MARFIL

CAPÍTULO PRIMERO

Comenzaba a atardecer sobre Bombay, la ciudad indostánica asomada con indolencia a las azules aguas del mar Arábigo. Durante la mañana había hecho un calor sofocante, una temperatura corriente en aquellas latitudes, que hacía retraerse a los habitantes de la populosa población de salir a las calles, ocupadas por un vaho caliginoso que producía un efecto opresivo sobre quienes veíanse obligados a afrontarlo en el curso de sus diarias obligaciones.

Pero con la llegada de las primeras sombras nocturnas todo parecía cambiar; la temperatura refrescaba sensiblemente, y las amplias, lujosas y modernas avenidas de los barrios europeos se poblaban de un público cosmopolita y elegante, que ocupaba hasta colmarlas las terrazas de los restaurantes y cafés, que abrían sus puertas y ventanas sobre la visión incomparable de la bahía.

Por contraste, en otro lugar de la urbe, hacia el interior de los barrios indígenas, mal y escasamente alumbrados, en los alrededores de las Torres del Silencio, todo era soledad y quietud; un silencio deprimente y siniestro, de muerte, solo alterado por el agudo o ronco graznar de los grandes buitres, o por el batir poderoso de sus alas enormes al lanzarse veloces y ansiosos, hambrientos sobre las carroñas que se les ofrecían como macabra tentación.

Aquel repelente pajarraco de cuello pelado y espeso plumaje, hacía bastante rato que revoloteaba sobre una de las abiertas torres sin decidirse a descender para abatirse sobre su presa. Dio una última pasada y se posó con un ronco graznido sobre una de las cornisas, cerca ya del lugar donde se amontonaban los cadáveres. Otros buitres le habían precedido en su planear hacia la tierra, pero también los que llegaron primero se mantenían expectantes, como temerosos de lanzarse sobre su presa.

Tenían miedo; rapaces de los clasificados como innobles, conocían su escasa fuerza ofensiva sobre los seres vivientes, en razón a lo poco curvado de su pico y la debilidad de sus garras, perdida su dureza inicial al no emplearse más que contra los cuerpos muertos en que saciaban su voracidad, y con sus ojos brilladores vigilaban impacientes aquel apenas perceptible movimiento de algo que se removía entre los cadáveres amontonados unos sobre otros.

Buck Malone hizo un esfuerzo desesperado y trató de incorporarse. Le dolía terriblemente la cabeza y apenas si conseguía coordinar sus ideas. Se sabía herido, débil, casi exhausto. Pero entre las nieblas que ocupaban su mente se daba cuenta de la gravedad de la situación en que se encontraba.

Con un temblor estremecido había retornado a la vida para encontrarse revuelto con aquel montón de cadáveres, algunos de ellos en estado de putrefacción y medio devorados por las aves carniceras, envuelto en un hedor insoportable.

Su primer pensamiento había sido el volver atrás en los sucesos ocurridos hacía muchas horas, pero apenas si había sido capaz de conseguirlo. Todo eran tinieblas a su alrededor, en lo físico y en lo espiritual. Se encontraba rodeado de oscuridad, de silencio, de una paz infinita y agobiadora que lo invitaba a no reaccionar, a dejarse llevar hacia aquella quietud que poco a poco se iba apoderando de él para enervarle, para paralizar sus miembros y sus sensaciones.

De pronto, como en un estallido infernal de la realidad, había comprendido; había conocido el lugar en que se encontraba y establecido la identidad de aquellos bultos negros, horribles, que lo rodeaban por todas partes: estaba en el interior de una de las Torres del Silencio, en aquel lugar de muerte y desolación al que los indígenas llevaban sus muertos para que sirviesen de pasto a los grandes buitres, que no dejaban nunca de acudir al reclamo de los cuerpos expuestos a su insaciable apetito.

También se había dado cuenta del gravísimo peligro que corría. Al elevar su mirada hacia las estrellas, hacía el espacio abierto que se extendía sobre su cabeza había apercibido las siniestras siluetas de los buitres, que parecían observarle con sus ojillos huidizos y maliciosos.

Se removió frenéticamente. Sabía que, haciéndolo, dando la sensación de vida, los voraces carniceros no se atreverían a lanzarse sobre él. Por el contrario, si permanecía inmóvil, muerto en apariencia, los pajarracos le atacarían y toda defensa sería inútil: una vez brotada la sangre se ensañarían en su carne, se abatirían a docenas sobre él para acometerle, para destrozarlo y hacerle morir entre terribles sufrimientos.

Venciendo su debilidad consiguió ponerse en pie y agitar los brazos. Los buitres levantaron el vuelo. Con un horrísono graznar se elevaron para mantenerse en el aire revoloteando, como sabedores de que aquellos movimientos de la presa que consideraban segura no duraría mucho tiempo, que llegaría un momento en que cesarían, y entonces...

Buck Malone anduvo algunos pasos tambaleándose. Pisando sobre los cuerpos qué lo rodeaban y procurando no perder la cabeza al horror que lo poseía. De pronto, resbaló: al pisar sobre algo blando, escurridizo, perdió el equilibrio y cayó desplomado, sin fuerzas para reaccionar.

Los buitres volvieron. La presa había quedado inmóvil, quieta e indefensa, y una vez más tornaron a posarse sobre las pétreas cornisas en espera, o preparando acaso el ataque definitivo. Una de las aves, más hambrienta o decidida que las demás, extendió las alas y se lanzó en dirección al cuerpo sangrante del hombre derribado en el suelo. Luego...

* * *

—¡Quietos! —ordenó en voz baja al hombre que marchaba en cabeza de la pequeña caravana, y agregó rápido—. No tiréis sobre él.

Frente al grupo de hombres, tres blancos y cinco o seis naturales del país, desfilaba con lentitud, a paso cansino, un enorme elefante de largos y amarillentos colmillos, cuyas grandes orejas se movían acompasándose con sus retardados movimientos.

—Se trata de un soberbio ejemplar, Franck —protestó uno de los blancos, retirando de su hombro el rifle con que apuntaba al viejo macho—. Sus colmillos nos valdrían...

—Lo tenemos seguro —lo interrumpió Franck con una ambigua sonrisa—. Ese animal va herido, muerto diría mejor, y se dirige al antiguo cementerio de los de su raza en las ruinas del Templo. Tendremos sus colmillos con mayor comodidad y sin exponernos a espantar la manada que andamos buscando noche tras noche.

—Ya deberíamos haber dado con ella —objetó con malhumor el que hablase para protestar de dejar escapar la presa—. Nos prometió usted que llevaríamos un buen cargamento, y nuestros clientes esperan, apremian...

—No siempre se pueden matar los elefantes —murmuró sobriamente Franck—. Los agentes del Gobierno inglés vigilan y resultaría peligrosísimo para todos que descubriesen de dónde salen los colmillos que afluyen misteriosamente a Hyderabad; la caza del “marfil” está severamente castigada.

La caravana había continuado su marcha. Se encontraba en plena jungla indostánica, a bastantes kilómetros de Hyderabad, casi en el centro del inmenso país, y la muerte acechaba en torno a ellos por todas partes: por el aire, a cargo de los insectos venenosos que zumbaban a su alrededor, entre las malezas, donde se podía ocultar el tigre agazapado en espera de la ocasión de saltar sobre la víctima escogida, y también en el suelo húmedo y fangoso en que pululaban los reptiles.

Sin embargo, seguían adelante. La fiebre del “marfil” se había apoderado de ellos y caminaban ciegamente, siguiendo las huellas de una manada de elefantes cuya presencia había sido señalada por el viejo Franck.

—¡Allí están! —advirtió el cazador detenido con el gesto a sus acompañantes y señalando las moles oscuras de varios soberbios ejemplares que parecían descansar en un claro de la selva—. ¡Apuntad cada uno a su pieza y procurad que no se escapen sería inútil el tratar de volver a darles caza!

Tres detonaciones sonaron casi al unísono. Los rifles cargados con proyectiles explosivos habían hecho su obra, y dos gigantescos animales se derrumbaron con un sordo rumor, mientras el resto de la manada escapaba barritando estruendosamente a través de los árboles, algunos de los cuales caían arrancados de cuajo al ciego furor de los enloquecidos elefantes.

Horas después, aún en plena noche, los furtivos cazadores de marfil estaban entre las ruinas de unas antiquísimas edificaciones que destacaban los blancos muñones de sus columnas y capiteles en la oscuridad. Allí, en los sótanos y subterráneos de lo que fuera en otro tiempo una populosa ciudad drávida se encontraba el secreto almacén del viejo Franck, el depósito clandestino de los colmillos de elefantes que eran vendidos por él a los agentes de los compradores que esperaban la mercancía entre los hoteles y palacios de la capital.

Antes del amanecer se organizó el alijo. Sobre el río, amarrada a la orilla, se encontraba la balsa en que, bien oculta, se transportaba la mercancía hasta el lugar en que, lejos y a salvo da la vigilancia de los agentes de represión del contrabando, se efectuaba la distribución. Franck quedó solo, y sus ojos rebrillaron codiciosos al contar los billetes, las monedas recibidas en pago de la venta. Luego, tras de cerrar cuidadosamente la puerta de su almacén, disimulada con ramajes y grandes piedras que se amontonaban ante ella, el viejo cazador, sonriendo irónicamente, se deslizó por entre las ruinas hasta llegar frente a otra entrada que se abría bajo la tierra y de la que arrancaba una escalera de toscos peldaños de piedra que se perdían en la oscuridad. Un hombre corpulento y de elevada estatura, de oscura piel y cubierto su cuerpo con extrañas vestiduras le salió al encuentro, y después de reconocerlo se inclinó en silencio para permitirle continuar su marcha.

* * *

Buck Malone sintió la mordedura del buitre en su pecho y reaccionó con un escalofrío. Ante sus ojos enturbiados se destacaba gigantesca, aumentada por el terror y la fiebre que lo consumía, la oscura masa del ave rapaz, y frenético, enloquecido y tembloroso ante su propia indefensión agitó los brazos en un esfuerzo desesperado, al mismo tiempo que de su garganta se escapaba un grito, un alarido que hizo retroceder al buitre y le obligó a remontarse junto a sus compañeros.

Pero la batalla ya estaba iniciada. Los animales se encontraban hambrientos, excitados y furiosos, y en una acción conjunta se abatieren sobre el desfallecido Malone para atacarle por varios sitios a la vez.

Una lucha tremenda se entabló en las negruras de la Torre del Silencio entre el hombre y los monstruos. Los buitres atacaban a picotazos, a furiosos pinchazos que desgarraban las carnes del hombre, y Malone se defendía a manotazos, a empellones y a patadas entre las sombras.

Cayendo y levantándose, sin dejar de gritar, quizá para tratar de ahuyentar a las aves, acaso también en demanda de un hipotético y casi imposible auxilio del exterior, consiguió llegar hasta la puertecilla de la torre por dónde eran introducidos los cadáveres y aporrearla frenéticamente.

Aquello podía ser el final. Para golpear la puerta tenía que descuidar, aunque solo fuese momentáneamente, su defensa, y los buitres aprovecharon para lanzarse irritados contra él y clavar sus ganchudas garras en la espalda del hombre que sangraba copiosamente.

Buck Malone se sentía morir, notaba cómo las escasas fuerzas le abandonaban totalmente, y sin poderlo evitar cayó de rodillas. Aquel movimiento fue su salvación. Al derrumbarse sobre la puertecilla, la débil hoja de madera cedió, y el cuerpo del martirizado, insensible, sin vida, rodó por unos escalones para hacer chocar su cabeza contra las piedras de la escalinata, y quedar tendido sobre las grandes losas de la entrada al recinto funerario como una cosa muerta.

Los buitres no le siguieron. Jamás abandonaban el embudo de la Torre del Silencio, y tampoco lo hicieron en aquella ocasión, para ir detrás de aquel cuerpo que se les escapaba al rodar por los escalones.

A la mañana siguiente, los primeros porteadores de cadáveres que llegaron hasta la Torre conduciendo su macabra carga, encontraron aquel cuerpo tendido sobre las piedras, al pie de la escalinata, y advirtieron que se trataba de un hombre blanco. Con toda rapidez fue retirado Malone de aquel lugar y entregado a las autoridades. Algo más tarde, era llevado hasta el Hospital británico de Bombay y puesto en manos de los médicos. Mientras tanto, en el Hotel “Waldorf”...

* * *

Hasta los dos hombres que fumaban plácidamente sentados en el lujoso “Hall” del establecimiento hotelero se acercó un respetuoso camarero y se inclinó profundamente.

—Los cigarrillos, señor —dijo, presentando a uno de los hombres, oriental, pero correctamente vestido a la europea, una bandeja sobre la que destacaba un paquete de “Camel”.

Apenas el camarero indio se hubo retirado, el hombre que había tomado de la bandeja los cigarrillos se incorporó.

—Vamos, Sandra —ordenó brevemente, y a continuación comenzó a caminar seguido de su acompañante.

Ya en la habitación abrieron el paquete de cigarrillos. Ni los habían pedido, ni se habían negado a admitirlos cuando el camarero se los ofreciera. Sabían lo que aquello podía significar, y con rapidez rasgaren la envoltura para dejar al descubierto el contenido.

Allí había un papel, una delgada hoja en la que aparecían escritas unas pocas palabras:

“Buck Malone, el norteamericano a quién se os encargó eliminar, ha sido recogido con vida a la entrada de la Torre del Silencio y conducido al Hospital inglés de la avenida de King George”.

Los dos hombres se miraron en silencio durante breves instantes; luego, sin que entre ellos mediara una palabra, salieron a la calle, y a partir de aquel momento no faltó su vigilancia de la puerta de aquel hospital en el que el norteamericano atacado por los buitres luchaba desesperadamente con la muerte. Muchos días después...

* * *

—Nos acercamos a la jungla de Hyderabad, “miss” Krayton —indicó la azafata de aquel avión de pasajeros del servicio interior de la India, señalando a través de los cristales de la ventanilla la masa verdeante y sombría que se extendía bajo las alas del cuatrimotor, para casi perderse en la distancia—. ¡Un lugar ideal para novelistas y productores cinematográficos si se atreviesen a penetrar en ella! —agregó sonriendo.

Hellen Krayton tendió su mirada sobre el lugar que se le señalaba, y la pregunta brotó natural de sus labios:

—¿Tan peligrosa es?

—Así lo aseguran, Hellen —contestó el padre de la muchacha, sentado junto a su hija y que intervenía en la conversación—. Sede, hace milenios de años, de una raza aristocrática, los “drávidas”, las convulsiones experimentadas por la India a lo largo del tiempo ocasionaron su exterminio a manos de enemigos muy superiores a ellos en potencia, y, desde entonces, apenas nadie ha osado poner los pies entre sus intrincadas malezas. Al faltar el hombre se desarrollaron los animales, y se supone incontable el número de tigres, elefantes, panteras, cocodrilos y grandes serpientes que viven en ella y que sostienen una lucha feroz y continuada por la existencia. Solo en muy contadas ocasiones se efectúan unas ligeras pasadas de nuestros soldados, fuertemente armados, para mantener la soberanía o para servir de escolta a los cazadores oficiales que se encargan de recoger el marfil de los colmillos de los paquidermos.

—Le falta algo que añadir, míster Krayton —aventuró sonriendo un muchacho joven que ocupaba la butaca delantera a las de los que hablaban—. La leyenda ¡acaso resultase más interesante para “miss” Hellen!

—Desde luego, Ralph —se apresuró a decir la joven, bellísima muchacha de unos veinticinco a veintiséis años, y que había sonreído al interruptor—. Su profesión debe resultar maravillosa al entrar en contacto con esas antiguas civilizaciones.

Ralph Steyner miró durante unos instantes el rostro bellísimo de la muchacha, y comenzó a hablar lentamente. Algo mayor que Hellen, alrededor de los treinta años, era un muchacho fuerte y atractivo. Médico de profesión, dedicaba cuánto tiempo le quedaba disponible a la Arqueología, y sus palabras estaban dotadas de una gran autoridad en aquella materia. Desde que conociera a Hellen Krayton en el “Adelphi” de Bombay se había sentido atraído por la belleza rubia de la muchacha, y al saber que “míster” Krayton, funcionario del Gobierno, pasaba destinado a Hyderabad, donde lo reclamaban también a él sus deberes profesionales, había sonreído ampliamente y procurado estrechar su apenas iniciada amistad con la muchacha.

—Los “drávidas” se consideraban una raza superior, Hellen, y poseedores como tales de la suprema jerarquía y poder sobre dilatados territorios indostánicos. Dentro, muy al interior de esa jungla interminable que comenzamos a sobrevolar, existen unas antiguas ruinas de una ciudad que se dice fue maravillosa, y donde los sacerdotes “drávidas” acumulaban sus fabulosos tesoros. Desde luego no han sido encontrados, pero la tradición de la leyenda a que antes me refería asegura que existen, que a despecho del tiempo y de la destrucción perviven entre esas ruinas los descendientes de aquellos antiguos sacerdotes, y que ellos son los guardadores de esos tesoros y los continuadores de la tradición. Se habla de templos misteriosos y ocultos a la vista de todos, excepto, claro está, para los iniciados; de ceremonias cruelísimas y de fastuosidades inimaginables...

Buck Malone no desperdiciaba una palabra de la charla de Steyner. Aparentando leer la revista que mantenía desplegada ante sus ojos, seguía con atención lo que decía el arqueólogo, y solo muy de tarde en tarde, una leve sonrisa entreabría sus labios. Más atrás, casi al fondo del avión, los dos indostánicos que lo vigilaran durante su permanencia en el Hospital británico de Bombay no lo perdían de vista.

—Resulta interesante la narración, Steyner, pero absolutamente fantástica —opinó “míster” Krayton sonriendo—. No es admisible el creer que las autoridades británicas, y el propio Marajá de Hyderabad, conocedores, sin duda, de cuanto se dice, no hayan podido encontrar esas ruinas, esos Templos fabulosos.

—Coincido con usted, “míster” Krayton —cortó con cierta brusquedad Steyner, pero añadió a continuación—. ¡Y sin embargo...!

Volaba ya el cuatrimotor sobre la mancha verde y sombría de la jungla cuando uno de los motores comenzó a “ratear”. Sobre la tierra se había abatido la noche, pero en los aires aún brillaban los luceros.

Una débil claridad rosácea se aferraba porfiadamente a las alas del avión, y en aquella temerosa transición de la luz a las tinieblas, pasados unos minutos, resonó por el altavoz el aviso del piloto.

—¡Ajústense los cinturones y dejen de fumar! ¡No podemos llegar hasta Hyderabad por avería en uno de los motores, y voy a intentar aterrizar en algún claro de la jungla antes que se haga enteramente de noche!

A continuación, el poderoso cuatrimotor comenzó a descender sensiblemente y a describir grandes círculos sobre la espesura. Mientras el radiotelegrafista cursaba mensaje tras mensaje al aeropuerto de Hyderabad dando cuenta de lo que ocurría y de los propósitos del piloto, el avión seguía bajando, bajando...

De pronto “picó” verticalmente. Algo se había producido que inutilizaba los mandos, y la estructura toda del aparato se estremeció al brusco tirón con que iniciaba su vertiginoso caer hacia la tierra, hacia aquel infierno verde que se agrandaba terriblemente a los ojos dilatados por el terror de los pasajeros.

Más tarde, el choque, el encontronazo violento, brutal contra los grandes árboles que desgarraban la estructura, y el caer entre la espesura. Luego, nada: un silencio de muerte que se espesaba temeroso sobre el lugar del accidente, roto tan solo por los aullidos de las fieras, de los tigres y de las panteras, de los chacales y de las hienas, mantenidas a distancia por las llamas que se alzaban hacia la altura de entre los destrozados restos del cuatrimotor, de entre sus hierros retorcidos y humeantes.

CAPÍTULO II

Ralph Steyner fue el primero en recuperarse. Despedido de la cabina del avión al saltar las puertas astilladas a la violencia del encontronazo contra la tierra, el joven médico rodó por el suelo ligeramente conmocionado. No estaba herido. Al convencerse de ello se incorporó con rapidez y regresó junto al aparato que se consumía en la noche entre siniestras llamaradas.

Resultaba inútil el tratar de aproximarse al cuatrimotor. Solo era ya una inmensa hoguera, alimentada por la gasolina que lo empapaba al reventar de los depósitos de combustibles. Poseído de pánico, de una ansiedad infinita, demandó angustiosamente.

—¡Hellen!... ¡Hellen...!

De momento no consiguió captar ninguna contestación en sus oídos. Fue luego, cuando ya se iba acostumbrando al crepitar de los restos del avión, cuando creyó percibir un apagado lamento que resonaba cerca de él. Una sombra imprecisa que parecía danzar a los variables reflejos de las llamas se destacó en la oscuridad. Se trataba de Buck Malone, tambaleándose, y de cuya frente brotaba la sangre en abundancia.

—¿Dónde están los demás: la muchacha y su padre? —inquirió nervioso Steyner, sacudiendo rudamente a Malone, sin apercibirse siquiera del estado en que se encontraba.

—No lo sé —murmuró débilmente el americano—. Los vi rodar por el suelo al reventar las portezuelas, pero luego caí desvanecido.

—¡Ayúdeme a buscarlos! —demandó frenético el arqueólogo—. Si salieron del aparato pueden haberse salvado.

—¡Ralph... señor Steyner! —llamó en aquel momento entre las sombras la voz angustiada de la joven, y poco después, orientándose por el sonido y débilmente iluminados por las llamas, los supervivientes de la catástrofe comenzaban a reunirse.

—¡Hellen, querida mía! —exclamó balbuciente Steyner, estrechando a la muchacha entre sus brazos, sin darse cuenta acaso, que nada entre ellos autorizaba ni justificaba aquella efusión—. ¡Temí por su vida!

—Mí encuentro bien, Ralph —murmuró dulcemente la muchacha—. También temí por lo que le hubiese podido ocurrir —de pronto reaccionó brusca y dolorosamente—. ¡Mi padre... está herido... creo que muy grave...!

Ralph Steyner se inclinó sobre el hombre derribado en tierra. “Míster” Krayton no podía apenas moverse. Sufría un magullamiento general, y su cuerpo aparecía lleno de heridas, por las que se escapaba la sangre en abundancia. Iluminado por las llamas, el joven médico cortó las hemorragias y prodigó al padre de Hellen los primeros y elementales auxilios: le vendó con tiras de tejido arrancadas por la joven sus propios vestidos y luego volvió hacia el hombre que lo miraba silencioso y enigmático.

—¿Usted?... —inquirió Steyner.

—Creo que tengo partido este brazo— murmuró con lentitud Sundra, uno de los orientales seguidores de Malone, señalando al izquierdo, que pendía sin vida al costado de su cuerpo.

También Malone fue curado por Steyner, auxiliado por la muchacha. Padecía una profunda cortadura en la frente, seguramente producida por su chocar contra los cristales de la cabina, pero su estado no inspiraba cuidado.

Fue Hellen la que mirando a su alrededor inquirió temblorosa.

—¿Los otros?...

—Mi compañero no consiguió salir de entre los restos del avión —aclaró con lentitud el oriental—. También los pilotos y la azafata quedaron aprisionados entre los hierros retorcidos...

La muchacha se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar entrecortadamente. Fueron unos momentos de silencio, de incertidumbre y depresión. Luego, la voz ligeramente emocionada de Steyner rompió el silencio que comenzaba a hacerse asfixiante.

—No podemos continuar aquí —dijo con lentitud—. Apenas las llamas se hayan consumido seremos atacados por las fieras que merodean a nuestro alrededor, sin atreverse a saltar sobre nosotros. Debemos marchar.

—¿Dónde? —preguntó Malone con un extraño fulgor en sus pupilas grises, frías, metálicas—. ¡No creo que pretenda llegar hasta Hyderabad...!

—No —contestó secamente el médico—. Sé a la distancie que nos encontramos de la capital, y no conseguiremos alcanzarla. Propongo que vayamos en dirección a las ruinas de la ciudad “drávida” perdida entre la jungla; confío en poder orientarme y llevarles hasta ella.

—Pero... —objetó débilmente “míster” Krayton.

—Nada encontraremos allí, “míster” Krayton —lo atajó rápido Steyner—. Lo sé, pero siempre será mejor un refugio que la espesura, llena de peligros y acechanzas. Allí hay edificaciones, ruinas que nos pueden servir de abrigo y de defensa... ¿Se encuentra con fuerzas para caminar, “míster” Sundra? —inquirió a continuación y dirigiéndose al indostano.

—Sí, desde luego sí —afirmó el oriental. — Desde que me sujetó la fractura, el brazo me duele menos, y puedo caminar. Iré con ustedes.

—Ayúdenos, Malone —pidió Steyner, dirigiéndose al norteamericano, que al escuchar las palabras del médico y el lugar donde pensaba dirigir sus pasos había podido malamente disimular su emoción—. Entre usted y yo llevaremos a “míster” Krayton.

Lentamente, penosamente comenzaron a caminar a través de la jungla. Los cuatro hombres iban armados con pistolas, y Hellen había sido provista por Steyner de una gruesa rama, con la que golpeaba constantemente los arbustos y las malezas para alejar a los reptiles venenosos que pudiesen ocultarse entre la espesura. Sundra marchaba en cabeza. Sosteniendo la pistola en su mano derecha y con los ojos y los oídos bien despiertos, atento a cualquier rumor que pudiera anunciar el salto de las fieras. Luego marchaba “míster” Krayton, sostenido por Malone y por Hellen, que había rogado al médico que le permitiese ayudar a su padre y, por último, Steyner, cerrando la marcha y protegiendo la pequeña columna.

El caminar de aquel reducido grupo de personas resultaba de una lentitud exasperante. Aparte de que el padre de la muchacha apenas podía sostenerse en pie, todas las precauciones eran pocas para aquel deslizarse por entre las gruesas y tupidas ramas que dificultaban la visión, que la impedían totalmente en algunas ocasiones. La tierra aparecía fangosa, encharcada, y los pies de los supervivientes de la catástrofe se hundían en ella, a veces hasta por encima de los zapatos, débil protección para sus pies cansados y doloridos. Y como acompañamiento el rugir de las fieras; el bramido de los tigres y de las panteras, y el reír de las hienas o el aullar de los chacales, que seguían a distancia, pero con una persistencia escalofriante, el marchar de aquellas presuntas víctimas de su ferocidad.

* * *

—Tan pronto amanezca se reanudarán los vuelos —decidió el comandante militar británico de Hyderabad, dirigiéndose a un grupo de pilotos que le acompañaban en su despacho—. Los mensajes del avión siniestrado se estuvieron recibiendo hasta que el aparato estuvo encima de la jungla, y luego se cortaron con brusquedad. Algo debió ocurrir, además de la avería de uno de sus motores, que ocasionó el desplome vertical.

Se detuvo un momento, y completó con lentitud:

—El lugar en que ha sido localizado por el avión enviado de observación no permite abrigar esperanzas respecto a la salvación de quienes lo ocupaban. Se trata de lo más abrupto, de lo más intrincado de la selva, y si no murieron, en la caída o en el incendio subsiguiente, que nos permitió encontrarlo desde el aire, habrán sido devorados por las fieras. De todos modos, volaremos sobre el lugar del accidente y trataremos de tomar tierra o de bajar hasta conseguir averiguar lo sucedido. Si se observan algunas señales de vida, saldrá una columna de socorro.

* * *

Entre Hyderabad y el lugar en que cayera el avión, en una población intermedia y que se componía casi exclusivamente de nativos, un grupo de hombres blancos charlaba animadamente alrededor de una mesa, sobre la que aparecían unos vasos mediados de licor y una botella de “whisky”.

—Os repito que el asunto no ofrece dificultades, y que la ganancia puede ser muy grande —dijo un hombretón de aspecto rudo, casi patibulario, que parecía ser el que dirigía a sus acompañantes—. No me fío nada de ese viejo Franck; está medio loco, y profesa extrañas y extravagantes ideas sobre los elefantes. ¡Parece como si fuesen hijos suyos! —exclamó con una brutal risotada—. Nos suministra el marfil con cuentagotas, pero me consta que dispone de grandes cantidades de colmillos; de una verdadera riqueza en marfil. Durante la última expedición me gané la confianza de uno de los indígenas que lo sirven, y por él supe de la existencia de un importante “stock” que el viejo loco guarda y oculta celosamente...

—Pudiste dar el golpe, Norton —le interrumpió otro de los reunidos, apurando su vaso y mirando fijamente al que hablaba—. Si el indio habló...

—Ni llevaba hombres suficientes para ello, ni era acaso momento —cortó fríamente Norton—. Franck no está solo. Vive entre las ruinas de la ciudad “drávida” en compañía de un grupo de indostanos que se titulan a sí mismos descendientes y continuadores de los antiguos sacerdotes de su pueblo y guardadores de un fabuloso tesoro que no existe más que en su imaginación y Mortimer y yo, solos contra todos ellos, aunque solo armados de lanzas, no estábamos en condicionas de ganar la pelea.

Además, aquel hombre que me habló del almacén de marfil, desconocía el lugar exacto en que está situado: sabe que existe, pero nada más. Pero si nos decidimos a ello la cosa será facilísima. Dentro de unos días repetiremos la excursión a la jungla para recoger un nuevo cargamento de colmillos. No iremos Mortimer y yo solos, como otras veces. Vendréis con nosotros, y ocho o diez hombres bien armados serán suficientes para dominar a los “drávidas” y hacer hablar al viejo, obligándole a descubrirnos el escondrijo. Luego... ¿quién podrá impedirnos cargar con el marfil y regresar por el río?

—Lo “drávidas” se defenderán —apuntó el que formulara la primera objeción.

—Sí, desde luego, pero los arrollaremos con facilidad. Se mantienen al lado de Franck, que los deslumbró con sus conocimientos de medicina cuando llegó hasta las ruinas huyendo de la justicia por haber matado a un hombre, pero de nada les valdrán sus lanzas frente a nuestros rifles de repetición. Daremos el golpe, y...

—Iremos contigo, Norton —decidió en nombre de sus compañeros uno de los reunidos—. Te secundaremos en la aventura.

* * *

Los Krayton y quienes les acompañaban continuaban caminando a través de la jungla, cada vez con mayores dificultades. El boscaje se hacía a cada momento más espeso e impenetrable, y los componentes de la pequeña expedición comenzaban a sentir cómo se agotaban sus fuerzas.

Sobre todo, Hallen, ya no podia más. Llevaban muchas horas andando, y los pies de la muchacha, inflamados y tumefactos, se negaban a sostener el peso de su cuerpo. Apenas si resultaba identificable el vestido que cubría su cuerpo. Convertido en girones al ir dejando trozos de su tejido entre las lianas, los arbustos y los espinos del camino, colgaba a trozos de sus hombros, dejando al descubierto las piernas y los brazos de la temblorosa joven.

Steyner la había relevado cerca de su padre. Pero, así y todo, la hija de Krayton no se encontraba capaz de seguir resistiendo. Caía y se levantaba para seguir caminando, pero no estaba lejano el momento en que le resultaría imposible el caminar. Al fin cayó de nuevo, se derrumbó al suelo como un peso muerto.

—¡Sujétala, Malone! —demandó angustiado Steyner, precipitándose a socorrer a la muchacha.

—Gracias, Ralph, pero aún puedo seguir —murmuró entrecortadamente Hellen, que intentaba inútilmente incorporarse—. Tropecé...

—No, Hellen, ya no puedes más —reconoció el médico sosteniendo el medio desvanecido cuerpo de la muchacha—. Nos detendremos aquí hasta que te hayas recuperado.

Reposaron durante unas horas. Todos estaban necesitados de descanso, aunque ninguno se atreviese a confesarlo, y sus cuerpos cansados se derrumbaron sobre el suelo terroso, sin importarles la humedad, la fangosidad del terreno sobre el que se arrojaban desesperadamente. Algunos incluso durmieron, pero Steyner se mantuvo despierto. Apenas comenzado a clarear, los expedicionarios estaban nuevamente en pie y caminando.

—Hubiera muerto si no decides aquella detención, Ralph —reconoció Hellen, sonriendo con suavidad y amor a su acompañante. Trataba desesperadamente de resistir, pero ya no podía más.

Steyner no contestó. Se limitó a mirar largamente a la joven, mientras en las grises pupilas de Buck Malone rebrillaba un fugaz destello. Al salvar un grupo de árboles gigantescos y que tapaban completamente cuanto podía existir más allá aparecieron ante los ojos de los que caminaban las ruinas de la ciudad “drávida”.

—¡Al fin! —exclamó Steyner gozoso—. ¡Las ruinas sagradas! ¡En ellas podremos descansar y organizar nuestra vida hasta que vengan a buscarnos!

—¿Cree usted que lo harán? —preguntó escéptico Malone—. ¡Nadie será capaz de encontrarnos!

—Darán con nosotros, Malone, esté seguro de ello —respondió el arqueólogo—. Anoche, mientras caminábamos, sentí el runrunear de motores de aviación sobre nuestras cabezas. Seguramente que las autoridades de Hyderabad, al darse cuenta de lo ocurrido, organizarán una columna de socorro para venir en nuestro auxilio.

Ni el más ligero rumor se escuchaba entre las ruinas de la ciudad “drávida”. Un silencio temeroso se espesaba sobre aquellas edificaciones medio derruidas, y sobre cuyas piedras intentaba tomar el sol, apenas nacido, los grandes lagartos de verdoso color que huían apresuradamente a la presencia de los hombres.

—Lleven preparadas las pistolas —advirtió Steyner a sus acompañantes—. No es fácil que estas ruinas estén habitadas, pero debemos provenir cualquier encuentro.

De los cinco componentes del pequeño grupo de personas, dos de ellos apenas eran capaces de contener la emoción que los poseía: Malone, cuyas miradas recorrían ansiosamente los lugares por donde pasaban los miraba anhelante, como si buscase algo, como si esperase encontrar algo, y Sundra, cuyo rostro aceitunado se había tornado intensamente pálido al adentrarse en seguimiento de Steyner y los Krayton por lo que muchos siglos atrás fuesen las calles de la rica y floreciente ciudad sagrada de los sacerdotes “drávidas”.

—Allí —dijo Steyner señalando con el brazo extendido una enorme edificación que elevaba sus muros derruidos a uno de los extremos de la ciudad—. Aquello es el Templo, y parece estar mejor conservado que el resto de las casas.

* * *

Franck ascendió con lentitud los pétreos escalones de aquel oscuro pasadizo, y salió acompañado de los indostanos al gran cementerio de los elefantes. Se trataba de un extraño y curioso lugar. Una enorme rotonda circundada de muros de piedra, algo así como un anfiteatro cuyas arenas aparecían ocupadas por los gigantescos corpachones de los elefantes que iban a morir a aquel sitio, procedentes de los más alejados confines de la selva.

Ninguno de ellos faltaba a la trágica cita con la muerte cuando llegaba su hora. Animales de extraordinario poder retentivo, de prodigioso instinto y memoria, los paquidermos se encaminaban con lentitud hacia el cementerio cuando sentía flojear sus fuerzas, cuando ya no se encontraban en condiciones de dirigir las manadas o de afrontar los ataques de los tigres, sus encarnizados y mortales enemigos.

Y allí, donde tumbados en el suelo aguardaban la muerte con frío estoicismo, iba a visitarlos el viejo Franck. A los muertos les arrancaba los colmillos para llevarlos hasta su oculto almacén, pero a los que aún vivían los cuidaba y atendía con mimos de padre hasta que alguna mañana, al girar su diaria inspección, los encontraba sin movimientos, tendidos sobre la arena.

—¿Otra vez aquí, viejo amigo? —inquirió riendo y dirigiéndose a un viejo y corpulento macho que se mantenía de pie sobre sus anchas patas y que había comenzado a levantar la trompa y agitar sus orejas a la presencia de Franck como si lo hubiera reconocido—. ¡No, aún no te ha llegado la hora! —continuó hablando el cazador como si el paquidermo fuese capaz de comprenderle—. ¡Puedes vivir todavía mucho tiempo! Por ello no dejé que tirasen sobre ti aquellos hombres que me acompañaban cuando cruzaste por delante de nosotros cerca del río. Dame unas manzanas —pidió en una transición a uno de los indostanos que lo acompañaban, y con ellas en la mano avanzó hasta el viejo elefante.

Aquel animal parecía dotado de inteligencia. Curado hacía ya muchos años por el viejo Franck de las numerosas heridas que sobre su cuerpo produjesen las garras de un tigre que había saltado sobre sus espaldas y que fuera muerto a tiros por el cazador, no había vuelto a alejarse de aquellas tierras, donde acudía con frecuencia al encuentro del hombre que le salvase la vida. En aquel momento, mientras comía las manzanas que Franck, le ofreciera, rodeaba con su trompa el cuerpo del hombre en una presión cariñosa, suave y complacida.

—Bueno, bueno... —murmuró el viejo sonriendo—. ¡Ya está bien; tengo que trabajar, que preparar marfil para cuando vengan los otros, los que no saben entender a tus hermanos de raza ni respetarlos, ¡y que tiran sobre ellos para arrebatarles la riqueza! ¡No son capaces, como yo, de esperar a que la muerte llegue por sus pasos contados!

Cortando las palabras del viejo cazador, de aquel viejo y extraño cazador que no tiraba sobre sus presas más que cuando la presencia de otros hombres blancos le obligaba a ello, un indostano cubierto con aquellas extrañas y blancas vestiduras que caracterizaban a los “drávidas” de la jungla de Hyderabad se precipitó corriendo en el cementerio de los elefantes.

—¡Han llegado extranjeros, señor! —murmuró anheloso—. Un grupo de hombres con los vestidos destrozados.

—¿Quiénes son? —inquirió con inquietud Franck—. ¿Los cazadores de marfil?

—No, señor. Son hombres desconocidos, armados de pistolas, y que se han introducido por las ruinas del Templo. Viene con ellos una mujer, una joven blanca de maravillosa hermosura.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del viejo cazador. A turbonadas afluyeron a su memoria los recuerdos del pasado, de aquel pasado que le obligara a huir de Hyderabad bajo la acusación de haber matado a un hombre y perseguido por la justicia, y su osamenta se estremeció violentamente. Porque al no ser los contrabandistas de marfil, aquellos hombres cuya llegada le denunciaban no podían ser más que policías, agentes del Gobierno que habían conseguido dar con su paradero y venían a detenerlo. Balbuciente y tembloroso se dirigió a sus hombres:

—¡Vamos, vamos, aprisa; tenemos que regresar a la ciudad! ¡Quienes han llegado son mis enemigos, y tenemos que ganarles por la sorpresa, verlos sin que ellos puedan advertirnos y caer sobre ellos para darles muerte! ¡Sí, eso es: darles muerte! —repitió con una carcajada, con una de aquellas carcajadas con las que a veces se manifestaba la locura que lo poseía, locura tranquila, pero que en cualquier momento podía hacerse peligrosa—. Borrar los rastros de su llegada para que nadie pueda encontrarlos jamás. ¡Y luego a la jungla, a dejar sus cuerpos para que sirvan de alimento a las alimañas, que se encargarán de borrar todas las huellas...! ¡Vamos, vamos, aprisa; tenemos que darnos prisa, ¡mucha prisa...!

CAPÍTULO III

Río arriba, remontando las aguas que descendían desde las altas regiones del norte de la India, avanzaba la piragua ocupada por Norton y sus acompañantes, y a la que seguía, fuerte sujeta, la balsa utilizada por los contrabandistas de marfil para el transporte de la mercancía. Todos aquellos hombres, ocho o diez, como Norton previniera, iban fuertemente armados: magníficos rifles de repetición aparecían en sus manos y del costado de sus cinturones pendían las pistolas.

A medida que se adentraban en la selva, las orillas del río se iban animando. Tigres y panteras, leopardos de manchada piel y rápidos antílopes de bellos cuerpos casi femeninos que huían y desaparecían con rapidez por entre los árboles. Sobre las aguas los cocodrilos, los grandes saurios de fuertes escamas y largas bocas que seguían incansables el bogar de la piragua, azotando el líquido elemento con sus colas poderosas al furor que los poseía. Y por todas partes, los árboles, la selva espesa e impenetrable que todo lo cubría, que todo lo envolvía en el verde manto misterioso de sus profundidades.

—Ya estamos llegando —anunció Norton a sus acompañantes—. Al doblar el recodo estaremos en el lugar donde solemos desembarcar, y el viejo Franck o alguno de los suyos nos estará esperando; deben andar escasos de alimentos, y aguardarán con impaciencia las latas de conservas que para ellos llevamos en la balsa.

—No creo que les pueda servir de mucho —cortó con brutalidad uno de los traficantes en marfil—. ¡Puesto que hemos decidido eliminarlos!

—Nunca servirás para preparar un asunto, Steward—, corrigió Norton con una carcajada—. Tenemos que inspirar confianza a esos hombres, hacerlas creer que nuestra visita no se diferencia en absoluto de las anteriores. Recuerda que no conocemos el lugar donde el viejo guarda los colmillos, y que tendremos que averiguarlo. Luego, lo demás no se hará esperar —concretó riendo—. Si han sobrado conservas, se las dejaremos a los elefantes, faltos de los amorosos cuidados de su amigo Franck.

Tal como Norton previniera, al doblar el recodo del río, la blanca figura de un “drávida” se destacó sobre la orilla. La piragua bogó hacía un costado y poco más tarde los hombres del contrabandista estaban sobre la tierra.

—¿Y Franck? —inquirió Norton—. ¿Por qué no vino él personalmente, como otras veces?

—Aguarda en la ciudad —se limitó a contestar el indostano—. Han ocurrido cosas que requieren su presencia allí.

—¿Cosas? —inquirió receloso Norton—. ¿Qué cosas?

—Me ordenó que los acompañase hasta donde se encuentra —contestó el indio soslayando la interrogación del traficante.

El destacamento se puso en marcha. La piragua y la balsa quedaron convenientemente ocultas y amarradas junto a la orilla. Norton y sus hombres apercibieron sus rifles antes de internarse en la espesura.

* * *

—Vayamos por aquí, “míster” Krayton —propuso Steyner dirigiéndose al padre de Hellen, que acompañando a la muchacha se deslizaba con el arqueólogo a través de los intrincados pasadizos del antiguo Templo “drávida”—. No puedo decir que me haya alegrado del accidente, toda vez que en él perecieron varias personas, pero créame al decirle que estoy emocionado; que no creí jamás que en el interior de la jungla de Hyderabad se pudiesen ocultar tantas maravillas. Lo que aquí se encierra supone un importantísimo descubrimiento para la Arqueología.

Ya habían transcurrido dos días desde que el grupo de supervivientes del avión siniestrado llegase a las ruinas, y en aquel período de tiempo habían pasado muchas cosas: el amor había brotado entre Hellen y Ralph Steyner como un fruto maduro que no esperase para manifestarse más que una ocasión propicia, que estaba latente en los corazones de los dos muchachos y había aflorado incontenible y pujante a las trágicas circunstancias que habían atravesado; “míster” Krayton había mejorado sensiblemente de sus heridas, se había recuperado, y secundaba entusiásticamente a Steyner en sus investigaciones arqueológicas.

Sundra y Buck Malone tenían otras cosas en que ocuparse. Mientras el norteamericano se adentraba por los sótanos del viejo templo en una búsqueda incansable de algo que trataba de localizar con ayuda de un burdo croquis que sostenía entre las manos temblorosas, aunque sin ningún resultado positivo, el oriental se había dirigido derechamente a un determinado lugar de la edificación, a una pared igual en apariencia a las demás, y había golpeado sobre ella con una llamada extraña y seguramente convenida. Al abrirse, al separarse de unas gruesas piedras había aparecido ante él el arranque de una escalera, y el hombre de Bombay sin una vacilación, se había adentrado por ella hasta el lugar que seguramente buscaba.

—¡Sundra! —exclamó un drávida viejo, de luengas barbas blancas al reconocer al que llegaba—. ¿Tú aquí? —inquirió extrañado.

—Fue necesario, padre —contestó el oriental, que se había arrodillado delante del viejo e inclinado respetuosamente la cabeza—. ¡Alguien descubrió el secreto!

—¡Debió morir inmediatamente! —cortó con brusquedad el “drávida”—. ¡Nadie puede saber...!

—Lo intentamos, padre y señor —se disculpó Sundra—. Nhatayl y yo atacamos al hombre que consiguió averiguar la existencia del tesoro de los “drávidas” y lo dejamos por muerto en el interior de una de las Torres del Silencio de Bombay. No nos atrevimos a matarlo en plena calle y dejarlo abandonado por temor a las investigaciones de la policía, y lo llevamos allí, donde los buitres destrozarían su cadáver, haciendo imposible su identificación. Consiguió escapar, no sé cómo, pero consiguió escapar, y desde que tuvimos conocimiento de ello nos convertimos en su sombra. Lo seguimos al avión en que se trasladaba a Hyderabad, en espera de una ocasión propicia.

—¿Dónde está Nhatayl? —interrumpió el viejo “drávida”.

—Murió en el accidente, padre y señor —aclaró Sundra—. El avión en que seguíamos a nuestro enemigo cayó sobre la jungla, y por ello estoy aquí; un hombre blanco que quedó entre los supervivientes nos trajo hasta las ruinas de la ciudad sagrada.

—He tenido conocimiento de la llegada de los hombres y la mujer blanca. Franck, el viejo médico loco que buscó refugio entre nosotros y que nos curó de nuestras enfermedades me dijo de la presencia de los extranjeros y de la necesidad de matarlos para impedir que pudiesen descubrir y divulgar nuestros secretos. Pero luego ha cambiado bruscamente de manera de parecer —continuó pensativo—. Después de observar a los recién llegados sin que ellos advirtiesen su presencia ha comenzado a dar muestras de un nerviosismo extraordinario y se ha vuelto atrás de sus iniciales propósitos. Se niega a que esos hombres sean muertos... Nuestra religión nos prohíbe matar a quienes no sean nuestros enemigos, y esos hombres y esa mujer no lo son. Conservarán la vida.

—¿Pero el otro, padre y señor, el que viene detrás de los tesoros de nuestro pueblo?

—Morirá si llega a descubrir la entrada a la cripta —decretó el “drávida” fríamente—. Mientras tanto...

* * *

El cementerio de los elefantes y el oculto almacén de colmillos del viejo Franck se encontraban situados muy distantes de la ciudad y el Templo “drávida”. Hasta allí fueron conducidos Norton y los suyos, y allí se les reunión el viejo cazador.

—¿Qué pasa, Franck? —inquirió Norton apenas llegado—. ¿Por qué estas precauciones, y por qué el no poder ir a la ciudad como otras veces?

—Han llegado hombres blancos cuya presencia nos interesa mucho evitar —aclaró el viejo—. Víctimas de un accidente de aviación han recorrido la jungla hasta conseguir llegar a las ruinas, y allí esperan la llegada, quizá, de alguna columna de socorro enviada desde Hyderabad.

—La capital está muy lejos —cortó desdeñosamente Norton—. Antes de que puedan venir los soldados habrán muerto de hambre.

—Los dirige un hombre que parece conocer la selva, Norton. Un muchacho joven que caza y ordena sus vidas para que nada les falte dentro de las circunstancias porque atraviesan. Y viene con ellos un terrible enemigo para nosotros: “míster” Krayton...

Norton se había puesto intensamente pálido. Sus puños se apretaron con fuerza al inquirir.

—¿El inspector del Servicio de Represión del Contrabando de Marfil?

—Sí, Norton; mi viejo amigo Krayton —confirmó el viejo sonriendo—. ¿Comprende ahora por qué no interesa que sean ustedes vistos por los hombres que viven en el Templo?...

—Buena ocasión para ajustar cuentas con él —murmuró reconcentrado y rencoroso Norton—. ¡Nadie lo sabría...!

—Deje eso, Norton —le interrumpió con nerviosismo el cazador—. ¡Sería, quizá, demasiado peligroso! A ustedes les interesa el marfil, y este viaje será provechoso: tengo un buen argumento. ¿Por qué el traer tantos hombres con usted? —preguntó en una transición y señalando el pelotón de blancos armados que acompañaban al traficante clandestino.

—Mortimer y yo fuimos atacados en la jungla en el viaje anterior —mintió Norton—. Tuvimos que defendernos a tiros de los ataques de los tigres... Pero tiene razón, Franck; dejemos a Krayton para otra ocasión. Nos interesa el marfil, y... —deteniendo sus palabras sonrió siniestramente.

Todos juntos marcharon hacia el cementerio, de los elefantes. La provisión de colmillos será abundante, y los ojos de Norton y sus hombres rebrillaron codiciosos. Mientras tanto, Buck Malone seguía buscando, buscando siempre aquel tesoro que no acababa de materializarse ante sus ojos.

* * *

Los Krayton y Ralph Steyner estaban constantemente juntos. Los dos muchachos se amaban apasionadamente, y el joven médico se preocupaba poco de lo que hacían sus compañeros de forzada estancia en la ciudad en ruinas, que, por otra parte, no daban ningún motivo de inquietud. Tanto Sundra como Malone se reunía con ellos a las horas de los actos comunes, y solo marchaban separadamente cuando nada había que hacer y los otros iban a sus investigaciones arqueológicas.

Y Malone seguía buscando. Aquella tarde, la tercera desde que llegase a la ciudad “drávida”, la suerte parecía sonreírle. Casi por casualidad, cuando tanteaba las paredes de un determinado lugar de los sótanos, vio con emoción cómo una gruesa piedra cedía a su empuje y un largo y oscuro pasillo se extendía ante sus ojos.

Se adentró por él con el ánimo tenso y la pistola apercibida, y después de mucho andar, rendido y destrozado por el continuo chocar contra las rocosas paredes que no podía evitar en la oscuridad que lo rodeaba, y cuando suponía, anhelante, encontrarse en las proximidades del tesoro, desembocó casi por sorpresa en el cementerio de los elefantes. Cuando quiso volver atrás era demasiado tarde: Norton y sus hombres lo habían visto y varios fusiles lo encañonaron al mismo tiempo que el traficante corría apresuradamente hacia él.

—Asegurad a este hombre —ordenó a los suyos con los ojos llameantes—. No sé quién pueda ser, pero es demasiado peligroso para nosotros el que pueda contar a alguien lo que ha visto.

Aquella noche...

—¿Qué quiere? —inquirió fríamente Norton, dirigiéndose a Malone, sólidamente atado en una de las cabañas indígenas utilizada por Franck para sus correrías por la selva—. Parece desear decir algo...

—Quiero hablar con usted y sus hombres, pero no en estas condiciones —contestó el norteamericano—. Tengo algo que proponerles que puede ser más interesante y beneficioso para todos que el tráfico del marfil...

—Hable —cortó Norton al mismo tiempo que hacía señas a los suyos para que desatasen al prisionero—. Pero tenga cuidado con tratar de engañarme o escapar, mi pistola se dispara sola.

—Dentro de la ciudad “drávida” se oculta un fabuloso tesoro —aclaró Malone con la mirada turbia—. Cofres repletos de esmeraldas, de perlas y de diamantes; el tesoro de los “drávidas” es una realidad, y yo puedo llevarles hasta el escondrijo.

La mano ancha y fuerte de Norton golpeó con fuerza el rostro del norteamericano.

—¡Mientes! —escupió con rabia—. ¡Solo se trata de una leyenda, de una fantasía: el tesoro no existe! ¡Si existiese, el viejo Franck lo conocería!

—Seguramente lo conoce, aunque nunca les haya hablado de ello —cortó con frialdad el norteamericano, mirando fijamente al cazador, que había comenzado a temblar perceptiblemente—. Oblíguele a hablar, haga que te descubra su secreto...

—¿Qué dice usted a eso, Franck? —inquirió Norton, volviéndose al cazador, cuya turbación no le había pasado desapercibida—. ¡Si conoce el escondite de las piedras le conviene decirlo! —completó amenazador.

—¡Mentira, mentira! —denegó Franck, demasiado rápidamente para que no resultase sospechoso—. No existe el tesoro.

—Aquí está el croquis que compuse por lo que oí en Bombay, cuando el conocimiento del secreto estuvo a punto de costarme la vida —interrumpió Malone alargando el documento a Norton, y añadió previsor—: No está completo; falta algo que retengo en la memoria, pero el viejo puede completar cuantos datos sean necesarios.

—Sí, puede que tenga razón —murmuró con lentitud Norton—. Puede que exista el tesoro y que Franck sepa de él algo más de lo que parece. ¡Vamos, habla! —exigió furioso, agarrando al viejo con brutalidad por el cuello y zarandeándole bruscamente—, di lo que sepas sobre ello y también algo más que me interesa particularmente. Sé que guardas los colmillos en un almacén cuya situación solo es conocida por ti —continuó con suavidad, pero sin soltar al cazador—. Y me lo vas a decir también, ¿entiendas? ¡Me llevaré el marfil, aunque para ello tenga que arrancarte las tiras del pellejo!

Franck callaba, y los golpes comenzaron a llover sobre él. La estructura del viejo cazador se estremecía bajo los golpes, a los puñetazos y bofetadas que caían sobre él; sangrando por labios y nariz, con los ojos hinchados, comenzó a balbucir palabras casi ininteligibles.

—Bien; dejad de pegarle —ordenó Norton cuando de los labios trémulos y amoratados del anciano se escapó el lugar donde ocultaba los colmillos de los elefantes—. Lo demás vendrá después. Cargaremos con el marfil y lo llevaremos hasta la balsa —dijo a sus cómplices—. Mientras tanto, nuestro buen amigo Franck tendrá tiempo para reflexionar, para comprender que le conviene hablar, descubrir el paradero del tesoro. ¿Cuántos hombres blancos hay en el templo? —preguntó a continuación al norteamericano.

—Dos y una muchacha —aclaró Malone—. Hay también un indio...

—¿Armados? —tornó a preguntar el traficante.

—Pistolas, pero con escasa munición —sonrió el traidor—. La cosa no resultará difícil —añadió con una cínica y repulsiva sonrisa.

—Lo haremos cuando terminemos de cargar el marfil —prometió el aventurero con los ojos brillantes de codicia—. Usted quedará aquí al cuidado del viejo, y lo ocultará si los indígenas que lo sirven se acercan por la cabaña. Cuando dejemos los colmillos en la balsa nos reuniremos con usted y daremos el golpe. Regresaremos juntos a Hyderabad.

* * *

Ralph Steyner se encontraba intranquilo. Buck Malone no había comparecido a la hora de comer, y aquello le hacía suponer que le hubiese podido ocurrir alguna desgracia. Nadie existía en las ruinas aparte de ellos, los “drávidas” no se habían dejado ver, en cumplimiento de las órdenes recibidas del viejo sacerdote y de Franck y aquella ausencia solo podía ser achacada a un ataqué de las fieras.

—Tendré que salir a buscarle —dijo impulsivamente—. Trataré de dar con él.

—Lo considero peligrosísimo, Ralph —indicó “míster” Krayton—. La noche está al caer, y aparte de que nada podría encontrar entre las tinieblas, podría usted ser, asimismo, víctima de alguna fiera.

—Pero no se puede dejar a ese hombre abandonado, señor —cortó con vehemencia el arqueólogo—. Puede estar herido, esperando ansioso nuestro socorro...

—Buck Malone no merece el interés que se toma por él, “míster” Steyner, y mucho menos el que se exponga por tratar de encontrarle —dijo fríamente Sundra—. No se ha internado en la jungla, puede estar seguro de ello. Lo que ese hombre busca, lo que desea encontrar no lo hallará entre los árboles centenarios que nos rodeen por todas partes, y si le ha ocurrido algo será solo un castigo a su malsana ambición; no ha salido de las ruinas —afirmó con rotundidad.

—Aclare sus palabras, Sundra —pidió Steyner—. De ellas parece desprenderse algo...

—... que a ustedes no puede interesarles, amigos míos —cortó con suavidad el Indostaní—. Se trata de algo que solo afecta a Buck Malone y a los sacerdotes “drávidas” ...

* * *

Mientras tanto, en la cabaña de la selva...

—Hizo mal en azuzar contra mí los odios de Norton y sus hombres, Malone —dijo el viejo Franck mucho rato después que los traficantes de marfil hubiesen saqueado su almacén y marchado a través de la jungla en dirección al lugar de embarque de la mercancía—. Como me han traicionado a mí, lo traicionarán a usted después de haberse servido de sus informaciones, y jamás regresará a Hyderabad. Usted no conoce a esos hombres, pero yo sí. Y he adivinado en sus palabras el fin que le está reservado.

—No les daré el croquis hasta que esté seguro... —comenzó a decir Malone asaltado por un súbito temblor; pero el prisionero le interrumpió sonriendo.

—¿Cree que podrá negárselo cuando se lo pidan? No, amigo mío; le pegaran como hicieron conmigo, lo matarán si es necesario para arrebatárselo. Y aun en el caso de que se sirvan de usted hasta que el tesoro esté en su poder, no lo dejarían llegar a la costa con ellos; lo asesinarían en la jungla.

Los ojos del norteamericano habían rebrillado a las palabras del anciano.

—¡Luego el tesoro existe, Franck; de sus palabras se deduce...!

—Sí; el tesoro de los “drávidas” existe, y supera en riqueza a cuanto se pueda imaginar. Pero ni usted ni ellos, a pesar del croquis, conseguirían jamás llegar hasta él. Se necesita haber vivido muchos años sobre la selva, como los he vivido yo.

—¡Ayúdeme, Franck! —pidió vehemente y enardecido el americano, desatando las ligaduras del viejo—. Cojámoslo para nosotros y huyamos después.

—¿Sus amigos? —inquirió Franck observando atentamente a su interlocutor.

—Nada me importan —reconoció con cinismo Malone—. Solo me interesa la muchacha —aclaró con un siniestro brillar en los ojos turbios de deseo—. Nos apoderaremos de ella y de las piedras y nos mantendremos ocultos hasta que Norton y los suyos hayan acabado con los hombres que vinieron conmigo. Luego...

—Vamos —decidió Franck incorporándose para iniciar la marcha—. Deje su croquis sobre la mesa. Nosotros no lo necesitamos, y hará que Norton y los suyos, acuciados por el deseo y la ambición, ataquen a los ocupantes del Templo al creer que nos hemos reunido con ellos, despejándonos el camino.

—Un momento, Franck —lo detuvo Malone, en cuya mano temblorosa se mantenía la pistola—. No trate de engañarme. Puedo matarle como a un perro...

—¡Le conduciré hasta el lugar donde se oculta el tesoro, Malone! —cortó con frialdad el cazador—. Lo juro por el hijo que tuve y en la presencia de Dios, que nos contempla. Le llevaré hasta el tesoro de los “drávidas”.

CAPÍTULO IV

Los dos hombres caminaban silenciosamente a través de los sombríos corredores de los subterráneos de la ciudad sagrada.

Franck no había considerado prudente el recorrer la distancia que separaba la cabaña de la jungla del Templo “drávida” por el exterior, ante el temor de ser vistos por Norton y sus hombres o por los compañeros del norteamericano, y precediendo a Malone se había internado por el dédalo de callejones tortuosos y mal alumbrados que servían de subsuelo a los templos en que se sentaban las ruinas.

—¿Tardaremos aún mucho en llegar? —inquirió el americano, en cuya mano rebrillaba temblorosa la pistola, y cuyo cuerpo se estremecía cada vez que chocaba con los salientes de las rocas o su rostro sentía la fría y viscosa caricia de los murciélagos que volaban a su alrededor entre las tinieblas—. Llevamos mucho rato caminando.

—Todavía queda —contestó escuetamente el viejo—. La cripta donde se custodia el tesoro se encuentra exactamente debajo de la nave principal del Templo, y aún falta...

—¡No existirán guardianes...! —murmuró previsor e inquieto Malone, y la contestación le tranquilizó por el momento.

—No —afirmó sombrío el médico loco—. Ningún ser humano vigila o defiende los cofres llenos de piedras.

Buck Malone no insistió. Sin dejar de encañonar con su pistola la borrosa silueta de su acompañante, continuó caminando con los músculos tensos y los sentidos apercibidos.

—Ya nos encontramos bajo las ruinas del Templo —advirtió Franck pasado un buen rato de su incesante caminar—. Dentro de unos minutos llegaremos al lugar a qué nos dirigimos.

La excitación del norteamericano crecía por momentos. Hombre de instintos primitivos y carente de sensibilidad, consideraba que estaba a punto de colmar todas sus aspiraciones. Siempre traidor, creía haber engañado a sus acompañantes en el avión siniestrado primero, a Norton y a sus hombres después, y en aquellos momentos su mente trabajaba con ritmo febril estudiando la forma de engañar también, de desembarazarse del cazador tan pronto le hubiese puesto en posesión del tesoro y le hubiese ayudado a raptar a Hellen. Porque aquellas eran sus dos grandes ambiciones por el momento; la belleza rubia de aquella muchacha, a la que deseaba furiosamente, y la posesión de aquellas gemas que le asegurarían la riqueza, el lujo...

—Aquí —dijo de pronto Franck, deteniéndose ante una lisa pared de roca, sobre la que tanteaba con los dedos, como si buscase algún oculto resorte o mecanismo.

Buck Malone estuvo a punto de gritar. A las manipulaciones del viejo había comenzado a correrse una gruesa piedra, y a través de la abertura que iba dejando en el muro se apreciaba una estancia bastante grande, una a modo de caverna o cripta funeraria suficientemente iluminada.

—¿Esa luz...? —preguntó todavía, receloso.

—Procede del Templo —respondió como un eco Franck—. La parte alta de la cripta comunica por unas apenas perceptibles aberturas con el exterior, y los rayos solares se reflejan en las piedras preciosas, acumuladas en gran cantidad. Pase, Malone; ya está usted en la cripta del tesoro de los “drávidas”.

—Entre usted primero —ordenó hosco y emocionado el norteamericano—. No me acabo de fiar enteramente de usted.

Franck pasó. Con una fría y enigmática sonrisa en su rostro arrugado y curtido se introdujo por la abertura y tendió la mano a su acompañante. Apenas Malone hubo entrado, se volvió hacia la pared central de la cripta y extendió uno de sus brazos.

—Mire, Malone —dijo con terrible frialdad—. Vea que no le he engañado.

Buck ya no le oía. Con los ojos desmesuradamente abiertos había corrido hacia las mesas que ocupaban el centro de la cripta y sobre las que destacaban, cegadores y atrayentes, fascinantes, los enormes montones de esmeraldas, de zafiros, de diamantes y de perlas de incalculable valor.

Dejando la pistola a un lado metió las manos entre aquella fabulosa riqueza para acariciarla, para sentir el frío contacto de las gemas que a él parecía abrasarle la piel.

Franck había ido retrocediendo con lentitud, con felina lentitud y sin producir el menor ruido. Sin que Malone se apercibiera de ello, volvió a salir de la cripta a través de la abertura de la piedra, y al oprimir el resorte la roquiza puerta comenzó a cerrarse.

—¡Bien, viejo Franck! —balbució tembloroso el americano—. ¡Somos ricos, muchas veces millonarios! ¡Tomaremos a la muchacha, y luego...! ¡No, Franck —gritó aterrorizado al apercibirse de la maniobra del médico loco—, no haga eso! ¡Renunciaré al tesoro, lo dejaré para usted, pero no haga eso! —siguió gritando enloquecido y corriendo hacia la abertura, que comenzaba a cerrarse.

Cuando llegó hasta la pared rocosa, la huida era imposible. Todavía no se habían juntado totalmente las piedras, pero lo que quedaba entre ellas no permitía ni con mucho el paso de su cuerpo. Mientras se abalanzaba contra ellas para intentar desesperadamente separarlas, impedir que se juntasen del todo, la voz cascada del viejo cazador llegó hasta sus oídos alejándose en la distancia.

—¡Cumplí mi palabra y no te engañé, Malone! ¡Ya estás en la cripta, y ningún ser humano te disputará tu riqueza! ¡Ya es tuyo para siempre, el tesoro de los “drávidas”!

Las piedras se habían unido por completo, y Buck Malone, con los ojos desorbitados por el terror, se separó de la pared para volver junto a las mesas.

No llego a hacerlo. Con los cabellos erizados recordó las palabras del viejo cuando le asegurara que ningún ser humano vigilaba ni le disputaría el tesoro de los “drávidas”. Porque lo que se elevaba ante él, separándole del lugar donde dejara su pistola, no era un ser humano. ¡No, no lo era aquella gigantesca, fabulosa serpiente de varios metros de largo, salida, no podría decir de dónde, que le miraba fijamente con sus ojillos oblicuos y malignos como si tratase de fascinarle!

Buck Malone retrocedió aterrorizado hasta que su cuerpo chocó con un sordo ruido contra la rocosa pared. Poseído por el pánico golpeó las piedras, las arañó hasta que sus uñas, sus dedos y sus manos sangraron en abundancia. Inútil. Ni sus desesperados esfuerzos ni los roncos gritos que se escapaban de su garganta tenían ningún objetivo. La cripta era una tumba silenciosa y hostil, y por ella, produciendo un leve y atemorizante ruido al chocar de sus anillos contra el suelo roquizo, seguía avanzando hacia él la serpiente, aquel eterno y siempre fiel guardián del tesoro de los “drávidas”.

Cuando el viejo sacerdote y Sundra se asomaron por las rendijas de la cripta, todo había terminado: el cuerpo roto, desarticulado de Buck Malone era solo una masa informe entre los anillos de la serpiente, que se enroscaba varias veces sobre él...

* * *

Franck regresó a su cabaña y sonrió con ironía. Aún no habían vuelto Norton y los suyos, aún tardarían bastante tiempo, en hacerlo, y el viejo médico loco se dio prisa. Cuatro fusiles pertenecientes a otros tantos contrabandistas encargados de transportar los colmillos habían quedado arrimados contra la pared de la choza, y con ellos entre los brazos, el cazador desanduvo lo andado y regresó ligero al Templo “drávida”.

—¡Steyner! —gritó asombrado “míster” Krayton al verlo aparecer frente a él por una de las galenas de la derruida fortaleza religiosa—. ¡Lo creíamos muerto!

—¡Hola, Krayton, viejo y leal amigo! —comencé a decir el médico, pero un grito emocionado que resonaba a sus espaldas le hizo estremecer, interrumpiendo sus palabras.

—¡Padre! —exclamó convulso Ralph, y loco, desconcertado, corrió hacia el cazador, que le veía llegar hasta él sonriente.

—Sí, Ralph, hijo mío —confirmó temerosamente el viejo—. Yo, que tuve que huir de vuestro lado porque me achacaban una muerte, porque me perseguían por un crimen que no cometí.

—Lo sé, padre mío —cortó el joven arqueólogo estrechando entre sus brazos al cazador de elefantes—. Aquello se aclaró hace mucho tiempo, resplandeció la verdad y el asesino fue encontrado.

—Así es, Steyner —corroboró Krayton—. Traté de dar contigo, pero no fue posible. Tu inocencia quedó demostrada.

—Ya hablaremos de eso —cortó brusco Franck—. De un momento a otro podemos, seremos atacados por Norton y los suyos, un grupo de traficantes de marfil que pretenderán apoderarse del tesoro de los “drávidas”, y tenemos que estar prevenidos. Son bastantes, y están bien armados...

—¡El tesoro de los “drávidas!” —murmuró quedamente “míster” Krayton—. ¡Luego es verdad!

—Sí —contestó en aquel momento el viejo sacerdote, que acababa de aparecer acompañado de Sundra y del grupo de sus servidores nativos, armados de lanzas—. Existe el tesoro de los “drávidas”, y un hombre, uno de los que formaban parte de vuestro grupo ha pagado con la vida el intentar llegar hasta él.

—¿Malone? —inquirió Hellen aterrorizada, pero antes de que la contestación se formulase, uno de los indios, apostado en la parte más alta de las ruinas, dio la voz de alarma.

—¡Un grupo de hombres blancos armados avanza hacia aquí, procurando no hacerse demasiado visibles!

—Son ellos —afirmó serenamente Franck—. Sabía que vendrían, por ello os traje estos fusiles.

Las armas se repartieron rápidamente. Steyner hijo, “míster” Krayton y Sundra tomaron una cada uno, y el cuarto quedó en las manos del médico loco, que sonreía sarcásticamente. Los indios se apostaron estratégicamente con las lanzas apercibidas, y Hellen y el sacerdote se replegaron hacia atrás.

La pelea se produjo brusca y violentamente. Norton y los suyos avanzaban reptando por entre las malezas. Al llegar a la cabaña de regreso del alijo de marfil habían advertido la desaparición de Malone y del viejo y encontrado el croquis que dejasen sobre la mesa, y todo había estado claro para ellos.

—¡Tenemos que alcanzarlos antes de que sea demasiado tarde! —barbotó Norton con irritación—. Tratan de engañarnos, pero no se saldrán con la suya. Siguiendo las indicaciones del croquis daremos con el lugar a que se dirigen y que el viejo tiene que conocer perfectamente.

Por ello estaban allí. Creyendo coger desprevenidos a los blancos, y recibidos por una granizada de balas que se disparaban contra ellos desde las ruinas.

—¡Maldito Malone! —rugió Norton—. ¡Nos engañó al decirnos que sus acompañantes no disponían de armas!

—Pueden ser las nuestras, Norton —murmuró reconcentrado uno de aquellos hombres suyos fusiles habían desaparecido—. Se los llevaron...

Los disparos comenzaron a restallar por todas partes. Steyner y los suyos tiraban desde las ruinas, pero también Norton y sus hombres se habían parapetado, dispuestos a sostener la batalla. Los descendientes de los “drávidas” fueron los primeros en caer. Al arrojarse a pecho descubierto contra los traficantes en marfil agitando sus lanzas fueron ametrallados y rodaron en informe montón.

También algunos de los hombres de Norton pagaron con la vida. Aunque vencidos, los “drávidas” consiguieron llegar hasta ellos, y los cuerpos de los contrabandistas fueron acribillados a lanzazos.

—¡Hay que acabar con ellos! —gritó furioso Norton dirigiéndose a sus cómplices—. ¡Rodead las ruinas y atacarlos por varios sitios a la vez! ¡No pueden escapar!

Sundra fue alcanzado por un disparo. Una de las balas de sus enemigos lo tocó en la frente, y el cuerpo fuerte y musculoso del indostano se elevó en el aire para abatirse después sobre la tierra y quedar inmóvil, con los ojos muy abiertos, y vidriando en ellos la muerte.

Steyner y los demás continuaban disparando sin tregua. Hellen tomó el abandonado fusil de Sundra y se colocó al lado de Ralph, para secundarle en la defensa. Otros contrabandistas rodaron por el suelo, y la balanza comenzó a inclinarse del lado de quienes tenían la razón.

—¡Huyamos! —gritó con los labios espumantes de rabia Norton—. ¡Corramos al río, antes de que quedemos todos aquí!

Ralph Steyner y sus acompañantes suspendieron el fuego. Convencidos de que Norton y los suyos abandonaban la pelea, saltaron hacia adelante para tratar de auxiliar a Sundra, pero ya era demasiado tarde: el indostano había muerto, y la voz recia y serena de “míster” Krayton se oyó en el silencio que había seguido al estruendo anterior.

—Debemos salir en persecución de esos hombres —dijo—. De las palabras de Norton se desprende que tienen embarcaciones junto al río, y acaso sea esa la única forma de que podamos abandonar esta maldita selva...

—Si nos damos prisa, podremos llegar antes que ellos —aseguró el viejo Franck—. Conozco los atajos de la jungla.

El cada vez más reducido grupo de blancos se lanzó a la carrera por el lugar que el viejo cazador les indicaba. Nada les retenía entre las ruinas, y aquellas embarcaciones que suponían a la orilla del río podían ser su salvación si conseguían alcanzarlas. Corriendo y destrozándose aún más sus ya rotos vestidos, fueron por entre los árboles centenarios, por entre los espinos que desgarraban sus carnes. El viejo sacerdote “drávida” no se movió. Permaneció en el Templo, custodiando el legado que sus antepasados le confiasen, y tratando de volver a la vida a Sundra y sus otros compatriotas que cayeron con él.

* * *

Norton y los suyos bogaban desesperadamente río abajo. Tras la piragua ocupada por los traficantes se deslizaba la balsa con el cargamento de marfil.

—Tenemos que darnos prisa —apremió Norton, con los puños apretados—. Krayton y los suyos pueden intentar cortarnos el paso: el viejo Franck conoce estos terrenos a la perfección, y puede prepararnos alguna emboscada.

Como si aquellas palabras del traficante estuviesen dotadas de un mágico poder de evocación, una gasolinera repleta de soldados remontaba las aguas. Las autoridades de Hyderabad habían localizado exactamente la situación del cuatrimotor siniestrado, y varias columnas de socorro habían sido lanzadas en busca y auxilio de los accidentados.

—¡Quietos, dejad de remar! —gritó tembloroso Norton, prestando atento oído al rumor de motores que llegaban hasta él a través de las aguas—. ¡Son soldados! —gritó empavorecido al reconocer el rítmico bordonear de las gasolineras de la policía—. ¡Si nos cogen con el marfil, será la horca para nosotros! ¡A tierra, pronto!

Ya llegaba la piragua junto a la orilla cuando la primera lancha motora de los soldados hizo su aparición en el recodo del río. Norton saltó, pero sus cómplices no pudieron hacerlo. Los soldados se les echaban encima, y optaron por levantar los brazos al aire y entregarse prisioneros. Algún rato después, una sección de soldados se internaba en la jungla siguiendo las huellas del fugitivo.

Norton huía, huía corriendo, cayendo y levantándose a través de la enmarañada maleza, sin fijarse en los peligros que le acechaban por todas partes. Iba loco, desconcertado; consciente de su responsabilidad y de su culpa; huyendo siempre, sin saber dónde ni cómo escapar de aquella acción de la justicia que se elevaba inexorable sobre él.

* * *

—¡Mira, Krayton; soldados! —gritó jubiloso Ralph Steyner señalando al padre de la muchacha los blancos “salakofs” coloniales de los policías británicos—. ¡Nuestra salvación! —añadió, tomando de la mano a su prometida y corriendo emocionado al encuentro de los que llegaban.

—Veníamos a buscarles, señor —dijo el oficial que mandaba el destacamento, saludando militarmente a “míster” Krayton—. Se tuvieron noticias del accidente aéreo, y el Comandante militar ordeno la salida de varias columnas de socorro. Nosotros hemos tenido mucha suerte, señor —añadió, sonriendo—. Por encontrarles, y también por haber podido interceptar un importante alijo de marfil y detener a los contrabandistas. Solo uno consiguió escapar, un tal Norton; seguíamos su pista cuando ustedes aparecieron...

Franck Steyner había desaparecido. Cuando su hijo Ralph se volvió para decirle algo, acaso para pedirle su parecer sobre la mejor manera de atrapar al huido, el viejo médico loco ya no estaba con ellos. Caminaba a través de la jungla con una irónica sonrisa en los labios secos y descoloridos.

Al llegar a un determinado lugar se detuvo y moduló con la boca unos extraños sonidos. Los repitió con intermitencias, y a poco, el viejo elefante curado por él, salvado por él de los tiros de Norton y su acompañante, apareció ante sus ojos que rebrillaban maliciosamente.

—Ven acá, viejo amigo —dijo Franck, repitiendo aquellas charlas que el enorme paquidermo parecía entender—. ¡Acaso haya llegado el momento de ajustar cuentas con un antiguo conocido! Tómame sobre tus espaldas, y yo te guiaré.

El elefante obedecía pasivamente. Rodeando con su trompa el cuerpo del viejo cazador lo elevó en el aire hasta dejarlo con infinita suavidad sobre su lomo. Luego, Steyner, con una leve presión, comenzó a dirigir la marcha, mientras su locura, acentuada por algún factor desconocido, acaso por la sed de venganza o por la presencia de los uniformes de los soldados, que le recordaban antiguos peligros y persecuciones, le hacía pronunciar palabras casi ininteligibles que se perdían en la distancia.

—Nos vamos a divertir mucho, viejo amigo. Yo sé dónde encontrar al fugitivo. Los soldados son tontos y no darían con él, pero tú y yo sí lo encontraremos; ya lo creo que lo encontraremos.

Siempre guiado por el cazador, el viejo y corpulento elefante se iba internando en la jungla. Steyner lo conducía hacia los senderos utilizados por los contrabandistas para sus alijos de marfil, hacia los lugares en que se escalonaban las cabañas depósitos de colmillos. Hacia allí habría huido Norton, hacia aquellos sitios conocidos y que los soldados no encontrarían con facilidad.

Al fin, el médico loco, desde su elevado observatorio, divisó la huidiza figura del traficante que corría desalentado por entre los árboles. Azuzando al elefante lo lanzó en su persecución.

Norton sintió tras él el pesado galopar del paquidermo, el rumor de las plantas, de los arbustos y de los árboles tronchados por la ciega carrera del animal y se detuvo asombrado y temeroso. Sobre la mole de carne que avanzaba hacia él divisó la tan conocida figura del viejo, y un rugido se escapó de sus labios.

—¡Franck, maldito seas!

Solo una carcajada respondió a su grito. Franck reía, lanzaba carcajadas estridentes mientras espoleaba más y más a su gigantesca cabalgadura.

Norton se detuvo y se echó el fusil a la cara. Todas las balas que contenía la recámara de su arma salieron una tras otra para incrustarse en el cuerpo del elefante y del que lo montaba y la sangre comenzó a brotar de los alcanzados por los disparos.

Pero ni el avance del paquidermo ni las risas sardónicas, de loco, de Franck Steyner, se detuvieron por ello. Como si la venganza que los poseía los hiciera invulnerables al dolor y a la muerte seguían avanzando, avanzando...

Norton, loco de terror, arrojó el fusil y corrió hacia adelante. Como una maldición, obsesionante y siniestra llegaba hasta él la risa del viejo, y siguió corriendo, siempre corriendo.

Franck no lo perdía de vista. Agarrándose con las ansias de la desesperación a las orejas del animal lo seguía dirigiendo, cortando el paso a Norton hasta empujarlo en una determinada dirección...

Al fin su objetivo pareció conseguido. Norton sintió vacilar el suelo bajo sus pies, y cuando intentó volver atrás ya era tarde para ello. En su loca carrera, siempre empujado por el implacable Steyner, había ido a parar a una inmensa ciénaga, a unas enormes extensiones de tierra movediza y fangosa, absorbente, entre las cuales comenzaba a desaparecer su cuerpo.

Franck Steyner detuvo el elefante al borde mismo del peligro. Y allí se mantuvo en un prodigio de resistencia hasta que sobre la superficie burbujeante de la ciénaga solo se agitaba desesperadamente, como una imploración, como una súplica o como una postrera maldición, la mano crispada del contrabandista de marfil, unida a un brazo sin vida que se sumergía lentamente, muy lenta, pero inexorablemente.

Cuando Ralph Steyner y los soldados llegaron hasta aquel lugar, solo encontraron los cuerpos muertos de Franck Steyner y del viejo elefante, cerca, muy cerca, peligrosamente cerca de aquellas sucias y fangosas superficies que ocultaban su secreto, que parecían no haber sido removidas jamás, pero bajo las cuales se ocultaba el cuerpo del contrabandista de los colmillos de elefantes.

Casi al mismo tiempo, una sorda detonación llegó hasta sus oídos. Las ruinas de la dudada sagrada de los “drávidas”, volada por el viejo sacerdote superviviente de una raza extinguida hacía ya muchos siglos, se desplomaba sobre la cripta del tesoro para hacer desaparecer para siempre aquel secreto tan celosamente guardado.

Horas más tarde, ya a bordo de las gasolineras de la policía, Hellen y Ralph Steyner unían sus manos, mientras se miraban a los ojos, poseedores de un tesoro mucho más valioso que aquel otro que acababa de desaparecer, de un tesoro espiritual muy superior al fabuloso legado de los sacerdotes “drávidas”.

F I N