MAGIA NEGRA

CAPÍTULO I

Un grito espantoso, un lamento infrahumano que vibraba en acentos de muerte quebró momentáneamente el silencio que se espesaba hasta hacerse tangible, casi materializado sobre aquel poblado de pigmeos establecido en un claro de los bosques tropicales de la margen derecha del río Congo, en la colonia belga del mismo nombre, y aproximadamente en el centro del África Ecuatorial. Un grito, un lamento que resonó siniestramente entre las sombras nocturnas, próximas a desaparecer, pero que no arrancó de sus cabañas a ninguno de los habitantes del “kraal”, a pesar de que lo habían escuchado distintamente.

Luego, nada. Otra vez el silencio, la quietud, más deprimentes y temerosos que anteriormente, solo alterados por el pesado galopar de la bestia que se alejaba en la distancia.

Instantes después comenzaba a amanecer. Las primeras claridades diurnas iluminaron suavemente el poblado de chozas o cabañas, a base de troncos de madera y techos de paja, en que se hacinaban en una confusión, en una promiscuidad indescriptibles centenares de criaturas negras desconocedoras de las más elementales reglas o costumbres de la civilización.

El paisaje que se coloreaba con lentitud a la luz del sol era de una belleza sobrecogedora. Derribados los grandes árboles para establecer el poblado, los alrededores aparecían cubiertos por una selva impenetrable, por masas compactas de palmeras, ébanos, caobas y otras muchas especies arbóreas que formaban un techo impenetrable a los destellos solares, manteniendo en una sombra eterna el suelo, cubierto de plantas con largas hojas de un verde brillante, con flores extrañas de enorme tamaño, de vivos colores y penetrantes perfumes, que ocultaban la tierra negra, blanda, esponjosa y cubierta de musgo, paraíso ideal para toda clase de reptiles.

Poco a poco comenzó a renacer la vida en el poblado de los pigmeos. Pequeñas figurillas negras completamente desnudas, de miembros alargados y flácidos vientres colgantes, iban apareciendo a las puertas de las cabañas para cuchichear entre ellas y concentrarse en los alrededores de una de aquellas rudimentarias construcciones, que aparecía materialmente deshecha, arrancada la puerta y destrozado el techo, como si por ella hubiese pasado la furia devastadora de un huracán.

Ninguno se atrevía a penetrar en el interior de la casi destruida vivienda. Un terror supersticioso gravitaba sobre aquellos hombres y mujeres, que sabían perfectamente que dentro de la cabaña trinaba la muerte, pues que habían oído los gritos y alaridos de hacía pocas horas y conocían su significado.

—¡Me-Kóng! ¡Me-Kóng! —murmuraron asustados a la presencia del jefe de la tribu, que llegaba acompañado de algunos de los más destacados guerreros.

El hombre no contestó. También él sabía lo que aquello quería decir, y sin hablar una palabra entró en la choza seguido de sus acompañantes. Coincidiendo con ello, el resonar de un tambor que se escuchaba próximo, inmediato, atrajo la atención de los pigmeos que, silenciosos y estremecidos, comenzaron a desplazarse hacia una choza mayor y mejor construida que las demás y que se elevaba casi en el límite mismo de la selva, donde llegaban los largos y flexibles tentáculos de las lianas y los bejucos que crecían al amparo de los grandes árboles, enroscándose a sus troncos.

Allí vivía el hechicero de la tribu, el hombre temido y todopoderoso a cuya llamada acudían con prontitud, ante el temor de caer en desgracia, de incurrir en su enemistad, lo que podía significar la muerte. Por entro la masa apiñada y expectante de los pigmeos se abrieron paso el jefe y los guerreros, portando en sus brazos los febles cuerpecillos de varios indígenas de distinto sexo, muertos hacía pocas horas. Sin romper su silencio, depositaron los cuerpos delante de la puerta de la choza del Hechicero y aguardaron retraídos y temerosos.

—¡Me-Kóng! ¡Me-Kóng! —repitieron a coro los reunidos, y una figura espantosa, cubierto su cuerpo de extraños amuletos y raras pinturas, se materializó en la puerta de la cabaña.

—Me-Kóng, sí —repitió lentamente el Hechicero—. El dios de la selva, el Orangután Sagrado ha vuelto a hablar —afirmó mientras se inclinaba sobre los cuerpos diminutos que se mostraban destrozados ante él—. Nuestro Señor exige nuevas víctimas para aplacar su furor. Os lo advertí y no me hicisteis caso; os dije cómo hace muchas noches que oigo sus voces inmateriales, sus palabras que resuenan en mis oídos en alas del viento, y cómo en ellas me ordenaba llevarle más tesoros hasta su cubil de la selva, como desea más y más piedras de colores de las que se encuentran a millares entre las ruinas de los árboles centenarios...

—Nuestros hombres mueren a montones en esas expediciones al interior de la selva se atrevió a interrumpir el jefe de la tribu—. Los grandes reptiles y las fieras carniceras se ensañan sobre ellos en una lucha desigual y sangrienta...

—También seguirán cayendo bajo las garras vengativas de Me-Kóng si no satisfacemos sus demandas. ¡Mira, mira estos cuerpos! —gritó señalando los cadáveres, en cuyas gargantas, en cuyos miembros destrozados se apreciaban claramente las señales de las poderosas uñas de la bestia—. El Orangután Sagrado volverá, buscará nuevas víctimas, pudiendo ser elegido tú, tu mujer y tus hijos.

—Iremos —balbució aterrorizado el jefe—. Pero también se debía intentar dar caza a la bestia. Mis guerreros y yo estamos dispuestos a luchar contra ella, a llegar hasta su cubil y darle muerte...

La risa del Hechicero resonó sarcástica y siniestra en el silencio que lo rodeaba.

—¡Insensato! —exclamó con voz que vibraba en crispaciones de furor—. Me-Kóng es invencible, Señor de la Selva y Dios de la espesura; bastaría que supiera de tus proyectos, de tus planes de darle caza, de intentar matarle, para que cayese sobre nosotros y arrasase el poblado. Irás con tus hombres hasta el lugar donde se amontonan las piedrecitas de colores y las traerás hasta el poblado. Luego, yo, cuando él me lo ordene, iré a llevarlas hasta su cubil...

Cortando las palabras del Hechicero se escuchó distintamente el trotecillo de algo, animal o persona, que se deslizaba corriendo por entre las malezas, por la parte inmediata al río. Instantes más tarde un pigmeo sudoroso, con el cuerpo brillante y la respiración agitada, se presentaba en el claro del bosque. Al llegar junto al Hechicero y el jefe del poblado comenzó a hablar rápida y entrecortadamente.

—Procedentes de las aguas tranquilas se acercan dos embarcaciones —anunció—. Y en ellas vienen hombres blancos armados de rifles y acompañados de muchos negros que transportan grandes fardos de mercancías...

—¿Por dónde los dejaste? —inquirió rápido el Hechicero cuyas pupilas habían rebrillado extrañamente a la noticia.

—Muy lejos todavía; en el primer recodo del río —concretó el pigmeo—. Bogan con lentitud...

—¿Cuántos hombres blancos vienen en las embarcaciones? —tornó a preguntar el Hechicero, a quién la distancia a que se encontraban los blancos parecía haber tranquilizado.

—Dos, y una mujer —aclaró el emisario—. Los negros son veinte...

—Vuelve con los demás —ordenó el Hechicero—. Vigilad las embarcaciones y no las perdáis de vista ni un solo momento. Y tan pronto como esos hombres blancos desembarquen deberéis aprisionarlos. El jefe os enviará más guerreros para ayudaros en la lucha.

A los pocos momentos, el hombrecillo retornaba a perderse en la selva. El rumor del trotecillo de sus piernas ágiles y diminutas se fue alejando en la distancia hasta extinguirse por completo. El Hechicero, después de unos breves momentos de meditación, ordenó el enterramiento de las víctimas del Orangután Sagrado y despidió a los negros. Solo el jefe del poblado permaneció a su lado.

—Irás con tus guerreros al encuentro de los hombres blancos —dijo con un extraño fulgor en su mirada— y los traerás a mi presencia. Pero sin matarlos —concretó—. Necesito saber lo que ocurre más allá de las aguas tranquilas, y ellos me lo dirán. ¡Luego... acaso Mekong acepte sus vidas como un desagravio a nuestra resistencia a complacer sus deseos!

Mientras tanto, a bastante distancia del poblado de los pigmeos, deslizándose con suavidad a favor de la rápida corriente de las aguas del Lago Tanganika, en su descenso para ir a engrosar la atormentadora configuración del río Congo, el caudaloso curso que atraviesa todo el territorio africano para ir a desembocar en el Océano Atlántico por Banana, las embarcaciones a que se refiriera el emisario continuaban avanzando por entre las dos orillas, cubiertas de bosques tupidos y gigantescos, en las que eran perfectamente apreciables las elegantes siluetas de las jirafas de cuellos alargados y piernas ágiles, las cebras de pintadas rayas sobre sus cuerpos y los grandes hipopótamos que se zambullían entre las aguas produciendo grandes círculos, que al irse ampliando llegaban hasta las piraguas para hacerlas balancear con suavidad.

—¡Realmente, todo esto es maravilloso! —exclamó admirada Hellen Barrington, una linda muchacha rubia, de unos veinticinco a veintisiete años de edad, que, vestida con pantalones de montar y fuertes botas altas, cubierta su cabeza con un blanco “salakof” y sosteniendo entre sus manos un rifle de repetición, ocupaba la primera de las canoas en unión de Robert Dundley, el joven cazador que mandaba la expedición—. Y ningún peligro parece amenazarnos —continuó, sonriendo—. Algo he aprendido de sus explicaciones, y la tranquilidad de las jirafas y cebras que nos ven pasar desde las orillas del lago, parece demostrar que ningún animal extraño, ninguna fiera, se oculta entre la espesura.

—No se fíe demasiado de las apariencias, “mistress” Barrington —contestó sonriente Dundley, al tiempo que separaba de sus labios la pipa recién encendida, y su mirada se posaba en el bello rostro de la muchacha con una admiración y una complacencia que no se cuidaba de disimular—. El Congo es un río traicionero y en el que a menudo surge la sorpresa. Sus orillas están habitadas por tribus de pigmeos, hombrecillos primitivos de crueles instintos y brutales costumbres, siempre dispuestos a imitar en la traición y en el ataque a las fieras que con ellos comparten estas tierras. ¡Mire —dijo señalando hacia una de las orillas—: algo hay por entre los árboles que ha alterado la tranquilidad de las jirafas y las cebras a que se refería!

Efectivamente, los pacíficos animales parecían dar muestras de inquietud, de un nerviosismo que después de unos breves momentos de titubeo les hizo abandonar su remanso de paz para perderse galopando por entre los árboles.

Sin embargo, ninguna fiera se materializó a la vista de los expedicionarios: las huidizas figurillas de ébano de los pigmeos se mantenían ocultas en la vigilancia que les ordenara el Hechicero de la tribu.

A la caída de la tarde, las dos embarcaciones se acercaron hasta una de las márgenes del río. Robert Dundley, después de consultar unos planos que portaba en su cartera de documentos, dio la orden de atraque, y las dos piraguas descargaron su humana carga sobre la tierra, en los límites de la selva, impenetrable y misteriosa.

Como dijera el pigmeo, la expedición se componía de dos hombres blancos y una mujer de la misma raza, y de veinte negros porteadores, ocupados en aquellos momentos en montar el improvisado campamento. Los tres blancos se reunieron en torno a unas tazas de café preparadas con rapidez.

—Estimo que debería usted abandonar la empresa, “mistress” Barrington —murmuró lentamente Dundley, concentrando el fulgor de sus pupilas grises, dominantes, en el rostro ligeramente arrebatado por la emoción de su acompañante—. Ya ha hecho usted demasiado. La travesía desde los lugares donde se terminan los transportes civilizados, cómodos, tiene que resultar extenuante para quien, como usted, está acostumbrada a otras cosas. Además, el verdadero peligro comienza a partir de ahora. Mientras estuvimos en los territorios de Tanganika, bajo el dominio británico, las cosas eran muy diferentes: en el Congo belga, más concretamente en esta parte del Congo belga, la seguridad es muy relativa. Los puestos militares están muy distanciados entre sí y la ayuda de los soldados no es siempre rápida ni eficaz...

—Aquí fue donde desapareció su marido, “mistress” Barrington —cortó en aquel momento el otro hombre blanco que formaba parte de la expedición, un inglés de unos cincuenta y cinco o cincuenta y seis años, cuya frente aparecía surcada de profundas arrugas—. Me parece estar viviendo de nuevo aquellos terribles momentos —murmuró sombrío—. Regresábamos ya de nuestra expedición al interior —continuó evocativo— y estábamos contentos, satisfechos. Tanto su marido como Percy Blake y yo nos considerábamos ricos, felices y recompensados de las penalidades sufridas. Detrás de nosotros, perfectamente situadas en nuestro croquis, quedaban las ruinas donde habíamos hallado un tesoro de incalculable valor: millones y millones en piedras preciosas, acumuladas allí al correr de los años, de los siglos quizá, ¡quién sabe en qué circunstancias y por quiénes! Aquella noche, la última que deberíamos pasar sobre la tierra, ya que a la mañana siguiente embarcaríamos en las piraguas para remontar el río y volver a la civilización, se produjo el ataque, inexplicable y misterioso; aquella agresión que me hizo rodar por el suelo sin sentido a la acción de un fortísimo golpe en el cráneo, y que al volver en mí me mostró el cadáver de Barrington destrozado a golpes deshecho materialmente, como si hubiese sido atacado por una fiera de enorme corpulencia y de fuerzas colosales y extraordinarias. Percy Blake había desaparecido: su cadáver no fue encontrado, pero al practicar un reconocimiento por los alrededores hallamos jirones de sus ropas, trozos de sus vestidos, empapados en sangre... Los negros dijeron que había sido Me-Kóng, el Orangután Sagrado, el Señor de la Selva...

—¡Pero todo eso es absurdo, amigo mío! —murmuró Hellen Barrington, que a pesar de sus esfuerzos por disimularlo: se había estremecido perceptiblemente—. Conozco la leyenda de ese gorila monstruoso y no puedo comprender cómo haya quien crea en su existencia; en la existencia de ese llamado Señor de la Selva que habla a sus adoradores, que transmite sus órdenes y se expresa en una forma inteligible para los humanos. Usted, Robert, no creerá en ello...

—No, “mistress” Barrington, en absoluto —contestó con firmeza el cazador—. No creo en la existencia de Me-Kóng, tal como tratan de hacerlo aparecer. En estas tierras hay, sí, orangutanes gigantescos, monstruosos y dotados de fuerzas colosales, pero son bestias como las demás; sin ningún poder maléfico, sobrenatural, ni el don de la palabra. ¡Y, sin embargo...! —murmuró pensativo.

—¿Sin embargo, qué, Robert? —inquirió expectante Hellen.

—He visto hombres con las señales de sus garras en el cuello —contestó sombríamente el cazador—. He oído hablar a quienes afirman haber recibido sus mensajes, haber escuchado su voz... Por ello le decía hace un momento, Hellen, que debería volver atrás. Su misión está cumplida. Mañana al amanecer iremos hasta el lugar donde su marido fue enterrado y podrá ver su tumba, cumplir el juramento que hizo al conocer su muerte...

—Mi juramento iba más allá, amigo mío —le interrumpió dulcemente la joven—. Hasta llegar al cubil de Me-Kóng y arrancarle la vida, hacerle pagar con su vida la que arrebató a mí marido.Luego llegaremos hasta el lugar donde quedó el tesoro, lo tomaremos y volveremos atrás. Se harán cuatro partes; una para nuestro amigo Steven, que nos ha guiado hasta aquí; otra, para los familiares de Percy Blake, una tercera para usted, y...

—Sabe que renuncié a lo que me pudiese corresponder —cortó impetuoso Dundley—. Que traté por todos los medios de disuadirla de su empresa y, que al no poder convencerla, me presté a acompañarla sin ningún interés, tan solo por... —y sus palabras se cortaron mientras los ojos sustituían a lo que había estado a punto de decir.

También Hellen Barrington permaneció callada. También ella se sentía fuertemente atraída hacia aquel hombre joven y fuerte, valiente y desinteresado que la acompañaba en su aventura. Pero aquello vendría después, cuando todo estuviese culminado, cuándo en la paz de un regresar feliz pudiesen pensar en el amor, en aquel amor que ella había podido adivinar en las grises pupilas del joven cazador.

A la mañana siguiente se reanudó la marcha. La expedición avanzaba ya por tierra a través de la selva, de aquella espesura en que a cada momento podía surgir la sorpresa. Stevens marchaba delante, acompañado por algunos negros y desbrozando el camino, abriendo paso a la expedición a través de la jungla a golpes de machete. Luego iban Hellen y Robert, que no se apartaba de su lado y que llevaba su rifle apercibido; como escolta, los restantes negros, con los fardos sobre sus cabezas...

Se habían podido observar señales de fieras por aquellos terrenos, y el joven cazador intuía la sorpresa. Su mirada escrutaba cualquier detalle, cualquier cosa anormal que le pudiese prevenir de la presencia del enemigo. Sin embargo, hasta el caer de la tarde, la agresión no se materializó. Se acercaban ya al lugar previamente designado por Dundley para pasar la noche, cuando a la cola de la caravana, hacia el último de los porteadores, se escuchó un grito de terror, un alarido de miedo, al mismo tiempo que un violento crujir de ramas denunciaba la presencia de la fiera.

Robert corrió hacia donde se escuchaba el ruido, pero llegó tarde: solo pudo ver las hierbas tronchadas, las lianas y los bejucos arrancados y revueltos, y sobre la tierra húmeda, fangosa, las huellas gigantescas de las plantas de un orangután monstruoso, a cuyo alrededor se concentraban los negros porteadores con el terror reflejado en sus rostros.

—Me-Kóng, amo Dundley —murmuraron medrosos y señalando las grandes huellas impresas en la tierra—. El Señor de la Selva...

—¡Vamos, adelante! —ordenó Dundley, que había palidecido levemente aun en contra de su voluntad—. Me-Kóng no existe. Ha sido un gorila, sí, pero no es ese imaginario Señor de la Selva que os hace temblar. Si vuestro compañero no se hubiese distanciado del resto de la expedición, nada habría ocurrido. ¡Vamos, adelante: tenemos que llegar hasta el lugar donde instalaremos el campamento antes de que se haga de noche! —volvió a ordenar, empujando con violencia a algunos de los negros que se mostraban reacios a continuar la marcha.

El orden de la expedición varió sensiblemente. Dundley pasó a la cabeza, seguido inmediatamente por la muchacha, rodeada de negros, y Stevens se situó a la cola, para evitar otra sorpresa o acaso una posible defección de los aterrorizados porteadores.

En un silencio temeroso y expectante se continuaba avanzando. A Hellen Barrington se le había ocultado lo ocurrido, pero Robert Dundley no se encontraba tranquilo. Sus sentidos experimentados y su profundo conocimiento de la selva le decían que algo extraño comenzaba a flotar a su alrededor, que algo impalpable, Magia Negra o presentimiento, gravitaba sobre la pequeña columna que continuaba marchando sin detenerse un instante.

Desde hacía bastante rato, desde que se produjese la agresión que dio lugar a la desaparición del porteador negro, arrastrado seguramente por la bestia hacia el interior de los bosques impenetrables, se escuchaba un alejado resonar de tambores que transmitían mensajes, que hablaban a través de la distancia, y en aquellos mensajes se hablaba de Me-Kóng; se decía cómo el Señor de la Selva estaba irritado; cómo la presencia de los hombres blancos sobre las tierras que le pertenecían provocaría su castigo sobre ellos y sobre los hombres de color que les acompañaban, y Robert Dundley había intuido el peligro. Sabía de la superstición de los negros que formaban su escolta, de lo arraigado de su fanatismo, que les hacía creer en aquellas intervenciones sobrenaturales del Orangután Sagrado y temía su defección, el que los dejasen solos y abandonados a sus propios medios en medio de la jungla, máxime cuando el ataque anterior parecía confirmar las amenazas del gigantesco y diabólico cuadrumano.

Aquella noche, Robert Dundley no descansó. Intranquilo y desconfiado ordenó a Stevens que se mantuviese junto a “mistress” Barrington para prevenir cualquier posible sorpresa, y él, con el fusil apercibido y fumando una tras otra incontables pipas, se dispuso a vigilar, a controlar el sueño del campamento establecido a la orilla del río, en los límites de la espesura.

Fue al amanecer, cuando ya faltaba muy poco para que las aguas del río Congo comenzaran a colorearse con los primeros resplandores de la aurora y cuando el joven cazador, aunque sin llegar a dormirse se dejaba invadir por un suave sopor que le hacía entornar los párpados a la acción del cansancio. Sombras huidizas, fantasmas diminutos de negros y brillantes cuerpecillos se movían alrededor del campamento, confundiendo sus siluetas con las últimas negruras nocturnas, y un silencio majestuoso y sobrecogedor se abatía sobre el paisaje, muerto aún en la madrugada a punto de desaparecer.

Ya las fieras carniceras iniciaban el regreso a sus cubiles, satisfecha su hambre o rabiosas por no haber conseguido ninguna presa, y aún los otros habitantes de la selva, los tímidos animales inofensivos, no habían hecho acto de presencia.

Y en aquel silencio temeroso y solemne, cuando solo el rumor del aire producía un tenue silbido al deslizarse acariciador por entre la espesura, Robert Dundley, medio sumido en la inconsciencia del sueño, creyó escuchar una voz gutural, un a modo de rugido y voz humana, que hablaba entre los árboles. No hubiera podido decir si se trataba de un sueño o de una realidad, de un engaño del que lo hacían víctima sus sentidos medio embotados o de una cosa real que no era capaz de comprender. Aquella voz, mitad de ser humano, mitad de animal salvaje, seguía resonando cerca de él; pero el joven cazador no fue capaz de sacudir la modorra que, aun en contra de su voluntad, se había apoderado de su cuerpo joven y cansado.

—¡Oídme, hombres negros, hijos de Tanganika, de la región de las aguas tranquilas: el Me-Kóng os habla! ¡Abandonad a los hombres blancos, que os han traído con engaños hasta estas tierras que me pertenecen, que son mías, y en las que reino como amo y señor absoluto! ¡Volved atrás, regresar a vuestras tierras si no queréis ser víctimas de mi venganza, de mi furor, que os hará desaparecer, que os arrastrará hasta el interior de la selva como arrastró a uno de vuestros hermanos, para que os sirviese de advertencia! ¡Volved atrás, hombres negros, y no oséis desafiar al Orangután Sagrado...!

Aquella voz que resonaba extraña y temerosamente en la selva se expresaba en un dialecto perfectamente comprensible para los negros porteadores, y aquellos hombres incultos, fácil presa para todas las supersticiones y todos los errores, no se atrevieron a desobedecer la orden. Castañeteando sus dientes y arremolinándose unos contra otros, miraban con ojos desorbitados de terror hacia el lugar de donde procedía la voz; luego, en un acuerdo tácito e instintivo, para el que no habían mediado palabras, huyeron a través de la playa, dejando abandonados a los europeos, en demanda del lugar donde atracaron las piraguas, mientras Robert Dundley y sus acompañantes quedaban solos, aislados, frente a la incógnita misteriosa y terrible de aquel Me-Kóng diabólico y sobrenatural de aquel señor de la selva, de aquel Orangután Sagrado...

CAPÍTULO II

—Levántese. Stevens —dijo Robert Dundley sacudiendo rudamente al hombre que dormía bajo la lona de la tienda de campaña instalada en el claro del bosque—. Y despierte a “mistress” Barrington. La situación ha cambiado bruscamente para nosotros, y de un momento a otro se puede convertir en trágica.

Harold Stevens se incorporó de un salto. Creyéndose atacado por las fieras, por los pigmeos, cuya existencia conocía por aquellas regiones, al hacerlo empuñaba entre sus manos el rifle de repetición que había descansado junto a él durante la noche.

—No, no se trata de eso, de momento —le tranquilizó Dundley—. Ningún peligro nos amenaza de inmediato, pero debemos estar prevenidos. Los porteadores negros han huido, nos han abandonado, dejándonos entregados a nuestras propias fuerzas, y no lo hubieran hecho sin un motivo muy justificado, sin una causa poderosa para ello.

Stevens miraba intranquilo a su alrededor. Ya la visión se aclaraba rápidamente. Comenzaba a amanecer, y las aguas del Congo rebrillaban a las primeras e imprecisas luces de la mañana. Entre los árboles de la jungla, sumidos aún en la oscuridad, a los que el sol que se iniciaba se limitaba a acariciar con suavidad, con timidez, se escuchaban los primeros gorjeos de los pájaros, que saludaban jubilosos el nuevo día. Dejando a un lado su inicial nerviosismo, se encaminó hacia la tienda de “mistress” Barrington, mientras Dundley volvía una vez más al lugar donde estuvieran acampados los porteadores de color.

—Lo ocurrido supone mayores dificultades, mayores incomodidades y quizá mayores peligros para lo que nos proponemos, Hellen —dijo Dundley instantes después, ya reunido con la muchacha y con el viejo Stevens—. La marcha a través de la jungla va a resultar penosísima para usted, y de nuevo me permito aconsejarle que desista de su intención, que vuelva atrás...

—No insista, Robert —cortó la joven, mirando fijamente al hombre que se encontraba frente a ella—. Y preferiría que me hablase con claridad. ¿Cree usted que lo ocurrido hace imposible nuestra expedición?

—¡Oh, no! —contestó, ligeramente sonriente, Dundley—. Imposible, no. Simplemente la dificultad la hace más difícil.

—Entonces, adelante —decidió con resolución “mistress” Barrington—. ¡Creo que vale la pena intentar la aventura!

Robert Dundley no contestó. Se limitó a mirar fijamente a la muchacha, pero no dijo nada. Fue al cabo de unos minutos, cuando hubo encendido su pipa, que, sin dejar de sonreír, respondió con lentitud:

—Podemos hacerlo. Los negros no se han llevado nada. Al abandonarnos, hicieron también abandono de las armas, las municiones y los víveres que transportaban, y estamos perfectamente provistos de todo. Tomaremos una reserva y continuaremos. Pero no lo haremos a través de la selva. Aun cuando tengamos que rodear, iremos por la orilla del río: ¡Resultará menos peligroso!

Después de un frugal desayuno, los tres blancos reanudaron la marcha. Ni el más pequeño ruido se escuchaba a su alrededor. Los animales carniceros habían huido al interior de la jungla, los tambores habían cesado en su monótono e insistente batir de la tarde anterior, y tampoco los cánticos que los porteadores negros entonaran durante la marcha llegaban ya hasta sus oídos. Dundley marchaba delante; luego, Hellen, y Stevens cerraba la marcha.

Pero no iban solos, como en apariencia parecía. Los pigmeos vigilaban. Deslizándose ocultamente a través de los árboles seguían la marcha de la reducida columna como si esperasen algo, como si solo aguardasen una ocasión propicia para dar cumplimiento a las órdenes del Hechicero. De pronto, cuando menos se les podía esperar, cuando nada hacía presumir su presencia, pues ni incluso los animales pacíficos que se acercaban hasta las orillas del río para abrevar daban muestras de intranquilidad, Dundley y sus acompañantes se vieron envueltos por docenas de hombrecillos de color que les cerraban el paso.

—¡Quieta, Hellen! —gritó con rapidez Dundley, al apercibirse de cómo la muchacha, ignorante de las costumbres de la selva, se disponía a hacer fuego con su rifle sobre las figurillas negras que se espesaban a su alrededor—. ¡No dispare, si no quiere perdernos a todos! Han podido matarnos sin que advirtiéramos siquiera su presencia, y, sin embargo, no lo han hecho. Pero no debemos excitar sus instintos. Cualquiera de las diminutas flechas de sus cerbatanas, impregnadas de veneno, serían suficientes... Déjeme hablarles para conocer sus intenciones.

Los pigmeos no se mostraban hostiles. Tal como Dundley acababa de afirmar, pudieron matar a los tres europeos si así lo hubiesen deseado. Durante horas los habían mantenido bajo vigilancia, a tiro de las mortíferas flechas envenenadas de sus cerbatanas de caña, y no lo habían hecho.

—No somos enemigos —decía ya Robert Dundley dirigiéndose al jefe del poblado, que capitaneaba a los guerreros negros—. Somos pacíficos cazadores que nada tenemos contra vuestro pueblo. Dejadnos seguir nuestro camino...

—Deberás venir con tus compañeros hasta nuestro poblado —le interrumpió el pigmeo, que miraba desconfiadamente los rifles que los tres blancos mantenían apercibidos—. Nuestro Hechicero, advertido de vuestra llegada, quiere veros, hablar con vosotros. Luego, podréis continuar...

Robert Dundley habló con rapidez en inglés con sus acompañantes. Previniéndoles que se mantuviesen alerta, les dijo de la conveniencia de plegarse a las exigencias de los pigmeos. No existía peligro, de momento...

Los negros lo tenían todo previsto. Por ello no se habían materializado antes. Aguardaron para hacerlo a que los rápidos del río hubiesen quedado atrás y a que la placidez de las aguas del Congo en aquella parte les permitiese hacer uso de las piraguas, largos troncos de árboles ahuecados, que descansaban sobre la arena, en la margen derecha de la rápida corriente. Algunas horas más tarde...

—¡No quiero verlos! —gritó excitadamente el Hechicero cuando el jefe del poblado le dio cuenta de la llegada de los tres blancos—. Mientras has estado por ahí, Me-Kóng me ha llamado; me ha hecho ir a reunirme con él al límite de la selva y me ha hablado; Me ha dicho que esos dos hombres y esa mujer traerán la desgracia a nuestro pueblo; que son enemigos suyos y desean su muerte.

—Pudimos matarlos a ellos en el bosque —se defendió el pigmeo—. Clavar nuestras flechas en sus cuerpos...

—Todavía no —cortó el Hechicero, que en contra de lo que acabara de afirmar había visto la llegada de los tres europeos y cuyos ojos rebrillaban al referirse a ellos—. Lo harás cuando Me-Kóng lo ordene. Mientras tanto, limítate a vigilarlos, a impedir que puedan escapar del poblado, pero sin hacer nada contra ellos. No les hables de mí, aunque te lo pregunten, y espera las órdenes del señor de la selva.

Robert Dundley comenzaba a intranquilizarse. De acuerdo con las palabras del jefecillo negro esperaba la entrevista con el Hechicero, ser conducido a la presencia de aquel hombre, cuyas costumbres no le eran desconocidas. Sabía cómo los embaucadores que se hacían pasar por seres dotados de poderes sobrenaturales ante sus incultos hermanos de raza, aprovechaban el paso de los blancos por sus poblados para pedirles armas, municiones y medicinas, que luego utilizaban en su propio provecho para aumentar su poder y su influencia sobre sus congéneres. Llegó la atardecida sin que la entrevista se hubiese producido, y el joven cazador se insinuó con el jefe pigmeo.

—He oído hablar de la presencia de Me-Kóng por estos alrededores —divagó, mientras estudiaba atentamente las reacciones de su interlocutor—. Y la llegada de mis compañeros y mía puede ser providencial para tu pueblo. Si nos acompañáis, si nos lleváis hasta la guarida de la bestia, intentaríamos darle caza, devolviendo a los tuyos la tranquilidad...

El jefecillo negro había comenzado a temblar perceptiblemente. Mirando con desconfianza a su alrededor, cortó con nerviosismo las palabras del cazador.

—Me gustaría poder hacerlo —admitió con sinceridad.

Y añadió, rápido:

—Pero el Hechicero nos lo ha prohibido. Nos ha dicho cómo Me-Kóng es invencible, cómo bastaría que supiese que nos disponíamos a atacarlo para que cayese sobre el poblado y lo arrasase. ¡Son ya muchos los hombres que han caído bajo sus garras para que me atreva a desafiar su poder!

—Así y todo, se podría intentar —insistió Dundley—. Me-Kóng no existe, jefe. Debe tratarse tan solo de algún orangután de gran tamaño, que valiéndose de vuestros terrores se atreve a llegar hasta el poblado para cometer sus fechorías. Llévame hasta el Hechicero y trataré de convencerle...

—¡No! —gritó aterrorizado el pigmeo—. ¡Él no quiere verte! Me-Kóng le ha hablado y dicho que debería evitar vuestra presencia.

Mientras Dundley sostenía aquella conversación, Hellen y Stevens deambulaban por los alrededores del poblado negro. No se les había privado de libertad aparentemente, y la muchacha y el viejo explorador se divertían tratando de hacerse entender de las mujeres pigmeas y de los chiquitines de gruesos vientres caídos que, completamente desnudos, pululaban curiosos a su alrededor. Y entre las palabras cruzadas a retazos, Harold Stevens creyó entender algo que le hizo tornarse intensamente pálido.

—Volvamos al lado de Dundley, “mistress” Barrington —indicó a la joven, silenciando aquello que creía haber entendido y que lo había turbado profundamente—. Me agradaría echar un vistazo por la linde del bosque, pero solo, o acompañado por algunos de estos simpáticos hombrecillos de color. La dejaré junto a Robert...

—¿De qué se trata, Stevens? —inquirió curiosa la joven.

—Prefiero no hablar de ello hasta tener una certeza, “mistress” Barrington —eludió reconcentrado el explorador—. ¡Sería demasiado importante, de ser verdad, para que me atreva a formular suposiciones!

Mientras ellos regresaban junto a Dundley, un hombrecillo de color se reunía con el Hechicero en su cabaña.

—... y el jefe ha dicho al hombre blanco que estaría dispuesto a acompañarlo con los guerreros hasta el lugar donde se oculta el Orangután Sagrado. Que le ayudaría a matar a Me-Kóng...

Los ojos del Hechicero brillaban intensa y amenazadoramente. Sin parecer prestar atención a las palabras del confidente se abstraía en sus propios pensamientos, mientras en sus labios aparecía un rictus de crueldad que no se cuidaba de disimular.

—Vete —dijo al cabo de unos instantes de meditación—. Vuelve junto a tus hermanos y hazles saber lo que proyecta el jefe. La venganza del Señor de la Selva se abatirá sobre el poblado, y es necesario que todos sepan a lo que se exponen si lo secundan en sus insensatos proyectos. ¡Y si Me-Kóng decide castigar a su ofensor, tú puedes llegar a ser el jefe...!

Harold Stevens caminaba lentamente y con el ánimo bien despierto. Después de dejar a Hellen en la cabaña, que bajo la dirección de Robert Dundley habían habilitado para ella las mujeres negras del poblado, el viejo explorador, comprobada la existencia de su revólver pendiente del cinturón, se dirigía pensativo y preocupado hacia la cabaña del Hechicero.

Para ello había tenido que alejarse del poblado, internarse un poco entre los primeros árboles que establecían un puente de contacto entre la selva y las cada vez más alejadas cabañas negroides. Algo que no acababa de concretar en una realidad, una sospecha que lo hacía estremecer a la sola suposición de que se confirmase lo que imaginaba le hacía marchar abstraído y silencioso, sumido en sus profundos y torturadores pensamientos. Pero allí podía estar la solución, en aquella cabaña ocupada por el Hechicero y que ya era visible ante sus ojos.

Una sombra corpulenta se deslizaba cerca de él por detrás de los árboles sin producir el menor ruido. Un bulto informe que debía conocer perfectamente aquellos terrenos, por cuanto, sin dejarse ver del abstraído explorador, acortaba cada vez más la distancia que los separaba. De pronto, ya bastante alejados del poblado, aquella negra sombra se materializó repentinamente y cayó sobre Stevens sin darle tiempo para apercibirse a la defensa.

Harold, apenas se dio cuenta de lo que sucedía: escuchó un rugido, un bramido espantoso que resonaba muy cerca de él, inmediato, al mismo tiempo que un poderoso aliento quemaba su cuello y unos brazos enormes y peludos, unas férreas tenazas de las que le era imposible librarse, a pesar de sus desesperados esfuerzos por conseguirlo, se ceñían a su cuerpo para tratar de inmovilizarlo.

Se defendió. Con un esfuerzo sobrehumano, consciente de que en ello se jugaba la vida. Aun cuando comenzaba a sentir cómo aquellos poderosos brazos iban reduciendo su resistencia, asfixiándolo lenta pero inexorablemente, se debatió furioso entre ellos y consiguió revolverse un poco. Lo que vio ante sus ojos le costó la existencia.

—¡Me-Kóng! —exclamó estremecido y la sombra negra contestó con un rugido pavoroso al mismo tiempo que sus peludas manazas se engarfiaban furiosamente al cuello de su víctima hasta ahogarla, hasta hacerla caer ante él, de rodillas, como un muñeco al que hubiesen fallado los resortes que lo mantenían en movimiento.

Harold Stevens no pudo defenderse. Las fuerzas de su enemigo eran colosales y el explorador, viejo y cogido por sorpresa, sucumbió sin llegar a hacer uso de las armas que llevaba en prevención al dirigirse a la choza del Hechicero. Allí quedó, de cara a las estrellas que comenzaban a titilar en la noche, con la mirada vidriada por la muerte.

Desde su cabaña, el Hechicero y el hombrecillo negro que lo acompañaba habían escuchado el rugir de la bestia. Pasado un rato se deslizaron calladamente hasta llegar junto al cadáver. El Hechicero permaneció silencioso y retraído, sin que la sonrisa desapareciese de sus labios.

—Di a tus hermanos lo que has visto —ordenó al pigmeo—. Diles cómo el Orangután Sagrado ha descargado su venganza sobre uno de los hombres blancos que se han atrevido a desafiar su poder. Y luego enciérrate en tu cabaña con tu mujer y con tus hijos: Me-Kóng volverá esta madrugada...

Aquella noche, Hellen Barrington no conseguía dormir; se revolvía inquieta en el lecho primitivo que le había sido preparado. Se encontraba, sí, bajo los efectos de un sopor invencible, de un letargo que hacía estremecer su cuerpo a las terribles visiones que en alucinante tropel pasaban por su mente.

Harold Stevens había sido encontrado. El pigmeo que sostuviera la entrevista con el Hechicero había dado cuenta del macabro hallazgo, y Dundley, acompañado del jefe y de unos cuantos guerreros, había corrido hasta aquel lugar para consumirse de impotencia ante el cuerpo muerto de su compañero, en cuya garganta se apreciaban perfectamente las huellas de las garras de la bestia.

—Mañana hablaré con el Hechicero —dijo sombríamente al jefe, que caminaba a su lado—. La agresión a mi compañero se ha producido lo suficientemente cerca de su cabaña como para que haya podido pasar desapercibida para él. Debió acudir en su ayuda, gritar o hacer sonar los tambores para pedir que lo socorriesen. Y luego, con él o contra él, daremos caza a la fiera. ¡Me-Kóng no seguirá asesinando hombres...!

Después de enterrado Stevens y encargado a Hellen que no se moviera de la cabaña en que quedaba guardada por varias mujeres del poblado, Robert Dundley se alejó entre las sombras procurando pasar desapercibido y con el rifle entre las manos. Su camino era el mismo al que siguiera Harold aquella tarde: en dirección a la cabaña del Hechicero, cuya resistencia a entrevistarse con él le preocupaba profundamente.

Mientras tanto, en el poblado de la orilla del río, una sombra negra, inmensa y silenciosa, se deslizaba calladamente entre las chozas sumidas y rodeadas por la oscuridad. Aquella sombra parecía saber perfectamente lo que buscaba y donde se dirigía. Sin que las tinieblas que se abatían sobre el poblado le estorbasen en absoluto, llegó sin producir el menor ruido hasta la cabaña en que reposaba Hellen Barrington y permaneció expectante unos pocos minutos.

Un rayo de luna que vagaba tímidamente sobre la agrupación de construcciones de troncos y paja le permitió vislumbrar a través del orificio a modo de ventana, practicado en una de las paredes, la figura de la muchacha, recostada en las pieles que le servían de lecho, y que destacaba en toda su hermosura juvenil y armoniosa.

Allí permaneció unos momentos. Callada y sin producir el menor ruido. Luego, la voz gutural del Orangután Sagrado, del Señor de la Selva, llegó apagadamente hasta los oídos de las mujeres negras que vigilaban el sueño de la muchacha blanca.

—¡Me-Kóng os habla, mujeres de las orillas del río! ¡Vuestro Señor quiere que os marchéis, que abandonéis a la muchacha blanca cuyo sueño estáis vigilando! ¡Volved a vuestras cabañas, junto a vuestros hijos, que pueden ser mis víctimas si no me obedecéis!

Un ligero murmullo se hizo apenas perceptible en el interior de la choza. Las mujeres pigmeas temblaban estremecidas y aterrorizadas. Habían reconocido la voz del monstruoso gorila a quién rendían un culto supersticioso y ancestral, transmitido de padres a hijos, y no se atrevieron a desobedecer sus órdenes. Una a una fueron saliendo de la cabaña para perderse en la noche en dirección a sus viviendas. Ni vieron la sombra, ni intentaron hacerlo. Sabían que Me-Kóng estaba allí, que les había hablado, y aquello era suficiente. Hellen Barrington quedó sola, abandonada y a merced de aquella sombra imprecisa y que con estudiada lentitud comenzaba a rodear la cabaña para aproximarse hasta la puerta.

Sin embargo, la agresión no llegó a perpetrarse. Cuando la sombra gigantesca empujaba ya la débil hoja de paja que le permitiría el paso al interior, los pasos firmes de Robert Dundley, que se acercaban en la noche, le hicieron volver atrás con rapidez para perderse entre los árboles que rodeaban el poblado.

El joven cazador tampoco entró en el retiro de la muchacha. Se limitó a escuchar atentamente junto a la puerta hasta convencerse de que nada extraño ocurría. Luego, con la misma lentitud que a su llegada, se alejó un poco para encender su pipa y quedarse contemplando a la luz de la luna el revólver que sostenía entre las manos: el revólver que perteneciera a Harold Stevens y que él había recuperado en aquella su nocturna excursión.

Robert Dundley meditaba. Porque aquella salida que realizara en dirección a la choza del Hechicero le había aclarado muchas cosas, acaso todo cuanto deseaba saber. La madrugada la pasó en las cercanías de la cabaña donde reposaba Hellen Barrington. Un presentimiento, un invencible temor se había apoderado de él, y le hacía permanecer vigilante y atento cerca de la muchacha.

Con las primeras luces del día se acercó a la cabaña y llamo a la puerta. Nadie contestó a su llamada.

Asaltado por un terrible presentimiento empujó con violencia la hoja de paja y penetró en el interior: Hellen dormía, pero las mujeres que deberían cuidar de ella habían desaparecido. Después de despertar a la joven y rogarle que se levantase, que tomase sus armas y se dispusiera a acompañarle le habló brevemente de algo que hizo palidecer terriblemente a la muchacha.

—Vamos, Hellen, querida mía —rogó sin ser capaz de ocultar los sentimientos que latían en su pecho hacia la joven que se estrechaba contra él, temblorosa y estupefacta—. Tenemos que hablar con el jefe del poblado. Decirle la verdad y obligarle a qué nos preste su ayuda para descubrir la superchería. Luego... —y dejó sus palabras en el aire, mientras miraba intensamente a la aterrorizada muchacha.

Cuando salieron al exterior, en el poblado reinaba una extraordinaria agitación. Las mujeres pigmeas que quedaran al cuidado de Hellen habían contado lo sucedido la noche anterior, y los guerreros estaban excitados, temerosos de la venganza del Orangután Sagrado, cuya vista al poblado daban por descontada.

El jefe no estaba en su vivienda. Mientras Dundley y Hellen se encaminaban a ella, acudía a una llamada urgente del Hechicero.

—Me-Kóng ha estado esta noche en el poblado, y tu vida ha corrido un gravísimo peligro. Está irritado contra ti, y solo a mis ruegos ha desistido de castigarte, pero a condición de que obedezcas ciegamente las órdenes que yo te voy a dar en su nombre. Sabe de tus conversaciones con el cazador blanco, y de cómo te dispones a prestar tus guerreros para que lo acompañen e intentar darle caza...

El jefecillo negro había comenzado a temblar. Pálido y aterrorizado cayó de rodillas ante el Hechicero implorando su protección, suplicándole hablase al Señor de la Selva para que apartase de sobre él aquel castigo a que se sabía acreedor. La voz del Hechicero resonó grave, concisa y autoritaria en la mañana que se iniciaba:

—Volverás al poblado y te apoderarás del hombre blanco que quiso rebelarte contra el poder de tu Señor. Lo tomarás prisionero y lo encerrarás en una choza, con centinelas de vista, hasta que el dios de la Jungla disponga lo que hay que hacer con él. Luego cogerás a la muchacha blanca y la llevarás hasta la selva. La atarás a uno de los troncos que marcan el límite de los dominios del Orangután Sagrado y la dejarás allí: Me-Kóng irá a recogerla, a hacerse cargo de ella...

Por sorpresa cayeron los hombrecillos negros sobre Robert Dundley y Hellen Barrington. Cuando esperaban en la cabaña del jefe a que este se presentase de regreso de su entrevista con el Hechicero, una nube de pigmeos se precipitó en el interior de la vivienda con un estruendo indescriptible.

Dundley se previno instintivamente. Ya él esperaba algo de aquello después de la llamada del Hechicero al jefe del poblado, y los primeros hombrecillos que llegaron hasta él rodaron por el suelo bajo la acción de sus terribles puñetazos, de sus fortísimos puntapiés, que enviaban las negras figurillas con un ímpetu incontenible contra las débiles paredes de la cabaña.

Pero los pigmeos seguían afluyendo contra él. El rifle de Dundley volteó en el aire, y los cráneos de los más inmediatos agresores quedaron destrozados por la violencia de los impactos. Sin embargo, los hombrecillos de color lo atacaban por todas partes, le pinchaban con sus aguzadas lanzas en las piernas, produciéndole un dolor insufrible, aunque sin llegar a emplear contra él sus dardos y flechas envenenadas: se trataba de aprisionarlo, no de quitarle la vida.

Un disparo seco resonó sordamente en el interior de la cabaña, y uno de los pigmeos, que atacaba a traición a Dundley, cayó con la cabeza deshecha por un disparo del rifle de Hellen Barrington. Aquello fue el principio y el fin. Muchos hombrecillos negros cayeron sobre la joven para apoderarse de ella, arrebatarle su arma y reducirla a la impotencia. Desde aquel momento, la pelea estaba perdida para Robert Dundley.

—Deja de pelear —resonó en los oídos del joven cazador la vocecilla atiplada del jefe del poblado—. Me-Kóng ha ordenado que se os tome prisioneros, y la muchacha blanca será muerta si no os entregáis sin resistencia.

Robert Dundley dejó de luchar. Arrojó el rifle y se dejó coger. Pocos momentos después, mientras él era encerrado en una cabaña con centinelas de vista, Hellen Barrington, estremecida de terror, era llevada hasta la selva y dejada allí, sola y abandonada, amarrada a un árbol, a merced del Orangután Sagrado, del Señor y Dios de la Selva...

CAPÍTULO III

Robert Dundley se debatía furiosamente en el interior de la cabaña a que había sido conducido prisionero, en un inútil y desesperado intento de liberarse de sus ataduras. Aquello no resultaba tarea fácil. Los pigmeos, en cumplimiento de las órdenes del Hechicero, que creían inspiradas en los mandatos del Rey de la Selva, lo habían atado a conciencia, y las muñecas del joven cazador comenzaban a manar sangre en abundancia, debido a la acción de las cortantes lianas que las inmovilizaban.

Había transcurrido escasamente media hora desde que fuese aprisionado por los negros, y aquel corto espacio de tiempo había sido para él como un interminable siglo de dolores físicos y espirituales. Porque a lo crítico de su situación, en manos de aquellos pequeños seres fanáticos e incultos, siempre dispuestos a llegar a extremos increíbles de ferocidad si así se lo mandaba quien para ellos era como un dios, se unía el terror de ignorar lo que le pudiese estar ocurriendo a Hellen Barrington, a aquella muchacha de la que estaba enamorado, a la que adoraba con todas las fibras de su corazón.

Para él no era ningún misterio lo ocurrido, aquel brusco cambio de la actitud de los negros pigmeos hacia él y su compañera. Lo sabido la noche anterior cuando fuese a la cabaña del brujo y la encontró desierta, facilitándole así el que pudiese entrar en su interior y enterarse del secreto de aquel hombre que dominaba en el poblado, lo explicaba perfectamente. Sabía quién era el Hechicero y lo comprendía capaz de todo. Y relacionando aquello con lo referido por las mujeres que quedaran al cuidado de “mistress” Barrington y afirmasen haber escuchado las palabras del Orangután Sagrado y vislumbrado su sombra en la oscuridad, se estremecía en angustias de muerte al imaginarse a la dulce muchacha blanca en poder de aquel hombre, de aquel desalmado, de...

Al ser separado de Hellen había escuchado perfectamente el clamor de los negros que celebraban su victoria, y entre aquellos gritos habían llegado hasta sus oídos palabras sueltas que lo habían hecho palidecer. Porque aquellas palabras, aquellos gritos se referían a ella, a su adorada Hellen, y la relacionaba con Me-Kóng, con aquel dios de la jungla, que después de saber lo que sabía...

Cortando sus torturadores pensamientos, una diminuta figurilla penetró silenciosamente en la cabaña que servía de prisión a Dundley y se acercó reptando hasta él. La desesperación del joven cazador llegó a extremos de paroxismo. Se comprendía indefenso, inerme ante su enemigo, y le sonrojaba la idea de ser víctima de aquel pequeño ser que se le acercaba cautelosamente.

—No temas, hombre blanco —susurró el pigmeo, llegando junto a Dundley, y comenzando a cortar sus ataduras—. La muchacha blanca curó a mi hijito, le facilitó magia blanca para aliviarlo de sus dolores, y yo no quiero que ella muera a manos de Me-Kóng. Tú puedes salvarla...

Antes de que el negro hubiese terminado de hablar, Robert Dundley estaba en pie y en disposición de actuar. Con los ojos inyectados en sangre y los labios febriles inquirió noticias, detalles de lo sucedido a la muchacha.

—Ha sido llevada a la guarida de Me-Kóng —balbució el hombrecillo—. El Rey de la Selva la ha reclamado para sí, y los hombres del poblado han ido a entregársela...

Dundley sintió como un frío sudor invadía sus sienes y paralizaba sus sensaciones. Porque él sabía que Me-Kóng no existía, que el pretendido Orangután Sagrado era... y en aquellas condiciones la situación de Hellen se agravaba terriblemente. Ya fuera de la cabaña, a solas con su salvador, toda vez que el poblado aparecía desierto, inquirió anhelante la dirección tomada por los raptores de la muchacha.

—Por allí —contestó el pigmeo señalando hacia el límite de la selva, lo que a Dundley, obsesionado con lo que adivinaba detrás de todo aquello, le hizo creer que se refería a la cabaña del Hechicero, situada en la misma dirección.

Caminando aprisa, pero procurando no ser advertido, Robert Dundley llegó hasta las inmediaciones de la solitaria cabaña del brujo. Iba sin armas, y aquello le obligaba a extremar las precauciones. Al llegar junto a la choza le extrañó el silencio que reinaba en aquellos parajes. Los hombres del poblado, a quienes el pigmeo se refiriera, no aparecían por ninguna parte. Arrastrándose y sin producir el menor ruido se fue acercando hasta el cubil del brujo, para situarse junto a una de las ventanas y tratar de averiguar lo que estuviese ocurriendo en su interior.

No tuvo necesidad de ello: en el interior de la cabaña se encontraban dos personas, el Hechicero y el hombrecillo negro que le servía de confidente, y este último hablaba.

—La muchacha blanca fue llevada hasta el lugar que indicaste, y allí atada a un árbol en espera de que el Señor de la Selva vaya a recogerla. Los guerreros están con ella, armados y dispuestos a defenderla de cualquier ataque de las fieras hasta que llegue nuestro Señor...

—¿El hombre blanco...? —cortó con violencia el Hechicero, en cuyas manos destacaba el rifle de repetición de Dundley, que le había sido entregado por su cómplice.

—Quedó prisionero en el poblado —afirmó el pigmeo.

—Vamos, decidió el brujo—. Tomaré a la muchacha blanca en nombre de Me-Kóng, y luego la traeré a mi cabaña. Su belleza rubia será para mí, y...

Las palabras dejaron de llagar a los oídos de Dundley. Los dos hombres se encaminaban ya hacia la puertecilla del chozajo, y ante el temor de descubrirse, el joven cazador se alejó unos pasos reptando sobre la tierra.

Desde el lugar en que se encontraba los vio salir y encaminarse al bosque. Los dos hombres formaban una extraña pareja: el Hechicero era alto, fuerte, atlético; de recias espaldas y brazos y piernas musculosos, de andar largo y rápido que obligaban al pigmeo a correr a su lado en un trotecillo perruno para no quedarse atrás en la marcha.

Robert Dundley sintió cómo la sangre afluía en oleadas a sus mejillas. Porque él se imaginaba algo de aquello cuando descubriese el secreto del Hechicero, pero la recia silueta del hombre que se alejaba ante él en la distancia le hacía crispar los puños en anhelos homicidas.

No se atrevía a atacarlo. Y no por miedo a su pronto rifle que aquel hombre llevaba en las manos y que podría ser un elemento decisivo en una lucha entre los dos, y sí por el temor de que al hacerlo no pudiese enterarse del lugar a que Hellen había sido conducida. Ocultándose constantemente, deslizándose calladamente como una alimaña por entre los árboles, continuó siguiendo a los dos hombres hasta que un confuso y alejado clamor de voces le avisó de que se aproximaban al término de su recorrido.

Con los ojos desorbitados llegó en seguimiento de los dos malhechores hasta los límites de la selva. Allí estaban los hombres y las mujeres del poblado pigmeo. Todos, a excepción del que por suerte para Dundley quedase vigilándolo y que había sido su salvador. Sentados en el suelo, batiendo acompasadamente los grandes tambores de piel de antílope y entonando una melopea dulzona y deprimente, mitad himno religioso, mitad lamento angustiado de sus almas atormentadas.

La luz del sol apenas llegaba hasta aquella antesala de la jungla, y una semioscuridad misteriosa y aterrorizante servía de marco al escenario natural en que se desarrollaba la ceremonia. Al fondo, atada a un árbol y con las ropas medio destrozadas por la dura lucha sostenida con sus aprehensores, estaba Hellen, con los cabellos en desorden y reflejando en su rostro un terror infinito.

Un redoblé más fuerte, más apresurado de los tambores marcó la aparición del Hechicero. Aquel hombre dominaba completamente a su pueblo. A su presencia, los pigmeos comenzaron a temblar, a estremecerse aún en contra de su voluntad, como si se encontrasen frente a un espíritu maligno y todopoderoso. El jefecillo negro se acercó respetuosamente a él y le señaló a la mujer atada al árbol.

—Las órdenes del Señor de la Selva han sido cumplidas —dijo gravemente, ante la excitación cada vez mayor de Dundley, que no perdía detalle de lo que se desarrollaba ante sus ojos—. La mujer blanca ha sido traída hasta el límite de la jungla, y mi pueblo entona los cánticos de ceremonia para invocar su aparición.

—Me-Kóng, Señor de la Selva, el Orangután Sagrado, no vendrá —contestó con aplomo el brujo, dirigiéndose al hombrecillo, que se encogía tembloroso ante él—. Nuestro dios está irritado con su pueblo, y me ha hablado: me ha dicho cómo debo hacerme cargo de la víctima blanca que hemos de inmolar para apaciguar sus furores y llevarla hasta mi cabaña —agregó, mirando ansiosamente a la prisionera—. Allí, él, cuando lo considere oportuno, irá a recogerla para llevarla hasta su cubil, para internarla en la selva...

Hellen Barrington creía estar soñando. Con el terror reflejado en sus pupilas había presenciado la aparición de aquel hombre al que veía por primera vez, y con un escalofrío de terror escuchado sus palabras, cuyo oculto sentido no podían ser ningún misterio para ella. Se comprendía indefensa, a merced de aquel individuo gigantesco que avanzaba hacia ella con una repulsiva sonrisa en sus labios y una mirada cargada de deseos en sus ojos turbios y brillantes. Al tenerlo a su lado lo reconoció, y un grito espantoso, de terror y de pena, se escapó de su garganta.

—¿Tú...? —inquirió, y su pregunte quedó vibrando en la mañana encalmada y suave como una queja, como un reproche, acaso como una maldición. Sin hablar se inclinó el Hechicero sobre ella y comenzó a desatarla. Para hacerlo dejó en el suelo el rifle de que era portador, y Hellen, al sentir las manos de aquel individuo sobre su piel perdió el conocimiento.

En aquel momento, también Robert Dundley, incapaz de soportar por más tiempo aquella escena, se materializó ante las miradas estupefactas de los hombrecillos negros.

—¡Cuidado el hombre blanco! —gritó el cómplice del Hechicero, previniéndole y señalando la alta figura del joven cazador que se encaminaba corriendo hacia él.

Dejando caer el desmayado cuerpo de la muchacha, el brujo se inclinó rápido para tomar el rifle, pero Dundley no le dio tiempo de ello. Ya se encontraba muy cerca de su enemigo, casi inmediato, y con un atrevido “plongeón” se arrojó sobre él, cruzando por el aire el corto espacio que los separaba.

El brujo cayó derribado, rodando sobre el suelo fangoso, pero casi inmediatamente estuvo nuevamente en pie y dispuesto para la lucha. Los dos hombres quedaron separados y mirándose furiosamente, con los músculos tensos y apercibidos a la sorpresa. El rifle de Dundley quedaba alejado de lugar en que habían ido a parar a la embestida del cazador, y solo los dedos, en garfio, eran las armas de que disponían los dos contrarios.

La traición estuvo a punto de decidir la lucha aun antes de comenzada: el pigmeo cómplice del Hechicero trató de abalanzarse sobre el expectante Dundley con su lanza enristrada, pero el jefe del poblado cayó sobre él y lo envió rodando por el suelo de un fuerte empellón.

—No —dijo gravemente con su vocecilla chillona, que resonó extrañamente en el silencio denso y deprimente en que los dos enemigos se contemplaban—. Déjelos solos. La Magia Negra de nuestra Hechicero vencerá al hombre blanco sin necesidad de ayuda —continuó, coreado por los murmullos de aprobación de los restantes pigmeos.

El brujo fue el primero en atacar. Confiando en sus enormes fuerzas, en sus largos y desarrollados brazos, semejantes a los de un gorila, saltó hacia su enemigo, intentando aprisionarlo entre ellos.

Dundley lo esperaba. Se sabía fuerte también, pero comprendía que si se dejaba aprisionar por el brujo se exponía a perder. Su puño derecho se disparó con terrible fuerza contra el rostro de su contrincante y una de las cejas del Hechicero quedó partida al formidable impacto, comenzando a sangrar copiosamente y dificultándole en parte la visión.

Sobreponiéndose al intenso dolor sufrido reaccionó con extraordinaria velocidad. También él golpeó a Dundley, y el joven cazador retrocedió unos pasos ante la contundencia del golpe recibido. A partir de aquel momento, el iniciado combate se convirtió en una lucha de fieras: el brujo sabía lo que se exponía a perder en la partida y golpeaba furiosa, salvajemente a su enemigo. Dundley combatía en defensa de la mujer amada, de aquella delicada Hellen que continuaba en el suelo privada del conocimiento, y sus fuerzas se centuplicaban por la justicia de su causa.

Sin embargo, las condiciones en que se desarrollaba la lucha eran adversas para él. Sus pies iban calzados con las gruesas botas altas de piel, mientras el brujo iba descalzo, y, por tanto, se afianzaba mucho mejor sobre el suelo fangoso y resbaladizo. A un fuerte puñetazo del Hechicero, Dundley resbaló y cayó de espaldas. Un grito frenético del brujo pareció anunciar su victoria. Rugiendo enfebrecido se arrojó sobre el caído, pero Dundley lo esperaba. El pie derecho del cazador se disparó con terrible ímpetu y paró a su enemigo en el aire; chocó contra su poderosa anatomía para enviarlo rodando hacia atrás en un impulso violentísimo.

Aquello decidió la pelea. Robert Dundley se incorporó de un salto y cayó sobre su contrario. Acaballado sobre su pecho comenzó a descargar terribles puñetazos sobre su rostro sangrante hasta sentir cómo el cuerpo vencido del brujo se aflojaba entre sus piernas con una extraña laxitud. Levantándose, lo señaló con desprecio a los estupefactos pigmeos:

—¡Ahí tenéis a vuestro Hechicero, al falso hombre que os tenía engañados y dominados por el terror! ¡Ningún poder sobrenatural radicaba en él; es un hombre como cualquiera de vosotros! ¡Se hacía pasar por Me-Kóng, el dios de la selva, pero Me-Kóng no existe: él lo creó para asustaros, para poder ejercer sobre vosotros su nefasta influencia...!

En aquel momento, cuando ya los pigmeos, obedeciendo las siguientes palabras del cazador blanco se arrojaban jubilosos sobre su vencido Hechicero y lo ataban sólidamente, y Robert Dundley se inclinaba amoroso sobre el desmayado cuerpo de Hellen para tratar de reanimarla, un rugido pavoroso, un espantoso bramido que parecía hacer temblar los árboles centenarios, se escuchó a través de la jungla, y precedida de un furioso y pesado galopar, un figura monstruosa se materializó ante las miradas atónitas de los aterrorizados pigmeos.

—¡Me-Kóng, Me-Kóng! —gritaron espantados señalando el enorme corpachón peludo de un gigantesco orangután que acababa de salir de entre los árboles—. ¡Me-Kóng, el Señor de la Selva, que acude en socorro del Hechicero! —repitieron mientras se desbandaban en todas direcciones, abandonando sus armas y sus prisioneros.

Robert Dundley se incorporó para quedar mirando fijamente al gigantesco orangután, que extrañado quizá de aquel correr de las negras figurillas que huían en todas direcciones había quedado parado, levantado sobre sus patas y expectante.

Luego, el gorila clavó sus ojillos relucientes y malignos en el grupo formado por el hombre blanco y la muchacha caída en el suelo. Y como si tratase de confirmar las pretendidas supercherías del Hechicero, se irguió en todo su tamaño y se golpeó furiosamente el amplio tórax con los puños cerrados, mientras de su garganta se escapaba un nuevo y pavoroso rugido, y se acercaba lenta pero continuamente hacia los dos blancos, clavando su mirada reluciente en el cuerpo sin movimientos de la muchacha.

Dundley se incorporó. Sabía que la lucha era muy desigual, que cualquier fallo, cualquier descuido por su parte que le hiciese caer entre las garras de su enemigo, sería mortal para él, pero su cuerpo joven y fuerte se interpuso entre la pesada masa del orangután y la delicada y frágil figurita de “mistress” Barrington.

Una lucha a muerte, un juego peligroso y mortal comenzó entre el hombre y la bestia. Dundley, armado únicamente con una corta lanza de las arrojadas por los pigmeos en su huida, trataba desesperadamente de evitar los zarpazos de la bestia, que torpemente azotaba el aire en un inútil y homicida intento de atrapar a su minúsculo enemigo.

Pero aquella lucha no se podría prolongar mucho tiempo. Dundley saltaba constantemente de un lugar a otro, siempre huyendo y hostilizando a la fiera, cada vez más enfurecida a los casi inútiles pinchazos del cazador, y notaba con terror cómo sus fuerzas se debilitaban; cómo su agilidad disminuía, poniéndolo en peligro de ser cogido por el orangután.

Al fin, la bestia consiguió alcanzarlo. De un terrible zarpazo lo arrojó rodando por el suelo y a continuación avanzó hacia él con los ojos llameantes y las garras apercibidas.

Pero en aquel momento, Hellen Barrington retornó a la vida. Su primera mirada, su primera sensación fue para el hombre derribado en tierra y a quién la bestia se disponía a despedazar. Luego, cuando en un alarido de terror buscaba ansiosamente la manera de ayudar a Dundley, sus ojos tropezaron con el abandonado rifle y lo tomó entre sus manos temblorosas. Dos disparos resonaron secos, como trallazos, y el orangután se estremeció. Los proyectiles alojados en su cuerpo le había hecho detener el avance sobre Dundley, y su instinto le avisó de que aquel nuevo enemigo era más peligroso que el anterior.

Variando la dirección de sus pasos se encaminó hacia Hellen, que aterrorizada y dejando caer el rifle huyó perseguida por su enemigo, que bramaba de furia y de dolor.

Pero Robert Dundley ya reaccionaba. De un salto estuvo en pie y corrió tras el gorila. Con manos febriles empuñó el rifle abandonado por Hellen y apuntó fría y detenidamente. Todo el cargador salió de la recámara para enlazar por unos instantes en trallazos de fuego la boca del cañón del arma y la monstruosa figura del gorila.

Momentos más tarde, ya muerto el orangután y reunidos Hellen y Dundley, los pigmeos, pasado su terror ante la extinción de la bestia, rodearon jubilosos a los dos blancos para iniciar el regreso al poblado, llevando con ellos, prisionero, al vencido Hechicero, que se debatía furiosamente entre sus fuertes ligaduras.

Por el camino se encontraron con un destacamento de soldados. Uno de los negros que abandonasen a Dundley y sus acompañantes a las orillas del Congo había sido interceptado en su huida por una patrulla de fusileros británicos, y al tener conocimiento de lo sucedido, la “radio” entró en actividad. Desde el Puesto Militar de Tanganika se comunicó a las fuerzas militares belgas del Congo, dándoles noticias de lo que ocurría, y dos lanchas motoras con soldados remontaron el río para llegar hasta el poblado de los pigmeos.

Al día siguiente, ya después de haber obtenido la confesión del Hechicero, Robert Dundley y Hellen, escoltados por los agradecidos pigmeos, emprendían el regreso a Tanganika, mientras el falso brujo era llevado por los soldados para ser juzgado por las autoridades de la Colonia belga.

—Sí, Hellen, querida mía —dijo el joven cazador, cuando ya a bordo de las embarcaciones aprestadas por las autoridades británicas remontaban el desague del lago—; aquel hombre era Percy Blake, el amigo y compañero de tu marido. Un desgraciado, cegado por la codicia, que no vaciló en convertirse en un criminal, en un fuera de la Ley con tal de satisfacer su ambición. Su declaración ante el oficial de los soldados belgas ha sido completa, y nos ha permitido conocer todo su terrible secreto. Sabedor de la leyenda que circulaba por estos territorios sobre la existencia de un orangután gigantesco, de un gorila al que denominaban Me-Kóng y al que atribuían facultades prodigiosas, casi sobrenaturales, concibió el triste propósito de aprovecharse de la ignorancia y la superstición de los nativos para apoderarse de la totalidad del tesoro descubierto por tu marido y sus acompañantes.

Se detuvo un momento mientras aspiraba con suavidad de la pipa que sostenía entre los dedos, y continuó mirando fijamente a la joven.

—Él fue quien golpeó al desgraciado Stevens por sorpresa, y por sorpresa también, creyendo muerto al viejo explorador, atacó a tu marido hasta asesinarlo. Después, y para alejar de él toda posible sospecha, utilizó las garras de la piel de un gorila monstruoso que habían conseguido cazar a lo largo de la expedición, para marcar las señales de sus garras en el cuello de su víctima y achacar su muerte al imaginario y terrible Me-Kóng, Señor de la Selva. Aquello le brindó la solución que buscaba frenéticamente sin encontrarla: regresó al poblado de los pigmeos y se instituyó en brujo de la tribu, se dijo enviado de Me-Kóng y explotó la credulidad, la ignorancia de los hombrecillos negros para sus fines. Actuando con una pasmosa serenidad, aprovechaba cualquier circunstancia para afianzar su poder: porque unas muertes las producía él, y otras eran obra de los verdaderos y gigantescos gorilas que viven en la jungla. Orangutanes auténticos fueron los que raptaron a nuestro porteador negro y los que asesinaron al pobre Stevens, y Percy Blake era quien asesinaba a los indefensos pigmeos cuando lo creía conveniente para sus turbios designios, dejando siempre a su alrededor las huellas de la bestia; como él también era quien hablaba, siempre desde la sombra, personificando al Orangután Sagrado. Así consiguió trasladar hasta su cabaña del bosque una gran parte del tesoro hallado por tu marido, en espera de una ocasión favorable para poder huir con sus riquezas. Nuestra llegada lo llenó de terror, comprendió que lo descubriríamos; que Stevens, acaso, lo reconocería, y desde entonces solo pensó en eliminarnos. Luego te vio a ti —prosiguió con un perceptible estremecimiento— y sus pensamientos variaron. Te ambicionaba, pero Stevens y yo suponíamos un obstáculo para sus fines. Por ello trató de hacerme matar por los pigmeos, mientras tú eras llevada al bosque para ser entregada al imaginario Me-Kóng y poder llegar a ti sin despertar las suspicacias de los hombrecillos negros; él, también, fue quien intentó penetrar en la cabaña en que dormías vigilada por las mujeres del poblado...

—Dios y la Ley de los hombres lo juzgarán, Robert —cortó la muchacha, en cuyos ojos traslucíase el amor y el agradecimiento al clavar su mirada en el rostro ansioso de su compañero de aventuras—. Por mi parte, renuncio a ese tesoro maldito que ha costado tantas vidas y...

Robert Dundley no contestó. Se limitó a atraer hacia él el bello y lloroso rostro de la muchacha, mientras el sol poniente, que poblaba de ráfagas de oro el horizonte, materializaba ante sus ojos aquel otro tesoro espiritual que había conseguido encontrar en su lucha a muerte contra la Magia Negra del falso Hechicero de la tribu de los pigmeos...

F I N