí —murmuró reconcentrado el policía—. Ese cargamento debe ser interceptado. ¿Qué día y a qué hora, y qué procedimiento empleará Oliveira para el transporte? —preguntó a continuación, mientras sus labios se distendían en una suave e irónica sonrisa.

—Pasado mañana, en pleno día. Utilizará la ruta de la playa…

—¿Dónde quiere que le deje? —cortó con brusquedad Baxter.

—Si le parece, en el mismo lugar donde subí al coche. Desde allí…

—Mucho cuidado con que se trasluzca lo hablado. ¡Sería bastante peligroso para usted!

—Descuide, señor —contestó el hombre apagadamente—; sé lo que me juego en la partida.

Poco rato más tarde los dos hombres se separaban. Baxter, apenas llegado a su despacho oficial, marcó unas cifras en el teléfono y estableció comunicación con el hotel “Carlton”.

—Con “Míster” Burke, por favor.

—“Míster” Burke salió, señor —contestaron desde el “comptoir” del establecimiento—. No dejó dicho dónde se dirigía. Si quiere algún recado…

—Soy Baxter, el Superintendente de la policía. Tan pronto llegue “míster” Burke dígale que mañana, temprano, lo espero en mi oficina.

—Descuide, señor. Se le comunicarán sus palabras.

* * *

Oliveira y Giuseppe se apearon de la “rischaws” de dos plazas a la puerta del “Majestic” y se adentraron charlando animadamente por el amplio “hall” del establecimiento nocturno.

—Será cuestión de un momento, Giuseppe —dijo Oliveira ofreciendo un cigarrillo a su acompañante—. Despedirme de Sheila y saber si quiere algo para su hermano. Saddú no acompaña nunca a las caravanas. Me es mucho más útil en el poblado al cuidado de quienes quedan allí…

—¡Son fieles los dos hermanos! —murmuró pensativo el italiano.

—Las tengo atemorizados, y eso es todo —aclaró el brasileño con una carcajada—. ¡Si pudieran huir de mi lado…!

Desembocaban ya en la sala de fiestas donde tenían lugar las actuaciones de la muchacha, y Giuseppe, al tender su mirada por el salón, se demudó terriblemente mientras retrocedía unos pasos con apresuramiento.

—¿Qué le ocurre, Giuseppe? —inquirió Oliveira extrañado.

—Fíjese en aquel hombre —aclaró con rapidez el contrabandista de drogas—. El del “smoking” blanco que se sienta a la mesa de la derecha, Junto a la pista.

—¡Lo conozco demasiado! —exclamó con despecho Oliveira—. Se trata de Jackie Pearson, al cazador norteamericano que pretende interferirse entre Sheila y yo…

—No —murmuró reconcentrado Giuseppe—. Ni se llama Pearson ni es cazador…

—Venga —cortó apresuradamente Oliveira, arrastrando a su acompañante hasta un saloncito apartado, a la izquierda del “hall” apenas acabado de cruzar.

Algún rato después, cuando entre ellos se había hablado lo suficiente y la serenidad había vuelto al rostro del estanciero, Oliveira se dirigía de nuevo al salón, mientras Giuseppe salía a la calle y se perdía en la distancia.

Sheila se encontraba sentada a la mesa junto al americano; pero aquella noche, el brasileño, no evitó el ser visto por los dos jóvenes enamorados. Con aspecto natural y tranquilo se aproximó hasta ellos.

—Buenas noches, Sheila —saludó a la joven, que lo contemplaba ligeramente nerviosa como si temiese alguna brutalidad por parte del dueño de las plantaciones de té, y a continuación hizo lo mismo con el americano—. Buenas noches “míster” Pearson; tengo entendido que nos hemos encontrado en otra ocasión.

—Fue en sus tierras, “míster” Oliveira —aclaró Jackie sonriendo ligeramente—. Creo que fue en sus posesiones de la jungla.

—¡Ah, sí; ya recuerdo! Me perdonarán que venga a interrumpirles —continuó con naturalidad—, pero tengo algo para ti, Sheila. No se trata de nada grave, te lo provengo para que no vayas a asustarte, pero Saddú está levemente herido. Fue atacado por un tigre…

La muchacha se había puesto intensamente pálida. Aquellos encuentros entre hombres y fieras era muy frecuentes en la jungla de Ceilán, y un escalofrío de terror agitó el bellísimo cuerpo de la danzarina.

—No me oculte nada, Oliveira, por favor —suplicó con agitación—. ¿Qué le ha ocurrido a mi hermano?

—Nada grave, muchacha, ya te lo he dicho. Unas desgarraduras sin importancia. De todos modos si quieres ir a verle, estar a su lado, mañana al amanecer saldré para el poblado…

—Iré con usted —decidió impulsiva Sheila.

—“Míster” Pearson puede acompañarnos —agregó Oliveira con serenidad—. Soy algo brusco en ocasiones, Pearson —dijo dirigiéndose al norteamericano—. Pero sé darme cuenta de las realidades, y una realidad es que Sheila agradecería si ser acompañada por usted en su visita al poblado.

Los tres personajes se pusieron rápidamente de acuerdo. Al día siguiente, a la amanecida, abandonaban Colombo a bordo del “jeep” de Oliveira en dirección al poblado sepultado en la selva. Mientras tanto…

* * *

—Hoy es a mí a quién corresponde dar la noticia, Burke —anunció el Superintendente Baxter dirigiéndose al inspector del “F. N. B.”, sentado frente a él en su despacho oficial—. Oliveira está a punto de entregarse en nuestras manos. Por una confidencia he tenido conocimiento de que mañana, a mediodía, recorrerá la ruta de la playa con una caravana cargada de té, en apariencia, pero que ocultará detrás de su legal aspecto mercantil un importante cargamento de opio. Desde luego estoy dispuesto a darle la batalla. Interceptaré con mis hombres la expedición, y una vez comprobada su culpabilidad…

—Desde luego, Baxter, estaré a su lado —prometió impulsivo Burke—. Recuerde lo qué le dije a mi llegada a Colombo. Oliveira era sospechoso, está fichado por el “Federal Narcotic Bureau”, aunque nada se haya podido demostrar hasta ahora contra él, y uno de los principales motivos de mi viaje a Ceilán…

—Lo sé, Burke, y por ello mi interés en que sea de la partida. Mañana podrá usted apuntarse un tanto importante en su carrera.

—¿A qué hora saldremos, Baxter? —inquirió el inspector con los ojos brillantes.

—Temprano —concretó el Superintendente—. Pongamos a las ocho de la mañana. Quiero salirles al paso bastante lejos de la capital, y estar preparado cuando la caravana se presente ante nosotros.

—No faltaré —prometió Burke, y estrechando la mano del policía británico salió a la calle para dirigirse a su hotel.

Apenas se hubo retirado el inspector, el teléfono colocado sobre la mesa da despacho de Baxter formuló una llamada.

—Soy Giuseppe, señor —dijo la voz del italiano, que resonaba nerviosamente—. Le llamo para decirle que considero interesantísimo su desplazamiento al poblado de Oliveira. Estoy seguro de que se van a producir allí acontecimientos de la mayor importancia y gravedad…

—Oiga, Giuseppe —interrumpió el policía—. “Míster” Burke acaba de salir de mi despacho. Hemos quedado en salir mañana temprano para interceptar la caravana.

—No importa, señor —apremió el italiano—. Podemos ir en su coche y regresar por la noche. Quedaría todo resuelto, y mañana, a la hora convenida…

—Espéreme al final de la Avenida Central —decidió Baxter después de unos breves momentos de vacilación—… Pasaré con el coche para recogerle.

—Vaya armado, “míster” Baxter —recomendó Giuseppe—. Puede resultar necesario.

Algún rato después, el Superintendente Baxter y el italiano Giuseppe, en el coche del primero, se lanzaba por el camino de la jungla que Jackie Pearson, Sheila y el brasileño Oliveira recorriesen hacía ya varias horas.

* * *

—Ponga las manos en alto y no trate de hacer ningún movimiento, Spencer —resonó fría, metálica y amenazadora la voz de Oliveira al dirigirse al norteamericano salvador de Sheila, apenas llegados al poblado de la jungla y encañonándolo con su pistola.

—Me parece que se equivoca, Oliveira —dijo con toda tranquilidad Pearson, aunque sin dejar de obedecer por ello la intimidación que se le acababa de hacer—. No me llamo Spencer, y ningún motivo existe que justifique su actitud…

—¡Quítale la pistola, Sheila! —ordenó el brasileño, dirigiéndose a la muchacha que contemplaba asombrada la escena—. ¡Paro con cuidado —advirtió—, es un reptil venenoso, y su picadura puede resultar peligrosa!

Saddú llegaba en aquel momento acompañado de otros varios hombres del poblado, y la muchacha, al apercibirlo, corrió hacia él sin hacer caso de lo dicho por el brasileño.

—¡Sheila! —gritó furioso Oliveira al saberse desobedecido, y se volvió con la mirada llameante hacia la muchacha.

Jackie Pearson saltó sobre él. Su puño derecho se incrustó con la violencia de un proyectil en la barbilla del brasileño, y Oliveira se tambaleó al mismo tiempo que la pistola se escapaba de entre sus dedos.

No llegó a caer. Con los ojos inyectados en sangre se lanzó con la cabeza baja contra el norteamericano, que trataba de sacar su pistola, y el choque brutal del cráneo del brasileño contra el estómago del joven cazador le hizo rodar por el suelo.

Mientras Saddú y los otros nativos acudían en su socorro, Oliveira se arrojó rugiendo de ira sobre el derribado cuerpo de Pearson y se acaballó sobre él. Sus manos se engarfiaron a la garganta del norteamericano y comenzaron a apretar con un furor sádico, con una complacencia criminal.

Jackie Pearson se ahogaba, sentía cómo la respiración empezaba a faltarle y cómo una espesa nube sanguinolenta se espesaba en sus ojos para dificultarle, para impedirle la visión. Aquello era la muerte, y nada podía hacer por librarse de ella. Oliveira echado sobre él, sobre su cuerpo y sobre sus brazos, y la pesada corpulencia del estanciero no le permitía el menor movimiento…

—¡Quietos, atrás! —gritó excitado el brasileño al advertir cómo Saddú y sus hombres sí disponían a intervenir—. ¡Quiero acabar con él sin ayuda de nadie, matarlo con mis propias manos…!

La presión se hacía insoportable por momentos para el norteamericano. La sangre se agolpaba a sus sienes, y la cabeza comenzaba a dolerle terriblemente. Todo daba vueltas a su alrededor, y sus músculos se iban relajando…

Oliveira se inclinaba cada vez más sobre él hasta llegar a quemarle con su aliento. Pearson, en un esfuerzo supremo, desesperado, adelantó con brusquedad la cabeza y golpeó con ella el rostro de su enemigo.

Una de las cejas de Oliveira quedó partida al violento encuentro y la sangre comenzó a manar de ella dificultándole la visión. Se echó un poco hacia atrás, aflojando la presión de sus dedos…

Una oleada de aire, de vida y de esperanza inundó los agotados pulmones del norteamericano. Jackie Pearson retornaba a la noción de las cosas, y con una rapidez extraordinaria consiguió flexionar una de sus piernas para dispararla con todas sus fuerzas contra el bajo vientre de su enemigo.

Oliveira cayó de espaldas vencido por el insufrible dolor, y el norteamericano se incorporó de un salto. Ya desenfundaba su pistola automática, cuando uno de los nativos, sin que ni Saddú ni Sheila tuviesen tiempo de impedirlo, le golpeó fuertemente en el cráneo para hacerle caer desvanecido.

—Llevarlo al “bungalow” —ordenó Oliveira con el rostro contraído por los sufrimientos del golpe recibido—. Spencer y yo hablaremos despacio, muy despacio.

—¿Por qué esto, Oliveira? —inquirió tremente Sheila—. Ningún mal nos ha hecho Pearson, al que se empeña en llamar Spencer…

—¡Qué sabes tú…! —exclamó despectivo el brasileño—. Ese hombre es un espía, un maldito inspector del “Federal Narcotic Bureau” norteamericano, que trataba de sorprender nuestros secretos para entregarnos a la Policía. Ni te quiere, ni te ha querido nunca —afirmó vengativo y recreándose en la angustia de la muchacha—. Si se acercó a ti fue para buscarnos a nosotros a tu hermano y a mí, a los que pretendía llevar a la horca…

Algunas horas más tarde…

—¡Habla, perro! —escupió rabioso el brasileño, dirigiéndose al norteamericano, al que trataba de arrancar declaraciones a fuerza de destrozar sus carnes con el látigo que sostenía entre los dedos febriles—. ¡Dime quiénes son tus agentes, tus enlaces! ¡Porque a Burke ya lo conozco, pero ese está suficientemente vigilado! ¡Quiero los nombres de los otros, de los que al igual que O’Hara, el irlandés, nos hacen traición y que tienen que morir, como él murió…!

Cortando la nueva tanda de latigazos que restallaban con ferocidad sobre el cuerpo del silencioso martirizado, se presentó Saddú en la habitación.

—¡Pronto, señor! —exclamó con agitación—. ¡Tenemos que esconder a este hombre! ¡Míster Baxter, el superintendente de la Policía de Colombo, acaba de llegar…!

La puerta se abrió con violencia, y el superintendente Baxter acompañado del italiano Giuseppe se precipitaron en la habitación.

—¡Ese es el hombre, mister Baxter! —dijo Giuseppe señalando al medio derribado norteamericano—. Frank Spencer, uno de los inspectores jefes del “Federal Narcotic Bureau”. Le reconocí inmediatamente…

—¿Qué piensa hacer con él, Oliveira? —inquirió Baxter con frialdad, pero sin dar señales de pretender impedir el suplicio del joven inspector del Servicio de Represión de Drogas.

La contestación del brasileño fue una insultante carcajada.

—¡Curiosa pregunta, Baxter! Matarlo a latigazos y llevarlo luego al interior de la jungla para que los animales carniceros den cuenta de su cadáver. ¿O es que prefiere que lo deje en libertad para que se encargue de llevarnos a la horca?

—Asegúrese de su muerte —se limitó a decir, fríamente el superintendente—. Puede ser vital para todos. Venga conmigo —agregó en una transición—: tenemos que hablar sobre el alijo de mañana.

Frank Spencer quedó solo, aturdido por los latigazos recibidos y medio destrozado. Para él todo había terminado. Su cuerpo martirizado sería encontrado al cabo de algún tiempo, ¡quizá nunca! en el interior de la jungla, devorado por los tigres o pisoteado por los elefantes… ¡Y todo ello cuando había conseguido establecer la identidad del traidor jefe de Policía que encubría el contrabando de estupefacientes, a los autores materiales de los alijos y considerar terminada victoriosamente su misión! Dos lágrimas de hombre, de muy hombre, porque también los hombres lloran en ocasiones, se deslizaron por sus mejillas, mientras una fervorosa oración comenzaba a bisbisear en sus labios exangües, sin vida…

* * *

Oliveira no llevó a efecto lo que prometiera al desleal superintendente de la Policía. Marchado Baxter, y al regresar de nuevo al “bungalow” para rematar a su prisionero, apercibió la frágil y bellísima figurita de Sheila que pretendía inútilmente entrar en la habitación donde el norteamericano permanecía encerrado.

—¿Qué haces aquí? —inquirió clavando en la muchacha una mirada cargada de deseo—. ¡Ah, ya! —rio sarcásticamente—. Rondas en torno a tu vencido enamorado… Debieras haberte olvidado de él, Sheila —murmuró lentamente mientras avanzaba con la mirada brillante hacia la chiquilla que, temerosa, se había refugiado contra una de las paredes de la habitación—. Porque Frank Spencer, o Jackie Pearson, como prefieras, ya no cuenta para ti. Ahora solo cuento yo, ¿comprendes? yo, que…

Sin terminar sus palabras saltó de improviso sobre la muchacha para estrecharla entre sus brazos y buscar sus labios en una caricia torpe, criminal, que hacía estremecer de terror y de asco el delicado cuerpo de la joven ceilanesa.

Sheila se defendió. Mordiendo y arañando, clavando sus uñas largas y afiladas en el rostro brutal, congestionado, del brasileño, que comenzó a sangrar, pero sin que por ello soltase su presa. Oliveira reía con crueldad, con ironía, mientras con sus hercúleas fuerzas iba venciendo a la muchacha, dominándola.

Saddú penetró sin producir ruido en la habitación y se quedó parado unos momentos, indeciso, pero Sheila lo había visto entrar y gritó angustiada:

—¡Saddú, hermano…!

Oliveira soltó a la muchacha y se volvió con rapidez, llevando su mano a la pistolera. Saddú no se había movido, sus ojos relampagueaban, pero permanecía clavado, inmóvil, junto a la puerta.

—¿Qué quieres? —inquirió trémulo, balbuciente, el contrabandista—. ¡No vuelvas a entrar sin llamar en mis habitaciones…!

—Ven, Sheila, hermana —murmuró el nativo con frialdad, sombrío y reconcentrado. Luego se dirigió al brasileño—: Por lo mismo que usted ha pretendido hacer maté a un hombre, señor; al capitán de aquel barco…

—¡Vete! —gritó furioso Oliveira—. ¡No trataba de hacerle daño…! ¡Vete —repitió exasperado y tembloroso—, no olvides que eres mi criado, que me perteneces…!

Sus palabras finales no llegaron a los oídos de los dos nativos, Saddú, enlazando a su hermana por la cintura, había abandonado con lentitud el “bungalow”…

* * *

—¿Nos marchamos sin rematar a Spencer? —inquirió Giuseppe dirigiéndose a Oliveira al día siguiente, cuando ya la caravana de camellos cargados de fardos conteniendo té se aprestaba para partir en dirección a Colombo.

—He cambiado de parecer, Giuseppe, por ahora —rio con burla el dueño de las plantaciones—. Spencer morirá, pero cuando a mí me convenga. Cada día estoy más loco por Sheila, y esa mujer no vendrá a mí sin un motivo muy poderoso para ello. Cuando regresemos de Colombo la colocaré frente a Spencer, frente al hombre que quiere. Su vida a cambio de que ella acceda a mis deseos. Luego… ¿por qué preocuparse de unas promesas, de unos ofrecimientos que no he de cumplir? Spencer morirá, pero ella será mía, permanecerá a mi lado…

—¿Saddú…? —tornó a preguntar con inquietud el italiano.

—Vendrá con nosotros en la caravana, pero no volverá. Una bala se escapa con facilidad, sin que medie intención para ello. ¡En marcha —gritó a los hombres que se arremolinaban junto a las bestias—, hacia Colombo…!

El poblado quedaba atrás, en la jungla; en aquella jungla donde se hallaba prisionero Frank Spencer, ante cuya puerta se mantenía vigilante uno de los nativos, con órdenes terminantes de que nadie llegase hasta él.

CAPÍTULO IV

La caravana marchaba con lentitud sobre las arenas de la zona costera en dirección a la capital. Aquella era la ruta preferida de Oliveira; más corta y más favorable que la jungla para el desplazarse de los altos animales, que con sus enormes fardos sobre los lomos encontrarían dificultades para caminar por entre las frondosidades de la selva.

Llevaban varias horas andando, pero aún les faltaba mucho para llegar a su destino. Antes, y al pensarlo se entreabrían los labios abultados del brasileño, se encontrarían con los hombres del superintendente, que harian detener la caravana, que la registrarían…

Baxter y el inspector Burke se encontraban apostados con los agentes, cortos pantalones coloniales, camisas cakis con las mangas arrolladas por encima del codo y blancos “salakofs” sobre sus cabezas, en un lugar estratégico, por dónde forzosamente tendrían que pasar los camellos en su recorrido.

Todo estaba preparado para la comedia, pero el inspector Burke se encontraba inquieto, desasosegado. Desde que llegase a Colombo se había mantenido en estrecho y disimulado contacto con Frank. Spencer, su superior, llegado a Ceilán con anterioridad pero desde que le hizo saber que salía acompañando a Oliveira para el poblado de la jungla no estaba tranquilo. Porque Spencer debía haber regresado ya, haber entrado en contacto con él para prevenir la operación contra la caravana y disponer lo más conveniente…

Además, ni aun tenía el consuelo de poder confiar a Baxter sus inquietudes. Spencer le había prohibido terminantemente que descubriera al superintendente de la Policía su verdadera identidad, y el joven inspector del “F. N. B.”, se consumía de impaciencia sobre las doradas arenas que comenzaban a quemar a la acción del sol.

Porque Frank Spencer siempre había sospechado de Baxter. A lo largo de sus investigaciones en la capital había llegado a establecer un triángulo que abarcaba a Oliveira, a Sheila y al oficial de la Policía, pero aquel último lado del triángulo era el más débil, el de menor consistencia, ante la no confirmación de sus sospechas.

Por ello su vagar por la jungla en una simulada cacería, para tratar de acercarse de una manera natural hasta el poblado de Oliveira y procurar descubrir lo que se ocultase entro las paredes de paja de sus “bungalow”.

Lo ocurrido con los elefantes enloquecidos le había facilitado enormemente su labor. Su amor por Sheila había venido después, cuando se convenció de que la muchacha era buena, una víctima, un dócil instrumento en manos del brasileño, que la dominaba por el terror.

* * *

Sheila se acercó con suavidad hasta el hombre de su raza que montaba la guardia ante la puerta de la habitación en que permanecía prisionero el norteamericano.

—¿Qué buscas aquí, Sheila? —le preguntó el indígena al verla aproximarse—. Oliveira ha prohibido que nadie se acerque al prisionero, y encargó especialmente que tuviésemos cuidado contigo; que no te permitiese llegar hasta él…

—Solo trato de devolverle el bien que me hizo, hermano —murmuró con dulzura la joven—. ¿Recuerdas? Tu prisionero me salvó la vida, me libró de ser pisoteada y muerta por los elefantes.

—Sí, la recuerdo, y me da pena de ese hombre, al que nuestro patrón ha martirizado bárbaramente. Quisiera ayudarte, Sheila, pero no puedo desobedecer las órdenes del amo…

—Únicamente pretendo llevarle algo de consuelo en sus sufrimientos —insistió la muchacha—. Darle un poco de agua y prodigarle unas palabras de amistad, de agradecimiento por lo que hizo por mí. Tú entrarás conmigo y estarás a mi lado; así te convencerás de que nada intento que pueda perjudicarte.

El nativo miró fijamente a la joven y abrió la puerta cerrada con llave.

—Vamos —se limitó a decir—. Te acompañaré, pero termina pronto. ¡Si míster Oliveira llegase a saberlo…!

Momentos más tarde…

—No te muevas, Saddú, si en algo aprecias tu vida —ordenó con tranquilidad la muchacha, que encañonaba al asombrado nativo con la diminuta pistola que siempre llevaba consigo y que había aparecido en su mano como por arte de magia—. Desata a ese hombre.

—No debieras hacer esto conmigo, Sheila —se lamentó sin rencores el hombre—. Me costará la vida. Cuando el patrón regrese…

—Oliveira no regresará jamás al “bungalow” de la jungla —afirmó Spencer, ya libre de sus ligaduras, con los ojos brillantes y apoderándose de la pistola que Sheila le ofrecía—. Nada tienes que temer por haber llevado a cabo esta buena obra —luego inquirió a la muchacha—. ¿Cuánto tiempo hace que partió la caravana?

—Cuatro horas —contestó lentamente Sheila.

—Tenemos que llegar a Colombo primero que ellos —decidió el inspector del “Federal Narcotic Bureau”—. Salirles al paso…

—Podemos utilizar la motora de Oliveira —sugirió la muchacha—. La amarra junto a las rocas…

—¡Vamos! —exclamó Spencer con exaltación.

Después de dejar encerrado al nativo en la misma habitación en que él estaba prisionero, el inspector del “Federal Narcotic Bureau” y la joven danzarina ceilanesa se deslizaron por entre las viviendas del poblado hasta llegar al mar. Instantes más tarde, el rítmico bordonear del motor de la gasolinera llegaba hasta sus oídos como un canto de liberación y de esperanza.

—Confía en mí, Sheila —dijo Spencer estrechando a la silenciosa muchacha entre sus brazos—. Oliveira decía verdad al afirmar que había mentido al darte mi nombre y mi condición, pero en lo que no ha habido engaño es en el cariño que te profeso. Sé que eres buena, una víctima de los odiosos manejos del brasileño, y ni a ti ni a tu hermano os ocurrirá nada. Acabaremos con ellos, y después…

La canoa se deslizaba con enorme velocidad sobre las aguas. Spencer, sabedor de que la caravana seguía la ruta de la costa, se había adentrado en el mar para no hacerse visible desde la playa. Adelantaban rápidamente, y…

* * *

La caravana apareció en la lejanía, y los hombres al servicio de la Policía de Colombo apercibieron sus armas, expectantes a las órdenes de su superior.

—¡Quietos! —encargó Baxter, replegándose sobre el terreno—. Debemos esperar a que lleguen muy cerca de nosotros para que no puedan escapar ni tirar al mar su cargamento.

Los camellos se aproximaban, estaban ya casi inmediatos, y entonces, Baxter se incorporó con rapidez y avanzó a su encuentro mientras los agentes rodeaban la caravana.

—¿Qué es esto, señor Superintendente? —exclamó Oliveira adelantándose con excitación—. ¿Por qué estas precauciones, este lujó de fuerzas?

—Ahora lo sabrá, Oliveira —contestó secamente el policía—, “Míster” Burke —y señaló a su acompañante—, inspector del “Federal Narcotic Bureau” norteamericano, va a proceder a registrar su cargamento. Se le acusa de transporte clandestino de drogas…

—¡Pero eso es absurdo! —protestó el brasileño—. ¡Soy lo suficientemente conocido para que se me haga objeto de semejante insulto! ¡Reclamaré, presentaré una protesta ante el Gobernador General…!

—Que descarguen los bultos —ordenó fríamente Burke dirigiéndose al Superintendente—. No ha de quedar un solo fardo por registrar.

La operación requeriría seguramente varias horas. Los fardos de té se amontonaban sobre la arena, y los hombres de Baxter comenzaron una búsqueda meticulosa bajo la dirección personal del inspector del “Federal Narcotic Bureau”.

Mientras tanto, Spencer y Sheila llegaban al puerto de Colombo y entraban en inmediato contacto con el Intendente General de Policía de la capital.

—No puedo creerlo, “míster” Spencer —dijo el alto funcionario policial británico ante las declaraciones del hombre del “F. N. B.”—, “Míster” Baxter ha sido siempre un excelente funcionario…

—O, por lo menos, ha sabido aparentarlo, señor —interrumpió con viveza Spencer—. Pero tenemos que apresurarnos. ¡Vale más que me haya equivocado y que tenga que presentar mis excusas a Baxter que el que el que se nos escurra de entre las manos! ¡Necesito un coche y varios agentes para salir en su persecución!

Instantes más tarde, el inspector Spencer, del “Federal Narcotic Bureau” norteamericano, volaba por la carretera de la costa en demanda del lugar donde estaba siendo registrada la caravana.

Sheila había quedado en la ciudad. A pesar de sus ruegos, Spencer se negó terminantemente a llevarla con él, y la muchacha se mantenía en sus habitaciones del hotel, en una espera tremente y angustiada.

—¡Corra más! —apremió Spencer al conductor del “jeep” policial—. Los minutos pueden ser preciosos.

Al fin, tras varias horas de incesante correr, el grupo formado por los camellos de la caravana y los coches policiales llegados anteriormente se destacó ante el morro cuadrado del “jeep”.

Giuseppe reconoció inmediatamente al inspector. Con una terrible palidez en el rostro lo señaló tembloroso al brasileño.

—¡Mire, Oliveira: el inspector Spencer…!

También el Superintendente había escuchado el angustiado llamamiento del italiano, y en su rostro reflejó el terror, la rabia y la desesperación. Mientras el “jeep” de Spencer llegaba hasta ellos, Baxter saltó a su coche y pisó a fondo el acelerador.

—¡Fuego! —gritó Oliveira, y los nativos, subyugados por aquel hombre que los dominaba, que los atemorizaba, sacaron sus armas para hacer frente a la policía.

—¡Duro con ellos, Burke! —gritó Spencer, que apercibido de la fuga de Baxter no se había apeado de su coche, manteniéndolo con el motor encendido—. ¡Acabe con ellos, si es preciso, que yo voy tras de Baxter!

La batalla comenzó. Los agentes de la policía se parapetaron entre los coches para responder al fuego de los nativos y los contrabandistas, y Saddú estaba con ellos. El hermano de Sheila había reconocido al salvador de su hermana y escuchado sus palabras, y con un salto arriesgadísimo se había lanzado hacia adelante para colocarse al lado de los defensores de la Ley.

Los hombres empezaron a caer, a rodar por el suelo en trágicas piruetas, bajo la acción de los disparos que se cruzaban entre los dos bandos. También los partidarios de Oliveira pagaban su tributo a la muerte. Saddú, exponiéndose a ser acribillado por las ráfagas de la ametralladora del brasileño, se levantó sobre sus piernas y llamó a grandes gritos a sus hermanos de raza.

—¡Venid conmigo, hermanos! ¡Abandonad a esos hombres que nos tenían dominados y que trabajan para nuestra perdición! ¡Poneos al lado de la Ley, junto a los que siempre nos ayudaron y ampararon…!

Las palabras se cortaron en los labios del nativo. Una bala le había alcanzado en la cabeza, y el cuerpo broncíneo del hermano de Sheila se dobló hacia adelante para rodar entre los coches.

Pero su llamamiento comenzaba a surtir efecto. Los nativos desertaban del campo rebelde y corrían agazapados hacia los vehículos de la policía. Oliveira y Giuseppe quedaron solos y acorralados por todas partes.

—¡Deponga las armas, Oliveira! —gritó el inspector Burke después de ordenar a sus hombres que suspendiesen el fuego—. Nada conseguirá con extremar una resistencia imposible e inútil. ¡Avance hacia adelante con las manos en alto…!

La metralleta del contrabandista ladró furiosamente y una ráfaga de balas pasó por encima, muy cerca de la cabeza del inspector del “P. N. B.”. El combate comenzó de nuevo.

—¿Dónde vas, cerdo? —gritó Oliveira con los labios espumeantes al advertir cómo el italiano trataba de separarse de su lado—. ¡No intentes traicionarme, porque no te dejaré llegar junto a los polizontes! ¡Te mataré como a un perro!… ¡Sigue disparando —ordenó con los labios contraídos—; haciendo fuego hasta agotar los cargadores!

La primera bomba de mano estalló entre el grupo de fardos que servían de resguardo a los bandidos. La mercancía voló por los aires, y Oliveira, con un alarido feroz, de fiera herida y acosada, se levantó en un saltó inverosímil para derrumbarse luego de costado como una cosa muerta, como un cuerpo sin vida que acababa de liquidar sus deudas con la sociedad.

Giuseppe se entregó, avanzó hacia los policías con los brazos en alto y desarmado.

—Volved a cargar los camellos —ordenó el inspector Burke dirigiéndose a los agentes de Colombo—. Llevaremos la caravana a la capital para examinarla más detenidamente. Recoged también los cuerpos de los muertos y ponedles sobre los animales. Los heridos a los coches, y en marcha —dispuso finalmente, subiendo a su propio vehículo.

* * *

Mientras tanto, el inspector Spencer volaba en su “jeep” en persecución del Superintendente. Los dos coches marchaban raudos por las carreteras, a riesgo de despistarse y producir la muerte de sus ocupantes; pero el vehículo de la policía ganaba visiblemente terreno sobre el de su perseguido.

Baxter sentía correr el sudor por sus mejillas, por su rostro y por su cuello, al mismo tiempo que por el espejo retrovisor de su automóvil advertía cómo el coche de sus perseguidores se le aproximaba peligrosamente.

Sosteniendo el volante con una sola mano sacó su pistola automática y comenzó a disparar hacia atrás sin volver la cabeza. Sabía que aquello era absurdo, que ninguna probabilidad tenía de acertar en el blanco, pero confiaba en la casualidad, en aquella casualidad que tantas veces le había sonreído en su turbio vivir y aspiraba a tocar el “jeep” de Spencer en algún punto vital que le obligara a detenerse interrumpiendo la persecución. Luego, si conseguía llegar a Colombo…

También desde el coche de los agentes comenzaron a disparar sobre el fugitivo. Blancos penachos de humo se disipaban en el aire a la rápida marcha del “jeep”, mientras los trallazos de las balas enlazaban fugazmente los dos coches que corrían endiabladamente sobre la carretera.

Al fin, el coche de Baxter resultó tocado, o acaso una bala bien dirigida se alojó en el cuerpo del Superintendente. Las manos del fugitivo se agarrotaron sobre el volante, y el espasmo de la muerte trasmitió a las ruedas un brusco mandato.

Con un violentísimo derrapazo saltó de la pista para precipitarse hacia la izquierda y voltear sobre sí mismo por una cortadura del terreno, hasta quedar volcado y ardiendo entre las piedras de la barrancada.

Cuando Spencer y los hombres que le acompañaban consiguieron descender junto a él, e inclinarse sobre el cuerpo aprisionado entre los hierros retorcidos del vehículo, el Superintendente Baxter había dejado de existir; solo era una masa informe y sanguinolenta que ningún daño podría causar ya a sus conciudadanos. Muchas horas después…

EPÍLOGO

El inspector Burke se volvió desolado hacia Frank Spencer, que acompañado de Sheila, de Saddú y del Intendente General de la Policía de Colombo se encontraban reunidos en el Laboratorio Central de la Superintendencia.

—¡Nada, señor! Ni los fardos contenían la menor señal de drogas, ni en el esófago de los animales…

Porque hasta aquel momento, las averiguaciones de los dos inspectores del “Federal Narcotic Bureau” norteamericano habían fracasado totalmente. Giuseppe continuaba detenido; había sido interrogado, pero nada se había obtenido de sus declaraciones. Afirmaba, sí, que la caravana trasportaba opio en abundancia, pero ignoraba el lugar dónde se escondía.

Ling-Fu había sido detenido, y en un minucioso registro en la oficina y en el domicilio particular de Baxter se habian encontrado pequeñas cantidades de heroína, de morfina y de marihuana, y una valiosísima relación de agentas de transportes y de distribuidores, que en aquellos momentos estaban siendo detenidos por la policía.

Saddú había reaccionado a su herida, más aparatosa que grave, y los jóvenes enamorados estaban juntos y a salvo de peligros.

Pero la terrible carga que sabían transportaba la caravana no aparecía. Burke, recordaba los éxitos alcanzados por el también inspector White de su misma organización² en su lucha contra los contrabandistas de estupefacientes en Arabia, había mandado llevar los camellos hasta el Laboratorio Central de la Policía y dispuesto que sus cuerpos fuesen examinados con los rayos X.

Nada se había conseguido encontrar. En el caso de White, los camellos sometidos a las pantallas radioscópicas habían acusado la presencia en sus esófagos de unos alargados tubos metálicos, hechos tragar a los voraces animales, y dentro de los cuales, después de extraídos, había sido encontrado el blanco polvo de opio tan afanosamente buscado. Pero en el caso actual aquello no había resultado. Los esófagos de los camellos no acusaban la presencia en su interior de ningún cuerpo extraño, y el inspector Burke se desesperaba.

Saddú, que asistía sonriendo a las extrañas manipulaciones de los policías, se inclinó ligeramente hacia Spencer y le habló al oído. Con la mayor sorpresa, el prometido de Sheila lo hizo a su vez con Burke, que no fue capaz de evitar una exclamación.

—¡Cómo…!

Volviéndose a sus ayudantes les habló rápida y atropelladamente. Momentos más tarde, los camellos eran peinados cuidadosamente a lo largo de todo su cuerpo, y sobre los grandes lienzos extendidos en el suelo, debajo de ellos, comenzó a sedimentarse una abundante cantidad de polvo del mismo color de su piel y de sus pelos, que había permanecido fuertemente adherido a ellos con alguna sustancia retentiva, y que después de proceder a su decoloración puso al descubierto el blanco veneno que tantas vidas había costado³.

La misión de los inspectores del “Federal Narcotic Bureau” norteamericano estaba cumplida. Bien era verdad que no por ello desaparecería de sobre la faz de la tierra la peste blanca que constituía un azote de la humanidad; que los campos de amapolas de China seguirían produciendo millones y millones de adormideras cuyo jugo se convertiría en aquellos codiciados y siniestros polvos blancos que se disputaban los desgraciados, víctimas de los perniciosos, fatales y repugnantes efectos de la droga, pero la red de distribución de Colombo había sido anulada, deshecha, muertos o aprehendidos sus componentes, y descubiertas ramificaciones en Hong-Kong, en Italia y en Francia; centros de recepción en Marsella, en Turín, Nápoles y en Génova; organismos distribuidores en Nueva York, en ¡Los Ángeles, en Chicago…

Frank Spencer caminaba con lentitud por el campo de vuelos del aeropuerto de la capital, en dirección a un cuatrimotor que destacaba su esbelta silueta sobre la pista de despegue. Sheila, ya convertida en su esposa y elegantemente vestida a la europea, marchaba junto a él, enlazada de la cintura por su hermano Saddú.

—Vamos, Saddú, hermano mío —repitió una vez más el joven Inspector del “F. N. B.”. Decídete a venir con nosotros. Vivirás con Sheila y conmigo en mi casita de los alrededores de Nueva York, en unos campos llenos de flores, rodeado de cariño y de atenciones…

—No, hermano —contestó el nativo con serenidad—. En la jungla nací, y a ella debo volver. Sheila sí hace bien en marchar contigo —agregó sonriendo, y poniendo al descubierto su dentadura fuerte y extrañamente blanca—. A ella la empuja el amor, un amor que le hará menos penosa la separación de la tierra que la vio nacer. Yo…

Un fuerte abrazo unió por, breves instantes a aquellos tres seres que se separaban para, acaso, no volver a encontrarse jamás. Spencer y su esposa subieron al avión que se elevó seguidamente en el aire, y Saddú, el nativo, comenzó a desandar lo andado con una suave sonrisa en sus labios, en sus ojos y en su corazón.

Sobre el cielo de Ceilán se iniciaba el atardecer, y el horizonte aparecía surcado por grandes fajas de nubes blancas con anchas estrías encarnadas a la acción de los últimos rayos del sol, al mismo tiempo que en la bóveda celeste comenzaban a rebrillar los luceros. Barras y estrellas, el símbolo la bandera, de aquella poderosa nación norteamericana, cuyos hombres valientes y nobles no vacilaban en arriesgar sus vidas, como lo hicieron los inspectores Spencer y Burke, en defensa de la humanidad…

FIN

Notas

[←1]

Vehículo de ruedas tirado por un natural del país.

[←2]

Personaje real.

[←3]

Sucedido.