¡MALEFICIO!

CAPÍTULO I

Ralph Pinkerton se levantó para acompañar a sus invitados, que se despedían, y luego permaneció unos instantes apoyado contra el quicio de la puerta de su “bungalow” recargando su pipa hasta ver cómo las figuras de sus amigos se iban desvaneciendo en la distancia.

Hacía una noche maravillosa. Una noche plácida y encalmada, suave y acariciante, que invitaba a gozar del ligero frescor nocturno después del intenso calor que había tenido que sufrir durante la jornada de trabajo. Una noche en que bajo el firmamento cuajado de estrellas reinaba una inmensa paz y un profundo silencio, apenas alterado por los leves rumores que, procedentes del cercano boscaje, llegaban imprecisos a los oídos del hombre que continuaba recostado en el quicio de la entrada de su residencia.

Aquello no era nuevo para él. Más de treinta años hacía que llegó a aquellas alejadas tierras del África Ecuatorial en compañía de su padre, funcionario de la Administración Inglesa destinado a la remota Colonia de Kenya, y habían sido miles las veces que se encontró a solas con sus pensamientos en iguales o parecidas circunstancias.

Por ello imaginaba lo que estaría ocurriendo en aquellos momentos a su alrededor; la vida primitiva que se desarrollaba a poca distancia de él, en el interior de los bosques espesos, de las selvas impenetrables y peligrosas que rodeaban por todas partes aquellas propiedades que al correr de los años habían llegado a ser suyas.

Se imaginaba las orillas del río, apacibles y engañosas, donde los temblorosos “makis” de grandes ojos ingenuos irían a abrevar bajo el fulgor de la luna y la mirada brillante y traicionera de algún leopardo, de alguna enorme pantera de manchada piel y movimientos elegantes y sinuosos, casi femeninos, que aguardaría encogida sobre las ramas de los árboles el paso del indefenso animal para caer por sorpresa sobre él y despedazarlo en una lucha silenciosa, eterna y cruel por la existencia.

Como respondiendo a sus pensamientos llegó hasta él un fragor de lucha, un confuso rumor de ramas tronchadas que resonaban trágicamente en la calma casi sobrenatural de la noche africana. Luego, nada; el silencio, roto a intervalos por la “risa” fría, siniestra y estremecedora de las hienas de manchada piel que merodeaban por los alrededores en espera de que el poderoso asesino de la selva saciase su apetito para arrojarse hambrientas y aulladoras sobre los macabros y sangrantes restos del festín.

Ralph Pinkerton sonrió con indiferencia, acaso con crueldad. La vida lo había hecho insensible a la compasión y a la ternura, sentimientos casi incompatibles con la existencia a que se dedicaba. Sus plantaciones de café estaban trabajadas por negros, por “bantús” de brillantes cuerpos sudorosos, a los que obligaba a mantenerse inclinados muchas horas sobre la tierra para sacar de ellos el máximo beneficio.

Con frecuencia los azotaba, hacía crujir sobre ellos su látigo en un castigo corporal y atormentador que arrancaba la piel de los cuerpos desnudos y fulgores homicidas de los ojos inyectados en sangre. Para él, aquellas masas oscuras que se inclinaban sobre la tierra no eran seres humanos, sino instrumentos de producción a los que se podía agotar hasta la muerte. Luego, si fallaban, si eran incapaces de seguir trabajando, si las enfermedades hacían presa en sus débiles y depauperadas naturalezas... Bastaba llegar hasta el más próximo poblado, hasta el más inmediato “Kraal” y reponer las existencias, comprar o apoderarse por la violencia de nuevas víctimas, de nuevas presas humanas capaces de seguir aumentando la producción de sus factorías, traducida más tarde para él en buenas libras esterlinas en su cuenta corriente del Banco de Nairobi.

Ahora todo tendría que cambiar un poco. La población negra de las orillas del Lago Victoria, de Kenya y de Uganda, de Tanganyka y de toda la costa oriental del África Ecuatorial había sido sacudida por un movimiento de xenofobia que degeneraba en agresiones sangrientas muy peligrosas para la vida de los colonos británicos. Tradiciones milenarias fueron desenterradas y los grandes y fatídicos tambores negroides de sacrificio dejaban oír sus melopeas rítmicas y terriblemente monótonas de unas regiones a otras para elevarse sobre las altas cumbres, para bordear los lagos y pantanos, para atravesar las selvas impenetrables y llevar sus mensajes de muerte y destrucción a todas las aldeas, a todos los pensamientos y a todos los corazones. Había renacido el “Mau-Mau”, y su solo nombre ponía espasmos de terror y temblor de oraciones en los más o menos directamente amenazados por sus ideas de venganza.

Ralph Pinkerton había reclamado ayuda militar. Invocando la importancia de sus plantaciones y lo alejadas que se encontraban de los Puestos permanentes de la Policía Imperial Británica, consiguió el envío de un destacamento de Fusileros del Regimiento de Uganda, como protección para él y avanzada de las autoridades inglesas frente a las tribus insurreccionadas.

Se trataba de un hombre alto, fuerte, casi atlético. De rostro colorado y cabellos rojizos, de ojos azules y labios gruesos y sensuales bajo el hirsuto bigote. De aspecto brutal y autoritario, con manos grandes y poderosas y piernas musculosas embutidas en las gruesas botas de montar. Típico ejemplar del hombre de presa, despiadado y cruel, a quién le había sido preciso acogerse a la vigilancia armada de sus compatriotas, aun cuando ello trajese aparejada, ante la presencia de la Ley representada por aquellos hombres de uniforme del Regimiento de Uganda, un trato más humano para sus negros trabajadores.

Precisamente era el teniente Sanders uno de aquellos invitados a quienes había acompañado hasta la puerta de su “bungalow”. Un joven oficial, jefe del Destacamento e imbuido de unas muy extrañas ideas de cómo deberían ser tratados los negros.

—¡Bah! —exclamó despectivo al mismo tiempo que iniciaba el regreso hacia el interior de su vivienda—. ¡Ya cambiará! ¡Al fin y al cabo solo lleva unos meses alejado de Nairobi, y allí todo es muy diferente! ¡Acabará por ser como yo, como todos! Por tomar por la fuerza, si ese es su capricho, el amor de esa bella muchacha de color que parece haberle embrujado con la belleza de su piel de color canela y la suavidad de sus maneras, tan distintas de las de sus hermanos de raza.

Pocos momentos después el silencio se hacía aún más patente, más deprimente acaso, en torno al “bungalow” de Pinkerton. Sobre una mesa se amontonaban los papeles, las facturas y las listas de Jornales, los pedidos y las licencias de exportación de los productos obtenidos en las plantaciones, y el hombre, absorto en su trabajo, que compartía con grandes chupadas a su pipa y prolongados tragos de “whisky”, se abismó en su tarea con absoluta indiferencia para cuanto le rodeaba.

¡Acaso por ello no fue capaz de percibir el apenas audible rumor de los cuerpos que, amparados en las sombras, comenzaban a deslizarse pegados a las paredes del “bungalow”, buscando quizá un lugar que les permitiese pasar al interior!

—Aún trabaja —susurró una de aquellas sombras imprecisas al apreciar a través de los entreabiertos ventanales el débil fulgor de la lámpara utilizada por Pinkerton para su vigila—. Tendremos que esperar.

—Podríamos actuar con rapidez. Sorprenderle...

—No —decidió Makuba, un negro gigantesco que parecía ser el jefe de los que rondaban el “bungalow”—. Los soldados están cerca. Bastaría un grito, un disparo aislado, para que los hombres del teniente Sanders cayesen sobre nosotros. No somos aún lo suficientemente fuertes para poder luchar abiertamente. ¡Un día llegará!

Casi coincidiendo con aquellas palabras de Makuba, la luz que utilizaba Pinkerton cambió de emplazamiento. El colono inglés consideraba terminado su trabajo y se disponía a entregarse al descanso. Caminando con lentitud, medio embriagado por los vapores del “whisky”, consumido con generosidad, anduvo hacia el dormitorio. Desabrochándose el cinturón de cuero, del que pendía la pistolera con el revólver de seis tiros, lo colgó en la cama, al alcance de su mano, y comenzó a desnudarse.

En aquel momento también comenzaron a Sonar los tambores. Se trataba de un rumor lejano, casi inaudible en otras circunstancias, pero que en el silencio nocturno era perfectamente perceptible. Un redoblar acompasado y temeroso que variaba de ritmo y de intensidad, que unas veces se escuchaba lento, solemne y que otras se tornaba agitado, vehemente, frenético; que a veces parecía estar muy lejano, a cientos de kilómetros, aunque por un misterio de la naturaleza fuese posible el escucharlo, y que otras resonaba inmediato, próximo, peligrosa e intranquilizadoramente cercano.

Ralph Pinkerton suspendió por unos breves instantes el desnudarse y permaneció expectante mientras gruesas gotas de sudor comenzaban a perlar su frente y a deslizarse por sus mejillas. Aquellos redobles, aquella lenta o agitada sucesión de sonidos que saltaban en la noche, entre las sombras, le recordaba algo, evocaba para él alguna cosa que le hacía estremecer aun en contra de su voluntad.

Sin acabar de desnudarse, manteniendo sobre su cuerpo el calzón de montar y las gruesas botas, se echó en la cama con la intención de buscar el reposo físico, sin entregarse al sueño.

Así transcurrieron unos minutos, que al medio aturdido Pinkerton se le antojaron siglos. Poco a poco se fue quedando dormido, aletargado por el alcohol y por lo avanzado de la hora.

—Ha llegado el momento —indicó Makuba con un susurro, dirigiéndose a sus compañeros—. Los tambores nos piden que actuemos con seguridad y rapidez. Vamos —ordenó, y apoyando sus manos sobre el alféizar de una de las ventanas del “bungalow” se deslizó al interior sin producir el menor ruido.

Sus compañeros saltaron tras él. Pronto fueron cuatro o cinco silenciosas figuras de ébano que se desplazaban por la vivienda como sombras incorpóreas. Sus oscuros cuerpos se confundían con la negrura que les rodeaba, y solo algún que otro fugaz destello que la luna arrancaba de sus afiladas “pangas” kikuyas denunciaba su presencia al cruzar por delante de los abiertos ventanales.

Ralph Pinkerton se removió inquieto en el lecho. Un algo impreciso y terriblemente inquietante comenzaba a actuar sobre él aun entre las nebulosas letales en que se encontraba sumergido. No hubiera podido decir lo que era: sueño o realidad; pero aquello, lo que fuese, le hizo abrir los ojos para vislumbrar borrosamente el cauteloso avance de varias sombras imprecisas que se movían en su habitación.

Venciendo su modorra, su abotargamiento, saltó al suelo y trató desempuñar su revólver. Aun entre nieblas somnolientas, de daba cuenta del peligro, de que se jugaba la vida si no actuaba con rapidez y decisión.

Antes de que fuese capaz de reaccionar enteramente, uno de los kikuyos saltó sobre él. Le descargó un golpe de “panga”, que el británico pudo esquivar en un rápido esguince al advertir el fulgor homicida de la hoja acerada; pero al brusco movimiento cayó hacia atrás, derribado sobre la cama.

La sombra negra se abalanzó de nuevo a él, y aquello acaso le salvó la vida. El cuerpo del negro se interponía entre las armas de sus compañeros y el casi indefenso Pinkerton. Poco a poco fue consiguiendo reaccionar. Sentía un intenso dolor en uno de los brazos, pero no importaba. Lo importante era la masa negra y musculosa que se había abatido sobre él y que le oprimía con su enorme peso, aquellas manos, parecidas a garras, que se engarfiaban a su garganta para irle asfixiando lenta, pero inexorablemente.

La lucha se desarrollaba entre las sombras y en el mayor silencio. Ninguno de los atacantes hablaba, ni aun cambiaban entre ellos palabras que contribuyeran a aunar sus esfuerzos para acabar con la vida del hombre blanco al que habían ido a matar. Solo tanteaban entre la oscuridad para hallar un resquicio por dónde herir en el cuerpo de su enemigo, sin tropezar con la piel negra y brillante de su compañero.

Pinkerton consiguió reaccionar. Con una flexión increíble encogió su pierna derecha hasta conseguir situarla entre el cuerpo de su agresor y su propia anatomía, derribada de espaldas sobre la cama y, en un esfuerzo supremo, desesperado, apoyó la dura planta de su bota de montar sobre el vientre de su enemigo para proyectarlo hacia atrás con terrible fuerza.

El kikuyo saltó despedido. Al insoportable dolor y a la violenta tensión dejó escapar de entre sus manos la garganta del inglés y salió proyectado contra los cuerpos de sus compañeros, para permitir a Pinkerton incorporarse totalmente y buscar a tientas su revólver.

La lucha varió de aspecto. Pinkerton intentó disparar, pero un golpe de “panga” le produjo una profunda herida en uno de los brazos, obligándole a soltar el arma. De todos modos, ya estaba de pie y completamente despierto. Sabiéndose rodeado por varios enemigos se apoyó de espaldas contra una de las paredes de la habitación. Le interesaba evitar que pudieran atacarle por varios sitios a la vez.

Los kikuyos se mantuvieron unos momentos indecisos, como vacilantes o extrañados de la resistencia de aquel hombre al que habían considerado fácil eliminar. Pero fue solo un momento. Los tambores sonaban más fuertes y apresuradamente, como ordenando la ejecución del sentenciado, y los guerreros negros sabían que el fracaso en la misión era la muerte para ellos.

A una saltaron sobre el acorralado Pinkerton. Varias “pangas” se abatieron sobre su cuerpo para morder en su carne, de la que comenzaba a manar la sangre en abundancia. Sin embargo, aún resistió. No ignoraba que un desfallecimiento sería el final a manos de aquellos enemigos implacables. Al apoyar sus dedos sobre la pared que le servía de protección para sostenerse, tropezó con un objeto duro, una vara o algo por el estilo, que en sus manos febriles se convirtió en instrumento de muerte.

Aquella arma improvisada volteó en el aire para abatirse con terrible violencia sobre el cráneo del más próximo de los negros y el hombre se derrumbó al suelo como fulminado por el rayo.

Pinkerton también cayó. Ante sus ojos comenzaba a espesarse una densa niebla rojiza que lo iba privando de la visión, y sus fuerzas estaban a punto de agotarse. Se sentía morir, se comprendía indefenso, desarmado e inerme ante sus atacantes, y al extender su mano tropezó con el frío metal de su perdido revólver.

Varias sensaciones pasaron vertiginosamente por su cerebro. Fue una de intenso dolor, de quemadura en el pecho herido por el afilado corte de una “panga” que buscaba su corazón, unido al restallar de los disparos que salían de su revólver de una manera automática accionado por sus dedos engarfiados, casi sin vida.

Dos kikuyos cayeron para no volver a levantarse, y los demás huyeron. La alarma estaba dada y en el silencio nocturno se escuchaba perfectamente el correr apresurado de los soldados y las voces de mando del teniente Sanders, que a medio vestir y con el fusil ametrallador entre sus manos se dirigía a la carrera hacia el “bungalow” de Ralph Pinkerton.

—¿Qué fue, Pinkerton? —demando nervioso y excitado el teniente británico, inclinándose sobre el derribado cuerpo del colono inglés mientras los soldados encendían luces y montaban la vigilancia.

—No lo sé, Sanders —contestó trabajosamente el herido—. Dormía, no sé si dormía, cuando cayeron sobre mí como fieras rabiosas. Me atacaron a traición y estuvieron a punto de matarme.

—Kikuyos, mi teniente —aclaró el sargento que iluminaba con su linterna los cuerpos de los negros muertos por el inglés—. Hombres de la aldea de Makuba. No estarán lejos.

—A pesar de ello no podemos pensar en perseguirles —contestó lentamente el oficial—. No asumo la responsabilidad de dejar desguarnecidas las plantaciones, que no tardarían en ser incendiadas por los hombres del “Mau-Mau”. Sé que estarán cerca, vigilándonos quizá en estos momentos, pero habrá que esperar a mañana. Lo interesante ahora es reforzar las guardias y atender a míster Pinkerton, a punto de morir.

Ralph Pinkerton no murió. Herido, casi destrozado por los afilados cortes de las “pangas” kikuyas, tardó bastante tiempo en restablecerse de sus heridas, pero salvó la vida. Constantemente vigilado por los hombres del teniente Sanders, la agresión no volvió a repetirse, pero la amenaza estaba latente sobre él.

Makuba no había podido ser hallado. Cuando el teniente Sanders, a la cabeza de sus soldados, llegó hasta la aldea kikuya la encontró desierta. Todos la habían abandonado, hombres, mujeres y niños, en un éxodo que demostraba claramente cómo los habitantes del “kraal”, temerosos del castigo a que se sabían acreedores por su frustrado ataque contra Pinkerton, huyeron para internarse en la selva y sumar su número a las nutridas y cada vez más amenazantes fuerzas del “Mau-Mau”.

—No acabo de comprender la actitud de tus hermanos de raza, Nyansa —dijo el teniente Sanders dirigiéndose a una bellísima muchacha de grandes ojos negros, bajo las sedosas pestañas, que se encontraba junto a él a la sombra de los corpulentos árboles que rodeaban el cuartelillo de Fusileros de Uganda—. Sabes que en muchas ocasiones hemos hablado de este mismo asunto, que no he vacilado en reconocer que no siempre la actitud de mis compatriotas fue la que debió ser en sus relaciones con los nativos, pero ello no justifica el extremo hasta el que los kikuyos tratan de llevar la lucha. Concretamente, en el caso de Pinkerton, considero absurdo que todo un pueblo, todos los habitantes del “kraal” hayan preferido abandonar sus hogares, sus ganados y sus tierras antes que renunciar a esa inútil venganza.

—Mi pueblo quiere la libertad —contestó dulcemente la joven, de extraordinaria belleza en la pureza de sus rasgos y la finura de su piel, de un ligero color canela claro que armonizaba perfectamente con su pujante vitalidad y juventud—. Hombres de mi raza fueron a estudiar en los colegios y universidades de tu país y aprendieron que todos los hombres son iguales, que todos tienen los mismos derechos inherentes a su nacimiento y que no existe ninguna razón para que el color de la piel sea un símbolo de esclavitud, de dependencia, que permita el ser empleados como bestias de carga. Pinkerton se ha hecho odiar de mis hermanos de raza.

—Pero tú no eres como ellos, Nyansa —la interrumpió dulcemente Sanders—. Tú fuiste educada en nuestras costumbres y en nuestra civilización, y no puedes identificarte con las crueldades de esos hombres, más equivocados que malos.

—No apruebo su manera de proceder, Sanders; pero la comprendo. Han sido muchos años de esclavitud, de no ser ni representar nada, de constar tan solo como instrumentos de trabajo sin alma ni sentimientos. Despreciados y perseguidos en lo físico y en lo espiritual, sin nada suyo, ni tierras, ni hogar, ni conciencias, ni libertad. Viendo como sus mujeres, por el solo hecho de ser hermosas, eran consideradas como propiedad de sus amos. Yo misma —murmuró quedamente y con un dolor infinito— llevo en mis venas la prueba de esa esclavitud. Mi madre fue una kikuya, una mujer del “kraal” de detrás de las montañas. Mi padre, solo dejó en mí el color de la piel que me hace distinta ante mis hermanos.

Sanders no contestó. Conocía la historia de Nyansa y sabía cómo su madre fue víctima de la violencia, del capricho, de uno de aquellos colonos a los que él estaba encargado de proteger y defender. Después de nacer la hija, y ante el temor de las represalias, aquel hombre blanco, cuya identidad se desconocía, mató a la kikuya y abandonó a la recién nacida.

Nyansa se había criado y educado en la Misión religiosa de las plantaciones. Cuando el pastor encargado del Culto encontró a la niña y se hizo cargo de ella habló con Pinkerton y obtuvo de él que la pequeña mestiza, pudiese vivir al amparo de las factorías. La muchacha había crecido en un prodigio de belleza y de serenidad de pensamientos.

Y el teniente Sanders se enamoró de ella. Casi desde que llegara con sus soldados le había impresionado la belleza exótica de aquella muchacha que le sonreía con dulzura, que no le había ocultado la correspondencia a los sentimientos que él experimentaba hacia ella y que se entregaba a su cariño, a su amor, con toda la ingenuidad y la pujanza de su espíritu pleno de sinceridad y de juventud.

Ya muy avanzada la tarde se separaron. Nyansa seguía viviendo en la Rectoría, donde, al correr de los años, había pasado a servir al Pastor en una mezcla de familiar y extraña situación. Aquella noche, unos meses después del fracasado ataque contra Ralph Pinkerton...

La sombra se deslizó sigilosamente junto a las paredes de la Misión, confundiendo su negra anatomía con la oscuridad que se espesaba sobre el paisaje. Aquel hombre iba solo. Acaso a no mucha distancia de él, ocultos entre las malezas que, como una barrera, casi infranqueable se tendían por los alrededores, estuviesen sus compañeros, pero ninguno de ellos le acompañaba.

Parecía conocer perfectamente el terreno en que se movía. Cuando estuvo seguro de que nadie velaba en la edificación, de que el más absoluto reposo era la nota característica en la Rectoría, llegó hasta una determinada ventana y golpeó sobre ella en una señal seguramente convenida de antemano.

Otro hombre de su misma raza apareció en el marco de madera. No mostró sorpresa ni temor ante la presencia del recién llegado. Se limitó a cambiar con él algunas breves palabras y, a continuación, el hombre que rondaba saltó por la ventana al interior de la edificación. Caminando de puntillas sin producir el menor ruido, llegaron los dos negros hasta el dormitorio de la muchacha.

Nyansa descansaba. Su belleza morena aparecía realzada sobre la blancura de las sábanas que cubrían su cuerpo. El recién llegado se inclinó sobre ella y le habló con suavidad, deseoso de no asustarla.

—¡Nyansa, Nyansa, hermana mía! —murmuró cariñosamente.

—¡Makuba! ¿Tú? —inquirió asombrada la muchacha al reconocer la voz oída entre sueños y ver al que se inclinaba amorosamente sobre ella—. ¿Cómo te has atrevido a llegar hasta aquí? ¡Te persiguen, han puesto precio a tu cabeza, y la prisión o la muerte serían contigo si te descubriesen...!

—No me descubrirán —afirmó Makuba orgullosamente—. Todas las medidas están tomadas. Necesito hablarte, decirte cómo el Consejo de Ancianos ha decidido que nos ayudes que prestes tu cooperación a tu pueblo.

—No —contestó dulcemente la joven—. Sabes, Makuba, que eso no puede ser. Que la Religión que los hombres blancos me enseñaron me prohíbe matar, y que no debo secundaros en vuestras ideas de venganza, contrarias a mí.

CAPÍTULO II

—¡Ya es bastante, Pinkerton! —decidió el teniente Sanders apartando de delante del plantador el vaso mediado de “whisky” que se encontraba sobre la mesa—. Se está usted matando.

Ralph Pinkerton no contestó ni hizo movimiento alguno para resistir a lo hecho por el joven oficial de fusileros. Parecía haber perdido la voluntad. Nada quedaba en él de aquel hombre fuerte, y autoritario de hacía unos meses. Su rostro era terroso, sin brillo en la mirada, sucio, la barba crecida y el bigote caído sobre los labios, constantemente temblorosos. Apoyando la cabeza entre las manos murmuró sordamente:

—¡Qué más da! ¡Algún día tendrá que llegar! ¡Lo mismo es morir bajo los deprimentes efectos del alcohol que a la acción rápida y silenciosa de una lanza kikuya, de una flecha o del afilado corte de las “pangas” que se clavarán en mi cuerpo! ¡Sé que estoy sentenciado y que nada ni nadie será capaz de evitar la venganza de los del “Mau-Mau”, de esos cochinos negros, de esos diablos de color!... —gritó enardeciéndose súbitamente para volver a caer enseguida en su anterior indiferencia fatalista.

Sanders lo contempló durante unos breves instantes sin despegar los labios. Luego, con suavidad, apenado por la profunda transformación experimentada por aquel nombre, trató de llevar a su ánimo conturbado un poco de tranquilidad.

—Creo que exagera, Pinkerton. Lo que ocurrió no ha vuelto a repetirse. Lo mantengo a usted bajo una constante y eficaz vigilancia de mis soldados, y no es fácil el que los kikuyos puedan volver a llegar hasta usted. Además, no acabo de convencerme de que aquella agresión de que estuvo a punto de ser víctima tuviese un objetivo determinado. Lo atacaron a usted como blanco, al saberlo solo y casi indefenso; pero de eso a considerar que se trate de una venganza de tipo personal...

—¿Qué puede usted saber, Sanders? —rechazó Pinkerton bruscamente, casi con hostilidad—. Lleva muy pocos meses en contacto con la selva para conocer sus secretos, para interpretar el lenguaje misterioso y atemorizante de los tambores que suenan a muchos kilómetros de distancia enviándome su constante mensaje de muerte y de venganza. Pero yo si lo sé; yo si entiendo esos sonidos intermitentes que se clavan en mí cerebro como una obsesión, como un maleficio que no me permite dormir ni sosegar. Y los oigo continuamente, de día y de noche, lo mismo cuando estoy en los campos con los trabajadores que cuando intento reposar, sin conseguirlo, en las noches, bajo la vigilancia de sus soldados —aclaró con un estremecimiento—. Los tambores me hablan, me llaman con esa cadencia extraña y fascinante que acabará por enloquecerme. ¿Qué puede usted saber?...

—Quisiera saberlo. Pinkerton —le interrumpió serenamente el oficial—. Tengo a mi cargo su protección y esa protección no podrá ser eficiente si no estoy enterado de dónde puede proceder el peligro. Usted tiene deshechos sus nervios por algo que se ha clavado con terrible insistencia en su mente.

Ralph Pinkerton se había levantado con lentitud para llegar hasta un viejo armario que destacaba en uno de los ángulos de la habitación en que los dos hombres se encontraban y manipular en su interior. Transcurridos unos instantes regresó al lado del oficial portando en su mano un largo y afilado cuchillo de monte en cuya hoja acerada se observaban unas borrosas manchas imposibles de clasificar.

—¡Esta es mi obsesión! —dijo torvamente—. ¡Aquí radica el maleficio que ha destruido mi vida y que acabará por enloquecerme! Porque este cuchillo que apareció a mi lado la noche de la agresión de los kikuyos es el recuerdo de algo ocurrido hace mucho tiempo, muchos años, y que yo creía olvidado para siempre. Pero ellos no han olvidado; ellos recuerdan y se aprestan a la venganza, a esa venganza que sus tambores me anuncian continuamente convirtiendo mi vida en un suplicio imposible de soportar.

Permaneció unos momentos silencioso, como abstraído en sus ocultos y sombríos pensamientos, y de pronto pareció despertar de un sueño terrible. Todo su cuerpo se crispó en un estremecimiento de terror fácilmente captable mientras sus ojos se dilataban por el espanto y su mano derecha se dirigía rápida a la pistolera para apoyarse sobre la culata de su revólver. Luego, sus labios, cubiertos de espumas, barbotaron rápidamente:

—¿No los oye usted, teniente Sanders? —inquirió aterrorizado—. ¡Son ellos, los kikuyos! ¡Oigo el batir de sus grandes tambores, los veo reunidos en un claro de la selva, sentados en el suelo y golpeando las atirantadas pieles de cabra para enviarme su constante mensaje! ¡Me llaman, me ordenan comparecer ante su Consejo de Ancianos para ser juzgado! —murmuró con el espanto reflejado en su rostro—. ¡Y tendré que ir, tendré que acudir a esa inexorable llamada de la selva para ser sacrificado! ¡Algún día llegarán hasta mí!... —tartamudeó alargando su brazo enfebrecido hacia el vaso mediado de licor—. El teniente Sanders no trató de evitar que bebiera.

—Tranquilícese, Pinkerton. Nada puede oír. Ni suenan tambores, ni ese peligro que le aterroriza existe más que en su imaginación superexcitada. Fumemos un cigarrillo.

—¡Váyase! —gritó el inglés en un ataque de excitación que hacía enrojecer sus facciones y abultaba las venas de su cuello hasta llegar casi a congestionarla—. ¡Váyase! ¡Ningún derecho tiene a intervenir en mis asuntos! ¡Llévese con usted a sus malditos soldados que, con su pasear bajo mis ventanas no me dejan reposar; que me recuerdan constantemente el peligro, la acechanza! ¡Váyase —repitió— esta es mi casa!

Sanders abandonó el “bungalow”. La noche avanzaba rápidamente y un manto de tinieblas impenetrables comenzaba a extenderse por los alrededores de la factoría para convertir en fantasmas huidizos las gruesas siluetas de los árboles centenarios que parecían cobrar extraña vida a los cambiantes reflejos lunares que los dotaban de formas caprichosas y atemorizantes.

Ralph Pinkerton quedó solo y bebió el contenido de la botella. Necesitaba embriagarse, aturdirse, cubrir de nebulosas su mente para no pensar, para tratar de olvidar aquella trágica obsesión que el cuchillo de monte le recordaba.

De improviso, quebrando el silencio casi materializado que se espesaba por todas partes, comenzó a escucharse la canción. Pero no una canción cualquiera. Se trataba de una melopea de un ritmo indefinible, de notas sueltas como sincopadas, que saltaban al espacio con una suavidad extraordinaria para quedar como suspendidas en el aire fresco y transparente de la atardecida. Algo así como un fascinante canto de amor y de pasión que pasaba en contrastes aturdidores de una infinita dulzura, casi mística, al “crescendo” infernal de unos alaridos enloquecedores, como lamentos de un alma que esparciese entre las sombras nocturnas, que se iban apoderando del paisaje, los estremecimientos de su espíritu atormentado.

Ralph Pinkerton permaneció inmóvil en el lugar que ocupaba, como si ante él se hubiese materializado un fantasma. Gruesas gotas de sudor comenzaron a desprenderse de su frente para empapar curtidas mejillas, el mismo tiempo que su cuerpo temblaba violentamente, extático y aterrorizado.

Porque la canción, aquella canción exótica se cantaba a él y para él. Parecía como si sus notas, sus lamentos desgarradores, le envolviesen en una maléfica sensación que no le permitía reaccionar. De repente lanzó un alarido, un grito infrahumano, de loco, de poseso, y se abalanzó frenético hacia uno de los ventanales intentando atravesar las tinieblas que rodeaban el “bungalow”.

Solo el vacío lo rodeaba por todas partes. Ni hombres ni cosas. Oscuridad y silencio. Y sobre aquel silencio, sobre aquella oscuridad, las notas cadenciosas e insinuantes que no provenían de ninguna parte y que actuaban sobre él como una llamada, como una tentación.

Ralph Pinkerton comenzó a notar cómo su razón desvariaba. Eran ya muchos meses sometido al martirio insufrible de aquel peligro oculto y latente que lo atenazaba con sus garras invisibles y poderosas y la obsesión, el maleficio, había llegado a ser más fuerte que él. Lo había aniquilado moralmente y se disponía a terminar su obra.

El revólver temblaba en su mano y su mirada empezaba a inmovilizarse sobre la masa oscura y sombría de la jungla que se perfilaba ante sus ojos en la distancia. Como un autómata, como un ser a quién hubiesen fallado de repente todos sus resortes morales, comenzó a caminar, a alejarse de su vivienda para irse acercando paulatinamente hacia los árboles que limitaban su propiedad y por detrás de los cuales se extendía la selva, el peligro, lo desconocido.

La canción parecía guiarle. A medida que Pinkerton avanzaba, las notas de aquella extraña cadencia se iban alejando como una suprema ilusión inalcanzable. Se difuminaban en la distancia, sin extinguirse, para excitar más y más al hombre que marchaba tras ella como fascinado, como presa de un embrujo irresistible.

La noche había caído totalmente y la oscuridad era absoluta. Ralph Pinkerton caminaba a ciegas, guiado solo por el instinto, a través de las espesuras boscosas, en lucha con la muerte. Porque la muerte acechaba por todas partes, igual desde las ramas de los árboles, donde se agazapaban los leopardos, que sobre el suelo que las gruesas botas del inglés pisaban y donde anidaban los reptiles, las mambas letales, de cuerpos moteados y picaduras mortales, o los agudos espinos ponzoñosos que podían envenenar la sangre.

Algunas veces se detenía, dudando sobre el camino a seguir, y trataba de orientarse en la oscuridad. Pero era la canción quien le marcaba la nueva dirección. La canción que seguía resonando en sus oídos, unas veces inmediata, al alcance de la mano, y otras lejana, infinitamente lejana y como traída por el viento a través de centenares de kilómetros.

Un rugido, que sonó peligrosamente cerca, pareció que le devolvería la consciencia, aquel estado de lucidez que lo había abandonado para sumirlo en las tinieblas de la locura. Pero fue solo un instante. El animal, una hermosa pantera, que se disponía a saltar sobre él, fue alcanzada en el aire por una afilada lanza kikuya que la atravesó de parte a parte para hacerla ir a parar sin vida a pocos pasos del plantador.

Pinkerton continuó caminando. Sin noción del tiempo ni de la distancia que recorría. La canción había vuelto a resonar después del incidente de la pantera y lo hacía con mayor fuerza, con una superior grandiosidad a medida que la selva iba aislando a los que caminaban por ella del mundo exterior.

Porque Ralph Pinkerton no caminaba solo. Varias sombras oscuras, de negros cuerpos, cuyos torsos rebrillaban fugazmente a los reflejos lunares, flanqueaban, precedían y escoltaban su marcha. De una de aquellas sombras oscuras había partido la lanza que pocos momentos antes le salvaran la vida.

La marcha se hizo más apresurada. La madrugada avanzaba y aún quedaba mucha distancia por cubrir hasta el lugar donde a Ralph Pinkerton lo aguardaba su destino.

Los pies del colono británico sangraban. Sus pantalones hechos girones iban quedando a trozos entre los espinos; pero él no parecía advertirlo. Su respiración era fatigosa anhelante; pero seguía caminando, corriendo unas veces, tropezando y cayendo otras, pero siempre adelante, guiado por aquella voz, por aquella canción, más poderosa que su voluntad. El terrible maleficio del África misteriosa y subyugante se había apoderado de su espíritu y Ralph Pinkerton ya no se pertenecía.

Al fin cayó definitivamente. Sus pies apenas si se elevaban de sobre la tierra al caminar y al enredarse entre unas lianas trenzadas en el suelo perdió el equilibrio, derrumbándose como una masa inerte. Quedó inmóvil, inconsciente, sumido en unas tinieblas mentales que le hacían comprender que se encontraba indefenso en manos de sus ocultos enemigos y a muchos kilómetros de distancia de... ¡ninguna parte!

La canción cesó. Makuba y varios de los hombres de su “kraal” se materializaron entre las sombras para acercarse al caído colono británico y rodearlo. Uno de los negros levantó su lanza para clavarla en el cuerpo del vencido, pero Makuba detuvo su brazo.

—¡No! —dijo mientras sus blancos dientes rebrillaban en una sonrisa de crueldad—. Sería demasiado fácil. Cargad con él y en marcha. Hemos de estar de regreso junto a los nuestros antes de amanecer.

El caminar se hizo más rápido. Ralph Pinkerton, llevado inconsciente por los negros porteadores, comenzó a avanzar deprisa a través de la selva, en dirección al oculto e ignorado lugar donde los hombres y mujeres del “kraal” de Makuba habían ido a refugiarse después de abandonar su primitiva aldea a raíz del fracaso del atentado contra el colono británico.

Nyansa marchaba con ellos. Utilizada por Makuba para atraer a Pinkerton con aquella misteriosa canción que había acabado de enloquecerlo, caminaba silenciosa y abstraída en el centro de la pequeña columna.

Su espíritu comenzaba a reaccionar. Cuando Makuba la visitó la noche anterior para decirle lo que su pueblo esperaba de ella, había aceptado sin vacilar. La sangre kikuya que corría por sus venas se rebelaba al relato de los crímenes y atropellos cometidos por el plantador. Se había prestado a servir de instrumento para conseguir sacar a Pinkerton de entre la guardia del teniente Sanders y entregarlo en manos de sus vengadores.

Pero nunca creyó que aquello la llevase tan lejos. Cuando quiso darse cuenta y retroceder era demasiado tarde. La selva espesa y cuajada de peligros, habitada por la muerte, se interponía entre las factorías y el lugar en que se encontraba. Al decirlo a Makuba, la contestación del kikuyo la obligó a estremecerse aún en contra de su voluntad.

—No volverás, Nyansa —murmuró lentamente el negro al mismo tiempo que envolvía a la joven en una larga mirada cargada de deseos. Tú eres kikuya, una mujer de nuestra raza, y tu sitio está junto a tu pueblo, libre del contagio de esos odiados blancos, que harían de ti lo que hicieron de tu madre: un objeto de capricho del que se prescinde cuando ya no divierte por su novedad o por su hermosura. Vivirás con nosotros, en el “kraal”, y poco a poco irás olvidando lo que aprendiste de los ingleses. Volverás a ser nuestra y compartirás conmigo la jefatura de la aldea. Te haré mi esposa.

La semioscuridad que aún persistía a pesar de que comenzaba a iniciarse el amanecer impidió que Makuba se diese cuenta de la terrible palidez que al escuchar sus palabras había invadido el bellísimo rostro de la muchacha.

CAPÍTULO III

En las primeras horas de la mañana se hizo patente la desaparición de Nyansa y de Ralph Pinkerton. La muchacha no acudió como todos los días a servir y acompañar en el desayuno al Pastor que regía la Capilla de las plantaciones y tampoco el colono británico se presentó en los lugares de trabajo de sus obreros.

—¿Cómo pudo ser raptado míster Pinkerton? —preguntó grave y reconcentrado el teniente Sanders, dirigiéndose a los hombres de guardia en las proximidades del “bungalow” del inglés, una vez convencido de la desaparición del hombre a quién se le había encargado vigilar—. Usted estaba de servicio y debe saberlo. Tiene que saberlo.

—Nadie entró en el límite de la vivienda de míster Pinkerton, mi teniente. Se lo puedo jurar —contestó el soldado a quién iba dirigida la pregunta—. A partir del momento en que usted abandonó el “bungalow” ocupamos los puestos como todas las noches, y nadie pasó desde la selva a la casa. Incluso vimos a míster Pinkerton que, muy sereno, caminando con tranquilidad, salía del “bungalow” y paseaba por entre los árboles. Lo hace con frecuencia y no se nos tenía encargado el impedirlo.

—Pero algo tuvo que producirse, alguna cosa extraña, no natural —insistió el oficial—. Ralph Pinkerton no está en la factoría, y eso debe tener una explicación.

—Oímos una canción, señor —aventuró el soldado—. Una canción que parecía proceder de la selva y que estaba cargada de dulzura; una canción fascinante y llena de encanto, de embrujo, cantada por una mujer joven. ¡Acaso eso no quiera decir nada, pero...!

—Nyansa ha desaparecido, teniente Sanders —dijo angustiosamente el Pastor, que en aquel momento entraba en el cuartelillo de los Fusileros de Uganda—. No está en la Rectoría...

La frente del oficial británico se cubrió de profundas arrugas. La coincidencia era intranquilizadora. Por la desaparición de aquellas dos personas que se encontraban dentro de los límites del terreno protegido por él y sus hombres y, también, por lo que demostraba de que los kikuyos, pues no le cabían dudas de que aquello era obra de los hombres del “Mau-Mau”, eran capaces de entrar y salir dentro de la Colonia sin ser advertidos ni interferidos por sus centinelas.

—Venga conmigo —rogó Sanders al Pastor, levantándose y tomando su salakof y su correaje, del que pendía la pistola de reglamento—. Vamos a casa de Pinkerton. Deseo mostrarle algo, si es que no ha desaparecido al mismo tiempo que su propietario.

Instantes después los dos hombres se encontraban en el gabinete de trabajo del colono inglés, y el Pastor miraba fascinado el manchado cuchillo de monte que continuaba en el lugar en que Ralph lo dejase la noche anterior.

—Ese cuchillo fue el que causó la muerte de la madre de Nyansa —murmuró el acompañante de Sanders—. Se encontró clavado sobre su cuerpo, pero luego desapareció sin que se hubiese podido llegar a averiguar a quién pertenecía. ¿Cómo llegó a poder de Pinkerton?

—Lo encontró a su lado la noche en que fue atacado por los kikuyos de Makuba. Y desde entonces huyó la tranquilidad de su espíritu. Representaba para él algo terrible que yo no podía averiguar y que ahora comprendo perfectamente. La venganza de los hombres de la misma raza que la muerta, que al fin... ¡Pero entonces Nyansa!... —exclamó el teniente Sanders, poseído de un súbito temblor.

—Pensaba en ella en este momento —contestó gravemente el Pastor—. Nyansa es hija de Pinkerton y de aquella pobre mujer asesinada. ¡Y quizá ha sido utilizada por Makuba y los suyos!

—¡Corramos! —gritó Sanders excitado—. ¡Se hace preciso salir en su persecución, evitar que esa pobre muchacha extraviada se haga cómplice de un crimen horrendo: del asesinato de su propio padre!

El criado kikuyo de la Rectoría contribuyó con sus declaraciones a aclarar las cosas. Apretado a preguntas por el teniente Sanders, ante la amenaza del oficial británico de considerarlo como cómplice de los raptores, comenzó a balbucir palabras casi ininteligibles:

—Makuba estuvo aquí —murmuró sordamente—. No pertenezco al “Mau-Mau”, pero no me atreví a desobedecer sus órdenes. Me hizo llegar un mensaje previniéndome que debería mantenerme despierto para facilitarle la entrada en la Rectoría. Al caer la noche se presentó junto a la casa. Venía solo, y después de saltar por la ventana marchó hasta la habitación de Nyansa y habló con ella. Le dijo cómo los ancianos del “kraal” solicitaban su ayuda; cómo ella, kikuya, debería ayudarles a apoderarse de míster Pinkerton, y que para ello debería acompañarlos; que su misión se reduciría a cantar una canción, una canción que ella conocía y que estaba seguro de que obligaría a míster Pinkerton a seguirlos a través de la selva.

—¿Dónde se reúnen Makuba y sus hombres? —preguntó el teniente Sanders sacudiendo rudamente al aterrorizado negro—. ¿Dónde tienen su “kraal”, el que les sirve de alojamiento en la actualidad? ¡Vamos, habla antes de que te mande azotar por los soldados!

—No lo sé, señor —contestó el kikuyo castañeteándole los dientes de terror—. Hacia el Este, por detrás de las montañas.

Instantes más tarde el cornetín de órdenes del destacamento de los Fusileros de Uganda vibraba en una llamada apremiante a los hombres para que se pusiesen sobre las armas. Media hora después, el teniente Sanders, a la cabeza de la mitad de los efectivos, abandonaba la Factoría y se internaba en la jungla, de cara a la aventura, a la incógnita de aquella aventura a la que le empujaba su deber de oficial por un lado, y sus anhelos de enamorado por otro. Poco a poco se fueron perdiendo en la distancia, adentrándose entre el boscaje, al mismo tiempo que unos ocultos tambores comenzaban a resonar en la selva transmitiendo de montaña en montaña un misterioso y siniestro mensaje.

CAPÍTULO IV

La luna brillaba aquella noche con furores de muerte. Con un reflejo pálido, sepulcral, asomándose con timidez por entre las bandas nubosas, como atraída por el monótono y acompasado batir de los tambores, por el ritmo sugestionante que se elevaba desde aquel claro de la selva ecuatorial.

El lugar era de impresionante grandiosidad. Rodeado de espesas masas de arboleda, de una vegetación exuberante y agresiva que lo aislaba del exterior, en la región de los grandes lagos, por detrás de las montañas y en las proximidades de las cataratas Thompson, resultaba desconocido y casi inaccesible a quienes no supiesen su emplazamiento y los ocultos y peligrosos vericuetos que conducían a él.

A uno de los costados, casi ocultas por la floresta que alargaba sus brazos vegetales hacia la explanada, aparecían agrupaciones de chozas de paja y distribuidas con una rara y discordante simetría. Allí habían ido a refugiarse los habitantes del “kraal” de Makuba; pero la aldea parecía estar desierta. La única persona visible por aquellos alrededores era el negro corpulento y medió desnudo que, sentado en el suelo, batía con acompasado ritmo un gran tambor de piel de cabra.

Poco a poco el paisaje se fue animando. Como evocadas por el fúnebre son comenzaron a materializarse numerosas figuras que en el mayor silencio se iban concentrando en el claro boscoso. Se trataba de negros kikuyos, pero su actitud y sus vestimentas no eran las normales. Sobre los cuerpos musculosos rebrillaban pieles de animales, vaciadas de los tejidos interiores y conservando las garras y la cabeza. Todos aquellos hombres iban armados, y en sus rostros se revelaba un profundo temor, una gran ansiedad y una intensa emoción.

Al fin salió Makuba. Iba medio desnudo y en sus labios vibraba un rictus de crueldad que no cabía desconocer. Junto a él, como sugestionada y arrastrada por la ceremonia que se iniciaba, Nyansa, que también había trocado sus vestidos europeos para cubrirse a semejanza de sus hermanos de raza.

Pronto fueron muchos, centenares de seres, que formaron un apretado corro en torno al negro gigantesco que batía el tambor y frente al cual se detuvo Makuba y su acompañante. A una señal del raptor de Ralph Pinkerton fueron sacados los prisioneros y colocados en el centro del corro. Y la ritual ceremonia dio comienzo entre el batir de los tambores y el furioso mugir de las aguas de las Thompson, que se despeñaban en crujientes cascadas de espumas por el pétreo corte de las cataratas.

Se trataba de iniciar en los misterios del Mau-Mau y tomar juramento a los nuevos afiliados, y una gran cabra blanca fue llevada ante Makuba y depositada en el suelo, fuertemente atada. Los tambores habían aumentado de número y su rítmico sonar en intensidad. La “panga” del jefe kikuyo se alzó en el aire con siniestro fulgor, para hundirse repetidas veces en el cuerpo del indefenso animal, que balaba lastimeramente. Pronto quedaron las entrañas al descubierto. Era aquella una carnicería brutal, sádica y repugnante, a la que Makuba se entregaba con un visible placer que hacía entreabrirse sus labios abultados y prominentes.

Los iniciados fueron llamados ante su jefe untados con la grasa y la sangre de la cabra revuelta con tierra. Luego, con una impresionante majestuosidad, Makuba los tocó en la cabeza con una flor de plátano previamente empapada en aquella repugnante mezcla.

Los neófitos se mantenían rígidos, serios, reconcentrados, sosteniendo en sus manos trémulas unas largas varas manchadas de sangre y de tierra. Makuba les tomó el juramento, les hizo prometer que no revelarían a los blancos ninguno de los secretos de la secta, que no les ayudarían ni venderían tierras y que lucharían con todas sus fuerzas y por todos los medios hasta conseguir expulsarlos de África o terminar con ellos.

A continuación comenzó el festín, un festín macabro, en el que los iniciados metían sus manos entre las abiertas heridas de la cabra para tomar trozos de su carne palpitante y devorarla entre grandes gritos que poco a poco iban enardeciendo a los asistentes a la ceremonia. Los tambores aceleraron su batir y los negros a bailar. A danzar, en torno al sacrificado animal en una danza violenta, de posesos, en una danza que hacía rebrillar sus cuerpos sudorosos, mientras las largas lanzas se agitaban entre las manos enfebrecidas.

Nyansa se iba dejando sugestionar. Su sangre kikuya sentía la poderosa llamada de la selva. La herencia materna renacía en ella para borrar todo lo demás, para decirle cómo ella era igual a aquellos seres demoníacos que aullaban entre sus bailes, amenazando y profiriendo insultos contra los aterrorizados prisioneros, para influirla por el fascinante sonar de los tambores que le producían una sensación de ausencia imposible de combatir, comenzando a ver a los blancos atados a los postes del centro de la explanada como enemigos, como seres de otra condición a los que se debía exterminar, sintiendo cómo la sangre comenzaba a arder en sus venas al rítmico compás de la melopea negroide que se adentraba en su espíritu como un sutil veneno que paralizase sus sensaciones.

Los negros llegaban ya al paroxismo de su excitación. Las aspiraciones se hacían jadeantes y los rostros se congestionaban. Los cuerpos temblaban estremecidos entre convulsiones epilépticas y las manos se agarrotaban sobre las armas con vibraciones homicidas. Los bailarines, al pasar ante la cabra muerta, hundían sus cuencos en el vientre del animal para beber grandes tragos de sangre espesa y caliente que luego arrojaban sobre sus rostros, sobre sus brazos y sus cuerpos semidesnudos.

De pronto, uno de los kikuyos, al tropezar casi, en su sanguinaria embriaguez con uno de los prisioneros, profirió un espantoso alarido y clavó su “panga” en el cuerpo de aquel hombre blanco incapaz de defenderse. Aquella fue la señal, la iniciación de la orgía de sangre y de terror que se enseñoreó del claro abierto entre los bosques de la selva ecuatorial africana.

Los prisioneros fueron despedazados, cortados a trozos por las “pangas” afiladas y cosidos a sus postes de martirio por las lanzas kikuyas de afilada punta. Pero el mismo espantoso barullo que producía la ejecución hizo que uno de los prisioneros consiguiese escapar. Sus ligaduras fueron cortadas a golpes de “pangas” dirigidos contra su carne, y aquel hombre aterrorizado, enloquecido, se separó del grupo de sus compañeros sacrificados y corrió arrollándolo todo a su paso, derribando a los negros y apoderándose en su pasar de una lanza caída de las manos de uno de los guerreros.

Corría sin dirección fija, con los ojos dilatados por el terror, jadeando y con los labios cubiertos de espuma, tratando inútilmente de escapar al cerco cada vez más apretado de los que se habían lanzado en su persecución como una jauría de chacales sedienta de sangre.

Trataba de dirigirse al bosque, de buscar entre la tupida vegetación un refugio, un amparo a la furia de sus enemigos. Pero aquel camino le estaba vedado. La agitación en el campamento era terrible. Todos gritaban y corrían mientras los tambores atronaban el espacio con un golpear rápido y escalofriante.

El prisionero volvió sobre sus pasos. Acorralado y con los ojos desorbitados por el terror se encaminó hacia el único lugar libre de enemigos: hacia el grupo formado por Makuba y Nyansa y algunos de los ancianos de la tribu. La lanza vibraba en sus manos y se dirigió recta al pecho de la muchacha, que lo miraba fascinada, absorta, como si su espíritu se encontrase a muchos kilómetros de distancia en un desdoblamiento irreal.

Makuba apenas se movió. Con el brazo izquierdo desvió la punta amenazante de la lanza, y con la derecha, armada de su “panga”, asestó un golpe violentísimo en el cuello de aquel desgraciado, que se derrumbó al suelo bañado en su propia sangre.

Nyansa también había caído. El terror o el éxtasis que la embargaba agotó sus últimas energías.

Makuba ordenó suspender la fiesta. Atado a su poste permanecía Pinkerton, en cuyo rostro sin expresión, en cuyos ojos de mirar vago e impreciso se reflejaba una ausencia total de sensaciones. Luego, ya en la cabaña, a solas con la muchacha que renacía lentamente a la vida...

—Ralph Pinkerton no ha muerto —dijo mientras sonreía con infinita crueldad—. Lo he librado de la furia de mis guerreros porque quiero que seas tú quien le arranque la vida con tus propias manos. Aguardaremos al plenilunio, a que brille la luna en todo su esplendor, para que sacies en ese blanco aborrecido tus ansias de venganza.

Nyansa se estremeció perceptiblemente entre su lento despertar. Las palabras de Makuba caían sobre ella como gotas candentes de un líquido infernal que aniquilase su voluntad. Se comprendía indefensa, impotente, sometida a aquel hombre que a lo largo de una noche horrible la había sugestionado al hacer llegar hasta su espíritu toda la grandiosidad de la magia infernal de la selva africana, de la tierra de sus mayores. Sus labios murmuraron débilmente.

—Lo haré, Makuba. Lo haré porque comprendo que es mi obligación, porque soy kikuya y debo odiar a todos los blancos; porque Ralph Pinkerton es...

—Tu mayor enemigo, Nyansa —la interrumpió Makuba rechinando los dientes—. Ralph Pinkerton es el hombre que asesinó a tu madre; el odiado blanco que la sedujo y la arrancó de nuestro lado para convertirla en su capricho. Hace de esto muchos años, pero los kikuyos no olvidan. Cuando se cansó de ella, cuando hacía solo unos pocos años que habías nacido tú, y ante el temor de la venganza de los hombres de nuestra tribu, Pinkerton mató a tu madre y te abandonó a ti para que fueses devorada por las fieras y borrar así las huellas de su crimen. Pero conseguiste salvarte. Fuiste recogida por el hombre bueno de las factorías y llevada con él. Luego, por una ironía del destino, acaso por un designio de los dioses, aprendiste una canción, una bella canción; la misma canción que tu madre cantaba para Pinkerton y que tan grabada tenía en su mente. Lo demás ya lo sabes. Con tu canción, atrajiste hasta nosotros a ese hombre que ignorabas fuese tu padre, al que odiabas como blanco y al que ahora matarás para vengar a la mujer que te dio el ser.

Nyansa ya no lo escuchaba. La postración que padecía se había vuelto a apoderar de ella, y reclinando con suavidad la cabeza sobre las pieles que formaban su lecho se quedó dulcemente dormida.

Makuba abandonó la choza, y poco después un profundo silencio solo turbado por el lejano rumor del majestuoso y eterno despeñarse de las espumosas aguas de las cataratas Thompson comenzó a espesarse sobre el “kraal” de los kikuyos.

La brusca transición despertó a la muchacha. Su monte, superexcitada por el terrible estruendo de la sangrienta ceremonia de iniciación de los neófitos, reaccionó al silencio, a la quietud casi absoluta que se abatía sobre ella y abrió los ojos sobresaltada.

Las últimas palabras de Makuba resonaban con infernal insistencia en su imaginación. ¡Ralph Pinkerton era su padre! Aquel hombre al que había ayudado a entregarse indefenso en manos de Makuba era el ser que le había dado la vida y al que los individuos de su raza le ordenaban odiar, le exigían que matara en cumplimiento de un rito bárbaro y sanguinario de venganza ancestral.

El espíritu de la muchacha se debatía en una terrible lucha interior. Porque así como durante la sangrienta ceremonia pasada llegó a sentirse cruel, había creído notar cómo la sangre corría más aprisa en sus venas siguiendo el obsesionante martillear de los tambores, se había olvidado de todo para sentir y alentar en kikuya, fascinada, embrujada quizá por el ambiente, en aquellos momentos, rodeada de quietud, a solas con sus pensamientos, volvía a reencontrarse en un impacto espiritual que le atenazaba fuertemente la garganta haciendo que las lágrimas asomasen a sus ojos.

Porque ella no era kikuya, aunque por unos instantes hubiese llegado a considerarse como tal. Ella había sido educada y criada en las factorías, lejos de la barbarie primitiva de sus hermanos de raza y bajo la amante y vigilante atención y solicitud del Pastor. Y aquel hombre bueno no predicaba la violencia ni la venganza contra los enemigos. Hablaba de amor, de comprensión y de perdón para los errores de los humanos. Le había enseñado a amar y respetar a un Dios que no era cruel ni vengativo, que perdonaba las injurias y devolvía el bien a los que le hicieron mal, que era misericordioso y comprensivo. La había enseñado a orar, a implorar ayuda y protección a aquel ser sobrenatural cuando el espíritu flaqueaba y necesitaba de su divina ayuda.

—¡Ralph Pinkerton es mi padre! —repitió obsesionada la muchacha—. ¡Y mi religión me prohíbe odiarle, me manda ayudarle con todas mis fuerzas sin recordar lo pasado! ¡Mi Dios no puede querer que yo me convierta en asesina de quien solamente Él está capacitado para juzgar! ¡Ralph Pinkerton es mi padre!

En aquel momento, cortando las reflexiones de la muchacha, comenzaron a resonar los tambores. Pero no aquellos tambores de horas antes que excitaban al sacrificio. Eran unos tambores lejanos, que se percibían apagadamente, cuyos ecos transmitían sobre los bosques y las montañas para llegar hasta los oídos de Nyansa, envueltos en el fragor de las cataratas y el suave mugir del viento, unos tambores que hablaban, que transmitían un mensaje perfectamente comprensible para la joven kikuya.

Y aquellos mensajes hablaban de soldados que caminaban a través de la selva, de hombres mandados por el teniente Sanders que habían abandonado las factorías para internarse entre la jungla espesa y traicionera, buscando, quizá, el oculto refugio de los kikuyos que se apoderaran de un hombre blanco y de una muchacha de color.

Los mensajes se repetían ininterrumpidamente. Los hombres de las tribus escalonadas sobre el territorio comprendido entre las factorías de Pinkerton y el “kraal” de Makuba, se habían lanzado al campo para vigilar los movimientos de la pequeña columna del teniente Sanders, y su código acústico saltaba al aire estremecido de la noche ecuatorial para enviar sus avisos a los hermanos amenazados.

Nyansa comenzó a temblar como si se encontrase poseída por la fiebre. Al escuchar el nombre del teniente Sanders había sentido cómo un agudo dolor laceraba su pecho. Se creía despreciada por el joven oficial británico, al que amaba con todas las fibras de su corazón, buscada por él para castigarla al saberla cómplice de los kikuyos en el rapto de Pinkerton. Al sentimiento de perdón que su formación religiosa había hecho nacer en su espíritu hacia el hombre que era su padre, se unía en aquellos momentos un ansia Infinita de justificación ante el que supo llegar hasta su alma para despertar en ella desconocidas, ignoradas y dulces emociones.

Con un sobresalto que hizo acelerar el latir de su sangre comprendió el peligro en que Sanders y sus hombres se encontraban. Los mensajes de los tambores estarían siendo captados por los hombres negros de las diferentes aldeas de las montañas, y un enjambre de enemigos podía prepararse en la sombra para caer sobre los desprevenidos ingleses. Porque aquellos mensajes que resonaban en sus oídos marcaban el rumbo de la expedición, decían claramente por dónde iba pasando la pequeña columna.

La muchacha se decidió repentinamente. Saltando del lecho se envolvió en lo primero que encontró a mano, deslizándose silenciosamente por entre las sombras de las cabañas que componían el “kraal”. Semejaba un fantasma al cruzar con rapidez los espacios descubiertos y que iluminaba la luna, para sumergirse en las tinieblas y escapar a la posible vigilancia de los centinelas de Makuba.

En el “kraal” de los kikuyos no se notaba el menor síntoma de alarma. Los mensajes habían sido captados, pero la dirección que atribuían a la columna del teniente Sanders no era la que podía conducir a los soldados ingleses hasta el oculto “kraal” de las montañas. Makuba y los suyos podían estar tranquilos en su escondido campamento, y por ello...

Nyansa comenzó a caminar a través de la selva. Los delicados pies de la muchacha se abrían al pisar sobre aquel suelo desigual y lleno de malezas, de zarzas espinosas donde se iban quedando a girones las ropas con que se cubría. Un terror infinito comenzaba a apoderarse de su alma, pero continuaba adelante. Por todas partes creía ver fantasmas. El moverse de las grandes hojas de los árboles se le figuraban hambrientas panteras o feroces leopardos que se aprestaban a dar sobre ella su salto mortal; las enroscadas lianas, que pendían de los troncos milenarios y que a veces rozaban su rostro, la hacían gritar entrecortadamente al imaginarse venenosas serpientes prestas a enroscarse a su cuerpo para asfixiarla, para hacerla morir entre espantosos sufrimientos.

Pero el rítmico sonar de los tambores seguía llegando hasta sus oídos. Y aquel sonar le decía que iba por buen camino, que la ruta seguida por el teniente Sanders y sus hombres se dirigía en línea recta a ella.

Cayendo y levantándose, sangrando por todo su cuerpo, arañado por los espinos del camino, continuó. De pronto, cuando ya creía que sus fuerzas la abandonaban para condenarla a morir entre aquellas malezas impenetrables, víctima de las fieras o de los reptiles que pululaban a su alrededor.

—¡Alto! —resonó en sus oídos una voz vibrante y autoritaria, que se expresaba en inglés. Ante los ojos nublados por la emoción de la desesperada Nyansa rebrilló el cañón de un fusil que se prolongaba hasta el cuerpo uniformado de un soldado del Regimiento de los Fusileros de Uganda.

La muchacha kikuya se derrumbó al suelo. La resistencia humana tiene un límite, y Nyansa había llegado a él. Algún rato después, luego de que el teniente Sanders hubo conseguido reanimarla al introducir entre sus labios unas gotas de fortísimo “whisky”, de su garganta comenzaron a salir sonidos inarticulados que eran captados con emoción por el teniente británico.

—... Detrás de las montañas... Las cataratas Thompson... El “kraal” de Makuba... Quiere hacerme su esposa... Me obligó a cantar para Pinkerton... pero Pinkerton es mi padre... Yo no puedo matarlo, no quiero matarlo... ¡Los tambores!... ¡Os esperan, son muchos, os matarán a todos! —gritó revolviéndose en espasmos febriles.

Horas después se reanudaba la marcha. Nyansa había recuperado totalmente la lucidez de ideas bajo los cariñosos cuidados del teniente Sanders, y la pequeña columna, con toda clase de precauciones al saberse descubierta, cambió su rumbo y se encaminó con la mayor rapidez posible hacia el “kraal” de los kikuyos.

La sorpresa fue completa para los hombres de Makuba. Engañados por el rumbo inicial indicado por los tambores habían descuidado las precauciones, y de nada sirvió su desesperada resistencia ante la acometividad de los ingleses, inútiles sus afiladas “pangas” y sus arcaicas lanzas de aguzadas puntas contra los rifles de repetición y las ametralladoras de los fusileros de Uganda.

Los cadáveres despedazados de los prisioneros blancos sacrificados la noche anterior destacaban sobre la tierra húmeda del rocío de aquel amanecer que se iniciaba por detrás de las montañas. Los soldados ingleses sintieron el insulto en su propia carne. Cegados por la rabia, poseídos de un espíritu de venganza que les era imposible evitar ante los macabros despojos, dispararon y dispararon hasta ver cómo los negros cuerpos de los kikuyos asesinos iban esmaltando la tierra ardiente de aquella región africana.

Makuba intentó consumar su venganza. Al comprenderse perdido, al ver cómo sus hombres eran segados por el plomo de las armas automáticas de los británicos, corrió hacía la choza donde se guardaba prisionero al desgraciado Pinkerton y se abalanzó sobre él, con los ojos inyectados en sangre.

Pero el vengativo negro no iba solo. Tras él corrían ya Nyansa y el teniente Sanders, y la “panga” del negro no consiguió clavarse más que una sola vez en el cuerpo indefenso del blanco, que lo veía cargar contra él con el rostro plácido e inexpresivo de quien tiene la mente en blanco, de quien ha perdido la razón y no es capaz de comprender el peligro, distinguir el bien y el mal en su terrible y agobiadora ceguera mental. Antes de que pudiese descargar el segundo golpe Makuba, caía atravesado sobre su víctima con el cuerpo acribillado por las balas salidas de la metralleta del oficial británico que, aún después de descargada su arma, seguía apretando el disparador con sus dedos febriles.

Ralph Pinkerton fue recogido con vida y trasladado fuera del poblado. Con infinitas precauciones, deteniéndose a cada paso para tratar de evitar al herido las molestias consiguientes a su primitivo desplazamiento, consiguieron llevarlo hasta las factorías y ponerle en manos del médico.

Las heridas de Ralph Pinkerton eran de muerte. La “panga” de Makuba se había clavado profundamente en su cuerpo, en aquel único y decisivo golpe, y el colono británico no consiguió reaccionar.

Pero antes de morir tuvo unos cortos momentos de lucidez, unos breves instantes en que su rostro reflejó que la razón volvía a su mente atormentada, en que sus ojos adquirieron de nuevo un destello de humanidad y de comprensión, como si volviese de aquel más allá nebuloso y desconocido en que se encontraba sumergido.

Y aquellos breves instantes fueron suficientes para que el Pastor inclinado sobre él le descubriese el terrible secreto, le dijese cómo Nyansa era su hija, la hija de aquella pobre mujer kikuya a quién él había matado creyendo que así podría ocultar su crimen.

Algunos días después, ya reconocida la muchacha como hija y heredera de Pinkerton...

—¿Y ahora, Nyansa?... —preguntó anhelante el teniente Sanders, que enlazaba a la muchacha por la cintura y la miraba emocionado.

—Venderé las factorías, Sanders —contestó la joven quedamente, en un susurro casi inaudible—. Entregaré una parte considerable de su importe a la Rectoría, a la Misión, para que pueda ser empleada en beneficio de esos hermanos míos de raza que tan necesitados están de que la luz divina llegue hasta sus almas, y luego yo...

—Vendrás conmigo a la capital —completó el muchacho suavemente y atrayendo contra su pecho el cuerpo estremecido de la joven kikuya—. Marcharemos a Nairobi, donde he podido ser destinado al comprender cuán terrible y doloroso sería para ti el continuar viviendo sobre estas tierras que te recordarían el trágico pasado. Nos casaremos y te llevaré a Inglaterra, a mi patria, lejos de África y de sus hombres, de sus tierras y de su maleficio...

F I N